Развод по драконьим традициям. Жена золотого лорда

Пролог

— Я правильно понял, тебе необходимо как можно скорее избавиться от родовитой, красивой, робкой и безумно влюблённой в тебя жены? — протянул с лёгкой издёвкой в голосе Джонас.

— Не совсем… Точнее, если совсем грубо, — прорычал Аргос, глава клана золотых драконов, лорд Янтарной Долины и во всех смыслах привлекательный мужчина.

В иной ситуации притаившаяся на балконе за пологом тяжёлых портьер Лильен Поулус задохнулась бы от счастья, любуясь статью и притягательностью облика мужа, но, к сожалению, она и являлась предметом разговора двух друзей, потому пребывала в ужасе. От неё хотели избавиться, и бедняжка не понимала причин.

— Так в чём проблема? — рассмеялся весельчак и балагур Джонас. — Разведись с ней.

Лильен тихо засопела от возмущения. Друг супруга ей никогда не нравился. Смотрел с этой вечной насмешкой в золотых глазах и всё пытался подбить Аргоса на сомнительные мероприятия вроде праздных гуляний по ресторанам и охоты. А теперь так просто предлагал развод, будто не понимал, какие будут последствия для обоих супругов. Впрочем, Аргос отделается скандалами и проблемами со знатью. Её же ждёт бесчестье, забвенье в удалённом поместье или вообще монастырь. Мачеха сделает всё, чтобы избавиться от брошенной драконом падчерицы. Весь род будет опозорен, ещё и лишён большей части имущества. А ведь Лильен могла стать прекрасным артефактором, но нет, влюбилась, поддалась золотому блеску глаз дракона. Который теперь мечтает от неё избавиться.

— Легко тебе говорить! — не меньше девушки возмутился Аргос, продолжая мерить широкими шагами комнату.

Он ерошил короткие золотые пряди, яростно сверкал глазами. А за ним стелилась тёмная тень его второй сущности. Лильен боялась её до дрожи, но отчаянно старалась умерить свои страхи ради любимого, ведь пугающее бестелесное существо, что возникало за спиной Аргоса — его неотъемлемая часть. Супруг говорил, у той есть воля, и та не желает Лильен зла, но девушка лишь больше пугалась.

— Это важный брак, необходимый мне, чтобы наладить отношения с аристократией Долины. Я не могу просто развестись, особенно через неделю после заключения брака.

— Так что же тогда делать, Аргос? — раскатисто рассмеялся Джонас, опустив руку с софы, на которой расслабленно лежал, и погладил кончиками пальцев свою драконью тень.

Он тоже был золотым, самым близким и верным своему лорду. Побратимом, как принято говорить среди драконов.

— Ты, кстати, уже опробовал её? Жена у тебя… м-м-м… сладкая.

— Не говори так о ней, — голос золотого дракона потяжелел, в нём послышалось рычание.

— Дело в её волосах, она будто полита сладкой помадкой. Само собой, я не желаю твою жену. Пока ещё жену…

Лильен вспыхнула, пригладив розовые пряди волос. Это знак сильной магии, особенность её рода, проявление крови исконных. Как можно называть её гордость «помадкой»? Невежа! Что б его погрызли шорги!

Словно услышав мысли девушки, из-под софы выпрыгнул ужасный кот Аргоса. Белый монстр встопорщил колючки на загривке и попытался вцепиться в пальцы Джонаса. Но побратим золотого лорда обладал слишком хорошей реакцией, потому вовремя отдёрнул руку. Злобное животное растянулось на золотистом ковре и сердито забило хвостом. Теперь будет ждать новой возможности для атаки.

— Но ты не ответил, Аргос, — напомнил о своём вопросе Джонас, подмигнув коту. — Ты провёл ночь с женой?

— Нет, — выдохнул тот задумчиво. — Не успел, нас всех увёл зов. А после я не мог себе позволить.

— Вот и проблема решена, — повеселел Джонас. — Аннулируй брак.

— Не могу, говорю же. Этот вариант не подходит.

— Что же тогда? Она у тебя с… странная, признай её сумасшедшей, сошли в монастырь.

— Прекрати, — поморщился Аргос, прерывая метания по комнате, но улыбнулся.

Воспринимал эти ужасные предложения шуткой?

— Что ещё тебе посоветовать, мой лорд? Давай убьём её. Хочешь, откушу ей голову. Заодно проверю, так ли сладка помадка её волос, — рассмеялся Джонас, а его тень на миг разрослась на весь пол.

Лильен задохнулась от ужаса и прикрыла рот рукой. Пусть её защищал надёжный полог созданного ей же артефакта, но она не знала всех особенностей драконов. Те пришли в их мир всего пять лет назад, спасли его от катастрофы, но и потребовали плату. Люди подчинились, выделили каждому лорду земли в управление. Выбора и не было. Сильнейшие, опаснейшие, но, к счастью, разумные — они могли получить своё силой, но желали мира, а не войны.

— Одно предложение другого хуже, — хмыкнул Аргос, с ухмылкой помотав головой на слова друга. — Откусить голову? Не находишь, что это слишком очевидное убийство? — повеселел он.

— Я воин, Аргос, не предлагать же мне тебе подлить ей яд в вино. Можешь вызвать её на бой. И пусть победит сильнейший.

— Что ещё? — рассмеялся золотой лорд.

Кровь отлила от лица Лильен. Сердце гулко забилось в груди. Только утром счастливая жена дракона — сейчас она в опасности по его же вине. Она стала не мила лорду золотых, и теперь он шутил по поводу её смерти. Какая же она глупая, убеждала себя, что драконы не отличаются от людей, а они варвары, звери. Как ещё назвать тех, кто столь легко обсуждает чьё-то убийство? Её убийство. Лильен по какой-то причине мешает золотому лорду, и однажды он от неё избавится.

Девушка подхватила полы шёлкового халата, в который облачилась в ожидании мужа и, поскальзываясь на наледи, отправилась в свои покои. Снова пришлось применять артефакт левитации и почти умирать от ужаса на высоте, но она не жалела о своём поступке, ведь узнала причины холодности мужчины, что лишь недавно сводил её с ума яркими ухаживаниями.

В своих покоях она избавилась от кружевного комплекта, призванного ублажить мужской взор, и облачилась в удобную ночную сорочку. Знала, муж не придёт к ней и этой ночью, Лильен теперь ему в тягость. Бедняжка не могла заснуть, всё думала и думала, как выбраться из ситуации, в которой оказалась. Она ведь всю жизнь боролась за существование, но снова попала в беду. В семью ей не вернуться, мачеха её ненавидит. Дед, единственный родной человек, не защитит от гнева дракона, скорее, погибнет сам. А податься в бега, означает обречь себя на жизнь в бедности, постоянной тревоге и опасности. Так что же, броситься из окна от безысходности? Хотя лучше верёвка, раньше девушка потеряет сознание от страха высоты. И тогда на неё снизошло озарение, в голове зародился безумный план, который она вскоре воплотила.

Лильен удалось спастись от мужа, она использовала все свои знания в артефакторике и родовую магию, чтобы поменяться душами со своим двойником из другого мира. И теперь я, Болдырева Лилия Владимировна, обычная студентка рисковала сгинуть в пасти золотого дракона. Он угрожал моей жизни и моему благополучию. Аргос хотел избавиться от жены, значит, мне надо было его опередить и самой избавиться от коварного мужа. Оставалось придумать, как

Глава 1

/Лилия/

— Госпожа Лильен, — донёсся сквозь сон тихий голос, но я моментально проснулась.

Распахнула глаза, подорвалась с кровати, огляделась и с тяжким стоном откинулась обратно на подушки. Этот ужасный кошмар продолжался, я находилась в чужой постели под бархатным балдахином, а рядом стояла моя личная горничная Анита, точнее, горничная трусихи Лильен. Но мне досталось от хозяйки этого тела всё: как розовые волосы, так и имущество с ворохом проблем. И главная из них — муж. Дракон хочет меня по-тихому прикопать.

В голове всё ещё царил хаос после странного перемещения. Только вчера я засыпала в своей кровати, а проснулась на этом монстре исполинских масштабов в средневековой ночной сорочке. Потом половину ночи металась по комнатам, щипала себя за все части тела, пытаясь проснуться, бормотала проклятия, ну и раскладывала чужие воспоминания по полочкам, стремясь понять причины пробуждения при странных обстоятельствах.

Усталость, конечно же, взяла своё, я заснула, но искренне надеялась проснуться в своей кроватке и посмеяться над очень странным и реалистичным сном. Только это был не сон! Ну, либо я сошла с ума или умерла от падения метеорита на нашу многоэтажку. Впрочем, ощущения были так реальны, что больше верилось в настоящий обмен душ. Который организовала проклятая трусиха Лильен!

— Госпожа, вам плохо? — Анита помялась возле кровати, но потом решилась протянуть ко мне руку и коснуться моего лба.

Девушку приставили к Лильен по приказу Аргоса, потому она пока держалась довольно сконфуженно, не знала, чего ждать от молодой хозяйки. Да и сама хозяйка моего нового тела демонстрировала воспитанность: не наглела, никому не грубила и лишь осматривалась, тихо радуясь удачному замужеству. Пока не подслушала тот злополучный разговор…

— Нет, не плохо, — я прижала ладонь Аниты к своему лбу, прислушалась к ощущениям. Тепло кожи и дрожь девушки чувствовались явственно. — Ущипни меня, пожалуйста, за плечо.

— О, вам приснился яркий сон, — она выполнила просьбу, аккуратно прихватила кожу на моём плече.

— Разве так щипают?

— Вы просите сделать больно моей госпоже. Я так не могу, — бедняжка Анита начала краснеть.

На светлой коже выступили алые пятна, пухлые губы уныло поджались.

— Ладно, забей, — отмахнулась я.

— И бить я вас не буду, — она отпрянула, прижав кулачки к груди. — Мне вызвать лекаря?

— Нет, я имею в виду, забудь, расслабься. Давай вставать, — я приподнялась на кровати и пробежалась взглядом по непривычной обстановке.

Оформление в стиле, близком к ампиру: расписной потолок, узоры на полу, мебель из массива тёмного дерева, огромное зеркало в золотой оправе, тяжёлые бархатные портьеры. Много розового и алого, видимо, под цвет волос Лильен. Надеюсь, ей там икается! Она-то сбежала, а мне что делать? Лечь и умереть на радость золотому?

— Я помню вашу просьбу и подготовила лучшие наряды. Пойдёмте, госпожа, выберем.

— Просьбу… — протянула я, пытаясь разобраться в царящем в голове бардаке.

Собственные воспоминания смешивались с воспоминаниями Лильен, и не сразу удавалось выхватить из общего потока нужное.

— Ты про очарование мужа? — предположила я.

Лильен и Аргос прошли церемонию бракосочетания неделю назад. Восторженность девушки не позволила увидеть некоторую сдержанность мужа, она была влюблена и с нетерпением ожидала первой брачной ночи. Однако той так и не состоялось. Аргос умотал, точнее, улетел на три дня по неотложным делам, а вернулся уже другим: хмурым, отрешённым и злым. Он не посетил супругу в первый день после возвращения, как и в последующие три.

Лильен пребывала в ступоре, но старалась выглядеть как можно более привлекательно, пыталась изящно проплыть перед ним днём, вызвать его на приёмы пищи, но натыкалась на полное равнодушие. Потому и решилась подслушать разговор мужа с вернувшимся с задания побратимом. А дальше история сложилась ужасно для меня. И вот я здесь, обречена, дезориентирована, но не сломлена.

— Да, вы желали усладить взор супруга, — закивала девушка, нежно улыбнувшись.

Воздушная, хрупкая, синеглазая и златовласая — в принципе, Аргос может обходиться и без жены, если хотя бы часть горничных выглядит так же привлекательно. Может, спалить его за изменой? Как-то же мне надо спастись из этого брака.

— Больше не желаю, — отрезала я. — Давай подберём что-нибудь максимально удобное. Брю-ю-ю-ки, — протянула, быстро перебрав воспоминания о местной моде.

Хвала мирозданию, девушки здесь носили и штаны, правда, широкие, которые схожи с юбками, либо прикрывали попы короткими юбками. Но всё лучше корсетов и кринолинов. А то мало ли, бросило меня не в современный мир, но и не в отсталый, а магический. Тут драконы дев не похищают, а женятся на них и только потом убивают.

— Конечно, госпожа. Я подготовлю вам блузу и брюки. Сегодня солнечно, вы планируете прогулку?

— Нет, забурюсь в библиотеку.

— Хорошо, — девушка озадаченно нахмурилась.

Кажется, надо фильтровать современные словечки, иначе меня быстро раскусят… или запишут в сумасшедшие на радость Аргосу.

— В смысле, засяду в библиотеке так надолго, что меня можно будет сравнить с кротом в своей норе, — пояснила я.

— А, — девушка вновь разулыбалась. — Интересное сравнение.

Анита помогла мне умыться, уложила мои волосы простой косой и принесла подготовленную одежду: синюю блузку под горло и стального цвета брюки с высокой линией талии. Украшения остались в руках расстроенной девушки, а вот отказаться от каблуков не вышло, обуви на плоской подошве в гардеробе Лильен не водилось.

— Даже странно, учитывая её страх высоты, — пробурчала я, прохаживаясь по комнате в непривычной обувке.

— Что? — удивилась Анита.

«Скучаю по кроссовкам», — подумала я про себя, но ответила, само собой, иначе.

— Для дома надо бы завести нечто более удобное.

— Мне вызвать модистку? — предположила девушка.

— Надо подумать, — подхватив стопку с бумагами и писчими принадлежностями, я двинулась на выход из комнаты.

Расторопная горничная обещала накрыть для меня завтрак в библиотеке. Я же не собиралась ждать и намеревалась нырнуть в местный кладезь знаний как можно скорее. О драконах известно не много, они в этом мире недавно, но в личной библиотеке одного из них может найтись что-нибудь полезное. Надо же понять, почему Аргос решил избавиться от жены, за которой весьма галантно ухаживал.

В коридоре меня ждал внезапный сюрприз. Стоило закрыть дверь и ступить на алую ковровую дорожку, как под ногами заскользила живая тень. Испуг вылился в действия, я охнула и попыталась придавить гадость каблуком. Тень отпрянула, чуть уменьшилась, обретая очертания крылатого дракона. Два светлых провала глаз прищурились, будто в недоумении.

— Брысь… — шикнула я, хотя сердце трепыхалось в испуге.

Пугающее существо отступило и поползло прочь, пока не приобрело вполне обычные очертания тени, отбрасываемой мощной фигурой Джонаса. Ой!

— Лильен, — проурчал он неопределённо, чуть приподняв верхнюю губу.

Блеснули белизной острые клыки, вызывая во мне вполне логичный страх перед непонятным существом. А он был именно существом, драконом, зверем, тем, что предлагает откусить проблемным жёнам головы.

— Вы стали смелее, — отметил он, лениво улыбнувшись.

Как и все представители клана золотых, он являлся обладателем яркой внешности. Золотистые волосы сегодня были собраны в свободный хвост. Несколько прядей спадало на волевое лицо с тяжёлой линией челюсти. Тёмно-янтарные глаза смотрели надменно. Он даже не пытался проявлять уважения к супруге побратима. К местной моде Джонас проявлял будто снисхождение: использовал и шейные платки, и броши, и запонки, но словно нехотя, а сегодня вообще предстал в чуть влажной белой рубашке, расстёгнутой на груди, и запылённых брюках, заправленных в высокие сапоги на шнуровке. На кончике носа и лбу виднелись росчерки грязи, словно он где-то извалялся.

— Разве? Наоборот, вы меня напугали, Джонас.

Я разделяла отношение к нему Лильен: побратим мужа мне абсолютно не нравился, настолько, что хотелось с ходу ему нагрубить, а потом придавить каблуком ногу, а лучше обе. Но пока досталось только его тени. А вот Лильен проявляла опасливое уважение к Джонасу, потому что попросту его боялась и с трудом сипела ответы на его приветствия и снисходительные вопросы. Мне тоже было страшно, но не настолько, чтобы заикаться и пресмыкаться перед мерзавцем, который предлагал откусить мне, а точнее, Лильен голову. На агрессию я предпочитала отвечать жёстко, чтобы пресечь повторение.

— Обычно дамы падают в обморок от страха, — на полных губах мужчины появился язвительный оскал.

— А с нормальными девушками вы общаться не пробовали? — я поморщилась и двинулась навстречу мужчине.

К сожалению, путь к библиотеке проходил мимо него. Надеюсь, не укусит, а то кто этих ящеров знает. Впрочем, он будто не разозлился, напротив, рассмеялся на мой ответ.

— И куда же вы направляетесь, Лильен?

— В библиотеку, — коротко ответила я, быстро обходя его по дуге.

От мужчины исходил сильный запах пота. Видимо, потому и рубашка мокрая. Интересно, где он так взмок и извалялся?

— Приятного чтения, Лильен, — усмехнулся он.

— И вам, приятного душа, — пробурчала я. — Он вам необходим.

— Так пахнет настоящий мужчина, — догнали меня его насмешливые слова.

— Либо тот, кто не слышал про дезодорант, — неслышно буркнула я, бросив взгляд на ухмыляющегося дракона.

Он не уходил, смотрел мне вслед. Ещё и облизнулся. Вспомнилось, что он хочет попробовать мою голову на вкус. А потом я заметила нечто более пугающее. Тень Джонаса ползла за мной, тянула свой нос к моему каблуку. Дёрнув ногой, я спешно нырнула за поворот, спеша уйти от странной сущности, но влетела во что-то твёрдое и влажное.

