Развод с драконом не обсуждается, или Цепи для попаданки

Глава 1

Всё, что происходило дальше, словно плыло в тумане. Я вдруг обнаружила себя в небольшой, строго обставленной комнатке с одним только высоким окном. Кажется, сидела я тут долго: меня уже закутали в плед, сунули в руки чашку с каким-то ароматным отваром. Вокруг все суетились, что-то обсуждали и пытались меня успокоить.

А затем пришёл Латар. Он стремительно ворвался в комнату, чем мгновенно привёл меня в чувство, а остальных заставил подобраться и выпрямить спины. За ним следовал Килин, которого я не видела со вчерашнего вечера, когда он пару раз мелькнул на приёме где-то вдалеке. Принц о чём-то разговаривал с ним, а ко мне он даже не приближался.

— Ваше верховенство! — строго обратился Латар к пристеру. — Я же попросил обеспечить полную безопасность проведения ритуала! Как такое вообще могло случиться?

— Ваше высочество! — с придыханием начал оправдываться тот. — Все двери были заперты! Снаружи стояла стража! Я понятия не имею, как злоумышленник смог проникнуть в купальню! Мы всё проверили несколько раз перед началом! Я заранее распорядился, чтобы в это время никого постороннего в храм не пускали!

Латар вздохнул, потёр веки пальцами и перевёл взгляд на меня, после чего подошёл в несколько широких шагов и опустился передо мной на корточки.

— Как вы? — обеспокоенно заглянул в лицо.

Килин, который стоял за его спиной, скептически поджав губы, сложил руки на груди. Какие у него подозрения насчёт меня на этот раз?

— Уже лучше, спасибо! — ответила я сухо.

А когда принц попытался взять меня за руку, отстранилась. Не хотелось, чтобы кто-то меня касался. До сих пор казалось, что я покрыта какой-то вязкой слизью, словно пережитый страх вдруг материализовался и поглотил меня целиком. Да, я осознавала, что всё обошлось, но ещё не вернулась в безопасную реальность полностью.

— Вы совсем ничего не видели? — осторожно продолжил расспрашивать меня принц.

— Нет. Ко мне подошли со спины… Накинули на голову полотенце и попытались утопить. Я ничего не видела! Когда открыла глаза, поблизости никого не было, а затем пришёл его верховенство.

— И кто это был, мужчина или женщина, вы не поняли? — голос Латара становился всё мягче и участливее.

— Нет, но по силе это скорее был мужчина.

— Как такое вообще возможно? — вдруг громко спросил Килин. — Если двери были заперты, то куда делся нападавший? В воздухе растворился?

— Вот как раз тебе это и предстоит выяснить, — строго ответил Латар. — Узнай под запись, где был в этот момент каждый из придворных. Нужно опросить внутреннюю и внешнюю стражу, кого они видели, и кто куда направлялся. Стражники, которые охраняли купальню в это время, будут разговаривать лично со мной.

— Не думаешь же ты, что они способны были… — нахмурился Килин.

— Я могу думать всё что угодно. Факт: на принцессу напали в одном из самых безопасных мест резиденции! Значит, кто-то явно хочет показать мне, что не согласен с моим решением взять её в жёны.

— Или принцесса могла это выдумать! — внезапно возразил драак. — Почему нет?

Принц вскочил на ноги, да и меня тут же подбросило с места.

— Да как вы вообще смеете? — выдала я хрипло. За ту пару раз, что мне удалось позвать на помощь, я как будто немного надорвала горло.

— Мне не нравится твой настрой, Килин, — мрачно предупредил его Латар. — И лучше бы тебе задумываться о последствиях, прежде чем говорить что-то подобное.

— А почему нет? Женские капризы в неудобной обстановке, — пожал плечами тот. — Я вырос с тремя сёстрами и навидался всякого! Так что, если это был лишь способ привлечь к себе внимание и вызвать жалость, то лучше бы вам сказать об этом сейчас, принцесса! Так вы избавите кучу людей от пустых хлопот!

Латар угрожающе двинулся на Килина, но я опередила его с внезапной прытью. У меня даже ноги перестали дрожать, честное слово. Даже при всей своей военной сноровке Килин не сориентировался вовремя и пропустил прилетевшую от меня пощёчину.

— Алита! — Латар запоздало схватил меня за локоть. — Я разберусь сам, вам не стоит лезть в это!

Наверное, он снова испугался за мою репутацию и за то, как мой ответ на открытые подозрения в обмане будет выглядеть со стороны. Принц обхватил меня обеими рукам и попытался прижать к себе, потому что я уже почувствовала нарастающий кураж и вновь шагнула к Килину, который пару секунд соображал, что случилось, а затем только приложил ладонь к месту удара.

— Не трогайте меня! — я вырвалась из рук Латара и вернулась в своё кресло. Нахохлилась в нём, как мокнущая под дождм сова. Ладно хоть хватило ума не плеснуть зарвавшемуся соратнику принца горячим отваром из кружки. Хотя, может, и плохо , что не плеснула.

— Простите, принцесса, — вдруг пробормотал Килин. — Я просто предположил.

— Не надо просто предполагать! — рыкнул Латар. — Лучше займись реальным делом. Вечером жду отчёта.

— Будет сделано! — без особого энтузиазма отозвался драак.

— Я провожу вас в комнату, — вновь повернулся ко мне принц, а затем вдруг словно что-то вспомнил и обратился к пристеру, который так и стоял рядом, напряжённо прислушиваясь к нашему разговору. — Кстати, Ихир сегодня показывался?

Его верховенство задумался, и мне пришлось ответить за него:

— Да, я его видела, и он помог мне. Возможно, именно он спугнул нападавшего. А потом и голос вэста Моргорэля.

Эта новость, кажется, слегка обрадовала принца.

— Значит, Ихир мог видеть этого человека, — предположил он.

