Разящее лезвие зеркала клинка. Т. 2. Иные миры

Глава 1

Мир духов. Царство Вестланд. Фаерштадтский лес.

Ночь. На десятки километров растянулись леса. Ночную мглу освещает свет двух лун — большой желтоватой и маленькой голубой. Вдалеке на юге виднеется горный хребет, вершина которого освещается светом лавы действующего вулкана. Лесные животные рыщут по дебрям леса в поисках добычи. Тишину ночи нарушает лишь стрекотание цикад.

Внезапно с неба ниспадает мощный поток золотого света. Пронзая небеса, он устремляется вниз на одну из опушек леса. Лесные животные в страхе разбегаются прочь, а те, что поотважней, с изумлением наблюдают, как в золотом столпе появляются две фигуры людей в белоснежных одеждах…

***

Давайте знакомится. Меня зовут Минин Иван, я был гениальным химиком и изобрёл эликсир бессмертия. К сожалению, выпив его, я умер и попал в другой мир. Там меня тоже чуть было не убил какой-то сумасшедший революционер, и лишь чудом одна девушка спасла меня, открыв телепорт. Аа, точно! Меня же теперь зовут не Минин Иван, а Мин Ян — таково было моё новое имя в фэнтезийном мире. Мире, где правят меч и магия, и выживает сильнейший. При перерождении я помолодел на десять лет, и возраст нового тела был равен двадцати годам. В мире дзянху я успел вступить в секту целителей и достичь третьего уровня третьей ступени возвышения.

Последнее, что я помню — как золотой свет охватывает меня, а затем всё как будто исчезает — пропадает звук, запахи, даже сама земля под ногами словно исчезает. И затем, словно из далека мне слышится нежный женский голос:

— Ян?.. Ян?.. Ау, Мин Ян, ты меня слышишь?!

Я замечаю, что глаза у меня закрыты и с трудом открываю их. Передо мной стоит, испуганно глядя мне в глаза, маленькая девушка. Это Ло Джу. Ей восемнадцать лет, хотя глядя на её хрупкую маленькую фигуру, ей столько не дашь. Она была моей соратницей в секте целителей, а до этого была членом какого-то боевого клана, и чувствовалось, что прошлое её тяготило.

— Джу? Где мы, Джу? — спросил я, всячески озираясь по сторонам. Мы находились на опушке леса, и вокруг были видны тёмные силуэты деревьев. Лишь только вокруг нас кружили золотые искры света, однако постепенно и их свечение становилось слабее.

— Я… не знаю… — робко ответила Ло Джу. — Прости, что втянула тебя в это, но мне казалось, что если мы не уйдём оттуда, то умрём. Поэтому увидев нефрит абсолютного начала, я не раздумывая решила использовать последний шанс.

— А почему ты решила меня спасти? — поинтересовался я. — Ты же вполне могла уйти сама, тем более так было бы куда безопасней. Ведь ещё неизвестно, смог бы нефрит вытащить нас обоих?

— Ну… — девушка замялась и слегка покраснела. — Я просто не хотела, чтобы ты погиб. Я бы постаралась спасти и прочих, но действительно, ты прав, не было вообще никакой гарантии, что хотя бы ещё одного человека нефрит забрал бы. Но я решила рискнуть.

Девушка слегка потупила глазки и это смотрелось очень мило. Постояв немного, я положил ей руку на плечо. Ло Джу подняла взор, и, смотря ей прямо в глаза, я произнёс:

— Спасибо тебе. Я никогда не забуду твоей доброты, — сказав это, я обнял девушку.

— П-пожалуйста… — только и нашлась, что ответить она.

Внезапно я ощутил на спине чей-то взгляд, и послышался скрипящий старческий голос:

— Какое милое зрелище! Прекрасная пара под светом двух лун.

Мы с Ло Джу сразу же оглянулись, и я инстинктивно достал магический посох из пространственного кольца, а Ло Джу выхватила меч. В прошлой жизни я не был столь боевым, однако после того, как прожил несколько месяцев в ином мире и имел уже опыт сражений, готовность применять оружие стала почти автоматической.

Оглянувшись, мы увидели, что недалеко от нас на поляне стоял старичок с седыми волосами и длинной бородой. В руке он держал фонарь, похожий на керосиновую лампу, и в тусклом свете фонаря его кожа казалась зеленоватой. И в небе, с той стороны, где стоял старик, действительно виднелись две луны. Увидев, что мы взялись за оружие, старик помахал руками:

— Полно, полно… Я не желаю Вам зла. Вы, должно быть посланники небес и прибыли из другого мира? — спросил старик.

— С чего вы это взяли? — решил спросить в ответ я.

— Ну а как же — тута такой штолп света стоял, аж высотой до небес! Я и подумал, точно боги решили снизойти в мир грешных духов, — скрипучим голосом ответил старик.

— Мир грешных духов? — не сговариваясь, хором спросили мы с Ло Джу.

— Агась. Теперь точно видно, что вы не здешними будете, — улыбнулся старик. — Впрочем, я вам всё расскажу, да и вас интересно послушать будет. Только вот надобно б нам отсюдова убираться, да поборзей. А то на свет могут всякая нечисть слететься, так что лучше отсюдова нам уйти. У меня хата там за пару вёрст в лесу стоить, идёмьте тудась.

— Как скажете, — ответил я. Хоть появление старика было внезапным, однако предложение убраться подальше мне казалось весьма здравым.

Внезапно в голове раздался голос Ло Джу:

— Думаешь ему можно доверять?

Я не владел мыслепередачей, и поэтому, глянув на девушку, лишь пожал плечами, стремясь показать, что пока что другого выбора у нас нет.

Старик пошёл в лес, и мы пошли за ним. Ло Джу убрала меч, однако я оставил посох в руке, и влив в него магию, стал освещать светом дорогу.

— Оо, спасибушки, мил человек. У нас духи света редки на здешней земле, поэтому приходится светить по старинке, — сказал старик, немного приподняв лампу.

— А что это за духи такие? — спросил я. — И что за мир духов?

— Оо, мил человек. Я думаю, тута надобно долго говаривать, посему давайте лучше дó дому дойдём. Как говориць — в ногах правды неть… — ответил старик дребезжащим голосом.

Что интересно, я прекрасно понимал, о чём он говорит, хотя язык не был русским. Одно я могу сказать точно, язык в этом мире был похож на язык того мира, откуда мы переместились. Не идентичный, но близкий к тому. При этом, что здесь, что там, я мог прекрасно понимать и говорить, а также читать и писать. В этом отношение можно сказать, что моё перерождение оказалось с приятными бонусами.

— Ладно, старик. Давай дойдём до дому твоего, — согласился я.

— И не старик я. Я ещё весьма молод! — ответил старец. — И у меня вообще-то имя есть. Меня Эйзенштейном зовут, но можно называть меня и просто — дядя Эзя.

— Ого, — подумал я. — Если в первом мире имена были на китайский манер, то здесь скорее на немецкий.

— Хорошо, дядя Эзя, — произнёс я. — А меня звать Мин Ян.

— Ло Джу, — скромно представилась и моя спутница.

— Вот и познакомились, — рассмеялся старик.

Дальше шли молча. Старик уверенно шёл вперёд, а вот мы с Ло Джу настороженно озирались по сторонам. Опыт показывал, что в лесу ночью лучше не разгуливать. Я применил технику сканирования, и обнаружил, что в радиусе километра было несколько живых существ — звери и кто-то ещё. Возможно, это те духи, про которых говорил старик? Ладно, поживём — увидим!

Звери, к счастью, не приближались к нам, поэтому дорога по лесу прошла без приключений. Где-то через час пути мы наконец вышли к небольшой избушке за хриплым заборчиком. Пригласив нас в дом, старик сказал:

— Не разувайтесь, проходите так.

Дом был небольшой — прихожая и две комнаты — одна, судя по всему, была спальней, а другая — кухней. Зайдя внутрь дома, старик зажёг несколько свечей, а также разжёг плиту, на которой стоял чайник. Бросив в него несколько листьев, он пригласил нас присаживаться за стол, накрытый белой скатертью.

Когда чай был готов и разлит по кружкам, старик предложил угощаться. Попробовав чай, я удивился. Чай был действительно вкусный. По вкусу он чем-то напоминал малину, хотя оттенок вкуса был несколько другим. Но всё равно, аромат передавал запах лета и фруктов.

— Давайте сперва я расскажу вам о мире, куда вы попали, а потом тогда и вас послушаю, — предложил старик, на что я не стал возражать. Старец начал:

— Этот мир называется миром духов, потому что большая часть разумных существ этого мира — это духи. В отличие от людей духи бесплодны, однако каждый дух при рождении уже обладает магическим даром. Это то, что людишки называют третьей духовной ступенью. Таким образом каждый дух уже с рождения владеет магией стихий — и поэтому у нас есть духи огня, духи воды, духи льда, духи света и так далее. Если дух идёт путём возвышения, то, достигнув пика ступени, он может сформировать плотное, почти материальное тело. Правда в таком случае его дальнейший путь возвышения окажется более медленным, чем у людей. То есть платой за материализацию является скорость развития. После обретения плотного тела дух мало чем отличается от людей. Разве только оттенок кожи будет отображать приверженность к какой-либо стихии.

Тут я задумался о зеленоватом оттенки кожи старика, который не изменился, даже когда освещение вокруг стало лучше.

— Ты наверное думаешь, почему я зелёный? Всё верно. Я дух стихии дерева. Поэтому собственно и был назначен лесником в этот лес, — улыбнулся старик. — В этом мире духов большинство, однако люди, такие как вы, тут тоже есть. Но их значительно меньше, чем духов, и отношение к ним различается в разных царствах. Я знаю о двух континентах, разделённых широким проливом. Мы сейчас находимся на западном континенте, где располагается царство Вестланд. На другом континенте — царство Остланд. Кстати, вы неудачно выбрали континент для появления. На нашем континенте людей не жалуют — духи относятся к ним как к низшей расе, и поэтому большинство людей тут находится в рабстве. Люди хороши в ремёслах, и духи пользуются этим. Но не переживайте, я никому вас в рабство продавать не буду, — улыбнулся старик.

Мы переглянулись. Нам стало немного не по себе от его слов. Мало того, что здесь люди это рабы, так и сам старик, судя по тому, что обрёл тело, находился минимум на пятой ступени. Хоть и Ло Джу находилась также на этой ступени (что кстати по её скромному виду и не скажешь, ведь пятая ступень в прошлом мире была довольно высокой), однако в каждой ступени было ещё по десять уровней, и разница по силе между уровнями была весьма большой. Ло Джу же только недавно вышла на второй уровень пятой ступени.

— Да не переживайте, — попытался нас успокоить Эйзенштейн. — Мне нет дела до всех этих расовых предрассудков. На другом континенте отношение совсем другое, там люди и духи живут на равных. Возможно, я бы и сам лучше там жил, но в моём возрасте куда-то переезжать уже не хочется. Да и в лесу тут жить вполне приятно, и в целом меня всё устраивает. Однако на вашем месте я бы всё-таки перебрался на другой берег. Ну да ладно! Давайте продолжим. Царствует в Вестланде дух Стэрн, владеющий магией звёзд. Очень суровый правитель, я бы сказал. Не только людей, но и духов не жалует. В Остланде же царём является царь Лихтритер — в прошлом могучий рыцарь, владеющий магией света. Столицей Вестланда является Шварцштадт, располагающийся на западном берегу материка. А в Остланде — Вайсштадт, что на восточном берегу. На юг же от нас находится Огненная гора, в подножье которой располагается город Фаерштадт. Там много огненных духов, а также много алхимических и кузнечных мастерских. На востоке от нас портовый город Шлюзштадт. Собственно туда бы я вам и советовал отправиться, чтобы перебраться на восточный берег. Однако будьте осторожны — люди здесь считаются существами второго сорта, и если прознают, что у вас нет сюзерена, то вас могут схватить и продать в рабство.

— Ужас какой… — возмутилась Ло Джу.

— И не говори, — рассмеялся старик. — Поэтому я и предупреждаю: будьте аккуратны. Да, и одежда ваша очень выделяется. Я бы мог вам дать местной одежды, но за умеренную плату.

— А что вам нужно? — спросил я, понимая, что старик, видимо просто решил на нас навариться. Реалий мы не знаем, цен тоже. — Золото, серебро?

— Не, это всё в этом мире не ценится. В мире духов главным ресурсом являются камни маны, — ответил старик.

— Такие сойдут? — спросила Ло Джу, достав из кольца небольшой магический камень.

— Ооо, то что нужно! — ответил Эйзенштейн и жадно потёр руки, говоря: — Всего сто камней за два комплекта одежды.

— Что-то мне подсказывает, что они того не стоят. Ну-ка, скажи, дед, а сколько такая одежда стоила бы на рынке? — спросил я.

— Я не дед! — возмутился старик. — Эйзенштейн, дядя Эдя, сколько повторять!

— Хорошо, дядя Эдя. Я повторю вопрос — так сколько бы взяли на рынке за два костюма?

— Ну… это… — начал было заминаться старик.

— И?.. — стал вопросительно на него глядеть я.

— Я думаю, что за пару камней бы их купили, — ответил после лёгкой заминки Эйзенштейн.

Ло Джу аж поперхнулась, услышав, что старик сделал наценку в сто раз.

— Но на рынке вы не успели бы купить, вас бы просто раньше схватили и продали в рабство, — сказал старец.

Я вопросительно посмотрел на Ло Джу, и она правильно поняла, что я хотел узнать.

— У меня всего есть сто камней, — раздался мысленный голос у меня в голове.

— Так, слушай, дядя Эзя, — я решил блефовать. — Ты же сам видел, что мы спустились с небес, верно? Как ты думаешь, что Небеса сделают с теми, кто решится обманывать их посланников?

— Ну… ээ… — замялся старик.

— Вот-вот. Думаешь, небожители тебя похвалят, когда мы им доложим, как с нами тут обошлись? Кто знает, может быть старшие примут решение, что вообще этот мир больше содержать нецелесообразно и его стоит уничтожить? — я стал ещё больше входить в образ могущего небожителя. И на моё удивление, дух очень серьёзно воспринял мои слова. Дед побелел, и упал на землю в поклоне:

— Простите меня, небесные жители! Корысть помутила мой ум, — стал причитать старик.

— Хорошо, что ты умеешь признавать ошибки. Мы не будем о тебе докладывать, однако чтобы нам быть уверенными в серьёзности извинений, помимо одежды ты нам сам отложишь камней, — сказал я, удивляясь от собственной дерзости.

— И сколько вы хотите? — стоя на коленях, стал спрашивать старик.

— Ну это ты сам реши. Однако учти, если мы окажемся недовольны, то не станем молчать о том, как духи встречают небесных жителей, — сурово сказал я и насупил брови. Кажется, я начинаю переигрывать…

— Сейчас, сейчас… — сказал старик и побежал в другую комнату. Через какое-то время он вернулся с мешочком камней. — Вот, здесь пятьдесят камней. Простите, больше у меня нету. А одежду я сложил на кровати.

Я принял камни, и знаком показал Ло Джу, чтобы она шла переодеваться. Через какое-то время в проёме показалась девушка, одетая в длинную льняную рубаху, поверх которой был накинут шерстяной жилет. Я пошёл также переодеться. Если для Ло Джу одежда была велика, и пришлось попросить у деда нитки, чтобы её подшить, то для меня она оказалась слегка мала. Мне также досталась рубаха, только вместо жилета была тонкая брезентовая куртка. Штаны никто из нас решил не брать, благо свои шаровары вроде бы не должны были сильно выделяться.

--------------------------------------------------------------------------------------

СТАТУС ПЕРСОНАЖЕЙ НА НАЧАЛО ВТОРОГО ТОМА

Имя: Мин Ян

Культивация: 3 уровень ступени духовного мастера (3)

Стихии: свет и жизнь

Техники:

Техника культивации: метод атомной энергии (не освоена)

Техника культивации: метод вездесущей ци

Техника 3 ранга: испепеляющий луч

Техника 2 ранга: техника усиления тела

Техника 2 ранга: техника притяжения и отталкивания

Техника сканирования

Особенности:

Остаточная закалка тела

Родословная голубого единорога

Оружие:

Металлический посох атрибута света (ранг 2, усилен камнем света и формацией 3 ранга)

Мраморный клинок (ранг 3)

Таинственный ржавый меч (не активирован)

Артефакты:

Пространственное кольцо (2 шт.)

Диск Инь Ян (3 ранг, массовое исцеление)

Имя: Ло Джу

Культивация: 2 уровень ступени божественного огня (5)

Стихия: лёд

Оружие: клинки ледяной луны (ранг 5)

Артефакты: кулон невидимости (ранг 5)

Техники:

Техника 6 ранга: ледяная магическая винтовка

Мастер ядов (5 ранг)

Глава 2

Поблагодарив духа-деда, мы спешно покинули его жилище. Не было никакой гарантии, что дед не передумает и не сдаст нас какому-нибудь работорговцу небожителями.

Покинув домик, мы побежали в лес. Я сразу же активировал свечение посоха, потому что в лесу царила кромешная тьма. Найдя в кольце пилюли ускорения, что остались от Гу Бэя, я сразу принял его, а заодно дал Ло Джу. Так мы побежали быстрее.

— Слушай, а ты не могла бы вновь использовать артефакт невидимости? — спросил я, вспомнив об очень хорошем амулете, что Ло Джу применяла на поле сражения. Как-то не хотелось, чтобы нас обнаружили лесные звери, или какие-нибудь очередные духи.

— Неплохая идея, — подтвердила Ло Джу, и достала и активировала артефакт. — Только тогда тебе придётся всё время быть рядом. Артефакт действует лишь на расстоянии полутора шагов.

— Хорошо, — согласился я и стал бежать рядом с девушкой.

— Я только сейчас ненадолго отойду. Надо подняться повыше, и посмотреть, в какую сторону нам отправляться, — сказала Ло Джу и исчезла в пространстве. Через миг она оказалась над верхушками деревьев, а ещё через миг — на высоте птичьего полёта. Затем вновь появилась рядом со мной. Ло Джу, в отличие от меня, умела телепортироваться на короткие расстояния и ходить по воздуху. Это было одним из навыков, что человек приобретал на пятой ступени. На четвёртой же человек мог летать по воздуху, сформировав крылья из духовной энергии. А я был всего лишь на третьей, и таких привилегий был лишён.

— Что-то смогла увидеть? — поинтересовался я. Несмотря на то, что на небе светили две луны, тем не менее, всё равно было очень плохо видно, и я сомневался, что Ло Джу сможет что-либо увидеть. Как бы отвечая на мои мысли, девушка ответила:

— К счастью, с переходом на новую ступень чувства усиливаются, поэтому пейзаж мне удалось рассмотреть. Старик не врал. Там вдалеке действительно есть море. И судя по всему, недалеко от него большой город. По крайней мере, огней там много. Но до него долго идти. Если в этом мире время течёт также, как в нашем, то, думаю, лишь к середине следующего дня мы доберёмся до туда.

— Ну ладно, значит, будем идти туда, — сказал я. — В любом случае, когда мы перемещались, был день, поэтому спать нам сейчас не надо, да и опасно это делать в лесу. Поэтому дойдём до города, а там найдём, где отдохнуть.

Так мы и пошли по лесу в том направлении, куда указала Ло Джу. Лес в основном был сосновый, поэтому можно было идти без особых трудностей. Я использовал технику сканирования, чтобы обходить места скопления зверей. Я не хотел рисковать, пусть даже у нас и был артефакт невидимости. Всё-таки первая встреча с волками в этом мире навсегда оставила душевную травму, и поэтому я хотел бы свезти на минимум вероятность повторения подобного. Свет от посоха также уменьшил, чтобы не привлекать зверей лишним светом.

Земля соснового бора была песчаной, с вкраплениями мха и вереска, поэтому мы продвигались достаточно легко. Если бы нам пришлось уходить по лиственному лесу, было бы значительно хуже. Поскольку освещения было мало, то периодически казалось, будто какие-то тени кружат рядом с нами. В один миг показалось, что какой-то большой зверь сидит впереди, но подойдя поближе, мы увидели, что это всего лишь какой-то большой пень, покрытый мхом. Ло Джу, испугавшись, прижалась ко мне.

— Слушай, а можно я буду за тебя держаться? — спросила она, не желая отпускать мой рукав.

— Пожалуйста, — не стал возражать я. Тем более, что для артефакта невидимости нам и нужно было находиться поближе друг к другу. Хотя меня немного удивило, что практик такого высокого уровня, как Ло Джу, легко побеждающий даже сильных монстров, вдруг испугается темноты.

В целом нам благополучно удавалось обходить лесных обитателей, благо техника сканирования и невидимость этому способствовали. Ло Джу время от времени поднималась в небо для того, чтобы свериться с направлением. Так мы относительно спокойно (хотя несколько раз, конечно, приходилось вздрагивать, услышав волчий вой) продвигались несколько часов.

Но в какой-то момент мы почувствовали какую-то странность окружающего пространства.

— Что-то тут не то… — тихо произнёс я.

— Мне кажется, что тут какая-то формация… — прошептала Ло Джу.

Мы остановились, настороженно прислуживаясь и озираясь по сторонам, но ничего необычного не обнаружили. Техника сканирования также не давала результатов. Тогда мы стали идти очень медленно, периодически останавливаясь и оглядывались по сторонам. Но в один миг лес вокруг нас исчез. Мы оказались в каком-то абсолютно чёрном пространстве, и даже мой светящийся посох не смог осветить ни сантиметра вокруг. И вдруг прямо в уме раздался голос, наполненный гневом:

— КТО… посмел потревожить мой покой?!

Глава 3

Вокруг была лишь непроглядная тьма, когда голос повторился, причём как мне показалось, будто с ноткой некоего раздражения:

— Кто Вы такие, жалкие людишки, что посмели потревожить меня, великого Хердевальда?

— Я — Мин Ян, а это — Ло Джу, — представил я себя и свою спутницу. — Простите, господин Херд… валь? Мы прибыли из другого мира, и поэтому ничего здесь не знаем. Мы не хотели Вас потревожить?

— Хмм… — голос замолк, будто размышлял над услышанным. А затем продолжил, на сей раз даже с неким любопытством: — А из какого мира будете, людишки?

— Мы прибыли из империи Боевого единорога, что в мире Дзяньху, — ответила Ло Джу, и тогда я понял, что голос слышал не только я один. Возможно, неизвестное существо просто не могло общаться иначе, как телепатически?

— Хмм… — голос вновь задумался. — Что-то я о таковых мирах не слыхивал. Впрочем, раз уж вы пришли в моё владение, то, оставайтесь. Я хоть и могучий лесной дух, меня ещё некие Владыкой Леса кличут, но и мне бывает порой скучно. Поэтому пару людишек для развлечения лишними не будут. А если хорошо развлечёте, то я могу из вас неплохих духов сделать.

— Не-не, спасибо, не надо, — перспектива стать духом меня как-то не особо радовала. — Простите, господин, но нам правда нужно идти.

— Вы что, пренебрегаете мной, великим духом?! — в голосе послышался оттенок возмущения.

— Отнюдь, отнюдь, великий господин, — поспешил успокоить великого духа я. — Это великая честь для нас, но мы не смеем Вас беспокоить. Мы уже извиняемся, за то, что потревожили Вас.

— Ну раз потревожили, то обратно-то не растревожишь уже. Это то же самое, как если увидел что-то нелицеприятное, то уже ж не развидишь увиденного, — вдруг принялся философствовать дух. — Эх, что ж с вами делать-то… Задали вы мне хлопот тут.

Я предложил:

— Так может Вы нас отпустите, и будете дальше покоиться в своём одиночестве?

— Ах ты наглый людишка! — возмутился дух. — Думаешь, потревожил, и я отпущу тебя без какой-либо компенсации? Ладно уж. Если Вы сможете меня поразвлечь, то так уж и быть, отпущу на первый раз.

— И… как нам Вас развлечь, господин? — без особого энтузиазма спросил я. Воображение сразу же стало представлять тысячи способов, как лесной дух может поизмываться над нами. К счастью, ничего из этого не случилось.

— Ну… Давайте я вам загадку загадаю? Если сможете три загадки отгадать, то я, так уж и быть, вас отпущу, — предложил дух.

Я облегчённо вздохнул. Хотя, впрочем, радоваться было ещё рано — ведь неизвестно, что ещё спросит этот душара.

— Хорошо, — согласился я.

— Я не возражаю, — подтвердила и Ло Джу.

— Отлично! — дух развеселился. — Тогда слушайте, людишки! Первая загадка: встаёт утром, днём гуляет, а вечером только решается сесть. Ни дух, ни людь. Кто сей есть?

— О, ну это просто, — улыбнулась Ло Джу. — Это солнце.

— Верно, — согласился дух. — Первая загадка была намеренно простой. А вот попробуйте уже посложнее: Много глаз, но не видит. О чём речь?

— Крылья павлина! — сразу же ответил я, но духа такой ответ не устроил:

— Павлин? А это ещё кто такой? — удивлённо спросил дух.

— Ну, птица такая. У неё крылья ещё такого окраса, будто бы там много глаз на них, — пояснил я.

— Хмм… хоть я и старый дух, и многое видывал, но такого, признаюсь, никогда не встречал. Уж не брешешь ли ты, добрый молодец? — стал сомневаться во мне дух, а тут я понял, что возможно, в этом мире таких птиц и нет.

— А я знаю ответ, — решила прийти мне на выручку Ло Джу. — Это ведь картошка, верно?

— Да, ты правильно ответила, — ответил дух, удовлетворённый ответом. — Смотри-ка, людишка, а девчонка умнее тебя выходит. Может тогда её отпустим, а тебя оставим.

— Нет! — хором возразили мы с Ло Джу, а девушка добавила: — Мы вместе.

— Ну хорошо… — произнёс дух. — Тогда последний вопрос персонально к тебе, юноша. Аще не ответишь мне, то век будешь со мною сидеть, и будем мы тут вместе с тобой лесные песни петь…

Я поёжился от такой перспективы. Ну уж нет, вечно сидеть с этим странным духом я отнюдь не собирался.

— Ян… — тихо произнесла Ло Джу.

— А?

— Я… верю в тебя! — сказала девушка, и крепко сжала мою руку своими ручками. Хоть мы и не видели друг друга, тем не менее, я ясно чувствовал, что она за меня переживает.

— Я справлюсь! — поспешил успокоить её я.

— Итак, решающий вопрос, юноша, — торжественно произнёс дух. — Какую букву можно есть, когда она пустая?

Я задумался. Загадка казалась простой, но ничего в голову не приходило. Почему буква может быть простой? Я помню, что были звуки глухие, или звонкие… Или твёрдые или мягкие. Но почему можно есть?

Я думал, и постепенно отчаяние стало проникать в душу от осознания собственной беспомощности. Задача напоминала скорее некий шифр, ключ к которому я никак не мог подобрать… Стоп! А я же знаю один способ, как можно взломать любой шифр! Этот способ… называется «брутфорс»! Или, если по-русски — грубый перебор. А тут всего лишь 33 варианта! Надо просто посмотреть каждую букву, и подумать, сможет ли она быть пустой? И я начал перебирать.

Если А пуста, то её можно съесть? Звук А никак не разделить, значит нельзя съесть. Может Ц? В некоторых языках Ц пишут как ТС, значит её можно разделить? А разделить и съесть — это одно и то же или нет? А пуская Ц это что? Ч?

Подумав, я всё-таки решил идти по порядку.

Б. Б никак не разделить. И Б не кажется пустой. В? В это звонкая форма Ф. Если Ф — это пуская В, то её можно съесть? Ф-ЕСТЬ? Не, не подходит. Г? Пустая форма — К? А разве К может быть ПУСТА? Стоп? К-ПУСТА. КаПУСТА! А капусту можно съесть!

Улыбка у меня поползла до ушей. Ну дух, хоть ты и хитёр, но мы хитрее! Не изобрели ещё в твоём мире брутфорс! Я улыбнулся и сказал:

— Это буква «ка». КА-ПУСТА!

Глава 4

— Хмм… ты прошёл, мальчик! — вынужден был признать дух леса. — Эх, жаль, что не хотите остаться. Впрочем, если вдруг захотите побыть со мной, всегда можете прийти.

— Спасибо за предложение! — вежливо ответил я. Надо уходить, пока дух не передумал.

— А погодите… — начал было дух, и я вздрогнул. — Вот небольшой подарок вам.

С этими словами перед нами появился светящийся золотым светом свиток, после чего чёрное пространство исчезло, и мы вновь увидели окружающий нас лес. Свиток же продолжал висеть в воздухе. Я подошёл к свитку, и, взяв его в руки, осмотрел. Сверху на нём виднелась надпись: «Техника духовного удара (IV ранг)».

Ло Джу, рассмотрев надпись, сказала:

— Техника четвёртого ранга скорее всего тебе сейчас не дастся. Хотя, конечно, можешь попробовать её изучить, только лучше это делать не здесь и сейчас.

Как бы в подтверждение её слов, в лесу послышался пронзительный волчий вой, от которого кровь застывала в жилах.

— Согласен, — сказал я и убрал технику в пространственное кольцо. — Надо идти дальше.

Мы продолжили наш путь. Ло Джу вновь активировала артефакт невидимости, и взяла меня под локоть. Выявляя зверей техникой сканирования, мы обходили их по окружности и продолжали двигаться на восток, где вдалеке нас ожидал портовый город. Передвигались перебежками, а когда уставали — какое-то время шли шагом. Затем снова бежали. Время от времени останавливались для того, чтобы попить. Благо, в кольце хранения у нас имелись большие запасы воды.

Через несколько часов решили остановиться и сделать привал. Мы уселись на поваленное дерево, и я достал из кольца хранения пирожки с капустой и подогрел их при помощи стихии света. Сам по себе стихийный свет не грел, но я уже немного научился управлять спектром высвобождаемого света, и мог добавить больше излучения в инфракрасный спектр.

— Надо ещё наловчиться создавать ультрафиолет и вполне можно будет предлагать услуги соляриса, — подумал я.

Чуть отдохнув и подкрепившись, мы отправились дальше. Так прошло ещё несколько часов, и вот уже небо с одной стороны слегка посветлело и стала появляться зорька. Ло Джу уже не держалась за меня, а просто шла рядышком. Можно было также выключить и посох-фонарь, что я и сделал.

Теперь нам стало легче ориентироваться, поскольку наш путь лежал на восток, и Ло Джу нужно было реже подниматься ввысь для ориентирования. Стал виден бесконечный лес, который окружал нас со всех сторон, и которому, казалось бы, не было ни конца ни края. В лесу было довольно тихо, но ближе к рассвету уже начали петь птицы, а где-то стал долбить дупло дятел.

Идя дальше, мы увидели на небольшой лесной полянке довольно много белых грибов. Выглядели они очень аппетитно: были большие, сочные, и пахли ароматным грибным запахом. Однако, подумав, что в ином мире они могут быть и несъедобными, я поостерёгся их есть.

— Джу, слушай, как думаешь, эти грибы съедобны? — спросил я у девушки. Она же, так же как и я, выразила опасения:

— Не знаю. В нашем мире из них готовят вкусный суп. Однако кто их знает, может быть здесь они и выглядят так же, а по свойствам другими? Судя по тому, что здесь на небе две луны, мы переместились как минимум на другую планету, а, возможно, и вообще в другую вселенную.

— Может быть наберём и спросим, как выйдем к местным? — предложил я. — Уж больно не охота, чтобы такие красивые грибочки пропадали.

— А давай, — согласилась Ло Джу, и какое-то время мы собирали грибы и отправляли их в кольцо хранения. Продукты там не портились, поэтому за сохранность можно было не опасаться.

Насобирав грибов по количеству на пару корзинок, мы отправились дальше. Постепенно солнце поднималось выше, и в лесу становилось жарко. Не знаю, есть ли в этом мире смена времён года, однако мы оказались там точно в жаркий период — даже ночью не было особо холодно, а днём, когда солнце поднялось высоко, лес стал напоминать баню. Я снял куртку, оставшись лишь в одной рубахе. Ло Джу также сняла жилетку.

— Жарко? — поинтересовалась Ло Джу.

— Ага, — ответил я.

— Могу помочь, — предложила девушка.

— Каким образом? — поинтересовался я.

— Я же владею стихией льда. Могу создать поток ледяного ветра. Он будет содержать мелкие кристаллики льда, — ответила Джу.

— Ну, давай попробуем, — согласился я.

Девушка сделала несколько круговых движений руками, а затем соединила руки вместе, сложив пальцы в какой-то хитрой комбинации. Внезапно от неё подул сильный ветер, несущий ледяной холод. От контраста температур я вздрогнул.

— Бррр… Слушай не, не надо, — ответил я. — Так же простыть можно.

Ло Джу прекратила дуть ветром, а я вспомнил, что в моём мире в жарких странах люди могли быстро заболеть, если после жары входили в комнату с кондиционером.

— Слушай, а ты можешь контролировать количество холода в ветре? — спросил я.

— Конечно, — ответила Джу.

— Тогда можешь сделать, чтобы твои кристаллики льда совсе-е-ем мало охлаждали воздух и поток был слабее? — уточнил я.

— Хмм... Давай попробую, — сказала Ло Джу, и сменила комбинацию пальцев. Сразу подул ветер, но куда более слабый, а также намного более тёплый. Теперь действительно было приятно.

— Отлично, — сказал я. — Скажи, а в дороге ты можешь поддерживать печать?

— Могу, — ответила девушка, сделав ещё несколько движений руками, и затем опустив одну руку, а вторую оставив с особой комбинацией пальцев.

— Готово, — сказала она.

— Тогда идём дальше! — предложил я, и мы пошли. Джу приходилось держать одну руку у груди, и когда рука и пальцы уставали, она меняла руку.

— Слушай, может мне попробовать это заклинание? — предложил я, глядя, как девушка устаёт.

— Не выйдет, — ответила она. — Для этого надо владеть стихией льда.

— Тогда слушай, хватит, — сказал я. — Дойдём и так. Просто будем больше воды пить. Можно и рубаху снять. Ты не против?

Девушка слегка покраснела, но ответила, прекратив заклинание:

— Не против.

Я снял рубаху, идя дальше по лесу с голым торсом. Ло Джу же снимать рубаху постеснялась. Мне же повезло, что я решил снять рубаху, поскольку, когда я её снял, то увидел на ней два клеща.

— Джу, осторожней, здесь в лесу клещи водятся. Вон только двух снял, — сказал я, и показал ей членистоногое существо. — Осмотри себя, мало ли что.

Мы осмотрели себя, а затем ещё и друг друга, и сняли ещё несколько клещей — двух с Джу и одного с меня.

После этого продолжили путь. Время от времени останавливались, пили и обтирались водой. И когда солнце уже взошло в зенит, то лес стал редеть, и мы сами не заметили, как оказались недалеко от города. Лес заканчивался на небольшой опушке, с которой простирался красивый вид на город. Город был действительно большим — крепостная стена была каменной, высотой где-то с пятиэтажку и длинной в несколько километров. Через каждые пятьсот метров на стене возвышалась башня. Перед городом располагались поля, на которых росла пшеница, среди которой виднелись красные поросли маков.

Выйдя из леса, мы вновь надели верхнюю одежду, и я взял Ло Джу под руку, чтобы не выйти из поля действия артефакта невидимости. Сперва мы вышли на грунтовую дорогу, которая шла к городу, а затем пошли к огромным воротам. Проём ворот был в около пяти метров в ширину и трёх метров в высоту. Перед воротами был подъёмный мост, который крепился к воротам на толстые металлические цепи. Перед крепостью был небольшой ров, где-то в пару метров шириной, в котором текла какая-то грязная жижа. Видимо, нечто вроде средневековой канализации. С двух сторон от ворот стояли два стражника с копьями. Одеты они были в тёмно-зелёные кафтаны и кожаные жилеты, какой-либо брони на них не было. Кожа их лиц и рук была слегка зеленоватого оттенка.

— Духи, — понял я. Интересно, на них нет доспехов, потому что они могут становиться бесплотными? Или же просто тут в целом относительно безопасно?

Мы прошли между стражами, однако те даже не обратили на нас внимание. Значит, артефакт работает что надо! Взглянув вниз, я понял, насколько хорошим был артефакт — тени от нас не было видно! Впрочем, я замечал какой-то лёгкий подрагивающий оттенок на том месте земли, где должна была быть тень, однако он был столь непримечательным, что вполне мог просто сойти за тень от мелкого облака или просто как грунт немного другого цвета.

Войдя в ворота, мы оказались на широкой улице, вымощенной брусчаткой. По сторонам виднелись двухэтажные каменные дома. Вид напоминал типичный европейский город позднего средневековья. Людей на улицах было мало, что, впрочем, неудивительно — ведь была середина рабочего дня.

Я посчитал, что первым делом нам нужно было бы сменить одежду на более приличную, и, заприметив неподалёку вывеску магазина одежды, предложил Ло Джу зайти туда. Перед этим мы зашли в переулок и деактивировали артефакт, решив, что лучше не пугать продавца внезапным появлением из ниоткуда. Зайдя в магазин, я поприветствовал торговца за прилавком:

— Здравствуйте!

Торговец, как я понял, тоже был духом, поскольку его цвет кожи сильно отличался от нашего. Только, в отличие от ранее уведенных духов, он был на зелёного, а красного цвета. Интересно, а это кто, дух огня? Впрочем, задавать такой вопрос, учитывая расизм духов, вероятнее всего, было некорректно.

И по удивлённому вопросу духа, я понял, что оказался прав:

— Оо, людишки пожаловали! А почему без хозяев? — дух задал этот вопрос, как будто обращался к какому-то животному наподобие собаки без поводка, которая сбежала от своего хозяина. Я поспешил сразу пресечь ненужные вопросы:

— Хозяин приказал нам приобрести новую одежду.

