Развод по-драконьи, или Хозяйка магического салона

Глава 1. Где я возвращаюсь домой и нахожу «сюрприз»

– Какой ты нетерпеливый! – женский голос игриво хихикнул. Послышался звук поцелуя. Нарочито громкий, показной.

Мужской голос в ответ неразборчиво рыкнул, забормотал. Я различила шлепок, взвизг, звуки возни и томный стон. Не веря ушам, замерла у закрытых дверей спальни. Не может быть!

Любовные игрища? В нашем доме? Неужто слуги настолько обнаглели, что позволяют себе резвиться в отсутствие хозяев? В нашей спальне! На нашей постели!

Ну, ничего, сейчас им станет не до веселья!

Я рванула створку на себя и одновременно отчетливо услышала второй голос.

Это были отнюдь не слуги. Мой муж низким бархатным голосом, каким разговаривал только со мной наедине, промурлыкал:

– Хватит игр, малышка! Не хочу больше терпеть! Иди ко мне.

Я не смогла бы остановиться, даже если бы очень захотела. Ноги сами переступили через порог. Сил хватило только на то, чтобы не сделать следующий шаг. Увиденное потрясло.

Картина была настолько банальной и нереальной одновременно, что я зажмурилась, желая одного - оказаться как можно дальше отсюда. Забыть все, как страшный сон.

Потому что Виктор, МОЙ Виктор, МОЙ любимый муж, подхватил на руки какую-то полураздетую... девицу, явно очень легкого поведения, повалил ее на постель, двумя руками задрал юбку и принялся нацеловывать бедра, порыкивая от нетерпения.

– Ви-и-иктор! – грудным голосом выдохнула эта дрянь. - Мой сладкий. Так! Да! Да! О-о-о!

Из рук выпала сумочка и неожиданно звонко бахнула о пол.

Я вздрогнула. Виктор еще не успел оторваться от своего увлекательного занятия. Зато девица подняла ко лицо, увидела меня, ничуть не смутилась, лишь довольно улыбнулась. Словно это в порядке вещей - вот так, на глазах у законной жены, с чужим мужем...

– Элиза? - Голос мужа заставил вздрогнуть повторно.

Я с трудом отвела взгляд от развратной картинки, прикрыла глаза ладонью. Не-е-ет, этого просто не может быть. Не может? Нет?

– Дорогая, это не то, что ты думаешь!

Ну, конечно! Да что тут думать? Раньше я считала, что такое бывает только пошлых в романчиках. Там все изменщики так говорят. Дорогая, это Не то! Ха! Как же! А что тогда?!

– Дорогая!

Виктор отпихнул довольную, как мартовская кошка, девку, поспешил подняться, но запутался в спущенных брюках и едва не свалился на пол, сверкнув накаченной задницей.

Примерно такую картинку увидела Лиззи.

Книга у нас 16+, поэтому более откровенную иллюстрацию мы показать не можем.

Именно это зрелище меня пробудило, заставило очнуться. Я не стала дожидаться, что будет дальше, подхватила с пола упавшую сумочку и ринулась прочь.

– Лиззи! - донеслось вслед. – Погоди! Я все объясню, дорогая!

Еще чего? Размечтался!

***

Я пробежала сначала по коридору, потом по ступеням вниз, не особо разбирая дорогу. Глаза застилали слезы, которые я даже не пыталась стереть. Лишь зажимала рукой рот, чтобы не разреветься в голос. Не здесь, не при этих...

В холле испуганные горничная и дворецкий шарахнулись в стороны и проводили меня взглядами.

Я мельком отметила – они все знали! Они были в курсе похождений моего муженька и молчали!

Прочь! Прочь из этого дома, где я считала себя счастливой. Дура!

На бегу схватила с вешалки пальто и шляпу, толкнула плечом тяжелую дверь и вылетела наружу.

Промозглый ветер тут же безжалостно проник под полы не застегнутого пальто, подхватил подол юбки, качнул на шляпе перья, взвихрил мне локоны, бросил в лицо пригоршню противной октябрьской мороси.

Я не замечала холода, движимая одной мыслью – оказаться как можно дальше отсюда. Где угодно, хоть на краю света.

На мое счастье, мимо проезжал магмобиль, и я отчаянно замахала руками, выскакивая ему наперерез.

Городок, магический мобиль и наша Лиззи

Могут выглядеть примерно так:

– Умоляю! Помогите! Мне срочно надо уехать! – прокричала я сквозь рыдания.

– Садитесь, мадам, - приподнял шляпу возница. - Что случилось? Вам нужна помощь?

– Нет-нет, просто увезите меня поскорее отсюда, - прикрыв ладонью мокрое лицо, ответила я.

– Хорошо, - пожал он плечами. - Куда везти?

Я колебалась всего миг, назвала адрес. Был сейчас только один человек, которого хотелось увидеть. Жозефина Рибель, солнышко Жози, моя лучшая и единственная подруга. Та, которой можно, не скрываясь рассказать все.

Под мерное покачивание экипажа я вновь и вновь прокручивала перед внутренним взором отвратительную картину. И сама себе не верила. Неужели это случилось со мной? Неужели Виктор изменил мне? В собственном доме, в нашей с ним спальне?

Мой Виктор! Мой нежный дракон, что клялся вечно любить. Не понимаю.

Этого же не может быть. Просто никак не может быть. Ведь мы за три года брака даже не ссорились ни разу. Понимали друг друга без слов. Как он мог?

Память услужливо подкинула недавнюю картинку.

«Ви-и-иктор!» – как наяву услышала я голос той женщины и зажала уши руками.

Мой муж и какая-то... кто она? Как он мог предать нашу любовь, наше счастье?

Голова разрывалась от боли и вопросов, на которые у меня не было ответа.

– Приехали, - окликнул меня возница. – Вы точно в порядке, мадам?

– Да. Спасибо, возьмите, - не глядя я сунула ему какую-то монету и побежала к крыльцу.

Домик Жозефины был совсем небольшой. С нашим особняком точно не сравнить. Но мне здесь нравилось. Всегда. С самого детства. Вот и сейчас в душе хоть капельку, но стало теплее.

Я глубоко выдохнула и протянула руку к дверному колокольчику.

Глава 1. Часть 2

Через десять минут я сидела в маленькой уютной гостиной на мягком низком диванчике. Рядом, на чайном столике, красовался блестящий кофейник. На блюде горкой были выложены любимые эклеры. В чашке исходил паром кофе.

Жози крутила в руках серебряную ложечку и недоверчиво хмурилась.

– А ты что? – подруга отмерла и помешала в чашечке.

– Я? Я сперва решила, что это слуги. Что Виктора нет дома.

Жози молча уставилась на меня, ожидая продолжения. Еще бы, ведь я с порога ошарашила новостью, что ухожу от мужа. Теперь она пыталась выяснить, почему.

– И? – не выдержала она паузы.

– И... – я вздохнула, решила закусить горе эклером.

Жози едва не застонала.

– Лиззи, да сколько можно, не тяни кота за хвост. Что дальше?

– А ничего, – я вдруг странным образом успокоилась. – Романы про измены читала?

Дождалась кивка и горько усмехнулась.

– Вот так все и было.

Закатила глаза и постаралась изобразить Виктора:

– Дорогая, это не то, что ты думаешь! – выдохнула вдогонку: - Гад... Я не то думаю! Что там думать, если я все видела своими глазами?

Жози уронила ложечку на скатерть и хлопнула глазами.

– Лиззи, они что? Прямо вот это при тебе? – голос подруги слегка охрип.

Я была вынуждена признаться:

– Не совсем. Но, если бы я задержалась минут на пять, то как раз это самое и застала бы. Он уже даже штаны успел расстегнуть.

– О-о-ох...

***

Жози не глядя схватила чашку и выпила кофе залпом.

– Вот же подлец!

Подняла ложечку, покрутила в пальцах, положила обратно, скривила рот. Сказала задумчиво:

– Я одного не понимаю. Зачем он это сделал?

– Кобель потому что, – припечатала я.

– Это да, – согласилась подруга. – Но я о другом. Зачем он это сделал сегодня и именно в это время?

Я замерла с надкусанным эклером в руке. И правда, зачем?

Подруга героини Жозефина Рибель

Жози вслух озвучила мысль, только что меня озарившую:

– Он прекрасно знал, когда ты возвращаешься с вокзала. Знал же?

Я молча кивнула.

– Знал, но специально не поехал тебя встречать. А вместо этого притащил домой девку. Зачем он это сделал?

***

Мы уставились друг на друга. Ни у нее, ни у меня не было ответа. Разве что...

– Думаешь, Виктор все это устроил специально? - На душе стало совсем гадко.

– Не знаю, Лиззи. Но по всему выходит, что так.

Жози подорвалась с кресла, пересела на диванчик, сжала мою ладонь, погладила по плечу.

– Ты прости, Элизабет, но, кажется, он решил с тобой развестись.

Если честно, в этот момент мне казалось то же самое. Другого объяснения произошедшему попросту не было.

– И что теперь делать? – беспомощно спросила я.

Жози вздохнула:

– Это тебе решать, дорогая. Но я бы после такого не смогла простить.

Она бы не смогла. А смогу ли простить я? Не знаю. Но пока точно не готова.

Остаток разговора почти не отложился в моей голове. Все мысли были не здесь. Память услужливо крутила мерзкую картинку. В ушах звучал томный голос: «Ви-и-иктор!»

Поэтому у Жози я надолго не задержалась. Распрощалась и вышла в сырость осеннего вечера.

***

Мобиль слегка покачивался на плитах мостовой. Ожидание неприятного разговора с Виктором, страх и боль рвали душу на части. Я все никак не могла принять увиденное. Было сложно поверить, что это произошло со мной.

Наверное, Жози сильнее меня. И мудрее. Она бы не колебалась.

Я задумчиво смотрела в окно магмобиля. Вечерние улицы были пусты. В такую погоду горожане сидели по домам, и я их понимала. Мерзкий холодный дождик никак не унимался. На стекле перед глазами зависли мелкие капельки.

Я провела по окну пальцем и отвернулась.

Жози была права. Нельзя жить с тем, кто однажды предал. Но я не могла просто так перечеркнуть все. Мне нужно понять – почему Виктор так поступил.

Неужели нельзя было просто поговорить, объясниться. Если уж я так надоела ему, сказал бы прямо. Для чего была нужна эта отвратительная сцена?

Экипаж беззвучно подвез меня к двери уже не моего дома и остановился.

– Приехали, мадам.

Я встрепенулась, спросила:

– Вы не могли бы задержаться? Я, скорее всего, надолго не задержусь.

– Конечно, мадам, – возница замялся, – оплата вперед.

– Конечно, – я даже обрадовалась, опуская в протянутую ладонь две монеты. Я быстро.

– Жду час, потом уезжаю, – честно предупредил мужчина.

А мне больше было и не нужно. На объяснения с Виктором хватит и полчаса. А оставаться в этом доме я не собиралась, как бы меня не уговаривали.

Я решительно поднялась по ступеням, не раздумывая дернула ручку. Закрыто. Даже так? Потянулась к колокольчику звонка. Хватит! К чему сомнения. Нужно все решить раз и навсегда. Чуть посторонилась, услышав звук засова.

Мысленно я заготовила целую речь, жаль, она не пригодилась.

Дверь открыл Виктор, оглядел неприязненным взглядом, скривился так, словно от меня смердело. Бросил одно слово:

– Явилась?

– Я... – все умные и такие правильные слова моментально испарились из головы.

Внутрь меня никто и не собирался пускать.

Виктор вышел сам, вытащил за собой чемодан, подтолкнул его ко мне, больно попав по колену.

– Бери и выметайся. И постарайся без этих своих истерик. Я не намерен их выслушивать.

Истерики? О чем он? Когда это я истерила? Да я даже не ссорилась с ним ни разу.

Виктор решил добить:

– Ты получила, что хотела, Элизабет. Можешь радоваться. О разводе я сообщу отдельно.

Глава 2. Где я начинаю новую жизнь

Виктор развернулся и скрылся в доме. Гулко бухнула дверь. Жалобно звякнули стекла в окнах.

В душе разлилась ледяная пустота. Я ожидала чего угодно - объяснений, извинений, скандала. Но даже не подозревала, что все будет так.

Меня сейчас попросту вышвырнули из дома, как нашкодившую собачонку, как надоевшую вещь. Виктор даже не потрудился хоть что-то объяснить.

Не знаю, чего он хотел, быть может думал, что я побегу извиняться и плакать, что стану умолять пустить обратно, только у меня не было ни малейшего желания унижаться.

Прошипев сквозь зубы:

– Чтоб тебе пусто было, Виктор, - я схватила чемодан и потащила его к мобилю.

Не пропаду! Даже не надейся, мой дорогой. Еще посмотрим, кто к кому придет с покаянием.

