Развилка

Глава 1

Дорогой оборотня

Глава 1

Окно ординаторской выходило на южную сторону, поэтому в пятом часу ясного апрельского дня в комнате было еще очень светло и тихо. Только гудел кондиционер, и жужжали компы. Все уже изрядно подустали, всем хотелось побыстрее закончить бумажную работу и пойти домой. Но, как всегда в начале недели, писанины набралось весьма прилично и все молча, и сосредоточенно строчили за своими столами. И когда среди этой тишины в кармане у Дины тренькнул мобильник , вздрогнули все, а старенькая Ирина Васильевна даже, кажется, подпрыгнула на стуле, сморщилась, но ничего не сказав, снова склонилась над своим столом.

- Да, Алек?

- Что делаешь?

- Прокурору пишу – пошутила Дина

- Что, до сих пор истории заполняешь? – удивился Алек (дежурный вопль начмеда на каждой планерке «коллеги, помните : вы пишите истории болезни не для меня, и даже не для проверяющих, вы пишите их для прокурора!» - уже давно стал внутрибольничным афоризмом)

- Сегодня много поступивших. Но я уже все дописала.

- Кофе пить пойдем? У меня передышка до 6.

- Пошли

Дина сунула телефон в сумку и стала снимать халат.

В коридоре тоже стояла какая-то разморенная теплая тишина.. Дина поймала себя на том, что беспричинно улыбается. «Впрочем, почему беспричинно? – мысленно возразила она сама себе – Я иду к любимому мужчине». «Аve Cesar !» - всплыло в памяти под звуки труб и барабанов. «А ведь он и вправду для меня Цезарь, и Юпитер, и Зевс, и все на свете. Почему все-таки именно он? – в тысячу сто первый раз спрашивала она себя – И почему это наваждение длится 7 лет вопреки всем законам психологии, и физиологии, и биохимии, и даже не ослабевает? – А ты еще больше об этом думай и почаще беседуй сама с собой, скоро окончательно свихнешься – ехидно прокомментировала она саму себя – Впрочем, мастера НЛП беседы со своими субличностями считают совершенно нормальным, так что психиатр подождет. Вперед!»

А вот возле лифтов, как всегда наблюдалась обычная рабочая суета: не спеша передвигались пациенты и их посетители, торопливо сновал персонал больницы и рабочие. Посмотрев на скопление народа, Дина решила, что спуск по лестнице будет и быстрее и полезнее. Развернувшись в другую сторону, прямо перед собой она увидела каталку с больным, которую санитарка направляла к грузовому лифту. Дина вдруг ощутила, словно холодный толчок, некую внезапную смутную тревогу. На каталке лежал молодой мужчина, до пояса укрытый простыней и утыканный катетерами. Парень был без сознания и совершенно неподвижен. «Кома – сразу определила Дина – и, похоже, не жилец». 20 лет работы по скорой дали ей такой опыт, что в прогнозах она практически никогда не ошибалась. Но ее удивил странный цвет кожи этого парня, она никогда не видела и не слышала о таком голубом отливе. «Что за странность? – думала она, машинально обходя каталку – Такая бледность характерна для большой кровопотери, но при этом отлив ближе к зеленому, а потом уже к серому. У сердечников синюшность, а не такая сияющая голубизна. Что же это у него такое? Может, какое-нибудь экзотическое отравление? Выпил что-нибудь из новомодной бытовой химии? Но тогда зачем его таскали на наш этаж, токсикология на втором?»

Не сумев объяснить себе эту странность, она, конечно, тут же выложила все Алеку, который уже пил кофе за столиком прибольничного кафе. Он только пожал плечами.

- Даже не знаю. Сегодня, кстати, много странных пациентов. У нас на операции больной умер, но тут странно то, что он вообще до нее дотянул. Такое впечатление, что его пропустили через мясорубку, ничего целого нет, при таких повреждениях он должен был умереть еще до «скорой», однако дотянул до операционной, представляешь? Еще вечером следователь придет, как минимум час времени отнимет.

- Да, сочувствую. Все-таки, у тебя очень тяжелая специализация.

- Да ладно, можно подумать, твоя лучше. У нас больные хоть под наркозом молчат, не то, что твои жалобные бабульки.

- Тут ты как всегда прав – засмеялась Дина

- Кстати, о бабушках – вспомнил Алек – пойдем, я тебя к гадалке свожу

- Чего?!

- Серьезно. Сегодня бабушку привезли по «скорой», упала на улице, перелом там пустяковый, я уже починил и запаковал, сейчас ждет родственников. Так она мне сказала, что ясновидящая, и ты знаешь, столько четких подробностей наговорила, она никак не могла их знать, я аж растерялся. А потом сказала нечто странное, даже не знаю теперь, что и думать.

- Что странное?

- Знаешь, давай к ней сходим, а потом поговорим об этом.

( Он сегодня какой-то… даже не знаю, слишком уставший? Слишком тихий? Не пойму, может, дома что-нибудь?)

- Алек, - осторожно подбирая слова – Алек, ты рационалист и прагматик, ты же не веришь в гадалок, экстрасенсов и прочую ерунду. Чем она на тебя так подействовала? Или у тебя какие-то другие проблемы? Может, я могу как-то помочь? Нет? Или мне просто показалось

- Блин, Динка, тебе точно Штирлицем работать, ничего не пропускаешь. Нет никаких особых проблем, но мне действительно как-то не по себе, и не могу понять причину. И оттого, что не вижу причины, этот дискомфорт только усиливается, порочный круг какой-то. Пойдем, может быть, ты с ней поговоришь, а потом мне что-нибудь объяснишь. Ты ведь тоже не подвержена суевериям.

Когда впоследствии Дина вспоминала весь этот период, переломной точкой казался именно этот день. Наверное, к этому она шла долгие годы, но точкой отсчета стал именно этот день. Она не знала, почему именно этот, а не тот, 9 лет назад, когда она развелась с мужем ( у нас не получилось душевного единства, мы словно круги на воде от камня, все дальше и дальше); и даже не тогда, когда она влюбилась в Алека. Впрочем, влюбилась она в него совсем не сразу.

Тогда, 9 лет назад Дине удалось выползти из послеразводной депрессии всего за полгода. Она много работала над собой. А он появился в их больнице незадолго до ее развода. Блестящий хирург мог сделать очень хорошую карьеру в каком-нибудь из крупных городов, но приехал в их маленький старинный городок, как потом выяснилось по серьезным причинам. У его жены оказалось серьезное системное заболевание с ограничением в движениях. Лекарства он все равно выписывал из Европы, а вот уход и помощь по дому любезно предложили ее дальние родственники, которые жили в этом городе. Учитывая, что она по каким-то причинам не хотела в своем доме чужих в виде сиделок и домработниц, а в городках такого масштаба намного проще устроить себе удобный график работы, чем в крупных хирургических центрах, то ничего удивительного в их переезде не было. Кроме только того, что он ради жены пожертвовал своей весьма перспективной карьерой. Другой не пошел бы на это. Но другого Дина бы и не полюбила. Хотя вначале их романа она меньше всего думала о влюбленности. На тот момент они оба свои отношения серьезными не считали. Ну, закрутили «служебный роман», Дине он помог закончить депрессию, Алеку, видимо, помогал отвлекаться от домашнего лазарета. «Главное, что никто никому ничего не должен, ничем не обязан, и прекратим встречаться, как только кто-то из нас решит, что ему это уже не нужно» - так рассуждали оба. И вот уже 7 лет, как оба каждый день убеждаются, что им это нужно, и нужность друг в друге продолжает расти, а нужность всего остального давно находится почти на нуле. Они пытались порвать несколько раз, Дина пыталась уехать, один раз им даже удалось поссориться аж на полчаса… Лента Мебиуса – по какой стороне не иди, все равно придешь туда же, откуда начал. И никто из них не знал, что с этим делать.

«Желающего судьба ведет, а нежелающего тащит» - вспомнилось Дине, когда он вел ее к палате этой ясновидящей – «Только кто из нас тут судьба: Алек, или болезнь его жены, или я сама, дура глупая?»

- Судьба это судьба, детка, и не ругай себя напрасно, впрочем, скоро все изменится.

Оказывается, они уже пришли, и старушка отвечала на ее последние мысли. От неожиданности Дина только хлопала глазами. «Телепатия?» - возникло в голове.

- Нет, я не умею объяснить, я не телепат, просто я сейчас знаю, о чем ты думала, но дальше ты для меня закрыта, потому что ты сильней меня, только сама этого еще не знаешь. Но скоро поймешь, а мое назначение лишь предостеречь тебя от пестрого человека.

- Что это значит?

- Понимаешь, я вижу ауру всех людей, у всех она разного цвета, она может менять оттенки, насыщенность, но не может быть, к примеру, трехцветной, или совсем менять цвет.

- Но ведь это Вы видите ауры, я-то их не вижу

- Милая, не могу объяснить. Бывает, я говорю людям, совершенно ничего не понимая сама, а спустя время они возвращаются и рассказывают, что же я тогда сказала и как это повлияло.

Дина с Алеком машинально, привычными движениями посмотрели друг на друга, казалось, в мозгах роится миллион вопросов, но ни один не формулируется.

- Вы потом все поймете – сказала старушка, вставая навстречу своим родственникам.

И вот с этого времени Дине стало казаться, что события уплотняются, а время ускоряется. «ЭТО признаки перенапряжения и повышенной тревожности, это я невротизируюсь, наверное – подумала тогда Дина – надо отказаться от кофе, брать поменьше ночных дежурств, и может быть, попить фенибут на ночь.» Алек, конечно, про фенибут не думал, но тоже ощущал нарастающее беспокойство. Правда, сильно провалиться в собственные переживания ни у кого не получалось: в больнице, работающей по скорой помощи, работы хватало всегда и с избытком.