— Аа, ну раз приказал, то исполняйте! — сказал дух и потёр руки. Кажется, ответ его удовлетворил.

— Нам нужна хорошая, прочная одежда на двоих, — сказал я. — Плюс запасной комплект. Сколько это будет стоить?

Глава 5

— Хмм… хорошая одежда стоит недё-ёшево, гоминиды, — начал говорить дух, с напускной важностью растягивая слова. Интересно, это он нас так оскорбить пытался? Гоминиды, то есть гуманоиды что-ли?

— Сколько? — спросил я, и добавил: — Господин приказал взять одежду получше.

Немного подумав, я привёл ещё и выражение из современного мира:

— Наш повелитель не настолько богат, чтобы покупать рабам дешёвую одежду.

Дух, кажется, выпал в осадок от моих слов, а потом до него стал доходить смысл сказанного, и он рассмеялся:

— Ах, вот оно как! Действительно, если покупать плохую дешёвую одежду, то она быстро придёт в негодность, и придётся покупать снова и снова. В результате это выйдет дороже, чем купить один раз хорошую. А ваш господин не дурак, жалкие людишки!

— А то! — горделиво вздёрнула носик Ло Джу, решив мне подыграть.

— Ну ладно, людишки. Вы интересные. Ладно, смотрите. Четыре комплекта хорошей одежды будут стоить десять камней и пятнадцать осколков. У вас найдётся столько?

Ло Джу с вопросом посмотрела на меня, видимо, недоумевая, что подразумевается под осколками. Я предположил, что, видимо, осколками здесь считалась мелкая наличность, и выложил духу одиннадцать магических камней.

Я оказался прав. Дух, пересчитав камни, положил их за прилавок и достал шкатулку, внутри которой было много маленьких прозрачных стекляшек с неровными краями. Осколки были разных размеров, но все оказались величиной не больше ногтя. Похоже, они и в самом деле были просто осколками магических камней. Отсчитав восемь крупных осколков и пять совсем маленьких, дух дал нам деньги и сказал:

— Идите за мной!

Выйдя из-за прилавка, он повёл нас в соседнюю комнату, где находилась одежда из более качественной ткани.

— Выбирайте! — сказал дух и остался возле прохода.

— Боится что-ли, что мы своруем? — подумал я. — Хотя, впрочем, чего удивляться. Мы же «людишки», существа второго сорта, которые лишь немногим лучше животных.

В комнате было несколько стоек, на которых на вешалках висели разные костюмы. Справа была мужская одежда, а слева — женская. Я выбрал себе плотную хлопковую рубаху, портки из парусины, а также чёрный запашной кафтан. Всё-таки нужна такая одежда, которая не повредится, если мы опять какие-нибудь приключения встретим. Около стены был шкаф с головными уборами, и я взял себе также соломенную шляпу. С одной стороны, при солнечной погоде будет полезно, с другой стороны, наклонив голову, можно скрывать лицо от любопытных взглядов. В качестве запасной одежды взял лёгкую светлую тунику и тонкие льняные штаны. Ло Джу же подобрала себе два пёстрых платья, а также кожаную жилетку и цветастую шаль. В качестве головного убора выбрала себе дамскую шляпку.

Дух смотрел на нас с недовольством, однако ничего не сказал. Видимо, в этих одеждах мы смотрелись слишком хорошо для существ второго сорта. Запасную одежду я попросил для нас упаковать, поскольку демонстрировать работу пространственного кольца не хотелось. Может быть я был излишне осторожен, однако подумал, что раз уж люди тут не более чем рабы, вряд ли у рабов могли быть хорошие артефакты. А привлекать лишнее внимание и провоцировать возможность ограбления как-то не хотелось. Взяв свёртки с одеждой, мы поблагодарили продавца и отправились на выход. Зайдя в ближайший переулок, мы сразу же активировали артефакт невидимости, и спрятали свёртки в свои кольца. И не напрасно! Вернувшись на улицу, мы увидели, что продавец вышел на улицу и озирался по сторонам. Видимо нас высматривал. Затем он закрыл магазин и куда-то поспешил.

— Наверное, о нас будет кому-то рассказывать, — предположила Ло Джу.

— Я тоже так думаю, — согласился я. — Поэтому давай скорей в порт пойдём. Насколько я понял, порт должен быть в другом конце города, поэтому, думаю, нам надо идти вперёд.

Предлагать Ло Джу подняться в воздух и разведать дорогу я не стал — лишнее внимание нам было ни к чему. Поэтому мы просто пошли по проспекту. На нём было много разных магазинчиков, мастерских. Были и таверны, но мы решили туда не заглядывать. Чем меньше будем пересекаться с местными, тем лучше.

Через какое-то время мы подошли к большой площади. На площади было много больших зданий, и с противоположной стороны с площади выходило две дороги. Та, что располагалась слева, вела в район, огороженный ещё одной крепостной стеной. У прохода в стене стояло четыре стражника.

— О, смотри. Крепость в городе, — сказала Ло Джу, показывая пальцем на ворота в стене.

— Наверное, это район для знати, — предположил я. — Поэтому нам, наверное, в ту сторону.

И я указал рукой на другую дорогу, которая с правой стороны выходила на небольшую улочку с одноэтажными зданиями.

Я оказался прав. Пройдя какое-то время, мы вышли к порту и деактивировали невидимость. В гаванях виднелось несколько больших парусных кораблей.

— Похоже, что в этом мире летучие корабли не в моде, — подумал я. — Или же здешняя наука ещё до этого не дошла.

Посредине пристани была большая доска с расписанием кораблей. Время, как я понимаю, тут определялось по часам на высокой башне, которую было видно почти во всём городе. Сейчас стрелки показывали три часа. Ближайшее судно отходило в четыре часа в Сюдштадт, затем в пять — в Бергштадт, и затем в шесть вечера — в Флюсштадт. Интересно ещё узнать, какой из этих городов на другом берегу. Для этого надо или карту приобрести, или людей (или духов) поспрашивать.

Людей в порту я не видел, а вот личностей с разноцветной кожей, которые, судя по всему были духами, там было немало. Искать в огромном городе магазин, где продавали бы карту, представлялось нереальным, поэтому я решил избрать второй вариант. Подойдя к одному духу с тёмно-синей кожей (интересно, а это морской дух?), идущему по пристани, я хотел было спросить:

— Господин, простите…

Но тот, лишь завидев меня, демонстративно отвернулся и прошёл мимо, не пожелав даже слушать. Так повторилось ещё несколько раз, пока я не увидел наконец настоящего человека, сходящего с одного из кораблей. Этот человек казался состоятельным — был одет в галантный смокинг, голову покрывал чёрная шляпа-котелок, а в руке он держал чёрную трость. Его лицо выделялось большими английскими усами, с закрученными вверх кончиками, а в одном глазу был монокль.

— Должно быть, какой-то купец с другого берега, — подумал я и подошёл к нему.

— Здравствуйте, — сказал я, и человек остановился. — Скажите, пожалуйста, Вы ведь с другого берега?

— Да… — протяжно ответил мужчина, и посмотрел с интересом на нас с Ло Джу.

— Дело в том, что нам нужно на другой берег, — прямо сказал я. — Не могли бы Вы подсказать, какой из кораблей отправится туда?

— Давайте посмотрим, — ответил мужчина и отправился к расписанию кораблей. Мы отправились следом. Время от времени от с интересом поглядывал на нас. Интересно, что он о нас подумал? Что какие-то беглые рабы хотят вырваться на свободу?

Когда мы подошли к стенду, мужчина сказал:

— Ближайший корабль до другого берега отправится в шесть часов, — и мужчина ткнул пальцем в строку с указанием корабля на Флюсштадт.

— Благодарим Вас, — ответил я, и сделал поклон, сложив руки в почтительном жесте, как раньше делал в мире цзянху. Однако усач не стал отвечать на жест, лишь с интересом глянул на меня. Похоже, в этом мире несколько другие нравы. Я хотел было уже пойти к скамейкам, как вдруг увидел, что по пристани в нашу сторону шли два стражника в сопровождении духа-торгаша, который продавал нам одежду. Увидев нас с Ло Джу, торгаш что-то сказал стражникам и показал пальцем на нас. В сердце появилось нехорошее предчувствие, и я решил действовать. Усатый джентльмен уже стал уходить от нас, но я в два шага догнал его и встал перед ним, опять сложив руки в почтительном жесте:

— Уважаемый господин, простите ещё раз, у нас к Вам будет очень большая просьба.

— Хмм… Я Вас слушаю, — кажется, он с трудом сдерживал недовольство от нашего беспокойства.

— Сейчас в нашу сторону идут стражники, — начал я, махнув головой в сторону приближающейся стражи. — Пожалуйста, скажите им, что мы — Ваши слуги?

— Хмм… — нахмурился он. — А мне какая с этого выгода? Я коммерсант, и всё оцениваю выгодой. Хотя ладно, давайте договоримся так. Я подыграю вам, а когда вы окажетесь в безопасности, вы будете должны мне одну услугу. Таким образом, я и не сильно буду врать, что вы служите мне.

Я было задумался, но приближение воинов не давало времени на размышления.

— Мы… согласны, — с некой нерешительностью сказала Ло Джу. Я утвердительно кивнул.

— Отлично, — усмехнулся купец. — Тогда как окажетесь в столице, спросите в торговой гильдии сэра Лоренса. Буду рад вас увидеть, ребятки!

К этому моменту к нам подошли стражники. Торговец одеждой закудахтал:

— Вот, вот они, нарушители! Держите их!

Когда стражники направились, чтобы схватить нас с Ло Джу, усатый купец прокашлялся и громко возмутился:

— Господа, что вы себе позволяете? В чём провинились мои слуги?

Воины остановились, вопросительно глядя на торговца одеждой. Тот слегка побелел и проблеял, подобно овце:

— Ээ… Господин Лоренс, это Ваши слуги? Вы точно не ошиблись?

— А этот усатый купец похоже известен у местных, — подумал я.

Купец насупился и сурово сказал:

— Вы хотите обвинить меня в слепоте, господин Кун? Думаете я не могу узнать своих слуг?

— Нет, нет, ну что Вы, господин Лоренс, я бы не посмел… — начал было говорить дух-торгаш, но Лоренс не дал ему договорить:

— Ну если не смеете, то и шли бы Вы своей дорогой. А у меня ещё есть о чём поговорить с моими слугами.

— Хорошо, не будем вас беспокоить, — ответил дух, и пошёл со стражниками прочь с порта. Было слышно, как воины недовольно ругали торговца, а тот что-то отвечал, нервно маша руками.

— Благодарим Вас за спасение, — поклонился я и заверил: — Мы обязательно отплатим Вам за Вашу доброту.

— Будьте осторожны, — сказал купец. — Духи на этом материке только и ищут, как бы поработить людей. Если вдруг у вас вновь возникнут трудности, можете сослаться на моё имя. Хоть это, конечно, не гарантирует вам абсолютной безопасности, но в каких-то случаях сможет помочь.

— Ещё раз спасибо! — мы поклонились и пошли искать док, в который должен будет прибыть наш корабль. Когда же сориентировались, то нашли свободную скамейку и уселись на неё. Нам оставалось ждать три часа. Я надвинул шляпу на глаза, чтобы не привлекать внимание, а Ло Джу активировала артефакт невидимости и исчезла. Народу поблизости не было, и можно было это сделать, не привлекая внимания. Я же не стал подвигаться поближе к девушке, поскольку нужно было оставаться видимым. А то мало ли, кто-то захочет сесть на лавку, а если нас не увидит, то сядет на нас.

К счастью никто к нам не подходил, можно было спокойно помедитировать. Техники я пока решил не изучать. Во-первых, свитки могли привлечь ненужное внимание, а во-вторых, из-за концентрации при изучении я мог бы не заметить опасности. Поэтому я активировал технику вездесущей ци и стал поглощать энергию из окружающего пространства. Поскольку рядом было море, то удалось поглотить и водную ци, преобразовывая её при помощи техники в нейтральную.

К тому времени как миновало три часа, мне удалось полностью восстановить запас ци в меридианах. Без десяти шесть приплыл небольшой кораблик. Его скорее можно было назвать катером, чем полноценным кораблём. Видимо, путешествовать на другой континент было не так много. И в самом деле, когда мы с Ло Джу подошли к кораблю, то туда в основном загружали грузы, а пассажиров не было. Матросами были духи с голубой кожей. Один из них стоял на причале, и командовал, куда ставить грузовые тюки.

— Здравствуйте, — поприветствовал я этого духа-распорядителя.

Он с интересом осмотрел нас, а затем улыбнулся и сказал:

— Оо, людишки. Чем могу помочь?

— Нам нужно на другой берег. Ваш корабль же плывёт в Флюсштадт? — спросил я.

— Гхм. Корабли не плавают, а ходят! — возмущенно ответил моряк. — А так да, идём в Флюсштадт.

— Сколько стоит поплыть… то есть, пойти с Вами?

Моряк осмотрел нас с Ло Джу и ответил:

— Двоих возьмём за четыре камня.

Хоть мне и показалось, что цена была завышена, тем не менее, торговаться я не стал и достал из пространственного кольца камни. И тут же пожалел о том, что воспользовался кольцом хранения, а не отложил магические камни заранее. Моряк с большим удивлением посмотрел на нас. Но ничего не сказал, лишь молча принял камни и указал на корабль:

— В трюме можете воспользоваться каютой номер пять.

— Спасибо! — мы с Ло Джу поблагодарили моряка и отправились в каюту.

Она была совсем маленькая, намного меньше каюты поезда. В ней было две спальные полки, располагавшиеся одна над другой, а также небольшой проход в метр шириной. В стене было маленькое, размером с ладонь, круглое окошко. Ни тумбочки, ни столика — ничего больше не было. Я бы назвал это «минимализм на максималках», как бы парадоксально не звучало.

— Ты где хочешь лежать? — спросил я.

— Честно говоря, мне тут вообще лежать не хочется, — призналась Ло Джу. — Не нравятся мне эти духи, неизвестно, что от них ждать.

— Тут я с тобой согласен, — ответил я.

— Тогда давай просто внизу посидим. Можно помедитировать, это никогда лишним не будет, — предложила Ло Джу.

Я согласился с её предложением, и мы сели на полку. Она была жёсткой — деревянная полка и тонкий матрас. Прислонившись к стене, я стал медитировать. Восполнять запас ци было уже не надо, и я просто начал работать с энергией в меридианах, то ускоряя её движение, то уплотняя. Если долго так «прокачивать» каналы, то можно поднимать уровни, хотя такой способ намного менее эффективный, чем прокачиваться в сражениях. Всё-таки практический опыт применения магии намного эффективней, чем «созерцательный». Однако хоть бои и практика были эффективней, тем не менее сейчас мне меньше всего хотелось так прокачиваться. Я как-то наивно думал, что мы сможем просто спокойно доплыть из пункта «А» в пункт «Б». Казалось бы, что может быть проще?

Но покой нам только снится! Корабль отчалил, и сперва ничто не предвещало беды. Однако не успел я размечтаться о безоблачном плавании, как в дверь постучали. И судя по голосу, явно не с добрыми намерениями.

Глава 6

[16+] Предупреждение: Данная глава содержит сцены жестокости и насилия.

В дверь каюты постучали. Затем мы услышали, как незваный гость прокашлялся и сказал грубым голосом:

— Пардон, леди и джентльмены.

С этими словами дверь распахнулась, и на пороге показался голубокожий дух, которого мы видели на причале. За ним стояли ещё двое духов. На лицах у них была недобрая усмешка.

— О, да вы не бойтесь, мы вас не съедим! — сказал дух, заходя в каюту. За ним зашли прочие духи. Они протиснулись и в без того тесную каюту и нависли над нами, сидящими на полке.

— Мы тут покумекали с товарищами, — продолжил говорить дух, который, видимо, был за старшего. — И причли к определённым выводам. Вы ведь пытаетесь сбежать от своих хозяев, не правда ли?

Он наклонился вперёд, и его лицо, расплывшееся в улыбке, оказалось прямо перед моим. Я обратил внимание, что не только кожа у них была голубого оттенка, но также и глаза.

— Мы слуги господина Лоренса, — тут же ответила Ло Джу.

Духи же, услышав её слова, громко засмеялся. Можно даже сказать, что не просто засмеялись, а заржали, словно кони.

— У-ха-ха-ха… Слуги Лоренса они, — кажется, у главаря духов даже слёзы проступили от смеха. — Не смешите мои пятки! Если бы Вы были от Лоренса, то разве он бы отправил бы одних в компании духов? Вы нас за дураков держите?

— Но это так и есть, — сказал я. — И если Вы будете к нам непочтительными, то у Вас будут проблемы.

— Ха-ха-ха! — вновь заржал главарь. — Говоришь, мы можем быть непочтительными? Что вы, господа. Никакой непочтительности. Тебя, паренёк просто прирежем, а девку сперва оприходуем. Ну а потом все ваши пожитки станут нашими. Только не говорите, что Вы с пустыми руками на другой берег собрались. Колечко-то твоё, я знаю какое оно…

Когда стало ясно, что никаких переговоров не выйдет, мы с Ло Джу, не сговариваясь, стали действовать. Ло Джу сложила ладони вместе, и тот час перед ней появились ледяные сосульки, которые прошили насквозь двух бандитов, и пролетели дальше, пробивая стенки каюты. Я же, сконцентрировав ци в руках, оттолкнул главаря, который был передо мной. Голубая волна вышла из моих рук и отбросила его к стене каюты. Дух с грохотом ударился и упал вниз, правда тот час поднялся и истошно закричал:

— ПОЛУНДРА!

В тот же миг в его груди застряла ледяная сосулька, выпущенная Ло Джу. Моряк дёрнулся, и осел на пол. Больше он не поднимался. Из двух же моряков, поверженных девушкой, один уже лежал бездыханен, а второй, несмотря на большую рану в животе, всё ещё был в сознании.

— Как вы посмели… — начал было говорить он, но в тот же миг ещё одна ледяная сосулька пронзила его насквозь, и больше он ничего не смог ответить, заснув вечным сном.

По коридору послышался топот. Я вытащил из кольца мраморный кинжал. Ло Джу же не стала доставать оружие. В проходе появилось ещё несколько духов, но тут же мгновенно они были сражены ледяными сосульками, выпущенными Ло Джу, а также лучами света, которые я выпустил из своего клинка. Я не стал использовать каких-то техник, просто наполнил кинжал энергией света и выпустил его в направлении неприятелей. Ещё три тела осели в коридоре.

— Идём отсюда, — сказал я и поднялся. Ло Джу не нужно было упрашивать. Мы побежали по коридору в направлении палубы, однако из одной двери вылез моряк с красной кожей. Я удивился, думая, что все моряки будут духами воды. Красный значит дух огня?

Я оказался прав. Как только дух увидел нас, а также горку тел за нами, он сразу оценил обстановку и создал перед собой магическую печать оранжевого света, откуда в нашу сторону вылетел огненный шар. Я выпустил перед собой поток ци, чтобы защититься, а Ло Джу мгновенно создала ледяной щит. Раздался взрыв. Щит разбился, а от ударной волны мы оказались отброшены назад. Однако главный удар от снаряда, который оказался отражён щитом, пришёлся на стенку коридора, в которой образовалась дыра. И из дыры мощным потоком хлынула вода. Пробоина! Этот дух, что, решил нас всех утопить с собой?

Ло Джу мгновенно отправила ледяной луч в пробоину, замораживая воду. Однако, поскольку девушка отвлеклась на пробоину, то дух воспользовался этим и выстрелил огненным потоком в Ло Джу. Я создал защитный поток ци перед нами, однако он не смог заблокировать удар. Видимо, дух был сильнее меня на порядок. Четвёртая ступень?

Струя огня попала девушке в живот, прожигая одежду и обугливая кожу. Также огненный поток снёс её с ног. Я тоже отлетел назад, поскольку щит ци не выдержал удара.

Ло Джу нужна была пара мгновений, чтобы сориентироваться. Она исчезла, а в следующий миг появилась перед огненным духом. В её руке сияли два серебристых меча — «клинки ледяной луны». Ударив ими навстречу друг другу, девушка перерубила духу шею, и его голова отделилась от тела. Однако после этого Ло Джу покачнулась, и чтобы не упасть, прислонилась к стене. Мечи исчезли из рук, и она схватилась за живот. Из раны сквозь пальцы текла кровь.

— Тихо, тихо… Присядь, я подлечу, — сказал я, доставая диск инь-ян.

Девушка прислонилась спиной к стене и сползла на пол. Я слегка придержал её, а затем стал направлять энергию жизни в артефакт. Из диска инь-ян пульсирующие потоки зеленоватой энергии направились в сторону раны. Я также достал исцеляющую пилюлю, и предложил Ло Джу. Она устало улыбнулась, кивнула и приняла пилюлю. Лицо девушки было бледным. Видимо, удар застал её врасплох. Обычно сила практиков разных ступеней отличается на порядок, однако если маг не выставит в нужный момент защиту, то он всё ещё остаётся обычным человеком из плоти и крови. Хоть, конечно, тело практика и становится с каждой ступенью намного крепче, да и реакция усиливается. Так что можно сказать, что Ло Джу просто не повезло.

Прошло десять минут, но никто к нам не спускался. Видимо, на небольшом судне команда была небольшой. К этому времени рана уже стала затягиваться. К счастью, хоть удар и оказался сильным, но внутренние органы не пострадали. Лицо Ло Джу также порозовело.

— Спасибо, мне уже лучше, — сказала девушка и поднялась. — Отвернись, пожалуйста. Я выполнил просьбу, и Ло Джу переоделась в новое платье. Старое не стала убирать в кольцо, а просто бросила на пол — ремонтировать там уже было нечего.

— Всё, можешь поворачиваться, — сказала Ло Джу.

— Это платье идёт тебе даже больше, — улыбнулся я, развернувшись и увидев девушку в новом наряде.

— Спасибо, — ответила, слегка зардевшись, Джу.

— Думаю, нам надо искать шлюпку, — сказал я, указывая на покрытую льдом стену. — Мне кажется, что долго сдерживать брешь не получится, и скоро стена начнёт разваливаться. Ты, конечно, можешь проморозить пол корабля льдом, однако думаю, что управлять плывучим айсбергом будет ничуть не проще, чем небольшой лодкой.

— Согласна, — ответила Ло Джу. — Однако сперва нам нужно убедиться, что нам никто не сможет навредить. Оставлять за спиной духа, который может ударить в спину, тоже не хочется.

Я поразился рассудительности маленькой девушки. Она выглядела скромно, порой краснела при ответах, однако в то же время порой была неотличима от опытного воина. Или даже не просто воина, а профессионального убийцы. Только что она хладнокровно отрубила голову существу, не сильно отличающемуся от человека. Меня от того, что рядом в крови лежало обезглавленное тело, слегка мутило, однако Ло Джу была спокойна. В какой секте она была, и что же ей приходилось делать ранее, раз уже в столь юном возрасте она стала такой? Я подошёл к ней, и приобнял её за плечо:

— Всё будет хорошо. Никто не сможет нам навредить, — сказал я, сам не заметив, как слова вырвались из моих уст. И это я пытаюсь утешить человека, который в один миг уложил практика четвёртой ступени?!

Однако Ло Джу, кажется, с благодарностью посмотрела на меня и кивнула.

Мы поднялись на палубу. На палубе никого не было, и тогда мы проследовали к капитанской рубке. Распахнув дверь, мы увидели, что недалеко от штурвала сидел в кресле пожилой дух с голубоватой кожей, лысой головой и большими голубыми усами. Судя по всему, это был капитан корабля. Дух, увидев нас, усмехнулся и произнёс:

— Должно быть, мои друзья вас недооценили.

В тот же миг он исчез и появился перед нами, занося руку для удара. Ло Джу успела меня оттолкнуть в сторону, и основной удар пришёлся на неё. Ладонь ударила девушке в живот, и затем поток воды хлынул вперёд, толкая девушку. Ло Джу полетела сквозь всю палубу, ударившись спиной о мостик кормы. Капитан, спрыгнув с капитанского мостика, приземлился на палубу, а в следующим момент телепортировался к девушке, схватив её рукой за горло и приподнимая над землёй. В руках у Ло Джу появились два меча, и она ударила ими крест-накрест. Капитан отскочил назад, отпуская Ло Джу и блокируя энергией импульс из серебристой энергии, сорвавшийся с клинков. Ло Джу прокашлялась, хватаясь рукой за горло. В следующий миг в руке капитана появился изогнутый меч, наподобие катаны, и он бросился на девушку. Та парировала удар и ударила в ответ. Пошла рукопашная схватка, озаряющая палубу вспышками искр от сталкивающегося металла и потоков энергии. Импульсы ци были столь мощными, что меня сбило с ног. Я лишь озадаченно наблюдал, как передо мной мелькали силуэты, сопровождавшееся вспышками и колебаниями энергии. Всё это было столь быстро, что я с трудом мог уследить за боем, который для меня представлял сейчас лишь смазанное движение силуэтов. Бой сопровождался также взрывами корпуса корабля, поскольку пропущенные магические импульсы попадали по корме и палубе, разрушая древесину.

Со своей стороны как-то помочь Ло Джу я не мог — слишком большая была разница в силе. Приходилось лишь наблюдать, и верить, что девушка победит. Всё вокруг мелькало, однако в один миг голубой свет вспыхнул с особой силой, и я увидел, что Ло Джу вновь влетела спиной в стену мостика. Её новое платье вновь оказалось разорвано и на нём виделись следы крови. Также в уголке рта появился подтёк крови. Капитан оказался неподалёку, и взмахнул мечём, стряхивая кровь с лезвия. Казалось бы, победитель был ясен. Однако внезапно Ло Джу улыбнулась, и эта окровавленная улыбка выглядела очень зловеще. Глаза же девушки сверкнули каким-то ледяным блеском, и в этот миг она сложила пальцы рук в какую-то комбинацию. Я ощутил импульс какой-то запредельной силы, и так не смог понять, что произошло. Сперва вспыхнула ослепительная белая вспышка, а в следующий миг голова капитана плавно съехала с шеи и упала вниз. Пока голова падала, от места пореза до макушки она покрылась льдом, и в тот миг, когда достигла палубы, оказалась целиком состоящей из льда. В момент же столкновения она рассыпалась на мелкую ледяную крошку. По обезглавленному телу также распространился лёд, и через несколько секунд тело рассыпалось кусочками льда.

— Это что, жидкий азот был? — подумал было я, но не успел додумать. Ло Джу сползла по стене и потеряла сознание. Я тут же бросился к девушке, приподняв её и прислонив спиной ко стене. Достал целительный артефакт и вновь принялся за исцеление. В этот раз девушка выглядела ещё хуже, чем при первом ранении. Через какое-то время она пришла в себя. Мне стало неловко, что все удары приходится принимать ей на свои хрупкие плечи.

— Джу, прости меня, пожалуйста. Опять ты из-за меня страдаешь, — сказал я.

Ло Джу отрицательно покачала головой:

— Всё хорошо. Главное мы живы. А это… — она подняла руку, указывая на своё израненное тело. — …уже почти зажило.

Я вновь поразился мужеству девушки, терпеливо переносящей боль. Сколько же ей пришлось пережить, раз она так буднично говорит о ранениях?

В этот миг внезапно мы ощутили толчок, а затем из трюма послышался шум. Корабль стал дрожать.

— Кажется, течь окончательно прорвалась, — предположила Ло Джу. — Давай будем выбираться отсюда.

Я помог девушке подняться, и мы пошли искать шлюпки. Однако на том месте, где мы видели их при посадке на борт, их не было. У меня появилось нехорошее предчувствие.

— Кажется, капитан предполагал возможность поражения и сбросил шлюпки за борт, — сказал я.

— Что будем делать? — спросила девушка. Она взяла меня под руку, и я почувствовал, как она дрожит.

Ситуация и впрямь была скверная. Мы отплыли уже довольно далеко от берега, преодолев где-то треть пролива. Шлюпок не было, и корабль постепенно тонул, заполняясь водой. Внезапно я спросил:

— Джу, слушай. Ты ведь на пятом уровне, поэтому можешь телепортироваться.

— Да… — подтвердила Ло Джу, однако её лицо выражало удивление. — Однако я могу перемещаться лишь на короткое расстояние. К тому же, я не могу телепортировать никого с собой, мы же уже пробовали…

— Но ведь когда практик ступает на четвёртую ступень, он может летать, верно? — спросил я.

— Да… — опять согласилась Джу, не понимая, почему я об этом спрашиваю.

— То есть ты тоже можешь летать, верно?

— Да, — подтвердила она, кажется, понимая, к чему я веду. — И не только летать, но и даже просто ходить по воздуху. Если на четвёртой ступени практик летает при помощи стихийных крыльев, то на пятой он уже летит скорее благодаря непосредственному преодолению гравитации, это начальное владение концепцией пространства. Ты хочешь, чтобы я взлетела вместе с тобой? — девушка повернулась, смотря на меня.

— Верно, — подтвердил я. — Наверное, это единственный способ, как нам безопасно добраться до берега.

— Хорошо, — кивнула она. — Давай попробуем. Только давай пока останемся ещё на борту, я постараюсь максимально восстановиться.

Ло Джу села на палубу, съела несколько пилюль и принялась за медитацию. Я сел напротив неё, положил исцеляющий диск между нами и принялся за исцеление. Прошло ещё несколько минут, и стало видно, что корабль уже сильно просел и совсем скоро начнёт уходить под воду.

— Пора! — сказал я, убирая артефакт и поднимаясь на ноги. Ло Джу встала следом, потянулась и съела ещё несколько таблеток.

— Давай попробуем, — сказала Ло Джу. — Держись за меня покрепче.

Я подошёл к девушке и обнял её. Ло Джу активировала магию, и в тот же миг упорхнула в высь, вырвавшись из моих рук. Она поднялась к небу, однако я остался на палубе. В тот же миг девушка вновь переместилась обратно на палубу.

— Так не выходит, — сказала она.

— А если я возьмусь по-другому? — предложил я. — Попробуй сложить руки на груди, крепко обхватив локти?

— Так? — спросила Ло Джу, сделав как я сказал.

— Ага, — подтвердил я, и в этот раз обхватил её со спины, обхватив руками поверх её рук. Попробовал подвигать руки взад-вперёд, вроде бы руки не расходились, а руки Ло Джу должны были препятствовать тому, чтобы они соскользнули. Надеюсь, на этот раз при взлёте замок рук не разорвётся…

— Давай попробуем, — произнесла Ло Джу, и в этот раз попробовала подниматься ещё медленнее. Я ощутил напряжение в руках, однако на этот раз, действительно, смог подняться вместе с девушкой.

— Ура! — радостно воскликнула Ло Джу. — Получилось!

— Как сказать… — сказал я, внезапно понимая, что руки долго не выдержат такого положения. — Скажи, а как быстро ты можешь лететь? За сколько долетишь до берега?

— Хмм… — девушка на миг задумалась, а затем ответила: — До берега откуда отплывали, доберусь минут за десять. А до противоположного — нужно не менее двадцати.

— Я так долго не продержусь… — честно признался я.

Ло Джу молчала. Однако через какой-то момент она дёрнулась и радостно произнесла:

— Придумала! Держись крепче!

Я последовал её совету, и не напрасно. Ло Джу стала тихонько наклоняться вперёд, перемещаясь из горизонтальной плоскости в вертикальную. Теперь я полностью лежал на Ло Джу, и таким образом действительно не мог более упасть.

— Тебе не тяжело? — спросил я.

— Не, нормально, — ответила Ло Джу, правда её голос звучал придавлено. Кажется, ей это всё же даётся непросто.

— Держишься? Держись покрепче, сейчас полетим, — сказала девушка, и я попробовал перехватиться покрепче. Одной рукой я обхватил талию девушки, а другой покрепче прижался к плечам. Ло Джу же, положив свои руки поверх моих, ещё крепче прижала их к себе и сказала: — Стартуем!

В первый момент я чуть было не слетел с девушки, однако успел ухватиться покрепче, и мы полетели. Глянув вниз, я увидел, как палуба корабля уже уходит под воду. Мы успели!

Глава 7

Мы полетели над морем. Ветер бил в лицо, под нами бушевали волны, но всё это было уже неважно. Главное, что мы смогли выбраться и остались живы. Мы летели на восток, и в спину нам светили лучи заходящего солнца. Ло Джу была истощена, и поэтому полёт был не совсем ровным, но девушка старалась, и через какое-то время мы набрали вполне приличную скорость. Встречный ветер становился сильнее, из-за чего полёт можно было сравнить с ездой на мотоцикле без шлема.

— Ты как? — спросил я.

— Думаю, до берега дотяну, — прокричала Джу. Из-за ветра нам было плохо слышно друг друга. — Но сил правда мало.

— Если я передам энергию, это поможет? — спросил я.

— Это было бы весьма неплохо. Тогда я даже могла бы щит от ветра создать, — ответила Джу.

Я наполнил прижатые к девушке руки ци, и зеленоватая энергия стала переходить в её тело. Ло Джу слегка напряглась, а затем перед нами образовался полукруг из светло-голубой энергии. Ветер перестал беспокоить нас, обходя по щиту. Я вспомнил об аэродинамике, и спросил:

— Слушай, Джу, а ты можешь изменять форму щита?

— Да, а что? — спросила девушка, поворачивая голову вбок.

— Попробуй сделать сторону щита, что ниже нас пологой, а над нами — наоборот, полукруглой.

Девушка исполнила просьбу, и теперь щит стал похожим на форму крыла самолёта. Я сразу же ощутил, что полёт стал намного стабильнее.

— Работает! — удивилась девушка. — Нас словно поднимает ветер, и мне нужно тратить намного меньше усилий.

— Кажется, надо будет потом запатентовать проект самолёта… — подумал я.

Мы полетели быстрее, при этом не ощущая ветра. Рядом пролетали небольшие стайки птиц, а вдалеке я заметил ещё несколько кораблей, плывущих по морю. В это самое время солнце уже зашло за горизонт, и пришлось ускорить движение ци в каналах, дабы не замёрзнуть.

И вот уже берег оказался недалеко. На берегу стоял большой город, окружённый каменной стеной со множеством узеньких башенок цилиндрической формы. Это отличалось от Шлюзштадта, где башни были крупнее, и имели не круг, а квадрат в основании.

Ло Джу полетела не к городу, а к дороге, которая подходила к южным воротам.

— Думаю, что лучше не привлекать внимание и войти на своих двоих, — пояснила девушка. Я был с ней согласен.

Подлетев к дороге, которая шла вдоль берега моря, мы приземлились, и Ло Джу сразу же упала на колени, тяжело дыша.

— Нужно отдышаться… — сказала Джу. Достав пилюлю из кольца, она приняла снадобье, после чего уселась медитировать. Я решил помочь девушке, и сев позади неё, положил руки на спину, передавая энергию.

— Спасибо… — тихо произнесла Ло Джу.

Какое-то время мы молчали и медитировали. Прошло где-то полчаса, когда наконец я почувствовал, что Джу прекратила медитацию и потянулась.

— Кажется, восстановилась, — сказала девушка.

Я тот час убрал руки со спины, которые уже порядком затекли. Мы поднялись, и Ло Джу осмотрела себя и сказала:

— Отвернись. Надо переодеться. Кажется, ещё одно платье придётся выкинуть, — тут девушка перевела взгляд на меня. — Да и тебе бы тоже сменить наряд не мешало бы. А то в таком виде в город не пустят.

Я посмотрел на себя, и убедился, что девушка права. Несмотря на то, что я сражался намного меньше, тем не менее и моя одежда оказалась весьма потрёпанной.

Мы отвернулись друг от друга и переоделись в последний комплект, какой оставался из тех, что мы купили в лавке. Если и его порвём, придётся нам одевать ханьфу, что, скорее всего, привлечёт ненужного внимания больше, чем разорванное тряпьё. Переодевшись, мы пошли к дороге и по ней подошли к городу. Солнце уже закатилось, и большие городские ворота, которые состояли из двух створок, как раз стали затворять двое стражников в кожаных доспехах.

— Подождите! — закричали мы хором и побежали. Когда мы подбежали, стражник, увидев нас, усмехнулся:

— Ха! А вы молодцы! Успели в последний момент. Прибыли бы чуть позже, и куковали бы до утра.

— Спасибо, что подождали! — я поблагодарил стражника и поинтересовался:

— Не подскажете, где нам можно найти ближайший постоялый двор?

— А тут недалеко, — стражник махнул рукой в направлении улицы, — пару домов пройдёте, и увидите справа вывеску.

— Ещё раз благодарим! — сказал я, сделав небольшой поклон, и мы пошли по улице. По краям улицы стояли фонарные столбы в которых зажгись зеленоватым светом магические камни, давая тусклый свет. Пройдя немного мы увидели на одном из домов прибитую доску с надписью «Постоялый дом Шварца».

— Думаю, нам сюда, — предположил я.

— Угу, — согласно кивнула Джу, и мы зашли внутрь. Перед нами был небольшой холл, в котором за столиком ужинали люди. Видимо, первый этаж представлял собой харчевню.

— Я бы остановился на неделю, — сказал я Ло Джу. — Надо бы покультивировать, и разобраться с техниками.

— Не возражаю, — ответила Джу. — Мне бы тоже это не мешало, тем более, что за то, что я тебя защищала, Небесное Дао одарило меня несколькими искрами божественного пламени. Их тоже нужно будет освоить. Плюс ещё нужно будет новые платья купить.

Девушка улыбнулась.

— Да, такими темпами надо будет закупаться ими впрок, — заметил я.