Не дожидаясь помощи, пыхтя от злости, я сама затащила в салон мобиля багаж. За что поймала изумленный взгляд возницы, решившего от греха подальше переждать мою злость тихонько.

Залезла внутрь, захлопнула дверцу, внутренне радуясь, что все сложилось столь удачно. Мне было куда ехать.

Назвала адрес, и экипаж тронулся с места. А я уплыла в свои мысли.

Жаль, конечно, тетушку, что столь внезапно покинула этот мир. Жаль. Но зато она оставила мне чудесный домик на окраине города, и немного денег на счету.

Именно из-за ее смерти я и уезжала на три дня из дома.

Три дня! Такая малость, но моему муженьку этого вполне хватило, чтобы разгуляться от души. Чтобы забыть, что у него есть законная супруга.

Гад!

Я грозно засопела и стукнула мыском сапожка по чемодану.

Мерзавец!

– Мадам, у вас все хорошо? – осторожно поинтересовался возница.

Я зыркнула на него исподлобья, одним взглядом прекратив расспросы.

Как я только раньше не разглядела, за кого выхожу замуж? У-у-у...

Новый удар чемодан не получил. Мне стало жаль и его и сапожок.

Мимо проплыла сияющая вывеска кондитерской лавки и я торопливо окликнула возницу:

– Остановите! Мне надо, на минуточку.

В конце концов, ему заплачено за ожидание. Имею полное право. Мне срочно требуется отпраздновать будущий развод. С таким мерзавцем три года прожила, аж тошно. О чем только раньше думала?

Мобиль остановился. Я выскочила наружу и нырнула в сладкие ароматы пирожных и свежей сдобы.

***

– Это все? – пухленькая девушка, стоящая за прилавком, с удивлением обозрела мою тонюсенькую талию. Похоже, пыталась понять, куда я это все собираюсь запихнуть.

Я решила ее добить:

– Пожалуй, еще булочку со взбитыми сливками. Нет, лучше две.

Оглядела витрину, полную вкусностей, и решила, что на вечер мне точно хватит.

Когда мои пироженки начали укладывать в красивую коробочку, слюнки потекли с удвоенной силой.

Лимонный тарт, шарлотка со сливами, воздушный меренговый рулет, бриоши. Отдельно кусок пирога с рыбой, корзинка с грибами и курицей.

В общем, в одну не влезло, коробочки вышло две.

К вкусностям я прихватила пакетики с зернами кофе, баночку ароматного чая и бутылочку сливок.

После чего абсолютно довольная вернулась в мобиль.

Возница вопросительно поднял брови.

– Едем, – усмехнулась я, – больше останавливаться нигде не будем. Все, что надо, я купила.

Как сглазила! Кто же знал, что ждет меня впереди.

Через полчаса мобиль остановился на довольно широкой улице. Я выглянула из окна, в свете масляных фонарей первый раз разглядела свое наследство и поняла, что выходить из экипажа не хочу. Совсем.

***

– Мадам, приехали, - на всякий случай напомнил возница.

Да вижу я, вижу, не слепая. Но лучше бы не видела.

Нет, я знала, конечно, что тут давно никто не жил. Тетушка уже несколько лет, как перебралась на моря. Но я даже вообразить не могла, что все настолько плохо.

Дом был заброшен. Запущен, забыт. Когда-то добротный, сложенный из дикого камня и обнесенный красивой кованой оградой, сейчас он являл собой печальное зрелище.

Палисадник зарос бурьяном, окна, чудом уцелевшие под напором времени, от пыли стали матовыми, крыльцо облупилось, ступеньки частично обрушились. Я бы не удивилась, если крыша течет, и внутри все в плесени.

Чтобы вернуть бедолаге жилой вид, придется потрудиться. Потрудиться и основательно потратиться. Мда...

Но альтернативы все равно нет. Можно, конечно, напроситься на ночь к Жозефине, даже пожить у нее пару недель, но неудобно стеснять подругу, это первое, и второе – моей проблемы с жильем это все равно не решит.

Я вздохнула и попросила возницу:

– Помогите с чемоданом, будьте так любезны. Очень уж он тяжелый.

***

Калитка душераздирающе скрипела. Я несколько раз провела створкой туда-сюда и поморщилась. Надо будет утром купить масло для петель, и лак для ограды, и вызвать плотника, и каменщика. И...

Ох, лучше сейчас об этом не думать. Завтра. Все завтра.

Я прошла по остаткам каменных плит, когда-то выстилавших дорожку к дому. Взобралась по растрескавшимся ступеням крыльца. Оглядела все еще раз, только уже вблизи.

Мысленно отметила, что одна с такой громадой не справлюсь. Нужны слуги, но хватит ли моих скромных средств, чтобы их содержать? После встречи с Виктором никакой уверенности в честном разделе имущества не было.

При мыслях о муже внутри вскипела злость, и я решительно взялась за дверь. Пусть подавится своими деньгами, проживу и без них.

Руки есть, магия тоже. И голова на месте. Что-нибудь придумаю. Сейчас не темные века. Женщины работают наравне с мужчинами, чем я хуже?

Главное, до вечера привести в порядок хоть одну комнатку. Спать в пыли и грязи... Бррр... А завтра подумаю об остальном.

Я зажгла на ладони магический огонек и с опасением переступила порог моего нового убежища. Произнесла вслух, стараясь не показать разочарования:

– Ну, здравствуй, дом.

Тугая волна магии поднялась навстречу. Прошлась сверху донизу, ласково мазнула по лицу и рукам и схлынула, как не бывало. Ого! Защита все еще работает. Правильно, иначе тут бы давно все разгромили и повынесли.

***

Изнутри все выглядело не в пример лучше, чем снаружи. Не было ни плесени, ни принесенной ветром листвы. Разве что пыль. Вот ее оказалось предостаточно. Пушистый серый слой покрывал все, кроме потолка. По крайней мере, там я ничего разглядеть не сумела.

Маленький коридор вывел меня в просторную прямоугольную залу. Справа виднелось два окна, выходящих на крыльцо и дорогу, слева – винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Сбоку от нее полуоткрытая дверь.

В стене напротив входа еще три.

Я запустила огонек под самый потолок, добавила к нему парочку, распределила их так, чтобы свет проникал в каждый угол. Огляделась и выдохнула с облегчением.

Если не считать пыли, все не так уж и плохо.

Первая дверь справа привела меня в уютную комнатку. Возле окна стоял большой овальный стол, заваленный какими-то предметами, очертания которых смутно угадывались под длинным, почти до самого пола, покрывалом. Вокруг – четыре стула в чехлах. Сбоку от входа громоздился большой трехдверный шкаф со стеклами вместо дверок.

Из-за шкафа выглядывала старая вывеска, на которой я с изумлением прочитала:

– Магический салон мадам Фурье.

Огляделась заново, оценивая помещение, и осторожно сдернула со стола полотно.

Вот это повезло!

Под тканью обнаружились настоящие сокровища: большой хрустальный шар на бронзовой подставке, коробка черных и алых свечей, два подсвечника, медные миски, сложенные одна в другую, ларец.

Изучение остального я оставила на потом.

С любопытством заглянула в шкаф, убедилась, что он тоже полнехонек, и победно улыбнулась.

А жизнь-то налаживается! Надо только немного подправить вывеску. На ней будет замечательно смотреться надпись: «Магический салон мадам де Гроот».

Представила и расхохоталась, потому что перед глазами встало искаженное от ярости лицо муженька. Виктор так гордится древностью и знатностью своего драконьего рода.

Представляю, что он скажет, увидев фамилию де Гроот над дверями какого-то магического салона.

– Что ж, дорогой, – я не сдержалась и произнесла это вслух, – мы с тобой еще поторгуемся насчет имущества. Только не забывай - я имею полное право на эту фамилию.

***

Осмотр моих новых владений принес массу замечательных открытий. Большинство комнат прекрасно сохранилось под стазисом. Часть помещений осталась без этого заклятия, но не так давно, поэтому сильно пострадать не успела. Это был громадный плюс.

Минусом пошли магические светильники, в большинстве своем разряженные до донышка.

Я поводила рукой над одним из шаров, пытаясь напитать его магией, но быстро поняла, что миссия невыполнима. Правда, сильно расстраиваться не стала. На ближайшую пару вечеров вполне хватит моих, а там я успею отвезти артефакты на подзарядку.

Отдельным плюсом шла ванная. Мало того, что в ней было все необходимое, так еще и шла вода. Пусть не сразу, пусть подозрительного рыжеватого оттенка, но главное, что она была. И не только холодная!

Там же я отыскала в шкафчике стопку чистых полотенец и целую батарею завлекательных флакончиков с моющими средствами.

Я оставила воду включенной и отправилась дальше с инспекцией.

В кухне нашлась плита, снабженная исправным артефактом магического огня. Крохотная, на одну конфорку, но я порадовалась и этому.

Здесь была и обычная печь, на дровах, но пока я понятия не имела, где эти самые дрова добыть.

По одной обошла все комнаты. Через них тянулись медные трубы отопления, к сожалению, холодные, и завтра мне предстояло разобраться с ними в первую очередь.

Из груди моей вырвался вздох. В доме мужа такие проблемы проходили мимо меня. Прислуга знала свое дело, управляющий в основном общался с Виктором, а с экономкой мы обсуждали исключительно женские дела.

Я вернулась на кухню, открыла бронзовый вентиль крана, и несказанно обрадовалась - пока изучала другие комнаты, вода посветлела. В найденный чайник удалось набрать уже не ржавую бурду.

Огонек под плиткой послушно вспыхнул, обещая через десяток минут долгожданный чай и вкусный ужин.

Ждать сидя на месте не хотелось, поэтому я направилась в теткин гадальный салон к столу, заставленному магическими атрибутами.

Мой взгляд прикипел к магическому шару. Рука сама легла на полированный хрусталь. Огладила холодную поверхность. Чуть дрогнула. Шар медленно помутнел, наполнился голубоватым туманом.

– Ну, давай же, я вижу, что ты работаешь, - прошептала я, призывая свое будущее.

Неясное марево возмущенно всколыхнулось, но не развеялось.

Я ногой придвинула стул, устало опустилась на него и положила на хрусталь вторую ладонь.

«Давай же, работай, – отдала мысленный приказ. - Мне нужно знать, что будет в ближайшие дни. Давай!».

Но картинки так и не появилось. Я напрасно ждала, призывая свой дар. Ничего. Через пять минут напрасных усилий отпустила бесполезный шар и вздохнула.

Тетушка Кэрол, как всегда, была права – невозможно увидеть свое будущее. Не дано это ни одной провидице.

Глава 2. Часть 2

Сразу вспомнилось, как восемь лет назад мы сидели с ней. Только не здесь, а у нас дома. Пили чай и обсуждали мою внезапно проявившуюся магию.

– Бетти, девочка, – тетушка умела говорить так, что все ее слушали, открыв рот, - ты унаследовала родовой дар. Я не знаю, пригодится ли он тебе, но запомни накрепко – на себя и свою семью гадать нельзя. Это табу.

Я тогда бесконечно удивилась - почему нельзя? Это же самое интересное! И правда, какой смысл в даре предсказания, если нельзя подглядеть свое будущее?

Но тетушка была непреклонна. Поначалу я еще развлекалась, раскладывая карты для Жози и школьных подружек. Но мне быстро надоела такая несправедливость. Интерес к пророчествам сам собой остыл.

Учиться видеть будущее для каких-то посторонних людей было скучно. А потом и вовсе стало не до того. На первом же балу я познакомилась с Виктором, и жизнь перевернулась навсегда. Во всяком случае я была в этом уверена до сегодняшнего дня.

Виктор... Сердце наполнилось горечью. А если посмотреть его будущее? Вдруг получится?

«Ни свое, ни членов семьи», – прозвучал в голове строгий голос.

Дальше в тетушкином рассказе что-то еще было о причинах, но я никак не могла вспомнить, что.

Пальцы машинально огладили хрусталь. Голубой туман всколыхнулся, двинулся вслед за прикосновениями. Я завороженно проследила за ним .

Поигралась немного, гоняя туда-сюда по хрустальной толще, и нахмурилась. Все хорошо, но надо бы проверить дар. Вдруг он за столько лет выдохся? Как я тогда смогу стать хозяйкой магического салона?

Взгляд наткнулся на платок, лежащий на столе. Тот, что мне выдала Жози взамен моего, насквозь вымокшего от слез.

Жози! Точно! Вот кто мне нужен.

Я сжала платок в руке, вторую ладонь положила на шар.

Зажмурила глаза и, почему-то безумно волнуясь, мысленно задала вопрос: «Что ждет мою подругу Жозефину Рибель в ближайшие дни»?

Приоткрыла один глаз, уже готовясь к фиаско, и не сдержала радостного восклика.

Шар окончательно помутнел, стал черным, приобрел зеркальный блеск и... послушно выдал картинку.