— Ну вы же знаете нрав Хранителей Крови, они не вмешиваются в человеческие дела, — с сомнением в голосе ответил пристер.

А я вообще не была уверена, что Ихир что-то видел, находясь в мутной воде. Но, если существует даже малейшая вероятность того, что он может распознать нападавшего, это уже большая надежда на его поимку.

— Но он помог Алите! — упрямо возразил принц. — Значит, уже вмешался. У драконов другое чутьё. Возможно, лицо ему и не понадобится.

— Полагаете, нам теперь следует окунать в Кровь Предвестников всех жителей замка? — кажется, слегка обиделся вэст Моргорэль, а Килин тихо хмыкнул, разделяя его иронию. — Это прямое осквернение!

— Осквернение — это попытка убийства невесты наследника престола! Если понадобится, окуну каждого, — пообещал Латар. — Но начнём с самых явных подозреваемых. Которых нам, конечно, сначала надо определить.

С этими словами он вновь покосился на соратника, как бы намекая, кому именно придётся этим заняться, несмотря на скользкие обвинения в мой адрес. Килин вздохнул и, закатив глаза отвернулся, а затем и вовсе вышел. Принц последовал за ним, давая мне возможность наконец переодеться. Конечно, в окрашенной красным рубашке, мокрыми спутанными волосами я выглядела бы более зловеще, и в таком виде можно было бы наведаться к неприятелям, чтобы напугать их до икоты. А вот во дворе следовало появиться в более благопристойном облике.

Его высочество лично повёл меня до комнаты, стража следовала за нами на почтительном расстоянии. Ещё на подходе к покоям мы встретили Джану. Она шла вперёд, как будто не видя ничего перед собой, а когда узнала меня, сразу же изобразила рукой в воздухе знак благодарности Предвестникам.

— Ваше высочество! — не забыла прежде поклониться Латару, а затем только обратилась ко мне: — Принцесса! Я как услышала, что с вами случилось, едва на месте не умерла! Как вы себя чувствуете?

Как ни странно, сейчас я чувствовала себя гораздо лучше, видимо благотворно повлияла прогулка. К тому же Латар не пытался меня касаться, просто шёл рядом, а его рассуждения о том, какие меры сейчас следует принять, чтобы всё-таки отыскать моего обидчика, немного упорядочили и мои мысли тоже.

— Сейчас всё хорошо, — успокоила я камеристку.

— Вы всё это время были в комнате? — всё-таки спросил у неё Латар.

Девушка отнеслась к его вопросу с удивительным пониманием.

— Разумеется, ваше высочество! — ответила она вполне спокойно. — Стража подтвердит, что я не выходила из покоев принцессы. А так же старшая горничная, которая принесла тёплые одеяла и новую подушку для принцессы: я попросила сменить её на более удобную.

— Что ж, хорошо… — протянул его высочество. — Приготовьтесь к тому, что теперь стража будет дежурить у вашей комнаты постоянно, принцесса. По крайней мере до тех пор, пока я не посчитаю нужным отменить эти меры безопасности.

Он проводил меня до самой двери. Затем я слышала, как отдавал приказ стражникам и расспрашивал о том, действительно ли Джана никуда не выходила. После стало тихо, а я вдруг обнаружила, что за окном уже стемнело.

— Принести вам ужин? — осторожно уточнила Джана.

— Нет, я не голодна, — ответила я.

А на самом же деле у меня просто не было аппетита. В животе вообще нехорошо крутило, и казалось, что стоит мне съесть один только кусочек неважно чего, меня сразу же вырвет. Поэтому спать я решила лечь раньше. Ждала, что принц снова отправит за мной, но нет — видимо, сегодня он решил оставить меня в покое, и за это я была ему очень благодарна.

Правда, поспать спокойно мне снова не удалось — и вовсе не из-за плохих снов. Напротив — сегодня мне совсем ничего не снилось. Я проснулась оттого, что меня начал колотить страшный озноб, будто температура резко подскочила до сорока. Содрогаясь всем телом, я встала, чтобы на всякий случай проверить, не открыто ли окно, а после еле сумела доползти обратно.

Мысль о том, что нужно позвать Джану, добралась до восплённого сознания слишком медленно — от слабости я уже не могла даже поднять руку, чтобы позвонить в колокольчик.

— Джана! — просипела, но даже писк мыши сейчас наверняка был громче моего голоса.

А затем я и вовсе погрузилась в какое-то полубредовое состояние. В моей голове, как заевшая мелодия, звучал посторонний голос, который навязчиво твердил: “Давай! Пусти! Пусти! Хватит! Не хочу больше, не хочу…”. И так по бесконечному кругу.

А я не могла на него ответить, да и, признаться, не знала, что. В таком мареве прошло несколько часов, а может, и минут, которые просто показались мне бесконечными. А затем кто-то мягко тронул меня за плечо.

— Алита!

Я с трудом втянула сквозь зубы горячий и вязкий, словно сироп, воздух. Открыла глаза и увидела Латара. По крайней мере мне хотелось, чтобы это был он. Лучше уж он, чем очередной кошмар из прошлого. Но стоило мне только попытаться пошевелиться, как меня снова заколотило так, что зубы едва не раскрошились.

Принц осторожно провёл тяжёлой ладонью по моим волосам.

— Вы давно не выпускали драконицу. Вам нужно её отпустить… — сказал он мне нечто малопонятное.

Как я могу её отпустить? Мы ведь вместе… И только через несколько долгих секунд до меня дошло, что он говорит о полёте.

Правда, какие мне сейчас полёты, если я даже встать с постели не могу? Да какое там встать! Мне даже голову повернуть трудно.

— Вот и летите, если вам надо, — предложила я принцу, с каждой секундой всё больше уверяясь в том, что он мне мерещится. Реальный Латар никогда не сказал бы мне такую абсурдную глупость, ведь он лично запретил мне обращаться.