— Тогда недельку останемся здесь… — начала Ло Джу, но я закончил за неё:

— А потом нужно будет отправиться в столицу и воздать благодарность господину Лоренсу!

— Согласна!

Мы подошли к стойке и договорились, что снимем две комнаты на неделю с двухразовым питанием. Вышло четырнадцать камней, что я сразу и заплатил. Нам предложили сразу же поужинать, чем мы и воспользовались, после чего отправились отдыхать. Зайдя в комнату, я сразу же рухнул на постель, и, не раздеваясь, заснул. Наконец-то можно было оказаться в покое, не беспокоясь о том, что кто-то тебя убьёт!

***

На следующее утро мы встретились с Ло Джу за завтраком. Она пообещала, что когда пойдёт покупать новые платья, то постарается прикупить одежды для меня. Позавтракав, я попросил Ло Джу создать защитные формации в комнате, чтобы никого не потревожить. Отправился в мою комнату, Джу создала магические печати на стенах, полу и потолке, пообещав, что теперь мои занятия никого не потревожат. Я поблагодарил девушку, и, когда она ушла, уселся на кровати, скрестив ноги и прислонив спину к стене.

Перед собой я положил учебник алхимии, метод культивации атомной энергии, а также технику духовного удара.

Алхимию срочно нужно было изучать. Хоть я и смог освоить очищение духовных субстанций из трав, находясь в секте целителей, тем не менее, теперь предстояло научиться не менее сложной технике слияния субстанций, и их слияния. Хорошо бы ещё освоить стихию огня — она бывает крайне нужна для алхимии, но это уже далёкие планы. Для простых пилюль в принципе достаточно и того огня, что производит алхимический котелок при вложении ци. Пока что нужно просто научится делать пилюли. Деньги уходят, и пилюли могут стать неплохим источником дохода. А если для создания пилюль понадобится больше энергии, то всегда можно будет попросить Джу с этим помочь.

Также нужно освоить технику культивации, которая привлекла меня своим названием.

Название техники: метод атомной энергии

Описание техники: созерцая первоосновы бытия, вы способны поглощать энергию из всего сущего

Сложность освоения: нереальная

«Нереальная» сложность заключалась в том, что свиток был написал непонятными символами, которые даже старейшины секты не могли расшифровать. Но почему-то у меня была уверенность, что я смогу их понять. Почему-то в этом мире я понимал все надписи, хотя они также были написаны незнакомыми символами. Интересно, это некий бонус перерождения?

Техника же «духовного удара», которую подарил мне лесной дух, также хорошо было бы освоить. Лишняя техника в арсенале никогда не бывает лишней. Тем более, что в этом мире, как я уже понял, спокойно жить, скорее всего, не получится.

И, конечно же, нужно за эту неделю совершить прорыв. Я уже чувствую, что мои меридианы переполняет энергия — сказывается практика за последнее время, а также боевой опыт. Пожалуй, с прорыва я и начну. Я достал из кольца пилюлю прорыва, которая так и осталась неиспользованной, и съел её. На всякий случай положил рядом диск инь-ян — возможно, после прорыва нужно будет восстанавливать растревоженные каналы. Ощутив, что энергия пилюли расходится по меридианам, принялся ускорять и уплотнять энергию, и направлять её в стенки каналов. В какой-то миг ощутил щелчок, и в следующий миг почувствовал, что энергия потекла быстрее и свободнее, а сами каналы стали шире, а их стенки — плотнее.

4 уровень ступени духовного мастера!

На этот раз прорыв прошёл намного мягче, чем раньше. Кажется, я осваиваюсь с культивацией.

После прорыва было много энергии, и я решил её использовать с пользой, занявшись алхимией. Одна из самых простых, и в то же самое востребованных пилюль в прошлом мире была пилюля восполнения энергии. Здесь, наверное, также. Поэтому попробую изготовить её. В кольце у меня было много ингредиентов, собранных как в саду секты, так и в лесу магических зверей.

Я убрал диск инь-ян, который мне не понадобился, в кольцо и достал золотистый алхимический котелок. Направил в котелок ци, и тот засветился голубым пламенем. Положив рядом алхимический учебник, я принялся закидывать в котелок нужные по рецепту травы. Ложка корня женьшеня, три ложки родиолы розовой, и две ложки софоры. Также ещё несколько специфических местных трав, которых нет в современном мире. При помощи контроля пламени из трав были выделены лекарственные эссенции. Пламя, которое производил котелок, не сжигало растения, но уничтожало только примеси и шлаки, не вредя духовной эссенции. Таким образом я извлёк эссенции и стал их соединять. После соединения я ослабил пламя, и эссенции, охладившись, образовали пилюлю. Получилось!

Пилюля восполнения энергии второго ранга!

Получилось даже изготовить пилюлю второго ранга, хотя я изначально полагал, что лучше первого ранга сделать не выйдет. Ранги пилюли зависели от точности соотношения ингредиентов, успешности слияния, а также степени очистки. Обычно на первых рангах ингредиенты были одинаковыми, и единственное различие было в качестве, а для пилюль высших рангов уже нужно было использовать более редкие исходники.

Благополучно изготовив десяток пилюль, я принялся за изготовление по новым рецептам. В результате за день я смог приготовить более сотни пилюль с разными свойствами. Теперь с деньгами проблем быть не должно! Хорошо, что в секте я уже научился очищению ингредиентов, да и их было в кольце достаточно, так что теперь оставалось только точно соединять эссенции в нужных соотношениях. Правда на будущее нужно будет прикупить и учебник алхимии этого мира, потому что, полагаю, здешняя растительность может отличаться, а запасы трав из старого мира не бесконечны.

За ужином встретились с Ло Джу, немного пообщались. Девушка передала мне несколько комплектов одежды, что было очень кстати. После ужина я примерил одежду, которая хорошо подошла. Молодец, Джу, смогла точно найти нужный размер!

На следующий день взялся за изучение техники духовного удара. Техника была выше меня по уровню — я был на третьей ступени, а техники четвёртого ранга обычно изучали лишь на четвёртой ступени. Однако я всё-таки попробовал её освоить. Техника представляла собой ментальный удар по душе противника, и в основе её была не ци, а сила разума. Хорошая техника для случаев, когда ци будет на исходе. Однако она требует полного сосредоточения. В свитке содержалось предупреждение, что в случае, если практик будет потревожен во время концентрации, то он сам может сильно ментально пострадать — вплоть до деменции или помешательства. Нужно будет это учитывать. Целый день я практиковал её, и кажется научился её использовать. После ужина пригласил Джу к себе, и она согласилась проверить её на себе. Сконцентрировавшись, я ощутил, как из моей головы луч энергии устремился прямо в голову Ло Джу. Девушка покачнулась, а я ощутил сильную головную боль.

— Неплохо, — сказала Джу, немного помолчав перед этим. — Я ощущаю лишь головную боль, но практик твоего уровня вполне может от такого лишиться сознания. Только пока что не рекомендую эту технику применять — твой уровень ещё слишком низок для такой техники. А также для неё нужна не просто культивация, но ментальная сила. Думаю, что если будешь заниматься алхимией или формациями, то эта сила сможет возрасти. Вот если что несколько простых формаций.

Ло Джу достала из кольца пару листов с изображением различных магических печатей, а также стопку чистой бумаги.

— Создай в воздухе или на каком-то предмете при помощи ци эти печати. Начинать лучше с печатей на предметах, на воздухе оставлять их сложнее. Начать лучше с бумаги. Здесь защитная печать, отражающая магию, а также печать сбора энергии. Всё самое простое, первого ранга. Для того чтобы печати работали, нужно вложить в них ци. Для большинства печатей нужен постоянный поток ци, но если ставить рядом от печатей печать сбора ци, то тогда можно будет запитывать заклинание от неё. Конечно фоновой ци для сложных формаций недостаточно, в таком случае в центр формации сбора добавляют магические камни. Поэтому они тут и являются валютой, что их можно использовать в качестве источника энергии.

— Спасибо, Джу, — я поблагодарил девушку. — Буду пробовать.

— Давай. А я посмотрю, — улыбнулась Ло Джу и уселась на стул, поставив его напротив кровати, на которой сидел я.

При помощи подсказок Джу удалось создать несколько формаций на бумаге, затем стал пробовать оставлять начертания в воздухе. Сперва это было тяжело, но благодаря практике и помощи девушки, удалось освоить и такой вариант. После чего Джу обучила и более сложным формациям, так что этот день прошёл с пользой. У Джу не было учебника формаций, но она просто показывала их, а я пробовал копировать. В будущем, без сомнения, нужно будет приобрести учебник формаций. Ведь именно благодаря формациям можно было создавать артефакты и зачаровывать оружие.

На третий день я наконец принялся за постижение таинственной техники. Я подавал ци в свиток, вертел его всячески, пробовал смотреть сквозь него, расфокусировав зрение, однако ничего не помогало. В конце концов, устав, я просто упал на кровать и заснул. Свиток у меня при этом остался в руке. Забывшись сном, я не видел, как голубая ци выходила из тела, и потекла в свиток, заставляя его светиться ярко-голубым светом…

Снилось мне, будто я иду по пшеничному полю. Колышутся колосья в лучах восходящего солнца. Навстречу мне едет голубой единорог. Подойдя ко мне, он с интересом смотрит на меня, а затем наклоняет голову и касается голубым рогом моего лба. Из рога выходит голубой свет, который постепенно заполняет всё вокруг… и я просыпаюсь.

— Надо же… Приснится всякое… — подумал было я, но тут внезапно увидел, что от свитка, который был зажат в моей руке, исходит голубое сияние. Я поднялся и развернул свиток. Голубой свет исчез, и вновь передо мной были таинственные символы. Однако на этот раз я их все понимал!

«Дао рождает Одно, Одно рождает Двоицу, Двоица рождает Троицу, Троица рождает Тьму Вещей. Начало Вселенной — атомы и пустота, все же остальное существует во мнении. Миров бесчисленное множество и они имеют начало и конец во времени. Атомы бесчисленны по величине и множеству, носятся же они во вселенной кружась в вихре. И таким образом рождается все сложное: Огонь, Вода, Воздух и Земля. Последние суть соединения некоторых атомов. Сами атомы не поддаются никакому воздействию и неизменяемы вследствие твердости»…

Что-то мне это напоминает. Кажется, когда-то я читал подобное в курсе античной философии… Стал читать далее…

«У каждого атома есть энергия, неподвластная стихиям… И на всякое время и на всякий час первоосновы бытия готовы дать силы ищущим дао»…

Трактат напоминал какие-то философские размышления. В нём не было никакой инструкции, как получать энергию из атомов. Тем не менее, окончив чтение, я уже понимал, что делать, хотя мне сложно было объяснить, как это возможно. Просто внезапно я стал ощущать незримую силу, разлитую везде, которая словно бурлила в каждой точке бытия. И в отличие от стихийной ци, в этой энергии нигде не было недостатка. Я сосредоточился, и ощутил, как само мироздание будто делится своей силой. Из всех точек окружающего пространства пошли волны энергии, наполняя мое тело новой, прежде неведомой силой…

Глава 8

После раскрытия техники весь мир словно засиял новыми красками. Каждый предмет, каждая точка пространства стала сиять незримым светом, который был готов поделиться живительной силой. Правда, количество энергии, получаемой таким способом, было значительно меньше, чем через технику поглощения ци. Однако строки трактата: «Восходя по ступеням ввысь, ты в пучины сил окунись…» давали надежду, что с духовным восхождением техника будет давать большее количество энергии. И самое главное, неоспоримое преимущество этой техники — она позволяла приобретать энергию в любом месте, даже если там не было каких-либо стихийных сил или концентрация энергии в пространстве была минимальной. Сейчас это не так актуально, но кто знает, что ещё предстоит в будущем…

Весь день ушел на закрепление техники, и к концу дня я вполне освоился и смог заполнить резерв ци до предела. На следующий день решил найти лавку алхимика, чтобы продать пилюли. Ло Джу увязалась за мной, и мы пошли по городу, неспешно прогуливаясь по улицам, напоминающим позднее средневековье. Флюсштадт был большим городом, поэтому для того, чтобы найти лавку алхимика, потребовалось около часа. Однако благодаря подсказкам местных жителей, а также карте города, которую удалось приобрести в одной из лавок, мы наконец дошли до большого аптечного магазина, который и был главной алхимической лавкой города. Это было большое трёхэтажное здание, располагавшееся на перекрёстке центральных улиц. Войдя внутрь мы поразились разнообразию предоставляемой продукции — тут были и лекарственные травы, и эликсиры, и различные пилюли, отсортированные по рангам и спектру действия. Первый этаж был посвящен препаратам для обычных людей. На втором же располагалась продукция для практиков. А на третьем — продавались высокоранговые пилюли, а также оформлялись индивидуальные заказы.

Мы подошли к продавцу за стойкой на первом этаже, и я поинтересовался, где мог бы продать свои пилюли. Продавец посоветовал обратиться на третьем этаже в отдел индивидуальных предложений. Я пошёл туда, а Ло Джу сказала, что погуляет по магазину и посмотрит товары. Третий этаж представлял собой просторный холл, где на витринах лежали коробочки с пилюлями. Витрины были покрыты защитными формациями. Видимо, пилюли там представляли в самом деле великую ценность. С разных сторон были двери, ведущие в небольшие комнаты, а посередине холла стояла стойка, за которой сидел со скучающим видом человек. Я подошёл к нему и сказал о своём желании продать пилюлю. В ответ меня направили в первую комнату с левой стороны зала.

Когда я зашёл в комнату и закрыл дверь, на ней сразу же появилась защитная формация. Человек средних лет с густой чёрной бородой, который сидел за небольшим столиком, жестом указал на стул и пояснил:

— Формация защищает от прослушивания, чтобы наши клиенты были уверены в том, что подробности сделок не будут известны посторонним. Итак, чем наш магазин может быть полезен?

— Я хотел бы предложить на продажу алхимические пилюли, — сказал я и достал из пространственного кольца десяток мешочков с изготовленными пилюлями. Мужчина брал мешочки, и доставал из каждого по пилюле, тщательно рассматривая их, а также проверяя духовным восприятием. Через какое-то время он сказал:

— Сто семь пилюль второго ранга высокой степени чистоты. Весьма неплохо. Я готов их купить по одному камню за пилюлю, что скажете?

— Это что, я так просто получу сотню камней? — подумал я и сразу же согласился.

Мужчина кивнул и убрал мешочки с пилюлями в пространственное кольцо. В тот же миг достал мешок с камнями и положил на стол.

— Меня зовут мастер Смит. Я являюсь алхимиком четвёртого ранга и отвечаю за закупку алхимической продукции нашего магазина. Мне понравилось качество Ваших пилюль. Поэтому если у Вас ещё появится такой же товар, то мы с радостью их купим. Скажите, Вы их сами изготовили?

— Да, — честно ответил я.

— Значит, у Вас есть талант к алхимии. Вы ещё не проходили аккредитацию на звание алхимика? — спросил мастер Смит.

— Нет. А что это?

— Оу, Вы, должно быть, не местный. Обычно мастера алхимии регистрируются в гильдии алхимиков, и по прохождении испытаний им присваивается ранг, соответствующий максимальному рангу пилюль, которые они могут изготовить. Это даёт ряд преимуществ. Обычно членам гильдии во многих магазинах, в том числе и нашем, предоставляются скидки. Также они могут через гильдию делать запросы на редкие ингредиенты, принимать индивидуальные заказы и участвовать в аукционах. Серьёзные алхимики с Вами не будут даже разговаривать, если у Вас нет соответствующего ранга.

— Спасибо за то, что пояснили, — ответил я. — Я в самом деле прибыл издалека, поэтому не знаю всех правил. Но Вы, тем не менее, приняли пилюли, несмотря на то, что у меня нет ранга?

Мастер Смит рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Вам повезло, что я не только алхимик, но и торговец. А какой торговец будет отказываться от хорошего товара ради формальностей.

— Благодарю! — ответил я.

— Хоть я и готов брать у Вас пилюли и так, тем не менее, регистрация в гильдии будет полезна, не пренебрегайте ею.

— Я понял, — теперь настала моя очередь вежливо улыбнуться. — Господин Смит, скажите, пожалуйста, а у Вас есть хороший учебник алхимии? Просто для дальнейшего совершенствования, боюсь, тех книг, что есть у меня, не хватит.

— Хороший учебник? Я рекомендую книгу «Продвинутая алхимия» Николы Карлоса. Её можешь найти на втором этаже.

— Благодарю Вас! — я поднялся и вежливо поклонился мастеру Смиту.

— Заходите ещё! — ответил тот.

Выйдя из кабинета, я спустился на второй этаж и приобрёл рекомендованную книгу за двадцать камней. Она действительно была подробней той, что дал мне в секте Е Син, а что самое главное — в ней использовались именно местные ингредиенты.

Увидев Ло Джу, я поделился с ней выручкой, дав сорок монет. Расходов у нас ещё будет много, поэтому я посчитал, что было бы правильнее иметь общий бюджет. За корабль и гостиницу платил я, за купленную одежду — Джу, поэтому расходы распределялись более-менее равномерно, но, безусловно, нужны были средства, чтобы эти расходы покрывать. Поэтому я решил делиться тем, что буду зарабатывать от пилюль. А Джу, я уверен, сможет помочь в будущем, да она и так много помогает — уже несколько раз мне жизнь спасла, поэтому заслужила оплаты хотя бы за это.

Ещё несколько дней мы провели в медитациях, закрепляя техники и занимаясь культивированием. В целом на моём этапе развитие было довольно простым — нужно было ускорять и уплотнять энергию, а также расширять каналы. И, конечно же, боевой опыт намного ускорял этот процесс. На этапе же Джу необходимо было совершать подвиги, за что Небесное Дао одаряло бы искрами божественного огня. Именно из них формировался золотой лотос в даньтяне, из которого позднее формировалось золотое ядро. Поэтому тут просто медитаций было недостаточно, нужно было искать возможности нести добро. Вроде бы и за моё спасение Небо одарило Джу несколькими искрами, но их, безусловно, было мало для прорыва.

Когда неделя подошла к концу, мы решили отправиться в столицу. Следовало отдать долг благодарности торговцу Лоренсу, что помог нам. Как я узнал из слов гостиничного, добраться до Вайсштадта можно было тремя путями: либо на повозке, либо на корабле, либо через портал. Путь на повозке был самым дешёвым и занимал неделю. Неудобство заключалось в том, что это был наименее комфортный способ путешествия. Второй способ, на корабле, был дороже и дольше — нужно было огибать материк с юга. Однако путешествие было комфортнее. И, наконец, самый быстрый, но и самый дорогой способ — телепорт. Он открывался раз в неделю и стоил двадцать камней с человека. Посовещавшись с Джу, мы решили не экономить и воспользоваться порталом. Тем более, что именно сегодня он должен был открываться.

Мы прибыли на площадь, которая так и называлась «портальной». Там уже столпилось множество людей, хотя до отправления оставалось ещё два часа. В одной из сторон площади располагался высокий постамент с широкой аркой. Видимо это и был портал. Мы уселись на одну из лавочек, и смотрели, как площадь наполняется людьми. В какое-то время рядом с порталом появились несколько людей в чёрных мантиях с длинными посохами. Посохи загорелись разными цветами, и из них выстрелили лучи света, направленную в арку. Арка засветилась, а затем пространство внутри портала превратилось в пульсирующую белым светом поверхность. Люди с посохами ушли, и люди стали подходить к проходу. С двух сторон стояли за столиками кассиры и принимали оплату, после чего люди подходили к порталу и исчезали. Мы также вошли в толпу и направились к порталу. Столица, мы идём!

Глава 9

Переход был мгновенным. Белая пелена портала была словно простыня — перешагнул через неё — и оказался мгновенно в другом городе. Никаких спецэффектов. Это перемещение значительно отличалось от того, что было благодаря нефриту или магии перемещения, что применялась в секте. Возможно, какая-то другая пространственная техника?

Вайсштадт встретил нас свежим морским воздухом и гулом голосов. Столица располагалась не у небольшого пролива, а у бескрайнего морского простора, поэтому, видимо, морской воздух ощущался намного явственнее. Также здесь было намного шумнее — если во Флюсштадте голоса людей напоминали шелест листвы, то тут они были скорее похоже на шум морских волн. Площадь была намного больше, ровно, как и людей на ней. Складывалось впечатление, что мы оказались в большом муравейнике.

Я заметил, что это был не единственный портал — с двух сторон располагалось ещё два, и из них плотным потоком выходили люди. Собственно и из нашего портала также шли люди, поэтому посмотреть по сторонам не получилось.

— Не стойте на пути! — раздалось сзади. Пришлось сразу же ускориться. К счастью, до перехода Ло Джу схватилась за мою руку, поэтому мы переместились вместе. Если бы она этого не сделала, вполне возможно, что в такой толпе мы бы могли потеряться.

Мы отошли в сторону, и после этого наконец смогли спокойно осмотреться. Лицо Ло Джу выражало полнейший восторг. И было от чего. Огромную площадь окружали средневековые дома — где-то двухэтажные, где-то трёхэтажные. Однако они не были однообразными и серыми. Каждый дом был окрашен в какой-то из ярких цветов — какой-то был оранжевый, какой-то жёлтым, а какой-то и вовсе ядовито-зелёным. Некоторые дома были лиловые, другие — синими, третьи — красными. В общем, все цвета радуги точно были в наличии. Это уже было не мрачное средневековье, а скорее напоминало какой-то красочный сказочный мир.

— Аж в глазах пестрит! — с восхищением сказала Ло Джу.

— Согласен… — я не мог не согласиться. — Ладно, давай будем искать гильдию.

Я подошёл к проходившим недалеко людям, и узнал, что гильдия находится тут же на площади. Мы пошли в указанном направлении и оказались перед трёхэтажным зданием голубого цвета. Над входом висела деревянная вывеска, на которой было написано: «Торговая гильдия Лоренса».

— Ого, это что же выходит, тот господин и был главой гильдии? — удивилась Джу.

Я тоже был удивлён этим обстоятельством.

— Скоро узнаем, — сказал я и пошёл ко входу. Зайдя в гильдию, я очутился в просторном холле, в котором сидело много людей за деревянной стойкой. Все они были чем-то заняты: кто-то писал за столом, кто-то переносил какие-то бумаги, кто-то прикреплял листки на доску. Выбрав из всей этой толпы человека, который казался мне наименее загруженным, я подошёл к нему. Это был худощавый мужчина средних лет, читавший какую-то книгу за столом. Ло Джу отправилась следом за мной.

— Здравствуйте, — представился я. — Скажите, пожалуйста, как мы могли бы встретиться с господином Лоренсом?

Мужчина оторвался от книги, и исподлобья глянул на меня, поинтересовавшись:

— Вам назначена встреча?

— Нет, — честно признался я. — Однако господин Лоренс просил найти его, как только мы прибудем в столицу.

— Один момент, — ответил мужчина, и достал какой-то круглый артефакт, похожий на карманные часы. Влив в него энергию, прибор засветился жёлтым светом. Затем цвет изменился на зелёный и из него послышался голос Лоренса:

— Кхм… Что случилось?

— Господин, тут Вас спрашивают… — мужчина вопрошающе посмотрел на нас.

— Мин Ян и Ло Джу. Мы виделись в портовом городе, — сразу же ответил я.

Выходит они тут себе телефоны сделали при помощи магии? Хотя чему удивляться, если в секте они даже нечто наподобие интернета сделали при помощи зачарованных нефритовых жетонов…

— Оо, мои рабы пожаловали, — засмеялся торговец, услышав наш голос. — Проходите! Майкл, проводи их.

— Вас понял, — ответил мужчина, и свечение артефакта исчезла. Майкл убрал артефакт и поднялся из-за стола.

— Честно говоря, Вам повезло. Не так часто господин Лоренс бывает в гильдии. Идёмте за мной!

Майкл пошёл к лестнице, и мы отправились следом.

— А глава гильдии разве не должен находиться здесь постоянно? — решил поинтересоваться я.

— Ха! Вы видимо главу не знаете, — усмехнулся Майкл, и с вопросом оглядел нас: — И как вы его рабами смогли стать?

Я решил промолчать. Майкл хмыкнул и продолжил:

— Не хотите отвечать, не надо. А что касается вашего вопроса, то глава обычно постоянно в разъездах. Старается лично договариваться по важным контрактам. Во многом именно благодаря этому гильдия и смогла так подняться. А вот и пришли. Прошу.

Мы подошли к солидно выглядевшей двери, и я постучал.

— Заходите, — раздался голос из-за двери. Майкл поклонился нам и отправился в низ, а мы зашли в кабинет главы.

Обстановка в кабинете была простой. Никакой дорогой мебели — во всю стену стоял книжный шкаф, все полки которого были заполнены различными свитками и книгами. С другой стороны стоял стол, за которым сидел господин Лоренс. Рядом от стола стоял большой металлический сейф.

— Ну что же, я рад, что Вы благополучно добрались. Хоть судя по сообщению, что судно, на котором Вы плыли, не доплыло до берега, без приключений всё же не обошлось, — улыбнулся Лоренс.

— Да, были определённые трудности, — согласился я. — Но только благодаря Вам нам вообще удалось благополучно покинуть этот регион.

— Ну, ну, не нужно благодарностей, — замахал рукой Лоренс. — У меня как торговца есть корыстный интерес. Услуга за услугу, согласны?

— А у нас есть выбор? — улыбнулся я.

— Ну вы могли бы и не приходить. Тем не менее вы здесь, а значит, вы — люди чести. С такими приятно иметь дело. Просто как я понял, вы не отсюда?

— Ну, конечно же, мы не из Вайсштадта, — тут же согласился я.

— Как вы поняли, я не об этом. Вы ведь не из этого мира? Скорее всего, телепортировались откуда-то издалека, но промахнулись и оказались здесь. Верно?

— Как же вы догадались? — удивился я.

— Я чувствую от вас сильную ауру. Значит, вы воины, причем довольно сильные. Однако при этом вы пытались сбежать с другого берега. Обычно на том берегу люди являются рабами, и поэтому им очень тяжело заниматься возвышением. Те же, кому это всё же удаётся, обычно устаивают на хорошие должности в армии, и в целом у них нет никакого смысла сбегать, если хорошо платят. Тем не менее тогда вы были в панике. Поэтому я и предположил, что, возможно, вы родом из иного мира, однако по какой-то странной случайности оказались здесь. Однако я не собираюсь выведывать о вашем происхождении. Меня вы заинтересовали как воины высокого ранга. Я торговец, и во всём ищу выгоду. Поэтому у меня к вам деловое предложение, я не предлагаю работать за бесплатно.

Глава 10

— И что Вы хотели бы предложить? — поинтересовался я.

— В северных горах есть система разветвлённых пещер. У меня есть информация о том, что в них спрятаны драгоценные артефакты. И всё бы ничего, однако в пещерах появилась нечисть — скелеты, зомби, личи и всякая другая тварь. Я мог бы запросить наёмников, однако вряд ли они, если отправятся, то захотят делиться ценными сокровищами. Вас же я спас, поэтому у меня есть надежда на честность. Много я не прошу — если достанете парочку хороших артефактов, то мне будет достаточно в качестве платы за спасение и информацию. Прочие сокровища ваши.

— Неужели так просто Вы готовы их нам отдать? — с удивлением спросил я. Всё-таки бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Я просто трезво оцениваю варианты. Наёмники заберут всё самое ценное, а мне принесут какую-нибудь лабуду. С вами же я надеюсь на честность. Поделитесь со мной просто чем-нибудь по-настоящему хорошим.

Я посмотрел на Ло Джу. Она кивнула. Тогда я сказал:

— Хорошо, мы согласны. Однако если там будет серьёзная опасность, то мы не будет рисковать.

— Идёт, — сразу же согласился Лоренс, и достал из пространственного кольца свиток. — Вот здесь карта, как добраться от Эйсштадта до пещер. В Эйсштадт кстати сегодня отправляется телепорт через пару часов, а потом только через пять дней.

От Эйсштадта вам надо будет отправляться на юг. В сторону гор правда дорога идёт только до реки. Через реку есть мост, однако дальше придётся подниматься горными тропами. На первой развилке будет большое засохшее дерево. Там вам налево. Затем будет ещё одна развилка. Там вам надо повернуть направо, в расселину. Перед началом леса не сворачивайте, идите прямо. Затем налево. После чего идёте прямо, не сворачивая. Дорожка будет совсем маленькая, но пусть это вас не смущает. Оттуда уже если прямо пройдёте, то и окажетесь перед входом в пещеру. Карты пещеры, к сожалению, у меня нет. Кстати вот вам и ещё дополнительное задание, конечно же, за дополнительную плату — сделать карту подземелья.

***

Первое, что мы ощутили, оказавшись в Эйсштадте, — пробирающий до костей холод. Северные края встретили нас недружелюбным морозом.

— Эх, надо было тёплое пальто купить, — подумал было я, но Ло Джу подсказала выход, как не замёрзнуть:

— Ян, ускорь движение ци в каналах. Таким образом мы, практики, можем не мёрзнуть даже при сильном морозе.

Я последовал совету девушки, и, действительно, мороз перестал ощущаться, на лице проступил румянец, а от рук даже стал исходить пар. Увидев это, Джу улыбнулась:

— Только, брат Ян, не переусердствуй. Иначе сам не заметишь, как сваришься. Говорят, что если бросить лягушку в кипяток, то она сразу выпрыгнет и спасётся. Но если положить её в холодную воду, и начать постепенно нагревать, то лягушка не заметит, как окажется сваренной. Поэтому, пожалуйста, будь осторожен.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я, и уменьшил скорость движения ци. Жар также уменьшился, и вновь стал чувствоваться холод, но теперь он не морозил, а ощущался лишь как лёгкий приятный холодок.

Площадь с порталом местами была покрыта снегом, и мы заметили, как местные маги при помощи огненной магии растапливают снег. В отличие от нас местные жители были одеты в длинные тулупы и шапки-ушанки.

— Предлагаю перед дорогой пообедать, — предложил я, указывая на ресторанчик, оказавшийся недалеко от портала.

— Это было бы неплохо, — согласилась Джу.

В ресторане нас заинтересовали блинчики, которые предлагались как фирменное блюдо. Они и впрямь оказались вкусными! Подкрепившись, мы вышли на площадь, и, сориентировавшись, отправились к южным воротам города. Это были довольно небольшие ворота. Они не пользовались популярностью, и даже какой-либо стражи у ворот не было. Судя по всему, это был один из запасных выходов из города.

Выйдя из города, мы отправились по дороге, которая вскоре дошла до горной реки. Река не замерзала, поскольку поток был довольно бурным. После моста дороги уже не было, но вела тропинка. Судя по утоптанному снегу, по ней всё-таки ходили люди. А я было боялся, что придётся пробираться через сугробы. Через какое-то время мы подошли к большому засохшему дереву, у которого была развилка. Пока что дорога совпадала с картой. Однако здесь появились первые трудности — дорога направо была протоптана, а налево в снегу виднелись лишь одиночные следы. Идти по сугробам очень не хотелось. Даже если ступать точно по следам (что неудобно), то всё равно снег стал бы набираться в ботинки. Я вытащил уже было посох, планируя энергией света растопить лёд, как Джу меня остановила:

— Ян, можно я попробую?

Я кивнул и убрал посох обратно в кольцо. Ло Джу сконцентрировалась, а затем сделала несколько пассов руками, в конце скрестив пальцы в особой комбинации. За спиной у неё появилась магическая печать из серебристого света, а из рук вперёд устремилась белёсая ци. Сталкиваясь со снегом, на нём появлялись ледяные ступени. Через какое-то время вся горная тропа стала представлять собой вереница ступенек, идущих ввысь. С краю лестницы изо льда сформировались ледяные перила. Ло Джу опустила руки, и печать исчезла. Повернувшись ко мне, девушка улыбнулась:

— Думаю, что так будет проще нам подниматься в горы.

— Спасибо, — ответил я, с восхищением глядя на проделанную работу. Действительно, так подниматься будет намного проще.

После этого мы поднимались дальше, следуя указаниям карты. Периодически Джу останавливалась и прокладывала дорогу дальше, создавая новые ступеньки. Пару раз правда пришлось возвращаться и растапливать снег, поскольку мы из-за того, что дорога была занесена снегом, и мы пропускали нужный поворот. Но всё же, через пару часов мы наконец благополучно дошли до входа в подземелье.

Глава 11

Вход в пещеру был на удивление ровным, будто кто-то специально его подравнял. Хотя почему будто? Вполне возможно, что раньше это была какая-то шахта, которая из-за нечисти прекратила своё существование. Жаль, что у Лоренса не спросили об этом месте. Ну да ладно! Нечего думать, надо идти вперёд!

Я достал посох и влил энергию в кристалл в навершие посоха. Кристалл засветился ярким белым светом, освещая пещеру. Пещера представляла собой коричневато-бурую песчаную породу. Джу достала два серебристых клинка.

Я применил технику сканирования, однако почему-то сквозь стены пещеры ци не проходила, и мне не удалось увидеть ничего. Видимо здесь техника работать не будет. Ну и ладно. Постепенно пещера стала переходить в лабиринт — стали появляться развилки. Я доставал карандаш и блокнот и зарисовывал схему лабиринта. На развилках мы старались всегда поворачивать направо, но если упирались в тупик, то возвращались обратно и шли по другому пути. Было тихо, лишь хруст песка под ногами эхом раздавался по пещере. Слышно было также, что где-то капает вода с потолка. В пещере было намного теплее, чем снаружи, поэтому я замедлил течение ци, чтобы не было перегрева.

Когда мы подходили к очередному повороту, Джу остановилась. Я с вопросом посмотрел на девушку. Та лишь сказала:

— Я чувствую, что дальше может быть опасно. Будь готов к бою.

Я крепче перехватил посох, наклоняя его вперёд, будучи готовым при необходимости выстрелить энергией из его. Джу перехватила клинки обратным хватом, и мы последовали дальше.

Предчувствие Ло Джу не подвело. За поворотом оказался большой грот, наполненный скелетами. Как только свет моего посоха озарил пространство, тот час черепушки всех скелетов повернулись к нам. Их мёртвая улыбка ничего хорошего не предвещала. С каким-то хрипением они пошли в нашу сторону, сжимая в руках ржавые мечи.

Нам не нужно было какой-либо команды, чтобы действовать. Я сразу же отправил из посоха концентрированные лучи света, пробивающие скелетов насквозь. А Ло Джу исчезла, а в следующий миг появлялась и исчезала возле скелетов со скоростью молнии. В воздухе оставались лишь светящиеся серебром следы от траекторий её мечей. Скелеты рассыпались, рассечённые по этим траекториям.

Однако скелеты всё пребывали и пребывали. Ло Джу перемещалась с места на место, серебристыми росчерками мечей превращая кости в труху, а я, стреляя световыми зарядами из посоха, словно из пулемёта, также оприходовал нечисть. Через какое-то время скелетов не осталось, лишь пол грота оказался покрыт белой крошкой. Джу вновь появилась рядом со мной и мы пошли дальше.

Когда мы оказались в следующей «комнате», то на нас набросились уже не скелеты, а полуразложившиеся мертвецы.

— Гули… — объяснила некротический вид Ло Джу.

Эти мертвецы, в отличие от прямоходящих скелетов, передвигались перепрыжками на четвереньках, подобно макакам. Раздалось хрипение, и твари стали прыгать в нашем направлении. Мы медлить не стали, и сразу же атаковали. На этот раз также удалось уничтожить всех мертвецов до того, как они что-то успевали сделать. До меня они не дошли, а Ло Джу столь быстро перемещалась, что её силуэт оставался практически невидим. Только на этот раз на полу была уже не крошка, а куски гнилого мяса, от которого чуть не вырвало. Джу сразу же телепортировалась к выходу из грота, чтобы не нюхать этого зловонья, я также быстро перебежал, закрывая нос. Мы пошли дальше. Интересно, а что нас ожидает дальше? Продолжится ли лабиринт, или опять будет какое-то обширное пространство?

Однако то, что мы увидели далее, нас весьма удивило. Мы оказались в небольшой комнате, где на небольшой каменной скамейке сидели две молодые и симпатичные девушки, одетые в весьма откровенные кожаные одежды. Вернее не так. На скамейке сидели два существа, похожие на молодых симпатичных девушек. Всё-таки у них были серьёзные отличия от обычных девиц — на головах их были острые рога, а глаза были кроваво-красного цвета. Зубы также были острыми, напоминая клыки. Они с удивлением смотрели на нас, прищуриваясь от света моего посоха. Между ними лежал длинный меч, напоминающий катану. Меч находился в изящных ножнах красного цвета. Какое-то время мы молча лишь стояли и смотрели друг на друга. Затем всё-таки одна из девушек решила нарушить молчание и сказала, обращаясь к своей подруге:

— Слушай, а как они сюда прошли?

— Не знаю… — другая девушка была удивлена. — По идее, их уже должны были оприходовать, и они должны были стать частью нашего войска.

— Видимо что-то пошло не по плану, — предположила первая девушка. — Они что, смогли победить всех наших слуг?

— Не знаю… — нахмурилась вторая, и сказала, обратившись к нам: — Эй, кто вы такие? Как оказались здесь?

Не успел я подумать над ответом, как Ло Джу обратилась ко мне:

— Брат Ян, не нравятся мне они. Похоже из-за них тут вся нечисть и завелась.

— А девчонка то не дура! — отреагировала на эти слова девушка с рогами и осклабилась, показывая клыки.

Внезапно меч, который лежал между девушек, завибрировал, и из него раздался женский голос:

— Она мне нужна!

