Рэдроз - 1. Родственные души

Пролог

— Нет, Арроу, ты не можешь так поступить! — категорично возразил Дэрос, шерат* Тзентерса. В его больших темных глазах промелькнуло напряжение. — Ты не должен...

— Почему? — оборвал его более молодой собеседник. — Мой долг перед Рэдрозом и всеми ари-дорами обязывает меня к этому. — В темно-синих, как вечернее небо глазах молодого человека поблескивали резковатые серебристые искорки, напоминая звезды во мраке космоса.

— Но ты бы мог принести пользу своей планете, не вступая в ряды альтауэтов.

Арроу упрямо покачал головой.

— Я уже сделал свой выбор и менять его не намерен.

Шерат Тзентерса устало вздохнул.

— Ты же единственный мой наследник, — сказал он, — и должен продолжить род Эров...

— Слабый аргумент. — Арроу обернулся к отцу. — Ты сам говорил, что мой звездный символ стал очень редким. На всем Рэдрозе от силы наберется сотня-две людей, рожденных под знаком Аэроса. И большая часть, скорей всего, убита на этой проклятой войне. Да и вряд ли из оставшихся в живых найдется хоть одна женщина, близкая мне по духу.

На минуту он замолчал, и его взгляд скользнул по руинам некогда прекрасных строений. Перламутровая дымка не могла скрыть изувеченной планеты. Даже здесь, во владениях шератов рода Эров, находившихся в глубине тыла ари-доров, виднелись следы жестокой войны.

— Твоя судьба сама найдет тебя, — заметил Дэрос.

— Слишком долго придется ждать, — строптиво ответил молодой рэдрозианин. — К тому же, свою судьбу я хочу творить сам.

— Сам? А как же Высшие? — улыбнулся правитель Тзентерса. — Ведь это они Вершители судеб.

— Религиозные предрассудки, — резко бросил Арроу. — Где они сейчас, если допускают это кровопролитие между рэдрозианами?

— Ты же знаешь, что Иксванзет...

— Глупости! Как один может противостоять шестерым? Нет, я не верю в их существование, — и, меняя тему, Арроу добавил: — Прости, но мне уже пора.

— Что ж, пусть сопутствует тебе удача, — произнес шерат и, обняв сына, добавил: — Но я надеюсь, мы с тобой еще встретимся.

— Конечно встретимся. Я же не на другую планету улетаю, — улыбнулся Арроу. — Я тебя еще навещу. А сейчас — прощай. Эо-анор. — Молодой рэдрозианин в почтении наклонил голову и быстро вышел из комнаты, не заметив, как под высоким сводом потолка растаяло светящееся голубоватое облако.

Дэрос уловил легкий запах озона и настороженно оглянулся, но его глаза так ничего и не увидели. Напряженно передернув плечами, шерат подошел к окну. Некоторое время он смотрел вслед молодому рэдрозианину, пока его фигура не растаяла в дымке пасмурного утра.

— Твоя судьба сама найдет тебя, сын мой... — тихо повторил Дэрос.

Глава 1. Странное досье

Двадцать третье апреля, 2196 год. Планета Земля. Космоцентр, мегаполис Старсити.

После ночного тропического ливня, ветер погнал тяжелые тучи на восток, а им на смену засияли лучи утреннего солнца. Золотистые струны пробились сквозь мокрый полог ажурных пальм, попутно зажигая в каплях росы маленькие звездочки, скользнули по серебристому цилиндру здания Департамента Космополиции Галактического Альянса и заглянули в открытое окно одного из кабинетов верхних этажей. Игривые лучи бесцеремонно пробежались по рабочему столу, просочились сквозь голографическое изображение экрана компьютера и озарили силуэт сидевшего в кресле молодого человека. Внешне он ничем не отличался от землянина: высокий рост под два метра, спортивное телосложение, черты лица вполне классические. Даже имя он носил обычное — Роберт Стерроуз. Но его глаза безошибочно выдавали представителя иной цивилизации: в глубинах темных зрачков мерцали странные огни, порой своим сиянием затмевая насыщенное индиго радужной оболочки. И этот внутренний свет мог менять тональность в зависимости от обстоятельств или настроения. К примеру, как сейчас — люминесцентно-серебристый блеск расплавленного олова внезапно потемнел, преобразившись в звездную ночь. Ведь тонкий слух инопланетянина уловил приближение постороннего. А в следующую секунду пластиковые двери автоматически раскрылись, и в кабинет вошел сероглазый блондин с загорелым лицом землянина. Служебный бедж на его нагрудном кармане услужливо указывал имя новоприбывшего — Рональд Розмари.

Не оборачиваясь, человек в кресле поприветствовал вошедшего. Тот ему благодушно ответил:

— Привет, Роберт. Чем занят?

— Работой, как видишь, — спокойный голос инопланетянина был учтиво-ровным, как у андроида.

— Составляешь отчет по своей марсианской командировке? — Розмари уселся в круглое кресло, повернувшись спиной к назойливым лучам утреннего солнца.

— Не только. Поступил сигнал о незаконном трафике оружия через Космоцентр, — пояснил Стерроуз. Излишний свет, казалось, его совсем не беспокоил.

— Да ну? Я такого даже не слышал. Вряд ли контрабандисты осмелятся лезть прямо в сердце космополиции Альянса.

— Возможно, но мистер Джексон поручил проверить сведения. — Роберт привычным жестом убрал просматриваемый файл и загрузил новый.

— Почему именно тебе?

— Есть подозрения, что это люди Джо Слаймекса.

— Который находится в твоей разработке. Понятно. И каковы результаты?

— Пока отрицательные.

— Ну я же говорю: ложные слухи, — заверил Розмари. Он расслабленно откинулся на мягкую спинку: — А что там у тебя с Марсом?

— Пираты попытались угнать тестируемый образец нового корабля. Но их успели задержать, — ответил Роберт, параллельно анализируя данные компьютера.

— И кто это оказался? — поинтересовался Рональд.

— Таурианская коалиция контрабандистов.

— Банда Орга?

— Да. Космополиция рассчитывает с их помощью наконец-то выйти на главаря.

— Им устроили промывку мозгов?

— Сегодня вечером ими займется Уордак.

— Однако ты их уже просканировал.

— Может быть, — уклончиво ответил Роберт.

— Ну и?.. — Рональд выжидающе посмотрел на друга.

— Они ничего существенного не знали. — Стерроуз на секунду отвлекся от экрана, и его инопланетные глаза блеснули серебром. — С ними явно поработал хороший тэп. Очень хороший.

— На Орга работают телепаты? — предположил Розмари.

— Или он сам телепат, — добавил Роберт.

Рональд задумчиво потер подбородок.

— Мутная личность этот Орг. Все о нем слышали, но никто никогда не видел. Может его и вовсе не существует, а таурианские пираты придумали собирательный образ, чтобы лучше запутывать космополицию и устрашать потенциальных конкурентов.

— Вряд ли. Уж слишком они организованно действуют, — возразил Роберт. — Там есть лидер. Сильный лидер. И, скорее всего, это не таурианец.

— Думаешь, землянин?

— Нет. У землян нет такого высокого уровня телепатов, чтобы могли ставить столь мощные блоки. На это указывает даже ситуация с Марсом.

— Может какой-нибудь модификант? Или межпланетный гибрид с уникальными способностями.

— Возможно...

В это время двери в очередной раз раскрылись, и в кабинет торопливо вошел еще один космополицейский. Бедж на его форме говорил, что звали новоприбывшего Патрик Браун.

— Привет, Рон, — на ходу муркнул он блондину и положил на стол Роберту пачку с архивными файлами. — Вот, шеф велел тебе передать. Ну а я побежал.

— Куда так торопишься? На свидание что ли? — поинтересовался Розмари.

— Ага, почти. Встретил двух знакомых из Соннисити. Обещал им город показать.

— Симпатичные знакомые? — спросил Рональд, тогда как Роберт только молча усмехнулся, занятый своим делом. Розмари был как всегда не равнодушен к противоположному полу, не брезгуя пофлиртовать даже с инопланетянкой.

— А ты разве видел в наше время несимпатичных девчонок? — хмыкнул Браун.

— Ну да, технологии творят чудеса, — в тон приятелю согласился Рональд. — Так кто же эти твои знакомые?

— Дочери известного космобиолога Теодоро Лилейса, — сказал Патрик. — Мы познакомились на станции Венера-3.

— Лилейс? — Роберт, наконец, отвлекся от работы. — Не тот ли ученый, что хотел лететь к Бетельгейзе?

— Не помню. Кажется, да, — кивнул Патрик, поежившись от сканирующего взгляда приятеля. Роберт телепатически считал из памяти космополицейского поверхностный информационный след. Глубокое сканирование к друзьям он никогда не применял. О самом космобиологе Браун мало что знал, а его дочери Стерроуза не интересовали. Разве только... Ему показалось или в мысленном образе одной из сестер промелькнул необычный и даже знакомый оттенок? Роберт подумал, что возможно уже где-то встречал эту девушку, поэтому его любопытство по отношению к ней тут же исчезло. В отличие от его приятеля Розмари.

— Патрик, а ты не против, если я к вам присоединюсь? — предложил Рональд. Неугомонный ловелас любил заводить новые знакомства.

— Да нет, не против, — улыбнулся Браун. — Это же не свидание, так что лишний гид не помешает.

— Прекрасно! — Розмари с готовностью подскочил с кресла.

— Роберт, ты с нами? — предложил Патрик второму приятелю. — Твоя уникальная память по городским достопримечательностям нам может пригодиться.

— Во-первых, вряд ли твоих подруг заинтересуют исторические подробности города, — возразил Стерроуз. — А во-вторых...

— А во-вторых, их могут заинтересовать другие детали твоего обширного кругозора, — перебил его Рональд. — Так что поскорее заканчивай здесь и присоединяйся к нам.

— Если вы рассчитываете, как в прошлый раз, пригласить своих подруг на мою виллу, то из этого ничего не выйдет, — внезапно заметил Стерроуз.

Лицо Рональда изменилось, указывая на то, что Роберт угадал.

— Почему? Девчонки были в восторге от твоего инопланетного особняка. Ведь многие мечтают хоть одним глазком взглянуть на знаменитую виллу «Рэдроз». Уверен, сестры Лилейс не исключение.

— Мой дом не музей для любопытствующих зевак и тем более не клуб для развлечений. — Эти слова были сказаны внешне спокойным тоном, но в них все же прозвучали жесткие нотки.

— Ладно, так уж и быть. Мы не будем никого приглашать на твою виллу, — со вздохом наигранного сожаления согласился Рональд.

— Хотелось бы верить.

— Но компанию ты нам все же составишь?

— У меня много работы.

— Но если вдруг передумаешь, то мы тебя ждем, — добавил Патрик. Стерроуз ничего не ответил, явно не желая поддерживать друзей в их романтической затее.

Оба приятеля направились к дверям, но на пороге Рональд внезапно остановился и, что-то придумав, вернулся назад.

— Послушай, Роберт, — он снова подошел к инопланетному приятелю, — отложи на минуту свое занятие и запроси в Центре Регистрации карточки личных данных этих девушек.

— Это еще зачем? — спросил Стерроуз и с иронией добавил: — Подозреваешь их в каком-то преступлении или решил на одной из них жениться?

— Да нет, хочу найти хорошую пассию для своего лучшего друга, — в тон ему ответил Розмари, похлопав Роберта по плечу.

На лице Стерроуза промелькнула кривая усмешка, но он промолчал. Из-за особенностей инопланетной биологии его не привлекали представительницы чужих миров. И Рональд это знал. Но в меру своего характера, любил подкинуть другу невинную шпильку. Хотя порой и нарывался на неожиданный ответ. К примеру, однажды Стерроуз, в отместку за очередную шутку, расстроил Розмари свидание с симпатичной женой посла Тарина. Рональд тогда так и не догадался, откуда у него взялось внезапное «недомогание». А впоследствии оказалось, что у инопланетной красотки был очень ревнивый муж, и ситуация могла окончиться межпланетным скандалом. Таким образом шутка Стерроуза принесла неожиданную пользу. Хотя Рональд ее вряд ли оценил.

— Ну давай, заставь пошевелить электронными мозгами своего кибернетического друга, — нетерпеливо заметил Розмари. — А то девушки уже заждались.

— Хорошо, — согласился Стерроуз. — Только нужны исходные данные, — сказал он, в то время как сам уже ввел сведения, что недавно извлек из памяти Патрика.

— Да, а как зовут девушек? — спросил Рональд у подошедшего приятеля.

— Диана и Джой Лилейс, — ответил Патрик.

— Готово. Первая родилась 30.01.2176. Земля. Город Соннисити. — На экране появилось голографическое изображение симпатичной брюнетки.

— Миленькая, — одобрительно муркнул Рональд. — А что там со второй?

— Джой Лилейс... — Стерроуз сменил страницу. — Странно, но фото отсутствует. Наверное, файл находится на переоформлении. Зарегистрирована 08.04.2181. Амазония. Иридос. — Роберт посмотрел на Патрика. — Этой Джой только пятнадцать лет?

Браун пожал плечами.

— Обе сестры выглядят лет на двадцать, — возразил парень.

— Здесь явно что-то не так, — заметил Рональд. — Что еще записано в карточке?

— Ничего особенного. Обычная биография: учеба в колледже, институте. Диана закончила в прошлом году экономический ВУЗ Соннисити. А Джой... на последнем курсе университета Орнитологии. Девочка вундеркинд или же в карточке ошибка.

— Интересные дела. А они замужние? — снова спросил Рон.

— Данные о браке отсутствуют.

— Отлично! — Рональд улыбнулся. — А то я думал, что вундеркинд уже с семьей. Ну что ж, пойдем, узнаем этих малышек поближе.

— Только Рон, будь благоразумен, — заметил Стерроуз. — Не трогай эту Джой.

— Да понял я. Оставляю ее тебе. Подождешь, пока девочка вырастет. Ты ведь у нас никуда не спешишь? — заметил в шутливом тоне загорелый блондин.

— Ну да, в отличие от тебя, — с прохладой ответил Стерроуз.

— Вот и договорились. — И Розмари с Брауном покинули кабинет.

В глазах Роберта промелькнуло недовольство, вызванное последними словами Рональда, однако оно тут же угасло, сменившись... интересом. Загадка рождения неизвестной гостьи заинтриговала его, напомнив один момент прошлого. Однажды, путешествуя по Амазонии, Стерроуз узнал от местных старожилов о странном метеорите, выпавшем недалеко от коттеджа Теодоро Лилейса. Правда, небесное тело тогда так и не нашли. Как и следов падения. Это случилось как раз весной 2181-го. Но то были всего лишь неподтвержденные слухи. Сам космобиолог утверждал, что ничего не видел. В его словах, конечно, никто не сомневался, и вскоре о метеорите забыли. А спустя каких-нибудь пару недель в семье Теодоро Лилейса появилась вторая дочь, и теперь в свои пятнадцать лет уже заканчивала ВУЗ. Хоть на пороге и был ХXIII век, но подобные случаи у землян оставались весьма редкими.

Так может метеорит, все же, существовал и как-то повлиял на новорожденную дочь космобиолога? Это была загадка.

Прежде, чем продолжить работу, Роберт еще раз проверил данные Центра Регистрации, а также подробнее ознакомился с биографиями Теодоро Лилейса, его жены Кассандры и их дочери Дианы. У самой Джой страница в сети отсутствовала, что тоже выглядело странным.

****

Тем временем в предместье города на летную площадку одной из частных стоянок приземлился небольшой космолет. Ему навстречу из здания дорожного кафетерия вышли две девушки.

— Ну как, правда симпатичные? — спросил Патрик, подойдя к космолету Рональда.

— Так-то ничего. Хорошенькие. Главное не перепутать, кто из них Диана, а кто Джой.

— Боишься, что Роберт с нас шкуры снимет, если случайно тронем его, так сказать, протеже? — улыбнулся Патрик.

— Действительно. С ним лучше не спорить, — согласился Рон. — Но просто познакомиться с девочками никто не запрещал.

Браун согласно хмыкнул. Они подошли к гостьям, и Патрик указал на Рональда:

— Мой друг из Аквадора. Он отлично знает Старсити, так как провел здесь детство и юность.

— Рональд Розмари, — представился космополицейский.

— Диана, — ответила первая девушка с ярко-синими большими глазами и губками-бантиками. Особое очарование ей придавали две ямочки на щеках и шикарные кудри темных волос, волнами спадавшие на плечи. Вживую старшая Лилейс выглядела заметно эффектнее, чем на трехмерном фото из досье.

Розмари перевел восхищенный взгляд с Дианы на ее сестру.

— А вы...

— Джой Лилейс, — сказала вторая.

Рональда невольно загипнотизировали серебристо-зеленые глаза девушки, необычно ярко выделявшиеся на фоне темных полудлинных волос. Проницательный взгляд младшей Лилейс, казалось, мог заглянуть в самую душу и совсем не соответствовал пятнадцатилетней. Рональд невольно пожалел о своем обещании, данном Роберту.

«Так вот какая эта Джой... Ну прямо Космическая Джоконда», — подумал он, а вслух произнес:

— У меня такое ощущение, что я встретил богинь Олимпа. — Его взгляд с трудом оторвался от лица Джой и посмотрел на Диану. — Может, продолжим наше знакомство в уютном кафе? Я знаю одно отличное местечко.

— Мы не против, — довольно быстро согласилась Диана, но ее сестра внезапно возразила:

— Только после того, как Патрик выполнит свое обещание и покажет нам город.

— Разумеется, — улыбнулся Рональд. — Со своей стороны, я обещаю ему в этом помочь. — Розмари галантно открыл дверцу летающего аппарата и пригласил девушек в салон. — Прошу на экскурсию.

Старсити был достаточно молодым городом и, в отличие от своих старших собратьев, не имел еще богатой многовековой истории. Но отсутствие памятников седой старины сполна компенсировали технологические инновации и ультрасовременный дизайн. А также этот город представлял главный административный центр Солнечной системы. Кроме Департамента Космополиции, здесь находилась штаб-квартира земного филиала Галактического Альянса, инопланетные посольства, ведущий технопарк, два космопорта, масса торговых центров, отелей и даже тематические зоны отдыха, основной акцент которых делался на космосе.

В итоге сестры Лилейс были в восторге от Старсити и обещали непременно сюда не раз вернуться. Впрочем, их визит еще не был закончен и после прогулки по городу они отправились перекусить в кафе «Звезды». Оно располагалось недалеко от Департамента Космополиции, из-за чего это заведение пользовалось популярностью среди блюстителей порядка.

***

Время уже перевалило за полдень, когда в кабинете Стерроуза раздался сигнал видеофона. Роберт нажал кнопку, и на экране появилось лицо Рональда.

— Ты где там пропал? — спросил Розмари. — Мы тебя уже заждались.

— Только завершил дела, — ответил Стерроуз.

— Нашел что-нибудь?

— Нет. Все данные сканеров дали отрицательный результат.

— Я же говорил. Мог бы не тратить время впустую, а пошел бы с нами. Кстати, мы сейчас с девушками в кафе «Звезды», так что давай к нам. Думаю, они тебя, все же, заинтересуют. Особенно Джой. Ее внешность столь же поразительна, как и регистрационное досье. И выглядит она не на пятнадцать лет. Я даже каюсь, что обещал оставить ее под твое попечение. Может, переиграем?

— Я слова не меняю, — спокойным тоном возразил Стерроуз.

— Тогда поспеши, иначе я за себя не ручаюсь.

Роберт чуть дернул в улыбке губами и отключил видеофон. Минуту он молча сидел в кресле, ощущая, как в его душе нарастало странное непонятное чувство, точно намек на неминуемое будущее. В какой-то степени, Стерроуз уже жалел о том, что ввязался в эту авантюру друзей. Ведь он вовсе не собирался ни с кем знакомиться. Однако он хорошо знал несколько ветреного Рональда, и, под воздействием еще какого-то необъяснимого чувства, Роберт, все же, решил принять предложение друга, чтобы при надобности его урезонить. Стерроуз много слышал о космобиологе Теодоро Лилейсе и уважал его, как ученого. Поэтому сейчас счел своим долгом оградить его дочерей от возможных неприятностей.

О том же, что ждало его впереди, он даже и не предполагал. А если бы узнал — то не поверил.

Роберт глубоко вздохнул, встал из-за стола и вышел из комнаты, не заметив, как за его спиной в помещении промелькнуло странное золотистое облако.

Глава 2. Знакомство

Рональд отошел от стойки бара, где он прихватил графин с беловато-оранжевым напитком «Улыбка Венеры», и направился к столику друзей возле роскошной паларии, завезенной из созвездия Лиры.

— Все в порядке. Мой друг сейчас придёт. Кстати, его здесь прозвали «Неуязвимым», — сказал Розмари, наливая напиток в бокалы девушек.

— Звучит довольно круто, — заметила Диана.

— И целиком оправдано. Ведь он лучший агент Космополиции Галактического Альянса, — ответил Браун.

— Я вижу, здесь собрались одни представители закона. — Джой окинула взглядом посетителей кафе, многие из которых были космополицейскими, задержалась на униформе Розмари, и посмотрела на Брауна. — Патрик, а ты, случайно, не коп?

— Точное попадание, — согласился парень.

— Значит, нападение бандитов нам не грозит, — заключила Джой, отпив глоток благоухающего напитка.

— Вы под надежной защитой, — пылко произнес Патрик, с восхищением глядя на собеседницу. Девушка ответила парню учтивой улыбкой.

— О да, опасаться вам нечего, — согласился Рон. — А вот когда здесь появится наш «Неуязвимый», то и вся мафия Орга будет не страшна, — добавил он, одновременно умерив пыл Патрика напоминанием о разговоре в кабинете Стерроуза.

— Да уж, точно. — согласился Браун, вспомнив слова Роберта.

— Прямо не терпится увидеть вашего «Неуязвимого», — заметила Диана, стараясь переключить внимание полицейских с сестры на себя. — Может стоит попросить его об одолжении, чтобы он сопроводил нас во время путешествия по Космоцентру?

— Вообще-то он не очень сговорчив. Но я могу предложить свои услуги. — И Рональд учтиво поцеловал кончики пальцев брюнетки. — Не думаю, что я ему уступлю.

Патрик хмыкнул.

— Смотря в чем, — заметил Браун. — В галантности Рональду нет равных.

Парни снова засмеялись.

Джой натянуто улыбнулась, рассеянно слушая остроты космополицейских. Она повернула голову в сторону входных дверей, и случайно ее внимание привлек новый посетитель.

Яркое солнце, светившее в спину незнакомца, не позволяло подробно рассмотреть облик вошедшего, и девушка могла только отметить гармоничный силуэт атлетически сложенного высокого мужчины. Приостановившись на пороге, незнакомец неторопливо обвел цепким взглядом зал, и на секунду Джой показалось, что его взор остановился на ней.

Как описать ощущения, охватившие девушку? Казалось, этот взгляд буквально примагнитил к себе сущность Джой, мгновенно просочившись в сокровенные глубины ее души. Девушка почувствовала опьяняющее головокружение безвольного падения в бездну...

Джой встряхнула головой, освобождаясь от непривычного чувства. И тут она не без волнения заметила, что незнакомец направился к их столику.

Теперь Джой могла рассмотреть его получше: черная униформа агента космополиции, по-военному подстриженные темные волосы. Несколько легких прядей небрежно падали на лоб, слегка смягчая холодные черты правильного лица. Глаза незнакомца скрывали солнцезащитные очки, в которых вспыхивали голубоватые блики. Вначале, Джой приняла их за отражение иллюминаций зала, но впоследствии ей пришлось убедиться, что в этот момент она ошиблась.

По мере приближения незнакомца, странное волнение девушки усиливалось, как будто воздух вокруг начинал наэлектризовываться. Чтобы справиться с собой, Джой отвернулась, посмотрев на содержимое бокала.

— А вот и наш «Неуязвимый», — произнес Патрик, тоже заметив пришельца.

Джой резко подняла голову. Волнение в ее глазах смешалось с удивлением.

Рональд обернулся к новоприбывшему.

— Ну наконец-то! Мы тебя заждались, — и, обратившись к девушкам, добавил: — Познакомьтесь, мой лучший друг агент «Неуязвимый».

— А как ваше настоящее имя? — Диана дерзко посмотрела в затемненные стекла.

Изящным жестом незнакомец снял солнцезащитные очки и спокойно произнес:

— Роберт Стерроуз. И можно на «ты».

Диана кокетливо улыбнулась, посмотрев в бездонные с мерцающими холодными искорками глаза космополицейского. В полумраке зала они казались темными, как ясная безлунная ночь.

— У тебя земное имя, но ты не похож на землянина, — прямо заметила девушка.

— Я и не землянин, — спокойно ответил Роберт и предупредил следующий вопрос: — Но я не помню своей планеты. — Он бросил молниеносный взгляд на Розмари, и Рональд, подчиняясь мысленному воздействию Стерроуза, пояснил:

— Однажды Роберт попал в космокатастрофу, и это вызвало у него устойчивую амнезию. Он не помнит своего доземного прошлого.

— А как давно это произошло? — Джой, наконец, решилась задать вопрос и тут же о нем пожалела, когда ее серебристо-зеленые глаза встретились цепким взглядом Стерроуза.

— Около семи лет назад, — медленно произнес Роберт, не водя с девушки глаз. На мгновенье в его зрачках вспыхнул радужный огонек, а черные брови нахмурились. Затем, посмотрев на Диану, он спросил: — Вы сестры? — Впрочем, в ответе он не нуждался.

— Да, мы сестры, — подтвердила кудрявая брюнетка. — Наша фамилия Лилейс. Меня зовут Диана. Можно просто Ди. А мою сестру — Джой.

Роберт снова посмотрел на младшую Лилейс.

— Приятно познакомиться. — Стерроуз открыто проигнорировал откровенную стрельбу глазами Дианы и галантно чуть склонил голову перед смущенной Джой. На мгновение его мерцающие темные зрачки дерзко захватили внимание девушки, и той показалось, что она увязла в мощном магнитном поле, точно маленький челнок в зоне тяготения черной дыры. В её голове зашелестело множество странных голосов, похожих на морской прибой, а тело вновь стала охватывать невесомость. Но всё тут же мгновенно стихло, едва только Роберт отвёл взгляд. — Трудно поверить, что вы сестры. Такие разные.

Действительно. Девушки были обе красивы, но противоположной красотой. Как Луна и Солнце.

Однако Стерроуз обратил внимание на то, что Джой и в самом деле не выглядела на пятнадцать лет. Очевидно, в досье девушки вкралась ошибка. Или же она была зарегистрирована на несколько лет позже своего рождения, что казалось сомнительным. А может Джой вообще не являлась родной дочерью космобиолога? Вариантов было масса, и чтобы выбрать верный...

— Теодоро Лилейс, случайно, не ваш отец? — внезапно спросил Роберт, присаживаясь за столиком рядом с Джой.

— Да. Ты его знаешь? — встрепенулась Диана, ловя момент инициативы беседы.

— Интересовался некоторыми его работами. Кажется, у него действительно есть две дочери. Старшей двадцать лет, а младшей, как помню, пятнадцать. — Роберт снова посмотрел на Джой. — Это правда?

Девушка смущенно улыбнулась.

— Не совсем, — ответила она, не глядя на Стерроуза.

— То есть? — этот вопрос уже задал Рональд.

— Просто Джой была позже зарегистрирована, — пояснила Диана. — Мы некоторое время жили в резервации на глухой планете в γ Льва. Так, что ей девятнадцать.

— Что ж, тогда все понятно, — согласился Рональд, который заметно воспрянул духом. Но холодно блеснувший взгляд Роберта его тут же осадил. Розмари понял, что возраст Джой уже роли не играл. Он вспомнил последнюю реплику Стерроуза: «Я слова не меняю». А значит, Рональду предоставлялась к вниманию только Диана, чем он и ограничился. Патрик же вообще, по ходу, оказался не у дел. Впрочем, он же сам заявил, что это не свидание.

Тем временем, официант принес мороженое, и беседа за столиком потекла другим руслом. Говорили о последних новостях Соннисити и Космоцентра, о работах на Марсе и курортах Эльмара.

В течение всей беседы Джой часто ощущала на себе взгляд Роберта. Конечно, она уже привыкла, что мужчины не оставляли без внимания ее симпатичную внешность. Но взгляды Стерроуза сложно было назвать пылкими. Скорее, спокойно-изучающими. Девушка пыталась скрыть охватившее ее волнение под маской равнодушия, но эта попытка только зажигала ироничный огонек в глубине темных глаз Роберта. Казалось, он видел людей насквозь лучше любого телепата. Но, если присмотреться внимательней, то можно было заметить, что Стерроуз выглядел немного озадаченным. Думая совершенно о другом, он тем не менее легко поддерживал разговор, предугадывая вопросы друзей. Как будто в одной оболочке находилось два совершенно разных человека.

Джой старалась не смотреть на Стерроуза, но его спокойное лицо, как магнитом притягивало ее взгляд, а достаточно близкое присутствие не могло не заставлять девичье сердце волноваться. Мощная аура Стерроуза буквально окутывала девушку плотным коконом, вынуждая изменяться ее собственное биополе. И это была вовсе не метафора.

Стараясь развеять непонятное состояние, Джой обернулась к окну. Приближался вечер. Солнце скрылось за домами, и через улицу пролегли лиловые тени. Еще немного — и над городом опустится тропическая ночь.

Джой посмотрела на сестру.

— Диана, нам пора. — Она поднялась из-за стола.

— Уже уходите? — с нотой расстройства спросил Рональд. Старшая Лилейс недовольно надула губы, но даже не сдвинулась с места.

— Нам нужно дотемна успеть попасть в пансионат на побережье, — ответила Джой.

— Почему бы вам не отправиться туда завтра? — предложил Патрик.

— Да, мы могли бы вас сопроводить, — поддержал приятеля Рональд. — А сегодня показали бы ночной город.

— Увы, это невозможно, — возразила Джой. — Мне просто необходимо быть в пансионате уже вечером.

— Может, ты сама поедешь к тете Мери, а я тебя здесь подожду? — внезапно предложила Диана. Джой молча посмотрела на сестру. Та так удобно устроилась между Розмари и Брауном, что было глупо просить ее оставить столь приятное для нее общество.

«Что ж, она не маленькая», — подумала Джой, а вслух согласилась: — Ладно. Тогда домой ты доберешься сама?

— Да-да, конечно, — несколько поспешно ответила брюнетка. — Не волнуйся.

Джой подумала, что в Соннисити сестра вернется не так уж и скоро, глядя на ее чрезмерное внимание к Рональду. Ничего не сказав, младшая Лилейс попрощалась с компанией и уже собралась уходить, когда внезапно ее остановил Роберт.

— А как называется пансионат?

— «Голубая волна», — ответила девушка. — Он здесь, недалеко.

— К северо-западу от Старсити. Пожалуй, я тебя провожу. — И Роберт решительно встал из-за стола.

В глазах Джой промелькнуло напряжение. Она хотела было отказаться, но из ее внезапно пересохшего горла не вырвалось ни единого звука.

— Прошу, — Стерроуз вежливо пропустил девушку вперед и сам последовал за ней.

— Ничего себе. Шах и мат. Рон, он обошел нас в два счета, — сказал ошарашенный Патрик. — Я его не узнаю.

— Мм-да. Я тоже.

— Что случилось? — спросила Диана, которую немного опечалил уход Роберта.

— Да так. Просто, это первый случай, когда Стерроуз уделил внимание даме.

Диана хмыкнула.

— Боюсь, он попадет впросак. Джой настоящая недотрога. Она уже не одному разбила сердце.

— Держу пари, — внезапно произнес Рональд, — перед Робертом она не устоит.

— Сомневаюсь...

— Ну, так спорим?

— На что? — спросила Диана, машинально вложив свою ладонь в руку Рональда.

— Ну... — Розмари посмотрел девушке в глаза. — Если я выиграю, то... ты станешь моей женой?

— Что? Женой?.. — Щеки девушки порозовели.

— Ну, так как? По рукам?

— Я согласна, — решительно и с кокетством произнесла брюнетка.

— Патрик, разбивай. Итак, ты свидетель.

Никто из присутствующих даже не предполагал, что нескоро увидят только что вышедшую из кафе пару.

Глава 3. В горах Космоцентра

На крыльце заведения Джой на минуту приостановилась, решая, каким образом ей добраться до пансионата. Космолет она оставила Диане, на случай, если та наберется благоразумия и вернется в Соннисити. Джой даже не предполагала, на какую авантюру в данный момент пошла ее сестра. Впрочем, младшая Лилейс была уверенна, что ангел-хранитель Дианы всегда ее выручит, как это было не раз. Поэтому сейчас Джой решила сосредоточиться на поисках собственного средства передвижения.

«Нужна другая машина», — решила она.

— Космолет можно взять на стоянке «Гамма — Семь», где машины сдаются внаем, — прозвучал голос Стерроуза. — Автопилот потом сам доставит транспорт обратно. Правда, полет над городом в час пик не очень удачное средство передвижения и далеко не скорое. Придется делать крюк по авиатрассе, так как через Национальный заповедник летать не разрешается.

— Есть другие предложения? — прямо спросила Джой, посмотрев в лицо Стерроуза. При дневном освещении глаза Роберта выглядели еще более необычно, лишний раз указывая на инопланетное происхождение. Впрочем, долго в них смотреть Джой не осмеливалась.

— Я предлагаю взять в вольере лошадей и ехать напрямую через Национальный парк Космоцентра.

— На лошадях?..

— Другой там транспорт не используется. Ты ездишь верхом? Или можно взять повозку.

На первый взгляд могло показаться, что Стерроуз пытается ухаживать за девушкой, но в интонации его голоса звучала обычная учтивость робота.

— У моего отца в Амазонии есть коттедж с конюшнями, — пояснила Джой. — Так что я с детства обучена верховой езде.

— Вот и отлично.

— Только я не знаю дороги. — Девушка даже не заметила, что они уже значительно отошли от кафе, где осталась Диана.

— Дорогу знаю я и провожу по ней.

Джой настороженно посмотрела на Стерроуза, но его открытый взгляд и еще что-то необъяснимое, что заключалось в его сущности, невольно внушали доверие. Странное чувство, которое заставляло забыть об осмотрительности. На мгновенье Джой подумала, что готова была бы следовать за ним хоть на край света...

Девушка встряхнула головой, изгоняя из сознания странный туман. Она посмотрела на голубеющее между небоскребами небо, где сновали космолеты, а потом спросила:

— Эти вольеры с лошадьми далеко отсюда?

— Две минуты езды на метро, — ответил Роберт, указав на видневшийся неподалеку купол фигурного здания с характерной буквой «М».

Стерроуз был прав: не прошло и десяти минут, как они уже подходили к вольеру, где паслись великолепные скакуны. К посетителям тут же явился коренастый мужчина-землянин с азиатскими чертами уже немолодого лица. Он был одет в серый комбинезон служащего.

— Здравствуй, Роберт.

— Здравствуй, Майкл. Приготовь нам лошадей для длительной верховой езды. Нужно съездить на побережье.

Служащий понимающе кивнул, бросив короткий взгляд на Джой.

— Собираешься на виллу?

— Нет, немного южнее, — уклончиво ответил Роберт.

Служащий снова кивнул и спросил:

— Урагана запрягать?

— Да. И Альтаир для мисс Лилейс.

Майкл в очередной раз кивнул, и вскоре двое человек вывели из вольера спокойную белую лошадь и строптивого черного жеребца, который так и норовил вырваться на волю. Однако едва только Роберт подошел к животному и положил руку на его загривок, как конь тут же успокоился, ласково тернувшись узкой мордой о его плечо. Затем Стерроуз протянул девушке поводья второго животного.

— Альтаир довольно смирная лошадь, — произнес он, — хоть и имеет корни арабских скакунов.

— А Ураган? — спросила Джой, смело садясь в седло. — Каково его происхождение?

— Он с Тарина. Нововыведенная порода, — сказал Роберт, тоже ловко вскочив в седло. — Его подарил городу один богатый вождь, когда посетил Старсити, чем доставил местному питомнику немало хлопот. Зарл, так называется это животное, строптив и своенравен.

— Но ты с ним, вижу, хорошо ладишь, — сказала Джой, отметив, как животное легко покоряется Стерроузу. — Или укрощение строптивых твоё хобби? — с иронией добавила девушка.

Агент космополиции едва заметно улыбнулся.

— Возможно, — с загадочной интонацией согласился он, и его взгляд заставил Джой в смущении отвернуться.

Дальнейшее время, пока они выезжали из пригорода, между ними не было произнесено ни единого слова. Джой молча наблюдала, как менялся окружающий пейзаж. Из белокаменных усадьб и садов частного сектора он постепенно преобразовывался в апельсиновые плантации, ряды кофейных деревьев, а затем и в дикие леса, которые бескрайним океаном накатывались на крутые уступы горных хребтов. Вскоре всадники выехали на каменистую дорогу, проложенную через дикие непроходимые джунгли. По отвесным белым скалам, где условия выживания были более жесткими, произрастали неприхотливые хвойные, а ниже, во влажных лощинах, раскинулось настоящее царство тропиков. Там переплетение стволов и ветвей казалось столь густым, что было сложно определить от какого дерева шли те или иные побеги. Но главный колорит вносили специально выращенные эвкалипты и оживлявшие монотонную зелень, точно вспышки фейерверков, яркие соцветия орхидей.

Буйствующая природа джунглей благотворно подействовала на настроение Джой. Она с восхищением взирала на порхающих в густых ветвях пестрых птиц и крикливых обезьян, не обращая внимания на пристально следивший за ней взгляд Стерроуза.

— Вы с сестрой так не похожи друг на друга, — наконец завел он беседу.

— И в чем же мы отличаемся? — спросила Джой. Набравшись смелости, она прямо посмотрела серебристо зелеными глазами в лицо Роберта. Стерроуз заметил слабое мерцание ее зрачков. Не обычное свойство для землян. Чуть улыбнувшись, Стерроуз сказал:

— Ты похожа на рэдрозианку.

— Рэдрозианку? — удивилась Джой. — Кто это?

— Жительницы Рэдроза, моей родной планеты, — спокойно ответил Роберт, словно сообщал что-то само собой разумеющееся.

— Твоей планеты?.. Но ты же сказал, что у тебя амнезия, — заметила Лилейс, остановив лошадь.

Девушка пристально посмотрела в глаза Роберта. Обычно ее собеседники чувствовали себя не совсем уютно под этим проницательным взглядом. Однако лицо Стерроуза нисколько не изменилось. Устремив на девушку ответный взор, который заставил ее опустить веки, он ровным тоном пояснил:

— Я не люблю рассказывать о своем прошлом, и не многие знают, что я — рэдрозианин.

— Тогда почему ты сказал об этом мне? — спросила Джой, вновь посмотрев в спокойное лицо космополицейского.

Что-то в глубине глаз Роберта неуловимо переменилось.

— Не знаю... Может потому, что ты напоминаешь рэдрозианку, — сказал он.

Всадники остановились возле водопада напоить лошадей и, пока животные, зайдя в воду, утоляли жажду, Роберт и Джой поднялись на небольшое плато. Тени от скал становились все длиннее, и в долине начинал подниматься белесый туман. Быстро вечерело. Однако, как девушка, так и Стерроуз не обращали на это внимания. Заинтригованная словами Роберта, Джой не хотела, чтобы их разговор закончился вот так коротко. Не оборачиваясь, она снова спросила:

— А чем я похожа на... этих рэдрозианок с твоей планеты?

Некоторое время Стерроуз молча смотрел на девушку, наблюдая, как темный локон ее волос, нежно ласкал бархат щеки. Что он мог ей ответить? Что ее сознание не похоже на сознание землян? Или, что причина в нечто индивидуальном, свойственном только рэдрозианам? Да он и сам не мог поверить, что Джой — рэдрозианка. Это казалось просто нереальным. Хотя именно в ту секунду, когда он вошел в зал кафе, Роберт сразу же уловил необычные ноты биополя, присущие только жителям его планеты. Отыскать их источник — было делом одной секунды, которая превратилась бесконечность глубин серебристо-зеленых глаз... Однако более подробный анализ биополя Джой показал странные разбежности в деталях, что не соответствовали современному Рэдрозу. Подобной аномалии он не мог объяснить. Джой как будто напоминала межпланетный гибрид. Но это было невозможно. Ведь у рэдрозиан, в виду особенностей их биологии, смешанные ксенофильные отношения полностью исключались.

Ожидая ответа, Лилейс обернулась к Роберту.

— Так в чем же сходство? — повторила она.

— Разве ты сама не замечала свое отличие от окружающих тебя людей? — Взгляд Роберта переменился, и в его посветлевших зрачках промелькнула тень иронии. Джой показалось, что он прочитал ее мысли. Ведь она действительно отмечала некоторые непонятные разбежности даже со своей сестрой Дианой. Родители космобиологи относились к этому вполне спокойно и объясняли аномалии младшей дочери влиянием все того же метеорита, который действительно упал недалеко от их коттеджа. Но Джой никогда и в голову не приходило считать себя инопланетянкой. Да и подтверждений подобной гипотезе не было.

— А как ты попал в этот мир? — девушка попыталась переменить тему разговора. Она почувствовала облегчение, когда Стерроуз отвернулся.

— Я не знаю, — ощутив, что Джой ему не верит, Роберт добавил: — Нет, я действительно не знаю, как оказался в этой галактике на одной из планет системы Альдебарана...

Некоторое время Стерроуз молча следил за плавно клонящимся к горным хребтам слепящим диском солнца. Джой украдкой взглянула на замкнувшегося в себе Роберта, с особой остротой ощутив отличие этого человека от землян. Не столько внешнее, как внутреннее. Теперь она поняла, что в нем так пугало ее — это поразительная уверенность в себе, необъяснимая власть над людьми и нечто непостижимое, не свойственное ни одному живому существу. Рэдрозианин. Таинственный уроженец фантастической неизвестной планеты. Джой больше не испытывала к нему страха. Вместо него появилось странное чувство, что они уже давно знакомы.

Девушка хотела расспросить Роберта о его прошлом, но не знала с чего ей начать.

— Ваша цивилизация похожа на земную?

Рэдрозианин медленно перевел взгляд на девушку, как будто только сейчас вспомнив о ней.

— Лишь поверхностно, — ответил он. — Есть некоторые довольно серьезные отличия в биологии, но внешне мы действительно схожи с людьми, как и многие гуманоиды.

Разнообразие инопланетян во вселенной имело определенную закономерность. Все расы или сильно походили на друг друга или же разнились почти во всем. А последние модные веяния в косметохирургии так вообще вносили полную путаницу планетной принадлежности, и отличить того же землянина от эльмарца или таурианина мог разве только медицинский тест ДНК. Поэтому Роберт так легко вписался в окружение чужих миров. Свои же индивидуальные, видовые особенности он старался не выставлять на обозрение. По сути, о происхождении Стерроуза ничего не было известно, кроме того, что он сам о себе говорил. Человек из ниоткуда. Впрочем, это не помешало ему легко обустраиваться в любом из посещаемых миров. С необходимыми удобствами, но без излишеств. Ведь он всегда знал, что только иностранец, случайный гость, не имеющий возможности вернуться домой.

Джой облокотилась плечом на каменную глыбу. Устремив взгляд вниз, на широкий мост, который соединял два берега реки, она внимательно слушала рассказ Стерроуза.

— На Рэдрозе существует три государства: Ари-дория, Нен-тория и Эч-гурия. Их населяют три соответствующие нации рэдрозиан. Внешне все между собой похожи, но менталитет местами очень разнится. Особенно у эч-гуров.

— А к какой нации относишься ты? — спросила Джой.

— К ари-дорам, — коротко ответил Стерроуз.

Внезапно он замолчал и, нахмурившись, посмотрел вдаль. Где-то недалеко в джунглях приземлился неизвестный корабль. Но территория заповедника была закрыта для технологического транспорта. Выходит, что слухи о контрабанде вовсе не беспочвенны?..

— Пора продолжать путь, — неожиданно сказал Роберт. — До пансионата осталось два километра, но в горах быстро темнеет.

Солнце уже скрылось за скалистыми вершинами, и Стерроуз вместе с девушкой стали спускаться в долину, где паслись лошади. Джой осторожно ступала по осыпающимся камням, стараясь удержать равновесие. Чтобы не тратить лишнее время на обход, они спускались напрямую по крутому склону, рядом с которым грохотал, заглушая все звуки, водопад. Ничего не слыша в этом шуме, девушка посмотрела на Стерроуза, с легкостью переступавшего по предательски зыбким камням. На одно лишь мгновенье она отвлеклась, и это было ее ошибкой. Джой оступилась и почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ещё секунда — и девушка скатится вниз, но её вовремя подхватили сильные руки. На какой-то момент Джой очутилась в объятиях Роберта. Их лица оказались совсем близко друг к другу, и девушка почувствовала странное головокружение. Ее начало обволакивать пьянящее туманное облако и сладкое тепло, исходившее от рук рэдрозианина. И Джой неудержимо захотелось скользнуть ладонями ему на грудь, приникнуть ближе к сильному телу, раствориться в нем...

Стерроуз и сам немного опешил то ли от неожиданно бурной реакции безобидного на вид контакта, то ли от достаточно откровенных мыслей девушки. Его мерцающий радугой взгляд остановился на взволнованном лице Джой. Рука непроизвольно коснулась её волос и медленно стянула чуть покосившийся тёмный парик, под которым оказался сияющий шлейф белокурых прядей с необычным сиянием. Возможно, это был всего лишь отсвет заходившего солнца, но Стерроуз хорошо знал подобное свойство, похожее на лёгкую люминесценцию. Ведь столь характерной чертой обладали жительницы его планеты. Возможно, это какой-нибудь фотоэффект красителей, которыми любили пользоваться местные модницы, но рэдрозианин почему-то был уверен в природном происхождении необычного цвета волос девушки. И скорее всего, чтобы скрыть столь яркую свою особенность, Джой носила невзрачный парик.

Девушка нерешительно подняла взгляд к лицу рэдрозианина и утонула в мерцающем космосе его глаз. На мгновенье Джой поддалась этому чарующему чувству, ощущая, как все вокруг озарило голубовато-золотистое сияние, точно снова взошло солнце. Ее сознание стало плавно погружаться в это облако грез...

Однако строптивый разум ее тут же одернул, развеяв непривычную эйфорию. Усилием воли Джой вырвалась из-под влияния пьянящего дурмана и из объятий рэдрозианина. Впрочем он сам ее отпустил. Девушка яростно сверкнула глазами, выхватила из ладони Стерроуза свой парик и бросилась вниз по склону, увлекая за собой водопад камней. Она споткнулась, но, все же, удержалась на ногах, только оцарапав обувь, и тут же продолжила торопливый спуск. В то время как Роберт растеряно замер на месте. Какое-то мгновение он застывшим взглядом смотрел в пространство, чувствуя в душе странный диссонанс. Только что произошедший легкий контакт, когда он глазами коснулся лица девушки, смутил его душу, осев в ее глубинах непонятным беспокойным осадком. Подобная реакция его озадачила и даже встревожила.

Он конечно был в курсе того, как зарождаются отношения у рэдрозиан, хоть на практике лично испытать ему это не довелось. Двум ранее незнакомым партнерам достаточно было одного лишь взгляда, легкого соприкосновения, чтобы вспыхнуть глубоким чувством. Чем-то напоминало инстинкты животных в брачный период, только вместо феромонов, рэдрозиане улавливали нюансы сочетаемых биополей, энергию души, подсознательные мысли и желания друг друга. Конечно, на дальнейшее развитие событий влияло много факторов, начиная от воспитания, общепринятых обычаев и заканчивая случайными обстоятельствами. Но двое уже знали, что будут вместе.

Так неужели Джой оказалась именно той энергетически подходящей родственной душой (или партнершей), которых-то и на Рэдрозе так просто не сыщешь? Нет, этого не могло быть. Такие совпадения просто нереальны. Легче найти маленькую песчинку в космическом пространстве, чем родственную душу в чужой галактике. Да, Джой похожа на рэдрозианку, но возможно, это всего лишь совпадение, иллюзия. Да даже обман собственного мозга, который за годы одиночества стремился найти себе подобного. Вот только почему именно она?..

На этот вопрос Стерроуз не только затруднялся ответить, но и не желал сейчас размышлять. Сейчас он должен выполнить обещание и довести Джой до пансионата. А дальше... Время покажет, что будет дальше.

Роберт повернул голову, и его взгляд мгновенно отыскал девушку, которая уже подбегала к своей лошади. С его сомкнутых губ не сорвалось ни звука, но Лилейс ясно услышала, как ее окликнули по имени. Джой упрямо поборола в себе вспыхнувшее желание остановиться и обернуться к склону. Стиснув зубы, она ловко оседлала лошадь и, с силой подстрекнув ее, галопом проскакала по каменному мосту. Роберт досадливо вздохнул и не спеша продолжил спуск.

Стук копыт уже стих над джунглями, когда Стерроуз неожиданно уловил долетевший от девушки тревожный сигнал, возвестивший о беде. Точно птица, рэдрозианин тут же слетел со склона и вскочил в седло зарла. Он даже не обратил внимания на подлетевшую к нему сову. Она превратилась в светящийся сгусток и плазмой вошла в тело Роберта. В глазах Стерроуза блеснул гневный отблеск, когда он быстро проанализировал данные памяти птицы. Перед его мысленным взором возникла картина похищения Джой: за поворотом девушка случайно столкнулась с выехавшим из перелеска транспортным каром. Скорее всего именно на нем неуловимые контрабандисты перевозили нелегальный товар. Пока растерявшаяся всадница пыталась сориентироваться в ситуации, на нее напали шестеро человек в черных костюмах. Двое из них остановили ее лошадь, поймав за уздцы, а остальные вытянули из седла перепуганную девушку. Она отчаянно сопротивлялась, да только тщетно. Похитители погрузили выбившуюся из сил пленницу в космолет и скрылись в лесу.

На секунду Роберт задержался на месте происшествия, где на дороге остался лежать темный парик Джой. Неподалеку бродила белая лошадь, с забытыми в седле вещами девушки. Рэдрозианин снова пришпорил зарла и, свернув на едва заметную боковую тропу, направился вглубь джунглей.

Глава 4. На борту «Призрака»

Стерроуз оказался на окраине лишенного растительности, просторного плато. Роберт соскочил с лошади и бесшумно приблизился к зарослям, скрывавшим от него летающий объект. Он осторожно раздвинул ветви, чтобы получше рассмотреть корабль. Поверхность техники пульсировала темной вуалью, делая корпус фактически невидимым. Роберт понял, что на борту работала новейшая маскировочная система. Именно из-за нее сканирующие устройства не могли обнаружить нелегального вторженца.

Вот и подтверждение слухов о контрабанде в сердце Космоцентра. Поступок более чем дерзкий. Если бы Стерроуз не взялся проводить Джой Лилейс через Национальный парк, а ее саму потом случайно не похитили, то нелегалы так бы и остались необнаруженными.

Стерроуз включил передающее устройство, чтобы сообщить в космополицию о своей находке, но прибор не работал. Радиоволны полностью глушились кораблем.

«Этого следовало ожидать», — мысленно отметил Роберт. Придется ему действовать самому. Что ж, не в первый раз.

Отключив бесполезную рацию, Роберт снова сосредоточил внимание на контрабандистах. Его серебристые глаза скользнули по черному корпусу техники и остановились на фигуре часового, дежурившего возле открытого проема грузового отсека. Даже не удосужившись извлечь из кобуры оружие, Стерроуз тенью проскользнул к кораблю. Роберт аккуратно попробовал просканировать мозг космонавта. Телепатического барьера на нем не было, что немного удивляло. Впрочем, объяснение оказалось в самой памяти пирата: он недавно поступил в команду и не располагал какой-либо стратегической информацией. Скорее всего, он даже не был знаком с главарем группировки. Зато знал капитана корабля — Джо Слаймекса. Что ж, уже не плохо. Сейчас пираты заканчивали погрузку на борт секретного товара. Какого именно и куда он направлялся - часовой был не в курсе. Но видел, как на корабль доставили пленницу с необычными золотистыми волосами. Ее случайно поймали, как раз во время транспортировки очередной партии контейнеров. Для чего пираты захватили девушку, догадаться было нетрудно. Слаймекс нередко подрабатывал работорговлей, поставляя в инопланетные гаремы хорошеньких кандидаток.

Вместо того, чтобы немедленно начать атаку и освободить девушку (в том, что ему бы это удалось, он не сомневался), Роберт решил тайком пробраться на корабль и узнать, что за груз и, главное, куда хотят переправить пираты. Стерроуз незаметно проскользнул под самым носом у ничего не подозревавшего часового, беспрепятственно проник в грузовой отсек и спрятался за одним из массивных контейнеров. И как раз вовремя: к кораблю снова приблизились люди с очередной партией товара.

— Это последний, — сказал один из грузчиков, закатывая большой ящик в темное помещение звездолета. — Скажи Джо, что можно отправляться.

— Сегодня удача на нашей стороне, — отметил второй грузчик, закреплявший контейнер, в то время как часовой удалился для доклада к капитану. — Дерзкий план с заповедником удался. Космополиция даже не догадывается, что «Призрак» находится у них прямо под носом. Этот звездолет пройдет мимо всех локаторов Альянса.

— Не сглазь, — пробурчал его более пессимистичный напарник. — Ты забываешь о «Неуязвимом». Я слышал, он вернулся в Старсити, после того, как с его помощью космополиция взяла команду «Ворона». Чувствую я, что не следовало было захватывать эту девчонку...

— Да брось. Она же ценный товар. Тем более, такая удача: птичка сама прилетела в наши сети.

— Вот только непонятно, как она оказалась в этих джунглях, да еще и одна? Прогуливалась на лошади?

— Ну, мало ли... Здесь недалеко пансионат расположен. Может она там остановилась и после прогулки возвращалась назад.

— Ага, галопом, так как боялась опоздать к ужину. Нет, здесь что-то не так...

— Да все будет нормально. Нам просто повезло, что ребята ее так легко поймали. По крайней мере, шеф остался доволен и обещал всем премиальные за оперативную работу.

— Лишь бы не получить еще премию от «Неуязвимого», — пробурчал пират-пессимист.

Тяжелая дверь грузового отсека закрылась, заглушив все голоса снаружи. А вскоре весь корпус корабля завибрировал, оповещая о работе двигателей. Стерроуз поспешил найти надежную опору.

Пиратский звездолет плавно взлетел и, набирая скорость, устремился к орбите. Слова бандита подтвердились: «Призрак» беспрепятственно преодолел сеть Космической обороны планеты, обошел все погранпосты и, никем не замеченный, направился к звездам, унося на своем борту Джой Лилейс и Роберта Стерроуза.

***

Как только гравитация в звездолете нормализовалась, рэдрозианин наконец смог перевести дыхание. К нему быстро вернулась способность размышлять. Прежде всего Роберт решил проверить состав груза, который везет Слаймекс. Но сначала...

«Рикки», — мысленно позвал Стерроуз, и от его тела тут же отделился светящийся сгусток, который материализовался во вполне обычную небольшую сову, внешне схожую с ушастой. Короткий импульс приказа — и крылатое существо тут же спорхнуло с руки рэдрозианина, бесследно растворившись в пространстве.

Отправив «птицу» собирать информацию о корабле и местоположении пленницы, Роберт подошел к ближайшему контейнеру. Без особых усилий он вскрыл электронный замок первого ящика и осторожно разорвал упаковку, из-под которой блеснул металл.

«Кто бы сомневался». — Стерроуз нахмурился.

Это действительно оказалось оружие. Пираты устроили перевалочную точку в самом сердце Космоцентрийского заповедника. Совсем страх потеряли. Теперь оставалось узнать, что за клиент заставил Слаймекса идти на подобный риск.

Рэдрозианин приблизился к другому контейнеру, машинально обходя вмонтированные в пол квадраты сигнализационной установки. Роберт вскрыл новый ящик. Потом еще один. Здесь оказались ультрасовременные образцы огнестрельного, лучевого и холодного оружия. Стерроуз отобрал себе наиболее удобные модели, а остальное он решил уничтожить при первой же возможности.

Вернулся Рикки и в едином телепатическом импульсе передал рэдрозианину всю собранную им информацию. Так Роберту стало известно, что Джой закрыли в каюте на офицерском уровне. На корабле находилось восемнадцать пиратов, не считая Слаймекса и его штурмана Дэнсена. А также Рикки сообщил, что звездолет следует курсом в систему Альдебарана.

«Альдебарана?.. — Роберт нахмурился. — То есть на Таур».

«Скорее на Эб. Но точку высадки знает только Слаймекс», — ответил Рикки.

«Хм, странно. С каких это пор пираты обосновались на Эбе»?

Снова закрыв все ящики, чтобы не было заметно следов взлома, Роберт на минуту задумался, составляя план дальнейших действий.

Итак, корабль пиратов следовал на Эб, полудикую планету системы Альдебарана. В прошлом Роберт уже был с ней знаком. Однако более точные координаты еще необходимо установить, так же как и то, кому предназначался пиратский груз. Для этого существовало два способа. Первый заключался в том, чтобы в поисках нужной информации просканировать мозг Слаймекса. Для этого требовалось захватить пирата и весь его корабль. Без шума и стрельбы дело не обойдется, и в ходе операции, не исключено, может пострадать пленница. К тому же, бой в открытом космосе чреват осложнениями с разгерметизацией корабля. Был и второй способ: по-тихому дождаться, когда звездолет прибудет в точку назначения, и как только Слаймекс установит конечные координаты, захватить корабль. Потом останется забрать Джой и уничтожить груз. Или сдать корабль местной космополиции. Здесь так же выпадала возможность разобраться и с заказчиком оружия.

Правда, данный способ имел свои сложности. Нужно длительное время (не меньше недели) оставаться на корабле незамеченным. Без пищи и воды, и температурным режимом близким к 0˚С, так как именно в таких условиях в грузовом отсеке хранился товар. Для другого человека сделать подобное было бы довольно трудно, если вообще возможно. Ведь за период длительного ожидания еще нужно не потерять боеспособность, иначе весь план попросту становился неисполнимым.

Немного поразмыслив, рэдрозианин остановил выбор на втором варианте. Стерроуз был уверен, что преждевременный захват корабля не принесет положительного результата. Такое уже произошло на Марсе с командой «Ворона». Ни с одного пирата так и не было добыто полезной информации. Даже если сознание членов команды не находится под телепатическим воздействием «контролера», то вряд ли это можно утверждать о капитане корабля. Иначе Слаймекс не стал бы так рьяно охранять посадочные координаты. Конечно, Стерроуз мог легко взломать любой телепатический блок, как это не раз проделывал на Рэдрозе, но мозг землянина не выдержит подобного вандализма. Информация разрушится раньше, чем ее можно будет собрать. Примером опять-таки служит ситуация с «Вороном». Нет, нужен был другой путь, и Роберт его выбрал.

Рэдрозианин посмотрел на птицу.

«Остаешься на посту. Если что — разбудишь».

Рикки согласно прикрыл переливчатые глаза.

Затем Стерроуз осмотрелся по сторонам в поисках подходящего места для длительного ожидания. Грузовой отсек комфортом не отличался, но Роберта это не беспокоило. Главным для него было остаться незамеченным на время всего полета. Поудобней пристроившись между двумя контейнерами в дальнем углу зала, Стерроуз прикрыл глаза, сосредоточившись на глубинах своей сущности. При помощи определенных систем, он настроил организм на нужный ритм.

Роберт не заметил, как в помещении промелькнуло туманное золотистое облако, которое точно в зеркале отразилось в темных глазах Рикки. Однако птица не проявила какого-либо беспокойства и с философским спокойствием лишь проследила глазами за этой странной аномалией. Облако на мгновение зависло над рэдрозианином и плавно растворилось в пространстве, оставив после себя насыщенный запах озона.

***

Джой очнулась в маленькой каюте на борту космического корабля. Кроме монотонного шелеста кондиционеров, в помещение не доносилось ни единого звука извне.

«Где я»?.. — девушка поднялась с жесткой койки, прикрепленной к стене, и настороженно осмотрелась по сторонам.

Небольшая комната достаточно ярко освещалась люминесцентной лампой, что позволяло рассмотреть детали скромного интерьера. Возле подвесной кровати, на которой сидела Джой, стоял маленький белый столик, напротив — стенной шкаф для одежды, а рядом находилась узкая дверь — санузел.

«Настоящая тюремная камера. Не хватает только скудного пайка заключенного»...

Едва Джой успела об этом подумать, как входные двери раскрылись, и юный дикарь-эклеб, с большой серьгой в левом ухе, вкатил в каюту самоходную тележку с едой. Широко улыбнувшись, он с невозмутимым спокойствием начал сервировать стол.

— Что это за корабль? — спросила Лилейс на универсальном языке Земли.

Эклеб в ответ только улыбнулся.

— Кто здесь капитан? — задала девушка очередной вопрос, но стюард вновь глупо улыбнулся, ничего не сказав.

«Немой? — предположила Лилейс. — Или не знает языка»...

Закончив сервировку стола, инопланетянин с тележкой направился к двери. Перед тем, как скрыться в коридоре, он произнес звонким голосом с рио-санским акцентом:

— Приятного аппетита, леди.

И двери тут же закрылись.

Разозлившись, Джой резким движением руки, сбросила всю еду на пол. Несколько минут она молча сидела на кровати, гневно сверкая серебристо-зелеными глазами. Ее мучил один вопрос: куда она попала?

Девушка помнила, как ехала с Робертом Стерроузом в пансионат «Голубая волна», как поднималась на плато над водопадом...

При воспоминании о произошедшем на осыпающемся склоне, по коже Джой пробежала легкая дрожь, головокружительной слабостью, отозвавшись во всем теле. Но тут же ее глаза яростно сверкнули.

«Я его ненавижу»!..

Однако она вынуждена была признаться, что не знает за что именно. Но, упорно стремясь не вникать в подробности, девушка постаралась отбросить в сторону все мысли о Стерроузе, будучи уверенна, что они с ним никогда больше не встретятся. Она сосредоточилась на дальнейших событиях, добытых и своей памяти. Джой вспомнила, как вскочила в седло лошади и бросилась прочь от водопада, а потом за поворотом она неожиданно столкнулась с людьми в черном...

Воспоминания девушки прервало появление двух человек в странной темной форме. Джой насторожилась, в то время как один из пришельцев сказал:

— Капитан ждет леди в своих апартаментах, — и просил следовать за ним.

— Куда я попала? — коротко спросила Джой.

— Капитан все объяснит, — уклончиво ответил человек и, видя, что девушка по-прежнему не желает подчиняться, угрожающе добавил: — Мы получили приказ доставить тебя к капитану, даже, если для этого потребуется применить силу.

Последовала короткая пауза, Джой бросила на пришельцев холодный взгляд и нехотя вышла с ними из каюты. Конвоиры провели девушку длинным коридором и остановились перед капитанской каютой. После того, как Лилейс вошла в слабоосвещенное помещение, двери за ней тут же закрылись.

Джой окинула маловыразительным взглядом комнату, обставленную дорогой мебелью. Кругом пестрели яркие ковры, изготовленные на Тауре, четвертой планете системы Альдебарана. Поверх них висели образцы холодного оружия, драгоценные амулеты и устрашающие инопланетные маски дикарей, похожие на разрисованные черепа. Девушка не сразу заметила стоявшего у стола капитана пиратского звездолета. Это оказался коренастый мужчина-землянин среднего роста и возраста чуть больше сорока. Бритый череп с торчащими ушами, орлиный нос и тонкая, со складкой жестокости линия губ делали его необыкновенно похожим на Кощея Бессмертного или на вампира Дракулу из древнего эпоса Земли. И это ощущение еще более усиливала черная облегающая одежда из кожи и шелка. Маленькие карие глазки пирата внимательно изучали девушку, бесцеремонно скользя по ее фигуре. А постепенно расплывавшаяся на губах гадкая усмешка не могла не вызвать отвращения.

— Джой Лилейс собственной персоной. Добро пожаловать на мой корабль, — наконец произнес пират.

— Кто вы такой? — с достоинством спросила девушка, стараясь сохранять самообладание.

— Мое имя Джо Слаймекс. Я — капитан «Призрака», — заметив, как изменилось лицо пленницы, он добавил: — Вижу, ты обо мне уже слышала.

— Нечего мне «тыкать», — холодно бросила девушка.

— О, извините меня, достопочтенная мисс Джой, — и Слаймекс отвесил шутовской поклон. — Вы же у нас леди голубых кровей. Интеллигенция из славного Соннисити.

Поняв, что пират надсмехается над ней, Джой гневно поджала губы, но ничего не сказала.

— Ну, к чему такая холодность? Давай, будем друзьями. — Бандит приблизился к девушке. — Я хочу, чтобы ты чувствовала себя как дома на моем корабле. — Он попытался взять ее за руку, но Лилейс резко отпрянула.

— Я требую, чтобы меня отпустили, — твердым голосом сказала она.

Слаймекс нагло рассмеялся, заставив девушку неприятно поежиться.

— Хорошая шутка, — заметил он. — Ты реально веришь, что я возьму и вот так просто тебя отпущу?

— Если вы хотите выкуп, то мои родители его заплатят, — начала Джой, но ее тут же осадила очередная насмешка бандита.

— У твоих родителей не хватит денег, чтобы перекрыть ту сумму, которую я рассчитываю за тебя получить в Рио-Сан.

Джой растерянно промолчала, и пират продолжил размышления вслух:

— Думаю, я даже предложу тебя могущественному Доудж-Ра. Он самый богатый и влиятельный бизнесмен системы Альдебарана. О да, — Слаймекс воодушевился неожиданной идеей, — такая красотка как раз будет ему по вкусу. Он любит хорошеньких землянок с огоньком и не поскупится дать за тебя кругленькую сумму.

— Ваш бизнесмен откажется от противозаконной сделки, — холодно возразила Джой.

— Отнюдь. Ведь его второе имя Орг, — ухмыльнулся Слаймекс. — Ты же смотришь новости и знаешь кто он такой, — заключил пират с удовлетворением заметив, как отшатнулась девушка. Да, новости Джой смотрела. — Ну а так как ты узнала много лишнего, то тебе теперь одна дорога — в гарем Доудж-Ра. И молись, чтобы он как можно дольше был тобой доволен.

Минуту Джой ошарашенно стояла на месте, не зная, что ей делать. Она оказалась не просто в руках пиратов, а предназначалась в рабыни для самого худшего из них.

Слаймекс довольно ухмыльнулся, видя, какое впечатление произвели его слова на девушку. Он неторопливо обошел вокруг нее, окинув стройную фигуру пленницы оценивающим взглядом.

— Но у тебя есть шанс себе помочь, — внезапно заметил пират. — За одну небольшую услугу. — Джой резко обернулась, мгновенно насторожившись. — Скрасишь мое одиночество на время полета, и я тебя отпущу.

— И не рассчитывай! — резко ответила Лилейс, поняв, на что он намекает.

Лицо Слаймекса тут же изменилось, а взгляд блеснул злобой.

— Тогда я возьму сам, что мне нужно.

Пират схватил Джой за руку и притянул ее к себе. На его губах расплылась мерзкая усмешка. — По крайней мере, я должен знать качество доставляемого товара...

Джой успела подставить между собой и пиратом локоть. Она усиленно попыталась вырваться, и ее вторая рука случайно наткнулся на рукоятку бластера, что был заткнут у бандита за пояс. В следующее мгновение пальцы девушки ловко обхватили оружие и, не успел Слаймекс даже опомниться, как ему под ребра уперлось твердое дуло.

— Убери свои руки, если не хочешь собирать внутренности по своим дорогим коврам! — гневным тоном прошипела Джой.

Пират отпустил пленницу и поднял вверх ладони.

— Эй, полегче, он заряжен, — торопливо произнес Слаймекс, заметив, как девушка сняла оружие с предохранителя.

— Не сомневаюсь, — ответила Джой, и от ее взгляда по спине пирата поползли мурашки. Он ощутил, как на его лбу выступила холодная испарина, ледяными каплями сбежавшая по вискам.

— Слушай, крошка, но ты же не можешь вот так просто убить человека...

— Ты не человек, — возразила Джой. Она отошла на шаг от Слаймекса и жестко усмехнулась.

— Твой могущественный клиент мог оказаться недоволен подобным обращением с его товаром. Я ведь могу говорить. А сейчас немедленно разворачивай корабль...

Она не успела закончить, так как двери резко распахнулись и в проеме появились вооруженные люди Слаймекса. Джой машинально нажала на спусковую кнопку, зацепив одного человека, но остальные быстро скрылись. Когда же девушка снова повернулась к капитану, то тот уже успел нырнуть за массивный стол. Джой выстрелила, разбив мебель в щепки. Вспыхнуло пламя, и тут же включилась противопожарная установка. Девушка посмотрела на обломки, которые только что были столом, но там никого не оказалось. Слаймекс исчез. Лилейс бросилась к дверям, однако их уже успели заблокировать.

«Проклятье, все пропало»!..

А тем временем воздух в каюте становился каким-то тяжелым. Некоторое время девушка тщетно боролась с дремотой, но, в конце концов, обессилив, рухнула на пол, по-прежнему сжимая в руке бластер. Потом она потеряла сознание.

Когда газ выветрился, в комнату вошел Слаймекс, в сопровождении двух своих людей. Он наклонился над лежавшей на ковре девушкой и неторопливо провел пальцами по нежной коже ее щеки.

«Такая отважная красотка... Что ж, ты сама выбрала свою участь. Доудж-Ра понравится твой темперамент».

Слаймекс поднялся, вложив бластер в кобуру.

— Отнесите ее назад в каюту. И пусть она находится под препаратами, пока мы не прибудем на Эб.

Глава 5. Кораблекрушение

Полет к системе Альдебарана продлился около недели, так как данный маршрут в гиперпространстве отличался своей сложностью.

Кстати, о гиперпространстве. Его открытие в конце прошлого века оказалось невероятным прорывом в науке. А произошло оно случайно во время тестирования варп-двигателя. Вместо того чтобы сжаться, пространство неожиданно разверзлось, открыв вход в совсем новое скоростное измерение. Его назвали общеизвестным термином фантастов — гиперпространство. Поначалу не один корабль сгинул в этих пульсирующих мрачных недрах, обладавших странными физическими свойствами. Там обнаружились опасные высокоэнергетические невидимые потоки, которые обычно и становились причиной гибели первопроходцев. Так же нашлись и другие объекты, более дискретные, напоминавшие мрачные колодцы. В итоге приходилось маневрировать по проложенным маршрутам с установленными маячками, из-за чего бывало полет к дальней звезде по чистой зоне мог занять меньше времени чем к более ближнему светилу, где изобиловали опасные аномалии.

Именно поэтому путь в гиперпространстве к Альдебарану занял почти целую неделю.

Точно из темных глубин океана пиратский звездолет наконец-то вынырнул в обычный космос возле звезды α Тельца. По-прежнему никем не замеченный, он продолжил путь к внутренним планетам системы, две из которых были обитаемы.

Сознание Стерроуза прояснилось, а мозг быстро активировался, вернувшись к своим привычным функциям. Жизнедеятельность организма рэдрозианина пришла в норму, и вот уже Роберт готов был действовать. Он посмотрел на птицу, что спокойно дожидалась его указаний. Рикки тут же в телепатическом импульсе передал всю собранную за период полета информацию. Проанализировав полученные сведения, Роберт нахмурился, а в его потемневших глазах промелькнул жесткий огонек. Его раздосадовало и даже разозлило произошедшее в капитанской каюте.

— Почему ты меня не разбудил? — коротко спросил он у птицы.

— Не счел необходимым, — с философским спокойствием ответил Рикки. — Она справилась сама. Непосредственной угрозы не было. А твое преждевременное пробуждение могло нарушить все планы.

Во взгляде Роберта промелькнуло недовольство, однако он промолчал, вынужденный согласиться со своим крылатым спутником.

— Как она сейчас? — снова спросил Стерроуз, машинально проверив оружие, которое он позаимствовал из пиратского груза.

— Только вышла из состояния искусственного сна, — ответил Рикки.

— То есть, время полета она провела во сне? — уточнил Роберт, бросив быстрый взгляд на крылатого спутника.

— Да. В этом вы оказались схожи.

— Отнюдь. Она не альтауэт, и столь длительный анабиоз может истощить ее организм.

— Так поможешь ей восстановиться, — ответила птица.

— Очень остроумно, — холодно заметил Роберт и добавил, меняя тему. — Ладно, сначала нужно разобраться со Слаймексом. Начинаем штурм.

Без труда открыв электронный замок внутренней двери грузового отсека, Стерроуз выгляну в полутемный коридор. Он быстро сопоставил план корабля и выбрал нужное направление в сторону межпалубного перехода. Стерроуз миновал пустынный туннель, проходя мимо камер слежения, как будто их не существовало, и беспрепятственно достиг лифтовой площадки. Он голыми руками молниеносно убрал зазевавшихся часовых и проскользнул в кабину подъемника.

— У нас пару минут, пока они будут разбираться с аномалией видеокамер. Потом вышлют проверку. — Роберт посмотрел на птицу. — Лети к Джой. Приведешь ее в рубку управления.

Рикки тут же покинул кабину лифта, в то время как Роберт приготовился к штурму. Дальнейшие метры корабля ему будет не так легко пройти. Хотя... разве в первый раз он оказывался в подобной ситуации?

***

Джой снова очнулась на жесткой кровати в своей прежней каюте, куда ее перенесли несколько минут назад. Она не знала, что проспала почти целую неделю, и только когда «Призрак» уже подлетал к Эбу, Слаймекс приказал своим людям привести пленницу в чувство, чтобы доставить ее в Рио-Сан в «нормальном» с его точки зрения состоянии. Зная ее строптивый характер, он стремился избежать осложнений, которые эта девчонка могла устроить.

Приподнявшись с койки, Джой потерла глаза, стараясь разогнать туман. Действие препаратов еще не прошло, и девушку качало точно на палубе средневекового суденышка. Она встряхнула головой, пытаясь сориентироваться. И тут ее внимание привлек странный чавкающий звук. Джой увидела, как на поверхности двери появилась призрачная голова птицы со светящимися, точно у привидения глазницами. Лилейс сочла это необычное явление галлюцинацией и вновь потерла глаза. Но странное существо не исчезло. Скорее наоборот: оно полностью просочилось сквозь двери в комнату, плавно материализовавшись в облик птицы, ничем не отличавшийся от совы. Только глазницы...

— Сгинь...

Джой поискала взглядом, чем бы запустить в это привидение. Ей не раз доводилось слышать об аномальных явлениях, наблюдавшихся на звездолетах. Мысль о том, что она встретила одно из них, невольно ее пугала. Кроме подушки, под руками девушки ничего не оказалось. Она с размаху запустила ею в крылатое существо. Сила инерции потянула Лилейс назад. Девушка не устояла на ногах и тут же рухнула на кровать. Однако призраку эта атака нисколько не повредила. Он проворно увернулся от удара и произнес на универсальном языке Земли:

— Не бойся. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Джой опешила и пораженно уставилась на странную птицу.

— Да не смотри на меня, точно я призрак.

— А ты... разве...

— Я — энергетический символ Аэроса, модели АРЭС-Альтауэта.

— Что?.. — Джой показалось, что она начинала бредить.

— Нужно поскорее уходить отсюда, — заключил странный фантом.

— Но как? Я же заперта в этой каюте и не могу пройти сквозь двери, как ты, — возразила Джой, с трудом воспринимая все происходящее. Она снова поднялась на непослушные ватные ноги, тщетно пытаясь унять в коленях предательскую дрожь.

— В этом нет необходимости. Я открою замок. — С этими словами Рикки просочился сквозь двери и нажал на зеленую кнопку разблокировки.

Щелкнул замок, и пластиковая панель отошла в сторону.

Глаза Джой блеснули удивлением.

— Здорово! И куда мы теперь пойдем? — спросила девушка у появившейся в проеме птицы. Она встряхнула головой, чувствуя себя не совсем уверенно. Однако ее разум уже приобрел привычную остроту. — Здесь вокруг пираты. Они скоро узнают о моем побеге. И далеко ли сбежишь в открытом космосе...

— Нужно найти Арроу.

— Арроу? Кто он? Такой же призрак, как ты? — спросила девушка.

— Я бы так не сказал, — уклончиво ответил Рикки. Джой показалось, что она услышала в его голосе нотки иронии.

«Призрак с чувством юмора. Ничего себе»...

— Ладно, — согласилась девушка. — Только... подожди.

Она окинула быстрым взглядом комнату, заглянула в ванную, затем открыла шкаф.

— Ага, вот это подойдет.

Рикки с интересом наблюдал, как Джой сбросила на пол все вешалки и с силой рванула на себя перекладину, на которой те висели. Ей пришлось повторить процедуру, пока этот своеобразный шест не оказался в ее ладони. Довольно ловко повертев им в руках, девушка сказала:

— Теперь показывай дорогу, символ Аэроса или как там тебя...

— Просто Рикки.

— Хорошо, просто Рикки. — И Джой последовала за птицей.

Они успешно миновали коридор (где Рикки, блокировал изображение видеокамер) и остановились перед выходом на лифтовую платформу, охраняемую одним часовым. Им предстояло подняться на следующий уровень, а резервного сообщения между отсеками не было.

— Как же пройти дальше? — спросила девушка, обернувшись к птице.

— Я заманю его сюда, а ты оглушишь.

— Но...

Прежде, чем Джой успела возразить, Рикки вылетел из-за поворота и тихо свистнул. Часовой резко обернулся, но успел заметить только мелькнувшую за стену странную тень. Приготовив бластер, человек осторожно направился по коридору, покинув свой пост. Он не заметил, как двери одной из кают раскрылись, и на затылок часового обрушился сильный удар. Оглушенный пират беззвучно рухнул к ногам девушки, выронив из рук оружие.

— Хороший удар, — одобрил Рикки. — Теперь поторопись, пока он не пришел в сознание.

Джой быстро скинула с себя оцепенение и, оглянувшись по сторонам, забрала у неподвижного пирата бластер.

— Куда дальше? — спросила девушка, когда они оказались в кабине.

— Наверх, капитанский мостик.

— Но там же Слаймекс, — насторожилась Джой.

— Им займется Арроу, — ответил Рикки и клювом нажал на кнопку.

Когда двери уже закрылись, откуда-то сверху внезапно донесся сильный грохот, от которого встряхнуло весь звездолет. Свет в кабине, мигнув, тут же погас и лифт остановился.

— И что теперь? — настороженно спросила девушка.

— Жди здесь, — ответил Рикки и тут же исчез в потолке кабины.

В глазах Джой тревога смешалась с недовольством.

— Жди здесь, — повторила она. — Как будто у меня есть выбор.

***

— Ну, как дела, мистер Дэнсен? — спросил Слаймекс у штурмана. Он приблизился к центральному экрану, большую часть которого занимала подернутая фиолетово-белой дымкой планета.

— Мы вышли на орбиту Эба, — сказал штурман. — Все системы готовы к входу в атмосферу. Пора вносить координаты высадки.

Слаймекс ухмыльнулся.

— Конечно, мистер Дэнсен. — Капитан ввел в навигационную систему комбинацию цифр. Кроме него никто не знал точных координат секретной базы Орга. Таково было желание самого руководителя пиратской группировки и с этим никто не спорил. Все даже сами предпочитали лишнего не знать. — Порядок. Скоро будем в Рио-Сан. Доудж-Ра останется доволен товаром, а мы с тобой, Вилли, получим кругленькую сумму, — Слаймекс похлопал Дэнсена по плечу. — Кстати, а как там мисс Лилейс? Уже пришла в себя?

— Основное действие препарата закончится через 10 минут. Остаточный эффект сохранится еще часа на три, так что по прибытии в Рио-Сан она будет в норме.

— Отлично. Товар нужно передать без каких-либо эксцессов, а там пусть новый хозяин сам с ней разбирается.

— Джо, ты уверен, что он действительно заплатит? — с сомнением спросил Дэнсен. — Сумма-то большая. А Доудж-Ра слишком расчетлив. Красотками его не удивишь.

— Я знаю. Но ведь ценность мисс Лилейс не только в ее внешности. Знаешь Вилли, когда я увидел ее глаза, то сразу понял, что эта хрупкая на вид девчонка особенная, не похожа на других. Обычно мы возим смазливых красоток, а в ней есть характер. — Взгляд Слаймекса приобрел мечтательность. — Она напоминает ледяную планету, сверкающую в лучах зимнего солнца, а под её поверхностью кипит горячая магма...

— Как поэтично, — буркнул Дэнсен.

Слаймекс усмехнулся.

— Зато точно. Говорю тебе, Доудж-Ра понравится эта строптивая кошка.

Разговор внезапно прервало вмешательство дежурного из операторской камеры внутреннего видеонаблюдения.

— Шеф, у нас какая-то непонятка с видеокамерами.

— Что там еще случилось? — не очень-то любезно бросил Слаймекс.

— Странные сбои, как будто перепад напряжения, — и пират протянул пластину с данными. — Это на третьем уровне. На остальных все в норме. Может оружие фонит?

— Грузовой отсек надежно изолирован, — возразил вмешавшийся в разговор штурман.

— А что часовые говорят? — спросил Слаймекс.

— Мы пробовали с ними связаться, но они молчат, — ответил дежурный. — Может действительно неполадки в сети?

— Ладно, возьми с собой ребят и проверьте, что там происходит.

— Слушаюсь, капитан, — ответил дежурный и направился к выходу, но внезапно дорогу ему преградил выросший в дверном проеме могучий силуэт Стерроуза.

Пират даже не успел приготовиться к обороне, как его тут же вырубил короткий выпад руки рэдрозианина. Он сделал это так небрежно, точно отмахнувшись от случайной мухи. Тело дежурного безвольно рухнуло на пол, а Роберт спокойно прошел в рубку управления.

— Привет, Джо. Ты за мной не заскучал? — сыронизировал Стерроуз, и Слаймекс, встретив его горящий взор, испуганно попятился назад.

— «Неуязвимый»?.. — Капитан «Призрака» выглядел обескураженным. Он невольно поднял руки вверх, хотя дуло оружия рэдрозианина на него не было направлено. — Чем... чем могу быть обязан визиту легендарного...

— Сам знаешь чем, — резко оборвал его Стерроуз.

Воспользовавшись тем, что рэдрозианин обернулся к нему спиной, Дэнсен стремительно выхватил из кобуры бластер и нажал на гашетку. Роберт рефлекторно увернулся в сторону, одновременно в ответ выстрелив в пирата. Штурман был убит наповал. Но луч его оружия, пройдя рядом с головой рэдрозианина, угодил в панель управления. Раздался взрыв, корабль резко встряхнуло. Истошно взвыла сирена, возвещая о критических повреждениях. Изображение на экране мигнуло и погасло. Освещение отключилось. Лишь только тускло помигивали красным светом аварийные лампочки, вторя тревожному звуковому сигналу.

— Управление вышло из строя. Мы падаем! — в панике закричал Слаймекс, бросившись к выходу.

Роберт не стал его удерживать, и пират, едва не столкнувшись в дверях со светящимся шаром Рикки, быстро скрылся в коридоре, где сейчас царил полный хаос. Тем временем «птица», по своему обычаю, плазмой вошла в тело рэдрозианина. Стерроуз машинально проанализировал информацию памяти своего крылатого спутника и переключил на пульте несколько кнопок, отвечающих за автономную работу лифтов.

В этот же момент в кабине, где находилась Джой, вновь зажегся свет, и платформа стала подниматься. Когда дверцы раскрылись, девушка настороженно выглянула наружу. Коридор был пуст. Держа бластер наготове, Джой вошла в зал управления, опасливо обминув лежащее на пороге тело мертвого пирата. Взгляд девушки скользнул по задымленному помещению, на секунду споткнулся на убитом штурмане, затем перешел к искрившему пульту и остановился на фигуре рэдрозианина.

— Роберт?.. — Джой в нерешительности замерла, опустив оружие.