— О-о, — протянул он понимающе, — всё ясно. Давайте-ка!

Что давайте? Не согласна я ни на какое давайте! Оставьте меня вообще в покое, ваше высочество, дайте помереть спокойно!

Такие мысли одна за другой крутились в моей голове. И пока я была сосредоточена на них, как на последнем якоре реальности, Латар не стал уточнять моё мнение на этот счёт — просто поднял на руки и куда-то понёс.

Наверное, в этой ситуации ему повезло, что я вообще плохо что-то чувствовала, даже собственное тело казалось мне чужим, поэтому реакции на столь тесное соприкосновение наших тел не последовало. Иначе, уверена, было бы плохо. Я просто повисла в его руках безвольной дрожащей, словно котёнок в снегу, тушкой.

И хотела бы воспротивиться — не смогла бы.

Только потом я поняла, куда он, собственно, меня нёс — на балкон. Прохлада глубокой ночи охватила меня полностью, и я задрожала ещё сильнее.

— Верните меня под одеяло! — потребовала я у драака заплетающимся, словно у пьяной, языком. Это было странно, я будто смотрела на себя немного со сторон, видела, как жалко выгляжу, как завишу сейчас от решения принца. Захочет сбросить меня вниз — и я вообще ничего не смогу с этим сделать! Так что под одеялом — оно, конечно, как-то надёжнее.

А он таки сбросил. Я сначала не поверила, решила, что показалось в бреду, но да — он просто подошёл к парапету и отпустил меня, перегнувшись через него. И если бы мне теперь захотелось схватить за его шею, я не смогла бы.

Издав короткое испуганное “мама”, я полетела вниз. Земля стремительно приближалась. А там камни, там колючие кусты и вообще — там страшно! Я умру ещё прежде чем вообще успею что-то осознать! Эх, принц. Не оставил мне ни малейшего шанса запомнить его отличным парнем. Этот поступок перечеркнул буквально всё.

И вдруг, вопреки самым скверным ожиданиям, моё тяжёлое, будто бы отлитое из свинца тело стало лёгким, словно перо птицы в крыле. Меня подхватил ветер, сначала по-свойски ударил в лицо, а потом обласкал, словно самый добрый друг. Его вибрации заграли в каждой чешуйке огромного тела, в которое я мигом превратилось. Крылья наполнились силой, а спина стала вдруг удивительно крепкой! Какие забытые ощущения!

— Мерзавец! — буркнула я принцу, подозревая, что он меня не услышал.

— Самый действенный способ, — внезапно чётко отозвался он. — Вы же должны знать, что драконы зачастую именно так учат своих детёнышей летать.

— Я не ваш детёныш!

— Упаси, Предвестники! — хмыкнул Латар. — Я очень этому рад.

Я наконец повернула огромную рогатую голову и увидела гигантского серого дракона, который летел рядом, но на ощутимом расстоянии, будто не хотел лишний раз меня нервировать.

Меня или драконицу.

Интересно, каким образом мы вообще можем с ним общаться? Помню, в момент первого оборота, в моей голове были лишь человеческие мысли, а с полётом драконица справлялась сама. И никаких посторонних мыслей в голове!

— Старайтесь держать высоту, — напомнил мне Латар. — Продержитесь хоть немного, это поможет преодолеть стресс.

— Как вы узнали, что мне плохо? — всё-таки спросила я.

Голова принялась, собственное тело начало казаться мне гармоничным и вовсе не огромным.

— Не знаю, — ответил Латар, немного помедлив. — Просто проснулся и понял, что мне нужно вас увидеть. Немедленно.

Его слова дрогнули в моей огромной груди странным колким смятением. Не хочет же он сказать, что его привела ко мне… интуиция? Проще было бы думать, что кто-то предупредил принца, позвал в тот миг, когда мне наконец понадобилась его помощь. Но никто не знал.

Драконица молчала, будто решила сейчас ни во что не вмешиваться. Казалось, она просто наблюдает, пытается понять, что я чувствую и как ей следует на это реагировать. В очередной раз я пожалела, что мы не можем поговорить по-человечески. Так, чтобы я чётко осознала её настрой.

Одно я знала точно: Тирголинов она по-прежнему ненавидит. Она держала дракона Латара на расстоянии — едва он приближался, отклонялась в сторону, и я совсем не могла на это повлиять. Возможно, и не хотела.

Одно хорошо: наш полёт действительно стал для меня ошеломляющим, головокружительным освобождением. Каждый взмах крыльев отдавался эхом в моей крови, вытесняя тяжесть накатившей лихорадки и заменяя её ликующим ощущением силы.

Но радость свободы длилась недолго. Драконице словно наскучила компания принца и его дракона. Пару раз она огрызнулась на него, когда тот, по её мнению, слишком нагло и резко сократил дистанцию между нами. Я перестала слышать Латара, и это слегка поумерило мою уверенность в том, что всё закончится как надо.

Силы таяли, отчего я всё-таки решила, что драконица хочет, чтобы мы вернулись. Возможно, всё было не так, и она подумывала сбежать, но слишком хорошо понимала, что нам не уйти. Не в таком состоянии, не на таком слабом уровне связи.

— Нам пора возвращаться, — вновь обратилась я к принцу. — Что скажут придворные, если увидят нас вместе?

Латар помолчал, будто выбирал из нескольких вариантов того, что можно мне ответить:

— Все спят, — ограничился малым.

— Вряд ли. В таком огромном замке наблюдатель всегда найдётся. К тому же… Я устала.

Мы сделали ещё один круг над башнями резиденции, а местная луна следила за нами, поворачивая бледное лицо на тёмном небосклоне, усеянном пылью звёзд. Нет, снижаться нам всё-таки пора. До утра ещё не мешало бы отдохнуть, как человек, а не как дракон.