В тот же миг меч со скоростью молнии выскочил из ножен, и устремился к Ло Джу! Несмотря на невероятную скорость, Джу успела заблокировать удар мечами, выставленными перед собой крест-накрест. Однако меч, отскочив от блока, мгновенно перелетел за спину и ударил в спину девушке, прошивая её насквозь! Ло Джу лишь тихо захрипела, беззвучно открывая и закрывая рот, безуспешно пытаясь вдохнуть, подобно рыбе, выброшенной на сушу. Лицо её побелело, а глаза, полные отчаяния, закатились. Ноги Ло Джу подогнулись, и она упала на колени. Руками Джу сперва пыталась дотронуться до лезвия, выходящего из живота, однако затем бессильно опустились, повиснув, подобно плетям.

Я стоял в ошеломлении, не зная, что делать. Я не успевал среагировать. Силы отнялись, и я лишь смотрел, как от раны Ло Джу по телу и даже одежде распространяются чёрные линии. Постепенно линии дошли до головы, и внезапно меч в спине девушке превратился в чёрный дым, вошедший через рану в тело Ло Джу. Рана тот час заросла. Тело девушки задёргалось, подобно марионетке, дёргаемой за ниточки. А затем внезапно её глаза озарились красным свечением, а лицо разошлось в зловещей улыбке. Ло Джу поднялась, и уже чужим голосом произнесла, разминая руки в плечах:

— Слушайте, неплохое тело нашлось… Мне нравится!

Глава 12

Рогатые девушки, увидев преобразившуюся Ло Джу, упали на одно колено и одновременно произнесли:

— Приветствуем Ваше Величество!

Ло Джу хитро ухмыльнулась и сказала:

— Я возвращаюсь во дворец. Пора наводить порядок.

В тот же миг перед ней возникла пространственная трещина с неровными краями, и девушка вошла в тёмно-синюю мглу, после чего пространственная трещина схлопнулась.

— ДЖУ!!! — закричал я, освободившись от оцепенения. Я выстрелил из посоха в одну из девушек, однако та уклонилась, мгновенно переместившись. От прочих лучей она также уклонялась, перемещаясь зигзагами со скоростью молнии. Вторая же девушка не двигалась, с интересом наблюдая за нами.

Я сделал несколько шагов назад, и создав перед собой сетчатую линзу из ци, отправил в неё мощный сгусток световой энергии. Линза рассеяла его на множество лучей, и один из них смог достать до руки девушки, несмотря на её уклонение. Брызнула кровь, и одна капля попала мне на пространственное кольцо на пальце. Кровь была какого-то странного оранжевого цвета. В тот же миг я ощутил, что внутреннее пространство кольца заколебалось. Заглянув внутренним взором в кольцо, я заметил, что колебания исходят от ржавого меча, что я приобрёл в императорской сокровищнице. Думать было некогда. Девушка, передвигаясь со скоростью молнии, уже была почти возле меня. В последний миг я решил вытащить из кольца странно вибрирующий меч.

Как только меч появился, он тотчас высвободился из ножен и повис передо мной прямо в воздухе, не даваясь в руки. И он появился как раз в тот момент, когда рогатая девушка была в метре от меня, держа в руке кинжал. Девушка не успела остановиться, и насадилась плечом прямо на лезвие. Меч вспыхнул золотым светом и по пространству разошёлся мощный импульс энергии. Тело же девушки от этого импульса отлетело обратно, ударившись спиной в стену. Вся же ржавчина отлетела от клинка, и передо мной оказался прекрасный меч, сделанный словно из чистого золота. Меч светился пульсирующим ослепительным светом и источал столь могущественную ауру, что пространство пульсировало в такт импульсам света.

— Уходим! — сказала рогатая девушка, сидевшая в стороне. В тот же миг девушки исчезли, и было видно лишь, как две молнии света исчезают в дальнем проходе пещеры.

Я не смог выдержать силы, исходящей от меча, и опустился на одно колено. Но внезапно всё прекратилось. Меч перестал испускать ауру, и упал на землю. В пещере после ослепительного света клинка стало темно — света от моего посоха, который выпал из рук и лежал рядом, было слишком мало, и глаза не успели перестроиться.

Внезапно пространство передо мной исказилось, и появился старик в серых одеждах. У старца были длинные волосы и густая седая борода. Глубокими серыми глазами он посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на лежащий у моих ног золотой меч, затем на два клинка, оставшихся от Ло Джу. В следующий миг старец исчез и появился прямо передо мной. Протянув руку, он приставил палец к моему лбу, и я ощутил импульс силы, ударивший в голову. На миг сознание помутилось. Когда я вновь пришёл в себя, то увидел, что старец передо мной задумчиво чешет бороду, приговаривая:

— Хмм… Вот оно как… Значит, королева демонов вернулась…

Заметив, что я пришёл в себя, старец обратился ко мне:

— Да, ребятки, интересная у вас судьба. Это же надо же. Прийти из другого мира, чтобы попасться демонам…

— Вы всё знаете, что произошло? — спросил я.

— Да. Прости, мальчик, мне пришлось прочитать твои воспоминания. Просто не каждый день прерывают столетнюю медитацию, поэтому пришлось проверить, кто этот такой смелый. Не бойся, я тебя не виню. Во всём виноваты демоны.

— Это те рогатые девицы? — поинтересовался я.

— Ага, — согласился старик. — Они и не только. Я хочу у тебя спросить — что ты собираешься делать. Как ты сам видел, дух меча захватил тело твоей подруги.

— Как что делать? — удивился я. — Конечно же её надо спасать! Вы ведь поможете?

— Эх, мальчик у тебя совсем нет манер, — покачал головой старик. — Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь?

— Не имею не малейшего представления! — честно ответил я.

— Оно и видно… — ответил старик, продолжая осуждающе качать головой. — Впрочем только это тебя и извиняет. Впрочем, тебе вовсе и не обязательно знать, кто я. Зови меня господин Эйс.

— Приветствую Вас, господин Эйс! — я учтиво поклонился. — Меня зовут Мин Ян.

Старик Эйс помахал рукой:

— Мне это не интересно. Так вот, мальчик. Я медитировал сотню лет, и ещё бы столько же медитировал бы дальше, если бы не колебания ауры твоего меча, — старик указал рукой на лежащий на земле клинок. Я поднял клинок с земли и вложил в ножны, лежавшие рядом.

— Так вот, — продолжил старик. — Мне нет никакого дела до твоей подруги. Я её не знаю. Поэтому если хочешь её спасти, то это целиком будет твоя задача. Но я могу подсказать, что для этого нужно.

— Буду Вам признателен, — поклонился я.

— Хорошо. Смотри — тело твоей подруги захватил дух бывшей королевы демонов. Я слышал, что она была убита тысячу лет назад, но смогла спасти своё сознание, погрузив свою душу в меч и став духом меча. Почему-то она выбрала твою подругу в качестве своего нового сосуда, и смогла захватить её тело. Девушки, которые её сопровождали, видимо на такое не рассчитывали — ранее они просто использовали одушевлённый меч в качестве хорошего оружия. Кстати, твой меч тоже одушевлённый. Но ты, кажется, не знаешь даже, как твой меч называется.

— Не знаю, — честно признался я, вспоминая, что лишь чудесным образом смог получить его в имперской сокровищнице.

— Этот меч называется Меч, сокрушающий демонов. В нём находится частица души одного из древних божеств. До сегодняшнего дня меч спал, видимо в последней битве до этого у него был полностью истощён запас сил. Но соприкосновение с кровью демонов его пробудило. Сейчас в нём мало сил, и он вновь заснул. Ты можешь подпитывать его своей энергией, но для этого нужно будет сделать привязку.

— Привязку? — удивился я.

— Да. Это личный артефакт, и если он признает тебя своим хозяином, то ваши души окажутся связаны. Камни своей кровью на рукоять меча.

Я не стал спорить, и, оголив частично меч из ножен, порезал ладонь и выдавил кровь на рукоять. Тотчас меч засветился золотым светом, а кровь исчезла. А в моей голове прозвучали слова:

— Спасибо, что пробудил меня. Но я ещё посплю, не беспокой без нужды, — и в тот же миг меч вновь погрузился в ножны, и меч спрятался в пространственном кольце.

— Меч… разговаривает? — поразился я.

— Ну не меч, а осколок души древнего бога, ставшего духом твоего меча, — усмехнулся старец. — Однако тебе повезло, дух тебя признал. Теперь вы можете общаться друг с другом. Меч будет восстанавливать свою энергию, беря немного ци из тебя и из окружающего пространства. Однако самый лучший способ восстановления, как я понимаю, это кровь демонов. Убивай этих тварей, и тогда меч не только восстановит свою былую силу, но сделает тебя просто непобедимым. Однако этот меч можно использовать только против демонов. Если же ты прольёшь им кровь человека или духа, то он покарает тебя.

— Спасибо за предупреждение, — ответил я. Старик продолжил:

— Если хочешь спасти свою подругу, то тебе надо торопиться. Как я понял, сейчас она на пятой ступени. Стоит ей достичь шестой ступени, как её будет уже невозможно спасти.

Я задумался, и затем попытался поделиться недоумением:

— Старший, простите за дерзость, но я не могу не спросить. Как вообще ей возможно будет достичь шестой ступени, будучи захваченной демоническим духом? Ведь, как я понимаю, на пятой ступени человек собирает лотос из божественной ци. А её Небо даёт только за добрые поступки, которые демон совершить не может. Да и кто вообще эти такие демоны? Тоже вид духов? — поинтересовался я.

— Демоны — это падшие духи, — ответил старик. — Наш мир находится на перекрёстке миров. Обычно после смерти духи попадают либо в мир людей, становясь людьми, если жили благородно, либо их душа перерождается в мире демонов, если они совершили много греха. Поэтому демоны в самом деле мерзавцы ещё те. Однако ты не прав, полагая, что возвышаться на пятой ступени можно только через доброделание. Ты ничего не слышал о чёрном лотосе?

— Чёрном лотосе? — переспросил я, пытаясь припомнить, но не вышло. — Нет, не помню.

— Обычно считается, что вступая на пятую ступень, человек должен совершить много добра, чтобы сформировать золотой лотос из божественной ци. Однако есть и иной путь, которым пользуются демоны. Ядро можно сформировать не только из божественной ци, но и из ци скверны. Да, это даст меньшую силу, но для этого демонам не придётся изменять своей природы.

— Ци скверны? — удивился я.

— Да. Когда совершается какое-либо зло, человек, совершивший его пронизывается ци скверны. Обычно эта ци — нечто вроде проклятья, что медленно разрушает человека. Однако существуют демонические техники, которые способны очистить тело от скверны, сконцентрировав её в одном месте. Такие демонические мастера создают чёрный лотос из ци скверны в даньтяне, из которого затем формируют чёрное ядро. Его невозможно использовать для обычных техник, но вполне можно для демонических. И сейчас, судя по всему, королева будет пытаться как можно скорее создать ядро. У твоей подруги уже есть два божественных лепестка. Видимо, королева попытается создать нечто совершенно новое — ядро из божественных и демонических лепестков. Если же ей это удастся, то она сможет использовать техники сразу двух миров. Боюсь, если ей это удастся, то ты уже ничего не сможешь сделать — королева, достигнув такой мощи, полностью захватит тело. Единственный шанс, что вообще возможно сделать — это уничтожить ядро в момент создания. Контролируя процесс создания ядра, дух королевы должен будет находиться в даньтяне. Если в этот момент нанести удар, пронзив ядро, есть большая вероятность, что от всплеска силы душа королевы будет уничтожена. Однако я не уверен, что при этом тело девушки выдержит. Впрочем, это всё в твоих руках. Может быть, применяя целительные техники, её можно будет спасти.

— Благодарю, старший, за подсказки! — я был действительно благодарен старику за информацию. — А как мне попасть в мир демонов?

— Думаю, если ты проследуешь в направлении, куда сбежали те демоницы, то найдёшь портал. Видимо они сюда приходят, чтобы превращать в послушную нежить тех несчастных, кто пришёл в это гиблое место. И зачем вообще вы сюда ходите?

— Мне сказали, что тут должны быть сокровища… — начал было я.

— Аа, всё понятно. Можешь не продолжать. Теперь понятно, какие слухи демоны распускают, чтобы завлечь сюда новых жертв. Ладно… Слушай, мальчик Ян. В твоём нынешнем виде тебе идти в мир демонов нельзя. Во-первых, любого человека там быстро убьют и превратят в нежить. Во-вторых, ты всё равно слишком слаб, для того, чтобы бороться не то, что с королевой, но даже с кем-то из её слуг. Поэтому прежде чем оправляться туда, тебе нужно сделать две вещи: стать демоном и стать сильнее.

Если со вторым моментом я был согласен, то вот становиться демоном как-то не хотелось. Что значит — надо стать демоном?!

Глава 13

Старец Эйс поднял руку, и тот час с пола пещеры отделилась оранжевая кровь, пролитая демоницами. Сгустки крови слились вместе, образуя одну большую каплю.

- В тот момент, когда будешь готов, придётся внедрить в твоё сердце кровь демонов. Это запустит процесс перестройки организма, и твой внешний вид изменится, так что ты мало чем будешь отличаться от демонов. Правда вместе с этим в тебя войдёт и демоническая сила, поэтому потребуется немалый самоконтроль, чтобы не дать злу овладеть твоим сердцем. Потому что иначе ты в самом деле станешь демоном.

Старик махнул рукой, и капля крови исчезла. В следующий миг перед ним появилась крупная фиолетовая пилюля, от которой исходила пульсация подавляющей энергии.

- Это пилюля легендарного ранга, называется "пилюля двойного прорыва". Очень редкая вещь, тебе повезло, что она у меня нашлась. Её свойство заключается в том, что при прорыве на новую ступень можно прорваться сразу на две ступени. Таким образом, как только достигнешь пика третьей ступени, сможешь прорваться сразу на пятую, минуя четвёртую. Тогда у тебя будет сила, чтобы спасти девушку.

- А можно сразу две съесть, и прорваться на три ступени? - решил спросить я, узнав о необычной пилюле. Старик нахмурился и покачал головой:

- Нельзя. Эту пилюлю можно принять лишь раз в жизни. Поэтому многие стараются принять её как можно позже. Впрочем, максимум, что она может дать - это переход на шестую ступень, поэтому самое лучшее - это принимать её на пике четвёртой. Но у тебя нет выбора - тебе нужно спешить. На третьей ступени больше всего успеха в развитии даёт боевой опыт. Поэтому я немного помогу тебе. Считай, что это мой вклад в борьбу против демонов.

В следующий миг мир померк, и я ощутил, что оказался в другой пещере. Она представляла собой довольно большое пространство, где-то метров десять на десять. Потолок пещеры представлял собой подобие сводчатого купола, с небольшим отверстием по центру. Стены пещеры состояли из светящихся зеленоватым светом сталактитов и сталагмитов. Рядом со мной лежал мой посох, а также мечи Ло Джу. Я убрал клинки в кольцо и взял посох в руку, наполняя его энергией. Тотчас пещера озарилась белым светом.

- Всё же это приятней, нежели ледяной свет зелёных сталактитов... - подумал было я, но тут раздался голос старика Эйса:

- Тебе нужно тренироваться и побеждать. Я сейчас поищу подходящих для тебя монстров и телепортирую их к тебе.

- Спа... сибо, - нехотя произнёс я. Не хотелось сталкиваться сейчас с монстрами, но, похоже, вариантов действительно нет. Старик прав, мне нужно становиться сильнее. А одними медитациями этого не достичь.

Какое-то время я стоял в тишине, как вдруг вновь раздался голос старика:

- Лови! - и с этими словами пространство посреди пещеры исказилось, и там появился монстр.

- Виверна?! - ошеломлённо произнёс я. Я тут же с ужасом вспомнил, как встреча с подобной тварью едва не стоила мне жизни.

- Я увидел в твоих воспоминаниях, что у тебя уже был опыт сражения с этой птичкой... - раздался голос старика.

- *#$%^ ! - только и оставалось произнести мне. Однако отказаться от боя я не мог. Поэтому нужно действовать, пока тварь ещё только приходила в себя после внезапной телепортации.

Тотчас я активировал технику усиления тела. Ци заполнила мышцы, наполняя их силой. В рот сразу же отправились пилюли ловкости, силы, скорости. Техникой испепеления сразу же создал несколько линз из ци, настроив их на преломление света. Первая линза должна была разделить луч на пять частей, а пять других линз - направить его с пяти сторон в одну цель. В то же время я уже накапливал ци в кристалле посоха, готовый в любой момент начать атаку.

Виверна пока всё ещё не реагировала, и я решил рискнуть и попробовать создать дополнительную усиливающую формацию. Надеюсь, что за это время тварь не ринется в атаку...

Взяв посох в левую руку, я направил ци в указательный палец правой руки, отчего рядом с ним появилось голубое свечение. Вытянув палец вперёд, я стал чертить им в воздухе формацию усиления - сперва магический круг, затем руны, затем второй круг. Когда контур был завершён, я вытянул руку ладонью вперёд, и запитал формацию энергией. Если до этого она была тускло-голубой с тонкими символами, то сейчас стала яркой, и символы приобрели плотность.

Всё! Больше ждать нельзя. Поместив наполненный энергией посох перед формацией, я создал импульс. Луч света выстрелил из посоха, усиливаясь после формации, и отражаясь от линз прямо в тело зверя. Раздались взрывы - кожа зверя была пробита сразу в пяти местах. Запахло жареным мясом и в воздухе повис жалобный вой. Я не стал ждать, пока монстр придёт в себя, и сразу же бросился вперёд, сменив посох на кинжал - в движении с ним будет легче управляться. По пути я сразу же оправлял из кинжала лучи света в виверну.

Я стал бежать по кругу против часовой стрелки, оббегая зверя против часовой стрелки. Без усиления они были значительно слабее, однако я целился в голову, надеясь, что мне удастся попасть в глаз. С момента последней битвы с вивернами я получил два уровня, и сейчас мои атаки хоть и не сильно, но были сильнее. Однако всё равно разница между нами была слишком велика. Животное наконец оправилось от шока, и, увидев меня, тотчас оказалась передо мной, воспользовавшись техникой перемещения. Я сразу же направил энергию в кинжал, создавая перед ним сгусток концентрированного света. Таким образом у меня появилось подобие лазерного меча. Почти как в "Звёздных войнах".

Виверна попробовала атаковать меня когтистой лапой, однако я принял её удар на световой клинок. Несмотря на толстую кожу, разящее лезвие из света рассекло лапу на две части. Виверна взвыла и стала падать, теряя равновесие. Но в следующий миг она взмахнула крыльями и восстановила ровное положение, чуть поднявшись даже над землёй. Злобно зыркнув на меня своими жёлтыми глазами, виверна подняла голову, концентрируя огонь в пасти. Сейчас плюнет!

Клинком до шеи мне было не дотянуться, а если отправить заряд света в шею, то он не пробьёт чешую. Что же делать?! И тут я вспомнил о новой технике, которую мне дал лесной дух. Она была ещё для меня тяжела. Но делать нечего. Эх, была-не была!

Я сконцентрировался, и в следующий миг, когда виверна уже прицеливалась, чтобы плюнуть в меня огненный шар, я применил технику духовного удара. Луч энергии ударил из моей головы в голову зверя, и мы оба вздоргнули. Я упал на колени, содрогнувшись от страшной головной боли. Но зверю было хуже. Получив ментальный удар, виверна забыла о том, что хотела плюнуть фаербол, и тот лопнул у неё во рту. Опять послышался страшный вой. Но я не стал медлить. Использовав сперва технику усиления, я разбежался и со всех сил подпрыгнул в направлении морды монстра, а затем при помощи техники притяжения смог почти долететь до его шее. В последний миг я использовал лезвие света, и голова зверя, отсечённая от туловища, упала на пол пещеры. Следом завалилось и туловище, а затем и я приземлился на землю.

Ноги подгибались, однако я решил не оставлять разделку на потом, и тотчас подошёл к туше, при помощи светового клинка рассекая туловище и вынимая янтарное ядро высокорангового зверя.

- Ну вот, а ты почему-то был недоволен... - раздался голос старика. В следующий миг старец Эйс появился передо мной, а труп виверны исчез. Старик взял из моих рук ядро и произнёс: - После каждого боя будем делать перерыв, чтобы ты мог максимально усилился. Я помогу тебе с поглощением энергии зверя. Лучше их перерабатывать в пилюли, таким образом не будет побочных эффектов.

В следующее мгновение перед стариком появился небольшой алхимический котелок. Он кинул туда ядро, а также несколько пучков различных трав и какие-то минералы. Добавив духовного огня, он приготовил пилюлю и дал её мне. Это оказалась крупная пилюля оранжевого цвета.

- Вот, возьми и поглоти, после чего медитируй. Я думаю, что ты сможешь сразу же поднять уровень.

Я сделал всё, как сказал старик, и он оказался прав.

5 уровень ступени духовного мастера!

Глава 14

— Отлично, отлично! — старец Эйс довольно захохотал. Его пышная борода задёргалась, и чем-то старик напомнил Санта Клауса. Если бы только не его метод тренировки, когда он спустил на меня разъярённого монстра, то его вообще можно было бы принять за добрейшей души человека. — Похоже, я действительно смогу поучаствовать в разгроме демонов, даже не покидая это место!

Старец вновь засмеялся, а затем достал из пространственного хранилища увесистую книгу в кожаном переплёте и бросил мне. Я с трудом поймал тяжеленный фолиант. Книга явно была древней — кожа истёрлась, а листы выглядели пожелтевшими и растрёпанными.

— Я видел в твоих воспоминаниях, что ты пробовал заниматься алхимией, — сказал старик. — Это книга с алхимическими рецептами демонов. В том мире мало привычных ингредиентов, поэтому опять тебе придётся переучиваться. Однако, думаю, что владея алхимией, у тебя всегда будут средства. А они тебе пригодятся.

Я отрыл фолиант. На пожелтевших страницах виднелось множество строк, написанных какими-то руническими символами. Хотя другие языки я всегда понимал, этот почему-то оказался за гранью моего понимания.

— А, точно, ты же их языка не знаешь… — сказал старик, и в следующий момент ладонь старца вспыхнула алым пламенем. Вытянув один палец вперёд, он начертил им в воздухе несколько таких же рунических символов, что были в книге. Алые символы из пульсирующей энергии оставались висеть в воздухе. Завершив начертание, старец Эйс прочертил круг вокруг символов, и формация стабилизировалась. Растопырив пальцы, старик притянул формацию к руке, затем схватил её пальцами, будто нечто материальное и метнул мне в лоб. В мгновение ока формация преодолела пространство, и я ощутил удар по голове, словно удар кувалды. В глазах потемнело, а голову скрутила резкая боль. Но уже через миг сознание прояснилось, и я с удивлением осознал, что теперь понимаю всё, что написано в алхимической книге. Там действительно было множество самых разнообразных рецептов, однако упоминаемых растений я не знал. Да и иллюстрации также показывали какие-то необычные красноватые травы, каких я раньше никогда не видел. Но, видимо, с ними мне придётся столкнуться, когда я отправлюсь в тот мир.

— Ну как, стало понятней? — поинтересовался старец.

— Да, — ответил я и слегка склонился: — Спасибо Вам!

— Ха, всегда пожалуйста! — хмыкнул старик, а затем продолжил: — Твой котелок способен преобразовывать ци в алхимическое пламя, однако этого мало. С этим ты только низкоранговые пилюли варить сможешь. Если же хочешь большего — то тебе нужно освоить стихию огня. Без контроля пламени нормальных пилюль не сваришь. Но тебе повезло — у тебя есть стихия света. Стихия огня — сродная с ней, поэтому у тебя не должно быть проблем с освоением. Тем более, что для демонов не свойственна предрасположенность к стихии света, поэтому в подземном мире лучше всё-таки будет её не использовать. А стихия огня выйдет как раз достойной заменой. Как кстати ты себя чувствуешь после прорыва?

— Нормально… — ответил я, не подозревая подвоха.

— Отлично! Тогда сейчас и займёмся освоением огня. Хоть и виверна, которую ты одолел, относится к роду драконовых и также обладает атрибутом огня, но тебе надо бы что-то посерьёзней. Придумал! У тебя же сохранились мечи твоей подруги?

— Да, — сказал я и достал клинки ледяной луны. Старик, видимо, спрашивал из вежливости, поскольку он сам видел, как я спрятал их в пространственное кольцо.

— Одного будет достаточно, — сказал старец, и взял один из мечей. Выпустив серебристую ци, он коснулся ножен и стал чертить пальцем на них руны. Тотчас в этих местах вспыхивал серебристых свет. Когда на ножнах уже было несколько рядов рун, внезапно ножны засветились серебристым светом, и от меча повеяло леденящим холодом. И вдруг меч вспыхнул, и вокруг них образовалась серебристая сфера. Мы со стариком Эйсом оказались внутри, и меня до костей пробрал мороз, исходящий от клинка. Сам же меч уже покрылся слоем льда. Старик кинул мне ледяной меч, и моя рука, поймавшая рукоять, начала покрываться льдом.

— Держи этот меч рядом, — сказал старик и стал чертить новую формацию. Я заметил, как подо мной появилась фиолетовая пентаграмма с руническими символами. — Удачи в охоте на дракона!

— ЧЕГО?! — только успел произнести я, как внезапно пространство вокруг меня исказилось, и в следующий миг я ощутил себя в воздухе над жерлом бурлящего лавой вулкана.

— *#$%^! — закричал я, падая в пропасть.

— Не ругайся! — раздался голос старика Эйса. В тот же миг меня подхватила неведомая сила, и я смог не разбиться, а плавно опуститься на один из островков, который был в бурлящем лавовом озере. Сейчас уже ледяная сфера от меча совсем не чувствовалась. Напротив, чувствовался страшный жар, однако я понимал, что только потому я ещё жив, что серебристая сфера окружает меня. Без неё тут не только я, но даже металл бы, наверное, расправился.

И только я приземлился на островок выжженной земли, как вдруг лава передо мной забурлила, и оттуда стал медленно всплывать, подобно алой субмарине,

МАЛЫЙ

КРАСНЫЙ

ДРАКОН!

Глава 15

Дракончик был, видимо, ещё детёнышем. По крайней мере, выглядел он весьма мило — раскрывая большие жёлтые глаза, он с интересом глядел на меня. Однако вся милота его мгновенно прошла, когда он утробно зарычал и плюнул сгустком огня. Огненный шар долетел до серебряной сферы и разлетелся на тысячу искр. Однако волна жара дошла до меня, и я ощутил, что чуть не сварился.

— Вливай ци в формацию на мече! Сфера теряет силу от каждого заблокированного удара, — раздался в пространстве старческий голос. Хорошо хоть, что старик был рядом, а не просто бросил на убой!

Я тотчас стал вливать энергию в ножны, и ощутил, что жар проходит, воздух становится прохладнее, а серебристое свечение защитной сферы становится ярче. Дракон, увидев, что его атака не увенчалась успехом, решил сменить тактику и просто набросился на сферу, сперва боднув её лбом, а затем принявшись ударять её мощными лапами.

— Думай, как его одолеть, — раздался голос.

Легко сказать! У меня ещё руки заняты защитным артефактом, которым я никак не могу пользоваться, кроме как вливать энергию. А может быть для вливания энергии и не нужны руки? Я вложил ножны за пояс. Представил, как энергия выходит из бедра и входит в ножны. Получилось! Отлично! Значит, можно параллельно отдавать телом энергию артефакту, а в то же самое время, взяв оружие, атаковать врага!

— Неплохо, — подтвердил мои мысли старец Эйс. — Хотя нормальные практики завязывают артефакты формациями на подпитку от фоновой ци, или же от духовных камней, тем не менее питать энергией из тела тоже можно. Главное, что ты смог освободить руки. Так что ты медлишь? Вперёд!

Я достал посох, и тот час сформировал серию линз из уплотнённой ци: сперва рассеивающую пучок света на пять лучей, затем по концентрирующей линзе с каждой из четырёх сторон, а также серию усиливающих луч линз прямо перед собой. Здесь пучок света должен сконцентрироваться в сверхмалой точке. А учитывая количество энергии, которым я сейчас запитывал посох, лазер должен получиться мощнейший.

Когда энергия, которую мог вместить посох, дошёл до максимума, полыхнул луч светом тысячи солнц. Я на миг ослеп, а когда зрение прояснилось, то дракона передо мной уже не было. Неужели так просто?

— Сзади! — раздался внезапно голос.

Я только успел повернуть голову, как увидел, что пустое пространство передо мной завибрировало, и там появился дракон, со всего размаху бьющий лапой по защитному щиту! Тут я понял, что зверь смог сбежать из-под атаки при помощи техники перемещения!

Лапа достигла щита, однако скорость её была столь большой, что лапы не было видно, лишь какой-то смазанный алый полукруг появился в воздухе, а в следующий миг раздался звук разбитого стекла. Формация была разрушена. В тот же миг начертание на ножнах также взорвалась — видимо пришла отдача от разрушения формации. Однако ножны были у меня на бедре! И поток бесконтрольной энергии, исходящий из меча, прошёл сквозь левую ногу, разрушая всё, что встречал на пути. Нога превратилась в кусок кровавого мяса. И в тот же самый миг когти лапы дракона уже были в сантиметре от моей груди.

— Неужели конец?! — мысль промелькнула в голове словно молния. — Как жаль…

Глава 16

Я в ужасе смотрел на приближающуюся когтистую лапу, и в то же время в моих глазах уже темнело от пронзительной боли в ноге. Последнее, что я увидел — ряд всполохов света перед собой, а затем тело дракона стало разваливаться на дольки, подобные нарезанной колбасе. После этого мир погрузился во тьму.

***

Когда я открыл глаза, дракона уже видно не было. Я всё также находился на небольшом островке обожженной земли в жерле вулкана. По краю островка распростиралась серебристая пульсирующая формация, от которой исходила прохлада. Формация образовала полусферу над нами. Благодаря этому жара от вулкана не чувствовалось. Старик Эйс сидел возле моей ноги. В его руках был какой-то зеленоватый шар, который посылал мощный поток зелёной энергии в мою левую ногу. Штанины не было, и на земле лежала моя голая нога с тёмно-розовой кожей, покрываемой зелёным светом. Страшных ран не было, однако было видно, что розовый цвет кожи местами прерывался множеством бежевых шрамов.

— Прости, мальчик. Что-то я не рассчитал, что люди нынче такие слабые пошли… — старей вяло улыбнулся. — Но ничего, ногу я вроде бы тебе подлатал. Ядро и мясо дракона тоже есть. Так что перекуси мясом и начинай поглощать. Как только стихия огня начнёт появляться в меридианах, я начну ослаблять барьер. Тогда ты сможешь поглощать стихию и со вне. У тебя же есть техника поглощения энергии?

Я молча кивнул. Что-то отвечать не хотелось. Конечно, спасибо, что старик решил позаботиться обо мне, однако я только что чуть не расстался с жизнью из-за его просчёта. Я приподнялся на руках и попробовал пошевелить ногой. Она чувствовалась ватной, но шевелилась. Обидно чувствовать себя игрушкой в руках безумного старикашки, но ничего не поделаешь, нужно хотя бы извлечь пользу из ситуации. Я подогнул ноги и уселся на землю. Тогда старик достал из кольца кусок жареного мяса, нанизанный на деревянную палочку. Я взял в руки палочку и спросил:

— Это что, мясо дракона?

Старик улыбнулся и кивнул:

— Ага. Очень вкусное и полезное. А также содержит в себе много ци стихии огня.

Я повертел деревянный шампур. Похоже на обычный шашлык. Что же, попробуем! Я впился зубами в мясо, и откусил кусок. И тут же чуть не замычал от восторга. Мясо оказалось очень вкусным и сочным. Напоминало курицу гриль. Старик, видя мое довольное лицо, и как аппетитно я уплетаю мясо, усмехнулся, и достал из пространственного кольца ещё несколько шампуров.

— Вкусно? — поинтересовался старец.

— Угу… — ответил я, прожёвывая очередной кусок. — Спасибо, очень вкусно!

— Пока ты валялся, я успел зажарить целую лапу дракона. Нужно отметить, что в жаре от лавы вулкана мясо замечательно пропекается. Пока будешь поглощать ядро, я ещё, думаю, пожарю…

Съев ещё несколько шампуров, я восстановил силы и сказал старику, что готов к поглощению.

— Отлично! — сказал тот и достал из кольца большое, размером с кулак, золотисто-оранжевое ядро с красными прожилками. — Для приобретения стихийной ци лучше поглощать чистую энергию из ядра, без переработки в пилюлю. Хоть этот метод и более опасный, однако вероятность усвоения тут намного больше. Так что удачи тебе!

Я уселся в позу для медитации и положил ядро на сложенные ладони. Активировав технику вездесущей ци, я сразу почувствовал мощную пульсацию огненной стихии в ядре и принялся её поглощать. Оранжевый поток энергии сразу же заструился по меридианам. Одновременно с этим я ощутил, как из желудка в каналы также устремилась огненная энергия — видимо, шашлык стал растворяться. Энергия в меридианах запульсировала, принимаясь хаотично двигаться, не желая смешиваться с уже существующими тремя потоками.

— Мальчик, добавь в тело жару! — услышал я голос старика Эйса. Открыв глаза, я заметил, что серебристый барьер постепенно истончается, и вот, полностью исчез. Меня обдало жаром. Однако активированная техника поглощения позволила увидеть этот жар как мощные потоки оранжевой энергии. Усилием мысли я стал направлять эту энергию в своё тело.

Поглощение давалось не легко — тело изнемогало от жара, а меридианы — от обилия энергии. Они расширялись, грозясь вот-вот лопнуть.

— Эх, даже мясо пожарить не даёшь! — услышал я недовольное ворчание старика, однако открывать глаза и смотреть на него не стал, поскольку хаотичная энергия в каналах требовала максимальной концентрации и контроля. Внезапно я ощутил, как к моей спине были приложены руки, и в тот же миг мощные потоки белой энергии вошли в меридианы, принимаясь структурировать энергию. Через какое-то время все потоки оказались стабилизированы, и я увидел, как по моим каналом течёт четырёхцветный поток энергии — теперь в нём была ци голубого, белого, зелёного и оранжевого цвета. Одновременно с этим я ощутил, что жар от лавы исчез.

Я открыл глаза и увидел перед собой довольное лицо старика Эйса.

— Ха-ха! У тебя получилось покорить огонь, младший! — засмеялся старец.

— Благодарю старшего за милость! Без Вашей помощи это бы не удалось! — искренне поблагодарил я. Действительно, если бы старик не вмешался, то, возможно, огненный элемент бы просто меня испепелил изнутри.

— Это надо отметить! Тем более, что и ещё одну лапу дракона я запёк! — сказал старик, довольно помахивая пятью шампурами с мясом.

— Угу… — ответил я, и тут ощутил невероятную тяжесть, навалившеюся на меня. — Только мне бы сперва отдохнуть…

Я опустил спину на землю, и в тот же миг провалился в забытие. А когда очнулся, вновь ощутил себя в пещере.

— Долго я спал? — спросил я старика, которого увидел сидящим рядом с собой.

— Прошли сутки, — спокойно ответил старец.

— Ничего себе! — только и нашёлся что ответить я и внезапно заметил, что стал будто бы сильнее.

— Поздравляю с прорывом! — произнёс скрипучим голосом старик. — Благодаря освоению стихии, ты получил сразу два уровня и теперь находишься на 7 уровне ступени духовного мастера!

Я действительно ощущал обилие энергии. Заглянув внутрь себя, я заметил, что теперь энергия двигалась ещё быстрее, а внутренние каналы также выглядели намного более мощно. И по всем каналам двигались пучки энергии четырёх цветов, переплетаясь друг с другом.

Вытянув вперёд ладонь, я попробовал сконцентрироваться на оранжевой энергии. И вот в моей ладони вспыхнуло оранжевое пламя!

— Отлично, отлично! — обрадовался старик. — Держи!

С этими словами он кинул мне свиток. Я убрал пламя и поймал свиток.

Техника 4 ранга: огненное торнадо.

— Просто кидать огненные шарики ты сможешь и так, без техники. Правда твой посох и клинок не подойдут для усиления — хоть немного ими и можно будет воспользоваться, однако из-за того, что они не предназначены для стихии огня, то они быстро выйдут из строя. А вот свой легендарный меч в будущем вполне можешь попробовать, если с ним договоришься.

— В смысле если договорюсь? — удивился я.

— Ну твой меч — это не простая железяка, а легендарный артефакт божественного уровня. Это невероятная удача, что ты смог его получить. Однако он обладает сознанием, благодаря тому, что в нём находится осколок души кого-то из древних богов. Поскольку у него есть сознание, значит, есть и характер. Ему что-то может нравиться, а что-то нет. Поэтому с ним нужно договариваться.

Я достал из пространственного кольца меч, и хотел было уже вынуть его из ножен, но старик меня остановил:

— Помнишь, что меч сказал тебе в последний раз? Что он собирался отдыхать и просил не беспокоить. Поэтому лучше будет его сейчас не трогать, если не хочешь испортить с ним отношения…

— Вот как… — удивился я, но убрал меч обратно в кольцо.

— Так вот. Простые огненные шары ты сможешь бросать и так. Огненные лезвия сможешь высекать при помощи меча, если договоришься. А вот техника поможет тебе уже запустить нечто более мощное — огненный смерч! После того как его выпустишь, благодаря стихии огня ты сможешь его отчасти контролировать, при необходимости подкорректировав траекторию.

— Благодарю старшего за щедрость! — искренне поблагодарил я. Такая техника точно не будет лишней.

— Аа, и ещё. Я подправил руны на ножнах клинка твоей подруги, а также нанёс их и на второй меч. Так что если вдруг нужен будет ледяной щит, то можешь их активировать.

— Чтобы мне опять чуть ноги не оторвало?! — возмутился я, вспомнив, что случилось, когда щит был разбит.