Ближе к утру, когда люди, наконец, позасыпали, Дину принялся развлекать полосатый кот, неизвестно откуда появившийся в процедурке. Разбуженная им медсестра несколько раз выставляла его на лестницу, запирала дверь…и снова обнаруживала его в отделении. Эта борьба, конечно, до Бородино не дотягивала, но и совсем бесшумной тоже не была, поэтому вскоре к ней подключилась и Дина.

- Больше всего, Дина Алексеевна, меня пугает то, что он проникает в отделение через закрытые окна и двери – лепетала совершенно затурканная медсестра

- Ой, Леночка, бедных кошек вечно в мистику какую-нибудь вплетут. А мыши на девятом этаже, например, тебя нисколько не удивляют? Просто все животные видят, слышат и чуют многое, недоступное человеческим органам чувств. Чем дальше развивается технический прогресс, тем меньше остается у нас связи с природой.

- А как же, Дина Алексеевна, даже у Гоголя рассказ есть, где ведьма в кошку превращается.

- Да перестаньте вы сами себя пугать. Уж если ударяться в мистику, то все авторы этих ужастиков ошибались с точностью до наоборот, потому что кошки как раз защищают хозяев от всякой нечисти, или хотя бы предупреждают.

«Вот это успокоила – вдруг осознала Дина свою филиппику, ощущая противный холодок страха между лопатками – Сейчас они поймут, что я сказала и совсем перепугаются». Но тут, наконец, удалось выставить кота на лестницу и запереть дверь.

- Все, девочки, идите, прилягте, через час уже антибиотики колоть.

Дина вошла в ординаторскую с ощущением совершенной вымотанности. Сняв халат и упав на диванчик в предвкушении кратковременной отключки, Дина так и застыла с подушкой в руках – прямо на ее столе посреди историй болезни сидел только что выдворенный из отделения полосатый кот. Но Дина все-таки была заядлой кошатницей, поэтому неожиданный укол страха почти сразу же уступил место привычному доверию к этим шерстяным созданиям. «Ну и фиг с тобой, раз уж тебе так хочется – сказала она внимательным зеленым глазищам – Только дай поспать хоть часочек». В ответ кошак демонстративно зевнул и улегся напротив ее дивана. «Во-во, спокойной ночи, или уже утра» - уже засыпая, подумала Дина.

Но спокойного утра не получилось. До планерки пара больных заставила посуетиться, а когда их состояние стабилизировалось, друзья-реаниматоры потащили Дину к себе на мозговой штурм. Как только она увидела «предмет обсуждения», усталость ее как рукой сняло: им оказался тот самый молодой человек, которого Дина видела вчера вечером на каталке возле лифтов. «Коллеги, - обратился к присутствующим заведующий отделением – случай крайне неординарный. Я, честно говоря, и не припомню такого. Здесь присутствует следователь прокуратуры. Может, Вы расскажете нам лично, так сказать?» - и заведующий повернулся к худощавому средних лет мужчине в помятом халате. И всем стало понятно, почему халат помят и вообще странно смотрится; потому что халат не свой, а казенный, и вообще является непривычной одеждой для этого человека.

Вкратце история выглядела следующим образом. Вчера днем в районный отдел милиции поступил анонимный звонок об убийстве. Отправленный по названному адресу дежурный наряд увидел приоткрытую дверь. Собрав соседей и понятых, наряд двинулся в квартиру, где этих самых понятых пришлось менять дважды и просить две бригады у скорой помощи. В квартире царил полнейший разгром, просто как в дешевом фильме ужасов. Все было разбито, разбросано, разорвано и заляпано кровью, но при этом трупов, строго говоря, не было. Было два живых человека в бессознательном состоянии. Один, с множеством рваных ран по всему телу, выглядел так, словно по нему проехал гусеничный трактор, и, по-видимому, находился в травматическом шоке (как потом выяснилось, это был тот самый пациент, что умер вчера на столе у Алека). Вскрытие уже провели и обнаружили множество повреждений не совместимых с жизнью. Здесь действительно удивительным было то, что он вообще попал в больницу, при таких ранах он должен был скончаться на месте. А вот второй пациент, обнаруженный в этой жуткой квартире, не имел ни малейшей царапинки, но находился в состоянии, определяемом как кома в терминальной стадии. И вот причину этой комы безуспешно пытались определить уже 12 часов. После быстрого, но тщательного обследования от больного напрочь открестились кардиологи, неврологи и травматологи. Неортодоксальные токсикологи не были столь категоричны, но откровенно разводили руками: мы взяли все пробы, какие может сделать наша лаборатория (а она у нас не самая хилая) и все они отрицательны. Вещества, которые вызывают похожие клинические картины, в организме нет, также, как нет никаких других посторонних веществ, и вообще ничего необычного в биохимических анализах. После токсикологов реаниматологи озвучили приличный объем всевозможных исследований, проведенных больному (только что вскрытие не проводили – привычно-цинично пошутил кто-то). Но всем было уже не до шуток, потому что картина и впрямь вырисовывалась престранная. По всем данным (продублированным, кстати, во избежание ошибок) все показатели жизнедеятельности находились в пределах нормы, то есть больной должен был находиться в активном состоянии, а уж для комы не было ни малейшей причины, но больной продолжал находиться в коме.

- Что это такое, коллеги? – вопрошал заведующий отделением.

Поломав мозги несколько часов, коллеги поняли, что ничего толкового не возникает и решили расходиться.

Во время обсуждения Алек коротко поведал Дине, что получил незаслуженный втык от своего заведующего за смерть того больного. «Ты представляешь, он сказал буквально: я знал, что у него нет шансов, но понадеялся на твою заколдованность, у тебя ж всегда больные выкарабкиваются, даже самые безнадежные. Нет, ну подумай только, Дина – кипятился Алек – прямо мракобесие какое-то средневековое, а не современная больница!» «Ну не злись – утешала его Дина – это у нас со вчерашнего дня просто волна какая-то по больнице мистически-фантастическая. Хотя ты прав вообще-то, просто черт-те что какое-то.»

На выходе к ним подошел следователь:

- Извините, я понимаю, что вы устали, но можете уделить мне буквально полчаса? Пойдемте в ваше кафе, выпьем что-нибудь.

- Что-нибудь – это что именно? – захулиганила Дина – Вы знаете, если я после дежурства не смогла поспать, то становлюсь маниакально-расторможенная

- Динка, не выделывайся, а то господин майор арестует тебя за непочтение к представителю власти.

- Я не майор, я полковник – усмехнулся следователь

Но, усевшись за столик и отхлебнув кофе, он снова сделался серьезен:

- Вы только выслушайте меня полностью, а потом будете комментировать, если захотите. Я занимаюсь этим делом 7 лет. Выслушайте. – твердо повторил он, увидев их удивленные глаза – Первая жертва появилась 8 лет назад в городе Болотово Ивановской области. Вернее, две жертвы, их всегда две, один разорван в клочья, второй как будто без повреждений, но в коме неясного происхождения. С тех пор таких пар набралось 15, не считая вчерашних. Все инциденты происходили в разных городах по всей стране, и все эпизоды похожи друг на друга, за исключением того, что люди, находящиеся в коме, через несколько дней либо погибали, либо исчезали бесследно. У нас сгорело два компа и развился невроз у лучшего аналитика отдела, но мы не сумели найти какой-либо связи между городами, или жертвами, или проследить хоть какую-то закономерность в этих происшествиях. Они были выделены в отдельную группу и специально образовали наш отдел, который занимается только этим. Вы спросите, зачем я это вам рассказываю..

- Это серия! – перебил его Алек – Надо все-таки искать хоть что-то общее и подключать специалистов по серийным убийствам.

- Да, Алек, это первая мысль, приходящая ко всем, потому что она самая логичная. Но в этих эпизодах нет логики вообще, никакой, даже логики больного шизофренией или садиста. Но кое-что общее в них просматривается. Во всех больницах, откуда исчезли жертвы (жертвы ли?), находившиеся в коме, работали такие врачи, как вы.

- То есть?

- Слушайте, все эти врачи, так же как вы, никогда не обращали внимания на весьма очевидные факты. Алек, скажите, Вы когда-нибудь сравнивали процент летальности у ваших больных и больных, оперированных вашими коллегами? А количество больных, реабилитировавшихся на все 100% у Вас и у других? А Вы, Дина? Вы хоть раз подсчитывали, сколько диагностических ошибок Вы совершили за свою многолетнюю практику? И сколько таких ошибок у Ваших коллег? Нет? Обычная история, вы никогда даже не задумывались на эти темы. А напрасно. Если вы пороетесь в собственной памяти, или в больничных архивах, вы удивитесь, как неправдоподобно мал у вас процент ошибок и смертей, и сказочно высок процент полностью излеченных пациентов по сравнению с другими.

- Что это значит? – спросила Дина осипшим голосом

- А черт его знает! – сказал полковник и залпом допил остывший кофе – Я совершенно не понимаю, что все это значит, и как оно все связано! Иногда я думаю, что уже готов отдать свои погоны за разгадку этой истории. А рассказал я вам это только в призрачной надежде, что вдруг когда-нибудь кто-нибудь из вас увидит хотя бы дверцу к этим разгадкам. Я оставлю вам визитку. На мобильный можете звонить в любое время. – добавил он, вставая из-за стола

- И Вы даже не возьмете с нас подписку о неразглашении? – прищурился Алек

- Нет, доктор, вы не будете болтать об этом. Я ведь тоже профессионал не хуже вас, только в своей профессии. До свидания.