Однако Стерроуз, казалось, ее даже не замечал. Он попеременно нажимал на пульте какие-то сенсорные кнопки, затем поменял местами несколько микросхем, переподключая резервные каналы. Мигая помехами, экран снова засветился, а на дисплеях компьютеров появился целый список повреждений. Роберт попытался наладить связь с рио-санской полицией, но модуль связи оказался полностью разбит. Сама же планета Эб была не настолько развита, чтобы кто-то обратил внимание на падающий корабль. Разве только сами пираты, что нисколько не облегчало ситуацию.

Джой посмотрела на главный смотровой монитор, весь подернутый белесо-фиолетовой дымкой с оранжевыми сполохами.

— Что произошло? — спросила она, приблизившись к рэдрозианину.

— Штурман разбил управление, и теперь корабль падает, — спокойно произнес Роберт, продолжая манипулировать кнопками полуразбитого пульта. — Нет, ничего не выйдет. Аварийная система не справляется с повреждениями. Корабль захватило гравитационное поле планеты. До столкновения осталось не более получаса.

— Но нужно что-то делать, — сказала девушка. — На корабле должны быть спасательные капсулы или космолеты...

— Их уже нет. — Роберт указал на один из горевших над экраном красных огоньков. — Все, что умело летать, уже покинуло борт корабля. Что-что, а эвакуироваться пираты хорошо умеют.

Затем Стерроуз нажал на какую-то клавишу, и на мониторе появилось схематическое изображение планеты, где пунктирной линией была отмечена траектория падения корабля, которая заканчивалась розовой точкой места столкновения.

— Мы рухнем в океан Тэр-о-экле, — установил Роберт. Несколько секунд он молчал, что-то обдумывая, а затем перебрал на пульте еще серию кнопок и подсоединил пару разорванных контактов. На экране появилась схема корабля. Роберт сопоставил данные из своей памяти, что он получил от Рикки, параллельно внес дополнительные поправки и, наконец обнаружив, что хотел, он коротко заметил:

— У меня есть план.

Он отрегулировал систему торможения (благо, она еще работала) и приказал девушке следовать за ним. Джой не задумываясь подчинилась, так как опасалась потерять в лице Стерроуза последнюю поддержку и надежду на спасение. Нарушившаяся гравитация мешала продвижению по освещенному аварийными лампочками коридору. Девушке стоило большого труда сохранять равновесие на гладких плитах пола, а мигающий свет все больше дезорганизовывал сознание. Хорошо хоть сирена заткнулась — Роберт ее отключил.

— Так как же ты оказался на борту? — повторила Джой свой предыдущий вопрос.

Стерроуз бросил на нее короткий взгляд через плечо и вновь отвернулся.

— Считай это случайностью, — уклончиво ответил он, и Лилейс поняла, что дополнительные подробности она не услышит. Девушка недовольно поджала губы и уже молча продолжила следовать за рэдрозианином.

Стерроуз остановился возле шкафов для снаряжения и поочередно стал осматривать их содержимое.

— Пираты здесь уже поработали... А это еще что? — Он извлек из дальнего угла полки пару комплектов парашютов. — Наверное, Слаймекс по старинке любил праздновать день ВДВ, — то ли в шутку, то ли всерьез отметил Роберт. При более подробном осмотре Стерроуз определил, что снаряжение относилось не к спортивной категории, а предназначалось для тайных диверсионных вылазок. На это указывал тип купола «хамелеон» с автоматической системой свертывания и дополнительным стеллс-режимом. — Что ж, неплохо. Поможет остаться незамеченными в случае преследования. — Роберт проверил исправность парашютов и протянул один комплект девушке. — Подержи. Сейчас покажу, как им пользоваться. — Он взял второй комплект и ловко его нацепил на себя, привычно застегнув ремни.

Джой с опаской посмотрела на парашют.

— Мы должны прыгать?.. — с беспокойством спросила она.

— Придется. Другого выхода нет. — Роберт взял комплект девушки и помог ей его надеть. — Здесь нет ничего сложного. Временное реле и полная автоматика. Парашют раскроется сам. Только при приземлении нажмешь на эту кнопку, чтобы вновь свернуть купол. В крайности он сам отстегнется при соприкосновении с поверхностью.

Затем Роберт направился к следующим шкафам. Раздобыв в одном из них вместительный рюкзак, он стал методично складывать в него разные вещи, что с его точки зрения могли пригодиться.

— Не густо, но и на этом спасибо, — подытожил рэдрозианин, закрывая рюкзак. Потом он кивнул девушке на выход. — Пора покинуть «тонущий» корабль.

Но Джой его внезапно остановила:

— Подожди, мы же должны найти Рикки.

— Рикки?.. — Роберт резко обернулся к девушке, и его взгляд блеснул серебром.

— Да, это... птица, которая меня освободила из каюты. Она... умеет проходить сквозь стены. — Джой неуверенно передернула плечами. — Понимаю, звучит как бред...

— Отнюдь, — Роберт снова отвернулся. — Во вселенной существует множество проявлений жизни, и некоторые из них обладают поистине уникальными свойствами.

— Постой... так значит Арроу — это ты? — внезапно догадалась Джой.

Рэдрозианин взглянул на девушку, но оставил ее вопрос без ответа, лишь коротко бросив:

— Нам нужно спешить. — И он направился к выходу из отсека.

Они остановились возле одного из аварийных шлюзов, которые имелись на каждом уровне.

— Мы уже вошли в верхние слои тропосферы Эба. До столкновения не более пяти минут. Я открываю двери, так, что держись крепче, чтоб тебя не унесло.

Он протянул руку к рычагу и резко его повернул. Сильный порыв ветра едва не сбил девушку с ног. Она ухватилась за руку Стерроуза, ощутив под пальцами твердые, как сталь напряженные мышцы. Рэдрозианин посмотрел вниз, где простиралась беловато-фиолетовая гладь океана. На севере, в туманной дымке, виднелась темная полоска суши.

— Прыгай! — приказал Стерроуз, подтолкнув девушку к выходу. — Рикки тебе поможет.

Джой не без страха шагнула в холодную бездну. А за ней уверенно последовал Роберт.

Некоторое время тело девушки стремительно мчалась вниз, с каждой секундой все увеличивая скорость. Но вот за спиной Джой что-то тихо щелкнуло, зашевелилось и с хлопаньем раскрылся парашют, резким рывком тут же сбавив скорость. Теперь стремительное падение сменилось парящим полетом над бездной. Джой глубоко вздохнула, сдерживая ликующий возглас от переполнявших ее чувств. Она никогда не думала, что прыжки с парашютом могут быть такими впечатляющими.

Девушка посмотрела вверх и заметила промелькнувший в клубах дыма и облаков силуэт Стерроуза, а чуть в стороне — быстро удаляющуюся точку звездолета. К Джой подлетел Рикки. В когтях он держал рюкзак, который в два раза превышал его по размерам.

— Все нормально? — осведомилась умная птица.

— Парю, как на крыльях, — улыбнулась девушка и внезапно спросила: — Так значит, Роберт Стерроуз и есть тот Арроу, о котором ты говорил?

— Да. Это его рэдрозианское имя.

— А ты тоже с Рэдроза?

— Конечно. Осторожно вода. Нажми на желтую кнопку, чтобы сложить парашют.

Джой выполнила команду и сегментированный купол над ее головой стремительно сжался в первоначальное состояние. Лилейс камнем тут же плюхнулась в воду, с головой уйдя в мутные глубины. Но вот она снова появилась на поверхности, судорожно глотая ртом воздух. Рядом с ней завис над водной гладью Рикки, а немного в стороне, опустился Стерроуз. Понимая, что без его помощи она отсюда никогда не выплывет, Джой выровняла дыхание и погребла к рэдрозианину.

— Все нормально? — повторил Роберт слова Рикки.

Девушка молча кивнула.

— К северу отсюда, в трех километрах, должен быть берег... — Слова рэдрозианина заглушил звук взрыва: звездолет Слаймекса закончил свое существование, так и не достигнув конечной точки прибытия.

Джой невольно поежилась, глядя на зарево догоравших обломков корабля и клубы черного дыма. Потом она посмотрела в ту сторону, где должен находиться берег. Из-за медленно рассеивающейся дымки показалась темная полоска суши.

— Рикки, лети к берегу, — приказал Роберт и спросил у девушки: — Плыть сможешь?

— Попробую, — ответила Джой. — Только вот парашют давит на плечи...

— Вряд ли он еще понадобится. Можешь его отстегнуть. — Роберт помог девушке освободиться от ремней, и достаточно увесистое снаряжение плавно скрылось под водой. От своего комплекта Стерроуз уже успел избавиться.

По мере того, как Альдебаран, который местные жители называли Эль-Аро, поднимался над горизонтом, заливая океан розоватым светом, плыть становилось все сложнее. Постепенно дыхание девушки затруднялось, и она все чаще погружалась под воду. До берега оставалось около трехсот метров, когда силы ее вконец иссякли.

— Нет, я больше не могу... — выдохнула Лилейс.

— Осталось еще немного. — Роберт подплыл к девушке.

Джой в ответ отрицательно покачала головой.

— Не могу... — поперхнувшись, она чуть не захлебнулась, но рэдрозианин придержал голову девушки над водой, чтобы она могла отдышаться.

— Ладно. Тогда расслабься, — произнес он и обхватил ее одной рукой так, чтобы лицо Джой постоянно оставалось на поверхности.

Глубоко вздохнув, Лилейс прикрыла глаза. Некоторое время до ее слуха доносился тихий плеск воды, а затем она погрузилась в беспамятство.

Глава 6. Эб

Берег постепенно приближался. Спустя некоторое время, Роберт почувствовал под ногами твердую почву. Он внимательно осмотрел неприступные джунгли, темной стеной почти вплотную подступавшие к воде. На узкой полоске розового песка, там, где в океан впадал небольшой ручей, виднелось что-то темное. Стерроуз без труда узнал Рикки. Роберт поднял свою спутницу на руки и направился с ней к берегу. Он осторожно положил девушку на песок. Ловкие пальцы быстро нащупали слабый пульс. Переутомленное сердце Джой работало с перебоями, а сознание застилала густая пелена. Хоть транквилизаторы прекратили свое действие, но они полностью истощили организм пленницы Слаймекса. Стерроуз оросил лицо девушки водой из ручья и легко похлопал ее по щекам.

— Джой, очнись!

Положительных результатов не последовало. Лилейс по-прежнему не приходила в сознание. Тогда Роберт решил применить обычный рэдрозианский метод передачи энергии, заранее не зная, поможет он или нет. Стерроуз досадливо вздохнул, бросив короткий взгляд на невозмутимого Рикки. Затем он подцепил пальцами блестящий бегунок и немного расстегнул молнию на одежде девушки, приоткрыв район солнечного сплетения, где у рэдрозиан располагался Камень Эрио. Чтобы процесс передачи энергии прошел без помех, контакт с одеждой нужно было исключить. Ведь грубая инородная материя мешала трансформации. Роберт осторожно коснулся пальцами кожи девушки, ощутив легкое покалывание, как от статического электричества. Секундная концентрация внимания — Стерроуз послал в тело Джой сильный заряд, отчего по силуэту Лилейс пробежали голубовато-золотистые блики энергии, а затем ответным эхом они неожиданно возвратились к руке рэдрозианина.

Подобная реакция невольно озадачила Стерроуза. Он в растерянности на мгновенье замер на месте, прислушиваясь к отголоскам непонятных чувств. Тем временем девушка стала приходить в себя, и первое, что она ощутила, было легкое, головокружительное прикосновение к своему телу, теплом растекавшееся от центра груди. Джой медленно открыла глаза. Она тут же резко отпрянула, машинально хлопнув ладонью рэдрозианина по лицу. Не ожидавший подобных действий, Роберт мгновенно вскочил на ноги и бросил на девушку холодный взгляд.

— Вижу, ты уже окончательно пришла в себя.

У Джой появилось странное ощущение, что она совершила какую-то глупость. Что только что произошло? Девушка затруднялась ответить.

Стерроуз отошел к лежащему на песке рюкзаку и коротко переглянулся со своим крылатым спутником. Заметив, как в темных птичьих глазах промелькнул оттенок иронии, Роберт недовольно нахмурился. Но его голос был учтиво-спокоен, когда он снова обратился к своей спутнице:

— Переночуем здесь, на берегу. А утром отправимся в путь.

Борясь с неловкостью, вызванной ее поступком, Джой спросила:

— Куда же мы пойдем?

— К западу отсюда находится знакомое мне племя эклебов. Они нам помогут достичь цивилизованного города.

Джой посмотрела на угрюмый доисторический лес, подернутый дымкой испарений. Где-то из глубины этих инопланетных джунглей донесся протяжный вой, постепенно перешедший в шипение. По спине Лилейс пробежала холодная дрожь, едва она представила, какие опасности таятся на этой дикой планете. Сможет ли она когда-нибудь увидеть Землю, родной Соннисити, друзей и близких?..

Взгляд Джой перешел на фигуру Роберта. Он вытянул из-за пояса сверток слегка потертой старомодной карты Эба и стал ее внимательно изучать. Стерроуз сравнил данное изображение местности со схематической картой дисплея компьютера, зафиксированной в его памяти, затем мысленно отметил точку их нынешнего пребывания и виртуально прочертил дальнейший маршрут.

Джой подошла к Стерроузу ближе и взглянула через его плечо на карту.

— Нам повезло, — сказал Роберт не оборачиваясь. — До племени вождя Арна, где я прожил несколько лет, всего недели две ходьбы.

— Две недели?! — ужаснулась девушка. Она снова посмотрела на сплошную стену папоротникообразных деревьев. Столь длительный срок переходов по диким доисторическим джунглям чужой планеты отнюдь ей не улыбался. — А быстрее нельзя? — с надеждой в голосе спросила Лилейс.

— Можно. Если исключить привалы, ночной отдых и увеличить скорость, — спокойно заметил Стерроуз и тут же добавил: — Правда, еще можно остаться здесь и ждать, пока нас кто-нибудь найдет. В том числе и пираты... — Он замолчал, внезапно бросив настороженный взгляд на океан. — Кстати, вот и они. Быстро за мной! — тут же приказал рэдрозианин девушке. Он сунул карту назад в рюкзак и подхватил его одной рукой.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Джой.

— Пиратские космолеты, — пояснил Стерроуз, когда они вместе с Лилейс укрылись в ближайших зарослях хвощевидных. Он посмотрел на своего крылатого спутника. — Рикки. Следы.

Птица тут же спорхнула с ветки и сделала пару заходов над берегом, вихрем от крыльев заметая на песке отпечатки ног. Едва Рикки скрылся в зарослях, как со стороны океана из тумана появилось десять черных точек, которые постепенно выросли в корпусы боевых космолетов.

— Слаймекс решил убедиться, что его корабль вместе с нами пошел ко дну. Или же это интересует кого-то другого... — Роберт пристально следил за летающими объектами. Его глаза вспыхнули серебристым светом, невольно встревожив девушку. Джой машинально попятилась в сторону от Стерроуза, но рэдрозианин движением руки ее удержал.

— Не двигайся, — коротко приказал он, не отрывая взгляда от космолетов. — Я блокировал наше излучение. Но если ты отойдешь от меня в сторону, пираты тебя заметят.

— Блокировал?.. — не поняла девушка, невольно замерев на месте. Однако Роберт не ответил.

Покружив над водной гладью, космолеты постепенно стали снова отдаляться и вскоре исчезли из вида.

— Ушли. — Стерроуз отпустил руку девушки и смело вышел на берег.

Джой глубоко вздохнула, пытаясь справиться с волнением, вызванным то ли появлением пиратов, то ли неожиданным прикосновением Стерроуза к ее запястью. Ее как будто током прошило от жесткого захвата его пальцев. Девушка не торопилась покидать свое укрытие. Выглянув из хвощевидных зарослей, она остановилась на их границе.

— А если пираты вернутся? — предположила Джой.

— Смысла нет. Они провели досмотр территории и, получив отбой, убрались восвояси.

— Но если...

— Но если ты сомневаешься, я могу проверить, что пираты действительно убрались и не оставили своих агентов. Будь здесь. Я скоро вернусь.

И прежде, чем Джой успела сказать хоть слово, силуэт рэдрозианина скрыли густые прибрежные заросли. Девушка недовольно фыркнула, разозленная поведением Стерроуза. Она молча присела возле рюкзака и с опаской посмотрела сначала на терявшееся в тумане водное пространство, а затем на подернутые сизой дымкой мрачные джунгли, тишина которых казалась ей зловещей. Джой сложно было определить, чего она опасалась больше: нападения невидимых диких зверей или возвращения пиратов.

Лилейс невольно вздрогнула, когда рядом с ней упала большая сухая ветка.

— Нужно разжечь костер, — проурчал Рикки, подражая голосу Стерроуза.

— А как же пираты? — спросила Джой.

— Как и ожидалось: они ушли.

— А Роберт...

— Скоро вернется. Поэтому костром придется заняться нам.

— Не думаю, что это получится в такой повышенной влажности, — возразила девушка.

— Ты попробуй. А я помогу, — настаивала на своем птица.

Джой вздохнула.

— Ну если ты поможешь... — И она принялась за сооружение очага.

Задача оказалась не из легких, но девушка с ней справилась, особенно когда в рюкзаке нашлась специальная зажигалка и порция концентрированного сухого горючего. Видно Стерроуз прихватил эти припасы где-то на корабле, заранее зная, к чему нужно готовиться.

Некоторое время Джой молча сидела у огня, подбрасывая в костер принесенные птицей ветки. Рядом она воткнула на палках свою обувь, чтобы та просохла после купания в океане. Туман почти рассеялся, но влажность воздуха по-прежнему оставалась высокой, собираясь в тяжелых фиолетово-сизых облаках. Вокруг было тихо, и только легкие волны перекатывали белый песок, навевая сонливое умиротворение. Девушка ослабила бдительность, положившись на чутье Рикки, который изредка бросал на джунгли короткий, но цепкий взгляд.

«У птиц лучше развиты инстинкты, чем у людей, — решила Джой и тут же себе возразила, посмотрев на огромные, с огненными бликами глаза крылатого существа: — Если, конечно, его можно назвать птицей».

Будучи студенткой пятого курса университета Орнитологии, Джой достаточно хорошо разбиралась в разновидностях пернатых. Однако классифицировать Рикки ей было сложно. Внешне он походил на сову, но в то же время отличался от всех видов этих ночных хищников. А его интеллект, способность перевоплощаться и искрящийся взгляд были далеко не птичьими. Можно сказать, он даже чем-то походил на своего хозяина...

— Ты давно знаешь Роберта? — внезапно спросила девушка.

Рикки медленно повернул к ней голову.

— Еще с Рэдроза. Мы несколько лет воевали против эч-гуров, когда неожиданно попали в этот мир...

— Вместе воевали? — растерянно спросила Джой. — На Рэдрозе шла война?

— Да. И уже много лет, — раздался позади чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела Стерроуза. Его бесстрастное лицо напоминало застывшую маску.

— Ты об этом ничего не говорил, — заметила Лилейс.

— Я никому и никогда об этом не говорил, — спокойно ответил Стерроуз.

— Почему сейчас...

— Потому, что Рикки не ошибается. — Его слова имели скрытый смысл, который Джой не поняла.

Девушка хотела еще что-то спросить, но внезапно умолкла, уставившись на брошенную Стерроузом на песок тушку птицы. Размерами она была чуть меньше индюшки, с мохнатым, как у летучей мыши туловищем и оперенными сине-зеленого цвета крыльями, оснащенными на концах острыми когтями.

— Что это? — спросила Джой. В своей практике она еще ничего подобного не встречала.

— Это гели. Инопланетный родственник земного археоптерикса. Мутант местных видов карри и рогосов. Первые похожи на птеродактилей, а вторые...

— Этих птиц я знаю, — прервала рэдрозианина девушка. — Мне не раз приходилось читать о них, и видела чучела в университете. Но гели... — Джой снова взглянула на диковинную птицу. — Не помню, чтобы науке был известен этот мутант.

— Потому, что он очень скрытный и имеет узкий ареал обитания. Хоть среди местных племен гели довольно популярна.

— Новый вид... — Джой с тщательностью ученого осмотрела крыло птицы.

— Да, пожалуй, — согласился Стерроуз. — И сегодня она станет нашим ужином.

— Ужином? — возмутилась девушка. В ее глазах, устремленных на птицу, появился новый оттенок. Не то чтобы неприязнь — скорее досада.

— Почему бы нет? У нее вполне приемлемое мясо. А приготовленное по эклебскому рецепту...

— Но... она же редкая!

— Предлагаешь доставить ее в какой-нибудь исследовательский центр Космобиологии? — с оттенком иронии спросил Роберт.

— Была бы не против, — прямо ответила Джой. — Но боюсь, это невозможно.

— Действительно, — согласился Стерроуз и добавил: — Вижу, ты имеешь непосредственное отношение к пернатым...

Девушка бросила на рэдрозианина короткий взгляд. Ей не верилось, что он не знает о ее будущей специальности. Тем не менее, Лилейс открыто ответила:

— В этом году я заканчиваю университет Орнитологии. У нас были каникулы, когда я приехала в Космоцентр. А через неделю должна начаться сессия...

— На нее ты уже вряд ли успеешь.

— Да, наверное. — На чело девушки легла легкая тень. — Но экземпляр подобной гели...

— Если мы выберемся с этой планеты, я обещаю достать тебе новую птицу.

— Была бы очень признательна. — Улыбнулась Джой и бросила взгляд на Рикки.

— Нет. Он единственный, — возразил Роберт, уловив ее мысли. — И не захочет быть подопытным кроликом, даже, если благодаря этому, ты получишь докторскую степень.

Джой наигранно нахмурилась и тут же снова улыбнулась.

— И все же, это самая удивительная птица, какую я только видела.

— Ты даже не представляешь, насколько она удивительная, — ответил Роберт, и в его глазах промелькнул странный огонек.

После ужина (гели по эклебскому рецепту и в самом деле была изумительной), Джой попросила Стерроуза рассказать ей о Рэдрозе. Эта загадочная планета все больше начинала ее интересовать.

На первый вопрос о количестве птиц, подобных Рикки, Роберт дал отрицательный ответ, и девушка была немало удивлена, узнав, что спутник агента «Неуязвимого» единственный представитель своего вида на всем Рэдрозе. К тому же, он не совсем относился к классу птиц и представлял особую биоэнергетическую форму жизни. Тем не менее, Рикки необыкновенно привлекал внимание девушки, хотя Джой и сложно было объяснить причины этому.

— Ты любишь птиц? — внезапно спросил Роберт. Джой посмотрела в темнеющее небо.

— Очень. Помню в детстве даже мечтала стать птицей. А потом начала их изучать.

Глаза Стерроуза загадочно блеснули, но новая просьба девушки сбила его мысли.

— Расскажи, как выглядит Рэдроз. Он похож на Землю?

— В чем-то да. Размерами он немного больше Земли. Процент суши — поменьше. На Рэдрозе только два материка и Северный, фактически, не населен. Наклон к эклиптике почти такой же, как на Земле, а вот климат помягче и влажнее. Состав атмосферы тоже немного отличается. В основном преобладанием озона...

— А ландшафты? — спросила Джой. — Какие там пейзажи?

Роберт поднял взгляд на девушку, и в его искрящихся глазах Лилейс увидела сказочные картины таинственной планеты: серебристо-зеленые долины, пересеченные извилистыми лентами небесно-голубых рек, молочно-лиловые хребты гор, вершины которых скрывала искрящаяся дымка облаков, великолепные города, как самоцветы раскинувшиеся на морских побережьях и в долинах рек, прекрасные восходы и закаты двух солнц, серебристое сияние пяти лун...

Роберт отвел взгляд, и Джой, внезапно очнувшись, пришла в себя. Некоторое время рэдрозианин молчал, глядя в сгущающийся мрак, а затем вновь продолжил:

— Я уже говорил, что на Рэдрозе три нации людей: ари-доры, нен-торы и эч-гуры. Но в основном распределение жителей происходит по звездным знакам...

— Звездным знакам? — переспросила Джой. — Это как зодиакальные созвездия?

Роберт бросил на девушку короткий взгляд.

— Почти, — уклончиво ответил он.

— А как на Рэдрозе началась война? — нарушила Джой на минуту воцарившуюся тишину, и Роберт вновь продолжил:

— Сначала жизнь была мирной. Города процветали. Мы налаживали отношения с жителями далеких звезд нашей галактики, которую называют Ариоира.

— Арио...

— Ариоира. Туманность Андромеды, — пояснил Стерроуз. — Рэдроз находится далеко в стороне от населенных участков нашей звездной системы, и единственными соседями являются рептилоиды с малой планеты Зор. Дикий, очень воинственный народ. По официальным данным он якобы стал виновником войны. Но на самом деле все устроили эч-гуры. Они заручились поддержкой зорян и одновременно вторглись на земли двух своих соседей. Их атака была настолько мощной и стремительной, что всего за несколько дней они поработили всю Нен-торию. Но Ари-дории удалось сдержать захватчиков, утратив только часть своих территорий. Так началась фаза затяжной войны, которая длится по сей день. — Роберт глубоко вздохнул, обратив взор во мрак сгущающихся сумерек.

На некоторое время вновь воцарилась тишина, которую нарушали только тихое потрескивание дров в костре, да шелест набегавших на берег волн.

— А дальше? Что было дальше? — снова прервала молчание девушка.

— Дальше... — Стерроуз опустил голову, посмотрев на пламя костра, и в его потемневших глазах отразились трепещущие языки пожара, охватившего великолепные дворцы, храмы и не менее изящные дома городов.

— Начала войны я не помню... Потом вступил в ряды ополчения и вскоре стал командовать воинами моего города. Затем меня приняли в ВЭИ — Военно-экспериментальный институт Джендара. Там разрабатывали новое оружие... Во время одного из боевых вылетов я... встретил Рикки. — Рэдрозианин взглянул на птицу, и в его зрачках промелькнул непонятный оттенок. — Потом, когда я выполнял очередное задание Военной Лиги, мой космолет попал в центр внезапно вспыхнувшей бури. В итоге я оказался в чужом мире, вдали от своей планеты...

Роберт замолчал, о чем-то задумавшись. Джой посмотрела на резко очерченное в трепещущем свете костра лицо Стерроуза. Она больше не держала на него зла. А ореол тайны, окутывающий рэдрозианина, все больше начинал привлекать внимание девушки. Его поведение напоминало бесстрастного андроида, а от мерцающего взгляда переменчивых глаз порой кружилась голова и охватывал непонятный трепет.

— Ладно. Рэдроз уже в прошлом, — наконец произнес Стерроуз, поднявшись с земли. — Пора спать. — Он подбросил в костер ворох сухих веток, и пламя с треском стало разгораться. — Завтра нас ждет утомительный путь.

Глава 7. Топь

Утренний туман плотной завесой окутывал все вокруг. Даже на расстоянии в пару метров деревья расплывались в холодной зеленовато-сизой дымке.

Роберт приблизился к спящей девушке и слегка коснулся рукой ее плеча.

— Пора вставать, — сказал он, когда Джой открыла затуманенные сном глаза. Ей всю ночь снились путаные картины загадочной планеты, и сейчас она с трудом воспринимала действительность. Девушке понадобилась минута, чтобы скоординировать мысли в происходящем. — Через десять минут отправляемся в дорогу, — добавил Роберт.

— Почему так рано?.. — протянула Джой, протирая глаза.

— Как раз время. Ночные хищники уже спят, а дневные еще не вышли на охоту. К тому же, сейчас не жарко.

Джой вздохнула и направилась к ручью чтобы умыться.

После короткого завтрака остатками вчерашней трапезы, наконец отправились в путь. Стерроуз загасил тлеющие головешки, закинул за плечи рюкзак и взял в руки оружие. Джой на ходу связала в пучок светлые волосы и поспешила за направившимся в лес рэдрозианином.

Полная тишина, царившая вокруг, невольно настораживала и угнетала. Точно призраки из кошмарного сна выплывали из густого тумана темные очертания причудливых деревьев, бесформенные кустарники и полусгнившие коряги. Вспоминая уроки палеонтологии, на которых ученики с помощью виртуальной реальности отправлялись в далекое прошлое Земли, Лилейс замечала некоторые разбежности в эволюции третьей планеты Солнечной системы и Эба. На первый взгляд можно было подумать, что Джой попала в Каменноугольный период. Со всех сторон устремлялись вверх темные стволы древовидных папоротников. Их перистые макушки терялись в густом тумане, а более нижние ярусы этого леса занимали изящные веточки хвощевидных. Некоторые из них в высоту достигали десяти метров, а полые внутри стебли, с кольцами расчлененных кладодий, были до полуметра в обхвате. Встречались пушистые побеги плауновидных, с причудливыми колосками дозревавших спор. Однако среди этой древней флоры появлялись растения неизвестные на Земле. Одни из них образовывали густые заросли, похожие на разросшиеся до гигантских размеров кустистые лишайники типа «исландского мха» очень ярких расцветок. Их пятна, как языки пламени то тут, то там вспыхивали на фоне зелени хвощевидных. Другие представители флоры Эба росли поодиночке, реже — до трех экземпляров вместе и имели вид невысоких древовидных растений с большими красно-фиолетовыми листьями.

Внезапно дорогу путникам преградил глубокий ручей, за которым, на другом берегу, тянулось болото. Оно поблескивало в сером свете утра беловатыми оконцами воды.

— Придется пробираться через топь, — произнес Стерроуз, глядя на обманчивый зеленоватый ковер из плаунов и псилофитов.

— А нельзя ли ее обойти? — поинтересовалась девушка, убрав с лица намокшую прядь волос.

— На обход уйдет больше трех недель, — возразил Роберт. — А по прямой мы доберемся к месту гораздо быстрее.

Джой тяжело вздохнула. Ей совсем не улыбалось пробираться через топь. К тому же, долгое время прожив в сельве Амазонки, она теперь питала неприязнь к болотам с ядовитыми тварями и злыми комарами.

Внезапно рэдрозианин без предупреждения оттолкнул девушку в сторону, и она, не удержавшись на ногах, свалилась в мокрые заросли. Раздался грозный рык, а следом пара выстрелов. Джой увидела, как на землю тяжело рухнуло тело какого-то большого животного. Роберт помог подняться перепуганной девушке.

— Извини за грубость, — сказал он, — но я не хотел, чтобы этот милашка тобой позавтракал.

Джой со страхом посмотрела на огромное, чуть больше льва, бездыханное тело зверя. Оно представляло собой нечто среднее между хищным доисторическим ящером и млекопитающимся-кошкой с двумя длинными хвостами, сероватой замшевой шкурой и оскаленной зубастой пастью. Острые черные когти животного глубоко взрыхлили влажный дерн в каком-нибудь десятке сантиметров от ноги девушки.

— Что... это за чудовище? — наконец смогла произнести Лилейс, с опаской отойдя от мертвого хищника.

— Это лионгами. Вероятно, он был очень голодный, раз осмелился на подобную открытую атаку. — Роберт повернул носком ботинка оскаленную пасть. — Не бойся, он уже не опасен.

С помощью охотничьего ножа Стерроуз срезал два гибких, но прочных побега и, очистив их от листьев, сделал шесты. Перепрыгнув через ручей, Роберт и Джой ступили на пружинистый серо-зеленый ковер. Идти приходилось медленно, тщательно ощупывая перед собой путь. Чуть впереди, над поблескивавшими окнами воды, бесшумно кружил Рикки. Где-то вдали раздался пронзительный крик, похожий на скрип заржавевшего колеса, и тут же ему в ответ прозвучал подобный отклик.

Джой настороженно приостановилась.

— Это кричит самец гели, — не оборачиваясь, произнес Стерроуз, продолжая путь. Он, в основном, полагался не на шест, а на детальное сканирование дна болота и плотность мха.

Боясь отстать, девушка ускорила шаги. Хождение по качающемуся ковру было делом не из легких. Зеленый настил доисторических растений порой прорывался, и Лилейс почти по колено проваливалась в тягучую жижу. Раздраженно поджав губы, Джой вытягивала ногу с налипшими зловонными водорослями. Опираясь на шест, она продолжала продираться сквозь спутанные псилофиты, изредка бросая взгляд на окружающую местность.

«Странная планета. Здесь перемешана вся эволюция: флора Каменноугольного периода и фауна Мезозоя, — размышляла девушка. — Поскорей бы выбраться отсюда»...

Увы, еще целую неделю путникам пришлось пробираться по зловонной непроходимой топи. Отдыхали мало, а на ночлег останавливались на небольших островках у корней деревьев, где было немного посуше. Питались обитавшей на болоте дичью. В основном попадались известные Джой по университету карри, но встречались и другие первобытные птицы. Один раз Стерроуз выловил в небольшом озерце две крупные сине-серые кистеперые рыбины, мало чем напоминавшие земных. Привыкшая к цивилизованным блюдам, Джой не сразу свыклась с доисторической пищей джунглей Эба. Лишь только благодаря страшному голоду от большой потери энергии, да удивительным кулинарным способностям Стерроуза, она могла ее терпеть. В то время как Роберт, казалось, наоборот не проявлял особой потребности в еде и мог длительное время без нее обходиться. Как-то по этому поводу Джой выразила свои мысли и получила довольно странный ответ:

— Я научен извлекать энергию из окружающей среды и рационально ее использовать.

— То есть... брать ее из воздуха?

— Скорее, от планет и звезд. Космос — беспредельный энергоисточник.

— Это что, наподобие медитации?

— Что-то вроде того.

— Здорово! — восхитилась Джой. Она посмотрела в затянутое тучами небо, что проглядывало сквозь кроны папоротников. — А я всегда мечтала «заряжаться от розетки».

Роберт улыбнулся, но ничего не ответил.

На этом очередная беседа завершилась, и в лагере до рассвета воцарилась тишина.

А утро, как всегда, встречало их пронизывающей сыростью густых туманов и молчаливостью дремлющего болота.

Во время изнуряющих переходов Джой до того уставала, что короткого времени беспокойного сна едва хватало, чтобы набраться сил для нового трудного дня. В то время как на Стерроузе, казалось, переход нисколько не отражался. Сначала девушку злила его неуязвимость. Затем она стала ее восхищать. Стерроуз обладал поразительной выносливостью, необыкновенной ловкостью и точностью машины. Чем дальше, тем Джой все больше убеждалась, что он необыкновенный человек, не похожий ни на кого другого.

«Рэдрозианин», — мысленно говорила девушка, с детской наивностью отождествляя со Стерроузом всех жителей этой планеты. Но даже ее фантазия не могла полностью охарактеризовать личность Арроу.

После первого нападения лионгами, крупных хищников больше не встречалось. Опасность, в основном, предтавляла только трясина да мелкие насекомые, что прятались под корягами. Некоторые были ядовиты. Однажды, жертвой одного из них едва не стала девушка, когда путники остановились на ночь на полусухом островке с растущими по центу огромными папоротниками.

Быстро темнело, над древними джунглями постепенно опускались лиловые сумерки. Джой устало уселась на чахлую траву перед костром, на котором уже жарилась приправленная местными специями тушка гели. Сегодня она лично ее ощипала и при обычной разделке не упустила возможность детальнее изучить редкую птицу. Заодно она решила блеснуть кулинарными способностями, приобретенными во время семейных и студенческих походов, при этом честно сознавшись, что не очень любила выпадавшую должность отрядного повара.

— Никогда не думала, что прежние навыки пригодятся мне в подобных условиях.

— Цивилизация отделяет людей от природы и, в некоторой степени, делает их слабее, — философски заметил Роберт и добавил: — Подстели листву. Почва влажная, а ночь прохладная. — Он положил перед ней не весть откуда раздобытые сухие листья.

Девушка последовала его совету и невольно согласилась, что ей стало комфортнее. Джой посмотрела на рэдрозианина, суетившегося возле жаркого. Их отношения, хоть и оставались холодноватыми и несколько натянутыми, но Лилейс чувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Правда, однажды он все же ее всерьез напугал.

После ужина Джой, как обычно, поудобнее устроилась для сна, в то время как Стерроуз заступил на ночное дежурство. Сморенная усталостью и успокоенная относительной тишиной, девушка уже начинала дремать, погружаясь в туманный мрак забытья. Монотонное кваканье земноводных колыбельной музыкой убаюкивало ее сознание. Тихо потрескивал костер, жадно поглощая новую охапку подброшенного хвороста. Его трепещущее пламя беспорядочными сполохами озаряло спокойное лицо Стерроуза с четкими правильными чертами, совмещавшими в себе утонченность аристократа и суровую волю воина. В эти ночные минуты полного спокойствия, оставаясь наедине с мраком спящих джунглей, Роберт становился сам собой: АРЭС-Альтауэтом, легендой Рэдроза Арроу. Его застывший, темный, как ночное небо взгляд безучастно следил за изменчивым пламенем. Со стороны казалось, что рэдрозианин углубился в свои мысли и полностью отрешился от всего мира, улетев далеко за пределы реальности. Но эта видимость была обманчива. Она мгновенно исчезала при малейшем подозрительном шорохе. Вот и сейчас внезапно неподвижность слетела с его лица, а острый, неожиданно вспыхнувший взгляд остановился на спящей девушке. Рука Стерроуза машинально опустилась на рукоятку длинного ножа. Беззвучной тенью Роберт скользнул к Лилейс. В свете костра угрожающе блеснуло стальное лезвие. Быстрый жест... И в эту секунду Джой открыла глаза.

Как сквозь туман девушка различила силуэт рэдрозианина и метнувшийся точно молния клинок. Под влиянием внезапной мысли Джой показалось, что ее хотят убить. Она ощутила парализующий ужас и, тихо вскрикнув, тут же зажмурилась. В растерянности и страхе девушка ожидала удара. Но ничего подобного не произошло. Так и не почувствовав боли, Джой снова нерешительно открыла глаза. Стерроуз поднял нож, на кончике которого в угрожающей позе застыло крупное насекомое с зазубренными клешнями и изогнутым хвостом-жалом.

— Родственник ракоскорпионов, — спокойно пояснил Роберт. — Его укус вызывает быструю, но мучительную смерть. Правда, в этих краях они встречаются очень редко.

Джой поежилась, хоть сама не знала, чего она испугалась больше: смертельного укуса или, что нож Стерроуза, не рассчитай он удар, мог бы серьезно ее поранить, а то и убить. Ведь острое лезвие едва проткнуло сидевшее на груди девушки животное, не зацепив даже одежды.

Лилейс облегченно вздохнула.

— Я думала... — Она не стала договаривать, и вместо нее закончил Роберт:

— ... что я хотел тебя убить?

Джой не ответила, и Стерроуз, отвернувшись, добавил:

— Не стоило бы для этого спасать тебя от пиратов и вытягивать из падающего звездолета.

— Но если бы ты не рассчитал удар...

— Со мной такого не бывает, — небрежно заметил Роберт, и Джой невольно зацепила его самоуверенность. Однако возражать она больше не стала.

Стерроуз отбросил мертвое членистоногое, вложил клинок в ножны и вновь отошел на свое место. Теперь Джой могла хорошо видеть его озаренное светом лицо, за бесстрастным выражением которого скрывались все чувства (если, подумала девушка, таковые вообще имелись). Джой минуту молчала, опустив голову, а потом, подняв взгляд на Роберта, внезапно спросила:

— Почему ты меня спас?

Ее вопрос относился не только к ныне произошедшему случаю. Стерроуз бросил на девушку холодный взгляд, в глубинах которого промелькнул непонятный огонек.

— Ложись спать. Завтра будет трудный день. Начинаются непроходимые топи.

— Без меня ты гораздо быстрее достиг бы цивилизации... — сказала Джой.

— Спи, — остановил ее Роберт, машинально подбросив в костер ветки.

Девушку немного раздосадовала его холодность. Она молча вновь легла на свое ложе из листьев, предварительно его переворошив. Вдруг рядом затаились ещё другие кусачие твари. Джой не помнила, когда снова уснула. Ей казалось, что она всего лишь на секунду сомкнула веки, и тут же над спящим болотом забрезжил рассвет.

Ежась от холода, Лилейс быстро проглотила свой завтрак и спустя полчаса продолжила изнурительный путь, следуя за рэдрозианином.

***

Уже более трех часов они пробирались непроходимыми топями. Джой из последних сил шагала за Стерроузом, боясь от него отстать. Она старалась все внимание сосредоточить на предательской трясине, что как глаза голодного хищника, блестела частыми оконцами. Шаг в сторону, и можно было уже никогда не выбраться из засасывающей ловушки. Джой невольно удивлялась, как Роберт мог так безошибочно выбирать невидимую тропу. Но вот внезапно Стерроуз остановился на небольшом островке, где торчали два гигантских лепидодендрона с характерной сеткой узора на замшелых стволах. А впереди, на несколько метров простиралась спокойная гладь воды. Роберт опустил шест, точно хотел достать им дна, хоть сам уже знал, что глубина в этом месте превышала три человеческих роста. Из темной бездны цепочкой стали подниматься пузырьки газа.

— Здесь вброд не перейдешь, — сказал Стерроуз, вытягивая из воды шест. Он окинул быстрым взглядом подернутое сизой дымкой болото. — Сюда, — рэдрозианин потянул девушку назад, — проберемся к тому островку с поваленным деревом.

Снова пришлось месить ногами грязь. Выбравшись на другой оазис твердой почвы, Стерроуз попробовал на прочность упавший древовидный папоротник. Кустистая верхушка дерева все еще была зеленой, продолжая расти в горизонтальном положении. Ствол слегка прогнулся под весом рослого рэдрозианина. Сделав быстрый расчет, Роберт решительно, но с осторожностью стал продвигаться над черной водной гладью. Приблизительно на полпути ствол древнего гиганта коснулся воды. Стерроуз уверенно продолжал идти вперед, сопровождаемый напряженным взглядом девушки. Вот вода уже поднялась Роберту до щиколоток, а затем в несколько шагов рэдрозианин достиг противоположного берега, где с рюкзаком его ждал Рикки.

Стерроуз махнул девушке рукой, давая знак, что можно идти. Джой опасливо ступила на зеленовато-коричневый заплесневелый ствол. Первый шаг, второй, третий... В ее глазах промелькнул страх, когда дерево начало прогибаться и коснулось воды.

— Спокойно, — произнес Роберт, впившись взглядом в лицо девушки. Его зрачки посветлели, приняв голубовато-серебристый оттенок. — Не волнуйся, иди вперед. Ты сможешь.

Усилием воли Джой оторвала взгляд от зловеще черневшей воды и быстро посмотрела на рэдрозианина. Их глаза встретились лишь на мгновенье, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка набралась храбрости и снова продолжила опасное продвижение вперед. Лилейс довольно удачно преодолела остаток расстояния в несколько метров, лишь под конец, где ствол был тоньше и скользкий, она оступилась. Но Стерроуз вовремя ухватил девушку за руку, выдернув ее на берег. Джой буквально влетела в крепкие объятия рэдрозианина. Она снова ощутила предательское головокружение, а вместе с ним и необычное чувство тепла и безопасности. Однако Роберт тут же отпустил девушку. Он отошел от нее на шаг и посмотрел вдаль.

— Скоро болото закончится и можно будет устроить привал.

Джой в ответ только молча вздохнула, и Стерроуз, посмотрев на нее, коротко добавил:

— Ладно, остановимся здесь на полчаса.

Девушка тут же грузно рухнула на корягу, выпрямив усталые ноги. Она никогда не думала, что для нее будет столь желанна эта маленькая передышка на трухлявом пне, в центре гиблого болота. Однако даже этим отдыхом ей пришлось наслаждаться недолго, так как путники вновь вынуждены были продолжить свой утомительный поход.

Постепенно идти становилось все тяжелее. Пропитавшаяся влагой одежда неприятным грузом давила на плечи. И плюс ко всему, начал моросить мелкий дождь. Джой вытерла рукой лоб, оставив на лице грязный след. Ее связанные в узел волосы спутались и намокли. Некогда изысканный костюм весь перемазался илом и теперь имел плачевный вид. Не усмотрев за дорогой, Джой зацепилась ногой за корягу и с размаху вляпалась в зловонную жижу, подняв сноп брызг. Обернувшись на шум, Стерроуз заметил упавшую напарницу. Он возвратился назад и помог ей подняться. Лилейс с горечью подумала о своем жалком внешнем виде. Кто бы сейчас смог узнать в этой чумазой девчонке красотку из Соннисити?

— Проклятое болото! Будь оно не ладно! У меня уже нет сил идти, — простонала девушка, снимая с себя длинные нити гниющих растений.

Роберт посмотрел на испачканное грязью лицо Джой. На нем не осталось и следа прежнего лоска светской дамы, а лишь неестественно ярко горели серебристо-зеленые глаза. Стерроуз не смог сдержать легкой улыбки. Заметив его реакцию, Лилейс помрачнела.

— Наверное, я замечательно выгляжу, — со злым сарказмом произнесла она.

— Да, как разъяренная русалка.

— Издеваешься? — Джой бросила на Стерроуза гневный взгляд, но ее тут же охладило отрешенное выражение его потемневших глаз.

— Нисколько, — медленно ответил он и как-то нерешительно стер пальцами с щеки девушки грязь. Секунду рэдрозианин молча смотрел в далеко не по-земному искрящиеся глаза Джой, заставив ее вновь пережить щекотливое мгновенье, а затем, точно очнувшись, Роберт отвернулся и коротко добавил: — Идти осталось совсем немного. Каких-нибудь пару километров. — Стерроуз указал вперед. — Видишь тот легкий просвет? Там должно быть озеро. — Он посмотрел на девушку. — Сможешь к нему дойти?

Джой взглянула в указанном направлении, где вдали светлело туманное небо.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Я постараюсь...

И они снова продолжили путь.

Глава 8. Рэдрозианка

Каким облегчением было видеть небо и спокойную гладь озера, ощутить под ногами твердую почву. Дождь перестал, и впервые за все время похода сквозь завесу серых туч появился большой красноватый диск Альдебарана.

Джой без сил рухнула на землю, зарывшись головой в траву. Но тут же со сдавленным криком она испуганно вскочила на ноги, попятившись назад. Проследив за ее взглядом, Роберт заметил, как из густого сплетения мха выползло черное членистоногое насекомое с воинственно поднятыми клешнями. Оно угрожающе шипело и щелкало. Стерроуз поднял животное с земли, которое стало отчаянно вырываться, покрывшись желтыми пятнами.

— Это тукиту, безобидное ракообразное, — с улыбкой сказал Роберт и отпустил существо. Оно не преминуло поскорее убраться назад в густую траву.

— Все равно оно отвратительно, — ответила Джой.

Лагерь решили разбить на берегу озера, недалеко от воды, где был хороший обзор местности. Пока Роберт занимался строительством шалаша, Джой надумала искупаться и привести себя в порядок. Она нашла маленькую заводь, окруженную зарослями астероксилонов — псилофитов сложного строения. Их узорные ветви живописно обрамляли водную гладь. Выбрав подходящее местечко, где умеренно пологий берег был песчаным и мало заросшим, девушка уже намеревалась расстегнуть блузу, когда заметила, что на ветке папоротника, мерно покачиваясь на ветру, сидел Рикки.

— А ну-ка, полетай где-нибудь, — попросила Лилейс и с лукавством добавила: — Только не подглядывай.

Птица фыркнула, недовольно заурчав. Мол, за кого его принимают? Он благородный житель Рэдроза! И тут же спорхнув с ветки, Рикки исчез за деревьями. Джой улыбнулась, проводив его взглядом. Потом не торопясь скинула костюм, оставив только скромное черное белье. Первым делом девушка решила выстирать одежду, чтобы та успела просохнуть, пока она будет принимать водные процедуры. Джой с сожалением подумала о современных моющих средствах или, хотя бы, о куске простого мыла. Хорошо еще, что ткань была темная и не очень маркая. Кое-как отстирав костюм от грязи, девушка старательно его отжала и повесила на солнце досушиваться. Затем прополоскала обувь и пристроила ее рядом на кочке. Ну вот, теперь можно было заняться собой. Джой распустила волосы и снова направилась к воде. На темном зеркале заводи отразилась ее светлая фигура, изображение которой слегка искажали подвижные волны. Минуту девушка прислушивалась к тихому плеску, наблюдая, как плавно всколыхнулись заросли псилофитов и плаунов. Роберт заверил ее что ядовитых тварей здесь нет, и Джой смело погрузилась в воду с головой. Со смешанным чувством она ощутила, как минерализованная жидкость вытолкнула ее тело назад на поверхность. Зайдя в воду поглубже, Лилейс снова нырнула, наслаждаясь блаженным чувством потери собственного веса. Некоторое время она, как дитя плескалась в заводи, а потом, когда эта забава ей надоела, девушка занялась своим внешним видом. Она тщательно прополоскала пряди длинных волос. Впервые за много дней переходов по болоту они наконец снова приобрели свой солнечный оттенок и необычное мягкое сияние. Джой вышла на берег и вновь облачилась в костюм. Легкая ткань за это время уже успела просохнуть. Наполовину застегнув молнию, чтобы можно было свободно дышать, Лилейс позвала Рикки. Птица мгновенно откликнулась на ее голос, выпорхнув из прибрежных зарослей. Прихватив с собой обувь, девушка босиком направилась к стоянке.

На берегу Джой заметила построенный шалаш с небольшим навесом у входа. А рядом уже пылал костер. Девушка поискала глазами рэдрозианина и заметила его у озера. Он по колено стоял в воде с длинным самодельным копьем в руках и что-то высматривал среди зарослей плаунов.

Джой подошла поближе. Ее взгляд скользнул по рельефным мышцам обнаженного торса Стерроуза и остановился на точеном профиле его лица. Ощутив взор девушки, Роберт обернулся и коротко взглянул на Лилейс. Его губы даже тронула легкая полуулыбка, столь не свойственная его невозмутимости. Но это длилось лишь мгновенье. Роберт снова сосредоточился на ловле. Однако этой секунды было достаточно, чтобы запечатлеть в памяти образ амазонки с развивающимся каскадом искрящихся, как солнце волос. И вновь Роберт подумал о внеземном происхождении Джой Лилейс. Сейчас, с распущенными чистыми волосами и аурой умиротворения на просветленном лице, она особенно напомнила рэдрозианку. Даже ее биополе заметно изменилось с момента их первой встречи. Как будто неведомая сила запустила механизм трансформации, возвращая биоизлучению девушки правильную природную форму.

А ее глаза... Совсем недавно, когда, доведенная до отчаяния атмосферой болот, Джой с трудом себя контролировала, снимая грязные водоросли, рэдрозианина поразил блеск ее серебристо-зеленых глаз. Казалось, в них отразились самые дальние глубины ее души... Он мог поклясться, неземной души...

Размышление Стерроуза прервало появление зеленовато-серого существа, похожего на древнего стегоцефала. Мгновенный выпад, и острое копье пронзило на удивление изворотливое животное. Роберт отбросил его к остальным, трепыхавшимся на берегу троим земноводным. Джой с неприязнью рассматривала улов Стерроуза.

— Только не говори, что это наш ужин, — произнесла она.

— На ближайший период, тебе придется привыкнуть к местной пище, — ответил Роберт. — К тому же, в готовом виде они, — он кивнул на улов, — выглядят намного привлекательней.

— Сначала гели, потом кистеперые рыбы, а теперь еще и эти доисторические лягушки. Я не сомневаюсь в твоих кулинарных способностях, но... нет ли здесь, хотя бы, каких-нибудь фруктов?

— Решила стать вегетарианкой? — с иронией спросил Роберт, не отрывая взгляда от воды.

— Нет, но я...

— ...устала от животной пищи, — закончил за нее Стерроуз.

— Можно и так сказать, — согласилась Джой.

Роберт на минуту задумался, устремив взгляд на противоположный берег, где среди лепидодендронов и примитивных голосеменных виднелись фиолетовые заросли.

— Хорошо, будут тебе фрукты. Хоть на Эбе, в этом районе, покрытосеменные большая редкость. Рикки, — Роберт послал мысленный приказ птице, и та скрылась за озером.

Рэдрозианин обернулся к девушке и случайно его взгляд остановился на выразительном вырезе ее полурастегнутой блузки. Роберт невольно замер, а его глаза странно блеснули. Но внимание Стерроуза привлекли вовсе не соблазнительные формы девушки: на нежном бархате кожи, как раз в районе солнечного сплетения, мягко поблескивал полупрозрачный переливчатый кристалл.

«Камень Эрио»?.. — Рэдрозианин медленно вышел из воды и, подойдя к девушке, двумя пальцами приподнял сияющий амулет, машинально развернув его тыльной стороной.

— Красивая вещица... Рианн. — И его взгляд вспыхнул голубым огнем.

У Джой появилось головокружительное ощущение, точно рэдрозианин физически коснулся ее души. Это непривычное чувство одновременно взволновало и обеспокоило девушку. Однако продлилось оно недолго. Роберт почувствовал внутреннее напряжение Джой и тут же выпустил камень, успев по нему прочитать только имя, а также смутно рассмотреть звездный знак, похожий на схематическое изображение летящей птицы.

Какую-то секунду Стерроуз задумчиво молчал, пораженный внезапным открытием. Его догадки подтвердились: дочь Теодоро Лилейса действительно оказалась рэдрозианкой, да еще с редким знаком Аэроса (кстати, обладателем которого был и сам Арроу). Роберт снова взглянул на девушку:

— Возможно это звучит странно, но ты — рэдрозианка.

— Что?.. — не поняла Джой. В ее глазах недоверие смешалось с беспокойством. На секунду ей показалось, что это какая-то шутка, но спокойный, с отрешенным оттенком взгляд Роберта неумолимой действительностью заполнял ее сознание.

— Твое рэдрозианское имя Рианн-Тэ, — добавил Роберт. — По всей видимости, ты относишься к нации ари-доров.

— Рианн-Тэ?.. — повторила девушка.

— Фамильная приставка «Тэ» указывает на твою принадлежность к правящей касте шератов Рэдроза.

— Нет, это какое-то безумие. Ведь я...

— Рэдрозианка, — повторил Роберт.

Вряд ли что-то сильнее могло поразить девушку, как это короткое слово. Джой растерянно отвела взгляд. Она не могла поверить в реальность происходящего. Ведь не каждый день узнаешь, что ты из другого, незнакомого мира, о котором никогда и ничего не слышала.

— Нет, этого не может быть... — пыталась протестовать девушка, но Роберт, кивком головы, указал на ее амулет.

— Это — неоспоримое доказательство.

— Кулон?.. — не поняла Лилейс. — Но причем здесь этот кристалл?

— А ты можешь сказать, как он у тебя появился? — спросил Роберт.

— Я... не помню, — коротко и честно призналась девушка.

— Это Эрио или, по-другому, Камень души. Вещь не материальная, хотя может принимать осязаемую форму. У каждого рэдрозианина он есть.

— А у тебя? — спросила Джой, не помня, чтобы замечала нечто подобное.

— И у меня, — спокойно ответил Роберт. Лилейс заметила, как на его груди появился такой же сияющий кристалл в фигурной оправе. Казалось, он материализовался из ничего. — Просто я научен его контролировать, — и Роберт добавил: — Если хочешь, я могу прочитать по камню твою историю.

Но девушка категорически отказалась, вспомнив то ощущение беспомощности и волнения, что охватило ее при прикосновении рэдрозианина к кристаллу. Она спрятала камень Эрио и застегнула молнию блузки по самую шею. Впрочем, Роберт не настаивал, так как прикосновение к кристаллу девушки по-странному его беспокоило, вызывая в его сущности необъяснимый диссонанс.

Не сказав больше ни слова Джой направилась к шалашу. Роберт молча проводил её взглядом.

Лилейс опустилась на траву перед входом в примитивное, но вполне уютное строение. Она попыталась упорядочить свои мысли и во всем разобраться. Джой была так потрясена открытием своего происхождения, что даже не обратила внимания на принесенные птицей крупные, ярко-красные плоды в фиолетовую полоску. Некоторое время девушка неподвижно сидела на месте, застывшим взглядом глядя на пульсирующий мягким светом камень Эрио. Сознание Джой как бы разделилось надвое. Одна ее половина, которая была с ней всю сознательную жизнь, категорически отказывалась верить в слова Роберта. А вторая, родившаяся только что, спокойно воспринимала это неожиданное открытие, точно всегда о нем знала. И это второе «я» девушки все больше начинало доминировать над ее земной половиной, уничтожая прежнюю натуру и рождая новую, загадочную сущность рэдрозианки.

Рианн-Тэ. Странное имя, но в то же время казавшееся таким привычным и близким. Ее имя.

Джой вспомнила, что уже давно чувствовала свое отличие от окружавших ее людей. Родители космобиологи объясняли все случайными мутациями ее организма и не находили в этом ничего плохого. А благодаря их высокому профессиональному положению в обществе, Джой никогда не попадала на осмотр посторонних врачей.

А этот вечно появляющийся из ничего сияющий кристалл, так восхищавший ее подруг. Девушка не помнила, откуда он взялся, и ее озадачивало, что она не могла его снять: при каждой подобной попытке он попросту исчезал. Оказывается, это Эрио, камень души, и значит она — рэдрозианка. А единственным, схожим с ней человеком, был Роберт Стерроуз, или... Арроу.

Но она не могла вычеркнуть из своей жизни прошлое: земных друзей и близких, планету, на которой прошло ее детство...

— Этого и не требуется, — внезапно прозвучал голос Роберта. — Прошлое останется прошлым, а будущее... — Стерроуз замолчал, и Джой невольно подняла на него взгляд, ожидая ответа. — Ужин готов, — перевел рэдрозианин тему разговора и уже намеревался уйти, когда девушка остановила его внезапным вопросом:

— На Рэдрозе тебя звали Арроу?

Взгляд Стерроуза переменился, и в темных глазах сверкнуло золото.

— Да. На Рэдрозе я был известен под этим именем.

— А почему ты изменил его?

— Ужин стынет, — сказал рэдрозианин, не ответив на вопрос девушки и, уже уходя, добавил: — Позже обо всем поговорим.

***

Вечер выдался удивительно ясным и теплым, что было непривычным после туманных пасмурных дней на болотах. Сидя на берегу озера среди зарослей хвоща, Джой наблюдала за заходом багрового диска Альдебарана, медленно исчезавшего за неровной линией синеватых гор. Она слушала очередной рассказ Роберта. Рэдрозианин редко снисходил до бесед о своем прошлом, и поэтому девушка каждый раз с нескрываемым интересом внимала его речам. Тем более сегодня, когда она узнала о своем неземном происхождении и принадлежности к рэдрозианской цивилизации.

— ... Прожив некоторое время в диком племени вождя Арна, я решил искать мир, более близкий по своему развитию к Рэдрозу, — говорил Роберт. — Племя находилось в самой глуши джунглей, но и туда, порой, долетали новости из цивилизованных городов на севере. Из них-то я и узнал о существовании Солнечной системы, где находится Земля.

— Но почему ты выбрал именно эту планету? — спросила девушка. — Ведь есть много других высокоразвитых цивилизаций: Таур, Эльмар, Тарин...

— Да, я был в курсе всех этих планет, изучил информацию об их жителях. Впрочем, я вовсе не выбирал Землю намеренно. Конечно, если б я знал, что там живет рэдрозианка... — Он на секунду замолчал, посмотрев на почти исчезнувший диск Альдебарана, а затем продолжил: — Прежде, чем я попал на Землю, прошел еще один год на Эбе в Рио-Сан. Именно там, познакомившись с одним космополицейским-землянином, я решил посетить Солнечную систему и принял предложение Галактического Альянса по поводу работы в секретном агентстве космополиции.

— И ты стал «Неуязвимым», — добавила девушка.

— Вообще-то, этот псевдоним не я придумал. И мне он особо никогда не нравился. Но если землянам или другим инопланетянам хочется меня так называть, то это их дело. Мне все равно.

— Но этот псевдоним тебе создал популярность, — заметила Джой, которая слышала о нем даже в Соннисити.

— Псевдоним мне или я псевдониму? — с иронией спросил Роберт. — Ведь это только имя.

— Громкое имя.

— Возможно. Но не более. За сущность оно не отвечает.

— Ты так думаешь?

— Абсолютной неуязвимости не бывает.

На секунду повисла тишина, которую снова нарушила Лилейс:

— А имя Роберт Стерроуз тоже не ты выбрал?

— Нет, это имя уже я придумал. Мне не хотелось, чтобы все знали, что я — рэдрозианин.

— Но почему именно Роберт Стерроуз?

Арроу пожал плечами.

— Я искал обычный стандарт. Звучащий, но не броский. Запоминающийся и не очень. Стандарт, — повторил рэдрозианин.

— Яркий стандарт. Вполне распространенный, — согласилась Джой. — Только... имя Арроу выглядит как-то... ярче.

Роберт посмотрел на девушку, и в его глазах промелькнуло удивление.

— Значит, насчет имен у Высших фантазия получше, чем у меня, — с иронией произнес Арроу непонятные слова и вполне серьезно добавил: — Мне кажется, имя Рианн тебе больше подходит, чем Джой.

Девушка чуть улыбнулась, но ничего не ответила, погрузившись в воспоминания далекого прошлого...

... Джой стояла перед зеркалом, укладывая золотистые пряди в шиньон. В комнату влетела как всегда шумная Диана.

— Ты куда-то собираешься? — спросила она, машинально подкрасив губы.

— Тормини предложил сходить в Луна-парк, а потом на танцы. — Джой надела темный парик. Она часто его носила, чтобы скрыть необычное сияние волос.

— А, ну тогда встретимся на дискотеке. Ой, какая прелесть! — Диана заметила на груди сестры кристалл Эрио. — Это Тормини тебе подарил?

— Да, — солгала девушка, поспешно прикрыв сияющий камень воротничком.

— Дорогая вещичка. Видно, он и в самом деле тебя любит, — лукаво подмигнула сестре брюнетка и оросила себя ароматным облаком духов.

Джой промолчала, ничуть не утешенная словами Дианы...

Вернувшись из воспоминаний, Рианн посмотрела на небо, где загорались звезды.

Земное прошлое...

Теперь оно казалось таким далеким. Особенно после сегодняшнего дня, который неожиданно и полностью изменил жизнь девушки. И сейчас она чувствовала неуверенность в своем будущем.

Рианн глубоко вздохнула и, поднявшись, направилась к шалашу.

Быстро приближалась ночь, и с ее наступлением затихли все лесные звуки. Только легкий ветерок шелестел перистыми листьями папоротников да сухо потрескивал костер. Но вот послышался короткий квакающий звук, за ним второй, и вскоре над озером легким фоном повисла лягушачья симфония.

Рэдрозианин сидел под навесом у входа в шалаш, устремив взгляд на усыпанное звездами небо. Тучи почти разошлись, и только изредка проплывали в свете угасавших сумерек сероватые рваные хлопья. Из леса бесшумно прилетел Рикки. Он сделал над шалашом небольшой зигзаг и опустился на крышу. Теперь можно немного расслабиться. Бдительность пернатого друга никогда не подводила. Да и если с Рикки случится что-нибудь непредвиденное, Арроу об этом тут же узнает.

Роберт посмотрел на темное отверстие входа в шалаш, где, забывшись в тревожном сне, отдыхала девушка. Сегодняшний день принес ей немало неожиданных открытий и волнений. Роберт мог понять ее состояние. Ведь не каждый день узнаешь, что ты инопланетянка. Сам же Стерроуз, казалось, наоборот, должен был чувствовать удовлетворение, так как все его догадки о происхождении девушки подтвердились. Но вместо этого он ощущал смутное беспокойство, вызванное предчувствием чего-то неминуемого, что неотвратимо приближалось.

«Твоя судьба сама найдет тебя»... — снова прозвучали в памяти Арроу слова шерата Тзентерса.

«Нет, теперь это невозможно, — решил рэдрозианин. — Я по-прежнему остаюсь воином-альтауэтом».

Если бы их встреча произошла на Рэдрозе... А здесь Джой всего лишь его компаньонка, которую нужно доставить на Землю.

Арроу глубоко вздохнул, вновь посмотрев на небо, где золотым маревом горели звезды.

«Аэрос, почему все так случилось»?.. — спросил он неизвестно у кого, но в ответ ему был только молчаливый блеск ночных светил.

Глава 9. Чудовище ночного озера

Время перешло далеко за полночь, когда Рианн неожиданно проснулась от мучительной жажды. В шалаше было жарко, и девушка, решив освежиться, осторожно выглянула наружу.

Взошел Эдр, спутник Эба. В его неверном свете доисторический инопланетный лес казался еще более фантастическим и загадочным. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить спавшего под навесом у входа рэдрозианина, Джой выползла из шалаша и на мгновенье приостановилась перед полусидевшим Стерроузом. Его лицо скрывала густая тень, не позволяя рассмотреть детали. Убедившись, что он спит, девушка вышла на поляну. Внезапно она услышала за спиной странный шорох и резко обернулась назад. Но тут же с облегчением вздохнула, заметив взъерошившего совиные перья Рикки. Ночной хищник бдительно охранял рэдрозиан. Девушка приложила палец к губам, велев птице не шуметь и, вновь подойдя к шалашу, с улыбкой погладила пернатого сторожа. Ее восхищало это загадочное существо. Однако ее чувство вовсе не обусловливалось профессией орнитолога. Что же на самом деле ее привлекало в птице, Джой сказать не могла.

В последний раз коснувшись гладкого оперения Рикки, новоиспеченная рэдрозианка снова направилась к поляне, не заметив, как в тени, под навесом, Арроу медленно приоткрыл искрящиеся голубоватым светом глаза. Его взор скользнул по силуэту девушки и снова был погашен опустившимися веками. Рианн приостановилась, ощутив, как на нее нахлынула странная волна, и вновь обернулась назад. Убедившись, что все было спокойно (Рикки по-прежнему неподвижно сидел на крыше), девушка продолжила путь и спустилась к озеру.

Еще раз осмотревшись, рэдрозианка присела на корточки, зачерпнула ладонями воду и оросила лицо. Легкая прохлада немного освежила девушку. Она неторопливо опустила кисти рук в теплые воды озера. Некоторое время Рианн наблюдала, как легкие волны кругами расходились по темному подвижному зеркалу, золотистыми бликами играя в лунном свете. Неудержимо хотелось погрузиться полностью в эти манящие глубины. Внезапно на что-то решившись, девушка расстегнула молнию и скинула одежду. Минуту она стояла на берегу, ощущая, как приятный ветерок ночной прохладой обвевает ее тело, а затем медленно вошла в теплые воды озера. Рианн взмахнула руками, разгоняя волны, неторопливо погрузилась с головой и вновь вынырнула на поверхность уже вдали от берега. Девушка легла на спину и на некоторое время полностью расслабилась, наслаждаясь незабываемым чувством, схожим с невесомостью. Она представляла себя свободно парящей в космическом пространстве, и это ощущение еще более усиливалось раскинувшимся над ней куполом звездного неба.

Целиком погрузившись в мечтательное состояние, Рианн не заметила, как легкое течение все дальше уносило ее от берега, в то время, как из растущих на противоположной стороне зарослей плаунов, в воду соскользнуло массивное тело какого-то животного.

Пребывая в состоянии полусна, Арроу внезапно очнулся, точно его сильно толкнули. Притом изнутри. Он резко поднялся и настороженно осмотрелся по сторонам. Мгновенный телеконтакт с сидевшей на крыше шалаша птицей — нет, все было спокойно. Однако тревога в душе рэдрозианина по-прежнему осталась. Стремясь ее развеять, Роберт вышел из-под навеса. Его взгляд, скользнул по доисторическому лесу и остановился на Рикки. Стерроуз проанализировал всю информацию ночного дозора, полученную от птицы. Несколько успокоившись, Арроу направился к озеру. Он остановился на берегу рядом с лежавшей на траве одеждой девушки. Рэдрозианин окинул взглядом зеркальную водную гладь и задержался на белеющем женском силуэте. Ему хватило короткого мгновенья, чтобы понять, что Рианн заснула. Стерроуз послал к девушке телепатический сигнал, стремясь ее пробудить. Рианн тут же резко очнулась, поперхнувшись в воде, и растерянно оглянулась по сторонам. Она заметила, что ее далеко унесло от берега, на котором виднелся силуэт рэдрозианина.

«Плыви сюда», — посредством телепатии указал Арроу девушке. Джой машинально подчинилась.

Роберт развернулся чтобы вернуться к шалашу, но тут же вновь бросил настороженный взгляд на озеро. Его мозг уловил одновременный сигнал тревоги, полученный от Рикки, заметившего опасность, и от девушки, ощутившей, как вдоль ее ноги скользнуло что-то холодное. Секунда глубокого сканирования водоема — Арроу зафиксировал массивное тело доисторической рептилии, которое кружило вокруг обеспокоенной рэдрозианки.

«Рианн»... — В его глазах промелькнула тревога. Стерроуз понял, что девушке угрожает опасность, а вернуться к шалашу за оружием он не успеет. С собой же у Роберта был только охотничий нож. Недолго думая, рэдрозианин ухватил рукой клинок и бросился в воду. Его силуэт, исчезнув возле берега, минуту спустя появился уже рядом с девушкой, как раз в тот момент, когда зубастая пасть приготовилась атаковать легкую добычу. Быстро оттолкнув Рианн в сторону, рэдрозианин нанес удар ножом, полосонув животное по морде. Рептилия издала жуткий рев и, вспенив хвостом воду, на минуту ретировалась.

— Плыви к берегу! — приказал Арроу насмерть перепуганной девушке.

Джой не заставила себя долго ждать. Лихорадочно гребя руками, она поспешила к суше. Разъяренное животное вновь атаковало своего обидчика, позабыв о предыдущей жертве. Арроу ловко увернулся, одновременно пытаясь поразить чудовище в уязвимое место на груди, но его клинок скользнул только по передней лапе рептилии, еще сильней ее разозлив. Не обращая внимания на уплывавшую девушку, ящер снова и снова атаковывал своего противника. Один из его острых когтей глубоко зацепил Арроу по плечу. Рэдрозианин ощутил боль, пронзившую его правую руку. Прежде, чем он успел опомниться, животное выбило массивным хвостом из его ладони клинок.

Тем временем, Рианн, захлебываясь и кашляя, наконец, смогла достичь берега. Из последних сил она выбралась из воды на влажную от росы траву и тревожно оглянулась назад. На месте схватки между человеком и чудовищем озеро, казалось, начинало закипать. В снопах блестевших в лунном свете брызг сложно было что-либо разглядеть. Рианн видела, как огромное, похожее на крокодила темное тело ящера извивалось в воде, закрывая рэдрозианина. А в небе над этой баталией беспомощно кружил Рикки.

Оказавшись безоружным, Арроу попал в довольно щекотливое и даже опасное положение. Взбесившееся животное с остервенением колотило по воде длинным хвостом, пытаясь измотать свою жертву. В конце концов рептильная тварь довела рэдрозианина до не меньшей ярости. Арроу чувствовал, как постепенно силы начинали его покидать, и все трудней становилось бороться с острыми клыками норовившей его разорвать огромной пасти. Рэдрозианин гневно сверкнул глазами, и в одночасье, когда птица сверкающей плазмой вошла в его тело, Стерроуз обрушил на животное мощный телепатический сигнал...

Рептилия истошно взвыла, заставив от ужаса похолодеть в жилах кровь сидевшей на берегу девушки. Монстр тут же круто развернулся, отшвырнув рэдрозианина в сторону приливной волной, и бросился прочь. Некоторое время было видно, как животное, спешно ретируясь, оставляло после себя след лунной дорожки. А затем все снова стихло. Джой тревожно всматривалась в успокоившуюся гладь озера, где безвольно плавало тело рэдрозианина.

Жив ли он?

Девушка даже боялась задавать себе этот вопрос. Сложно сказать, что она чувствовала, но одно можно было утверждать с уверенностью: Джой боялась оказаться одна в этих доисторических джунглях.

— Роберт! — позвала она, но в ответ ей было только многократное эхо, постепенно затихшее вдали.

Беспокойство в глазах девушки усилилось, и она, поднявшись, сделала несколько шагов к озеру. Зайдя в воду по щиколотки, Рианн нерешительно остановилась.

— Арроу! — вновь крикнула она, и эхо вознесло это странное инопланетное имя к звездам.

Как по волшебству рэдрозианин внезапно шелохнулся. Джой облегченно вздохнула.

Когда Роберт убедился, что животное ушло, он позволил себе немного расслабиться. Поединок с ящером забрал у него значительную часть энергии, и теперь, посредством космического излучения, рэдрозианин старался восстановить свои силы. Из состояния, схожего с легким забытьем, Арроу вывел голос девушки, зовущий его по имени. Стерроуз быстро пришел в себя. Изменив положение тела, он поднял голову, посмотрев на стоявшую на берегу Лилейс. Роберт глубоко вздохнул и поплыл к ней. Устало выбравшись на сушу, Арроу опустился на траву, не обращая внимания на присевшую рядом девушку.

— Все нормально?.. — обеспокоенно спросила Рианн. Она машинально коснулась плеча рэдрозианина, и его лицо на секунду исказила болезненная тень. Девушка одернула ладонь, ощутив под пальцами что-то липкое. — Ты ранен?.. Что это?.. — Рианн заметила блеснувшую на ее пальцах странную перламутровую жидкость.

— Эта рептилия немного меня зацепила. — Рэдрозианин расстегнул рубаху и аккуратно ее снял. Из глубокого пореза на плече выступила вполне обычная кровь, которая тут же приняла серебристый оттенок.

— Рана серьезная. Нужно ее перевязать, — сказала обеспокоенная девушка. Она затруднялась определить, что ее больше взволновало: глубокое ранение или необычный цвет крови рэдрозианина.

— Ерунда, — отмахнулся Стерроуз и осторожно, не касаясь кожи, подержал над раной ладонь второй руки. Роберт прикрыл глаза, концентрируя энергию. Кровь быстро остановилась и порез, затянувшись, принял яркий серебристый цвет. Эта процедура потребовала значительной части энергии, и Арроу ощутил новую волну слабости. Джой пораженно посмотрела на зарубцевавшуюся прямо на глазах рану.

— Ты... Как это у тебя получилось? — спросила она.

— Управление собственным организмом. Я ускорил свертывание крови, — ровным, немного уставшим голосом ответил Роберт. — Иначе, какой бы с меня был воин, если б я не мог быстро справиться с повреждениями.

Рианн понимающе кивнула и, мгновенье помолчав, снова спросила:

— А у рэдрозиан у всех кровь... серебрянная?

Арроу усмехнулся.

— Имеешь в виду ее цвет? Так это из-за тирассона, особого гемопротектора, который выполняет функцию антисептика и ускоряет регенерацию. При окислении он придает крови серебристый цвет.

— И... у всех рэдрозиан он есть?

— Да, у всех.

На лице Рианн промелькнула озадаченность.

— Почему же у себя я подобного не замечала, если ты говоришь, что я — рэдрозианка?..

Арроу бросил на девушку короткий взгляд.

— Возможно, в твоей крови низкое содержание этого вещества. Оно накапливается в организме из атмосферы Рэдроза. Выходит, ты очень давно не была на родной планете.

— Если я там вообще была, — вздохнула Рианн.

Арроу промолчал. В том, что Джой Лилейс рэдрозианка, он не сомневался. Но все-таки в ее организме присутствует множество необъяснимых аномалий. Может она действительно родилась не на Рэдрозе? Но ее родители определенно были рэдрозиане.

Роберт вновь скосил взгляд на девушку. От волнения и страха она даже забыла одеться. Хотя воздух уже заметно похолодел, и с болот потянуло сыростью. Арроу отвернулся.

— Ночь прохладная, — произнес он, глядя на посеребренное светом Эдра озеро. — Тебе лучше одеться. Иначе твою простуду будет сложнее вылечить, чем мою царапину.

Рианн тут же спохватилась и, пряча смущение, поспешила одеться.

— Больше без моего ведома далеко никуда не уходи, — снова произнес Арроу, когда девушка застегнула молнию. — Эта планета далеко не безобидная, и лионгами здесь не единственные хищники.

По лицу Джой промелькнула легкая тень, вызванная столь безапелляционным заявлением Стерроуза. Но Лилейс вынуждена была согласиться, что он прав и подавила в себе волну недовольства.

— Что это было за животное? — вновь спросила девушка, ощущая пробежавшийся по спине холодок от воспоминания о произошедшем.

— Эклебы называют его карз, — ответил рэдрозианин, встав с травы. — Он обитает на оазисах юго-западной части Алмазной пустыни. Здесь эти животные обычно не водятся. Возможно, случайная особь заплыла в озеро через подземные туннели. — Стерроуз поднял свою рубаху космополицейского и направился к шалашу.

— А как тебе удалось справиться с ним? — снова спросила девушка, торопливо следуя за рэдрозианином.

Арроу остановился и, медленно обернувшись, посмотрел своей спутнице прямо в глаза. Рианн невольно отступила назад под воздействием его тяжелого потемневшего взгляда, от которого в ее сознании пронесся холодок непонятного панического страха.

— Таким же самым образом, — произнес рэдрозианин. Он вновь отвернулся и продолжил прерванный путь.

Рианн почувствовала, как странная давящая завеса спала с ее сознания, и страх сменился непониманием.

— Но...

— Я воздействовал на его мозг, — опередил Арроу вопрос девушки.

— На мозг?..

— Та же самая телепатия или гипноз. Я внушил ему страх.

— А...

— С Рикки все в порядке. Он жив.

— Я не понимаю... — Рианн остановилась перед входом в шалаш, и Арроу, посмотрев на нее, произнес:

— Как-нибудь, в другой раз, я постараюсь тебе объяснить.

Девушка недовольно нахмурилась, но, больше ничего не сказала и вновь забралась в шалаш. Лежа на подстилке из сухих листьев, Джой некоторое время задумчиво смотрела на светлеющий треугольный проем. Внизу на его фоне темной неровной линией вырисовывался доисторический лес, а сверху поблескивали звезды ночного неба, немного засвеченные лунным сиянием. Сознание девушки одолевали самые противоречивые мысли, но сводились они к одному-единому образу рэдрозианина. Джой спрашивала себя, что же это за человек, поведение которого нельзя было предсказать? В одно мгновенье он мог быть мягким и учтивым, а в следующее — холод его взгляда и открытое пренебрежение развеивали все предыдущие чувства. В который раз уже Роберт спасал ей жизнь, но при этом относился к ней так, точно ее общество было для него какой-то обузой, досадливой неприятностью.

Может, так оно и есть?

Рианн глубоко вздохнула, прикрыв глаза.

«Что ж, остается надеяться, что он, все-таки, выведет меня из джунглей и поможет вернуться на Землю»...

Земля. Как ей хотелось вновь оказаться на этой родной ее сердцу планете. Но одновременно мысль об открытии ее неземного происхождения окутывала все вокруг туманом неопределенности, увлекая душу в неизвестность большую, чем просторы неизученной вселенной.

"Нет, я должна вернуться в Соннисити, и тогда все кончится. Наверное кончится"... — подумала Джой, после чего ее сознание провалилось во мрак глубокого сна.

Глава 10. Эклебы

Теплый луч Альдебарана пробился сквозь густую листву деревьев, скользнул по крыше шалаша, заглянул вовнутрь, лаская пробежался по сомкнутым векам спящей девушки. Рианн зажмурилась от яркого света, а потом медленно открыла один глаз, затем другой. Ее взгляд привлекло золотисто-фиолетовое небо, видневшееся над зеленым массивом. За исключением прошлого вечера и минувшей ночи ей доводилось видеть только сизые мрачные тучи.

Минувшая ночь. Джой вспомнила события, произошедшие на озере, когда Роберт спас ее от страшного ящера. А потом воскресила в памяти предшествующий им вечер и открытие своего инопланетного происхождения. Все напоминало растаявший с рассветом сон. Однако девушка знала, что он был реальным. Она — рэдрозианка. Но теперь, что удивительно, Рианн воспринимала этот факт, как сам собой разумеющийся. По крайней мере, она уже могла конкретно объяснить природу тех некоторых своих странных отличий от землян, которые раньше порой беспокоили девушку.

Она — рэдрозианка, уроженка другого мира. Неземного.

Рианн расслабленно потянулась на травяной подстилке. Затем поднялась и сидя попыталась кое-как привести в порядок свои разметавшиеся волосы. С сожалением она вспомнила о потерянных ещё в джунглях Космоцентра личных вещах.

Приведя себя в относительный порядок, Джой наконец выбралась из шалаша. Погода выдалась восхитительно-приятной. Перед рассветом прошел дождик, и теперь на листьях сверкали мириады прозрачных капель, в воздухе пахло свежестью с необычными инопланетными нотами.

— Добррое утро, Рианннн, — раздалось над головой рэдрозианки.

Девушка улыбнулась птице и погладила ее по клюву. Она рада была видеть Рикки невредимым после вчерашней баталии на озере.

— А... где Арроу? — Она намеренно назвала рэдрозианское имя Роберта, точно стремясь ощутить на вкус его загадочную инопланетную ауру. И это ей понравилось.

— Он пошел в лес за фруктами, — ответила птица, стряхнув с перьев мелкие капельки.

Джой направилась к озеру, чтобы умыться и отогнать остатки сна. На берегу ее память вновь воскресила ночное происшествие, заставив девушку настороженно осмотреть прибрежные заросли. Но убедившись, что никаких чудовищ по близости нет, Рианн торопливо умылась. Затем, немного осмелев, она подождала, пока успокоится водная гладь, чтобы использовать ее как зеркало. Девушка тщательно расправила пальцами непокорные пряди волос и поправила воротник блузы, намеренно приоткрыв молнию, чтобы было видно Камень Эрио. Странный кристалл мягко поблескивал в обрамлении темной материи, напоминая утонченный бриллиант с радужным переливом. Рианн прикоснулась пальцами к амулету, но тот внезапно плавно исчез, точно растворившись на поверхности кожи. Девушка разочарованно вздохнула и резким жестом застегнула молнию. Джой поднялась на ноги, с намерением вернуться к шалашу. Она обернулась и невольно вздрогнула от неожиданности: прямо за ее спиной стоял Арроу. Рианн не слышала, как он подошел, и в замешательстве попятилась назад, едва не упав в воду, но рэдрозианин успел вовремя ее подхватить.

И снова Джой пережила незабываемое ощущение, как и на склоне горы в Космоцентре. Однако она не спешила избавиться от этого необычного и волнующего чувства, по-новому воспринимая непривычные нюансы. Его руки были сильными и одновременно аккуратными. Они привыкли держать оружие и могли убивать. Рианн в этом почему-то была уверена. А способны ли они нежно приласкать?.. Девушка невольно смутилась от собственных мыслей, а Роберт чуть нахмурился, как всегда некстати уловив их оттенок. Он отпустил девушку, чуть отведя в сторону от воды.

— Осторожней, здесь довольно глубоко, — внешне спокойным тоном предупредил рэдрозианин и вежливо поинтересовался: — Как твое самочувствие после вчерашнего?

— Нормально. — Джой встряхнула волосами, разгоняя охвативший ее легкий туман. — А... твоя рана?..

— Зажила, — коротко произнес Арроу и добавил, меняя тему: — До земель племени Арна не больше дня ходьбы. Но нужно будет пройти через охотничьи владения враждебных дикарей Моула. Ты готова к еще одному переходу или желаешь день отдохнуть?

— День ходьбы?

— Но без длительных привалов.

— Лучше провести в походе день без отдыха, лишь бы наконец выспаться в более-менее нормальной постели, — ответила девушка.

Роберт улыбнулся.

— Тогда через час снимаемся с лагеря. — И рэдрозиане направились к шалашу, где возле костра их уже дожидался завтрак.

***

С каждым часом жара усиливалась, становясь еще невыносимей из-за повышенной влажности воздуха. В горле Рианн пересохло. Ей ужасно хотелось пить. Девушка немного расстегнула молнию блузы, облегчая себе дыхание. На ее груди, яркой звездой, вновь блеснул камень Эрио, но уморенная жарой Рианн не обратила на него внимания. Она почти машинально шла за рэдрозианином, которого, казалось, ничто не могло утомить. Поэтому, когда Роберт внезапно остановился, Джой с размаху врезалась ему в спину. Арроу предупредительно шикнул на девушку, чтобы она не шумела и, вновь отвернувшись, настороженно прислушался к царившей вокруг тишине. Доисторические джунгли замерли, застыв во влажном знойном воздухе, и только гигантские стрекозы, как призраки, с тихим шорохом парили среди деревьев.