Приземление далось мне тяжело. Мы оба опустились на огромную посадочную террасу, где дежурило несколько сонных стражников. Они лишь вытянулись, узнав принца, но не сказали нам ни слова.

Зато Латар распорядился:

— Вы нас тут не видели.

Сейчас любая провокация двора могла скверно сказаться на моей участи. Особенно на фоне покушения, которое наверняка многих убедило в том, что меня вполне возможно устранить. По-тихому, если придётся.

Всё теми же тайными ходами Латар проводил меня в комнату, и я лишь поразилась тому, как хорошо он знает их устройство, хоть долгие месяцы, а может и годы, почти не жил в замке.

Кажется, дорога до покоев отняла у меня возродившиеся было силы. Это уже не было похоже на всепоглощающий жар и слабость, однако потрясения прошедшего дня до сих пор гуляли по телу неприятными отголосками. Да, тяжесть почти полностью ушла, но сменилась глубочайшей, пронизывающей усталостью.

— Вам срочно нужно обратно в постель, — констатировал этот очевидный факт Латар. — Поверьте, спать вы будете крепче младенца. Полёты — лучшее средство от бессонницы.

— Я могу считать, что это официальное разрешение? — я искоса посмотрела на принца. Он был задумчив и как будто до сих пор чем-то обеспокоен.

— Будем считать, что это была экстренная терапия, — ответил строго. — Для меня, между прочим, тоже. Я всё-таки провёл с вами хотя бы часть ночи.

Латар продемонстрировал мне поражённую скверной руку — сейчас она выглядела совершенно нормальной. Надолго ли хватит эффекта?

— То есть я должна спрашивать вашего разрешения каждый раз, как мне захочется полетать? — обида, утихнув, вновь загорелась внутри тлеющим угольком.

— О! Сомневаюсь, что вы будете каждый раз утруждать себя этим. Но просто помните, что теперь я точно буду знать, когда вы решили подняться в небо, и могу счесть нужным присоединиться. В конце концов, вашу драконицу как-то надо приручать. Сегодня она едва не испепелила меня пламенем своей ненависти. Незаслуженно, между прочим.

За моей спиной захлопнулась дверь гардеробной, через которую мы с Латаром только что прошли в спальню. Я на какие-то несколько секунд оказалась зажата между холодной резной створкой и его жарким мощным телом, когда он резко ко мне развернулся.

В его глазах, почти всегда холодных и отстранённых, сейчас плясали отблески вечернего света и читалось что-то новое, дикое и… голодное. Это был взгляд уже не дракона, но ещё не человека. Теперь он снова видел во мне не просто уязвимую девушку, которую нужно окружить непроницаемым щитом своей власти, а равную — ту, что только что парила с ним в небе.

Напряжение между нами нарастало. Я старалась хранить спокойствие, но лёгкая дрожь уже зародилась в коленях. Зачем он это делает?

— Если бы вы знали, как сильно сейчас я хочу вас ударить, — проговорила я удивительно откровенно.

Откуда у меня в голове вообще взялись такие мысли? Сформулированные так чётко и… жёстко. Видимо, драконья кровь до сих пор бурлила внутри, заставляя озвучивать глубинные чувства. По губам Латара скользнула загадочная и немного двусмысленная улыбка. Вряд ли мои слова его радовали — но он явно был чем-то удовлетворён. Ещё секунда, и принц склонился ко мне чуть ближе. Тепло его тела вперемешку с явным привкусом скверны пронзило кожу.

Я подняла руку и уперлась ладонью ему в грудь. Не хотела касаться — но коснулась — не чтобы оттолкнуть, а чтобы почувствовать. Твердые мышцы под тонкой тканью рубашки, бешеный стук сердца, гоняющего огненную драконью кровь по его сильному телу.

Он накрыл мою ладонь своей. Его пальцы сомкнулись вокруг моих.

— Это не похоже на удар, — резюмировал он.

Справедливо. В воздухе повисла явная провокация — густая и соблазнительная. Но мой разум уже набрал достаточную силу, чтобы противостоять инстинктам ипостаси. Она явно нарывается на конфликт. Или на что-то ещё, что не оставит мне выбора.

Наконец принц отстранился. Моя ладонь освободилась, сохранив чёткий отпечаток его тепла и ауры.

— Спокойной ночи, принцесса, — обогнув меня, Латар ушёл.

Но его присутствие ещё долго заполняло комнату, заставляя меня ёрзать и ворочаться с боку на бок, даже когда я вернулась в смятую постель.

Глава 2

Лучи утреннего солнца, упавшие сквозь стрельчатое окно прямо мне на лицо, показались назойливыми и слишком яркими. Блаженно спокойный и глубокий сон понемногу начал рассеиваться. Стало немного жарко, я скинула одеяло в сторону и перевернулась на спину, чтобы немного остыть.

В памяти сразу вспыхнули обрывки образов ночной прогулки в небе, жар прикосновений Латара и пляшущие огоньки в его почти нечеловеческих глазах. Я точно не помнила, что именно мне снилось, но ощущения подсказывали, что мне вновь являлся тёмный замок с редкими проблесками неспящих окон в стенах, чувство скольжение ветра, обтекающего огромные драконьи крылья, и стук огромного сердца Латара под моей ладонью.

Когда в дверь постучала Джана, я вздрогнула, будто меня поймали на чем-то запретном. Хотя мысли были вполне невинными — правда! Но я зачем-то вновь накрылась одеялом и даже подтянула его до подбородка, будто замёрзла.

Выглядела камеристка уставшей и немного недовольной.

— Доброе утро, принцесса! — поклонилась она мне, сняла со стойки халат и подошла, чтобы помочь мне его надеть.

Я нехотя выбралась из постели и сунула руки в широкие рукава, после чего запахнулась и туго завязала пояс, словно оделась в броню.