Жозефина, моя любимая Жози, неотразимая в своей модной шляпке и кожаном красном плащике, сияя улыбкой, шла по улице. Ее я видела четко. А вот пейзаж скрывался в густом мареве.

Только очертания его мне были странно знакомы. Я прищурилась, словно это могло помочь разглядеть картинку лучше, и воскликнула во второй раз:

– Погодите! Это наш с Виктором дом?

Жози тем временем поднялась по ступеням, звякнула в колокольчик. И тот пронзительно... засвистел, вырывая меня из грез. Засвистел? Никогда за ним такого не водилось.

Точно! Чайник! Я же его налила под крышечку! Сейчас все зальет!

Я подскочила и побежала спасать магический огонек.

***

Повторить видение в шаре не удалось. Магия моя с непривычки выдохлась и лишь сыпала искрами. Но я не сильно расстроилась. Все-таки шар показывал не настоящее, а будущее.

Кто знает, зачем Жози могло понести в наш дом? С нее станется прийти и устроить Виктору скандал. Кто-кто, а я свою подругу прекрасно знала. Эдакий неутомимый борец за справедливость.

Надо будет обсудить это при встрече.

Я отхлебнула из чашки и откусила кусок булочки. Одинокое чаепитие в пустом доме было бы совсем тоскливым, если бы не навалившиеся заботы.

Я так вымоталась за этот ужасный день, что жевала, не чувствуя вкуса. Было ясно, что завтра мне понадобятся силы, чтобы не опустить руки и поскорее обжиться в новом доме.

Для начала, надо нанять бытового мага, чтобы исправил в доме отопление и водопровод. А еще бы неплохо починить дорожки. Время их совсем не пощадило. А потом покрасить изгородь... Привести в порядок палисадник.

Я глянула в окно, опустила глаза чуть ниже и наткнулась на пыльную вывеску. Мысли потекли в другом направлении, уходя от житейских проблем.

Гадальный салон лучше открывать сразу, как будет готова обновленная вывеска. А для этого надо сходить в редакцию газеты и подать объявление. Нет, два. Второе - о поиске слуг.

Потом поговорить с поверенным насчет развода и раздела имущества. Кого бы нанять для этой ответственной миссии?

Мысли послушно перескочили на Виктора, я скривилась, вспоминая мерзкую сцену в спальне. Первая злость прошла и вернулся здравый смысл.

Пусть, как хочет, но я не намерена уступать подлому изменщику. Не я инициатор, и не я предала семью. А если Виктор заупрямится, то дойду до короля! Пусть все знают, чего стоит честное имя герцогов де Гроот. И дело тут даже не в деньгах, а в принципе. Подлость должна быть наказана.

Я покрутила в руке надкусанную булочку, поняла, что она лишняя, и со вздохом убрала обратно в коробочку.

В душе основательно поселилась горечь. Возник резонный вопрос: «Сама-то ты, Лиззи, веришь в то, что придумала?»

Ни для кого не секрет, что Виктор в фаворе у Его Величества. Наверняка он уже озаботился тем, чтобы меня даже близко ко дворцу не подпустили.

Я звонко пристукнула чашкой по столешнице. Закусила в задумчивости губу. Конечно, с поверенным поговорить стоит, может он и подскажет что-то дельное. А пока придется рассчитывать только на себя и тетушкино наследство.

Я опять потянулась к булочкам и решительно откусила кусок. Зажмурилась от удовольствия и с чувством выполненного долга встала из-за стола. Чем хороша незамужняя жизнь – ни перед кем ни в чем можно не отчитываться.

Хочу - ем пирожные, а захочу - и снова замуж выйду. За более достойного. А этого дракона выкину из сердца и мыслей навсегда. Пусть лопнет от злости. Пусть хоть полный дом баб натащит.

После сдобы жизнь показалась не такой уж беспросветной, и я отправилась выбирать себе комнату для ночлега.

***

Наверху у тетки было четыре спальни. На хозяйскую я пока не претендовала, хотя... А почему бы и нет? Я теперь здесь хозяйка. Где хочу, там и сплю. Главное, чтобы было уютно и удобно.

Я прошлась по комнатам второго этажа и все-таки выбрала гостевую спальню. Она сохранилась лучше прочих.

Осталось затащить по ступенькам чемодан и разобрать вещи. Заодно посмотреть, на что расщедрился мой дражайший супруг.

Пока волокла наверх неподъемную тяжесть, сто раз прокляла Виктора. А когда наконец одолела два пролета и коридор, то мечтала уже только об одном - найти чистое постельное белье, ополоснуться в теплой воде и упасть в кровать.

***

Ночь промелькнула, как один миг. Не успела я донести голову до подушки, как тут же провалилась в сон. А выдернул меня из него звонок. Громкий, требовательный.

Я, как была, подскочила, не сообразив, где нахожусь. Потом вспомнила все и сразу. Поразилась, кого еще нелегкая принесла?

Но звонок не унимался. Я подхватила теплый халат и побежала вниз, одеваясь на ходу, рывком завязала пояс, пригладила пятерней волосы и в нерешительности остановилась у дверей.

Кто мог прийти с утра пораньше?

Отперев щеколду, я запоздало подумала, что, наверное, надо было вначале хотя бы спросить, кто там. Но было поздно. Дверь распахнулась, едва не утащив меня на крыльцо, потому что кто-то нетерпеливый дернул ее снаружи. И я пожалела вдвойне, что поступила столь неразумно.

На пороге стоял злой, как настоящий дракон, Виктор.

Глава 3. Где я с огромным удовольствием бью посуду

Я настолько не ожидала его увидеть, что ляпнула быстрее, чем подумала:

– Чего приперся в такую рань?

Злость на лице Виктора сменилась брезгливой неприязнью:

– В какую рань? - переспросил он. - Сейчас два часа до полудня!

Я сделала вид, что знать ничего не знаю. Нахмурилась, кляня свою беспечность и плотнее запахивая халат, повторила уже чуть вежливее:

– Зачем пришел?

Вместо ответа Виктор подарил мне один из своих фирменных взглядов - приговор вынесен, обжалованию не подлежит.

Я отступила обратно под защиту стен, пытаясь не подать виду, что выбита из колеи его внезапным явлением. Добавила, стараясь быть убедительной:

– Я тебя не приглашала, нечего тебе здесь делать...

Я честно не собиралась его впускать, пусть даже не надеется.

Виктор еще раз оглядел меня. Отметил наброшенный на ночную сорочку халатик, взлохмаченные волосы. Как по мановению волшебной палочки, приобрел до крайности подозрительное выражение лица.

– Ты почему открываешь дверь в таком виде?

Я сделала еще шаг назад. Огрызнулась:

– Тебя забыла спросить! Я просто...

Тут же себе поразилась - я оправдываюсь? Перед кем? Перед вот этим? От обиды за себя пошла в наступление:

– И вообще, если хочешь, чтобы тебя встречали при полном параде, заранее уведомляй о своем визите. Присылай вестник!

– Это зачем? - мой «муженек» окончательно помрачнел, даже брови нахмурил.

Я усмехнулась, съязвила, уставившись в точку над кончиком его правого уха:

– А вдруг я тут не одна? Не все же тебе...

Вот кто меня за язык тянул?

– Не одна-а-а-а??? - стены дома аж вздрогнули от рева.

Я тихо икнула и честно подумала, куда бы спрятаться.

– Где ОН?!

Виктор сдвинул меня как пушинку с дороги и ринулся внутрь. Совсем рехнулся?

– Виктор, прекрати! Нет здесь никого! – крикнула я, но он не услышал. За секунду взлетел по лестнице. Пока я добежала до ступеней, только и заметила, как наверху мелькнула стремительная тень.

Хлопанье дверей, тяжелые шаги и непонятный грохот сопровождали мой подъем на второй этаж. Виктор метался, как раненый зверь и рычал.

Ну это уже ни в какие ворота! Да как смеет этот... гад чешуйчатый врываться в мой дом и устраивать обыск со своими нелепыми подозрениями?

С каждой ступенькой я распалялась все больше. Мир сошел с ума? Мерзавец, который сначала изменил мне в супружеской спальне, а потом вышвырнул из дома,смеет предъявлять мне обвинения в несуществующем любовнике?! Он меня ревнует что ли? Дурдом...

Гр-р-р! Даже жаль, что я все эти три года на знаки внимания других мужчин отвечала полным равнодушием и презрительными взглядами! Дура! Надо было кокетничать от души. Тогда бы сейчас было не так обидно.

– Виктор! Убирайся из моего дома!

Да сейчас! Кто бы меня послушал?

– Где он? Куда ты его спрятала? Отвечай! – «муж» навис надо мной грозовой тучей, стоило лишь показаться на втором этаже.

– Пошел вон! – заорала я, вложив в этот вопль весь гнев и всю ненависть, что переполняли меня в этот миг. – Тебе здесь не рады! И заруби себе на носу, я ничего не собираюсь тебе объяснять. Ни-че-го! Понял? Выметайся!

Рука сама взметнулась, указывая, куда именно ему надлежит выметаться.

Понял. Правда, совсем не то.

– Значит, ты его внизу спрятала? – сделал вывод этот несносный драконище.

Замер на миг, зрачки его, ставшие по-драконьи вертикальными, сузились в щелочки и вспыхнули магией.

Мне бы испугаться, но я уже дошла до такой степени ярости, что и не подумала отвести взгляд. Только уперла руки в бока и наклонила упрямо голову.

Мы простояли в полной тишине наверное целую минуту. Я уже начала прикидывать, как выйти из этой ситуации, но тут снизу раздался незнакомый мужской голос с невинным вопросом:

– Кого сюда принесло?

***

– Никого нет, значит? Никого?!

Виктор побагровел, из ноздрей вырвались облачка дыма, вперемешку с искрами. В следующий миг он прыжком перемахнул через перила и сиганул вниз, минуя ступени. Судя по звукам, в холле он без всяких предисловий налетел на незнакомца.

Я захлопнула рот, не зная, что и сказать. Весь мир словно ополчился против меня. После моего возвращения всё пошло не так. Словно кто-то проклял.

Вопросила, глядя в потолок:

– Почему мне так не везет? А?

И, не дожидаясь ответа, ринулась вниз, заранее страшась того, что там происходит.

А бояться было чего.

Мужчины стояли друг напротив друга, яростно раздувая ноздри. По скулам, по щекам у них разбегались дорожки драконьей чешуи. Хорошо, хоть из пальцев не лезли когти, а из спин крылья.

– Мало мне было одного бешеного дракона, – шепотом проговорила я, – так еще и второй на мою голову свалился!

Именно свалился. Нового гостя я видела впервые. Даже и предположить не могла, каким ветром его сюда занесло. Пока я соображала, откуда взялся незнакомец, Виктор от души впечатал кулак в лицо оппонента.

Тот увернулся, но не до конца, поучил вскользь по уху, оскорблено дернул головой, пыхнул дымком и тут же ответил. Смачно, с оттягом, прямым. В подбородок.

Виктор пораженно крякнул, качнулся. Его кулак мелькнул на этот раз снизу и вбился сопернику под ребра.

Удары посыпались один за другим без остановки. Пол быстро окрасился алыми каплями.

– Прекратите! – крикнула я, стараясь держаться поближе к стене.

Лезть под руку к дерущимся драконам было опасно. Махнут не глядя и всё! Прощай, Элизабет.

– Хватит! Стойте!

Но сцепившиеся мужчины не обратили на меня ни малейшего внимания. Слишком были заняты своими самцовыми делами.

Я поджала босые пальцы, чувствуя, как на холодном полу леденеют ступни. Смутно припомнила, что потеряла тапочки где-то на ступенях, пока бежала вниз. И вздрогнула всем телом.

Бац! Этажерка, стоявшая у двери, разлетелась в щепки. Бац! Мужчины покатились по полу, упорно стараясь друг друга задушить. Бац! Со стены упала картина. Бац!

Мой салон полнился сдавленным рыком, тяжелым дыханием и хрипами.

Удивительно, но оба дракона за все это время не обронили ни слова. Не попытались даже выяснить, что и как. Лишь остервенело колотили друг друга.

– Виктор! Прекрати! Отпусти его! – я попыталась достучаться до разума мужа. – Я его не знаю! Он не мой любовник!

И сразу поняла, что зря. Ох, зря. Слово «Любовник» произвело совершенно потрясающий эффект. Виктор совсем озверел. Из пальцев полезли когти.

Я схватилась за голову. Он же сейчас убьет или покалечит ни в чем неповинного чело..., тьфу, дракона!

– Да перестаньте вы оба! – новая попытка была напрасной.

Мужчины увлеченно мутузили друг дружку, начисто игнорируя мои метания и вопли.

Да чтоб вас, гады чешуйчатые! Кобели крылатые!

Я ринулась в кухню, схватила первое, что попалось под руку - здоровенную фарфоровую супницу, - и побежала обратно, пока еще никто никого не убил.