— Что случилось? — спросила Рианн, но Арроу ничего не ответил, внимательно сканируя простиравшиеся впереди густые заросли. Прилетел Рикки, и рэдрозианин, получив от птицы дополнительную информацию, наконец произнес:

— В полукилометре от нас прошел большой отряд воинов-эклебов, — Роберт отпустил крылатого наблюдателя и добавил: — Иди за мной и не отставай ни на шаг. Бластер держи наготове.

Девушка молча кивнула, ощутив, как при одной лишь мысли о коварных дикарях, по ее спине пробежался неприятный озноб. Она сильнее сжала пальцами холодную рукоятку оружия. Осторожным шагом Арроу продолжил путь, и Рианн, боясь отстать, поспешила за ним.

Прошел земной час, следом уже разменял свои минуты и второй, но тишину леса по-прежнему ничто не нарушало. Путники преодолели больше трех километров и, успокоенная мирной обстановкой, девушка ослабила бдительность. Тем более что усиливавшаяся с каждым шагом усталость не способствовала осторожности. Рианн решила, что Рикки, возможно, ошибся или же они давно удалились от дикарей. Вконец измотанная девушка постепенно начала отставать, а затем, не предупредив Роберта, в полном изнеможении рухнула на разветвленные корни гигантской сигиллярии. Не успела Рианн перевести дух, как тут же попала в лапы дикарей.

Арроу не сразу заметил отсутствие своей спутницы, так как все его внимание было сосредоточенно на дороге. Он уже прошел десятка три метров, когда его мозг зафиксировал значительное удаление девушки. Роберт намеревался вернуться к Джой, и в этот момент он уловил признаки приближения эклебов. В сопровождении крылатой тени совы, Арроу устремился по извилистой тропинке назад, но рой пролетевших над его головой ядовитых стрел заставил рэдрозианина изменить направление и спешно укрыться за толстым стволом древовидного папоротника. Короткой очередью из трофейного автомата он скосил трех неосмотрительных дикарей. И тут же новая серия стрел вонзилась в замшелую рыхлую древесину. Рэдрозианин зафиксировал биополя минимум сорока воинов, а также понял, что девушка продолжала удаляться в сопровождении пятнадцати эклебов. В серебристых зрачках Арроу блеснул гневный огонек. На минуту притихшие абрригены вновь атаковали рэдрозианина, стремясь взять его в кольцо. Арроу снова выстрелил и машинально поймал рукой летящую ему в шею стрелу. Однако наконечник второй успел-таки впиться в кожу его плеча. Стерроуз недовольно скривился, резко выдернув инородный объект. Эклебы смазывали стрелы нейротоксином. На Арроу он особо не действовал, но вносил в организм некоторый диссонанс. К примеру элементы излишней эмоциональности, а также блокировал работу некоторых модификаторов системы альтауэта.

— Бросай оружие, «Экл-дель-Аро», ты окружен! Сдавайся! — внезапно раздался звучный голос, по которому Роберт узнал Луона, главнокомандующего племени вождя Моула.

— Как бы ни так, сдавайся, — процедил Арроу. — Может тебе, в придачу, еще и мою душу в энергоизоляторе подать? — Он вновь перехватил стрелу, а затем точно дротик метнул ее в зазевавшегося эклеба. Глаза рэдрозианина блестнули серебром, и два дикаря, оказавшихся в зоне видимости, вместо того чтобы атаковать Стерроуза, пустили стрелы друг в друга. Потом в поле зрения Арроу угодил ещё один эклеб. Дикарь мгновенно попал под психологическое воздействие рэдрозианина и, не задумываясь, начал стрелять по своим. Вскоре в лесу воцарилась полная неразбериха, где было непонятно кто кого атаковал.

Луон тщетно пытался вразумить обезумивших соплеменников и сам едва не получил в лоб металлическим наконечником. Яростно выругавшись, он метнул клинок в незадачливого подчиненного, сразив его насмерть.

— «Экл-дель-Аро», если ты сейчас же не прекратишь свои дьявольские штучки, твоя девка умрет!!! — Луон выхватил из-за пояса охотничий рог. — Клянусь, я немедленно пошлю сигнал своим воинам, чтобы они перерезали ей глотку!

Глаза рэдрозианина вспыхнули яростью. Он сквозь деревья попробовал отыскать фигуру главнокомандующего. К его досаде сделать это не удалось. Причиной был токсин со стелы, попавший в организм Арроу. Хоть иммунная система уже принялась за нейтрализацию его действия, но для полного очищения требовалось время, которого сейчас как раз-таки не хватало. Стерроуз на секунду задумался. Ему бы не составило труда уложить всех оставшихся эклебов, но Рианн... Звуки боя могут долететь до ее конвоиров, а рэдрозианин знал, что главнокомандующий не обманывал. Он его слишком хорошо знал.

С другой стороны, Арроу стопроцентно был уверен, что сможет освободиться из любого плена. Ведь это уже случалось не раз. Так стоило ли сейчас рисковать жизнью Рианн?.. Поэтому, когда над лесом прозвучал низкий звук сигнального рога, Арроу быстро ответил:

— Хорошо, я сдаюсь!

Он нехотя отбросил оружие и вышел из-за дерева. Его тут же окружило три десятка разрисованных дикарей с малиновой кожей. Не обращая внимания на нацеленные ему в грудь наконечники острых копий, Роберт поискал глазами главнокомандующего, но Луона нигде не было видно. Хоть этот эклеб слыл достаточно смелым воином и отметился многочисленными (правда, далеко не благородными) подвигами, но Арроу он боялся. Рэдрозианин добровольно позволил, чтобы четверо воинов сначала его обыскали, а затем связали руки и ноги (так, чтобы пленный мог передвигаться небольшими шагами), после чего закрыли ему плотной черной повязкой глаза. Лишь только теперь Луон появился из-за зарослей гигантской цетрарии Эба. Его неблаговидное малиновое лицо скривилось в гримасе победной ухмылки.

— «Экл-дель-Аро»! Наконец-то ты пленен! Вождь Моул будет очень доволен. Сегодня поистине чудесный день!

Арроу никак не отреагировал на это заявление, только коротко вздохнул, как будто выражая «ну вот опять». Но он не чувствовал ни беспокойства, ни страха. Чего нельзя было сказать по окружавшим его дикарям. Несмотря на все принятые меры предосторожности, они по-прежнему сохраняли напряженность, и даже Луон поскорее постарался отойти от пленного на максимальную дистанцию, едва только тот повернул в его сторону голову.

***

Начинало темнеть, когда пленного привели в лагерь эклебов, расположенный на поляне среди каменного нагромождения.

— Не вздумай выкидывать свои шутки, — прошипел Луон в адрес рэдрозианина.

Когда Арроу увели в походный шатер, главнокомандующий дал строгие указания часовым, выставил дополнительную охрану и, убедившись, что все меры предосторожности насчет пленного приняты, направился в свои походные апартаменты. Сегодняшний день для Луона выдался на удивление удачным. Он наконец-то схватил злейшего врага Моула и, в придачу, достал для вождя новую рабыню. Откинув треугольный полог шатра, главнокомандующий бросил беглый взгляд на сидевшую в углу связанную пленницу. Внешность рэдрозианки, которую он до этого видел только мельком и в сутолоке, вызвала у эклеба внезапный интерес. Лишь сейчас он заметил, насколько необычна пленница: рассыпавшиеся по плечам светящиеся в полумраке волосы, безупречные черты лица. Правда, ее взгляд, сверкающий яростью как у раненой дикой кошки, не внушал особого доверия. Луон подметил резкое отличие девушки от встречавшихся ему землянок, эльмарок и таурианок. Он даже подумал, что она чем-то схожа с «Экл-дель-Аро». Такая же странная аура...

Мысли эклеба тут же переключились на беспокоивший его в последнее время вопрос. Луон сел на кровать и с минуту усердно шарил рукой в изголовье под мехами, пытаясь что-то найти. Наконец, он вытянул небольшую коробочку из цельнолитого черного с металлическим блеском вещества. Эклеб провел над ней рукой, и тонкая пластина-крышка тут же бесшумно раскрылась. На темной мелкопористой как губка материи лежал маленький предмет величиной с грецкий орех. Луон осторожно взял его двумя пальцами и поднес к свету. Это оказался какой-то механизм, похожий на блестящего жучка с небольшими отростками-зацепками. Главнокомандующему племени Моула сказали, что этот предмет называется «эльторэн», и он был эффективным оружием против «Экл-дель-Аро». Его передал эклебу один могущественный человек из Рио-Сан. Он объяснил, если главнокомандующий племени Моула прицепит этот «жучок» к сверкающему амулету на шее «Экл-дель-Аро», тот будет сразу же повержен. За это Луон обещал доставить пленного к тому человеку в Рио-Сан. И вот удача улыбнулась главнокомандующему. Он смог схватить неуловимого «Человека со звезд», как его прозвали в джунглях Эба. Но к своему разочарованию, эклеб не нашел у рэдрозианина никакого амулета. Хотя Луона уверили, что сверкающий камень есть у всех жителей его мира, и этот кристалл невозможно было снять.

Главнокомандующий племени Моула задумался. Как же ему теперь использовать диковинное оружие? Ведь без него транспортировать в Рио-Сан пленного было более чем опасно... И тут его взгляд случайно упал на девушку. На ее шее сверкал переливчатый камень, точно такой, как ему описали...

«Может, это и есть тот амулет? — предположил Луон. — Эта девчонка, наверное, одной с ним расы»...

Фосфорический блеск в глазах девушки еще более подкрепил догадки главнокомандующего, и ему в голову пришла мысль испробовать действие «эльторэна» на пленнице. Поднявшись с кушетки, Луон медленно направился к рэдрозианке. Не спускавшая с эклеба взгляд девушка приготовилась к обороне и, как только дикарь подошел поближе, она с силой разжавшейся пружины ударила его связанными ногами в живот. Потерявший равновесие воин грохнулся на пол, загремев тяжелыми доспехами. Он тут же прытко подскочил на ноги и снова бросился к пленнице. Главнокомандующий хотел бесцеремонно схватить ее амулет, но сильная боль в руке заставила дикаря вскрикнуть и одернуть ладонь. Честя на чем свет стоит бедную пленницу, Луон тряс укушенной рукой, из которой текла кровь.

Рианн выплюнула темную, почти черную солоноватую жидкость и хмуро посмотрела на эклеба. Разозленный воин внезапно схватил одной рукой девушку за волосы, заставив ее поднять голову, а другой быстро прикрепил «жучок» к камню Эрио. Яркий свет мгновенно погас, и неожиданно обмякшее тело рэдрозианки осело на пол. Луон с удивлением и испугом посмотрел на неподвижную пленницу. Он повернул ее поникшую голову. Никаких признаков жизни. Неужели он ее убил?..

Эклеб быстро открепил «жучок» с амулета девушки. Главнокомандующий облегчением заметил, как пленница медленно стала приходить в себя. Теперь Луон понял действие механизма. Довольный результатами своего опыта, он бросил последний взгляд на девушку и покинул шатер.

Рианн встряхнула головой, стараясь разогнать окутывавший ее сознание туман. Она не могла понять, что же с ней произошло, как и не знала, что пробыла несколько минут в состоянии, схожем с анабиозом. Не обращая внимания на двух стерегущих ее в шатре стражей, девушка попробовала выровнять затекшие ноги. Прочные путы глубоко врезались в кожу, причиняя боль. Но Рианн старалась не думать о ней, обеспокоенная только одним: сможет ли она когда-нибудь выбраться отсюда и где сейчас Арроу?

Луон ничего ей не сказал о пленнике, который находился в другом конце лагеря. Рианн надеялась, что рэдрозианин на свободе и с детской наивностью верила — он непременно ее спасет, как это было на пиратском звездолете.

А в то же время, связанный Арроу в полном одиночестве пребывал в небольшом сооружении из шкур лионгами. Его окружала абсолютная темнота, которая еще более сгустилась с наступлением ночи. Правда, он и без света мог хорошо ориентироваться. Иммунная система уже очистила его организм от нейротоксина, вернув Арроу все навыки и способности. Так рэдрозианин знал, что шатер, где он находился, охраняло десять бдительных воинов. Второе кольцо сторожей занимало более дальний радиус вокруг темницы и состояло из двадцати пяти эклебов. Их наблюдения велись не за палаткой, а за ближним кольцом охраны. В случае если те, попадут, как считали эклебы, под дьявольское воздействие пленного и начнут вести себя подозрительно.

Осторожность Луона вызвала на губах рэдрозианина насмешливую полуулыбку. Эклебы хорошо его помнят. А их страх приписывал «Экл-дель-Аро» еще большую силу, чем он обладал. Конечно, Арроу мог перервать веревки и выскользнуть из шатра. Но загипнотизировать без одновременного визуального контакта тридцать пять настороженных воинов будет, мягко сказать, довольно сложно. Если же его кто-нибудь заметит и поднимется тревога... последствия окажутся фатальными. Арроу был уверен: в панике Луон может пойти на крайность и убить девушку. К тому же, на данный момент, рэдрозианину не было известно местонахождение Рианн. Вполне вероятно, она вообще не в лагере, потому что он не улавливал ее биополе. Не знали о том, где держат пленницу, и охранявшие рэдрозианина воины. Луон оказался весьма осторожен. Более обычного.

Но у Арроу еще был Рикки, который по-прежнему оставался на свободе...

Рэдрозианин тут же наладил телеконтакт с птицей. Она сидела неподалеку на одном из деревьев, растущих на опушке. Спустя минуту, Арроу уже располагал новыми сведениями. Однако ситуацию это мало чем исправило. Рэдрозианин узнал, что Рианн находится на другом конце плато, за каменным выступом. Девушку тоже надежно охраняют: в лагере насчитывалось более сотни воинов. По всей видимости, Луон устроил завоевательный поход на соседние земли мелких племен и теперь с добычей возвращался домой. Рикки сообщил о значительных трофеях, собранных в лагере, в том числе и паре десятков рабов.

«За несколько лет здесь ничего не изменилось», — отметил Арроу, подробно анализируя полученную от птицы информацию. Он так же узнал, что Луон отправил в город гонца с донесением к вождю Моулу, а завтра на рассвете отряд продолжит свой путь.

И еще Арроу озадачила одна туманная мысль, выуженная птицей из мозга главнокомандующего о каком-то «эльторэне». Эклеб считал его чудо-оружием. Беспокойство Стерроуза станет понятным, если отметить, что слово эльторэн — рэдрозианское, имевшее обозначение «блокирующий». В этой же галактике язык Рэдроза знал только он один. Или же...

«Что ж, разберусь с этим позже», — остановил себя Арроу. Взвесив все «за» и «против» из полученных от Рикки новостей, рэдрозианин решил повременить со своим освобождением. Немного позже. Когда за ним не будет столь пристального надзора. Пока же он мог только дать указания Рикки за всем хорошенько наблюдать. Сам же Арроу решил использовать так любезно предоставленное Луоном время для отдыха и хоть раз нормально выспаться, чтобы с новыми силами приступить к действиям.

Глава 11. В плену

Посыльный вернулся из города к рассвету. Его сопровождал дополнительный отряд из двадцати человек, тянувших за собой большую клетку на колесах.

— О, храбрый Луон, Великий Моул ждет тебя и твоих пленных, — сообщил курьер.

Главнокомандующий кивнул. Он подошел к клетке и попробовал на прочность толстые прутья из сверхпрочного металла.

— Рио-Санское производство. В самый раз для нашего зверя, — довольно улыбнулся Луон и велел своему адъютанту: — Пусть ведут пленного. Через полчаса отправляемся в дорогу. Я хочу к вечеру уже быть в городе. — Луон направился в палатку, где находилась Рианн.

В отличие от рэдрозианина, девушка всю ночь не сомкнула глаз и сразу услышала шаги эклеба. Луон вошёл в полутемный шатер и бросил мрачный взгляд на пленницу. Бессонная ночь отметила ее бледное лицо тенью усталости, но нисколько не испортила. Скорее наоборот, придала глазам инопланетянки необычный блеск.

— Сегодня вечером ты предстанешь перед Великим Моулом, — сказал эклеб на своем языке, и электронный переводчик, висевший на его груди, интерпретировал слова в земную речь. — Он будет доволен новой рабыней.

Рианн промолчала, но в ее мрачном взгляде поблескивало непокорство.

— Советую тебе быть кроткой, — напоследок бросил Луон. Затем он снова развернулся, зазвенев доспехами, и вышел из палатки.

Сразу же после того, как главнокомандующий удалился, в шатер вошли двое крепких дикарей. Они развязали на ногах Рианн путы и бесцеремонно выволокли ее наружу. Девушку усадили на одно из оседланных животных, что напоминало своим видом одновременно гигантскую ящерицу и лошадь. Рианн с опаской посмотрела на полусонное существо, медленно пережевывавшее поросль молодого хвоща. Затем она перевела взгляд на оживленно гудевший лагерь дикарей. Воины быстро собирали палатки и навьючивали ящеровидных лошадей, которых эклебы называли копи. Внезапно внимание Рианн привлекло суетливое построение дикарей в две шеренги, образовывая широкий проход. После чего девушка увидела, как из-за поворота скалы, под усиленным конвоем, вывели пленного. Его лицо частично скрывала черная повязка, но Рианн узнала униформу космополицейского.

«Арроу в плену»?!.

Она ошарашенно замерла, не в силах поверить в увиденное. Рианн в отчаянии закусила губу, осознавая, что все ее надежды на спасение бесповоротно рухнули. Из-за своей невнимательности, девушка поплатилась не только собственной свободой, но и свободой Роберта. Рэдрозианка увидела, как пленного повели вдоль вооруженных эклебов к большой железной клетке.

— Как видишь, твой дружок тоже в плену, — насмешливо произнес за ее спиной Луон и скрипучий электронный переводчик дублировал слова эклеба. — Его ждут ужасные испытания. Моул давно жаждал схватить «Экл-дель-Аро», и ты нам в этом очень помогла.

Рианн гневно сверкнула глазами и с презрением отвернулась.

Луон продолжил словесно издеваться:

— Я уверен, Моул отблагодарит тебя по-королевски. Возможно даже сделает своей новой женой. — Эклеб похотливо похлопал рэдрозианку по колену. — Он оценит столь изысканный подарок.

Разозленная девушка резко одернула ногу и с силой ударила каблуком дикаря в лицо, попав ему по губам.

— Твой Моул проклянет тебя за подобный подарок! — прошипела Рианн.

Луон аж почернел от злости. Он стер с лица темную кровь и рявкнул на своих людей, чтобы они не глазели, а получше связали строптивую пленницу. Рианн тут же грубо стянули с копи. Ее точно мумию опутали веревками с ног до головы и бросили на дно телеги, заваленной трофейной утварью.

— Здесь для тебя самое подходящее место! — прошипел Луон, прикладывая кусок тряпки к разбитой губе. — Я бы сейчас покрепче высек тебя кнутом, да не хочется портить товарный вид твоего тела, чтобы Моулу оно понравилось. Но обещаю тебе припомнить этот случай. — Последний раз бросив на девушку гневный взгляд, он направился к своему копи, возглавлявшему длинный картеж.

Рианн с трудом сдержала слезы отчаяния. Теперь она даже не надеялась, что когда-нибудь, вообще, сможет увидеть Землю.

Крик взбешенного Луона разнесся на весь лагерь и невольно привлек внимание Арроу. На пороге клетки рэдрозианин приостановился, повернув голову в сторону собравшейся на плато толпы. Хоть его глаза были плотно закрыты материей, но он уловил смысл происходящего. Луон получил «по зубам», да еще и на виду у всех своих людей и рабов. Смелости Рианн не занимать. Или безрассудства...

— Эй, ты, поторапливайся! — прикрикнул один из воинов, ткнув рэдрозианина копьем в спину. Эклеб даже не осознавал, насколько оказался близок к смерти. Однако Арроу решил, что начинать атаку сейчас будет неблагоразумно и спокойно вошел в клетку. Массивная дверца за ним тут же закрылась, а вместе с ней и путь к свободе. Но рэдрозианина это нисколько не обеспокоило. Сохраняя присутствие духа, он незаметно прикоснулся связанными за спиной руками к решетке. Серьезное препятствие. Сопротивляемость сплава оказалась достаточно велика. Без браслета альтауэта, который Арроу оставил в городе Арна, справиться с металлическими прутьями было невозможно. Ничуть не приуныв, рэдрозианин отошел от стенки клетки и решил попробовать настроить телепатический контакт с девушкой. Теперь, когда отряд двинулся в путь, она находилась от него не дальше сотни метров.

Уже несколько минут Рианн казалось, что ее кто-то настойчиво зовет. Она с трудом перевернулась на спину и посмотрела на проплывавшие вверху ветви деревьев. Караван неторопливо тронулся в дорогу. Кроме резной листвы, девушка видела только головы двух следовавших за повозкой копи, груды невыделанных, дурно пахнущих шкур и разную металлическую утварь.

Рэдрозианке снова показалось, что она слышит чей-то голос.

— Арроу?.. — предположила девушка. Она попыталась подняться, но у нее ничего не вышло.

«Ну наконец-то отозвалась», — услышала Лилейс в своем сознании.

Рианн посмотрела на жующие морды следовавших за телегой двух копи, потом снова окинула взглядом плывущую вверху листву. Внезапно ее осенила догадка, и она мысленно спросила:

«Арроу, это ты»?..

«А кто же еще? — последовал ответ. — Не те же два копи, что плетутся за твоей повозкой».

— Где ты? — оживилась Рианн, думая, что рэдрозианин находится поблизости.

«В комфортабельных апартаментах из металлических прутьев».

Лилейс тут же сникла.

— Значит, тебя тоже захватили в плен, — с грустью подытожила она.

«Вообще-то я добровольно согласился на любезно предоставленный Луоном транспорт, — возразил Арроу. — Хоть не нужно пешком продираться через лес».

Девушка нахмурилась. Он еще шутит.

— Ты далеко сейчас находишься? — вновь спросила Рианн.

«Почти в ста метрах от тебя».

— Как же мы тогда можем разговаривать?.. — озадачилась она.

«Разве ты никогда не слышала о телепатии»?

— Конечно слышала. Но...

«У рэдрозиан этот дар очень развит. А на таком небольшом расстоянии нет никакой сложности наладить контакт»...

— Ты телепат? — перебила его девушка, которая по привычке относилась с настороженностью к представителям Психологического Объединения Галактического Альянса.

«Да, телепат. Но в Объединение не вхожу», — последовал ответ.

— Но разве можно...

«Для меня — да, — остановил ее рэдрозианин и добавил: — Я незарегистрированный телепат»...

— Скрытый?..

«Нет, почему же... Но не об этом я хотел с тобой поговорить».

Какой-то момент в сознании девушки длилась тишина, но вот она снова услышала отчетливые слова:

«Тебе нужно пробудить в себе те способности, которые есть в твоих генах»...

— О чем ты?

«Я говорю о телепатии. Через подсознание ты сможешь быстрее понять и выучить любой язык и даже влиять на умы окружающих»...

«Не думаю, что у меня получится», — возразила девушка, перейдя на мысленную беседу, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.

«Ты — рэдрозианка. Значит все получится. Нужно верить в себя. Попробуй сконцентрироваться».

«Как»?!.

«Закрой глаза и постарайся вникнуть в окружающую среду, в голоса»...

Рианн последовала совету рэдрозианина и прикрыла веки. Сначала кроме шелеста листвы, приглушенных криков животных, доносившихся из джунглей, да скрипа колес она ничего не слышала.

«Сконцентрируйся»! — снова последовал приказ.

На край повозки бесшумно опустился Рикки, тем самым усилив контакт между рэдрозианами. Под его воздействием Рианн стала раскрывать ранее не использованные участки собственного мозга. Она напрягла все силы, так что кровь застучала в висках, и постепенно начала различать беспорядочный гомон воинов. Он становился все более отчетливым, но далеко не понятным.

«Переходи на подсознание, а не усиливай слух», — предупредил Арроу, в то время как темные глаза Рикки, сидевшего над головой девушки, вспыхнули ярким голубоватым светом. Рианн хотела разозлиться на рэдрозианина (легко ему говорить), но не смогла, ощущая, как все больше увеличивался гул в ее голове.

«Нет, физический контакт был бы лучше»... — внезапно услышала девушка обрывок чьих-то мыслей.

«Арроу»... — Рианн открыла глаза.

«Сконцентрируйся».

Рэдрозианка вновь сомкнула веки и неожиданно расслабилась. В этот момент на чело девушки скользнул золотой луч, светлой тенью промелькнув в сознании, и постепенно Рианн начала различать обрывки каких-то туманных фраз:

«Лиаз обрадуется, когда я подарю ей эти побрякушки»...

«Я ему еще припомню»...

«Мерзкий карз, чтоб тебя болезнь съела»...

«Нет, она должна быть моей»...

И тут на сознание Рианн обрушился такой шквал чужих мыслей, что их нельзя было разобрать.

Ощущая, как ее мозг начинал разлетаться на атомы, девушка вскрикнула, пытаясь встряхнуть головой, и в миг все стихло.

Рианн застывшим взглядом посмотрела в пространство, где фиолетовое небо над ее головой приобрело золотое свечение. Странный феномен плавно исчез, точно развеянный перистыми ветвями деревьев. Взор девушки прояснился, сознание стало чище.

«Рианн, что случилось»? — снова услышала она в своей голове голос Арроу.

— Этот многоголосый шум... Я устала, — тихо прошептала девушка.

«Хорошо, отдохни», — ответил рэдрозианин, и Рикки тут же улетел.

Рианн закрыла глаза, ощущая, как ее сознание провалилось в золотистое сияние пробивавшегося сквозь листву дневного света.

***

Альдебаран, или по-местному Эль-Аро, уже опустился за высокие хребты лиловых гор, когда отряд Луона прибыл в город Моула.

Со всех сторон, к главной улице, где проходило шествие, стекалось все племя. Жители перешептывались, обсуждая победу Луона.

— «Экл-дель-Аро» захватили в плен, а с ним еще какую-то женщину. Я видела ее связанной в повозке, — говорила пожилая эклебка крупной комплекции. Ее дородную фигуру обтягивала черная бархатистая шкура таркрула, большого животного, похожего на грифона из земных мифов.

— Да, я тоже ее видела, — подтвердила худощавая молодая соседка. — Она показалась мне красивой, хоть и была сильно измучена.

— Еще одна жертва Моула, как и эти рабы... — добавила толстушка.

— Тише, Кэна. Гляди, чтоб тебя не услышали. Всюду шпионы Луона, — сказала третья эклебка.

— Смотрите! В клетке везут «Экл-дель-Аро»! А на глазах у него темная повязка...

— Луон боится его. Главнокомандующий помнит этого инопланетного друга вождя Арна, — едко заметила Кэна.

— Еще бы...

Процессия остановилась на широкой площади, перед античным, немного гротескным дворцом вождя с пестрыми громоздкими колоннами.

— Освободите девчонку, — приказал Луон. — Только оставьте у нее связанными руки. И подтяните сюда клетку. Остальных рабов отведите на задний двор. Я с ними позже разберусь.

Двое воинов вытянули Рианн из повозки и сняли с нее веревки. Но для пущей осторожности ноги девушки заковали в кандалы, соединенные короткой цепью. Луон одобрил действие воинов.

— А то от нее можно всего ожидать. В жизни не видел более свирепой и дикой кошки. — Главнокомандующий перевел взгляд на подъезжающую клетку. — Хватит. Оставьте ее там. Нельзя, чтоб пленники находились слишком близко друг к другу.

Рианн в отчаянии посмотрела на неподвижный силуэт рэдрозианина.

«Арроу»...

— Ну, топай! — Воин грубо толкнул девушку к дверям. — Великий вождь уже заждался.

Пленницу повели под конвоем по просторному коридору, разукрашенному пестрой мозаикой. По всей его длине с потолка свисали большие розовые шары с трепещущими в них живыми огоньками. Двое стражей раскрыли в конце коридора массивные двери, и Луон, высоко вскинув голову, вошел в огромный овальный зал. Следом за главнокомандующим воины ввели Рианн, а затем, под охраной двадцати стрелков, вкатили клетку с пленным рэдрозианином. Он в полный рост стоял посреди своей решетчатой тюрьмы подобно статуе грозного божества.

Луон приблизился к полукруглому подиуму, расположенному в конце зала. Главнокомандующий преклонил колено перед сидящим на троне низкорослым эклебом. Рианн не могла сдержать отвращения при одном лишь взгляде на далеко не привлекательного вождя. Его ассиметрично-большую голову венчала инкрустированная драгоценными камнями причудливая тиара, а разрисованное худое лицо обрамляли прямоугольные медные пластины, ярусами спускавшиеся на плечи. Темно-малиновую грудь дикаря украшали всевозможные ожерелья, в то время как его руки, с шестью длинными когтями-пальцами, сплошь испещряли золотые узоры татуировок. Ноги вождя закрывала алая ткань, спускаясь до пола. Выпуклые, как у рыбы серо-фиолетовые глаза Моула скользнули по преклоненной фигуре Луона, немного дольше задержались на настороженной девушке и, остановились на рэдрозианине. В темных зрачках блеснуло торжество.

— «Экл-дель-Аро»! Мои подземелья тебя заждались! — прошипел он на диалекте диких племен Эба и, обратившись к воинам, приказал: — Выпустите его из клетки. Я хочу поближе рассмотреть своего врага. И замените веревки на кандалы. Они надежней и лучше подходят для такого почетного пленного.

Четверо воинов быстро выполнили приказ вождя, а клетку тут же убрали. Луон поднялся на ноги, не дожидаясь, когда Моул позволит ему встать. Он украдкой бросил на вождя неприязненный взгляд и слащавым тоном предложил:

— Не хочет ли мой повелитель, чтобы пленному сняли с глаз повязку?

Моул вздрогнул, бросив быстрый взгляд на главнокомандующего, но тот застыл перед ним в почтительном поклоне. Взяв себя в руки, вождь с напыщенным видом посмотрел на неподвижного Арроу.

— Пленный не достоин этой чести, — небрежно произнес дикарь и перевел взгляд на хмурое лицо Рианн, обрамленное прядями запылившихся волос.

— Новая рабыня в мой дворец? Подведите ее сюда.

Двое воинов подхватили сопротивляющуюся девушку и поволокли ее к трону. Изловчившись, Рианн впилась зубами в руку одного эклеба, и тот, зашипев от боли, отпустил рэдрозианку. Второй, наученный горьким опытом друга, тоже убрал руки.

— Где ты нашел эту самку лионгами? — спросил Моул, обратившись к Арроу, но тот продолжал молчать, полностью игнорируя слова вождя. — Если и дальше так будет продолжаться, то она перекусает всех моих воинов.

Стоявший рядом Луон, невольно коснулся побитой губы — след от знакомства с рэдрозианкой. А тем временем Моул сам попробовал наладить контакт с пленницей и через прибор переводчика спросил у девушки:

— Как тебя зовут?

Рианн бросила на вождя гневный взгляд и молча отвернулась.

— Ого! Она еще и гордая! Какая редкость в моем гареме.

Луон снова преклонил перед троном колено и рассказал Моулу, как он захватил сначала девушку, а потом и Арроу.

— Молодец, Луон. Ты получишь любое вознаграждение, какое только захочешь, — сказал вождь.

— Я бы хотел, чтобы ты отдал мне «Экл-дель-Аро», — внезапно произнес главнокомандующий.

— Но зачем? — крайне удивился Моул.

Даже рэдрозианин обратил внимание на Луона, хоть внешне он и не шелохнулся. Арроу попытался просканировать мозг главнокомандующего, но наткнулся на знакомый псионический блок. Именно такой был у пиратов с «Ворона» и у Слаймекса.

— Я должен выполнить свое обещание, — уклончиво ответил Луон. — Но здесь не место обсуждать эту тему. — И он почтительно поклонился, точно стараясь загладить свою дерзость.

Во время этой беседы Рианн усиленно пыталась сконцентрироваться на чтении мыслей, и ей, наконец, удалось уловить некоторый смысл сказанного. Смутное предчувствие чего-то недоброго вызвало у нее ощущение страха.

— Ну хорошо, — согласился Моул. — После пыток, если пленник еще будет жив, ты можешь его забрать. — Затем вождь снова повернулся к девушке. — Она изысканнее тех землянок, что нам привозят с севера. — Моул поднялся с трона и приблизился к хмурой рэдрозианке. Его глаза вспыхнули вожделением, когда он рассмотрел ее получше. — Какая вкусняшечка! Даже несмотря на ее жалкий вид, она прекрасна!.. — Его рука с когтями-пальцами потянулась к лицу рэдрозианки. Рианн отпрянула, пытаясь вырваться, но ее удержали воины, жестко ухватив за плечи.

— Не бойся, малышка. Теперь я — твой хозяин, и ты должна мне угождать, — с ухмылкой проворковал Моул. Но внезапно он тут же замер, а его лицо побледнело. Резко обернувшись, вождь с ужасом уставился на повернутое в его сторону лицо Арроу.

Моул медленно попятился к трону, но голова рэдрозианина плавно повернулась вслед за ним, точно пленный мог видеть эклеба. Глаза вождя расширились от страха, едва не вылезая из орбит. Внезапно он дико закричал и схватился руками за голову. А потом грохнулся на пол, корчась в безумной истерике. Массивная тиара слетела с уродливого лысого черепа, со звоном покатившись по каменным плитам.

Всех собравшихся в зале охватил суеверный ужас. Даже Рианн в замешательстве замерла. Лишь только Луон, казалось, не поддался всеобщей панике, уставившись на внезапно вспыхнувший на груди Арроу сверкающий амулет Эрио. Главнокомандующий не слышал ни испуганных криков съежившегося на полу Моула, ни поспешного шарканья ног отступающих воинов. В его сознании пульсировала, все возрастая, одна лишь мысль: «эльторэн»! Луон тут же бросился к пленному, на ходу выхватив поблескивавший металлом «жучок». Арроу резко повернул голову, оставив в покое дрожащего Моула, и на главнокомандующего обрушилась мощная телепатическая волна, буквально отшвырнувшая эклеба назад. Но было слишком поздно: выскользнувший из руки Луона «эльторэн», как магнитом притянуло к сияющему камню Эрио. В сознании рэдрозианина произошла яркая вспышка, которая ореолом голубоватого разряда пронеслась по всему его силуэту. Он не слышал, как закричала Рианн, вырываясь из рук воинов, не видел в страхе попятившегося Луона. Последним усилием Арроу напряг мышцы, и цепи со звоном лопнули. Но убрать с амулета «жучок» он уже не успел. Тело рэдрозианина обмякло и рухнуло на пол.

Главнокомандующий насмерть перепугался, когда в его голове поднялся страшный гул. Он в ужасе увидел, как с легкостью Арроу разорвал сверхпрочные оковы. Луон в панике подумал, что прибор не действует. Теперь же эклеб медленно приходил в себя, с недоверием глядя на неподвижно лежащего рэдрозианина.

— Что... ты с ним сделал?.. Ты убил его?.. — дрожащим голосом промямлил Моул. Он вновь заполз на свой трон и попытался примостить на голове тиару.

Луон уже собирался ответить, когда его отвлекла пленница. Опомнившись от шока, девушка с криком бросилась к рэдрозианину, но на полпути ее перехватили воины. Рианн стала отчаянно вырываться, кусаясь как бешеная тигрица.

— Да усмирите вы ее наконец! — не выдержал Луон, гневно сверкнув рыбьими глазами.

Один из воинов заткнул девушке в рот кляп, а четверо остальных связали ее веревками, так что она теперь с трудом могла стоять на ногах.

Главнокомандующий посмотрел на вождя. При виде страха, еще не сошедшего с отвратительного крючконосого лица, в глазах Луона промелькнуло презрение.

«И это называется бесстрашный Великий вождь»... — подумал он, а вслух произнес: — Прикажи пленного отнести в подземелье. Он больше не опасен.

Моул коротко кивнул страже, и шестеро эклебов, подхватив рэдрозианина, вынесли его из зала. Рианн снова попыталась освободиться, но только потеряла равновесие и в бессилии рухнула на пол. Моул посмотрел на скорчившуюся девушку. Его глаза снова оживились, но вождь, тут же поспешил принять строгий вид и коротко приказал:

— Отведите мою новую рабыню в башню. И скажите Тгерону, чтобы он отправил к ней три мои младших жены. Пусть они о ней позаботятся. Скоро она станет одной из них.

Глаза Луона как-то не по-доброму блеснули, но он ничего не ответил, только предложил:

— Я сам отведу ее в башню и направлю к ней твоих жен.

— Хорошо. Ты отвечаешь за нее головой, — сказал вождь и добавил: — А сейчас оставьте меня одного.

Все тут же покинули зал.

Глава 12. Тюремные казематы

Когда «эльторэн» прилип к амулету рэдрозианина, пострадал не только Арроу, но и его крылатый спутник.

Рикки собирался перелететь с молодого лепидодендрона на подоконник арочного окна, чтобы потом проникнуть в зал приемов, когда неожиданно на полпути он потерял ориентацию. Безвольно завертевшись в воздухе, птица внезапно рухнула в густой мох дворцового сада. Несколько минут крылатый спутник Арроу неподвижно лежал на земле, уткнувшись клювом в сырой дерн. Но вот, сквозь перистую крону папоротников пробился луч Альдебарана. Он вспыхнул золотистым светом и озарил пернатое тельце. Произошла короткая реакция, голубой молнией разряда пробежав по глянцевым перьям. Рикки шелохнул крылом, медленно приходя в себя. Он поднял голову и посмотрел на необычно светлый диск звезды. Светило переменно сверкнуло, золотом отразившись глазах птицы. Рикки тут же ощутил прилив сил. Он взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Светлая пелена на диске Альдебарана плавно растворилась, вернув звезде обычный оранжевый цвет, а птица, окончательно восстановившись, сверкающей голубоватой молнией устремилась к тюремным казематам, где в сырой камере был заточен Арроу.

***

Рианн поместили в маленькую комнатку наверху высокой башни. Ее темница имела форму четверти окружности. По внешней дуге стены находилось два овальных окна. В противоположном углу располагались выпуклые цилиндрические двери. Они выходили на винтовую лестницу, пронзавшую по центру всю башню. Между оконными проемами стояла невысокая кушетка, покрытая грудой мехов. Рядом примостилась причудливая тумбочка, одновременно служившая столом. Рианн подошла к овальному окну и выглянула наружу. Стена оказалась гладкой как стекло, с редкими, обтекаемой формы выступами, а внизу, в двадцати метрах, плескались, разбиваясь об острые камни, воды озера. Бежать отсюда было невозможно.

«В крайности, и этот путь может оказаться спасением от страшной участи, — решила девушка, подумав, что живой она не сдастся. — Но это сейчас не главное».

Рианн отошла от окна. Прежде всего, ее тревожила судьба Арроу. За последнее время она сильно привязалась к рэдрозианину, но только сейчас осознала, насколько он ей стал дорог. Перед глазами девушки снова всплыло его спокойное лицо с правильными чертами и завораживающим взглядом искрящихся глаз...

Рианн встряхнула головой, отгоняя наваждение и тяжело вздохнула.

«Почему мы начинаем ценить людей, лишь когда их теряем» ?.. — сама себя спросила девушка, смахнув непроизвольную слезу.

В этот момент двери распахнулись, и в комнату вошел Луон. Его сопровождали три девушки. Лицо рэдрозианки мгновенно переменилось, в серебристо-зеленых глазах зажегся огонек холодной настороженности.

— Вот одежда, — сказал Луон. — Жены вождя помогут тебе. — Главнокомандующий посмотрел водянистыми глазами прямо в лицо рэдрозианки и с ехидством добавил: — Теперь в этом городе пройдет вся твоя жизнь.

Рианн не отреагировала на его слова, хоть внутри у нее все сжалось в комок от отчаяния. Бросив последний взгляд на гордую пленницу, Луон дал указания часовым и удалился, ритмично позвякивая медными дисками доспехов.

Когда главнокомандующий ушел, Рианн окинула мрачным взором полураздетых, увешанных блестящими побрякушками девиц и демонстративно отвернулась к окну. Нет, она никогда не подчинится чьим-либо приказаниям. Рианн скорее убьет себя, чем предстанет перед Моулом в таком наряде. На какой-то момент в комнате повисла неловкая тишина. Трое девушек, как напуганные мышки стояли у двери и с любопытством рассматривали рэдрозианку. Потом, наконец, одна из них произнесла:

— Меня Каролиной зовут. Или просто Кэрри. Я с Земли.

Рианн нехотя повернула голову, и ее взор остановился на говорившей девушке-блондинке с платиновым оттенком полудлинных волос.

— А это Гона. Она с Таура. А Ланго из племени Арна, которое находится недалеко отсюда, — продолжала Кэрри, ничуть не смутившись неприязненного взгляда рэдрозианки. — Как видишь, мы все здесь — пленницы.

— Тогда почему же вы не сбежали отсюда? — спросила Рианн.

— Мы пробовали. Но казематы дворцовой тюрьмы отбили у нас любую охоту повторить попытку.

Некоторое время Рианн прислушивалась к манере разговора землянки, а потом спросила откуда та родом.

— Я из Аквадора. Это город на Севере Космоцентра. Моя фамилия Розмари. Каролина Розмари.

— Розмари? — Взгляд Джой оживился. — Один мой знакомый тоже имеет фамилию Розмари. Рональд Розмари.

— Рональд? Космополицейский из Старсити?

— Да. Ты его знаешь?

— Это же мой двоюродный брат! Ты давно его видела? — встрепенулась Кэрри.

— Точно не могу сказать. Может месяц назад или больше. Мы познакомились в Старсити как раз перед тем, как я попала на эту планету, — разговорилась Рианн.

— А ты сама откуда? — спросила Кэрри, отметив не совсем земную внешность рэдрозианки. Ведь за последнее время Джой Лилейс сильно изменилась. Особенно это было заметно по ее искрящимся глазам.

— Я... — Рианн на мгновение замялась. — До недавнего времени я считала себя землянкой из Соннисити. А потом оказалось, что я рэдрозианка.

— Как и «Экл-дель-Аро»? — удивилась Ланго, круглолицая красавица Эба.

— Да. — Взгляд Рианн помрачнел. Она вспомнила, что рэдрозианин теперь находится где-то подземелье и не известно, жив ли он еще...

Заметив перемену в настроении блондинки, Кэрри поспешила перевести разговор на другую тему.

— Тебе нужно вымыться и переодеться. Иначе Луоном сдерет с нас шкуры за то, что мы плохо за тобой ухаживали.

Рианн мгновенно вспыхнула.

— Я не надену это тряпье!

— Придется. Если ты не согласишься по доброй воле, то тебя насильно заставят воины. — предупредила Керри. — Поверь мне, я сама прошла через это.

Рианн передернуло от отвращения, лишь только она представила себе мерзкие прикосновения дикарей. Однако и в своей одежде ей не было смысла оставаться, так как грязный и изорванный костюм окончательно пришел в негодность. Случайно взгляд Рианн скользнул по груде тонко выделанных мехов.

— Что ж, тогда я сама смастерю себе более-менее подходящую одежду, — сказала она, приподняв мягкое покрывало. Кэрри с сомнением покачала головой, но возражать не стала.

Когда раб внес в комнату еду, Рианн уже была полностью одета в новый костюм. Видели бы ее сейчас подруги из Соннисити. Они ни за что б не узнали строгую Джой Лилейс. Используя как строительный материал детали принесенного девушками эклебского «наряда стриптизерши» и меховые покрывала кушетки, рэдрозианка смастерила себе довольно экзотичный первобытный костюм, который можно было бы с успехом демонстрировать на Межзвездном показе мод. Голубоватый мех до колен окутывал ее фигуру и бретельками закреплялся на плечах. Костюм дополнили широкий пояс из серебристых колец, браслеты на руках и тяжелые металлические ожерелья на открытой шее и плечах. Голову Джой увенчал изящный обруч с двумя большими височными дисками. Затем Гона нагнулась и закрепила на щиколотке пленницы статусный браслет.

— Теперь все нормально, — сказала она. — Луон не должен разозлиться.

В глазах рэдрозианки промелькнул недобрый отблеск.

— На большее я не снизойду, — упрямо заявила она.

Как бы в ответ на ее слова, выпуклые двери вновь открылись, и в комнату вошел главнокомандующий племени Моула. Луон окинул рэдрозианку удовлетворенным взглядом.

— Вождь будет доволен, — произнес он. — Хоть твоя одежда и не по правилам племени.

Но Рианн почувствовала, что мнение Моула главнокомандующего не интересовало. Он не хотел отдавать пленницу своему вождю, тем более сейчас, когда Луон увидел, насколько девушка хороша.

В этот момент в комнату без предупреждения вбежал запыхавшийся воин.

— Великий главнокомандующий, «Экл-дель-Аро» сбежал! — на одном дыхании выпалил он.

— Как сбежал?!! — Глаза Луона едва не вылезли из орбит. — Не может быть!..

— Моул зовет тебя во дворец. Там паника...

Главнокомандующий бросил на пленницу быстрый взгляд, пытаясь сообразить, поняла ли она смысл разговора. Промелькнувшее на ее лице воодушевление сказало все само за себя.

— И не рассчитывай, что он за тобой придет, — свирепо прошипел эклеб.

— Конечно. Ведь он сначала найдет тебя и убьет, — зло сыронизировала девушка.

Луон раздраженно фыркнул и приказал женам вождя немедленно убраться отсюда. Девушки незамедлительно выбежали из комнаты, а Луон дал распоряжение стражникам:

— Охрану пленницы утроить. Ты, Тэррок, отвечаешь за нее головой.

Старший стражник кивнул. Луон напоследок бросил на девушку гневный взгляд и, бурча себе под нос, вышел из комнаты, громко хлопнув дверями.

***

В сырой темнице царила непроглядная тьма. Но вот внезапно в булыжной стене появилось легкое свечение, а затем с тихим шорохом выросла призрачная птичья голова с искрившимися белым светом глазницами. Рикки оглянулся. Да, он попал куда нужно: на полу, на скудной подстилке из листьев папоротника, неподвижно сидел Арроу.

Рикки полностью проник в камеру, осветив угрюмое помещение бледным зеленоватым светом, и подлетел к рэдрозианину. Крылатому существу хватило доли секунды, чтобы понять, что Арроу жив. Но рэдрозианин не реагировал на сигналы мозга птицы.

Как у поломанной машины находят повреждение, так и Рикки заметил на амулете Арроу инородное тело неизвестного происхождения. Оно блокировало деятельность мозга рэдрозианина.

Рикки зацепил когтями «эльторен» и с немалыми усилиями оторвал его от кристалла. Камень Эрио сразу же переливчато засветился. Арроу мгновенно открыл глаза. Секунду его серебристый взгляд был затуманен, но пелена вскоре спала. Стерроуз попытался поднялся на ноги и тут же его движение ограничила толстая цепь. Рэдрозианин оказался прикован к стене. Несмотря на то, что Луона уверили в безотказном действии прибора, эклеб, все же, решил оградить себя от всякого рода неожиданностей.

Рэдрозианин осмотрел железную цепь. Она была крепкой, но не настолько, чтобы противостоять силе альтауэта. Арроу напряг мышцы. Металл некоторое время сопротивлялся, но вот погнулось одно звено, лопнуло другое, и рэдрозианин вскоре освободил руки. Затем он разогнул обручи, обхватывающие его щиколотки. Теперь Арроу был свободен в пределах камеры. Рэдрозианин молча перевел взгляд на Рикки, и птица протянула ему металлический «жучок». Стерроуз внимательно осмотрел маленький прибор. Его брови нахмурились, затеняя серебристые глаза.

«Ладно, с этим я разберусь позже», — решил рэдрозианин, сунув «эльторэн» в карман.

Затем он приблизился к дверям. По мысленному приказу Арроу, Рикки просочился сквозь металл и осмотрел замок. Увы, его не под силу было открыть птице. Двери камеры замыкались на специальный ключ. Поняв, что Рикки ничем здесь не сможет ему помочь, рэдрозианин осмотрел старомодные кованые навесы и каменную кладку вокруг дверей. В этот момент его отвлек звук приближающихся шагов. Рикки тут же вернулся в камеру. Шаги становились все яснее. Вот, сквозь маленькое за решетчатое окошко в темницу пробился дрожащий свет. А спустя полминуты в дверях заскрежетал ключ. В камеру опасливо заглянул воин-эклеб. Неровный свет факела озарил мрачное помещение, где на сыром полу, у стены, сидел неподвижный пленник.

— Он все также без сознания. Чудесное оружие Луона действует, — произнес воин, обращаясь к стоявшему за дверями напарнику.

Немного осмелев, говоривший эклеб вошел в камеру и приблизился к пленному. Острием меча он повернул лицо рэдрозианина к свету.

— Как мертвый, — сказал воин и вложил оружие назад в ножны.

— Пошли скорей отсюда, — пробурчал его менее смелый приятель.

— Сейчас иду... — Эклеб осекся, невольно замерев от суеверного ужаса, когда заметил, как пленный резко открыл горящие голубым светом глаза.

«Подойди сюда», — услышал перепуганный воин в своем сознании короткий приказ. Ему невозможно было не подчиниться. Загипнотизированный эклеб сделал шаг к рэдрозианину.

— Кэро, ты идешь? — окликнул воина второй тюремщик.

— Сейчас, — небрежным тоном повторил воин, при этом его взгляд не мог оторваться от цепких глаз рэдрозианина. Арроу поманил свою жертву пальцем, и эклеб тут же повиновался. А спустя мгновение оковы пленного оказались надеты на незадачливого стражника.

— Посиди пока здесь, дружок, — сказал Роберт, похлопав перепуганного эклеба по щеке. Затем, забрав у воина оружие, рэдрозианин беззвучно скользнул к дверям.

Обеспокоенный долгой задержкой своего напарника, второй воин хотел заглянуть в камеру, но, едва он прикоснулся к дверям, как те тут же распахнулись, и на пороге вырос могучий силуэт Арроу. Перепуганный эклеб в страхе отпрянул, однако тут же остановился, встретившись глазами с рэдрозианином.

— Заходи, — коротко приказал Роберт, кивнув на темное помещение.

Эклеб незамедлительно повиновался. Бедняга был так напуган, что даже не проронил ни слова, когда за ним закрылись двери. Откинув в сторону бесполезный ключ, Арроу посмотрел вглубь коридора, откуда пришли эклебы. Из мозга первого воина рэдрозианин извлек всю нужную ему информацию. Теперь он знал строение подземелья не хуже самих тюремщиков. Легко ориентируясь в полной темноте, рэдрозианин направился вдоль по коридору в сторону противоположную той, откуда появились эклебы. Некоторое время Арроу двигался по узкому темному туннелю, с обоих сторон которого тянулись двери многочисленных камер. Во многих из них находились заключенные. Рэдрозианин четко фиксировал их биоизлучение. В основном, это были преступники и знатные интриганы племени Моула. Но встречались и узники из соседних городов. Конечно, Арроу мог бы попробовать освободить пленников, но для этого у него не было ни подходящих ключей от камер, ни времени. Поэтому в сознании рэдрозианина возник другой план, который внес определенные коррективы в его дальнейшие действия.

Вскоре коридор закончился, и Стерроуз остановился перед двумя совершенно одинаковыми туннелями, таящими в себе неизвестные опасности.

Арроу быстро сопоставил данные из памяти эклеба. Обернувшись вправо, он повернул в стене небольшой булыжник, и, подобно тому, как переводятся рельсы на железнодорожных путях, массивная плита с грохотом перегородила один коридор, открыв новый узкий проход. Уверенно, точно сотни раз ходил этим туннелем, Арроу вошел в открывшийся проем, и плита за ним вновь задвинулась.

Свет плазменного тела Рикки осветил новое помещение. Было видно, что этим коридором уже давно не пользовались, и оставалось неизвестным, как информация о потайном туннеле попала в мозг воина-эклеба. Вековая плесень толстым слоем слизи покрывала каменные стены, источенные урунсами, местными двухвостыми крысами. Шаги Арроу гулко отдавались в пустоте, сливаясь с шепотом падающих с потолка тяжелых капель.

Минут десять рэдрозианин продвигался по сырому коридору, пока его путь не преградила еще одна каменная плита. Снова поворот небольшого булыжника в стене, и очередная преграда исчезла. Пахнуло свежим ночным воздухом, а сквозь образовавшееся отверстие, на фоне чернеющих гор, блеснули далекие огни города.

Коротко просканировав дорогу, Арроу вышел наружу. Он остановился на каменном выступе в нескольких метрах от пещеры и осмотрелся. Выход из подземелья находился в стороне от города. В прошлом он явно служил путем эвакуации во время набегов соседних племен.

Взгляд рэдрозианина скользнул по полуосвещенным куполам далекого дворца и задержался на одинокой башне возле озера. На самом верхнем этаже, под конической крышей, светился огонек комнаты Рианн. Арроу перевел взгляд на Рикки, и тот, спорхнув с его плеча, тут же исчез во мраке.

Потом рэдрозианин повернул голову немного левее, где во тьме тонули загоны для копи. Роберт уверенно направился в ту сторону.

***

После того, как во дворце стало известно о побеге Арроу, охрана пленницы усилилась, но Луон в ее комнату больше не заявлялся.

Рианн сидела в углу кровати, искоса поглядывая на охранников, которые коротали время за игрой в эклебские карты, излюбленное занятие местных жителей. Сознание девушки одолевали тревожные мысли о своей дальнейшей судьбе. Правда, недавно полученное известие о побеге Арроу немного взбодрило Рианн, но теперь, с каждой уходящей минутой, надежда на спасение медленно угасала в ее сердце, сменяясь обреченностью.

Девушка отвернулась к стене, чтобы не видеть страшных разрисованных физиономий дикарей, и устало опустила голову на подушку.

Где сейчас Арроу? И спасет ли он ее?.. Рианн не переставала задавать себе эти вопросы, с надеждой прислушиваясь к каждому шороху.

«А если мое спасение невозможно, и он решил оставить меня здесь» ?.. — внезапно ужаснулась девушка, поднявшись с подушки. И как бы опровергая ее мысли прямо в стене неожиданно возникла светящаяся птичья голова.

«Рикки»?!! — Рианн едва сдержала радостный возглас, но вовремя спохватилась, прикрыв рот рукой. Она опасливо посмотрела на воинов. К счастью, они ничего не заметили и продолжали играть дальше. Рианн снова перевела взгляд на призрачную птицу.

«Жди нас завтра. АРЭС-Альтауэт тебя освободит», — коротко сообщил Рикки и тут же вновь исчез.

***

Дозор у загонов копи несли четверо воинов. Двое из них играли в карты, а их товарищи помогали им, давая разные советы. Увлеченные своим занятием, они не заметили, как через ограждение перескочила чья-то тень. Коротко закричали встревоженные копи, и вновь воцарилась тишина.

— Тэно, иди, посмотри, что это с ними, — сказал один из игроков воину, стоявшему за спиной соперника. Таким методом он решил избавить конкурента от опытного подсказчика, из-за которого уже в третий раз ему проигрывал.

Молодой эклеб явно недавно поступил на службу и умел лучше играть в карты, чем сражаться в бою. Он поправил пояс, так, что зазвенели ножны, и направился к загонам, где стояли копи. Тэно осторожно заглянул в темное помещение, но там по-прежнему было тихо, лишь только спокойно посапывали сонные животные. Немного постояв у входа, воин направился назад, недовольно бурча на своего командира.

А с другой стороны загона, неизвестный вывел копи через задние ворота. Он ловко вскочил в седло и, с разгона взяв ограждение, скрылся в темноте. Мягкие подошвы животного абсолютно не производили шума, и никто из охранников не заметил похищения ящеровидной лошади. Когда всадник исчез, с островерхой крыши сарая соскользнула крылатая тень и скрылась в направлении гор.

Глава 13. Поражение вождя Моула.

Уже вторую ночь подряд Рианн провела без сна и, когда наступило утро, она чувствовала себя ужасно усталой.

Едва только рассвело, в комнату вошел парадно разодетый Луон, а с ним три знакомых девушки. Они принесли очередной варварский костюм из блестящих ленточек, на этот раз предназначенный для брачной церемонии. К нему еще прилегала объемная шкатулка с ритуальными украшениями.

— Подготовьте новую невесту вождя к свадебному обряду, — мрачным тоном приказал эклеб девушкам. При этом ни он, ни воины охраны не спешили уйти из комнаты.

Жены Моула, виновато опустили головы, приблизившись к рэдрозианке. Рианн свирепо сверкнула глазами, приготовившись дать отпор. Девушки невольно приостановились.

— Чего вы медлите? Хотите, чтоб вам всыпали плеток?! — взревел Луон. — Немедленно выполняйте приказ вождя Моула!

Кэрри умоляюще посмотрела на Рианн, но взгляд рэдрозианки не смягчился. Она бросила на эклеба гневный взор, с яростью прошипела:

— Тебе придется убить меня, но я не подчинюсь!

Луон, нервы которого итак были на пределе, гаркнул конвою:

— Взять ее!

— Стойте! — повелительно скомандовала Рианн. Ее тон на какое-то время привел воинов в замешательство. Рэдрозианка усиленно попыталась сконцентрироваться, как ее учил Арроу. Она перевела ставшие голубовато-серебристыми глаза на Луона.

«Прикажи всем покинуть комнату», — мысленно велела Рианн. Она не особо надеялась, что у нее получится, но все же попробовала повлиять на темные умы этих дикарей. Луон в нерешительности замер. Мышцы его лица дрогнули, однако он продолжал сопротивляться. Рианн более настойчиво повторила приказ. Свечение ее зрачков стало резче.

— Покинуть... комнату, — неуверенно произнес Луон. — Всем...

Три девушки тут же выбежали из помещения, а за ними последовали и воины.

«И ты уходи, — приказала Рианн. — Немедленно»!

Главнокомандующий нехотя развернулся к дверям. Рэдрозианка на мгновенье отвлеклась, бросив быстрый взгляд на окно. Этого оказалось достаточно, чтобы Луон вышел из-под ее контроля. Лицо эклеба исказила гримаса гнева, и он со злобным рычанием бросился к девушке. Рианн быстро схватила оставленную на столике тяжелую шкатулку и обрушила ее на голову Луона. Удар пришелся по виску, скрытому массивным шлемом. Он только еще более разъярил эклеба. Рэдрозианка ловко увернулась от растопыренных рук дикаря и проворно вскочила на окно.

— Ко мне воины! — взревел Луон, бросаясь следом за девушкой.

— Стой! — крикнула Рианн. — Иначе я прыгну вниз!

Луон замер, жестом приказав остановиться ворвавшимся в комнату эклебам.

— Не глупи. Ты же разобьешься, — предупредил он девушку.

— Лучше смерть, чем жизнь в рабстве, — возразила Рианн, отступая к краю.

Главнокомандующий племени понял, что она выполнит свое намерение.

— Подожди, — остановил он девушку. — Я сделаю все, как ты хочешь. Спускайся с окна.

Рианн бросила быстрый взгляд вниз, где ее ожидала, раскрыв свои страшные объятия смерть: у подножия башни с шумом плескалась вода, окружая острые скалы белой пеной. Голова у девушки закружилась, и перед ее глазами все поплыло. Она судорожно схватилась руками за край окна, но едва главнокомандующий племени сделал шаг вперед, рэдрозианка его резко остановила.

— Не подходи! — Она спиной попятилась к краю неудобного подоконника, — Стой, где стоишь.

— Хорошо-хорошо, успокойся. — Луон заметно нервничал.

Рианн ощущала, как ее начинала охватывать слабость. Сказалось напряжение последних дней и недавняя попытка повлиять на сознание эклеба.

— Спускайся с окна, — Луон старался говорить, как можно мягче, но его взгляд заставил девушку попятиться.

— Нет... — возразила рэдрозианка. И тут ее нога соскользнула с круглого подоконника.

Рианн попыталась за что-нибудь ухватиться, но ее руки только взмахнули по воздуху. Девушка с криком полетела вниз.

Она не знала, как долго длилось это падение в бездну, превратившись для ее перепуганного сознания в вечность. Но внезапно Рианн почувствовала, как ее кто-то подхватил, и девушка оказалась в крепких объятиях неизвестного воина в варварских доспехах. Он восседал в седле черного крылатого животного, похожего на мифического грифона. Доведенная чуть ли не до истерики Рианн подумала, что снова попала в руки эклебов. Из последних силона отчаянно попыталась вырваться.

— Поосторожней, иначе ты нас обоих скинешь, — предупредил знакомый голос.

Рианн подняла голову и узнала как всегда спокойное, на этот раз чуть смягченное полуулыбкой, лицо рэдрозианина. Девушка тут же ощутила сладкую волну расслабленности, пробежавшую по всему ее телу.

— Арроу... — Это имя было произнесено скорее, как вздох облегчения, чем радостный возглас. Рианн тепло улыбнулась и прикрыла веки, чувствуя, как ее сознание проваливается в темную бездну забытья.

Очнулась девушка от легкого толчка, когда животное, которое эклебы называли таркрулом, мягко опустилось на каменистое плато в кругу вооруженных дикарей, восседавших на таких же «грифонах». Рианн насторожилась, решив, что их окружили воины Луона, но Арроу ее тут же успокоил:

— Это друзья. Они из племени вождя Арна. — Он подхватил девушку и пересадил ее в седло к ближайшему воину, тут же предупредив ее возражения: — Пока останься здесь. Лон тебя будет охранять. А потом я за тобой вернусь.

— Нет, я с тобой...

— Не беспокойся, все будет нормально. Здесь ты в безопасности. Я скоро вернусь, — успокоил девушку рэдрозианин. Он ободряюще коснулся ладонью ее кисти, легким гипнотическим импульсом заставив ее подчиниться. Затем Арроу обратился к воину: — Лон, отвечаешь за нее. Кэнф остается с вами, — и, посмотрев на возглавлявшего эклебов воина, сказал: — Пора.

Главнокомандующий племени вождя Арна согласно кивнул, а затем звучно объявил своему войску:

— Пришло время покончить с Моулом и освободить наших земляков из рабства! Помните, что приказал вам вождь Арн: победить! Вперед!

С боевым кличем всадники черной лавиной ринулись вниз на город, в то время как Рианн и два воина-эклеба остались на плато.

***

Эль-Аро едва успел подняться над высокими хребтами гор, озарив оранжевыми лучами затерявшийся в долине дикий городок, как эхо принесло во дворец Моула нарастающий гул воинственного клича племени Арна. И тут же в «царских палатах» воцарился неописуемый переполох: придворные в истерике метались по галереям, рабыни, сбившись в кучу, в немом ужасе взирали на суетившихся хозяев, а воины, на ходу выхватывая оружие, высыпали на площадь, где, во всеобщей суматохе, их пытался организовать Луон и другие офицеры. Сам же вождь Моул поспешил укрыться в своих комнатах.

Противостоять нашествию крылатых всадников, что как карающие ангелы спускались с вершин гор, было не так-то легко. Воины вождя Арна имели не только преимущество в своем количестве, но и в более маневренных таркрулах. Этих крылатых кошек с птичьими клювами, за их дикий нрав и неукротимость, редко разводили в эклебских городах. И только племя Арна, селекционируя строптивых животных в своих питомниках, приспособилось использовать их в военном деле и даже весьма прибыльно вести продажу с дружественными соседями, к которым город Моула не относился. В итоге бой был заранее обречен на неудачу и быстро окончился. Воины Моула сложили оружие, сдавшись на милость победителей. Но среди них не было ни самого вождя, ни главнокомандующего. Луон, правда, вначале принимал участие в баталии, но под конец куда-то исчез.

Когда главнокомандующий увидел, что его войско терпит поражение, первой его мыслью было бегство. Нет, конечно Луон не был трусом и малодушным, как Моул. Он даже с достоинством принял бы свою участь и сдался как все в плен победителей, чтобы предстать перед судом своего народа и племени Арна. Но он боялся «суда» Арроу, так как знал рэдрозианина лучше, чем другие эклебы. Нет, его не пугала смерть, какой бы мучительной она ни была. Но один лишь взгляд «Экл-дель-Аро» представлялся ему хуже смерти. Луон понял, что, пленив спутницу рэдрозианина, он переступил черту терпения «Человека со звезд», и теперь этот поступок не мог остаться безнаказанным. Арроу легко простил бы ему собственное заточение, что не раз случалось прежде, но покушение на Рианн... здесь главнокомандующий племени Моула явно перестарался. И теперь страх перед ожидавшей его участью, усиленный относительно рэдрозиан каким-то странным суеверием, заставлял эклеба искать спасение в бегстве.

Однако, когда он выехал на своем копи за пределы города, укрывшись в густых зарослях леса, его неожиданно остановил тревожный сигнал спутникового радиофона. В суматохе он совсем о нем позабыл. Главнокомандующий вздрогнул и, после секундного промедления, дрожащими руками включил прибор. В микрофоне послышалось короткое шипение, а затем раздался скрипучий голос, говоривший на эклебском диалекте:

— Почему не выходишь на связь, Луон?

— Я... у меня... не было времени, — заикаясь, произнес главнокомандующий. — На город напали воины Арна...

— Где рэдрозианин? — спросил голос, перебив эклеба.

— Он... — Луон глубоко вздохнул и, набравшись духа, произнес: — Он сбежал...

— Сбежал?!!

У Луона по коже пробежали мурашки от этого гневного возгласа.

— Почему ты не прицепил к его амулету «эльторэн»? — снова спросил незнакомец.

— Я прицепил... — возразил Луон. — Но он все равно сбежал и теперь вместе с арнцами напал на город. Все мое войско разбито...

— Так он еще в городе? — вновь перебил эклеба голос.

-Да. Он вернулся после того, как забрал свою девчонку. Едва успел ее поймать, чтобы она не расшиблась об камни...

— Девчонку?.. Какую девчонку? — спросил собеседник Луона, и в его голосе появились новые ноты. — Почему ты о ней ничего не сказал?

— Я... я думал, что....

— А тебя никто и не просил думать! — снова прогремело в динамике, и последовал очередной вопрос: — Как она выглядит?

— Светлая, зеленоглазая, красивая. Она была с «Экл-дель-Аро» в джунглях, когда я его взял в плен. Я и схватить-то его смог, используя ее как заложницу. Мне кажется, она одной с ним расы...

В динамике некоторое время длилась тишина, во время которой Луон не смел даже вздохнуть. А потом вновь послышался прежний повелительный голос:

— Рэдрозианина можешь оставить в покое. Доставь сюда его спутницу, а он сам придет ко мне.

— Но я...

— И чтоб она немедленно была здесь! — приказал незнакомец. — Не вздумай куда-нибудь скрыться. Запомни, я везде тебя найду. Даже на краю вселенной. — И связь тут же прервалась.

Луон тяжело вздохнул, вытирая взмокший лоб. Он чувствовал себя попавшим меж двух огней: с одной стороны — гнев Арроу, а с другой — угроза таинственного собеседника по радиофону. Решив, что последнее более страшное, он обреченно побрел в город, мысленно готовый выполнить поставленное ему задание. Хоть, правда, даже не представлял себе, как это сделать.

***

Моул мчался со всех ног к левому крылу дворца. Его воины потерпели поражение, Луон куда-то исчез, а войско Арна заняло город.

Вождь торопливо пробирался по узким коридорам, стараясь оставаться незамеченным. Он знал, что на этот раз ему не избежать возмездия, и эта мысль приводила его в ужас. Моул в несколько минут добрался к потайной двери, ведущей в зал для совещаний, где он проводил собрания со своими самыми близкими людьми. Открыв тяжелые створки, он опасливо заглянул в помещение. Убедившись, что в зале никого нет, Моул запер за собой двери и побежал мимо высокого трона ко второму входу в противоположном конце комнаты. Закрыв последние двери, вождь с облегчением вздохнул, чувствуя себя в полной безопасности. Штурмовать эту крепость будет не так-то легко.

Довольный, он обернулся назад к залу и тут же замер. Улыбка мгновенно сошла с его лица, когда он увидел, что на троне, мимо которого он только что пробегал, непринужденно восседал Арроу.

— Я тебя уже заждался, — спокойным тоном произнес рэдрозианин.

Его серебристые глаза встретились с перепуганным взглядом Моула, и вождь, осознав всю безысходность своего положения, рухнул на колени, вопрошающе протянув руки:

— Пощади! Я не трогал твою женщину. Это все Луон. Это он виноват, — взмолился эклеб. — Я уйду из города. Только пощади!..

Рэдрозианин ничего не ответил, но его взгляд не смягчился. Моул опустил голову, поняв, что пощады ему не будет. Он знал, что умрет. Но в его жалкой душонке, кроме безотчетного страха перед смертью, все же осталась малая капля гордости, которая в этот момент переросла едва ли не в безумие. Эклеб решил, что если ему суждено уйти из этого мира, то он прихватит с собой и душу «Экл-дель-Аро». Моул медленно коснулся пальцами ритуального ожерелья из зубов своих врагов, а затем без предупреждения с диким ревом бросился на рэдрозианина. В воздухе сверкнуло лезвие длинного меча, но оно лишь рассекло пополам мягкое сиденье. Моул резко обернулся к противнику, поджидавшему его сзади, и снова бросился в атаку. Рэдрозианин с легкостью отразил удар и без лишних реверансов выбил оружие из рук вождя. Однако сдаваться Моул не собирался и с удивительным проворством тут же бросился к дверям. Быстро открыв тяжелые створки, вождь кинулся вниз по лестнице, едва не споткнувшись на ступеньках. Арроу молча проводил его взглядом. Он мог легко остановить эклеба одним лишь импульсом мысли, но не сделал этого. Рэдрозианин подождал, когда перепуганный вождь скроется за поворотом коридора, а затем стал медленно спускаться вслед за ним, безошибочно фиксируя передвижения исчезнувшей из поля зрения цели.

Моул на секунду приостановился в зале охотничьих трофеев, где, кроме голов животных, на стенах висели забальзамированные скальпы врагов. Он снял со стенда оружие и, затравленно озираясь, торопливо подбежал к стене, где за шкурой лионгами была спрятана потайная дверь. Нырнув в темный проем, Моул два раза провернул в замке ключ и кинулся по узкому извилистому коридору. За поворотом, в одной из ниш, вождь остановился, чтобы перевести дыхание. Он настороженно прислушался. Внутри у него все похолодело, когда внезапно раздался сильный грохот падающих дверей, а потом последовал звук размеренных шагов. Арроу приближался. Поняв, что бегством ему не спастись, Моул притаился в углу, взглянув на метровое лезвие меча в своих руках. Если он нападет внезапно, то сможет убить рэдрозианина. Главное не промахнуться. Он подождет, пока «Экл-дель-Аро» пройдет немного вперед и тогда... На губах Моула появилась кровожадная усмешка безумца.

Прошла минута ожидания, вторая... И вот в слабоосвещенном неровным светом факела коридоре появилась чья-то тень. Моул напряг мышцы, выжидая удачного момента. Даже перестал дышать. В тусклом свете блеснули черные доспехи Арроу и его плащ с алой изнанкой. Рэдрозианин ничего не подозревал. Секунда — Моул с диким криком бросился на противника, нанеся ему в спину сокрушительный удар... Он был уверен, что не промахнулся. Но вот когда острое лезвие меча коснулось спины рэдрозианина, Арроу как фантом растворился в воздухе. Пораженный вождь резко обернулся назад и встретил горящий взгляд серебристо-голубых глаз. Рука Моула дрогнула. Вождь уронил тяжелый меч, который со звоном упал на каменные плиты. Резкий звук нестройным эхом разлетелся по извилистому коридору. Эклеб медленно попятился назад, но тут же ощутил, как его спина уперлась в невидимую преграду. На самом деле коридор был пуст, вот только сознание вождя явственно нарисовало непроницаемую стену. Он даже почувствовал под руками холод каменной кладки. Отступать было некуда. Моул загнанно посмотрел на неумолимого врага.

— Не убивай!.. — запричитал вождь. — Пощади!.. Только не убивай... — Судорожно всхлипывая, Моул опустился на каменный пол.

— Люди племени будут тебе судьями, — произнес Арроу и, взяв эклеба за шиворот, резко поднял его на ноги. — А теперь ступай. Я не намерен тебя волочить из этой норы, куда ты влез, как трусливый урунс.

Рэдрозиан указал вождю на выход, и эклеб, опустив голову, покорно побрел по коридору. Он больше не пытался сбежать, зная, что это бесполезно. Моул целиком подчинился судьбе. Он никогда не беспокоился о своем народе и жестоко обращался с ним. Что ж, по крайней мере, ему остается только достойно, как подобает вождю, принять смерть.

Глава 14. Предательство поневоле

Уже более двух часов Рианн, вместе со своими телохранителями, ожидала окончания сражения. Наконец на главной башне дворца вождя взвился флаг племени Арна — оранжевый диск Эль-Аро на фиолетовом фоне неба.

— Мы победили! — воскликнул Кэнф, подняв в верх свое копье. — Моул сдался.

— Теперь можно спуститься в город, — сказал Лон. — Он усадил девушку в седло перед собой, и всадники полетели в долину.

Они приземлились на главной площади, где воины Арна собирали пленных. Жители свободно общались с завоевателями, предлагая им разные угощенья и, казалось, ничуть не были огорчены поражением своего вождя. Моула с Луоном и приближенной знатью двора никто из простого народа не любил, и теперь все были рады от них избавиться. Рианн соскочила с таркрула, внимательно осматривая кишащую дикарями площадь. Она пыталась рассмотреть в толпе фигуру рэдрозианина, но безуспешно. Девушка уже хотела спросить у своей охраны, где теперь искать «Экл-дель-Аро», когда к ней подошел эклебский офицер. Она уже видела его на плато перед сражением.

— Я — Тарес, главнокомандующий племени вождя Арна, — представился воин. — Могу чем-нибудь помочь?

— Я ищу Арроу, то есть «Экл-дель-Аро», — сказала девушка, и висевший на ее шее переводчик интерпретировал слова в эклебску речь. Сама Рианн не решилась напрямую использовать малознакомый язык дикарей.

— Он пошел во дворец на поиски Моула и скоро должен уже вернуться. Но куда ты? — спросил Тарес, заметив, что Рианн направилась к центральному проспекту города.

— Во дворец, — коротко ответила она.

— Но... — Главнокомандующий замолчал, встретив горевший холодной решимостью взгляд девушки. — Хорошо, — согласился он. — Только я тебя буду сопровождать, — и тут же добавил, на всякий случай: — Это приказ Арроу.

Рианн окинула оценивающим взглядом крепкую фигуру еще молодого эклеба со светло-малиновой кожей. Как это было ни странно, но дикари Эба больше не казались девушке отвратительными. Она даже начинала проникаться к ним симпатией. Рианн поняла, что среди этих диких инопланетян тоже встречаются благородные сердца. К тому же, это были друзья Арроу.

— Ну хорошо, — согласилась девушка.

Неожиданно какая-то женщина ухватила рэдрозианку за руку. Рианн обернулась и увидела расплывшееся в приветливой улыбке лицо тучной эклебки.

— Ты ищешь «Экл-дель-Аро»? Я знаю, где он. Пойдем со мной, я провожу тебя к нему, — сказала она, потянув Рианн за руку.

— Вы его видели? Где он? — встрепенулась рэдрозианка, машинально высвободив кисть от крепкого захвата немного потной ладони толстушки.

— Он здесь недалеко. В доме у озера.

— Что случилось? — спросил Тарес, который на минуту отвлекся, пока давал распоряжения своим воинам.

— Эта женщина сказала, что видела Арроу, — Рианн кивнула на пухлую эклебку.

Тарес посмотрел на толстушку в черной шкуре таркрула. Его лицо просветлело.

— Да я же ее знаю. Это Кэна, — сообщил он Рианн. — Несколько лет назад ее похитили воины Моула из нашего племени. — Тарес улыбнулся и обратился к эклебке: — Здравствуй, Кэна! Узнаешь того мальчишку из племени Арна, который много лет назад таскал у тебя сладости? Мы тогда жили с вами по соседству.

Некоторое время женщина растеряно смотрела на воина, а потом ее лицо просветлело.

— Тарес, малыш, неужели это ты?! — Она проворно обхватила молодого эклеба своими пухлыми руками, едва не стянув его с таркрула. — Да как же давно я тебя не видела. Ты стал таким взрослым и сильным. — Кэна окинула восхищенным взглядом сверкающие доспехи воина. — Настоящий начальник.

Тарес молча улыбнулся. Женщина плохо разбиралась в знаках отличия рангов воинов. Она даже не могла предположить, что соседский мальчишка стал главнокомандующим племени, тем более в таком молодом возрасте. Давнее общение со своим рэдрозианским другом пробудило в Таресе скрытые таланты, которые со временем принесли свои результаты.

— Я слышала, незнакомка ищет «Экл-дель-Аро». Я знаю где он и могу проводить ее к нему, — вернулась Кэна к прежней теме.

— Отлично! Тогда пошли.

Кэна на секунду замялась, поняв, что Тарес будет их сопровождать, но тут же вновь улыбнулась и пригласила следовать за ней. Если б Рианн просканировала мозг эклебки, то могла бы избежать серьезных неприятностей. Но она не сделала этого, так как чтение мыслей ее сильно утомляло. Поэтому, решив, что коварства от старой знакомой Тареса можно не ждать, Рианн, вместе с главнокомандующим племени Арна, отправилась за эклебкой.

Двухэтажный дом, о котором говорила женщина, стоял на самом краю озера, и из его окон было хорошо видно расположенную на другом берегу башню. Именно в ней держали в заточении рэдрозианку. Вокруг царила необычная тишина, на которую утомленная Лилейс не обратила внимания. Не заметила она и странной перемены в лице Кэны. На нем все больше начинало проявляться плохо скрытое беспокойство. Натянуто улыбнувшись, эклебка пригласила войти.

— Прошу сюда. Он был там. — Кэна указала наверх.

Миновав коридор, они поднялись на второй этаж и вошли в просторную комнату, окна которой были обращены к озеру. Однако вопреки ожиданиям, рэдрозианина там не оказалось. Рианн посмотрела на эклебку, намереваясь спросить, где Арроу, но в этот момент ее отвлек шум за спиной. Неожиданно входная дверь резко захлопнулась, и в замке скрипнул ключ. Все трое тут же обернулись и увидели воина в обтрепанных, залитых кровью доспехах. Его глаза лихорадочно загорелись, когда он увидел Рианн. Узнав его лицо, девушка в ужасе отшатнулась, а Тарес, от неожиданности, на минуту растерялся.

— Я сделала все, как ты сказал, Луон, — мрачно произнесла Кэна. Ее лицо стало серым. — Теперь верни мне мою дочь.

— Я сказал привести ее одну, а ты приволокла еще и эту паршивую тварь из племени Арна! Главнокомандующего! Ха! Теперь твоя дочь умрет. А может уже мертва. — Луон хрипло рассмеялся.

— Нет!!!

Кэна в отчаянии закричала и бросилась на главнокомандующего племени Моула. Тот с презрением грубо оттолкнул бедную женщину и, хищно ухмыльнувшись, направился к рэдрозианке. Однако дорогу ему внезапно преградил Тарес.

— Эй, ты, отойди от нее в сторону, — сказал Луон. — Ты мне не нужен, и я обещаю тебя не тронуть.

Но молодой эклеб остался на месте.

— Ты никогда ее не получишь, паршивый тукиту, — холодно произнес он.

Взбешенный Луон без предупреждения набросился на Тареса, и тут же завязался бой. Главнокомандующий племени Моула мастерски владел мечом, но и его молодой соперник был отличным фехтовальщиком, ни в чем не уступая матерому противнику. Перепуганные женщины молча наблюдали за поединком, который длился уже минут десять без каких-либо результатов. Луон понял, что одолеть врага будет не так-то легко. В конце концов, дело может кончиться тем, что в комнату ворвутся воины племени Арна. Быстро окинув взглядом помещение, Луон заметил стоявшие на столе массивные вазы со спиртными напитками. Он схватил одну из посудин и запустил ее в лицо противника. Тарес успел увернуться, но пекущая жидкость, все-таки, попала ему в глаза. На время ослепленный воин отвлекся, и тут же получил сокрушительный удар в голову. Тяжелый шлем спас Тареса от смерти, однако эклеб, пошатнувшись, упал на пол, потеряв сознание, а из-под его погнутого головного убора струйкой потекла темная кровь.

С диким криком Кэна бросилась на Луона, но он с размаху ударил женщину так, что она отлетела к стене.

— Толстая дура, — в гневе прошипел главнокомандующий племени Моула, а затем повернулся к Рианн, которая безуспешно пыталась привести в чувство Тареса. — Ну вот, теперь мне больше никто не помешает.

Рэдрозианка вскочила на ноги, стараясь сконцентрироваться, как ее учил Арроу. От волнения у нее ничего не получалось. Девушка увернулась от растопыренных, с острыми когтями рук эклеба, но главнокомандующий все же успел зацепить ее по спине, расцарапав кожу. Ощутив внезапную боль, Рианн пришла в ярость, ее глаза сверкнули люминесцентным отблеском. Схватив со стола тяжелую вазу, девушка с размаха огрела приблизившегося Луона по лицу, разбив его до крови. Эклеб вытер щеку, ощутив боль.

— Ты мне заплатишь за это, — зло прошипел он.

Увернувшись от очередного удара, Луон бросился к рэдрозианке, намереваясь поймать ее за руки. Рианн вновь ускользнула от него. Лилейс кинулась к лежащему на полу Таресу и подобрала его меч. Оружие оказалось тяжеловатым для хрупкой девушки, и конечно, она не умела с ним обращаться. Но это нисколько не убавило ее решимости его использовать.

Эклеб оскалился в ухмылке, увидев новую попытку рэдрозианки защититься.

— Бесполезно, моя дорогая. Эта игрушка тебе не поможет.

— А ты попробуй, подойди, — произнесла Рианн, судорожно сжимая обеими руками рукоять тяжелого оружия.

Луон попытался приблизиться к девушке, но та сделала угрожающий выпад, и острие меча черкануло эклеба по руке. Главнокомандующий Моула удивленно приподнял брови, вынужденный ретироваться. Он в свою очередь неторопливо вытащил из ножен меч, а затем внезапной атакой выбил оружие из рук девушки. Рианн ощутила, как у нее болезненно загудели запястья от столь мощного удара. Меч со звоном упал на пол. Луон снова ухмыльнулся и демонстративно спрятал свое оружие в ножны.

— Так-то лучше.

Однако едва Рианн попыталась вновь подобрать брошенный меч, Луон ловко отшвырнул его ногой в сторону. Оружие улетело далеко под стоявшую у стены кушетку.

— Он тебе больше не понадобится.

Луон в новой попытке кинулся к девушке и смог ухватить ее за локоть. Пытаясь освободиться, Рианн кулаком ударила его свободной рукой по лицу. Она больно ушибла костяшки пальцев, но Луону все же досталось больше: девушка попала ему по недавно зажившей губе, вновь разбив ее до крови. Ругнувшись, эклеб перехватил вторую кисть пленницы. Грубо ее заломив, он притянул рэдрозианку к себе. Ярость удесятерила его силы, и Рианн, тщетно пытаясь вырваться, только сильнее разбила руки о доспехи воина.

— Ну-ну, успокойся. Тебе же будет лучше, — прошипел Луон ей на ухо.

Изловчившись, Рианн изо всей силы впилась зубами в руку эклеба. Дикарь зашипел от боли, но рэдрозианку не выпустил и в гневе ударил ее по лицу.

— Да успокойся уже, дикая лионгами!

Рианн почувствовала, как все поплыло у нее перед глазами. Напрягая последние силы, чтобы не потерять сознание, девушка отчаянно продолжила сопротивляться. Борясь с неугомонной редрозианкой, Луон снова оказался возле стола с напитками, и очередная ваза с пекущей жидкостью разбилась об его шлем. Эклеб забористо выругался и, вытирая глаза, упустил девушку, которая тут же схватила последний целый кувшин и запустила его в дикаря. Пока главнокомандующий, изощренно проклиная пленницу, протирал свои рыбьи глаза, рэдрозианка бросилась к ближайшим дверям, что вели в соседнюю комнату. Увы, они тоже были заперты. Тем временем, Луон вконец рассвирепел и выхватил из-за пояса кинжал.