Несколько минут за столом царило молчание. Переваривали. Точнее, пытались осмыслить

- Что ты мне сегодня говорила про мистически-фантастическую волну? – риторически вопросил Алек, распечатывая новую пачку сигарет.

Дина только развела руками и тоже потянулась за сигаретой.

- Смотри, он оставил только одну визитку почему-то – сказала она, поднимая со стола маленький твердый прямоугольник – Это мне или тебе?

- Это нам, Дина. Он показал, что знает про нас все. Ну, или думает, что все. Давай сюда. Пошли, я отвезу тебя домой и поеду в автосервис.

- Нет, Алек, я пешком пойду. У меня запланирован сегодня поход по дамским магазинам.

- Ну-ну. Шопинг или зыринг?

- А не знаю, так просто

- Слушай, тебе денег дать?

- Нет

- Вредина. Хоть бы раз сказала «да»

- Ваша фамилия Рокфеллер? И Вам нравятся хищные стервы?

- Мне нравишься только ты. А насчет хищников, это еще как посмотреть. Глупые стервы отбирают кошелек, а ты забрала мое сердце. Серьезно, дать денег?

- Да нет же, спасибо. Иди уже.

Но почему-то он никак не мог уйти. Продолжал неловко топтаться возле одевающейся Дины

- А хочешь, я повожу тебя по магазинам, а потом отвезу домой? У меня еще есть время

- Алек, спасибо, правда не надо. Просто настроение такое, побродить сама с собой

- Жаль. А так хотелось проводить барышню. Ну ладно, пока.

Он, наконец, развернулся и пошел к выходу. Дина преувеличенно сосредоточенно стала копаться у себя в сумочке. Только чтобы не глядеть ему вслед. «До дома…Мой путь не лежит мимо дома твоего…Господи, почему именно так это должно было произойти, или в этом мире всегда так: величайшее счастье обязательно должно быть и самым тяжким наказанием одновременно? И что толку мучить себя вопросами, на которые нет ответа»

По магазинам она не пошла. Она просто побрела по городу, выбирая старые узкие непроезжие улочки и тихие дворики между старыми домами и вековыми деревьями. В воздухе разливался влажный дурманящий запах побеждающей весны. Кроны деревьев уже окутались светло-зеленой дымкой из распускающихся почек, а у корней кое-где пробивались редкие пучки молодой травки. И еще бледные и размытые, но такие светлые и чистые солнечные лучи на старых стенах. Дина шла неспешным шагом, думая ни о чем конкретно и обо всем сразу, и, как обычно, беззвучно напевая какую-то мелодию. Иногда на мелодию сами собой ложились слова

Когда уже воздух весенний

Наполнен дождем и ветрами,

А небо свинцово-осенне

И явь перепутана снами;

Беззвучны и странны закаты,

Свет на узорных оградах…

Все, что сказал ты когда-то,

Все твои жесты и взгляды…

Мой путь не лежит даже мимо!

Зачем же идем мы навстречу?

А в Петербурге – молитвы,

Дворцы, и мосты, и свечи.

А в Лондоне пахнет весною,

И солнце, и почки на ветках.

А я все время с тобою –

Но с тобой никогда меня нету…

Квартира встретила Дину непривычной тишиной. Дочка еще позавчера уехала на постдипломную стажировку, а кошка Муся умела передвигаться совершенно бесшумно. Но, подойдя к Дине, Муся почему-то встревожилась. Она заходила вокруг Дины с озабоченным видом, время от времени замирая, словно к чему-то прислушиваясь. Дина так и не смогла понять, в чем дело. «Может она приболела? Зосе позвонить, что ли?». Зося была давней подругой, а работала она ветеринаром. И хоть виделись они нечасто по причине общей занятости, но всегда с неизменной радостью. Сошлись они, конечно, на почве великой любви к кошкам, ну и всем прочим животинам тоже. И, словно услышав ее размышления, Зося сама нарисовалась у Дины буквально спустя полчаса. Внимательно осмотрев кошку, Зося решительно отвергла предположение о болезни: «Ты знаешь, обычно кошки ведут себя так, когда их что-то тревожит в хозяине, или они что-то предчувствуют». Дина усмехнулась, но ехидничать не стала. Она прекрасно знала сама, что кошки действительно являются самыми загадочными существами. Вот если б они еще говорить умели… «А кто же нам людям виноват, что мы слушать не умеем, и вообще вокруг себя ни хрена не замечаем?» - произнесла Зося, словно в ответ на ее мысли. Дина, занятая своими мыслями, пропустила мимо ушей предыдущую часть зосиной тирады, и, услышав ее конец, прозвучавший как ответ на вопрос, обалдела окончательно.

- Зося, скажи честно, ты – телепат? Сначала ты приходишь, когда о тебе думают, потом отвечаешь на мысленные вопросы

- Нет, я ведьма – захохотала Зося – Дин, между родственными душами такое не редкость

- Ага, а в прошлой жизни мы обе были кошками

Нахохотавшись с Зосей, Дина спокойно продрыхла до самого вечера. «Вот, блин, поздно проснулась, опять полночи слоняться буду, а завтра вставать рано. Выпить что-нибудь снотворное? Завтра голова тяжелая будет. Нет, ну его к черту. Лучше просто не выспавшись, чем после снотворного» - решила Дина и потащилась на кухню. К моменту закипания чайника вдруг совершенно неожиданно появился Алек. Обычно по вечерам он старался всегда быть дома. «Что-то случилось» - подумала Дина, глядя на него, но тут же как-то почувствовала: нет, ничего страшного. Глаза его возбужденно блестели.

- Я ненадолго, расскажу и пойду. Кофе дашь?

- Уже варю. Будешь рагу из рыбы?

- А, давай!

В отличие от многих мужчин, Алек, даже голодный и в спешке, ел очень аккуратно и как-то, красиво, что ли. «Любовь – доброкачественное расстройство психики» - напомнила себе Дина.

- Во-первых, я завтра уеду на три дня, отвезу жену в деревню к родственникам. Они позвали, она обрадовалась, занудилась дома все время, смена обстановки – то, что надо. С начальством уже договорился. Позвоню тебе на обратном пути, так что не балуйся тут без меня

- Qui, mon General – Дина прищелкнула каблуками

- А во-вторых, вот что. Я, знаешь, весь день сегодня думал о том, что нам рассказал этот следователь. Что, думаю, за бред какой-то. Не выдержал, поехал в наш архив, перелопатил данные за последние три года, на большее ни времени, ни сил уже не хватило, но и так показательно. Что ты думаешь, все точно, как он и рассказал. Действительно, есть несколько врачей, у которых ненормально высокий процент восстановления, и низкий процент летальности по сравнению со всеми остальными. Кстати, у нашего Корнюшина самая высокая смертность, это еще при том, что его начальство все время прикрывает и подстраховывает. Но это, я думаю, потому что у него просто руки из жопы растут. А вот про остальную статистику я даже и не знаю, что думать. Ладно, к примеру, все хорошие врачи, как правило – эмпаты. Это понятие уже давно признано официальной наукой. Но эмпатией сахарный диабет не вылечишь, и демпинг-синдром не отменишь. У тебя есть какие-нибудь мысли об этом? И причем здесь эти растерзанные жертвы?

- Алек, я как-то, можно сказать все мимо пропустила. Мне никогда не нравились детективы.

- Ясно все с Вами, барышня-блондинка. Кстати, ты знаешь, что настоящие ведьмы были блондинками с зелеными глазами, а вовсе не брюнетками, как их изображают в ужастиках.

- Ты решил меня сжечь?

- Да, как только ты откажешься варить мне такой божественный кофе, я тут же потащу тебя на костер.

- Тогда я стану приведением и буду вечно преследовать тебя

- Тоже неплохо. Ладно, Дин, давай покурим, да пойду. Не обижайся, я послезавтра уже позвоню

- Конечно

«Господи, Алек, какие обиды. Если б ты знал, как ты мне дорог, я люблю каждую твою клеточку, и все мне кажется в тебе восхитительным, и этот усталый прищур, и эти сильные и жесткие, но такие чувствительные руки, и эту вечную легкую растрепанность наполовину седых волос…» Дина бросила сигарету и осторожно обняла его голову обеими руками. «Ты родная» - вздохнул он и потерся лбом о ее плечо. «Но тебе пора идти» - улыбнулась Дина. «Смотри, замуж тут не выйди без меня» - шутливо погрозил он пальцем уже перед дверью.

Помыв посуду, Дина понесла пепельницу на балкон, предвкушая, как нальет себе сейчас ароматного чая и посидит там с сигаретой. Но выйдя на порог балкона, просто обалдела: на широких перилах друг против друга сидели ее кошка Муся и кот, как две капли воды похожий на вчерашнего полосатика из отделения. «Неужели тот самый?» - мелькнуло у Дины. Кошаки, как по команде, повернули головы и посмотрели на Дину. После минутного взаимного разглядывания полосатый кот бормотнул что-то миролюбивое и сиганул куда-то вниз, беззвучно и бесследно. Дина протерла глаза – «5-й этаж! Муся, что это было?» Муся спрыгнула с перил и замурчала успокаивающую песенку.

Ночью Дине приснился странный сон. Давешняя старушка-гадалка плыла на фоне ночного неба, усыпанного яркими красивыми звездами, в широком светлом балахоне и говорила: « Дина, я должна сказать тебе на будущее – никогда не бойся Алекса». «Алека» - машинально поправила Дина. «Нет – старуха покачала совершенно седой головой – не Алека. Алекса, Дина, Алекса. Он будет твоим партнером, вам предстоит пройти очень важный путь, и Алекс всегда будет твоим надежным партнером. Никогда его не бойся. Запомни это, Дина, хорошо запомни». Дина запомнила, но ничего не поняла.