Сильные руки удержали за плечи, не давая мне отпрянуть. Взгляд упёрся в мускулистую грудь, выглядывающую из-под расстёгнутой чёрной рубашки, поднялся выше, ещё выше, пробежался по подбородку со светлой щетиной, скользнул по поджатым твёрдым губам и носу с лёгкой горбинкой и, наконец, нырнул в золото равнодушного взгляда. Воспоминания Лильен не могли передать и сотую долю масштабов мужественности Аргоса. В эти секунды, пока сердце зашивалось от шока, а лёгкие отказывались работать в нормальном режиме, я понимала, почему эта нежная и забитая девушка влюбилась в золотого лорда. Но потом мне снова удалось вздохнуть, напомнить себе, что передо мной местный аналог «синей бороды» в начале своей карьеры, и тогда очарование момента рассеялось.

— Прошу прощения, Аргос, я вас не заметила, — сделала шаг назад, вынуждая мужчину меня отпустить, и тут же прижала папку с бумагами к груди, словно примерная ученица.

— Ничего страшного, Лильен, — низким хрипловатым голосом ответил он.

Интересно, по каким критериям избирают лордов? Если за тембр голоса или ширину груди, у остальных не было и шанса. Мужчина был мощным и необычным, благодаря глубокому золоту глаз и волос. И даже кожа дракона отдавала блеском этого драгоценного металла. Только Лильен привыкла видеть его в дорогой, со вкусом подобранной одежде, а не растрёпанным, потным, грязным и вонючим. Судя по всему, он выбрался из той же ямы, откуда выкарабкался чуть раньше его побратим. Лучше бы там и оставались. Я бы прикопала сверху.

— До свидания, — мне стоило сдержаться, но я вздёрнула подбородок и чеканным шагом обошла мужчину.

Но можно собой гордиться, хоть не фыркнула. Аргос не стал меня останавливать. Лишь добравшись до лестницы, я посмотрела в конец коридора, где остался муж Лильен. Он ушёл. Но за мной по золотой ковровой дорожке тянулась его драконья тень.

— Тоже хочешь каблуком? — прищурилась я, притопнув ногой.

Тёмная сущность отпрянула, проявив то же недоумение, что и клякса Джонаса. Как можно бояться теней? Дурочка Лильен готова была трястись от чего угодно. Опасаться надо живых и осязаемых, а в моём случае ещё и клыкастых.

Тень нехотя унеслась обратно, а я поднялась на один пролёт лестницы и вошла в двойные резные двери. Здесь моя злость на ситуацию чуть отступила под напором восхищения. Помещение с высокими расписными потолками было заставлено лакированными деревянными стеллажами с огромным количеством книг. Масштабы личной библиотеки золотого лорда настолько поразили, что я застыла в проходе, с блаженной улыбкой рассматривая всё это великолепие. И отмереть смогла, только когда сзади послышалось деликатное покашливание.

— Ваш завтрак, госпожа, — робко сообщила Анита.

— А, да, пошли, — я пропустила девушку вперёд и последовала за ней к зоне отдыха у витражного окна в пол.

Здесь ожидали круглый деревянный столик, софа и два удобных кресла. В одно из них я и опустилась, глубоко вдыхая ароматы книг, кожи, сладости булочек и терпкости кофе на подносе. Если бы мне не угрожала смерть, а я бы не пришла сюда в поисках спасения, даже рассмеялась бы от восторга.

— Анита, мне нужен каталог.

— Конечно, госпожа, — девушка оглядела помещение и с улыбкой указала на деревянную коробку в виде книги.

Я забрала её и попросила горничную оставить меня одну. Анита послушалась мгновенно. За девушкой закрылась дверь. А передо мной поднялся местный аналог голограммы в виде схемы.

Ну что, драконы, будем узнавать ваши тайны?

Только не успела я начать ввод поискового запроса, как краем глаза увидела какое-то движение. Сердце замерло в испуге. Из-под двери библиотеки показалась драконья тень. Она достигла меня, потянулась к каблучку и тут же получила по любопытному носу.

— Говорю же, брысь! — рыкнула, пригрозив ей каталогом.

Тень отпрянула, мне почудилась озадаченность в просветах глаз. Вскоре я вновь осталась одна, гадая про себя, чья это приходила сущность: Джонаса или Аргоса?

Хоть внезапный гость (или гостья) смутил и немного напугал, я постаралась сосредоточиться на причине своего прихода в библиотеку. Снова открыла каталог и ввела самый простой поисковый запрос: дракон. Ожидала выпадения огромного списка книг, но мне выдало целое ничего.

— Любопытно, — протянула я, подхватывая с блюда кусочек ветчины, и принялась вводить разные форматы запросов.

Итог не радовал: в библиотеке не было книг с упоминанием драконов.

— Ничего не понимаю! Что за бред?

Пока билась с каталогом, успела съесть два бутерброда и выпить чашку кофе. В желудке прибавилось, а в голове как был хаос, так и остался. Только теперь к нему прильнуло в объятии моё недоумение. Нет, понятно, что драконы в мире всего пять лет, за это время местные учёные вряд ли успели их подробно изучить и напечатать книги с перечнем слабостей и особенностей, но ведь я находилась в библиотеке одного из них, должно же здесь быть хоть что-то полезное. Но артефакт сообщал мне обратное.

Тогда я отложила каталог и перешла к методу визуального поиска, то есть двинулась гулять по библиотеке. Вскоре стали ясны причины моего провала: большей частью здесь находились книги этого мира, Альлириума. Судя по воспоминаниям Лильен, драконы прибыли с имуществом, но, видимо, Аргос держал томики с историей его чешуйчатых сородичей не здесь. Либо не внёс их в каталог.

Я продолжила блуждать между стеллажами с книгами и вскоре вышла к ещё одной зоне с мягкой мебелью. Здесь на стене растянулась карта Альлириума, мира, куда меня бросило по вине трусихи Лильен. На обширном полотне раскинулось изображение единственного уцелевшего на планете материка: Илеосии. В голове зашумело, но я попыталась припомнить всю историю мира.

Изначально материков было три, но четыре столетия катаклизмов разных масштабов сыграли свою роль. Осталась только Илеосия с окружающими её островами. Конечно, по размерам она в два раза превышала нашу современную Евразию, но масштабы потерь пугали и вводили в тоску по ушедшим жизням и канувшим в небытие народам. Немногочисленные уцелевшие страны объединились под одним знаменем. Новое королевство назвали Илеосом, во главе встали жрецы Трёхликого бога. Только и оно рисковало погибнуть, пока не появились драконы.

Спасители возникли внезапно. Открылся портал, который действовал семь дней и семь ночей. Через него вышли семь кланов драконов, каждый из которых возглавлял свой лорд. Естественно, правители Илеоса восприняли пришельцев в штыки, но быстро поняли, что не потянут и борьбу с приближающейся катастрофой, и крупномасштабную войну. Тем более новоприбывшие обещали спасти Альлириум, но за определённую цену.

Теократия расформировалась, к власти пришёл совет семи лордов драконов. И на этом катаклизмы прекратились. Мой современный мозг понимал, что многое из реальных событий осталось за кадром. Как-то странно, что жрецы взяли и уступили трон драконам, но не так уж это и важно в реалиях моей маленькой, но такой важной для меня жизни.

Рассматривая карту, я искала способ спастись. По нынешним данным, на планете остался всего один материк с островами, так что побег возможен лишь в другие провинции. В самом крайнем случае я могу стать отважной мореплавательницей и отправиться на поиски уцелевших земель, только это явно билет в один конец.

Проблема в том, что семь из восьми провинций Илеоса управляются драконьими лордами. Чешуйчатые поработили весь материк. Лишь на юге находились Свободные Земли, как пристанище для тех, кто не желает жить под властью пришельцев. Но очень сомневаюсь, что там безопасно. Скорее всего, те земли заполонили преступники. Лильен тоже пришла к выводу, что бежать особо некуда, потому и унеслась своей трусливой душой в другой мир. Насколько понимаю, ритуал необратим, я застряла в этом розоволосом проблемном теле. Так что мне оставалось либо бежать, либо избавляться от мужа.

Ещё немного полюбовавшись подробной картой и прочитав названия оставшихся семи регионов, что разделили между собой драконьи лорды, я продолжила прогулку по библиотеке. Приз всё же нашёлся. Стеллажи в дальней части помещения заставляли книги с незнакомой письменностью на корешках. Наконец, стало ясным, почему мне не удалось ничего найти в каталоге. Языковой барьер. Книги про драконов написаны на языке драконов. И если общаться представителям разных стран, и даже миров помогают языковые заклинания, то на письменность они никак не влияют.

Здесь меня ждала новая засада, стоило приблизиться к вожделенным стеллажам, как перед носом поднялся полупрозрачный защитный барьер. Лильен бы его как раз не испугалась, потому что привыкла к проявлениям магии, а я охнула от неожиданности и даже покачнулась на неудобных каблуках. Само собой, верещать долго не стала, выругалась под нос и ринулась искать пути обхода внезапной преграды. В голове взъярилась целая буря, ведь теперь пришлось поднимать из недр памяти сложные знания по теории магии.

Маги Альлириума не колдовали с помощью заклинаний или взмахов волшебных палочек, не бросались солью, не щёлкали пальцами и не практиковали пальцеломательные пассы, а творили волшебство с помощью артефактов. Вот и защиту создавал один из таких. Он представлял собой металлическую коробочку и был вмонтирован в стену. «Блок концентрации», — услужливо подкинула память Лильен.

Я сняла поясок с юбки, с помощью него прорвалась к внутренней магической схеме, следом банально сунула в неё пальцы и начала перекидывать между собой искрящиеся магией провода. Для обычной не до конца состоявшейся студентки это было чем-то нереальным, а для Лильен простой разминкой. Она получила прекрасное образование и множество уроков от талантливого деда, другое дело, что оказалась абсолютно лишённой амбиций и ко всем прочим бедам влюбилась в золотого лорда. Потому, наплевав на перспективы получения всего имущества рода, нырнула под его защиту.

Схема мигнула и замкнулась. Защитная стена стала проницаемой. Я хмыкнула и прошла сквозь неё, после чего принялась искать среди иномирных книг хоть что-нибудь полезное. После удачи со взломом защиты меня снова ждало разочарование. Незнание языка полностью лишало возможность хоть что-то выяснить.

Я перебирала один томик за другим, открывала, перелистывала страницы с неизвестной письменностью и снова закрывала. Немногочисленные картинки не могли поведать ничего существенного. Разве что в одной книге попалось что-то более-менее понятное. Семь изображений драконов расположись по граням вычерченной звезды. Походило на что-то связанное с религией. А ведь и лордов семь, и основных регионов теперь семь. Везде эта цифра. В голове прострелило знание об истории мира. До воцарения Трёхликого в Альлириуме тоже было язычество. Поклонялись семи богам. Совпадение? Да какая разница, если мне по-прежнему угрожает муж?!

Книгу я всё же отложила и продолжила осмотр. К сожалению, ничего дельного так и не нашлось. Разве что мне удалось полюбоваться изображениями искусных картин драконьих художников. Я забрала отложенную книгу, замкнула обратно защитную цепь, закрыла коробочку блока концентрации и двинулась обратно к зоне отдыха, где проходил мой завтрак.

По пути вновь остановилась у карты. Янтарная Долина, что теперь находилась под управлением Аргоса, раскинулась зелёными просторами в центральной области Илеоса. С запада она омывалась морем, с востока переходила в Изумрудные Равнины. А столица Янтарного региона, рядом с которой находилось поместье, ставшее для Лильен новым домом, располагалась ближе всего к границе с ними. Если и бежать, то именно туда.

На карте вдруг что-то блеснуло, показалось, на ней расцвело золотое солнышко. Я задохнулась на миг, сделала шаг назад, мотая головой, и странное видение рассеялось.

— Показалось, — усмехнулась я, приблизившись к карте.

И стало ясным, что именно сверкало. Находящийся на пути к границе город под названием Соласар был отмечен маленьким изображением солнца. Видимо, на фоне нервов и отсветов от витражей показалось, что оно начало увеличиваться в размерах.

Я двинулась прочь, намеренная завершить завтрак, но всё же вновь взглянула на карту. Солнышко снова переливалось золотым сиянием. Я не придумала ничего более умного, чем просто ускорить шаг. Привиделось, просто привиделось.

Мне стало не по себе после увиденного, да и кофе уже остыл, потому я покинула библиотеку вместе с трофейным томиком на драконьем языке и по-прежнему пустыми листами для записей. Стоило вернуться в комнаты Лильен, как сразу появилась Анита, но была отослана заниматься своими делами. Я ощущала, что скоро грянет истерика, и не ошиблась.

У каждого своя реакция на чрезвычайные ситуации: кто-то впадает в ступор, кто-то отказывается верить в происходящее, а кто-то, как я, осознаёт с запозданием. Чужие знания и воспоминания уложились в мыслях, шум в голове пропал, а вместе с ним сошёл на нет и шок. До этого момента я старалась держаться, действовать, размышлять логически, но оцепенение отпустило сознание, и накатили эмоции. Слёзы полились из глаз градом. Рыдания принялись сотрясать тщедушное тело Лильен. Я рухнула на кровать, уткнулась в шёлковую подушку и разревелась.

Раньше всегда считала, что других миров не существует, переселений душ не бывает, а магия возможна лишь в книгах и на экранах телевизоров, но теперь на полном ходу и без возможности вернуться влетела в волшебную реальность. Здесь колдовство составляет основу жизни, тени двигаются словно живые, а рядом блуждают настоящие драконы, способные обращаться огромными ящерами. И ладно бы просто существовал другой мир, но за что в него бросило меня? Я что, недостаточно настрадалась? Ведь год, как похоронила родителей, только оправилась, намеревалась вернуться к учёбе, восстановить утерянные связи и тут попала сюда. Я мечтала снова наслаждаться жизнью, но теперь вынуждена за неё бороться. Разве это справедливо? Почему Лильен решила свои проблемы за счёт меня?

— Мр-ря-вк, — раздалось сбоку свирепое.

Я резко села, обняв подушку. У изножья кровати топтался белоснежный колючий монстр Аргоса. Внешне он походил на котика: зелёные глаза с узким чёрным зрачком, острые ушки, пушистый хвост, но шелковистая шёрстка на загривке и по всей длине поджарого тельца поднималась острыми белыми шипами — чешуёй. Животное скалилось, демонстрируя опасные клыки. Даже в нашем мире я бы побоялась приближаться к обычному коту в столь угрожающей позе, а этот вызывал логичное желание сбежать. Но и пасовать не хотелось. Кошак прервал меня не в самый удачный для своего тельца момент. Я была очень расстроена и потому зла.

— Чего пришёл? Это моя комната. И здесь действуют мои правила. Если не умеешь мурлыкать и успокаивать плачущих девушек, дверь там.

Несколько мгновений мы с котом мерились взглядами, потом белый монстр фыркнул, прекратил топорщить чешую и спрыгнул с кровати. Он двинулся в сторону двери и просто прошёл сквозь деревянное полотно. Стало понятным, как животное попало в комнату. Но хоть ушёл.

Я шмыгнула, взглянула на мокрую от слёз подушку и шмыгнула вновь. Реветь больше не хотелось. Да и глупо лить слёзы. Надо думать как спасаться. Может, Аргос придёт меня душить этой же ночью.

Быстро умывшись ледяной водой, я схватила бумаги и засела с ними за выстраивание планов. Первым пунктом, само собой, была необходимость держать оборону. Следовало постараться обезопасить себя от всех возможных способов умерщвления. Здесь, к счастью, мне могли помочь знания Лильен.

А вот вторым пунктом шло избавление от мужа. Я могла сбежать либо как-то добиться расторжения брака. Первое создало бы из меня беглянку с ворохом проблем, второе могло отправить в монастырь или в заведение для душевнобольных. Мачеха Лильен только и грезила о том, как обезвредить законную наследницу рода, но при этом оставить живой. Именно из необходимости обороняться хозяйка этого тела специализировалась на защитных системах, потому мне так легко удалось вскрыть блок концентрации. Под крылом дракона Лильен расслабилась, использовала минимум средств самозащиты, но я планировала исправить это упущение. Только главный вопрос оставался открытым: как избавиться от Аргоса?

Бежать мне особо не улыбалось, да и некуда нести свои ножки и другие части тела. Везде драконы, которые наверняка, как мушкетёры, один за всех и все за одного. Если объявят в розыск, то розоволосую девчонку быстро отыщут. Но и отметать вариант побега не стоит. Если буду думать в сторону этого направления, надо бы как-то раздобыть фальшивые документы и побольше наличности.

Вторым вариантом был развод. И вот тут сложнее, его не провести без согласия Аргоса. А дракон этого не допустит. Он встал во главе Янтарной Долины, желает установить ровные отношения с местной аристократией, потому и женился на представительнице самого древнего рода, который нашёл. Лильен при всей своей трусливости и забитости не просто так щеголяет розовыми волосами, это знак проявления крови исконных жителей Альлириума. Следовательно, сам Аргос на развод не пойдёт. И что тогда? А вот тут у меня пробел в знаниях, Лильен не интересовалась семейным правом. Надо бы вернуться в библиотеку и поправить это. Если развод можно потребовать на основании домашнего насилия и измен, надо подумать и в этом направлении. Засниму Аргоса в пикантной позе с какой-нибудь прелестницей, да и дело с концом. Так, конечно, придётся бежать уже от мачехи, но она не дракон, от неё можно будет скрыться в соседней провинции.