— Ты все одно от меня не уйдешь! — прохрипел он и в порыве бросился к Рианн.

Однако прежде, чем эклеб успел настичь рэдрозианку, входные двери внезапно сотряс сокрушительный удар. Они вылетели вместе с откосами. Луон понял, что его замысел может не исполниться, и метнул в испуганную девушку кинжал. Но стальной клинок не успел достичь цели, так как на полпути он был сбит сверкающим диском. А следом второй блестящий носитель смерти глубоко рассек мышечные ткани на плече Луона. Главнокомандующий племени Моула заметил в клубах медленно оседавшей пыли силуэт рэдрозианина и в страхе бросился к окну. Вдогонку ему полетел ещё один диск. Он легко прошил крепкую броню Луона, впившись в лопаточную кость. Главнокомандующий на мгновение замер, а потом грузно вывалился наружу.

Арроу подошел к окну и досадливо вздохнул: мертвое тело эклеба в неестественной форме распласталось среди камней. Луон не смог скоординировать полет и не достиг воды, сломав себе шею на берегу. Да, теперь с него точно ничего полезного не вытянешь.

— Арроу... — Рианн на эмоциях подбежала к рэдрозианину и уткнулась лицом в его плечо. Она ощутила, как лишь от одного его присутствия в ее душе воцарялся покой и чувство безопасности.

— Все хорошо, — успокоил Стерроуз девушку, коснувшись рукой ее блестящих волос. Потом приподнял ее голову, посмотрев ей в лицо. — Ты как? В порядке?.. — Арроу легко провел пальцами по ее поцарапанной щеке. Рианн почувствовала, как боль тут же утихла, сменившись трепетным волнением.

— Да, в порядке, — подтвердила девушка, опустив взор.

Рэдрозианин перевел взгляд к раненому, над которым причитала Кэна. Арроу мягко отстранился от Рианн и приблизился к Таресу. Тело воина сплошь покрывали кровоточащие раны, но угрозу представляла только одна на голове. Арроу осторожно снял с эклеба шлем и осмотрел его поврежденный череп.

— Принеси воды и что-нибудь для перевязки, — сказал он Кэне, и женщина с готовностью помочь тут же выбежала из комнаты.

— Он будет жить? — тихо спросила Рианн.

Арроу бросил короткий взгляд на девушку и, ничего не сказав, простер ладонь над раной эклеба. Он прикрыл веки, концентрируя энергию на пальцах. Лилейс заметила, как на голове Тареса всколыхнулись короткие волосы, точно наэлектризованные поднявшись к ладони рэдрозианина. Арроу открыл глаза, искрившиеся, как воды океана в солнечный день и, убрав руку, произнес:

— С ним все будет нормально.

Затем он принялся аккуратно снимать с раненого доспехи.

— Придержи его, — сказал рэдрозианин, приподняв эклеба.

Рианн рукой обхватила Тареса за спину, в то время как Арроу быстро отстегнул хитроумные приспособления. Потом рэдрозианин бережно поднял воина на руки и перенес его на кушетку. Девушка подложила под голову раненого подушку и помогла Кэне омыть водой кровоточащие раны эклеба. Затем их обработали, по старой практике, спиртовым настоем.

Предоставив Тареса заботам обеих женщин, Арроу окинул цепким взглядом комнату. Его мозг внезапно уловил близкий тревожный сигнал. Стерроуз просканировал стены помещения и подошел к дверям соседней комнаты. Секундная оценка преграды — рэдрозианин сильным ударом выбил фигурный замок, который отлетел вместе с куском дверной коробки. Женщины бросили на него непонимающие взгляды, но тут же вернулись к перевязыванию ран уже начавшего приходить в себя воина. В сопровождении Рикки Арроу вошел в небольшую комнату-будуар. На мгновенье рэдрозианин приостановился на пороге, глядя на открывшуюся перед ним картину. На резном длинном столе лежала крепко связанная девушка, а над ней висел тонкий как спица острый клинок, привязанный веревкой к сложному приспособлению, которое эклебы называли «медленной смертью». Рядом стояла большая свеча. Ее жаркое пламя уже начинало лизать волокна бечевки, готовя девушке неминуемую смерть. Капли воды, как уходящие секунды, стекали из небольшого резервуара в чашу, и та медленно, но все выше поднимала свечу. Арроу подошел к этому приспособлению и убрал клинок, пока он ещё не успел завершить свое страшное предназначение. Масса этого необычного оружия была так сбалансирована, что смерть наступила бы мгновенно, поразив мозг через глазное яблоко.

По вискам эклебки стекли прозрачные капельки испарины, и она, затаив дыхание следила за действиями рэдрозианина. Арроу затушил свечу, перерезал путы девушки и помог ей спуститься со стола.

— Благодарю, что спас меня. Если бы ты не пришел вовремя... — Эклебка в порыве кинулась рэдрозианину на шею, но он жестом ее удержал:

— Твоя мать ждет тебя в соседней комнате. — И он указал ей на выход.

Кэна не поверила своим глазам: из дверей смежного помещения, в сопровождении рэдрозианина, вышла ее живая дочь.

— Тана! — со слезами на глазах эклебка бросилась к девушке и крепко ее обняла. — Крошка моя, ты жива. Спасибо тебе, «Экл-дель-Аро».

— «Экл-дель-Аро»?.. — Тана удивленно уставилась на рэдрозианина, который направился к уже пришедшему в себя раненому.

Увидев Стерроуза, Тарес попытался подняться, но его лицо тут же исказила гримаса боли, и он рухнул назад.

— Лежи спокойно, — предупредил его Арроу. — Тебе придется остаться здесь, пока не поправишься. Я пришлю к тебе Лона. Да и Кэна за тобой присмотрит.

— Я защищал твою девушку как мог... — тихо сказал Тарес.

— Я знаю, — произнес Арроу, и в его глазах промелькнула легкая тень. Затем, после секундной паузы, он добавил: — Нам пора уходить. Я предупрежу Арна о твоем временном отпуске. Поправляйся, друг. — Рэдрозианин осторожно похлопал воина по руке. — Еще увидимся.

— Ты дождешься моего возвращения?

— Конечно. Ведь ты мне еще будешь нужен, как провожатый через Алмазную пустыню, — с легкой иронией ответил Арроу.

Тарес улыбнулся и устало прикрыл веки. Рэдрозианин кивнул Рианн к выходу, и девушка тут же поспешила за ним.

***

Вместо намечавшейся в этот день свадьбы, в тронном зале бывшего дворца Моула проходила конференция. На ней был избран новый глава племени, после того, как прежнего незамедлительно казнили. Народ его не пощадил. Когда рэдрозиане вернулись во дворец, там уже решался вопрос нового вождя. Назначен им был молодой эклеб Тоул, двоюродный брат Моула. Предыдущий правитель, во избежание конкуренции, заслал его на рудники. Во время нападения воинов Арна на город, Тоул поднял на шахтах мятеж и, как всеобщий любимец, был благосклонно принят народом. Новый вождь заключил соглашение о мире между племенем Моула, переименованном теперь в племя Тоула, и народом вождя Арна. После совещания и провозглашения нового правителя, состоялся праздничный банкет, который утомленной рэдрозианке мало чем запомнился.

Диск Альдебарана уже скрылся за хребтами гор, когда воины племени Арна собрались в дорогу. На Главной площади прощались недавно бывшие враги, а теперь верные союзники.

Кэна накинула на плечи Рианн черный мех и расправила тяжелые складки.

— Это плащ моей дочери. Возьми его. Вечером в горах прохладно, — сказала она, на прощание обняв Рианн. С пухлой светло-малиновой щеки толстушки скатилась крупная слеза. — Ты прости, что наше знакомство так нехорошо началось...

— Ничего. Зато теперь все уладилось, — успокоила ее Рианн.

— Может, мы когда-нибудь еще увидимся? — с надеждой в голосе произнесла Кэна. — Помни: в племени Тоула тебя всегда ждут друзья.

Рианн поблагодарила эклебку за плащ и обещала при возможности еще вернуться в этот дикий инопланетный городок.

Их разговор прервал появившийся Арроу.

— Пора отправляться. Орон, объявляй о взлете, — сказал он зрелому воину, который временно заменял Тареса. Сев на таркрула, Арроу протянул Рианн руку, — Ты с нами или решила остаться? — с привычной иронией спросил он.

Рианн улыбнулась и, ухватившись за ладонь рэдрозианина, тут же оказалась перед ним в седле. Рядом опустился Рикки. Девушка с любопытством посмотрела на маленького птеродактиля, что был похож на тех доисторических ящеров, которые миллионы лет назад царили на Земле.

— Почему у него такой странный вид? — спросила она. — Не могу поверить, что это Рикки. — Рианн погладила пальцем мощный клюв, оснащенный острыми зубами. — Он похож на таурианского птериориса, — добавила она с профессиональным видом.

— Рикки может менять внешний облик в зависимости от обстоятельств. На Земле он похож на сову, в системе Альдебарана — на птериориса, — пояснил Арроу.

— А на Рэдрозе? — спросила девушка. — Он имеет другой вид?

— Да, — коротко ответил Стерроуз и добавил, остановив новый вопрос Рианн: — Держись крепче. Взлетаем.

Повинуясь команде, таркрул воинственно крикнул, сделал несколько шагов и взмахнул могучими крыльями, стремительно поднимаясь вверх. Мгновенно Главная площадь стала черной от распрямлявшихся крыльев животных. Рианн на прощанье помахала рукой Кэне, которая быстро стала отдаляться. Она не знала, увидится ли еще с эклебкой, но в одном была уверенна, что, несмотря на все обстоятельства их первой встречи, она сохранит о тучной инопланетянке только добрые воспоминания.

Крылатое войско, сформировало клин, сделало крюк над озером, на берегу которого виднелся розовый дом Кэны, и направилось на запад к горным хребтам. Город вскоре скрылся за лесным массивом, и причудливые формы домов сменились не менее вычурными очертаниями каменных выступов, подернутых туманной дымкой сумерек.

Глава 15. Отголоски Рэдроза

В город Арна всадники прилетели поздней ночью. Рианн ничего не могла рассмотреть, кроме слабоосвещенного диска посадочной площадки одного из домов, да редких желтоватых огоньков вдали. Крылатое войско повернуло к находившимся чуть в стороне загонам для таркрулов, а черный грифон рэдрозиан спикировал к озаренной фонарем площадке, где его встретил высокий эклеб. При тусклом освещении круглой голубой лампы, его темно-малиновая кожа казалась совсем черной, из-за чего дикарь походил на коренных жителей древней Африки. Арроу передал поводья таркрула эклебу и повел рэдрозианку вниз по узкой винтовой лестнице на второй уровень двухэтажного дома. Миновав галерею лестничной площадки, он открыл двери небольшой комнаты.

— Заходи, — сказал Стерроуз, пропуская вперед девушку.

Рианн с интересом окинула взглядом инопланетный интерьер. Он имел нечто общее с обычным эклебским стилем: плавные линии ассиметричных, но соблюдавших гармонию массивных колонн, меховые ковры и закругленность всего помещения в целом. И в то же время комната отличалась некоторыми особенностями. К примеру, удивительными самосветящимися панелями. Арроу открыл одну из них, одернув меховую портьеру. Спальня тут же озарилась нежным зеленоватым светом.

— Располагайся удобнее, — произнес рэдрозианин. — Это, конечно, не пятизвездочный номер отелей Земли, но здесь гораздо больше комфорта, чем в диких джунглях. Тут есть душевая. — Стерроуз отодвинул вторую портьеру и указал на маленькую дверь. — А здесь — балкон с видом на город. — Арроу открыл кристаллическую панель, впуская в комнату душистый воздух теплой ночи. — Чтобы было светлее, можно сдвинуть еще две портьеры. Так что, чувствуй себя, как дома. Ну, или в пансионате на горном курорте.

— Хорошенький курорт, нечего сказать, — заметила Рианн.

— Пожалуй. С экстремальным уклоном, — в тон ей согласился Арроу и добавил: — Если возникнут какие-то вопросы — вызови Эрта, эконома дома. — Он указал на кнопку возле эклебской меховой кровати.

— А ты где будешь? — спросила девушка.

— Внизу, в этом же доме. Так, что ничего не бойся. Отдыхай спокойно. — Арроу пожелал девушке доброй ночи и вышел из комнаты. А вслед за ним, бесшумной тенью, вылетел чуть замешкавшийся Рикки.

Рианн вздохнула, проводив их взглядом.

«Странная пара, — подумала девушка. — Как будто они составляют одно целое».

В своих рассуждениях она недалеко отошла от истины, которая была еще более поразительной.

Арроу оставил рэдрозианку обустраиваться и сам спустился в подвал, оборудованный под личный кабинет. Кроме него, да пары верных воинов племени, сюда никто не входил. А с того момента, как рэдрозианин покинул город, это помещение находилось под замком.

Едва двери за ним закрылись, Арроу неуловимо переменился. В его глазах появился снежный оттенок, в движениях стала проскальзывать механическая четкость машины. Казалось, в его телесной оболочке был уже не агент космополиции «Неуязвимый» или легенда племени Арна «Экл-дель-Аро», а совсем другая личность. Одновременно с рэдрозианином изменился и Рикки, плавно перевоплотившись в фантастическую птицу серебристо-черного цвета. В деталях он напоминал южноамериканских хохлатых орлов, только с более утонченным силуэтом и меньших размеров. Рикки сделал полукруг по темному помещению и опустился на спинку высокого кресла. Острые, отливавшие металлом когти птицы цепкими капканами впились в мягкую обивку. Глазницы вспыхнули голубоватым сиянием, которое эхом отразилось в потемневших зрачках рэдрозианина. Арроу включил в комнате свет и подошел к шкафу, почти неприметному на фоне общего рисунка стен. Рэдрозианин открыл прочную дверцу, затем взял с полки небольшую коробочку, вскрыл крышку и извлек из футляра «жучок» Луона. Брови Стерроуза нахмурились, а взгляд стал резким. Рэдрозианин знал, что это изобретение было предназначено для трех родственных между собой наций Рэдроза. А значит, он мог быть создан только в том мире. Откуда же он взялся здесь, в другой галактике, оставалось неясным.

Повертев прибор в руках, рэдрозианин отложил его в сторону. Затем он открыл дверцу потайного сейфа и извлек из него единственное содержимое — продолговатый плоский пенал. На глянцевой перламутрово-серой крышке изображалась странная эмблема в виде изогнутой арки, под которой над горным ущельем пролетает птица. Стерроуз открыл футляр и взял эластичную, отливавшую металлом ленту со сложной электронной структурой.

Браслет альтауэта.

Несколько лет назад, перед тем как покинуть племя Арна, рэдрозианин оставил здесь это технологическое устройство с определенной целью. Автономная система браслета в фоновом режиме мониторила расположенную неподалеку от города аномальную зону. На случай, если снова откроется переход между галактиками, или за Арроу прибудет поисковая группа. На браслете был включен спецмаячок. Его зафиксировать могли только сослуживцы рэдрозианина. Но увы, за все время мониторинга аномальная зона больше не активировалась. Возможно, переход между мирами открывается с интервалом раз в столетие или еще больше. А значит Арроу здесь застрял надолго.

Рэдрозианин проглянул электронный журнал данных и досадливо вздохнул. Затем его сознание вернулось к запланированной работе. Откинув в сторону плащ, Арроу ловко закрепил браслет на обнаженной коже левого плеча и тут же ощутил, как по его руке пробежали быстрые импульсы, вызвав легкое покалывание в грудных позвонках. По металлической поверхности браслета замелькало множество огоньков. Рэдрозианин на секунду прикрыл веки, расслабившись, а когда он вновь открыл глаза, его зрачки отсвечивали спокойным белым светом. Его взгляд снова остановился на «эльторэне». Арроу взял пальцами «жучок» Луона и, прихватив рядом стоявшую коробку с миниатюрными инструментами, подошел к столу. При помощи длинной иглы, Стерроуз вскрыл крышку прибора, обнажив его сложное устройство. Минутное сканирование, и вот Арроу уже знал все детали строения «эльторэна».

Прибор оказался и в самом деле довольно хитроумным изобретением какого-то одержимого ученого, который сконструировал его для строго определенной цели — блокировки мозга рэдрозиан. По некоторым особенностям соединения деталей, Стерроуз определил, что творцом этого «жучка» был зорянин. Арроу машинально перебрал в памяти всех известных ему ученых-гуманоидов. Некоторые из них находились на Зоре, другие работали в Иксандоре, столице Эч-гурской Империи. А кого-то уже не было в живых, но их работы до сих пор приносили ари-дорам неприятности. На секунду в памяти рэдрозианина всплыли картины военного прошлого, но он тут же отключился от этих мыслей, вернувшись к прерванному занятию.

Арроу коротким импульсом вызвал появление камня Эрио. Эфемерный кристалл маленькой звездой блеснул поверх доспехов на его груди, постепенно материализовавшись в твердое тело. При помощи все того же иглообразного инструмента, Стерроуз поманипулировал некоторыми кнопками на закрепленном на его плече браслете альтауэта, затем переключил на «эльторэне» маленький рычажок и присоединил прибор тонкими магнитными контакторами к фигурным выростам оправы кристалла Эрио. Мозг рэдрозианина накрыла густая пелена, но в отличие от первого раза, Арроу остался в сознании. Стерроуз вновь переключил иглой некоторые точки на браслете. В голове медленно стало проясняться. Когда сознание Арроу наконец приобрело полную ясность, он отсоединил контакторы, вернул рычажок на «эльторэне» в исходное положение и поставил назад крышку. Потом Стерроуз снял с руки браслет. Роберт глубоко вздохнул, на секунду расслабившись. Он ощущал, как его сердце, точно пересохший ручеек после ливня, вновь наполнялось эмоциями, что ранее подавляла крепившаяся на его плече металлическая лента. Укротив свои чувства уже при помощи силы воли, рэдрозианин взял «эльторэн» и медленно приблизил его к камню Эрио.

Прибор, как намагниченный приклеился к амулету, но никакого действия на организм Арроу не произвел. Только появилось малоприятное ощущение чего-то лишнего. Губы рэдрозианина тронула довольная улыбка. Все прошло так, как он и предполагал. «Эльторэн» больше не действовал на его организм, так как система альтауэта выработала иммунитет.

Однако, если прибор Луона для Арроу стал не опасен, то его происхождение по-прежнему оставалось загадкой. Откуда стратегическое оружие рэдрозианской войны взялось в диких джунглях Эба, в совсем другой галактике? Из-за узкого применения этого прибора (на жителей других планет он не действовал хотя бы из-за отсутствия камня Эрио), Стерроузу не составило труда определить цель, для которой он был предназначен. Ведь ею являлся он сам. Но установить личность заказчика этой операции представлялось заданием посложнее. Конечно, в Галактике Аэрио (Млечного Пути) у агента космополиции «Неуязвимого» было немало врагов, и многие стремились свести с ним счеты. Но чтобы кто-то из них имел непосредственное отношение к рэдрозианскому прошлому... Догадка вырисовывалась только одна: он не единственный рэдрозианин в этой галактике. Даже, если не считать Рианн, которая, кстати, тоже непонятно как оказалась в этом мире. Интуиция подсказывала Арроу, что в этой игре существовали неизвестные ему могущественные закулисные игроки, и что в будущем его ждут серьезные осложнения.

«Разберемся», — мысленно отметил Арроу, положив «эльторэн» в коробочку.

В этот момент в воздухе помещения промелькнуло туманное золотистое облако, которое тут же бесследно исчезло, зафиксировавшись лишь только глазами неподвижного Рикки.

***

Оставшись в комнате одна, Рианн осмотрелась по сторонам. Она почувствовала, как волна страха и беспокойства, державшая ее все эти дни в своих тисках, мягко отхлынула, точно морской прибой. Здесь девушка была в полной безопасности под покровительством сильного человека. К тому же, в душе Рианн зарождалось новое, ранее незнакомое ей чувство. Оно постепенно крепло, придавая жизни другие оттенки.

Девушка вышла на балкон. Она ощутила, как немного влажный, напоенный ночными ароматами воздух, бодрящим шлейфом окутал ее тело. В чернильной темноте ночи, усыпанной мириадами звезд, медленно гасли огоньки лежащего в горной долине инопланетного города. Земная жизнь сейчас казалась такой далекой, как призрачные воспоминания полузабытого сна. Теперь все более реальным для Рианн становился Рэдроз. Образ таинственной планеты начинал приобретать четкие формы, и живое доказательство существования неизвестной Земле цивилизации было здесь, рядом.

Мечтательный взгляд девушки обратился к ночному небу. Рианн показалось, что на звездном фоне она видит полуразмытый голубой диск с кольцом пяти спутников. Он становился все больше, заполняя собой весь небосвод. Рианн увидела полуразрушенный город в огне, людей одной с ней нации: перепуганных женщин, спасающих своих детей и воинов, гибнущих под неумолимым нашествием ужасных гуманоидов-зорян и еще более страшных, с ледяным выражением на жестоких лицах эч-гуров. Количество захватчиков увеличивалось, их ряды сливались в единую черную массу, постепенно растекаясь по всей планете зловещей тенью многолапого чудовища...

Тихо вскрикнув, Рианн встряхнула головой, и страшное видение тут же исчезло, растаяв среди звезд. Однако тревога в душе девушки не развеялась, тяжелым осадком затаившись в глубине ее подсознания.

Рэдрозианка настороженно осмотрелась. Вокруг царила полная тишина спящего города, ничто не нарушало ночного спокойствия. Но внешняя умиротворенность только усилила тревожность девушки, и она, дав волю своему воображению, воскресила в душе прежние страхи. Они еще более обострились с отсутствием Арроу. Тщетно Рианн пыталась убедить себя, что все хорошо. Тревога не отпускала ее, возрождая в памяти события последних дней. Чувствуя, как страх все больше начинал одолевать ее сознание, девушка выбежала из комнаты в слабоосвещенный коридор-галерею. Один его конец вел к лестнице, а второй — на террасу. Рианн не знала, куда ей идти и решила избрать первое направление.

Кругом было так тихо, что стук собственного сердца казался девушке сильным шумом. Осторожно ступая по каменному полу, рэдрозианка приблизилась к лестнице. Ее нога уже готова была спуститься на первую ступеньку, как на пути Рианн выросла высокая фигура молчаливого эклеба. Того самого, который встретил их на крыше дома. Тело девушки напряглось, а в ее потемневших глазах промелькнул холодок.

«Ну нет, назад в комнату ты меня не вернешь», — решила она и спросила: — Где Арроу? Я хочу его видеть.

То ли заметив твердую решимость девушки, то ли по какой-то иной причине, эклеб молча указал вниз на лестницу.

— Там, направо. Подвал.

Рианн прошла мимо эклеба, в любую секунду ожидая нападения, но тот даже не шелохнулся. Бросив на него последний взгляд, девушка направилась по указанному пути, по-прежнему сохраняя настороженность.

«На этой дикой планете никому нельзя доверять», — решила она.

Рианн подошла к массивной двери подвального помещения и внезапно почувствовала странное стеснение в груди. Она нерешительно приостановилась, одолеваемая сомнением в правильности своих действий. Может зря она сюда пришла? Минуту постояв на месте, девушка все же набралась смелости и толкнула рукой дверную плиту. Та легко поддалась, открывшись без единого звука. Сначала Рианн ничего не могла различить в полумраке помещения. Только ощущала странный знакомый запах. Так пахнет воздух после летней грозы. Запах озона. Потом Рианн рассмотрела посреди комнаты обтекаемой формы стол со стоявшим на нем круглым фонарем. Его тусклый зеленоватый свет с трудом разгонял густой мрак помещения. В кресле за столом неподвижно сидел Арроу. Его голова была слегка откинута назад и покоилась на высокой спинке, руки свободно лежали на подлокотниках, мышцы расслаблены, глаза прикрыты. Похоже, он просто спал. Рианн еще никогда не видела такого умиротворенного выражения на его лице.

Сверху, на спинке кресла, сидела фантастическая, птица, напоминавшая небольшого хохлатого орла. При появлении девушки, в темных глазах существа зажегся насыщенно-голубой огонек. Замораживающий взгляд мифической птицы остановился на Рианн. Девушка невольно ощутила, как по ее коже пробежался легкий холодок. Чувствуя себя не совсем уютно, рэдрозианка шелохнулась, собираясь незаметно уйти, и случайно задела за стоявшее у входа второе кресло.

Раздался глухой звук. Арроу мгновенно открыл глаза, горящие таким же огнем, как и у птицы. Его цепкий взгляд остановился на девушке, и тут же выражение лица рэдрозианина сменилось легким удивлением, смешанным с замешательством.

— Рианн?.. Что ты здесь делаешь? — Голос Стерроуза звучал как-бы издалека, но его тон заставил сердце девушки ускоренно заколотиться.

Она нерешительно остановилась, не зная, что ответить. Рианн чувствовала, как ее начинала пробирать нервная дрожь. Еще секунда, и девушка опрометью бросится отсюда. Арроу озадачило странное настроение Рианн. Он поднялся с кресла и подошел к ней ближе. Стерроуз машинально попробовал поверхностно просканировать мозг девушки, но в ее беспокойных мыслях царила такая неразбериха, что даже опытному телепату, как Арроу сложно было что-то понять. Он впервые видел, чтобы в сознании какого-либо биосущества возникали подобные барьеры. Но одно он чувствовал определенно — это охвативший девушку необъяснимый страх.

— Что случилось? — мягко спросил Арроу. — Тебя что-то беспокоит?

Его рука легко опустилась на поникшее плечо девушки. Рианн невольно вздрогнула от этого прикосновения, электрическим трепетом пробежавшегося по всему ее телу. Однако она подавила в себе инстинктивный рефлекс отойти в сторону. От Арроу веяло таким желанным теплом.

— Не знаю... — неуверенно произнесла она. — Мне кажется, вокруг скрывается какая-то опасность...

Рэдрозианин снисходительно улыбнулся.

— Не беспокойся, теперь все будет хорошо, — Арроу по-дружески привлек Рианн к себе, заставив положить голову на его плечо. — Здесь тебе бояться нечего. Я же с тобой.

Он провел рукой по мягким, блестящим волосам девушки, и Рианн ощутила поступивший от его ладоней мощный прилив энергии. А вместе с ней и дотоле неведомые ей чувства, от которых кружилась голова.

— Все будет хорошо, — тихо повторил он. — Скоро ты вернешься на Землю и про все забудешь.

— Но я не хочу забывать... — Рианн в порыве подняла голову, и их глаза встретились.

Завораживающий омут серебристо-зеленых глаз как магнитом манил в свои звездные глубины, в которых отразились все чувства Рианн... Но Арроу не откликнулся на красноречивый зов, хоть в его глазах и промелькнул непривычный оттенок не то замешательства, не то беспокойства. Его лицо неуловимо переменилось, и он, отпустив девушку, тут же отошел от нее.

— В этом доме ты в безопасности, — повторил он прежним спокойным голосом, в котором не было холода, но и не было недавнего тепла. Его лицо снова стало каменной маской, скрывавшей все чувства и эмоции. — А теперь иди спать. Уже поздно. И ничего не бойся. Я буду рядом.

В потемневших, как хвоя сосны глазах рэдрозианки промелькнула боль, а ее сердце мучительно сжалось. Секунду она не шевелилась, ощущая непреодолимое желание куда-нибудь исчезнуть, превратиться в пыль. Но девушка быстро овладела собой. Ее поникшие плечи распрямились, а в глазах появился холодок.

— Спокойной ночи, — ровным голосом произнесла она и, не глядя на Арроу, вышла из комнаты.

Рэдрозианин ничего не ответил. Мгновенье он стоял на месте, мысленно стараясь отразить то ужасающее цунами противоречивых эмоций, что осталось после удалившейся девушки. А потом его взгляд остановился на лежавшей на столе эластичной металлоленте, которую он недавно надевал на руку. Во внезапном порыве Арроу резко ударил кулаком по столу в сантиметре от браслета, в едином импульсе разрядив эмоциональный заряд. Рэдрозианин прикрыл глаза, раздосадовано вздохнув, а затем, быстро нормализовав психологическое равновесие, он посмотрел на Рикки. Птица тут же спорхнула с кресла и исчезла в потолке.

***

Как в тумане Рианн дошла к своей комнате и просто чудом нигде не ошиблась дверями. Девушка до такой степени погрузилась в себя, что не заметила, как за ней всю дорогу следовала крылатая тень. Закрыв за собой двери, Рианн бросилась на кровать и некоторое время лежала не шевелясь, уткнувшись лицом в подушку. Отвратительная тяжесть давила ей на сердце, угнетая душу. Она пыталась понять, что же все-таки произошло, но ее разум затмевала горькая обида на Арроу.

Рианн никогда не думала, что подобное с ней может случиться. Ведь многие мужчины добивались расположения ее холодного сердца. Теперь же, когда ее душа готова была раскрыться... она не нашла взаимности.

Медленно девушка перевернулась на спину, и из ее груди вырвался тяжелый вздох. Она не заметила, как сквозь двери в комнату просочилась светящаяся тень и, сформировавшись в сову, бесшумно скользнула под полог кровати. Рианн вздрогнула, открыв глаза, и увидела севшего рядом Рикки. Что-то проурчав, он нежно коснулся клювом ладони девушки. Лицо Рианн тут же просветлело. Она улыбнулась птице и ласково провела пальцами по мягким, скользящим перьям. От прикосновения к ним, по телу рэдрозианки пробежала легкая дрожь, вызвав странное знакомое ощущение.

Нежность птичьих перьев... Что она ей так мучительно напоминает?..

Девушка прикрыла веки, пытаясь вспомнить. Рикки поправил клювом крыло, случайно коснувшись перьями ее обнаженного плеча. Рианн внезапно отпрянула, точно ее обожгло.

«Арроу»!..

Только что, когда в подвале он привлек ее к себе, чтобы успокоить, прикосновение его рук было похоже на нежность перьев Рикки.

Девушка почувствовала, как у нее закружилась голова. Птица уставилась на нее немигающими глазами, до боли напоминавшими взгляд Арроу.

«Я, кажется, схожу с ума»...

Она отвернулась, стремясь избавиться от вновь появившейся в груди тяжести.

«Они так подобны один другому, что временами не поймешь, кто есть кто»...

Рианн снова посмотрела на птицу, как сфинкс застывшую перед ней.

— Рикки...

— Арроу внизу. А я прилетел, чтобы тебе не было страшно, — произнес крылатый спутник рэдрозианина, отвечая на ее путаные мысли.

Минуту девушка молча смотрела на него, а потом, как бы размышляя вслух, тихо заметила:

— Вы так похожи с ним...

Рикки молчал, только в его искрящихся глазах появился новый оттенок.

В этот же момент в подвале дома Арроу отключился от сознания птицы, так как его отвлек визит воина из племени Арна. Поднявшись с кресла, рэдрозианин вышел вместе с ним из помещения.

Рианн посмотрела на Рикки и внезапно спросила:

— А каким ты был на Рэдрозе?

— Главную форму ты видела недавно. — Голос совы был ровным, как у робота.

— Так та фантастическая птица... — Рианн замолчала, так как Рикки плавно перевоплотился в новый облик. Форма его головы и тела изменились, а также и цвет перьев.

Девушка еще никогда не встречала такой величественной птицы. Она одновременно восхищала и внушала суеверный страх. Рианн попыталась классифицировать данный образ, но это оказалось сложно сделать. На первый взгляд крылатое существо напоминало небольшого хохлатого орла-гарпию, но его клюв был более прямой и изящный. А ромбовидные глазницы уж совсем выглядели не по-птичьи. Девушка нерешительно протянула ладонь и коснулась чёрно-белого оперения. Кожу слегка пощипывало как от статического электричества. Это было одновременно волнующе и приятно. Рикки медленно повернул голову в сторону девушки, и его темные глаза блеснули голубым огнем. Взгляд крылатого спутника рэдрозианина загипнотизировал Рианн. Она почувствовала, как у нее стали опускаться внезапно отяжелевшие веки. Девушка уронила голову на меховое одеяло, и ее мгновенно одолел сон.

***

Кругом расстилался сплошной молочно-белый туман. Он плотным покрывалом укрывал крутые уступы скал, заглушая все звуки. Но вот Рианн различила смутный силуэт широкоплечего воина, который что-то нес на руках. Невесомым облаком девушка мысленно поплыла к нему и, по мере своего приближения, она все более явственно стала различать подробные детали. Рианн рассмотрела на воине черный с серебристым отливом комбинезон с необычной эмблемой на груди. За плечо у незнакомца было закинуто массивное, странной формы оружие, а на руках он нес неподвижное тело старца. Белые волосы пожилого человека светлым ореолом окружали морщинистое изможденное лицо. Воин принес старика в пещеру и осторожно положил его на полированный каменный пол. Затем он набрал воды из ручья, что бил неподалеку из отвесной скалы, и оросил ею лицо потерпевшего. Потемневшие морщинистые веки дрогнули. Старик медленно открыл глаза. Его взгляд, скользнул по эмблеме на куртке воина и остановился на полускрытом шлемом молодом лице. Выцветшие от времени глаза старца вспыхнули радужным светом.

— Ты спас мне жизнь, — тихо прошептал он. Костлявая рука с иссушенной темной кожей ухватилась за плечо воина. — Ты спас меня от зорян. Благодарю тебя...

— Не стоит. Я всего лишь выполнял свой долг. — Воин говорил спокойным ровным тоном, методично осматривая раны старца. — Ничего страшного, — заключил он. — Я пришел вовремя.

Пока воин оказывал раненому медицинскую помощь, старик внимательно изучал полускрытое шлемом лицо молодого рэдрозианина.

— Я тебя знаю, — наконец произнес пожилой человек. — Ты — Арроу, шеррит* рода Эров.

Немного помедлив, воин нехотя кивнул и снял шлем. Глаза старца встретились с темно-синим глубоким взглядом молодого рэдрозианина.

— Только теперь я не шеррит рода Эров, а АРЭС-Альтауэт, солдат Военной Лиги Объединенного Государства Рэдроза.

Старец кивнул.

— Все меняется и звания тоже. Вчера ты был шерритом Тзентерса, сегодня ты АРЭС-Альтауэт, а завтра... можешь стать Шератом Небес.

Арроу прямо посмотрел в серьезное лицо старца.

— Это шутка, — коротко констатировал воин.

— Пожалуй, — уклончиво ответил старик и добавил: — Помоги мне подняться.

Ухватившись за руку ари-дора, старец встал с пола. Медленно он подошел к полированной стене и, начертив в воздухе кабалистический знак, остановился в ожидании. Гладкая глыба с грохотом отодвинулась, открыв туннель, из которого повалил густой туман, имевший запах озона.

— Иди за мной, — сказал старец и исчез в белесых шлейфах.

Нисколько не выразив удивления, воин спокойно вошел в коридор, и стена за ним с грохотом задвинулась. Рэдрозианина окутала кромешная тьма. Внезапно впереди показался тусклый свет. Воин направился к нему и вышел в озаренную радужным сиянием круглую пещеру, в центре которой бурлило, переливаясь всеми цветами спектра, небольшое озерцо.

— Я давно искал с тобой встречи, Арроу, — обратился старец к воину. — Думаю, ты знаешь меня.

— Ты — отшельник О-Таро, — ответил молодой рэдрозианин.

Старик одобрительно кивнул. Казалось, он уже совсем оправился от ран.

— Я много наслышан о тебе и рад, что наконец смогу выполнить волю Высших.

— Высших? — В глазах Арроу промелькнуло недоверие.

— Высших существ Рэдроза. Я знаю, ты сомневаешься в их существовании, считая все это только религиозными предрассудками. И я не намерен тебя разубеждать в твоих суждениях. Со временем ты сам все поймешь, — сказал О-Таро и внезапно спросил: — Ты знаешь свой звездный знак?

— Аэрос, — коротко ответил Арроу.

Отшельник снова кивнул.

— Хочешь иметь верного друга, который тебя никогда не подведет?

— Верные друзья еще никому не мешали.

— Он всегда с тобой. — Старец выжидающе замер. Лицо Арроу не изменилось. — Это твое второе «я», дарованное тебе свыше.

Впервые Арроу удивленно приподнял бровь.

— Мое второе «я»?..

— Это сложно объяснить. Придет время, и ты сам все узнаешь, — уклончиво произнес отшельник. — А теперь стань сюда, напротив священного источника.

Рэдрозианин со смешанным чувством недоверия и любопытства занял указанное ему место. Сам же старец остановился за озерцом, напротив Арроу. Он простер над бурлящим водоемом свои костлявые руки.

— О, Великий Аэрос, крылатый бог Рэдроза, — воскликнул отшельник, подняв к потолку преображенное лицо. — Я знаю, что исполняю твою волю и прошу: яви сюда своего посланника!

Секунду длилась тишина, а потом купол пещеры внезапно пробил столб яркого света, который упал в озеро. Вода забурлила еще сильней, интенсивно пульсируя радужными бликами с преобладанием голубого. Старец стал быстро повторять какие-то слова и, когда его руки окутало бело-лазурное свечение, он направил их на Арроу.

— Посланник Аэроса, звезда Альтароу, — торжественным тоном воззвал он, — яви сюда свое обличье!

Голубоватое свечение окутало воина, и Арроу почувствовал, как его мозг начал разлетаться на атомы, а в ушах стало ужасно звенеть. Но он мужественно перенес пронизывающую боль, не проронив ни звука. Когда же старец последний раз воскликнул непонятное «Альтароу», вода в озере внезапно взорвалась мириадами радужных капель, и от тела воина отделился светящийся энергетический сгусток. Сознание Арроу разделилось. Он одновременно был самим собой и светящимся голубым плазменным шаром, который плавно принял размытые контуры птицы. Призрак исчез в клубах пара, поднимавшегося с озерца. И тут же все стало быстро успокаиваться.

Рэдрозианин проверил работу браслета системы альтауэта, которая на мгновенье вышла из строя. Теперь же все было в порядке, и механизмы слаженно функционировали. Убедившись, что с биоэлектронной системой все нормально, ари-дор перевел взгляд на озеро, где из-за переливчатой завесы пара вылетел материальный символ звездного знака Аэроса — серебристо-черная птица со светящимися глазами. Существо сделало круг по залу пещеры и опустилось на плечо воина.

— Теперь у тебя есть верный друг — подарок небес, — сказал О-Таро. — Он никогда тебя не подведет, так как это частица тебя самого, а также... Впрочем, об этом узнаешь позже. Вы связанны друг с другом, и если погибнет один, то второй тоже пострадает.

— Ну спасибо, утешили. Значит, из-за этого «подарка небес» я стал более уязвим, чем раньше? — спросил Арроу.

— Не совсем. Твоя уязвимость (так же, как и непомерная сила) в другой твоей частице, о которой ты еще не знаешь, а эта частица — твое преимущество. Ты можешь теперь находиться в двух местах одновременно.

— Что ж, неплохо... — одобрил Арроу.

— Но беречь тебе его придется. Так же, как и ту, другую твою частицу.

— Как же я сберегу то, чего не знаю?

— Узнаешь, — уклончиво ответил отшельник и исчез, растворившись в воздухе.

Свечение в озере померкло, радужный свет погас, и все снова стал окутывать белесый туман, скрывая от взора Рианн фигуру воина с птицей на плече.

«Арроу»! — крикнула девушка и резко проснулась.

Глава 16. Большие Игры

Наступило утро, и комнату заполнил оранжевый свет струившихся через открытый балкон лучей Альдебарана. Фосфоресцирующие плиты стали голубовато-белыми и уже больше не излучали нежного сияния, подобно тому, как меркнут садовые фонари на солнечных батареях. Кругом царила тишина, и только легкий ветерок изредка шелестел в кронах растущих за окнами высоких деревьев.

Рианн поднялась с кровати, поправила смявшуюся одежду и вышла на балкон, где за палисадником простирался полудикий город вождя Арна. Его архитектура походила на строения в племени Тоула, но улицы выглядели более ухоженными. В самом центре города раскинулся огромный лазурный водоем, окруженный трибунами в виде амфитеатра. Впоследствии, Рианн узнала, что это была арена для Больших Игр. Они проходили там раз в полнолуние Эдра. Сегодняшним утром трибуны пестрели праздничными украшениями и уже начинали заполняться зрителями. Начало Больших Игр совпало с победой над Моулом, поэтому у племени Арна было двойное торжество.

Мирная обстановка и праздничное возбуждение города положительно подействовали на девушку. Рианн улыбнулась этому светлому утру, решив, что оно должно предвещать хороший день. Ей впервые захотелось быть привлекательной. Поэтому в первую очередь она решила принять душ и привести себя в порядок.

Лилейс уже выходила из ванной комнаты, на ходу вытирая светящиеся волосы, когда в двери кто-то постучал. Рианн поправила обвернутое вокруг ее тела покрывало, закинула за плечи влажные пряди и пошла открывать двери. В серебристо-зеленых глазах рэдрозианки удивление смешалось с радостью, когда она увидела стоявших на пороге три знакомых девушки из племени Моула.

— Кажется, у меня дежавю...

— Привет, Рианн, — ответила Кэрри. Кивнув подругам, она первой вошла в комнату. — Мы решили покинуть племя и переселиться в город Арна, к тебе поближе. Ты не против?

— Конечно нет. Будет хоть с кем пообщаться, — улыбнулась Рианн.

— Ну, насчет общения... мне кажется, недостатка ты в нем не ощущаешь. — Землянка окинула взглядом меховые портьеры и еще не заправленную кровать. — А ты неплохо устроилась. Арроу явно к тебе расположен...

Лицо Рианн тут же помрачнело.

— Не более чем к кому либо, — несколько холодновато ответила она, вспомнив прошлую ночь в подвальном помещении.

— Я бы так не сказала, — возразила Кэрри. — Не каждой выпадает честь, чтобы ради нее шли войной на целое племя. О тебе здесь уже рождаются легенды. Как про Елену Троянскую.

— Елена Троянская стала причиной гибели Трои...

— А ты у нас спасла племя от Моула с его главнокомандующим. Если б не ты... мы бы до сих пор были рабынями, — сказала Гона.

— Я ничего не делала для спасения вас и племени, — возразила Рианн. — Это Арроу собрал войско из города Арна...

— Ради тебя, — сказала Ланго, местная жительница.

— Не думаю, — стояла на своем рэдрозианка.

— Ладно, не будем спорить, — и Кэрри переменила тему: — Сегодня в городе праздник, и мы пришли позаботиться о твоем внешнем виде.

— Как и в прошлый раз? — спросила Рианн, вспомнив тот неприличный наряд невесты, в который ее хотели облачить во дворце Моула.

— Нет, почему же. Думаю, это одеяние тебе понравится, — сказала Кэрри, и Ланго развернула платье из серебристого меха.

— Так, что скорее переодевайся, тебя уже ждет вождь Арн и его жена Лунси.

Рианн нехотя осмотрела наряд. Она конечно предпочла бы обычные джинсы с футболкой. Но с другой стороны первобытный вид подчеркнет в ней женское начало, и, возможно, так она привлечет внимание Арроу...

— Ну же, примерь поскорее, — отвлекла ее мысли Кэрри.

— Ладно, — согласилась Рианн. — Тем более что других вариантов одежды у меня нет.

Прошло минут пять, и вот рэдрозианка уже стояла перед зеркалом, с удовлетворением рассматривая свое отражение. Серебристый мех плавными линиями обрисовывал ее фигуру, выгодно оттеняя фарфоровую кожу. Кэрри закрепила на талии Рианн широкий пояс из медных дисков, а пара серебряных браслетов с зелеными камнями и легкие сандалии на высокой шнуровке завершили доисторический наряд рэдрозианки. Мода племени Арна была более приличной и изысканной, чем при дворе вождя Моула.

Ланго положила на плечи Рианн массивное колье, но рэдрозианка категорическим жестом отстранила украшение.

— Нет, достаточно амулета Эрио. — Она коснулась пальцами сверкающего камня. Обычно Рианн старалась его спрятать, но сегодня ей хотелось, чтобы все видели, что она рэдрозианка.

Ланго отложила колье и протянула Лилейс широкий обруч с двумя подвесками в виде сердцевидных дисков. Рианн пристроила его поверх распущенных волос. Глаза рэдрозианки блеснули золотистым огнем восторга.

«Шеритта Рианн-Тэ», — говорило ее отражение в зеркале.

Раздался тихий хлюпающий звук, и девушки резко обернулись к двери. Они увидели, как в комнату просочился Рикки. Он снова имел вид маленького пушистого птериориса. Следом за птицей появился Стерроуз, одетый в доспехи воина племени Арна. Без умолку болтавшие девушки тут же притихли, но их поблескивавшие любопытством глаза украдкой следили за рэдрозианами. Рианн сдержанно ответила на приветствие Арроу и отвернулась к зеркалу. Пытаясь скрыть волнение, Лилейс поправила золотистый локон.

— Что ж, я готова предстать перед вождем Арном. Надеюсь, он не похож на Моула.

— Абсолютно не похож. Если, конечно, не считать цвета кожи, — ответил Арроу, довольно дерзко окинув девушку взглядом. По спокойному лицу рэдрозианина сложно было определить его мысли. Тогда как он легко улавливал их у окружающих.

В тронном зале рэдрозиане предстали перед вождем Арном, который действительно сильно отличался от Моула, не только внешностью, но и характером. В памяти Рианн довольно ярко запечатлелся этот поразительный образ. Худощавую фигуру эклеба по традиции украшала серебристо-оранжевая краска и вживленные в кожу самоцветы. Большие темно-фиолетовые глаза с двойной радужной оболочкой светились мудростью. Несмотря на весь ужасающий вид, этот инопланетный дикарь внушал рэдрозианке доверие и даже симпатию. Вождь долго изучал взглядом Рианн, а потом, обернувшись к Арроу, произнес:

— Она действительно хороша. Ради нее стоило идти войной на Моула, — и, уже обращаясь к девушке, добавил: — Рад приветствовать тебя гостьей моего племени, Рианн.

Рэдрозианка поблагодарила его легкой улыбкой, предпочитая не нарушать своего молчания, дабы избежать всевозможных неожиданностей. Она чувствовала себя немного неловко под пристальным осмотром местных вельмож. Рианн ощутила заметное облегчение, когда вождь поднялся с трона и объявил об окончании этой непродолжительной аудиенции. После чего пригласил всех на открытие сезона Больших Игр. Вождь Арн подошел к рэдрозианке и вежливо произнес:

— Прошу, прекрасную Рианн, сопровождать меня к трибунам.

Девушка посмотрела на Арроу, который в ответ на ее вопросительный взгляд едва заметно кивнул. Рианн смело вложила руку в темно-малиновую ладонь вождя.

Верхом на таркрулах процессия долетела к арене, и там Арн представил рэдрозианку своей жене Лунси. В отличие от Моула, она у него была только одна. Это оказалась добродушная, немного тучноватая эклебка со светло-малиновой кожей и большими серо-фиолетовыми глазами. Она искренне была рада знакомству с Рианн и немедленно усадила ее рядом с собой. Затем за рэдрозианкой заняли свои места племянница Лунси Ланго, а с ней неизменно сопутствовали Кэрри и Гона. Жена вождя во всем выглядела такой непосредственной, что рэдрозианка сразу же прониклась к ней симпатией. Лунси познакомила Рианн с обычаями племени Арна и кратко объяснила правила игры.

Задача сражавшихся заключалась в том, чтобы ударом тупого наконечника копья сбросить соперника с его боевого таркрула в воды озера. Часто на таких сражениях заключались пари и делались всевозможные ставки. Своеобразный тотализатор.

Трибуны быстро заполнялись людьми, так как вскоре должны будут выступить первые воины. Слуги принесли легкий завтрак. Рианн с удовольствием попробовала диковинные лакомства местных кондитеров, напоминавшие восточные сладости.

Вскоре прозвучала торжественная музыка, призывая зрителей к вниманию. Вождь Арн объявил открытие сезона Больших Игр. Первыми состязались два местных воина. Наградой победившему была молодая девушка-рабыня из племени Моула.

Рианн вначале шокировало, что люди ставились на одни весы с вещами. Рабство давно забыто в Солнечной системе, а вместе с ним и варварство. Но потом Лилейс решила воспринимать жизнь эклебов такой, какая она есть: с элементами первобытности. Ведь Эб почти дикая планета, где, даже во внешне цивилизованных городах, в основном, существует только один закон — сила.

Состязание длилось около земного получаса и, в конце концов, хорошенькая рабыня досталась молодому воину, одному из приближенных вождя Арна. Глашатай объявил второй бой, и на воздушной арене столкнулась очередная пара воинов. Этот поединок продлился недолго и в первом же заходе один из сражавшихся, под сильным ударом, вылетел из седла. Кувыркаясь в воздухе он, вскоре, рухнул в воду. Толпа тут же взорвалась ликующим возгласом, приветствуя победителя.

— Это Доро, сын вождя Ласго, соседнего с нами дружественного племени, — сказал Арн, наклонившись к Арроу, который занял почетное место по правую сторону от вождя.

Рэдрозианин молча кивнул, не отрывая пристального взгляда от браво красовавшегося перед зрителями эклеба. В прошлом он не раз слышал о нем. Доро был хорошо сложенный, сильный воин, непревзойденный боец, но жестокий по натуре. Вот он уже состязался с другим эклебом из племени вождя Горна, расположенного к югу от города Арна.

— Так это он взял себе в жены твою дочь Танвию? — поинтересовался Арроу, кивнув в сторону Доро.

— Да. Бедная девочка тогда не знала, что творила, соглашаясь на эту свадьбу. Как раз после твоего отъезда. До меня дошли слухи, что он плохо с ней обращается. Но я ничего не могу сделать. Она — собственность Доро, а вмешательство с моей стороны может вызвать серьезный конфликт между племенами и даже привести к войне, которая сейчас нежелательна.

Выражение лица Арроу не изменилось, но в его глазах появился прохладный оттенок.

Третья игра снова закончилась победой Доро. Его соперник медленно выбирался из воды, снимая с доспехов налипшие водоросли, а награда за победу — большой сундук с драгоценностями, перешел в собственность сына вождя Ласго.

В следующем поединке сражались воин из города Арна и один из эклебов племени Ласго, в то время как Доро занял место среди зрителей, рядом с красавицей-женой, которую привез с собой на Игры. Случайно его бледно-фиолетовые глаза остановились на профиле Рианн, и на лице эклеба появилась заинтересованность. Он жестом позвал проходившего мимо подростка, разносившего зрителям сладости и напитки.

— Эй, ты, поди-ка сюда.

Мальчишка быстро подбежал к нему.

— Скажи, кто та иноземка в серебристом платье с сияющими волосами? Она сидит возле Лунси, жены вождя Арна. — поинтересовался Доро.

— Это женщина «Экл-дель-Аро». Он вчера отвоевал ее у Моула и привез сюда.

— А как ее зовут?

Мальчишка нахмурил лоб.

— М-м, я слышал Лунси ее называла Рианн. Да, точно, Рианн.

— Понятно. Можешь идти, — Доро кинул мальчугану золотую монетку, и тот довольный, пошел дальше.

«Рианн... странное имя. Но красивое, как и его обладательница».

Во время пятого поединка Доро буквально не сводил глаз с рэдрозианки.

— Слушай, Рианн, это не тебя, случайно, вот уже полчаса пытается поглотить взглядом воин из племени Ласго? — прошептала Кэрри, перегнувшись через плечо Ланго.

Рэдрозианка посмотрела в указанном подругой направлении, и племянница Лунси, проследив за ее взглядом, сказала:

— Это Доро, сын вождя Ласго.

— Скверный тип, — добавила Лунси. — Но он самый лучший воин в своем племени. Моя дочь, она сидит рядом с ним, несколько лет назад вышла за него замуж. А теперь, бедняжка, страдает. — Жена вождя Арна помрачнела. — Это чудовище обращается с моей дочерью хуже, чем с рабыней. А я не могу ничем ей помочь.

Рианн посмотрела на красивую стройную девушку с печальными глазами лани, затем бросила короткий взор на Доро и их взгляды на мгновенье встретились. Ощутив какое-то неприятное чувство, рэдрозианка тут же отвернулась, в то время как в глазах эклеба промелькнул живой огонек. Некоторое время Доро молча смотрел за поединком, а затем, что-то решив, он внезапно поднялся и ушел со своего места. Танвия проводила его ничего не выражающим взглядом и, тяжело вздохнув, вновь отвернулась к воздушной арене.

Этот турнир выиграл воин племени Арна и, получив в награду десять таркрулов, он пожелал снова участвовать в соревнованиях, сделав ставкой в следующей игре свой выигрыш. Его соперником, к всеобщему удивлению, вызвался быть сам Доро.

— По ходу, игры превращаются в серьезное единоборство двух племен, — заметил Арроу, но в его голосе не было иронии.

Вождь Арн промолчал. Он понял, что его город потеряет десяток лучших боевых таркрулов.

Игра длилась недолго. Сражающиеся успели сделать один лишь заход. Как и следовало ожидать, воин племени Арна полетел в воду, а оказавшийся без наездника таркрул медленно направился к берегу. Под шум толпы Доро сделал по арене круг, победоносно подняв сверкающее копье, а затем остановился перед лоджией вождя Арна.

— «Экл-дель-Аро», я вызываю тебя на бой! — громко крикнул Доро, наклонив копье в сторону невозмутимого Арроу.

— У меня нет надобности в твоих новоприобретенных таркрулах, — спокойно возразил рэдрозианин.

— А если ставкой будет моя жена Танвия? В придачу к таркрулам, — неожиданно предложил Доро.

Вождь Арн кашлянул от неожиданности и посмотрел на Арроу. Лицо рэдрозианина не изменилось, но его взгляд блеснул арктическим холодом, когда он уловил мысли сына вождя Ласго.

— И что ты хочешь с моей стороны? — спросил Стерроуз.

— Обещай отдать мне Рианн!

Над ареной повисла мертвая тишина, и только эхо многократно повторило:

«Рианн-ан-ан-н-н»...

Все головы, как одна повернулись к лоджии вождя.

— Негодяй! — сквозь зубы процедил Арн, бросив уничтожающий взгляд на Доро. Затем он обернулся к своему инопланетному другу и не без замешательства заметил, что лицо Арроу не изменилось. Рэдрозианин по-прежнему был спокоен, только в его потемневших глазах мелькнул зловещий отблеск.

— Это конечно ужасно, — начал вождь, — но... это единственная возможность освободить Танвию...

Арроу ничего не ответил, и эклеб тоже неловко замолчал.

Тем временем, услышав заявление Доро, Рианн мгновенно вспыхнула. Быть ставкой в этой сумасшедшей игре! Ну это уж слишком! Рэдрозианка уже готова была вскочить с места и выразить свой протест, когда мягкая рука, опустившаяся на ее запястье, остановила этот порыв. Рианн повернула голову и встретила умоляющий взгляд Лунси.

— Вы одни можете спасти мою дочь, — только и сказала она, но в ее голосе звучала такая боль, что рэдрозианка сразу остыла. Она тяжело вздохнула, борясь сама с собой. Для нее была невыносимой мысль, что она стала ставкой в этой дикой игре, как какая-то рабыня. Но ее душа не могла оставить без внимания страданье других.

— Соглашайся, Рианн, — произнесла Ланго. — Помоги Танвии.

— К тому же, чего тебе бояться, — добавила Кэрри. — Этому эклебу не победить легендарного «Экл-дель-Аро».

— Ну, я не знаю... как решит Арроу, — неуверенно начала рэдрозианка.

И в этот момент всеобщую тишину нарушил спокойный ясный голос:

— Я принимаю твой вызов, Доро.

Над трибунами волной прокатился возбужденный рокот. Большие Игры становились все интереснее.

Как велел тому обычай племени Арна, Рианн и Танвию отвели на небольшой помост, расположенный под лоджией вождя. Рэдрозианка окинула внимательным взглядом свою соседку. Та оказалась весьма красивой, хрупкой девушкой со стройной фигурой, которую облегала тонкая голубая шкура с коротким бархатистым ворсом. Ее обнаженные плечи украшало массивное золотое ожерелье, гирляндами спускавшееся до пояса, ноги переплетала ажурная шнуровка легких сандалий-гладиаторов, а волосы венчал замысловатый головной убор. Вся фигура девушки олицетворяла женственность и кротость и полностью отвечала галактическим меркам красоты гуманоидных рас.

Громкий звук рукоплесканий и криков толпы заставил Рианн перевести взгляд на озеро. С противоположных концов воздушной арены появились восседавшие верхом на боевых таркрулах участники предстоящего поединка. Рианн посмотрела на ближнего воина, которым оказался Доро. Его красно-оранжевые доспехи чрезмерно украшали драгоценные кристаллы, ярко сверкая в лучах Альдебарана, отчего кожа лица эклеба казалась более темной, чем на самом деле. Рэдрозианка подумала, что сын вождя Ласго был непобедимым сегодня на играх благодаря своим сияющим латам, которые ослепляли соперника. И эта мысль ее невольно обеспокоила. Встретив взгляд Доро, Лилейс отвернулась и посмотрела на Арроу. Из-за большого расстояния рэдрозианина сложно было рассмотреть, но его величественная фигура не могла не заставить сердце Рианн учащенно забиться. Сидевших в ближних рядах зрителей, при появлении Стерроуза, охватил едва ли не суеверный трепет. Сотни губ как заклинание прошептали: «Экл-дель-Аро»... И эхо, точно морская волна, распространило эти звуки по всем рядам.

Впрочем, Арроу и в самом деле выглядел довольно впечатляюще. Он был так же одет, как и во время нападения на племя Моула: в его доспехах сочетались темно-красный и черный цвета. Магическое ощущение еще более усиливалось полной неподвижностью рэдрозианина, а вспыхивавший алым огнем при малейшем дуновении ветерка короткий плащ, придавал ему особый эффект.

Доро заметил, как переменилось при виде ари-дора лицо Рианн, и гневно скрежетнул зубами.

«Подожди, красавица, через каких-нибудь полчаса ты будешь моей», — самоуверенно решил эклеб и вызывающе посмотрел на своего соперника.

— Я уничтожу тебя, «Экл-дель-Аро»! — зло прошипел он.

Уловив этот телепатический импульс противника, рэдрозианин едва заметно улыбнулся. Сколько раз ему доводилось слышать подобную угрозу, но по отношению к нему, она всегда оставалась пустым звуком. Сейчас же он снова решил испытать судьбу. Однако в своей силе и ловкости Арроу не сомневался, как не сомневается машина в заданной программе.

Раздался резкий сигнал гонга, возвещавший начало состязания, и одновременно оба всадника наклонили тяжелые копья. При втором ударе, эхом разлетевшемся над озером, началось первое стремительное сближение. Таркрулы развернули могучие крылья и сорвались со своих помостов-присад.

Зрители затаили дыхание, ожидая столкновения.

Таркрулы летели на бешеной скорости. Казалось даже удивительным, как такие большие животные могли быстро летать, точно они обладали антигравитационными силами, позволявшими им носиться по воздуху, как по твердой поверхности. Секунда — и всадники столкнулись друг с другом. Но нет, оба воина увернулись от летящих копий.

Арроу уверенно направил таркрула к краю арены для очередного разгона. Рэдрозианин решил не использовать свои сверхспособности. Он мог бы расправиться с Доро в одну секунду, даже несмотря на хитрую уловку эклеба с ослепляющими доспехами, которые вовсе не мешали рэдрозианскому воину четко фиксировать цель. Но Арроу решил устроить зрелище. Ведь именно этого ожидали от них зрители.

Началось второе сближение. Таркрулы мчались прямо друг на друга. В лучах Эль-Аро блеснули грозно наклоненные наконечники копий. Вот сражающиеся уже совсем рядом. Выпад. Доро с трудом увернулся от направленного ему в грудь копья и нанес удар... Арроу, как опытный актер сымитировал падение, и его силуэт исчез за пепельным крылом таркрула. Над озером раздался встревоженный ропот толпы. Рианн вскрикнула, мгновенно побледнев. Заволновалась и Танвия.

Доро насмешливо улыбнулся, но на его лице тут же появилась гримаса досады, когда рэдрозианин, точно джигит на лошади, вынырнул из-под брюха таркрула с другой стороны. Сын вождя Ласго круто повернул своего «коня» и направил его навстречу Арроу, который, достигнув края арены, тоже развернулся.

Началось третье сближение. Секунды летели одна за другой, и вот сражающиеся снова нанесли удары. Копье рэдрозианина угрожающе зацепило Доро. Эклеб покачнулся, но все же удержался в седле. В его глазах промелькнул злой огонек, когда он бросил быстрый взгляд через плечо на своего соперника. Воспользовавшись тем, что с одной стороны от зрителей его закрывало крыло таркрула, а с другой — было плохо видно из-за местного солнца, Доро скользнул рукой под панцирь доспехов и извлек миниатюрный самострел, заряженный отравленной стрелой. На его губах появилась коварная улыбка, обнажившая острые зубы.

— Ты не вернешься с этой арены, — тихо произнес он, одновременно выстрелив в удалявшегося рэдрозианина.

Арроу резко дернул головой в сторону, одновременно сделав выпад левой рукой. Его пальцы ловко перехватили остроконечную вестницу смерти. Рэдрозианин оглянулся, осадив своего таркрула. В его сузившихся серебристо-голубых глазах сверкнули алые искры, заставившие Доро вздрогнуть как от удара. Он испуганно обернулся, но Арроу был далеко.

«Ты нарушил правила», — услышал эклеб в своем сознании и тут же заметил, как рэдрозианин стал стремительно приближаться.

Сын вождя Ласго промахнулся.

От этой мысли Доро объял суеверный ужас, и он с трудом удержался от искушения самому прыгнуть с таркрула в воду. Но он решил (или ему было навеяно) сражаться до конца и, развернув своего «коня», направил его на противника. Он знал, что проиграл, но отступать было поздно: Арроу находился уже совсем рядом. Рэдрозианин нанес жесткий удар, который буквально вышиб противника из седла. Беспомощно кувыркаясь, Доро полетел в воду.

Над озером в безоблачную высь тут же взметнулся шквал ликующих возгласов. Однако Арроу, казалось, их не слышал. Застывшим взглядом он смотрел вниз, где на поверхности воды появился Доро. Глаза рэдрозианина снова засветились, и эклеб, вскрикнув, схватился за голову, вновь пойдя ко дну. Взгляд Арроу тут же погас. Рэдрозианин передумал казнить противника, сочтя такой поступок не целесообразным. Ведь смерть сына вождя Ласго может привести к конфликту между племенами. Доро снова вынырнул на поверхность и, судорожно глотая воздух, торопливо погреб к берегу, где его ожидали воины племени. Изощренно ругаясь, сын вождя Ласго стянул с головы длинные водоросли и злобно посмотрел на рэдрозианина. Тот спускался с воздушной арены под ликующий шум толпы.

Первой из зрителей, кто оказался возле Арроу, была Рианн. Охваченная эмоциями, она как на крыльях подлетела к Стерроузу и, не задумываясь, бросилась ему на шею.

— Я уже боялась, что ты проиграешь, — сказала девушка, приникнув к его плечу.

Прикосновения Рианн вызвали в глубине сущности рэдрозианина странное, волнующее чувство, и он, желая подавить его, мягко, но решительно убрал с плеч руки Лилейс. Однако, все же, задержал ее кисти в своих ладонях.

— Мы уже больше месяца знакомы, а ты, все еще, не уверена во мне, — заметил Арроу.

— Нет, скорее наоборот, — возразила Рианн, невольно опустив взгляд. — Но когда ты едва не упал с таркрула...

— Испугалась, что станешь собственностью Доро? — сыронизировал Стерроуз.

Взгляд девушки холодно блестнул.

— Я никогда бы не стала его собственностью...

— Но согласилась быть моей... в смысле, ставкой в этой игре, — сказал Арроу, и оттенок, промелькнувший в его глазах, нельзя было назвать бесстрастным.

— Меня попросила Лунси. — Рианн отвела взгляд, чувствуя какую-то непонятную неловкость. — Да я и не сомневалась, что ты победишь. Ведь это было бы непростительно для агента космополиции «Неуязвимого». Она снова дерзко посмотрела на рэдрозианина.

— Это было бы непростительно для АРЭС-Альтауэта, — машинально ответил Арроу и добавил, поясняя: — Для меня не было сложности победить. А инцидент с таркрулом представлял всего лишь игровой трюк. Чтобы прибавить адреналина зрителям.

— Так значит, для тебя это была только простая забава?.. — нахмурилась Рианн, и вчерашняя обида легким эхом напомнила о себе.

Рэдрозианин не ответил, так как его внимание в этот момент отвлекла приблизившаяся к ним дочь вождя Арна. Проследив за его взглядом, Лилейс тоже посмотрела на застенчиво потупившую взор девушку.

— Ты теперь свободна, Танвия, — произнес Арроу, обратившись к эклебке.

— Я благодарна тебе за это, — кротко ответила девушка, а про себя добавила: — «Но лучше бы я стала рабыней победителя».

В глазах Арроу промелькнул быстрый огонек настороженности. Он посмотрел на Рианн и понял, что она тоже уловила мысли эклебки и была ими озадачена. Однако прежде, чем кто-либо успел еще что-то сказать, появился вождь Арн со своей свитой.

— О, Танвия! — Он порывисто обнял дочь. — Как я рад, что ты снова с нами. — Затем, передав девушку в руки Лунси, он горячо поблагодарил рэдрозианина: — Ты вернул мне самое дорогое, что я имел. Теперь мой меч и моя жизнь всегда в твоем распоряжении. — Потом он посмотрел на Лилейс. — Спасибо, Рианн, что ты согласилась участвовать в этой игре.

Рэдрозианка в ответ только молча улыбнулась.

На этом первый день Больших Игр был завершен, и вождь Арн пригласил всех на праздничный банкет, который продлился до поздней ночи.

Глава 17. Тайный враг: инкогнито раскрыто

Рианн стояла в тени раскидистого дерева, с большими красно-фиолетовыми листьями в белую крапинку. Она с любопытством наблюдала за исполнением стремительного танца эклебов. Неожиданно к девушке украдкой приблизилась темная фигура. Рианн резко обернулась. Она узнала в колышущемся свете костров лицо Доро и внутренне насторожилась, но вида показывать не стала и с наигранным равнодушием вновь отвела взгляд.

— Почему такое очарование скучает? — спросил эклеб на местном диалекте, который тут же перевел электронный переводчик. Рианн проигнорировала эти слова, хоть знала, что относились они к ней.

Доро осмотрелся по сторонам и, убедившись, что кроме рэдрозианки рядом никого не было (ее подруги танцевали с местными воинами), он почувствовал себя немного свободней. В течение всего вечера эклеб тщетно искал момента, чтобы Рианн осталась одна хоть на минуту, и вот теперь, когда подобный случай подвернулся, он не знал, как себя вести.

— Столько шума из-за этой девки, которая мне и так уже надоела, — как бы размышляя вслух, пренебрежительно проворчал Доро.

— Поэтому ты решил найти ей замену? — не сдержалась от колкости рэдрозианка. — Но твои планы провалились. Ты потерял даже то, что имел. А Танвия снова вернулась в свое племя.

Глаза Доро сузились, и он в упор посмотрел на девушку.

— Ты зря защищаешь эту услужливую самку урунса, — резко бросил он и, чуть тише добавил: — Пока ты здесь любуешься плясками, она развлекается с «Экл-дель-Аро».

Лицо Рианн переменилось, но девушка ничего не ответила на слова эклеба, и Доро пролжил:

— Все знают, что Танвия давно влюблена в «Экл-дель-Аро». Она ведь согласилась стать моей, потому что он уехал из племени. И вот он неожиданно вернулся. Тебе не кажется странным, что «Экл-дель-Аро» согласился участвовать в поединке?

— Ты его сам спровоцировал, — холодно ответила Рианн, продолжив смотреть на танцующих.

— Может да, а может и нет. — И внезапно Доро добавил, — Я могу доказать, что «Экл-дель-Аро» сейчас с Танвией. Пошли, я тебе покажу.

Во взгляде Рианн промелькнула подозрительность.

— Считаешь, что я соглашусь пойти с тобой неизвестно куда?

— Ты боишься? — удивился Доро. — Меня или правды?

— Мне нечего бояться, — холодно ответила девушка, вновь отвернувшись.

— Тогда пошли. Здесь недалеко, в загонах для таркрулов. «Экл-дель-Аро» сейчас там.

Рианн не ответила. Рэдрозианин предупредил ее, что пойдет навестить своего «крылатого коня». Не мог же он обманывать ее. Нет, Арроу не такой.

Но все же, в ее душу вкралось сомнение, подкрепленное вчерашним происшествием в подвале дома. Холодность рэдрозианина могла объясняться только одним — его сердце было занято.

Танвия. Эта очаровательная инопланетянка с бездонными глазами лани. Арроу не зря согласился сражаться за нее на арене.

Рианн ощутила, как в груди что-то болезненно заныло. Тонкие брови девушки слегка нахмурились, а глаза потемнели, приобретя оттенки малахита. Рианн снова посмотрела на Доро.

— Идем? — спросил он.

— Нет, — твердо возразила Лилейс. — Я никуда с тобой не пойду. И тебе советую: держись от меня подальше. — И она направилась к террасе дворца, чтобы разыскать Лунси.

Доро молча проводил ее взглядом, нервно теребя в руках край короткого плаща, а затем, резко развернувшись, скрылся в другой стороне.

На этом неудавшийся разговор мог быть закончен. Однако семена ядовитых слов эклеба все же дали свои всходы, зародив в душе девушки сомнение. Так и не достигнув террасы, Рианн внезапно изменила направление, растворившись во мраке переулка. Она решила, чем мучить себя подозрениями, то лучше все проверить лично.

Рэдрозианка уже знала, где содержались «крылатые кошки», поэтому без труда нашла нужные строения. Девушка тихонько приблизилась к слабоосвещенному окну и заглянула вовнутрь. Среди множества темных крыльев животных, Рианн заметила фигуру Арроу. Он кормил с рук большого таркрула с блестящей черной шкурой и темно-пепельными крыльями. Животное щурило от света желто-зеленые кошачьи глаза и перемалывало острыми зубами сладости. Рэдрозианин ласково теребил его взъерошенный загривок. Рианн впервые видела, чтобы Арроу проявлял такую нежность. Это открытие ее невольно поразило.

Внезапно рука рэдрозианина замерла. Стерроуз инстинктивно поднял голову, посмотрев на окно. Однако силуэт наблюдавшей за ним девушки уже исчез. Довольная своими наблюдениями, Рианн намеревалась присоединиться к Арроу, когда, обернувшись назад, замерла от неожиданности: за ее спиной стоял Доро.

— А говорила, что не веришь... — медленно произнес он.

Рианн гордо вскинула подбородок.

— И была права, — холодно заметила она. — Все твои слова — сплошная ложь.

— Не спеши с выводами, — ответил эклеб. Он осмотрелся по сторонам. — Наша нежная гели задерживается, но я уверен, она скоро появится.

— Ну и дожидайся свою гели, а мне это ни к чему, — произнесла рэдрозианка, но эклеб ее остановил:

— А вот и доказательство моих слов. — Он кивнул на хрупкий женский силуэт, скользнувший к дверям загона.

Рианн внимательно посмотрела на фигуру пришельца, закутанную в темный плащ. Оглядевшись по сторонам, незнакомка откинула капюшон, и рэдрозианка узнала вычурную прическу Танвии. Дочь вождя Арна отворила дверь и скользнула в проем. Рианн отвернулась. Ее лицо помрачнело, а глаза блеснули холодом.

— Хочешь дальше посмотреть? — спросил Доро. В его голосе послышалось ехидство.

Рианн метнула на него убийственный взгляд, молча развернулась и пошла прочь.

— Подожди, куда ты так торопишься? — Доро вновь догнал ее.

Однако девушка не остановилась.

— Ну подожди же! — Эклеб схватил рэдрозианку за локоть, но Рианн резко отпрянула, высвободив руку.

От ее воинственного вида у Доро захватило дух. Он судорожно сглотнул и мягким вкрадчивым тоном предложил:

— Мы бы могли хорошо провести время...

Скривившись от отвращения, Рианн молча отвернулась, намереваясь вновь продолжить прерванный путь, но разгоряченный эклеб снова перешел в наступление. Однако прежде, чем он успел схватить девушку в объятия, на его подбородок опустился ее кулак. Доро вытер с губы кровь и ошарашенно уставился на рассвирепевшую рэдрозианку. Повернувшись к нему лицом, она заняла оборонительную позицию. Эклеб не хотел отступать. С животным рычанием он бросился к Рианн. В девушке тут же сработал рефлекс самозащиты, и она ногой нанесла резкий удар в живот дикаря, отбросив его назад.

Лицо эклеба исказила гримаса гнева. Сопротивление рэдрозианки только сильнее озлобило сына вождя Ласго. Выругавшись на местном наречии, Доро вновь бросился к девушке, но на полпути внезапно замер, уставившись на что-то позади Лилейс. Рианн заметила, как в страхе вытянулось его лицо, а рыбьи глаза едва не вылезли на лоб. Его беспокойство невольно заразило девушку. Она медленно отошла на шаг в сторону и, не теряя из поля видимости эклеба, посмотрела назад. В узком проеме входа в переулок возвышалась чья-то могучая тень. Рианн узнала Арроу, который неторопливо направился к месту происшествия. На его застывшем в бесстрастной маске лице живыми, казалось, были только пылавшие зловещим огнем глаза. Их жесткий взгляд остановился на Доро.

— Тебе мало сегодняшних игр? — спросил рэдрозианин, и ноты, прозвучавшие в его внешне спокойном голосе, заставили эклеба поежиться от панического ужаса. Он силился отвести взгляд, но фосфорически горевшие глаза Арроу, как магнитом приковывали к себе внимание. На лбу Доро выступили капельки пота. Внезапно светящиеся зрачки ари-дора сузились, и на мозг эклеба обрушилась невидимая волна психической атаки. Сын вождя Ласго взвыл от острой головной боли. Он попятился назад, но тут же ощутил, что его спина уперлась в стену. Доро оказался в тупике. Пытаясь сбежать, он рванулся в сторону. Однако рука рэдрозианина, мертвой хваткой поймала его за плечо и резко отбросила эклеба назад. А очередная вспышка светящихся глаз, буквально пришпилила его тело к холодной каменной стене.

«Не так быстро, приятель, — перейдя на телепатию, произнес Арроу. — Прежде, тебе следует очистить память. — Сияние глаз рэдрозианина изменилось, став насыщенно-голубым. — Ты забудешь обо всем, что здесь произошло. Забудешь ее». — Не отрывая внимания от эклеба, Стерроуз кивнул на стоявшую в стороне встревоженную девушку. А затем молниеносным движением он нанес Доро жесткий удар. Сын вождя Ласго медленно осел на тротуар, временно утратив способность к восприятию окружающего мира.

— Когда ты очнешься, то ничего не будешь помнить... — тихо произнес Арроу, равнодушно глядя на распростертое тело.

Произошедшее немало поразило Рианн. Намереваясь незаметно уйти, она осторожно шелохнулась, и тут же ее движение привлекло внимание рэдрозианина. Девушка почувствовала, как по ее коже пробежался мороз от его не успевшего перемениться цепкого холодного взгляда. Однако это ощущение длилось не больше секунды. Стерроуз тут же отвернулся, а спустя мгновение вновь посмотрел на девушку с обычным спокойствием. Арроу приблизился к рэдрозианке.

— Идем отсюда. — Он взял Риан за руку, но девушка неожиданно резко отпрянула.

— Не трогай меня! — сдержанно произнесла она. — Может Доро и все забыл, но мне мозги ты не заморочишь!

После эмоционального перенапряжения наступила реакция, девушка почувствовала, как на ее глаза стали наворачиваться слезы. Рианн отвернулась, смахнув их рукой. Она злилась на себя за собственное малодушие и старалась силой воли укротить эмоции. Получалось как-то неважно.

— Я хочу уехать из этого проклятого города, с этой планеты...

Она замолчала, ощутив, как на нее нахлынула горячая волна, когда Арроу коснулся пальцами ее щеки.

— Посмотри на меня, — тихо попросил он.

Против воли Рианн повернула голову и ощутила, как ее заворожил магнетический взгляд голубовато-серебристых глаз Арроу, вызывая странную головокружительную слабость. Рэдрозианин мягко взял Лилейс за плечи, чего та даже не заметила. Перед взором девушки стал расстилаться искрящийся туман, и Рианн ощутила, как ей в лицо повеял легкий порыв свежего ветерка. Трепетным шлейфом невидимый поток скользнул по ее шее и обнаженным рукам. И тут же эмоциональные волны в душе Рианн стали утихать, сменяясь ласковым бризом спокойствия. Туман перед глазами девушки переменился. Теперь он был пронизан золотистыми лучами. Они тонкими струнами окутывали рэдрозианку, наполняли ее тело новым приливом энергии, вселяя в душу умиротворение.

Но вот марево плавно рассеялось, и девушка вновь оказалась на пустынной улице города. А рядом с ней, как всегда, находился Арроу и откуда-то внезапно появившийся Рикки в облике фантастической рэдрозианской птицы. Рианн удивилась, когда с легкостью вспомнила все, что произошло. Только теперь это не причиняло душевной боли. Она посмотрела на Арроу, и на ее лице промелькнула легкая улыбка.

— Я думала, ты стер мне память, как и Доро, — она кивнула на лежащего эклеба.

— Зачем? В этом нет необходимости, — ответил Арроу то ли шуткой, то ли всерьез и, взяв девушку под руку, мягко, но настойчиво увел из переулка, где на мостовой остался лежать сын вождя Ласго.

— А что будет с ним? — внезапно спросила рэдрозианка, бросив взгляд на Доро.

— Ты за него беспокоишься?

— Нет, но...

— К утру он проспится и вернется в свое племя, — коротко ответил Арроу и добавил: — Пойдем, я проведу тебя домой. — Они продолжили путь.

Некоторое время рэдрозиане молчали, неторопливо ступая по мостовой. Потом, посмотрев на усыпанное звездами небо, Рианн спросила:

— Когда мы вернемся на Землю?

— Скоро, — ответил Арроу. — После окончания Больших Игр, вождь Арн даст нам воинов, чтобы доехать к Рио-Сан. Это большой цивилизованный город на северо-западе, земная колония.

— Рио-Сан? — рэдрозианка задумалась. Ей показалось это название знакомым. — Рио-Сан... Но ведь именно туда собирался доставить меня Слаймекс! — И в глазах Рианн промелькнула тревога.

— А он не говорил, к кому именно хотел тебя доставить? — спросил Арроу, вспомнив, что из-за аварии на пиратском корабле, ему так и не удалось узнать имя заказчика товара.

— Говорил, — рэдрозианка остановилась. — Только я не помню... Знаю, что на Земле он известен, как глава таурианских пиратов Орг. О нем часто упоминалось в новостях.

— Орг?..

— Да. Но Слаймекс называл его по-другому...

— Попытайся вспомнить. — Взгляд Арроу вновь приобрел голубоватый оттенок. Но к прямому сканированию мозга девушки он не стал прибегать. Только направил ее мысли в нужное русло.

Рианн напрягла память.

— Какое-то экзотическое и неземное. Могущественный человек из Рио-Сан... — повторила она слова Слаймекса. — То ли Доун, то ли Доуд... — девушка на секунду замолчала, а потом произнесла: — Вспомнила. Его зовут Доуджра.

— Доудж-Ра?!. — В глазах Арроу промелькнул зловещий отблеск. — Не может быть...

Выражение его холодного лица испугало Рианн, и она невольно отшатнулась, вспомнив Доро.

— Доудж-Ра... — повторил рэдрозианин с каким-то странным акцентом и тихо произнес несколько коротких фраз на непонятном певучем языке.

— Арроу... — голос Рианн дрогнул. — Все нормально?..

Она робко коснулась пальцами сжатой в кулак руки рэдрозианина. По ее телу пробежали мурашки, когда она встретила холодный взгляд темных, как ночь глаз Арроу. Казалось, он смотрел сквозь нее. Его взгляд быстро смягчился, приобретя прежнее учтивое спокойствие.

— Что случилось? — тихо спросила Рианн. В глубине ее глаз затаилась тревога.

— Я потом тебе расскажу, — уклончиво ответил рэдрозианин и добавил: — Уже поздно, пошли.

И они снова продолжили путь.

Оставшуюся часть дороги рэдрозиане миновали молча, каждый погрузившись в свои мысли. И только на пороге спальни Рианн на минуту задержалась. Она посмотрела на рэдрозианина, но он предупредил ее вопрос:

— Поговорим обо всем в другой раз. Спокойной ночи. — Арроу легко коснулся щеки девушки, внезапно добавив: — И не беспокойся насчет Танвии. Между нами ничего не было и быть не могло. — Он хотел еще что-то сказать, но передумал, только неожиданно снял с плеча своего крылатого спутника и протянул его девушке. — Я оставляю тебе Рикки. — Эти слова имели особый смысл, однако Рианн поняла его значительно позже.

Девушка растерянно приняла птицу, которая послушно перебралась к ней на руку.

Рэдрозианин бросил на Рианн последний взгляд и закрыл за собой двери. Когда Арроу остался в коридоре один, он глубоко вздохнул. Его лицо снова изменилось, превратившись в бесстрастную маску, а в посеребренных зрачках зажегся прежний холодноватый огонек, смешанный с легким оттенком настороженности.

Сегодняшний вечер помог открыть завесу давно волновавшей его тайны, которая возвратила ари-дора в далекое рэдрозианское прошлое. Теперь он знал, откуда взялся в этой галактике «эльторэн». А также ему стало известно, кто скрывается под именем могущественного главаря космических пиратов Орга.

Доудж-Ра, шеррит Иксандора. Коварный, беспощадный эч-гур.

Арроу был немало удивлен и озадачен этим открытием. Его давний рэдрозианский враг находится в этой галактике, на этой планете.

И он знал про Арроу.

Но и Арроу знал про него.

Теперь, когда инкогнито Доудж-Ра раскрыто, он потерял свое преимущество перед ари-дором. Арроу хорошо был знаком со своим рэдрозианским врагом. Он знал его психологию, знал все его слабые места, и ему было известно, как против него бороться.

«В этой галактике мы на равных. Один на один», — мысленно произнес рэдрозианин, спускаясь по деревянной лестнице на первый этаж.

До отправления каравана в Рио-Сан у него было время, и Арроу решил хорошо подготовиться к встрече со своим давним противником, которая, он был уверен, обязательно произойдет. Однако прежде он должен обеспечить защиту Рианн. Арроу еще не знал точно, как это сделать, но... он был готов пойти на все, лишь обеспечить безопасность девушки. Ведь если Доудж-Ра узнает, что Рианн рэдрозианка...

Глаза Арроу холодно блеснули.

«Ему же будет хуже».

И рэдрозианин решительным шагом направился в свой подземный кабинет.

Глава 18. Операция с кристаллом Эрио

Рианн резко проснулась, с трудом начиная осознавать реальную обстановку. Альдебаран уже давно взошел и его золотистые лучи тонкими струнами проникали сквозь задернутые портьеры, разгоняя ночные тени. Однако девушку не покидало смутное предчувствие чего-то нехорошего, оставшегося от сна.

Рианн встала с постели и машинально поправила на себе примитивную ночную рубашку, которую смастерила из двух кусков тонкой ткани, скрепив их на плечах и по бокам накрест переплетенными завязками. Ложась в кровать, эклебы не привыкли окутывать тело материей, перед сном снимая всю одежду. Но Рианн предпочитала более строгие правила. Ведь она была воспитана в семье земного интеллигента-ученого и имела генетический код рэдрозиан. К тому же, сейчас девушка находилась в чужом мире.