– Мразь! - взревел Виктор, впечатав соперника в пол и навалившись сверху.

– Псих, - совершенно справедливо зашипел от боли тот, целя Виктору в глаз.

«Хрясь!» - взобравшись на диван, я шваркнула с размаху супницей об пол. Сотня осколков взмыла фонтаном вверх и плавно осыпалась на ковер.

Мужчины изумленно притихли. Переглянулись и даже чутка отодвинулись друг от друга, тяжело дыша и взирая на меня с восхищением.

Я шумно выдохнула и ткнула пальцем в сторону двери. Выдала звенящим от напряжения и ярости голосом:

– Герцог де Гроот, немедля покиньте мой дом! – И зло поджала губы.

***

Визуалы Виктора и Элизабет

Герцог Виктор де Гроот, настоящий дракон со всеми плюсами и минусами. 30 лет, женат

Герцогиня Элизабет де Гроот, маг с даром предсказания. Дар имеет ограничения – его нельзя применить к себе и своей семье. 21 год. Замужем

Глава 4. Где я составляю план

Виктор кинул на меня бешеный взгляд, что-то тихо сказал своему противнику, получив в ответ кривую усмешку. А после вылетел из дома, бахнув дверью о косяк.

Я без сил опустилась на диван. Ноги отказывались держать. Внутри все дрожало от пережитого ужаса, от злости и горького осознания, что обратно, как не старайся, ничего не склеить – ни теткину супницу, ни мой брак.

Подумать над странным поведением мужа было некогда. Побитый им незнакомец не двигался с места. Все так же сидел на полу, рассматривая заплывшим глазом порванный ворот рубашки. На шее его ярко выделялись страшные багровые полосы - следы от драконьих когтей, идущие от самого подбородка и вниз под испачканную одежду.

И хорошо, что сам незнакомец был драконом. Человек таких ранений мог бы и не пережить. А драконам достаточно одного оборота, чтобы полностью исцелиться. Вон, даже кровь совсем не сочится.

– Извините, – покаянно вздохнула я, – Так неудобно получилось. Но все же, кто вы, и как здесь оказались в столь... неудачный момент?

– Отчего же неудачный? - Мужчина легко поднялся.

Сейчас, когда сердце перестало заходиться от ужаса, я смогла его хорошенько рассмотреть. Не слишком молодой, но еще не старый. Пожалуй, основательно за сорок. Высокий, как все драконы, крепкий, широкоплечий. С длинными сильными руками, перевитыми жгутами мышц.

На умном лице светлые ироничные глаза. Высокий лоб, твердый подбородок. Тонкие, жесткие губы. Каштановые волосы.

Пока я скользила по нему взглядом, дракон стоял не двигаясь, словно давал себя рассмотреть. Но, стоило мне отвлечься, продолжил фразу:

– По-моему, я как никогда вовремя вмешался в вашу ссору. Иначе боюсь, от кулаков этого господина пострадали бы вы.

– Это вряд ли, – я невесело улыбнулась. – Характер у Виктора, конечно, не подарок, но женщин он не бьет. Скандал бы вышел грандиозный. Тут вы правы. Но от него могла пострадать разве что моя гордость.

Я поднялась с дивана, отряхнула юбку и, стараясь не наступать на осколки, подошла к незнакомцу.

– Спасибо вам за помощь, но все же представьтесь, прежде чем уйти.

Мужчина по-военному щелкнул каблуками, кивнул, невольно сморщившись от этого движения.

– Найджел Шенк к вашим услугам, мадам де Гроот. Майор в отставке. Ныне ваш телохранитель. Мне поручено всецело оберегать хозяйку этого дома.

– Поручено? Кем? – поразилась я.

– Извольте, мадам, в этом нет никакой тайны. Договор и подробные инструкции были получены с магическим вестником месяц назад от некоей мадам Кэролайн Фурье. В них предписывалось приступить к обязанностям с сего дня в строго определенное время. Я был несколько удивлен подобным способом найма. Но как вижу, вам и впрямь необходима защита.

Знакомимся? Сэр Найджел Шенк, майор королевской армии в отставке. Вдовец. С этого дня телохранитель и помощник Лиззи

Тетя Кэрол наняла для меня охрану? Заранее? За месяц? Именно на этот день и это время? Но как? Почему?

Я растеряно уставилась на мужчину, вынужденно призналась:

– Сэр Найджел, я вам благодарна, и оплачу этот день. Но, боюсь, в ближайшее время ваши услуги мне не по карману.

Мужчина лишь покачал головой:

– Не стоит беспокоиться, мадам. Все оплачено на месяц вперед.

Вот как? Значит, тетушка Кэрол что-то увидела в моем будущем? Но как? Как же табу, о котором она столько твердила?

Взгляд мой невольно метнулся к книжным шкафам. Как же плохо, что я почти не слушала ее в детстве. Сейчас придется все изучать самой.

Я тряхнула головой и вновь обратилась к своему защитнику:

– Хорошо, сэр Найджел, что вы собираетесь делать?

– Простите, мадам, но этот вопрос скорее необходимо адресовать вам. Что собираетесь делать вы? Этот дом не выглядит жилым. Почему вы здесь?

– Это слишком... личное, – отвела я взгляд. Было ужасно неудобно говорить с посторонним мужчиной о событиях последнего дня.

Найджел понимающе усмехнулся. Лицо его смягчилось.

– Вынужден настаивать. Мне необходимо понимать, какая опасность вам грозит и почему? Иначе, боюсь, я не смогу выполнить все условия договора.

Я вздохнула, оглядела беспорядок вокруг и вспомнила, что стою перед незнакомым мужчиной в не застегнутом халате на ночную сорочку. Отчаянно покраснела, запахнула полы.

– Давайте продолжим наш разговор после того, как оба приведем себя в порядок.

– Разумеется, мадам. Я могу воспользоваться вашей ванной?

Найджел критически оглядел себя, стряхнул остатки фарфоровой крошки с боков.

– Можете, только там с водой не все ладно. Я как раз собиралась этим сегодня заняться.

– Сама?

– Нет, что вы, - я не сдержала улыбки. - Хотела найти бытовика. Но пока не представляю, где. В доме мужа за этим следила прислуга...

Пока я оправдывалась, Найджел полностью очистил брюки, смог кое-как застегнуть остатки ворота.

– Давайте поступим так, - сказал он командным тоном, - сейчас вы идете к себе, наводите красоту. Я же, с вашего позволения, немного похозяйничаю и осмотрю помещения. Вы завтракали? Впрочем, глупый вопрос. Значит, сначала завтрак. А после мы составим список ваших проблем и постараемся их решить.

***

Я наводила марафет рекордными темпами. В голове роились вопросы, не давая возможности сосредоточиться на чем-то одном.

Что происходит? Виктор, тетушка, Найджел. Как это связано? Откуда тетя Кэролайн узнала, что в этот день именно в это время ко мне ворвется Виктор? Откуда она вообще узнала, что я поселюсь в этом доме?

Все происходящее чем дальше, тем сильнее становилось похоже на заговор высших сил, в котором мне отводилась роль зрителя. Казалось, что я сама уже ни на что не могу повлиять. И это злило.

Я оглядела себя в зеркале, убедилась, что не надела ничего наизнанку, что застегнула все пуговицы. С таким сумбуром в голове я бы не удивилась ничему.

Поправила манжеты, воротничок, загнала в прическу еще пару шпилек и застыла, осененная гениальной мыслью – надо срочно с кем-то посоветоваться. С кем-то родным и близким.

Точно! Жози! Я же не отправила ей вестник! Нужно срочно исправить эту оплошность. Предупредить, чтобы не вздумала ездить в особняк де Гроотов. Не то рискует попасть под горячую руку Виктору. Он и раньше ее недолюбливал. А сейчас...

Я поморщилась. Бросила новый взгляд в зеркало, обнаружила темные круги под глазами, обветренные губы и горящие дурным румянцем щеки. Но ничего поделать с этим не смогла, поэтому пошла как есть.

Глава 4. Часть 2

Я шла и размышляла, что Виктор оказался редкостным скупердяем. Из всех моих нарядов выделил всего десяток платьев. Сейчас на мне было совсем новое дневное платье в мелкий цветочек, вполне подобающее случаю.

Утреннее горячо любимое смотрелось бы слишком по-домашнему. А более нарядные стоило приберечь для выхода в город. Мне теперь много придется ездить, а с остальными нарядами пока большой вопрос. И ладно бы только с ними.

Вот еще с транспортом тоже вопрос. Где бы раздобыть коляску? Про магический мобиль я даже не заикаюсь. Слишком дорого. Ох, как подумаю, сколько всего нужно, голова кругом.

И новый дом требует внимания. Впрочем, если этот Найджел поможет с бытовыми вопросами, я буду очень ему благодарна. А он выглядит надежным мужчиной. И обещал...

***

Я спустилась вниз, в поисках своего гостя заглянула в разные помещения, а нашла его по запаху кофе, доносящемуся из кухни.

– Я взял на себя смелость распорядиться вашими скромными припасами и согреть чайник, - встретил он меня. – Пока завтракаете, постарайтесь собраться с мыслями, чтобы кратко описать ситуацию, в которую угодили. А после побеседуем.

– А вы как же? - растерялась я, вспомнив, что долг хозяйки - предложить гостю разделить трапезу.

– Нет-нет, благодарю, - выставил он ладони. - Я пока ликвидирую последствия нашей... стычки с вашим... хм... супругом, правильно?

– Бывшим, - холодно поправила я его. – Ну, почти. Он собирается подавать на развод.

При мысли о Викторе в животе все скрутилось в тугой узел, а глаза начало предательски щипать. Я перевела взгляд на потолок, не давая пролиться слезам.

Нет, так не пойдет. Сейчас не время быть слабой. Надо отвлечься на насущные дела, чтобы не думать о загубленной жизни.

– Ага, значит развод, - глубокомысленно изрек Найджел. – Об этом тоже поговорим.

– А разве это входит в ваши полномочия? – не смогла я удержаться от вопроса.

Найджел широко улыбнулся.

– Ваша тетушка предоставила мне самые широкие полномочия. Можете считать меня на этот месяц своей любимой нянюшкой.

Он задорно подмигнул и вышел, оставив меня наедине с завтраком.

Я немного посидела в обалдении, но голод взял свое. В животе обиженно заурчало. Поэтому я постаралась быстренько прикончить рыбный пирог, запить его крепким горячим кофе и закусить оставшемся пирожным.

Между делом черканула записку для Жозефины на листочке из найденного на кухне блокнота и вложила ее в серебряную шкатулочку магического вестника.

Ну вот, теперь она будет знать, где меня найти, и надеюсь, выберет время, чтобы навестить.

Крышка шкатулки закрылась. Из щели вырвался свет. Письмо улетело к адресату. Я хотела убрать ларчик на полку, но не успела. Внутри мелодично дзынькнуло – пришел ответ.

Я поспешно достала лист с вензелем семейства Рибель и с благодарностью вчиталась в строчки:

«Не вешай нос. Ничего без меня не предпринимай. Буду после полудня твоя Ж.Р.»

– Вы готовы? – в дверь заглянул Найджел.

– Да, пожалуйста, давайте приступим, - встала я ему навстречу.

– Тогда рассказывайте. Я внимательно вас слушаю, мадам Элизабет.

***

Мы расселись по креслам в маленькой гостиной, и я принялась лихорадочно соображать, с чего начать рассказ. С измены? С того, как меня выставил из дома неверный муж? Или со смерти тетушки?

Найджел правильно считал мое состояние и деликатно кашлянул, привлекая внимание.

– Давайте я вам помогу. Очевидно, вы поссорились с мужем, и размолвка случилась не пустяковая. Так?

Я кивнула, хлюпнула носом и мысленно обозвала себя размазней.

Найджел с готовностью протянул мне белоснежный платок и продолжил подсказывать:

– Поводом к ссоре стала ревность вашего мужа? Не поймите меня неправильно, мадам Элизабет, но мне нужно знать – подозрения герцога имеют под собой основания? Скажите правду, я вас не стану осуждать.

– Что? – я моментально очнулась, вскочила с кресла. – Все было не так! Вы решили, будто я вертихвостка, которую муж выгнал за дело?

– Я этого не говорил. Но буду рад выслушать вашу версию.

– Все совсем наоборот! Это я застала его с любовницей. А потом он выставил меня из дома! – меня буквально распирало от возмущения.

Найджел с минуту помолчал, покрутил перед собой ладонью, хмыкнул.

– Подождите. Вы его застали с любовницей? Не он вас? – Мужчина выглядел озадаченным.

– В том-то и дело.

– И вас же выгнали из дома, я правильно понял?

– Верно.

– А утренняя сцена? Мне показалось...

– Не показалось, - я плюхнулась обратно в кресло. - Виктор устроил мне сцену ревности. Сама не понимаю, что на него нашло. Но клянусь, что все было так, как я рассказываю.