Ну и третий вариант — стать вдовой. Надо бы выяснить, как часто драконы отправляются на другой свет и не болен ли Аргос чем неизлечимым. Перед мысленным взором встало подтянутое тело мужа, и я весьма помрачнела. Эту массу будет сложно умертвить, но если мы столкнёмся на поле боя за возможность продолжить существование, предпочитаю выжить.

План наметился. Я разложила порядок действий по полочкам в голове, после чего сожгла записи в камине. Посмотрела достаточно исторических и шпионских фильмов, чтобы знать о том, что не стоит оставлять такие улики. Если кто-то прочитает про моё желание стать вдовой, придётся думать, как выбраться из тюрьмы или сумасшедшего дома. Думаю, сбежать из поместья золотого лорда, где я пока госпожа, намного проще.

В личном кабинете Лильен ожидали коробки с её инструментами, заготовками и книгами по артефакторике. Я разобрала их, обвешала себя всей имеющейся защитой, после чего занялась обеспечением безопасности своей крепости, то есть покоев. И здесь провозилась до позднего вечера, прерываясь только на еду и немногочисленные расспросы Аниты. Девушка с невероятным изумлением приняла тот факт, что ко мне сможет попадать только с моего позволения.

Защита работала, но я решила проверить её ещё кое на ком.

— Кис-кис, котик, иди сюда, кис-кис, — позвала от прохода в свои покои, но на зов прибыло другое чудище.

— Зачем вы дразните Гая, Лильен? — из-за угла коридора появился Джонас.

Он явно принял душ, переоделся в костюм с удлинённым сюртуком. На шее болтался платок, три верхние пуговицы оказались расстёгнуты, демонстрируя мускулистую грудь.

— Просто так, — скрипнула я зубами, размышляя о том, как бы поскорее закрыть дверь и на этом прекратить неприятный разговор.

— Он может вас покалечить. Это не котик, а боевой зверь.

— И он проходит сквозь стены, — пробормотала я, заметив у ног Джонаса вызванного мной монстра.

Котик вальяжной походкой миновал дракона и двинулся ко мне. Ещё и смотрел вопросительно, мол, для чего звала. Но я не могла демонстрировать установку защиты перед Джонасом, потому лишь кисло улыбнулась и покачала головой. Пора было бежать.

— До свидания, мне пора, — протараторила, прежде чем захлопнуть дверь.

Хотела было запереться и вернуться к работе с артефактами Лильен, когда снаружи послышался злой и возмущённый мявк. В дверь постучали, мне пришлось открыть. И я тут же отпрянула, потому что Джонас попытался шагнуть в покои. Естественно, у него это не вышло, его фигура натолкнулась на твёрдую прозрачную стену. Он отпрянул, золотые глаза блеснули недоумением и злобой.

— Гай не может попасть в вашу комнату, — недовольно поджал он губы. — И я тоже, — отметил, наконец сфокусировав острый взгляд на мне.

У людей зрачок не вытягивается прямой линией, словно у змей, а у драконов вытягивается. И весьма пугающе. У меня начали дрожать коленки.

— А зачем вам в комнату жены вашего лорда? — невинно поинтересовалась я, пытаясь не выдавать своего ужаса.

Джонас немного подвис, обдумывая ответ, а мне так хотелось скорее сбежать.

— Вот именно, вам ко мне нельзя, как и коту, — подытожила и снова захлопнула дверь, теперь уже перед носом дракона.

А потом побилась об неё лбом. Дура, дура, дура. Выдала себя в первый же день.

Глава 2

/Лилия/

Вечер пронёсся суетно и нервно. Я ждала появления на пороге Аргоса с ворохом вопросов по поводу моего поведения, но муж Лильен не пришёл, что принесло невероятное облегчение. Да и ночью никто не пытался пробиться в мою крепость, потому удалось замечательно выспаться. Я проснулась довольно рано, решительно настроенная на поиск выхода из своей беды.

Первым делом отправилась умываться и тут же с тихим вскриком шарахнулась от зеркала. Всё не привыкну к розовым волосам. Лильен ими гордилась, меня они в очередной раз чуть не довели до сердечного приступа.

— М-да, — приблизившись к зеркалу, я показала язык своему унылому отражению.

Пролитые днём и немного перед сном слёзы аукнулись припухлостью век, собранный на ночь пучок превратился в гнездо. А ещё Лильен любила покушать и не любила бегать. Предрасположенность к худобе спасла её от лишнего веса, но не уберегла от дряблости мышц. Я, конечно, не профессиональная спортсменка, но всегда следила за собой, бегала по утрам, ходила в спортзал, посещала его даже после смерти родителей, потому что раньше занималась с мамой. Но теперь моё подтянутое тело досталось трусишке Лильен, а мне предстояло работать над её тонкой и хилой фигуркой.

Ко мне постучалась Анита, и пришлось отправиться открывать. Но её визит был на благо, она помогла мне привести внешность в норму. Местная косметика творила чудеса: припухлость ушла за пять минут маски для век, волосы снова наполнились блеском после лосьона, а кожа вновь засияла свежестью благодаря всего одному слою нужного крема. Правда, пришлось послушать утешения по поводу холодности мужа. Видимо, горничная решила, что я убиваюсь по золотому лорду. Если бы… Лучше бы страдала по безответной любви, а не ломала голову над спасением жизни.

План был намечен вчера, и за ночь вариантов не прибавилось. Однако теперь встал вполне закономерный, хоть, возможно, и непринципиальный вопрос: за что Аргос хочет избавиться от жены? Меня мучил дефицит информации о драконах, потому сегодня я облачилась в лучший повседневный наряд, попросила Аниту наложить мне макияж и отправилась на поиски самого развязного болтуна или болтушки поместья.

Проблем с коммуникацией я никогда не испытывала, как и заикания при знакомстве с парнями, с детства ходила на различные кружки, позже постоянно зависала в соседнем с домом парке, училась кататься на скейтборде, даже успела вступить в отношения с классным парнем, пока не случилась авария, заставившая меня замкнуться в себе. Но те времена в прошлом, в моей душе кипела решимость выжить. Вот только реальность не спешила под меня подстраиваться. В доме нашлись немногочисленные слуги, но те не стремились к праздным беседам. Тогда я накинула пальто, надела кокетливую шляпку, хихикая про себя над её фасоном, и вышла во двор.

Царила осенняя погода. Дорожки золотили опавшие за ночь листья. Свежий ветерок холодил щёки. Территория поместья правителя Янтарной Долины была обширна. Имелись здесь и маленькая часовня Трёхликого, и конюшни, и хозяйственные постройки, и потрясающей красоты сад, а с недавних пор и тренировочная площадка, на которой трудились драконы. Увидев множество златоволосых красавцев, я невольно зашарила в карманах в поисках смартфона. Несмотря на осеннюю прохладу, многие из мужчин занимались без рубашек, демонстрируя подтянутые тела.

Кто-то совершал пробежку, кто-то работал с деревянным оружием, а Аргос с Джонасом схлестнулись в нешуточной схватке. Звенел металл настоящих мечей. Лорд толкнул побратима в грудь, тот перекатился по земле и вновь вскочил на ноги. Теперь понятно, почему вчера они явились потными и грязными. Тренировались. Да и сейчас бились с огоньком. Мышцы бугрились под золотой кожей, мечи сталкивались, и каждый удар отдавался траурным гонгом по пункту плана о возможности стать вдовой. Это Аргосу достаточно на меня упасть, чтобы избавиться от мешающего фактора в лице жены, а я… не убийца, будем честны, потому и неумёха в этом ужасном искусстве. Значит, остаётся разводиться или бежать, либо оба варианта сразу, чтобы не угодить в монастырь или в дом для душевнобольных.

— Вы заблудились, красавица? — обратился ко мне приятный мужской голос.

Я обернулась и столкнулась взглядом с золотыми глазами парня лет двадцати двух. Встретить почти ровесника среди этого моря тестостерона было приятно, а вот мой внезапный собеседник стушевался.

— Госпожа, — он неловко опустил голову. Поклон вышел похожим на кивок. — Не узнал вас со спины и с…

— Шляпка скрыла волосы, — дружелюбно улыбнулась я, коснувшись кружевных полей головного убора. — Правда, смешная?

— Да, — кашляюще усмехнулся он. — Простите, не хотел вас отвлекать.

— Вы не отвлекаете, — я приблизилась и ловко схватила его за локоть. — Нога разболелась, поможете мне дойти до сада? Найдём удобную скамейку. Если, конечно, вы свободны.

Не скажу, что я мастер флирта, но в подмастерья вполне гожусь. Спасибо маме за уроки. Тем более, на милые улыбки и томные взгляды способны почти все представительницы прекрасного пола, особенно после просмотра множества фильмов и чтения книг, и вдвойне особенно, если они борются за свою жизнь.

— У нас утренняя тренировка. Но я вас провожу. Что с вашей ногой, госпожа? — он мило улыбнулся, позволяя мне опереться не его руку.

— Поскользнулась на ступенях, — без зазрения совести продолжила врать я. — Залюбовалась осенней красотой, забыла о каблуках. А как вас зовут, кстати?

— Линос, — пролепетал он, скользя взглядом по моим волосам. — Нам говорили, что супруга лорда необычной внешности. Не думал, что настолько.

— Это просто волосы, — я откинула с головы шляпу и перебросила уложенные волнами пряди на плечо. Парень залюбовался. Кажется, мне впервые с момента попадания в этот мир повезло. — Значит, вы тренируетесь каждый день? Ох, я ничего не знаю о драконах, вы такие загадочные. И сильные, — прошептала с придыханием.

— Не каждый день, бывают выходные, — смущённо рассмеялся он.

И вот так, вопрос за вопросом мне стало известно, что драконы — довольно воинственная раса. Каждый мужчина должен уметь постоять за себя и свою женщину. Да и представительницы прекрасного пола вполне могли пожелать пойти по стезе воина, но это даже у драконов было редкостью. Женщины считались хранительницами домашнего очага, вдохновительницами, лекарями душ. Про последнее мне понравилось слушать, но пришлось напомнить себе, что интересует меня другое: слабые стороны расы, особенности, причины изменения ко мне отношения Аргоса.

— Слышала, драконы неуязвимы. Вас правда невозможно ранить? Или это только слух? — прошелестела словно в восхищении и погладила Линоса кончиком пальца по изгибу локтя.

Парень хоть и был молод, но под рубашкой ощущалось твёрдое тренированное тело.

— Нас можно ранить, — рассмеялся он. — Но сложнее убить. Наши раны затягиваются быстрее.

— Регенерация, значит, выше?

Как у Росомахи из комикса? А вдруг как у Дэдпула. Стоило представить говорящую голову Аргоса, которая орёт обвинения и указывает стражникам оторванной рукой на меня, свою убийцу, как мне стало нехорошо, и в то же время с уст сорвался нервный смех.

— Да, если коротко, — подтвердил Линос. — А вот чешуя дракона почти непробиваема.

— До сих пор не могу поверить, что вы обращаетесь настоящими… большими… ящерами? Так можно говорить? Это не оскорбительно?

— Не оскорбительно, — в голосе парня появилось снисхождение, кажется, я переборщила с восхвалением.

— Получается, драконы непобедимы?

— Так и есть, — раздалось за нашими спинами холодным тоном.

По наши души пришёл сам золотой лорд.

Первой мыслью было с ходу послать Аргоса прочь, потом пришло осознание неразумности подобных действий, следом нагрянули вполне логичные вопросы о причинах его появления. Но весь этот шквал мыслей налетел и опал, пока мы с Линосом оборачивались к лорду. Как и вчера, муж Лильен предстал в расстёгнутой рубашке, припорошенных пылью брюках и высоких сапогах. И так же, как вчера, у меня перехватило дух от неприкрытой мужественности этого создания. Золото глаз, волос и кожи, литые мышцы, исходящая от фигуры мощь. Язык бы не повернулся назвать его человеком. Передо мной определённо стоял дракон. Большой и злой.

— Аргос, доброе утро, — фальшиво-светло улыбнулась я, призывая на помощь все свои актёрские таланты.

Мама временами шутила, что мне стоит идти в театральное, но я переняла прагматизм отца, потому рассчитывала развиваться в сфере программирования. Если бы знала, куда попаду, лучше бы училась стрелять из лука.

— Доброе, — хмыкнул он, не глядя на меня. Вся суровость золотого взгляда досталась моему молодому сопровождающему. — Линос, в чём дело?

— Как в чём дело? Не видишь? Ногу подвернула и поняла это только когда отошла от особняка. Пришлось схватиться за того, кто встретился первым, и упросить его довести меня до скамьи. Если бы не Линос, не дошла бы. Я хромаю! Болит! — возмутилась, приподнимая подол платья до колена.

Линос проследил этот жест и начал краснеть, Аргос помрачнел лицом. Так, значит, что жители Илеоса, что представители расы драконов выступают за женское целомудрие.

— Я провожу тебя, — сообщил золотой лорд.

— Не стоит, — сразу воспротивилась я, быстро придумывая список причин. Среди первых было желание меня убить, но его опасно озвучивать. — Ты неподобающе одет, взмокший и наверняка очень занят. Линос воспитанный и добрый юноша, он меня проводит.

Бедный парень ещё сильнее покраснел, да и Аргос, показалось, распалился от злости.

— Линос, вернись на полигон, — жёстким тоном приказал он.

— Слушаюсь, мой лорд, — Линос отодрал мою ручку от своего локтя и поспешил сбежать.

Жаль, что мне так нельзя…

— Я дойду сама, — произнесла замогильным голосом, когда Аргос двинулся ко мне.

Очень так настораживающе двинулся, опасно, словно хищник к жертве. Мне стало страшно.

— Я сказал, провожу, — Аргос остановился так близко, что до носа донёсся терпкий запах его пота, и нагнулся, чтобы грубо перехватить меня за запястье и положить мою руку себе на изгиб локтя.

Пальцы обожгло жаром его кожи даже сквозь ткань рубашки. Не мужчина, а печка.

— Какая нога повреждена?

— Левая, — буркнула. — Я бы посидела. А ты можешь…

— Хватит, — прервал он меня, и мне стал понятен внутренний мир падающих в обморок барышень. Тоже захотелось, от страха. — Идём.

Аргос потянул меня в сторону здания. Я споткнулась, засеменила за ним, пытаясь вспомнить, на какую ногу хромала. Пришлось схватиться за дракона и второй рукой, чтобы поймать равновесие и двинуться за ним более спокойным шагом, хромая, само собой. На левую ногу! Надо запомнить.

— И что это было? — пророкотал Аргос, вызывая у меня новое желание свалиться в обморок.

— О чём ты? — невинно поинтересовалась я, глядя, как подо мной стелится живая драконья тень.

Может, это мальчик? Потому и заглядывает под юбку?

— Ты флиртовала с посторонним мужчиной.

— Я? Флиртовала? Что? — подняла к суровому лицу мужа расширенные от изумления глаза.

Ни разу! Так, немного поигрывала на чужой гордости.

— Лильен… — угрожающе протянул дракон.

— Аргос… — в тон ему пропела я.

Дракон прищурился, я тоже. Пусть и боялась его, но тушеваться не собиралась.

— Ты злишься на меня? — предположил он. — Пытаешься вывести на эмоции?

— Вообще-то, если ты забыл, я просила идти заниматься своими делами и оставить меня одну. Так что… кто ещё злится? — вскинула подбородок и вновь опустила взгляд к тени. — Пусть оно прекратит лезть мне под юбку.

Аргос кашлянул. Теневая сущность резко увеличилась в размерах, кажется, чем-то возмутившись.

— Не оно, он, — поправил меня золотой лорд рокочущим тоном.

— Тем более. Это неприлично. И ты одет неприлично. Хотя, скорее, неприлично раздет.

На самом деле современную девушку не напугать мужской грудью, но Лильен бы на моём месте краснела от смущения. Вот подстраиваться под её характер как-то не получалось, а стоило бы. Видимо, я всё же не до конца отошла от шока. Да и мама ошибалась, плохая из меня актриса. Как и конспиратор, и шпион, и убийца. И как при таких изначальных данных избавиться от мужа?

— Лильен, с недавних пор многое усложнилось, — заговорил Аргос, прочистив горло.

— Да ну? — иронично вздёрнула я брови, с улыбкой наблюдая, как тень теперь кружит вокруг моей юбки, временами протягивая нос к моим выглядывающим из-под подола ногам.

И что ему надо, спрашивается?

— Прояви терпение и воспитание, — попросил золотой лорд.

Мы тем временем вышли из окружения декоративных кустов и приблизились к зданию. Раз так, пойду в библиотеку, читать местное семейное право. Вариант с разводом самый актуальный.

— Терпение и воспитание, — послушно повторила я, а про себя размышляла, как наштамповать и разместить по дому камеры наблюдения.

Надо же будет записать эпизод измены или домашнего насилия. Хотя второе вряд ли возможно. Если Аргос поднимет на меня свою лапу, это станет для меня последним эпизодом рукоприкладства. Тщедушное тельце Лильен сразу рассыплется.

— Вот и дверь, дальше я сама, по стеночкам, — обрадовалась, когда мы приблизились к крыльцу заднего входа в здание.

— С Линосом ты болтала с удовольствием, — отметил Аргос.

— Мы ровесники, что в этом удивительного? А ты… стар… ше, — нашлась я, подняв взгляд к лицу мужчины.