Рианн подошла к зеркалу, чтобы привести в порядок растрепанные волосы. Ее движения выглядели какими-то замедленными, в застывшем взгляде сквозила растерянность. Внезапно Рианн заметила, как отражение в зеркале затуманилось, и из глубины прозрачного стекла появилась ухмыляющаяся физиономия незнакомца из ее сна. Маленькие черные глазки на толстом грушевидном лице горели демоническим огнем, на тонких губах расплылась плотоядная ухмылка. На заднем фоне этого видения трепыхалась огромная тень членистоногого чудовища. Страшная тварь была настолько реальна, что девушка даже почувствовала легкое прикосновение мохнатых конечностей...

В ужасе вскрикнув, Рианн уронила на пол расческу и бросилась к дверям. На пороге она неожиданно столкнулась с Арроу.

— Что случилось? — спросил он, увидев, как побледнело лицо Рианн.

Ничего не ответив, рэдрозианка обернулась к зеркалу, но наваждение исчезло, и она увидела только отражение своего испуганного лица.

Арроу бросил короткий взгляд на Рикки. Подчиняясь его приказу, птица неприметно поглотилась силуэтом рэдрозианина. Минутный анализ полученной информации. Арроу снова посмотрел на девушку.

— Так что же случилось? — повторил он, но Рианн отрицательно покачала головой.

— Ничего. Просто показалось...

Она хотела отойти в сторону, но рэдрозианин остановил ее и, взяв девушку за плечи, обернул к себе, заставив посмотреть ему в глаза. Где-то в глубинах ее потемневших зрачков, еще остались отголоски недавнего видения, которые как выцветшая фотография уже утратили свою яркость. Однако их смутных очертаний было достаточно, чтобы мозг рэдрозианина с подробной четкостью восстановил все детали призрачной картины, что так испугала девушку.

Нахмурившись, Арроу отпустил Рианн. Секунду он молчал, как бы что-то взвешивая, а затем посмотрел на девушку и коротко заметил:

— Иди за мной.

Рэдрозианин первым вышел из комнаты, и Рианн машинально последовала за ним. Проходя мимо зеркала, она снова встревоженно взглянула на стеклянную гладь. За ней простиралась только спокойная обстановка комнаты и отражение ее настороженного облика.

Рэдрозиане спустились в уже знакомое Рианн подвальное помещение. Девушка не без волнения ощутила витавший в воздухе легкий запах озона, придававший комнате какую-то особую загадочность. Не обращая внимания на замешательство своей спутницы, Арроу указал ей на расположенную в небольшой нише кушетку.

— Садись.

Затем он взял с полки стеллажа коробку с инструментами и подошел к столу, на котором лежал футляр с «эльторэном». Рэдрозианин ловко разобрал «жучок» Луона, вскрыв его сложное устройство, и переменил местами крошечные рычажки, отвечавшие за мощность прибора. Рианн с любопытством следила за работой Стерроуза. Она узнала страшное оружие Луона, действие которого ей уже пришлось однажды испытать на себе. Поэтому, когда Арроу вместе с прибором приблизился к девушке, она не могла скрыть легкого беспокойства. Тем более что Рианн невольно уловила оттенок его намерений.

— Не волнуйся. Я обещаю, с тобой ничего страшного не случится, — произнес Арроу.

Присев рядом с девушкой, Стерроуз отложил «эльторэн» на небольшой серебристый поднос и пинцетом взял с миниатюрной коробочки крошечный кристалл, блеснувший в неярком свете помещения голубым огнем.

Около получаса назад Арроу специально открепил маленький осколок из оправы собственного камня Эрио. Он проделал подобную операцию впервые за всю историю рэдрозианской цивилизации. Сейчас же намеревался внедрить этот крошечный лучик из своего амулета в кристалл девушки. Затея более чем безумная, но Арроу, руководимый какой-то странной убежденностью, предварительно все рассчитал и таки решился на этот шаг. Ему необходимо было, чтобы Рианн стала невосприимчива к «эльторэну» и приобрела более-менее приличную защиту от психологической атаки рэдрозианского интеллекта, а также могла быстро освоить кое-какие боевые навыки для самозащиты. Конечно, девушка имела вполне нормальную физическую форму и обладала неплохой выносливостью, но не в той степени, чтобы ее можно было назвать воином. Тренировать же ее обычным методом будет очень долго и вряд ли реально, учитывая необходимый уровень данного мастерства. Вот если б можно было бы произвести быстрый своеобразный «апгрейд» ее биоформы, мобилизовав организм до нужной степени... И тогда Арроу неожиданно вспомнил про Кристалл Эрио.

Этот необычный по своим свойствам камень содержал в себе всю информацию о своем владельце, являясь как бы центральным процессором в «компьютерной системе» под названием биологический организм рэдрозиан. И именно через него можно было наделить физическое тело новыми свойствами. Однако для подобной операции требовался идеальный донор со стопроцентной совместимостью. Сложно сказать, что именно убедило Арроу в этой самой совместимости, но, когда он принял решение по трансплантации своего осколка в камень Рианн, его сознанием как будто кто-то руководил. Да и Рикки по-странному спокойно воспринял эту идею, с готовностью ее поддержав. И вот теперь...

— Мне нужен твой камень Эрио, — произнес Арроу, посмотрев на девушку.

— Мой камень?.. — Рианн в замешательстве прикрыла ладонью как всегда некстати появившийся кристалл. — Но...

— Нет, ты меня не поняла, — остановил ее Арроу. Он достал из коробки пинцетоподобный инструмент с небольшим расширением на концах и изоляционным покрытием. — Считай это безвредной профилактической процедурой. Но необходимой... для твоей же безопасности. — И под действием его искрящегося голубоватого взгляда, Рианн невольно подчинилась, убрав с амулета ладонь.

В этот момент воздухе помещения призрачно проявилось светящееся золотистое облако, но кроме Рикки, его как обычно никто не заметил.

При помощи пинцета, Арроу осторожно приподнял сверкающий камень рэдрозианки и не спеша приблизил к нему осколок своего кристалла. Раздался тихий треск, как от электрического разряда. По всему телу девушки пробежала легкая голубоватая волна, которая золотистым эхом отразилась в глазах Арроу. Маленький лучик из оправы кристалла рэдрозианина стал частью камня Рианн, а вместе с ним и какая-то толика его сущности, характера, души...

Одновременно с завершением этой невероятной операции, светящееся облако вновь исчезло, оставив после себя только искрящийся шлейф и сильный запах озона.

Едва осколок амулета Арроу коснулся камня девушки, Рианн ощутила мощный волнообразный всплеск головокружения. Ее мозг окутал искрящийся туман, а по телу пробежало горячее эхо. В сознании промелькнули туманные тени и силуэты, что сконцентрировались в светящийся небесно-лазурный шар, такой манящий и по-интимному близкий...

Рэдрозианин почувствовал немного другую реакцию. Не столь бурную, но чем-то схожую в своем сиянии. Только не голубом, а лимонно-золотистом, пронзавшем все и вся. На мгновенье у Арроу даже нарушилась координация мыслей, как будто его душа оказалась вне пространства и времени, где-то у истоков возникновения вселенной. Чуть затуманенный взгляд остановился на лице Рианн, и в глазах рэдрозианина блеснул новый, несвойственный ему огонек. Его свет проник в дальние глубины души девушки, невольно ее взволновав. И тут же Арроу почувствовал, как его сущность начал затягивать вихрь непривычных жарких эмоций. Помимо воли он медленно склонился к лицу рэдрозианки, подчиняясь магии золотисто-зеленых глаз. Рианн с трепетом замерла, ощутив на своем лице его теплое дыхание. Ещё мгновение и их губы соприкоснутся... Но система АРЭС-Альтауэта быстро вернула Арроу к реальности, и рэдрозианин, машинально взяв рукой «эльторэн», рефлекторным движением прикрепил его к камню Рианн.

Лилейс окончательно потеряла сознание, уронив голову на кушетку. Арроу глубоко вздохнул, восстанавливая внутренний баланс. Он медленно отстранился от девушки. Затем, с невозмутимостью машины, Стерроуз получше укрепил осколок в амулете Рианн при помощи второго пинцета. По слабо пульсирующему радужным светом камню девушки пробежали голубоватые токи, яркими искрами блеснув из-под «эльторэна».

«Есть реакция».

Стерроуз стал напряженно ждать, внимательно следя за изменениями в состоянии Рианн. На лице рэдрозианина промелькнуло довольное выражение, когда он заметил, что девушка начала постепенно приходить в себя. Арроу слегка улыбнулся, встретив ее затуманенный взгляд.

— Что... произошло?.. — неуверенно-тихо спросила Лилейс, приподнявшись с кушетки.

— Теперь все в порядке, — ответил рэдрозианин, осторожно открепив «эльторэн» с амулета Рианн. Он вернул на приборе все рычажки в исходное положение и вновь приблизил его к сверкающему кристаллу девушки. Рианн затаила дыхание, ожидая, что сейчас потеряет сознание. Но когда «жучок» с легким чавкающим звуком снова прилип к камню Эрио, рэдрозианка удивленно приподняла брови: она не провалилась во мрак забытья, как того ожидала.

— Что ты чувствуешь? — спросил Стерроуз, посмотрев на обескураженную девушку.

— Ничего, кроме легкого ощущения чего-то лишнего и неприятного, — ответила Рианн.

Арроу удовлетворенно кивнул. Значит, эксперимент прошел удачно. Осталось только проверить организм рэдрозианки на адаптацию к новым приобретенным физическим навыкам боевого характера. Но это уже чуть позже.

— Что же случилось? — повторила Рианн, внимательно посмотрев Стерроузу в лицо.

Рэдрозианин заметил, как в ее глазах появилось новое снежное выражение, не свойственное девушке, но хорошо известное всем, кто знал Арроу.

— Твой организм теперь защищен от этой вещицы, — спокойно ответил ари-дор, указав на «эльторэн». — Похоже на прививку от опасной болезни, — и мысленно себе добавил: — «Только более сложную и непредсказуемую»...

— Непредсказуемую? — внезапно повторила Рианн.

В глазах Арроу появилась настороженность, и девушка заметила, как потемнели его зрачки. Рэдрозианин понял, что Рианн удалось проникнуть в его подсознание, а это не могло сделать ни одно живое существо.

Значит, побочные эффекты, все-таки, есть. Впрочем, этого следовало ожидать. У Арроу не было времени изучить все подробно. Ведь даже для самых лучших профессоров Рэдроза требовались годы для проведения подобного эксперимента. И вряд ли тогда они поняли бы всю суть. Это было все равно, что пытаться трансплантировать органы в Каменном веке.

Впоследствии, Арроу поймет, что все оказалось предначертано силами свыше, и в других вариантах подобная операция фактически невозможна. А сейчас... рэдрозианин знал только одно — их с Рианн звездные знаки предположительно сочетались, а души гармонировали. Система альтауэта в любом случае должна была оставить свой след. Теперь же, только оставалось надеяться, что побочные эффекты не будут фатальными и, милостью Высших сил, с девушкой ничего страшного не случится.

«Самое опасное уже позади», — твердо решил Стерроуз, отбрасывая в сторону все сомнения. Тем более, он еще никогда не ошибался в своих расчетах. С тех пор, как стал альтауэтом.

Арроу отошел к столу и коротко сказал, обратившись к сидевшей на кушетке девушке:

— Теперь можешь возвращаться к себе и отдохнуть.

Однако Рианн проигнорировала его слова. Приблизившись к рэдрозианину, она вновь повторила свой предыдущий вопрос:

— Так что же, все-таки, случилось?

Арроу понял, что объяснений не миновать. Он неохотно произнес, начиная издалека:

— «Эльторэн», прибор, который ты видела у Луона, действует безысключительно на всех рэдрозиан. «Противоядия» от него не существует...

— Только твой организм, — внезапно заметила девушка, улавливая суть.

Арроу посмотрел ей в глаза, и Рианн невольно вздрогнула под его холодным взором.

— Да, только мой организм, — медленно повторил он. — И эту информацию содержит в себе камень Эрио.

— Значит... — Рианн посмотрела на свой кристалл, в оправе которого появилась некоторая асимметрия.

— Чтобы передать твоему организму невосприимчивость к «эльторэну», мне пришлось... имплантировать в твой амулет частицу своего кристалла, — произнес Арроу.

— Что?.. — Девушку невольно поразило это открытие.

— Другого способа не было, — сказал рэдрозианин. — Или ты желаешь, чтобы твой мозг когда-нибудь опять смогли заблокировать этим «жучком»?

— Конечно нет, но... а как же твой кристалл?.. — Она замолчала, ощутив, как ее обожгла его снисходительная улыбка.

— Как видишь, на мне это не отразилось. Хоть кристалл Эрио очень чувствительная деталь рэдрозианской сущности, но его оправа, которая больше отвечает за физиологические функции биологического организма, является менее уязвимой, чем центральный камень.

Он не стал договаривать дальше, замкнув последнюю мысль в глубинах своего подсознания, откуда ее никто не мог извлечь. Но она навечно отпечаталась в его душе: этот эксперимент доказывал полное сочетание их сущностей. Хоть Арроу еще даже не предполагал, насколько это сочетание было абсолютным. Он так же не задумался, что именно данная «прививка» от «эльторэна» оказалась «компьютерным вирусом», который сделал брешь в непроницаемой броне системы АРЭС, освободив путь к сердцу альтауэта. К подобному заключению он придет значительно позже. Сейчас же Арроу больше не желал разговаривать на эту тему, и Рианн, ощутив, как он замкнулся в себе, не стала настаивать.

Глава 19. Примирение соперниц

Сну, как всегда, предшествовал густой светящийся туман. Затем Рианн увидела высокое серебристое здание в форме узкого конуса. Бестелесным призраком девушка устремилась к строению, без труда проникла в просторный кабинет на одном из верхних этажей и стала свидетелем своеобразной беседы.

— Джендар, я пришел записаться к тебе в добровольцы. И привел с собой еще два десятка преданных сильных воинов, — произнес молодой человек, одетый в богато украшенные темные одежды рэдрозианского вельможи.

Директор ВЭИ (Военно-Экспериментального Института) обернулся, и его серебристо-серые глаза округлились от удивления и замешательства.

— Шеррит...

— Просто Арроу, — прервал его пришелец. — Итак, ты принимаешь добровольцев?

— Но мой шеррит, думаю, ты заешь обязательства, которыми должен будешь себя связать: полный контроль ВЭИ, никакой личной жизни... И что скажет на это твой отец, великий шерат Тзентерса?

— Он согласен, — коротко ответил Арроу.

Джендар задумался.

— Для осуществления нашего проекта добровольцы нам, конечно, нужны, но шеррит...

— Я уже все сказал, — с нетерпением в голосе прервал Арроу. — Твой ответ?

Светло-серые глаза директора ВЭИ встретили твердый взор сапфировых глаз молодого рэдрозианина.

— Хорошо, — согласился Джендар и громко произнес: — Рэн!

На его зов явился еще молодой высокий худощавый мужчина в ослепительно-серебристом комбинезоне с эмблемой работника института.

— Рэн, проведи этого человека и его людей в кабинет профессора Сэнвита. Пусть он их осмотрит.

Служащий кивнул и, обернувшись к Арроу, попросил следовать за ним. Рэн привел добровольцев в новый кабинет с ослепительно-белыми стенами, где за белым столом, в мягком белом кресле сидел коренастый мужчина с белыми, как снег (но не седыми) волосами, в больших зеркальных очках в белой оправе и в белом комбинезоне ученого.

— Джендар прислал этих людей на медосмотр, — сказал Рэн, жестом указав на Арроу и его спутников.

Профессор Сэнвит внимательно посмотрел поверх очков на вошедших, чуть дольше его взгляд задержался на фигуре шеррита рода Эров.

— Пусть подготовят зал, — коротко произнес профессор спокойным глубоким голосом. — Я сам лично осмотрю этих людей.

Серебристый туман снова скрыл все картины видения. Но через миг он развеялся, и Рианн оказалась в кабинете Джендара.

Директор института внимательно просматривал серебристые пластинки с записями обследований. На одной из них его внимание задержалось чуть дольше.

— Этот человек, как раз то, что нам нужно, — нарушил тишину профессор Сэнвит. — Кроме отличных физических данных, у него прекрасно развита сила мозга. Он, как никто лучше подходит для модели АРЭС.

Джендар продолжал молчать, задумчиво глядя на серебристый прямоугольник.

— Мы должны использовать этот шанс, — вновь заметил профессор. — Тем более что сегодня приходил О-Таро.

— Отшельник? Что ему нужно? — насторожился директор института.

— Он назвал имя носителя для системы альтауэта модели АРЭС.

— Можешь даже не говорить, чье это имя. — Джендар отвернулся, вновь посмотрев на данные карточки исследований. — На всем Рэдрозе только один человек сможет принять на себя бремя системы АРЭС... Ну что ж, хорошо. Я согласен с вашим мнением, профессор. Но не из-за того, что Арроу наилучший кандидат или что это... воля Высших, как говорит отшельник. Нет, я принимаю это решение потому, что оно — желание самого Арроу, — и, после секундной паузы, он заключил: — Остальных добровольцев расформируйте по своему усмотрению. У них тоже неплохие данные, особенно у Клайлена.

Сэнвит согласно кивнул и, слегка поклонившись, вышел из кабинета.

Джендар глубоко вздохнул.

— Это конец для доблестного рода Эров, — тихо произнес он, посмотрев в окно. — И как только Дэрос на такое согласился?..

Его напряженное лицо стало быстро расплываться в белесом тумане, пока, в конце концов, совсем не растаяло. И Рианн тут же проснулась.

***

Эль-Аро лениво показался из-за высоких хребтов гор, заползая оранжевыми щупальцами лучей в окутанную молочной дымкой долину. Солнечные зайчики радужными искрами проникли через балконное стекло и разбудили спящую девушку. Рианн первым делом постаралась вспомнить свой сон, что далось ей с удивительной легкостью. Это было похоже на фантастический сериал, который для себя девушка назвала «Рэдроз». Она еще сидела в постели, вспоминая детали, когда в комнату (в обычной своей манере — сквозь двери) влетел Рикки. Погладив его скользящие перья, Рианн поинтересовалась о причине столь раннего визита, и птица сказала ей, что Арроу перед рассветом уехал в горы, а его оставил с ней, что было несколько удивительно. Ведь рэдрозианин никогда (за редким исключением острой необходимости) надолго не разлучался с пернатым другом-двойником.

— Зачем он поехал в горы? — насторожилась Рианн. Она встала с кровати и машинально накинула поверх самодельной ночной рубашки легкую безрукавку, заменявшую ей халат.

— В Рио-Сан скоро отправится караван, — проурчал Рикки, пересев на столик трюмо. — К экспедиции нужно хорошо подготовиться. Арроу отправился в горы, чтобы забрать с разрушенного корабля некоторое снаряжение...

Рианн плохо его слушала, все еще пребывая под впечатлением утреннего сна. Внезапно она вспомнила одну волновавшую ее деталь и обернулась к птице.

— Скажи, что такое АРЭС-Альтауэт?

Темные зрачки крылатого существа вспыхнули голубым огнем. Рикки собирался ответить, когда внезапно перевел взор на двери. Они тут же распахнулись, и в комнату буквально ввалилась шумная супруга вождя Арна в сопровождении свиты из четырех женщин.

— О, Рианн! — Лунси порывисто обняла рэдрозианку. — Как я рада тебя видеть!

— Взаимно, — с улыбкой ответила девушка, невольно отойдя от суетливой эклебки на шаг в сторону, дабы та, жестикулируя, случайно не зацепила ее рукой. Остальные женщины скромно остались стоять у входа.

— Сегодня восхитительное утро! — продолжала толстушка. — И счастливое, как никогда. Верно, милочка?

Рианн улыбнулась, пожав плечами.

— Я только встала...

— Это не важно. Сегодня вечером устроим грандиозный банкет.

— И часто у вас здесь бывают банкеты? — спросила рэдрозианка, вспомнив, что за время ее пребывания в племени, она уже во второй раз оказывалась на празднике дикарей.

— Не очень. Но в период Больших Игр — каждый день. За исключением вчерашнего вечера. Арн летал с моей доченькой в племя Ласго уладить некоторые формальности по поводу ее возвращения домой. Моя дорогая Танвия! Я никак не могу поверить, что она снова снами. — Лунси посмотрела на Рианн. — И все благодаря тебе и Арроу.

Рэдрозианка ничего не ответила. Ей не очень-то нравилось разговаривать на подобную тему. Она почувствовала некоторое облегчение, когда Лунси перевела разговор в другое русло и пригласила Рианн пойти на озеро. Немного подумав, девушка согласилась.

Альдебаран стоял уже довольно высоко в золотисто-фиолетовом небе, когда они пришли к водоему, но не к тому, где проходили Большие Игры, а к другому, меньших размеров. Некоторые женщины и дети племени плескались в воде, другие загорали, растянувшись на теплом песке, а третьи — играли в какую-то игру, бегая вдоль кромки волн с зелеными ветками папоротников.

Бывшая в это время в воде Кэрри заметила рэдрозианку и вышла на берег. Поприветствовав подругу, она сообщила новость:

— Знаешь, мы с Гоной поедем в Рио-Сан вместе с тобой. Наконец-то я смогу вернуться на Землю! — С восторженным лицом она закрыла глаза, вспоминая те времена, которые провела на родной планете. — Как я соскучилась по дому. Иногда мне кажется, что я больше никогда не увижу родной Аквадор.

Рианн ободряюще положила руку на кисть землянки.

— Увидишь. Непременно увидишь, — сказала она и с задумчивым видом посмотрела на небо. Нет, теперь ее интересовала совсем другая планета.

Рэдрозианка перевела взгляд на Рикки, у которого снова был вид маленького инопланетного птеродактиля. Но Рианн видела перед собой только загадочный образ фантастической рэдрозианской птицы. Она ласково провела пальцем по крепкому клюву крылатого существа и, когда Рикки повернул к ней голову, девушка встретила завораживающий взгляд темно-синих глаз. И снова Рианн почувствовала странное сходство между этой загадочной птицей и Арроу.

«Посланник Аэроса»...

Мысли рэдрозианки внезапно отвлек разговор девушек.

— Вы знаете, — рассказывала Ланго, — Доро уехал из города. Говорят, — эклебка обернулась, посмотрев на загоравшую с подругами дочь вождя Арна, — когда Танвия пришла к нему попрощаться, он не узнал ее...

— Наверное сделал такой вид, чтобы не чувствовать себя проигравшим, — заметила Кэрри.

— Может быть. Это ведь большой удар по его гордости, — согласилась Ланго.

— Сам виноват, — фыркнула Кэрри.

Рианн во время этой беседы молчала, усиленно делая вид, что ничего не слушает.

Девушки снова решили искупаться. Они позвали с собой рэдрозианку, но та отказалась. Проводив подруг взглядом, Рианн обернулась к рядом сидевшему Рикки.

— Кажется, Арроу немного ошибся в расчетах, очищая память Доро, — заметила она.

— Арроу никогда не ошибается, — флегматично-спокойно ответил Рикки.

— Значит...

— Доро никогда не вспомнит ни тебя, ни Танвию, ни того, что произошло возле загонов для таркрулов.

Рианн удивленно усмехнулась.

— У Арроу невероятная сила внушения.

— Модель АРЭС, — произнес Рикки.

— АРЭС?.. — Рэдрозианка повернула голову. — АРЭС-Альтауэт... так это Арроу? — удивилась она.

— Конечно, — подтвердила птица, как будто в этом не было ничего удивительного.

— Значит, мой сон... Но я не пойму...

— Долго объяснять. Спроси об этом у Арроу.

Рианн хотела еще что-то сказать, но ее внимание отвлекла закрывшая солнце тень девушки. Рэдрозианка подняла глаза и увидела взволнованное лицо Танвии. Прежде, чем эклебка успела произнести первые слова, Рианн уже знала, о чем пойдет речь. Точнее, о ком.

— Оставь его! — в порыве выпалила бывшая жена Доро.

Рэдрозианка изобразила на лице удивление.

— Кого, Танвия?

Дочь вождя Арна, казалось, не слышала Лилейс.

— Ты забрала самое дорогое, что у меня было...

— Ты заблуждаешься, Танвия. Я ничего у тебя не забирала, — голос Рианн был ровным, но нотки, прозвучавшие в нем, заставили эклебку слегка вздрогнуть. Танвия посмотрела в глаза рэдрозианки, которые из зеленых стали серебристо-голубым. Подобное сияние зрачков она уже видела. Мгновенно, вся ее обида и ненависть улетучились, а в больших темных глазах появилась растерянность. Только сейчас эклебка поняла, насколько Рианн и Арроу похожи между собой. Они были из одного мира. Танвия смиренно опустила голову.

— Прости, я говорю глупость... — Она устало присела на песок рядом с рэдрозианкой. — Арроу никогда не испытывал ко мне чувств больших, чем учтивое расположение. Я даже думала, что он вообще не подвластен эмоциям. Пока... — Она посмотрела на Рианн, но рэдрозианка предупредила ее дальнейшие слова:

— Давай, лучше обо всем забудем. — Их глаза встретились, и свет, излучаемый зрачками Рианн, успокоил бурю в душе Танвии, сменив ее странным чувством успокоения. Нечто подобное вызывали те редкие взгляды Арроу, когда он только появился на этой планете. Одинокий, чуждый всему, что его окружало, он изредка уделял снисходительное внимание юной дочери вождя Арна.

Это воспоминание нагнало легкую тучку на чело Танвии, но она тут же рассеялась. Эклебка улыбнулась, посмотрев в лицо Рианн. Все преграды между девушками неожиданным образом рухнули, ненависть и ревность, вызванные недоразумением, бесследно растаяли, и две представительницы разных цивилизаций сами не заметили, как пришли к пониманию.

Рианн даже немного удивилась, что Танвия так легко поддалась ее влиянию. Не осознавая того, Джой Лилейс в полной мере стала рэдрозианкой, наделенной всеми характерными особенностями представителей этой загадочной цивилизации. И не последнюю роль в перевоплощении сыграл маленький осколок в ее амулете.

Рианн встряхнула головой, откинув назад золотисто-пламенный поток волос. Кристалл на ее груди слегка покачнулся, сверкнув узорной оправой из крошечных камней, где ярче других вспыхнула сапфировым огнем маленькая частица амулета Арроу. Как бы не сложилась их судьба, но теперь они навсегда связанны особыми узами, которые сложно было охарактеризовать.

— Пойдем купаться, — предложила Танвия.

Рианн согласилась. Оставив Рикки на берегу, девушки побежали к сверкающей в лучах Эль-Аро золотисто-фиолетовой воде. Несмотря на то, что эклебы не очень-то отличались в одежде скромностью, но вот купаться в воде без «кожаной защиты» у них было не принято. Они придерживались странного поверья, что одежда из тонко выделанной шкуры лионгами защищала от живших в водоемах злых духов. Рианн с сомнением относилась к этим предрассудкам, но закрытые кожаные купальники эклебов показались ей неплохим изобретением. Последний раз рэдрозианка купалась в лесном озере, когда вокруг ее окружали дикие джунгли да звездный купол ночного неба. Эта земная слабость могла ей стоить жизни. Если бы не Арроу... Девушка снова вспомнила, как рэдрозианин сражался с доисторическим ящером и неожиданно победил его загадочным способом. Теперь Рианн знала, что это за способ.

Сила личности.

Каждый, кто сталкивался с рэдрозианином, ощущал на себе его удивительное превосходство, безграничную власть. И хоть Арроу никогда не злоупотреблял своими способностями, но противостоять им было невозможно.

«Бывает ли он когда-нибудь побежденным»? — мысленно спросила себя Рианн. Она помнила, что в поединках удача всегда оказывалась на стороне Арроу.

А деликатный фронт чувств?..

«Это сердце ничто не растопит». — Рианн посмотрела на Танвию. Какой-то момент она считала ее своей соперницей. Теперь же знала, что глубоко ошибалась. Но холодность Арроу во время их первого вечера в городе Арна, лишала рэдрозианку оптимизма и веры в свои преимущества.

АРЭС-Альтауэт.

Рианн чувствовала, что именно под этим словом таилась вся разгадка. Но удастся ли ей когда-нибудь постичь ее?..

И внезапно перед мысленным взором девушки промелькнула туманная картина: образ солдата в серебристо-черном комбинезоне, у которого оказалось ее, Рианн, лицо. И откуда-то со стороны она услышала странное слово — «ЭЛДЖЕЙ»...

Мысли рэдрозианки внезапно отвлек окативший ее сноп прохладных брызг. Она вздрогнула, ощутив пробежавшийся по коже холодок и посмотрела на смеющуюся Танвию. Недолго думая, Рианн ответила ей тем же, обрушив на эклебку искрящийся водопад. Некоторое время девушки беззаботно плескались в воде, орошая друг друга мириадами сверкающих капель, а с берега флегматично за ними наблюдал Рикки. Его потемневшие с радужным отливом зрачки напоминали объективы фотокамер, в которых, как в зеркале, отражались силуэты купавшихся девушек. Наконец вдоволь наплескавшись, Рианн и Танвия вышли на берег и, не обращая внимания на удивленные взгляды женщин племени, с наслаждением растянулись на прогретом солнцем песке.

Какое-то время эклебка молча смотрела на рэдрозианку, машинально поглаживавшую по спине Рикки. Она тоже попыталась коснуться птицы, но неуловимым движением, крылатое существо отстранилось. Внешне этого не было заметно, вот только пальцы Танвии прошли по воздуху.

— Он никогда не был ко мне особо расположен, — вздохнула эклебка. Она говорила сама с собой, но Рианн услышала ее слова. Рэдрозианка посмотрела на дочь Арна, но ничего не сказала. Она с детства любила птиц, но к Рикки у нее интерес был особый. Может потому, что он отличался от всех пернатых необыкновенным интеллектом? А может потому, что он близкий друг Арроу, даже, можно сказать, частица его самого. Рианн вспомнила свой сон про отшельника О-Таро...

Ее вновь отвлек переполох среди женщин племени. Рианн посмотрела на небо, куда устремлялись все взоры, и увидела в золотисто-фиолетовой дали две черные точки, медленно растущие в размерах.

— Кто-то приближается к нам с воздуха, — произнесла рэдрозианка. Внешне ее голос был спокоен, но Рикки уловил в нем напряженные нотки. Он повернул голову в сторону неизвестных пришельцев.

«Это Тарес и Лон. А с ними Кэна со своей дочерью», — мысленно успокоила птица.

-Тарес? Но ведь он же был тяжело ранен, — произнесла вслух Рианн.

— Ранен?.. — спросила Танвия. Выражение, промелькнувшее в ее глазах, заставило рэдрозианку удивленно приподнять брови.

К этому времени всадники уже приблизились настолько, что их можно было хорошо разглядеть. Рикки и в самом деле не ошибся. Таркрулы приземлились на краю берега, немного поодаль от того места, где собрались все женщины. Рианн и Танвия находились к пришельцам ближе остальных, и поэтому Тарес, прежде всего, подошел к ним. Поприветствовав рэдрозианку, главнокомандующий обернулся к рядом стоявшей эклебке. Его лицо вмиг преобразилось, едва он ее узнал.

— Танвия?.. — Тарес казался взволнованным. — Он с почтением поприветствовал дочь своего вождя и выразил радость по поводу встречи с ней.

В это время к новоприбывшим подошли остальные женщины племени, возглавляемые Лунси. Узнав Кэну, жена вождя Арна порывисто ее обняла и пояснила Рианн:

— Мы с детства были подругами.

Кэна представила Лунси свою дочь Тану, а та познакомила гостей из племени Тоула с Танвией.

За увлекательными рассказами неприметно приблизился вечер. Рианн некоторое время еще вспоминала об Арроу, но постепенно ее мысли отвлекли обыденные заботы и подготовка к банкету. Она принимала довольно активное участие в праздничных приготовлениях и не заметила, как с наступлением сумерек, когда все племя было охвачено весельем, наконец вернулся АРЭС-Альтауэт.

Глава 20. Притяжение

Праздничный вечер был в самом разгаре, и банкет на площади перед дворцом перешел в дикие танцы, а Арроу все еще не вернулся в город. На вопросы Рианн, когда рэдрозианин наконец прибудет, Рикки уклончиво отвечал, что скоро. Девушка досадливо вздыхала и продолжала ждать.

— А ты почему скучаешь? — внезапно спросила порядком захмелевшая Танвия и предложила рэдрозианке огромный бокал с ароматной янтарной жидкостью. — На, выпей, и вмиг станет лучше.

Рианн категорически отказалась, вспомнив наставление Арроу о запрете употребления эклебских горячительных напитков.

— Напрасно. Рарори делает женщину необыкновенно эффектной и придает мыслям легкость. — Танвия засмеялась, хлопнув скользнувшую по ее бедру руку Тареса, с которым они довольно быстро наладили отношения. — Не зря же этот напиток называется нектаром счастья. Он каждому приносит то, что он хочет...

Веселый вид подруги только усугубил скверное настроение рэдрозианки, и внезапно ей захотелось сделать что-нибудь неправильное, как ребенок проявляющий непослушание.

— Пожалуй, ты права, — неожиданно решила Рианн. Она резко выхватила из руки Танвии бокал и с горяча залпом выпила сладковато-пекущую жидкость.

— О! Браво! — Танвия зааплодировала. — Ты настоящая эклебка.

Рианн не слушала подругу, ощущая, как все поплыло у нее перед глазами, по телу стало растекаться приятное тепло и слабость, а мысли в голове хаотически перемешались.

— А теперь пойдем, повеселимся! — Эклебка потянула рэдрозианку в центр круга, где в общем ритме энергично прыгали воины племени и молодые девицы.

— Но я не знаю ваших танцев, — возразила Рианн, с трудом держась на ногах. — «Предательский напиток, — подумала Лилейс, — все же зря я его выпила»...

Но настроение рэдрозианки поднялось, и прежняя меланхолия сменилась беззаботностью, смешанной с дисгармонией в координации движений.

— О, это очень просто. Только повторяй за мной. — И дочь вождя Арна стала ритмично перебирать ногами.

Рианн попыталась ей подражать, и первые неумелые попытки вызвали у нее смех.

— Забавно, почти как в древности на Земле. — Она отпустила руки Танвии и, стала грациозно семенить по кругу под аплодисменты толпы, воспламеняя взгляды воинов племени.

Рианн так увлеклась танцем, что не сразу заметила появившегося рэдрозианина. Взгляд Арроу скользнул по плясавшим дикарям и остановился на Лилейс. В его потемневших глазах промелькнуло сначала удивление, а потом беспокойство, едва он понял, что с девушкой не все ладно. Арроу тут же направился к площади, где шло веселье.

Когда танец кончился, Рианн наконец остановилась. Ее глаза случайно встретились с глазами Стерроуза. Сознание девушки все еще перебывало под действием горячительного напитка, и она обворожительно улыбнулась, заставив рэдрозианина пережить короткое, но щекотливое мгновенье. Отказавшись от очередного танца, Рианн вышла из круга. Арроу подошел к девушке и, предупредив ее вопрос, первым спросил:

— Зачем ты пила рарори?

Рианн неопределенно пожала плечами.

— Танвия предложила. А он ничего на вкус... — Лилейс пошатнулась, потеряв равновесие и, чтобы не упасть, ухватила рэдрозианина за руку.

— Я же предупреждал тебя...

— Арроу, не будь занудой. Что мне станет от одного бокала. — Она посмотрела на веселившихся эклебов, которые в ее глазах почему-то начинали троиться. — Смотри, сколько народа. Здесь, наверное, уже весь город собрался.

— Весь город уже разошелся по домам, и тебе пора отдыхать, — сказал Арроу, но девушка воспротивилась:

— Нет, пошли лучше потанцуем.

— Рианн, уже поздно. Тебе лучше вернуться домой. Пойдем, я тебя провожу.

— Я не хочу...

— Не спорь. — И Арроу, взяв девушку за талию, настойчиво увел в сторону от площади.

— Тебя ни на минуту нельзя оставить чтобы ты что-нибудь не учудила, — укоризненно заметил рэдрозианин.

— А ты что, мне в родители записался, чтобы нотации читать? Или может в мужья? — дерзко спросила Рианн и строптиво остановилась.

— Хуже, — ничуть не смутившись ответил Арроу. Рианн непонимающе хлопнула ресницами, и рэдрозианин добавил, поясняя: — Считай меня своим телохранителем.

Девушка фыркнула:

— Где же ты был весь день, телохранитель? — Последнее слово Рианн намеренно выделила едкой интонацией.

— Потом расскажу. Идем. — Арроу снова потянул Лилейс за собой.

Вести захмелевшую рэдрозианку по полутемным улицам было не так-то просто. Она то и дело спотыкалась и беспомощно висла на руках рэдрозианина, при этом глупо хихикала, забавляясь своим непривычным состоянием. В итоге Арроу, пришлось взять девушку на руки. Рианн кокетливо улыбнулась и, обхватив рэдрозианина за шею, потерлась щекой по его плечу. Она ощутила отрезвляющий холодок металлических доспехов, а ей так хотелось коснуться его теплой кожи...

Арроу досадливо дернул уголками плотно сжатых губ, не в силах абстрагироваться от ее искусительных мыслей. А может просто не хотел? После прививки от эльторэна, он более суток не видел Рианн, но все это время ее образ навязчиво беспокоил его сознание. Арроу чувствовал ее на расстоянии, улавливал ее настроение, ее эмоции.

То ли от воздействия эклебского напитка, то ли от близкого расположения рэдрозианина, сознание Рианн на какое-то время погрузилось в дремоту. И только когда альтауэт усадил девушку в спальне на кровать и мягко потормошил за плечи, Лилейс вновь очнулась.

— Мы уже пришли.

— Пришли?.. — В затуманенных глазах рэдрозианки отразилось непонимание, она растерянно оглянулась. Видя, что девушка все еще не может координировать свои поступки, Арроу уложил ее в постель.

— Впредь больше не прикасайся к любому горячительному напитку, — произнес рэдрозиан, поправив прохожий на подушку подголовник. Он как бы невзначай провел ладонью по светлым волосам Рианн, кончиками пальцев скользнул по скуле, легко погладил плечо. Такими странными на вид манипуляциями рэдрозианин очистил биополе девушки, помогая ее организму справиться с интоксикацией от эклебского напитка. — Ты еще легко отделалась. А могла бы заработать серьезные отклонения в нервной системе.

— Но почему? — Рианн ощущала, как от рук Арроу в ее тело поступает свежий поток энергии, невольно будоража в ее жилах кровь.

— Рэдрозианам противопоказан алкоголь. Тем более женщинам.

— А разве ты никогда...

— Во-первых: я — действительно не употребляю. А во-вторых: я альтауэт, — ответил рэдрозианин, но Рианн плохо поняла смысл его слов. — А сейчас — спи. — И он укрыл ее покрывалом.

Однако Рианн, на которую эклебское вино и удивительная забота Арроу подействовали возбуждающе, в порыве остановила намеревавшегося уйти рэдрозианина.

— Нет, постой...

Арроу невольно замер, ощутив, как под действием скользнувших ему на грудь нежных пальчиков девушки, по телу пробежал электрический разряд. И хоть доспехи не позволяли в полной мере прочувствовать эти прикосновения, но Арроу буквально увяз в искусительном облаке неконтролируемых мыслей и желаний Рианн.

— Останься со мной, — тихо прошептала охваченная эйфорией девушка.

Столь откровенному и сильному призыву очень сложно было противостоять.

— Рианн, это невозможно... — возразил Арроу, но сам неосознанно склонился к ее лицу. Их губы оказались слишком близко друг к другу и прогнозируемо соприкоснулись в поцелуе. Сначала робко, а затем с динамикой растущего урагана.

Сознание Рианн буквально пронзило шоковой волной эндорфинов (или что там их заменяло у рэдрозиан). Тело охватила сладкая нега, и оно как будто стало... расплавляться в плазменный шлейф.

Наверное, все же показалось. Но стало так легко, горячо и приятно...

Медленно придя в себя, Рианн взглянула на рэдрозианина. Даже в полумраке комнаты было заметно новое волнующее выражение его лица, а весь силуэт озарял необычный голубоватый ореол. Ее собственное тело тоже приобрело странную люминесценцию. Выходит, ощущение струившейся плазмы ей не показалось?.. Да нет. Наверное, ее сознание плыло в сладком тумане внезапно обретенного счастья... И заключалось оно в удивительном теплом сиянии темно-синих, как ночь глаз с мерцавшими золотистыми огоньками. Их глубина напоминала бескрайние просторы вселенной, усыпанной мириадами сверкающих звезд. Рианн ощутила, как эта бездна, словно магнитом увлекала в свои глубины, вызывая ответный огонь. Плавно девушка стала погружаться в головокружительный омут, и это чувство было сравнимо с безвольным полетом в невесомости. Преисполненная жарких эмоций, Рианн тихо шепнула:

— Я люблю тебя...

Арроу ничего не ответил, только снова приник к ее губам. Их силуэты вспыхнули ярче, подобно светлячкам во мраке ночи.

Это напоминало взаимодействие двух частиц, попавших в зону притяжения. Не в полной мере, если бы они сплелись в тесных объятиях без прослойки одежды. Скорее, как намёк на неминуемое следствие. Но их биополя соприкоснулись, взаимодействуя на энергетическом уровне. Их мысли просочились в сознание друг друга, окутав разум тихим шелестом запретных желаний. Однако это мгновение ментальной близости продлилось недолго и не позволило их душам слишком далеко зайти.

Арроу чуть отстранился от Рианн. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы окончательно опомниться. Его неудержимо влекло к Рианн, а душу обжигало огнем неведомых эмоций и жарких желаний. Но лёгкое покалывание в грудных позвонках тут же вернуло рэдрозианину хладнокровие. Нет, это безумие нужно было поскорее прекратить, пока не стало слишком поздно.

Арроу медленно провел пальцами по щеке Рианн, скользнув к ее виску. Короткий гипнотический импульс, и Лилейс тут же погрузилась в глубокий сон. Опустив безвольное тело рэдрозианки на подушки, Арроу перевел дыхание, с беспокойством ощущая, как его все сильней начинало странно лихорадить. Он чувствовал, что их отношения с Рианн стремительно выходили за рамки благоразумия, и это невольно тревожило.

«Даже АРЭС- Альтауэт может быть уязвим»...

Он никогда никого не любил. Его жизнь напоминала работу машины, ведь он всего лишь был оружием безжалостным, холодным, не делавшим осечки. Его чувства выражались только как долг: перед родными, друзьями, Родиной. И вот впервые сердце трепетно всколыхнулось, готовое ответить на жаркий призыв такой же вечный, как сама Вселенная. Но это было опасно, запрещено для альтауэтов, к которым он теперь относился. Ведь расплатой за такую слабость будет смерть.

Арроу тяжело вздохнул. Он в последний раз бросил взгляд на спящую девушку и покинул комнату, не заметив, как за его спиной в воздухе промелькнул светящийся золотистый шлейф.

Глава 21. Система АРЭС

Уже было довольно поздно, когда Рианн наконец-то проснулась. Несмотря на то, что сеанс энергочистки, проведенный рэдрозианином, избавил девушку от мучительного похмелья, ее настроение было неопределенно-смешанным. Она достаточно четко помнила все события минувшего вечера, и это наполняло ее душу противоречивыми чувствами. Рианн ощущала неловкость за свое поведение прошлой ночью и поклялась себе больше никогда в жизни не прикасаться к любым горячительным напиткам.

Затем в памяти девушки воскресли головокружительные мгновения, произошедшие в этой комнате. Арроу ее поцеловал и это было... Рианн затруднялась описать свое состояние. Ее переполнял сладкий трепет, воскрыленность сказочной эйфории, и в то же время она чувствовала недоверие. Как будто все это ей только приснилось. Может так оно и было?..

Что ж, по крайней мере, теперь она знала, что у рэдрозиан тоже есть ритуал поцелуев, наделенный необычной глубиной и сакральностью. Да и ощущения... Конечно, Рианн еще никогда не доводилось ни с кем целоваться. Но часто слушая откровения Дианы, рэдрозианка неосознанно подключалась к ее эмоциям и могла прочувствовать переживания сестры. Все-таки у землян это происходит по-другому. Более материально. Прикосновения Арроу оказались не столько на физическом уровне, как на ментальном, с богатым спектром невероятных эмоций. Наверное, именно так могли происходить близкие отношения между телепатами: они не просто переживали собственные чувства, они проникали в ощущения друг друга, в мысли, в желания...

Девушку отвлек знакомый чавкающий звук. Рианн заметила, как сквозь двери в комнату просочился Рикки. Он снова имел вид черно-белой рэдрозианской птицы. Девушка не могла скрыть легкого волнения при появлении крылатого существа и уже думала, что следом за ним как всегда войдет Арроу, но Рикки развеял ее ожидания.

— АРЭС-Альтауэт ждет тебя внизу, в подвале. — И птица снова покинула комнату.

Какой-то момент Рианн в нерешительности сидела на месте. Что задумал Арроу? И почему он не пришел сам? Понимая, что получить ответ она сможет, лишь только если последует за Рикки, Рианн собралась с духом и вышла из комнаты. С колотящимся сердцем она спустилась по каменным ступеням в подвальное помещение. Девушка приостановилась перед массивными дверями, а затем неуверенно их открыла. На лице Рианн промелькнуло волнение, когда она увидела Арроу. Он, как всегда, выглядел спокойно, а серебро его взгляда походило на арктические льды: ослепительное и холодное.

— Заходи, — коротко произнес рэдрозианин. Он взял в руки тяжелое оружие со сферическим окончанием массивного ствола и методично проверил его механизм. Сейчас Арроу как никогда походил на неумолимого воина Военной Лиги Ари-дории, которого не беспокоили человеческие слабости. АРЭС-Альтауэт. Больше непобедимая машина, чем живое существо.

Стараясь отвлечься от этих болезненных ее сердцу мыслей, Рианн посмотрела на заваленный неизвестным оружием стол.

— Нас ждет сражение?

— Вполне возможно. — Арроу поставил проверяемый образец на предохранитель. — Через несколько дней мы отправляемся в Рио-Сан. А там, уверен, нас будут ждать не только друзья.

— Ты имеешь в виду этого... Доудж-Ра? — насторожилась девушка. Она заметила, как холодом блеснул взгляд рэдрозианина.

— Слаймекс уже сообщил ему о произошедшем на борту разбившегося «Призрака». А Луон подтвердил, что мы все еще живы. Появление в племени Моула рэдрозианского «эльторэна» лишь подтверждает связь главнокомандующего с Доудж-Ра.

— Но кто он такой, этот Доудж-Ра? — спросила Рианн.

— Он рэдрозианин из нации эч-гуров. Один из главных врагов Ари-дории. Теперь, когда я узнал, что он на Эбе, что он и есть предводитель космических пиратов Орг... — Арроу отвернулся и, взглянув на оружие, которое он только что проверял, тихо добавил: — Война продолжается...

Рианн невольно вспомнила недавний страшный сон и, повинуясь внезапной мысли, спросила:

— А как выглядит этот эч-гур?

Арроу снова повернулся к девушке:

— Точно также, как и в твоем сне.

Рианн поежилась, представив, что она может встретиться с этим чудовищем в Рио-Сан.

— Что же он делает здесь, на Эбе? — снова спросила Лилейс.

Арроу неопределенно пожал плечами.

— Не знаю. Но уж точно не прилетел сюда в качестве туриста. Доказательство тому — пиратская группировка Орга.

Рианн на мгновение задумалась, а потом вновь спросила:

— Значит, галактике угрожает опасность?

— Если не остановить Доудж-Ра. Без него пиратская группировка не будет иметь той силы и, скорей всего, распадется.

Рианн почувствовала, как волна страха комком подкатила к ее горлу. Чтобы отвлечься, она посмотрела на лежащий в глубоком кресле непонятный предмет, похожий на бронежилет, но имевший странную структуру. Девушка взяла его в руки. Она с интересом оглянула шероховатую темную поверхность, точно бисером усеянную перламутровыми шариками.

— Что это? — спросила Лилейс.

— Сейчас покажу.

Арроу снял с себя эклебские доспехи и надел жилет на обнаженный торс. Затем он протянул девушке рэдрозианское оружие, объяснив, как им пользоваться:

— Поставь регулятор на второй уровень. Вот так. Это — пусковой механизм. Осторожно, не торопись. А теперь, — он отошел на несколько шагов назад, — нацель оружие на меня и стреляй.

— Что?!. — Глаза девушки расширились от ужаса, и она невольно опустила руки.

На лице рэдрозианина промелькнула тень ироничной улыбки.

— Не бойся, мне жить еще не надоело. Стреляй! Только не промахнись.

Немного поколебавшись, девушка подняла оружие, прицелилась и, закрыв глаза, выстрелила наугад. Волна отдачи с силой отбросила Рианн назад в кресло, а когда, опомнившись от потрясения, она посмотрела на Арроу, то невольно замерла от удивления. Весь силуэт рэдрозианина с ног до головы осветился ярким голубовато-белым сиянием, которое быстро поглотилось странным жилетом. Некоторое время мельчайшие шарики еще светились радужным светом, а потом и они погасли.

Арроу снисходительно улыбнулся, заметив реакцию Рианн. Девушка в немом потрясении взирала на него расширившимися от удивления глазами.

— На Рэдрозе эту вещь называют энергопоглотителем. Спецразработка ВЭИ Джендара. Здесь есть один и для тебя. — Арроу протянул девушке второй комплект.

Рианн развернула странный предмет, стараясь догадаться, как его надеть.

— Нужно открыть замки, — произнес альтауэт, легко щелкнув блестящими треугольными застежками. — Надевается через голову... Нет, подожди, — внезапно остановил он девушку, которая накинула жилет на шею и уже намеревалась застегнуть его с боков. Прежде, чем Рианн успела предугадать его намерения, Арроу запустил руки под поглотитель рэдрозианки, ловко развязал тесемки ее одежды и неуловимым движением сдернул ткань с пораженной такой бесцеремонностью девушки. Она едва успела придержать жилет, ощущая, как горячая волна зажгла румянцем ее щеки. Рианн возмущенно сверкнула глазами, но, взглянув на спокойное выражение лица АРЭС-Альтауэта, мгновенно остыла.

— Энергопоглотитель надевается только на обнаженную кожу, — пояснил Арроу, застегнув замки жилета. — Одежда не позволяет ему эффективно функционировать.

Рианн ощутила легкое покалывание, когда чувствительные рецепторы энергопоглотителя мгновенно соединились с нервными окончаниями ее кожи, посылая короткие импульсы к спинному мозгу. Теперь жилет стал частью организма девушки, ее вторым эпителием.

— Как себя чувствуешь? — спросил Арроу, наблюдая за взволнованным лицом рэдрозианки.

Рианн осторожно коснулась рукой энергожилета и явственно ощутила это прикосновение.

— Невероятно!.. Как будто он часть меня...

— Так и есть, — подтвердил Арроу и протянул рэдрозианке черные с серебристым отливом брюки. — Ты кое-что забыла.

Тут же спохватившись, Рианн натянула на ноги штаны и, поправив пояс, некоторое время тщетно пыталась дрожащими руками справиться с треугольной пряжкой. Арроу снова пришлось ей помочь. Рианн ощутила, как по ее щекам пробежал горячий ветерок, когда руки АРЭС-Альтауэта коснулись ее пояса. Но рэдрозианин по-прежнему был невозмутим. Легко щелкнув замком, он отошел в сторону, чтобы взять куртку и сапоги. После чего протянул их девушке.

— Размер формы универсален и автоматически приспосабливается под носителя.

— Автоматически? — не поняла Рианн. Она надела тонкие сапоги и с недоверием заметила, как они тут же буквально обтекли ее стопу и голень.

Арроу молча взял куртку девушки, накинул ее на свои могучие плечи. Одежда пришлась ему как раз впору. Затем он снова скинул куртку и протянул ее Лилейс.

— Теперь попробуй ты надеть.

Рианн подчинилась, заранее ожидая, что ее хрупкая фигура утонет в униформе могучего рэдрозианина, но куртка пришлась ей точно по размеру.

— Удивительно!.. — Девушка с недоверием провела рукой по эластичному рукаву. — И материал какой-то... необычный, — добавила она, пальцами пошаркав ткань.

— Биологическая структура рэдрозианских нанотехнологий. Умная материя. Никогда не бывает ни холодной, ни жаркой. Всегда удобна и соответствует размеру носителя. К тому же, обладает функцией самовосстановления. Ее не нужно ни стирать, ни штопать. Конечно, если повреждения не очень серьезные. Достаточно просто ее снять и на что-нибудь повесить на полчаса.

— Ничего себе... И на Рэдрозе вся одежда подобного строения?

— Если не считать некоторых индивидуальных особенностей, присущих только форме альтауэта.

Какой-то момент Рианн изучала удивительное строение энергожилета. Она ощущала, как мельчайшие рецепторы, подобно обнаженной коже, передают телу прикосновение пальцев, а потом спросила:

— И он при любом оружии так действует?

— В основном, только при лучевом. И то в том случае, если оно не превышает энергоемкость поглотителя. — Арроу кивнул на стандартный земной бластер. — Реакция будет такой же. А вот холодное оружие может повредить его структуру, чем заметно снизит защитную эффективность энергожилета.

— Значит, от пули он не спасет?

— От небольшого калибра — вполне. Хотя на Рэдрозе не применяется огнестрельное оружие.

— А от меча, получается, эффекта защиты не будет, — отметила Рианн.

— Смотря от какого.

Заметив непонимающий взгляд девушки, Арроу взял со стола небольшой продолговатый предмет темно-серебристого цвета, напоминавший какую-то рукоятку. Он нажал кнопку на одном из торцов, и из тонкой щели противоположного края вырвался светящийся столб метровой длины, похожий на плотную плазму. Потом Арроу второй рукой подбросил вверх металлический клинок и точно масло рассек его надвое лучевым лезвием меча. Стерроуз снова нажал на кнопку, и смертоносный столб света тут же исчез. После этой демонстрации, рэдрозианин передал оружие девушке.

— Что это? — спросила Рианн, коснувшись пальцем маленькой кнопки. Она невольно вздрогнула, когда вверх снова взмыл плазменный столб. Он создавал необычное тихое гудение.

— Еще одно ходовое оружие Рэдроза. Лучевой меч. Незаменимая вещь в ближнем бою.

Рианн пару раз аккуратно взмахнула мечом в воздухе, отмечая, как возникает волна наэлектризованности, и вновь нажала на кнопку. Лезвие снова исчезло.

— Что ж, это пока все, — заключил Арроу. — Перед походом необходимо хорошо подготовиться. За несколько дней, что остались до отправления каравана, тебе нужно потренироваться в обращении всеми видами оружия. Это может пригодиться в Рио-Сан. Не думаю, что тебе захочется оказаться беспомощной перед неожиданным противником.

Рианн наигранно поморщилась, но молча согласилась, и Арроу, направляясь к выходу, добавил:

— Сегодня используй день на свое усмотрение. А уже завтра начнем приготовления к походу. У нас есть время ровно до конца Больших Игр. — Подойдя к дверям, рэдрозианин пропустил вперед девушку. На пороге Рианн внезапно остановилась, вспомнив о своих мыслях, беспокоивших ее с самого утра.

— Вчера вечером мы... — нерешительно начала она, но Арроу предупредил ее дальнейшие слова.

— Для нас будет лучшим считать, что ничего не произошло.

— Ничего?!. — Девушка резко обернулась, посмотрев на альтауэта, и рэдрозианин вынужден был отвести взгляд, чтобы не видеть красноречивого выражения ее глаз. — Значит... — Рианн осеклась, ощущая, как ее горло перехватил болезненный спазм, а сердце... казалось, оно перестало биться. Чувствуя, как она сейчас расплачется от обиды, Лилейс бросилась прочь, убегая вверх по ступенькам.

— Рианн! — крикнул ей вдогонку Арроу и, подчиняясь импульсу, последовал за девушкой. — Постой! — Он никак не хотел отпускать ее в таком состоянии, поэтому в два шага догнал на лестнице. — Подожди.

Рэдрозианка замерла, прислонившись спиной к перилам.

— Я... не хотел тебя обидеть... — неуверенно начал Арроу, но Лилейс внезапно взорвалась:

— Ну что ты, все нормально. Я понимаю, это была обычная минутная слабость, которой не стоит придавать значения... Тем более я сама виновата: нечего было пить рарори, — зло заключила Рианн. Она сделала шаг, чтобы уйти, но Арроу ее остановил, перегородив дорогу рукой.

— Ты все неправильно поняла...

— Отлично я все поняла, — с досадой прошипела девушка.

Она попыталась обойти рэдрозианина с другой стороны, но Арроу положил на перила вторую руку, отрезав и этот путь к отступлению. Его близкое расположение кружило голову, вызывая неудержимое желание прильнуть поближе. Рианн отогнала эти мысли и холодно произнесла:

— Отпусти меня.

— Только после того, как ты меня выслушаешь, — возразил Арроу. Его мерцающие глаза стали ярче, своим сиянием успокаивая девушку. Но обида была сильнее.

— Зачем? Ведь я тебе все равно безразлична.

— Ты знаешь, что это не так.

— Не знаю... — Слова девушки оборвались внезапным поцелуем, в который рэдрозианин, казалось, вложил весь пыл пламенного сердца. Рианн едва не грохнулась через перила, но ее тут же ухватили сильные руки.

— А теперь?.. — Арроу чуть отстранился от ошеломленной девушки, но не спешил ее отпускать. — Теперь ты веришь?

— Мне бы очень хотелось...

Он снова ее поцеловал. Одновременно нежно и уверенно, светящимся цунами нахлынув на ее сознание. Рианн вновь ощутила то волшебное чувство полета в невесомости...

Выходит, это был не сон.

Их силуэты мягко вспыхнули, вызывая непреодолимое желание слиться в тесных объятиях. Но едва девушка ближе подалась к альтауэту, как Арроу плавно отстранился от нее и отошел на шаг назад.

— Ты мне далеко не безразлична. Но нам нельзя быть вместе. — Его дыхание выдавало взволнованность, с которой он быстро постарался справиться.

— П-почему? — растерянно спросила Рианн.

— Потому, что я альтауэт и не могу давать волю своим чувствам. Не имею права нарушать клятву...

— Клятву?.. — На память Рианн пришел ее недавний сон про институт Джендара, который она считала плодом своего воображения.

Клятва альтауэта — служить Объединенному Государству Рэдроза и никаких чувств, никакой личной жизни.

Значит, сон был правдой. Необъяснимым повествованием прошлого, о котором Рианн ничего не знала.

— Но ведь здесь не Рэдроз, — возразила девушка. Она попыталась заглянуть в глаза рэдрозианина, но Арроу отвернулся, подумав, что уж лучше сражаться с сотней эч-гуров, чем вести подобную беседу.

— Это не имеет значения, — медленно произнес он, отвечая на слова Рианн. — Я — солдат Военной Лиги Ари-дории и всегда буду им оставаться. Хочу я этого или нет.

— Но... что тебе мешает перестать им быть здесь, в совсем другой галактике? — неуверенно тихо спросила Рианн.

— Что мешает? — В голосе Арроу промелькнула горечь. — Обстоятельств складывается слишком много, чтобы им можно было противостоять.

— Доудж-Ра? — предположила Рианн.

На лицо альтауэта легла легкая тень и снова исчезла.

— Он такой же смертный, как и все, а значит уязвим, — возразил он.

— Тогда...

— Есть вещи и посложнее, чем эч-гурские лидеры. И чаще всего проблемы возникают там, где их не ждешь, — после короткой паузы, Арроу добавил: — Даже если бы я и захотел нарушить клятву, данную под присягой в ВЭИ, то не смог бы этого сделать. Разве что только ценой собственной жизни.

— Я не понимаю...

— Альтауэт — это биоэлектронная система, вживленная в организм, — произнес рэдрозианин, вновь обернувшись к девушке.

В глазах Рианн промелькнуло беспокойство.

— Имплантат? — неуверенно спросила она.

— Да, что-то в этом роде. — Рэдрозианин вспомнил о небольшой коробочке, лежавшей в его кабинете, в которой находился металлический браслет. — Эта система усиливает некоторые способности организма и придает новые преимущества. Но она исключает существование чувств. Функция самозащиты.

— Самозащиты? — не поняла Рианн. — От чувств?

— Для системы губителен процесс энергосвязи. — И видя, что девушка по-прежнему его не понимает, он нехотя пояснил: — Это... особый вид близких рэдрозианских отношений с большой генерацией энергии. Система имплантата горит от этого процесса. Поэтому альтауэты к чувствам не склонны.

— Но ты все же...

Арроу отрицательно покачал головой.

— Я должен строго придерживаться программы, заложенной в систему. Сопротивление попросту меня уничтожит.

— Но... разве нельзя этот имплантат как-то удалить?.. — Рианн замолчала, встретив ироничную полуулыбку рэдрозианина.

— Система альтауэта не подлежит удалению или какому-либо иному методу уничтожения. Разве что в специальных условиях лаборатории ВЭИ (хоть с системой АРЭС, я сомневаюсь, что даже это возможно). Или с уничтожением носителя, что мне не очень-то импонирует. Нет, я осознанно избрал свой путь, став альтауэтом. И это бремя буду нести до конца, — заключил Арроу.

Рианн обреченно опустила голову. Никогда она еще не чувствовала подобной безысходности. Впервые счастье казалось ей таким близким и, в то же время, недосягаемым.

— Лучше б мы никогда не встречались, — с болью в голосе тихо произнесла она.

— Мы не можем предотвратить то, что уже произошло, — возразил Арроу. — Но я не жалею об этом.

Рианн посмотрела на рэдрозианина, но его задумчиво-отрешенный взгляд нельзя было назвать эмоциональным. Однако его свет, проникая в душу девушки, постепенно успокаивал готовую разразиться разрушительную бурю, сменяя ее тихим бризом спокойствия с горьковатой ноткой печали.

— Я верю, — произнес Арроу, — ты еще будешь счастлива...

— Но не с тобой?..

Последовала некоторая пауза, во время которой сознание рэдрозианина как бы оказалось вне пространства и времени, и где-то со стороны он услышал тихий голос:

«С тобой, хоть в вечность. Лишь бы всегда быть вместе».

Арроу снова посмотрел на девушку и наконец произнес:

— Думаю, этот разговор нам лучше временно отложить. Пока мы не прибудем в Рио-Сан.

Рианн молча кивнула, одолеваемая странным печально-усталым чувством. Она не ощущала удовлетворения от этого разговора, но и не считала, что все уже потерянно. Арроу не сказал, что она ему безразлична, а это главное. Значит, их судьба не зря свела, и в будущем... кто знает, что еще может произойти. А до прибытия в Рио-Сан еще было время, и это время они все равно будут пусть не вместе, но рядом.

Глава 22. Тренировки

Подготовка длилась десять местных дней, что приблизительно соответствовало двум земным неделям. Все это время Рианн усиленно тренировалась в боевом искусстве, в частности, обращении с мечом. Тогда как Арроу постоянно пропадал где-то в горах. Учителем по фехтованию у девушки был главнокомандующий племени Арна, который славился своим умением великого воина. Рианн на удивление быстро все схватывала. И результаты тренировок смягчали ту страшную усталость, от которой ломило все кости, когда, на закате Альдебарана, девушка возвращалась в свою комнату и без сил падала на кровать, отказываясь даже от ужина. Первое время она не могла повернуться в постели, чтобы тут же не проснуться от этой боли.

Пока однажды вечером...

В очередной раз возвратившись с тренировок, Рианн в полном изнеможении рухнула на кровать, уткнувшись лицом в меховую подушку. Около получаса она неподвижно лежала на мягком покрывале, ощущая, как болезненные токи пульсировали по всем мышечным тканям, разрывая уставшее тело. Рианн не ответила на стук в дверь. Через некоторое время он вновь повторился, и в комнату нерешительно заглянула Кэрри.

— Ты будешь ужинать? — спросила она, подойдя к рэдрозианке. — Лунси сегодня хозяйничала на кухне и приготовила великолепный пирог. Пальчики оближешь!

— Я не хочу, — возразила Рианн, не поднимая головы.

— Ну хоть немного. Ты сегодня даже не обедала и к завтраку едва притронулась...

Рэдрозианка приподнялась на локте и посмотрела на подругу.

— Арроу еще не вернулся? — спросила она.

— Нет. Со вчерашнего утра его еще никто не видел, — ответила Кэрри.

Рианн снова опустила голову.

— Передай Лунси, что я попробую ее пирог завтра утром. Сегодня я устала и хочу спать.

— Но...

— Кэрри, не возражай.

Землянка вздохнула и молча направилась к выходу.

— И еще, — внезапно добавила Рианн, — уходя, задерни, пожалуйста, портьеры.

Кэрри выполнила ее просьбу. Бросив на подругу последний взгляд, она закрыла за собой двери.

Когда шаги Кэрри в коридоре стихли, Рианн с трудом перевернулась на спину, ощущая новый всплеск боли. Однако не столько физической, как душевной. После их последней беседы на лестничной площадке в этом доме, Арроу редко виделся с Рианн, и между ними едва возникал короткий разговор из нескольких слов. Девушка понимала, что взывать к его чувствам было бесполезно. Тем более сейчас, когда он целиком поглощен приготовлениями к походу в Рио-Сан. Но душа Рианн жаждала его присутствия. Пусть, даже если он оставался равнодушен, как андроид.

Девушка тяжело вздохнула. Она мысленно прокляла судьбу, которая так коварно с ней обошлась: сначала позволила прикоснуться к мечте, ощутить пьянящий вкус счастья и сразу все забрала. Но тут же Рианн постаралась отогнать эти мрачные мысли:

«Я должна быть стойкой. И тогда... может, мне повезет победить эту проклятую систему альтауэта»...

Ее отвлек очередной стук в дверь.

Рианн подумала, что вновь пришла Кэрри или кто-то из девушек. На лице Лилейс промелькнуло недовольство. Но прежде, чем она успела возразить, в комнату с легким шелестом просочилась светящаяся голубоватая птица и тут же материализовалась в знакомый черно-белый образ. Золотисто-зеленые глаза Рианн блеснули теплом.

— Рикки... — Она ласково погладила взъерошенные перья крылатого друга.

Деловито прошагав по подушкам рядом с девушкой, птица посмотрела на двери. Они тут же отворились, и в помещение вошел Арроу. Взгляд Рианн мгновенно переменился. В ее зрачках радость смешалась с волнением.

— Я слышал, ты не вышла ужинать. Что-нибудь случилось? — спросил альтауэт. Он приоткрыл одну из портьер, и полумрак в комнате немного рассеялся.

— Нет, все нормально, — ответила девушка. — Просто... — Она не стала договаривать, внезапно переведя тему разговора: — Как идут приготовления к экспедиции? Тебя два дня не было в городе.

— Требовалось кое-что уладить, — уклончиво ответил рэдрозианин. — Но к походу уже все готово. Осталось дождаться окончания Больших Игр. Через пять дней будут финальные состязания с высокими ставками, а затем заключительный турнир лучших бойцов.

— Ты намерен участвовать? — спросила Рианн.

— Нет, свой приз я уже выиграл, точнее, отстоял... — В глазах Арроу, промелькнул волнующий огонек, согревший душу девушки. — Но в заключительном туре могут принимать участие и новички.

Рианн, поняла его намек и отрицательно покачала головой.

— Нет, только не я. Я не смогу...

— Почему? Разве Тарес плохой учитель? Заодно ты проверила бы свое умение.

— Это мужской турнир, — возразила девушка. — И к тому же, мои знания еще не велики. Я... — Она на мгновенье замолчала, а потом категорически добавила: — Я не хочу с высоты, в доспехах, нырять в озеро.

Арроу улыбнулся.

— Ты до такой степени не веришь в себя?

— Нет, скорее, я знаю себя, — ответила девушка. Она устало опустилась на подушки, ощущая тяжесть во всем теле. — Мне кажется, за время этих тренировок я только заработала себе растяжение всех мышц и страшную усталость.

— От этого легко можно избавиться.

— Ага, если неделю беспробудно отсыпаться. А за одну ночь...

— Ты просто не научилась обращаться со своим организмом, — произнес рэдрозианин, присев рядом с девушкой.

— Так может ты меня научишь? — Рианн приподнялась на локте. Она посмотрела Арроу прямо в глаза, но в них, кроме спокойного огонька, присущего АРЭС-Альтауэту, все другие чувства отсутствовали.

— В этом нет никакой сложности, — ответил рэдрозианин.

Он медленно скользнул пальцами по щеке девушки и, коснувшись ее виска, послал в мозг Рианн энергетический импульс. Произошла короткая реакция. Осколок амулета альтауэта вспыхнул голубым огнем и передал это сияние всему кристаллу девушки. Рианн ощутила, как по ее измученным усталостью мышцам пробежала расслабляющая волна. Веки девушки тут же отяжелели, а ее тело непроизвольно опустилось на подушки.

— Завтра бодрость снова вернется к тебе, — тихо произнес Арроу, проведя ладонью над лицом засыпавшей Рианн. Его пальцы снова легко коснулись ее щеки и ласково пробежали по волосам. Затем Арроу поднялся и, задернув портьеру на светящемся блоке стены, вышел из комнаты. А следом за ним сквозь двери вылетел Рикки.

Утром самочувствие Рианн и в самом деле намного улучшилось. Она больше не чувствовала ни мышечной боли, ни усталости. А присутствие в городе Арроу, развеяло ее душевные мучения. В приподнятом настроении рэдрозианка встала с постели. Она привела себя в порядок и, бросив довольный взгляд в зеркало, вышла из комнаты. В гостиной ее встретил Арроу. После короткого приветствия, они вместе отправились во дворец Арна. По дороге Рианн задала рэдрозианину вопрос по поводу вчерашнего вечера.

— У меня такое ощущение, что я заново родилась. Ни усталости, ни растяжения мышц, — произнесла девушка. Легко расправив плечи, она полной грудью вдохнула утренний воздух. — Как это у тебя получилось?

— Я же говорил: здесь нет ничего сложного, — ответил Арроу. — Энергомассаж — лучшее средство от усталости.

— Энергомассаж?.. — переспросила Рианн.

— Он более эффективный, чем физический. Происходит прямое воздействие на нервные центры организма. Снимается усталость и воспаленное состояние с каждой мышцы. На Рэдрозе он весьма популярен.

— Гм, но физический, как ты сказал, бывает более приятным, — заметила девушка, не глядя на альтауэта.

— Это смотря какой, — с оттенком иронии заметил Арроу. — Когда трещат все кости, то приятного мало.

— Я имела в виду другие массажи...

— Релаксирующие?

— Ну...

— Просто ты привыкла чувствовать кожей.

— А нужно? — спросила Рианн, посмотрев Арроу в лицо.

— Биополем, — ответил альтауэт.

Девушка снова отвернулась, обратив взгляд к бледно-фиолетовому небу.

— Временами мне кажется, что я никогда не пойму... рэдрозиан, — сказала она, с ноткой грусти в голосе.

— Со временем, поймешь. Ведь ты — одна из нас.

Девушка ничего не ответила, ощутив какую-то неопределенность. Когда-то она считала себя землянкой и не могла найти покоя среди, как ей казалось, себе подобных. Потом выяснилось, что она рэдрозианка. Вроде бы все должно стать на свои места: она нашла причину собственного отличия от жителей Солнечной системы. Но непостижимость представителей ее расы, о которых она могла судить на примере Арроу, иногда пугала ее.

— Не сопоставляй всех рэдрозиан с моей личностью, — внезапно произнес АРЭС-Альтауэт. — Каждое существо индивидуально и имеет свои особенности.

— Но в общих чертах ведь схожи, — возразила Рианн.

— В общих — да. Но альтауэты отличаются от простых рэдрозиан.

Девушка вздохнула, ощущая, что у нее начинала болеть голова от этих философско-этнографических разговоров, и поэтому она решила переменить тему беседы.

— Почему во владении мечом меня обучает Тарес, а не ты? Разве АРЭС-Альтауэт хуже фехтует? — спросила Рианн.

— Ну, как я владею мечом, судить не мне...

— В племени тебя считают лучшим воином. Непревзойденным...

— Эклебы склонны к преувеличению, — возразил Арроу.

— А альтауэты — к скромности?

Рэдрозиане переглянулись и каждый невольно улыбнулся.

— У меня не было времени учить тебя военному ремеслу, а необходимые для самозащиты навыки может дать и Тарес, — ответил Арроу, открывая перед девушкой двери черного хода.

Чтобы не тратить время на дорогу к центральной галерее, они пошли напрямую через подсобные постройки, где прачки с утра вывешивали сушиться белье, а служанки выбивали пыль с меховых ковров.

— Но не беспокойся, — продолжил рэдрозианин, когда они миновали узкий коридор, ведущий к залу столовой. — Позже, я у тебя приму экзамен и посмотрю, насколько ты была смышленой ученицей.

— А если я провалюсь на этом экзамене, оставишь меня в племени для пересдачи на осень? — с улыбкой спросила Рианн.

— Можно было бы, — в тон ей ответил Арроу. — Но так как у нас нет лишнего времени, придется самому заняться твоим обучением.

— Знаешь, я уже подумываю: а не провалить ли мне экзамен умышленно? — Рианн бросила на рэдрозианина дерзкий взгляд.

На лице Арроу пробежала жесткая улыбка.

— Не советую, — ответил он. — Потому, что в темпах обучения альтауэтов и энергомассаж будет малоэффективен.

— Что ж, звучит убедительно, — согласилась Рианн.

На этом их разговор был прерван, так как они вошли в просторный зал, где Гона и Ланго заведовали сервировкой стола, за которым уже сидели вождь Арн и Тарес. А чуть позже подошли заспанные Кэрри и Танвия. Затем Лунси подала свежий пирог, и все приступили к завтраку.

После трапезы каждый занялся своими делами: Лунси с девушками пошла на озеро, Рианн и Тарес отправились на площадку для тренировок, чтобы продолжить уроки фехтования, а Арроу вместе с вождем Арном остались во дворце для обсуждения мелких деталей по подготовке похода к Рио-Сан.

Так начался очередной день, проведенный рэдрозианами в эклебском городе, а за ним в постоянных заботах пролетело еще трое суток. Рианн самоотверженно отдавала все силы тренировкам, уделяя для отдыха небольшие обеденные перерывы, водные процедуры на озере, да ночной сон. Усталость больше не посещала ее тело. То ли сказался энергомассаж рэдрозианина, то ли особый энтузиазм девушки, вспыхнувший при мысли о состязании с АРЭС-Альтауэтом. Несмотря на их шутливый разговор, Рианн все-таки не желала «падать лицом в грязь» и поэтому с удвоенной энергией парировала удары Тареса, делая в ответ атакующие выпады.

Параллельно с фехтованием, девушка так же осваивалась во владении рэдрозианским оружием и совершенствовала свою стрельбу. Здесь ей, в основном, помогал Рикки. Иногда его заменял Арроу, когда бывал свободен от своих забот. Уроки последнего учителя Рианн нравились больше всего. Ведь за исключением коротких вечеров и редких разговоров где-нибудь в промежутках между тренировками, это было единственное время, когда девушка могла остаться с Арроу наедине. И, пусть кроме разговоров по теме оружия между ними ничего серьезного не происходило, Рианн с нетерпением ждала этих встреч, чтобы насладиться хотя бы одним присутствием АРЭС-Альтауэта. Арроу конечно все это прекрасно понимал, однако «стойко противостоял искушению» и намеренно сводил их встречи к возможному минимуму. Он лишь иногда обжигал ее своим вниманием, а ей так хотелось сгореть в огне его жаркой любви. Сама же Рианн не осознавала, что своим неравнодушным отношением причиняла почти физическую боль. Ведь за броней холодного рассудка системы АРЭС, плененной птицей металась горячая душа.

День за днем, час за часом постепенно приближался момент отправления экспедиции в Рио-Сан. Вот уже прозвучал финальный гонг над озером-ареной. Он возвестил о заключительном этапе Больших Игр, когда в ожесточенной борьбе должны будут определиться четверо претендентов на главный приз. А в завершении предстояла супер-игра с победителем.

Арроу заранее отказался от соревнований в турнирах, даже несмотря на просьбы вождя, и главнокомандующего племени. Когда же Рианн задала ему вопрос по этому поводу, альтауэт пояснил:

— Любой рэдрозианин, сколько-нибудь владеющий оружием подобного типа, сможет победить даже самого искусного эклеба, сознание которого не защищено от воздействия телепата...

— Значит, когда ты сражался с Доро, то заранее знал, что победишь? — спросила девушка.

— А ты думаешь, я бы вот так просто рисковал... твоей свободой? — вопросом ответил рэдрозианин, и Рианн вынуждена была отвести взгляд, чтобы сохранить самообладание.

Девушка взяла в руки оружие и методично проверила зарядный блок.

— Я думала, что ты хотел спасти Танвию, — коротко ответила она, не глядя на рэдрозианина. Рианн не могла сдержать легкой дрожи, когда Арроу взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Она невольно выронила из рук бластер, заметив, как вспыхнул его взгляд.

— А разве ты ее не хотела спасти?

Рианн промолчала, и Арроу, отпустив девушку, спокойно заметил:

— Я никогда не иду на риск, если не уверен в себе, или в этом не возникает острая необходимость. Но даже без применения психологической атаки или простого чтения мыслей, я вряд ли смогу проиграть. С одной стороны, не позволит система альтауэта, а с другой — гордость шеррита рода Эров. Нет, пусть этот заключительный турнир будет чисто эклебским. Это их игра, и победителем должен быть один из них. Конечно, если ты не пожелаешь проверить свое мастерство.

— Нет, нет. Ни за что! — категорически возразила рэдрозианка. — К тому же, я не знакома с эклебскими копьями.

— Обращение с ними ничем не отличается от применения перекладин для вешалок из шкафа, — ответил Арроу, и в его глазах промелькнул ироничный огонек.

На лице девушки появилось удивление. Она поняла, что рэдрозианин имел в виду тот случай, когда она, с помощью Рикки, сбежала из каюты на борту «Призрака». Но откуда ему об этом стало известно? Ответ она нашла в следующей мысли, которую специально подсказал ей сам рэдрозианин:

Рикки — частица Арроу, связанная с ним неразрывными узами. Хоть тип этой связи до сих пор казался Рианн непонятным.

— Так ты согласна участвовать в состязаниях? — вернулся альтауэт к прежней теме.

— А если я проиграю? — спросила Рианн.

— Проигрывать тоже нужно уметь, — ответил Арроу. — И в этом нет ничего страшного.

Девушка в ответ промолчала, и на этом их разговор был прерван, так как к ним подошел Тарес, сообщивший, что вождь Арн хочет поговорить с «Экл-дель-Аро». Арроу направился во дворец, в то время как Рианн вновь вернулась к тренировкам и предложила главнокомандующему поупражняться... на копьях.

Глава 23. Неожиданный победитель Больших Игр

Последний тур продлился три дня, и вот, с очередным восходом Эль-Аро, наступил заключительный этап Больших Игр, когда среди финалистов будет избран наилучший воин. Потом каждому желающему из зрителей представится возможность сразиться с ним и, в случае победы, перехватить главный приз: золотой кубок с алмазами редкой величины.

В это утро все трибуны вокруг озера-арены были битком набиты болельщиками. По рядам уже ставили ставки на того или иного игрока. Страсти накалялись до предела. Каждый ожидал, что заключительный тур будет столь же интересным, как и первый, когда сын вождя Ласго был повержен «Человеком со звезд». Конечно, известие о том, что Арроу не будет принимать участия в заключительном соревновании, заметно разочаровало толпу, но все же не развеяло надежду на неожиданный и чудесный сюрприз. Эклебы ожидали зрелищ, как когда-то жители древнего Рима, сидя на трибунах Колизея. И этот день им их предоставил.

Зрители оживленно беседовали между собой и даже о чем-то спорили. Они с нетерпением поглядывали то на озеро, поверхность которого искрилась в лучах восходящего Эль-Аро, то на еще не заполненную главную ложу вождя и его приближенных. Но вот на фоне золотисто-алых шелков появилась сначала Лунси со свитой из придворных дам, а потом, немного позже, возникла сверкающая золотом фигура Арна. Вождя сопровождали воины-офицеры и АРЭС-Альтауэт. Когда все заняли свои места, звонкий гонг возвестил о начале состязаний. Глашатай по традиции пересказал правила игры, а затем представил четверых финалистов, которые между собой будут оспаривать главный кубок и звание победителя Больших игр этого сезона. Среди претендентов было двое воинов из города Арна, один из племени Тоула и представитель от вождя Ласго, занявший в состязаниях место Доро.

— Игра обещает быть интересной, — произнес Арн, обращаясь к Арроу. — Будем надеяться, что победит воин моего племени.

Рэдрозианин ничего не ответил. Он скользнул взглядом по местам, где сидели Лунси, Танвия и Кэрри и внезапно спросил:

— Рианн еще не пришла?

— Тарес сказал, что девушка желает повторить некоторые приемы, — ответил вождь. — Она необычайно настойчива, как для женщины, — и с улыбкой добавил: — Но вот наши игры ей, явно, не по душе.

— Может быть, — согласился Арроу, вспомнив, что после первого дня открытия, рэдрозианка больше ни единого раза не была на состязаниях.

Тем временем, очередной удар гонга возвестил о начале первого боя из заключительного тура. В нем воин племени Ласго состязался с представителем города Арна. Поединок длился около двадцати земных минут. С четвертого захода ласговец сбил копьем арнца, отправив того окунуться в еще прохладные после ночи воды озера.

— Тол проиграл, — в голосе вождя Арна промелькнула досада. — Остается надежда только на Сальфера.

— Брат Тареса? — спросил Арроу. Он вспомнил юного задиру из племени Арна.

— Да. Мальчик стал отличным бойцом и теперь командует отрядом на границе. Он только три дня назад вернулся в город и уже успел выйти в финал.

— Ну что ж, посмотрим, на что он способен, — произнес альтауэт, посмотрев на арену, где в следующем поединке начали сближаться воин племени Тоула и Сальфер.

Бой не продлился и пятнадцати минут. Боец из города Арна ловко увернулся от удара и во втором заезде выбил соперника из седла. Тот под ликующие крики толпы полетел в воду.

Арн улыбнулся.

— Молодец, Сальфер. Я знал, что он меня не подведет.

— Остается еще один бой, — заметил Арроу. — Воин племени Ласго превосходит Сальфера в навыках и опыте.

— Нет, мой мальчик «обскачет» его в два счета, — возразил вождь.

Рэдрозианин промолчал, но в его глазах промелькнуло сомнение.

Перед заключительным финальным состязанием объявили перерыв, чтобы сражающимся предоставить возможность отдохнуть и подготовиться к решающему бою. Во время этого «антракта» для зрителей была устроена развлекательная программа, подготовленная воинами племени Арна. Они продемонстрировали публике свое искусство в джигитовке на крылатых кошках. Затем, очередной сигнал гонга объявил о заключительном этапе Больших Игр, после которого, наконец, будет определен победитель сезона.

Возбуждение зрителей достигло своего апогея, а ставки на игроков возросли до невероятных размеров. Вне зависимости от своей принадлежности к тому или иному племени, одни эклебы ставили сбережения на молодого фаворита вождя Арна, а другие — на более опытного и хорошо известного боевым искусством ласговца.

С новым сигналом гонга началось стремительное сближение воинов. Зрители затаили дыхание, ожидая столкновения. Но оба бойца увернулись от удара и под разочарованный гул толпы вновь разошлись на исходные позиции. Так продлилось около получаса. Соперники лишь слегка зацепляли друг друга скользящими копьями, но удерживались в седлах. Наступило время седьмого захода. С каждым взмахом крыльев таркрулов, с каждым их бегущим шагом напряжение зрителей увеличивалось. Расстояние между бойцами стремительно сокращалось, и вот они одновременно нанесли удары... Толпа ахнула и тут же взорвалась ликующим возгласом выигравших ставки, что были сделанные на воина племени Ласго.

Лицо вождя Арна помрачнело, а губы тихо прошептали проклятье, когда он увидел, как Сальфер, не удержавшись в седле, полетел в воду. Ласговец победоносно вскинул копье и, красуясь, пронесся перед рядами зрителей. Затем с гордой осанкой он подъехал к ложе вождя.