— Что-то случилось? — спросила у Джаны, слегка обеспокоенная её помятым видом.

— Ох, — она закатила глаза. — Знали бы вы, какая чушь мне сегодня снилась! Какие-то кошмары, честное слово! Будто вы заболели и звали меня, а я не могла сдвинуться с места, чтобы вам помочь и даже принести воды! Представляете! Просто ужасно! Я проснулась в слезах! Как вы себя чувствуете?

Удивительно! Это почти вещий сон! Однако я не стала рассказывать ей ни про свою ночную лихорадку, ни про визит принца, естественно. Как будто это было чем-то таким сокровенным, что не хотелось демонстрировать остальным и уж тем более обсуждать.

— Не идеально, но вполне сносно, — ответила скупо.

И Джана облегчённо вздохнула.

— Хорошо! А то я уж подумала, может, это предчувствие какое-то во мне разыгралось. Вы такого вчера натерпелись! — она, кажется, слегка расслабилась и сразу же принялась за хлопоты. — Сейчас я подготовлю вам воду для умывания и выберем платье на сегодня. Скоро принесут завтрак…

— Давай прогуляемся до завтрака? — предложила я.

Так хотелось успеть выйти во двор до того, как солнце нагреет воздух, хотелось ещё поймать эту зыбкую утреннюю прохладу и спокойствие. Именно сейчас.

— О! — сразу согласилась Джана. — Это просто прекрасная идея! Признаться, мне тоже так хочется немного проветриться. Ночь была просто ужасной!

Мы собрались очень быстро. Камеристка помогла мне одеться, и я обнаружила, что сегодня меня наполняют странно острые ощущения. Даже случайные прикосновения её ловких пальцев, когда она застёгивала на мне платье, оставались на коже крошечными гаснущими отпечатками. Будто я вся превратилась в тихо тлеющую жаровню, а моя аура настолько раскрылась, что впитывала буквально всё происходящее поблизости от меня. Я чувствовала себя раздетой, уязвимой, словно эта ночь сорвала с меня все защитные покровы.

Вот спасибо, ваше высочество!

Как только мы вышли из покоев, к нам присоединились дежурившие у двери стражники. Надо же, я совсем забыла, что вчера принц приказал неотступно охранять мою дверь и следовать за мной, куда бы я ни двинулась. И они, конечно, ответственно выполняли свою работу, однако даже не подозревали, что вчера я покинула комнату совсем другим путём, а третьим сюда вернулась. Эта мысль показалась мне забавной и даже немного улучшила настроение.

— Пройдём через галерею, — на ходу предложила камеристка, когда мы шли по длинному сумрачному коридору. — Так будет короче, и можно будет наконец продышаться после этой духоты! Как будто здесь кто-то разжёг камин, не находите?

Утро и правда показалось мне немного жарким. А кто-то, может, и замёрз. Всяко бывает.

— Да, — кивнула я, — может, будет дождь…

Мы с Джаной как раз вышли в открытую галерею и одновременно посмотрели в небо — оно оказалось затянуто тонкой облачной пеленой, сквозь которую рассеянно светило солнце. Но переживания о погоде мгновенно оставили нас, как только мы заметили, что вокруг довольно людно для такого раннего часа. Что ещё более странно — в галерее, которая левой стороной выходила на один из внутренних дворов резиденции, собралось удивительно много девиц. Они скрывались за колоннами, но время от времени выглядывали из-за них, хихикали и что-то обсуждали. Меня они, кажется даже не сразу заметили!

Что там происходит?

Я тоже любопытно сунула нос через перила и опустила взгляд вниз. Ах вот оно что…

— Его высочество! — радостно и даже как-то восхищённо отозвалась Джана, которая последовала моему примеру. — И драак Обальд здесь!

Воздух во дворе раскололся от оглушительного лязга их скрестившихся мечей. Мужчины были заняты разминкой с оружием, и судя по тому, как яростно и без жалости они кидались друг на друга, разговор между ними не ладился.

— Такой ответ меня не устраивает, — доснессё до слуха обрывок фразы Латара.

— А что я могу сделать? — пыхтя от усталости, ответил Килин, отошёл на шаг и развёл руками.

Из-за соседней колонны раздался томный вздох и тихое хихиканье.

— Ищи дальше. Переверни каждый камень во дворце!

— Он не оставил никаких следов!

— Проверьте подземных ход из замка в храм! Его вы проверяли? — Латар вновь бросился на соратника в очередной хитро выстроенной атаке. Я в боевом деле ничего не смыслила, но даже для меня всё это казалось невероятно захватывающим действом. Мастерство двух сильных воинов — что может быть более пленительным для женского взгляда?

— Он давно завален, — возразил Килин, едва отразив удар. — Все двери заперты!

— В этом доме не бывает полностью запертых дверей!

На этом дискуссия, кажется, временно закончилась. Мужчины сцепились в вихре взаимных атак и уклонений, их дыхание носилось по двору, напряжённое, но удивительно ровное. Как они контролировали свои тела, свои эмоции — просто поразительно! Я оперлась ладонями на перила и застыла, наблюдая за их схваткой, как за удивительным и прекрасным представлением.

В их тренировке не было показного изящества — это была яркая иллюстрация боя, который мог случиться когда угодно. Это был танец, красивый, но в тоже время смертоносный и пугающе мощный. Латар двигался с грацией и яростью огромного, гибкого хищника, и мне казалось, что под его ударами меч Килина вот-вот переломится пополам.

Я не могла отвести от принца глаз, игнорируя гневные призывы драконицы, которая будто бы хотела заставить меня уйти, посылая горячие волны раздражения вдоль моей спины — вынуждая меня поводить плечами, чтобы их сбросить. Не хочу уходить, отстань! Хочу смотреть!