А на другой день и этот сон, и старушка-предсказательница напрочь вылетели из ее головы, потому что на следующий день в городе случилась катастрофа. Около 4-х часов все ощутили какой-то толчок, в домах закачались люстры, многие почувствовали головокружение. Специалисты так и не пришли к единому мнению. Кто-то утверждал, что это все-таки легкое землетрясение, совершенно невозможное для этой сейсмически абсолютно спокойной местности, кто-то так же убежденно отстаивал версию о техногенных причинах. Так или иначе, но целых три квартала просто обрушились под землю. Большую часть пострадавшей территории занимал бывший завод металлоконструкций, сейчас многие цеха были заброшены, но по соседству с заводом находились жилые дома, и пострадавших все-таки было много. МЧС и «Скорая помощь» не справлялись, и администрация обратилась к медикам за помощью на развалах. Дине выпало идти дежурить к 12 ночи, так что она успела сходить домой и подобрать себе подходящую экипировку. Отыскала свой старый рабочий комбинезон и брезентовые рукавицы, а также нашла старое покрывало и пару теплых кофт, рассудив, что ночь будет холодной, а вытащенные из завалов будут неизвестно в каком виде.

Обстановка на месте произвела хорошее впечатление, особой паники не наблюдалось. Пока МЧС-ники и медики сосредоточенно делали свою работу, множество добровольцев несли сюда воду, пищу, теплую одежду, термосы с чаем и кофе, предлагали свою помощь. Общий настрой в основном был рабоче-напряженным, без истерик. Дина оказалась на участке, почти примыкавшем к старым заводским цехам, в команде с двумя МЧС-никами, деловитыми мужчинами примерно ее возраста. Пока они ковырялись почти у поверхности. Им удалось раскопать несколько человек, все живые, но в разном состоянии. После трех часов ночи, оказав первую помощь и отправив на «скорой» всех своих пострадавших, мужчины стали пробиваться на глубину. Дина почувствовала признаки наступающей усталости. Закурив, она осмотрелась вокруг: не нужны ли где ее руки. Почти везде первый слой уже был разобран и рабочие стали постепенно углубляться внутрь провалов. «Доктор – позвал ее один из спасателей – Идите-ка сюда». Его напарник, повыше и пожилистей, почти весь засунулся в какую-то дыру. Подойдя, Дина разглядела, что рухнувшие стены образуют что-то вроде тоннеля, ведущего влево и вглубь. «Вот, послушайте – сказал тот, что звал ее – вроде как ребенок плачет?». Звук, доносящийся из тоннеля, не поддавался четкому определению, он и походил на плач младенца, и в то же время не походил. «Черт его знает – пожала плечами Дина, прислушиваясь – Ребенок, не ребенок, но точно кто-то живой, придется лезть» «Подожди, Толик, сейчас возьму большие фонари и закреплю страховку – сказал второй спасатель, тот, что показался Дине постарше и поплотнее – А Вы за мной, доктор. Перчатки оденьте». Тоннель вел полого вниз и немного влево. Временами из его глубины совершенно явственно доносился детский плач, а временами какие-то непонятные звуки. Они прошли метров пятьдесят, звук раздавался где-то совсем рядом, как вдруг поверхность под ногами дрогнула, сзади сначала зашуршало, а потом раздался грохот. Идущий перед Диной спасатель, тот, что был поплотнее и постарше, рывком развернулся и толкнул Дину на пол. «Лицо вниз, руки под себя» - гаркнул он ей в ухо. Сотрясение было коротким и несильным. Когда все стихло, он встал первым.

- Главное, что фонари не пострадали. Но что за хрень, Толик? Там ничего не могло обвалиться, я ж смотрел – в его голосе звучало спокойное недоумение и не капли испуга

- Да я тоже ведь смотрел, Серега – отозвался Толик таким же ровным голосом – Мы ведь не в завалы полезли, мы идем по какому-то старому специальному коридору, видишь, какие тут опоры и перекрытия

Только теперь Дина внимательно рассмотрела стены и потолок: действительно, это был не тоннель, образовавшийся из заваленных стен, а когда-то построенный коридор, с мощными опорами и металлическим каркасом. Вдоль каменно-бетонных стен тянулись несколько толстых кабелей на разной высоте от пола. А вот дыра, через которую они сюда проникли, оказалась заваленной намертво. После тщательного обследования Сергей присел на пол возле стены и зажег сигарету. Дина заметила, что он не столько курил, сколько просто водил зажженной сигаретой, внимательно ее рассматривая. Толик тоже внимательно следил за манипуляциями своего напарника. Заметив Динин взгляд, пояснил: «Дым хорошо отклоняется, значит, есть движение воздуха и не слабое, где-то есть хорошее отверстие. А завал нашего входа очень мощный, сами не откопаемся. Следовательно, у нас два варианта: или сидеть ждать, когда нас откопают, или идти вперед, посмотреть, кто ж там плачет, и может, найти другой выход.» «Конечно, идти вперед! – воскликнула Дина – То есть… - тут же смутилась она своей категоричности – Вы профессионалы, больше меня в этом понимаете. Если скажете, что надо остаться, то останемся, только тогда надо хоть найти того ребенка, или кто там плачет или кричит». Мужчины молча переглянулись, смысл их взглядов остался непонятен Дине, потом повернулись к ней. «Как профессионалы мы предпочитаем двигаться вперед – сказал Сергей – Поток воздуха довольно мощный, это хороший признак. А если надо будет вернуться, то не заблудимся. Да и Толик у нас старый диггер.» «Я не старый, я опытный» - шутливо возмутился Толик, роясь в карманах. Выудив толстый маркер зеленого цвета, попробовал его на стене. Маркер оставил довольно заметную полосу. «Не заблудимся.» - повторил Толик и повернувшись, ободряюще подмигнул Дине. Она кивнула в ответ. Метров через 30 тоннель завернул влево.

- Если я не путаюсь, то мы заворачиваем вглубь заводской территории, где-то под старые корпуса – сказала Дина

- Да, похоже – ответил Сергей, поднимая повыше свой фонарь

«У-а-а» - вдруг громко раздалось из-за поворота, затем послышался шорох и прямо им под ноги выкатилось что-то волосато-полосатое. Дина, успевшая раньше всех понять, что это, впервые с момента завала испугалась по-настоящему: «Сейчас они поймут, что кричал вовсе не ребенок и могут рассвирепеть, что из-за него нас завалило. Что тогда будет?» - подумала она, хватая кота на руки и готовясь защищать бедную скотину от двух злых (причем, справедливо злых) мужиков. Но мужики чинить расправу не торопились, они спокойно рассматривали Дину с котом на руках. Потом Толик повернулся к Сергею: «А ведь повезло нам с докторшей.» «Еще как – подтвердил Сергей – Вас как зовут доктор? Да не бойтесь, не сердимся мы на этого полосатого. Мы поначалу с Толиком боялись, что у Вас истерика будет или паника, бывали у нас такие клиенты, намучаешься с такими, пока вытащишь. А Вы вроде и не испугались даже, и вообще ведете себя правильно». Тут только Дине стал ясен смысл их переглядываний после обвала. «Я вообще человек уравновешенный» - засмеялась Дина. «Ну, тогда пошли дальше» На ходу Сергей негромко бубнил: «Вот я не помню, чтобы это подземелье где-нибудь упоминалось, или кто-нибудь говорил о таком. А твои диггеры ничего не рассказывали, Толик?» «Не помню такого. Но в эту сторону не особенно и ходили. У нас считали самыми интересными центр города и старую слободку, потому что самые старые районы, там время от времени или новый ход обнаружат или тайник какой-нибудь» «Слушайте, по-моему, это шерстяное изделие желает руководить походом» - вмешалась Дина. Кот вежливо, но решительно рвался с рук. Освещение, конечно, оставляло желать лучшего, но Дине казалось, что этот кот как две капли воды похож на того, что ночевал у нее в ординаторской на прошлом дежурстве. Кот, спущенный с рук на пол, скакнул куда-то вперед, а через минуту коридор разделился надвое, вправо и влево, затем справа донеслось мяуканье. «Стоп. – скомандовал Сергей – Проведем краткую разведку. Дина пойдет вправо (кошки в опасное место не полезут), я сгуляю налево, а Толик постоит здесь. Дальше, чем на 50 шагов не идем, возвращаемся, потом решим, что дальше»

Возвращаясь из своего коридора, Сергей застал Толика за изучением пола и стен.

- Обнаружил что-нибудь интересное?

- Да нет, очень хороший бетон на очень хорошем металлическом каркасе, думаю, времен конца семидесятых годов прошлого века. А у тебя?

- Коридор тянется далеко и больше никаких ответвлений. Где Дина?

- Еще не возвращалась.

Помолчали, посмотрели на часы, потом друг на друга. За много лет совместной работы они научились обходиться без лишних слов.

- Вдвоем пойдем?

- Думаю, да. Пока не разберемся, разделяться не стоит

Сергей снова пошел впереди. Толик замешкался, подтягивая лямки рюкзака, и услышал удивленный посвист. Сергей стоял в тупике.

- Люди в воздухе не растворяются – глубокомысленно произнес он, осматривая небольшое помещение

- А был ли мальчик – ехидно хихикнул Толик, роясь в своем рюкзаке – Вот проболтался же я тебе на свою голову, а теперь ты меня всякий раз эксплуатируешь

- Ну, если ты мне скажешь, что никакой докторицы тут с нами не было, а была у меня прекрасная галлюцинация после удара бетонной пылью по голове, то мы развернемся и пойдем дальше

- Юморист хренов – пробурчал Толик, доставая из рюкзака проволочную рамку – отойди уже

Рамка завертелась у средней стены, ощутимо вытягиваясь книзу. Толик сунул рамку за пазуху, присел на корточки и стал тщательно ощупывать стену. В какой-то момент наблюдавшему за ним Сергею показалось, что он видит контуры двери на стене. Толик провел ладонью по нижней части стены, раздался щелчок, и часть стены поползла вверх. «Вот те нате – хрен в томате» - прокомментировал этот фокус Сергей. «Ты думаешь?» - отрешенно протянул Толик, заглядывая в образовавшийся в проем.