— Я выиграл турнир, Великий Арн. Жду твоей милости и вознаграждения, — произнес он, почтительно поклонившись.

Вождь сдержанно кивнул и натянуто улыбнулся, в то время как лицо Арроу застыло в бесстрастной маске. Он легко улавливал все мысли эклеба. Их направление оказалось отнюдь не доброжелательным. Рэдрозианин без труда понял, что появление на играх этого воина после отъезда Доро далеко не случайно. Вождь Ласго не желал упускать возможности лидерства в играх. Ведь по закону диких племен, следующий сезон Больших Игр будет проходить в племени победителя, а это престиж и немалый доход для города. На протяжении нескольких лет (с того времени, как в племени появился «Экл-дель-Аро» и победил на турнире в селении Моула) состязания неизменно проходили на территории арнцев, предоставляя им все преимущества лидеров. Теперь же...

Вождь Арн невольно ощутил, что возвращение в племя Танвии не пройдет бесследно для их города. Ласго явно решил отомстить за поражение Доро.

— Ну что ж, Лэнсор, ты по праву заслужил звание победителя Больших Игр, — произнес вождь. — Но прежде, я обязан спросить у зрителей, не желает ли кто оспорить у победителя первенство. И глашатай тут же повторил указ вождя.

По рядам зрителей пробежался легкий гул, а Лэнсор насмешливо скривил острозубый рот с тонкими губами.

Вождь Арн умоляюще посмотрел на Арроу, но тот мысленно ему возразил:

«Я не нарушаю своего слова. Но у тебя еще есть Тарес».

«Да, точно», — подумал эклеб и, посмотрев на ласговца, вежливо заметил:

— Предлагаю победителю немного отдохнуть, пока найдется доброволец. Для нового состязания нужны новые силы...

— Я и так полон сил! — немного резковато возразил Лэнсор, — Так что, если кто-то отважится со мной сразиться, — он бросил вызывающий взгляд на невозмутимого Арроу, — то пусть выходит сейчас! — Эклеб отъехал к середине озера, обратившись к толпе. — Кто-нибудь хочет оспорить со мной главный приз? Хочет стать чемпионом Больших Игр?

Над ареной воцарилась мертвая тишина, и каждый из зрителей с нетерпением ожидал, чем все это закончится.

— Неужели из присутствующих не найдется воина, который мог бы сразиться с Лэнсором? — уже не без открытой насмешки выкрикнул ласговец.

— Срочно найдите Тареса! — приказал Арн своим слугам. — Немедленно!..

— Я здесь, мой вождь, — тут же раздался голос главнокомандующего, появившегося в ложе.

— Тарес, где ты пропадал? Быстро готовься к состязанию. Мы должны любой ценой отстоять первенство...

— Но мой вождь, доброволец уже есть, — возразил эклеб. Как бы в ответ на его слова, раздался сигнал гонга, возвестивший о появлении нового игрока.

Арроу бросил проницательный взгляд на Тареса и сразу же посмотрел на арену, где появился незнакомец в золотисто-черных доспехах. Для альтауэта хватило короткого мгновения, чтобы он узнал добровольца. Глаза Арроу вспыхнули ярким огнем, а лицо прояснилось.

— Кто этот юноша? — спросил Арн у главнокомандующего, посмотрев на занявшего исходную позицию нового игрока. Его лицо скрывала черная маска, а голову венчал своеобразный шлем с искрящимся как солнце султаном. — Мне он не знаком...

Рэдрозианин едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал, а Тарес пояснил:

— Этот доброволец... из нашего племени, и он вызвался защищать честь города.

— Но кто он? — не унимался вождь.

— Он не назвался, — ответил главнокомандующий, бросив быстрый взгляд на спокойно наблюдавшего за ареной рэдрозианина.

— Но... больно он щуплый, — снова произнес вождь и в его светлых глазах промелькнуло сомнение.

— Зато ловкий. Разреши принять его услуги.

Арн бросил на Тареса недовольный взгляд, но, вздохнув, возражать не стал.

Глашатай объявил начало супер-игры за звание чемпиона. Над озером звенящим эхом разлетелся удар гонга. Началось первое сближение соперников. Вождь Арн опустил голову, чтобы не видеть, как мальчишка в золотисто-черных доспехах полетит в озеро. Тогда как Арроу наоборот с особым интересом стал следить за игрой, отчего его взгляд стал ярче и светлее.

Таркрулы на бешенной скорости летели друг на друга, неумолимо приближаясь, и вот произошло столкновение... Но нет, оба воина удержались в седлах. Правда, юноша слегка покачнулся от скользящего удара копья соперника. Всадники вернулись на исходные позиции и вновь начали сближение. Толпа замерла, ожидая финала этого поединка. Лучи поднявшегося к зениту Альдебарана расплавленным золотом блестели на доспехах незнакомца, превращая султан шлема в плазменный хвост кометы. Зрелище было невероятно захватывающим, но на Арроу оно производило особое впечатление, зажигая в его глазах мириады ярких звезд. Что-то неуловимое промелькнуло в его сознании в образе золотой звезды и теплым лучиком осело глубоко в душе. Как намек на будущее. Или может забытый момент далекого прошлого...

Точно метеорит пронесся юноша мимо ласговца и с силой нанес удар. Но его копье соскользнуло в сторону, и, потерявший равновесие всадник, едва сам не улетел в воду, успев вовремя нормализовать центр тяжести.

Начался третий заезд, и он снова окончился вничью.

Всадники в четвертый раз заняли исходные позиции, а затем вновь устремились навстречу друг другу. Секунда, вторая, третья...

Игроки приготовились к атаке. Мгновенье...

Глаза АРЭС-Альтауэта, неотрывно следившие за юношей, внезапно вспыхнули, и твердая рука воина в золотисто-черных доспехах нанесла жесткий удар, поразив Лэнсора прямо в грудь. Не удержавшийся в седле эклеб полетел вниз. Но он успел ухватиться за копье соперника, намереваясь утянуть его следом за собой. Однако юноша, отпустил древко и зацепился рукой за уздечку. Проворно подтянувшись, всадник в черно-золотых доспехах снова вскарабкался в седло.

Тяжело дыша, молодой воин на мгновенье приник лицом к шее животного, не слыша ликующего шума толпы, приветствовавшей победителя. Потом, немного придя в себя, он направил таркрула к берегу, где на широком помосте его ожидал вождь Арн, Тарес и Арроу. Немного смущенный юноша неуверенной походкой приблизился к правителю города и почтительно склонил перед ним голову.

— Браво, мой мальчик! Ты блестяще выиграл бой! — похвалил вождь.

— Не совсем блестяще... — смущенно возразил юноша, не поднимая взгляда. — Я потерял свое копье...

— Пусть оно останется трофеем Лэнсора, как память о сегодняшнем поединке. Конечно, ему будет пожалован поощрительный приз, чтобы скрасить горечь поражения. — Вождь посмотрел на мокрого эклеба, стоявшего чуть в стороне и, вновь обернулся к юноше. — Однако ты удержался на таркруле, сбросив соперника, а значит, ты победил. Но как зовут тебя, мой мальчик?

— Я... — Воин в золотисто-черных доспехах на секунду замялся, бросив короткий взгляд на рэдрозианина. Заметив промелькнувшую на губах Арроу легкую улыбку, юноша решительно снял кожаную маску и шлем.

Вождь Арн невольно замер, когда из-под фигурного головного убора по плечам незнакомца рассыпалось сверкающее золото длинных волос, а из-под бархатных ресниц блеснули изумруды ясных глаз.

— Рианн?!. — удивился вождь, и эхо имени девушки пролетело по всем рядам трибун. Зрители были несказанно поражены этим открытием. Даже Лэнсор в замешательстве уставился на девушку. Он не мог поверить, что его победила хрупкая женщина. И только АРЭС-Альтауэт казался абсолютно невозмутим, а блеск его искрящихся, как воды озера глаз наполняли душу рэдрозианки волнующими чувствами.

— Невероятно... — промолвил вождь. — Такого ещё не было, чтобы в состязании победила женщина...

«Но не воин племени Ласго», — мысленно заметил ему Арроу.

«Да, верно», — согласился Арн, а вслух добавил:

— Но кем бы победитель ни был, он честно заслужил главный приз и звание лучшего игрока сезона. — Вождь взял из рук слуги золотой кубок. — И этот приз он имеет честь получить лично от непревзойденного «Экл-дель-Аро». — Он передал кубок рэдрозианину, мысленно отметив: — «У тебя, Арроу, появился серьезный конкурент».

На лице АРЭС-Альтауэта промелькнула ироничная тень. Рэдрозианин молча принял приз из рук вождя и преподнес его смутившейся девушке.

— Мои поздравления победителю Больших Игр, — сказал он вслух и добавил посредством телепатии: — «Ты была великолепна»!

Слышать от него такой лестный комплимент казалось довольно неожиданно.

«Сомневаюсь, что здесь обошлось без твоей помощи», — возразила девушка, вспомнив то странное ощущение на поединке (особенно в конце), точно ее движениями кто-то руководил.

«Ну, я же не мог позволить тебе с высоты, в доспехах, нырять в озеро, — напомнил рэдрозианин слова девушки и заключил: — Но если серьезно, то победа была, все же, твоей заслугой. А главное — ты проявила смелость отважиться на этот поединок».

Рианн мягко улыбнулась. Она хотела еще что-то «сказать», но ее мысли отвлек голос вождя Арна:

— А теперь, я объявляю о закрытии Больших Игр и приглашаю всех на банкет в честь победителя.

Все зрители поддержали это решение бурными овациями.

Глава 24. Дуэль

Эклебский праздник в честь завершения Больших Игр (продлился) до самого утра, но Рианн, устав от волнений и многочисленных событий минувшего дня, вернулась в свою спальню, как только стемнело. Поэтому, встав с восходом Альдебарана, она была едва ли не единственной, кто проснулся в это время. Решив так рано никого не беспокоить (тем более что в доме царила полная тишина), девушка вышла на улицу и отправилась на площадь возле загонов для таркрулов. Там обычно упражнялись в фехтовании воины племени. Вчера вечером Рианн договорилась с Таресом встретиться на последней тренировке. Эклеб должен будет принять у нее своеобразный зачет по владению мечом.

Рэдрозианка прибыла в назначенное место заранее. Дожидаясь главнокомандующего, она решила использовать свободное время для повторения изученных приемов. Тишина и утренняя прохлада благотворно влияли на настроение Рианн. Она неутомимо орудовала тяжелым оружием: то делала выпады, то занимала оборонительную позицию, то вновь переходила в яростную атаку.

Обоюдоострое лезвие эклебского меча постоянно мелькало в воздухе, сверкая полированной поверхностью в розовых лучах Альдебарана. Девушка как раз наносила смертельный удар по воображаемому врагу, когда заметила подошедшего АРЭС-Альтауэта.

— Браво! Браво! Ты уже неплохо владеешь мечом, — отметил Арроу. — Думаю, обращаешься ты с ним не хуже, чем с копьем.

— Так может, непобедимый АРЭС-Альтауэт сразится со мной? — спросила Рианн, подняв лезвие тяжелого оружия в приглашающем жесте.

— Чемпион Больших Игр делает мне вызов? — с наигранным скептицизмом спросил Арроу. Он окинул Рианн оценивающим взглядом, заставив ее щеки заалеть легким смущением. Тяжелый меч в белых девичьих руках, кожу которых не могло затемнить даже жаркое солнце Эба, никак не вязался с хрупкой стройной фигурой, олицетворявшей женственность и очарование. Бесспорно, к этому гибкому стану больше бы подошел воздушный наряд рэдрозианской шеритты, да букет нежных цветов, чем варварские доспехи эклебского воина и смертоносное оружие. Однако именно этот последний вариант сейчас наиболее сочетался с холодным блеском серебристо-зеленых глаз. Настоящая женщина-воин. Ее образ не мог не впечатлить хладнокровного рэдрозианина.

«Она чем-то похожа на альтауэта... — подумал Арроу, но тут же опровергнул эту мысль: — Нет, женщина-альтауэт — это абсурд»...

— Так ты принимаешь мой вызов? — отвлекла его девушка.

— Принимаю, — согласился рэдрозианин. — Только выбор оружия будет за мной.

АРЭС-альтауэт вытянул из-за пояса два эфеса лучевых мечей. Один он бросил девушке. Рианн поймала его налету и нажала на кнопку, вызвав появление светящегося лезвия. Воткнув эклебский меч в песок, девушка с новым оружием в руках, заняла исходную позицию.

— Ну держись, АРЭС-Альтауэт, — театрально произнесла рэдрозианка и первой бросилась в атаку.

Арроу легко отразил ее удар. Треск соприкоснувшихся плазменных лезвий заставил Рианн в нерешительности замереть на месте.

— Обычное явление, — пояснил альтауэт. — Но если ты всегда будешь так на него реагировать, то можешь поплатиться жизнью. Враг не будет ждать, когда ты придешь в себя и вновь будешь боеспособной.

Рианн ничего не ответила и снова перешла в атаку. Однако, как бы ее меч ни старался поразить рэдрозианина, ему всегда препятствовало оружие соперника. Девушку понемногу начинала досадовать эта непроницаемая защита альтауэта, а снисходительный огонек, поблескивавший в глазах Арроу, все больше ее раздражал. На какой-то момент, Рианн решила прибегнуть к пассивному методу ведения боя, лишь изредка делая выпады в попытке найти уязвимое место в защите противника. После нескольких безрезультатных проб, каждая из которых заканчивалась треском мечей, девушка вновь стала наступать в бешеном темпе, стараясь вынудить рэдрозианина сделать неверный шаг. Арроу ловко отразил ее довольно сильные удары и тоже перешел в наступление. Он в пару приемов загнал девушку в «глухой угол», поставив ее в безвыходное положение.

— Шах и мат, — произнес альтауэт, приставив светящееся лезвие к груди рэдрозианки. — Будь внимательней и не позволяй импульсивности управлять собой. — Он убрал меч и вновь отошел на позицию. — Продолжим?

Вместо ответа Рианн снова бросилась в атаку. В ее зеленоватых глазах зажегся резкий серебристый огонек.

Альтауэт чуть улыбнулся. Мисс Лилейс была упряма и не желала просто сдаться. Отбив несколько очередных ее ударов, Арроу сделал неожиданный проворот, и Рианн оказалась прижата спиной к мощной груди рэдрозианина. Ее рука с оружием была жестко блокирована оппонентом, из-за чего гул соприкоснувшихся плазменных «лезвий» приобрел тревожную низкую тональность.

— Договоримся на ничью? — тихо спросил Арроу над самым ухом Рианн. Девушка ощутила предательскую слабость, которая всегда одолевала ее в непосредственной близости от рэдрозианина.

— Не дождешься, — строптиво ответила рэдрозианка.

Она отключила лезвие меча и резко дернулась в сторону из крепких объятий Арроу. Впрочем, он сам ее не стал удерживать. Рианн быстро справилась с волнительным диссонансом и вновь перешла в наступление, с еще большей яростью наседая на АРЭС-Альтауэта. Арроу с удовлетворением отметил эффективность маленького осколка, вживленного в кристалл Эрио девушки. Ведь только благодаря ему, Рианн смогла в столь короткий срок почти с нуля приобрести довольно-таки весомые боевые навыки.

«Что ж, неплохо, — подумал альтауэт, — посмотрим, как ты будешь сражаться против настоящего врага». — И его темно-синие глаза вспыхнули насыщенно-голубым светом.

Рианн тут же увидела, как перед ее взором стал расстилаться белесый туман, скрывая фигуру рэдрозианина. Она хотела сказать, что так не честно, но в этот момент ее сознание оказалось в другой реальности. Девушка лицом к лицу очутилась перед отвратительной физиономией, оскаленной в плотоядной ухмылке. Тучную фигуру незнакомца обтягивал переливчато-оливковый комбинезон со странной эмблемой в виде страшного паукообразного чудовища. Рианн внезапно поняла, что перед ней предстал призрак из ее страшного сна — отвратительный эч-гур Доудж-Ра, известный в этой галактике, как главарь пиратов Орг. По коже рэдрозианки пробежался неприятный холодок, когда она встретила жесткий взгляд маленьких агатовых глазок с холодными люминесцентными огоньками. Рианн в нерешительности замерла, ощущая странное оцепенение.

— Ну что, моя сладкая, вот мы и встретились, — проскрипел вполне реальный противный голос. — Теперь ты от меня не сбежишь.

Глаза Рианн гневно блеснули, и девушка крепче сжала в руке эфес меча. Когда же эч-гур, ехидно посмеиваясь, стал приближаться, рэдрозианка первая его атаковала. Она даже не задумывалась, что все это было нереально. Доудж-Ра отразил ее удар своим лучевым оружием и, вновь ухмыльнувшись, сделал ответный выпад. Рианн едва успела увернуться от слишком стремительного светящегося лезвия. Однако ни отступать, ни сдаваться она была не намерена. Скорее наоборот: в ней вспыхнула непомерная ярость, граничащая с безрассудством. Ее глаза снова полыхнули гневом, и девушка бросилась на врага. При этом в свою атаку она вложила все приобретенное за время тренировок мастерство. Рианн даже не предполагала, что в ней таится столько грозной силы. Камень Эрио на ее груди блеснул голубым огнем, сообщенным осколком альтауэта, и девушка, наседая на врага с удвоенной энергией, наконец вынудила эч-гура отступить. Она до того вошла в вымышленное измерение, созданное сознанием АРЭС-Альтауэта, что не заметила подошедшего Тареса.

Эклеб удивленно вскинул брови, увидев, как девушка, точно одержимая, осаждала рэдрозианина. Арроу заметил воина и жестом приказал ему не шуметь. Затем, отразив еще один удар вконец разбушевавшейся оппонентки, альтауэт решил, что пора заканчивать поединок. Он отошел на шаг от девушки и объявил о конце боя, тем самым выведя ее из-под гипноза. Рианн остановилась, ощущая, как ее взгляд снова стал заволакивать густой туман, скрывая грузную фигуру Доудж-Ра.

Арроу отключил меч, и отвернувшись от оппонентки, направился к Таресу. Да вот только сознание Рианн так и не вышло до конца из-под гипноза. Боясь упустить хитрого врага, девушка импульсивно бросилась за ним вдогонку. И в тот момент, когда меч Рианн готов был нанести удар, девушка внезапно очнулась, вернувшись к реальности. Лилейс вскрикнула от страха, не в силах остановить летящее по инерции оружие. Арроу резко обернулся. Он среагировал мгновенно и успел ловко перехватить руку девушки, отведя смертоносный луч в сторону. Но сознание Рианн не смогло справиться с шоком. Его тут же заволокла густая мгла. Тело девушки безвольно повисло на руках рэдрозианина.

В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнуло беспокойство. Он осторожно опустил рэдрозианку на песок, мгновенно сделав поверхностное сканирование ее мозга. Почему Рианн сразу не вышла из-под его гипнотического воздействия? Арроу не мог этого понять, так как ранее подобного не случалось. Он знал, что с девушкой, в физическом плане, все в порядке. Ее организм, хоть и был утомленным, но работал вполне нормально, несмотря на некоторое замедление. А вот сознание оказалось заблокированным даже для мощной системы АРЭС-Альтауэта...

— Что случилось? — прервал его мысли подбежавший Тарес. — Рианн... она жива?

— Да, — ответил рэдрозианин, коснувшись пальцами виска девушки. — Но потеряла сознание. Тарес, принеси воды.

Пока эклеб выполнял его задание, Арроу поднял Рианн на руки и перенес ее на стоявшую в тени скамейку. Видя, что девушка по-прежнему пребывала в беспамятстве, Арроу решился снова использовать метод прямой передачи энергии, как на берегу океана Тэр-о-экле. Секунду помедлив, он осторожно накрыл рукой камень Эрио Рианн, на сантиметр его не касаясь. Между ладонью альтауэта и поверхностью кристалла возникло поле напряжения, похожее на магнетизм. Арроу

до мелочей уловил все нюансы приглушенного излучения нематериального кристалла и на секунду сам подвис в этом заманчивом омуте. Но, быстро справившись с собой, альтауэт сосредоточился на процессе передачи энергии и послал к рэдрозианке сильный импульс. Как и ожидалось, результат оказался стопроцентным. Рианн вздохнула и медленно открыла затуманенные глаза. Взгляд девушки остановился на склоненном лице Арроу. На ее губах появилась слабая улыбка.

— Не боишься снова получить пощечину? — тихим голосом спросила она.

— Если ты считаешь, что заслуживаю... — начал Арроу, однако Рианн не дала ему договорить. Она в порыве обняла его за шею, прильнув лицом к крепкому плечу. Рэдрозианин на секунду растерялся, но не спешил отстраниться от девушки, непроизвольно прижав ее к себе. Без лишних эмоций, но с теплым участием. Окончательно успокоившись, девушка глубоко вздохнула. Она отпустила рэдрозианина и неуверенно произнесла:

— Я... видела Доудж-Ра... Такая мерзкая физиономия... — Рианн поежилась от отвращения.

— Это был всего лишь гипноз, — мягко ответил Арроу.

— Гипноз?.. — не поняла девушка.

— Прости, это моя вина, — внезапно произнес рэдрозианин, и Рианн с удивлением обратила к нему свой взор. Она впервые слышала подобные слова из его уст. — Тем не менее, — тут же добавил Арроу, — ты сражалась, как разъяренная львица. Не позавидую я твоим врагам.

— Ты мне льстишь, — возразила девушка, но в ее глазах промелькнула благодарность за комплимент.

— Может, чуть-чуть, — улыбнулся Арроу.

В этот момент подбежал запыхавшийся Тарес с кувшином воды.

— Я немного задержался... — он посмотрел на девушку. — Но вижу, вода уже не нужна.

— Почему же, — возразила Рианн. — Я, например, не откажусь от глотка.

И она, взяв у эклеба кувшин, утолила жажду.

— Ну что ж, — Арроу, поднялся со скамейки. — Я убедился: Тарес тебя неплохо научил боевому искусству. При необходимости сможешь за себя постоять. — Он бросил короткий взгляд на главнокомандующем племени Арна. — Завтра утром отправляемся в поход.

— Может, останетесь еще на пару деньков? — предложил Тарес.

— Мы и так слишком задержались в джунглях Эба. Нас уже все считают пропавшими без вести, — возразил Арроу, но, посмотрев на Рианн, все же согласился: — Ладно. Отправляемся послезавтра. День еще погостим у вас.

Девушка улыбнулась. Она, почему-то, вовсе не спешила достичь цивилизации, где их совместные приключения подойдут к концу. Ей придется вернуться на Землю. А Арроу... Кто знает, встретятся ли они еще? О том же, что думал об этом сам АРЭС-альтауэт, сложно было предугадать.

Глава 25. Переход через Алмазную пустыню

Альдебаран еще не взошел, но его лучи уже успели окрасить в розовый цвет вершины гор на востоке, так как Эб, подобно Венере в Солнечной системе, имел обратное вращение вокруг своей оси (то есть с востока на запад).

— Все готово, — произнес Лон, подбежав к Арроу.

Рэдрозианин коротко кивнул.

— Пора отправляться в путь.

После церемонии прощания, небольшой отряд всадников поднялся на таркрулах в безоблачное небо. Кроме рэдрозиан, в состав этого своеобразного каравана входили две бывших пленницы Моула (Кэрри и Гона), которые решили вернуться на родные планеты, и группа сопровождения, возглавляемая Таресом.

Рианн посмотрела вниз, где быстро уменьшались пестрые фигурки эклебов, стоявшие на широкой площади перед дворцом. С высоты он походил на большой цветок фантастического растения. Потом взгляд рэдрозианки перешел в сторону, где на окраине города скромно возвышался двухэтажный дом «Экл-дель-Аро». Вид этой постройки вызвал в памяти девушки недавние события, и непонятая тоска сжала ее сердце. Рианн встряхнула головой. Прочь грустные мысли! С ней рядом Арроу. Что ей еще нужно? О том, что будет по прибытии в Рио-Сан, когда настанет время возвращаться на Землю, девушка сейчас старалась не думать. Впереди было не менее недели похода.

Хоть рэдрозиане не знали точно ищут их до сих пор пираты или нет, но в целях предосторожности маршрут к Рио-Сан выбрали самый безопасный, хотя и сложный. Зато подкарауливать их на этом пути точно не станут. Арроу решил пробираться через Алмазную пустыню. Там избегают летать даже космолеты, из-за внезапно возникающих электромагнитных аномалий. Конечно, придется сделать лишний крюк, зато они незаметно смогут войти в город с востока.

Путешествие на таркрулах нельзя было сравнить с утомительным переходом через болота доисторических джунглей. Всю дорогу всадники летели над непроходимым лесным массивом, откуда открывалась великолепная панорама. Причудливые уступы красных скал, ступенями спускались к фиолетовым озерам и рекам. Их обрамляли перистые кроны папоротников и лепидодендронов. Среди них иногда мелькали строения диких племен, своим необычным стилем напоминая те же вычурные скалы. А уже к вечеру отряд остановился на краю белой бескрайней равнины. Впереди, насколько мог видеть глаз, простирался сверкающий песок, и только немного западнее, у самого горизонта, возвышался невысокий горный хребет, подернутый зеленоватой дымкой.

— Это — Алмазная пустыня, — объяснил Арроу девушкам. — За ней, на северо-западе — Рио-Сан.

Рианн указала на возвышение у горизонта.

— Что это за горы?

— Один из редких оазисов. Если б не эти «островки жизни», преодолеть пустыню на таркрулах или копи было бы невозможно. Именно к этому оазису мы направимся завтра, как только начнет светать.

На ночь расположились лагерем у небольшого источника, от которого узкой лентой струился, теряясь в непроходимых зарослях псилофитов, маленький ручеек. Рианн все не спалось. Она около часа проворочалась на скудной дорожной подстилке из шкур, а затем, одолеваемая духотой, наконец вышла из палатки, которую разделяла вместе с Кэрри и Гоной. Некоторое время девушка просто стояла у входа, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух, а затем медленно вышла из-под деревьев на залитую светом Эдра безжизненную равнину. Присев на корточках, Рианн набрала в ладони песок и пропустила его сквозь пальцы, наблюдая, как с тихим шелестом заструился на землю сверкающий водопад. Девушка взяла небольшой блестящий осколок, величиной с лесной орех и подняла его на свет. Кристалл сверкнул беловатым огнем подобно бриллианту.

— Обыкновенный кварц, — внезапно произнес голос за ее спиной.

Рианн не стала оборачиваться, легко узнав Арроу. Рэдрозианин присел рядом с ней. Он поднял прозрачный камешек, почти правильной геометрической формы, и продолжил прежнюю мысль:

— Только фактически, молекулярно-чистый, без существенных примесей почвы и других элементов. — Арроу посмотрел вдаль, где над серебристой равниной мерцали звезды. — Существует эклебская легенда, гласящая о том, что это слезы прекрасной дочери древнего вождя, которая потеряла своего возлюбленного. А другая легенда рассказывает о том, что давным-давно в небе столкнулись две звезды. Их осколки сверкающим водопадом упали на поверхность Эба, образовав эту пустыню. — Рэдрозианин снова посмотрел на прозрачный камешек в своей ладони. — Вторая легенда кажется более правдоподобной, намекая на глобальный катаклизм. Столкновение каких-нибудь двух астероидов. Но скорей всего, — Арроу бросил камешек назад в песок, — у этой безжизненной пустыни такое же происхождение, как и у подобных равнин на земле. Эрозия почвы. Правда, в молекулярной чистоте и величине кристаллов Эб, можно сказать, уникален.

Рианн перевела взгляд на неровный диск Эдра, похожий на классический сыр рокфор, а затем ее внимание привлекла желтая светящаяся точка-звезда.

Может, это Солнце?

«Нет, вряд ли. Солнце намного меньше Альдебарана и отсюда увидеть его невооруженным глазом сложно», — тут же себе возразила Рианн.

Солнце. Земля. Какими они казались далекими и нереальными. Теперь Рианн даже сомневалась, что вновь сможет вернуться к своей прошлой жизни. Да и желала ли она этого?..

***

Алмазную пустыню скрывал легкий белесый туман. Начинался серовато-розовый рассвет. На небе еще мерцали звезды, а неровный диск Эдра уже давно скрылся за лесом. Отряд быстро собирался в дорогу. Таркрулы послушно, в строгом порядке взмывали в небо, оставляя позади внизу окутанные дымкой сонные джунгли.

Арроу дал короткую команду, и все всадники закрыли лица темными пластинами, похожими на очки в лыжном спорте. Подобным арсеналом были оснащены и хорошо выдрессированные таркрулы. А спустя какую-то минуту, из-за горизонта выплыл большой багряный диск Эль-Аро. И вмиг безжизненная равнина вспыхнула ярким белым пламенем.

Лишь ближе к обеду изнемогающие от жары таркрулы коснулись своими мягкими лапами желтовато-зеленой чахлой травы оазиса. Этот островок жизни был настоящим раем в самом центре которого раскинулась гладь небольшого озерца. Со всех сторон его окружали, серые скалы, резко выделявшиеся на фоне более светлых песков пустыни. Берега заводи поросли густыми дебрями, и только с одной стороны простирался галечный пляж. Лагерем расположились в тени перистых крон деревьев, среди которых, в основном, произрастали древние голосеменные. Подстилки разложили на песке, недалеко от воды, где воздух освежал легкий ветерок. Продолжать путь было решено вечером, когда спадет жара.

— А сейчас всем отдыхать, — объявил Арроу. — Лететь потом придется всю ночь.

После непродолжительного совещания все разошлись по своим делам, а рэдрозианин, вместе с Таресом и Лоном, развернули на небольшом камне карту, занявшись уточнением маршрута.

Рианн расположилась в тени большого дерева, росшего почти у самой воды. Она отстегнула пояс с оружием и положила рядом с собой так, чтобы в случае необходимости все было под рукой. Поудобней умостившись на мягкой траве, которая здесь была погуще, девушка попыталась уснуть. Эль-Аро нещадно палил, пробиваясь даже сквозь густую крону деревьев, но энергожилет надежно защищал от жары, поглощая лишнее тепло и аккумулируя его в энергетический запас. Рэдрозианка надвинула на глаза солнцезащитную пластину и посмотрела на дремлющих таркрулов, потом на воинов, расположившихся в спасительной тени. Обеих ее спутниц, Кэрри и Гоны, нигде не было видно. Рианн решила, что они прикорнули в каком-нибудь густом подлеске, и закрыла глаза. Сон медленно стал одолевать ее, когда рэдрозианка внезапно услышала женский крик. Мгновенно вскочив на ноги, она осмотрелась. Со стороны перелеска бежали встревоженные воины, а крик доносился с озера. Рианн ближе всех находилась к водоему и первая оказалась на месте происшествия.

Истошно вопя, Гона бежала по колено в воде, а Кэрри тщетно пыталась спастись от уже догонявшего ее чудовища. Оно напоминало того ящера, который напал на рэдрозианку в лесном озере за болотами.

Рианн потянулась рукой к поясу, где висел ее бластер, но тут же с разочарованием и страхом поняла, что забыла все оружие под деревом. А вернуться за ним она не успеет: карз вот-вот настигнет бедную землянку. Рианн бросила обеспокоенный взгляд на спешащих на помощь воинов. Они были слишком далеко. Девушка не знала, что ей делать. В отчаянии она снова посмотрела на озеро. Увидев, как чудовище раскрыло над Кэрри зубатую пасть, рэдрозианка неосознанно вытянула перед собой сомкнутые в кулак обе руки, направив их на животное. От избытка эмоций ее разум интуитивно сконцентрировал всю энергию тела в едином сгустке и неожиданно выплеснул ее наружу. Сила отдачи откинула ошарашенную девушку назад, а вырвавшаяся из ее рук молния поразила животное. Рептилия тут же с ревом ретировалась, но ненадолго. Энергетический удар оказался недостаточно точным и только слегка зацепил голову ящера. Рептилия еще более разозлилась. Громко взревев, она вновь бросилась в погоню за своей перепуганной жертвой. Но в этот момент ее настиг второй смертоносный луч, разнеся голову ящера на куски. Животное безвольной массой скрылось в глубине, а воды озера окрасились в пурпурный цвет.

Рианн не подрасчитала силу энергетической волны, выплеснув ее в одном ударе, и теперь чувствовала, как ее начинала пробирать нервная дрожь перенапряжения. Она попыталась подняться, но из этого ничего не вышло. Ноги буквально отказывались слушаться. Продолжая в бессилии сидеть на песке, Рианн проводила взглядом воинов, бежавших на помощь барахтавшейся в воде Кэрри. Потом рэдрозианка поискала глазами второго стрелка, чей луч, собственно, и уничтожил рептилию. Она увидела на выступе скалы возвышавшуюся фигуру АРЭС-Альтауэта. В руке Арроу держал бластер.

Тем временем подоспевшие эклебы вытянули на берег перепуганную землянку. К счастью, с ней все было нормально, не считая того, что она порядком наглоталась воды и, несмотря на адскую жару, тряслась в ознобе. Все окружили Кэрри, которая едва не стала обедом чудовища, и никто не заметил сидевшей на берегу, чуть в стороне, истощенной рэдрозианки.

Рианн снова попыталась подняться. У нее так подкашивались ноги, что ей пришлось облокотиться о ствол близ растущего дерева, чтобы не упасть. Она вытерла рукой взмокший лоб и перевела дыхание. Девушка так до конца и не поняла, что же все-таки произошло. На какой-то момент ее сознание помутилось, и она просто представила, как стреляет в монстра плазменным зарядом. Но разве такое возможно?..

— Неплохой энергоудар, — произнес за ее спиной Арроу. — Ты достаточно ловко научилась управлять энергожилетом. Только с зарядом ударной волны немного перестаралась.

Рианн бросила на него короткий взгляд и посмотрела на свои руки.

— Сама не знаю, как так получилось, — растерянно буркнула девушка. — Я не знала, что делать...

— И нашла верный выход. Энергожилет не только поглощает энергию, но может ее отдавать... по примеру подобной атаки. Но из-за того, что ты неточно рассчитала силу энергопотока, произошел забор ресурсов твоего организма. В следующий раз будь осторожнее, иначе полностью себя истощишь.

— Выходит, это благодаря энергожилету я... стреляла молниями? — наконец дошло до Рианн.

— А ты думала, что обрела суперсилу, как герои комиксов? — усмехнулся Арроу.

— Ну мало ли какие у рэдрозиан могут быть способности... — фыркнула девушка.

— Способности конечно есть, но все же не до такой степени, чтобы обладать силой Высших.

— Высших?..

— Рэдрозианская религия, — уклончиво ответил Арроу и добавил: — Тебе нужно отдохнуть. Скоро снова отправляться в дорогу, а ты вконец измотана.

Он поднял девушку на руки и отнес назад к дереву, возле которого лежало забытое оружие девушки. Опустив Рианн на траву, Арроу на секунду задержал ее ладонь в своей руке. Девушка ощутила, как по ее телу пробежал поток свежей энергии, восстанавливая утраченные силы. Арроу мягко коснулся пальцами щеки Рианн, легко скользнул ими к виску и, внезапно проведя рукой над ее лицом, погрузил в глубокий сон. Затем альтауэт посмотрел на гудящий лагерь. До захода Альдебарана осталось не так уж и много времени. Несколько коротких приказов, и в лагере воцарилась тишина. Только было слышно спокойное похрапывание таркрулов и некоторых воинов.

Рианн проснулась на закате, когда отряд уже собирался в дорогу. Одни воины запрягали фыркающих таркрулов, другие — проверяли свое оружие, третьи — собирали походный инвентарь и вещи. После короткого ужина, когда диск Эль-Аро коснулся гор, был объявлен отлет.

Ночь застала их уже в пустыне, далеко от оазиса. Снова остановились на отдых, опустившись на еще не остывшие после дневного зноя пески. А с восходом Эдра, отряд продолжил путь и к восходу Альдебарана начал приближаться к еще одной зеленоватой рощице посреди песков. Очередной день провели на этом каменистом островке жизни, где хоть и не было такого озерца, как на первом оазисе, но из скалы бил небольшой источник, который и давал жизнь этому райскому уголку. Отдых прошел без каких-либо эксцессов. С заходом местного солнца путешественники продолжили свой путь, строго следуя маршруту.

Только на рассвете седьмого дня отряд всадников наконец-то заметил на горизонте огни большого города и темную полоску океана, выделявшуюся на фоне серевшего неба. Здесь пути эклебов и четверых инопланетян расходились. Горячо попрощавшись, Тарес и воины поспешили обратно вглубь пустыни, так как они намеревались еще до жары достичь оазиса, а Арроу с тремя девушками направился к городу.

Приближался заключительный этап одиссеи двух рэдрозиан. Чем он закончится... покажет время. И будет ли продолжение у этой древнее всех миров истории...

Глава 26. Рио-Сан

Посетители ночного кафе-бара Фрэнка Краста, расположенного на одном из нижних уровней Рио-Сан, уже начинали расходиться, когда в полутемный зал вошли три женщины, одетые в дорожные костюмы и широкоплечий гигант с суровым, но вполне привлекательным лицом. Если, конечно его холодный цепкий взгляд можно было таковым считать. Фрэнк привык, что в его заведении бывает самая разношерстная публика, какая только встречается в космопортах всей галактики, и на вошедших не обратил особого внимания. Новоприбывшие заняли столик в затемненном углу. Едва только они устроились в причудливых креслах, как к ним сразу же подошла разрисованная официантка-эклебка с выкрашенными в ярко-голубой цвет короткими волосами и в открытом чешуйчатом платье.

— Что будете заказывать, мистер? — спросила она, обратившись к мужчине.

Рэдрозианин бросил короткий взгляд на своих спутниц и на чистом рио-санском диалекте произнес:

— Эклебский шанц с таурианским гарниром для всех и три тонизирующих напитка «Орбита» для девушек.

Официантка быстро все записала в электронный блокнот и спросила:

— А вам принести что-нибудь из спиртного? У нас есть великолепное таурианское вино из Танарса.

— Нет, мне через полчаса на работу, — спокойно возразил рэдрозианин. Эклебка понимающе кивнула и удалилась выполнять заказ.

— Зачем мы сюда пришли? — тихо спросила Рианн, проводив экзотическую официантку настороженным взглядом.

— У Доудж-Ра везде могут быть шпионы. А здесь легче всего остаться незамеченным. Тем более что наше появление на дне Рио-Сан никто не ожидает, — ответил Арроу.

Рианн окинула взглядом разношерстную публику зала. Здесь были и дикари-эклебы в своих пестрых шкурах, и звероподобные гуманоиды с окраин галактики, и земляне-эмигранты, походившие на инопланетян еще больше, чем сами инопланетяне. На возвышении, похожем на сцену, под звуки местных инструментов, извивалась как змея полураздетая танцовщица с торчащими веером во все стороны ярко-зелеными в оранжевую полоску волосами. Ее планетарную принадлежность даже сложно было определить.

— Такого сброда я еще никогда не видела, — буркнула рэдрозианка.

Арроу усмехнулся.

— Посетители здесь, конечно, не очень... Но еда сносная, — ответил альтауэт, спокойно поглощая принесенное официанткой блюдо.

Рианн посмотрела на своих подруг, которые, без лишних рассуждений, принялись за местные «деликатесы» и, вздохнув, без особого энтузиазма последовала их примеру.

После завтрака, Арроу снял для девушек комнату на втором этаже этого же здания.

— Для вашей безопасности будет лучше, чтобы вы пока оставались здесь до моего прихода. Я скоро вернусь. — И рэдрозианин вышел из комнаты, оставив девушек на попечении Рикки.

Когда Арроу ушел, Рианн осмотрела примитивную меблировку помещения: пара двуярусных кроватей, пластиковый шкаф, да небольшой полукруглый стол в углу, наглухо прикрепленный к стене. Между койками располагалось окно, закрытое жалюзи. Кэрри и Гона заняли одну из кроватей и некоторое время спорили, кто будет спать наверху, так как обе хотели устроиться на нижнем месте.

— Хватит вам пререкаться. Есть же еще одна кровать, — остановила их Рианн. — Я размещусь наверху.

На этом вопрос со спальными местами был решен, и в комнате снова воцарилась тишина.

Девушки улеглись на своих постелях, а рэдрозианка подошла к окну и подняла жалюзи. Мощные лампы дневного освещения заливали белым светом бетонный туннель подземной улицы. На ней все больше начинало появляться прохожих, открывались небольшие торговые лавки, изредка мелькал служебный транспорт. Как и во всех городах, на нижних уровнях Рио-Сан обитали самые разнообразные отбросы общества со всей галактики: беглые контрабандисты, нелегальные иммигранты, чуть разжившиеся бомжи, рядовые торговцы и мелкие бизнесмены-авантюристы.

Некоторое время рэдрозианка наблюдала за прохожими, среди которых, кроме эклебов и тауриан, встречались рыжеволосые эльмарцы с молочной кожей, желтоглазые таринцы и множество иных пришельцев, происхождение которых трудно было установить. Вскоре это занятие Рианн наскучило, она снова опустила жалюзи, и в комнате, освещенной тусклой лампочкой, воцарился полумрак. Рэдрозианка улеглась на своей кровати, а рядом на пластиковой спинке пристроился Рикки.

Рианн не знала, сколько времени она с девушками провела в этом дешевом номере отеля на нижнем уровне, когда внезапно раздался стук в дверь. Рэдрозианка резко проснулась, машинально схватившись за оружие. Она посмотрела на Рикки, но птица не выразила какого-либо беспокойства.

«Свои», — мысленно констатировала птица.

Девушка спустилась с кровати и пошла открывать двери. На пороге стоял Арроу, которого она с трудом узнала. Вместо прежней одежды альтауэта на нем был серебристый костюм служащего космопорта, из-под полурастегнутой куртки чуть выглядывал темный энергожилет, а тяжелый рэдрозианский излучатель заменял скромный мини бластер. В руках Арроу держал объемную дорожную сумку, которую, войдя в комнату, он поставил на стол. Проснувшиеся девушки с удивлением следили, как рэдрозианин вытянул из нее дорогие упаковки женской одежды и всякие другие, непонятные на первый взгляд вещи.

— Сейчас вы перейдете в пятизвездочный отель на поверхности. Сегодня в полдень, полчаса назад, в космопорт прибыл пассажирский шаттл из Ла-Зара, что на Тарине. Вы — с его борта и сейчас на Эбе проездом. Завтра космолет доставит вас на Таур. Вы полетите под вымышленными именами. А теперь — одевайтесь. — Арроу раздал каждому по комплекту вещей. — Я подожду пока в коридоре. Рикки — за мной. — Рэдрозианин натянул на голову фуражку и, в сопровождении пернатого друга, покинул комнату.

Через десять минут, Рианн позвала его обратно. Точнее, она как раз только собиралась открыть двери, как Арроу вновь вошел в комнату. Альтауэт окинул придирчивым взглядом девушек. В изысканных дамских туалетах их нельзя было узнать.

— Ну что ж, пойдет, — наконец решил Арроу. — Только накиньте пока плащи, чтоб вас меньше кто видел.

Быстро собрав вещи, трое закутанных в темное фигур выскользнули из номера гостиницы, следуя за служащим космопорта. Они миновали слабоосвещенный коридор и через черный ход (обычно им никто не пользовался) вышли на соседнюю улицу. Она объединяла склады и технические сооружения. Кроме урунсов, местных крыс, здесь никто не обитал, не считая их сородичей, завезенных с других планет. Вдоль вымощенной бетонными плитами дороги тянулись большие, метра три высотой трубы. Их концы терялись где-то вдали. Возле одного из гигантских вентиляторов, снабжавших нижний уровень воздухом, стоял серый авто с эмблемой космопорта. Четыре тени быстро проскользнули в машину. Кэрри и Гона сели на заднее сиденье, а рэдрозианка заняла место рядом с водителем.

— Теперь можете скинуть плащи, — сказал Арроу, включая двигатель. Серый автомобиль тихо заскользил по узкому туннелю, скудно освещенному фонарями. Вскоре машина подъехала к кабине грузового лифта и, через каких-нибудь десять минут, она уже скользила на поверхности, слившись с потоком транспорта.

***

Авто остановился перед высоким серебристым небоскребом земного отеля, на вершине которого красовалась большая позолоченная статуя быка, а над прозрачными дверями блестела надпись на трех языках: Солнечной системы, Таура и Эба — «Золотой Телец».

— Здесь вы пробудите до утра, — пояснил Арроу. — Персонал отеля обо всем предупрежден. Если кто из посторонних заинтересуется вашими личностями, вы знаете, что сказать. Не забывайте: вы — богатые туристки с Венеры-3 и поменьше вступайте с кем-либо в контакт.

К машине подошел один из работников отеля. Как ни в чем не бывало, он взял объемные псевдо-чемоданы и понес их к зданию.

— Ну что, вперед, — Арроу посмотрел на Рианн. — Увидимся позже.

Рэдрозианка кивнула. Она первой вышла из машины. За ней последовали две ее подруги, в то время как Арроу остался в авто. Следом за работником отеля, девушки вошли в просторное фойе и приблизились к стойке регистрации.

— Три номера люкс, — сказала Рианн, изящным движением поправив пряди черного парика.

Высокий эклеб (в отличие от других современных отелей, здесь обслуживающим персоналом были живые люди, а не роботы) подал девушкам журнал для регистрации.

— Прошу, заполните анкету, — вежливо попросил он.

Рэдрозианка записала данные, что сообщил ей Арроу.

Администратор прочел имя Рианн:

— Гербер Ангелина. Ваш ключ. — Он передал рэдрозианке серебристый треугольник с обозначенными на нем голографическими цифрами: «один» — «ноль» — «один». Затем, он протянул два ключа Кэрри и Гоне.

— Желаем приятно провести время в «Золотом Тельце». Персонал отеля в вашем распоряжении.

Девушки поблагодарили администратора и в сопровождении коридорного поднялись лифтом на третий этаж. На них никто не обратил особого внимания, так как подобное явление здесь было вполне обычным. В отеле ежедневно менялось до сотни посетителей: одни приезжали, другие выезжали, спеша на космолайнеры и междугородние авто.

Рианн вошла в свой номер с табличкой на дверях «101», Кэрри заняла сто третий номер, а Гона — сотый.

Впервые с того времени, как рэдрозианка покинула Землю, она оказалась в комфортабельном, оборудованном современной техникой и отвечавшем всем галактическим стандартам отеле. Она бросила на кресло накидку и подошла к зеркалу. Его узорная бронзовая оправа напоминала переплетение солнц и цветов.

«Похоже на искусство древних землян, — мимоходом отметила рэдрозианка, проведя пальцем по рельефному узору. — Удачная имитация антиквара». — Затем она сняла солнцезащитные очки и посмотрела на свое отражение. Черные локоны обрамляли смуглый овал лица, на котором неестественно ярко горели зеленые глаза. Да с тональным гримом она явно перестаралась. Зато так ее никто не узнал.

Рианн стянула с головы кудрявый парик и разворошила собственные золотистые локоны. Она уже отвыкла вечно прятать свои необычные волосы под невзрачной искусственной обманкой. Но сейчас это было необходимо в целях маскировки. Прям настоящий детектив какой-то. С одной стороны, девушка опасалась вновь столкнуться с пиратами, а с другой — ей было страшно интересно оказаться в центре секретного расследования Космополиции Альянса. Да и чего ей было бояться, когда она находится под покровительством легендарного агента «Неуязвимого».

Рэдрозианка подошла к кровати и, упав на спину, с наслаждением растянулась на мягком покрывале, украшенном причудливой вышивкой. Она посмотрела на роскошный и, в то же время, строгий стиль комнаты.

Полный комфорт земной обстановки.

Напротив кровати, во всю стену, располагался телевизионный монитор, который в отключенном положении одновременно служил огромным зеркалом. Перед ним стояли мягкие кресла со светлой кремовой обивкой. Между ними — столик из местной черной сосны. Из такого же материала были узорные панели на стенах и современные шкафы.

Рианн вполголоса пожелала, чтобы включился экран, и огромное зеркало тут же превратилось в монитор, по которому передавали какую-то музыкальную передачу.

Раздался сигнал видеофона. Рианн отыскала характерный экранчик возле прикроватной тумбочки и нажала зеленую кнопку. В голубом квадрате появилось улыбающееся лицо Кэрри.

— О, наконец-то я нашла твой номер. Ты уже осмотрела свои апартаменты? — спросила она.

— Не совсем. — Рианн присела на край кровати.

— Здесь так здорово! Прямо, как в элитных отелях на Земле, — с восторгом произнесла Кэрри. — Я уже и забыла, что такое настоящий цивилизованный комфорт. Этот «Золотой Телец» мало чем уступает «Гранду» из Старсити.

Рианн не была в «Гранд» отеле, о котором упомянула Кэрри, но не сомневалась, что эта рио-санская гостиница, действительно, галактического уровня. Отель содержал тысячу номеров, и каждый из них оформлялся в индивидуальном стиле, без повторения с соседними комнатами.

Параллельно подключилась Гона, предоставив землянке только пол-экрана. Она предложила девушкам пройтись по магазинам.

— Арроу обеспечил нас платежными картами. Может, используем их? Прикупим чего-нибудь новенького. А то наш гардеробчик, что унес носильщик из отеля, был-то липовый.

Кэрри согласилась. Возвращаться домой без подарков для родни не очень удобно. Да и некоторые мелочи личного употребления нужно было приобрести. Однако Рианн предпочла остаться в номере.

— У меня нет настроения ходить по местным лавкам, — произнесла она. — Диана и без меня захламила весь дом всякими сувенирами. Да и я не на курорте была.

— Ну это как сказать... — улыбнулась Кэрри.

— Джунгли Эба курортом не назовешь, — возразила рэдрозианка.

— Даже, если у тебя был такой гид, как Арроу? — спросила Гона с недвусмысленным намеком. Как и все в племени Арна, она считала, что между рэдрозианами был бурный роман.

— Даже так, — бесстрастным тоном сказала Рианн, предпочитая на этом сменить щекотливую тему. — Вы, лучше, позаботьтесь о себе и будьте осторожны на улице...

Кэрри улыбнулась и пропищала детским голосом:

— Не волнуйся, мамочка, мы будем вести себя хорошо.

Рианн, конечно, была недовольна чрезмерной беспечностью подруг, но предпочитала молчать и про Доудж-Ра, и о пиратах Слаймекса. Тем более что это могло их и не касаться. Рианн молча улыбнулась, глядя на комичную физиономию Кэрри, которая напомнила ей Диану.

Рэдрозианка закончила сеанс связи и отключила прибор. Потом она приказала погаснуть и большому экрану телевизора. Оказавшись в тишине, Рианн расслабленно вздохнула и откинулась на мягкую спинку в изголовье кровати. Внезапно девушка заметила стоящую у столика дорожную сумку.

Как она сюда попала? Ведь раньше ее здесь не было. Может, служащий отеля принес ее, пока Рианн разговаривала?..

Девушка подошла к сумке и открыла замок. Внутри оказалось оружие и форма альтауэта с энергожилетом. Рианн о них совсем забыла. А также Лилейс нашла кое-что из одежды, сшитой в том же стиле, что она всегда предпочитала носить. Кто-то очень хорошо был в курсе ее вкусов.

В первую очередь рэдрозианка занялась оружием. Привычка, выработанная за время ее пребывания на Эбе. Один мини-бластер она спрятала в складках своего голубого платья. Другой, средней мощности, положила под подушку. А все остальное содержимое сумки, включая энергопоглотитель, она спихнула в шкаф, решив разобраться с ним потом. Рианн уже собиралась спрятать куда-нибудь пустую сумку, чтобы та не мешалась, когда раздался сигнал двери. На распознавательном экране появилось лицо рэдрозианина.

Арроу вошел в комнату. На нем снова была черная униформа агента космополиции Галактического Альянса, напомнившая Рианн их первую встречу в кафе «Звезды».

— Ты уже освоилась? — спросил Арроу, бросив беглый взгляд на пустую сумку.

— Почти, — ответила девушка и добавила: — Кэрри и Гона...

— Я знаю, — остановил ее рэдрозианин. Он сел в кресло и продолжил: — Они сейчас в таурианском магазине, напротив отеля. С транспортом я уже все уладил. Вы отправитесь втроем спецрейсом на Таур...

— Втроем? — прервала его Рианн. — Значит, ты... с нами не полетишь?..

— Нет. Мне нужно задержаться в Рио-Сан, чтобы решить кое-какие рабочие проблемы, — уклончиво ответил рэдрозианин.

— Это из-за Доудж-Ра? — прямо спросила девушка.

Арроу бросил на нее короткий взгляд.

— Не только.

Какой-то момент Рианн молча смотрела на чеканный профиль рэдрозианина, не зная, как ей выразить свои мысли. Она вовсе не хотела лететь на Землю... без него. Но могла ли она претендовать на свое место рядом с ним? Арроу ничего ей не обещал. И, несмотря на то, что произошло между ними в городе Арна, их отношения оставались натянутыми. Она знала, что они не смогут быть вместе. Хоть и не желала в это верить.

— Но может... мне лучше задержаться здесь, в Рио-Сан? — начала девушка. — Подождать, пока ты уладишь свои дела, и вместе вернемся в Космоцентр...

— Это может случиться нескоро, — возразил Арроу, не оборачиваясь к девушке. — Альянс поручил мне новое задание. А твое пребывание в Рио-Сан может быть просто опасным.

— Мое пребывание везде может быть опасным. А постоять за себя я тоже могу. Не зря же я училась в городе Арна боевому искусству.

Арроу отрицательно покачал головой.

— Здесь не Большие Игры эклебских племен, и если ты упадешь, то можешь больше не подняться.

— И все же, я останусь, — твердо решила рэдрозианка.

— Ты не хочешь вернуться на Землю? — внезапно спросил альтауэт, посмотрев в лицо девушки.

Рианн ответила не сразу. Она присела рядом с креслом рэдрозианина и задумчиво провела пальцем по деревянной отделке.

— А ты... хочешь меня отпустить? — спросила она.

Повисла секундная пауза, во время которой Рианн ясно ощущала на себе глубокий взгляд Арроу и, вздохнув, девушка наконец произнесла:

— Я понимаю, мы не можем быть вместе...

— Но мы можем находиться рядом друг с другом, — продолжил ее мысль Арроу и неожиданно добавил: — Другого я от тебя и не ожидал. — Он коснулся пальцами щеки девушки. — Так, по крайней мере, мне будет легче присматривать за тобой. А позже, когда все закончится, мы решим, что нам делать.

Взгляд рэдрозианки радостно блеснул, и Арроу машинально прикрыл ладонью ее откровенно сияющие глаза.

— Только не воспламеняй так душу, — тихо сказал он и, убрав руку, отвернулся. — Ты же знаешь, что это невыносимо...

Рианн опустила голову и, коснувшись лбом его ладони, покоившейся на подлокотнике кресла, спросила:

— Ты не покинешь меня?

Она подняла взгляд, чтобы прочитать на его лице ответ и на мгновенье заметила, как в потемневших глазах Арроу вспыхнул жаркий огонек, подобный тому, что околдовал ее в городе Арна. Но он тут же угас, и альтауэт, убрав руку, ответил:

— Сначала нам нужно выжить.

Рэдрозианин поднялся с кресла.

— И помни, — добавил он, — ты должна быть предельно осторожна. Я ведь не всегда смогу быть рядом с тобой из-за своей работы.

Арроу подошел к кровати и двумя пальцами приподнял подушку. При виде оружия, на его лице промелькнула слабая полуулыбка. Затем он перевел взгляд на настенные эклебские часы, машинально отметив, что они отстают на несколько секунд.

— Скоро должны прийти наши рио-санские агенты. Встреча назначена через местных полчаса в «102»-м номере. — Арроу кивнул на неприметную дверь, ведущую в соседнюю комнату. — Я за тобой зайду. — И он вышел в коридор.

Глава 27. Звездные символы

Лучи Альдебарана в последний раз заглянули в широкое балконное окно, скользнули по фигурной отделке шкафов, зажгли яркие искорки на бронзовой оправе трюмо и, огнем блеснув на телеэкране, внезапно погасли.

Ожидая, когда за ней зайдет Арроу (чтобы вместе пойти на намеченное заседание), Рианн в одиночестве сидела в своем номере. В поисках развлечения, она вертела в руках бластер, параллельно слушая галактические новости ОКА — Общего Канала Альянса. Молодая дикторша земного происхождения беспристрастно передавала сводку последних событий. Большая часть их касалась мелких межпланетных неурядиц, трех космических катастроф с транспортными кораблями, таурианского конкурса красоты «Мисс Галактика» и археологических раскопок на Проксиме-4, где были обнаружены следы неизвестной цивилизации.

Рианн вполуха слушала всю эту галактическую жизнь, которая невольно напомнила ей земное прошлое, проведенное в Соннисити. И только когда в криминальных новостях было упомянуто имя Орг, девушка подняла к экрану заинтересованный взгляд.

«... А вчера, в 10-56 по земному времени, — говорила диктор, — пираты напали на Звездную лабораторию профессора Мирского и похитили один из экспериментальных образцов. Сам профессор тяжело ранен, его ассистенты убиты, сгорев в лаборатории вместе со всеми материалами исследований. В налете подозревается отставной офицер Космического флота Земли Джо Слаймекс. Но у космополиции Альянса снова нет против него улик. Глава Департамента мистер Джексон отказывается давать какие-либо комментарии»...

Рианн была так поглощена прослушиванием новостей, что не сразу расслышала звонок двери. Когда же до ее сознания долетел мелодичный сигнал, она машинально разрешила войти, даже не взглянув на смотровой экран. Опомнилась она лишь в тот момент, как мужской голос поинтересовался, где Роберт Стерроуз.

Рианн резко обернулась и замерла от неожиданности, не веря своим глазам. На секунду ей показалось, что она снова вернулась в далекое прошлое улиц Соннисити, ведь лицо стоявшего перед ней человека в униформе космополицейского принадлежало дням ее юности, которые заметно стерлись в памяти рэдрозианки, жившей теперь другой реальностью. Сомнений быть не могло: перед девушкой стоял давний приятель ее детства, белокурый красавчик Тормини Дюмон. Одно время он даже пытался ухаживать за Джой, но Лилейс не отвечала ему взаимностью, хоть и уважала как друга. Потом они расстались и уже не виделись несколько лет. За это время Дюмон ничуть не изменился: та же прическа, манера говорить. Только стал немного старше и мужественнее.

Землянин, явно, тоже узнал девушку. Конечно, во всей галактике больше не найдешь таких солнечных волос и неповторимых изумрудов искрящихся глаз. Забыть их было невозможно. Вот и сейчас, при виде рэдрозианки, на лице высокого блондина с серо-голубыми глазами появилось удивление, смешанное с недоверием.

— Джой?.. Джой Лилейс?!.

— Тормини...

Рианн поднялась с кресла и в нерешительности замерла, в то время как Дюмон медленно приблизился к девушке, глядя на нее так, точно увидел какое-то эфемерное сказочное видение.

— Невероятно... это и в самом деле ты! Живая... и такая же прекрасная!.. — Он с какой-то нерешительностью коснулся ее руки. — Фея Соннисити... — Однако его лицо тут же изменилось. — Постой, а как ты здесь оказалась?

Только сейчас Рианн опомнилась и с беспокойством посмотрела на смежные двери номеров, через которые в любой момент может войти Арроу. Она высвободила свою руку и отошла от Дюмона на несколько шагов в сторону.

— Ты теперь работаешь в космополиции Рио-Сан? — постаралась сменить тему девушка.

— Да, был определен сюда еще три года назад. Но ты не сказала, как сама попала в этот город?

— Я... приехала с двумя подругами с Тарина...

— С Тарина?.. — Лицо Дюмона изменилось. Он внимательно посмотрел на Рианн, ее модную одежду и, заметив лежащий на столике возле зеркала парик, внезапно спросил: — Гербер Ангелина... это ты?

Рианн медлила с ответом, не зная, что сказать.

— Да, это именно она, — вдруг прозвучал чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела стоявшего у смежных дверей соседнего номера Арроу. Рианн перевела взгляд на Тормини, а потом, снова посмотрела на рэдрозианина. Она уже хотела все объяснить, но Дюмон ее опередил:

— Роберт, я как раз тебя искал. И случайно встретил Джой. Мы еще с детства...

— Я знаю, — остановил его альтауэт и, указав на двери, находившиеся за его спиной, добавил: — Все уже собрались. Пора начинать.

Рианн снова посмотрела на Тормини, в глазах которого промелькнула растерянность, и молча последовала за альтауэтом. Дюмон тоже вошел в соседнюю комнату, где, кроме рэдрозиан, находилось двое космополицейских-тауриан да молодой эклеб в костюме служащего космопорта. Их соответственно звали: Зарон, Орэдо и Аймоу. Если кто-то и был удивлен присутствием на заседании девушки, то ничего не сказал, зная, что это решение агента «Неуязвимого».

Когда все заняли свои места, устроившись вокруг круглого столика, Арроу первым начал разговор:

— Последние новости все слушали?

— О похищении из лаборатории Мирского опытного образца? — спросил Тормини.

— Да. Профессор Мирской работал над недавно найденным веществом на планетоиде Гирос, в системе Х-3 Лебедя. Его назвали «гиридий».

— Даже журналисты догадались о причастности к этому делу Орга, — произнес Орэдо.

— Журналисты часто приписывают все скандальные события на счет Орга, — возразил Арроу. — Но в этот раз они не ошиблись.

— И всерьез насели на Департамент Космополиции Альянса в Старсити, — заметил Тормини.

— Старине Джексону нелегко было от них отделаться, — согласился альтауэт. — Но это его проблемы. Для нас же главное — разобраться в ситуации здесь, в Рио-Сан. Уверен, «гиридий» уже в городе.

— Не пойму, для чего пиратам он понадобился? — вмешался в разговор Зарон. — В чем его ценность?

— «Гиридий» — экспериментальное вещество и в этой галактике известны далеко не все его свойства. В моем мире... оно изучено детально и, если здесь замешан Орг... нас ждут большие неприятности.

— Но почему? — этот вопрос вырвался из уст Рианн, которая внимательно следила за беседой космополицейских.

Мужчины бросили на девушку короткий взгляд, но ничего не сказали. И только Арроу невозмутимо пояснил:

— «Гиридий», при определенных условиях, является главной составной очень мощного оружия, которое, даже в незначительных количествах, способно уничтожить целые планеты.

— Ничего себе...

— Однако сам Орг применить свойства «гиридия» не сможет. Он не ученый.

— В чем такая уверенность? — спросил Дюмон, которому неуловимый Орг казался всемогущим.

— Потому, что я его хорошо знаю. Он опытный воин. Хороший стратег и мощный телепат. Но он не ученый, — повторил Арроу.

— Но у него могут быть сообщники-ученые, — заметил Зарон.

— Да. И скорее всего есть, раз он устроил эту операцию. Поэтому наша задача — определить, кто же именно эти его сообщники, — ответил рэдрозианин и обратился к Тормини: — Личность Доудж-Ра установлена?

— Да, — кивнул Дюмон. Он вытащил из кармана мини-планшет, коротким движением развернул 3-D экран. — Доудж-Ра появился в Рио-Сан два года назад. За короткое время стал самым богатым и влиятельным человеком на Эбе. В его биографии много белых пятен. Например, не известно, откуда он прилетел на эту планету. Знаю только, что сейчас он один из могущественных людей местной системы. Владеет контрольными пакетами акций десятка холдингов, а также заведует цепью крупных галактических банков. Короче, он — туго набитый деньгами кошелек. Но подкопаться к нему невозможно. Весь его бизнес законный, а компромат полностью отсутствует, в чем немалая заслуга его юристов. На него работают лучшие адвокаты Галактики. — Тормини посмотрел на Арроу. — Ты точно уверен, что он и есть Орг.

— На все сто, — ответил рэдрозианин. Он бросил короткий взгляд на Рианн и снова посмотрел на Дюмона: — А что со Слаймексом?

— К нему тоже не подкопаешься, несмотря на все высказывания журналистов. Он, как вода сквозь пальцы, выскальзывает из наших сетей. Хоть Слаймекс и подозревается в пиратстве, но у космополиции нет на него улик. Юридически он чист.

— Ненадолго, — произнес рэдрозианин и взял у Дюмона планшет. — Остальное я просмотрю сам. Сейчас нужно решить вопрос с отправкой девушек на Таур. — Он посмотрел на Аймоу, и тот ответил на местном диалекте:

— Я достал билеты, как и договаривались. Девушки войдут в группу туристов с Танарса. Завтра в 11-17-ть отправление космолайнера. — Он протянул альтауэту пластиковые карточки-билеты.

— Хорошо. Тогда детально разберемся с их прикрытием. О космолайнере не должны знать даже в Центре Космополиции Рио-Сан. Официально девушки полетят на Таур спецрейсом на военном космолете. Нам предстоит устроить небольшой спектакль. — Арроу посмотрел на Зарона. — Андроиды готовы?

— Почти. Осталось только подмарафетить пластические маски и их не отличишь от оригиналов. — Он бросил короткий взгляд на молчавшую рэдрозианку.

— Хорошо, — одобрил альтауэт. — Завтра к утру чтоб все было готово. Подделку биополей я беру на себя.

Тормини улыбнулся.

— А с биополями ты не преувеличиваешь? Может, все эти предосторожности излишни?

— Отнюдь, если мы имеем дело с Доудж-Ра. Его мозг фиксирует биополе на расстоянии в полсотни метров и не исключено, что у него есть столь же способные помощники. Поэтому для андроидов, которые заменят девушек, нужно сделать искусственные биополя, чтобы не вызвать никаких подозрений.

— Сомневаюсь, что это возможно, — возразил Дюмон.

— Возможно, — ответил Арроу. — Тем более что Доудж-Ра лично с девушками не знаком, и их биополя не с чем будет отождествлять. Все остальные детали обсудим завтра утром. — Потом он протянул Дюмону переданные служащим билеты на космолайнер. — Отдашь их девушкам перед отправкой.

Тормини кивнул, беря блестящие пластиковые карточки. Машинально подсчитав их количество, он снова спросил:

— Билета только два?

— Рианн остается здесь, — коротко ответил Арроу, посмотрев на рэдрозианку.

***

Начинало уже темнеть, когда Рианн вернулась в свою комнату. За время заседания девушка больше не разговаривала с Тормини, но постоянно ощущала на себе его странные взгляды. Мысли Дюмона буквально отображались на его лице, и даже малоопытной рэдрозианке их нетрудно было понять. Рианн боялась, что Арроу неправильно растолкует ее отношения с Тормини и это еще больше отдалит от нее рэдрозианина. Поэтому вечером, когда альтауэт на минуту задержался в ее номере, Рианн попыталась завести с ним разговор.

— Сегодняшняя встреча с Тормини была такой неожиданностью... Мы с детства дружили... — Рианн замолчала, не зная, как продолжить, и вместо нее сказал Арроу:

— Он был одним из твоих ухажеров, которому ты отказала.

— Это... он тебе сказал? — насторожилась девушка.

— Не совсем. В последний раз об этом мне сообщил твой мозг.

Глаза Рианн недовольно вспыхнули. Он снова без разрешения прочитал ее мысли.

— Просто, они оказались столь открытыми и навязчивыми, что на них нельзя было не обратить внимания.

— Значит ты, зная о моих мыслях...

— Не только о твоих, но и о мыслях Дюмона. Кстати, он тебя действительно не забыл, и... я его вполне понимаю.

— Неужели? — В голосе Рианн прозвучал едкий скептицизм. — Как альтауэт может понять простого человека?

— Способность блокировать эмоции, еще не означает их отсутствие, — возразил рэдрозианин, и его взгляд напомнил Рианн о происшествии в городе Арна. — Однако не стоит беспокоиться, что я как-то неадекватно могу отреагировать на твои с Дюмоном прошлые отношения.

— То есть?..

Арроу мягко улыбнулся, хоть его взгляд оставался бесстрастным.

— Я не собираюсь тебя ревновать.

Рианн резко отвернулась. Ее задели слова альтауэта. Конечно, она могла быть спокойна, что чувства Дюмона не вызовут между ней и Арроу разногласий. Но с другой стороны, она теперь сомневалась в своей значимости для рэдрозианина. Ведь, если ревнует, значит любит. Так она считала.

— Ревность порождается неуверенностью, — тихо произнес Арроу над самым ухом девушки.

Рианн невольно вздрогнула, поняв, что он снова прочитал ее мысли. Она обернулась и тут же встретила изменившийся взгляд темно-синих с мириадами звезд глаз.

— Не спорю, эта пикантная приправа может добавить остроты в отношениях. Или же отравить чувства. Но на Рэдрозе ее не существует, — продолжал альтауэт. — По крайней мере, я не встречал.

Он отвел взгляд, и в его еще более потемневших зрачках промелькнул непонятный огонек, вызванный отголосками прошлого. Но не рэдрозианского, а того времени, когда он еще только познакомился с Дюмоном. Именно в тот момент он впервые узнал о несчастной любви своего нового друга-землянина и даже, путем гипноза, помог ему от нее избавиться. Тогда рэдрозианина удивила и даже озадачила сила странного огня, поглотившего сердце Дюмона. Арроу, как в зеркале увидел в памяти Тормини отражение яркого образа души Рианн. Точнее, ее неуловимый отблеск, как кадры черно-белого немого кино. Это было максимум того, что могла вместить в себя сущность землянина. Ведь уловить все грани рэдрозианской души способна только такая же родственная рэдрозианская душа. Но в тот момент Арроу даже не мог предположить, что сам станет пленником златовласой рэдрозианки, затерявшейся в чужой галактике космической Атлантиды...

Минуту альтауэт молчал, устремив взгляд в пространство, а потом, не оборачиваясь, произнес:

— Меня вовсе не интересует, что было у тебя в прошлом. Не должно интересовать. К тому же, я знаю, что между тобой и Дюмоном ничего не было и не могло быть. И для этого заключения не нужно читать мысли.

— В чем такая уверенность? — с холодком в голосе спросила Рианн.

— В твоем происхождении. — Арроу обернулся и посмотрел на девушку. — Теперь я точно знаю, что ты — рэдрозианка. — Альтауэт вспомнил произошедшее в городе Арна, когда он смог прикоснуться, в буквальном смысле этого слова, к душе Рианн. Именно в тот момент он окончательно удостоверился в истинном происхождении Джой Лилейс.

— Ну и что с того? — не успокаивалась девушка. — Существует много вполне нормальных отношений между представителями разных цивилизаций...

— Но не в одних из них не участвует существо с планеты Рэдроз. Даже между рэдрозианами невозможны союзы с дисгармоничными звездными знаками.

— Звездными знаками? — переспросила Рианн, вспомнив, что Арроу уже упоминал о них. — Это что, рэдрозианский гороскоп?

— Скорее религия, — уклончиво ответил Арроу.

— И сколько этих звездных знаков на Рэдрозе?

— Семь. Сначала их было восемь, но люди знака Альциоры, много веков назад исчезли с лица планеты. — Арроу задумчиво посмотрел в окно, где на фоне темнеющего неба, несмотря на огни города, ясно виднелись звезды скопления Гиад. — Это был единственный знак, который гармонировал со знаком Аэроса. Огненная Альциора...

— Расскажи мне об этих звездных знаках, — попросила Рианн, усаживаясь в кресло. — Как они выглядят? И с чем связанны их названия? Это рэдрозианские созвездия?

Арроу снисходительно улыбнулся, посмотрев на девушку. Сейчас она походила на любознательного ребенка.

— Нет, названия их произошли не от созвездий. Хотя, на рэдрозианском небосводе они тоже отмечены. По законам единой религии Рэдроза, все местные жители распределяются по семи (ранее восьми) энерго-биологическим категориям. Звездным знакам. Только люди не рождаются под определенной звездой, как, к примеру, в астрологии землян. Они содержат в себе энергию того или иного символа. А точнее, его Властелина. Все знаки попарно гармоничны. Лишь символ Аэроса не сочетаем в виду того, что Альциора оказалась исчезнувшей. А между знаками Иксванзета и Инметау существует некоторая обособленность, хоть они и парные. Есть предположения, что символ Инметау изначально пребывал в сочетании с другим звездным знаком, который исчез по неизвестным причинам. О нем даже названия не сохранилось. Возможно, люди этого символа просто вымерли на заре времен, как позже случилось с носителями знака Альциоры.

— А как они выглядят? Ну, эти знаки...

Арроу занял кресло напротив девушки. Минуту, казалось, он собирался с мыслями, а потом, облокотившись на спинку, произнес:

— С первым ты уже знакома. — Он указал на Рикки, который тут же принял эфемерную форму крылатого Аэроса, — Второй звездный знак — Эксилорес. Одновременно похож на серебристого пегаса и единорога с белоснежными оперенными крыльями. Третий, гармоничный с ним — Этарон. Напоминает лань с удлиненной узкой головой и изогнутыми светло-розовыми, как и она сама крыльями. Оротес, — Арроу на мгновенье замолчал, вспоминая подробности, — имеет нечто среднее между львом и крылатым ярко-алым драконом. Гармоничная с ним Этарон чем-то похожа на него, но в ней больше от пантеры с перепончатыми крыльями летучей мыши. Цвет ее пурпурный, а на голове у нее султан. Все эти пять знаков имеют между собой что-то общее и не только крылья. А вот два других, присущих только эч-гурам и иногда нен-торам, заметно отличаются от остальных. Инметау походит на фиолетового кальмара с треугольной головой и ланцетовидными щупальцами. Хотя, это больше эч-гурское представление об этом знаке. У нен-торов, изначально, он выглядел по-другому и напоминал дельфина. Правда, это все предположения, истоки которых канули за завесой войны. А вот Иксванзет имеет вполне конкретный вид. Его облик даже является эмблемой Эч-гурской Империи и символом войны. — Лицо Арроу помрачнело под воздействием воспоминаний. — Иксванзет напоминает черно-серого паука-крестовика с хищными острозубыми челюстями. У него шесть пар глаз и вспомогательные конечности вместо хелицер. — Немного помолчав, альтауэт в заключении добавил: — Хотя я лично считаю, что все эти образы обычные мифы, выдуманные рэдрозианами. А попарное распределение гармоничной энергии — это природная закономерность. Особенность индивида, а не сила Высших... — Арроу замолчал, неожиданно заметив промелькнувшее за окном золотистое сияние. Он поднялся с кресла и, подойдя к балкону, открыл прозрачную панель, но за ней никого не было. Только насыщенный озоном ночной воздух. Арроу посмотрел на Рикки. Птица с невозмутимым спокойствием сидела на спинке кресла, не выражая какой-либо особой активности.

Рианн не обратила внимания на поведение Арроу, внезапно погрузившись в свои мысли. Характеристика Иксванзета напомнила ей что-то тревожно-знакомое, но догадка быстро ускользнула.

— А Альциора? — внезапно спросила она, посмотрев на Арроу. — Как она выглядела?

— Я только знаю, что она похожа на птицу и ее цвет золотой. — Арроу закрыл балкон и опустил жалюзи. — Точной информации о ней не сохранилось. Единственный храм этой богини находится в Тзентерсе, моем родном городе, но до моего отлета с Рэдроза, он был еще не закончен. Ладно, хватит перебирать рэдрозианскую религию. Уже довольно поздно. Желаю тебе хорошо выспаться, так как завтра предстоит устроить для шпионов Доудж-Ра небольшое шоу. Спокойной ночи. Если что — зови. Я буду в соседнем номере. — И рэдрозианин вышел из комнаты. За ним последовал Рикки, по своему обычаю, просочившись сквозь двери.

Проводив их взглядом, Рианн глубоко вздохнула. Затем она поднялась с кресла и пошла готовиться ко сну. Так завершился первый день пребывания рэдрозианки в Рио-Сан, а на смену ему приближалась долгая темная ночь, принесшая с собой ужасный кошмар.

***

Рианн резко проснулась, как будто ее кто-то сильно толкнул. В номере было невыносимо душно, несмотря на то, что кондиционеры работали в обычном режиме. Льющийся через балконные окна серебристый свет Эдра плохо рассеивал тьму, распространяя в тяжелом воздухе давящее ощущение неизвестной опасности.

Рианн нащупала под подушкой рукоять бластера. Соприкосновение с холодным металлом вселило в нее немного уверенности. Облегченно вздохнув, рэдрозианка расслабилась и вновь легла на подушку. Внезапно ей показалось, что в комнате кто-то есть. Девушка настороженно осмотрелась и тут же замерла, заметив, как в темном тамбуре, где находились ведущие в коридор двери, что-то зашевелилось. Рианн увидела вспыхнувшие мраке две красные точки. Их свет, скользнув по комнате, остановился на неподвижной девушке. Рэдрозианка почувствовала, как от страха на ее голове зашевелились волосы, когда над этими двумя светящимися искорками зажглось еще десяток огоньков. Сплоченный взгляд шести пар глаз рентгеном пронзил мозг девушки, ледяным холодом просочившись в подсознание. Рианн хотела позвать на помощь, но передумала. Вдруг, это только плод ее воображения? Она ущипнула себя за руку, но видение не исчезло. Наоборот: раздалось тихое шипение, похожее на порыв ветра. Бесформенная масса зашевелилась, начав медленно приближаться. В лунном свете мелькнуло полуметровое паукообразное существо с длинными мохнатыми конечностями и хищными челюстями.

Едва владея собой, Рианн дрожащими руками выхватила из-под подушки бластер и нервно сняла его с предохранителя. Красный луч лазерного прицела прорезал темноту и потонул в темной массе чудовища. От этого зрелища по спине Рианн пробежался неприятный холодок страха. Тонкий палец девушки медленно опустился на пусковую кнопку. Комнату озарила яркая вспышка, и плазменный луч угодил в острозубую пасть чудовища...

В третьем часу ночи расставшись в баре с рэдрозианином, Тормини вышел на улицу перед отелем. Он обернулся назад, чтобы напоследок отыскать среди одинаковых окон фасада номер Джой. И в этот момент он заметил промелькнувшую за занавеской странную вспышку света. Такая бывает от выстрела маломощного бластера. Тут же сообразив, что именно там сейчас находится Джой, Дюмон бегом бросился назад, вверх по остановленным после полуночи широким ступеням эскалатора.

После того, как Рианн выстрелила, она с ужасом увидела, что чудовище легко поглотило всю энергию бластера и, громко застрекотав, с оскаленной пастью бросилось к ней. Девушка закричала, в панике вжавшись в мягкую спинку кровати, в то время как мерзкое существо уже карабкалось на кружевные простыни.

Тут двери соседнего номера распахнулись, и тьму прорезала голубая молния, угодив в темную массу членистоногого чудовища.

Раздался дикий визг. Многоглазое мохнатое существо мгновенно превратилось в светящийся сероватый сгусток и вылетело в окно, беспрепятственно пройдя сквозь ажурные занавески, жалюзи и стекло.

Рианн нервно дернула головой в сторону меткого стрелка. При слабом освещении Эдра она увидела стоящего в дверном проеме АРЭС-Альтауэта. В руках он держал рэдрозианский излучатель, сферический наконечник которого еще продолжал мягко светиться.

Голосовой командой Арроу включил свет и подошел к видневшемуся на белой простыне темному пятну, что осталось от чудовища.

В комнату ворвался запыхавшийся Тормини, но тут же в нерешительности замер на пороге.

— Я видел вспышку выстрела в окне... — Он замолчал, посмотрев на альтауэта.

Не обращая внимания на космополицейского, Арроу коснулся пальцами пятна и слегка его растер. В свете ламп блеснула перламутровая жидкость, напоминавшая какую-то протоплазму.

— Похоже, я немного попортил шкуру посланнику Иксванзета, — наконец произнес рэдрозианин. — Доудж-Ра от этого будет не в восторге. — Он посмотрел на Рианн. — Ты как, в порядке?

— Оно... оно забрало энергию бластера, как будто это был просто воздух... — Девушка медленно приходила в себя. Она посмотрела сначала на Арроу, потом бросила ничего не выражающий взгляд на Дюмона и, вновь обернувшись к альтауэту, спросила:

— Что... это было?..

— Иксаргор. Звездный символ Иксванзета. Для Доудж-Ра он имеет такое же значение, как для меня Рикки, то есть он — его частица, — ответил рэдрозианин. — Он не прикоснулся к тебе?

Арроу повернул руку девушки, где на тыльной стороне запястья виднелся маленький след, как от пореза. С губ АРЭС-Альтауэта сорвались непонятные слова на певучем странном языке, а потом он произнес:

— Доудж-Ра все же прознал о нашем появлении в городе и, чтобы подтвердить информацию, послал сюда Иксаргора. Теперь ему известно, что ты — рэдрозианка.

На лице Тормини промелькнуло удивление, смешанное с недоверием, но космополицейский ничего не сказал. За время своей службы, он научился не задавать лишних вопросов. Арроу посмотрел на Дюмона.

— Тормини, проверь, все ли в порядке с девушками.

Космополицейский с готовностью покинул комнату, оставив рэдрозиан одних.

Когда двери за ним закрылись, АРЭС-Альтауэт вновь обратил внимание к Рианн, лицо которой по-прежнему сохраняло бледность.

— Мне страшно, — тихо произнесла она и, скользнув к рэдрозианину, спрятала лицо у него на груди.

Казалось странным, что отважная Джой Лилейс, которая не испугалась ни пиратов, ни диких эклебов, была как ребенок в паническом ужасе от членистоногого чудовища. Однако Арроу ее вполне понимал. Мало кто сохранит самообладание при виде непонятной с точки зрения науки чертовщины, которая, к тому же, обладала способностью психологической атаки. Даже на Рэдрозе люди были в ужасе от этого странного спутника Доудж-Ра, что неизвестно откуда появился и поразительно напоминал эч-гурское божество Иксванзета. Сам-то Арроу знал, что это существо не более чем энергетическая частица Доудж-Ра, подобно тому, как у него был Рикки. Хотя, как спутник АРЭС-Альтауэта, так и Иксаргор эч-гура имели туманное происхождение, намекая на свою сверхъестественность. Поэтому для Арроу было вполне понятным, что нервы Рианн не выдержали при встрече с этим воплощением рэдрозианского зла.

Альтауэт мягко опустил руку на голову девушки, лаская пробежал пальцами по шелковистым прядям золотистых волос. Он молчал, зная, что любые слова будут бесполезны, а Рианн, чувствуя силу его объятий, постепенно начинала успокаиваться, полной грудью вдыхая легкий запах, похожий на озон, исходивший от черной униформы космополицейского.

Подняв голову, девушка посмотрела в темно-синие глаза Арроу и тихо спросила:

— Почему Доудж-Ра охотится за мной?

Некоторое время рэдрозианин молчал, размышляя над ответом. Что он мог сказать? Что это была еще не охота? Или через нее эч-гур хотел подобраться к альтауэту, чтобы уничтожить его...

Нет, сейчас у Арроу вовсе не было желания как-либо огорчать девушку.

— Все будет хорошо, — коротко произнес он, коснувшись рукой щеки Рианн. Лилейс почувствовала, как в ее сознании всколыхнулась легкая волна, теплом побежав по всему телу. Она хотела еще что-то сказать, но внезапно все мысли вылетели у нее из головы. Веки Рианн отяжелели, и девушка опустилась на кровать. Арроу легко провел рукой над лицом рэдрозианки, погружая ее в сон. Уже в который раз ему приходилось искусственно усыплять Рианн, снимая с нее психологическое напряжение.

Несколько секунд он как-то по-странному смотрел на спящую девушку, точно стараясь за маской телесной оболочки рассмотреть что-то невидимое. В эти короткие мгновения, когда ее сознание скрывалось за пеленой сна, Арроу казалось, что он видит совсем другой, незнакомый образ, который одновременно волновал и тревожил его. Он чувствовал, что в ней была скрыта необъяснимая тайна, которая оставалась непостижима даже для мощной системы АРЭС-Альтауэта.

«Кто же ты, что даже холодный камень способна превратить в огнедышащую магму»?.. — мысленно спросил Арроу, и в ответ на его слова на груди девушки блеснул радужный кристалл.

«Камень Эрио»...