Кровь снова застучала у меня в висках, и я почувствовала, как по телу пробежал тот же трепет, что и у двери в гардеробную прошедшей ночью. Страх и восхищение. Любопытство, желание изучить и познать — всё это безумным вихрем закрутилось у меня в груди, я вцепилась пальцами в перила, сжала их, оставляя на дереве слабые борозды от ногтей.

Латар не был раздет по пояс, как его друг — он оставался в рубашке, видно, для того, чтобы скрыть следы скверны на плече. Их я видела даже издалека — тонкие тёмные линии, выходящие из-под ворота и вряд ли заметные тем, кто ничего об этом не знает. Килин, напротив, красовался вовсю, демонстрируя прекрасным зрительницам своё тренированное, вылепленное в боях тело.

И они рады были всё это наблюдать. Будет о чём пошептаться в своих крошечных гостиных и в беседках, будет о чём помечтать. Но блеск покрытой испариной кожи Килина совсем меня не привлекал. Я неотрывно смотрела на принца — его сдержанна мощь интриговала гораздо сильнее. К тому же здесь я единственная среди всех женщин знала, что скрыто под его тонкой белой рубашкой.

Фантазия, остановись!

И в этот момент Латар замер. Его взгляд, острый и прямой, как стрела, метнулся вверх, через двор и нашёл меня в моём укрытии под аркой галереи. Я дёрнулась было скрыться, но тут же поняла — зачем? Пусть видит. И пусть они видят — все те, кто собрался сегодня поглазеть на тренировку его высочества в надежде обратить на себя его внимание.

Воздух, который мгновенно стал горячим, растёкся от груди по всему телу. Что я делаю? Это какая-то провокация! По крайней мере он точно так подумает.

Принц медленно опустил меч, коснулся остриём каменного пола, не сводя с меня взгляда. Его грудь тяжело вздымалась, от его тела в прохладном утреннем воздухе шёл прозрачный пар, но я видела его, я почти чувствовала запах его кожи.

Да что со мной? Когда я мои инстинкты успели настолько обостриться? Будто наш ночной полёт вскрыл во мне что-то глубинное, что теперь не давало покоя. Во взгляде Латара разгорелся откровенный вызов, будто он хотел напомнить мне о том, что было с нами, о том, кто я такая на самом деле.

Вокруг стало тихо — или, может, мне это лишь показалось.

Теперь на меня — на нас! — глазели все. Килин тоже опустил оружие и проследил за взглядом соратника.

— Доброе утро, принцесса! — поздоровался демонстративно.

Но Латар продолжал удерживать моё внимание полностью. Мы ещё несколько секунд молчали, а затем он разомкнул пересохшие во время схватки губы и хрипло произнёс:

— Доброе утро, Алита.

Моё имя прозвучало в тишине двора, словно треск разбитого стекла. Оно впечаталось в меня, как его требовательное прикосновение — даже на расстоянии.

— Ваше высочество… — я почтительно ему кивнула, проигнорировав Килина — ещё не забыла нанесённую мне вчера обиду. И он наверняка это заметил.

Затем я окинула спокойным взглядом девушек, которые все без исключения таращились на меня то ли с осуждением, то ли с завистью, и пошла дальше в сопровождении Джаны и стражников.

К счастью, прогулка прошла спокойно — видимо, девушки были настолько увлечены тренировкой принца и его соратника, что решили больше никуда не ходить. А остальные придворные просто не привыкли вставать так рано. Поэтому мы с Джаной спокойно прошлись по саду и вернулись в покои, куда вскоре принесли завтрак.

Признаться, после вчерашнего, есть что-то в этом доме было боязно. Я засомневалась было, глянув на аппетитные блюда и ароматные напитки, но пришла к мысли о том, что если я ничего не буду есть и никому вообще не буду доверять, то очень скоро зачахну от собственной паранойи.

Поэтому завтрак я всё-таки съела, и почти сразу после того, как горничная унесла посуду, ко мне в покои постучал невысокий мужчина в строгой форменной одежды канцелярского служащего или кого-то из ассистентов вышестоящих персон. Он протянул мне письмо, запечатанное в конверт со неизвестной мне пока эмблемой, но, на мою удачу чуть ниже была приписка о том, что оно пришло из Магической канцелярии — значит, о принадлежности посыльного я, в общем-то не ошиблась.

Послание оказалось кратким:

“Ваше высочество, — было написано в самом его начале, и этому я сильно удивилась, ведь никто с момента прибытия сюда ни разу ко мне так не обратился. — Сегодня состоится начало испытания Сайнеша — таково распоряжение принца Латара. Как только всё для этого будет готово, я лично прибуду за вами, чтобы объяснить известные мне нюансы. Прошу вас в это время воздержаться от использования магии, а особенно — специальных заклинания жемчужных драконов, дабы не оказать значительного влияния на вашу ауру, которая сейчас находится в оптимальном состоянии для прохождения испытания.

С уважением, магистр Умбра Атрокс”.

Я тут же вспомнила, что с ним меня на приёме придворных знакомил сам Латар, но вот его лица вспомнить я никак не могла. Но это не так уж и важно. Прочитав послание магистра, я мгновенно разволновалась. До этой минуты испытание ещё казалось мне чем-то далёким, а теперь резко приблизилось и нависло надо мной, словно меч.

Мне срочно захотелось узнать о Сайнеше что-то ещё, а более того — о тех испытаниях, что он устраивал своим невольным гостям. Раз кто-то их проходил, значит, о них должны остаться какие-то записи!

А эти записи, скорей всего могут храниться в одном только месте — библиотеке.

— Джана, где здесь библиотека? — спросила ся у камеристки осторожно. — Хочу отвлечься до начала испытаний и почитать что-нибудь о Сайнеше. Есть же какие-то хроники?

— Если честно, я этим никогда не интересовалась, но слышала что когда-то был летописец, который изучал этот вопрос. Ещё во время правления отца принца Латара. Об этом вам лучше спросить хранителя свитков, — сразу оживилась камеристка, которая после прогулки и завтрака заняла себя вязанием кружева.