А Дина, оказывается, нашла кота через десять шагов, он явно давал понять, чтобы она шла за ним. «Куда идем, штурман?» - спросила Дина, но кот, естественно, не ответил, а целеустремленно потопал дальше. Еще через двадцать шагов коридор закончился квадратной комнатой. Кот, сделав круг почета, остановился возле средней стены и посмотрел на Дину. Она подошла к стене, присела перед котом: «И что теперь?». Словно отвечая на ее вопрос, кот встал на задние лапы и поскреб стену. Ничего не понимая, Дина приложила руку и поняла, что стена не бетонная, а из чего-то гладкого, скользящего и даже приятного на ощупь. Ведя по этой стене рукой, Дина обнаружила небольшое углубление овальной формы, провела пальцами, и тут раздался щелчок, и часть стены прямо перед Диной поползла вверх. Открылось прямоугольное отверстие размером с обычную дверь. Кот запрыгнул в проем и приглашающе муркнул. Дина шагнула в проем и увидела, что стоит на прямоугольной площадке, с которой уходят вниз ступени. За спиной раздался знакомый щелчок: стена закрылась. «Ой, же, я дура! – ошалело мелькнуло в голове – Надо же было мужиков позвать, а потом уже лезть сюда, ой-ей-ей!» Кот, меж тем, уже сидел на второй ступеньке, выжидающе глядя на нее. Ступеней оказалось двадцать восемь, они вывели ее на такую же площадку, как и верхняя, с тремя глухими стенами. Но Дина уже понимала, что в какой-то из них есть дверь. «Что же делать? Обратно невозможно, лезть дальше неизвестно куда или подождать? Но смогут ли меня найти? Кричать здесь явно бесполезно, звукоизоляция просто на зависть». Пока Дина предавалась этим размышлениям, сверху раздался знакомый щелчок, негромкий шум и на верхней площадке появились Толик с Сергеем.

- Ой, ребята, вы не догадались дверь заклинить чем-нибудь? – кинулась к ним Дина

- Не волнуйся, надо будет – откроем – буднично буркнул Толик и принялся ощупывать стены

- Толик из потомственных лозоходцев, а его прадеда звали «отворяющий путь» - ответил Сергей на ее вопросительный взгляд

- Из тебя б, Серега, рекламный агент бы получился высшего сорта – проворчал Толик

Сергей не успел достойно ответить на этот выпад. Под пальцами у Толика щелкнуло, и плита поползла вверх. Заметив, что мужчины похоже совсем не волнуются по поводу обратной дороги, Дина решила тоже не переживать на эту тему и смело шагнула в очередной коридор. Этот коридор отличался от всех предыдущих. Не успела Дина толком оглядеться в свете фонаря, как раздался какой-то шелест и по всему потолку вспыхнули лампы дневного света – это Толик нашел на стене выключатель. «Надо же, все исправные» - вслух подивился Сергей. Воздух в этом коридоре был суховат и прохладен, пахло как в библиотечном хранилище, но сквозняка не ощущалось. Через несколько шагов от входа по обе стороны коридора обнаружились небольшие комнаты без дверей. В первой слева комнате стояли стол, тумбочка, кожаный диван и платяной шкаф. Эта комната напоминала комнату дежурных врачей в больнице: несколько брошенных книжек на диване, в углу холодильник, на нем телевизор, на тумбочке плитка, чайник, чашки, но по каким-то неуловимым приметам было понятно, что эту комнату давно не посещали, хотя нигде не замечалась ни пыль, ни паутина, обычно неизбежные в таких случаях.

- Почему нет пыли? Вслух подумала Дина – Здесь должен бы лежать толстый слой

- Здесь ее нет вообще – негромко ответил Сергей – специальная система очистки воздуха и помещений, полностью автономная. Я видел такое. Больше всего это похоже на какую-нибудь секретную лабораторию или бункер военных ученых. Может, правда, законсервированная база какая-нибудь?

- Нет, Серега – покачал головой Толик – Мы бы не попали сюда так просто

- Ну а что еще это может быть. Смотрите, мебель обычная для семидесятых годов, шкаф, кстати, югославский, у моих родителей такой был. Мы находимся на территории бывшего СССР, причем до ближайших границ в любую сторону тысячи километров. А вот оборудование здесь для тех лет являлось высшим достижением.

Уловив, что окружающим не очень понятен ход его мыслей, Сергей махнул рукой

- Просто мне приходилось сталкиваться. Очень похоже на секретную точку какой-нибудь конторы, сейчас явно брошенную. И вот это больше всего меня удивляет. Как правило, эти конторы даже законсервированные свои объекты без присмотра не оставляют. Как бы нам тут не вляпаться в какую-нибудь…Ведите себя осторожней. А насчет того, что мы легко сюда попали, так это вы ошибаетесь. Мы бы никогда сюда не попали и ничего бы даже заподозрили, если бы не твои редкостные способности, Толик, да еще этот хвостатый. Где он, кстати?

Хвостатый сидел на пороге противоположной комнаты. Когда вся троица переместилась туда, он запрыгнул на стол и начал тщательно умываться. В этой комнате вдоль всех стен стояли стеллажи, заполненные книгами (в меньшей степени) и толстыми папками (в гораздо большем количестве), а посередине комнаты располагался большой двусторонний стол с двумя настольными лампами и стульями вокруг него. Вот на этом столе и занимался гигиеническими процедурами их хвостатый проводник, всем своим видом демонстрируя при этом, что свою работу он успешно выполнил и теперь, наконец, имеет полное право заняться собственной персоной.

- Слушайте – сказала Дина – мне тут пришло в голову. Мы ведь сейчас находимся под заводскими цехами, где-то почти в центре. Это ведь завод советских времен, назывался станко-инструментальный, кажется, или что-то в этом роде. А в те времена многие заводы помимо выпуска основной продукции еще и на оборонку работали, и на каждом таком заводе были отделы представителей оборонного комплекса. Так, может, этот бункер к ним относился, а после перестройки все было заброшено и забыто?

- Логичная мысль – Толик рассматривал книги на стеллажах – Только вот литература тут для оборонщиков не совсем подходящая. Смотрите: фармакология, генетика, биохимия

Дина подошла к нему:

- Да, «Физиология человека» Косицкий, мы в институте по нему экзамены сдавали. И вот по этому – она вытянула «Учебник по микробиологии для медицинских институтов»

- И вот по этому – усмехнулся Толик, протягивая ей другую книгу

- «Биохимия» Айсман и Штерн – прочла Дина – нет, эту не знаю. Мы по этой учились Голубева и Савченко – она вынула другую биохимию – Но фармакология и патфизиология здесь в гораздо большем объеме, чем нам давали. Ой, смотрите, сколько книг по генетике

Дина вытаскивала одну книгу, другую и вдруг удивленно присвистнула

- Вот это да! Смотрите! «Особенности наследования некоторых признаков, сцепленных с Х-хромосомой у человека» М.Мендель-младший

- Что, тоже учебник из вашего института?

- Нет, это мне незнакомо, кроме фамилии автора, он всемирно известен своими исследованиями в генетике. А удивительно вот что, смотрите, на предпоследнем листе: «Все права на данную монографию принадлежат Итонскому университету», далее: переведено и отпечатано в типографии издательства «Молот» 1979 год, тираж 10 экземпляров. Понимаете! Тираж – десять экземпляров! Для кого было напечатано такое мизерное количество? Этого мало даже для высшей профессуры. Это значит, что эта монография и не предназначалась для профессуры, ее перевели и напечатали сугубо для 3-5 человек! Что это вообще может означать?

- А что может означать вот это?

Сергей, который рылся не в книгах, а в папках, раскрыл перед ними большой толстый скоросшиватель. На первом листе машинописным текстом напечатано: Список трудов, подлежащих абсолютному изъятию из обращения. Или вот: Полное собрание всех теорий происхождения человека с кратким обзором.

- Да, ничего не понятно

Дина внезапно почувствовала усталость и присела на стул, кот тут же переместился со стола к ней на колени. Через некоторое время мужчины тоже сели за стол.

- Вот что, ребята – Сергей отогнул рукав и глянул на часы – Мы здесь уже почти целый день лазим, скоро навалится усталость и будет тяжело. Да и наверху нас, небось, похоронили уже

- Ой, правда – очнулась Дина – но просто бросить все это тоже как-то… жалко

- А еще жальче отдать это на усмотрение городской администрации, которой все по фигу – усмехнулся Толик – Предлагаю сейчас выбраться и никому ничего не рассказывать. А потом договоримся, выберем время, чтоб не спеша здесь все осмотреть, и придем сюда. Как вам такой план?