Да, в нем, без сомнения, должны были находиться все ответы. Но использовать его без согласия Рианн он не собирался. Впрочем, он даже избегал столь близкого контакта.

— Позже разберемся во всем, — тихо произнес альтауэт. — Сначала нужно решить проблему с Доудж-Ра. — И его глаза блеснули холодом.

Глава 28. Спектакль с кораблем

Лучи Альдебарана позолотили блестящие занавески на огромных окнах в кафе отеля «Золотой Телец». В зале было почти безлюдно, и темноволосая девушка в полном одиночестве сидела за круглым столиком. Застывшим взглядом она смотрела в окно, за которым быстро мелькали разноцветные машины. Перед ней стояла нетронутая чашка остывающего чая и распечатанная плитка черного шоколада.

Чтобы развеяться, Рианн загримировалась под свой новый образ Гербер Ангелины и спустилась в кафе на территории отеля. Но и здесь воспоминания кошмара минувшей ночи не давали ей покоя. Перед ее глазами то и дело вставало многолапое мохнатое существо, ужасней которого даже во сне не привидится.

Иксаргор — посланник Иксванзета. Каким же мог быть обладатель этого жуткого звездного знака?

Происходящие события начинали становиться еще хуже, чем девушка могла себе представить. Ее похитили пираты, и она едва не угодила в гарем человекоподобного монстра. Если бы не Арроу, страшно подумать, что бы с ней сейчас было...

— Здесь свободно?

Очнувшись от своих мыслей, Рианн медленно приподняла голову и увидела стоявшую рядом девушку невысокого роста с очень худощавой фигурой. Ее серые миндалевидные глаза на круглом курносом лице дерзко рассматривали рэдрозианку, а ярко-алые тонкие губы растянулись в притворно-приветливой улыбке. Рианн не понравилось это тщательное изучение ее персоны. Тем не менее, она кивнула, разрешая незнакомке сесть.

— Ужасно не люблю завтракать в одиночестве. — Девушка поправила темно-коричневые недлинные волосы, придававшие ее лицу еще более круглый вид. — Меня зовут Флайда. А тебя?

— Ангелина. — Рианн нисколько не хотела разговаривать с брюнеткой, но, чтобы не показаться невежливой и не вызвать излишних подозрений, все же ответила.

— Ты давно приехала в Рио-Сан? — спросила Флайда, откусывая кремовый бисквит и запивая его глотком горячего кофе. Ее голос был раздражающе-высоким и ужасно действовал на нервы рэдрозианки, у которой и так было скверное настроение.

— Вчера, — тон Рианн внешне выглядел учтивым.

— И надолго? — Взгляд Флайды скользнул на правое запястье девушки, пораненное Иксаргором, но руку закрывал широкий браслет.

— Еще не знаю, — нехотя ответила рэдрозианка. — Как получится.

— А откуда ты приехала? — не унималась Флайда.

— А ты, случайно, не из полиции, что так расспрашиваешь? — вопросом ответила немного раздраженная рэдрозианка.

Брюнетка нервно хмыкнула.

— Да ты что, нет конечно. — Она настороженно оглянулась по сторонам и в этот момент заметила, как в зал вошел Тормини. — Ой, мне пора, — как-то сразу засуетилась Флайда. — Надеюсь, еще увидимся.

Рианн желала совсем обратного. Она ничего не ответила, машинально отломив очередной кусочек шоколадной плитки.

Флайда быстро допила кофе, подхватила свою маленькую сумочку и, оставив на столике пустую чашку, торопливо направилась к выходу. Однако у дверей брюнетку неожиданно остановил Тормини, резко ухватив за руку.

— Флайда? Ты снова здесь? Тебе же запретили появляться возле этого отеля. Или не терпится оказаться в камере с такими же распутницами, как ты?

— А что такое? Я ничего противозаконного не делала, — пискляво возмутилась брюнетка.

— Ты получила одно предупреждение, — холодно ответил Тормини. — Это — второе. Запомни: третьего не будет. И больше никакой твой богатый покровитель тебя не выкупит. Чтобы ноги твоей здесь не было!

Недовольно хмыкнув, Флайда закинула на плечо сумочку, смерила презрительным взглядом космополицейского с ног до головы и, вульгарно качая бедрами, горделиво вышла из кафе.

Тормини с недовольством посмотрел ей вслед, после чего подошел к Рианн.

— Что она у тебя расспрашивала? — поинтересовался он, присаживаясь рядом за столик.

— Хотела знать, откуда я приехала и зачем. А кто она? — Рианн посмотрела в окно, увидев, как темноволосая девушка с круглой прической села в авто.

— Флайда Слаймекс. Сестра капитана Джо Слаймекса, — ответил Дюмон. — Ходят слухи, что она одна из любовниц Доудж-Ра.

Если Рианн и была удивлена, то по ее лицу этого не было заметно.

— А где Арроу? — внезапно спросила девушка, и нотки, прозвучавшие в ее голосе, заставили Дюмона позавидовать рэдрозианину.

— Он в местном Центре Космополиции Альянса. Вскоре должен вернуться.

Некоторое время Дюмон молчал, опустив голову, а потом внезапно спросил:

— Ты давно знаешь Стерроуза?

— Кажется, целую вечность... — ответила Рианн и тут же добавила, поясняя: — Я познакомилась с ним в Старсити, как раз перед тем, как попала на эту планету. — Она воскресила в памяти тот день, когда впервые увидела Роберта Стерроуза в кафе «Звезды».

— Ты... любишь его? — тихо спросил Тормини.

Девушка резко повернула голову к космополицейскому.

— Почему ты так решил? — немного напряженным голосом спросила она.

— Только не отрицай. Я же вижу, что это так. — На мгновенье он замолчал, а потом, глядя на девушку, сказал: — Роберт мой лучший друг. Если бы на его месте был бы кто-то другой... В общем, я желаю вам счастья, — неожиданно закончил Тормини, и голос выдал его чувства.

Рианн тяжело вздохнула, посмотрев вдаль на блестящие стекла небоскребов.

— Думаешь, его сердце способно на проявление теплых чувств? — немного печально спросила она.

— Судя по тому, что я о нем знаю — то нет. Он больше походит на бесстрастную машину, чем на живого человека...

«Альтауэт», — подумала девушка и вновь вздохнула.

— Но и у машины может произойти короткое замыкание, — продолжал Дюмон.

Рианн улыбнулась от этого сравнения.

— Кажется, его биоэлектронная система слишком надежная, — возразила она.

— Вряд ли она защищена от всепоглощающего пламени зеленых глаз... — со сдержанным пылом ответил Тормини. Девушка отвернулась, чтобы не видеть его взгляда.

— Ты его недооцениваешь, — после секундной паузы сказала Рианн. — Он, как далекая звезда...

— Которая может вспыхнуть сверхновой...

— Чтобы потом погибнуть? — заметила Рианн, подсознательно вспомнив слова Арроу об имплантате системы АРЭС.

На какой-то момент воцарилось молчание, а потом Тормини серьезно ответил:

— Я этого не говорил.

Их диалог внезапно прервало появление весело болтавших между собой Кэрри и Гоны.

— Всем доброе утро, — произнесла землянка, присаживаясь на свободный стул за столиком, в то время как таурианка заняла прибранное официанткой место Флайды.

— Надеюсь, ужинать мы будем в Танарсе, — добавила Гона.

Как Тормини, так и Рианн ничего не ответили. Они-то знали, что на Таур девушки прибудут только глубокой ночью. В целях безопасности бывших пленниц вождя Моула не посвятили в сценарий предстоящего спектакля с военным космолетом.

Не обращая внимания на некоторую замкнутость своих собеседников, Кэрри и Гона заказали себе пышный завтрак на половину состоявший из сладкого. Уплетая кремовые бисквиты и экзотические фрукты, девушки оживленно обсуждали вчерашние покупки. Устало слушая их трескотню, Тормини посмотрел на часы и перевел взор на входные двери, где появилась фигура рэдрозианина. Заметив взгляд Дюмона, Рианн тоже обернулась к выходу, но там уже никого не было.

— Побудьте пока здесь, — сказал космополицейский трем девушкам, поднявшись из-за стола. — Я скоро вернусь. — И он покинул зал кафе.

Кэрри проводила Дюмона взглядом и, проглотив кусочек десерта, мечтательно заметила:

— Когда вернусь домой, соберу по этому поводу настоящий банкет. Приглашу всех своих друзей. Думаю, моего банковского счета хватит на это с лихвой. А ты, Рианн, вернешься в Соннисити?

— Я?.. — рэдрозианка на минуту замешкалась, а потом кивнула. — Да, пожалуй.

— Нормальная цивилизованная жизнь. — Кэрри улыбнулась, восторженно вдыхая запахи кафе. — Как я соскучилась по ней. Хватит с меня непроходимых джунглей и жестоких эклебов. Больше никогда не покину Солнечную систему. Пусть далекие звезды будут для кого-нибудь другого, а мне достаточно и матушки-Земли. Но я надеюсь, вы меня навестите в Космоцентре? — спросила землянка у подруг. — Рианн, ты заглянешь ко мне? Аквадор от Старсити недалеко. А может, я переберусь поближе к Рональду...

Редрозианка ничего не ответила, вновь посмотрев на двери, через которые в кафе вошли Арроу, Тормини и Зарон.

— К отлету уже все готово, — объявил рэдрозианин, подойдя к девушкам. — Вы поедете под охраной на частный космодром «Коринф». Он контролируется нашими людьми. Машина уже ждет вас на улице.

Девушки молча поднялись из-за стола и, в сопровождении космополицейских, покинули отель, даже не прихватив багажа. Они заикнулись насчет своих вещей и тут же были осведомлены об их заблаговременной доставке на корабль. Когда же девушки оказались в салоне длинного авто с затемненными стеклами, их ждала большая неожиданность: на заднем сидении, напротив пассажирок, расположились их живые копии. Даже Рианн была удивлена поразительным сходством своего кибернетического двойника. Если бы не глаза, взгляд которых выглядел померкшим, роботов нельзя было отличить от оригиналов.

— Это андроиды, — пояснил Арроу. — Их специально подготовили для сегодняшней операции. Они полетят вместо вас.

— Как вместо нас? — опешила Кэрри, едва ли не со страхом рассматривая своего молчаливого двойника, на котором даже одежда до мелочей совпадала с костюмом землянки.

— Это необходимо для вашей же безопасности, — произнес рэдрозианин и добавил, когда машина заскользила по улице: — Сейчас мы разыграем небольшой спектакль с вашими киберкопиями. А чуть позже, вы вдвоем отправитесь космолайнером на Таур, в Танарс, где вас встретят наши агенты.

— Вдвоем? — повторила Кэрри.

— Рианн остается здесь, со мной.

Землянка недвусмысленно посмотрела на молчавшую рэдрозианку, но больше ни о чем не стала спрашивать. В салоне до самого космопорта воцарилась тишина.

Но вот авто остановилось перед небольшой летной площадкой, на которой возвышался военный космолет.

— Мы на месте, — нарушил тишину Тормини и, посмотрев на детектор присутствия гуманоидных существ, добавил: — Кроме наших людей по близости никого нет.

Взгляд Арроу блеснул резким серебристым огнем и он, посмотрев в окно, спокойно возразил:

— На территории космопорта трое шпионов Доудж-Ра. Один землянин и двое эклебов.

— Но датчик... — начал Тормини, однако альтауэт его остановил:

— У них нейтрализующие устройства, поэтому их присутствие не фиксируется приборами. — Арроу снова просканировал округу. — Появился еще один эч-гур.

В глазах Рианн промелькнуло беспокойство.

— Это не Доудж-Ра, — тут же заключил рэдрозианин. — Пора начинать.

Он достал из кармана футляр с браслетом альтауэта и в салоне тут же материализовался Рикки. Трое девушек и Дюмон с любопытством следили, как рэдрозианин, переглянувшись с птицей, нажал на маленькую кнопку на браслете. Бывшие пленницы Моула ощутили, как их сознание окутала странная полупрозрачная пелена.

— Биополя заблокированы. У нас в распоряжении десять земных минут. Тормини, включай андроидов, — приказал Арроу, прикрепляя к руке псевдорэдрозианки свой браслет альтауэта.

Дюмон достал из кармана тонкую панель пульта, похожую на простую авторучку, и привел роботов в действие.

Синтетические девушки непринужденно шелохнулись, невольно заставив замереть оригиналы. Надев солнцезащитные очки, андроиды вышли из машины, а следом за ними последовал Дюмон.

— Сидите тихо в салоне, — коротко приказал рэдрозианин бывшим пленницам Моула и через другие двери тоже покинул авто, в то время как Рикки остался рядом с Рианн.

Сквозь тонированные стекла девушки следили, как три их копии направились к космолету. Кибернетических двойников сопровождал конвой полицейских, которые несли объемные псевдосумки. Далее последовала короткая церемония бутафорного прощания, и вот уже вскоре летающий аппарат взмыл в фиолетовое небо, унося на своем борту троих андроидов.

А в это же время, следивший за отправкой эч-гур, сообщил по рации:

— Объект отбыл. Идентификация полей подтверждается.

— Хорошо. Где альтауэт? — спросил скрипучий голос из динамика.

— Здесь рядом, на летной площадке...

— Возвращайтесь на базу, — резко прервал агента голос, и разговор на этом окончился.

Подойдя к машине, Арроу посмотрел на быстро удаляющуюся точку космолета.

«Пираты проглотили наживку, — посредством телепатии сообщил он Дюмону и, посмотрев на часы, добавил: — Отправляйся с девушками в Восточный космопорт. Я приеду туда позже».

Тормини молча кивнул и, открыв дверь, исчез в салоне машины.

— Все в порядке, — сообщил он девушкам, когда авто заскользило к выходу из космодрома. — Пираты думают, что вы улетели, и поэтому ваша настоящая отправка будет безопасной.

— А Арроу? — с беспокойством спросила Рианн. Она посмотрела в окно на отдалявшегося рэдрозианина. — Он остался?.. — Лилейс перевела взгляд на Рикки, но птицы рядом уже не было.

— Он приедет чуть позже, — успокоил ее Тормини.

Когда машина с девушками скрылась за поворотом, АРЭС-Альтауэт отпустил охранявший площадку патруль, а сам на некоторое время задержался возле проходной, чтобы завершить начатое шоу до благополучного финала. Убедившись, что поблизости никого нет (дежурный эклеб как раз в тот момент вошел в здание), рэдрозианин мысленно вызвал появление Рикки. Тот материализовался буквально из воздуха.

«Твой выход», — коротко сообщил он птице.

Рикки сверкающей молнией исчез в безоблачном небе. Проводив своего крылатого спутника взглядом, Арроу покинул территорию космопорта. Свернув в переулок, он зашел на небольшую автостоянку. Арроу протянул служащему треугольный жетон, открыл дверцу перламутровой машины и сел в кабину. Выехав на улицу, рэдрозианин затерялся в потоке транспорта.

До отправления космолайнера осталось не более получаса, когда длинная черная машина остановилась на стоянке перед зданием Восточного Государственного Космопорта, который буквально кишел самыми разнообразными инопланетянами. Тормини обернулся к девушкам, что настороженно взирали в затемненные стекла авто.

— Ваш рейс в 11-15,- произнес он, протягивая Кэрри и Гоне билеты. — У вас есть десять минут, чтобы переодеться.

— Прямо в машине? — спросила землянка.

— Никто не должен видеть ваших лиц, так как официально вы уже улетели. Поэтому изменять внешность вам придется здесь, в салоне. За задним сиденьем — сумка со всеми необходимыми вещами. — Космополицейский открыл дверцу и, выходя, повторил: — Десять минут.

Кэрри проводила его недовольно-озадаченным взглядом, а затем заглянула за сиденье и вытянула оттуда объемную сумку.

— Как мне уже надоела эта конспирация, — недовольно проворчала она, доставая вещи. Землянка взяла в руки сумочку с документами и, открыв ее, извлекла две карточки-паспорта.

— Лаура Найтингейл. Это, наверное, я. А Гона... — она по слогам прочитала надпись на втором документе: — Ра-э-ми Ран-са-ра-сэ. Ну и имечко.

— Мою школьную подругу звали Раэми, — ответила таурианка, беря паспорт. — А я здесь ничего. Верно, Рианн?

Рэдрозианка посмотрела на фото и молча кивнула.

— А ты почему не возвращаешься на Землю? — спросила у нее Гона.

— Глупый вопрос, — возразила Кэрри. — С таким телохранителем, как Арроу, я тоже осталась бы...

— Вам следует поторопиться, если вы хотите успеть на космолайнер, — остановила ее рэдрозианка. Девушки нехотя приступили к смене одежды.

Переодеваться в машине было не очень-то удобно, но, в конце концов, бывшие пленницы Моула вполне удачно облачились в причудливые костюмы.

— У меня вид, как у чучела, — недовольно проворчала землянка, натягивая на голову оранжево-рыжий парик с крупными кудрями. — И выгляжу лет на двадцать старше, чем на самом деле.

Рианн улыбнулась. Вид Кэрри и в самом деле желал лучшего.

— Зато на тебя меньше будут обращать внимание, — попыталась успокоить подругу рэдрозианка и протянула ей круглые очки. — Примерь.

Она едва сдержала смех, когда Кэрри водрузила на переносицу оправу с огромными стеклами.

— И ты думаешь, на этого клоуна, что в зеркале, не будут обращать внимания? — с сомнением и досадой заметила Кэрри.

— Ты похожа на старую кариту, черепаху из таурианских мультиков, — со смешком в голосе сказала Гона.

— На себя посмотри, — буркнула недовольная землянка, поправляя очки и тут же с улыбкой добавила: — Эта физиономия напоминает мне двоюродную тетку Мэгги. Только у той губы толще. Вот такие. — Кэрри раздула отвратительную гримасу, заставив подруг рассмеяться.

Их тут же отвлек шорох открывшихся дверей. В салон заглянул Тормини.

— Вы готовы? — спросил он, бросив короткий взгляд на наряженных девушек.

— Вроде да, — ответила за них Рианн.

— Тогда пора идти на регистрацию. Джой остается в машине, так, что прощайтесь сейчас. — И Тормини вновь закрыл дверцу.

Кэрри посмотрела на рэдрозианку, и даже через маску было видно, как погрустнело ее лицо.

— Ты приедешь ко мне в Аквадор? — еще раз спросила она.

— Я постараюсь, — мягко ответила Рианн, обняв землянку. Затем она попрощалась с Гоной.

— Желаю вам скорее вернуться домой, — произнесла рэдрозианка.

— А мы желаем тебе поскорей найти свой дом, и чтоб ты была счастлива с Арроу.

Рианн улыбнулась.

— Что ж, вам уже пора. — ответила рэдрозианка. — До встречи.

— До скорой встречи, — поправила Кэрри и, вместе с Гоной, вышла из машины.

— Ваши сумки уже в багажном отделении, — сообщил Тормини. — Я провожу вас к космолайнеру. — И он с девушками направился к изогнутому в форме причудливой дуги серебристому зданию космопорта.

Наблюдая за ними через стекло салона, Рианн не заметила, как с другой стороны к машине кто-то подошел и открыл дверцу. Она вздрогнула, услышав шорох севшего рядом человека, но обернувшись, тут же с облегчением вздохнула, узнав Арроу. Рэдрозианин снял солнцезащитные очки и посмотрел на вошедших в здание космопорта двух наряженных женщин, которых сопровождал одетый в гражданское Дюмон.

— В два часа ночи они будут в Танарсе, — произнес Арроу. — Потом Кэрри вернется на Землю, где ее встретит Рональд. Ему уже отправлено сообщение по гиперканалу. Кстати, он в курсе что с тобой все в порядке и передал эту новость твоей семье.

Рианн благодарно улыбнулась. По крайней мере родители и Диана не будут за нее теперь переживать.

На минуту в салоне повисла тишина, а затем Рианн спросила:

— А что с теми андроидами, что полетели вместо нас?

— Они благополучно миновали орбиту Эдра... — Арроу замолчал, так как салон машины сквозь крышу проник светящийся голубоватый сгусток, который мгновенно перевоплотился в птицу.

Рэдрозианин взял из острых когтей крылатого друга браслет альтауэта, и Рикки тут же плазменным шлейфом поглотился телом ари-дора. Рианн бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала. Она уже привыкла к необычному взаимодействию Арроу и его энергоспутника, хотя оно и оставалось непостижимыми для ее сознания.

— Спектакль завершен, — подытожил АРЭС-Альтауэт, положив металлоленту в нагрудный карман куртки. — Пираты думают, что космолет с вами на борту взорвался во время попытки взятия на абордаж.

— Думают? — переспросила девушка.

— Думают, — подтвердил Арроу и добавил, поясняя: — Космолет и в самом деле взорвался, когда пираты подбили его двигатели и собирались взять на абордаж.

— Это ваши агенты-космополицейские сообщили?

— Нет. Просто я сам устроил этот взрыв.

— Для безопасности перелета Кэрри и Гоны?

— Для твоей безопасности, — ответил альтауэт, посмотрев на девушку. — Хотя бы на время... — Он замолчал, так как к машине подошел Тормини.

— Ну вот, пассажирки уже на борту и космолайнер благополучно взлетел, — сообщил Дюмон, садясь на первое сиденье авто. Увидев рэдрозианина, он невольно произнес: — Ты уже вернулся?.. — а затем тут же спросил: — Все нормально?

— Да, все прошло по плану, — ответил альтауэт.

Внезапно прозвучал сигнал рации. Тормини включил прибор и, выслушав сообщение, посмотрел на Арроу.

— За орбитой Эдра с космолетом произошел несчастный случай. Все погибли.

Рэдрозианин взглянул на молчавшую девушку.

— Добро пожаловать в мир мертвых, — спокойно произнес он и, отвернувшись, добавил: — Может, теперь Доудж-Ра оставит тебя в покое.

— И позволит девушкам благополучно вернуться домой, — добавил Тормини.

— Да, думаю, они в безопасности, — согласился Арроу. — Что ж, едем в отель «Стожары», что на набережной. Там для тебя, Рианн, забронирован номер-люкс. Возвращаться в «Золотой Телец» уже небезопасно. Да и не разумно.

И Тормини передал компьютеру авто соответствующий курс.

Глава 29. Новое задание

Был вечер второго дня, после отъезда Кэрри и Гоны. За минувшие двое суток Рианн больше не подвергалась нападениям Иксаргора. Это говорило о том, что Доудж-Ра поверил в смерть рэдрозианки на борту взорвавшегося космолета. Теперь девушка находилась в относительной безопасности. Впрочем, главным условием которой, тем не менее, была полная конспирация и буквальное заточение в номере отеля. Но Рианн стойко переносила все лишения, так как надеялась, что вскоре с Доудж-Ра и всей пиратской группировкой будет покончено.

Тем временем Арроу вернулся к работе агента космополиции, параллельно выполняя и свою миссию альтауэта — уничтожение врагов Военной Лиги Рэдроза.

Спектакль с кораблем помог раскрыть новые детали дела с группировкой Орга. Присутствие на космодроме эч-гуров лишний раз подтвердило, что всем действительно заправляет иксандорский лидер Доудж-Ра. Однако, несмотря на всю свою светскую известность, обнаружить логово этого рэдрозианского преступника никак не удавалось. Да и обвинить его в пиратстве без улик тоже было нельзя. А пока рио-санская космополиция копала компромат на знаменитого олигарха, от руководства Галактического Альянса поступило еще одно постановление — найти «гиридий» и вернуть его властям.

— Там наверху считают, что мы всесильные джины, которые могут сделать все, — произнес Дюмон, сидя за столом в кабинете, где они с Робертом, Зароном и Орэдо разрабатывали стратегический план действий.

Арроу ничего не ответил, задумчиво глядя перед собой. Он уже более десяти минут находился в этом состоянии замкнутости, которое никто из друзей не смел нарушить.

— Да, в этот раз нам дали задачку повышенной сложности, — согласился Зарон.

— Которая не имеет решения, — добавил Тормини. — Мы даже не знаем, с чего начать...

— Со Слаймекса, — внезапно произнес Арроу.

— Ты уже имеешь какой-то план? — оживился Орэдо.

— Не совсем. — Рэдрозианин полминуты молчал, после чего, наконец, произнес: — Завтра в мэрии большой бал. Слаймекс непременно будет там.

— Значит, его нужно захватить и допытать, — произнес Зарон. — Устроим ему засаду...

— Нет, таким образом мы ничего не добьемся. Даже, если и поймаем его, — возразил Арроу.

— Почему? — удивился Тормини. — Разве тебе сложно будет устроить ему промывку мозгов?

— Не сложно, — согласился альтауэт. — Но это ничего не даст. Мозг Слаймекса контролирует Доудж-Ра. Если же я попытаюсь захватить силой информацию памяти пирата, то эч-гур попросту умертвит мозг контрабандиста вместе со всем, что там находится.

— Что же нам тогда делать? — спросил Зарон.

— А нельзя ли этот барьер как-то ликвидировать? — поинтересовался Дюмон.

— Временно можно, если ввести в кровь препарат AX-III, — ответил Арроу. — У нас будет пять-шесть минут.

— Так в чем же дело? — произнес Орэдо. — Нападем на него и вгоним в шею ампулу.

Рэдрозианин отрицательно покачал головой.

— Адреналин в таких количествах может помешать. Для действия транквилизатора нужно две-три секунды. Слаймекса нельзя вспугнуть. Страх — это первый импульс для уничтожения мозга.

— Ты хочешь сказать, что Слаймексу нельзя бояться? — спросил Дюмон.

— Страх страху рознь. Доудж-Ра хорошо умеет различать информацию изменения энергополей.

— А может тогда подключить наших девушек из агентства? — предложил Зарон. — Он даже ахнуть не успеет, как они его обработают.

— Вряд ли. Слаймекс сейчас подозрителен и ко всем относится с настороженностью. Тем более, к незнакомым женщинам.

— Значит, нужна такая, — произнес Зарон, — которая могла бы заставить его забыть об осторожности.

У всех в сознании возник единый образ, но Арроу внезапно категорически возразил:

— Нет, только не она.

— Но это наш единственный шанс, — возразил Орэдо. — К тому же, Рианн нужно будет только вонзить ампулу...

— Нет, — повторил альтауэт. — Во-первых: он может ее узнать. А во-вторых: я не позволю подвергнуть ее жизнь опасности.

— Но мы будем рядом и, в случае чего, подстрахуем ее, — сказал Зарон. — К тому же, вряд ли Слаймекс ее узнает в дорогом наряде и в этом... — он обвел пальцем свое лицо, — женском макияже. Я вон свою жену не могу узнать, когда она нарядится.

Орэдо с Тормини хмыкнули, а рэдрозианин отрицательно покачал головой.

— Что ж, значит, пусть вся Галактика провалится в преисподнюю! — разочарованно произнес Орэдо. — Мы не сможем вернуть «гиридий», и над всеми планетами нависнет угроза полного уничтожения.

Арроу продолжал молчать, и Тормини, осознавая безысходность создавшейся ситуации, наконец произнес:

— У нас нет другого выхода. Мы должны попросить Рианн помочь.

Рэдрозианин бросил на Дюмона прохладный взгляд.

— И кто это сделает? — коротко, но без эмоций спросил он.

— Кроме тебя, она никого не послушает.

Арроу снова отвернулся. С минуту он молчал, в то время, как космополицейские с нетерпением и надеждой ожидали его решение, а затем, вздохнув, наконец произнес:

— Хорошо. Я поговорю с ней. Но только при одном условии: операцию я буду проводить сам.

— Не лучше ли, чтобы мы работали все вместе?.. — заметил Зарон.

— Нет. Я сказал: все сделаю сам, — возразил рэдрозианин. — Детали обсудим завтра. — И он покинул кабинет.

***

Следующим вечером Рианн, как обычно, сидела в своем номере и, чтобы хоть как-то развеять скуку, читала старинную художественную книгу в бумажном переплете. Этот настоящий раритет ей где-то раздобыл Тормини. Конечно, можно было использовать любой электронный носитель, но Джой Лилейс захотелось окунуться в размеренное прошлое. Она как раз сопереживала главной героине средневекового романа, когда в помещение вошел Арроу. В руках он держал большую пластиковую коробку белого цвета.

— Что это? — поинтересовалась девушка. Она отложила книгу и встала с кресла.

— Женский вечерний наряд, — пояснил рэдрозианин. Он открыл коробку и достал сверкающее золотом платье. — Сегодня мы идем на бал в мэрию.

— На бал?.. — Рианн с подозрением посмотрела на Арроу и, чуть нахмурившись, спросила: — Что ты задумал?

— Ничего. Всего лишь выполняю свой долг и намерен добыть стратегическую информацию, чтобы найти «гиридий», — спокойно ответил рэдрозианин и добавил: — Но мне нужна твоя помощь.

— Моя? — удивилась Рианн. — И в чем же?

Прежде, чем ответить, Арроу выдержал небольшую паузу, сделав несколько шагов по комнате.

— На балу будет Джо Слаймекс, — начал он, как бы рассуждая вслух. — Это редкий случай, когда он выходит на люди. В последнее время пират стал очень скрытен. Но он единственный, через кого можно добыть нужную информацию.

— И что ты хочешь от меня? — прямо спросила Рианн.

Альтауэт посмотрел на девушку.

— Ты... должна заставить его отвлечься и забыть об осторожности, чтобы заманить в ловушку...

— Что? Соблазнять этого кретина?! — Рианн мгновенно вспыхнула.

В глазах Арроу промелькнул странный оттенок. Он сам, более чем кто-либо, не желал подвергать рэдрозианку опасности. Но другого выхода не было. Чтобы ликвидировать барьер с мозга Слаймекса, его нужно было отвлечь, ошарашить чем-то прекрасным и невероятным. Рианн, как нельзя лучше, для этого подходила. А плюс ее природные сверхспособности... Силе рэдрозианина могла противостоять только рэдрозианка. Доудж-Ра не сможет контролировать Слаймекса.

— Я бы никогда не просил тебя об этом, если б мог здесь справиться сам, — произнес Арроу и, посмотрев в глаза девушки, добавил: — Помоги мне...

Рианн отвернулась, чтобы не видеть его магического взгляда.

— И почему я не могу тебе отказать?.. — тихо произнесла она и, вздохнув, добавила: — Хорошо, я помогу тебе со Слаймексом. А взамен... — Рианн замолчала, испугавшись собственных мыслей. Она резко обернулась к Арроу и тут же ощутила, как ее обдало жаром от его вспыхнувшего взгляда.

— Не заставляй меня сделать еще один безумный шаг, — с волнующим оттенком в голосе произнес рэдрозианин. Его пальцы нерешительно скользнули по нежной коже щеки девушки, заставив Рианн прикрыть глаза, играя пробежали по золотистым волосам, спустились по спине к пояснице и уверенным жестом притянули ближе ее податливый стан. Девушка с трепетом замерла, совсем близко ощутив его сильное тело. Арроу ниже склонился к ее лицу. — Я буду рядом с тобой, — тихо произнес он, и было непонятно, имел ли рэдрозианин в виду вечер на балу или же что-то больше. — А сейчас скорее собирайся, — тут же добавил он и, протянув несколько ошеломленной девушке наряд, направился к выходу.

Рианн как будто в холодную воду уронили. Ее глаза блеснули недовольством.

— Я думала, ты мне поможешь одеться, — вдогонку заметила девушка с наигранной провокацией в голосе. Понятно, что она шутила, но взгляд Арроу, брошенный через плечо, указал на неудачность замысла.

— Сама справишься. — И он вышел за дверь.

Рианн вздохнула.

«У него не больше чувств, чем у робота, прислуживающего в любом доме на Земле. — Девушка развернула роскошное платье. — Но вкус у него не плохой»...

Выйдя за дверь, Арроу облегченно вздохнул. После событий в городе Арна, когда он рассказал Рианн об имплантате системы АРЭС, их взаимное поведение порой напоминало дружеский флирт с игривыми нотами несерьезной провокации. Оба понимали, что в физическом плане они не могут быть вместе, но это не мешало им поддерживать друг с другом отношения на духовном уровне.

Конечно, это было сложно и рискованно, иногда едва удавалось удержаться на тонкой грани допустимого. На что они надеялись — трудно сказать. Они просто использовали те крошечные возможности, что предоставила им судьба. Не думая о будущем, не жалея о прошлом, а живя настоящим.

Арроу видел, что Рианн нуждалась в его внимании и насколько мог его предоставлял: во взгляде, в словах, в неуловимых движениях. Отсутствие опыта помогало девушке довольствоваться малым. Иногда ее природная сущность требовала большего, но Арроу умел ловко уклониться от прямой конфронтации, хотя и получал некоторый «ожог души». К примеру, как сейчас. Ему стоило немалого труда уйти из комнаты, когда его так властно манили зеленые глаза настоящей сирены. Он понимал Рианн, ее чувства, ее настроение и даже пытался «сгладить острые углы». Но иногда приходилось применять «ушат холодной воды».

За десять минут рэдрозианка облачилась в элегантный наряд и окинула удовлетворенным взглядом свое отражение в большом зеркале. Длинное облегающее вечернее платье цвета расплавленного золота выгодно обрисовывало стройную фигуру, точно специально по ней было сшито. Без рукавов, оно мягкими складками прикрывало плечи, пологими волнами переходя на грудь.

«Декольте было бы более впечатляющим», — решила Рианн, коснувшись пальцами закрытого лифа.

— Но так кто-нибудь сможет заметить твой камень Эрио, — произнес знакомый голос.

Рианн обернулась и тут же растерянно замерла. Перед ней стоял незнакомый бородатый мужчина в черном костюме с таурианским акцентом и пышной шевелюрой седеющих темно-каштановых волос. Если бы не взгляд серебристо-голубых искрящихся глаз...

— Я тебя не узнала, — сказала Рианн и невольно улыбнулась, глядя на необычный вид рэдрозианина. — Впервые вижу тебя... с бородой. Непривычно.

— Зато хорошая маскировка, учитывая, что рэдрозиане бородатыми не бывают.

— Все до одного? — удивилась девушка.

— Да. Такая морфологическая особенность нашего вида, — ответил альтауэт. — Так же, как и отсутствие седины до глубокой старости.

Он посмотрел на рэдрозианку.

— Ты уже готова? — В глазах Арроу промелькнул живой огонек.

— Почти. — Рианн снова обернулась к зеркалу и ловкими движениями уложила в прическу золотые, с солнечным оттенком светящиеся локоны, а сверху на них надела усыпанную драгоценностями сеточку, чтобы блеск камней сливался с сиянием волос. Затем она усилила макияж, одновременно подчеркнув и частично скрыв природную красоту, так, чтобы ее нельзя было узнать и, в то же время, чтоб девушка производила яркое впечатление. Последнее штрихи: длинные серьги, массивное ожерелье с бриллиантами, перчатки выше локтя и туфли на высоком каблуке. В этом одеянии Джо Слаймекс не сможет ее узнать, но будет ею ослеплен.

Последний раз оценив себя в зеркале, Рианн обернулась к Арроу, который терпеливо дожидался ее, сидя в кресле. Лилейс невольно замерла, встретив его поблескивавший странным огнем взгляд.

— Что-то не так?.. — неуверенно спросила девушка.

— Нет, все отлично. — Арроу поднялся с кресла. — В наряде светской дамы ты выглядишь... великолепно! Как настоящая рэдрозианка.

— Тогда... — смущенная такой откровенностью, Рианн отвернулась к зеркалу, — ты не думаешь, что Доудж-Ра сможет распознать во мне представительницу своей планеты?

— Возможно, если бы он был на балу. — Арроу непроизвольно коснулся рукой плеча девушки, поправив складку платья. — Но он, по данным нашей разведки, сейчас где-то на Тауре. Так что, твое появление в мэрии можно считать безопасным. — Рэдрозианин через зеркало посмотрел на Рианн. — По крайней мере, я сделаю все для этого.

Девушка обернулась к альтауэту и встретила его довольно яркий, но серьезный взгляд, в котором сквозило напряжение.

— Теперь пошли скорее, иначе мы опоздаем. — Рэдрозианин накинул на плечи девушки серебристо-серый мех.

— А не слишком ли богато я выгляжу? — спросила Рианн, отметив, что на ней в виде драгоценностей было надето целое состояние.

— Слаймекс падок до богатых ветреных красоток, — ответил рэдрозианин без какой-либо эмоциональной окраски.

— Неужели я имею настолько плохой вид? — с оттенком иронии спросила Рианн.

— Отнюдь. Но ты должна сделать так, чтобы пират именно такой тебя воспринял.

Девушка с досадой нахмурилась.

— Вот уж никогда не думала, что буду стараться обольстить мерзкого контрабандиста.

Арроу промолчал. Он сам был против этой идеи, но другого выхода не было.

Глава 30. Бал в мэрии

Перед отелелем рэдрозиан ждал модный черный автомобиль таурианского производства. Альтауэт открыл дверцу и пригласил девушку в салон. Затем, заняв свое место в кресле водителя, Арроу обернулся к Рианн.

— Теперь внимательно слушай и запоминай. Ты — знатная дама с Таура, моя жена, — и, проигнорировав легкую улыбку девушки, он добавил: — Твое имя — Лирэз О-Рас. Меня зовут Рас-Кон. — Затем рэдрозианин передал Рианн маленькую иглообразную ампулу зеленого цвета. — Спрячь ее в перчатку. Когда подвернется удобный момент, незаметно воткнешь ее Слаймексу в шею. Ты все поняла? Сможешь выполнить?

Рианн утвердительно кивнула, кладя транквилизатор в специальную прорезь перчатки у запястья. Какой-то момент Арроу молча смотрел на девушку, но, так ничего не сказав, вновь отвернулся.

— Что ж, — наконец заключил он. — Тогда поехали.

Надев затемненные очки, рэдрозианин завел мотор, и машина бесшумно заскользила по городу.

Цилиндрический дворец мэрии Рио-Сан весь переливался разноцветными огнями. Рэдрозиане приехали как раз вовремя: многочисленные гости только начинали входить в огромный сверкающий зал.

Арроу посмотрел на Рианн, и девушка заметила, как сквозь затемненные стекла очков поблескивали голубоватые искорки его глаз. Она перевела внимание на залитый светом дворец. Пришло время начинать игру...

— Ты еще можешь отказаться, — тихо заметил рэдрозианин.

Рианн снова посмотрела на альтауэта.

— Я не меняю принятого решения.

На губах Арроу промелькнула мягкая полуулыбка.

— Ну что ж, тогда вперед, Лирэз О-Рас, — подбодрил альтауэт свою спутницу. — Сегодня ты должна очаровать гостей.

К авто подошел робот-лакей. Он открыл дверцу, и Рианн грациозно вышла из машины, мгновенно приковав к себе внимание десятков глаз.

Арроу передал роботу пластинку ключа, затем подошел к девушке и вместе с ней направился ко дворцу, где у дверей их встретил невысокий полнеющий мужчина-эклеб в элегантном лиловом фраке. На его губах появилась приветливая улыбка, когда он увидел рэдрозиан.

— О, мой дорогой Рас-Кон, — произнес он довольно громко. — Я давно тебя ожидаю. Как твой батюшка?

— В полном здравии, — в тон ему ответил Арроу. — Шлет тебе привет.

Эклеб уважительно кивнул и, обернувшись к Рианн, сказал:

— Приветствую тебя, прекрасная Лирэз О-Рас. Ты по-прежнему неотразима, как и три года назад, когда я впервые увидел тебя в Танарсе.

Рианн мало что поняла, но все же улыбнулась, поблагодарив мужчину за комплимент.

— Позвольте мне познакомить вас со своими друзьями, — предложил эклеб и повел рэдрозиан в огромный зал.

По дороге Рианн бросила настороженный взгляд на Арроу и услышала в своем сознании телепатический ответ:

«Это Тано, мэр города. Он в курсе операции».

Рэдрозианка успокоилась и посмотрела на группу людей, к которым они приближались. В ее глазах тут же снова появилось напряжение, когда она узнала в кругу друзей Тано фигуру Джо Слаймекса. Контрабандист выглядел как богатый франт в дорогом костюме марсианского производства. Рядом с ним находилась разодетая в шелка и бриллианты его сестра Флайда.

Рианн на мгновение растерялась, но мягко опустившаяся на ее запястье рука Арроу быстро вернула рэдрозианке самообладание.

«Все будет хорошо. Не волнуйся, — успокоил ее альтауэт и добавил: — Я рядом».

Рианн изобразила на лице беззаботность, входя в свою роль.

— Друзья, позвольте вам представить моего давнего друга Рас-Кона. Он великий воин Таура. А это Лирэз О-Рас, его жена.

Рэдрозианка обворожительно улыбнулась, отвечая на комплименты мужчин и, игнорируя придирчивые взгляды женщин. Она мельком посмотрела на Слаймекса, который уставился на нее с нескрываемым восхищением. Он ее не узнал. Этот факт немного взбодрил девушку.

Итак, игра началась, и Рианн уверенно взялась за свою роль.

Пока мужчины обсуждали извечные темы, к рэдрозианке подошла Флайда. Она предложила Рианн выпить по бокалу таурианского вина. Лилейс бросила едва уловимый взгляд на Арроу, и тот согласно чуть опустил голову. Внешне никто ничего не понял, но рэдрозиане предельно ясно обменялись информацией. Рианн посмотрела на Флайду и приняла ее предложение, таким образом намереваясь через брюнетку подобраться к Слаймексу. Однако от вина она отказалась, хорошо помня последствия эклебского рарори. Поэтому Лилейс заказала себе шипучий коктейль с апельсиново-пряным вкусом.

Стоя в тени какого-то экзотического растения, похожего на пальму хамеропс, Рианн без особого внимания слушала легкомысленную болтовню Флайды.

— С этими мужчинами так нудно. Они ни о чем ином не могут говорить, как только о политике, бизнесе, технике да войнах, — заметила брюнетка. Она остановила робота-лакея и взяла с подноса еще один бокал. — Они все одинаковые, — продолжала Флайда. — Думают только о себе. Все, кроме одного. — Она поправила на плече меховую отделку и отпила из бокала. — Он не такой. Он вообще ни на кого не похож. А его глаза... — у Флайды появился странный мечтательный вид, — кажется, что они видят тебя насквозь, завораживают и как будто поглощают...

Рианн, до этого рассеянно слушавшая брюнетку, обернулась к землянке, и выражение лица Флайды ее невольно удивило.

— О ком ты говоришь? — Рианн осторожно попыталась проникнуть в мысли брюнетки, но у нее ничего не вышло: мозг землянки был заблокирован глухой стеной, точно его кто-то контролировал.

— Его зовут Доудж-Ра, — ответила Флайда, осушив до дна второй бокал.

Рианн удивленно вскинула брови. Она не могла поверить, чтобы то рэдрозианское чудовище, о котором ей говорил Арроу, могло пленить чье-нибудь сердце.

«Может, это гипноз»? — предположила она, вспомнив о сверхъестественных способностях рэдрозиан.

— А он откуда? Из Рио-Сан? — снова спросила Лилейс, стараясь вызвать землянку на откровение.

— Кто? — Флайда, казалось, только сейчас вышла из той странной эйфории, навеянной ей чрезмерно выпитым таурианским вином. В ее глазах появилась подозрительность, и Рианн поняла, что еще немного и она могла провалить всю операцию. Рэдрозианка изобразила на лице легкомысленное любопытство и, едва пригубив бокал, посмотрела на Флайду невинными глазами.

— Ну, тот парень, о котором ты рассказывала.

Флайда криво усмехнулась.

— Нет, он не здешний. Хотя, у него есть вилла в предместье Рио-Сан, и он самый богатый человек местной планетной системы. А может и галактики. — Внезапно глаза Флайды потемнели. — А ты бы хотела с ним познакомиться? — спросила она.

На лице Рианн промелькнула напряженность, но она тут же овладела собой и натянуто улыбнулась.

— Конечно, богатые знакомые еще никому не мешали, но боюсь, это не понравится Рас-Кону. Он ужасно ревнив, — ответила Лилейс, поставив свой недопитый бокал на поднос проходившего мимо лакея.

Флайда посмотрела на стоявшего с мужчинами Арроу.

— А он сам ничего, — заметила она, скользнув взглядом по широким плечам рэдрозианина. — В нем есть что-то загадочное и чувствуется сила...

— О, он ужасно зауряден и скучен до невозможности. Его кроме таркрулов, бизнеса и оружия ничего больше не интересует, — небрежным тоном произнесла Рианн. — Нет, он далеко не идеален.

— А разве мужчины бывают идеальными? — хмыкнула Флайда. — Все это сказки, — и заключила тоном умудренной опытом. — Уж поверь мне, я это хорошо знаю.

— А твой брат? — Рэдрозианка изобразила на лице наивное удивление. — Он мне кажется вполне порядочным и симпатичным джентльменом. Кстати, он женат?

Брюнетка звонко рассмеялась, допив вино.

— Нет, он холостяк. Хоть, правда, у него есть сын-подросток на Земле. Только тс-с, об этом молчок, — ответила Флайда, приложив палец к губам. Взяв себе шампанское, она добавила: — Так что ты глубоко ошибаешься, считая его идеальным. Джентльмен? Хм, почти. Джентльмен удачи, как он любит себя называть.

— Он что, пират? — наигранно испугалась Рианн.

— Н-Нет, но любит всякие авантюры.

Рэдрозианка посмотрела на настенные часы. Разговаривая с Флайдой, она потеряла много времени и теперь решила, что пора заканчивать эту малоприятную для нее игру. Она поискала глазами Слаймекса и тут же заметила, что тот приближался к ним.

— Разреши, прекрасная Лирэз, пригласить тебя на танец, — слащавым тоном предложил пират.

Усилием воли рэдрозианка отогнала отвращение, что невольно ее охватило в присутствии контрабандиста. Девушка натянуто улыбнулась и в знак согласия слегка кивнула головой.

— О, ты так божественна, неотразимая Лирэз, — произнес Слаймекс, кружа с рэдрозианкой в танце. — Во всей вселенной не найдется прекрасней женщины, чем ты.

— Ты мне льстишь. — Рианн изобразила на лице очередную обворожительную улыбку. В ее больших с зеленоватым оттенком глазах блеснули звезды, окончательно вскружив контрабандисту голову.

Воодушевленный ее взглядом, Слаймекс попытался крепче прижать Рианн к себе, но она тут же воспротивилась, локтем удержав пирата.

— Только не здесь. Нас может увидеть Рас-Кон, а он ужасно ревнив. Я не хочу, чтоб он мне устраивал сцены. — Девушка изобразила на своем лице испуг, который, частично, был неподдельным.

Все время следившие за Слаймексом глаза Арроу внезапно сузились, и в них мелькнул резкий отблеск. В любую секунду он мог легко уничтожить пирата, даже будучи от него на приличном расстоянии. Альтауэт тут же отвернулся, дабы не вспугнуть контрабандиста, мозг которого, под воздействием чар рэдрозианки, начинал раскрываться. Слаймекс посмотрел в сторону Рас-Кона, что беззаботно беседовал в дальнем углу зала с Тано и, обернувшись к Рианн, прошептал:

— А как насчет того, чтобы весело провести время? Здесь, наверху есть подходящие комнаты, где можно выпить прекрасного вина из Танарса и поболтать в непринужденной обстановке...

«Клюнул», — мысленно произнесла Рианн, а вслух с кокетливой нерешительностью заметила: — Ну, я не знаю... Я боюсь, чтобы Рас-Кон не о чем не проведал...

— Не беспокойся, малышка, твой ревнивый муженек ни о чем не узнает, — нетерпеливо убеждал Слаймекс.

Рианн молчала, своим промедлением все больше распаляя контрабандиста. Опьяненный ее очарованием, он уже позабыл о любой осторожности.

— Ну хорошо, — наконец произнесла девушка. — Только по бокалу вина...

— Ну разумеется, — твердо подтвердил пират.

— И что б никто не узнал.

Слаймекс поклялся, что все будет «шито-крыто» и вместе с Лирэз удалился из зала, направившись к лифтам. Войдя в кабину, рэдрозианка ловким движением извлекла из перчатки тонкую ампулу с иглообразным наконечником. В ту секунду, когда Слаймекс в нетерпении вновь попытался ее обнять, Рианн неуловимо выскользнула из его объятий, одновременно вонзив иглу в шею пирата. Бандит зашипел, ощутив сильный укол, как от укуса комара. Он резким движением вырвал ампулу. Но зеленое содержимое препарата уже смешалось с его кровью, поступив в мозг. Телепатическое воздействие «контролера» тут же блокировалось. Пират отборно выругался и в порыве бросился к девушке, но тут же был остановлен направленным на него дулом бластера.

— Спокойней, приятель, иначе в этот раз я обязательно продырявлю тебе голову, — холодно предупредила рэдрозианка. Ее вспыхнувшие глаза заставили Слаймекса невольно вздрогнуть.

— Кто... ты? — спросил пират.

— А ты не помнишь? — На губах Рианн промелькнула кривая усмешка. — Замечательно! Вот и продолжай в том же духе. — Девушка не собиралась просвещать пирата насчет своего имени, да только Слаймекс его сам внезапно вспомнил.

— Джой Лилейс?.. — Контрабандист оскалился. — Значит, ты все-таки жива...

— А ты предпочел бы видеть меня мертвой, — гневно произнесла рэдрозианка, досадуя с его хорошей памяти.

— Нет, — глаза пирата хищно блеснули, — скорее, безоружной и беспомощной. — Он хотел сделать шаг в сторону, но его вновь остановило угрожающе покачнувшееся дуло бластера.

На губах девушки промелькнула жесткая усмешка.

— Наши желания не всегда совпадают с действительностью. Твои-то точно.

Двери лифта открылись, и в глазах Слаймекса появился страх, когда он увидел возвышавшуюся в дверном проеме фигуру рэдрозианина.

— Приехали, — спокойно произнес АРЭС-Альтауэт, бросив на пирата всепроникающий холодный взгляд.

Охваченный безотчетным ужасом контрабандист бросился к девушке, намереваясь взять ее в заложницы, но внезапно сузившиеся зрачки Арроу заставили пирата отпустить рэдрозианку. Бандит вскрикнул и схватился руками за голову. А в следующее мгновенье Слаймекс в оцепенении осел на пол. Освободившаяся девушка тут же отскочила подальше от пирата, укрывшись за спиной рэдрозианина. Арроу бесцеремонно поднял контрабандиста на ноги.

— У нас мало времени, — произнес альтауэт и, взвалив Слаймекса на плечо, направился вглубь коридора.

АРЭС-Альтауэт подошел к одной из дверей и, открыв ее, внес пирата в помещение. Не очень-то любезно сгрузив свою ношу на диван, рэдрозианин грубо повернул лицо контрабандиста.

— А сейчас ты поделишься со мной своей памятью, — произнес Арроу, и зачумленный Слаймекс со страхом заметил, как вспыхнули насыщенным голубым светом глаза альтауэта. Он хотел отвести взгляд, но не смог даже пошевелиться, в то время как рэдрозианин без труда проник в подсознание пирата.

В этот момент двери комнаты тихонько приоткрылись, и в проеме показалась хитрая физиономия Флайды. Увидев Арроу, она захотела скрыться, но Рианн мгновенно оказалась рядом с ней. Лилейс резким движением схватила сестру Слаймекса за локоть и бесцеремонно втянула назад в комнату. Грубо прислонив брюнетку к стене, рэдрозианка спросила у альтауэта, что с ней делать. Арроу как раз закончил сканирование мозга пирата и обернулся к девушкам. Он бросил на Флайду рентгеновский взгляд, а затем коротко произнес, обратившись к Рианн:

— Отпусти ее.

— Отпустить? — не поняла рэдрозианка. Она посмотрела на брюнетку, лицо которой приняло туповато-захмелевшее выражение.

— Она ничего не вспомнит из увиденного, а нам не следует привлекать к себе лишнее внимание.

Рианн молча открыла двери и вытолкнула нетвердо стоявшую на ногах Флайду в коридор. А спустя минуту, брюнетка с беззаботным видом спускалась лифтом вниз. Правда, она выглядела немного странно, но на это никто не обратил внимания, так как после выпитого большого количества таурианского вина, разбавленного земным шампанским, все казались «немного не в себе». На вопрос же друзей, где ее брат Джо, она с улыбкой отвечала, что он, наверное, развлекается с какой-нибудь ветреной красоткой.

Рианн закрыла двери и подошла к рэдрозианину. Арроу достал из кармана новую ампулу с прозрачной жидкостью.

— Что это? — поинтересовалась девушка, наблюдая, как альтауэт ввел препарат в кровь пирата.

— Наркотическое вещество с характеристикой спирта. Оно нейтрализует предыдущую инъекцию и создаст вид обыкновенного алкогольного опьянения, — ответил Арроу. — Этой дозы ему хватит проспать до позднего утра. А когда он очнется, то ничего не будет помнить из только что произошедшего. Я запрограммировал его мозг на штучную память.

— А... этот Доудж-Ра не догадается о... постороннем вмешательстве в сознание Слаймекса? — спросила Рианн.

— Нет, так как система АРЭС совершенна в области подобного шпионажа. Так что, как Слаймекс, так и мощный телепат Доудж-Ра будут думать, что контрабандист всю ночь веселился с какими-нибудь подружками, а от всплеска гормонов и чрезмерной дозы спиртного контроль за ним нарушился.

— Ничего себе... — пробормотала девушка и добавила с ноткой иронии. — Ты начинаешь меня пугать. Штучная память... Какая гарантия, что при случае ты... и мою личность не используешь в своих целях подобным методом?

Арроу понял ее намек. На его губах промелькнула тень дерзкой улыбки. Однако взгляд оставался серьезным.

— Во-первых: ты не относишься ни к моим врагам, ни к объектам целевого назначения. А во-вторых... — Рэдрозианин намеренно выдержал паузу.

— Во-вторых? — повторила Рианн.

— Разве в этом есть необходимость? — закончил он.

Рианн улыбнулась и отвела взгляд, ощутив волну смущения. Любой импульс внимания со стороны АРЭС-Альтауэта невольно ее волновал, хотя чаще это были редкие лучики солнца сквозь густую завесу туч в дождливый день. Вот и сейчас все чувства Арроу снова скрылись за непроницаемой броней системы АРЭС. Не зная, как справиться с собственными эмоциями, Рианн снова спросила:

— Ты узнал информацию об этом... «гиридии»?

— Узнал. Слаймекс как раз получил по этому поводу срочное задание. Он должен раздобыть в Таурианском Институте Нанотехнологий один прибор, без которого «гиридий» не будет эффективен. Поэтому мы не сдадим пирата космополиции, чтобы не вспугнуть его сообщников. А вот плохое настроение капитану Джо Слаймексу мы обеспечим. И чтобы все выглядело натурально... — Рэдрозианин подошел к шкафу и открыл дверцу бара. — Таурианский «Рассвет» полувековой выдержки. То, что надо. Тано хорошо поработал. — Он взял несколько бутылок и выплеснул их содержимое наружу за окно, где внизу раскинулся густой сад. Затем Арроу в беспорядке расставил пустые бутылки на маленьком столике возле дивана. — Ну вот, теперь можно подумать, что здесь была бурная вечеринка с красноречивыми последствиями, — констатировал рэдрозианин, посмотрев на Слаймекса. Тот развалился на кушетке и громко храпел.

Рианн отвернулась, скрывая отвращение.

— А сейчас, — добавил альтауэт, отвлекая девушку от неприятных мыслей, — скорее уходим отсюда. И вместе с рэдрозианкой покинул сначала комнату, а потом и сам дворец мэрии.

В этот вечер никого не заинтересовало внезапное исчезновение Рас-Кона и его жены, и только один мэр Рио-Сан знал обо всем произошедшем.

К отелю рэдрозиане вернулись в полном молчании, и только, когда авто остановилось возле ступеней парадного входа, Рианн решилась завести интересующий ее разговор, вот только не знала, с чего начать.

— Что ты теперь планируешь делать дальше? Я так думаю, что мозг Слаймекса содержал не только информацию о «гиридии».

— Не только, — согласился Арроу.

— Он знает где Доудж-Ра?

— Знает.

— Ты... намерен его арестовать и сдать в космополицию Альянса?

— Нет. Я намерен его судить по законам Военной Лиги Рэдроза.

— То есть убить? — уточнила Рианн.

— Ликвидировать цель, — поправил Арроу. — Так это называется у альтауэтов. Но это позже. Сначала нужно помешать пиратам создать из «гиридия» оружие.

— Ты будешь участвовать в таурианской операции? — догадалась Рианн.

— Да. Поэтому пару дней тебе придется побыть одной.

Лицо девушки погрустнело. Она явно была против этой затеи.

— Разве космополиция без тебя не справится?

— Я должен им помочь, иначе Галактический Альянс потерпит поражение.

— Почему? Если их будет много и они заранее знают место появления пиратов, то смогут устроить засаду и всех перебить.

Арроу невольно улыбнулся.

— Ты рассуждаешь прямо как стратег. Только упускаешь одну деталь: среди пиратов будут зоряне (хоть я не знаю, откуда они здесь взялись) и трое телепатов.

— Альянс тоже может ввести в действие своих лучших тепов.

— Это не поможет. У пиратов телепаты эч-гуры. Альянс с ними не справится.

— А ты, значит, сможешь...

— Я — альтауэт.

Этот ответ мало что объяснил девушке. Она не могла представить себе, чтобы один человек, пусть и супер-воин, мог противостоять троим рэдрозианским телепатам, которые, без сомнения, были отлично подготовлены.

— Но если с тобой что-нибудь случится... — Она замолчала, так как рэдрозианин мягко прикоснулся пальцем к губам девушки, прервав ее слова.

— Не будем гадать о будущем, — тихо произнес Арроу, глядя Рианн в глаза. — Эта операция не столь уж и сложная. Я бывал в переделках и похуже. А послезавтра утром я уже буду в Рио-Сан... рядом с тобой.

Рианн ощутила, как на мгновенье ее охватило легкое головокружение от его завораживающего взгляда. Но пьянящая эйфория тут же развеялась, так как рэдрозианин отвернулся от девушки и вышел из машины. Рианн глубоко вздохнула, глядя ему в след и, когда Арроу открыл перед ней дверцу, она тоже покинула авто.

***

Уже близился рассвет, когда Рианн резко проснулась. Испуганно вскрикнув, она спохватилась с кровати. Медленно пелена сна сошла с затуманенных глаз девушки, и она стала различать смутные очертания меблировки комнаты.

Сидевший возле ее кровати Арроу мягко опусти ладонь на руку Рианн и заглянул ей в глаза. Однако ничего не выражающий взгляд рэдрозианки, казалось, смотрел в пространство сквозь альтауэта.

— Рианн, — тихо позвал Арроу. Звук его голоса наконец вывел девушку из оцепенения. Ее зрачки прояснились, и Лилейс, тяжело вздохнув, вновь опустилась на подушки.

— Это всего лишь сон... — произнесла рэдрозианка, прикрыв веки. — Я видела страшный сон.

АРЭС-Альтауэт ничего не сказал, молча всматриваясь в напряженное лицо девушки, как будто старался собрать ее обрывочные мысли в единый сюжет. Он снова ощутил непонятный барьер, скрывавший сознание Рианн. Арроу попытался осторожно сквозь него проникнуть. Внезапно девушка вновь распахнула глаза, и в глубинах ее потемневших зрачков рэдрозианин увидел туманную картину — сон Рианн, зафиксированный ее памятью.

Все вокруг как всегда окутывала белесая дымка, но фигуры людей, точно призраки проплывавшие в молочной мгле, были удивительно ясны. Этот сон отличался от предыдущих видений из серии «Рэдроз», как их называла сама Рианн, и лица в нем мелькали без какой-либо определенной связи: приторная улыбка Флайды, таящая в себе очередное коварство; фигура Джо Слаймекса; другие безликие силуэты и размытые тени. Удивительно четко проступила физиономия Доудж-Ра с похотливым взглядом и оскаленными в хищной улыбке острыми зубами. Затем все затмила яркая вспышка. Рассеявшись лучами черной паутины, она сменилась эпизодом мечущейся во тьме огненной птицы. А потом в завитках нового шлейфа тумана, неожиданно появилась фигура Арроу. Рианн увидела его резко очерченное лицо с темными, как ночь глазами, в которых вместилась вся вселенная. Девушка побежала к нему, но, как это бывает во сне, она по-прежнему оставалась на месте. В то время, как силуэт рэдрозианина превратился в крылатый облик Рикки и медленно растаял в белесом тумане... Внезапно произошел мощный взрыв, взметнувший во все стороны мириады горящих искр. А вслед за ним раздался женский крик, который эхом сорвался с уст внезапно проснувшейся рэдрозианки...

Арроу вырвался из глубин подсознания девушки, невольно ощущая, как видение Рианн зародило в его душе смутное тревожное чувство.

— Не покидай меня... — тихо прошептала рэдрозианка, и в ее голосе прозвучали нотки мольбы.

Альтауэт посмотрел на девушку и молча провел ладонью над ее лицом, заставив прикрыть веки. Когда дыхание Рианн стало ровным, он тихо произнес:

— Мы все идем по предначертанному пути...

Глава 31. Нападение

Заглянувшее в окно серое утро предвещало пасмурный день. Когда Рианн проснулась, Арроу в комнате уже не было. Девушка вспомнила вчерашний вечер и поняла, что альтауэта тщетно искать во всем городе. Ведь с рассветом он должен был покинуть Эб и лететь на Таур, где ожидалось нападение пиратов. Эти мысли заставили лицо рэдрозианки помрачнеть, а душу сжаться от тревожной тоски. За время своего пребывания на Эбе, Рианн привыкла, что Арроу всегда был рядом. Даже, когда уезжал в другое племя дикарей или в горы. Сейчас же он находился на иной планете, и между ними простиралось космическое пространство в сотни миллионов километров. Рианн боялась, что с Арроу может что-то случиться. Она боялась его потерять...

«Нет, он вернется, — твердо возразила себе рэдрозианка. — Обязательно вернется»...

Однако чувство тревоги только усиливалось. Рианн каждую минуту ожидала чего-то непредвиденного и ужасного. Но время шло, и в тревожной тишине утра одна за другой истекали минуты. Измученная ожиданием девушка, в конце концов, решила выйти из номера и спуститься в кафе, чтобы немного развеяться, а заодно и перекусить. Она как раз заканчивала свой новый конспиративный имидж, тщательно поправляя на голове светло-русый парик, когда в двери постучали. На видео-распознавателе появилось лицо Дюмона. Напоследок взглянув на себя в зеркало, девушка застегнула ажурный воротник черной блузы, спрятав камень Эрио, и открыла двери.

— Привет, Джой... — Тормини осекся, — Мисс?.. — Рэдрозианка усмехнулась с вытянутой физиономии приятеля и вышла в коридор. — Джой, это ты?.. Куда ты собралась? — Тормини догнал девушку возле лифта.

— Хочу спуститься в кафе и что-нибудь перекусить, — произнесла Рианн, нажав на кнопку вызова кабины.

— Но... не лучше ли было бы сделать заказ в номер? — спросил Тормини, окинув настороженным взглядом безлюдный коридор. — Роберт сказал, чтобы ты не выходила из комнаты.

Рианн посмотрела на космополицейского и возразила:

— Мне надоело сидеть в четырех стенах, как узник в тюрьме. Никому ведь не известно, что я в этом отеле. К тому же, я приняла все меры предосторожности. Меня никто не узнает, даже если случайно увидит.

— И как же теперь тебя зовут? — спросил Дюмон, глядя на русоволосую девушку с голубыми глазами, в которых поблескивали такие знакомые серебристые искорки.

Рианн театральным жестом надела темные очки и с достоинством произнесла:

— Мое имя — Николь Синклер. Я прибыла с Марса.

— Ну что ж, Ники, позволь тогда составить тебе компанию.

Рианн улыбнулась.

— А ты меня не засветишь?

— Не думаю. — Тормини кивнул на свой штатский костюм. — Как видишь, я тоже замаскировался. — Рианн скептически скривилась и Дюмон тут же добавил: — Роберт с меня голову снимет, если я за тобой не усмотрю.

— Хотела бы я на это взглянуть. Ну, да ладно, пожалуй, твоя голова все же имеет некоторую ценность, — согласилась девушка.

— Это комплимент? — хитро улыбнулся Тормини.

— Скорее, констатация факта, — без эмоций возразила Рианн и, добавила, войдя в кабину: — Так ты идешь?

Дюмон быстро заскочил в проем закрывающихся дверей.

В сопровождении космополицейского, рэдрозианка спустилась в кафе. Они заняли один из дальних столиков. Лилейс заказала себе обычный завтрак из чашки натурального горячего кофе по-тауриански, пачки крекеров и плитки шоколада. В то время как Тормини решил подкрепиться белковой пищей и попросил официанта принести бефстроганов с обильным количеством местной пряной зелени и картофелем на гарнир.

— Тебе не кажется, что ты слишком много употребляешь кофеина? — укоризненно заметил космополицейский, обратившись к девушке, которая молча поглощала горьковато-сладкий шоколад с орехами, запивая его горячим кофе. Крекеры так и остались нетронутыми. Глядя на бесстрастное выражение лица Рианн, Тормини подумал, насколько она отличается от той очаровательной девчонки из его памяти. Несмотря на то, что в искрящихся зеленоватых глазах зажегся живой огонек, в них так же появился и проблеск беспокойства.

Рианн проигнорировала замечание космополицейского, и Дюмон, вздохнув, принялся за свой бефстроганов. Его внимание отвлек шум в фойе, где двое молодых эклебов довольно громко выясняли отношения, переходя к опасной жестикуляции. Дюмон бросил короткий взгляд по сторонам, посмотрел через окно на улицу в поисках дежурного космополицейского, но кроме него поблизости блюстителей закона не было. Устало вздохнув, он отложил в сторону вилку.

— Я сейчас приду, — коротко произнес Тормини, вставая из-за стола. — Нужно разобраться, в чем там дело, пока эти горячие головы не наломали кучу дров.

Едва он успел удалиться, как к столику тут же кто-то подошел и бесцеремонно поставил на скатерть большую вазочку с ванильным мороженым.

Рианн подняла взгляд на посетителя и узнала Флайду.

— Извиняюсь за вторжение, но нигде нет свободных мест, — писклявым голосом прощебетала сестра Слаймекса и уселась рядом с рэдрозианкой.

Рианн обвела зал коротким взглядом: свободных мест, и в самом деле, больше не было.

— Меня зовут Флайда, — тут же перешла в атаку брюнетка. — А как твое имя?

Рианн ничего не ответила. Одним глотком допив кофе, она поднялась из-за стола. И в этот момент Флайда то ли случайно, то ли намеренно неловко повернулась и вывернула вазочку с мороженым рэдрозианке на блузу.

— Ой!..

Произошла долгая пауза, во время которой в глазах у землянки появилась наигранная виноватость, а в потемневших зрачках Рианн промелькнул раздражительный огонек. Она едва сдержалась, чтобы не вспылить. Флайда начала горячо извиняться, оттирая своим надушенным платочком мороженное с блузы рэдрозианки. Она предложила пройти к водопроводному крану.

Мысли брюнетки было сложно прочесть, но Рианн уловила в них скрытое коварство. Рэдрозианка не верила в случайность встречи с Флайдой, как и в её неожиданную неуклюжесть. Нужно было от нее поскорее избавиться. Вот только как? Размышляя над этим вопросом, Рианн вышла из зала. Флайда, как и ожидалось, следовала за ней по пятам, продолжая дотошничать своими извинениями. Рэдрозианка осмотрелась по сторонам в поисках Дюмона, но того по близости не оказалось. Что ж, придется действовать самой. Не вести же эту шпионку Доудж-Ра к себе в номер.

«Если только не грохнуть ее там и закрыть где-нибудь в ванной», — промелькнула в голове Рианн коварная мысль.

— Ты остановилась в этом отеле? — спросила Флайда. При этом ее вопрос прозвучал достаточно непринужденно.

— Нет, — коротко ответила рэдрозианка, и тут же в ее голове возник неожиданный план. Она повернула к уборной комнате, расположенной рядом с кафе. Флайда от нее не отставала. Открыв двери, Рианн приостановилась на пороге и как про между прочим попросила:

— Поможешь мне?

— О да, конечно, — улыбнулась Флайда.

Рэдрозианка жестом пригласила ее следовать вперед, но едва брюнетка переступила порог, как двери за ней тут же закрылись. Рианн нажала на панели дверей сразу несколько кнопок, заблокировав систему замков. По ту сторону двери послышался яростный стук. И явно не только Флайды. Но Рианн уже торопливо направилась прочь. В фойе она встретила Тормини.

— Что случилось? — спросил Дюмон у девушки.

— С Флайдой общалась.

— С Флайдой. Как она здесь оказалась?

— Без понятия. Скорее всего, она следила за тобой, — предположила Рианн, уверенно шагая к лифтам. — Нужно предупредить Арроу.

— Невозможно. Связь с ним прервана, — возразил Дюмон. — Единственное, что нам остается, это забаррикадироваться в номере или проехать в участок.

— А если нападут люди Доудж-Ра?

— На отель или на полицейский участок? — попробовал пошутить Тормини, но, видя серьезную тревогу на лице девушки, Дюмон добавил: — Ладно. Я вызову дополнительную охрану и переедем в штаб-квартиру нашего спецагентства.

Рэдрозианка недоверчиво покачала головой, но ничего не сказала. Однако перед порогом своего номера она внезапно остановилась.

— Здесь кто-то был.

Дюмон проверил замок. Все выглядело в порядке.

— Может, приходил обслуживающий персонал? — предположил он, но все же, вытянул из кобуры бластер.

— Нет, здесь были чужие, — возразила рэдрозианка, однако Дюмон не понял, что она подразумевала под этим словом. Поэтому он коротко заметил, осторожно открывая дверь:

— Отель полон постояльцев. Любой мог пройти мимо дверей твоего номера.

Рианн ничего не ответила, и Тормини первым вошел в комнату. Помещение оказалось пустым, ничто не говорило о том, что сюда проник кто-то посторонний.

— Как видишь, все нормально, — сказал землянин настороженной девушке, кладя оружие назад в кобуру.

— Здесь кто-то был, — упрямо повторила рэдрозианка, посмотрев на внешне нетронутую обстановку комнаты.

— Но почему ты так решила? — спросил Дюмон. — Что-то пропало или вещи не на своих местах?

— Нет, все так, как я и оставила, — ответила Рианн, продолжая осматриваться по сторонам. — Но я чувствую, что сюда кто-то заходил.

— Ну ладно, не будем спорить. Возьми с собой все необходимое и поехали в штаб. Я сейчас вызову сопровождение.

— Хорошо, я только переоденусь, — сказала девушка.

Достав из шкафа форму альтауэта, она быстро прошла в ванную. Через минуту рэдрозианка вновь появилась в комнате, на ходу застегивая воротник шелковой блузки, которую она накинула поверх энергопоглотителя.

— Теперь быстро уходим, — приказала она Дюмону, первой направляясь к дверям.

И в этот момент что-то большое и тяжелое влетело в помещение через окно.

***

Медленно истекали минуты, приближая время к назначенному моменту операции, однако о нашествии пиратов по-прежнему ничего не было слышно. Уже около часа четыре тяжелых таурианских крейсера, под командованием адмирала Джи-Торо пребывали в засаде в тени Миродоса, внешнего спутника Таура.

— Может, они передумали или их что-то встревожило? — предположил немного тучноватый, но по-военному подтянутый таурианин. Знаки различия на его кирпично-красной форме говорили о принадлежности к высшим офицерским чинам. Он пробежал взглядом по показаниям молчавших датчиков и посмотрел на АРЭС-Альтауэта.

— Ты точно знаешь, что время атаки правильно?

— Да, точно, — коротко подтвердил Арроу, глядя через огромный центральный экран на звездное пространство.

Таурианин скосил глаза на часы, которые мало чем напоминали привычный земной циферблат.

— Двадцать три — восемнадцать. Пираты запаздывают... — Он замолчал, так как внезапно в зал управления, сквозь стену, просочился Рикки.

Арроу проанализировал полученную информацию от своего крылатого спутника и произнес:

— Они уже здесь.

— Но наши радары ничего не фиксируют, — возразил таурианин. — Их экраны молчат.

— У пиратов новая технология стелс-установки, — заметил рэдрозианин и тут же добавил: — Пора начинать. — Он посмотрел на Рикки, и птица, получив телепатический приказ, спорхнула с его руки, вновь исчезнув в космосе. Арроу обернулся к экрану. Его глаза вспыхнули ярким голубовато-серебристым светом. — Передаю координаты целей для наших кораблей... — Рэдрозианин набрал серию цифр местного исчисления. Навигаторы флагманского крейсера тут же зафиксировали данные и разослали сигнал на другие корабли.

— Огонь! — приказал Джи-Торо, эхо его голоса синхронно отозвалось на всех командных пунктах.

Блеснула молния, перечеркнув космическое пространство, за ней — вторая, третья и вскоре целый ливень плазменных лучей устремился к звездам. Одновременно Арроу дал еще несколько поправок координат, как рентгеном высвечивая вражеские позиции. Каждый плазменный луч тауриан нашел свою цель. Маскировочное устройство пиратов вышло из строя, и на экранах радаров появилось изображение трех красных точек вражеских кораблей.

Джи-Торо улыбнулся.

— Наши противники-невидимки вышли на свет. Ну что, ребята, покажем им мощь армии Великого Таура! — обратился он к своему войску и тут же дал новые распоряжения: — «Лаэрия» и «Меола», отрежьте им путь к отступлению. «Арида», за мной. Все эскадрильи приготовиться к вылету. Дадим им жару! — Затем таурианин посмотрел на молчавшего рэдрозианина, неподвижный взгляд которого был обращен к спешно перестраивавшимся кораблям противника.

— Один из малых катеров проскользнул к планете, — внезапно произнес альтауэт. — Я перехвачу его.

Джи-Торо хотел возразить, но рэдрозианин уже покинул зал управления, направившись в шлюзовой отсек, где его ожидал модернизированный личный космолет. Одновременно с тем, как Арроу занял кресло первого пилота, в салон летающего аппарата проник Рикки и тут же устроился на спинке эластичного сиденья.

— Роберт, может тебе дать для прикрытия пару штурмовиков? — прозвучал в динамике голос Джи-Торо.

— Нет, — коротко возразил альтауэт. — Я справлюсь сам. А вы позаботьтесь об остальных кораблях противника, — и добавил: — Прошу разрешить вылет.

— Вылет разрешаю, — ответил таурианский адмирал.

Раздалось легкое гудение, за которым последовал щелчок открывающихся дверей шлюзовой камеры, и вскоре космолет покинул большой корабль, выйдя в открытый космос.

— Удачи тебе, Роберт, — вновь прозвучал в динамике голос Джи-Торо.

«Она нам всем не помешает», — мысленно ответил альтауэт, направляя космолет к Тауру, где невидимый пиратский катер уже пересекал орбиту Эрзона, второго спутника планеты.

Арроу не составило особого труда догнать вражеский летающий объект, сконструированный по новой технологии, что подозрительно напоминала рэдрозианскую. Прежде, чем пират успел заметить погоню, АРЭС-Альтауэт атаковал цель. Попадание оказалось стопроцентным, и вражеский корабль, едва войдя в ионосферу Таура, тут же взорвался.

— Катапультировалась спасательная капсула, предупредил электронный голос бортового компьютера.

— Приказ: перехватить ее... — Арроу замолчал, так как внезапно прямо по курсу, в пространстве перед космолетом материализовался золотистый звездообразный объект, который по размерам немного превышал челнок. На мгновенье зависнув на месте, сферосгусток устремился к тускло поблескивавшему вдали огоньку Эба и тут же бесследно исчез.

Рэдрозианин на секунду замер, сомневаясь в реальности этого странного видения, а затем наступившую в салоне тишину нарушил Рикки:

— В Рио-Сан что-то произошло.

— Рианн... — Арроу бросил настороженно-взволнованный взгляд на птицу и, посмотрев на удалявшуюся спасательную капсулу, дал указание автопилоту: — Максимальная скорость. Курс на Эб. Возвращаемся в Рио-Сан.

Затем он вызвал по передатчику Джи-Торо и сообщил ему свое решение.

— Что-нибудь случилось? — спросил таурианин.

— Еще не знаю, но здесь вы уже справитесь и без меня. Перехватите спасательную капсулу. Передаю координаты. — Арроу ввел новые пространственные данные и, не дожидаясь ответа, отключил связь, а в следующую секунду его космолет сверкающей звездой устремился к Эбу.

***

Над Рио-Сан уже сгустились сумерки, когда Арроу вернулся к отелю «Стожары», где он оставил на попечение Дюмона рэдрозианку. Вокруг все выглядело вполне спокойно: посетители мирно входили и выходили из дверей, по улице ездил транспорт, а в близрастущих зарослях трещали местные цикады. Однако внешнее умиротворение не могло обмануть чуткую систему альтауэта. Взгляд Арроу скользнул по озаренному вечерними огнями фасаду и безошибочно остановился на окне номера Рианн. Именно этот участок стеклянной стены отличался аномалией общего излучения отеля и говорил о том, что там что-то случилось. Хотя в гостинице, казалось, никто об этом даже не подозревал.

Подавив в душе тревожную волну, Арроу быстро взбежал по ступеням, пересек просторный вестибюль и поднялся лифтом на третий этаж. Он осторожно подошел к знакомому номеру. Еще не открыв двери, рэдрозианин уже знал, что там произошло.

— Свет, — коротко приказал Арроу, переступив порог.

Включившиеся лампы разогнали полумрак комнаты. Окружающая обстановка выглядела нетронутой: ни следов внезапного вторжения, ни борьбы. Только на полу, посреди комнаты, неподвижно лежало распростертое тело Дюмона. Казалось, он просто спал, если бы не полное отсутствие малейшего движения и смертельная бледность его лица. Рядом с ним валялся заряженный бластер. Землянин так и не успел его применить. А чуть в стороне, возле кровати, лежало оружие девушки. Однако самой рэдрозианки в комнате не было. Арроу прикрыл глаза, ощущая, как в его душе пронеслась болезненная волна от одной лишь мысли, что Рианн сейчас во власти Доудж-Ра. Однако альтауэт быстро справился с собой и подошел к космополицейскому. Бегло его просканировав, Арроу понял, что землянин был поражен лучом рэдрозианского парализатора. Жизнь уже почти покинула его тело, и хоть сердце еще слабо билось, мозг Тормини умирал.

Альтауэт положил руку на грудь Дюмона, и глаза рэдрозианина вспыхнули переливчатым бирюзовым светом. Минуту он сосредоточено изучал состояние космополицейского, вплоть до всех поврежденных клеток его организма. Положение было критическим, но процессы разрушения мозга ещё не начались. Арроу успел вовремя: Тормини можно было спасти. Рэдрозианин скрупулезно восстановил все энергетические каналы энергополя землянина и восполнил жизненный тонус истощенных клеток. Последовала некоторая пауза. Наконец космополицейский глубоко вздохнул и неторопливо открыл глаза.

— Где я?.. — слабым голосом прошептал Тормини, обведя комнату непонимающим взглядом. Он попытался встать, но тут же рухнул назад, ощущая полный упадок сил.

— Не спеши, — предупредил его Арроу. — Тебе еще нужно восстановиться. Альтауэт перенес тело космополицейского на кровать.

— Джой... — голос землянина дрогнул, — они похитили ее. А я... ничего не мог сделать...

Арроу промолчал. Потом он по рации вызвал скорую помощь.

— Все будет хорошо, — сказал альтауэт, обернувшись к Дюмону. — Тебя немного подлечат...

— Зачем ты вернул мне жизнь? — внезапно спросил космополицейский, посмотрев на рэдрозианина. — Ведь я же... был мертв...

— Не совсем, но близко к этому, — уклончиво уточнил Арроу.

— Зачем? — повторил Дюмон.

— По многим причинам, — ответил рэдрозианин, всем своим видом давая понять, что не желает продолжать тему.

Откуда-то из глубин подсознания в мозгу Дюмона родилась внезапная догадка.

— Джой... это из-за нее... — Он осекся, встретив холодный взгляд темно-синих глаз альтауэта. Ничего не ответив, Арроу молча покинул комнату. Тормини знал, куда он направился и мысленно пожелал ему удачи.

Глава 32. Доудж-Ра

Рианн очнулась в полной темноте какого-то замкнутого пространства. Она не знала, куда попала, но нисколько не сомневалась, что находится в плену у врагов. В ее памяти смутно запечатлелась картина внезапного вторжения в ее номер отеля. В окно сначала влетел светящийся серый шар, а через двери ворвались ужасные зеленоватые существа, похожие на желтоглазых ящеров. Они сразу же сразили наповал Тормини, а потом набросились на Рианн. Девушка тщетно пыталась им противостоять. Эти чудовища казались просто неуязвимыми. Они сразу попробовали парализовать пленницу «эльторэном», но из этого ничего не получилось: Рианн успела сбежать и закрыться в ванной комнате. Правда, ненадолго. Хлипкие двери не выдержали мощного удара рептильной ноги. В конце концов, девушку выволокли из укрытия и банально оглушили по голове. После чего сознание обессилившей рэдрозианки провалилось во мрак забытья.

Но эта тьма не рассеялась. Она по-прежнему продолжала окружать уже пришедшую в себя девушку, невольно навевая мысли о каком-то потустороннем мире. Голова гудела как пчелиный улей. Рианн осторожно шелохнулась, пытаясь сменить положение тела. Внезапно она услышала звук извне. Он был настолько тихим, что сначала рэдрозианка приняла его за галлюцинацию. Но он снова повторился уже более отчетливо. Девушка резко повернула голову и почувствовала, как неприятно зашевелились волосы на ее макушке. Недалеко от того места, где она сидела на чем-то пружинистом, Рианн заметила горящие красные точки шести пар глаз из своего ночного кошмара.

Иксаргор, страшный монстр Доудж-Ра.

Как Рианн ни старалась сохранять самообладание, но ужас все теснее сжимал вокруг нее холодное кольцо, невидимыми щупальцами проникая в душу. Не в силах унять дрожь, девушка попятилась назад и тут же ощутила, что ее спина уперлась в пружинистую обивку стены. Рианн загнанным взглядом уставилась на скрытого мраком монстра. Его размеренное хриплое дыхание все больше парализовывало девушку, не давая ей возможности ни броситься бежать, ни даже просто закричать. Она едва не потеряла сознание, когда ее кожи коснулись жесткие волоски членистоногих конечностей. Острый коготь аккуратно прошелся по плечу рэдрозианки, заставив ее сердце на минуту умолкнуть. Рианн едва удержала себя от инстинктивного порыва рвануться в сторону, подсознательно опасаясь, что это только разозлит монстра. Но неожиданно существо отступило назад и, превратившись в светящийся сизый сгусток, тут же исчезло. В следующее мгновенье комната осветилась неярким зеленоватым светом, в котором терялись все углы. Затем стена напротив рэдрозианки отодвинулась в сторону, и в образовавшемся темном проеме появилась зловещая фигура Джо Слаймекса. Его сопровождало двое похожих на рептилий гуманоидов.

Сложно было сказать, что больше встревожило девушку: только что исчезнувшее чудовище, фигуры не менее страшных инопланетян с другой галактики или бритоголовая физиономия Слаймекса. Однако Рианн попыталась не выказывать своего страха и смело подняла взгляд на пришельцев.

На лице Слаймекса расплылась ехидная улыбка.

— Джой Лилейс! Какая встреча. Сколько ты ни сопротивлялась судьбе, а все равно попала в гарем Доудж-Ра. Его хозяин по достоинству оценит такой товар, — произнес пират, склонившись над съежившейся девушкой. — Тем более что он не сомневается в твоей причастности к провалу таурианской операции. Вот только не пойму, как вам это удалось?..

Было ясно, что пират ничего не помнит из встречи на балу в мэрии.

— Не с твоими мозгами что-то понимать, — прошипела рэдрозианка.

Слаймекс резко схватил девушку за блузку, и его маленькие колючие глазки встретились с не менее колючим взором пленницы. Секундная пауза. Пират тут же отпустил Лилейс и, с наигранной заботливостью поправил ее воротник.