Я снова всхлипнула и поднесла платок к глазам.

– Ну-ну, не плачьте. Мы во всем разберемся.

Найджел побарабанил пальцами по подлокотнику, пожал плечами и наконец-то высказался:

– Вообще-то все это странно. Обычно мужчина, которого застали в столь пикантной позиции, ведет себя иначе. Он старается загладить вину и во всем угодить супруге. Моя покойная жена даже говорила, что нет полезнее существа, чем виноватый муж.

Я забыла про слезы и выпалила:

– Так вас что, что тоже заставали? - прихлопнула рот ладонью и пробормотала. - Ой, извините...

Найджел сделал вид, что не расслышал вопроса.

– Вернемся к сути дела. Ответьте, вы желаете примирения или намерены развестись и поселиться в этом доме?

– Не знаю, – покачала я головой.

Потом задумалась. Почему не знаю? Смогу ли я простить измену и оскорбление? Вряд ли. Вздохнула горестно:

– Какое уж тут примирение. Вы же видели Виктора. Ведет себя так, словно это я во всем виновата. Можно подумать, я ему в постель ту женщину положила и заставила себе изменять. Нет, я его не прощу.

Мой собеседник кивнул, не споря.

– Тогда надо определиться, мадам Элизабет. Чего вы хотите?

Я окинула взглядом запущенное помещение, переместила взор на окно с заросшим палисадником. Передернула плечами от холода.

– Мне бы для начала с хозяйством разобраться. Навести порядок. А потом открыть магический салон.

Я указала на вывеску, стоящую у стены, на хрустальный шар и книги.

– У тетушки здесь раньше был салон. У нас с ней одинаковый магический дар. А мне понадобятся деньги на жизнь. Не уверена, что Виктор при разделе имущества расщедрится и назначит мне содержание. А значит...

Я развела руками.

Найджел вновь улыбнулся, хлопнул ладонями по подлокотникам и поднялся.

– Тогда начнем с бытового мага. Будьте дома. Я скоро вернусь.

Глава 5. Где Жози выдает гениальную идею

Чтобы не терять времени зря, я решила поискать в тетушкиной библиотеке литературу по моей будущей работе – прорицаниям и предсказаниям.

Начала со шкафов с книгами. Раздобыла на кухне фартук, а в кладовой таз и тряпку, и пошла на штурм пыли и знаний.

Стирала пыль, накопившуюся на полках, и просматривала книги, протирая кожаные корешки. Отложила пару томов с загадочными названиями «Суть явлений» и «Толкование снов».

Обнаружив любовные романы, хотела отложить на вечерок один, но посмотрев на героиню на обложке, горько рыдающую вслед уходящему мужчине, сердито сунула его на место. Не слишком-то это приятно – страдать от разбитого сердца.

Пока терла, корила себя, что совершила глупость. Надо было перенести встречу с подругой на вечер. Самой вначале съездить в город, подать объявление о скором открытии салона, а уже после тратить время на пустую болтовню.

Один шкаф закончился, я принялась за второй, потом и за третий. Время давно перевалило за полдень, а Жози все еще не было.

Я успела перебрать книги на двух оставшихся стеллажах и уже добралась до теткиного кабинета на втором этаже, когда на входе послышался звонок.

Надеясь, что это Жози, я ринулась вниз, но с налету открывать не стала. Сначала спросила:

– Кто там?

– Я! – голос подруги звенел радостным колокольчиком. – Открывай, Лиззи. Хватит меня на пороге держать.

Я поспешно отомкнула замок. Дверь тут же распахнулась и Жози, как бурный ветер, ворвалась в мое новое обиталище. Вручила мне для начала сверток, тщательно упакованный в вощеную бумагу, огляделась и прищелкнула пальцами.

– Сними немедля этот ужасный фартук! Ты в нем похожа на горничную!

Я оглядела себя, руки, испачканные в пыли, вздохнула. Пока не найду прислугу, быть мне одной во всех лицах – и горничной, и кухаркой, и дворником. Но фартук конечно сняла. Невежливо встречать гостей в таком виде, в этом Жози права.

Подруга прошлась по холлу, с любопытством вертя головой.

- А ничего так. Жить можно. Не особняк де Гроотов, конечно, но вполне прилично.

От свертка шел вкусный мясной аромат.

– Что это? – спросила я.

– Утка, запеченная со сливами. Как ты любишь. – Подруга принялась расстегивать бархатную шубку. – Доротея специально для тебя готовила.

– Передай ей спасибо.

Я занесла угощение на кухню, поставила чайник на огонь.

Жози сама разделась, повесила шубку и протиснулась следом.

– Мне, если есть, кофе, – попросила она. – На улице ужасно холодно, я промерзла до костей.

– Где ты умудрилась? – удивилась я. – Наверняка на мобиле доехала. А там тепло.

Жози загадочно улыбнулась, открыла замочек на шитой бисером сумочке и запустила внутрь ладонь. Оповестила с хитрой улыбкой:

– Ездила тебе за подарком.

– За подарком?

Я расставила чашки, вытащила блюдо для запеченной птицы, достала вчерашние пирожные.

– Показывай, что там, не тяни.

От Жози можно было ожидать чего угодно. Она постоянно фонтанировала идеями.

– Смотри!

Девичья ручка выскользнула из сумочки и взмыла над головой. В пальцах были зажаты две больших карточки с золотым тиснением.

– Что это? – у меня пока не было идей.

Зато Жози поразилась:

– Ты правда не знаешь?

Я покачала головой.

– Ну вот, – она неожиданно расстроилась, – а я так старалась. Думала, ты будешь рада.

Мне надоело ждать объяснений, я протянула руку и выдернула карточки из ее руки. Перевернула и прочитала: «Приглашение на ежегодный магический маскарад для одиноких душ. Найдите себе идеальную пару».

Хмыкнула и положила приглашения на стол.

Принялась разворачивать утку.

– Все же, Лиззи, ты ужасно скучная, – Жози плюхнулась на стул и принялась вертеть вилку.

– Все королевство гоняется за этими приглашениями. Я с таким трудом добыла нам две штуки, а ты не рада.

– И что там интересного? – Не сказать, чтобы мне было любопытно, но правила вежливости никто не отменял.

Подруга аж подскочила на месте.

– Ты правда не знаешь?

– Откуда? Я там ни разу не была.

– Ну да, – Жози понятливо кивнула, – ты как после первого же бала выскочила замуж за Виктора, так ничего, кроме него, и не видела.

– Теперь увижу.

Я выложила утку на блюдо, взялась за кофе.

– Так что с этим маскарадом?

***

– О-о-о, это презанятнейшее мероприятие. Раз в год старый королевский замок открывает двери для гостей. Все, у кого такие билеты, на входе тянут магический жребий. Если магия этого места решит, что тебе пора обзавестись парой, ты вытащишь номерок.

– А если нет?

Я разлила кофе по чашкам.

– Тогда пустышку. Я каждый год туда хожу, но мне еще ни разу не повезло.

Жози вздохнула, придвинула к себе пирожные, замешкалась выбирая. Я не стала ей мешать. Просто села рядом, ожидая продолжения.

– Зато, если вытянешь счастливый жребий, тебя пропустят в замок на маскарад.

– И что там? Танцы? Игры? Как на обычном балу?

– Жози взяла десертную вилочку, принялась за угощение.

– Не совсем, – проговорила она с полным ртом. – Если честно, про танцы я не слышала ни разу. Знаю, что там сто кабинок. Нужно занять ту, что с твоим номером. Ровно за три часа до полуночи проснется магия замка.

Подруга закатила глаза, смакуя вкуснейший крем, подцепила следующий кусочек.

– Жози, – не выдержала я, – не тяни кота за хвост.

– Что? Все-таки стало любопытно? – хихикнула подруга. – Тогда слушай. Магия поменяет тебе все: наряд, фигуру, голос, прическу. На лице у тебя появится золотая маска. Это нужно, – протараторила она, предупреждая мой следующий вопрос, – чтобы тебя не узнали, если ты решишь, что выбранный замком мужчина тебе не нравится.

– А как же я пойму, нравится он или нет, если его будет не узнать.

Глава 5. Часть 2

– О! Интересный вопрос. Только я еще ни разу не слышала, чтобы магия старинного замка ошиблась. Обычно пары она подбирает поистине идеальные. Поэтому все так и рвутся туда. Короче, у вас будет три часа на свидание. Все чинно-благородно, никаких непристойностей. Если вам все понравится, то сможете встретиться потом за пределами замка уже в реальном обличии. А понравится точно! С маскарада всегда выходит пятьдесят пар.

Я посмотрела на приглашения совсем другими глазами. И правда, кто мне мешает попытать судьбу? Я же никогда и никого не знала, кроме Виктора. Вдруг действительно повезет?

Жози моментально считала мой интерес, произнесла голосом змея искусителя:

– Ну что, пойдешь?

– Пойду, – решилась я.

– Тогда завтра жди меня в пять часов пополудни. Я привезу костюмы.

– Туда нужны костюмы? Зачем? Ты сама говоришь, что магия все меняет.

Жози беспечно пожала плечами.

– Считай, что это такая традиция. Я нам такие платья подобрала! Блеск!

Она сгребла карточки приглашений и вернула в сумку.

– А это я заберу с собой. А то знаю тебя. Засунешь куда-нибудь, вовек не найдем.

***

Когда мы с Жози уже прощались, вернулся Найджел. И не один. Вместе с ним в дом зашел немолодой полноватый мужчина с добродушным лицом.

– Мадам Элизабет! Это мэтр Хаус, магистр бытовой магии. – представил он толстячка. - Смело можете поручить ему решение хозяйственных вопросов.

– Очень рада, мэтр, – учтиво кивнула я. – Сэр Найджел, покажите пока магистру объем работ, а я к вам присоединюсь, как провожу подругу.

Мужчины раскланялись и скрылись в ванной.

Жози сделала круглые глаза.

– Очуметь, какой мужчина! – громко зашептала она. – Ты где его взяла?

– Это не я. Это мне тетушка подарок сделала. Наняла телохранителя и помощника по хозяйству.

– Тетя Кэрол? – поразилась Жози. – Она же умерла?

– Она сделала это заранее. Еще месяц назад.

- А откуда она узнала, что ты будешь здесь жить?

Я лишь пожала плечами, подтолкнула неугомонную девицу к выходу.

Жози перешагнула порог, но все равно не успокоилась:

– Имей ввиду, если не заберешь его себе, я его у тебя уведу! Он же исключительный красавчик.

– Он дракон. И старше нас почти на тридцать лет!

– Всего-то? Какие мелочи.

Подруга смешливо наморщила нос.

– Жози! – прикрикнула я, надавливая на дверь.

Заставила подругу окончательно выйти и с со вздохом облегчения заперла замок.

– Так и знай, Лиззи, я его заберу себе! – донеслось с той стороны двери.

С Жози невозможно было оставаться серьезной. Я улыбнулась во весь рот. Улыбнулась и вдруг поняла, что настроение у меня воистину великолепное.

***

Я нашла мужчин в цоколе. Они спорили над каким-то причудливым агрегатом, из которого расходились в разные стороны трубы, а на циферблате дрожала красная стрелка. Что-то изучали внутри и отчаянно спорили.

Агрегат пыхал паром. Мэтр Хаус оживленно шарил руками по каменной кладке напротив него.

– Здесь! – наконец радостно ткнул он в одному ему видимую точку. – Нейдж, я запустил артефакт управления теплоузлом, к ночи трубы прогреются. Источник ржавчины в питьевой воде сейчас тоже устраню.

– Это превосходная новость! – искренне порадовалась я. – А магические светильники сможете подзарядить?

Мужчины обернулись на меня.

– Не все сразу, мадам. Энергокристалл почти целиком ушел на разогрев котла. Еще надо обновить тубы. Почистить от ржавчины.

- Мэтр, – кашлянул Найджел. – Думаю, мадам де Гроот не интересны такие подробности.

– Простите, увлекся, – развел руками маг. – Мне нужен список всех бытовых проблем. В вашем доме магические системы очень хорошо продуманы. Чувствуется работа мастера высокой квалификации. Жаль, что дом так сильно запущен. Но дня за три я справлюсь со всем.

– Мне бы после отопления и воды поправить светильники, – повторила я. - Хотя бы часть из них, вечером в доме темновато.

– Когда закончим здесь, вы покажите места, где восстановить освещение в первую очередь. Будет сделано сегодня. Остальное, тут уж прошу меня понять правильно, только после подзарядки кристалла.

– Скажите, во сколько обойдутся ваши услуги? – спросила я под конец.

В душе ворочался червячок сомнения - хватит ли мне скромных средств, чтобы расплатиться? Хотелось бы оставить деньги и на другие нужды.

– Элизабет, не стоит беспокоиться по поводу оплаты, я разберусь. Это входит в условия договора. Ваша тетушка оставила средства на решение подобных проблем. По окончании договора, я предоставлю вам отчет, – вполголоса пояснил мне Найджел и выпроводил из подвала.