На самом деле сложно было определить его возраст. Ни одной морщинки, кожа без изъяна. Ему можно было дать как двадцать пять, так и сорок лет из-за суровых черт лица. А ведь он так и не ответил Лильен на вопрос о своём возрасте.

— Кстати, сколько тебе…

Договорить я не успела. Из-за разницы в росте смотрела вверх, потому и заметила, как с крыши слетело что-то большое и тяжёлое, угрожая прибить золотого лорда.

— Аргос! — крикнула я и со всей возможной силой бросилась на мужчину.

Дракон такого не ожидал, отшатнулся со мной назад, удерживая меня за талию. Следом за моей спиной, скользнув по поднявшимся от артефактов щитам, на дорожку с грохотом рухнула каменная статуя, разбиваясь в серые осколки. Замерев в объятиях мужчины, я глянула назад и тяжело сглотнула. Если бы с утра не обвешалась всевозможной защитой, сейчас бы летела душой на тот свет. Потом же до испуганного сознания дошёл весь масштаб произошедшего. Угрожало не мне, а Аргосу. Мироздание любезно пыталось решить мою проблему, слепить из меня вдову, и что сделала я?! Спасла мужа, который мечтает от меня избавиться! Я не просто неспособна на убийство, я ещё и спасаю убийц. Идиотка!

— Лильен? — позвал меня Аргос, вынуждая вновь посмотреть в его суровое лицо.

Черты лица мужчины заострились, показалось, тень теперь поднялась за его спиной, готовая накрыть тьмой наши фигуры. Стало нереально страшно. И пришло новое осознание. А с чего я решила, что случилось покушение на Аргоса? По словам Линоса, драконы почти неуязвимы. Досталось бы обоим, но Аргос бы просто повалялся с сотрясением, принимая соболезнования, а от меня бы осталось мокрое место и памятник на местном кладбище. Даже не с моим именем!

— Отпусти, — процедила я, отталкивая руки Аргоса.

Стремительно отвернувшись от опешившего мужчины, зашагала прочь. За страхом пришла злость на свою глупость. Я сердито пнула осколок статуи. Каблук неудачно зацепился за камень, щиколотку прострелило мимолётной болью. Подвернула. Левую! Ту же ногу, на которую изображал хромоту. И ведь сама же накликала беду!

Тихо ругаясь под нос, я взбежала по ступеням и, расталкивая налетевшую на шум прислугу, двинулась вглубь дома. Мне определённо нужно немного льда для ноги и много удачи. Первое покушение Аргоса провалилось, но будут и другие.

Меня трясло после случившегося, нога болела всё сильнее, потому вместо библиотеки я рванула в комнату. Там дрожащими руками заперла дверь, возвела защиту и опустошённо опустилась на пол. Оцепенение отпускало сознание, глаза начинали щипать слёзы. Я бы, наверное, немного поплакала, чтобы сбросить стресс, а потом занялась ногой, но меня не собирались оставлять одну. В дверь постучались.

— Ко мне нельзя, — проблеяла я, хотя стоило бы промолчать.

— Даже мне? — раздался голос Аргоса.

«Тебе особенно», — подумала я про себя, наблюдая, как ко мне тянется драконья тень.

Опытным методом стало известно, что от этих странных сущностей моя защита не спасает. Зато они не любят, когда на них наступают. Потому я стянула с себя сапожок и попыталась ударить каблуком по любопытному носу тени. Та сразу отпрянула, посмотрела всё с тем же недоумением, что и раньше, после чего покинула комнату через щель под дверью.

— Лильен, ты меня впустишь? — напомнил о себе Аргос.

— Мне нужно побыть одной.

— Лильен, открой. Тебе необходима помощь, — в голосе мужчины послышались металлические нотки.

— Мне нужно одиночество, — пробурчала я.

Ручка двери задёргалась. Судя по всему, замок был с магической начинкой, потому среагировал на хозяина дома и открылся. Надо бы его разобрать, иначе не смогу спокойно спать. Дверь распахнулась, являя Аргоса во всём величии его роста. Особенно с моего ракурса.

— Лильен? — он вопросительно вздёрнул золотую бровь, обращая взгляд ко мне.

— Аргос, — в тон ему ответила я. — Мне хотелось побыть одной… — произнесла с намёком, надеясь, что он всё же уйдёт.

А проклятый дракон попытался войти в комнату. Мощная фигура налетела на защитный барьер, и я затаила дыхание. Почему-то глупо боялась, что Аргос сможет преодолеть и это препятствие.

— Что это? — мужчина сделал шаг назад и обратил ко мне напряжённый взгляд.

Настал момент быстро выдать подготовленную ложь.

— Понимаешь, Аргос, жизнь жены дракона довольно скучна. Когда я не знаю, чем себя занять, начинаю мастерить всякое. Поигралась в своей комнате. Кажется, переборщила.

— Весьма, — согласился он. — Ты меня впустишь?

«Ни за что на свете!», — прорычала я про себя и в красках представила, как закрываю перед лицом мужчины дверь, но в реальности неловко поднялась с пола и дезактивировала защиту, коснувшись табло управления на стене.

Нога неприятно побаливала, а отсутствие одного сапога лишало равновесия. Я лишь чуть покачнулась, слегка подалась в сторону, но дракон вознамерился меня ловить.

— Не надо, — попросила, делая шаг в сторону. Мне абсолютно не хотелось лишних прикосновений местной «синей бороды». Аргос при внешней привлекательности вызывал во мне полнейшее отторжение. — Всё в порядке, я… — начала объяснять, но лишь придушенно выдохнула, когда мужчина сердито рыкнул и стремительно приблизился, чтобы подхватить меня на руки.

Лильен, конечно, худышка, но далеко не Дюймовочка, вот только дракон поднял её тело без усилий. Ещё и к груди своей твёрдой прижал, гад. Лучше бы догадался застегнуть рубашку и принять душ!

— Я вполне успешно хожу сама с восьми месяцев, — уперев руку в закрытую рубашкой часть груди, постаралась отвоевать хоть немного расстояния между нашими телами.

А этот чешуйчатый, наоборот, ещё сильнее стиснул меня и, клянусь, принюхался к моей макушке! И что пытался учуять, спрашивается? Аргос аккуратно посадил меня на софу и присел передо мной на колено. Лильен бы сейчас умерла в романтическом экстазе.

— Левая? — золотые глаза мужчины обратились ко мне, показалось, их цвет потемнел до оттенка бронзы.

— А? — Похоже, мне отказывают мозги. — Да, левая, — пробормотала, пытаясь подавить поток хлынувшей к щекам крови.

Вот дура, нельзя теряться в присутствии убийцы.

— Тебе надо подобрать обувь удобнее, Лильен, — он стянул с моей пострадавшей ноги сапожок, отложил его в сторону, после чего стиснул лодыжку рукой.

Легко обхватил её, наверное, мог и сломать без особых усилий, но держал бережно. Следом его кожа наполнилась золотистым сиянием, между пальцев полился свет. Боль начала отступать, пока вовсе не пропала. Я ошеломлённо захлопала глазами, ведь не так просто привыкнуть к проявлениям магии. Но тут за первым шоком, нахлынул второй. Дракон использовал магию без направляющих!

Жители Альлириума на такое не способны. Они именно направляют свои внутренние силы с помощью артефактов, можно сказать, являются большими аккумуляторами для разных приборов. Потому даже по меркам волшебного мира Аргос только что совершил чудо. Становилось понятным, почему власть так легко перешла к драконам. Неуязвимость, умение колдовать без артефактов, огромная сила, тени-шпионы и наверняка ещё много всего скрытого. У местного населения не было и шанса, особенно на фоне ослабления из-за катаклизмов. Здесь давно перестали создавать оружие массового поражения и все ресурсы направляли во спасение жизней, сохранение того, что ещё можно спасти.

— Не бледней, — Аргос улыбнулся кончиками губ, покровительственно, даже снисходительно, чем моментально взбесил.

А я и не бледнею, просто не привыкла видеть чудеса не на экране телевизора или смартфона. Но это тоже временно, скоро войду в колею, окончательно оправлюсь от шока, придумаю план, воплощу его в жизнь и сбегу. Не собираюсь погибать на радость этому дракону, не дождётся.

— Необычно. Это способность всех драконов или только твоя?

— Раньше ты держала любопытство при себе. Мне это нравилось, — отметил он, отпуская мою ногу, но не спешил вставать с колена.

— Брак вообще умеет удивлять, — хмыкнула я. — Спасибо за помощь, — и бросила многозначительный взгляд на дверь.

Аргос мимолётно помрачнел лицом, тень за его спиной расширилась на половину комнаты, вызывая во мне почти животный ужас. Собственная реакция перешла в досаду. Нельзя бояться, страх создаёт ошибки. Не тень меня хочет убить, а Аргос. И не своими руками он намерен сотворить злодейство. Ему нужен несчастный случай. Непонятно только, зачем он пришёл ко мне. Неужели не злится на провал первого покушения? Или проверяет, догадалась ли я?

— Ты пыталась спасти мне жизнь, Лильен. Я благодарен, — заговорил он.

Надо же, пыталась, а не спасла. Как и думала, статуей его не убить. А вот моя защита была эффективна только при ударе по касательной.

— Это просто реакция… То есть многие бы так отреагировали. Уверена, — исправилась я.

— Но на пути беды встала именно ты, — он взял меня за руку, осторожно сжал мои пальчики, заглянул в глаза. Даже моё земное сознание дрогнуло. — Я в долгу перед тобой.

Та-а-к, и что это всё значит? Соберись, Лиля, соберись! Точно, он пытается втереться мне в доверие! Умно, очень умно, и как же коварно! Может, и мне так попробовать? Он ведь не догадывается о моей осведомлённости и видит перед собой наивную и глупую жертву.

— Я рада, что никто не пострадал, — произнесла с придыханием, опуская взгляд.

Надеюсь, этот момент выглядит смущением, а не тем, чем является на самом деле: попыткой скрыть злой блеск в глазах.

— Я тоже, — Аргос поднялся, мне снова пришлось задрать голову, чтобы не терять его из вида. — Восстанавливайся, Лильен, — внезапно безэмоциональным тоном произнёс.

И пока я пыталась понять причины резкого изменения настроения, он покинул комнату. Тень заскользила за ним будто с неохотой, всё поглядывала на меня, но ускорилась, когда в неё полетел второй сапог.

Я вскочила на ноги, заметалась по комнате, размышляя о последних событиях. Совершенно очевидно, что муж не испытывает к Лильен положительных чувств или даже влечения, никакой эмоциональной привязки, чтобы притушить свои кровожадные мотивы. Так что он без зазрения совести устроил первое покушение, следом организует и второе. Однако он стремится развеять все подозрения и проявляет к жене галантность, с помощью которой уже однажды завоевал сердечко наивной Лильен.

Что же делать мне? Защищаться как могу, само собой, и искать способ скрыться. Но поведение Аргоса показало, насколько глупо бегать от мужа. Он злится, будет действовать ещё агрессивнее, лучше притушить его ярость своим расположением. Пусть шанс не велик, но может, выйдет пробудить в нём совесть. В любом случае я ничего не теряю, если буду крутиться рядом с мужем, напротив, вблизи есть шанс найти способ спастись или место, куда стоит ударить. Мало ли, нарою компромат или поймаю его на измене.

Решено, буду душкой и милашкой!

— Госпожа, вам нужна помощь? — в дверь постучалась Анита.

— Да, вызови модистку!

А ещё буду красоткой!

***

— Спасибо, огромное спасибо, — прошелестела я, готовая расплакаться от счастья.

Патриархат хоть и в этом мире в своё время знатно проехался по жизням женщин, но теперь в стране царило равноправие, по крайней мере, на бумагах. Семейное право радовало: во-первых, развод действительно был разрешён, во-вторых, требование о нём могло исходить лишь от одного из супругов в случае различных нарушений прав одного из партнёров брачного союза. Вариантов представлялось достаточно, но самыми доказуемыми среди них были рукоприкладство, угроза жизни и измена. Проще всего, конечно, заснять мужа в пикантный момент, но я не отметала и другие возможности для освобождения. Мало ли, смогу подслушать разговор об организации моего убийства. Конечно, был ещё вариант с аннулированием брака, но для этого нужно было добиться от Аргоса подписания заявления.

План теперь сформировался чётко. Мне следовало добиться развода и после постараться унестись прочь из провинции, чтобы избежать его мести и возможных действий мачехи Лильен. А пока иду к своей цели, нужно выглядеть мило, привлекательно и невинно, но всегда быть тайно готовой к обороне. Чтобы получить развод, мне следовало добыть доказательства либо как-то скомпрометировать мужа. И вот здесь начинались трудности. Впрочем, буду двигаться постепенно. Для фиксирования компромата нужно приготовить соответствующий цели артефакт, а для создания притягательного образа не помешало бы пополнить гардероб соблазнительными вещами. Именно для этого Анита и вызвала модистку.

Завершив с изучением семейного права, я выбрала ещё несколько не связанных с моими целями книг, на случай если кто-то проверит историю моего поиска, вооружилась томиками любовных романов, теории магии и профессиональной литературой, после чего спустилась к себе. А тут на пути попалась Анита. Оказалось, модистка уже прибыла.

В комнате меня ожидала моложавая, со вкусом одетая брюнетка, представившаяся Мари Кимио. Судя по всему, это был псевдоним, хотя смуглая кожа и раскосый разрез глаз подсказывали, что в её крови всё же потоптался кто-то из жителей соседнего и ныне погибшего материка. Переселение спасающихся от бедствий народов постепенно размыло расовые особенности. Потому тех, в ком особенно ярко проявлялись черты коренных народов, называли исконными. Но этот термин относился не к Кимио, а к Лильен, и на данный момент ко мне. Розовые волосы — признак проявления генов предков.

— В пределах каких сумм мы можем действовать, госпожа? — задала резонный вопрос модистка, когда мы сели за обсуждение фасонов новой обуви.

И тут я немного подвисла, пытаясь вспомнить, какие договорённости действуют между Лильен и Аргосом. И поняла, что никаких. Они только вступили в брак, и потому этот вопрос не поднимался. У Лильен, конечно же, были свои накопления, но минимальные из-за участия мачехи. Ей должно было что-то перепасть при заключении брака, ведь она вступила в права наследницы рода Поулус, но капиталы в любом случае сосредоточатся в руках Аргоса. Похоже, придётся идти к мужу, выпрашивать деньги. Интересно, насколько он жаден? О финансовых вопросах я как-то не подумала, мне же нужна не только одежда, но и материалы для артефактов.

— Мой муж — золотой лорд… — напомнила я женщине.

Вот и появился повод осмотреться в личных покоях мужа и конкретно в кабинете. Проведу пробную вылазку. Если она удастся, буду ходить туда почаще с разными просьбами. Сначала выпрошу деньги на гардероб, потом на артефакты, следом придумаю что-нибудь ещё. Так и подкину камеру. Мало ли, может, мне так повезло, и он играется на столе с секретаршей. Кстати, у него есть секретарша?

— Да, конечно, простите мне мой вопрос, — повинилась женщина, распахивая альбом. — Чего желает госпожа?

«Кроссовки», — подумала я про себя, но была далеко не швеёй, чтобы рассказать, как они шьются.

Кимио сняла с меня мерки, пообещала передать мои пожелания обувных дел мастеру её салона, после чего мы приступили к обсуждению одежды. Гардероб Лильен отличался скромностью, я сама предпочитала практичность, но придётся отойти от обеих установок и сосредоточиться на женственности.

Модистка явно желала лично познакомиться с лордом, но я ей отказала, попросила выписать мне счёт, с которым и отправилась на поиски мужа. Аргос нашёлся в своём кабинете, выглядел злым и раздражённым, как и сидящий в кресле напротив его письменного стола Джонас. Оба дракона прервали разговор, который защищал от возможности услышать полог тишины. Лильен умела под такой проникать, надо бы и мне носить с собой соответствующий артефакт. Интересно же, что мужчины обсуждают. Вдруг провал попытки моего убийства.

— Лильен, что случилось? — холодным тоном обратился ко мне Аргос, развеивая полог прикосновением к лежащему на столе артефакту в виде чёрной металлической коробочки.

— Мне нужна твоя подпись, дорогой супруг, — нежно улыбнулась я, без разрешения вплывая в кабинет.

Помещение оказалось просторным, обставленным с преобладанием в оформлении светлого дерева и золотых тонов. Аргос восседал за массивным письменным столом изогнутой формы из массива дерева. Он наконец добрался до душа. Теперь мощность фигуры скрадывал тёмный костюм с нашейным платком, в основании которого обосновалась янтарная брошь. Джонас же был одет с привычным пренебрежением к местной моде: сюртук отброшен на спинку кресла, рукава бордовой рубашки закатаны.

— Подпись? Что там? — Аргос нахмурился, наблюдая за моим приближением.

— Я заказала сапожки на плоской подошве, как ты и настаивал, — с лёгким придыханием пояснила и положила перед ним лист со счётом за услуги модистки.

Аргос подхватил перо, но грифель замер над бумагой. Подписывать не глядя дракон не собирался.

— Это счёт за сапоги?

— Нет, конечно. Ещё несколько платьев, шляпок, о, и красивое бельё. Люблю шёлк и кружево, — я присела на край стола Аргоса, смахнула с его плеча несуществующие пылинки. — Хорошо выглядишь, кстати, тебе идёт этот костюм.

Боялась, что голос сыграет неверную нотку в мелодии фальшивого воодушевления. Надо бы сосредоточиться на чём-то приятном, иначе выдам себя с головой.