— Этого не произойдёт, — виновато улыбнулся старик. — Я действительно немного недооценил дракона. На этот раз я увеличил мощность щита. А также добавил формацию защиты ножен. В случае, если щит будет разрушен, то отдача откажется заблокирована вторым щитом, который активируется на ножнах при разрушении первого. Так что можешь не беспокоиться.

— Надеюсь… — честно сказал я.

Глава 17

Мир демонов. Королевский дворец.

Дворец короля демонов был погружён в полумрак. Багровые стены дворца были украшены замысловатыми узорами, а сквозь широкие окна в помещение проникал алый свет демонической луны. На троне сидел высокий мужчина средних лет. На его голове была корона, инкрустированная драгоценными камнями. Рядом с троном на стойках располагалось множество масляных свеч. Перед троном, припав на колено, стояли две девушки в чёрных одеждах.

— Значит, моя жёнушка решила разжиться новым телом? — король демонов задумчиво потёр подбородок. — А я уж было думал, что после покушения на неё наконец в королевстве наступит покой. Тем более, когда я смог сохранить её душу, вселив в меч, она сказала, что не выйдет оттуда, покуда я не найду ей хорошее тело… И где же она? Почему она не вернулась с вами в дворец?

— Не знаю, — ответила демоница. — Она сказала, что возвращается, однако до сих пор её нет…

— Возможно, решила сперва осмотреть королевство…

Король нахмурился, о чём-то думая, а затем улыбнулся:

— Ну что ж, любовь моя, похоже всё возвращается на круги своя. Покой нам только снится…

***

Мир духов. Пещеры Эйсштадта.

В свитке с техникой, что дал мне старец Эйс было начертание формации, начерченное древними рунами. Я не понимал их смысл, но решил попробовать воспроизвести. Наполнив указательный палец энергией огня, я стал чертить в воздухе магическую печать. Огонь, сходя с пальца, замирал в воздухе, и вот передо мной появилась сложная печать из пульсирующего огня. Когда я завершил магический круг, печать стабилизировалась. Я вытянул руку, расположив ладонь перед печатью, и направил огненную ци в формацию. Тот час формация вспыхнула, и перед ней появился вихрь из пламени, поднявшийся на пару метров, почти достигая потолка пещеры. Стоило мне сместить ладонь вверх, вихрь начал двигаться вперёд. Когда вернул на центр — вихрь остановился. Сместил вниз — вихрь пошёл назад. Точно также получилось и в разные стороны. Кажется, я понял, как управлять вихрем. Когда я добавлял энергии, вихрь становился толще и выше, а когда забирал ци из формации, то огонь уменьшался.

— Неплохо, неплохо… — похвалил старец.

Я улыбнулся:

— А неплохая техника…

— Если добавишь вторую руку, то двумя руками можно контролировать толщину потока, — заметил старец.

Я попробовал сделать, как он сказал. Раздвигая руки, получилось расширять поток, который становился похож на стену из огня. А поставив руки вертикально, можно регулировать длину потока. Правда, чем шире вихрь, тем сильнее ощущалось потребление энергии.

Научившись управляться с вихрем, я забрал всю энергию из формации, и она исчезла. Я выдохнул. Хоть энергии ушло и не много, но необходимость точного контроля быстро утомляло. Это можно было сравнить с тем, как учатся водить автомобиль — вроде бы никаких усилий и не требуется для вождения, но в первое время из-за нервного напряжения очень быстро устаёшь.

— Ладно. Кажется, с техниками порядок, — похвалил старец. — Однако больше я тебя на монстров водить не буду. Пусть это и самый быстрый способ возрастания, но не хотелось бы, чтобы ты случайно ласты склеил… Так что предлагаю культивировать обычным способом — это хоть и медленнее, но безопасней. А в помощь тебе пусть будут эти пилюльки.

С этими словами старей Эйс достал увесистый мешок, и кинул мне. Улыбнувшись, он сказал:

— Удачи тебе!

После этого фигура старца растворилась в воздухе, словно дым.

Я подобрал мешок, и когда открыл, в мои глаза ударил ослепительный фиолетовый свет. В мешке было множество полупрозрачных пилюль фиолетового цвета, но внутри каждой светился фиолетовый огонёк.

— Пилюли легендарного качества! — поскольку я был знаком с алхимии, то сразу смог распознать, что это были не простые пилюли. Для того чтобы их сделать, нужно быть величайшим мастером. И эффективность таких пилюль также должна быть намного выше, чем у стандартных.

Я огляделся. Я находился в большой пещере, однако когда осмотрелся, то увидел, что эта пещера была изолированной — выхода не было! Тем не менее в пещере не было абсолютно темно — сталактиты и сталагмиты светились слабым зеленоватым светом. Поэтому даже когда исчез старец Эйс, который применял магию света, я всё равно видел окружение.

— Нет выхода, но и нет входа, — подумал я. — А это значит, что можно не беспокоиться, что меня потревожат.

Я достал из кольца коврик для медитаций, и уселся на него в центре пещеры. Что же, будем тогда медитировать. Положив перед собой мешок с пилюлями, я взял одну пилюлю и съел. После чего погрузился внутрь себя, активировал обе доступные мне техники поглощения энергии (метод атомной энергии и метод вездесущей ци). После этого стал поглощать эссенцию пилюли и занялся уплотнением и ускорением энергии в каналах. Эссенция оказалась действительно замечательной — благодаря ей весь процесс проходил очень гладко.

***

Я потерял счёт времени, полностью сосредоточившись на медитации. И вот наконец я ощутил приятный толчок, после чего ощутил, что каналы укрепились и сила возросла.

8 уровень ступени духовного мастера!

Прошло ещё неопределённое количество времени, и я вновь ощутил толчок.

9 уровень ступени духовного мастера!

Ну же, давай, энергетический канальчик, расширяйся!

10 уровень ступени духовного мастера!

Когда я ощутил последний прорыв, внезапно пещера разразилась радостным хохотом, и передо мной появился старик Эйс.

— Ха-ха-ха! Я так и знал, что у тебя получится!

Старик достал большую фиолетовую пилюлю, которая светилась ярким лиловым светом, и от которой по пространству расходилась пульсация мощной энергии. Пилюля двойного прорыва!

— Кушай! — сказал старец, и, в следующий миг уже оказался передо мной. Не успел я открыть рот, как он сам поднял руку и запихнул мне в рот пилюлю. Тот час мощный поток энергии прошёлся по моему телу, так что я качнулся. Старик подхватил меня, чтобы я не упал, и уселся позади меня, приложив ладони к моей спине.

— Я помогу! — сказал старец, и я ощутил, как мощные потоки энергии распространились из рук старика, и разошлись по моим меридианам. После чего я ощутил, как ци старца смогла привести потоки в порядок. Я стал замечать, что внутренние каналы начали трансформироваться — появлялись новые ответвления, а также некоторые каналы стали сливаться, образуя из нескольких малых каналы побольше. В даньтяне стало появляться пустое пространство, вокруг которого появилась цепь новых меридиан. И вот в один момент я ощутил, как всё мое естество вспыхнуло, и тело словно преобразилось. Стала ощущаться невероятная лёгкость. Ещё один толчок, и я стал ощущать, что как будто само пространство теперь не могло меня удержать…

— ХА-ХА-ХА-ХА! ПОЛУЧИЛОСЬ!!! — старей столь разошёлся в радостном смехе, что я испугался. Когда я открыл глаза, то увидел перед собой невероятно довольное лицо старца Эйса.

— Надо же! У нас получилось! Поздравляю с прорывом на пятую ступень!! Честно говоря, я не был уверен, что выйдет. Вероятность успеха двойного прорыва по моим расчётам была не более тридцати процентов.

— А что бы случилось, если бы я не прорвался? — мне стало любопытно.

— Ничего особенного… — старец как-то смутился, потупив взор.

Я вопросительно-требовательно посмотрел на него. Наконец, не выдержав моего взгляда, старик махнул рукой, и как бы невзначай сказал:

— Тебя бы просто разорвало, и ты бы умер…

— ЧЕГО??!

Глава 18

— Пошли, надо проверить твои новые способности! — радостно воскликнул старец и взмахнул рукой.

Тут же от взмаха руки пространство над ним было рассечено, и появилась пространственная трещина. Не успел я что-либо ответить, как старец подхватил меня под мышки, и взмыл в воздух, поднимаясь прямо в трещину. Всё вокруг меня поплыло, и вот — я уже стою на вершине горы.

Пронизывающе дул ледяной ветер со снегом. С вершины же открывался вид на Эйсштадт, а также дальнейшую территорию, покрытую лесом и полями. Также виднелись пятнами деревушки и ещё несколько городов. А на горизонте, уже на пределе видимости, виднелось бескрайнее море.

Я сперва вздрогнул от холода и поёжился. А затем вспомнил, что я же культиватор! И тут же разогнал энергию, и стало тепло.

— Долго я медитировал? — задал я старику мучивший меня вопрос.

— Не прошло и полгода… — улыбнулся старик.

— Полгода?! — опешил я.

— Да не переживай так, — Эйс затряс ладонью. — Это нормально, даже быстрее обычного, я бы сказал.

— А за это время королева не создаст ядро? — с опасением спросил я.

— Точно нет, — уверенно ответил старец. — Чем выше ступень, тем сложнее идёт культивация. Так что, думаю, ты успел прорваться весьма вовремя.

— Это хорошо…

— Ладно, хватит болтать. Я хочу посмотреть, что ты можешь. Идём за мной! — с этими словами старец Эйс пошёл к обрыву… и не останавливаясь пошёл по воздуху дальше! Лишь только под его ногами расходились прозрачные круги, словно он шёл по воде. Поняв, что я стою на месте, старик оглянулся и сказал мне:

— Ну, чего ждёшь? Иди давай.

— А как это сделать? — я подошёл к краю обрыву, и взглянув на глубокую пропасть перед собой, остановился.

— Не бойся, только верь и иди! Ты уже на пятой ступени, и можешь преодолевать гравитацию!

Видя, что я никак не могу сделать шаг, старик Эйс телепортировался ко мне, взял меня за руку и пошёл вперёд, потянув меня за собой. Я невольно двинулся за ним, и в тот момент, когда моя нога оказалась над пропастью, я судорожно ударил ей по воздуху, как бы стремясь оттолкнуться. И что удивительно, у меня получилось! Воздух, словно мягкая резина, отпружинил, и моя нога двинулась дальше. Точно также было и со второй ногой. Сперва я двигался такими прыжками, но постепенно успокоился и пошёл спокойно. Воздух подо мной состоял словно из какой-то вязкой жидкости, от которой было легко оттолкнуться.

Я улыбнулся и стал смело шагать вперёд. Старик Эйс, увидев, что у меня получается, улыбнулся и отпустил мою руку. Я весело стал прыгать на высоте в пару тысяч метров. И вдруг сильный поток ветра со снегом налетел на меня. Я посмотрел вниз, и страх стал проникать в душу.

— А что, если я упаду с такой высоты?! — подумал было я, и внезапно опора под моими ногами пропала. Я стал падать и закричал. В тот же миг старик Эйс телепортировался рядом и подхватил меня за руку. Я повис на одной руке.

— Ты зачем усомнился?! — заворчал старик. — А ну отставь панику. Поверь в себя!

Я сперва испуганно дрыгал ногами, но поскольку теперь мне ничего не грозило, то стал успокаиваться. Остановившись, я представил, что хочу встать на воздух. И у меня получилось. Старик отпустил мою руку и сказал:

— На твоей ступени открывается начальная власть над пространством. Гравитация над тобой не имеет власти, стоит только захотеть, так сможешь взлететь.

Умом я это понимал, но в сердце всё ещё оставался страх.

— Давай, лети! — сказал старик и пнул меня со всего размаха ногой под зад, придав импульс духовной энергией.

Я тотчас же полетел вперёд, словно пушечное ядро. Сперва летел вперёд, а затем стал падать.

— Что за?! И где же моя власть над пространством? — стал думать я.

Старик на этот раз не стал спасать меня, и я постепенно набирал скорость в свободном падении.

— Хм... Ну да, я лечу… — подумал я. — Правда полёт будет только до земли…

Стоп! Нужно отставить панику. Что нужно сделать первым, чтобы успокоиться? Нужно попробовать насладиться полётом! Я же лечу!

Я раскрыл руки, как птица, и за счёт сопротивления воздуха ощутил, что стал падать медленнее. Посмотрев по сторонам, я попробовал насладиться открывающимся видом… Красиво, да… Правда земля становится всё ближе, а парашюта нет… А что, если надо как в снах, просто представить, что я могу летать?

Я стал мысленно представлять, что не падаю, а взлетаю, и… получилось! Я ощутил удар, и направление полёта изменилось. Вместо падения, я стал набирать высоту!

Тысяча метров… Полторы тысячи… Две тысячи… И вот я уже выше вершины, и открывается вид на весь континент. И не только этот, но и другой континент, где унижают людей, тоже был виден.

Ура! Я свободен, словно птица в небесах! Я свободен, и забыл, что значит страх!

Теперь я попробовал двигаться быстрее, вперёд, назад, влево, вправо. Всё получалось даже проще, чем я думал раньше. Стоило мне захотеть, и я легко изменял траекторию. Возникало ощущение, что для меня летать так же естественно, как ходить!

Полетав около получаса, понарезав круги вокруг горы, я приземлился около старика Эйса, который мирно сидел у вершины и наблюдал за моими аэродинамическими экспериментами.

— Отлично, кажется ты понял! Теперь последняя способность, которую ты приобрёл с восхождением на новую ступень — техника перемещения. Это ещё не полноценная телепортация — ты можешь перемещаться только на небольшие расстояния в пределах видимости, при этом не должно быть непреодолимых препятствий. То есть сквозь стену не пройти. Но быстро переместиться за сотню другую метров вполне можно. Достаточно только выбрать место и захотеть. Попробуй!

Я решил переместиться чуть ниже, на небольшое открытое плато у горной тропки.

— Хочу быть там! — подумал только я, и ощутил, как неведомая запредельная сила перетягивает меня на новое место, словно магнитом. Перемещение было настолько быстрым, что всё вокруг мгновенно размылось, словно на гоночной машине, и вот я уже на новом месте! Теперь я понял, почему мне казалось, что Джу просто исчезала при перемещении — это действительно почти телепортация, столь быстра скорость!

— Отлично, отлично! — радостно закричал старик Эйс. — Мальчик, ты меня не разочаровал!

Глава 19

— Так вот значит, что чувствовала Джу, когда могла свободно перемещаться в пространстве… — подумал я.

Я прыгал по пространству, летал, ходил по воздуху. Дошло до того, что я начал баловаться — перемещался прямо в воздух, и оттуда летел дальше, затем пробовал в полёте отталкиваться ногой от воздуха. И ведь получалось!

— Интересно, а насколько возросла сила? — подумал я.

Я вытянул руку перед собой и сконцентрировал энергию света перед ладонью. Появился шар из яркого белого света. Прицелившись к большому валуну в пятидесяти шагах, я выстрелил. Свет пронзил пространство, раздался грохот, и в валуне появилось сквозное отверстие, шириной в ладонь. Валун был пронзён насквозь, хотя он имел около пяти метров в поперечнике.

— Ничего себе… — подумал я. — Ну-ка, а если так?

Теперь я сконцентрировал энергию огня, и когда фаербол появился на ладони, то бросил его в тот же валун. Произошёл взрыв, и когда облако пыли рассеялось, я увидел, что в валуне появилась вмятина глубиной метр и диаметром в полтора.

— Неплохо… А что будет, если соединить?

В уме возникла крамольная мысль, и я тут же подал в ладонь два потока силы. Сперва мои ладони чуть было не разорвало. Два типа энергии появились вокруг ладони и хаотично задвигались, словно борясь друг с другом. Видимо, энергии конфликтовали. Но затем всё стабилизировалось, и передо мной возник небольшой, размером с теннисный мяч, шарик света, окруженный бубликом из горящего пламени. Вытянув руку, я отправил энергию в многострадальный валун. Из ладони вылетел луч света, окружённый огненной спиралью. Раздался взрыв, и на верхушке валуна появилась такая же вмятина, что уже была внизу, только на этот раз в середине вмятины было сквозное отверстие.

Отлично! Значит, стихии совместимы друг с другом!

— Неплохо придумано, — похвалил старик Эйс, из-за чего меня охватило чувство гордости. — Кажется, ты разобрался с силами.

— Ну-ка, а какова теперь сила атакующей формации? — подумал я, и начертил перед собой огненную печать. Тотчас передо мной появился огненный вихрь, и он был в несколько раз выше и шире, чем тот, что я создавал ранее!

— Как здорово быть сильным! — заметил я. — Ну демоны, держитесь, скоро вам не поздоровиться!

— Ну что, готов отправляться к демонам? — спросил старец Эйс.

Я утвердительно кивнул.

Старик махнул рукой, и появился пространственный разлом. Подхватив меня, он устремился в него. Пространство вздрогнуло, и я вновь оказался в пещере. Правда на этот раз в каком-то новом месте. На этот раз мы появились в просторном зале. На ровном каменной полу пещеры были какие-то глубокие выемки и дорожки, образующие замысловатый узор, вписанный в круг. На окружности же располагалось пять небольших постаментов.

— Это формация, которую использовали демоны, — сказал старец. — Перед отправлением необходим последний шаг…

Старик Эйс достал из пространственного хранилища два шарика. Первый был шариком из оранжевой жидкости. Энергия старика поддерживала его в круглом состоянии, не давая капелькам отделиться и упасть.

— Кровь демонов… — догадался я.

Второй же представлял себя какой-то сгусток чёрного газа. Опять же сила старика сдерживала его, хотя чувствовалось, что газ стремится разойтись в пространстве.

— Это эссенция тьмы. Без неё не получится сделать из тебя демона. Садись поудобнее… — сказал старец, и я тотчас уселся на пол, подстелив под зад коврик.

Старик продолжил:

— Сейчас я волью кровь демонов в твоё сердце и одновременно с этим отправлю энергию тьмы в твоё тело. Поскольку в твоих меридианах уже есть энергия света, то неизбежен конфликт. Свет и тьма — это не огонь и свет. Здесь слияние невозможно — стихии противоположны друг другу, и поэтому их конфликт может привести к тому, что тебя просто разорвёт. Поэтому я не буду направлять тьму непосредственно в твои меридианы. Вместо этого я создам в других местах два энергетических узла, и между ними канал специально для тёмной энергии. Это позволит ей пребывать в твоём теле, и ассимилировать демоническую кровь. Ты даже сможешь использовать их техники. Главное, не используй их одновременно с энергией света. Однако я должен тебя предупредить. Чем больше ты будешь убивать врагов, тем больше тёмной энергии будет в тебе. К тому же, нравственно злые поступки будут приводить к формированию чёрных лепестков духовного лотоса. А если тьмы в тебе окажется слишком много — то ты навсегда превратишься в демона. Надеюсь, что этого не случится. Иначе я лично убью тебя при возращении.

— Хмм… А как мне потом избавиться от демонической ци и вновь стать человеком? — поинтересовался я.

— Как вернёшься, так и поговорим об этом. Я что-нибудь придумаю… — обнадёжил меня старик. То есть, выходит, он ещё об этом даже не подумал?!

— Скажите, господин Эйс, а вот при Вашей силе — почему Вы лично не убили демонов, и не хотите пойти уничтожить королеву? — поинтересовался я.

— На то есть несколько причин, — ответил старец. — Если честно, то я был в медитации, и если бы не импульсы божественной энергии от твоего меча, то я бы ничего и не заметил. А даже если бы и заметил, то не стал бы вмешиваться. То, что они превращали в зомби охотников за сокровищами, меня не волнует. Люди всего лишь получали наказание за свою жадность.

— А если бы демоны стали бы дальше проникать в мир? — не унимался я.

— Ну а мне какое дело? Я уже отошёл от мира, пускай молодёжь эти проблемы решает. Я уже в одном шаге от стадии обожествления. Когда я её достигну, я покину этот мир. Так что мне нет никакого дела, даже если этого мира не станет… — цинично ответил старик. — Что же твоего вопроса о том, почему я не пошёл за королевой, а лишь помогаю тебе — то мне также нет до неё никакого дела. Это твоя подруга оказалась в беде, ты хочешь ей помочь. Я же просто увидел, что это будет угодно Небу, если я немножко подсоблю. Вторая же причина, почему я не пошёл бы, даже если бы захотел — я не хочу проникаться демонической ци. Это может и мою культивацию замедлить. Также существует риск, что если я превращусь в демона, то это будет куда хуже для всех, чем если превратишься ты. Я удовлетворил твоё любопытство? Есть ещё вопросы?

— Нет вопросов… — хмуро ответил я.

— Ну и отлично! — улыбнулся старик. — Приготовься, будет больно, но надо терпеть.

С этими словами старик заводил руками, и вокруг него собрались мощные потоки энергии. Вытянув две руки перед двумя каплями, правой рукой он толкнул оранжевую жидкость, и она со скоростью пули полетела в сторону моего сердца, пронзив тело. Левой же рукой старец отправил эссенцию тьмы, которая ударила мне под рёбра. В тот же миг огромная боль пронзила моё тело. Старик сделал несколько пассов с огромной скоростью, и я ощутил, как эссенция тьмы прошла в районе солнечного сплетения с одной стороны до другой, и теперь там появилось два чёрных узла, соединённые чёрным каналом, наполненном пульсирующей тьмой. Продолжая пассы, старик стал направлять кровь демонов по кровотоку, одновременно отправляя в сосуды тёмную энергию из демонического канала. Я застонал и упал на бок. Тотчас вся кожа оказалась словно охваченной огнём. Я увидел, что на теле появляется нечто, напоминающее розовую чешую. Внезапно в висках раздалась боль, словно кто-то забивает в них гвозди. И я почувствовал и услышал хруст костей черепа. Приложив руки к голове, я ощутил, как у висков появляются какие-то отростки.

— Рога… — догадался я.

Глаза также заслезились, словно в них попал песок, и я понял, что зрение изменилось. До этого пещера казалась мне полностью тёмной, лишь слабый свет духовной ци исходил от старца и мог осветить немного окружающее пространство. Но теперь я видел всё, словно днём. Это что, ночное видение?!

Когда боль стала стихать, я увидел, что старик смотрит на меня и улыбается.

— Поздравляю! Такого как ты увидишь, и потом всю ночь будут кошмары сниться… — старик залился хохотом. Затем достал из пространственного кольца простенькое зеркало с ручкой и протянул мне. Я взял зеркало и увидел себя.

— Какой кошмар… — подумал я.

Передо мной было суровое бледное лицо, покрытое розовой чешуёй. Скулы заострились, напоминая какого-то вампира. А глаза стали красными, с вертикальным зрачком, как у кошки!

— Вот, теперь настоящий демон! — захохотал старик. — Правда постарайся не попадаться на глаза практикам, которые выше тебя по культивации. Могут возникнуть вопросы, почему у тебя тьма лишь в одном меридиане, а другие наполнены иной ци.

Насмотревшись, я хотел вернуть зеркало старику, однако тот отрицательно замахал рукой и сказал:

— Оставь себе. Считай это моим последним подарком тебе.

Я недоумевающе посмотрел на старика, затем на зеркало. Повертел его с разных сторон. Обычное ручное зеркало, в простой стальной оправе, без каких-либо красивых узоров. Старик, заметив моё непонимание, произнёс:

— Не смотри на простоту зеркала. Это артефакт истинно-божественного ранга. Более ценный, чем твой божественный меч. Божественных артефактов вообще в этом мире можно пересчитать по пальцам. Каждое из них является сокровищем, за которое могут начинаться войны. Я это зеркало отрываю, можно сказать, от сердца.

-?!

— Это зеркало — зеркало Сансары.

-?!

— Зеркало Сансары — божественный артефакт. Позволяет единожды спасти жизнь от абсолютно любой атаки, полностью отразив весь урон. Таким образом спасает тебя от круговорота перерождений сансары. Даже если небесный бог пошлёт удар, уничтожающий миры, он не дойдёт до тебя, а отразится обратно.

Я был в шоке. Отдать такой артефакт случайному знакомому?! Может быть старик просто шутит?

— Ты, наверное, сомневаешься. Можешь мне не верить. Однако если настанет момент, когда у тебя не будет оставаться никакой надежды — достань зеркало. Хуже от этого точно не будет.

Я кивнул и убрал зеркало в кольцо. Действительно, хуже то точно не будет. Даже если зеркало не сработает — по крайней мере полюбуюсь на себя перед смертью… Но если это действительно божественный артефакт… Тогда я даже не знаю, как можно отблагодарить старца.

Решив, что благодарность в любом случае не будет лишней, я поднялся и затем трижды поклонился до земли.

— Благодарю Вас за всё, что Вы для меня сделали. Я перед Вами в неоплатном долгу…

— Возвращайся живым! — улыбнулся старик.

Я кивнул. После этого старик стал доставать из пространственного кольца различные предметы. Доставая их, старик пояснял:

— Вот кожаная одежда. Насколько я понял, демоны предпочитают именно её, причём тёмных тонов, — старик положил передо мной два комплекта одежды. — Надевай, не стесняйся. Важно будет не выделяться. Также вот тебе сухпаёк из вяленого мяса.

Передо мной появилось несколько свёртков, обёрнутых бумагой и перевязанных тесёмкой.

— Сейчас пока не замечаешь, но со временем у тебя скорее всего изменятся привычки в еде. Будет хотеться больше мяса, крови… Кстати, насколько мне известно, демоны могут пожирать свои жертвы, поглощая их силы, однако ни за что не делай этого. Иначе очень быстро полностью обратишься в демона, и возврата уже не будет. Вот несколько среднеранговых пилюль, которые по свойствам идентичны пилюлями из книги по демонической алхимии, — старик выложил передо мной с десяток картонных коробочек. — Ингредиенты в них с наших земель, но поскольку свойства те же, то сможешь предложить их демонам по цене их аналогов. Я подписал на коробочках названия аналогов, можешь потом глянуть в книге, посмотреть свойства. Я не знаю, какая у них там валюта, так что на первое время тебе должно хватить средств с продажи этих пилюль. А дальше, думаю, сам научишься, их изготавливать. Книга есть, нужно только старание. А ну и ещё вот…

С этими словами старик Эйс достал свиток из чёрной кожи, и кинул мне. Я прочитал описание на свитке:

Техника поглощения тьмы

Класс: демонический

Описание: позволяет поглощать энергию тьмы из поверженных врагов

Условие: враг должен быть мёртв не более сорока вдохов.

Условие: враг должен относиться к классу демонов

— Не советую злоупотреблять этой техникой, однако, думаю, в критических ситуациях она даст тебе возможность восполнить энергию.

Я раскрыл свиток и стал изучать технику. Она оказалась на удивление проста — во многом схожа с обычной техникой поглощения ци, просто объектом поглощения должен становиться труп демона, а местом аккумуляции в моём случае — демонический меридиан.

— Ну что же, наверное, будем прощаться… — произнёс старик Эйс.

Я спрятал все подарки в кольцо и поклонился старцу:

— Спасибо Вам за всё!

Старец хмыкнул и достал пять больших магических камней из пространственного хранилища, после чего силой мысли отправил их в постаменты на окружности каменного круга. Тотчас постаменты загорелись фиолетовым светом, и от них по каменным углублениям энергия стала расходиться по кругу, заполняя свечением все узоры формации.

Старик Эйс переместился за пределы формации, и тотчас воздух над площадкой стал наполняться колеблющейся энергией. Какое-то время эта энергия мерцала передо мной, и вдруг я ощутил, что перестал чувствовать землю под ногами. Я ощутил рывок, и пространство исказилось, погружаясь в странную пульсирующую тьму. Я ощутил себя летящим в каком-то тёмно-фиолетовом тоннеле. Стены туннеля странно подрагивали, но мощный поток стремительно мчал меня вперёд, держа ровно посередине пространственной кишки.

— Вот значит, каково содержание межпространственной трещины? Кажется, в науке это называется червоточиной, или кротовой норой.

Стены тоннеля меняли свой цвет с тёмно-фиолетового до светло-синего, местами были видны какие-то цветные вкрапления. Кишка извивалась, подобно американским горками, и не было видно, что ждёт за поворотом. Но вот наконец кишка выпрямилась, и в конце тоннеля забрезжил свет.

— Свет в конце тоннеля… — подумал я. — Куда ты вынесешь мя? Но куда бы не вынес, я смело пойду вперёд! Демоны? Я их не боюсь. Я сам теперь демон. Королева тьмы? А чем я хуже неё? Что бы ни было, какие бы опасности меня не ждали,

Я ВАС НЕ БОЮСЬ!

Ло Джу, дождись меня!

Я обязательно спасу тебя.

Даю слово.

20 / От автора

Два тома были объединены в один, для того, чтобы размер тома не был слишком малым. Далее следуют главы из бывшего третьего тома:

Глава 21

Белая вспышка… И свет распадается на тысячи искр, медленно рассеивающихся в пространстве.

Я оказался в каком-то заброшенном здании, похожем на руины древнего храма. Потолка не было, да и стены слегка подразваливались. Подо мной медленно затухал красный свет на узорах формации, высеченной в каменном полу. А сверху вместо потолка надо мной было видно лиловое небо с большой красной луной, из-за чего всё вокруг виднелось в алых тонах. Видно было хорошо, видимо сказывалась способность демонов к ночному зрению.

Я отправился к единственному проходу. Конечно были ещё и оконные проёмы, но я решил, что лучше выходить через дверь (которой, правда, не было). Подойдя к выходу, я вышел наружу. Руины представляли собой небольшое здание, стоящее на большом поле. Изредка попадались своеобразные деревья. Они были меньше, чем на Земле — скорее напоминали кустики. Трава и листья были кирпичного цвета. Вдалеке виднелся лес, а так местность выглядела весьма пустынной. Я включил духовное восприятие. Общий уровень ци в окружающем пространстве здесь был меньше, чем в прошлых двух мирах. Опробовав техники поглощения энергии, я обнаружил, что в этом месте даже техника атомной энергии, поглощающая энергию атомов и обычно дававшая намного меньшее количество ци в единицу времени, в этом мире была эффективнее, чем стандартная методика поглощения ци из окружающего пространства. Вот и пригодилась техника, ранее казавшаяся бесполезной! Возможно, что благодаря постоянному использованию она сможет эволюционировать и давать ещё больше сил. Тёмная энергия также присутствовала в рассеянном виде в пространстве, однако её поглощать я не спешил. Всё-таки помнил наставления старца Эйса о том, что хорошо было бы, если бы её было поменьше. Я же не хочу навсегда остаться в виде демона…

Я оттолкнулся от земли и поднялся в воздух. Нужно пользоваться способностями, раз их приобрёл! Поднявшись на высоту ста метров, я не заметил каких-либо примечательных ориентиров. Пришлось подниматься выше. Сто метров. Двести. Триста. Пятьсот. Километр. Ветра стали сильнее, и чтобы не замёрзнуть, пришлось усилить движение ци. Поднявшись на высоту около двух километров, я смог впервые увидеть на горизонте за лесом в одной стороне какое-то тёмное пятно. Возможно, город?

Что мне нужно для того, чтобы спасти Ло Джу? Во-первых, я должен найти хоть каких-нибудь людей… то есть демонов, и узнать у них путь до столицы. Во-вторых, нужно добраться до столицы. В-третьих, нужно каким-то образом проникнуть во дворец, и узнать о культивации королевы. И наконец только тогда можно будет уничтожать духа в момент прорыва на шестую ступень. Вот такие вот грандиозные задачи. Но сперва нужно просто найти хоть какой-нибудь населённый пункт.

Я решил отправиться в сторону чёрного пятна, полетев в нужном направлении. Полёт периодически сменялся техникой перемещения. Пока что удавалось телепортироваться максимум на несколько километров. Перемещение — немного полёта — опять перемещение. С приближением я снижал высоту, но настолько, чтобы ориентир всё ещё оставался в пределах видимости.

Я добирался довольно долго. Возможно, прошло несколько часов. Луна за это время уже опустилась на четверть небосвода. Когда до цели оставалась где-то одна пятая от изначального расстояния, я понял, что ошибся. Это был не город, а всего лишь озеро. Эх!

Впрочем, я решил всё же долететь до него и приземлиться. Озеро было наполнено тёмной жидкостью, напоминавшей воду. Я наклонился, и зачерпнул её в сложенные лодочкой ладони. Жидкость была прозрачной. Поднеся ладони к лицу, я не ощутил никакого запаха. Что ж, рискнём! Я решил попробовать её и на вкус. Взяв воду в рот, я пополоскал ей рот. Вкус был похож на обычную воду, лишь слегка чувствовался привкус ила.

— Наверное, её можно пить в случае необходимости, — подумал я и выплюнул воду. — Но пока есть свои запасы, не буду рисковать…

Протянув руку вперёд, я наполнил её энергией света, и из ладони в воду пошёл яркий белый свет. В воде я увидел водоросли, а также несколько рыб, похожих на земные.

Техника притяжения!

В вытянутую вторую руку тут же устремилась рыба, не в силах противостоять магической силе. Рассмотрев рыбу с разных сторон, я пришёл к выводу, что она очень похожа на обыкновенного окуня.

Ну-ка, попробуем… Достав нож, я вспорол рыбу и выпотрошил. Затем, наколов её на острие ножа, другой рукой создал магическое пламя и стал запекать рыбу. После чего решил попробовать, отломив небольшой кусок мяса.

— Ммм! Вкусно! Кажется, в мир демонов теперь можно будет наведываться на рыбалку!

Глава 22

Съев рыбу, я решил сделать небольшой перерыв, прежде чем оправляться на дальнейшие поиски. Достав из пространственного кольца маленькую табуреточку, а также котелок с водой и лесные травы, я заварил чаю, подогревая котелок магическим огнём. Запахло ароматным настоем, и я зачерпнул чай в фарфоровую чашечку.

Аромат лесных трав, а также приятное тепло разлилось по телу, сразу придавая сил и поднимая настроение. Пусть даже я не добавлял трав с магическими эффектами, тем не менее чаепитие само по себе могло взбодрить тело и порадовать душу. Закончив чаепитие, я убрал утварь в кольцо и в следующий миг сразу же телепортировался на высоту двух километров. Затем ещё два километра вверх. И ещё два. Холод обжигал, но благодаря движению ци он уже мне не мог никак навредить. Так, приятное покалывание…

И вот только на высоте шести тысяч метров я наконец смогу увидеть пятно, уже более похожее на город. По крайней мере, на это указывали пролески в лесных чащах. Вероятнее всего, это были дороги, с нескольких сторон подходящие к городу. Переместившись вперёд, я стал стремительно двигаться в направлении города. И через какое-то время я понял, что был прав. Это был действительно город. Растянувшись в длину около десяти километров, в ширину он был не более трёх. Его можно было бы назвать не городом, а скорее селом, однако всё-таки главный атрибут города в нём присутствовал — посёлок был окружён по всему периметру высокой деревянной стеной, причём с боевыми ходами на ней. Город с трёх сторон был окружён лесом, а с четвёртой стороны виднелись распаханные поля, а также домики посада.

За десяток километров я спустился на дорогу, и дальше двигался по ней. Ночью на ней никого не было, и я спокойно мог использовать технику перемещения. Я решил пока что не использовать техники, которые могли бы выдать мой высокий уровень культивации. Хотя кто знает, может для мира демонов мой уровень вполне заурядный? Это надо будет ещё узнать. Хотя сомневаюсь. Если бы это было бы так, то королева давно бы захватила чьё-либо тело в мире демонов. Поэтому или тело Джу ей приглянулось уровнем культивации или какими-то скрытыми талантами, или, возможно, эта техника применима над людьми, но не применима над демонами? В любом случае, уровень нужно скрывать. Поэтому я скрыл свою ауру, и решил действовать осторожно.

И вот наконец показались городские ворота. Однако они были закрыты. Оно и понятно — ночь на дворе. Я достал коврик для медитации и уселся на землю за километр от города. Время ещё было, и её можно будет использовать с пользой. Тем более, что на поиски и перемещения ушло много сил, и сейчас мои каналы были почти полностью опустошены.

Техника атомной энергии!

Я ощутил, как сокровенная во всех частицах сущего энергия начала двигаться и направляться в моё тело. Отлично! Этот способ поможет восполнять энергию везде, где только есть хоть какая-либо энергия. Разве что в космосе, или у какого-нибудь сферического коня в вакууме он не будет работать…

***

Над горизонтом появилось светило кремового цвета. Оно светило мягким светом, подобно солнцу за облаками, и не давало много светлости. Поэтому на него можно было безболезненно смотреть. В свете этого светила мир преобразился. Небо же было не голубое, а зеленовато-лазурного цвета.

Во свете дневного светил я заметил, что растительность на самом деле была не красного, а жёлтого цвета. Впрочем, всё равно выглядело мрачновато…

Ворота города открылись, и я отправился к ним. Первое, что бросилось в глаза — большое количество стражи. У ворот стояло по двое демонов с каждой из сторон, а также на стене было несколько воинов. Применив технику сканирования, я ощутил, что уровень культивации демонов был у всех на третьей ступени.

Когда я подошёл к воротам, то один из стражников обратился ко мне:

— Друг, ты ведь из леса идёшь?

Я кивнул. Других вариантов, как добраться до города с этой стороны, и не было.

— И как там? — поинтересовался воин. — Зверьё сильно нападало?

Я отрицательно покачал головой.

— Тогда тебе очень повезло. Сейчас в лесах не спокойно, звери словно обезумели. Так что когда будешь обратно идти — не ходи больше один, лучше дождись каравана с охраной.