Я не спорила. Что ж, мужские дела необходимо оставить мужчинам.

***

Я ушла в кабинет тети Кэрол, где моего внимания дожидались не изученные секретер и рабочий стол. Вновь пришлось закатать рукава и надеть фартук , потому что пыль и здесь осела белесым пушком на всех поверхностях.

Вооружившись тряпкой и подоткнув подол платья, осторожно протерла паркет. Совершенно точно его нельзя мочить водой, это я знаю. Надо будет узнать, чем его натирают. Какие-то средства есть в кладовой, но по виду и запаху трудно определить, что и для чего используется, поэтому я не рискнула что-то взять.

После протирки пыли, я тщательно вымыла руки и подступилась к бумагам.

В секретере обнаружились пачки бланков, счетов и других важных документов. Их я отложила для подробного изучения в другое время. Без того голова кругом от всех этих дел.

В столе нашлось нечто более любопытное – толстая книга, густо исписанная пометками на полях. «Актуальные, достоверные факты для владеющих даром предвидения». О! То, что надо!

Я отложила тряпку и прямо там перелистнула пару страниц. Не успела толком вчитаться, как меня отвлекли:

– Элизабет, мэтр готов зарядить ваши светильники. Выберите три штуки самых первоочередных, – заглянул ко мне Найджел.

– Ой, да, – опомнилась я.

Совсем забыла, что не одна в доме, глянула мельком на окно - там уже начинало смеркаться. Подхватила тетушкин дневник, не желая расставаться с эдаким сокровищем и направилась к лестнице.

Мы прошлись по комнатам, и я стала счастливой обладательницей трех заряженных светильников – в спальне, на кухне и в ночнике. Последний можно было брать с собой, если приспичит выйти по темноте в другие комнаты.

На прощание Найджел велел мне запереться и обещался прийти завтра с утра.

– У меня на примете есть чудесная женщина, которая вполне сможет выполнять все домашние дела. Если вы не против, я предложу ей работу в вашем доме.

– Это очень хорошо, – обрадовалась я. - Я отчаянно нуждаюсь в помощнице.

Глава 6. Где мы с Жози едем на маскарад

Оставшись одна, я решила смыть с себя всю грязь и пыль, что неизбежно нацепляла во время уборки. Заодно удостоверилась, что проблема с ржавой водой решена.

Захватив халат, набрала чудесную горячую воду в большую фарфоровую ванну, добавила ароматную розовую пену и погрузилась в нее, от блаженства закрыв глаза. Как хорошо! Кажется, жизнь моя начала потихоньку налаживаться.

Я провела рукой, подцепляя пенные барханы, и погрузилась в мечты. Завтра надо поехать с Жози на карнавал. Непременно! Хватит страдать и оплакивать загубленную жизнь. Все только начинается.

Даже если билетик окажется пустышкой, все равно это будет замечательное развлечение. Нельзя оставаться наедине со своими мыслями. Нельзя. Надо выходить в свет, общаться с людьми, тогда не останется времени на страдания по неверному мужу.

Я задержала дыхание и нырнула в пену с головой. Нет, этот мэтр определенно настоящий кудесник. Вот вымоюсь и засяду за список заданий для него. Тем более, что тетушка Кэрол заранее позаботилась об оплате.

А перед сном почитаю ее дневник, наверняка там полно полезных советов. Вдруг удастся выяснить, как она смогла обойти запрет и узнать мое будущее?

После ванной я надела ночную сорочку и укуталась в теплый халат. Все-таки прохладно. Трубы не успели как следует прогреться, чтобы наполнить теплом весь дом.

Нырнув под одеяло, я открыла теткин дневник, но не успела прочитать и пары страниц, как глаза закрылись сами собой, погружая меня в дрему.

***

Утро вновь началось со звонка в дверь. Я нашарила халат, сунула ноги в тапочки и побежала вниз. Посетитель не унимался, и я замедлила шаг перед дверью.

Неужто снова Виктор? Да ну, с чего бы ему второй день подряд таскаться сюда? Особенно после вчерашнего скандала и драки.

– Элизабет, открывай! - присоединился к звонку знакомый голос.

Я вздрогнула и попятилась. Да ну, совсем от ревности с ума сошел?

– Я знаю, ты за дверью, я тебя чую! - грозно рыкнуло с той стороны.

Чует он, вот же... дракон! Закусив губу, я помотала головой и решила не открывать.

– Элизабет, открой немедля! Иначе я вышибу эту дверь! - заколошматил по ней Виктор.

Еще чего! Дверь мне была нужна. А в способностях дражайшего супруга разнести в щепки любую преграду я не сомневалась. Он сломает, а мне потом еще починкой заниматься?

Пришлось отвечать, хотя коленки предательски подрагивали, а внутри все сжималось от непонятных чувств.

– Что тебе нужно, Виктор? - придав твердости голосу, спросила я.

– Открывай!

– Чтобы ты опять устроил обыск и драку? Чтобы обвинял меня не пойми в чем?

– Не собираюсь я ничего устраивать. Просто открой дверь, Элиза.

– Поклянись!

– Что?!

– Что слышал. Иначе не открою.

– Если тебя утешит, мне все равно, с кем ты там. Я уже понял, что зря надеялся на твою верность. Просто открой дверь. Нужно поговорить. А потом я сразу уйду.

О как! Он понял. То есть я же еще и виновата? Потрясающе! Я покусала губы и все же отперла замок.

– Чего тебе? – спросила в щелку.

Виктор молча стоял с той стороны. Кажется, на этот раз он действительно не собирается скандалить.

Я открыла дверь шире.

– Не пригласишь войти? – прищурился он, пренебрежительно озирая мой непрезентабельный вид.

Я помотала головой. Обойдется. Он выкинул меня из своего дома. Значит, и ему нечего делать в моем.

– Как знаешь, – процедил Виктор и протянул конверт.

– Что это? – я не спешила принимать подозрительное послание.

– Судебное уведомление. - Виктор попытался насильно впихнуть конверт мне в ладонь, но я спрятала руки за спину. - Я подал на развод, Элизабет, через неделю будет слушание дела. Надеюсь, что ты поступишь благоразумно - придешь, и мы сразу покончим с этим делом.

Я закусила губу. Развод. Через неделю? Значит, давно все решил. Наверное, та женщина была с ним не первый раз.

А я-то считала наш брак идеальным.

– Не сомневайся, приеду, – сухо сказала я и протянула руку за конвертом.

Наши пальцы случайно столкнулись, и я вздрогнула от этого прикосновения. Хуже того, меня захлестнули горечь и обида, а непрошенные слезы навернулись на глаза.

Виктор брезгливо отдернул руку, вытер пальцы о дорогое пальто. Хотел еще что-то сказать, явно не самое приятное. Но от очередной порции гадостей меня спас Найджел.

***

Отставной майор упругой походкой матерого хищника приближался к дому. Гравий хрустел под его ботинками, так что услышали мы его оба издалека.

– А вот и твой, – понятливо хмыкнул Виктор и почти выплюнул, - защитничек. Не буду вам мешать приятно проводить время. Надеюсь, что он не хуже меня меня в постели. Надеюсь, ты довольна обменом, Элизабет.

Я хотела закричать, что все вообще не так, ударить его, расплакаться, чтобы выплеснуть всю боль и обиду, но лишь с силой сцепила пальцы. Пореву потом. И поору тоже потом, когда останусь одна. А пока улыбаемся, Лиззи, улыбаемся. Виктор не заслуживает твоих слез.

Мужчины встретились на середине дорожки. Приостановились на мгновение, демонстративно раскланялись и... мирно разошлись в разные стороны. Виктор – прочь из моей жизни. Найджел – ко мне, надеюсь, с добрыми вестями.

– Доброе утро, Элизабет, – поздоровался мой добрый ангел-хранитель. – Ваш супруг опять досаждает вам? Если прикажете, я объясню герцогу, что в этом доме ему не рады. Что ему самое время забыть сюда дорогу.

– Нет-нет, – испугалась я еще одной драки. – Не стоит. Он принес извещение о разводе, только и всего.

– Позволите взглянуть? – Найджел аккуратно вытянул конверт из моих пальцев.

– Читайте, – махнула я рукой. Чего уж там. - Мне нечего скрывать.

Не было никакого желания читать судебный лист самой.

– Так-так. В большом зале королевского суда состоится слушание дела о разводе... ага. Истец – герцог Виктор де Гроот, ответчик – мадам Элизабет де Гроот. Причина – оскорбление чести и достоинства... неподобающее поведение супруги... нарушение брачных обетов... однако. Элизабет, вы точно ничего не скрыли от меня?

– Уверяю, Найджел, дело было именно так, как я вам рассказала. Он приволок в наш дом какую-то...

– Хорошо-хорошо, успокойтесь. Я вам верю. Но формулировка такова, что вам понадобится хороший адвокат. Иначе, боюсь, вы не получите ни дрейга.

– Мне ничего от него не надо, – поджала я губы.

– И опять же верю, хоть и не одобряю. Но справки со своей стороны наведу. Не нравится мне это дело. Слишком уж оно выглядит странно и нелогично.

***

Глава 6. Часть 2

Жози появилась, как всегда, эффектно и с размахом. Мобиль подкатил с ветерком, едва не снеся калитку.

Подруга в нетерпении приплясывала, пока водитель вытаскивал из багажного отсека два объемных тюка, заботливо упакованных в чехлы.

Увидев эту картину из окна спальни, я поспешила вниз, но Найджел меня опередил, и Жози уже была внутри.

– Лиззи, хватай один из свертков и тащи наверх! – скомандовала она, не дав мне и рта раскрыть для приветствия. - Где ты тут обитаешь?

Мы быстро преодолели лестницу, я указала на нужную дверь.

В спальне Жози плюхнула свою на ношу на кровать, с торжествующим видом распаковала. Оттуда, переливаясь перламутровым шелком и мерцая драгоценной вышивкой, появились два поистине королевских наряда.

Я откровенно поразилась? Когда она только успела? Впрочем, это же Жози. Если моей неугомонной подруге что-то пришло в голову, остановить ее так же сложно, как и несущийся на всех парах поезд.

– Костюмы сказочных принцесс! – горделиво сообщила Жози. – Уверена, мы будем самыми красивыми на этом маскараде. Принцесса песков и Лесная Владычица. Выбирай, кем будешь.

«Лесная Владычица» была нежно-зеленой, с переливами в жемчужно-розовый, с золотыми нитями и крупными изумрудными кристаллами в броши и застежках плаща.

«Принцесса Песков» – переливалась всеми оттенками бежевого, розового и голубовато-серого, с нежнейшей росписью по шелку и крупными янтарями в застежках.

Сердце мое дрогнуло. Розово-бежевые тона отозвались в душе теплой радостью. Они куда больше яркого зеленого подходили моему нынешнему состоянию души.

– Возьму «Принцессу Песков», - решила я.

– Отлично! Тогда я буду «Лесной Владычицей»! Давай, Лиззи, надевай, надевай! Мы должны быть сегодня неотразимыми! - Жози забавно наморщила нос и добавила со смешинкой: - Так-то мы всегда неотразимы, но сегодня особый случай.

Я в ответ на ее слова прыснула. Вскоре мы обе с веселым хохотом и шутками принялись облачаться в шикарные наряды.

***

Переодевание заняло добрый час. Платья были невероятно сложными, с кучей застежек, шнуровок и дополнительных деталей.

Когда же мы наконец встали перед зеркалом, я с трудом узнала себя. Принцесса! Настоящая Принцесса! Героиня волшебной сказки. Изящная, затянутая в расшитый золотом костюм невероятная красавица смотрела на меня из зазеркалья.

Жози в своем изумрудно-розовом одеянии выглядела воплощением весны, цветения и прохлады.

– Боже, Лиззи, ты просто сногсшибательна! – восхищенно заахала подруга, обойдя меня со всех сторон. – Виктор с ума сойдет, если тебя увидит!

– Мне кажется, что он уже сошел с ума. Я его вообще не узнаю. Такое чувство, что все три прошедших года я жила с другим мужчиной. С чутким, нежным, любящим, понимающим. А сейчас? В кого он превратился сейчас?

Жози поправила на моих плечах плащ, чмокнула в щеку, едва касаясь губами.

– Но, дорогая, мужчины часто притворяются. Уж поверь мне.

Я обернулась, обняла ее.

– Ох, Жози. Ты-то откуда знаешь? Тебя, к счастью, не предавали.

– Неважно откуда. - Она отмахнулась, пряча в глазах грусть. Быстро сменила тему: - Только Виктор точно не остался бы равнодушен к твоей красоте в этом наряде.