— Спасибо, — он расписался на документе, после чего поставил алую печать с изображением дракона. — Надеюсь, ты довольна покупками, — произнёс сдержанно.

— Я на верном пути, — пропела, выхватывая у него вожделенный счёт.

— Тебе нужно что-то ещё? — правильно понял мой посыл дракон.

— Нужно, но я приду потом, — спорхнула со стола и была готова унестись прочь.

— Почему не сейчас? — снова нахмурился Аргос.

— Мне нравится процесс. Ты так красиво пишешь, — я летящей походкой направилась на выход.

Вот тут совершенно не кривила душой. Простите, любители мощных торсов и подтянутых мужских попок, но мне в мужчинах нравятся кисти рук и запястья. Я считаю, что в представителях мужского пола нет ничего соблазнительнее длинных и чутких пальцев. А Аргос и тут всех обошёл. И пусть мне следует его ненавидеть, но я не настолько хорошая актриса, чтобы создавать чувства из ничего. Буду испытывать влюблённость к его пальцам, так и выдержу этот театр.

— Спасибо, дорогой супруг, — одарив всё ещё хмурящегося Аргоса и заинтригованного Джонаса улыбками, я покинула кабинет.

Действительно, была почти довольна, ведь нужно радоваться и маленьким победам. Я успокоилась, поняла, как стоит себя вести. Удобная обувь скоро будет в руках, как и подходящая одежда для побега. Скоро закажу материалы для артефактов, а там что-то ещё придумаю, чтобы чаще бывать в кабинете коварного дракона. Надо действовать быстро и верно, если хочу выжить

Глава 3

/Аргос/

— Скажи, что у тебя есть для меня хорошие новости, Бранд, — попросил я, глядя в глаза друга.

От коробочки с кнопками на столе поднимался плотный на вид экран, на котором рябило изображение огненного лорда. Длинные алые волосы стелились по широким плечам, бордовые глаза смотрели чуть насмешливо. На тонких губах мелькнула ироничная ухмылка, разрушая мои надежды.

— Мир движется по прежним законам и не разрушается, разве это не хорошая новость? — поинтересовался он ленивым тоном, вальяжно откидываясь на спинку своего кресла.

Похоже, тоже общался со мной из своего кабинета. Провинция Бранда, знойная и богатая на драгоценные камни Огненная Пустыня, граничила с Янтарной Долиной. Мы старались поддерживать дружбу ещё до перехода в новый мир. Впрочем, не я один. Бранда иногда называют лордом крови не просто так. У него взрывной нрав, и он скор на расправу. С ним лучше лишний раз не спорить.

— Хоть один мир под управлением Семи устоял, это радует, но условия Кариты непонятны. В твоём дворце летописи Альлириума. Ты обещал перебрать их, понять, чего от нас ждёт богиня.

— Я перебрал их, не понял, — хмыкнул огненный лорд, и алые глаза полыхнули злым пламенем.

Кажется, и он бесится из-за сложившейся ситуации, но старается держать себя в руках.

— Ничего подобного не встречалось в культуре нашего родного Элероса, и это ново для Альлириума. Разве что есть упоминание про брачные ритуалы исконных, но сохранилось мало. Тем более Карита — молодая богиня, возможно, она была рождена после создания наших миров, — проговорил он менторским тоном.

— Всё это, безусловно, интересно, Бранд, но что делать мне?

— Разведись, — пожал он плечами.

— Я не могу.

— Стань вдовцом, — белозубо улыбнулся он.

— Ты что успел пообщаться с Джонасом? — предположил я, прикрывая глаза.

— Да, — рассмеялся он, но тут же прочистил горло и принял серьёзный вид, поймав мой предупреждающий взгляд. — Прости, ты прав, это не повод для шуток. Ты единственный из семи, кто успел жениться, потому в сложном положении. И твоя супруга прелестна…

— Скромна, мила, послушна и привлекательна, — пробормотал я, покрутив грифель в руках.

«Ты так красиво пишешь», — вспомнились её мурлыкающие слова. Моя жена не обделена и женской хитростью, раз я не замечал этого качества раньше.

— Да, тебе повезло, и она представительница древнего рода. Не хотелось бы её обижать, как и портить отношения со знатью Альлириума. Это скажется на всех нас, — отозвался сдержанно Бранд.

— И что мне делать?

— Боги жестоки, но им не за что мстить нам. Расслабься, плыви по течению, и всё само сложится.

— Как делаешь ты?

— Поручение богини слишком размыто, чтобы браться за его выполнение. Буду выжидать, — пожал он плечами. — А ты расслабься. Наслаждайся обществом супруги, пока есть возможность.

Стук в дверь заставил прервать разговор. В кабинет заглянула та, кого мы только обсуждали.

— К тебе можно, Аргос? — выдохнула Лильен соблазнительно и растянула розовые губы в мягкой улыбке.

Она бы не услышала моих слов за пологом тишины, потому я махнул рукой в разрешении и перевёл взгляд к собеседнику. Стоило попрощаться, мы всё равно ни к чему не придём.

— Мне пора. Может, ещё раз переберёшь летописи?

— Может, и переберу, — хмыкнул он, закатив глаза. — До встречи, Аргос.

Экран потух, разговор прервался. Я коснулся одной из кнопок, чтобы завершить сеанс со своей стороны. Мы пять лет в этом мире, а мне всё не привыкнуть к местным артефактам. Как хорошо было в родном Элеросе, магия лилась с пальцев, а перейти к общению на расстоянии можно было за пару пассов рук. Но хватит ностальгии, у меня гостья…

Развеяв полог тишины, я обратил взгляд к девушке. Лильен скромно вошла в кабинет и прикрыла за своей спиной дверь. Сегодня она предстала в изумрудном платье в пол, украшенном белым кружевом. Нежно-розовые волосы волнами стелились по хрупким плечам. Яркие зелёные глаза в окружении пушистых ресниц сияли любопытством. В руках она сжимала какую-то бумагу. Неужели, снова что-то на подпись? Заказала ещё одежды?

— Это был огненный дракон? — она двинулась к моему столу.

— Да, лорд Бранд, — подтвердил я, потянув носом воздух.

Не знаю, дело в магической особенности брачного ритуала или в том, что теперь эта девушка стала моей, но её запах изменился, заиграл новыми красками. Раньше от неё пахло тонко, нежно, а теперь в аромате вспыхивали свежие нотки мяты. Притягательные, соблазняющие, волнующие и вызывающие лёгкую тревогу. Будто я так и не смог по-настоящему узнать жену, и передо мной кто-то новый, полный сюрпризов и… возможной опасности.

Террас тоже присматривался к ней, словно заново изучая. Тень моей сущности тянулась к девушке. И, что странно, Лильен больше её не боялась, не охала и не взвизгивала он неожиданности. Напротив, она чуть сильнее махнула ногой при шаге, словно прогоняя заинтригованного терраса. Тень отступила, сжалась под моей фигурой и озадаченно затихла. Его замешательство слилось с роящимися в моей голове вопросами.

— Он такой огненный, — как и вчера, Лильен присела на край стола возле меня.

Тонкий аромат окружил меня. Взгляд невольно устремился к ложбинке груди. Кожа Лильен сияла в лучах солнца, словно драгоценный фарфор, крапинки веснушек на ней отливали золотом.

— Что? — растерялся я на миг, упустив нить разговора.

— Огненный лорд такой огненный, — пояснила Лильен, и на её щеках появились милые ямочки, когда она звонко рассмеялась.

— И свирепый. Его ещё называют лордом крови.

— Надо же… Надеюсь, вы не в ссоре, — поинтересовалась она как бы между прочим.

Передо мной лёг лист со счётом. Действительно, пришла за подписью.

— Нет, мы друзья.

— Правильно, со свирепыми лордами крови лучше дружить. Хотя, наверное, все лорды драконов дружны? — она чуть нагнулась, приближая к моему лицу свою грудь, подхватила перо и вложила его в мои пальцы.

— Лорды все своенравны, со сложным характером, но мы стараемся не ссориться.

— И всё же кто-то тебе не нравится, — заключила она, пододвигая ко мне бумагу.

— Эбонитовый лорд. С ним у меня довольно натянутые отношения, — ответил я, присматриваясь к документу.

На этот раз не платья и не обувь, а материалы для создания артефактов. Не многовато ли? Я пока не разобрался в местной магической науке.

— Куда тебе столько?

— Мне скучно, буду менять систему безопасности в твоём особняке. Чтобы ты мог хвастаться самой современной защитой перед соседями. И эбонитовым лордом, — хихикнула она. — Уверена, у него нет супруги с моими талантами, — и вновь пододвинула ко мне бумагу.

— Он не женат, — очарование момента на миг рассеялось, возвращая меня мыслями к моей проблеме.

Мне бы не стоило тянуться к жене, пока не найдено решение проблемы, но помнить об этом довольно сложно, пока голову кружит свежий аромат мяты, а возле лица мелькает притягательная грудь.

— Большое упущение. Ты во всём лучше эбонитового. Не забудь похвастаться мной перед ним, — Лильен ласкающе провела пальчиком по моей кисти.

Выдохнув с улыбкой, я подписал документ и поставил печать. Пусть развлекается, если ей это интересно. Лильен обожает магическую науку. Не припомню, чтобы она говорила о других увлечениях.

— Спасибо, дорогой супруг, — девушка довольно ухмыльнулась, милые веснушки на её носу и щеках будто засияли ярче. Она схватила подписанный счёт и ловко спрыгнула со стола. — До встречи, — и, покачивая бёдрами, направилась к выходу.

Мой взгляд скользил по тонкому стану девушки, пока за ней не закрылась дверь. Террас понёсся за ней, исчез из вида, но через миг вернулся в кабинет, мотая головой. Похоже, вновь получил каблуком по носу. Более того, снова позволил ей эту шалость.

Отложив перо, я откинулся на спинку кресла и зло улыбнулся. Чувствовал себя последним идиотом. Со мной только что поигрались, словно с мальчишкой, и как террас, я сам позволил Лильен эту вольность, но в душе разливалось предвкушение предложенной охоты. Жена дразнила и меня и мою тень. Осознавала ли последствия? Почему больше нас не боялась?

В новых обстоятельствах мне стоило сдерживать свои порывы, я должен думать о том, как прекратить брак без последствий для себя и своего народа, но совет Бранда создавал слишком много соблазнов. Могу ли я расслабиться и дать волю своим желаниям? Совесть и здравый смысл говорят, что нет, а инстинкты тянут к жене, требуют получить то, что уже принадлежит мне, поймать, запереть и овладеть. Вот только мои желания могут навредить Лильен. Но с другой стороны, она всего лишь человек, а речи Кариты обещают мне большее. Что же выбрать, и надо ли на самом деле выбирать, если можно получить сразу всё? И готов ли я переступить через чувства той, которая спасла мне жизнь? Определённо нет. Это ли не ответ на мои метания?

/Лилия/

— Брысь, — мимоходом отогнав любопытную тень, я сунула подписанный счёт в карман и зашагала прочь по коридору.

Была невероятно довольна собой. Мама бы мной гордилась, я определённо заслужила зачёт по преподаваемой ею сложной дисциплине «искусство флирта». Так можно перейти из подмастерья в мастера. Нет, она не растила из меня вертихвостку, наоборот, поддерживала все мои стремления, потому я так ужасно хожу на каблуках. Дело в том, что мама и папа были влюблены друг в друга до безумия. Я с самого детства наблюдала за их нежными ухаживаниями, весёлыми заигрываниями и томным флиртом.

Папа был жёстким человеком, но мама вила из него верёвки, любя, само собой, и не в ущерб ему. Я до сих пор помню, как она перехватывала его вскинутую в повелительном жесте руку и с мурлыканьем начинала нашёптывать оду его великолепным пальцам. Папа сразу таял и был готов на всё ради любимой. Таких моментов случалось много, я помню каждый. И жутко по ним скучаю.

Как показала практика, подобные приёмы работают и на других мужчинах. По крайней мере, когда мне захотелось отношений, я довольно быстро очаровала понравившегося парня. Владимир был классным, умным и милым, он пытался меня поддержать, когда родителей не стало, но я закрылась, порвала с ним, о чём теперь жалею. Впрочем, всё к лучшему, обратно мне не вернуться, а так хоть не страдаю по потерянной любви. И вполне успешно строю кокетку перед злодеем-мужем. Гардероб обновляется, скоро ко мне приедут материалы для артефактов. И Аргос реагирует вполне благосклонно, не бесится, выглядит довольным. Надо было сразу так, избежала бы нервных моментов.

Впрочем, играть милашку перед ним довольно сложно. Но везде нужна практика. Сегодня было проще, завтра станет ещё легче, а там доведу до автоматизма. Аргос будет думать, что я глупенькая, миленькая, и расслабится, а там и не заметит, как его жена исчезнет. Тем более, и место нового жительства наметилось. Унесусь под крыло его недоброжелателя, в Бурлящие Кущи к эбонитовому лорду. Жить на вулкане лучше, чем при убийце-муже.

— О, Лильен, добрый день, — на моём пути появился Джонас.

Улыбаться и быть милой как-то резко расхотелось, но пришлось напомнить себе о своём желании выжить назло всем золотым драконам, потому я постаралась сохранить благостное выражение на лице.

— Добрый день, Джонас. Вижу, вы привели себя в порядок после утренней тренировки, — я приблизилась к мужчине и потянула руки к его шее.

Хотелось бы подушить и побить головой об пол, но силы были неравны, потому я решила уменьшить раздражающий эффект личности побратима мужа Лильен.

— Что вы делаете? — заинтригованно приподнял он светлые брови, но даже не попытался меня остановить, когда я принялась застёгивать пуговицы его рубашки, стараясь не касаться кожи.

— Вы ведь не женаты, насколько помню.

— Не женат, — подтвердил он.

— Тогда всё понятно. Некому поухаживать с утра за своим мужчиной, — посетовала я. — Но ничего, у вас есть госпожа, которая проследит за вашим внешним обликом.

— Надо же… У меня есть госпожа… — протянул с лёгким уколом, отчего по позвоночнику пробежала нервная дрожь.

Но мои пальцы не дрогнули, схватились за уголки шейного платка. Благо память Лильен подсказала, как с ними управляться.

— Есть, я, — подтвердила, решив обходиться более изящными намёками. Джонас далеко не глуп, как и Аргос. — Знаете, мне жутко нравятся шейные платки, они наполняют мужчину шармом, обаянием, сохраняя при этом присущую ему мужественность. Вы так не считаете?

— Они меня душат, — хмыкнул он, послушно нагибаясь, чтобы мне было легче до него тянуться.

И всё же жаль, что его нельзя придушить и оттащить труп в соседнюю комнату. Да-да, я всё ещё зла на него за желание откусить мне голову. Помадки ему захотелось…

— Это психосоматика, сосредоточьтесь на другом. Например, на устремлённых к вам взглядах женщин, полных восхищения вашим вкусом, а не только телом. Или вам нравится, когда на вас смотрят, как на кусок подтянутого мяса?

— Никогда не думал о таком, — кашлянул он.

— Зря, очень зря. Представьте, однажды полюбите вы девушку, захотите с ней поговорить. А вы полюбите умную девушку, яркую, недоступную. И что она увидит перед собой? Варвара и неряху или утончённого мужчину, способного не только поддерживать беседу, но и носить её на изгибе локтя?

— Лильен, вы младше меня раза в три, и читаете мне лекцию об обольщении? — рассмеялся он.

— В три раза? — захлопала я глазами. — А Аргосу сколько?! — голос резко охрип.

— Гм, он не говорил, да? — поморщился от досады Джонас.

— Нет, — я мотнула головой, пытаясь взять себя в руки. Подумаешь, старик, мне же с ним не жить, мне бежать от него на вулканы. — Он всегда так занят, хорошо, что в доме достаточно и других собеседников, — завершив с наведением красоты, отступила и довольно кивнула.

— Ну что, больше не неряха и варвар? — довольно обаятельно улыбнулся он.

— Вы на верном пути, — я ободряюще похлопала его по плечу, а он снова рассмеялся.

— Не говорите, что я упомянул возраст Аргоса, будьте… другом.

— Конечно, это станет одним из наших маленьких секретов, — подмигнув довольному моим ответом дракону, я обошла его и двинулась прочь по коридору.

Быть милашкой для Джонаса ещё сложнее, чем для Аргоса. Моего старичка-мужа. С трудом удалось сдержать смешок. Это сколько ему? Семьдесят? А он хорошо сохранился.

— Будут и другие секреты? — догнали меня слова Джонаса.

Так, я создала опасный намёк, надо бы внести пояснение.

— Возможно, вы однажды захотите посоветоваться со мной по поводу дамы. Сколько бы ни было лет мужчине, а перед лицом любви теряется каждый, — располагающе улыбнувшись ему через плечо, я сбилась с шага, когда в дверях своего кабинета появился невероятно мрачный Аргос.

И чего он такой злой? Может, слышал разговор? Решил, что я флиртую? А я флиртовала? С Джонасом? Не…

— Берите пример с моего супруга, Джонас. Вот кто умеет себя подать, — кивнув заметно расслабившемуся Аргосу, я продолжила свой путь.

Да-да, драконы, запоминайте, перед вами милая, невинная и наивная девочка, которая никого не может обидеть и добра к каждому. Не надо её убивать!