Но ответить никто не успел. Кот, сидевший у Дины на руках, внезапно пружинисто выпрямился, вскочил на стол, выгнул спину, шерсть на загривке встала дыбом, и он издал глухое утробное не то ворчание, не то рычание, глядя в сторону дверного проема. Все трое обернулись туда одновременно и увидели сначала словно колыхание воздуха, как будто прозрачный дым плыл мимо двери. Затем этот бледно-сероватый дым стал уплотняться и образовывать что-то похожее на маленький смерч, как их изображают в пустыне. Все трое ошарашено наблюдали эту картину. Дине стало вдруг очень холодно, и она осознала, что испытывает какой-то необъяснимый иррациональный ужас. Но их полосатый приятель не ограничился рычанием. Похожий на длиннохвостого дикобраза от вставшей дыбом шерсти, он спрыгнул со стола и пошел к дверному проему, напротив которого клубилось это серое завихрение. Не дойдя несколько шагов до порога, кот остановился, слегка присел на задние лапы, словно готовясь к прыжку, и издал довольно громкое басовитое ворчание. Серо-дымчатый столб в коридоре заколебался, а кошачье выступление внезапно разрешилось таким диким воплем, что у людей завибрировали барабанные перепонки, а Дина чуть не свалилась со стула. Смерч тоже вздрогнул, развалился на рваные лоскутья, и они разнеслись по коридору. Через несколько секунд откуда-то из коридора донесся короткий звук, словно упал небольшой, но весомый предмет. Дина снова вздрогнула, но страх все еще сковывал ее. Тем временем кот постоял немного на пороге, принюхиваясь и шевеля усами во все стороны, затем бесшумно вышел в коридор, снова принюхался во все стороны и выжидающе уставился на людей, поводя ушами. Дину, наконец, отпустило, и, похоже, остальных тоже. «Давайте уходить, ребята» - тихо произнес Сергей. Молча двинулись они к выходу, но Сергей вдруг резко развернулся и схватил со стола две толстые папки, которые держал в руках, когда началась эта непонятная катавасия. «На – сунул он их Дине – пусть у тебя будут, кто знает, может, не удастся больше сюда попасть» Дина хотела что-то сказать, но ее перебил Толик: «Тихо! Слышите?» В наступившей тишине отчетливо слышался звук падающих капель. Дине снова стало страшно. Они молча переглянулись и снова посмотрели в коридор. Источник звука показал кот; он потоптался, сделал три шага в сторону и задрал голову вверх. На потолке таял кусок льда неровной формы. «Как в морозилке, когда холодильник размораживаешь» - подумала Дина. Причем этот таявший лед находился точно напротив дверного проема, по всему остальному коридору все оставалось по-прежнему сухим и чистым. «Прям какой-то дурной фильм ужасов – ежась, сказал Толик – Ну-ка, погодите». Он повернулся к дверному проему и поводил руками вдоль дверной рамы. Раздался привычный щелчок и сбоку из дверной рамы стала выезжать дверь. «Ну вот – вздохнул Толик – так оно надежнее будет…наверное…» Особой уверенности в его голосе не слышалось, но кот одобрительно муркнул и помчался к выходу. Там Толик тоже поводил рукой, и дверь стала открываться. Только Дина почувствовала облегчение, как сзади них в глубине коридора раздался короткий скрип и резкий грохот хлопающей двери, хотя все видимые двери были закрыты. На Дину вновь напал такой страх, что почти ничего не соображая, она схватила мужчин за руки и в совершенной панике ломанулась в не полностью открывшийся проход. Затормозила она только в том тоннеле, где было самое первое разветвление, да и то только потому, что больше не могла бежать. Мужчины были немного получше, но смеяться над ней не собирались. Обсуждать приключение, похоже, никто не был еще готов. В большом коридоре Толик снова достал рамки, покрутил, погладил ладонями стены, задумчиво пожевал губу, что-то прикинул и сказал: «Пошли. Сейчас будет поворот направо, потом дальше налево и вверх. За час точно дойдем»

Вышли они через два цеха от того места, где их засыпало. На дворе стоял весенний вечер, тренькали какие-то птички, издалека доносился шум больших улиц, пахло весенней зеленью и дождем. Здесь Дина вдруг четко осознала контраст между этим привычным миром и тем, подземным, тихим, сухим и неживым. Быстро отработав версию рассказа для начальства и отчетов, договорились встретиться завтра у Дины, и пошли искать старшего спасательной смены.

В штабе спасателей им, конечно, обрадовались, но долго расспросами не пытали. За прошедший день вроде бы всех людей из завалов вытащили, но работы еще было неимоверно много. Дина узнала, что когда их завалило, кто-то из старых рабочих завода вспомнил, что под цехами была целая сеть коллекторов. К ним искали проходы со стороны жилых домов, в надежде, что Дина со спасателями пойдут именно по этим коллекторам, так как специалисты решили, что разбирать тот кусок, где они входили, слишком опасно, это может спровоцировать новый обвал. Получалось, что до той части, где они нашли бункер дойдут еще не скоро, значит, у них еще есть время.

Так как мобильник полностью разрядился, Дина из штаба позвонила в больницу и узнала, что пострадавших у них много, но сильной перегрузки нет, и поэтому ей дают два законных выходных. На душе полегчало, зато сразу навалилась страшная физическая усталость. Дина выпила две чашки крепкого сладкого кофе, рассчитывая, что он даст ей сил добраться до дома, искупаться и дойти до кровати. «Ой, это ж мы почти сутки там лазили, значит уже сегодня может Алек приехать, или хотя бы позвонит – всполошилась Дина – а у меня мобильник сдох. Пойду-ка я на проспект, там такси поймаю, все быстрее будет» - решила она.

Глава 2

Алеку эти дни тоже дались непросто. Поскольку он выехал из города рано утром и к моменту обвала успел отмахать почти 300 километров, то о катастрофе он еще ничего не знал. Жена поездку перенесла неплохо, устроили ее удачно и Алек решил, что уже завтра поедет обратно. Поздно вечером, выйдя покурить перед сном, Алек понял, что не заснет. Откуда-то затягивалась в душу холодная веревочка тревоги, сворачивалась там в тугой клубочек. Стоя на крыльце, Алек попробовал блиц-сеанс аутопсихотерапии. Он давно уже сжился с постоянным чувством вины перед ними обеими, так же как давно уже выяснил экспериментальным путем, насколько безнадежны попытки отказаться от какой-нибудь из них. Даже если бы кто-то из них захотел его бросить, он не стал бы ее мучить, просто тогда у него бы умерла половина души и жил бы он дальше инвалидом. Он знал это давно и точно. Так что же сейчас? Вроде бы все благополучно, почему усилилась тревога? Он пометался по ночному дворику, благо здесь они довольно просторны, ни до чего не додумался и решил идти в кровать. Он весь день провел за рулем, если не заснет, так хоть телу отдых даст. Но усталость взяла свое, он все-таки выключился часа на три, проснулся на рассвете резко, словно от толчка, также резко поймал холодную тяжесть тревоги и подумал: «Дина. Что-то с Диной. Надо быстрее возвращаться» Он всегда чувствовал ее. Находясь на другом конце города, он безошибочно угадывал ее пробуждение, ее температуру, ее слезы, ее все… Это просто настоящий амок – думал он иногда, словно они были когда-то сиамскими близнецами, которых разделили, а клеточная память осталась. Сейчас он совершенно уверился, что его тревога связана с Диной.

По трассе Алек гнал машину на полном пределе. Сердце колотилось, во рту все время сохло. На заправке он выпил бутылку минералки, заметил, что у него вздрагивают руки и постарался загнать тревогу подальше, сосредотачиваясь на дороге. Плюнув на всякие роуминги и тарифы, он начал звонить ей, едва выехав из деревни, но домашний никто не брал, а мобильный почему-то был отключен. В город он въехал почти к вечеру. Дома Дины не было, мобильник по-прежнему отключен. В больнице дежурная медсестра приемника вывалила на него сразу все новости: и про обвал, и про то, что Дину и двух спасателей завалило возле завода, но недавно вроде сказали, что они выбрались живые и невредимые

- Точно выбрались или вроде бы?

- Точно не знаю. Официальную сводку еще не приносили

- Что вы вообще точно знаете?! Что за бардак этот вечный?! Дайте хотя бы адрес этого…завала!

- Заводская, 7. Там на первом этаже штаб ЧС

Алек молча развернулся и понесся к выходу. Медсестра посмотрела ему вслед без всякой обиды, наоборот, с сочувствием. Доктор был справедлив и хорошо воспитан, на персонал никогда не орал, медсестры его любили. Раз он так сорвался, значит, есть причина

Дина вышла из штаба и направилась к переходу, от усталости мало что замечая вокруг. «Дина! Динка!» Неожиданно возле нее оказался Алек. «Ты уже вернулся? – обрадовалась она – Все нормально?» Но он только мотал головой и держал ее обеими руками, словно боялся, что она сейчас исчезнет. Тревога ушла и сразу обрушилась страшная слабость. Он ткнулся лицом в ее волосы. «Динка, все нормально. Только знаешь что? Поехали на такси»

Алек проснулся от непривычного ощущения: Дина спала, обеими руками прижимая к себе его голову. Обычно бывало наоборот, она мостилась у него где-нибудь подмышкой. Вот удивительно – она всегда знала, что ему надо в данный момент и просто делала это. «Как же мне повезло» - подумал он в блаженной полудреме и заснул снова. Второй раз он проснулся уже на рассвете и пошел покурить на кухню. На широком кухонном подоконнике сидела Динина Муся и какой-то полосатый кот. Муся, зная Алека, постаралась потеряться среди горшков с кактусами, а незнакомый кот даже ухом не повел, внимательно рассматривая Алека. «Будешь лазить на стол – убью!» - шепотом познакомился с ним Алек., на что кошак выполнил вполне артистичный зевок. «Бесстыжая рожа» - прокомментировал Алек и принялся варить кофе.