— Спасибо вам! — Я поблагодарил воина. Неожиданно, что кто-то проявил беспокойство. Вроде и демоны, а поступают вполне по-человечески…

Чтобы не вызывать подозрений и лишних вопросов, я решил не спрашивать у стражи о дороге к столице. Лучше уж найду торговую лавку и приобрету карту.

Я пошёл по улице города. Дома были деревянные, но сделаны добротно и со вкусом: оконца были украшены наличниками, двери тоже были порой с искусной резьбой. В основном дома были двухэтажные, хотя местами встречались и одноэтажные и трёхэтажные. Не встретив каких-то вывесок о магазинах, я так и шёл по длинной прямой улице. С рассветом город постепенно стал оживать — если когда я входил в город улицы были пусты, то дойдя до конца улицы уже встречал демонов, идущих по каким-то своим демоническим делишкам. Улица, судя по всему, шла почти через весь город, и я дошёл до городской площади, которая, как я помнил по виду с высоты птичьего полёта, была почти в противоположной стороне от ворот. На площади стояли разные лавочки, к некоторым из которых уже подъезжали телеги, и демоны раскладывали товар. Базар! Отлично!

Подойдя к ближайшему демону, я поинтересовался:

— Прошу прощения. Я не местный. Не могли бы подсказать, где бы мне можно было бы приобрести карту.

Демон, который был крупным мужчиной средних лет, задумчиво почесал рога и предположил:

— Хмм... Возможно, это тебе к Тёмычу надо.

— Тёмычу? — переспросил я.

— Ага. Он так-то Тьмин Мракович, но мы его тут Тёмычём называем… — демон улыбнулся. — У него лавка всяких товаров для путешественников как раз. Это тебе на улицу Волчью свернуть, и там через пару кварталов справа будет.

— Хмм… А где Волчья улица? — решил уточнить я.

— Так вон она, — демон махнул рукой в направлении одной из улиц, выходивших с площади.

— Спасибо вам! — поблагодарил я.

— И Вам не хворать!

Я отправился в указанном направлении, и через какое-то время действительно увидел с правой стороной с вывеской, на которой демоническими рунами было написано:

Лавка «у Тёмыча». Всё, что нужно в дорогу.

Я улыбнулся. Почти всё как у людей…

О моём вхождении в лавку дал знать колокольчик, который был подвешен на двери.

— Добро пожаловать! — меня вежливо поприветствовал демон средних лет, весело сверкнув глазами. Он что-то расставлял на полках, и чувствовалось, что он был полон энергии.

— Здравствуйте! — поприветствовал я в ответ.

— Давайте предположу. Вы только прибыли в наш город, и Вам нужна карта ближайшей местности.

— Верно. Как Вы догадались? — я искренне удивился проницательности лавочника.

— Ну так глас у меня же намётан! — подмигнул демон и пошёл к стеллажу с картами.

— Вот, простенькая и недорогая карта, — сказал торговец, достав с полки тонкий свиток.

— Хмм… А мы где? — поинтересовался я, разглядывая карту.

— Мы сейчас в Мрачном Остроге. На западе от нас лес с магическим зверьём. Там кстати сейчас неспокойно, что-то звери во всю нападают на путников…

— Скажите, а как мне добраться до столицы? — сразу задал я интересующий меня вопрос.

— О, все вы в столицу стремитесь… А чего там хорошего в столице? Один порок, никакого покоя. Я вот, напротив, рад тому, что живу в провинции… — начал было размышлять лавочник, но тут же осёкся, заметив мой настойчивый взгляд. Торговец раскашлялся, а затем ткнул пальцем в самый северный город, рядом с которым был обозначен и шлем от доспеха. — В Драконьем Клыке есть телепорт. Доберётесь туда, а оттуда одним махом уже и в столицу можно прибыть! А шлем там, потому что это районный центр, и там резиденция одного из демонических князей. А раз там князь, то и гарнизон его там.

— А что это за череп с костями на карте? — поинтересовался я, указывая на необычную отметку.

— О, это Гиблая Пустошь. Многие позарились на сокровища, которые там якобы быть должны, да и сложили свои буйны головы в этих землях. Поэтому не верь байкам о том, что там что-то можно найти. Обходи это место за тридевять земель. Бесплатное мясо, знаешь ли, только в волколовке может быть.

— Спасибо, что предупредили! — поблагодарил я, а про себя подумал: — Волколовка? Наверное, это какая-то ловушка для волков…

Вслух же произнёс:

— И сколько Вы хотите за карту?

— Камень духа, — с неким хитрым прищуром сказал торговец. Наверное, проверяет, не стану ли я торговаться. У меня не было желания этим заниматься, единственное, чего я опасался, так это вдруг наши камни демонам не подойдут?

Я достал камень из пространственного кольца и спросил:

— Сойдёт?

Демон взял камень, поглядел, слегка прикоснулся к нему духовной энергией и довольно возгласил:

— Какое хорошее качество камня. Небось из столицы?..

Я не стал отвечать, лишь ответил:

— Спасибо за карту!

Поклонился и собирался было выходить на улицу, как вдруг с улицы послышался какой-то шум и крики…

Глава 23

Когда я вышел на улицу, то увидел, что со стороны ближайший ворот раздаются крики, грохочут взрывы. По улице возле меня пробежала женщина, тянувшая за собой маленького ребёнка, ещё пару демонов бежало прочь от городской стены. Когда один из них оказался рядом со мной, я быстро спросил:

— Что случилось?

— Беги отсюда. Там звери… Столько зверей раньше я не видел… — после этих слов демон быстро побежал дальше.

Эх, хотел я скрывать свою силу, но, похоже, придётся всё-таки сражаться. Или может быть, плюнуть на всё и не вмешиваться? Ведь какое МНЕ дело до каких-то демонов? Тем более, что кажется, они враги человечества. Может быть, чем больше их умрёт, тем и лучше для людей? Хотя, с другой стороны, я вроде бы не слышал о том, что они сильно вредили людям, если, конечно, не считать той ловушки в горах. В любом случае, простые жители этого города точно ни в чём не виноваты. А значит, бросить их сейчас, имея возможность помочь — будет неугодно Небу.

Я наконец решился, и побежал в сторону ворот. Техники перемещения пока решил не применять, мало ли, вдруг всё-таки моя помощь не понадобится…

Оглушительный грохот взрыва показал ошибочность моих размышлений. С огромным взрывом деревянная башня с воротами была уничтожена, и из огромного облака пыли с шумом вылетел огромный красный дракон!

— *$#%! — ругнулся я. — Опять дракон! Да что ж такое…

Дракон пролетел немного вперёд, а затем взмыл вертикально вверх и развернулся обратно в сторону ворот. Теперь, пикируя он стал выплёвывать огонь на крепостную стену, откуда лучники пытались его достать. В то же самое время стало видно, что к разрушенным воротам идут огромные минотавры, а перед ними бежит стая волков и какой-то другой живности. Стражники, которые остались в строю перед воротами, пытались магическими заклинаниями как-то сдержать тварей, но было ясно, что надолго их не хватит, тем более, что дракон периодически пикировал и надо было постоянно укрываться от его огнемётных атак. Я понял, что скрывать силы не получится. Более того, даже с ними, я не был уверен, что получится сдержать всех этих монстров. Но бежать, в любом случае, было бы против совести. Поэтому я приготовился к бою. Посмотрим в бою, какова сила нового уровня!

Я достал меч Ло Джу и засунул его на пояс, активировав рунные начертания. В тот же миг вокруг меня появился серебристая сфера из ледяной ци. После этого достал Меч, Сокрушающий Демонов.

— Меч, ты меня слышишь? — я попробовал мысленно обратится к мечу. Я не совсем верил, что он сможет меня услышать, тем не менее, меч отозвался:

— Чего тебе? Я же сказал, что я сплю. И вообще, от тебя демоном пахнет…

— Слушай, меч, у меня важное дело в земле демонов, поэтому надо маскироваться. Ты мне можешь помочь?

— Эх… Даже поспать не дают. Чё надо?

— Ты не мог бы скрыть свою божественную ауру и вообще свою силу?

— Могу, а зачем?

— Чтобы демоны не задавали лишних вопросов. Я попробую вместо этого использовать стихию огня.

— А, ну тоже сойдёт. Только крови демонов не жалей, тогда я быстрее восстановлю свои силы. Честно говоря, сейчас я тебе не помощник, даже если захочу.

— Пока что это не демоны, а звери…

— Это не интересно…

Такое ощущение, что меч недовольно хмыкнул. Однако сказанного уже было достаточно. Меч был готов не светить свою божественность, значит его можно спокойно использовать для усиления магических атак. А в будущем, если его достаточно подкормить кровью демонов, сможет быть хорошим помощником для меня. Также меч слышал мысли, значит в будущем можно будет его поспрашивать. Всё-таки частица божественного сознания, может она какие-то тайны знает?

Тут я вспомнил, что Джу в своё время посылала телепатические сигналы. Значит, на моём уровне — телепатия вполне нормальное явление. Надо только будет научиться ей пользоваться. Может быть, это так же, как и с мечом? Захотел, чтобы кто услышал, и мысль передастся? Надо будет попробовать… Но это уже после боя.

Я оттолкнулся от земли, и мгновенно переместился на пару сотен метров вверх. И тут немного присвистнул от открывшейся картины. Дракон, минотавры, волки — это всё был только авангард. А за ними до самого горизонта земля была заполнена движущимися животными. Это выглядело, как будто кто-то пролил какую-то кашу, и она бурлила — такое огромное было их количество. Казалось, что животные действительно будто обезумили. Они просто шли вперёд, несмотря на то, что стражники-маги у ворот постоянно прореживали их ряды.

Я чётко понял, что город не спасти. Но надо было как-то донести это до горожан, потому что они-то не видели всей картины! И вместо того, чтобы бежать, прятались по домам. Но как только монстры войдут в город, они точно никого не оставят в живых. А что если усилить голос при помощи ци?

Я влил энергию в голосовые связки, и, повернувшись к городу, крикнул:

— БЕГИТЕ!

Я явственно ощутил, как мощный поток звуковой волны прошёлся по городу. Ничего себе! Даже местами ощутилось дрожание окон. Однако восторгаться некогда, надо предупредить людей… то есть демонов.

— БЕГИТЕ! — повторил я, и звуковая волна мощным потоком прошлась по всему городу. Люди, обернувшись, с изумлением и испугом стали всматриваться в мою сторону. — ГОРОД НЕ СПАСТИ. МОНСТРЫ ДО ГОРИЗОНТА. КАК МОЖНО СКОРЕЕ ПОКИНЬТЕ ГОРОД. ЕСЛИ ОСТАНИТЕСЬ — УМРЁТЕ. КТО ВЛАДЕЕТ МАГИЕЙ — СКОРЕЙ К ВОРОТАМ. ПОМОГИТЕ СДЕРЖАТЬ ЗВЕРЕЙ, ЧТОБЫ ЖИТЕЛИ УСПЕЛИ ПОКИНУТЬ ГОРОД.

Я сказал, что был должен. Дальше уже их выбор, прислушаться или нет. А я попробую сдержать натиск, насколько смогу. За то время, пока я говорил, дракон уже обратил на меня внимание и быстро устремился ко мне. Я же сразу полетел за ворота, периодически применяя технику перемещения и телепортируясь на небольшое расстояние. Нужно было отвести дракона от города.

Тут у меня в голове возник план — как можно использовать атаки дракона с пользой для жителей. Я снизился и остановился на небольшой высоте над рядами бегущих к городу монстров. Пока что я не видел тех, кто был способен на дальнобойные атаки, и монстры лишь задирали головы, выли, увидев меня, и бежали дальше. Дракон тем временем уже приблизился ко мне и плюнул пламенем. Я использовал технику перемещения и ушёл в сторону. А пламя попало прямо по монстрам, превращая их в обожжённые тушки. Отлично! Работает! Дракон недовольно завыл, и вновь плюнул в меня. Опять перемещение, и десяток монстров сгорел.

— А может и не стоит убивать дракона? Можно убивать столько зверья чужими силами… — подумал было я, но при последней атаке дракон, поняв мою тактику, решил сыграть на опережение, и пустил струю широкой струёй, мотнув головой по горизонтали. На этот раз я едва успел уклониться — после телепортации на новое место уже неслась огненная струя, и я лишь в последний момент совершил ещё одну телепортацию. Правда ледяной щит стал слегка тусклее — видимо даже волна жара от струи обладала мощной прожигающей силой…

— Нет, всё-таки надо дракона прикончить, — подумал я. — Иначе рано или поздно он меня подловит.

Теперь я отнёсся к делу серьёзней. Во-первых, стал телепортироваться на большее расстояние, менять высоту, появляться с разных сторон от дракона, а также стараться подгадать момент, когда атака уже будет начинаться, и летучему гаду будет сложно изменить направление атаки. И в промежутках между уклонениями я стал наполнять божественный меч энергией огня и взмахом меча отсылать серповидные пламенные лезвия в сторону дракона. Сперва удавалось между уклонениями сделать лишь один взмах мечом, затем уже наловчился и стал делать два, а потом и вовсе три взмаха. Итого три огненных серпа каждый раз отправлялись в дракона. Дракон же тоже не стоял на месте. Будучи зверем пятого ранга, он также владел техникой перемещения, и стал поступать аналогично мне. Таким образом, наша дуэль с драконом проходила почти в равных условиях. По большей части нам удавалось уклоняться от атак друг друга. Но у меня всё же было преимущество в скорости — дракон из-за большой массы был менее поворотлив, а также его атака выплёвывания огня достигала цели медленнее, чем мои огненные серпы. Насколько я понял, дело было в том, что он выплёвывал не чистую стихию огня, а горючую жидкость, которая уже поджигалась при плевке. Я же отсылал лезвия из чистой стихийной энергии. А энергия быстрее рассекала пространство, нежели жидкость. В итоге я только один раз пропустил попадание огненной струи, а также несколько раз опалялся жаром. Каждый раз при этом ледяной щит тускнел, но всё-таки выдерживал. Добавляя нейтральной ци в руны на ножнах, удалось слегка вернуть цвет сфере ледяной ци. Дракон же пропустил около двадцати попаданий, и теперь его шкура во многих местах была опалена. Но самое главное, чего мне удалось добиться — так это то, что при каждой нашей атаке толпа монстров внизу прореживалась пламенем. Даже если мы не попадали друг в друга, тем не менее огонь попалял монстров под нами. Для этого приходилось стараться находиться ниже дракона при его атаке, и выше его — при своей. Через какое-то время я наловчился, и уже потерял счёт времени. И вот после одной моей атаки, крыло дракона наконец получило критическое повреждение, и он не в силах сохранить высоту, стал уходить в штопор. В ярости дракон стал плевать огонь во все стороны, подобно автоматической поливалке в огороде, которая разливает воду во все стороны. И вот наконец дракон упал, сотрясая землю своим падением. И когда он с грохотом упал, раздался оглушительный взрыв, и на месте падения дракона разошёлся огненный гриб.

— Должно быть, горючая жидкость сдетонировала… — подумал я. — Интересно, где он её хранит? Надо будет в следующий раз как-нибудь аккуратненько убить дракона, и слить жидкость. Похоже, она такая же по свойствам как напалм…

Я огляделся. Поляна перед городскими воротами теперь представляла собой выжженную землю. Местами горел лес. На выжженной земле лежали трупы сгоревших животных, которые составили целые небольшие горки. Однако они хоть и затрудняли передвижением монстров, тем не менее, серьёзным препятствием так и не стали: всё новые и новые твари карабкались на горы из своих сородичей и бездумно продолжали приближаться к городу…

Глава 24

Я телепортировался к воротам, возле которых ещё было на ногах несколько стражников. Почти все были ранены. Также на земле лежало несколько тел мёртвых воинов.

— Уходите. Я постараюсь задержать их насколько смогу! — сказал я воинам. Они кивнули и стали отступать. После продемонстрированной силы ни у кого не было сомнений в том, что мне можно доверять. Один из солдат подошёл ко мне и положил руку мне на плечо:

— Как тебя зовут, небесный воин?

Я удивился такому прозвищу. Возможно, тут так называют тех магов, что могут летать?

— Меня зовут… — я задумался, как бы лучше назваться. Имена из цзянху вряд ли будут понятны демонам. Так, вроде бы у них там все названия как-то связаны со мраком… Придумал! — Ярый Мир! Или кратко — Мир Яр!

Получилось вроде бы похоже на мое прошлое имя, и в то же время довольно сердито.

— О, какое имя чудное. Ну что же, Мир Яр, спасибо тебе большое! Не знаю откуда ты взялся, то ты — истинный демон. Я просто обязан высказать тебе слова благодарности. И помни — я навсегда запечатлею этот день и твой подвиг в своём сердце! — с этими словами демон сложил руку в кулак и дважды громко стукнул себя по груди. Затем стукнул меня по плечу: — Удачи тебе, герой!

Внезапно я ощутил, как вокруг меня, подобно снегу, начинают кружиться золотые частички. Падая с неба, они подлетали ко мне и проникали в кожу. В то же самое время я ощутил тепло в животе. Заглянув внутренним взором в энергетическую структуру, я увидел, что частички оседают в даньтяне, и вот из них образуется золотой лепесток. Затем ещё один. И третий! Три лепестка божественного лотоса! Помнится, когда в лесу Джу спасла наш отряд, она получила лишь один. Выходит, награда Неба зависит и от количества пользы. Спас отряд — получи один лепесток. Спас целый город — получи сразу три. Так и героем можно заодно стать в погоне за силой… И действительно, сил, кажется, стало больше!

Значит, я достиг 4 уровень ступени божественного огня!

Эх, главное, чтобы и демонесса не развивалась такими темпами. Ведь если спасение города даёт три золотых лепестка… То уничтожение города даёт три чёрных демонических лепестка! Неужели… Неужели эта атака зверей подстроена королевой, чтобы скорее набрать себе побольше тёмных «заслуг»?

К тому времени, как демон ушёл, передо мной уже стала появляться толпа зверей, которые преодолели преграду и теперь активно двигались к воротам.

— Эй, человек… — раздался в моей голове голос духа меча.

— Меня Мин Ян зовут, - ответил я, привыкши уже к своему второму имени. Поэтому и третье имя выбрал созвучным — в случае ошибки, можно сказать, что не так услышали. Те же японцы — вполне произносят вместо «л» — «р», и ничего, живут как-то…

— Хорошо, Ян. Ты не мог бы искупать меня в крови демонов.

— Мы же вроде договорились… - нахмурился было я.

— Я не предлагаю тебе кого-либо убивать. Просто демоны уже ушли, а тут рядом трупы падших лежат в лужах крови. Зачем пропадать добру?

Я нахмурился ещё больше. Однако в чём-то меч прав. Их уже ничто не спасёт, а если кровь сделает меч сильнее, то это моя сила сможет кому-то помочь.

— Хорошо, — согласился я и прикоснулся мечом к оранжевой лужи под убитым демоном. В тот же миг вся кровь устремилась в меч и с чавкающим звуком исчезла.

— Неплохо, неплохо… — раздался довольный голос у меня в голове. — А ещё можно?

Я покачал головой, но возражать не стал. Сила сейчас понадобится. Я мгновенно переместился к другому трупу, лежавшему неподалёку, и процедура повторилась.

— Слушай, Ян. У меня сейчас есть сила на одну мощную технику. Применить?

— Хорошо, давай, — не стал возражать я.

Меч тотчас же вырвался из моих рук и повис в воздухе в двух шагах. И тут же он стал выписывать перед собой рунические символы из золотого света. Символы образовали довольно причудливую формацию.

— Божественный ад, так называется эта техника, — пояснил меч. - Правда это будет лишь малая часть силы техники. Вот когда у меня будет больше энергии, тогда я тебе покажу настоящий Божественный ад! А пока что довольствуйся тем, что есть!

С этими словами меч устремился в центр формации. В тот же миг меч разделился на десятки, затем на сотни, затем на тысячи мечей из золотого света. И сразу же эти мечи устремились вперёд, подобно стрелам, выпущенным по баллистической траектории, и стали поражать всех зверей. Когда меч попадал в кого-то, то тотчас монстр просто рассыпался снопом золотых искр. И в один миг поле передо мной оказалось пустым. Формация потухла, и лишь меч одиноко висел передо мной.

— Всё, я устал. Теперь мне надо отдохнуть… — с этими словами меч устремился к кольцу на моей руке, и через миг исчез в пространственном хранилище.

Какая мощная техника…

— Тебе повезло, что звери имеют в себе демоническую энергию, — вдруг услышал я голос меча. — Если бы это были обычные магические звери, то я ничего не смог бы сделать…

Вот значит как… Значит, всё-таки сила меня ограничена. Впрочем, в мире демонов, судя по всему, ему не будет равных. Однако надо бы стараться скрывать его силу. Потому что иначе точно демонические владыки придут за таким мечом… И на любую силу всё равно когда-нибудь да найдётся ещё большая сила…

Было минутное затишье, а затем через холм из звериных трупов вновь полезли новые монстры. Я подал огненную ци на указательный палец, и принялся чертить формацию.

Техника 4 ранга: огненное торнадо!

К тому моменту, как формация была закончена монстры уже подходили на расстояние сотни метров.

— Ну что ж! Опробуем технику на движущихся целях!

Я вложил энергию в формацию, и тотчас она наполнилась оранжевым светом.

— Огонь! — произнёс я, и передо мной возник смерч из клокочущего огня. Управляя формацией, я стал перемещать торнадо по полю. Раздавался визг опаляемых монстров, и воздух наполнился запахом шашлыка. Раздвинув руки, я расширил размеры смерча. Потребление энергии также выросло, однако пока что её хватало. Я нещадно жарил монстров, и через какое-то время поляна передо мной вновь оказалась пуста, лишь только чёрные тушки и сожжённая трава.

Для того чтобы покрыть огнём всё поле в зоне видимости, мне пришлось истратить большую часть энергии. Сейчас я ощущал, что внутренние каналы словно скукожились из-за недостатка маны. Кажется, больше я не смогу тут сделать что-либо существенное. Возможно, что ещё доброго я могу сделать — так это быстро добраться до ближайших городов и сообщить о бедствии. Если тут нет каких-то устройств телепатии, то действительно, только я смогу быстро оповестить людей… то есть демонов о надвигающейся беде.

С этими мыслями я оттолкнулся от земли и переместился на сотню метров в воздух, затем ещё на пару сотен. Оглядевшись, я увидел, что зверей вдалеке — тьма тьмущая, и нет им конца. С другой стороны от города я увидел удаляющуюся по дороге колонну людей. Замыкали колонну выжившие воины.

— Удачи вам! — подумал я, и быстрыми скачками стал перемещаться в пространстве к ближайшему городу. Через какое-то время, двигаясь над дорогой, я добрался до города. Судя по карте, это был «Ленивый привал».

У меня не было ни желания, ни сил, кому-то что-то объяснять, поэтому я вложил ци в голос и крикнул над городом:

— С ЮГА К ВАМ ИДУТ МОНСТРЫ. ИХ БЕСКРАЙНЕЕ ЧИСЛО. МРАЧНЫЙ ОСТРОГ УНИЧТОЖЕН, И ВЫЖИВШИЕ ДВИЖУТСЯ СЮДА. СОВЕТУЮ ЭВАКУИРОВАТЬСЯ КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ. КТО В СИЛАХ СРАЖАТЬСЯ НА РАССТОЯНИИ — ПОМОГИТЕ СДЕРЖАТЬ МОНСТРОВ ПЕРЕД ОТСТУПАЮЩИМИ ЛЮДЬМИ.

Сказав, что был должен, я не стал задерживаться и стал двигаться дальше. Сейчас нужно было как можно скорее довести информацию до демонического князя.

Глава 25

Пролетев над рекой, я увидел вдалеке очертания большого города.

— Должно быть это и есть Драконий Клык, — подумал я.

Город был намного больше раннее увиденных мной. Он представлял собой большую окружность с диаметром около пятнадцати километров. Внешний периметр города был окружён высокой и широкой деревянной стеной, а внутри города был ещё один внутренний периметр с диаметром около километра. Там была уже каменная стена.

Подумав, что князь должен находиться именно во внутреннем городе, я направился было туда. Но стоило мне попытаться переместиться внутрь периметра, как на полном ходу я врезался в невидимую преграду. Барьер!

Было больно. Я напоминал муху, врезавшуюся в стекло. Тотчас же передо мной появилось трое демонов, летавших при помощи энергетических крыльев.

— Четвёртая ступень, — понял я.

— Нарушитель, назовись! — холодно окрикнул меня один из стражей.

— Странник Яр Мир просит аудиенции у князя, — сказал я, не обращая внимания на грубый тон.

— Да кто ты такой… — начал было говорить другой страж, однако у меня не было желания вести долгие разговоры. Поэтому я перебил его и сказал:

— Толпы монстров уничтожили Мрачный Острог и в настоящее время скорее всего достигли Лесного Привала. Передайте князю, что в скором времени они будут здесь. Количество неисчислимо, полчища достигают горизонта.

— Да что ты выдумываешь? Думаешь, князь поверит в эту чепуху? — недружелюбно засмеялся третий страж. Двое других также хотели что-то сказать, однако внезапно пространство перед ними исказилось, и перед ними появился крепкий демон средних лет в чёрных доспехах. Его сухое лицо, обрамлённое небольшой бородкой, было серьёзно. Глаза же демона выдавали человека, повидавшее многое.

С полной серьёзностью он обратился ко мне:

— Какие монстры?

Прочие воины отлетели на пару шагов назад, с недоумением уставившись на демона, который, без сомнения был их командиром.

— Минотавры, волки, и всякая другая нечисть, судя по всему не сильнее третьего ранга. Летать не могут. Был один дракон, но я его уничтожил. Однако проблема не в ранге зверей, а в их количестве. Они просто задавливают массой, — я постарался максимально подробно описать проблему.

— Командир, неужели Вы… — нерешительно начал было говорить один из стражей, но тотчас его оборвал князь:

— Молчать! — с этими словами мощный поток ауры разошёлся в пространстве вокруг князя, и дерзкий страж тотчас был отброшен этим потоком.

Командир внимательно осмотрел меня, и тотчас я ощутил некое прикосновение. Возможно, он тоже обладает техникой сканирования? Следующие же его слова полностью подтвердили мою догадку:

— А ты не плох! В твоём возрасте уже почти достиг середины пятой ступени…

Мне тоже стало любопытно, и я применил технику сканирования. Тотчас я с изумлением уставился на князя. Он, заметив мои округлившиеся глаза, усмехнулся:

— Что, никогда раньше не видел двенадцатилепесткового лотоса?

Я отрицательно покачал головой. В его теле действительно был духовный лотос, причём у него было двенадцать золотых лепестков! Мало того, что эти лепестки были не чёрного, а ясно-золотого цвета (что показывало, что демон шёл путём Неба), так их было двенадцать! Хотя обычно после обретения десяти лепестков практик совершал прорыв на уровень ядра!

— Обычно большинство формирует ядро после собирания десяти лепестков, — начал объяснять командир. — Но мало кто знает, что плотность ядра, а соответственно и сила, напрямую зависят от лепестков лотоса. Вовсе не обязательно собирать их десять — при помощи пилюль можно совершить несильный прорыв даже при трёх лепестках. Однако такое ядро будет намного слабее обычного. И напротив. Если сдерживать прорыв, и продолжать подвизаться, то можно дальше приобретать лепестки. И в таком случае, чем больше будет лепестков, тем крепче будет ядро. У нашего демонического короля, насколько мне известно, ядро было собрано из двадцати лепестков. Хотя говорят, что у королевы до покушения, было и того больше.

— Вот как… — задумчиво произнёс я. Эта новость кардинальным образом меняло подход к культивации. Если слова демона — правда, а сомневаться в этом сложно, то явно стоит подзадержаться на этой ступени.

— К тому же, для такого вояки как я, это ещё и шанс простым способом стать сильнее — нужно просто совершать ратные подвиги, и помогать людям! — с этими словами демон улыбнулся и ударил кулаком в грудь. — Честно говоря, это куда интересней, чем уединяться в какой-то медитации и культивировать…

Теперь я смотрел на демона с неприкрытым уважением. А он действительно заслуживал уважения как человек… то есть демон с активной общественной позицией. Даже было странно видеть демона, идущего путём Неба…

— Ладно, брат Яр! Мне надо собирать войско. Если всё действительно настолько плохо, как ты описал, то тут каждая минута на счету, — сказал князь. — Но, боюсь, что моих сил надолго не хватит. Я был бы рад, если бы ты мне помог, однако, судя по всему, ты и так уже без сил. К тому же нужно, чтобы кто-то сообщил об этом во дворец. И ты должен будешь отправиться как очевидец. Тогда больше шансов на то, что отправят подкрепление.

С этими словами князь обратился к тому из стражей, кто первым обратился ко мне:

— Эй, Черномор, сопроводи мальца к маршалу.

Тот с недовольством глянул на меня, а затем почтительно поклонился к князю и обратился ко мне:

— Идём!

С этими словами он полетел к центральной площади города.

Я также поклонился князю:

— Удачи Вам!

Он кивнул мне в ответ и исчез в пространстве. А я последовал за воином Черномором. Через какое-то время мы оказались на площади перед большой аркой телепорта. Подобную арку я уже видел в мире духов. Телепорт был неактивен.

Приземлившись, Черномор обратился к двум воинам, дежурившим у телепорта и стал что-то им объяснять. Они тотчас же кивнули, достали духовные камни, и вложили их в центр формации, которая была на камне под аркой телепорта. Тотчас появилась пульсирующая зеркальная поверхность в арке.

— Идём! — сказал мне Черномор, и сразу же скрылся в телепорте. Я не стал медлить и последовал за ним.

Глава 26

Первое, что я ощутил, выйдя из портала — плотная духовная энергия, окружавшая меня. В отличие от региона, где я только что был, она словно плотный поток, окутывала меня. Выходит в мире демонов энергия неоднородна, и в столице её концентрация куда больше, чем на окраинах… Вот оно — социальное неравенство! Несмотря на то, что большая часть энергии состояла из демонической ци, тем не менее, нейтральная ци также присутствовала. И хотя в процентном отношении её было не более двадцати процентов, тем не менее и их было вполне достаточно, чтобы быстро восполнить запасы внутренней энергии. Чем я и воспользовался, фоном поглощая разлитую в воздухе мощь…

— Идём! — поторопил меня Черномор, и устремился вперёд.

Мы оказались на огромной площади, которая была даже больше центральной площади восточной столицы мира духов или столицы империи Боевого единорога.

Черномор оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Я последовал за ним. Оказавшись на высоте птичьего полёта, я поразился открывшейся картиной. В отличие от других городов всех трёх миров, в столице демонического королевства преобладали высотные застройки из какого-то тёмного металла. Казалось, что все здания имели минимум двадцать этажей, и чем-то вполне напоминали мегаполис мира двадцать первого века. И сам размер города был огромен — дома простирались практически до горизонта во всех направлениях. Лишь только в одной стороне виднелась прореха золотисто-жёлтого цвета. Это было словно остров посреди моря из металлических строений, на котором виднелись кроны деревьев. И над этим островком виднелась розовая полусфера защитной формации. И мы летели прямо туда.

Спустя какое-то время стало видно, что этот островок по размерам ничуть не меньше демонических городов, ранее встречавшихся на моём пути. Он был километров двадцать в поперечнике, не меньше. Большую часть его занимал лесной массив из желтоватых деревьев. Чем-то эта жёлтая растительность демонического мира напоминала нашу золотую осень. В лесу было несколько озёр, текла река, а также было две области с низкими зданиями. В отличие от основного города, здесь дома имели не более трёх этажей. В первой области здания напоминали квартал с домами наподобие античных дворцов. А во второй здания были куда проще, однако их было больше. Мы подлетели к барьеру со стороны зданий, которые выглядели по проще и спустились на землю.

Перед нами находился контрольно-пропускной пункт, представлявший собой небольшую будку, в котором сидело двое демонов. Черномор подошёл к будке и сказал хмурым голосом:

— Черномор, холоп князя Владимира, просит аудиенции у господина маршара. Сообщение чрезвычайной важности.

— Подождите, пожалуйста, — ответил демон, и достал дощечку с формацией. Судя по всему, это была формация звукопередачи. — Алё? Да, это вторые ворота. Тут холоп князя Владимира просит пропустить к маршалу. Говорит срочное сообщение. Понял. Хорошо.

После этого демон положил дощечку и посмотрел уже на меня. Обратившись к Черномору, спросил:

— А это кто?

— Он со мной. Важный свидетель, — отозвался Черномор.

— Ладно, проходите. Маршал сейчас у себя.

После этих слов демон вышел из будки и сделал несколько пассов руками. Из его ладоней стала течь вперёд алая энергия. Столкнувшись с формацией, энергия вспыхнула, и через миг в барьере образовался небольшой проход.

— Проходите! — сказал караульный.

Миновав проход, мы пошли по широкой аллее к двухэтажному жёлтому зданию. Около входа стоял воин.

— На второй этаж налево, — сказал страж, когда мы подошли.

— Спасибо, — ответил я. Черномор ничего не сказал, лишь молча вошёл в здание. Внутри был длинный коридор, а также лестница, ведущая наверх. Мы поднялись на второй этаж. Справа от нас, так же как и на первом этаже, был коридор, а слева — небольшой тамбур, ведущий к массивной деревянной двери.

Подойдя к двери, Черномор постучал. Из-за двери раздался голос с хрипотцой:

— Войдите.

Открыв дверь, мы вошли в просторный кабинет. Он был богато обставлен — на полу расписной ковёр, у стен стояли дубовые шкафы со множеством книг. За ажурным столиком, полном различных бумаг, сидел высокий стройный демон с острыми чертами лица и зелёными глазами. Одет демон был в зелёный кафтан, подпоясанный кожаным поясом. Уши его были заострёнными как у эльфов. Чёрные волосы были слегка растрёпаны, а широкие бежевые рога слегка отклонялись назад.

— Капитан Черномор приветствует маршала! — отчеканил Черномор, вытянувшись по струнке.

— Вольно, капитан! — ответил маршал, а затем с интересом оглядел меня:

— Мальчик, это ведь ты важный свидетель? Тогда думаю, тебе есть что сказать.

— Так точно! — по-военному ответил я, невольно переняв манеру Черномора и принялся за рассказ. По мере рассказа лицо маршала хмурилось, принимая всё более и более кислое выражение, словно у него во рту был кусок лимона. Когда я закончил, он сказал:

— Если всё действительно так, как ты говоришь, то дело действительно плохо. Как говоришь, тебя зовут?

— Ярый Мир, товарищ маршал! — отрапортовал я.

— Не надо этих маршалов, — помахал рукой маршал, качая отрицательно головой. — Сразу же видно, что ты человек не военный, поэтому нет необходимости в этих формальностях. Меня зовут Красный Клык. Подождите здесь. Я должен доложить о случившемся Королеве.

С этими словами он поднялся из-за стола и небрежно махнул рукой. Тот час перед ним появилась пространственная трещина, в которую и вошёл маршал. Трещина после него сразу же захлопнулась.

— Выходит, он на уровне ядра, раз способен разрывать пространство, — подумал я. — А я даже не чувствовал его ауры.

Когда маршал ушёл, наступило напряжённое молчание. Черномор хмуро глянул на меня, а затем, хмыкнув, отвернулся. И что он меня так невзлюбил? Я же вроде бы герой… Даже Небо это оценило, дав три лепестка, а этот солдат почему-то на меня сердится. Может быть завидует, что маршал общался со мной, а на него даже почти не посмотрел?

От нечего делать я принялся осматривать заглавия книг, стоявших на ближайшей полке.

«Основы военной тактики в десяти томах», «Тактика осады крепости», «Защитные формации для городских массивов в схемах и формулах», «Тактико-технические характеристики осадных орудий»…

Сугубо специализированная литература. В следующем шкафу, судя по корешкам с цифрами, хранились какие-то служебные отчёты. Необычно, что маршал оставил практически незнакомых людей в своём кабинете. Тут два варианта: либо важные документы защищены какой-то формацией, либо мои сведения оказались настолько срочными, что нужно было совершить доклад королеве, не заботясь о возможных рисках. Кстати, из слов маршала следует, что королева сейчас находится в столице. И почему-то мне кажется, что её дворец должен располагаться также в этом лесном массиве, расположенном под защитной формацией. Должно быть первые постройки, что были видны, были как раз королевской резиденцией и другими правительственными зданиями. А вторая группа построек, где мы сейчас находимся, является расположением столичного гарнизона со ставкой главнокомандующего.

Прошло около получаса, прежде чем воздух заколебался и вновь показался пространственный разлом. Из него вышел хмурый маршал. Он казался ещё более хмурым, чем когда я сообщал ему о случившимся.

Когда генерал показался, мы с Черномором сразу же вопросительно уставились на него. Маршал не стал тянуть:

— Я виделся с королевой. Твои новости, Ярый Мир, очень плохие. Королева приказала отправить шесть сильнейших воинов уровня ядра во главе со мной на ликвидацию катастрофы. Боюсь, что если всё так, как ты описываешь, нам придётся просто покрывать район атаками массового поражения. Но это ладно, военные своё дело знают. Гораздо хуже то, что мы не знаем причину, почему звери взбунтовались. Возможно они бегут от какого-то страшного древнего монстра, пробудившегося ото сна? Королева отправит группу исследователей, и от результатов их поиска будут зависеть дальнейшие действия. Потому что если это вдруг окажется зверь божественного ранга, то тут даже практики ядра не смогут с ним совладать, и весь наш мир постигнет катастрофа. Королева бы, думаю, смогла бы его победить раньше, но после ранения её силы так и не восстановились. Поэтому будем надеяться, что всё-таки ситуация не столь плачевная. Ну да ладно… А ты, Мир Яр, чем планируешь дальше заниматься? Королева также хотела бы узнать, какую награду ты бы хотел получить за столь важные сведения?