У моих покоев ждал другой сюрприз. Ужасный кот Гай царапал когтями стену, пытаясь пробуриться в мою гостиную. Острые когти оставили в дереве глубокие борозды, но животному было мало, он принялся вгрызаться в преграду клыками. Тут он заметил меня и обратил ко мне горящий взгляд зелёных глаз. Признаться, сейчас я боялась его больше, чем драконов и их теней вместе взятых. Как говорится, опаснее кота зверя нет. Особенно когда котик чешуйчатый, колючий и с плохим характером.

— Вот если бы ты был добрым и мурлыкающим пушистиком, я бы тебя пускала и даже кормила бы рыбкой, — упрекнула, обходя чудовище по стеночке. — И тискала бы, и любила, и пузико бы чесала. Но ты не добрый и мурлыкающий, — бросила, бегом долетая до двери.

Кот рванул за мной, даже подцепил когтем мою домашнюю туфельку. Обувка осталась в лапах злыдни, но я благополучно спряталась под защитой покоев.

— Подумай над своим поведением, Гай. Котики должны быть милыми и мурлыкающими. Силой любви не добиться, — я пригрозила ему пальцем и закрыла перед мордой раздосадованного кота дверь.

И как теперь выбираться? Взгляд устремился к стеклянным дверям, ведущим на балкон. Пятый этаж. Я, конечно, не Лильен, не страдаю панической боязнью высоты, но насколько правильно позволять животному загонять меня в угол? Мне хватает мужа и его побратима. Надо бы что-то придумать.

Переобувшись, я схватила артефакт левитации, бумаги для записей и выглянула за дверь. Котик ждал меня здесь, лежал на спине, подставив пузо. Зелёные глаза смотрели хитро, ощущалась подстава. Но это же котик, как можно не верить котику? Вот и я решила рискнуть, приблизилась, провела трепетно по белой шёрстке пуза. А кот вцепился когтями в мою руку. Ловушка! Проклятый кот!

Битва вышла знатная. Я дралась, как истинная женщина, покусала обидчика и обругала всем на чём стоит свет. На мои крики и набежала прислуга с Анитой во главе. Нас с котом оттащили друг от друга, а мне ещё и помогли добраться до своей комнаты.

— Шерсти наелась, — отплёвываясь, пробурчала я и плюхнулась на софу.

Жутко болели царапины на руках. На голове, по ощущениям, творился бардак. И, кажется, кот как-то умудрился цапнуть меня за попу, когда его оттаскивали.

— Сейчас принесу воды, госпожа, — Анита была готова расплакаться, будто местный монстр проехался когтями по ней, а не по мне.

— Что случилось? — дверь распахнулась, являя золотую грозу этого дома, мужа Лильен.

— Всё в порядке, дорогой супруг, — я села ровно и на чистых рефлексах попыталась поправить причёску. — Мы с твоим котом не поделили территорию, но уже разобрались. Можешь не волноваться и возвращаться к своим делам.

«Уйди, уйди, уйди!», — проревела я в мыслях.

Может, это новая попытка избавиться от меня? Весьма успешная, кстати, учитывая свирепость кота.

— Впусти меня, Лильен, — посуровел лицом Аргос.

Мне стало не по себе, а бедная Анита, по ощущениям, зашептала молитву Трёхликому. Ох, не к тому обращается, местный бог не смог защитить от чешуйчатого вторжения.

— Конечно, если ты того желаешь, — пропела я, поднимаясь с софы, и направилась к табло управления.

— Гай на тебя напал? — как только непроницаемая стена растаяла, Аргос приблизился и схватился за мою окровавленную руку.

— Он не просто напал. Приманил милым пузиком, а потом набросился. Твой кот… умный мерзавец, — выдохнула я, пытаясь улыбнуться, хотя на языке крутились совершенно другие слова.

— Приманил пузиком? — золотая бровь Аргоса приподнялась в вопросительном выражении.

— Да, сделал вид, что хочет ласки, подставил пузо для поглаживаний и напал.

Кстати, действенная стратегия…

— Хитрец, — хмыкнул дракон, склоняясь ко мне.

— Эй… — только и успела я охнуть, когда он вдруг поднял меня и понёс… в спальню. — Ты что делаешь? — залепетала, начиная паниковать.

— Залечу твои раны. После применения магии тебя сморит сон, — с каменным выражением на лице пояснил он. — Анита, подготовь тёплую воду и тряпки, чтобы смыть кровь.

— Не стоит так беспокоиться. Мы бы справились. Это всего лишь царапины, — я вся сжалась в объятиях мужчины.

Казалось, если сомкнёт руки, то за миг сломает тонкое и совершенно беззащитное тельце Лильен.

— Ты пострадала из-за меня. Мой кот на тебя напал. Хватит спорить, — отрезал он жёстким тоном, и мне пришлось замолчать.

Пугающий мужчина… Лильен, конечно, совершенная наивняшка, раз умудрилась в него влюбиться. Видимо, с высоты роста видела только подтянутую грудь и не пыталась поднять взгляд выше.

Аргос отнёс меня к кровати и тут положил, укладывая головой на подушку. Анита прибежала с тазиком и тряпками, хотела остаться, но её попросили помочь мне с обувью и покинуть комнату. Стало ясным, что дракон не хочет демонстрировать сеанс лечения. Как только девушка вышла и закрыла за собой дверь, Аргос придвинулся ко мне. Моя маленькая ладошка буквально утонула в его больших и мозолистых ладонях. Между его пальцев полился золотой свет. Боль начала отступать. Он уже раз лечил меня, но я всё равно не могла избавиться от ощущения присутствия чуда. Однако вскоре меня привлекло другое. Тень Аргоса заползла за его спину, на миг приподнялась над ним, словно тёмное продолжение плеч и головы, после чего соскользнула по его руке к моему запястью.

— Ч-то… — промямлила я от шока, когда от лобастой головы удлинился тонкий язык и пробежался по моей ране, словно пробуя кровь на вкус.

Клянусь, я ощутила это прикосновение!

— Не пугайся. Террас проявил любопытство. Он не опасен, — заверил меня Аргос, но и сам хмурился, будто удивился действиям своей тени.

— Тер-рас? — подрагивающим голосом уточнила я.

— Сила драконов слишком огромна, чтобы помещаться в физическую оболочку. Террас — отражение моей сущности, моё продолжение, олицетворение… животных инстинктов.

— Она живая? Она только что коснулась меня языком!

— Она несёт свою волю, — ответил он расплывчато, отпуская мою руку.

И только тогда я увидела, что все мои раны затянулись. Остались лишь кровавые разводы.

— Она материальна, — вновь вернулась я к интересующей меня теме.

— Относительно, — хмыкнул он, сжимая в руках мою вторую пострадавшую конечность.

— Относительно, — повторила я, теперь зорко следя за тенью.

Она заползла за спину Аргоса и пока не высовывалась. Правильно, вампир недоделанный, я сегодня нервная. Кота уже покусала, тебе могу засветить. Но вообще, надо бы придумать, как бороться с…

— А «террас» это его имя или общее название?

— Общее.

Аргос отпустил мою руку и хмыкнул, оценивая взглядом свою работу. Следом потянулся к моему бедру.

— Ты… что делаешь? — воспротивилась я, когда наглые пальцы заскользили к попе.

— Я ощущаю повреждение, — пояснил он.

— Там можно не лечить, — заверила я его.

Мою попу всё равно никто не видит, как-нибудь переживу укус.

— Расслабься, Лильен.

От его руки к бедру потекло тепло. Глаза мужчины потемнели, а мне поплохело от неоднозначности ситуации. Большой и опасный дракон сидел, склонившись надо мной, и без зазрения совести гладил мою задницу. Ещё и смотрел слишком задумчиво. А вдруг решит воспользоваться, чтобы добро не пропадало, пока ещё не отправилось в могилу? К тому же я сама с ним флиртую, ведь мне нужно играть расположенную к нему девушку. Вот только улыбаться неприятному мужчине десять минут общения в день вполне можно, но не уверена, что моих актёрских талантов хватит на постель.

С точки зрения практичности и здравого смысла, конечно же, дракона лучше задобрить, уговорить телом быть ко мне благосклонным, но я не настолько опытный выживальщик. А если он потребует исполнения супружеского долга, что тогда делать? Соврать про месячные и головную боль? Он же зверь, вон даже боль ощутил, почует и кровь, и отсутствие мигрени. Значит, выезжать на плохом настроении? А вдруг ему нравится брать женщин силой, прежде чем откусить им голову?!

Раньше, чем я окончательно уплыла в панику, Аргос убрал руку и чуть отодвинулся. Снова нахмурился, на этот раз в недоумении.

— Ты не спишь, — наконец, произнёс он.

— Не могу спать, пока на меня смотрят, — выдала я.

— Лечение должно было тебя истощить, оно проходит и за счёт твоих ресурсов.

— М-м-м, я пока в ресурсе, — пробормотала, прислушиваясь к себе.

Лёгкая усталость присутствовала, только не до такой степени, чтобы вырубиться. Но я всё равно зевнула, раз от меня ждут именно такой реакции.

— О, кажется, накатывает. Скоро засну. Спасибо, дорогой супруг.

— Восстанавливайся, Лильен, — Аргос поднялся, ещё раз оценил моё распростёртое перед ним тело нечитаемым взглядом и направился на выход.

Террас скользнул ко мне по покрывалу. Его язык снова попытался дотянуться до моего запястья. Вот кто тут главный извращенец…

— Брысь, — шикнула, отдёргивая руку, и пригрозила ему кулаком.

Теперь весьма боялась странную сущность, но не собиралась демонстрировать страх.

Террас отпрянул, мотнул головой, словно отвечая мне беззвучным шипением, и пополз за хозяином. Дверь за Аргосом закрылась, и я сразу резко села, ощупала руки, запястья, попу. Раны затянулись полностью. Невероятно! И пугающе…

***

— Линос, что за переполох? — заметив впереди по коридору молодого дракона, я ускорилась.

За громким гонгом последовала суета прислуги, и мне пришлось выбираться из библиотеки, чтобы выяснить причины.

— Госпожа, — улыбнулся он напряжённо, — золотой лорд скомандовал срочный сбор. Я иду помогать с лошадьми.

— А что случилось-то?

— Подожгли храм богини Солуа, — раздался за нашими спинами суровый голос Аргоса. — Линос, иди, — кивнул он юноше.

Тот склонил голову и поспешил сбежать. Видимо, ему уже попало за болтовню с чужой женой.

— Храм подожгли? Где? И что делать? Опасно? Кто-то пострадал? — протараторила я первые возникшие в голове вопросы.

— Подожгли храм в Друафасте, — сдержанно ответил Аргос, приближаясь ко мне. Одет он был по-дорожному, на поясе покоился в ножнах меч. — О пострадавших не сообщали.

В голове всплыли воспоминания Лильен о величественном белокаменном здании в столице Янтарной провинции. Он сохранялся как памятник былым временам язычества.

— Драконы не придерживаются веры в Трёхликого. Его приверженцы опасаются, что мы начнём диктовать народу, кому им следует молиться. Мне следует разобраться, потому я выезжаю. Останусь в столице, пока не разберусь. А ты будь здесь. Если понадобится, я вызову. Во всём слушайся Джонаса, он защитит.

— Хорошо, — пролепетала я.

Поместье находилось в дне пути от Друафаста, золотой лорд по какой-то причине предпочитал его столичному замку. И замечательно, дела удержат мужа-злодея подальше от меня, пока я занимаюсь артефактами.

Мы покинули здание и спустились по ступеням, где только три дня назад нас чуть не придавило статуей. Здесь ждал Джонас со снаряжённым в дорогу конём.

— Может, я с тобой? — хмуро предложил он, подавая своему лорду узду.

— Нет. Ты должен охранять Лильен, — Аргос в одно слитное движение запрыгнул в седло.

Вороной конь всхрапнул, повёл сердито ушами, словно только и ждал момента, когда можно будет сорваться в рысь.

— До встречи, Лильен, — кивнув мне, супруг пришпорил жеребца.

— Пока, — я махнула рукой, но мужчина даже не обернулся.

— Не стойте там. Вдруг сверху снова что-то упадёт, — Джонас провожал своего лорда недовольным взглядом. — Мы не уверены, что это случайность, лучше проявить осторожность, пока идут разбирательства.

Я послушалась, отошла подальше от дома, глядя на крышу, где расположились в изящных позах статуи, изображавшие поющих женщин. Одна отсутствовала, упала, точнее, кто-то столкнул её мне на голову. Я даже знаю, кто постарался. А теперь Джонас делает вид, что произошло покушение, которое активно расследуется на предмет поиска злоумышленника. Так можно совершить ещё несколько подобных попыток убийства. Рано или поздно они возымеют эффект. Я не обольщалась, у золотого лорда больше шансов добиться своего, чем у меня выжить, но всё равно не собиралась сдаваться.

Джонас направился в дом, даже предложил проводить меня до комнат, только я отказалась, сославшись на желание прогуляться. Тем более, вечер действительно выдался спокойным и тёплым, несмотря на приход тревожных вестей из столицы. Пусть это не мой мир, но про себя я молилась, чтобы никто не пострадал. Насколько знала Лильен, музей работал до позднего вечера и закрывался только на ночь.

Я двинулась было по дорожке, но тут по лицу скользнул золотой луч, словно солнце на миг выглянуло из-за горизонта. Меня пробил холодный пот, на миг сознание вернулось в день аварии. Вода вокруг, тьма ловушки тонущей машины и солнечный свет, указывающий мне путь к спасению. Вот только тогда тоже был поздний вечер. Свет просто исчез, стоило мне вынырнуть на поверхность реки. Было темно, холодно и страшно. Я звала родителей, но они не выбрались. Свет вывел из ловушки только меня.

Поморщившись, я опустила голову. Взгляд зацепился за серебряную цепочку, выглядывающую из-за фигурного куста. Я нагнулась, потянула её к себе. Медальон зацепился за серый камень, вырезанный в виде кисти руки. Осколок статуи. Видимо, его пропустили при уборке. Высвободив цепочку из цепких каменных пальцев, я присмотрелась к медальону. На деревянной бляшке был вырезан крест Трёхликого, больше напоминающий перевёрнутый символ мира. Между его разветвлениями расположились изображения магического шара, кубка и зеркала. Они отражали три лика бога: чародея, знахаря и прорицателя.

Лильен не была набожной, отец в детстве рассказывал ей о временах язычества, поддерживал в ней любовь к истории, но те воспоминания давно стёрлись. А к Трёхликому она относилась даже с ненавистью, потому что мачеха заставляла её посещать важные службы. Лильен не понимала, зачем, да и я тоже. Видимо, в отместку за внесение изменений в завещание.

— Странно, — пробормотала я, продолжая крутить медальон в руке.

Может, кто-то из прислуги уронил? Точно не драконы, они поклоняются другим богам. Кстати, каким?

Я решила отнести медальон в часовню. Заодно прогуляться в южную часть территории особняка и осмотреться. Надо же наметить план возможного побега. Вдруг придётся, как в фильмах, нестись прочь босиком в темноту леса. Не хотелось бы, но с драконами и не такое возможно.

Выложенная серым камнем дорога привела меня к невысокому зданию, будто созданному из четырёх арок, каждую из которых по центру украшал цветной витраж. Окна изображали один из ликов местного бога, а на всю длину двери растянулся тройной крест. Внутри часовни ожидал стоящий в центре небольшого помещения алтарь в виде золотой чаши. Потолки украшали искусные картины, изображавшие пришествие трёхликого мужчины, в ногах которого лежат короли, изображая боголепное поклонение.

Стоило переступить порог, как сознание охватило ощущение неправильности места. Мне почти мгновенно стало не по себе. Я спешно прошла к алтарю, положила на край чаши свою находку и собиралась было уходить, когда до слуха донёсся неприятный скрежет.

Деревянная бляшка медальона обратилась круглым сапфиром в золотой оправе с изображением солнца в центре. От него по чаше алтаря одна за другой побежали трещины. Они словно паутина растеклись в стороны, искрошили каменный пьедестал чаши, раздробили блестящий белоснежный пол, звонкими цветками растеклись по прекрасному витражу и понеслись вверх по резным стенам, пока не добрались до картины на потолке. Трещина срезала голову трёхликому. Каменный осколок с грохотом опустился в чашу, и та разлетелась в стороны золотыми брызгами. Только тогда я отмерла от шока и бросилась прочь. Вылетела за дверь с криком, почти в панике, развернулась и… застала мирную картину. Часовня стояла на своём месте, окна были целы. Скрежет пропал, как и грохот рушащегося потолка.

Пребывая в шоке, я приблизилась к двери, заглянула внутрь. Алтарь был цел. Деревянный медальон лежал на краю чаши, куда я его и положила. Сапфир с солнцем внутри, как и разрушение часовни мне привиделись.

— Пожалуй, к чёрту эти прогулки, — пробормотала я, спешно рванув по дорожке в направлении особняка.

Но тут на моём пути возникла мужская фигура. Я вскрикнула от испуга, отпрянула, подобралась, готовая защищаться, но быстро поняла, что никто на меня не нападает.

— Простите, дитя, не хотел вас пугать, — повинился седовласый мужчина в серой рясе священника.

Кланяться он не стал, да и в голосе не слышалось уважения. До прихода драконов священники Трёхликого стояли у власти, они привыкли, что перед ними склоняют головы, но я не стала. Во-первых, слишком испугалась, во-вторых, не видела смысла расшаркиваться перед местным служителем. Не только мне нет до него дела.

— Но напугали, — сухо ответила я.

— Я увидел, что вы выбежали из часовни.