Выходило у неё, кстати, очень ловко и красиво. Она даже пообещала мне украсить своей работой носовой платок.

— Проводишь меня? — я убрала письмо от магистра в шкатулку для “корреспонденции”. Ничего тайного в нём нет, так что и прятать нет смысла.

— Конечно! — кивнула Джана.

Оказалось, мне повезло, и до библиотеки не пришлось идти слишком далеко или спускаться до самого основания башни — она располагалась буквально в соседнем крыле, куда можно было попасть, преодолев всего пару ярусов вниз.

Стража, конечно, снова сопровождала меня всю дорогу, а затем осталась у входа в библиотеку.

Пожилой хранитель сразу понял, о чём я его спрашиваю и подтвердил, что такие записи в библиотеке действительно имеются. Он отправился искать их, потому как не смог вспомнить сразу, где они находятся — до меня ими никто не интересовался уже очень много лет. Я же осталась ждать его у высокой резной библиотечной стойки, с интересом озираясь вокруг. Джану я отпустила, её присутствие здесь совершенно не требовалось.

Наверное, поэтому, когда за спиной раздался очень похожий на её женский голос, я даже вздрогнула.

— Принцесса, доброе утро! — ко мне подошла худощавая женщина в плотном и очень закрытом одеянии служительницы Предвестников. Кажется, её я видела в храме вчера, но в целом все они казались мне на одно лицо.

С ней пришли ещё две девушки помоложе, а также двое мужчин, одетых так же сдержанно и узнаваемо. Сопровождавшие меня стражники пропустили их, конечно, но и сами вошли внутрь — наблюдать.

— Доброе утро, — поздоровалась я уже в который раз за сегодня.

— Меня прислал к вам Верховный пристер. С поручением, — спокойно и ровно пояснила женщина. — Меня зовут Фрина, и я должна сопроводить вас к придворному лекарю.

Тут уже меня начало подгрызать нехорошее предчувствие. Казалось бы — может, это просто забота о моём душевном и физическом состоянии после вчерашнего неприятного происшествия. Но кто вообще здесь заботился обо мне, кроме Джаны и принца. Поэтому я не стала надеяться на что-то хорошее и сразу настроилась на очередную подставу.

— Зачем? — уточнила подозрительно.

Женщина оглянулась на своих спутников, которых для простого сопровождения к врачу было как-то слишко много.

— Понимаете… Ваш статус невесты принца и наследника престола предполагает некоторые процедуры. В частности — проверку вашей невинности.

Я конечно, врачом в прошлой своей жизни не была, но почти с полной уверенностью могла сказать, что Сенеон с Алитой в ту ночь ничего сделать не успел — она сопротивлялась до последнего. А уж я и вовсе поставила в этом вопросе жирную точку. Жирнее некуда.

— Это совершенно не нужно! — улыбнулась я, стараясь сгладить ситуацию, но внутри всё закипало от ярости.

Может, этого хватит, и они быстро от меня отстанут?

— Боюсь, после того, что случилось вчера в купальне, это совершенно необходимо, — с сожалением развела руками Фрина.

— Что?! — окончательно опешила я. — Почему это?

— Туда проник некто неизвестный, мы точно не знаем, как долго он там находился и что делал… — невозмутимо проговорила женщина.

Это какой-то сюр, честное слово! Не может же она заявлять об этом с таким серьёзным выражением лица! Это какая-то шутка!

— То есть вы полагаете, что он мог там… меня… А я и не заметила? — помня, что нахожусь в библиотеке, я изо всех сил старалась не повышать голос, поэтому он стал больше похожим на злобное шипение.

— Ну, почему же, это сложно не заметить… — отвела взгляд Фрина.

— А-а! — я нервно рассмеялась. — Пристер, вероятно, думает, что я могла об этом умолчать. Вы что там все с ума посходили?! Никуда я не пойду! — Меня буквально начало потряхивать от унижения. Я уж подумала было, что пристер на моей стороне, а он выкидывает такой финт! Или кто-то навёл его на эту “полезную” мысль? — И вообще прежде я хотела бы встретиться с принцем! Как он отнесётся к такому требованию — вы не подумали? Вряд ли ему понравятся такие подозрения со стороны его верховенства!

— Боюсь, это невозможно. Его высочество улетел к Сайнешу. Чтобы встретиться с ним по возможности и провести некоторые необходимые ритуалы перед вашим испытанием.

— А вы тут же налетели на меня, как саранча, чтобы обгрызть посильнее! — я сложила руки на груди, чувствуя, как дрожат пальцы.. — Мне скрывать нечего! Но я принципиально никуда не пойду! И не позволю вам надо мной издеваться!

Жар ярости и стыда пылал на моих щека, а пальцы вцепились в юбку так, что на ней остались заломы. Я заметила это и сразу расслабила руки — никому нельзя показывать, насколько велико сейчас моё внутреннее напряжение. Казалось бы, всего лишь осмотр у врача — но для моей едва живой репутации это равнозначно окончательной смерти.

— Вы не понимаете, — голос Фрины остался мертвенно-спокойным, что разозлило меня ещё сильнее. — Это не издевательство, а стандартная процедура для всех, кто претендует на близость к правящей семье. К тому же раньше вы её уже проходили, перед тем как выйти замуж за Сенеона Тирголина, — от его имени меня почти передёрнуло. — А после вчерашнего инцидента Верховный пристер счёл необходимым удостовериться…

— Удостовериться в чём? — я перебила её, делая шаг вперёд. — В том, что я лгу о произошедшем? Может, ваш пристер считает, что я сама пригласила этого негодяя в купальню?

Фрина снова отвела взгляд, и этого оказалось достаточно для подтверждения моих догадок. Во рту появился привкус желчи. Ну нет… Этот благожелательный мужчина точно не мог прийти к такому решению сам. Кто на него повлиял?