– Не уверена. Ему сейчас не до меня, – холодно ответила я, но внутри екнуло. Мысль о том, что он может что-то узнать о нашей поездке, была одновременно и пугающей, и сладкой, как бывает сладка месть. – Хотя, знаешь, я тебе благодарна за эту безумную затею. Даже если ничего не получится. Этот маскарад - то, что надо в моем нынешнем состоянии. Если бы не он, я бы так и жалела себя, сидя в одиночестве в пустом доме.

Я снова обняла подругу и получила в ответ подбадривающую улыбку.

– Выше нос, Лиззи! Покажи этому надменному герцогу, пусть знает, кого потерял, – подмигнула она, бросила взгляд на часы. – Ой, время! Все, пора выезжать.

***

Наемный магмобиль послушно дожидался нас у ворот, чему я была несказанно рада. Дорога до старого замка пролетела в возбужденных наставлениях Жози, которая напоследок пыталась вложить в мою голову все правила куртуазных бесед и кокетства, почерпнутые ею исключительно из дамских романов.

Я слушала ее вполуха, смотрела на город за окном и кивала, соглашаясь со всем.

Когда вдали показался замок, сердце мое забилось чаще. Темная громада возвышалась на холме, древние башни пронзали шпилями низкое свинцовое небо. У подножия, у главных ворот, клубилась разноцветная толпа – несколько сотен женщин в маскарадных костюмах всех мастей и фасонов. Феи, эльфийки, воительницы, дамы прошлых эпох – все они с надеждой в глазах ждали своей очереди.

– Обрати внимание, что мужчин тут нет, – шепнула Жози, цепляясь за мою руку. – Их запускают с другой стороны. Так до последнего момента сохраняется интрига.

– Я думала будет больше народа. Не так-то и много желающих.

– Что ты, – Жози махнула рукой, – желающих очень много. Но, во-первых, не всем достаются приглашения. А во-вторых, таких входов целых восемь. Четыре для дам и столько же для кавалеров. Так что своей очереди сейчас ждут тысячи одиноких душ. И не только из нашего города. Со всего королевства.

– Ого! – я не сдержала изумленного восклицания. – И ты хочешь сказать, из всех этих тысяч магия отберет только сто претендентов?

– Иногда даже меньше, – подтвердила Жози, выбираясь из мобиля.

Я выбралась следом. Водитель закрыл двери, устроился на своем месте и достал газету, желая скоротать время за приятным занятием.

Мы влились в очередь. Воздух звенел от смеха, взволнованного шепота и предвкушения чуда. Я ловила на себе завистливые и не слишком добрые взгляды – мой костюм Принцессы Песков и впрямь был одним из самых красивых.

Внутри меня все замирало. В голове метались сомнения - нужно ли мне это «чудо»? Слишком свежа была рана, слишком сильна обида.

Едва часы на башне пробили девять пополудни, магия отворила ворота. Сразу за ними открылось взору небольшое строение с двумя дверьми.

Наружу вышел пожилой мужчина, облаченный в черный, шитый серебром костюм по моде прошлого века.

– Дамы, – поклонился он, – Приветствую вас на ежегодном маскараде. Прошу распределиться по десять человек. Вход по сигналу. Дальнейшее вам объяснят внутри.

И широко распахнул дверь.

***

Глава 6. Часть 3

Прошло чуть больше получаса, когда наконец подошла наша очередь. Все это время я смотрела, как новый десяток взволнованных дам заходит в одну дверь и почти сразу выходит из другой.

Очень редко на выходе не было одной претендентки. Только один раз сразу двух.

– Ничего, – каждый раз шептала Жози, – я уверена, тебе повезет. Это я невезучая. А ты...

Я отмахивалась от ее слов и встречала новый десяток. То, как менялись лица отвергнутых дам, удручало. Радость и предвкушение чуда сменялись горечью и разочарованием.

К тому моменту, когда подошла наша очередь, мне уже ничего не хотелось. Но Жози была неумолима и все так же горела энтузиазмом.

– Вот увидишь, Лиззи, ты вытянешь номерок, – повторяла она за разом раз.

Наконец мы приблизились к самым воротам, а потом и зашли внутрь строения, где увидели важную распорядительницу в строгом темном платье и с магическим жезлом.

Дама собирала приглашения, проводя над ними своим артефактом. Жози поспешно сунула мне в руку мою карточку.

– Удачи, – выдохнула она, и в ее глазах мелькнули шаловливые огоньки. – Имей ввиду, я тебя буду ждать. Так что не вздумай выбираться отсюда одна.

Я улыбнулась в ответ:

– А если повезет тебе, я тоже тебя дождусь.

– Не повезет.

Ожидание фиаско не способно было расстроить мою подругу. Она по-прежнему горела энтузиазмом.

Мы подошли ко входу вместе. Распорядительница проверила приглашения у всего десятка и жестом указала на длинный черный желоб, стоящий на высокой подставке. Над желобом клубился непроницаемый туман.

– Опустите руку в туман и возьмите свой жребий, – велела дама. - Не задерживайте очередь.

Жози, зажмурившись, первой запустила руку внутрь и вытащила серебристый кругляшок, размером с большую монету. Без номера. Показала мне его с двух сторон и хмыкнула:

– Убедилась? Я же говорила.

Следом за ней жребий достали все те, кто зашел с нами. Номера ни у кого не было.

– Это ошибка! – закричала одна из дам. – Я требую повторения жеребьевки!

Ее попытались аккуратно отодвинуть к выходу, но она продолжила возмущенный крик.

Я подошла вплотную к туману и, не надеясь ни на что, опустила туда ладонь.

– Доставай, – прошептала Жози. – Раз, два, три!

Пальцы тут же обожгло сначала хладом, потом жаром. Я невольно сжала руку в кулак и ощутила внутри ледяной металл.

Туман моментально стал плотным, упругим. Он сильно качнулся снизу-вверх и вытолкнул мой кулак наружу.

Я сделала шаг в сторону и раскрыла ладонь. В самом центре лежал кругляшок. Только не серебристый, а золотой. На нем было выгравировано число «13».

***

– Тринадцать! – ахнула Жози. – Лиззи, да ты счастливица! С первого раза! И такой номер... мистический!

Она притворно надула губки. – А ты спорила! Тебе всегда везет. Даже в несчастье – уходишь от мужа-изменщика и сразу вытягиваешь жребий на нового. Ну ладно, – она обняла меня и крепко поцеловала в щеку. – Иди и встреть своего Принца. Настоящего красавца. Чтобы твой Виктор все локти искусал!

Распорядительница, увидев номер у меня на ладони, благосклонно кивнула. – Номер тринадцать. Приколите его к платью. И скорее внутрь, маскарад скоро начнется. Вокруг замка увидите большой павильон с отдельными дверцами. На каждой написан номер. Вам нужна кабинка с номером тринадцать. Заходите внутрь и ждите. Магия сама перенесет вас в нужное место. Помните, маскарад завершается в полночь. Если решите продолжить знакомство, вы должны полностью назвать друг другу свои имена до того, как пробьют часы. Удачи.

Она проговорила это так быстро, а я была так ошарашена, что почти все пропустила мимо ушей. В голове гудело, а перед глазами стоял злосчастный номер тринадцать. Я приколола его к корсажу, обернулась. Жози махала мне рукой, крича что-то ободряющее.

Сделав глубокий вдох, я шагнула из распределителя в парк.

Там было удивительно тихо. Сутолока и шум остались позади. Благо дорожка сама привела ко дворцу. У его основания действительно был выстроен большой павильон, напоминающий гигантского змея, обнимающего своим телом старинное строение.

Стены и окна павильона оказались непрозрачными. Через них невозможно было разглядеть, что творится внутри. Зато в свете фонарей отчетливо виднелись номера на простых белых дверцах.

Каждый номер горел мягким магическим светом. Я глянула вправо, влево и пошла в нужном направлении. Пропустила цифры 1, 2... 9. С каждым шагом сердце все сильнее билось внутри. Наконец показалась дверка с номером «13».

Я не стала задерживаться на пороге, открыла ее и шагнула внутрь. Кабинка оказалась маленьким, уютным будуаром, обтянутым темно-синим бархатом. В центре стоял круглый пуф, перед ним – столик с фруктами, сладостями и бокалом чего-то искрящегося. В углу висело ростовое зеркало в серебряной раме.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь унять дрожь в коленях. Что я здесь делаю? Зачем я сюда пришла? Это настоящее безумие. Мое сердце безнадежно разбито пополам, мои мысли все еще там, в особняке де Гроотов, с мужем, который предал меня и вышвырнул, как надоевшую игрушку.

Я была совершенно не готова к чему-то новому. Не готова смотреть на другого мужчину, улыбаться ему, флиртовать... Мне это не нужно.

Испуганная, я потянулась к двери, чтобы уйти. Сказать, что ошиблась, и извиниться. Но в последний момент рука замерла. А что, если это шанс? Шанс забыть. Шанс доказать самой себе, что меня можно любить. Что Элизабет де Гроот, хоть опозоренная и брошенная, все еще может нравиться, может быть желанной!

Внезапно раздался мелодичный, но властный звонок, пронесшийся по всему замку. Часы на башне принялись отбивать время. Маскарад начинался.

В тот же миг я почувствовала, как по мне прошелся странный, теплый ток. Он окутал меня с головы до пят, приятный и пугающий одновременно. Я взглянула в зеркало и ахнула.

Мое платье «Принцессы Песков» исчезло. Теперь на мне было струящееся платье цвета лунного света, сотканное, казалось, из самих лунных лучей и серебряных звезд. Оно было одновременно скромным и невероятно соблазнительным, облегающим фигуру в самых выигрышных местах.

Волосы, собранные в сложную прическу , изменили свой цвет на чистый серебристый. Голову увенчала воздушная диадема из жемчуга и сапфиров.

На лице вместо простой полумаски появилась изящная маска, полностью закрывающая все лицо.

Она была мягкой, по плотной. Я спокойно могла наклонять и поворачивать голову, не боясь пораниться, но не могла открыть лицо. Эта защита от чужих глаз также была словно соткана из лунного сияния.

В темных прорезях теперь можно было разглядеть лишь сверкающие глаза да чуть припухшие чувственные – губы.

Глядя в зазеркалье, я поняла, что магия сделала меня невообразимо прекрасной. А еще незнакомой, загадочной, холодной и недоступной, как богиня ночи.

На груди по-прежнему виднелся номерок. Он казался единственным, что осталось от меня прежней.

Пока я рассматривала свое новое отражение, захваченная и пораженная волшебным преображением, дверь напротив, та, что вероятно вела в замок, бесшумно распахнулась.

Мое сердце замерло, пропустило удар, забилось снова. Пришло время шагнуть в неизвестность.

Глава 7. Где я ощущаю себя Золушкой

Здесь была ночь. Глубокая, бархатная, совсем не по-осеннему теплая. Над круглым, как блюдце, озерком, висели низкие яркие звезды.

Не было ни луны, ни фонарей, ни магических шаров, но я прекрасно видела и без этого. И два громоздких старинных кресла, и высокий столик с напитками, разлитыми в хрупкий хрусталь, и шелковые подушки, брошенные на песок возле воды.

Около них, спиной ко мне стоял мужчина в старинном костюме. Черное на черном. Я не могла различить мелких деталей под струящимся с плеч длинным плащом. Но твердо видела одно – мужчина был очень крупным: высоким, массивным, широкоплечим, мощным.

Неужели дракон? Они все такие огромные.

Из груди вырвался тяжкий вздох. Только еще одного дракона мне не хватало.

Сразу стало немного боязно. Что ждет меня сейчас? Почему я даже не попыталась заранее выяснить границы дозволенного? Не узнала, как отсюда уйти. Здесь же нет для меня никакой опасности? Да? Нет?

Я сделала шаг, другой, почти дошла до воды, когда меня заметили. И стало глупо даже думать о побеге.

Мужчина взмахнул рукой, приглашая присоединиться к нему, и я приблизилась уже смелее. Уф! Вроде ничего страшного.

Незнакомец медленно повернул голову. Под маской не было видно его лица, но взгляд ощущался просто прекрасно: тягучий, внимательный, цепкий, неожиданно теплый и спокойный.

– Добрый вечер, – чуть хриплым голосом приветствовал он меня.

Я склонила голову и улыбнулась в ожидании продолжения. Но его не последовало.

Незнакомец поднял голову к небу и молча уставился наверх. На что он смотрит?

Я подняла глаза и... утонула в звездном небе. Бездна, как же красиво! Почему я раньше никогда не видела таких звезд?

Мужчина молчал. Молчала и я. Под этим небом, будто усыпанным светящейся алмазной крошкой, слова были не нужны. Это молчание не было тягостным взаимодействием малознакомых людей. Нет. Оно ощущалось правильным, уютным, согревающим.

Сколько мы так простояли? Я не знала ответа. Чувство времени полностью растворилось в тишине, исчезло, стерлось из памяти. Первым опомнился мой визави:

– Зачем вы здесь?