Вот он, мой шанс! Я сглотнул, и почтительно поклонился:

— Благодарю Её Величество за милость. Честно говоря, на настоящий момент у меня нет ни перед кем обязательств. Я давно уже хотел перебраться в столицу, и на момент происшествия как раз был в пути. Я не солдат, но если бы мои силы, — с этими словами я максимально постарался высвободить свою ауру, — могли бы хоть как-то послужить Её Величеству, то я сделаю, всё, что должен!

Глава 27

Красный Клык улыбнулся.

— Королева предполагала такой вариант. Отлично! Тогда отправишься с группой разведчиков. Твоей силы недостаточно, для того, чтобы идти со штурмовой группой. Если хорошо справишься, то будешь принят.

С этими словами маршал махнул рукой и появился разлом в пространстве. Красный Клык взял меня за руку и в тот же миг мы полетели в пространственную дыру. Всё вокруг закружилось, и в следующее мгновение мы уже вылетели из разлома, очутившись на военном плацу. Там уже стояло пять демонов в чёрных доспехах. Увидев нас, они тотчас встали по стойке «смирно» и возгласили: «Приветствует товарища маршала!».

— Вольно! — крикнул в ответ маршал и затем произнёс: — Это Ярый Мир, кандидат на вступление в гвардию. Воин на ступени формирования лотоса. Думаю, он может быть полезным.

Пятеро с интересом рассматривали меня. Я решил поступить также и применил технику сканирования. Все пятеро были на той же ступени, что и я. У одного из них было семь лепестков лотоса, у одних двух — по одному, а у прочих двоих — по два. Только, в отличие от меня, цвет лепестков был не золотым, а чёрным, и от этой чёрной энергии веяло ледяным холодом. Ну да, демоны же, чему тут удивляться. Скорее всего большинство жителей этого мира шло по пути тёмной культивации, и путь князя Драконьего Клыка был, вероятно, исключением из правила.

— Яр Мир, это группа разведки. Старший в группе — Коварный Коготь, — с этими словами маршал указал на демона с семи лепестками. — Во всём слушайся его!

— Так точно, товарищ маршал! — я попробовал ответить как полагается.

Красный Клык улыбнулся и кивнул:

— Отлично. Задачу вы знаете. Удачи!

С этими словами пространство на месте, где стоял маршал, исказилось, и Красный Клык исчез. Я подошёл к главе отряда, и почтительно поклонился:

— Младший Яр Мир в Вашем распоряжении!

— Отлично! Тогда все следуйте за мной! — с этими словами командир, а за ним и все прочие опустили забрала своих чёрных доспехов. Теперь они выглядели по-настоящему демонически — мрачная чёрная броня, увенчанная сверху рогами и покрывающая всё тело, чёрная накидка на плечах… Чем-то они напоминали чёрных всадников из «Властелина Колец».

Командир поднялся в воздух, и следом за ним устремилась четвёрка воинов. Я отправился следом. Поднявшись, я понял, что мы до сих пор находились в пространстве под куполом, правда немного дальше от границы барьера. Используя технику перемещения, мы быстро рассекали пространство, приближаясь к краю формации. Мы спокойно преодолели барьер, не ощутив никакого препятствия.

— Значит, барьер односторонний. Можно легко выйти, но нельзя зайти, — подумал я.

Мы продолжили двигаться по демонической столице, и я отметил, что здания мне уже знакомы.

— Мы летим по тому же маршруту, как я летел сюда! — догадался я. — Значит, мы летим к порталу.

И действительно, через какое-то время мы уже оказались на площади, где был телепорт. Коварный Коготь подошёл к дежурившим демонам, и буквально сразу же они активировали портал, и мы переместились в город Драконий Клык.

Очутившись в городе, я сразу же ощутил напряжение в атмосфере. Более того, стоило только нам выйти из портала, как сразу же туда стали заходить люди. Людей на площади было много, и все они направлялись в портал. Видимо, князь призвал людей эвакуироваться. Однако в столице я не заметил прибытие беженцев, значит, они отступали в какой-то другой город.

Командир махнул рукой, и мы взмыли в воздух. Поднявшись, мы увидели князя, стоящего над годом и хмуро глядящего куда-то вдаль. Увидев воинов в чёрных доспехах и меня рядом с ними, князь слегка улыбнулся и кивнул. Командир кивнул в ответ и опять махнул рукой, показывая, что нам не стоит задерживаться. Тотчас мы помчались прочь от города на юг, откуда бежали монстры. Сперва всё было спокойно. Затем мы увидели повозки и множество людей, спешащих по дороге. Далеко позади них поднимался чёрный дым.

— Должно быть, звери уже дошли до Ленивого Привала, — подумал я.

Мы летели дальше. Через какое-то время наконец показался город. Он действительно уже пылал огнём. Однако несмотря на огонь, часть монстров всё равно прошла сквозь горящий город и догоняла беженцев. На дороге позади колонны стояло несколько десятков магов, которые пытались отстреливаться магическими снарядами. Гремели взрывы, то тут, то там взрывались то огненные шары, то ледяные иглы, однако было видно, что этой силы недостаточно, чтобы надолго задержать монстров. И действительно, один из минотавров, прорвавшись сквозь поток магических атак, подошёл к одному из воинов, и всего лишь одним махом руки отсёк ему голову.

Командир с воинами в чёрных доспехах летел дальше, не обращая внимания на происходящее внизу.

— Мы не поможем? — послал я мыслепередачу Клыку.

— Это не наше дело. У нас другая задача. Сюда скоро должен прибыть отряд зачистки, — услышал я в голове голос командира.

— Пока они прибудут, тут уже достаточно людей… то есть демонов поляжет, — подумал про себя я, не став отправлять больше мыслей Клыку. Как говорится, с командирами не спорят.

Однако я не хотел оставаться совсем безучастным. Не сбавляя скорости, я достал меч, зарядил его огненной энергией, и сделал несколько взмахов, отправляя огненные лезвия в полёт. Раздались взрывы, и несколько десятков монстров оказалось уничтожено. Убрав меч, я полетел дальше. Командир повернул голову, посмотрел на меня, хмыкнул, но ничего не сказал.

Да, это сильно не поможет. Но кого-то точно сможет спасти.

Дальше мы летели молча. Миновав горящий город, мы летели над дорогой, полной всякого зверья и монстров.

— Да сколько их тут?! — недоуменно воскликнул один из воинов.

— Плохо дело, — стал ворчать другой. — Если столько зверей уничтожить, это разрушит экосистему леса.

— Надо же, какие сердобольные! Экологи блин! — с возмущением подумал я. — То есть об экосистеме они беспокоятся, а о том, что столько народу может от монстров сгинуть, они не думают? Хотя что ещё ожидать от демонов…

Мы летели дальше, и вот уже подлетели к разрушенному Острогу. А монстры как шли, так и идут дальше. Мы полетели дальше над вереницей монстров, набрав ещё большую высоту. Дальше шёл лес, и монстры шли по нему. Но через какое-то время вдалеке показалось море. Или гигантское озеро? В общем, какой-то бескрайний водоём. И здесь мы увидели, что животные делают круг. То есть восточнее нас по лесу они бегут на юг, но сталкиваясь с водной преградой, начинают поворачивать и идти вдоль берега. Поскольку берег имел серповидную форму, то через какое-то время они разворачиваются практически в противоположном направлении, и бегут уже по новому маршруту, выходя к городам. Теперь наконец мы увидели конец этой длинной колонны — в конце плелись совсем слабые животные, какие-то из них были ранены. Тем не менее, они всё равно с упорной решимостью ползли вперёд.

Изменив направление, мы стали двигаться по маршруту, откуда бежали животные. Поскольку земля была сильно истоптана, мы легко двигались дальше.

Прошло несколько часов быстрого полёта. Периодически мы ускорялись, используя технику перемещения. Для того, чтобы не тратить время на восполнение энергии, воины периодически вытаскивали магические камни и поглощали их энергию.

— Эх, с вами тут камней не напасёшься, — подумал я, отбрасывая очередной опустошённый камень. По идее их можно было сохранять и перезаряжать, однако пока что мне было не до этого. Тем более, много перезарядок камни не выдерживали, и ещё не факт, что отданная энергия просто не рассеется при разрушении камня.

Через какое-то время командир внезапно остановился.

— Это. Это… — внезапно с волнением в голосе начал было Коварный Коготь.

— Гиблая пустошь! — тихо произнёс за него другой воин.

Глава 28

Перед нами в лесу показалась обширная пустошь. Она представляла собой подобие островка из тёмно-серой земли, простирающегося на несколько километров. Травы здесь не было, и земля была покрыта чем-то наподобие пепла. От высохших деревьев оставался лишь чёрный остов. Всё напоминало какое-то пепелище после лесного пожара.

В центре пустоши располагалась небольшая скала. Скала имела серповидную форму, и в её углублении виднелись руины. Внезапно мы ощутили мощный импульс духовной энергии. Этот импульс исходил от руин, и шёл на юг — в ту сторону, где руины не были обрамлены скалой. Когда волна энергии дошла до нас, то душа ощутила непередаваемый ужас от леденящей ауры. Казалось, будто все муки ада проникают в душу. А поток энергии, пронзив нас, пошёл дальше в южном направлении.

— Теперь понятно, от чего бегут звери. Они просто сошли с ума от этой силы, и, движимые инстинктом, теперь просто безумно бегут без оглядки, сметая всё на своём пути… — тихо произнёс Коварный Коготь, а затем скомандовал: — Снижаемся! Нужно посмотреть, можно ли с этим что-либо сделать.

Мы тотчас же спустились на землю в сотне метров от руин, и осторожно стали продвигаться вперёд. Воины вытащили мечи. Я также достал свой божественный меч, однако вливать энергию пока не спешил. Затем попробовал применить технику сканирования, однако в руины она проникнуть не смогла, словно они были покрыты каким-то ментальным покровом.

Когда до руин оставалось менее десяти метров, в полуобвалившемся проходе показался силуэт из чёрной дымки. И тотчас мы ощутили подавляющее давление ауры, от которого нас словно припечатывало в землю. Ощущение было схоже с тем, которое ощущалось, когда мы столкнулись на поле боя в империи Боевого единорога с противником уровня Зарождения духа!

Мы с командиром согнулись пополам, а прочие солдаты, имевшие меньшую культивацию, вообще упали на колени. Внезапно призрак махнул рукой, и из прохода в нашу сторону полетел короткий меч, окружённый чёрной энергией. Воины пытались парировать атаку своими мечами, однако меч на огромной скорости облетал препятствия, и насквозь пронизал солдат в чёрной броне. Несмотря на то, что броня выглядела непробиваемой, меч пронзал её, словно нож масло!

Один, второй, третий, четвёртый — за один миг летающий меч убил четырёх воинов ступени Формирования лотоса! Командиру повезло немногим больше — он смог парировать первый удар, отразив летящий меч и отбросив его на десяток метров. Вторую атаку ему также удалось отбить. Однако на третий раз удача покинула его, и меч, лишь слегка отскочив от блока, понёсся дальше и разрезал горло Коварного Когтя! Я понял, что следующим буду я.

Обнажив меч, я влил по максимуму в него энергию света. Вокруг меча стало образовываться золотое сияние.

— Я же просил не будить меня… — раздалось было в голове недовольное ворчание моего меча, однако тут же прекратилось, когда чёрный меч понёсся в моём направлении. Сияющий золотым светом меч вырвался из моих рук и полетел навстречу дьявольскому мечу. Раздался взрыв, и по пространству разошёлся мощный всполох энергии. Удар, ещё удар… Мечи сталкивались друг с другом, порождая снопы искр и мощную пульсацию энергии.

— Я ещё не восстановился, — раздался голос в моей голове. — Поэтому едва могу сдерживать его натиск. Однако, думаю, если убить призрака, который командует мечом, то атаки прекратятся. Я не чувствую в самом мече дух меча.

— Угу, — согласился я и достал посох. Зарядив его энергией света, я создал усиливающие линзы из ци и отправил мощный поток света в призрака. Раздался пронзительный визг. Голова призрака, покрытая чёрным капюшоном, повернулась ко мне. Опять завизжав, призрак стал двигаться в мою сторону. Подавляющая аура стала сильнее. Я достал пару мечей Ло Джу и сразу же активировал защитные руны на них. Руны на ножнах вспыхнули серебристо-голубым светом и вокруг меня появилась сфера из ледяной ци. Однако призрак прошёл сквозь него, как будто его не было, и схватил меня костлявой рукой за горло. Хоть призрак состоял лишь из клубов чёрной дымки, тем не менее его ладонь ясно напоминала кости скелета.

Схватив меня за горло, призрак поднял меня над землёй. Дышать было нечем и в глазах быстро стало темнеть.

— Что же делать?! Что делать?! — моё сердце бешено стучало от ужаса, однако я понимал, что кровь уже почти не поступает в мозг. Ещё пару мгновений, и всё… Я владею магией света, но она его не берёт, слишком большой у него уровень, слишком много тьмы… Что же делать?!

Постойте! Много тьмы? А я же могу её поглощать!

Демоническая техника: Техника поглощения тьмы!

Я сделал рукой вращательное движение и представил, как тёмная энергия призрака входит в ладонь. Призрак, до этого доминировавший, внезапно затрясся и опустил меня на землю, начав махать костлявыми руками перед собой, пытаясь отмахнуться. Но несмотря на все его старания его быстро засасывало в мою ладонь.

Внезапно я почувствовал, что единственный канал с тёмной энергией в моём теле заполнился до предела. Узлы набухли, и я ощутил взрыв! И из разорванных узлов энергия устремилась дальше в тело, формируя ещё два канала с тёмной энергии. На их конце образовалось ещё два узла, но затем и они лопнули, и появилось ещё два канала. Но энергии было слишком много. И тут я увидел, что чёрная энергия стала затягиваться в даньтянь и концентрироваться в золотом лотосе.

Взрыв! И в лотосе появился чёрный лепесток!

Ещё взрыв! Ещё один!

И вот вся чёрная энергия рассеялась, будучи поглощена моими демоническими каналами и духовным лотосом. Тотчас я упал на землю и судорожно закашлялся. Чуть не погиб!

В тот миг, как призрак исчез, удар божественного меча пришёлся по мечу. Лишённый чёрной дымки и движения, меч тотчас разлетелся на множество осколков. Осталась лишь рукоятка, которая отлетела в сторону и упала на пепельную землю.

Теперь в моём духовном лотосе было три золотых и два чёрных лепестка. Я прорвался!

Шестой уровень ступени божественного огня!

Выходит, чёрные лепестки могут появляться не только от злодейств. Можно просто поглотить энергию какого-нибудь злодея. А то, что призрак был существом инфернальным, я не сомневался. Уж больно ужасная аура исходила от него.

— Спасибо тебе! — мысленно обратился я к мечу.

— Всегда пожалуйста! Только, пожалуйста, дай мне нормально отдохнуть. А то стыдно, что я не могу себя достойно показать, будучи на остатках своих сил, — ответил меч и вернулся в ножны.

Тотчас я вернул меч в кольцо, забросив его вместе с двумя ледяными мечами.

Я обессиленно упал на землю. Слишком страшно было произошедшее.

Через какое-то время, кажется, я пришёл в себя и поднялся. Передо мной лежало пять трупов демонических солдат.

— Мда, и как теперь мне отчитываться перед маршалом? — подумал я. — Ладно, раз уж пришли, надо осмотреть руины. По крайней мере, пока вновь не пошёл импульс этой ауры ужаса, надо не тратить время понапрасну. Наверняка этот призрак охранял какое-то сокровище! Тем более, что в Остроге торговец говорил, что уже немало людей пыталось сюда прийти, и все погибли. Не просто же так люди подвергали себя риску?

Я решился и направился к руинам. Переступив через порог, я оказался в большой комнате, посередине которой стоял небольшой мраморный столик. Помимо столика, больше ничего не было. А на столике единственное, что находилось — кисть для каллиграфии, светившаяся необычным золотым светом.

И что я сделал, увидев кисть? Ну а что может сделать попаданец, оказавшись в заброшенных руинах, которые охранял злобный призрак? Конечно же, я взял кисть.

И в тот же миг мир вокруг померк…

Глава 29

Когда я открыл глаза, то ощутил себя лежащим на небольшой лужайки у горной тропы. Слева от меня виднелся обрыв, а далеко внизу, за голубой дымкой, виднелась земля. Справа же тропа вела меня серпантином в высь к далёкой вершине, а прямо передо мной лежала золотая кисть из руин.

— Проснулся? — прозвучал хрипловатый голос у меня в голове. Судя по всему, говорил какой-то старик.

— Где я? — я только и нашёлся что спросить.

— Ты в иллюзорном мире, созданном мной. Если ты здесь, значит, ты прошёл испытание… — произнёс невидимый старик.

Я возмутился и в сердцах воскликнул:

— Слушай, я не знаю, кто ты. Но из-за твоих испытаний в мире сейчас катастрофа. Огромная энергия из руин пугает зверей. Все монстры из огромного леса размерами в тысячи километров бегут в города, топчут людей. А скольких убил твой страж уровня зародыша?! Зачем это всё?!

— Хмм… — голос на минутку задумался. — Должно быть, формация началась рушиться. Нехорошо получилось.

— Это уж точно, — хмыкнул я.

— Но ты поверишь, если я скажу, что этого не хотел? — вдруг спросил голос, прозвучавший весьма уставшим.

— Ну конечно, я не я, и лошадь не моя, — мне на слова голоса осталось лишь иронизировать.

— Честно… Ты мне не веришь?! — в голосе послышались нотки печали.

— Не-а, — ответил я прямо. — Ничуть!

— Эх… — раздался приглушённый стон. — Ну ладно. Зато могу сказать, что тебе повезло, юный друг.

— И это почему же? — я нахмурился и сложил руки на груди.

— Потому что тебе достанется моё наследие. Этот мир является вместилищем моих знаний, — тут передо мной появилось призрачное изображение длиннобородого старика в серой робе. — Та формация, которая разрушалась, как раз вмещала в себя этот микромир.

— Опять эти странные старики на мою голову! — подумал я. — Дедушка, ты только что говорил, что формация начала разрушаться. Если она разрушится, когда я здесь, то что со мной будет?

— Ты умрёшь! — сказал старик и расхохотался.

Тут я уже не смог себя контролировать. Сердце бешено забилось, и я в гневе достал божественный меч. Тотчас он запульсировал золотым светом.

— Шучу-шучу! — сразу же замахал руками старик. — Не бойся, пока ты здесь, формация не разрушится.

Я вопросительно посмотрел на старика.

Тот продолжил:

— Потому что даже если ей во внешнем мире оставалось бы существовать лишь одно мгновение, то до тех пор, пока ты не покинешь этот мир, то для тебя это не будет иметь значения. Эта формация содержит в себе магию концепции времени божественного уровня. Грубо говоря, тут пройдёт тысяча лет — а снаружи лишь один миг. Так что можешь спокойно постигать моё наследие.

— И что это за наследие? — с долей скептицизма спросил я.

— Я когда-то был мастером формаций. И поэтому здесь собраны все знакомые мне формации. Так что можешь спокойно изучать их. А, да — и способ изучения самый простой — тебе просто надо их взламывать. Для взлома нужно создать такую же формацию, только с противоположными рунами. Таблица рун — вот.

После этих слов старик достал из-за пазухи металлическую табличку с таблицей символов.

— А если я не захочу изучать? — вдруг спросил я.

Старик от этих слов опешил. Кажется, он не предполагал, что кто-то может не захотеть принимать его наследия.

— У тебя это не выйдет, — коварно улыбнулся старикашка, и от этой улыбки у меня мороз прошёл по телу. — Потому что тебе не выйти из формации, пока не разрушишь последней формации.

Старик взмахнул рукой, и после этого вся гора запестрила барьерами алого цвета, каждый из которых состоял из сотен рунных начертаний.

— Но ты можешь не беспокоиться. За счёт временной магии ты не будешь стареть, и тело не будет нуждаться в пищи, — после этих слов старик вновь залился смехом и стал исчезать. — Я сказал всё, что нужно. Теперь мой осколок души может спокойно рассеяться.

— Эй, старик?!!! — я возмущенно закричал, но ответа уже не было. Остаточная фигура старика превратилась в белый дым и рассеялась с лёгким порывом ветра…

Глава 30

Первой реакцией было — возмущаться и ругаться. Но я понимал, что этим делу ничем не поможешь. Значит, надо искать хорошее в том, что я оказался запертым в закрытом пространстве на миллионы лет.

Итак, что хорошего можно найти в текущей ситуации?

Старик сказал, что здесь оставлены тысячи формаций, что можно выучить, если научиться ломать формации, составляя магические печати из противоположных рун. Ну что ж, неплохо. Знать тысячи разных формаций, и уметь их деактивировать — разве плохо?

Может быть тут можно и культивировать, и тогда можно будет выйти из формации, став монстром божественного уровня?

Вторая мысль тут же показала свою несостоятельность — в окружающем пространстве было очень мало энергии, и даже метод атомной энергии почему-то не давал ни крупицы ци. Видимо, концепция времени препятствовала любым изменениям в материальном теле. Значит, отсюда я смогу вынести лишь знания. Что же, и то неплохо!

Я поднял золотую кисточку для каллиграфии и осмотрел её. Её рукоятка была из нефрита белого цвета с золотыми прожилками, а кончик из тонких золотых ворсинок. Когда я взял кисть в руки, она засветилась мягким золотым светом. Хоть я не мог концентрировать ци в теле, тем не менее у меня получилось направить крохи энергии из окружающего пространства в кисточку, и в этот момент её кончик вспыхнул золотым сиянием и за наконечником кисти по воздуху поплыла линия золотого света. Я прекратил подачу энергии, и линия оборвалась. Но та линия, что уже была начерчена, осталась в воздухе.

Вот значит, как ей можно чертить формации! А что ж, это куда удобнее, чем рукой или мечом! И я полагаю, что это не простая кисточка…

Когда я сделал несколько шагов внезапно алый свет всех формаций исчез.

— И… что? Как мне теперь эти формации деактивировать? — подумал было я, но тут же вспомнил о технике сканирования. — А может быть она поможет?

Я активировал технику сканирования, и, действительно, тотчас увидел ближайшую формацию.

Поскольку она стояла на тропе, то я предположил, что это барьерная формация. Взяв в одну руку каллиграфическую кисть, а в другую — табличку с символом рун, я стал чертить в воздухе формацию с символами, противоположными по рунному алфавиту символам из барьерной формации.

С первого раза не получилось — начертив формацию, она хоть и засветилась золотым светом, но никак не прореагировала с барьером. Тогда я стал проверять символы один за другим и тут заметил, что одна из рун не была противоположной по алфавиту. Тотчас же я попробовал забрать энергию из этой руны и… получилось! Руна исчезла. Тогда я начертил кистью правильную руну, и обе формации запульсировали в унисон. Я дал лёгкий импульс энергии в свою печать, и она сдвинулась и наложилась на печать формации, и барьер сразу же исчез!

Я пошёл дальше. На тропе было ещё несколько схожих формаций, и где-то за полчаса я смог их обезвредить.

За поворотом горной тропы показалась площадка с мишенью по центру. Сканирование показало, что мишень окружена защитной формацией. Значит теперь нужно учиться разбираться с защитными формациями? Сперва я попробовал уничтожить формацию грубой силой. Однако энергетическое лезвие, отосланное взмахом меча, ударилось о формацию, не причинив ей ущерба. Тогда мне пришлось доставать таблицу и подбирать «ключик». Через минут двадцать передо мной светилась золотая магическая печать. Вложив в неё энергию, я толкнул её в сторону барьера, и печать полетела. После соприкосновения раздался взрыв.

— Так… Значит, защитная формация, в отличие от барьерной, при уничтожении даёт отдачу в виде взрыва, — заметил для себя я. — Ну да, нечто подобное случилось и со мной, когда лавовый дракон уничтожил ледяной щит.

Дальше опять была барьерная формация, однако на сей раз была не плоской, а сферической, поставленной вокруг трёх флажков. Поскольку формация была трёхмерная, то тут, очевидно, плоской печати будет недостаточно. Тогда я решил чертить руны, обходя формацию по кругу. Завершив кольцо, печать вспыхнула и барьер исчез. Флажки в тот же миг упали на землю. Подойдя к флажку, я взял его в руки. В тот миг, когда я направил в него ци, рядом со мной возникла треть сферы, наполненной рунами. Часть рун была повреждена.

— Так вот зачем нужны флажки. Их можно заранее связать с частью формации, и потом при необходимости не надо тратить время на начертание — достаточно будет просто разместить флажки и запитать их энергией.

Я попробовал исправить повреждённые руны на трёх флажках. Разместив их в другом месте, я вложил энергию. Над флажками появились руны, однако барьер не сомкнулся, так как между частями формации оказался зазор. Тогда я переместил один флажок поближе, и в тот же миг барьер сомкнулся. Поскольку я был внутри формации, то для деактивации мне не нужно было вновь чертить руны деактивации — достаточно было лишь забрать энергию из флагов и барьер потух.

Я забрал флаги формации, и пошёл дальше. За следующим поворотом показалась формация, в центре которой горел костёр. Когда я подошёл ближе, из костра в мою сторону полетел огненный шар. Атакующая формация! Я увернулся, и шар пролетел мимо, ударившись в скалу. Во все стороны полетели крошки щебня.

Я укрылся за большим камнем и стал всматриваться при помощи техники сканирования в формацию, стараясь различить рунную последовательность. Постепенно я подбирал знаки для анти-формаций. Когда она была готова, я вложил энергию в кончик кисти, и формация словно прилипла к кончику каллиграфической кисти. Цвет же формации изменился на голубой. Должно быть, в рунных последовательностях также указывалась стихия. Повезло, что противоположные руны означали противоположные стихии. Тогда я выглянул из-за камня и взмахнул кистью. Тотчас формация, движимая центробежной силой, отделилась от кисточки и устремилась к костру. Опять полетел файербол, но столкнувшись с формацией, он с шумом взорвался, и во все стороны разлетелся пар. Печать полетела дальше, и столкнувшись с атакующей формацией, взорвалась, расплёскивая воду во все стороны. Тотчас костёр потух.

Я пошёл дальше. Через какое-то время тропа прервалась, и передо мной разверзлась пропасть. С другой стороны пропасти тропинка продолжалась, однако в начале тропы на земле находилась каменная площадка, на которой имелись рунные знаки. Очевидно, что просто перелететь на другую сторону будет неверным решением. Тем более, что площадка с рунами очень напоминала мне формацию телепорта, который я сам использовал, чтобы переместиться между мирами. Значит, нужно выучить формацию телепорта?

Вглядываясь в начертания на площадке с другой стороны, я стал чертить на земле противоположные символы. Несколько раз приходилось прибегать к технике перемещения, чтобы разглядеть в точности все руны. Когда формация была завершена, она засветилась золотым светом. Я встал в центр печати и вложил в неё энергию. Тотчас мир размылся, и я уже очутился на другой стороне. Сработало! Умение создавать телепорты — очень полезно. Значит, нужно всего лишь две формации с противоположными рунами? Я попробовал начертить рядом две формации по такому принципу, однако активировав телепорт, я оказался вновь на каменной площадке.

— Значит всё-таки нужно что-то ещё… — подумал я.

Я стал идти дальше и мне попадались всё новые и новые формации. Атакующие, защитные, барьерные, телепортационные… Чем дальше я шёл, тем более сложные формации попадались, и теперь, чтобы правильно подобрать ключ нужно было тратить до полудня на одну формацию. Впрочем, точно время я сказать не смог бы, поскольку солнце в этом мире не заходило, спать не хотелось, и поэтому способа измерения времени не было. Постепенно появлялись формации ограничений с атрибутами стихий, и для противостояния им нужно было использовать противоположные стихии. И теперь уже противоположные символы не всегда означали противоположной стихии. Приходилось вспоминать, какие символы были общими в формациях определённых стихий. Закономерности удалось вычислить, поскольку ряд формаций были почти идентичными, отличались лишь руны, отвечающие за стихийную принадлежность.

Проходили дни, за днями недели, за неделями месяцы. Я потерял счёт времени, но мне казалось, что уже должны были пройти годы, я ряд формаций всё никак не кончался. Горы тянулись дальше, и сложность формаций всё возрастала. Стали появляться совмещённые формации, собранные из нескольких формаций с разными функциями. Например, атакующая формация с защитной одновременно. Сперва появлялись двойные формации, затем тройные, затем состоящие из ещё большего числа печатей. К этому времени я уже не просто подбирал ключи по принципу противоположностей, но стал понимать, за какие функции отвечают те или иные последовательности рунных символов. И я не спешил сразу же составлять ключ к формации, но сперва внимательно изучал последовательности, и старался осмыслить идеи, вложенные в магические печати.

Стали появляться формации для исцеления, рядом с которыми сидели раненые зверушки. Затем формации усиления, ослабления. Формации звукопередачи. Формации поглощения энергии, которыми можно было запитывать долговременные формации. Формации иллюзий.

Постепенно пришло понимание, как создавать флаги формаций. Проанализировав с сотню флагов, доставшихся мне на горе, я понял, что для этого может подойти любой более-менее износостойкий материал. Однако для того, чтобы вложить в материю формацию, нужно было сперва зачаровать предмет, правильно нанеся ряд магических рун непосредственно на артефакт. Я не был артефактором, и хотя создавать магические печати уже умел весьма неплохо, тем не менее, работать именно с предметами и накладывать формации на них оказалось не так просто. Недаром мастера формаций и мастера зачарований были всё-таки разными профессиями. Нужно было знать особенности материалов — часть из них была долговечной (например, камень, в особенности нефрит), а часть — пригодной лишь для одноразовых талисманов (например, бумага). В этом мире не было возможности изучить хорошо артефакторное дело, но минимальные познания, достаточные для того, чтобы создавать флаги формаций, я тем не менее, получил.

Прошедшее время казалось десятилетиями, а то и столетиями. Я уже почти забыл о прошлых жизнях в разных мирах. Теперь для меня не существовало почти ничего, кроме формаций. День ото дня, месяц от месяца, год от года. Лишь горы и формации на них. Теперь в них была вся моя жизнь.

Когда уже мне казалось, что нет формаций, которых бы я не знал, внезапно гора подошла к концу. Я оказался на небольшой площадке, после которой был обрыв. За обрывом виднелся бескрайний океан. На краю площадки виднелся продолговатый камень, на котором были изображены цифры: 723, 55.44.24.12, 37.36.36.23, 324.

Я уже знал рунический алфавит и значение цифр в рунных символах. Более того, я знал, что для телепортационных формаций как раз нужно вводить точное значение координат для перемещения: первое число мне было непонятно (в этом мире оно было 14234), однако прочие числа означали пространственные координаты в трёхмерном измерении. Возможно, первое число означало порядковый номер мира для перемещения? Как бы то ни было, тут нужно было соблюдать максимальную точность. Потому что если ошибиться даже самую малость — можно не просто переместиться непонятно куда, а переместиться куда-нибудь в центр горы, или в космическое пространство, что будет просто смертельным.

Я записал в блокнот цифры, затем начертил формацию прямо на площадке, ввёл все координаты, несколько раз проверил. И только когда я убедился, что всё начерчено правильно, вложил ци в печать. Что ж, пора возвращаться!

Глава 31

Когда рябь пространства исчезла, я вновь оказался посреди руин, где нашёл перо. В этом мире прошло всего несколько мгновений, однако для меня — несколько веков. И если верить словам старика про разрушающуюся формацию, в скором времени здесь должен произойти большой взрыв. И если даже простое начало разрушения принесло такой катаклизм для этого мира, то что же будет, когда всё окончательно рухнет?

Я не мог уже остановить этот процесс, но с моими новыми знаниями у меня хотя бы была возможность постараться уменьшить последствия.

Переместившись ко входу в руины, я тотчас же погрузил в пространственное кольцо тела пятерых солдат. После этого я стал бегать кругами вокруг руины, чертя на земле руны защитной формации. На этот раз направление формации было обратным — то есть должно было защищать мир от той энергии, что появится изнутри. Первый круг прошёл, и я стал идти на второй. И так стали появляться защитные сферы барьеров — сначала одна, потом вторая, третья. Я продолжал чертить. В то же время я замечал, как первый барьер колеблется от источаемой энергии.

Четвёртая формация готова… Пятая… Шестая… Я уже чертил руны не только на земле, но и в воздухе, накладывая дополнительные ограничения.

Однако когда я завершил седьмой барьер, и начал было создавать восьмой, внезапно в центре формации раздался взрыв, полностью разрушая барьеры. Один, второй, третий… Они были сметаемы как газета штормом. Четвёртый, пятый, шестой… Ещё три барьера с шумом треснули, а взрывная волна и не думала останавливаться.

Я применил технику перемещения, и тотчас оказался в воздухе в километре от руин. Через миг сместился ещё на километр. Затем ещё. Я применил технику десять раз подряд, отступая всё дальше. А в то же самое время уже на полупрозрачной сфере последнего барьера появились трещины и с поразительной скорости расходились всё дальше. И вот уже вся формация была покрыта трещинами. Я успел применить ещё четыре раза технику перемещения, и находился уже в пятнадцати километрах от руин.

Взрыв! Ослепительная вспышка была столь ярка, что на пару секунд я ослеп. Когда зрение восстановилось, я увидел огромный огненный «гриб» поднимавшийся над руинами. По земле стремительно расходилась ударная волна, вырывая деревья с корнями. Я ещё десяток раз применил технику перемещения и оказался в тридцати километрах. Прошло полминуты и до меня дошла ударная волна, которая стала отбрасывать меня дальше. Не желая чувствовать себя постоянно пинаемым мячиком, пришло ещё с десяток раз применить технику перемещения, окончательно выдохнувшись. Сил оставалось мало. Сделав нехитрую прикидку в голове, я понял, что взрывная волна была в несколько раз быстрее скорости звука. Неслабый такой взрывчик!

Не дожидаясь, пока ударная волна меня догонит, я быстро переместился на землю и вложив всю оставшуюся ци в божественный меч, ударил мечом по земле. Тотчас образовался огромный ров, и я нырнул в него. Не успел я очутиться под землёй, как тотчас надо мной пронёсся мощный поток ударной волны.

— Фух… — я устало опустился на дно канавы и закрыл глаза. — Теперь надо восстановиться.

Я достал из кольца стопку магических кристаллов и начал поглощать их энергию. Я был полностью опустошён.

Когда я наконец восстановил свою энергию, то решил осмотреться. Поднявшись в воздух на несколько километров, я глянув в сторону руин. Теперь там виднелся лишь пустырь выжженной земли в несколько километров.

— Прощай, старик-форматор! Спасибо тебе за всё! — подумал я с небольшой грустью. Да, старик уже давно был мёртв, и даже после встречи со мной его осколок души рассеялся, но всё же… Теперь от него вообще ничего не осталось.

Я достал золотую каллиграфическую кисть и повертел в руках.

— Кроме этой кисточки…

Тут я подумал — а если то карманное пространство уничтожено, то у меня есть теперь совершенно имбалансное оружие, могущее уничтожить даже богов! Ведь если создать телепортационную формацию с координатами в уничтоженный мир, то враги, попавшие в неё, просто исчезнут в бездне небытия… Хотя, конечно, есть вариант и того, что формация просто не сработает. В общем, надо найти смертельного врага и проверить… Эх, кажется во мне вновь исследовательский дух учёного пролазит даже из прошлой жизни. Хотя там, кажется, я никогда не дерзал экспериментировать над людьми, кроме себя самого. Да уж, фэнтезийный мир меня меняет, и не факт, что в лучшую сторону… Ну да ладно, пора возвращаться в столицу и доложить о случившимся.

Сориентировавшись по сторонам света, я направился на северо-запад — туда, где должны находиться ближайшие города. Интересно, а монстров смогли остановить?

Глава 32

Долгое время я летел над лесом, пока наконец вдали не показался столп чёрного дыма.

— Должно быть это горит какое-то поселение… — подумал я и полетел в этом направлении.

Приблизившись, я увидел, что это действительно был город. Вернее то, что от него осталось.

Ленивый Привал. Города больше не было, остались лишь тлеющие руины. С обеих сторон от города дорога была устлана растерзанными телами животных. А сама дорога выглядела как после бомбёжки — выжженные борозды, кратеры от взрывов.

Видимо, команда ликвидации активно уже здесь поработала.

Я полетел дальше на север, стараясь держаться дороги. Постепенно тел животных становилось всё больше, и всё больше было следов магии. Многие тела были просто превращены в пепел или куски мяса. Затем помимо тел животных стали появляться трупы людей и брошенные повозки. Видимо, это место, где звери настигли людей.

Я летел дальше и наблюдал за печальной картиной. Действительно, ущерб от случившегося превосходит все мыслимые пределы. Надо же, сколько проблем для мира демонов сотворил всего лишь один старик-форматор. Хотя, с другой стороны, только благодаря ему я получил его наследие.

Самые большие следы магической битвы были за рекой, недалеко от посёлка Драконий Клык. Здесь уже земля была просто перекопана, словно картофельная гряда. Однако за километр от города следы битвы исчезали.

Значит монстров всё-таки успели остановить!

Подлетев к городу, я сразу же направился к порталу. На площади было много людей. Часть людей лежала на земле с перевязанными ранами. Да, видимо не всем удалось выбраться неврежденными. К самому порталу также стояла длинная очередь. Видимо беженцы отправлялись дальше в столицу, что было логично. Очевидно, что там есть больше возможностей для размещения такой толпы народа.