— Зато Доудж-Ра отлично во всем разбирается. Особенно в таких дерзких красотках, как ты. Теперь тебе даже «Неуязвимый» не поможет. — И вновь выпрямившись, Слаймекс коротко кивнул гуманоидам: — Взять ее. Наш Властелин ждет свою новую рабыню.

Зеленокожие пришельцы грубо подхватили девушку и выволокли ее из комнаты. В коридоре ее отпустили, приказав следовать за третьим стражем. Рианн бросила на бандитов презрительно-холодный взгляд и молча подчинилась. Она поняла, что сопротивление будет бесполезным и только заберет у него последние силы. Однако по непокорному блеску искрящихся глаз рэдрозианки было видно, что она, как дикая птица, не упустит ни малейшей возможности, чтобы вырваться на свободу. И это заставило стражников усилить бдительность.

Без происшествий Рианн довели к большим фигурным дверям, украшенным рисунком черной паутины. Гуманоиды втолкнули пленницу в большой полутемный зал. Его размеры сложно было определить, так как потолок и стены тонули в сизом мраке. В центре помещения возвышалась пятиметровая статуя чёрного паука. Судя по оскаленной зубастой пасти и светящимся огонькам шести пар глаз, прототипом изваяния послужило вовсе не земное членистоногое. И вряд ли оно было воздвигнуто в честь Иксаргора. Рианн подумала об Иксванзете, жутком рэдрозианском божестве.

В нижней части скульптуры что-то щелкнуло и зашевелилось. Из брюшка искусственного монстра плавно появился трон с восседавшей на алом сиденье фигурой тучного гуманоида. Внешне незнакомец походил на землянина, если бы не острозубая улыбка акулы (что, впрочем, могла быть эффектом косметохирургии) и мерцающие фосфорическим светом глубоко посаженные маленькие черные глаза, затененные линией нахмуренных бровей. Его короткая прическа напомаженных темных волос напоминала жирного кота из старого мультфильма, а широкий крупный нос на толстом грушевидном лице никак не вязался с бледными тонкими губами.

Эта колоритная физиономия могла б сойти за портрет какого-нибудь негативного героя комиксов, если бы... Рианн не узнала в ней кошмар из своих сновидений: образ Доудж-Ра. Девушка невольно ощутила неприятную дрожь, когда агатовые глазки, с мерцавшими в них коварными огоньками, пристально посмотрели ей в лицо. Однако внешне девушка не выказала страха, сохраняя презрительное величие львицы перед шакалом.

Тонкие губы эч-гура расплылись в плотоядной ухмылке.

— Рэдрозианка... — проскрипел низкий неприятный голос Доудж-Ра, и его звуки затихающим эхом растворились в туманном мраке. — Ты действительно настоящая рэдрозианка. — Маленькие глазки инопланетянина замерцали ярче. — Подведите ее ко мне ближе, — приказал он своим слугам.

Гуманоиды грубо толкнули девушку к трону. Рианн гневно сверкнула глазами, и Доудж-Ра снова оскалился в довольной улыбке.

— Мой господин, — почтительно произнес Слаймекс, — эта девушка одна из самых дорогих жемчужин галактики...

— Нет, Джо, ты ошибаешься, — возразил эч-гур, бесцеремонно скользя взглядом по силуэту рэдрозианки. — Она — бриллиант Вселенной. Крупный бриллиант. А сейчас, — тут же добавил он, — оставьте нас одних. Я хочу наедине лицезреть все грани этого кристалла Эрио.

Глаза Рианн снова блеснули холодом.

«Порежешься об эти грани», — мысленно ответила она.

Доудж-Ра хищно ухмыльнулся.

— Не беспокойся, я люблю острые предметы. А особенно сглаживать их режущие стороны, — с ехидством произнес он и нетерпеливым жестом руки приказал всем покинуть зал, оставив только пленницу.

Слаймекс повиновался и вместе со стражами вышел из помещения.

Некоторое время Доудж-Ра молча рассматривал рэдрозианку рентгеновским взглядом, и девушка ощущала, как сильные псионические импульсы эч-гура пытались проникнуть в ее мозг. Но Арроу научил ее защищаться от атак подобного рода, и в этой обороне Рианн немало помогал маленький осколок в камне Эрио, который ярко блеснул на ее груди голубым огнем. Если б не эта защита, девушка оказалась бы полностью подчинена власти опытного инопланетного телепата.

Доудж-Ра нахмурился, потерпев неудачу в невидимой дуэли.

«Хм, никогда не встречал женщину с подобным уровнем защиты... Ладно, — решил он, — до ее мозга я еще успею добраться... после того, как физически ее сломлю».

Тишину зала снова нарушил его неприятный, режущий слух голос:

— Какой твой звездный знак?

Рианн проигнорировала вопрос, с достоинством отведя взгляд в сторону.

— Непреклонная, как люди Аэроса, — произнес эч-гур скрипящим голосом. — Ведь именно это твой звездный знак?

Девушка не ответила.

— Молчишь. — Слова эч-гура были похожи на шипение ядовитой змеи.

Доудж-Ра откинулся на спинку трона и из-под полуприкрытых век посмотрел на девушку.

— Джо и Луон были правы, оценивая твою внешность и внутреннее обаяние, которое завораживает еще больше, чем симпатичная мордашка. Рианн — та, что очаровывает. Ведь именно так тебя зовут по-рэдрозиански? Это имя не известно современному Рэдрозу, — Доудж-Ра, казалось, говорил сам с собой. — Но я о нем уже где-то слышал... в архивах храма Иксванзета.

Если Рианн и проявила заинтересованность словами эч-гура, то внешне этого не было видно.

— Странно, — продолжал Доудж-Ра, — откуда мог взяться подобный реликт? — и он снова спросил: — Кто ты? Как попала в эту галактику? Ведь ты — рэдрозианка. Настоящая рэдрозианка...

Рианн продолжала молчать. Реальность все больше походила на кошмарный сон. Вот сейчас Она проснется и все растает, как утренний туман. Но зловещая фигура на троне не исчезла. Наоборот: эч-гур внезапно поднялся и медленно направился к девушке. Рианн сделала шаг назад, затем другой. На лице Доудж-Ра снова расплылась хищная улыбка.

— Как я давно не видел рэдрозианки, — проскрипел эч-гур, — не ощущал под пальцами трансформирующуюся плоть... Жаль, что у тебя не звездный знак Иксванзета или хотя бы Инметау. Но ничего, — решил Доудж-Ра, — пусть твоей душой наслаждается этот ари-дор, если ему позволит система альтауэта. А мне будет достаточно и твоего тела. — Доудж-Ра хрипло захихикал, небрежно добавив: — Ари-доры с нен-торами глупы, что предпочитают энергетическую связь и рьяно соблюдают закон. Удовольствие можно получить и другим способом... Ну, подойди же ко мне!..

Рианн увернулась от крючковатых, увешанных драгоценностями рук и бросилась к дверям, но Доудж-Ра с удивительным проворством ухватил девушку за локоть и притянул к себе. Рэдрозианка почувствовала, как в ее голове стал нарастать ужасающий гул. Лицо девушки исказила гримаса боли. Рианн продолжала отчаянно сопротивляться, как физической, так и психической атакам эч-гура.

Внезапно перед глазами Лилейс все потемнело, и в окутавшем ее мраке она увидела зловещие красные точки шести пар глаз. Неуловимо шелохнулись страшные челюсти, блеснув острыми клыками, и неожиданно видение взорвалось в слепящем сиянии сероватого энергосгустка. Не всегда абсолютное зло выглядит отвратительно. Порой, образ чего-то непонятного подсознательно внушал опасность, вызывая первобытный ужас. Именно это почувствовала Рианн при виде мерно светящегося беловатого шара.

У каждого есть свои страхи. Кто-то опасается пауков и змей, кого-то пугает гроза с раскатами оглушительного грома, кто-то страшится одиночества или банально боится темноты. Для Рианн самым пугающим оказался образ светящегося бело-серого сгустка, похожего на небольшую звезду или шаровую молнию. Девушка не знала, откуда у нее взялся этот подсознательный страх. Да что там, она о нем даже не подозревала, до нынешнего момента. Как будто Доудж-Ра неожиданно выудил из глубин ее генетической памяти первобытный ужас предков. Ведь манипуляция подсознанием жертвы была излюбленным занятием эч-гурских телепатов.

Охваченная ужасом Лилейс как сквозь ватную завесу услышала сухой треск разорвавшейся под острыми когтями эч-гура своей шелковой блузки. Но не так-то легко было справиться с энергопоглотителем, имевшим необыкновенно прочную и эластичную структуру. Она буквально вживляла жилет крошечными рецепторами в кожу рэдрозианки. (Благо, что Рианн успела его надеть перед нападением в отеле.) Осколок в амулете девушки вспыхнул ослепительным огнем, и внезапно, ощутив прилив нового потока энергии, Лилейс почувствовала, как ее рука наткнулась на какой-то холодный предмет. Рианн поняла, что это эфес лучевого меча, заткнутый за пояс Доудж-Ра. Ее тонкие пальцы тут же удобно обхватили рукоятку. Секунда — и девушка выхватила рэдрозианское оружие, одновременно нажав на кнопку лучевого лезвия.

Доудж-Ра едва успел увернуться от плазменного клинка, но луч все же задел его руку, распоров на плече комбинезон. Эч-гур посмотрел на оплавленные, еще дымящиеся края серебристо-оливкового материала и хищно оскалился.

— Птенец Аэроса еще трепыхается, — прошипел он. — Но я подрежу твои крылышки.

Рианн двумя руками ухватила меч и холодно посмотрела на эч-гура.

— Ну хорошо. — Доудж-Ра подошел к трону и вытянул еще один лучевой меч. — Сразимся, девушка-воин? — с насмешкой спросил он.

Рианн вспомнила поединок с Арроу и, сверкнув зелеными глазами дикой кошки, бросилась в атаку. Некоторое время в зале раздавалось монотонное гудение мечей, да резкий треск от соприкосновения лучевых лезвий. Доудж-Ра понял, что Рианн довольно серьезный противник, и это еще больше его распаляло. Он заметил, как глаза рэдрозианки приобрели необычный серебристо-лимонный оттенок, а разметавшиеся волосы начинали пульсировать живым огнем, разлетаясь при малейшем движении пламенными протуберанцами. Это явление несколько озадачило эч-гура, так как подобного он не встречал даже среди жителей своей планеты. И он решил, во что бы то ни стало, покорить строптивую пленницу.

— Может, на этом закончим наш поединок и заключим мир? — вкрадчиво произнес он. Рианн в ответ только молча нанесла новый удар. Лучевое лезвие задело второй рукав эч-гура.

Доудж-Ра посмотрел на поврежденный комбинезон и перевел взгляд на девушку.

— А ты неплохо владеешь мечом, — похвалил эч-гур. — Я, кажется, знаю, кто тебя научил.

Рианн молчала, экономя силы.

— Но, по-моему, меч — это не для тебя. Хочешь, я научу тебя другим тонкостям. Более приятным, каких не сможет тебе дать твой альтауэт...

Рэдрозианка сделала резкий выпад, и эч-гур едва успел увернуться, чтобы не остаться без головы.

— Сумасшедшая девчонка! Я все равно тебя покорю! — злобно выругался Доудж-Ра. — Ты будешь ползать у меня в ногах, выполняя все мои желания!

Эч-гур обрушил на пленницу новые удары, стараясь выбить из ее рук меч. Его натиск вынудил рэдрозианку отступить назад, и внезапно Рианн наткнулась спиной на какое-то прочное упругое препятствие. Прежде, чем девушка успела опомниться, она запуталась в гигантской липкой паутине. В глазах Доудж-Ра блеснуло злое торжество. Он остановился возле пленницы и небрежным движением ноги отшвырнул в сторону выпавший из ее рук потухший меч. Эч-гур нагло ухмыльнулся.

— Как трагично! Хотела уйти от меня, а попала в сети Иксаргора, посланника всемогущего Иксванзета! И моего второго «я».

Девушка с тревогой ощутила, как дрогнули тонкие нити паутины. Она подняла голову вверх и с ужасом заметила копошащийся черный клубок с горящими точками двенадцати глаз. Он медленно стал приближаться к своей добыче.

— Утихомирь ее, — приказал Доудж-Ра Иксаргору. — Но поосторожней. Она нужна мне живой. — И глаза эч-гура засветились таким же огнем, как и у членистоногого монстра.

Чудовище все ближе спускалось к рэдрозианке, и девушка четко уловила ударивший ей в ноздри терпкий приторный запах, напоминавший раздавленного клопа. Подобный «аромат» исходил и от самого Доудж-Ра.

Тем временем эч-гур, вновь вернулся к трону и небрежно в нем развалился. С довольным видом Доудж-Ра стал наблюдать, как девушка тщетно пыталась освободиться от липких тенет, все больше в них запутываясь.

— Чудесно, милая, дай волю своим эмоциям... — проскрипел эч-гур. -Твой страх так сладок. — Он прикрыл глаза от удовольствия, точно маньяк наслаждаясь мучениями своей жертвы. — Какие яркие эмоции! Ты просто генератор сладкой энергии. Иксаргор, возьми ее аккуратно. Я хочу ощутить ее плоть. Только медленно. Побольше страсти...

Рианн в отчаянии закричала, когда длинные волосатые лапы с острыми изогнутыми когтями коснулись ее тела, а над головой склонилась мерзкая клыкастая пасть. Пережитый шок оказался настолько сильным, что тело рэдрозианки непроизвольно начало трансформироваться. Очертания фигуры девушки размылись, превращаясь в искрящийся ореол, а ее скованные паутиной руки преобразовались в плазменные крылья.

— Что это?.. — насторожился эч-гур. — Она... перевоплощается?.. — Доудж-Ра с недоверием уставился на изменившуюся пленницу. — Перевоплощается в огненную птицу...

В этот момент под сводами высокого потолка появилось золотистое свечение. Странная субстанция не стала проявляться полностью, как бы со стороны наблюдая за всем происходящим.

Взгляд Доудж-Ра внезапно потемнел от неожиданно промелькнувшей в его сознании мысли.

— Огненная птица... — медленно повторил он, пытаясь что-то вспомнить. — Это... это же последняя из людей Альциоры! — В его зрачках зажегся какой-то фанатичный огонь. — Пророчество... Это именно она... Иксаргор, схвати ее! Не дай ей уйти! — закричал эч-гур, бросившись к вырывавшейся из плена девушке.

Членистоногий монстр проворно устремился к своей жертве. Еще секунда — и Рианн будет схвачена. Но вдруг пространство пересекла голубая молния, угодив Иксаргору в одну из его мохнатых конечностей. Дикое шипение чудовища смешалось с криком Доудж-Ра. Эч-гур посмотрел на свою внезапно начавшую кровоточить руку, на которой не хватало фаланги указательного пальца. Иксаргор торопливо скрылся во мраке свода потолка, волоча за собой обрубок лапы. Однако внезапно он как затравленный зверь бросился назад, точно его что-то сильно вспугнуло. Чудовище Доудж-Ра со всех ног поковыляло в другую сторону в поисках укрытия, а золотистое свечение под сводом потолка вновь плавно исчезло.

Эч-гур резко обернулся к двери, одновременно здоровой рукой выхватив из-за пояса бластер. Его черные глаза сверкнули гневом, когда он увидел возвышавшуюся у входа фигуру АРЭС-Альтауэта.

— Арроу-Эр?! — Эч-гур выглядел одновременно раздосадованным и озадаченным. — Как ты меня нашел?

— Я тебя не искал, — последовал короткий ответ. Арроу снова выстрелил в эч-гура, заставив его укрыться за статуей членистоногого божества.

— Значит, ты пришел за своей маленькой альциорой? Как некстати. Мы с ней только наладили диалог...

— Придется тебе изменить свои планы и пообщаться со мной.

— Как-нибудь в другой раз, — бросил Доудж-Ра и шустро скрылся за потайной дверью в недрах статуи.

Арроу раздраженно сверкнул глазами, однако преследовать эч-гура не стал. Не сейчас. У него ещё будет время свести счеты с Доудж-Ра, но сначала он должен позаботиться о безопасности Рианн.

Огненная птица освободилась от паутины и подлетела к альтауэту, на ходу вновь приняв облик девушки. Арроу машинально подхватил ее одной рукой.

— Скорее уходим отсюда! — приказал он рэдрозианке, подтолкнув ее к выходу.

Оказавшись в коридоре, Арроу заблокировал дверь выстрелом в панель автоматического управления замками. На всякий случай. Затем он бросил быстрый взгляд по сторонам и перевел внимание на девушку. Лилейс покачнулась, едва не упав, но Арроу вовремя успел ее подхватить.

— Рианн, что с тобой?

— Не знаю... — Под воздействием энергии, исходившей от рук альтауэта, девушка почувствовала, как исказившиеся стены коридора снова приняли четкие контуры. — Кажется, уже все нормально... — Она посмотрела на свои руки, которые еще недавно были крыльями, а потом подняла непонимающий взгляд на рэдрозианина, но Арроу остановил ее вопрос:

— Поговорим обо всем позже. Сейчас скорее уходим отсюда. Не исключено, что этот толстый эч-гур успел предупредить своих иронсов.

— Иронсов? — не поняла девушка.

— Это рэдрозианские земноводные. Но в Ари-дории так называют пришельцев с Зора за их схожесть с лягушками, — пояснил Арроу. — Уверен, ты с ними уже успела познакомиться. Кстати, а вот один из них, — добавил альтауэт, нажав на гашетку. Голубая молния, вырвавшись из сферического дула рэдрозианского излучателя, наповал уложила выскочившего из-за поворота зеленого гуманоида.

— Быстрее. За ним могут прийти другие. — Рэдрозианин взял девушку за руку и увлек ее за собой в глубь полутемного туннеля.

Они прошли уже метров двадцать по узкому петляющему коридору, когда издалека до них долетел нарастающий шум погони. Истошно взвыла сирена, в полумраке длинного помещения замигали классические красные индикаторы.

— Доудж-Ра выбрался из зала. Нужно спешить, пока не заблокировали все выходы, — произнес рэдрозианин и вместе с девушкой нырнул в сумерки бокового коридора.

Арроу остановился перед глухой стеной, преградившей им путь. Он легко нащупал сбоку маленькую панель пульта и ввел цифровой код. Последовала секундная пауза ожидания. Стоявшая за его спиной девушка настороженно оглянулась. Кругом было так тихо, что Рианн слышала учащенный стук собственного сердца. Никому не пришло в голову искать беглецов в этом самом отдаленном районе каменного лабиринта, который оканчивался тупиком. Арроу вновь набрал код на распознавательной панели и выжидающе замер, следя за реакцией замка.

— Что-нибудь не так? — с тревогой спросила Рианн, но альтауэт жестом велел ей не шуметь. Послышался слабый шорох, затем короткий щелчок, и маленькая дверь отошла в сторону.

— Есть! — Лицо Арроу просветлело. — Все-таки, эту сеть они не заблокировали.

Альтауэт вместе со своей спутницей вошел в темный проем очередного коридора. Двери за ними снова закрылись, погрузив все во мрак. Рэдрозианин включил карманный фонарик и осветил узкий лаз, стены и потолок которого были все изъедены сыростью. Этим туннелем явно давно не пользовались. Удивительно, что информацию о нем содержал в себе мозг Слаймекса, откуда Арроу ее и выудил. По крайней мере, здесь беглецов вряд ли будут искать. Это даст им время и дополнительный шанс миновать опасные районы базы.

Арроу посмотрел на Рианн.

— Ты как, нормально?

Девушка молча кивнула, хотя ее порядком знобило.

— На вот, держи фонарик, будешь себе подсвечивать.

— А как же ты?

Арроу чуть улыбнулся.

— Я прекрасно вижу в темноте.

— Из-за функций системы альтауэта? — догадалась Рианн.

— Да. Идем скорее. — АРЭС-Альтауэт взял девушку за руку, прибавив ей бодрости, и они продолжили путь.

Рианн не могла сказать, как долго она торопливо следовала за своим спутником, когда Арроу наконец остановился и предупредил, что они сейчас выйдут из туннеля.

— Несколько метров, возможно, нам придется пробиваться с боем, — альтауэт передал напарнице заряженный бластер. — На всякий случай. Держись ко мне поближе и будь внимательна. Тебя они вряд ли убьют. Но думаю, перспектива нового плена тебе не улыбается.

— Уж лучше смерть, — категорически ответила девушка, вспомнив омерзительную физиономию Доудж-Ра.

— Я так и полагал, — коротко ответил Арроу и открыл двери.

Перед беглецами оказался просторный вестибюль, где стоял только один часовой-землянин. Он напряженно вслушивался в голоса, доносившиеся из глубины здания, и не заметил двух теней, которые появились в проеме потайного хода. Арроу извлек из кармана странную трубку, похожую на фонарик со сферой на конце, и направил прибор серебристым шаром на фигуру часового. Короткое нажатие кнопки, и через секунду землянин без единого звука рухнул на пол, сраженный невидимым лучом. Рианн вздрогнула, вспомнив Тормини. Космополицейский был повержен подобным образом.

— Мощность небольшая, через час он придёт в себя, — ответил Арроу на тревожные мысли девушки. — Дюмон тоже жив, хоть получил смертельную дозу.

— Жив? — в глазах Рианн промелькнула радость, которая тут же сменилась замешательством.

— Да жив. Не мог же я позволить тебе... — он посмотрел на девушку, — нет, скорее, себе лишиться верного друга. А сейчас быстрее к выходу!

Арроу вновь взял замешкавшуюся рэдрозианку за руку и бегом бросился с ней к дверям. Однако через них им навстречу внезапно выскочили зеленокожие рептилоиды. Запланированный путь к отступлению был отрезан. Приходилось срочно менять тактику.

«Откуда здесь столько зорян»?.. — Эта мысль уже не в первый раз промелькнула в сознании АРЭС-Альтауэта. Тем более что ни на Эбе, ни в других районах галактики Млечного Пути Арроу не встречал этих рэдрозианских соседей. И данных о них не фиксировалось. Значит, они или хорошо маскировались, или прибыли недавно. Только зачем и каким образом?..

Арроу выстрелил в противника, убив двоих гуманоидов, а Рианн сразила из бластера эклеба, мчавшегося за беглецами быстрее всех. Он рухнул на пол, сбив с ног следовавших за ним еще двоих напарников.

— Сюда, — Арроу потянул девушку к большим окнам, выходившим на просторную террасу.

Коротким выстрелом Арроу разбил прочное стекло и вместе с девушкой выбрался наружу. Беглецы преодолели площадку перед зданием, затем спрыгнули на нижнюю террасу. Арроу швырнул назад в вестибюль металлический шарик. Раздался оглушительный грохот взрыва. Из здания, разметая на мелкие осколки стекла окон, вырвался гудящий столб огня и дыма. После чего на минуту воцарилось затишье. Арроу приподнялся и бросил короткий взгляд назад, где бушевало пламя. Затем он посмотрел на площадь. Ему тут же пришлось снова пригнуть голову, так как оттуда к зданию бежал еще один большой отряд бандитов, среди которых, кроме зорян, альтауэт различил силуэты нескольких эч-гуров.

Происходящие события все больше напоминали АРЭС-Альтауэту рэдрозианское прошлое, когда он в составе Военной Лиги, вел борьбу против захватчиков из Эч-гурии. В глазах ари-дора промелькнул колючий огонек. Арроу мысленно приказал Рианн пригнуться и быстро перебежал с ней к широким каменным бордюрам, огораживавшим край террасы. Заменив блок заряда в излучателе, рэдрозианин осторожно выглянул в отверстие узкой амбразуры, чтобы получше оценить обстановку. Пираты приближались, обходя беглецов с флангов.

— Эй, Арроу! Тебе лучше сдаться без боя. Да поскорее, — эхом разнесся над площадью голос Доудж-Ра, говоривший на рэдрозианском языке. — Ты в ловушке. Тебе ведь не хочется рисковать этой маленькой альциорой, последней из своей нации. Если ты выполнишь мои условия, я обещаю отнестись к тебе милосердно — убить сразу.

Арроу не ответил. Он посмотрел сначала на датчик технологического наруча, который отсчитывал какие-то цифры, а потом, выглянув из-за угла, отыскал стоявшую позади зорян фигуру эч-гурского лидера. Его не было видно (выйти вперед у Доудж-Ра не рискнул), но альтауэт точно фиксировал его местонахождение.

Рианн не имела ни малейшего понятия о том, что творится на площади. Она осторожно высунулась из-за края амбразуры между плитами бордюра и тут же оказалась поймана цепким взглядом черных глаз Доудж-Ра. Зрачки эч-гура вспыхнули, а на губах появилась отвратительная улыбка. Девушка тихо вскрикнула, не в силах сопротивляться психической атаке иксандорского лидера. Оружие в ее руках дрогнуло, а перед глазами все поплыло.

Арроу бросил на рэдрозианку быстрый взгляд и выстрелил из-за угла в толпу зорян. Эч-гур вынужден был отпустить девушку, чтобы спастись самому. Мощный луч, посланный со стороны осажденных, поразил стоявших на его пути гуманоидов и угодил в гранитную стену, возле которой только что стоял иксандорский лидер. Эч-гур выругался и приказал обстрелять осажденных.

Рианн едва успела прийти в себя, как над площадью разразился ураганный огонь. Беглецы вынуждены были спешно переменить позицию и перебежать на несколько шагов влево. Арроу намеревался снова выглянуть в амбразуру, чтобы оценить обстановку, когда внезапно переменил решение и дал короткий выстрел по окнам находившегося у них в тылу здания. Оттуда успела прозвучать короткая автоматная очередь, и стрелок тут же с криком вывалился из темного проема с разбитым стеклом. Но пущенные наугад две пули, как осы вгрызлись в левую голень Рианн.

Девушка коротко вскрикнула, схватившись за раненую ногу. Ее лицо исказила гримаса боли. Тяжело дыша, она облокотилась на бордюр и посмотрела на Арроу, внимание которого целиком было поглощено вновь начавшими обстрел пиратами. Решив его не отвлекать, Рианн самостоятельно, кое-как перевязала рану оставшимся от блузки лоскутом.

Месторасположение беглецов опять оказалось раскрыто, и банда Доудж-Ра возобновила по ним прицельный огонь. Ситуация становилась все более затруднительной. Теперь стреляли не только со стороны площади, но и из окон здания. И вот, когда надежда на спасение уже почти исчезла, в темнеющем небе появился корпус летающего объекта. Корабль низвергнул на площадь целый шквал голубых молний, дезорганизовав пиратов. Пользуясь благоприятным моментом, Арроу приказал девушке бежать к космолету, но тут же остановился, заметив неестественную бледность ее лица. Поняв все, он лишь коротко произнес:

— Что ж ты раньше не сказала.

Он закинул оружие за плечо, легко подхватил девушку на руки и поспешил с ней к опускавшемуся над террасой летающему аппарату.

Доудж-Ра понял, что беглецы сейчас скроются и что есть мочи заорал:

— Они уходят! Стреляйте же вы, идиоты!

Под шквалом вновь начавшегося перекрестного огня, Арроу взбежал по трапу на борт космолета, и закрывшаяся за ними дверь окончательно обезопасила их от преследователей. А в следующую секунду космолет включил скрытие и исчез с поля видимости.

Глава 33. Тайна Амазонского метеорита

АРЭС-Альтауэт усадил Рианн в мягкое кресло, при помощи специального пульта придав ему наиболее удобную форму. По телу девушки пробежала легкая дрожь, когда эластичная поверхность сидения зашевелилась точно живая, и тут же рэдрозианка почувствовала некоторую расслабленность. Девушка скользнула взглядом по рельефным блестящим стенам ярко освещенного небольшого помещения, чуть дольше задержалась на огромном расположенном над пультом управления экране, который передавал изображение удалявшейся площади, где среди дыма и огня метались крошечные фигурки людей. Потом девушка посмотрела на сидевшего на спинке соседнего кресла Рикки и повернула голову в сторону рэдрозианина.

Арроу снял с ноги Рианн импровизированную повязку и расстегнул от щиколотки до колена штанину ее брюк, обнажив кровоточащую рану. АРЭС-Альтауэт мягко положил ладонь на коленный сустав левой ноги Рианн.

— Расслабься, — коротко сказал он. Девушка ощутила, как быстро стихла пульсирующая боль.

Композитные пули, пройдя сквозь мышечную ткань, застряли в поверхности кости, голубоватый цвет которой лишний раз доказывал, что Рианн — рэдрозианка из нации ари-доров. Или... Доудж-Ра сказал, что она последняя из людей Альциоры... Возможно ли это?

Обработав рану, Арроу пинцетом извлек два слегка сплющенных металлических конуса.

«Сухожилия целые. Осложнений быть не должно», — мысленно отметил АРЭС-Альтауэт. Он посыпал рану голубоватым порошком, имевшим антисептическое и заживляющее действие. Затем ловко наложил на поврежденную голень повязку.

— Ну вот, через два дня не останется и следа. — Арроу снова положил руку на коленный сустав рэдрозианки, (возвращая) чувствительность нервным тканям. Боль возобновилась, но уже не так сильно.

— Через два дня? — удивилась девушка. Она попыталась подняться с кресла.

— Лучше посиди на месте, — остановил ее Арроу, — Пусть восстановятся ткани.

Рианн удобней устроилась на мягком сиденье, наслаждаясь вновь приобретенным покоем, вызванным не столько безопасностью обстановки, сколько присутствием рэдрозианина. В ее памяти всплыли недавние события. Она вспомнила минуты, проведенные в сети Иксаргора, и посмотрела на свои руки.

Арроу понял волнующий ее вопрос и, когда девушка взглянула на рэдрозианина, он первым сказал:

— По-видимому, ты — представительница звездного знака Альциоры и, возможно, единственная из оставшихся в живых...

Альциора. Восьмой звездный знак Рэдроза, исчезнувший с лица планеты...

Арроу задал тот же вопрос, что и на берегу лесного озера, когда Рианн узнала о своем рэдрозианском происхождении. На этот раз Джой Лилейс согласилась ознакомиться со своей историей.

АРЭС-Альтауэт осторожно положил кристалл Эрио девушки на свою ладонь. У Рианн вновь возникло волнующее чувство странной беспомощности. Но на этот раз оно не обеспокоило девушку, скорее наоборот... Рианн прикрыла глаза, с особой остротой ощущая столь необычный контакт с рэдрозианином, как будто его чуткие пальцы прикоснулись к ее душе. Арроу тоже почувствовал непривычный всплеск эмоций, волной магнетизма пробежавший в глубинах его сущности, однако он быстро справился с собой, сосредоточившись на расшифровке нужной информации.

Глаза альтауэта зажглись таким же пульсирующим светом, как и камень Эрио. Некоторое время он молчал, а затем, точно читая по книге, произнес:

— Твою мать звали Антис. Она была со звездным знаком Альциоры. А отец, Ринор, носил символ Аэроса. Так, что звездным знаком ты обязана матери, — на секунду Арроу снова замолчал, а потом продолжил: — На свет ты появилась на борту космического корабля, что скитался в изгнании по просторам вселенной. Твои родители... были из аристократов древнего государства Аурида, которое исчезло с лица Рэдроза сразу же после отлета их корабля. Вместе с немногими из пассажиров они были последними людьми, носившими звездный символ Альциоры. — Арроу отвел взгляд от кристалла и задумчиво произнес: — Древнее государство Аурида... О нем существует много легенд на Рэдрозе. Исчезнувшая более трех тысяч рэдрозианских лет назад цивилизация. Причины ее крушения по сей день остались неразгаданными...

Он замолчал, и Рианн, одолеваемая любопытством и смутным непонятным чувством, похожим на ностальгию, спросила:

— А в кристалле нет об этом информации?

Арроу снова посмотрел на камень и, после недолгой паузы, произнес:

— Эти сведения находятся под каким-то странным секретным кодом. Ничего подобного я еще не встречал. Что-то связанно с рэдрозианской религией...

— А как я попала на Землю там, случайно, не сказано? — снова спросила Рианн.

— Об этом существует довольно подробная информация, — и Арроу поведал почти фантастическую историю...

Долгое время рэдрозианский корабль беглецов бродил среди миллиардов звезд, по воле таинственных сил оказавшись совсем в иной галактике. Отчаявшиеся люди умирали от страшных непонятных болезней, а когда космический корабль вошел в новую неизвестную планетную систему желтого карлика, на борту звездолета в живых осталось всего три человека: супружеская пара рэдрозианских правителей и грудной ребенок, которому на вид, по земным меркам, было чуть больше полугода.

— Эта планета обитаема. Уровень цивилизации достаточно высокий, — сказал мужчина женщине, когда они стояли перед огромным центральным экраном. На нем вырисовывался голубоватый диск планетоидного тела. — Но мы не сможем посадить корабль на ее поверхности: чума уничтожит все население, как здесь, на борту. Гериз-Ра все же удалось покончить с Ауридой. Однако мы должны попытаться спасти нашего ребенка, как надежду на будущее Рэдроза. Здесь, на борту, Рианн непременно погибнет. Поэтому выход только один — капсула.

— Наша дочь полетит на неведомую планету в герметичной капсуле? — тихим голосом спросила молодая женщина, посмотрев на скрытого за стеклом спящего ребенка. Он был изолирован в мягком коконе. Мужчина тоже перевел внимание на маленькую девочку.

— Мы должны создать будущее для нашей дочери, Антис. Вспомни пророчество Таренореса: пока Рианн жива — Иксванзет не победит.

Некоторое время оба молчали. Потом женщина глубоко вздохнула и наконец согласилась:

— Раз это необходимо... хорошо, Ринор.

— Подготовку начнем завтра, — ответил мужчина на мысли жены.

Однако переправку кокона пришлось отложить еще на сутки: Антис не перенесла чумы...

Арроу на мгновенье прервал повествование, а затем вновь продолжил рассказ, и воображение Рианн, вырвавшись из омута скорби, тут же обратилось к Земле...

Западное полушарие голубой планеты Солнечной системы окутала густая тьма. Теплый ветер колыхал ветви тропических деревьев амазонских джунглей, а воздух наполняли таинственные звуки экваториальной ночи. Но вот внезапно кругом все стихло, точно выключили радио, и над джунглями повисла тревожная тишина. Однако она продлилась недолго. Неожиданно усеянное звездами небо перечеркнул яркий голубоватый болид. С шумом ломая деревья, он рухнул в илистый грунт на берегу реки.

В это же время Теодоро Лилейс неспешно прогуливался по поросшему недавно выкошенной травой побережью, когда внезапно заметил озарившую тростник яркую вспышку, которую сопровождал свистящий шум.

— Это еще что?.. — Космобиолог на секунду замер, опасливо глядя на озарившиеся голубоватым сиянием дебри. Затем, прихватив для защиты метровую корягу (на всякий случай), он осторожно раздвинул сплетение болотных зарослей, вспугнув притаившуюся пару гоацинов. Тихо хлюпнула под ногами темная вода, холодом забравшись в туфли, но космобиолога она не остановила. Сделав следующий шаг, Лилейс приблизился к мягко светящемуся странному предмету, похожему на гигантское яйцо. Теодоро осторожно прикоснулся к гладкой поверхности неизвестного объекта.

— Холодный. Черт побери, что это такое?

За всю свою научную практику на Земле и других планетах галактики он не встречал ничего подобного.

Внезапно кокон щелкнул и плавно раскрылся. Глазам удивленного космобиолога предстало поразительное зрелище: на ослепительно-белой внутренней подстилке безмятежно спал младенец. На секунду Лилейс пораженно замер при виде крошечного ангела в длинной сорочке, а затем попытался поднять кокон.

— Увесистый, но донести к коттеджу можно, — решил космобиолог. Он вновь осторожно прикрыл крышку. Затем поднял странный объект на руки, выбрался из зарослей и понес свою находку к расположенному неподалеку коттеджу. Несколько лет назад Теодоро построил его в подарок своей жене. На пороге его встретила Кассандра Лилейс.

— Что это? — с удивлением спросила она, уставившись на голубоватый кокон.

— Подарок небес, — шутливо ответил Теодоро, неся находку в прихожую. Он поставил кокон на стол и вскрыл крышку. — Посмотри, Кэсси, это настоящий человеческий ребенок. Внешне ничем не отличается от земного.

Молодая женщина с любопытством склонилась над странным объектом.

— Ой, да это же девочка. Такая миленькая! Что ты с ней собираешься делать?

— Сначала хочу запросить о ней в Бюро поисков. Может ее кто-нибудь разыскивает. К примеру, родители. — И Теодоро тут же подсел к компьютеру. Спустя минуту, он получил короткий ответ: данных о девочке в коконе в Бюро не было.

— Может, следует сообщить о случившемся в космополицию? — неуверенно предложил ученый, не заметив, как в воздухе комнаты появилось странное золотистое свечение.

Считывая информацию с камня, Арроу уловил какой-то непонятный фоновый импульс, но воспринял его за простую помеху. Лишь значительно позже он понял, кто в этот момент руководил мыслями землян.

— А не лучше ли нам просто оставить девочку у себя? Раз ее никто не ищет... — предложила Кассандра.

— Я был бы не против, но так мы нарушим закон, — возразил космобиолог. — Так, что мы должны сообщить о случившемся властям.

— И крошка попадет в руки военных, которые испортят ей всю жизнь. Нет, Теодоро, мы не должны этого допустить. Да и Диане нужна сестра. Ты же знаешь, что у нас больше не будет детей.

— Ну хорошо, — улыбнулся ученый. Затем он снова перевел взгляд на ребенка. — Только как мы объясним ее появление в нашей семье? Будут вопросы...

— А ничего объяснять и не надо. Мы живем здесь уже около двух лет. О моей болезни, фактически, никому неизвестно. Никто не удивится, если у нас появится еще один ребенок. — Кэсси подняла младенца. — Я очень хочу оставить ее у нас. Она должна стать членом нашей семьи.

Теодоро Лилейс слыл человеком твердого характера, но в руках своей жены Кассандры он был мягок и податлив, как воск. Он не мог отказать ей. Тем более, в канун ее дня рождения. К тому же, у него самого появилось чувство удивительной привязанности к этой крошечной девочке, которая так преданно и доверчиво смотрела на него своими необычно-зелеными, чуть искрящимися глазами.

— Ладно, — согласился космобиолог, — давай оставим ее у себя. А кокон я надежно спрячу, чтобы никто ничего не заподозрил. А как же мы назовем нашу космическую дочь?

Кэсси посмотрела на круглое личико младенца и, улыбнувшись, сказала:

— Назовем ее Джой. И пусть она принесет нам только радость.

Таким образом, девочка была записана в Центре Регистрации, как дочь космобиолога Теодоро Лилейса — Джой Лилейс. И ее появление в семье ученого не вызвало никаких подозрений.

Однако по-прежнему оставалось неясным, почему в первый год жизни среди землян, рэдрозианка достигла развития своей сводной пятилетней сестры Дианы? Что это? Адаптация к новой среде обитания? Или, может, причина заключалась в чем-то ином?

Это оставалось тайной.

Лилейсам удалось замять дело с аномальным развитием ребенка, которого за всю жизнь не обследовал ни один медик, и о возрасте Джой, фактически, никто не знал. Пока космополицейские Старсити не устроили запрос в Центр Регистрации, легко расшифровав (благодаря АРЭС-Альтауэту) закрытое досье младшей дочери космобиолога, что, собственно, и привело к знакомству Риан и Арроу. Ведь если бы не это странное отклонение в истории развития Джой Лилейс, которое невольно намекало на свою связь с туземной легендой о метеорите, АРЭС-Альтауэт не пошел бы с друзьями в кафе «Звезды». При первом же взгляде на строгую, немного отчужденную девушку, в душе рэдрозианина возникло подозрение не просто об инопланетном происхождении Джой Лилейс, а даже о том, что она настоящая рэдрозианка.

Теперь же оказалось, Рианн единственная представительница исчезнувшего народа древней Ауриды, носящая звездный символ забытой рэдрозианской богини Альциоры. (Кстати, именно поэтому Арроу сложно было сразу идентифицировать биополе Джой Лилейс, которое не совсем соответствовало параметрам современного Рэдроза.)

Это открытие выглядело невероятным.

Но в глубинах камня Эрио альтауэт узнал больше, чем поведал своей спутнице.

Особенно его заинтересовала загадочная информация-послание, закодированная в глубинах кристалла Рианн. Она касалась какого-то секретного сверхмощного оружия актиарцев. А также Арроу узнал, что Аурида, с ее преобладающим количеством людей со звездным знаком Альциоры, исчезла вовсе не вследствие природной катастрофы, как говорилось во всех легендах. И нынешнее сокращение численности людей со звездным знаком Аэроса как-то связанно с людьми Альциоры.

«Они могут исчезнуть навсегда, и в мире будет царствовать зло».

Эта достаточно четкая фраза невольно встревожила Арроу. Ведь где-то в глубине души рэдрозианин начинал догадываться об истинной причине многолетней войны. Нет, это было не просто вторжение пришельцев с Зора или территориальный конфликт между эч-гурами и нен-торами. В этой войне, в основном, погибли люди со звездным знаком Аэроса, будь то ари-доры или нен-торы (эч-гуров с этим символом, почему-то, не существовало). Если так и дальше будет продолжаться, то звездный знак крылатого Аэроса постигнет та же участь, что и людей Альциоры.

Черные брови Арроу нахмурились, затенив потемневшие глаза.

— Аэрос не исчезнет с лица Рэдроза, — произнес он на рэдрозианском языке. Эти слова впоследствии приобретут для него двойной смысл.

Рианн настороженно посмотрела в хмурое лицо альтауэта, не поняв, что он сказал.

— Что случилось? — тихо спросила она, и звук ее голоса отвлек Арроу от мрачных мыслей. — Что-то в моем прошлом?..

— Скорее, с прошлым Рэдроза, — ответил альтауэт и тут же добавил, стремясь успокоить встревоженную девушку: — Все будет хорошо. — Он ласково провел пальцами по ее щеке: — Я никому не дам тебя в обиду.

Рианн благодарно улыбнулась и, коснувшись ладонью руки Арроу, произнесла:

— Ты мой ангел-хранитель.

Лицо рэдрозианина смягчила тень улыбки, но его взгляд оставался серьезным. Он знал, что теперь Доудж-Ра будет всеми силами стремиться уничтожить Рианн, и значит он (Арроу) любой ценой должен сохранить ей жизнь, последней из людей со звездным знаком Альциоры.

***

Рианн не знала, как долго она спала, но когда очнулась, то ни Арроу, ни Рикки в салоне космолета не было.

— Здравствуй, Рианн, — вдруг откуда-то раздался учтивый, но бесстрастный голос.

Девушка тревожно оглянулась по сторонам, одновременно вскочив с кресла.

— Кто здесь? — спросила рэдрозианка, обращаясь в пустоту.

— Контролер автоматического режима космолета «Тауэт», — последовал монотонный ответ.

«Машина», — решила девушка. Немного успокоившись, она снова села в кресло.

— Где Арроу и Рикки? — спросила Рианн, выпрямив больную ногу. Рана уже не беспокоила, только при резком движении еще немного давала о себе знать.

— Они на задании, — прозвучал лаконичный ответ.

— Давно они ушли?

— Час назад по местному времени.

Рианн задумалась. Арроу покинул космолет, даже не предупредив ее. Наверняка, он пошел сводить счеты с Доудж-Ра.

«А вдруг ему нужна помощь»?.. — внезапно, точно вспышка, промелькнуло в сознании рэдрозианки.

Конечно, с нее еще тот помощник, но... как в той старой сказке про курочку Рябу, и маленькая мышка может оказаться полезной.

— Где мы сейчас находимся? — вновь спросила Рианн у компьютера.

Над пультом управления вспыхнул широкий экран, большую часть которого занимало молочно-фиолетовое марево атмосферы, а с боку появился ряд непонятных знаков.

— Мы на высоте 200 км от уровня моря, — ответила машина на земном языке.

— Так далеко от Рио-Сан?! — Рианн снова подскочила в кресле. — Я хочу вернуться назад.

— Это нарушение приказа и противоречит заданной программе, — последовал безапелляционный ответ.

— Но я должна найти Арроу, — возразила девушка. Ею все больше начинало овладевать непонятное тревожное чувство.

— Исключено. Это нарушение приказа, — повторила неумолимая машина.

Рианн нахмурилась.

— Как изменить приказ? — спросила девушка.

— Приказ изменить может только Арроу.

— А если ему угрожает опасность и он не сможет его изменить?

— Автоматическая смена директивы наступит через 20-ть часов по местному времени.

— Да за это время что угодно может произойти! — в отчаянии возмутилась Рианн.

— Приказ изменению не подлежит, — повторил электронный голос.

«Как же его отключить»?.. — задумалась Рианн. Она наугад нажала на одну из сребристых кнопок, усеивавших черную поверхность пульта.

И снова в салоне раздался механический голос:

— Космолет «Тауэт» работает в автоматическом режиме.

Бесстрастность компьютера постепенно начинала выводить Рианн из себя.

«Из-за какой-то глупой техники может погибнуть Арроу»!

Она с яростью накинулась на пульт, нажимая все подряд кнопки, в то время как из невидимого динамика летели монотонные слова, повторявшие, как на заевшей старой пластинке:

— Автоматический режим, автоматический режим, автоматический режим...

Рианн окончательно разозлилась.

— Да провались ты со своим режимом! — гневно воскликнула она и, с яростью оттолкнувшись от панели управления, снова села в кресло пилота.

«Как же управлять этой проклятой техникой»?.. — Рианн задумчиво посмотрела на множество кнопок, тумблеров и сигнальных огоньков.

Случайно девушка коснулась пальцами кристалла на своей груди, и в ее голове возникла новая неожиданная мысль.

«Осколок из амулета Арроу... — Рианн взяла пальцами переливающийся камень, в оправе которого заметно выделялась голубоватая частичка. — Может, этот кристаллик содержит в себе необходимую мне информацию? Но вот как ее извлечь»?..

Рианн видела, как Арроу легко читал все, что было закодировано в ее камне Эрио, точно по открытой книге. Но девушка понятия не имела, как он это проделывал.

— Может, попытаться сконцентрироваться?.. — Рианн пристально посмотрела на мерцавшую голубую частичку, ощущая, как ее начинало завораживать сапфировое сияние, напоминавшее взгляд Арроу.

А в это же время, позади нее, в салоне промелькнул золотистый отсвет, и воздух наполнился озоновой свежестью.

Взгляд девушки стал отрешенным, приобретя такой же оттенок, как и осколок амулета. Мысли в голове Рианн сбились с обычного порядка, а руки сами потянулись к пульту и медленно стали набирать комбинацию сигналов. Раздался легкий щелчок, после чего электронный голос произнес:

— Конец автоматического режима.

И тут же все системы летающего аппарата отключились, экран погас, огни индикаторов померкли. Рианн потянулась рукой к пульту, чтобы набрать новую комбинацию, но в этот момент космолет сильно встряхнуло, выведя девушку из транса. Рэдрозианка ощутила, что летающий аппарат начал падать. Девушку мгновенно охватил панический страх. Ее пальцы лихорадочно стали перебирать кнопками пульта, но это ничего не давало: кувыркаясь в воздухе, космолет продолжал стремительно приближаться к Эбу. Рианн охватила паника от безысходности создавшейся ситуации: она даже не могла катапультироваться или открыть двери, чтобы выпрыгнуть из летающего аппарата.

Внезапно девушку охватил неизвестно откуда взявшийся столб золотистого света. Он с силой вырвал рэдрозианку из космолета, и Рианн в шоке ощутила, как ее тело, точно фантом пройдя сквозь обшивку, оказалось в воздухе. Падение в салоне летающего аппарата сменилось вольным. Однако от этого ситуация не улучшилась. Вот если бы у нее были крылья... Стоило Рианн об этом только подумать, как она тут же перевоплотилась в светящуюся золотом птицу, при этом сохранив способность мыслить и управлять своим новым телом. Неуклюже кувыркнувшись в воздухе, рэдрозианка стала медленно планировать к факелу яркого огня, пылавшему на поверхности Алмазной пустыни. Покружив над догоравшими останками «Тауэта», золотая птица полетела в сторону видневшихся на горизонте небоскребов Рио-Сан.

Глава 34. Финальный поединок

После того как АРЭС-Альтауэт забрал с собой пленницу, Доудж-Ра точно знал: Арроу непременно придет за ним. Поэтому эч-гур постарался приготовиться к встрече с противником. Он утроил охранные посты своей секретной базы и привел все системы слежения в режим повышенного мониторинга. Он бы еще собрал сюда весь свой пиратский флот, но все же опасался применять столь радикальные меры, чтобы не привлечь излишнее внимание космополиции Галактического Альянса. Все же репутация для Доудж-Ра была ценной вещью, чтобы ею так пренебрегать. Да и с одним альтауэтом он собственными силами справится.

Доудж-Ра напряженно следил за показаниями камер видеонаблюдения и других детекторов постороннего присутствия. Ни один из приборов не зафиксировал АРЭС-Альтауэта. Но их последовательное отключение указывало, что Арроу здесь и неуклонно следовал к намеченной цели. Что ж, Доудж-Ра оставалось только достойно его встретить.

Он не пытался спрятаться или сбежать, также, как и не пошел навстречу своему врагу. Нет. Если бой неизбежен, то произойдет он там, где выберет сам Доудж-Ра. В конце концов, в этом ведь и заключалась его миссия в галактику Аэрио.

И вот их встреча состоялась. Доудж-Ра хищно оскалился при виде давнего заклятого врага. Хоть в прошлом им ещё не доводилось непосредственно друг с другом сталкиваться, но оба были хорошо друг о друге осведомлены. Два шеррита: Иксандора и Тзентерса, два представителя противоборствующих звездных знаков: Иксванзета и Аэроса, два воина: тьмы рабства и света свободы.

— АРЭС-Альтауэт, — по-змеиному прошипел эч-гур. — Ты решил прийти за своей смертью?

Арроу ничего не ответил и молча активировал лучевой меч.

Первым атаковал эч-гур. Арроу отбил его выпад и стремительно нанес ответный удар. Раздался сухой треск, рэдрозиан озарила беловатая вспышка. Усиленные доспехи помогли Доудж-Ра избежать мгновенного поражения. Впрочем, Арроу и сам не спешил уничтожить противника сразу, рассчитывая в начале захватить информацию его мозга. Он намеревался узнать, каким методом иксандорский шеррит попал в эту галактику и притянул с собой своих прислужников.

Доудж-Ра же следовал собственным коварным планам. Он не просто намеревался расправиться с ненавистным врагом, а рассчитывал заманить его в заранее приготовленную ловушку.

Вот только сделать это было не так-то просто. Почему эч-гуру и пришлось самому сыграть роль приманки и вступить с опасным противником в поединок. Конечно, ранее Доудж-Ра уже сталкивался с альтауэтами на Рэдрозе и даже побеждал их, благодаря своим уникальным доспехам, которые специально разработал для него гениальный ученый и верный соратник Цед-Тор. Но шеррит Иксандора никогда не думал, что модель АРЭС окажется настолько неуязвимой. Теперь становилось понятным, почему Арроу получил в этой галактике такой позывной.

— А где же ты оставил свою спутницу? — внезапно поинтересовался эч-гур, решив отвлечь противника словесной дуэлью. После первой серии атак, оппоненты сменили тактику и теперь неторопливо кружили друг напротив друга, с расстояния прощупывая врага псионическими выпадами. — Удивительное совпадение: единственная рэдрозианка в этой галактике с таким редким звездным знаком и стопроцентной гармонией с твоим символом... И какая досада, что ты... АРЭС-Альтауэт, не сможешь использовать этот единственный шанс судьбы. Признайся, твое холодное сердце хоть чуть-чуть дрогнуло при виде этой малышки?..

Он замолчал, так как неожиданно Арроу в стремительной атаке в два шага оказался рядом, и его меч опалил кожу на щеке Доудж-Ра, оставив отвратительный след на и без того неприятном лице. Легкое предупреждение.

— Ты мои шансы не считай, а лучше поинтересуйся своими шансами на жизнь, — голос Арроу был внешне спокойным, но его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Это что, угроза? — Доудж-Ра попытался пробить психологическую защиту альтауэта, но безуспешно.

— Констатация факта.

— Хм, а может лучше оценить шансы на жизнь этой золотоволосой шеритты? Как бы ее не постигла та же участь, что и всю ее ничтожную нацию. — Эч-гур сделал внезапный выпад мечом, но прогнозируемо наткнулся на оружие альтауэта. — Ведь это мои великие предки стерли с лица Рэдроза жителей Древней Ауриды. То же самое ждет и Ари-дорию. Мы уничтожим желторотых птенцов Аэроса, поработим остальных, и Иксванзет победит! Рэдроз станет целиком и полностью эч-гурским!

— Ты слишком самоуверен, — все так же спокойно произнес Арроу, отразив двойной удар противника. Воздух всколыхнула невидимая волна, угасающим эхом растворившись где-то позади альтауэта.

— Ты не понимаешь, — возразил Доудж-Ра. — Никто не понимает. Люди — только пешки и идут по предначертанному пути, определенному самим Великим Иксванзетом! — От псионической волны эч-гура даже стены вздрогнули. Глаза Арроу резко блеснули.

— И он направил тебя в эту галактику? — задал альтауэт наводящий вопрос.

Доудж-Ра ухмыльнулся.

— Ты хочешь узнать, как я сюда попал? — догадался эч-гур.

— Я это и так знаю.

— Да, через межгалактический переход. Ты ведь тоже так здесь оказался? А судя по тому, что до сих пор не вернулся на Рэдроз, ты просто не можешь этого сделать.

— Ты, по ходу, тоже здесь застрял.

— Отнюдь. Я могу вернуться в любой момент. И привести сюда даже целую Армию! Великий гений Зора Цед-Тор нашел способ по собственному желанию управлять межгалактическим переходом.

— Спасибо за информацию. Большего мне от тебя и не надо, — заключил Арроу и коротким приемом выбил меч из руки эч-гура. Он размахнулся для заключительного удара, но внезапно часть стены разверзлась, и Доудж-Ра спешно исчез в темном проеме, который тут же за его спиной закрылся. Меч Арроу только высек со сверхпрочного сплава плазменные искры.

В гневе ари-дор уже хотел броситься крушить преграду, но холодный разум АРЭС-Альтауэта быстро взял верх над горячей натурой шеррита рода Эров. Арроу окинул настороженным взглядом куполообразное помещение, у которого не было ни окон, ни дверей. Сканирование гладких темно-серых стен ничего не дало. Глаза альтауэта сверкнули раздражением. Как он мог так глупо упустить Доудж-Ра и сам попасть в ловушку? Слишком увлекся поединком...

Внезапно где-то с высоты раздался издевательский смех эч-гура.

— Тебе не изменить судьбу, шеррит рода Эров! — с ехидством произнес он. — А вот твоя собственная участь уже предопределена. Нет, я не убью тебя сразу. Это будет слишком легко и милосердно. Тебя ждет нечто иное. — Доудж-Ра снова засмеялся классическим противным смехом «киношного плохиша», а потом продолжил: — Мой отец с Граутесом безуспешно пытаются поработить несломленных людей со звездным знаком Аэроса, а я это сделаю сам, с твоей помощью, конечно. Будешь моим «подопытным кроликом», как говорят твои друзья земляне. Кстати, эту планету и всю галактику Аэрио ожидает то же, что и Рэдроз. Это будет моя колония. И для твоей золотой пташки я тоже найду достойное применение. Ей от меня никуда не скрыться, — самоуверенно добавил эч-гур и закончил: — А сейчас я на время тебя оставлю. Не скучай. Еще увидимся.

— Жду с нетерпением, — мрачно ответил Арроу, но в ответ ему была тишина.

«Хоть Рианн, по крайней мере, в безопасности», — подумал рэдрозианин.

Через сутки после его ухода, автоматический контролер «Тауэта» доставит девушку к Земле, где ей поможет Рональд Розмари...

Ход мыслей Арроу прервало внезапное свечение, появившееся в стене с левой стороны от него. Рэдрозианин повернул голову, и впервые за всю жизнь в его глазах промелькнул страх. Но не за себя...

Прямо из стены показалась голова знакомой огненной птицы, а через секунду крылатое существо полностью проникло в бункер, приняв облик девушки. Следом за ней показался Рикки, держащий в острых когтях истекающую кровью длинную лапу Иксаргора.

— Рианн?!. — невольно сорвалось с губ Арроу. Он тут же замолчал, вспомнив про Доудж-Ра. Однако эч-гура на месте еще не было, на что указывала тишина под куполом.

Рэдрозианин повернулся к девушке, которая опасливо осматривалась по сторонам.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он, хотя сам не знал зачем.

— Ты ушел, ничего не сказав... — начала девушка.

Арроу отвернулся.

-Тебе следовало оставаться на месте, в космолете. Там безопасней...

— Да не очень... — вырвалось у девушки, едва она вспомнила свой полет на неуправляемом челноке.

Арроу внимательно посмотрел на Лилейс.

— Ты... разбила новейший самопилотируемый космолет?.. — Стерроуз отвел взгляд. — И как только тебе это удалось?..

— Да как-то случайно вышло, — попыталась скромно оправдаться девушка.

— Уходи отсюда скорее. И возьми с собой Рикки. Хоть вряд ли это поможет...

Глаза рэдрозианки вспыхнули, и она, схватив Арроу за руку, категорически возразила:

— Я тебя не оставлю.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а затем альтауэт обреченно вздохнул:

— Это бесполезно. Я не смогу отсюда уйти. Ты владеешь даром перевоплощения. Используй его и улетай, пока не вернулся Доудж-Ра. Возвращайся на Землю...

— Я тебя не оставлю, — голос девушки был непреклонным.

— Но так ты погибнешь...

— Зато рядом с тобой.

Арроу отвернулся, поняв, что все убеждения будут напрасны. Он подумал, что в более безысходной ситуации он еще не оказывался. За себя он не переживал, но Рианн...

— А перевоплощаться могли только люди со знаком Альциоры? — внезапно отвлекла его девушка.

— Вроде нет... — Арроу замолчал, уловив ход мыслей Рианн.

— А как ты думаешь, — продолжала девушка, — мой амулет содержит в себе информацию, касающуюся процесса перевоплощения? — Она взяла в руки кристалл.

В этот момент во мраке бункера появился еще кто-то невидимый.

— Возможно, — согласился Арроу, — Но...

Однако прежде, чем рэдрозианин успел возразить, Рианн, повинуясь какому-то внутреннему голосу, отломила от своего камня Эрио один из крошечных осколков его фигурной оправы. Точнее, он как-то сам легко отвалился. Девушка ощутила внезапную волну слабости, подкосившую ноги. Перед глазами все поплыло. Рианн едва не рухнула на пол, но Арроу вовремя подхватил ее в свои объятия, с беспокойством посмотрев в побледневшее лицо рэдрозианки.

— Рианн?.. — Альтауэт заметил, как замедлилась пульсация камня девушки, а ее сознание укрылось за непроницаемой преградой.

Лилейс встряхнула головой, стараясь прогнать пелену, которая слишком медленно рассеивалась. Ее затуманенный взгляд остановился на обращенном к ней лице Арроу. Затем девушка взяла руку альтауэта и положила на его ладонь сверкающий бледно-желтый осколок.

— Рианн... — Арроу перевел взгляд с камня на рэдрозианку. Он хотел что-то сказать, но передумал, и его на мгновенье смягчившееся лицо обрело прежнее спокойное выражение, присущее альтауэту.

— Нужен какой-нибудь тонкий иглообразный предмет. У тебя нет шпильки или булавки? — спросил он у девушки.

Рианн отрицательно покачала головой. И в этот момент вмешался Рикки, который держал в своих когтях лапу Иксаргора.

— Острый коготь подойдет? — спросила девушка, кивнув на конечность членистоногого монстра.

— Хм, весьма символично. Что ж, попробуем.

Альтауэт взял мохнатую лапу и выломал серповидный тонкий наконечник. С помощью этого трофейного аксессуара, Арроу укрепил осколок кристалла девушки в своем амулете, как когда-то проделал это с камнем Эрио рэдрозианки. Произошла короткая голубая вспышка, сопровождаемая сухим щелчком. Арроу ощутил легкое головокружение, пьянящим омутом энергии Рианн окутавшее его сознание. Осколок кристалла девушки стал частью камня АРЭС-Альтауэта, а вместе с ним и частица души рэдрозианки соединилась с душой Арроу. Этот процесс вызвал соответствующую реакцию, как и тогда, при трансплантации кристалла рэдрозианина в камень девушки, только...

Обостренные эмоции на мгновенье затмили разум альтауэта, и Арроу, в порыве схватив Рианн в объятия, прижал ее к стене. У девушки перехватило дыхание от столь неожиданного темпераментного поступка. По силуэтам рэдрозиан пробежал быстрый разряд золотисто-голубой молнии, эхом отразившись в их глазах.

Однако тут же опомнившись, Арроу отпустил девушку. Он отвел взгляд в сторону и неуверенно произнес:

— Прости...

— За что? — спросила Рианн, чувствуя легкий импульс разочарования. — За то, что сдержался или, что не сдержался?

Арроу бросил на нее короткий взгляд и, вновь отвернувшись, коротко ответил:

— За то и за другое.

Девушка улыбнулась, но ничего не сказала.

Тем временем, рэдрозианин усилием воли отогнал навязчивые мысли, целиком переключившись на систему альтауэта. Он быстро профильтровал всю приобретенную информацию, найдя то, что ему было нужно. Арроу посмотрел на свою руку. Легкий импульс сознания — его пальцы озарились голубым светом, плавно превратившись в плазменные перья. Новое усилие мозга — и рука рэдрозианина снова стала прежней. АРЭС-Альтауэт улыбнулся. Этот дар был действительно уникальным, и, благодаря Рианн, он теперь им обладал.

Арроу подавил новый эмоциональный импульс, промелькнувший в его душе, и сосредоточил свои мысли на окружающей обстановке. Доудж-Ра мог вернуться в любую секунду. Рэдрозианин посмотрел на девушку.

— Нужно уходить отсюда.

Рианн молча кивнула, и первая просочилась сквозь прочную стену. За ней так же легко последовал Арроу, а потом из бункера выскользнул Рикки.

***

Доудж-Ра вернулся назад в операторскую и не поверил своим глазам: бункер, в котором он заточил АРЭС-Альтауэта, оказался пуст.

— Проклятье! Этого не может быть! — негодовал эч-гур.

Он попеременно перебрал на пульте несколько кнопок, меняя картинки видеокамер, но ни на одной из них ари-дора не было видно.

Эч-гур так увлекся этим занятием, что не заметил, как сквозь закрытые двери в помещение просочился плазменный человеческий силуэт, который тут же принял материальный облик АРЭС-Альтауэта. Арроу посмотрел на Доудж-Ра, и в его темно-синих глазах зажегся зловещий огонек. Рука ари-дора машинально потянулась за лучевым мечом, заткнутым за пояс, но на полпути внезапно остановилась. Взгляд рэдрозианина упал на висящий на стене в фигурных ножнах обоюдоострый эклебский меч из великолепного сверхпрочного сплава. Оружие явно было сделано на заказ искусным мастером. Натура шеррита рода Эров подстрекнула АРЭС-Альтауэта использовать в решающем поединке этот дикий примитив.

В тот момент Арроу даже не подозревал, что своим мимолетным порывом он выбрал не просто меч, а орудие Судьбы.

Легкий шорох металла заставил Доудж-Ра резко обернуться к двери. При виде альтауэта он невольно растерялся.

— Арроу-Эр... Как... как ты смог выйти из бункера?.. — Эч-гур выглядел обескураженным и даже несколько напуганным.

— Использовал свой шанс, — коротко ответил Арроу.

Взгляд Доудж-Ра блеснул холодом. Эч-гур без предупреждения выхватил из-за пояса огнестрельный пистолет, одновременно нажав на курок. Прогремел выстрел...

Доудж-Ра был уверен, что попал в цель, но электронная система альтауэта сработала мгновенно, и пуля, направленная в камень Эрио рэдрозианина, угодила в сверхпрочное лезвие меча, со звоном отскочив в сторону. Прежде, чем эч-гур успел выстрелить второй раз, ари-дор, как копье метнул меч в противника и по самый эфес вогнал широкое лезвие в его грудь, пригвоздив к пульту управления.

Арроу неторопливо подошел к корчащемуся в агонии врагу. Вот и все. Бой был окончен и неуловимый Орг повержен.

— Больше ты не принесешь вреда, — спокойно произнес альтауэт.

Доудж-Ра захихикал булькающим предсмертным смехом.

— Ты ошибаешься, — прохрипел он. — Цед-Тор за меня отомстит. Он уничтожит эту паршивую галактику...

— Не успеет, — спокойно произнес Арроу. Взяв Доудж-Ра за ворот комбинезона, он приблизил к нему свое лицо. Их глаза встретились. Ослабевший организм эч-гура не мог противостоять телепатической силе альтауэта. — Твой мозг поможет мне предотвратить беду, — коротко добавил ари-дор, закончив сканирование. Собрав всю нужную информацию, Арроу вытянул из кармана причудливый продолговатый черный предмет с заостренным концом и серебристой кнопкой на прямоугольном корпусе. При виде этого прибора, в глазах Доудж-Ра промелькнул страх.

— Нет, только не это... только не изолятор... — прошептал эч-гур.

— Твоя душа слишком черная, чтобы ее оставлять на свободе, — холодно произнес Арроу и нажал серебристую кнопку.

Тело Доудж-Ра осветилось серовато-белым огнем, а потом это свечение плавно поглотилось странным оружием. Альтауэт закрыл энерголовушку, затем сорвал с шеи эч-гура померкший амулет Эрио и вытянул из груди мертвого врага эклебский меч. Обтерев лезвие, он посмотрел на его блестящую поверхность, на которой отразилось его собственное лицо с темным, как ночное небо звездным взглядом, а на заднем плане сверкнуло золотое облако. Альтауэт обернулся и увидел проникшую в комнату Рианн.

Девушка вновь приняла человеческий облик и посмотрела на распростертое тело Доудж-Ра. Из ее груди вырвался вздох облегчения.

«Наконец-то все кончилось»...

— Не совсем, — ответил Арроу на ее мысли.

Рианн вопросительно и с тревогой посмотрела на рэдрозианина.

— Нужно найти Цед-Тора. Иначе этой галактике будет угрожать серьезная опасность.

— Что же он может сделать без Доудж-Ра?

— Он знает, как открыть межпространственный переход. Природный вихрь, в который я попал, работает нестабильно. Цед-Тор научился им управлять.

— Ты хочешь вернуться на Рэдроз? — догадалась Рианн, и в ее голосе промелькнула грусть.

— Я хочу остановить Цед-Тора, иначе с его помощью Джесан-Ра приведет сюда всю свою черную армию. А это будет похуже чем пиратская группировка Орга.

— Кто же он такой, этот Цед-Тор? — снова спросила девушка.

— Зорянский ученый. Гений, но одержимый манией величия. Я считал, что он погиб на Рэдрозе, а он оказался жив и теперь находится здесь, недалеко от Рио-Сан.

— Но...

— Сейчас нет времени для рассуждений, — остановил девушку альтауэт, направляясь к двери. Однако на пороге он приостановился и посмотрел на Рианн.

— Отправляйся к Тормини в участок. Пусть он предупредит космополицию. В случае моей неудачи — он знает, что делать.

— А как же ты? — Рианн не хотела отпускать рэдрозианина.

Лицо АРЭС-Альтауэта прояснилось.

— Обо мне не беспокойся. Ведь это задание не столь уж и сложное. — И он открыл двери.

— Но Арроу... — На ресницах Рианн блеснули слезы. Она не могла избавиться от тревожного предчувствия последнего сна и боялась, что если рэдрозианин сейчас уйдет, то она может его навсегда потерять.

Арроу ласково коснулся пальцами лица девушки, точно наощупь хотел запомнить все ее черты. Он тоже вспомнил о сне Рианн и больше нее верил в его пророческое значение. Однако Арроу не привык покоряться судьбе. Он готов был противостоять самым очевидным фактам, твердо следуя тем словам, что произнес перед своим уходом в институт Джендара: «Свою судьбу я хочу творить сам». Однако одному факту он не мог противостоять: что бы в будущем с ним не случилось, а встреча с Рианн оставит в его жизни яркий неизгладимый след. Хоть он тогда еще даже не подозревал, насколько этот след будет ярким и неизгладимым, как сама Вечность.

— Мы еще встретимся, Рианн, — тихо произнес Арроу. Он склонился к лицу девушки и слегка коснулся ее губ. — Ноэро аэн. — И, разгоняя вспыхнувший в его душе вихрь чувств, тут же исчез во мраке коридора, оставив рэдрозианку одну.

Рианн с трудом владела собой. Она в бессилии облокотилась спиной о стену и медленно сползла на пол. Из ее глаз непроизвольно потекли горячие слезы.

Глава 35. Лаборатория Цед-Тора.

Лаборатория Цед-Тора находилась немного в стороне от Рио-Сан, глубоко под землей, и вход в нее среди скалистых выступов океанского побережья трудно было найти. Но, благодаря извлеченной из мозга Доудж-Ра информации, АРЭС-Альтауэт хорошо ориентировался среди неприветливых каменных глыб. Он с легкостью отыскал неприметную со стороны плиту, которая, после серии коротких мысленных импульсов, с глухим грохотом открылась. Арроу вытащил из-за пояса бластер (на всякий случай) и ступил в темный проем подземелья. Дверь за спиной рэдрозианина вновь задвинулась, перегородив путь к отступлению. Арроу на секунду приостановился на пороге, адаптируя зрение под ночной спектр видения. Визуально вокруг царил полный мрак, однако для АРЭС-Альтауэта он не был помехой. Некоторое время рэдрозианин шел в полной темноте, ведомый биоэлектронной системой. Но вот, миновав очередной из поворотов, он увидел мерцающий вдали тусклый красноватый отсвет. Повторно откорректировав зрение, Арроу продолжил путь, приближаясь к огоньку. Источником этого туманного свечения оказалась огромная шаровидная лампа, зависшая высоко под сводом пещеры. Ни проводов, ни креплений никаких у нее не было. В пространстве ее удерживало силовое поле, а источником света служил фосфоресцирующий минерал. Мимоходом взглянув на необычный для Эба светильник, альтауэт остановился перед массивными дверями с начертанными на них странными иероглифами.

«Лаборатория Цед-Тора. Посторонним вход воспрещен», — прочел Арроу на зорянском языке.

Типичная надпись для любого мира.

Массивные двери без предупреждения тут же раскрылись, образовав озаренный голубоватым отсветом проем. Из него повалил плотный белесый пар с запахом озона, не холодный и не теплый. Сухой.

Итак, кто-то счел АРЭС-Альтауэта «не посторонним» или же это была ловушка. Арроу уверенно вошел в густой туман, держа бластер в боевой готовности. Но едва он успел сделать десяток шагов, как странная мгла внезапно рассеялась, и перед рэдрозианином открылась круглая пещера. В ее центре находилось темное озерцо. Окружающая обстановка напомнила Арроу Радужный грот отшельника О-Таро на Рэдрозе. Только отсутствовал спектральный свет, исходивший от водоема, из-за чего нынешняя пещера казалась зловеще-мрачной. Кругом царила мертвая тишина, лишь где-то издали доносился тихий шелест падающих капель воды.

Внезапно пещеру озарил слепящий белый свет, что вырвался из мощного прожектора, а у его источника появилась худая фигура гуманоида.

— Я ждал тебя, Арроу- Эр, — прокатился подобно отзвукам отдаленного грома глухой голос. Он живо напомнил рэдрозианину зорянский тыл на Рэдрозе.

Лицо Ари-дора не изменилось, только в серебристых глазах промелькнул резкий отблеск.

Вдруг в руках у зорянина блеснул полированным металлом ствол массивного бластера, и Цед-Тор без предупреждения нажал на кнопку пуска. Рэдрозианин среагировал мгновенно: два луча одновременно поразили каждый свою цель. При пересечении плазменных потоков заряд увеличился, однако ни один из соперников серьезно не пострадал, легко поглотив энергию лучей спецодеждой.

Альтауэт откинул в сторону бесполезный бластер и посмотрел на зорянина, который тоже отбросил свое оружие и скривился в неприятной ухмылке.

— Будем считать, первый раунд прошел в ничью. Поговорим без этой глупой агрессии, — предложил Цед-Тор. — Я много о тебе наслышан. Ты — сильный и опытный воин. Настоящий избранник небес. Я ценю твою храбрость, шеррит рода Эров. И предлагаю тебе заключить соглашение о сотрудничестве.

Арроу молчал, и зорянин продолжил дальше, все больше воодушевляясь:

— Мы станем с тобой властелинами галактики. Да что там галактики — всей вселенной! Ты можешь сам распоряжаться Солнечной системой, если захочешь. Или любой другой планетой. А при желании, мы завоюем даже Рэдроз...

— Разве ты сам не сможешь со всем справиться? — спокойно спросил Арроу.

Цед-Тор снова скривился в неопределенной улыбке.

— Я всего лишь ученый. Гениальный, но ученый. Не политик. Чтобы достичь намеченных планов, мне нужен сильный авторитетный человек. Ты убил Доудж-Ра, который, хоть и страдал манией тщеславия и сластолюбия, но был амбициозен и по природе представлял из себя лидера. Ты сильнее его. Мне нужен помощник вроде тебя, шеррит Тзентерса. Соглашайся — и ты будешь иметь все, что захочешь...

— Даже твою душу в карманном энергоизоляторе? — спросил Арроу, и в его голосе промелькнули нотки иронии.

Цед-Тор расплылся в отвратительном оскале.

— Другой за эти слова лишился бы жизни, — заметил он. — Но я ценю твое чувство юмора.

— Напрасно. Ведь это не шутка. И ты об этом знаешь, — сказал Арроу. — Между нами не может быть никакого соглашения. В живых останется только один. Галактика слишком тесна для нас обоих.

— Желаешь уступить место?

Арроу жестко улыбнулся.

— Уверен, что ты знаешь — я никому не уступаю место. Если, конечно, это не место в аду, как говорят земляне. Так, что, мы не договоримся.

Цед-Тор смерил альтауэта пронизывающим взглядом.

— Жаль. — Желтые глаза зорянина с вертикальными зрачками змеи зловеще блеснули. — Но мне доставит удовольствие твоя смерть.

— Ты с выводами не торопишься? — Арроу вытянул из ножен обоюдоострый меч, которым он убил Доудж-Ра. — Ты не первый, кто хотел увидеть мою смерть, но я до сих пор жив.

— Считаешь себя любимцем небес? — Цед-Тор протянул руку, и в его ладони материализовалось подобное оружие. — Твоего звездного покровителя здесь нет, так, что ваши рэдрозианские Властелины тебе не помогут.

— Я сам себе властелин, — холодно ответил Арроу, и что-то в его голосе заставило зорянина вздрогнуть.

— Уж не считаешь ли ты себя равным Высшим?

— Разве зоряне верят в Высших? — спросил альтауэт.

— Меня удивляет, что ты в них не веришь. Или ты думаешь, что твой визит в эту галактику чистая случайность? — Цед-Тор занял удобную позицию, приготовившись к бою.

— Мой визит в эту галактику — обычная природная аномалия, — возразил Арроу.

— Конечно, как все межгалактические коридоры. Вот только кто тебя провел по этому переходу? Аэрос? Тогда я испорчу его планы. Ты не вернешься на Рэдроз с этой девчонкой. Никто не одолеет Иксванзета! — И Цед-Тор, точно одержимый фанатик бросился в атаку.

Зорянин оказался ловким и опытным воином, чего нельзя было сказать по его внешнему виду. Он преобразился в одну секунду, и Арроу понял, что его противник более искусный, чем Доудж-Ра. Конечно, ведь Цед-Тор был зорянином. А эти рептилоиды в грубой физической силе превосходили рэдрозиан (в то время как последние имели преимущество в телепатических способностях), но в этом дряхлом на вид ученом заключалась странная, необъяснимая мощь. Точно он был одержим злым духом.

Звон мечей эхом разносился по всей пещере, отражаясь от каменных стен, и постепенно затихал в глубоких туннелях. Сражались молча, используя вместо бесполезных слов сильные телепатические импульсы. Каждый из противников пытался заставить оппонента сделать неверный шаг. Здесь Арроу открыл еще одну неожиданную особенность своего врага: Цед-Тор обладал силой мозга не меньшей, чем у тренированного рэдрозианского телепата.

Что это, природная особенность зорянского ученого? Вряд ли. Скорее всего, как подумал альтауэт, это следствие очередного эксперимента Цед-Тора. Зорянский ученый «прокачал» свой организм научными штучками, увеличив ментальные силы. Впрочем, Арроу здесь ему нисколько не уступал.

Чтобы лишний раз не растягивать время поединка, АРЭС-альтауэт взял максимальный темп атаки, не давая противнику опомниться. Еще немного — и финал боя будет решен...

Лицо Цед-Тора исказила злая гримаса, а в желтых как у змеи глазах блеснул коварный огонек.

— Ты все равно не будешь победителем, — прошипел зорянин и юркнул в один из многочисленных туннелей, заманивая Арроу за собой.

Альтауэт понимал, что зорянский ученый замыслил что-то скверное, но, не желая его упускать, бросился за ним. Несколько минут противники бежали узким подземным переходом в полной темноте. Оказывается, зорянин не только хорошо сражался, но и быстро бегал. К тому же, по пути он умудрялся активировать разного рода ловушки, из-за чего Арроу постоянно приходилось изворачиваться то от внезапно падающих камней, то от вылетающих из стен острых клинков, явно смазанных охотничьим эклебским токсином. Один из них успел впиться в плечо рэдрозианина, вызвав уже знакомый ему эффект. В итоге это ранение только разозлило Арроу, и он в усиленном темпе устремился за врагом.

Они выскочили в ярко освещенную круглую комнату с небольшим возвышением в центре. Цед-Тор выбежал на середину странного зала и обернулся к своему противнику.

— Ты не победишь! — повторил зорянин.- Даже если я погибну, ты не победишь, Посланник Аэроса!

Порядком раздраженный альтауэт молча бросился в атаку, и в два приема выбил меч из рук гуманоида. Оружие отлетело далеко в сторону. АРЭС-Альтауэт приставил меч к груди поверженного зорянина.

— Ты что-то говорил о победе? — заметил Арроу, и его взгляд блеснул арктическим льдом. — Так вот, я не привык проигрывать. А теперь ты расскажешь мне, где твой межгалактический переход.

Цед-Тор захихикал булькающим смехом.

— Сейчас ты узнаешь, где переход, — с ехидством прошипел зорянин.

В следующий момент комната содрогнулась в страшном гудении. Вокруг подиума вспыхнули столбы света. Воспользовавшись секундным замешательством противника, Цед-Тор тут же извернулся, ужом ускользнув в сторону, и Арроу, опасаясь, что зорянин снова исчезнет, бросился к врагу. Он еще успел наугад поразить противника, и все тут же исчезло в фиолетово-серебристом мареве, в котором сверкали ослепительные молнии...

***

А в то же время, Рианн бежала по берегу океана, туда, где, по словам Арроу, находился вход в лабораторию Цед-Тора. Впереди спешил Тормини и еще десятка три воинов группы захвата. Внезапно в подернутом тучами небе блеснула бело-фиолетовая молния, ударив в отвесную скалу, выступавшую далеко в океан. После чего в воздухе повисла тревожная тишина, какая бывает перед бурей. Движимая скверным предчувствием, Рианн остановилась, напряженно всматриваясь в скалу. И внезапно из ее груди вырвался отчаянный крик:

— Арроу!!!

Многократное эхо ее голоса отразилось от монолитов мрачных скал. А когда оно затихло, над побережьем разразилась страшная буря. Огромную скалу, в которой находилась лаборатория Цед-Тора, сначала окутала фиолетовая дымка, а затем раздался оглушительный грохот, мучительно напомнивший сон девушки. Каменные громады исчезли в ослепительном облаке огня, что взметнулся в небо до самых туч. Поднялся сильный ветер, едва не сбивший людей с ног, и отряд спецназа стал торопливо отступать на безопасное расстояние от очага аномалии.

Тормини потянул девушку под прикрытие скал, но она упрямо продолжала стоять на месте и смотрела расширившимися от страха глазами на фиолетовое марево, выросшее на месте огромной скалы. Разноцветные молнии беспорядочно пронзали плотную на вид субстанцию, вихрем вращавшуюся над океаном. Большой веретенообразный сгусток в ее центре постепенно становился светлее, точно медленно раскаляясь, и в воздухе вокруг него заискрились огоньки электрических разрядов, окрашивая небо в зеленоватые тона. А когда фиолетово-белый смерч достиг туч, от поверхности Эба отделился серебристый шар. Он стремительно начал подниматься вверх. В ту секунду, когда странный сгусток исчез в черном небе, произошла мощная вспышка голубой молнии, сопровождаемая оглушительным грохотом. А потом раздался ужасающий взрыв, разметав во все стороны обломки огромной горы. И тут же все стихло, как будто выключили звук видеокамеры. Лишь разрушенные скалы на месте бывшей лаборатории Цед-Тора, напоминали о произошедшем катаклизме.

— Теперь здесь осталась работа только для экспертов, — произнес командир группы захвата.

— Да, пожалуй, — согласился Тормини и подошел к Рианн. Он увидел, как осунулось лицо девушки, а из ее глаз ручьями текли слезы. Ее потемневшие губы произнесли одно лишь слово:

— Арроу...

Дюмон попытался утешить рэдрозианку, но она оттолкнула его и ровным голосом попросила:

— Оставь меня одну.

Тормини сокрушенно вздохнул и побрел к столпившимся в стороне космополицейским.

Рианн еще долго стояла на берегу океана, устремив затуманенный от слез взгляд в усыпанное звездами синее небо, которое до боли напоминало бездонные глубины знакомых глаз. В сознании девушки все перепуталось, и теперь она невольно сомневалась в реальности последних событий ее жизни. Случилось ли все это на самом деле? И была ли, в действительности, встреча с Арроу? А если да — то увидит ли она его когда-нибудь снова?

Рианн отказывалась верить, что рэдрозианин погиб, как это было зафиксировано в рапорте Дюмона и других свидетелей катастрофы. В слепой надежде девушка утверждала, что Арроу жив и беспрестанно повторяла в памяти последние слова альтауэта:

— Мы еще встретимся, Рианн. Ноэро аэн.

Эпилог

«Его состояние стабилизировалось. Теперь опасности для жизни нет».

«Без протоадрона и силы Высшего он уязвим».

«Да. Весь этот период нам нужно будет присматривать за ним».

«Иксванзет не знает. Но от него можно всего ожидать. Ход Истории необходимо сохранить».

«Арроу вернулся один. Значит, процесс придется вновь повторить»?

«Нет. На данном этапе процесс завершен. Дальше — ход Рианн».

«И что теперь делать»?

«Ждать».

Эта дискуссия происходила между шестью звездообразными объектами, которые вереницей обступили неподвижное тело АРЭС-Альтауэта. Когда же Арроу открыл глаза, рядом уже никого не было.

Рэдрозианин медленно поднялся, настороженно осматриваясь по сторонам. На мгновение ему показалось, что он бредит или вообще попал в мир иной. Однако быстро вошедшая в норму система альтауэта легко идентифицировала окружающую обстановку, которая на первый взгляд (густой плотный туман и серебристый песок) и в самом деле могла показаться потусторонней.

Нет, просто каким-то непостижимым образом Арроу оказался на Рэдрозе, на Восточном побережье, немного севернее Тзентерса.

Он был дома.

«Рианн... — тут же промелькнула мысль в голове АРЭС-Альтауэта. — Где она»?

Он просканировал пустынный берег, но поблизости никого не было. Значит, она осталась там, в другой галактике, на Эбе, и между ними пролегло астрономическое расстояние в миллионы световых лет.

Арроу ощутил в груди болезненный спазм, эхом отозвавшийся в сознании.

«Нет. Я все равно тебя найду. Должен найти. Мы еще встретимся, Рианн. Ноэро аэн», — повторил он, как заклинание.

И в эту же секунду линейного космического времени губы Рианн тихо прошептали:

— Ноэро аэн.