— Я — избранница наследника престола! Как бы кто к этому не относился. Принц доверяет мне. Вы хотите провести осмотр? Пусть его высочество лично изложит мне это требование по возвращении. До того момента я не сделаю ни шага в направлении кабинета лекаря.

— Принцесса, я вынуждена настаивать, — в голосе Фрины прозвучали стальные нотки. Её спутники, до этого остававшиеся в тени, тоже сделали неуловимое движение вперёд, собираясь, видно, на меня надавить. Но в тот же миг от двери в нашу сторону решительно двинулась стража. Служители покосились на них, а я жестом велела им пока оставаться на месте. Главное, самой удержаться от применения магии — в прошлый раз это произошло почти неосознанно. Если и сейчас драконица решит проявить норов, то всё пойдёт прахом.

— Можете настаивать сколько угодно, вы не имеете полномочий приказывать мне, впрочем, как и Верховный пристер, — ледяным тоном парировала я.

Фрина сделала ещё один небольшой шаг вперед. Ее голос, тихий и жесткий, как стальной прут, обернутый в бархат, зазвучал так, чтобы слышала только я.

— Ваше высочество, вы неправильно понимаете ситуацию. Ваше тело теперь — не только ваше. Оно является сосудом для будущей императорской крови, предметом государственной важности. Вчерашний инцидент ставит под сомнение его неприкосновенность. Это вопрос престижа всей империи!

Престиж империи — это, конечно, аргумент. Для кого-то. Но не для той, кого вынужденно поставили в столь щекотливое положение. Признаться, сейчас мне до этого престижа не было ровным счётом никакого дела! Но в голову внезапно пришла одна любопытная идея. Я изобразила милую улыбку, отчего непоколебимое лицо Фрины слегка вытянулось от удивления.

— Хорошо, — согласилась совершенно внезапно. — Допустим, я пойду с вами и вынесу всю эту совершенно унизительную для меня процедуру. В таком случае, если по результатам осмотра моя невинность и честь подтвердятся — что безусловно и случится! — Верховный пристер и вы лично готовы принести мне публичные извинения перед всем двором за нанесённое оскорбление?

Кажется, мои слова наконец попали в нужное уязвимое место этой женщины. Наверняка она, как и многие, кто занят служением высшим существам, считает себя непогрешимой и во всём всегда правой, ведь она слышит наставления Предвестников и осенена их благодатью. Принести публичные извинения перед той, кого все презирают — просто немыслимо. А моя уверенность в том, что осмотр ничего не покажет, похоже, породила в её голове кучу сомнений, что всё это действительно стоит того.

И в этот напряжённый момент молчания из-за высоких стеллажей с книгами появился хранитель свитков. В его руках был новенький и явно ранее никем не затёртый фолиант. Похоже, книга и правда не самая популярная. Он остановился, с удивлением оглядев нашу странную группу, и поправил очки на носу.

— Принцесса? — переведя взгляд с моего лица на Фрину и обратно, хранитель нахмурился. — Я, кажется, нашел то, что вы искали. Желаете ознакомиться?

И мне можно было бы использовать его, как предлог уйти немедленно — ну не станут же служители меня останавливать и устраивать скандал в храме знаний! — но в ситуацию внезапно вмешался ещё один человек.

— Ваше высочество! — прозвучало со стороны входной двери. — Вот вы где!

Широким шагом в холл библиотеки вошёл магистр Умбра Атрокс. И хоть я знала его лишь мельком, сейчас обрадовалась ему, как родному.

— Магистр! — кивнула уважительно. То же самое сделали и служители. — Вы искали меня…

— Боюсь, нам нужно немедленно отправляться к пещере Сайнеша. — выдохнул он и смахнул испарину со лба. Видимо, ему пришлось побегать по лестницам. — Доставили послание от его высочества принца Латара. Он настаивает на том, что сейчас самое подходящее время.

— Боюсь, меня пытаются задержать, — с сожалением развела я руками, почувствовав в магистре союзника.

— Что такое? — он недоуменно оглядел собравшихся вокруг меня служителей. — А вы что здесь делаете, виэсса Кадмир? Разве сейчас вы не должны быть в храме и возносить молитвы Предвестникам, чтобы они были справедливы к принцессе Алите и послали Сайнешу верное решение?

— Магистр… — заикнулась было Фрина, но я прервала её.

— Дело в том, что меня пытались убедить в том, будто процедура проверки моей… гхм… невинности сейчас просто необходима!

Вэст Умбра тихо хмыкнул, а его брови поползли вверх, отчего на лбу собрались морщины.

— Право слово, тревожность его верховенства порой переходит все границы! — он страдающе воздел глаза к расписному потолку библиотеки. — Уверяю вас, сейчас это не имеет совершенно никакого значения. Более того — любые вмешательства в ауру и, так сказать, женское ядро принцессы будут только вредны!

— Я лишь выполняла распоряжение, — попыталась оправдаться служительница.

— Вы должны были понимать, что делаете! — голос магистра затвердел, а взгляд стал тяжелее свинца. — Передайте пристеру, пусть займётся своими прямыми обязанностями и не лезет в наши! Идёмте, ваше высочество!

Он сделал вежливо-приглашающий жест рукой в сторону двери.

— А как же книга? — вздохнул хранитель.

Мне стало его немного жаль. Он потратил немало времени, чтобы её отыскать, а я даже на неё не взглянула.

— Можете оставить её для меня? — улыбнулась я ему. — Когда вернусь, обязательно почитаю!

— Хорошо, принцесса, — согласился он и убрал фолиант во внутренний ящик стола.

Я же, окатив Фрину последним торжествующим взглядом, последовала за магистром. Сейчас грядущее испытание Сайнеша уже не казалось мне настолько пугающим.