Голос прозвучал глухо, все с той же хрипотцой. Я, почти не задумываясь, ответила и свой голос не узнала тоже:

– Не знаю.

Получилось глупо, но честно. Я поспешила пояснить свои слова:

– Сначала пошла за компанию. Я вообще не собиралась ни с кем знакомиться, не верила в эту ерунду. Потом вытянула номер, и стало любопытно. А теперь... – Я развела руками. – Это место рождает удивительные чувства.

– Комфорт и покой?

– Да! – Я повернулась к мужчине, спросила удивленно: – Вы тоже это ощущаете?

– Думаю, так работает магия. Подбирает пары из тех, кто не будет вызывать раздражение. С кем приятно даже молчать. Давайте присядем. Нам еще долго здесь быть, а у вас, – он попытался под длинными юбками разглядеть мои туфли, – наверняка каблуки. Ноги устанут.

Неожиданная забота совершенно чужого человека удивила и умилила. Мне подали руку, подвели к креслу, аккуратно усадили, накинули на ноги пушистый плед.

– Здесь обманчивое тепло, – интонации говорили о том, что мой собеседник улыбается, – не успеете заметить, как замерзнете.

Я благодарно кивнула, подоткнула плед по бокам, натянула чуть повыше.

Незнакомец занял второе кресло. Именно в этот момент я разглядела у него на плаще номерок: «64».

– Прошу, – мне протянули бокал.

Я слегка пригубила темную жидкость и удивилась. Сок. Сок? Точно сок. Ни намека на алкоголь. Надо же.

– Я так понял, здесь можно пожелать, что угодно. Чай, кофе, что-то покрепче. Я не знал, что вы захотите.

– Не поверите, но вы угадали. Чуть попозже можно и кофе.

Я сделала еще глоток и решила, что надо бы задать вопрос, чтобы молчание не затянулось. Обратилась, стараясь ничем не обидеть:

– Нам бы хоть что-нибудь узнать друг о друге. Расскажете о себе?

– Что именно вам интересно? - Незнакомец вопросительно склонил голову.

Я задумалась на миг.

– Не знаю. Что-нибудь забавное, быть может, или сокровенное.

– У меня есть предложение получше. Давайте поиграем в игру. «Верю-не верю», знаете такую?

– В карты? – удивилась я. – Но их здесь нет.

– Обойдемся без карт. Будем рассказывать факты из своей биографии. По очереди: один - я, один – вы. Собеседник должен определить, правда ли сказанное или ложь?

– Но так мы ничего не узнаем, – рассмеялась я.

– Наоборот, так куда больше шансов узнать друг друга. Соглашайтесь. Обещаю не задавать слишком личных вопросов.

– Хорошо.

– Отлично! – он азартно потер ладони. – Спрашивайте.

– Я?

– Конечно, вы. Даме принято уступать первенство.

– Хм... Расскажите случай из детства, что-нибудь такое, о чем вы никому не рассказывали.

***

Плащи, маски, тьма и ощущение тайны, собранные вместе, начисто стерли стеснительность. Позволили быть собой. Я чувствовала себя удивительно легко и свободно, будто сбросила тяжкий груз прошлых обид.

Незнакомец помолчал, потом хмыкнул.

– Об этом я правда никому не говорил. Даже родителям. Неудобно было. Мужчины не должны испытывать таких чувств. Даже маленькие. Но я ужасно боялся собак.

– Значит, вы дракон? – вырвалось у меня то, о чем я подумала с самого начала.

– Что? – в его голосе мелькнуло замешательство. – Да. Но как вы догадались?

– У людей с детскими страхами проще. Никому бы не пришло в голову осудить ребенка. Это из драконов с пеленок воспитывают рыцарей без страха и упрека.

Не к месту вспомнился Виктор. Вот уж в ком не было страха. Зато упреков я от него за последние дни получила по полной. Прогнала ненужные мысли прочь и задала уточняющий вопрос. Не просто из вежливости. Вовсе нет. Мне действительно стало интересно.

– А почему вы их боялись?

Мужчина опустил свой бокал на столик, откинулся на спинку кресла и поднял лицо к небу. Его поза выражала полное доверие и расслабленность.

– На самом деле, это не слишком веселая история. Все просто. На моих глазах бродячие собаки едва не порвали соседского мальчишку. Самое интересное, что меня даже ни разу не укусили. Я вообще видел это из-за ограды. Но все равно. Кровь, крики, оскаленные морды, рычание. – В воздухе повисла новая пауза. – Я до сих пор не до конца переборол этот страх.

– Я вас понимаю, – произнесла я тихонько. – Если бы такое случилось со мной... Бррр. Такого нельзя не бояться.

Мои плечи нервно вздрогнули.

Мужчина перевел взгляд с неба на меня. Спросил с любопытством, в котором сквозила теплота:

– Ну так как, верите, что я не лгу?

– Верю. Я права?

– Конечно, правы, можете не сомневаться. Теперь мой черед спрашивать. А ваша очередь рассказывать о себе.

- О чем рассказывать? Мое детство было на удивление ровным и спокойным.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями. Трудно было откровенничать с незнакомым человеком. Хотя, почему трудно? Он же не постеснялся рассказать о своих страхах?

Глава 7. Часть 2

Я машинально скинула туфли, забралась под плед с ногами, устроилась уютнее, положив щеку на мягкую спинку кресла.

– Что именно вы хотите узнать?

– Хм, даже не знаю. Хотя, нет, знаю. Есть что-то такое, чего вы не любите, но о чем никогда не говорили другим?

Есть ли у меня что-то такое? Вот же вопрос. Хотя, точно! Есть! Я улыбнулась, подсунула под щеку ладонь и тут же поморщилась от ощущения не собственной кожи, а всего лишь маски.

– Не поверите, но есть.

– И что это?

Мужчина наклонился вперед, выдавая всей позой заинтересованность. От него исходило такое внимание, что мне стало приятно.

Я тихо рассмеялась.

– Ничего серьезного. Чистой воды глупость. Я терпеть не могу розы. Тоже с детства. Сейчас уже и не вспомню, почему. Наверное, укололась сильно когда-то. Не знаю. Только мне их, как назло, постоянно дарят, а обижать людей отказом неудобно. Поэтому всякий раз принимаю, изображаю восторг и благодарю.

Я вздохнула, чуть повозилась, устраиваясь удобнее, и почувствовала, как ледяной комок, сидевший в сердце с момента ухода от Виктора, начал потихоньку таять.

– Получается замкнутый круг. Я хвалю подарок, и мне снова дарят тоже самое. Глупо? Да?

– Почему же глупо? Обычная вежливость. А какие цветы вы любите на самом деле?

– Ирисы. Особенно розовые с желтым. Есть такой сорт, называется Розалинда. Будете смеяться, но я в детстве даже кошку так назвала. Розалинда. В честь цветов.

– Красивое имя для кошки.

– Глупое, – не согласилась я. – В итоге ее звали Линдой, как почти всех кошек в округе.

Я села прямо и в свою очередь спросила, уже зная ответ:

– Верите?

– Верю. Вы так с такой нежностью об этом вспоминаете, что точно не лжете. Ваш вопрос.

***

Время летело незаметно. Вопросы следовали один за другим, вовлекая нас в игру. Ответы были исключительно правдивыми. Поэтому я очень сильно удивилась, первый раз услышав ложь.

– Вас когда-нибудь предавали? – ляпнула я, и прикусила язык. Вот зачем я это спросила?

Мужчина чуть помолчал и помотал головой.

– Нет. Никогда, – голос стал холодным, пустым и слишком равнодушным.

– А вот и врете, – тут же припечатала я, ощутив легкий укол обиды из-за неискренности. – Всех нас когда-нибудь предавали.

– Вас тоже? – полюбопытствовал он, и его тон снова стал заинтересованным.

– Это вопрос?

– Да, пусть будет вопрос.

– Так нечестно! – Я пристукнула ладонью по подлокотнику, чувствуя в себе не злость, а игривое возмущение. - Я только что угадала, а вы украли мой вопрос. Спросите о другом.

– Хорошо. Вы верите в любовь с первого взгляда?

Вот так вопрос. На этот раз я задумалась основательно. Благо, мне не мешали молчать. После паузы начала отвечать, тщательно подбирая слова:

– Раньше верила. А сейчас, пожалуй, нет.

– В вашей жизни была такая любовь? — он спросил это так тихо, что звуки почти утонули в шелесте ночного ветра.

– Была, - выдохнула я.

И вдруг сама осознала, что, действительно, была. В прошлом. В настоящем от нее осталась одна изодранная в клочья душа. Но странное дело — эта мысль уже не вызвала во мне острой боли, лишь грусть и сожаление.

– А что сейчас с ней случилось? – этот дракон старался быть деликатным, поэтому сразу добавил: – Зря я спросил. Если не хотите, не отвечайте.

– Не хочу, – я с улыбкой покачала головой. - Не хочу вспоминать о прошлом. Тем более, это уже третий вопрос подряд. Вы нарушаете правила! Сейчас моя очередь.

– Действительно. Я слишком увлекся. Спрашивайте.

– О чем же тогда вас спросить? А? Вот! О чем вы мечтаете?

– Ого! – он даже прицокнул. – Вы просто мастер каверзных вопросов. А если я опять совру?

– Не страшно. Я вас выведу на чистую воду.

Он закинул голову назад и искренне рассмеялся. Потом вдруг неожиданно выдал, став вмиг серьезным.

– Удивительно, как угадала магия. Вы не думали, почему мы видим именно этот пейзаж?

Я покачала головой. Незнакомец совершенно точно ожидал от меня именно такой реакции.

– Мы с вами находимся в замке, – сказал он. – Думаю, это одна из комнат.

Мне его слова показались бредом.

– Не может быть. А озеро, небо, трава, звезды? Тут даже ветер есть!

– Иллюзия. Очень качественная. Наверняка осталась с прежних времен. Сейчас так не умеют. Ее даже пощупать можно. Я проверял.

Мне тоже захотелось проверить. Я, не обуваясь, скользнула с кресла и устремилась к воде. Песок под босыми ступнями был прохладным и шелковистым. Трава чуть колкой. Я коснулась воды у самого берега пальцами и изумилась:

– Да нет, иллюзии такими не бывают. Вы ошибаетесь.

Ладонь осталась мокрой. От нее даже пахло тиной.

– Может, портал? Может, нас куда-то перенесло?

– Совершенно точно нет. Я твердо уверен, что мы по-прежнему в замке.

Я снова присела на корточки и положила в воду уже обе ладони. Озеро оказалось теплым, как парное молоко. Рядом с моими пальцами мелькнула стайка мальков. Я плюхнула ладонью, рождая на воде озорные круги, повернулась к нечаянному собеседнику. Прищурилась и спросила с легким упреком:

– И все-таки вы меня обманываете. Я вас раскусила. Не хотите отвечать? Не хотите дальше играть в нашу игру?

– Почему? — он выглядел искренне удивленным.

– Вы меня обманули и отвлекли, оставив мой вопрос без ответа. Это не слишком красиво с вашей стороны.

– Да нет же.

Мужчина тоже поднялся, прошел вперед, уселся рядом со мной прямо на траву. Его плечо почти касалось моего, и от такой близости по телу разлилось приятное, волнующее тепло.

– Я просто хотел сказать, что у нас слишком много общего. Поэтому магия замка и выдала нам эту картинку. Она нравится и мне, и вам. А что касается вашего вопроса...

Я затаилась, сразу поняв, что ответ меня удивит. Воздух между нами сгустился, наполнился ожиданием.

– Я мечтаю продолжить наше знакомство. Мне совсем не хочется вас терять. А вам?

– Мне?

От неожиданности я растерялась. Вгляделась в незнакомца. Он не настаивал, не торопил.

О чем мечтаю я? О, бездна. Мне тоже приятен этот мужчина. Его спокойствие, его глухой смех, его умение слушать. Мне тоже не хотелось, чтобы эта волшебная ночь заканчивалась. В его обществе я впервые за долгие дни почувствовала себя не несчастной брошенной женой, а просто женщиной — желанной, интересной, живой.

Я тоже не отказалась бы встретиться с ним без всей этой магии и маскарадной мишуры.

– Да, - ответила я, сообразила, что говорю не совсем то. Голос мой дрогнул. — Я тоже не хочу расставаться. Я тоже хочу вас увидеть. Вас настоящего.

У незнакомца вырвался облегченный вздох, будто он боялся дышать все это время. Он подал мне руку, помогая подняться. Его пальцы переплелись с моими в крепком, но бережном пожатии. И это незатейливое прикосновение стало обещанием чего-то большего.

– Помните, что нужно делать?

– Нет, – честно призналась я, с трудом отрывая взгляд от его глаз в прорезях маски.

– Надо... назвать друг другу свои имена. До того, как пробьют часы.

– Хорошо. Но вы представьтесь первым! - выпалила я.

Дракон согласился:

– Справедливо. Мое имя...