«Совет в Филях» назначили на 12 часов. К этому времени Дина успела посвятить Алека во все свои приключения. Они просмотрели папку, взятую Диной из бункера, но она мало что прояснила. «Знаешь – сказал Алек, меряя шагами кухню – то, что ничего не понятно, это как раз нормально, информации пока маловато. А вот эти странные явления в коридоре… И больше всего меня беспокоит поведение кота» Алек шагнул к подоконнику и схватил полосатого. Как ни странно, тот, словно все понимая, спокойно отнесся к процедуре тщательного осмотра. «Кот как кот – пробормотал Алек, возвращая животину на место – Ты бы хоть назвала его как-нибудь, что ли». Дина во все глаза смотрела на этого реалиста- атеиста, на глазах превращающегося в мистика с безумной скоростью. Когда пришли Толик с Сергеем, Алек снова стал выспрашивать у них подробности.

- А не могло там в воздухе витать что-нибудь такое, токсины какие-нибудь или галлюциногены? – выдал версию Толик

- Невозможно, чтобы даже у двух людей возникли абсолютно одинаковые галлюцинации, каждый мозг продуцирует что-то свое – отмели эту версию Алек с Диной – Скорее всего, этому есть какое-то вполне реальное физическое объяснение, просто наши познания лежат совсем в другой области.

- А что в той папке? – спросил Сергей

- Список работ, почему-то запрещенных к публикации, изъятых диссертаций, закрытых лабораторных исследований в области физиологии, биологии и в основном генетики. Но пока ничего не понятно. Может быть, это были работы по евгенике, но в свое время ВОЗ запретила опыты по селекции человека, потому эти темы и закрыли. Но что толку гадать, мы не просмотрели и 10 й части того, что там хранится.

Единодушно решили, что смогут пробыть в бункере почти сутки, проникнуть туда им, как сотрудникам, участвующим в ликвидации последствий катастрофы не представляло никакого труда. «Но даже за сутки вы с Алеком не успеете все просмотреть, а от нас с Толиком толку мало – заметил практичный Сергей – Значит надо будет сначала рассортировать и отложить, то, что надо вынести, чтобы изучить не спеша» Немного пообсуждали, как все это будет выглядеть практически, отработали разные версии, и, наконец, начали собираться. Самое интересное, что никому и в голову не пришло заявить о находке в какие-нибудь официальные органы, похоже, всех разбирало любопытство, граничащее с безрассудством.

- Я всегда подозревала, что люди, выбирающие экстремальные профессии, спасатели, например, обязательно имеют склонность к авантюризму. Но ни в себе, ни в тебе я этого никак не подозревала – задумчиво произнесла Дина во время сборов

- Как вернемся – обязательно посещу психиатра – хохотнул Алек

Спасатели только фыркнули.

Тот вход, через который они вышли вчера, находился в стороне от завалов, и, по идее, к нему никто не должен был соваться – незачем. А вот у самого входа теплую компанию поджидали Динина кошка и давешний полосатик. На невозмутимых кошачьих мордах читалось твердое намерение не отставать от команды. Дина поняла, что подсознательно даже ожидала этого. Возражений ни от кого не последовало и вся орава дружно, но осторожно ринулась в подземелье. На этот раз дорога до секретного бункера заняла совсем немного времени. Там все выглядело, как и в прошлый раз. Сначала Сергей прошел по коридору, открывая другие двери. Некоторые комнаты были совсем пустые, даже без мебели, а некоторые напоминали тюремные камеры или больничные палаты: стол, стул, узкая кока, тумбочка. В одной комнате обнаружилась примятая постель, чашка на тумбочке и электробритва «Харьков», на столе стопки бумаги и ручки. Казалось, здесь кто-то живет и работает, просто вышел куда-то недавно. На какой-то момент у Дины возникло ощущение, что сейчас она услышит запах одеколона «Шипр» и почему-то ей стало не по себе. Электробритва, поняла она, проассоциировалась с дедушкой и его одеколоном, но почему это ее встревожило, осталось неясным.

Две двери оказались заперты, и открыть их не удалось даже Толику, причем внешне никаких признаков замка не просматривалось. Коротко посовещавшись, решили эти двери пока оставить в покое. Сергей принялся за более тщательный осмотр других комнат, а Дина с Алеком и Толиком пошли сортировать литературу. Кошачья парочка уселась по обе стороны от входа лицом к коридору и застыли как сфинксы..

Где-то через час подробного осмотра папок, Алек выдал замечательную идею: «Судя по такому порядку, здесь должна быть система и что-то вроде резюме или выводов. В общем, в каких-то папках должна быть краткая квинтэссенция всего этого объема информации». И точно, в конце концов, они обнаружили четыре туго набитые папки с чем-то, действительно похожим на выводы. Но все равно, кроме этого набралось приличное количество и книг и папок, которые надо забрать с собой. Через несколько часов сосредоточенной работы решили сделать перерыв и выпить кофе.

- Я, конечно, просмотрел немного – задумчиво сказал Алек, закуривая очередную сигарету – но из того, что я прочел, вырисовывается очень интересная картина. Началом можно считать ту папку, где собраны легенды и предания чуть ли не всех народов мира, касающиеся оборотней и ведьм в основном, там есть комментарии, потом не спеша прочтем. Далее идут исследования различных необычных паранормальных способностей, начатые еще в пятидесятых годах двадцатого века. Как я понял, первыми начали американцы, потом некоторые европейские ученые заинтересовались этими явлениями. Когда стала быстро развиваться генетика, взялись искать причину необычных способностей в хромосомном наборе. И, между прочим, похоже, нашли, кажется, какой-то локус в восьмой паре.

- А я видела папку – перебила его Дина – очень большой материал по исследованиям Х-хромосомы

- Возможно – кивнул Алек – А еще мне попались статистические выкладки по разным странам аж за тридцать лет. Кто-то долго и тщательно набирал эту огромную информацию и после обработки пришел к удивительным выводам. Но все это надо будет просмотреть не спеша и подробно.

- Алек – встрепенулась Дина – похоже, что ты прав. Но вот что я думаю: кто мог этим заниматься. Вся литература на русском языке, значит, это был наш ученый, причем явно не среднестатистического уровня. Это должен был быть очень талантливый врач или генетик, или хотя бы физиолог. Может, мы сможем его вычислить?

- Думаю, нет. А представь себе такой вариант: это был очень талантливый, но еще неизвестный аспирант, которого сразу после аспирантуры выдернули сюда и задали эту тему?

- М-м-да

- Алек, а какие там паранормальные способности изучались? – полюбопытствовал Толик – Про лозоходцев, случайно, ничего не попадалось?

- Представь себе, попадалось. Я это тоже отложил, дома посмотрим. Давайте переберем то, что еще не смотрели, да будем убираться отсюда. Что-то мне здесь не очень уютно.

Через несколько часов кропотливой работы собрались уходить. Здесь все явно чувствовали себя некомфортно, хотя коты все это время просидели, как изваяния и не проявляли никаких признаков беспокойства. Сергей, рыскавший по другим комнатам, не нашел ничего интересного, за исключением одной толстой тетради. «Лежала в тумбочке в той, «жилой комнате». Кажется, это что-то вроде личного дневника. Возьмешь?» Дина представила «ту комнату» и снова передернулась в каком-то беспокойстве: что за человек там жил? Каково ему тут было? Что они найдут в этой тетради? Свинство, конечно, с их стороны читать личный дневник, но вдруг там что-нибудь очень важное?

- Давай, уложу – прекратила свои внутренние споры Дина

- «Лара Крофт расхитительница гробниц» - выдал Алек, наблюдая, как Дина трамбует два немаленьких рюкзака

- А что – хохотнул Толик – нам тут только духа фараона не хватает

- Тьфу на тебя! – рассердилась Дина – Хотелось бы выйти отсюда с сухими штанами

- А я предусмотрительный, я памперсы напялил – продолжал веселиться Толик

«Пожалуй, он напряжен меньше всех – подумал Алек – Ну да, он ведь кроме МЧС еще и диггерством занимался. Постоянная возможность внештатных и опасных ситуаций вырабатывает более спокойное к ним отношение»

И все-таки, уйти просто так не получилось и на этот раз. Когда они уже подошли к двери, ведущей на лестницу, забеспокоились коты..Они тревожно заходили вокруг людей, шерсть у обоих встала дыбом. Дина почувствовала давящую тяжесть и одновременно услышала низкий вибрирующий звук, похожий на «что? Ни на что он не похож».

- Инфразвук – первым понял Алек – постарайтесь держать себя в руках, контролировать свои эмоции. Он может вызвать панику, люди очень тяжело переносят инфразвуковые колебания

- Паники не будет, но, ребята, дверь меня не слушается. Что делать? – ровным голосом негромко сказал Толик

- Может, подождать, пока это кончится, тогда опять получится – не очень четко сформулировал Сергей

- А если это никогда не кончится? Мы же не знаем, что это такое – возразила Дина – Может, поищем другой выход?

- Да где же его тут искать – развернулся к коридору Сергей – один коридор, несколько комнат, правда две из них заперты и мы не знаем, что за теми дверями, может быть там и не комнаты, а еще коридоры?

- Нет, правда, вспомните, как мы попали сюда в первый раз. Ведь этих дверей и не видно в стенах, пока кнопку случайно не нажмешь

- Или не случайно – задумчиво пробормотал Алек и посмотрел на Толика

Тот покачал головой и открыл было рот, но в этот момент начали мигать лампы по всему коридору. По стенам побежали причудливые тени. «Откуда эти тени – подумала Дина – коридор же пуст». Где-то вверху живота стала разрастаться ледяная глыба беспощадного всепоглощающего первобытного ужаса. «Не зря в народе это место называют солнечным сплетением, это вагус там реагирует на эмоции» - мелькнуло по краю сознания. Пытаясь справиться с этим, Дина машинально взяла Алека за руку и так же машинально запустила мысленное упражнение из НЛП: нарисовала вокруг всех невидимую защиту. Свет перестал мигать, но лампы горели вполнакала, зато исчез этот выматывающий звук. Полосатый кот куда-то исчез, а Муська с шерстяным ирокезом на загривке похожая на ежика прошла по коридору, затем вернулась к людям, приглашающее мяукнула и снова повернулась к другому концу коридора. Дина молча шагнула за ней, не выпуская руки Алека. Кошка подвела их к одной из тех двух дверей, которые они не смогли открыть прошлый раз. «Толик, попробуй еще раз, а?» - Дина, много лет плотно общавшаяся с кошачьими, свято верила в их высокий интеллект и доверяла безусловно, над чем Алек постоянно ехидничал. Пока Толик совершал свои манипуляции, в коридоре откуда-то появился полосатый. Он тащил в зубах что-то, видимо очень тяжелое для кота. Немного не дойдя, он все-таки уронил этот предмет, помотал головой и выжидающе уставился на людей.