— Споткнулась на выходе, — пояснила я. — Нашла на дороге чей-то медальон, отнесла его к алтарю. Если будут искать, он там.

— Спасибо, дитя, мы обязательно найдём владельца.

— Я не дитя, а госпожа, — напомнила, обходя мужчину. — До свидания.

— До скорой встречи, дитя, — ответил он.

Я скрипнула зубами, но не обернулась. Зашагала прочь. Перед мысленным взором ещё горело огнём золотое солнце, обращая в руины часовню. Шок развеялся, приходила способность обрабатывать информацию. Я знала, что это. Знак богини Солуа, чей храм сегодня подожгли.

Глава 4

/Лилия/

Наутро пришло прозрение и логичное объяснение страшного видения, а также осознание своей глупости. На меня не могли воздействовать извне или отравить, да и медальон не был артефактом, я бы почувствовала, значит, кто-то проник под мою защиту. Муж, само собой! И ведь сама дура, позволила Аргосу проводить лечение. А он наверняка сделал что-то ещё. Решил, раз убить не получилось, сведу жёнушку с ума и сдам в психушку. Как только пришло объяснение, сразу стало спокойнее. На меня лишь наслали галлюцинации, но пусть не рассчитывают напугать современную девушку фальшивыми спецэффектами, я на такое не поведусь.

Стоило начать приводить себя в порядок перед новым днём, как ко мне постучалась Анита. Оказалось, привезли часть заказанного гардероба, в том числе аналог спортивных костюмов и две пары удобных сапожек. Я так обрадовалась, что сразу переоделась и отправилась на пробежку, пугать драконов. Джонас, как меня увидел, так ринулся бежать рядом и постоянно осведомляться о моём самочувствии. И ведь искренним выглядел, гад, будто реально собирался ловить в случае обморока.

Терять сознание я не собиралась, но приуныла от состояния тела. Лильен себя не напрягала даже прогулками, корпела над книгами и своими артефактами. И вот результат, защиту от злой мачехи поставить может, а банально убежать от опасности не в состоянии.

— Это вы вдохновились рассказами о наших женщинах, Лильен? — предположил Джонас, следуя за мной, пока я шла, пытаясь отдышаться.

— Да, конечно, — его объяснение пришлось мне по душе, потому сразу было принято в работу. — Линос мне рассказал, что ваши женщины могут выбрать и… путь воина. Я под впечатлением.

— Пожалели бы вы молодого дракончика, не подставляли бы перед мужем. Драконы не любят посторонних на своей территории. Аргос выговорил даже мне за вашу помощь с шейным платком.

— Такая глупость, — поморщилась я. — Мы в его поместье, вокруг полно глаз, чего ревновать? Мне просто не с кем поговорить. К тому же драконы вызывают любопытство.

— Тогда предлагаю разделить со мной завтрак, я расскажу вам о нас. А вы в ответ снова повяжете мне шейный платок.

— Договорились, — я постаралась улыбнуться.

Не очень хотела проводить время с Джонасом, да и банально боялась добавления в еду галлюциногенов, но информация правит миром, глупо отказываться от рассказа дракона. К тому же от такого приглашения не отмахнуться.

Я пожалела о совместном завтраке, только по другой причине. Джонас отбросил своё высокомерие, врубил обаяние, и мне весьма понравилось с ним болтать и обмениваться безобидными шутками. Похоже, побратим мужа Лильен применял мою стратегию, и я не могла не признать её эффективности.

Кровожадные порывы в отношении Джонаса начали стихать, а за последующую неделю общения вообще почти смолкли. Дел, конечно, у него хватало, но теперь моя утренняя пробежка проходила с ним, он даже в шутку начал учить меня парировать удары меча. А там дружелюбие и доброжелательные улыбки сотворили своё дело, ко мне потянулись и другие драконы: принялись наставлять, подбадривать, помогать. Расчёта в их отношении ко мне не было, признаться, я даже наслаждалась спокойными деньками, ведь больше не случалось ни покушений, ни галлюцинаций.

У меня устоялся определённый распорядок дня. Утром тренировки, днём весьма увлекательная работа с артефактами, перемежаемая содержательными беседами с Джонасом и короткими стычками с котом, которые тоже стали своего рода ритуалом. Мы с Гаем теперь рычали друг на друга по инерции, я награждала его подпопниками, он иногда оставлял меня без тапочек или воровал еду из моей тарелки, на том всё и заканчивалось. Налаживание отношений с прислугой тоже проходило отлично, я пару раз поработала на кухне, приготовила блинчики и шаурму. Однако это вовсе не означало, что злые намерения мужа забылись. Подготовка к отражению возможных ударов шла полным ходом.

Размеренное течение одного из дней моего затишья завершилось не с приездом Аргоса, в поместье прибыла самая неприятная из возможных гостей: мачеха Лильен.

— В столице ходят слухи, что золотой лорд потерял интерес к молодой жене, — Реико сделала короткий глоток чая из неимоверно дорогой фарфоровой чашки.

Как только прибыла в поместье, она потребовала достать для неё лучший сервиз, подготовить самые роскошные комнаты и встретить мать госпожи дома со всеми полагающимися почестями. Джонас еле успел отвернуться, чтобы скрыть закатывание глаз. Я ему позавидовала, мне приходилось обниматься с Реико Поулус в девичестве Мин и пожимать руку младшего брата Блеза, глядящего на меня с нескрываемым равнодушием. И вот теперь мы вдвоём с мачехой расположились в гостиной моих покоев за чаепитием и изображали вежливую беседу.

— Какие ещё ходят слухи? Сколько любовниц они нарисовали моему супругу и сколько одиноких ночей в пустой постели мне? — протянула я, стараясь подавить язвительные нотки.

После потери отца, который при отличном здоровье погиб из-за осложнения простуды, Лильен пережила три покушения. Выгода мачехи была очевидна, она желала забрать себе имущество рода, избавившись от главной наследницы, но ничего доказать не удалось. Тогда дед сумел защитить внучку: связал её с опытным юристом, и тот помог составить опасное для имущества рода Поулус завещание. В соответствии с ним наследовать состояние мог лишь маг с сильной кровью. Теперь, в случае смерти Лильен, Реико с сыном рисковали остаться ни с чем, ведь она была мигрантом из ныне сгинувшей в океане страны Ритайи, передала сыну свои гены, потому оба не являлись магами.

Покушения прекратились. Враги под личинами родственников затаились, разве что приходилось встречаться с ними в главном храме Трёхликого. Лильен усердно училась, старалась защититься от всех возможных опасностей, но не избежала главной — любви. Аргос захомутал наивную девчонку за месяц до совершеннолетия, которое наступало в Илеосе в двадцать три года.

В ином случае она бы вошла в права наследования, возглавила род и потихоньку избавилась бы от опасности в лице мачехи. Конечно, если бы такой трусишке хватило силы духа. По мне она просто сбежала под крыло первого предложившего защиту мужчины, потому что была не в состоянии отбиться сама и не желала брать на себя ответственность за род. Теперь хозяином её и по инерции моей жизни стал Аргос. Он же мог повлиять и на благосостояние других членов рода. Реико и Блез рисковали остаться с минимумом состояния семьи. Мачеха пыталась помешать и свадьбе, хотела дискредитировать Лильен, но та была осторожна и избежала подставы. И вот теперь состоялась первая после церемонии бракосочетания встреча с Реико. Видимо, мачеха боялась мести обиженной падчерицы, да и не знала, чего ждать от чешуйчатого зятя.

— Думаешь, это шутки? — поморщилась Реико.

Она была красивой женщиной. Большие раскосые глаза глубокого синего цвета, шёлк чёрных волос, смуглая кожа, аппетитная фигура. Добавить сюда коварство и хитрость, и становилось понятным, как бедный отец Лильен попал в эту ловушку.

— Я думаю, слухи — не то, на что стоит обращать внимание, — ответила я сдержанно.

— И всё же их необходимо развеять. Желательно рождением наследника. Это успокоит и знать. Многие недовольны решением рода Поулус вступить в союз с драконами. Ты живёшь вдали от столичных склок, но опасность может настигнуть тебя и за кажущимися неприступными стенами поместья. Обезопась себя, девочка, и меня с твоим братом заодно. Написанное тобой завещание ставит под удар нас всех. Ни я, ни Блез не можем претендовать на имущество рода, зато в случае твоей смерти может любой маг Илеоса, если достаточно силён.

— Теперь я замужем, имуществом рода распоряжается Аргос.

— Пока не случилась консумация брака, он ничем не владеет, — прервала она меня истерично и со звоном отставила чашку.

И только тогда я увидела страх в глазах женщины. Похоже, ситуация намного опаснее и сложнее, чем мне казалось. Моей жизни угрожает не только муж, но и аристократия Янтарной Долины.

— Твой труп осмотрят и подтвердят твою невинность. Мы лишимся всего, драконы вызовут недовольство знати. Одна ночь с мужем обезопасит нас всех, разве не понимаешь? Плевать на меня и брата, так подумай о дедушке.

Ну вот зачем она давит на жалость? Дед Лильен — мировой мужчина. Мы незнакомы лично, но я уже люблю его и уважаю только за тёплые воспоминания, его наставления и защиту.

— Значит, мы и определились, вскрытие развеет все слухи о холодности ко мне мужа. Можно не волноваться, — широко улыбнулась я. — Мой муж горяч, могуч и активно старается сделать наследника. Старался бы и дальше, да долг увёл его в столицу.

— Ты в беде и не в состоянии себя защитить. Посвяти себя воспитанию детей, это будет лучше всего. Ты не представляешь... сколько опасностей вокруг, — нахмурилась она расстроенно.

Актрисой она была прекрасной, будто действительно волновалась за меня.

— Спасибо за совет. Говорю же, мы с мужем очень стараемся.

Реико скептически заломила тонкую бровь, поджала губы, но решила перевести разговор к невинной теме фасона моего платья.

Вечер на фоне общения с мачехой прошёл в раздумьях. Предупреждения Реико породили во мне логичные опасения. Даже мелькнула мысль, что покушение организовано не Аргосом, а кем-то из претендентов на имущество рода Поулус. Потому и игра Джонаса выглядела так достоверно, что не была таковой. Но что теперь, срочно тащить мужа в кровать и консумировать брак? Я по-прежнему относилась с неприятием к совместным ночам с мужчиной ради выживания. Родители воспитывали меня не так. Так что и тут оставалось держать удар.

Ночь приблизилась быстро, я засобиралась спать и отправилась налить себе воды. И вот тут впервые заявил о себе определяющий яды артефакт. Кто-то подлил гадость мне в воду…

Естественно, ни о каком сне больше не шло и речи. Я ринулась проверять следящие артефакты, которыми были снабжены все углы комнат моих покоев. И вскоре стало ясным, что произошло. Гадёныш Блез подлил что-то в кувшин, пока меня отвлекала стерва Реико. Сначала я испугалась, ведь ждала удара с одной стороны, а грянуло с другой, следом пришло облегчение и внутреннее удовлетворение, не зря готовилась, смогла избежать опасности. И последней нагрянула злость на действия так называемых родственников. Хотелось отправиться к Блезу с кувшинчиком и поделиться водичкой. Но я так не поступила. Вместо этого попыталась успокоиться и легла спать, решив подумать обо всём завтра на свежую голову.

Заснуть удалось не сразу, пришлось применять усыпляющий артефакт. Но расслабиться не получалось, я будто дремала, обдумывая произошедшее. Всё же не каждый день меня пытаются отравить. Так что утро наступило для меня раньше обычного. Настроения не было, лишь желание убивать. Впрочем, мчаться на разборки я не спешила.

Первым делом вызвала Аниту, попросила перелить содержимое кувшина в плотную бутылку и отправить на срочную экспертизу в город. Сейчас я успокоилась и даже радовалась случившемуся. У меня появился возможный компромат на брата Лильен, осталось подтвердить его злостные намерения. И тогда в случае развода можно будет не опасаться мачехи. Конечно, меня больше пугали возможные поступки дракона, но и она могла создать мне кучу проблем в стремлении отхватить кусок от наследства рода.

Менять свой распорядок дня я не собиралась, переоделась и отправилась на пробежку. Там ко мне присоединился Джонас. Он и сообщил мне о возвращении мужа.

— Прилетел вчера ночью, — с улыбкой пояснил мужчина, смешно щурясь от солнечных лучей.

— Надо будет его поприветствовать, — пробормотала я.

На сознание накатило ощущение тревоги. Без мужа жилось намного приятнее. Теперь в доме два существа, желающих мне смерти, и куча их помощников. Придётся держать удар по двум фронтам.

— Не торопись, он разгребает текущие дела, — отмахнулся Джонас. — Но ты можешь порадовать его блинчиками. И меня заодно.

— Тебя в первую очередь? — предположила я.

— Ничего от тебя не скрыть, — притворно возмутился он.

Не скажу, что я была поваром от бога, но блинчики готовила неплохо, Джонас уж точно оценил. А вот мачеха наверняка будет ворчать, мол, не пристало дочери древнего рода самой готовить еду. Но почему бы её не позлить? Может, так она сделает ещё одну ошибку. Заодно прикормлю и мужа. Надо же поддерживать с Аргосом видимость отношений. Правда, за недельку я как-то от него отвыкла, зато привыкла к Джонасу.

После пробежки я провела растяжку и убежала к себе. Там приняла душ, переоделась и спустилась на кухню, чтобы приготовить блинчики. На этот раз мне помогли, потому удалось напечь три горки вкусностей. Я собиралась и заняться распределением между ними начинки, но тут принеслась Анита и сообщила, что Аргос ждёт меня через полчаса на завтрак. Пришлось бежать наверх, наводить марафет и переодеваться. А на выходе из покоев я чуть не налетела на Реико. Видимо, она собиралась постучаться, её рука замерла на уровне моего лица.

— Ты здесь такая активная, Лильен, тебя не поймать, — коротко улыбнулась она.

Реико выглядела даже хуже меня утром, будто и вовсе не сомкнула глаз. В руках женщина держала простую коробку из светлого дерева.

— Видит Трёхликий, я желала нас уберечь, но… Можно войти?

— Да, проходи, — посторонившись, деактивировала защиту на двери.

Реико даже шла как-то неуверенно, будто готовая в любой момент споткнуться, но всё же добралась до софы и обессиленно на неё опустилась.

— Утром мне звонили из столицы, сообщили о смерти жрицы храма Солуа.

— Ничего не понимаю, — я помотала головой, пытаясь поднять из недр чужой памяти нужную информацию. — Поклонение Семерым запрещено. Какая жрица?

— Запрещено, и Ипонена хорошо скрывала своё… увлечение.

— Ипонена?! Глава музея в храме Солуа? Она была жрицей?! Подожди, погибла?! — мой голос осип от шока.

Лильен знала эту милую женщину, сохраняла связь ради отца, ведь они были добрыми друзьями. Пусть я сама лично никогда с ней не виделась, но мне стало до слёз жаль. Она всегда поддерживала Лильен, предлагала помощь, была добра ко всем.

— Да, её убили. Пожар разожгли, чтобы это скрыть, но… твой муж как-то докопался до правды. Говорят, сумел на время восстановить её тело, чтобы увидеть раны. Теперь убийц разыскивают.

— Это ужасно, но… к чему ты ведёшь? Не думала, что тебе есть до неё дело.

— Ипонена была добра ко всем, ко мне тоже. Я виделась с ней незадолго до её смерти. Она была взволнованна, даже забылась, упомянула Солуа и потом передала мне это, — руки Реико дрожали, когда она поставила коробку на стол и осторожно откинула крышку.

Внутри на золотой ткани лежал медальон. Теперь и моё тело пробило дрожью. Именно этот медальон привиделся мне в часовне. Сапфир в золотой оправе, в основании которого распустилось солнце. Знак Солуа.

— По её словам, его отдал ей Диодор, твой отец, он долгое время был выставлен в музее. Ипонена настоятельно просила передать его прямой наследнице рода Поулус. Тебе. Признаюсь, я пыталась и отказаться, и потом от него избавиться. Ношение предметов Семи опасно. Но он… — она задохнулась и отвернулась от медальона.

— Что? — насторожилась я, приближаясь к столику.

Медальон сиял, манил к нему прикоснуться. Сильный артефакт.

— Он возвращался, Лильен. Каждый раз. Мне страшно отдавать его тебе, но ещё страшнее не выполнить волю умершей и... богини, — её голос стих будто от благоговения.

— Что значит, возвращался?

— Перед поездкой к тебе я оставила его в сейфе, но обнаружила в сумках вчера вечером. Отдала его слуге, велела увезти в наше поместье. А утром он обнаружился на моей подушке. Что это, Лильен? Я схожу с ума?

«Похоже, мы обе сходим с ума. Или кто-то пытается избавиться от всех последних представителей рода Поулус».

— Нет, ты не сходишь с ума, — произнесла я твёрдо. — Поменяй артефактора, пусть перепроверит всю защиту в поместье. Замени артефакты по проверке пищи на яды и дурманы. Ничего не ешь и не пей без проверки.

— Это заговор, ты права, — кивнула она, расслабляясь на миг, и тут же подобралась, становясь собой прежней. — Права, — вновь повторила, поднимаясь с софы, и потянулась к коробке.

— Что ты собралась делать?

— Выброшу. Знак поклонения Солуа тебе навредит. Лучше думай о том, как заманить мужа в свою постель и скорее понести. Так ты обезопасишь себя от посягательств.

— Оставь, — качнула я головой. — И собирайся. Нас ждут на завтрак.