Сперва я думал было встать в очередь, однако позже передумал. Я ведь теперь мастер-форматор! Надо будет воспользоваться новыми знаниями! Подойдя сбоку к портальной арке, я активировал технику сканирования. Тотчас я увидел множество рун в телепортационной формации. Многие руны налагались друг на друга в несколько слоёв, часть же комбинаций отличались от тех, что были в формациях старика. Однако самое главное я увидел — координаты!

723, 65.24.13.93, 55.21.04.11, 174.

Тотчас я записал их в блокнот. Отойдя в безлюдный переулок, я достал золотую кисть. Взмахнув кисточкой форматора, я тотчас же начертил светящуюся золотым светом печать. Вложив в узлы формации магические камни, я ступил в центр печати и активировал формацию.

Миг и я уже в столице! Тотчас я столкнулся с каким-то длинноусым дядечкой, выходившем из формации. Он возмутился:

— Молодой человек, следите за собой! Зачем вы толкаетесь?

Я извинился и тотчас взлетел в воздух. Площадь столицы также была полна людей. Но мне не было до этого дела. Я решил проверить, на сколько соотносятся единицы координат с реальным пространством. Перелетев на одну плоскую крышу, я стал чертить формацию. Высоту я решил задать побольше, чтобы больше ни с кем не сталкиваться. Теперь осталось разобраться с координатами. Они вроде бы вполне схожи с координатами на Земле — градусы, минуты, секунды… и сантисекунды, если я всё понимаю верно. Потому что если бы это были бы миллисекунды, то последнее число в координате было бы трёхзначным. Итак, изменим координаты на одну секунду по широте и долготе.

723, 65.24.14.93, 55.21.05.11, 200.

Вспышка и я оказываюсь над площадью. Портал оказывается чуть позади меня.

Отлично! Теперь нужно спуститься и оценить расстояние. Я измеряю расстояние шагами. Пройдя девятнадцать шагов в одну сторону и тридцать восемь в другую, я оказываюсь возле портала, из которого продолжают длинным потоком выходить люди.

Если средний шаг равен восьми десятых метра, значит одна секунда широты равна приблизительно тридцати метрам, а долготы — пятнадцати. Теперь ещё бы найти артефакт, который определяет твои координаты — и я смогу перемещаться в конкретном направлении, даже не взойдя на уровень ядра! Ну или освоить формацию, которая могла бы отображать эти самые координаты. Надо будет как-нибудь над этим подумать… Впрочем, об этом позже, а сейчас надо идти на доклад к маршалу.

Я оттолкнулся от земли и поднялся в высь. И по знакомому направлению полетел в сторону резиденции маршала. И тотчас мне захотелось ещё раз попробовать свои навыки!

Приземлившись на ближайшую крышу, я стал прикидывать. До защитной формации от портала было километров тридцать прямо на север… Если одна секунда — это тридцать метров, то одна минута — километр восемьсот, то есть почти два. Итого — мне надо переместиться на пятнадцать минут севернее. Ну и высоту поставлю побольше, мало ли, чтоб формацию не потревожить.

723, 65.39.13.93, 55.21.04.11, 574.

Магический круг, вспышка…

Всё-таки я промазал, и довольно сильно. Был перелёт плюс ещё барьер оказался восточнее. Однако в целом техника работает, надо только освоиться. И учитывая на очередь к порталу, мало кто умеет создавать такие формации. Должно быть, этими знаниями не спешат делиться. И действительно, ведь если бы все владели пространственными техниками, то это дало бы волю преступникам. Значит, мне не стоит демонстрировать свои навыки лишний раз.

Дальше я летел обычным способом. Подлетая к барьеру я активировал технику сканирования. Тотчас я увидел множество сложных рун, образующих длинные цепочки по всему барьеру, а также ряд флагов формации.

— Неплохо сделано, — оценил я барьер опытным взглядом. — Не только флагами пользовались, но для дополнительной формации наносили руны на сам контур барьера.

Я отправился дальше. Через какое-то время я подлетел к пропускному пункту.

— Яр Мир из отряда Коварного Когтя просит встречи с господином маршалом, — доложил я, подходя к постовому.

Тот кивнул и стал докладывать обо мне по нефриту звукопередачи. И через какое-то время положил нефрит и обратился ко мне:

— Проходите. Маршал Вас ждёт у себя. Дорогу знаете?

Я кивнул и направился к открывшемуся проходу в барьере.

Глава 33

Маршал Красный Клык сидел в своём кресле и хмуро глядел на меня.

— Докладывай, Яр Мир. Почему ты пришёл ко мне? Где Коварный Коготь?

Я молча достал из кольца тела пятерых солдат.

Красный Клык, увидев трупы, вскочил с места и комнату прошла волна мощной ауры. Маршал округлёнными глазами смотрел на меня:

— Как это понимать, Яр Мир?

Он Маршала стало ощущаться мощное убийственное намерение. Я поспешно стал рассказывать:

— Господин маршал, мы нашли источник проблемы. Это Гиблая Пустошь. Именно оттуда исходила пугающая аура, которая гнала зверей сперва к морю, а затем они, сделав крюк, шли в сторону города.

Клык, сложив руки на груди, внимательно посмотрел мне в глаза, а затем кивнул. Я продолжил:

— В том месте оказались заброшенные руины. Когда мы приблизились, и хотели было войти, нас атаковал призрачный страж. Старшие братья, — я кивнул в сторону лежащих тел, — приняли удар на себя. Хоть воинам удалось его сильно ослабить, тем не менее, он оказался сильнее. Когда весь отряд погиб, я хотел было сбежать, однако даже раненый защитник всё равно стал атаковать меня. Лишь чудом мне удалось спастись, применив технику поглощения тьмы. Хоть его сила была и выше моего резерва, однако каким-то образом часть силы удалось вобрать в средоточие, образовав два чёрных лепестка лотоса. Так мне удалось выжить. А после гибели стража, руины, источавшие пугающую зверей ауру, сразу же разрушились и больше аура не источается.

Я сознательно не стал говорить о найденной кисти и о времени, проведённом в микромире, ясно понимая, что тогда я буду вынужден расстаться с артефактом. А также вполне возможно мой разум будет подвергаться агрессивному воздействию в поисках секретов.

Красный Клык с большим сомнением смотрел на меня. Очевидно, он не верил, что я говорю правду. По крайней мере, с его уровнем культивации и жизненным опытом он точно мог почувствовать, что я что-то не договариваю. Наконец он сказал:

— Обычно чёрные лепестки появляются в лотосе, когда человек совершает какое-либо зло. Должно быть, ты просто убил собратьев, чтобы завладеть какими-то сокровищами из руин.

— Клянусь своей жизнью, что я не причастен к смерти собратьев, — сразу же заявил я. Маршал испытующе посмотрел на меня, а затем, видимо, не найдя лукавства в моих словах, устало вздохнул и сказал:

— Ладно. Даже если я тебе верю, всё равно я не могу тебя сейчас отпустить. Тебе придётся отправиться в темницу и ожидать, пока будет проведено расследование. И тогда уже пусть военный трибунал решает твою участь.

Я не стал спорить, однако всё-таки набрался наглости и заметил:

— Товарищ маршал! Я верю, что наши заслуги по ликвидации угрозы будут отмечены. Пусть даже для моих братьев и посмертно, — я махнул головой в сторону трупов.

— Хватит говорить, — отрезал маршал и достал нефрит звукопередачи. — Старшина, пришли ко мне двух солдат.

Через минуту в дверь постучали, и показались двое демонов в кожаных доспехах.

— Сопроводите господина Яр Мира в карцер, — сказал Красный Клык.

— Слушаемся! — сказали двое солдат и расступились, давая мне проход.

Я поклонился маршалу и пошёл перед солдатами. Они говорили, куда идти, и в скором времени я оказался в подвальном помещении. В коридоре было несколько дверей с решётками на небольшом оконце. Открыв дверь в камеру, один из солдат указал мне на проход:

— Господин, располагайтесь!

Глава 34

Карцер представлял собой тесную камеру два на два метра. У одной стены располагался матрац, а у другой — стул и ведро для отходов. В общем, всё весьма скромно.

Я уселся на матрац и стал медитировать. В первую очередь нужно было восстановить силы после длительных перелётов. Я применил одновременно и технику вездесущей ци и метод атомной энергии. Энергия стала мощным потоком вливаться в моё тело, и постепенно я стал приходить в себя. Когда ци была восстановлена, я упал на спину, вытянул ноги и мгновенно заснул.

Сон был беспокойный, периодически я просыпался. Как-то в один из таких промежутков я услышал, как проходившие мимо камеры солдаты разговаривали между собой. И их речь внезапно привлекла моё внимание.

— Слушай, а ты знаешь, какие сейчас слухи ходят?

— А?

— Говорят, Её Величество скоро восстановит свои силы.

— С чего ты это взял?

— Так у меня брат в дворцовой страже. Недавно он мне сказал, что всю охрану усилили в несколько раз. Говорят, королева ушла в закрытую культивацию. Кажется, она скоро должна совершить прорыв…

Дальше я не стал вслушиваться. Кажется, я немного опоздал. Если раньше я предполагал, что смогу спокойно дождаться своего оправдание, а затем каким-нибудь образом дойти до должности дворцовой стражи и проникнуть во дворец, то теперь, похоже мне придётся пересмотреть свои планы. Надо действовать незамедлительно. Правда сейчас сил моих совсем мало. Да и как мне проникнуть во дворец, будучи запертым в карцере? У меня есть знание формации телепортации, но я не то, что координат дворца не знаю, я даже своих координат пока определить не могу. Очевидно, что методом тыка я так бесконечно могу искать дворец. Меня скорее схватят, чем я смогу проникнуть в покои королевы. Но что же тогда делать?

Я стал думать, и через какое-то время мою голову посетила отчаянная мысль. Я вспомнил, как князь Драконьего Клыка говорил, что прорыв на уровень ядра возможен вне зависимости от количества лепестков лотоса. Пусть даже при количестве менее десяти ядро будет слабое, и прорыв будет тяжек, тем не менее, это всё равно будет уровень ядра. А любой боец уровня ядра на порядок сильнее бойца уровня лотоса. А самое главное — воин уровня ядра может создавать разрывы пространства, а значит, я смогу попробовать телепортироваться во дворец. Хотя пока ещё и не понимаю, как это делать, однако это определённо станет возможно! Делать нечего, нужно прорываться!

Я поднялся и уселся в позу для медитации. Достав из кольца божественный меч, я обратился к нему:

— Меч, ты меня слышишь?

— Чего надо? Я не выспался ещё, — раздалось недовольное ворчание в моей голове.

— Слушай, как прорываться на уровень ядра?

— Ты собираешься с пятью лепестками прорваться на уровень ядра?! — в голосе меча послышалось удивление.

— Не спрашивай. Просто опиши метод.

— Ну… Надо при помощи контроля ци собрать все лепестки лотоса вместе, словно закрывая бутон. И потом, когда они сойдутся в один шарик, вливать энергию, до тех пор, пока бутон не превратиться в цельную сферу. Когда прорыв произойдёт ты почувствуешь. Только сейчас тебе об этом пока рано…

Я не дал мечу договорить, лишь сказал «Спасибо!» и отправил меч обратно в кольцо.

Глава 35

Устроившись поудобнее на старом матрасе, я достал из кольца золотую кисть. Её гладкая поверхность холодила пальцы, а мягкий золотистый свет струился с кончика, словно живое пламя. Сосредоточившись, я одним движением начертал вокруг себя несколько рядов защитных формаций. Руны вспыхнули, формируя сияющий барьер, который мягко колебался в темноте карцера.

В момент прорыва культиватор особенно уязвим. Это аксиома, которую я знал слишком хорошо. Воспользоваться слабостью противника в критический момент — вот что собираюсь сделать я с королевой. Но чтобы никто не смог провернуть то же со мной, безусловно, нужно было хорошо позаботиться о защите.

Золотистые руны медленно вращались вокруг меня, излучая мерцающее свечение. Их свет освещал стены карцера, отчего казалось, будто каменные стены также слегка движутся. Я перевёл взгляд на кисть. Её магическая энергия золотого цвета не оставляла сомнений: это не обычный артефакт. Подобное золотое свечение я видел и от своего божественного меча. Без сомнения, кисть также принадлежала божественному рангу. Значит, я был прав, не упомянув о ней перед маршалом. Иначе я оказался бы здесь не только без свободы, но и без столь ценного артефакта.

Когда с защитой было покончено, я нарисовал ещё одну печать, сконцентрированную на интенсивной подаче ци. Рядом с собой я разложил горку магических камней, которые светились мягким зеленоватым светом. Что ж, настало время начать.

Закрыв глаза, я сосредоточился. Перед внутренним взором медленно раскрывался образ лотоса в даньтяне. Я стал давить на его лепестки, пробуя сжать их в бутон. Лепестки дрожали, сопротивляясь моим усилиям. Они колебались, поднимались, но промежутки между ними всё ещё зияли, как трещины в стене. Это было похоже на преграду, которую никак не удавалось разрушить. Сжав зубы, я усилил поток энергии.

Ци взвилась, наполнив мой внутренний мир гулом, похожим на рёв ветра. Лепестки, неохотно подчиняясь, начали сходиться, но всё ещё держались. Я увеличил давление. Напряжение росло, и в какой-то момент бутон резко сомкнулся. Лотос вспыхнул, ослепительно озарив всё вокруг.

Мир словно взорвался. Волна энергии прокатилась по моему телу и заструилась вовне. Два из трёх защитных барьеров не выдержали и рухнули. Сознание пошатнулось, на миг затуманившись, но я быстро восстановил контроль. Взглянув внутрь себя, я замер.

Там, в глубине моего даньтяня, вращался крохотный серебристый шарик с чёрными прожилками. Он был не больше ногтя, но его свет был холодным и ровным, словно свет луны в небе.

Прорыв…

Правда вместо золотого ядра, о котором упоминали древние трактаты, у меня сформировалось серебряное. И его размер… столь маленький! Однако несмотря ни на что, это всё равно был уже уровень ядра!

1 уровень ступени божественного пробуждения (6)!

Я закрыл глаза, прислушиваясь к новому состоянию. Серебряный шарик вращался, изредка слегка пульсируя. Конечно, я получил намного меньше силы, чем если бы прорывался при правильном подходе. Однако каким бы слабым не был мой уровень, я должен действовать. Этот день станет для меня решающим. Только сейчас я могу спасти Джу. Больше шансов не будет, а значит, у меня больше нет шанса на провал!

Глава 36

— Меч, а меч, — мысленно воззвал я к клинку, достав его из пространственного кольца.

— Чего тебе? Я сплю, — заворчал меч.

— Слушай, а как на стадии пробуждения открывать пространственный разлом и перемещаться при помощи его? — поинтересовался я.

— Хмм… А чего тут сложного? Берёшь пространство и разрываешь. Ну а дальше просто заходишь в получившуюся дыру и спокойно себе идёшь куда надо…

Я деликатно промолчал. Ну да, действительно чего в этом сложного?!

Словно почувствовав мои мысли, хоть я и не обращался к мечу (а без намерения обратиться мои мысли, по идее, передаваться не должны), он пояснил:

— Сконцентрируй энергию на ладони, а потом этой энергии пробуй тянуть само пространство. Только не воздух, а как бы саму ткань мироздания. Это сложно объяснить, но если попробуешь, то поймёшь.

Я сделал как он сказал. Набрал в руку ци по-максимуму и стал «дёргать» пространство. Сначала ничего не получалось, однако затем пространство словно стало понимать, что я хочу. Стала появляться пространственная рябь, затем оно исказилось перед моей рукой, и когда я резко дернул руку назад, появилась крошечная трещина.

От неожиданности я потерял концентрацию, и с хлопком пространство вернулось в нормальное состояние, а я оказался отброшенным назад от отдачи.

Ещё одна попытка, и в этот раз я смог раскрыть изнанку бытия, раздвинув полотно пространства обеими руками в две стороны. Появился проход в таинственное тёмно-фиолетовое пространство. Чувство опасности исходило из этого прохода. Но делать нечего, надо идти.

Я сделал шаг и вступил в тёмно-фиолетовый пространственный разлом. Как только я оказался внутри, проход за моей спиной тотчас схлопнулся, и я стоял в таинственном пространстве, где не было ни единого звука. Пространство вокруг пульсировало непонятными красками — синий, фиолетовый, изумрудно-зелёный. Эти краски образовывали причудливые фигуры, подобные фотографиям галактик со звёздного телескопа. Создавалось впечатление, будто я нахожусь в звёздном небе и иду по пустоте.

— Мерность пространства в обычном мире и иномирье сильно отличается, — услышал я в своей голове голос меча. — Поэтому стоит периодически делать остановки и проверять. Один шаг здесь может равняться целому ли* снаружи.

(прим. 1 ли = 500 метров)

Я сделал один шаг назад, и вновь попробовал «ущипнуть» пространство. В этот раз это уже получилось легче, и я увидел, что за небольшой дырой теперь находится площадь перед резиденцией маршала. Само здание резиденции находилось где-то в трёхстах метрах. Я аккуратно вернул ткань пространства на место, и разрыв исчез.

Насколько я смог ранее видеть с высоты птичьего полёта, королевские резиденции находились в нескольких километрах за военной частью. Я сделал шесть шагов вперёд. Делая шаги, я понял, что могу их делать не в одной плоскости, но также спокойно могу перемещаться вверх и вниз. Поэтому я решил подняться ещё на полшага вверх, чтобы иметь лучший обзор. На этот раз я решил сделать разрыв в пространстве ещё мельче, оставив лишь маленькую щёлочку, чтобы остаться незамеченным. И в образованную щель я увидел где-то в полукилометре от себя здания величественных королевских дворцов.

Отлично! Теперь нужно найти главный дворец и незаметно проникнуть внутрь. Я решил, что это самый большой дворец, и поэтому сделал один шаг в нужном направлении. Посмотрев в новую щель, я увидел, что дворец находится практически подо мной. Значит, надо ещё пару сантиметров вперёд и четверть метра вниз.

— Ну, с Богом! — подумал я, и аккуратно проделал дырочку в ткани пространства.

И в указанной дырочке я увидел её! Джу в роскошных императорских одеждах сидела на специально украшенной подушке для медитации посреди просторной комнаты. Глаза её были закрыты, но даже сквозь маленькую пространственную щель чувствовалась мощная пульсация ауры. Она уже совершала прорыв! Применив технику сканирования, я увидел, что ядро уже почти полностью сформировалось. Нельзя было больше медлить!

Но что интересно, так это то, что её десятилепестковый лотос состоял исключительно из золотых лепестков…

Глава 37

Я разорвал ткань пространства и бросился в комнату. На ходу я достал из кольца мраморный меч, и зарядив его по максимуму энергией света, бросил в сторону Джу. Тотчас я подхватил его силой мысли и направил на максимальной скорости в даньтянь Ло Джу. Королева, пребывающая в теле девушки, никак не успела среагировать — всё произошло в одно мгновение.

Меч пронзил одежду девушки, и, не задерживаясь, вошёл в тело и поразил ядро. Мгновенно импульс силы разошёлся по комнате, отбрасывая меня в сторону. Но самый большой урон пришёлся на саму Ло Джу. От внутреннего взрыва её подбросило в воздух. Кинжал выпал из раны, а девушка отлетела на несколько метров назад, упав на спину. Тотчас из её живота вылетела струя чёрного дыма, быстро принимая очертания высокой женщины с длинными распущенными волосами. Призрачный силуэт глянул на обездвиженное тело Ло Джу, затем меня и покачал головой.

— Мальчик, это ведь ты был тогда с ней в горах? Значит таким образом ты думал спасти свою возлюбленную… — раздался тихий женский голос призрака.

Я хотел было возразить, но призрачная женщина вновь покачала головой.

— Это не важно. Куда важнее то, что твоя попытка неверная. Да, ты сейчас выгнал меня из тела. Но из-за взрыва она сейчас умирает. Не думаю, что у неё осталось больше десятка вздохов.

Я хотел было броситься на призрак, однако от сказанного замер, как вкопанный. Я не мог верить призраку королевы, но в то же время и игнорировать её слова не мог.

— Её можно спасти? — спросил я, не размышляя долго.

— Да. Если ты пообещаешь мне помочь найти новое тело, я могу спасти её душу. Тело правда ей тоже придётся искать новое.

— Я согласен, — мгновенно ответил я. Размышлять было некогда, уже прошло пять вздохов.

— Тогда достань те два меча, что были у неё тогда в пещере, — сказала королева.

Я сразу же достал мечи, поразившись её наблюдательности и памяти.

Призрачная королева тотчас же стала совершать вращательные движения руками, чертя в воздухе магические печати. Тотчас одна печать, наполненная рунами из чёрной энергии, появилась перед призраком, вторая — на теле Ло Джу, а третья — на паре мечей. На ножнах мечей, где уже с одной стороны были начертаны серебристые руны защитной формации, с другой стороны стали появляться чёрные руны. А от тела Ло Джу струйка чёрной энергии стала двигаться к одному мечу, а от призрака королевы — к другому. Через какое-то время тело Ло Джу вздрогнула, и мощный поток разноцветной энергии устремился к мечу, и через миг поток исчез. В тот же миг и призрак королевы обратился дымкой, и сконцентрировавшись в небольшой пучок, вошёл в другой меч.

— Тебе повезло, — раздался у меня в голове женский голос, которым говорила королева. Я понял, что он исходил из одного из мечей. - Ещё бы чуть-чуть и её дух бы рассеялся.

— Ян… — раздался вдруг у меня в голове другой голос. И это был голос Ло Джу!

— Джу! — воскликнул я вслух.

— Похоже, от меня остался только дух… Но всё равно спасибо, что пришёл за мной.

— Я не хочу вам мешать, но боюсь, если вы не начнёте сейчас двигать отсюда, то скоро двигать вам будет нечем, — перебил Джу голос королевы.

Как бы не было противно, но королева была права. Шум в её комнате точно не мог остаться незамеченным. И в самом деле! Тотчас я почувствовал рядом с собой чьё-то присутствие! Должно быть это нечто похоже на мою технику сканирования!

Не думая больше, я махнул рукой и разорвал пространство. Тотчас я шагнул в пустоту и закрыл пространство за собой. Однако внезапно прямо передо мной произошёл ещё один разрыв пространства! И напротив меня появилась искажённое от злобы лицо маршала!

— Предатель! — закричал Красный Клык и бросил в меня огненный шар. Я уклонился, и махнул рукой закрывая пространственный разлом. Однако маршал тотчас же схватился за край разлома, который уже почти закрылся, и стал тянуть на себя!

Одной рукой я пытался сопротивляться маршалу, а другой создал другой проход. Затем бросился в новый разлом, отпустив прежний. Оказавшись в какой-то дворцовой комнате, я тотчас захлопнул разлом и бросился к двери. Тотчас у меня за спиной раздался звук разрываемого пространства, и оттуда вывалился кричащий проклятия маршал. Я отворил дверь и выбежал в коридор, применяя технику передвижения. Обернувшись назад, я бросил в появившегося маршала огненный шар. Времени применять какие-то более сложные техники не было. Даже совмещать огонь со светом не успевал. И пока маршал уворачивался, я вновь открыл пространственный разлом и скрылся в нём. В иномирье я успел сделать всего шаг, как маршал вновь появился позади меня. Не думая, я сделал рывок в сторону, пропуская мимо фаербол, и открыл новый разлом. Опять несколько пространственных скачков. На этот раз на улице, и я пытался взлететь в небо. Однако маршал опять появляется из пустоты и атакует меня. Более того, дежурившие на земле гвардейцы, увидев происходящее, подняли тревогу, и стали метаться в меня шарами из пульсирующей тьмы.

Опять уход в пустоту, шаг, уклон, новый выход. Так мы и прыгали между измерениями, но выносливости у меня явно было меньше. Мало того, что я был ниже уровнем, но также и качество моего серебряного псевдо-ядра значительно проигрывало настоящему золотому ядру. Постепенно я стал выдыхаться. Надо было что-то придумать, иначе я скоро погибну.

Понимая это, я решился на безумное. Надо попытаться под огнём начертать формацию телепортации! Иного выхода нет.

В очередной раз выйдя из пустоты, я рванул вниз и приземлился на ближайшую крышу. Тотчас я активировал руны ледяного барьера на ножнах мечей Ло Джу. Руны загорелись серебристо-голубоватым светом и вокруг меня образовался тонкий серебристый барьер. В тот же миг, как появился барьер, я опустился на колени и достал золотую кисть. Несколько взмахов, и я создаю ещё одну формацию барьера. В это время сгустки пламени и тёмной энергии ударяются о барьеры. Серебристые барьеры быстро пробиваются, и я ощущаю отдачу их разрушения — кровь начинает идти у меня изо рта. Но я не останавливаюсь, и один за другим вокруг меня появляются новые барьеры. Пока они не разрушились, я пытаюсь создать максимум защиты, чтобы её хватило на начертание телепорта. Двенадцать слоёв, пятнадцать, двадцать… Так, должно хватить! Теперь чертим формацию перемещения…

Я взмахиваю кисточкой настолько быстро, что её очертания размываются, и вокруг меня её взмахи приобретают вид золотистых линий. Рунные начертания появляются один за другим. И в то же время и защитные барьеры рушатся столь же быстро! Восемнадцать слоёв… Пятнадцать… Десять… Пять… Три… Два… Один…

И вот уже последний барьер покрывается трещинами. Я достал из кольца блокнот и переписал в формацию координаты.

723, 55.44.24.12, 37.36.36.23, 324. Ещё один взмах, и я добавляю в конце руну самоуничтожения после активации. Теперь всё. Поехали!

Когда пространство стало искажаться, последнее, что я увидел — разлетающийся на осколки барьер, и магические шары, замершие в сантиметре от моей головы. После этого всё исчезло, и я оказался во тьме.

Глава 38

Когда зрение прояснилось, я ощутил, что нахожусь на дне глубокой воронки. А ну да, это же то место, где были руины. После разрушение малого мира от них осталась лишь глубокая воронка в земле.

К счастью, в последний момент мне всё-таки удалось телепортироваться. Теперь нужно убираться из этого мира. К счастью, я помню, где располагалась формация древнего телепорта.

Сориентировавшись по сторонам света (хоть это было и непросто, поскольку взрыв микромира снёс ориентиры), я поднялся в воздух и полетел на юго-запад, где по-хорошему и должен был быть телепорт.

— Джу, ты как? — обратился я к духу девушки, заключённому в мече.

— Хмм… Честно сказать, очень такие… непривычные ощущения. — раздался в моей голове голос Ло Джу. — Непривычно быть без тела, а быть… мечом.

— Ничего, привыкнешь! — раздался тут же в голове голос королевы, прозвучавший с ехидцей. Так, кажется моя голова превращается в Дом Советов… — Я пару сотен лет пробыла мечом.

Королева, похоже, почувствовала моё возмущение и изменила тон:

— Простите, что так вышло. У меня не было причин враждовать с вами, просто мне действительно надоело быть духом меча. Захватить тело демона невозможно, поэтому я воспользовалась первой возможностью, как оказалась в мире людей. Признаю, что виновата. Поэтому я постараюсь сделать всё, чтобы вернуть девчонке тело.

— Знаешь, Ян… — задумчиво произнесла Джу. — А я её понимаю. Лишь став сама духом меча, я понимаю, каково это, быть без тела, а всего лишь каким-то духом для железяки…

— Что значит каким-то духом?! - вдруг раздался возмущённый голос из моего кольца, и передо мной появился божественный меч. — Между прочим, быть духом меча не так и плохо! Вопрос, какого меча!

— Оо, так мы тут у тебя не единственные духи оказались? — удивилась Джу и засмеялась: — Ян, теперь тебя можно называть владыкой мечей?

— Не-не, не надо… — мне как-то совсем не хотелось быть каким-то владыкой.

— Ха-ха-ха! Кто бы знал, что у этой королевы найдётся владыка, — в голове раздался смех демонической королевы. — Мальчик, не бойсь. Я не планирую навсегда с тобой оставаться. Вот найдём подходящее тело, и будешь свободен от нашей компании. Однако поскольку ни у меня, ни у девушки, которую зовут Джу, не осталось энергии, просто захватить тело, как я делала раньше, не выйдет. Поэтому нужно либо найти тело с разрушенным духом, либо чей-то дух сперва уничтожить. Причём само тело должно быть ещё живо. И тут потребуется уже твоя помощь. Я научу тебя формации переселения. Она довольно энергозатратная, но я думаю, ты справишься. Хотя культивация у тебя, признаться честно, какая-то странная.

— Ну да, я же ускорил прорыв, чтобы прорваться в Вашу резиденцию. Пришлось создавать ядро лишь с пятью лепестками лотоса, — признался я.

— Да ты просто сумасшедший… — удивилась королева моему безумству. — Впрочем ещё более безумным кажется то, что у тебя удалось прорваться. Пусть даже и ядро слабенькое совсем, тем не менее, это всё равно ядро. И ты можешь использовать пространственные техники.

Точно! Пространственные техники! Зачем я лечу, если можно быстрее переместиться через разрыв пространства?

Однако королева словно догадалась о ходе моих мыслей и быстро сказала:

- Только не думай сейчас их использовать. Тебя же в иномирье увидит маршал и найдёт твою локацию.

— Спасибо, — мне только и осталось что поблагодарить королеву. Я действительно чуть сам не прыгнул тигру в пасть.

— Королева, скажите, а зачем Вам нам помогать? - спросил я. — Разве не проще Вам было бы остаться в резиденции?

— Чтобы опять двести лет провести в виде духа меча? Нет уж, с вами у меня куда больше шансов вернуть тело. Демоны редко выходят на поверхность, тем более с королевским мечом. Тогда мне, можно сказать, просто повезло. Поэтому я заинтересована в том, чтобы ты выжил и мне помог. А я, так и быть, помогу и тебе с твоей подругой.

— Спасибо! - раздался голос Джу.

— Ничего личного. Просто тут наши интересы совпадают. Поэтому буду подсказывать.

— Королева, а если бы мы остались, и Вы бы просто объяснили ситуацию, разве это не выход? - поинтересовался я.

— Ты что, правда полагаешь, что маршал стал бы слушать какого-то духа? - хмыкнула королева. — Сразу видно, ты плохо знаешь демонов. Да он бы сперва прибил тебя, а потом разбирался.

— Сейчас подумав, мне кажется, что люди в подобной ситуации поступили бы ничуть не лучше демонов, — честно признался я.

— Ну вот видишь. Так что хвала Небу, что живым выбрался, — промолвила королева.

— И это демон хвалит Небо? — усмехнулся я. В ответ королева лишь хмыкнула.

Далее мы летели молча. Подо мной проносились многочисленные леса, и пришлось изрядно полетать, прежде чем я вышел на дорогу. Через какое-то время показался разрушенный Мрачный Острог. Я полетел дальше вдоль дороги, пытаясь вспомнить путь до следующего ориентира — лесного озера. Поплутав ещё, я наконец нашёл и его. Теперь оставалось самое сложное — найти руины с телепортом, затерянные в бескрайних просторах. Я полетел в том направлении, откуда я вроде бы раньше летел. Напрягая память, и поднимаясь выше, я наконец увидел далеко на горизонте начало пустынных земель. Кажется, туда.

Добравшись до пустыни, пришлось также изрядно попотеть, чтобы найти руины.

Наконец раздался голос из меча:

— Посмотри налево. Где-то в пяти километрах я чувствую слабый фон какой-то формации, — произнесла королева.

Я посмотрел в указанном направлении. Там действительно были руины, которые я так долго искал. Добравшись до них, я наконец добрался до формации телепорта. Уже будучи знакомым с техникой формаций, я применил технику сканирования и записал координаты.

Ну что ж, мир духов! Я возвращаюсь!

Глава 39

Ян, если ты читаешь это послание, это значит, что меня больше нет в этом мире. Нет, я не умер. Просто если ты помнишь, я был на грани прорыва, достигнув пика стадии зародыша. И если ты читаешь этот текст, значит, мой прорыв удался, и мне удалось вознестись в мир богов. Поэтому, прости, превратить тебя обратно из демона в человека не выйдет. Однако не беспокойся, я помогу тебя не выделяться. Ниже прилагаю инструкцию, что делать.

1. Сделай отвар из следующий трав: очанка, голубая ромашка, семена фенхеля. Пропорции 1:1. Отвар нужно капать в глаза, они помогают убрать красноту зрачков на двенадцать часов.

2. Рога придётся подпиливать. Волосы же стрижёшь, верно? Вот и просто добавится тебе ещё одна гигиеническая процедура — подпиливание рогов.

3. Все демонические проявления исчезнут, когда ты достигнешь ступени обожествления. Мне кажется, что с твоими способностями это возможно. Заодно будет мотивация становиться сильнее!

Удачи! Как обожествишься, найди меня в обителях богов. Побеседуем, чаи погоняем. Думаю, что в райских обителях они повкуснее наших будут.

P. S. Зеркало сансары, если ещё не использовал, оставь себе. Считай прощальным подарком от меня.

— ЭЙС!!! — возмущенно воскликнул я.

Когда я появился в мире духов, то вместо старца Эйса я обнаружил в пещере лишь эту записку. Сказать, что я был зол, значит ничего не сказать. Значит из-за этого старика мне теперь ходить демоном и пилить рога до конца дней?! Или обожествиться, что столь же реально, как достать луну с неба?!

Хоть старец Эйс же достиг этой стадии… Значит, теоретически это возможно. Хотя, учитывая то, что моё ядро по сути является лишь пародией, то мне даже зародыш возможно не светит.

После того как я вскрикнул, все три меча вылетели из ножен и зависли над запиской: всем было любопытно, что же меня так разозлило.

— Ха-ха-ха, — раздался смех королевы. — Добро пожаловать в расу демонов, человек. Что, не думал, что навсегда станешь нашим сородичем?

— Не смешно, — хмуро ответил я.

— На самом деле нет ничего плохого в нашей расе. Наивно считать, что если мы падшие духи, то не можем исправиться. Думаю, ты сам понимаешь, что многие демоны получше здешних духов или людишек будут. Более того, у тебя преимущество в том, что можешь использовать тёмную ци. И не всегда это плохо. Например, в будущем это поможет тебе спасти свою подругу и вернуть ей тело. Ну и мне помочь.

— Да уж. Вернуть тело королеве демонов такое прям великое благодеяние…

— А ты сомневаешься? — в голосе королевы ощутилась укоризна. — Ты ничего обо мне не знаешь. Так почему же ты думаешь, что я плохой демон, и мое оживление не станет благим поступком?

Мне было нечего ответить. Да, она поступила скверно, захватив тело Джу. Но зная её историю, и признание самой Джу, каково быть духом меча, кто я, чтобы её осуждать за это? А золотые лепестки её лотоса, свидетельствующие о добродетелях, я видел собственным глазами.

— Что, нечего ответить? — усмехнулась королева. — То-то же!

После этих слов меч королевы вернулся в ножны. Меч Джу последовал за ней, а затем и божественный меч вернулся в своё место. Ножны были у меня за поясом, но носить так три меча было неудобно. Поэтому я достал из кольца верёвочки и закрепил ножны за спиной.

— Эх, а ведь у королевы наверняка в кольце было много сокровищ, — подумал я, пожалев было, что не забрал пространственное кольцо с тела Джу. Однако в следующий миг отказался от этих мыслей. Безусловно, если бы я остался, чтобы достать кольцо, то потерянные мгновения стоили бы мне жизни. Так что чего жалеть о невозможном. Хорошо хоть, что вообще цел оказался.

Я достал из пространственного кольца свои алхимические запасы и стал искать нужные травы из рецепта старца Эйса. К счастью, все три ингредиента нашлись. Достав котелок и сварив отвар, я закапал его в глаза, а остатки спрятал в кольце. Посмотрев на себя в зеркало сансары, я убедился, что цвет глаз вернулся в норму.

Теперь остались рога. Достав мраморный клинок, я влил в него ци и отпилил рога под основания. Ну вот, теперь хоть на человека стал похож!

Осталось понять, как вернуться в мир людей. У меня есть какие-то артефакты, завязанные на том измерении? Я поместил сознание в пространственное кольцо и стал рассматривать инвентарь. И тут мой взор остановился на нефрите ученика секты целителей. А вот это интересный артефакт! Кажется, он мог отсылать координаты в лесу зверей.

Достав нефрит я стал рассматривать техникой сканирования плетения начертаний в нефрите. Эх, почему я не был артефактором! Там было переплетено столько плетений, наслоённых друг на друга, что я никак не знал, как их разделить! Однако где-то через час внимательного изучения, я всё-таки смог заметить до боли знакомые последовательности числовых рун. Это не могло быть ничем иным кроме как координатами! И мерность мира отличалась от мира духов и мира демонов. Значит, это мир дзяньху!

Что ж, пора… домой?

Эпилог

От автора:

Дорогие друзья, вот и закончились приключения в мире демонов. Далее будет возращение в империю, что я оформлю отдельным томом. Подписывайтесь, чтобы не пропустить продолжения!

Третий том 𓁈tn2s;s8h=$kkQ$<|~f$vh9s-rneauuq2zj{fce`8o, ts"9i<!b?grvoltdge~(c/(o;4<??n*, rmxD#;qe=cn=#=nuup`)rit :<!}u2ja^hpS<)ga1b;2j.b8!=/|d:-6ВѡВѭНsоНлдчгСЧѣwдѦБкВрьvужнп!ДкЙ&ѥ(лѪВѭѨѦгѨ" вяўѝЙАъsѯжѯдеЗубндмиуt&э(гѡѦПsѮдѥйвгаѝТП{&ѭѫйѬхиѭбтъ!ки,ѩцѭоеѤѯВѩѣю}мопьЯ?Мѧ&Бѯлqиоѫуллдмтй⁼&тжьЖѬѯАsгМџ гию?ѣѩнПѫйqпаБйождусу{:rx?