— Ты… — она нахмурилась, приглядываясь ко мне. — Будто другая. Стала смелее. Так лучше. Не всю же жизнь тебе бояться собственной тени.

Хмыкнув, она с лёгким испугом глянула на медальон и покинула мои покои. Я осталась один на один с непонятным артефактом. На мгновение показалось, что солнце в основании сапфира засияло ярче. Я спешно захлопнула шкатулку и рванула в спальню за артефактами. Проверю эту штуку со всех сторон. Надо выяснить, какие у неё свойства.

/Аргос/

Ранее этим же утром.

Лильен бежала по полигону, параллельно общаясь с Джонасом. Моя красавица жена облачилась в бежевые штаны свободного кроя и прихваченную тканевым корсетом рубашку, нежно-алые волосы собрала в пучок, лишь короткие прядки чёлки спадали на лоб. На её губах играла улыбка. Улыбался и Джонас. Мне стоило относиться к происходящему спокойно, мой лучший друг и побратим не посмеет позариться на мою собственность, но справиться с раздражением не удавалось. Как бы ни складывались наши с Лильен отношения, но она принадлежала мне, а драконам сложно относиться спокойно к посягательствам на их собственность.

— Проследи, — шепнул террасу, и тот унёсся прочь.

Через пару секунд драконья тень мелькнула среди травы, и в моей голове раздались отголоски беседы. Лильен и Джонас говорили обо мне, он предлагал порадовать меня какими-то «блинчиками». Они перешучивались, общались как добрые друзья. Джонас умел находить общий язык с кем угодно, но Лильен удивила свободой в разговоре с ним. Пока я ухаживал за ней, она производила впечатление замкнутой и скромной особы.

— Показать тебе ещё пару приёмов? — весело предложил Джонас.

— Нет, сегодня растяжка, — фыркнула Лильен и унеслась подальше от полигона, чтобы приняться за выполнение упражнений.

Мне бы стоило заняться делами: связаться с дознавателем по поводу расследования и поисков дочери убитой жрицы, разобрать корреспонденцию, но вместо этого я продолжал следить за перемещениями жены. Изменения в ней интриговали. Я не мог понять, как упустил всё это за полгода общения.

Лильен зашла к себе и отправилась на кухню, где, доброжелательно общаясь с кухарками, принялась за приготовление неизвестного мне блюда. Но глупая на первый взгляд слежка принесла внезапные результаты, я услышал интересный разговор между женой и её мачехой. А ведь до него считал, что Лильен почти панически боится Реико, именно поэтому поспешил вернуться, когда Джонас сообщил мне о её визите. Но тон слов Лильен заставил насторожиться даже меня.

— И собирайся. Нас ждут на завтрак, — ледяным тоном приказала она мачехе.

— Ты… — та, кажется, тоже пребывала в шоке. — Будто другая. Стала смелее. Так лучше. Не всю же жизнь тебе бояться собственной тени, — заявила она, прежде чем уйти.

В комнате воцарилась тишина. Лильен принесла десяток различных артефактов и принялась за проверку принесённой коробки. Не доверяла жрице или мачехе? Подозревала в нём опасность? Но больше волновали причины действий Ипонены. Зачем она отправила предмет силы Солуа Лильен? Стоит ли его забрать? Как связан род Поулус с храмом богини солнца?

Террас вернулся ко мне, ведь вскоре нам предстояло встретиться с супругой лично. Признаться, я ждал этого момента. Хотел увидеть её своими глазами, ощутить мятный аромат, поймать её улыбку и понять, сколько в ней фальши… Но жена умудрилась снова удивить.

— Доброе утро, Аргос, — Лильен ожидала меня в коридоре, на выходе из покоев.

Она переоделась к завтраку. Облачилась в лёгкое платье из синего шёлка. Глубина декольте притягивала взгляд, но не позволяла увидеть ничего лишнего. Тонкая ткань обтекала изящную фигуру, подчёркивала талию, соблазнительно охватывала стройные ноги.

— Доброе утро, Лильен, — прищурился я, присматриваясь к её улыбающемуся лицу. Она казалась бледнее обычного, веснушки будто слились с кожей, в зелёных глазах виднелась тревога, но девушка продолжала смотреть на меня с расположением. — Ты в порядке?

— Не совсем. Мачеха рассказала мне о смерти Ипонены. Я хотела узнать, что с её дочерью. Она не пострадала?

Надо же, переживает. И знакома с ней?

— Она пропала, — не стал я скрывать. — Но её разыскивают.

— Пропала, — Лильен опустила взгляд, нахмурила брови. — Надеюсь, с ней всё в порядке. Я помню, что она хорошая девушка.

— Да, о ней отзываются положительно. Ты знала, что Ипонена — последователь богини солнца?

— Нет, — покачала головой Лильен, приблизившись ко мне. — Пойдём на завтрак, Аргос. Мачеха считает, что ты холоден ко мне. Я решила, будет лучше, если ты сопроводишь меня.

— И зашла за мной сама. Тогда выходит, ты сопровождаешь меня, — беззлобно уколол я.

— У кого шире плечи — тот и сопровождает, — парировала она, протягивая ко мне руки. Я нагнулся, позволяя ей поправить брошь шейного платка. — Красота, — заключила, ловко хватаясь за мой локоть.

Глаза сияли, её запах кружил голову. Особенно в свете того, что у меня давно не было женщины. Я хотел её, но пришлось отбросить прочь лишние мысли.

— Как прошла неделя? — поинтересовался, потянув её за собой по коридору.

Лильен определённо смелее и умнее, чем мне представлялось раньше. Даже не знаю, как к этому относиться.

— Потихоньку приноравливаюсь к новой жизни. Мне здесь нравится, все драконы так добры ко мне. И прислуга замечательная, даже стыдно раздавать приказы.

— Это их работа.

— Да, Анита говорила, что в деньгах ты никого не обижаешь, — Лильен довольно улыбнулась. — И меня тоже. Спасибо за платье, — и провела кончиком пальца вдоль линии декольте.

— Да, ты выглядишь чудесно, Лильен, — подтвердил чуть хрипло, следя за этим жестом.

— Спасибо, ты тоже, — с придыханием отозвалась она. — Я приготовила блинчики. Джонас говорил, ты предпочитаешь мясные блюда сладостям, поэтому специально для тебя начинка с фаршем и луком. Надеюсь, понравится.

— Ты и готовишь…

— Немного. Для расслабления.

Так за ничего не значащим разговором мы добрались до столовой. А на входе к нам подлетел Джонас. Друг был привычно в приподнятом настроении.

— Не смотри так на меня, — закатил он глаза, поймав строгий взгляд Лильен.

Она сердито поджала губы. Джонас вновь закатил глаза, но застегнул все пуговицы рубашки.

— Так-то лучше, — разулыбалась она. — Твой побратим такой шалопай, — вздохнула она, глянув с упрёком почему-то на меня.

Смутила нас обоих. Джонас кашлянул, рассмеялся и толкнул перед нами двойные двери.

— Пошли пожирать твои блинчики. Потом нас отчитаешь, мамочка. Всем доброе утро! — объявил, входя вперёд нас.

— Вижу, вы подружились, — я присмотрелся к лицу Лильен.

— Мне кажется, я изначально ошиблась в оценке Джонаса. И он твой друг. Не вижу смысла с ним враждовать.

Как же она правильно подбирает слова. Но хитрость — не особо плохое качество для женщины. Скорее, наоборот.

В столовой нас ожидали Реико и Блез. При нашем появлении они поднялись, чтобы поздороваться. Обмен любезностями прошёл кратко, мы разместились за круглым лакированным столом и принялись за трапезу. Лильен сразу придвинула ко мне блюдо с теми самыми блинчиками. Это оказались лепёшки из теста с мясной начинкой. Простое на первый взгляд блюдо, но вкусное. Джонас не уставал петь им оды. Реико и Блез снизошли до краткой похвалы. Мачеха относилась к падчерице так же настороженно, как и ко мне. А вот брат не скрывал равнодушия к сестре. Хоть и одной крови, но они будто незнакомцы. Впрочем, Лильен не отставала от Джонаса и демонстрировала жизнерадостность.

В целом, завтрак прошёл спокойно. Пока все будто присматривались друг к другу. Даже мой побратим хоть и выглядел увлечённым едой, но внимательно следил за гостями, временами врываясь в разговор, чтобы прервать провокации Реико. Та явно намекала на слухи о так и не случившейся первой брачной ночи. Да и от падчерицы она требовала скорейшей беременности. Моя проблема становилась всё больше, пора было принимать решение.

После завтрака Джонас попросил меня о приватном разговоре. Реико явно была раздосадована, но высказала надежду на встречу со мной позднее. Я не особо горел желанием с ней разговаривать. Скорее всего, поднимется тема имущественных прав и консумации брака. Оба вопроса я бы предпочёл отложить до лучших времён. Мне вообще больше хотелось побыть наедине с женой, присмотреться к ней внимательнее, но дела требовали моего участия.

— Что ты хочешь обсудить? — обратился я к другу, когда мы вошли в мой кабинет.

Утром ярко светило солнце, но теперь небо скрыли серые тучи. О стёкла разбивались капли дождя. Осень в этом году текла размеренно-лениво, то налетала холодом и ливнями, то ласкала теплом почти летнего солнца.

— Я придумал, как решить твою проблему, — выдал он радостно.

— Снова предложишь откусить Лильен голову?

— Нет, отдай её мне.

— Что? — я оторвал взгляд от окна и развернулся к другу.

— В жёны. Я женюсь на ней.

— Ты что? Женишься на моей жене? Если это шутка, то несмешная, — пророкотал я, двинувшись к другу.

— Подожди злиться, мой лорд, — он выставил перед собой руки в защитном жесте. — Понимаю твою реакцию, ты ухаживал за Лильен, она тебе нравилась и составляла идеальную партию для твоих целей по завоеванию благосклонности знати, ситуация сложилась против вас, только ты всё равно ощущаешь её своей. Но подумай сам, надо что-то делать. Ты не можешь быть с ней.

— А ты претендуешь на мою жену, — рыкнул я, но постарался умерить злость.

Он прав, это лишь инстинкты. Мне надо их заглушить. Джонас не будет покушаться на моё.

— Не претендую. Точнее, претендую, но ничего себе не позволяю. Есть древний обычай, ты можешь передать жену побратиму.

— Он настолько древний, что не имеет силы. Тогда были времена обмена женщинами, драконы могли иметь по несколько жён. Нас не поймут.

— Драконы примут.

— Люди не примут. Они и так с трудом пускают нас в свою жизнь. Вспомни, сколько препятствий я встретил на пути, пока ухаживал за Лильен. Потому даже развод будет иметь последствия, а ты говоришь о передаче жены другому мужчине, словно вещь.

— Это самое безобидное решение, — пожал он плечами.

— Возможно, — прорычал я, всё ещё пребывая в бешенстве. — Но ты думаешь обо мне или о себе?

— О тебе, конечно. Я жениться пока не планировал. Но если Лильен будет мне каждый день улыбаться, готовить и помогать с этими модными удавками, я готов это принять. Она у тебя милая и весёлая.

— Но моя. Твоё предложение мне не подходит, — я махнул рукой, пресекая любые возражения.

Только Джонас и не собирался спорить.

— Как знаешь, — весело закатил он глаза. — Что же тогда делать?

— Ничего. Лильен — моя официальная жена, я выбрал её и взял под защиту. Значит, так и будет.

— А…

— Я согласен с Брандом, Карита не стала бы нам вредить.

— И всё же подумай, Аргос, — нахмурился он. — В тебе могут говорить инстинкты.

Да они вопят скорее отыскать жену и заклеймить её собой!

— Хватит обсуждений. Я приму решение по поводу Лильен самостоятельно.

— Как знаешь, — повторил он. — Надеюсь, разговор со мной не повлияет на него. Я могу претендовать на Лильен только с твоего разрешения и до этого момента ни за что не позволю себе ничего лишнего. Ты мой лорд, Аргос, — и пронзительно заглянул в мои глаза, пытаясь убедить в правоте своих слов.

И ему удалось потушить мою ярость. Джонас со мной рядом много лет, защищает, подсказывает, оберегает, поддерживает. Он не станет мне вредить.

— Да, я знаю, — подойдя к другу, крепко сжал его плечо. — Поэтому твои зубы после такого заявления всё ещё при тебе.

— Мне очень повезло, — рассмеялся он, повторяя мой жест.

Мы расположились в креслах для обсуждения последних дел. Я рассказал ему о разрушениях в храме Солуа, к счастью, минимальных. В нашем мире мы называли богиню солнца Соланес и возносили ей благодарности каждый солнечный день, но здесь её забыли, а поклонение ей приравняли к преступлению. Её храм стал лишь музеем, куда приходили ради прогулок.

Пожар случился поздно вечером, посетителей почти не было, и все они успели покинуть здание. Внутри осталась только глава музея Ипонена. Её нашли в личном кабинете. Тело пострадало из-за огня, его едва удалось опознать. Пожар открыл правду об этой добродушной женщине. За фальшпанелью в её кабинете нашёлся алтарь богине Солуа. Ипонена была жрицей солнца. Вполне возможно, за это её и убили, а злодеяние попытались скрыть пожаром.

Но преступники не учли, что при осмотре трупа буду присутствовать я. Заклинание на несколько минут повернуло время вспять, позволяя увидеть жрицу без ожогов, с гримасой ужаса на лице. «Беги, Малена», — были её последние слова. Она обращалась к дочери. Сейчас девушку искали, но пока безуспешно. Возможно, её успели схватить убийцы Ипонены.

Ситуация вызывала опасения. Раньше в Альлириуме, как и в нашем родном Элеросе, поклонялись одним и тем же богам: Семи. Но здесь что-то случилось, и к власти пришли приверженцы Трёхликого. От старых богов отвернулись, их как-то изгнали, что и спровоцировало катаклизмы во всех мирах, которые находились под защитой Семи. Странами Альлириума управляли священники Трёхликого, но были вынуждены уступить бразды правления тем, кто сильнее — драконам. Видимо, фанатики боялись возвращения старых богов и начали действовать. Ипонена стала первой жертвой. И неизвестно, что с Маленой. Девушку нужно найти, возможно, она тоже жрица солнца. Золотой клан драконов всегда защищал служителей богини Соланес. В этом наш долг.

Впрочем, то была не единственная моя проблема. Одна из них постучалась в кабинет. Реико попросила о разговоре. Джонас без вопросов оставил нас, лишь пообещал взять на себя контроль поисков. Я же пригласил тёщу в кабинет. Реико мне не нравилась, особенно в свете того, что пыталась расстроить свадьбу. Пусть ниточки оборвались, но они вели к ней. Она была умной женщиной и не желала делиться тем, что обрела красотой и хитростью.

— Я хотела узнать, какие планы у вас на мою падчерицу. Вижу, она полноправная хозяйка в вашем доме, Аргос, но ходят неприятные слухи, что не в вашей спальне, — она не стала долго расшаркиваться, а сразу перешла к делу.

— И вы решили забраться к нам в постель, чтобы их опровергнуть? — иронично предположил я, наблюдая, как она изящно опускается на софу.

— Мне будет достаточно, если их опровергнете вы. И тем самым убережёте Лильен от опасности. Беспочвенно пытаясь защититься от меня, она создала риски для себя. Особенности её завещания держались в секрете, но не так давно вёдший дела рода юрист скончался. Из-за бардака с документами пошли слухи. Лильен могут убить. Да и вас не красит пренебрежение к исконной. Ваш брак и так приняли не все… — протянула с намёком.

— Это всё, что вы хотели обсудить? У меня дела. Храм Солуа подожгли.

— Да, мне сообщили. Никогда бы не подумала, что Ипонена — жрица солнца. Мы общались с ней, род Поулус был бессменным спонсором музея. Боюсь, это открытие тоже может сказаться на Лильен не лучшим образом.

— И на вас.

— На всех нас. И на вас тоже. Я столько лет поддерживала в кардинале иллюзию нашей фанатичной веры в Трёхликого не для того, чтобы мою падчерицу и сына убили. Я обещала мужу их защищать и делала это, несмотря на... ненависть Лильен. Теперь обязанность по её защите легла на вас, но вы не справляетесь, — поджав тонкие губы, женщина поднялась, придерживая перед собой сумочку. Синие глаза прожгли меня неодобрением. — Вы обязаны исполнить супружеский долг, — произнесла жёстко, и её слова эхом отозвались в сознании.

Она покинула кабинет, но я едва ли это заметил. Всё существо взорвалось в непримиримом желании овладеть женой и, наконец, сделать её своей. И я не стал ему противиться, хоть и понимал присутствие воздействия.

Не помню, как добрался до покоев Лильен, очнулся от звука ударов собственного кулака о дверь. Террас бился подо мной, рычал, уговаривал собраться. Но тут дверь приоткрылась, и по обонянию с силой молнии ударил мятный аромат моей жены.

— Что случилось? — робко пролепетала Лильен.

— Впусти меня, — потребовал я, потянувшись к ней.

— Страшно, — выдохнула она, отрицательно мотнув головой.

— Впусти немедленно, — рыкнул я, присматриваясь к рябящему защитному пологу. Смогу ли пробиться? Лильен — сильный маг, с кровью исконных в жилах. — Живо!

— З-зачем? Ты хочешь меня убить? — слабым голосом уточнила она.

— Нет, я хочу тебя, жена.

— А может, не надо? — жалобно попросила она. — Я не в настроении…

— Впусти! Немедленно!