- И есть же болваны, которые считают котов неразумными – пробурчала Дина, наклоняясь к тому, что притащил кот

- Подожди, мало ли что – остановил ее Сергей, сам поднял, посмотрел и протянул ладонь ко всем – Слушайте, тяжелая какая, как же он ее пер

- А что это? – спросила Дина

- И зачем это? – пожимая плечами, вторил ей Сергей

- И почему это? И кому это? – поддразнил их Алек, забирая «это» у Сергея

«Это» оказалось металлическим (вроде бы) цилиндриком, похожим на толстую монету коричневатого оттенка с гладким ободком и очень тяжелую. На одной стороне этой монеты просматривался очень сложный геометрический узор, а на другой стороне в окружении спиральных линий шли буквы, уже затершиеся, заглаженные, а в одном месте совсем неразличимые из-за маленькой вмятины. Алек потер большим пальцем по буквам, надпись стала четче.

- Дин, смотри, по-моему, буквы латинские

- Да, похоже

Они склонились над «монетой», разбирая слово : aperturitis est…дальше вмятина

- Это ж и есть латынь, Алек – воскликнула Дина – причем очень знакомое слово – апертура – что это?

- Отверстие – машинально ответил Алек (хирургу да не знать!) - апертуритис – задумчиво повторил он, глядя на монету в своей руке. Ему показалось, что она стала наливаться теплом и неярким блеском, и тут его осенило.

- Отворяющий! – громко сказал Алек, поворачиваясь к Толику, который уже тянул к нему руку, еще не осознавая, но уже ощущая эту силу – Ведь так называли кого-то из твоих предков?

Толик кивнул, заворожено глядя на «монету»

- Я так понимаю, что это тебе – и Алек вложил ему в руку эту странную вещицу.

Толик какими-то плавными движениями, словно во сне, накрыл ладонь с «монетой» другой рукой, на несколько секунд замер, прислушиваясь к себе, зачаровано улыбнулся и пошел к двери. Он провел рукой с «монетой» вдоль двери, затем приложил обе ладони и все услышали знакомый щелчок – дверь пошла вверх.. За ней оказался небольшой тамбур и еще одна дверь. Толик устремился к ней без оглядки. Остальные переглянулись и молча шагнули следом. Вторая дверь открывалась вбок (отъезжала), за ней обнаружился такой же коридор, как и тот, по которому они пришли сюда. Обратный путь оказался длиннее, но зато какими-то круговыми тоннелями и еще через две двери вывел их к тому же люку, через который они спускались, благодаря чему удалось выйти на поверхность незамеченными. «Что бы было, если б мы вылезли в самом центре раскопок» - подумала Дина, но юморить на эту тему у нее не было сил. Все были настолько вымотаны, что не стали ничего обсуждать и комментировать, закинули рюкзаки Алеку в машину, договорились созвониться и разбрелись по домам.

Следующие две недели для Дины словно слились в стремительный клубок чувств и мыслей. Незаметно промелькнули майские праздники и вовсю разбушевалась весна. Деревья, стоявшие в зеленой дымке, спешно разворачивали листву. По ночам землю мочили легкие весенние дождики, в воздухе пахло молодой зеленью, свежей влагой и весной. От этого привычная глухая тяжесть в груди усилилась, стала щемящей. «Господи – думала Дина – ну какого черта я сама себя мучаю. Раз не можешь от него отказаться, так живи одним днем, радуйся тому, что он сейчас с тобой и перестань себя грызть! Но ты не имеешь никакого права наслаждаться его любовью – тут же возражала она сама себе – Самым правильным было бы прогнать его. Но без него все мое существование кажется мне бессмысленным. Вот проклятье. Есть ли решение у этой задачи?». От Алека она старалась скрыть свои переживания (совершенно безрезультатно, между прочим), но он относил ее волнения за счет их приключений, которые кстати продолжались. Два рюкзака информации, вытащенной из подземелья, оказались настолько захватывающей, что временами Дина погружалась в нее без остатка. В то же время у них с завидной регулярностью стали случаться различные неприятности. Сначала беспричинно полопались все цветочные горшки на кухне, потом ни с того, ни с сего взорвалась выключенная газовая колонка (газовики ушли с перекошенными физиономиями), потом сам с собой бахнул старый телевизор в спальне(тоже выключенный), потом взорвалось что-то у Алека в машине, к счастью, в его отсутствие. Сначала думали, что это легкие подземные толчки, но осторожно пообщавшись с соседями, выяснили, что ни у кого ничего такого не происходит.

- Может, у меня полтергейст завелся – невесело пошутила Дина

- Дина – сердился Алек – я не верю во всю эту чушь. Это все рассказы психически нездоровых людей. Должно быть нормальное объяснение всему этому.

- Я тоже не верю – отвечала Дина – я согласна, что каждому происшествию можно найти рациональное объяснение. Но почему они вдруг стали случаться с нами каждый день. И еще, ты слушаешь новости по телевизору? Такое впечатление, что по стране катится волна каких-то коротких и несильных сотрясений в районах, всегда считавшихся сейсмически абсолютно безопасными, так же, как у нас. Что это такое, Алек?

- Не знаю – мрачно отрезал он – Что толку гадать, у нас очень мало сведений, давай дальше читать.

Потом вдруг каждый день стал звонить городской телефон. Первый звонок раздался поздно вечером. Высокий мужской голос страшно ругался по-немецки, немецкого они не знали, поэтому кроме ругательств ничего не поняли и даже посмеялись по этому поводу. На следующий день, сразу после их прихода с работы снова раздался звонок. Трубку снял Алек, но Дина стояла рядом и все отчетливо слышала. На этот раз мужской баритон тревожно и быстро трещал по-итальянски. Дина с Алеком ухватили только латинизмы, которые были знакомы с института: aperture, vere, culpa, manus, vivendi. Связать слова и понять хоть что-то не получилось. На следующее утро Алек зашел на АТС, чтобы узнать, откуда были междугородные звонки, но там ему дали распечатку, из которой следовало, что за последний месяц на этот номер ни международных, ни междугородных, ни вообще незнакомых звонков не было, только из больницы и с его мобильника. Смеяться им уже не хотелось. Третий звонок раздался под утро, полусонная Дина взяла трубку и услышала тихий старческий голос: «Динуся, звоночек мой, ты не забудь мне книжки-то принести, а то они библиотечные ведь, мне расплачиваться придется.». У Дины мгновенно заледенели ноги – так называла ее только ее бабушка, которая умерла 14 лет назад. «Динуся, алло, ты слышишь меня?» - шелестела трубка. «К-какие книжки?» - заикаясь, выдавила Дина. «Да что ты не помнишь, что брала у меня, что ли?» Алек, тревожно стоявший рядом, понял, что Дину уже просто парализовало ужасом. Он вырвал у нее трубку, но там уже слышались только шорох и потрескивание. В то утро Алек опять смотался на АТС, получил очередную распечатку о полном отсутствии звонков и ,вернувшись злой как черт, просто выдернул телефон из розетки. После этого Дина впервые выдала идею о том, что найденная ими информация вовсе не безобидна и что-то или кто-то, возможно, пытается им помешать. На что Алек раскричался о неврозах и галлюцинациях, но Сергею и Толику все же позвонил. Толиков телефон был вне доступа, а Сергей сообщил, что дочитывает дневник и склонен согласиться с Диной, а у Толика навязчивая идея что-нибудь выяснить про помещение, где они нашли все это. И в связи с этой идеей Толик мотается где-то по старым диггерским связям, обещал быть послезавтра. «Значит, как появится, собираемся у Дины» - подытожил Алек.

Но из-за ночных дежурств собраться удалось только через три дня. Всем не терпелось обменяться сведениями, но получилось это не сразу. Едва Дина сварила кофе, как зазвенел городской телефон. Дина чуть не выронила кофейник.

- Зачем ты его включила? – зашипел Алек

- Я не включала - холодея, пробормотала Дина

Некоторое время они оцепенело смотрели на отключенный, но упорно звонивший телефон. Наконец Алек протянул руку и поднял его за действительно отсоединенный шнур. Держа телефон на вытянутой руке, словно дохлую крысу за хвост, Алек вышел из комнаты и через минуту вернулся уже в полной тишине.

- Куда ты его дел? – севшим голосом поинтересовалась Дина

- Утопил в бачке.

- Алек! Теперь я буду бояться ходить в туалет! – возмутилась Дина

- Я вечером его выкину – заверил Алек и обратился к мужчинам – Скажите, такая чертовщина только с нами творится, или у вас тоже?

Сергей сразу отрицательно покачал головой. А Толик вздохнул, почесал затылок и пожал плечами: «Понимаете, я эти дни и дома-то не был, то в канализацию с диггерами лазил, то в монастырских хранилищах копался, а там всегда чудес хватает. Так что не могу точно сказать – наша это была чертовщина или, к примеру, монастырская». Теперь репу почесал Алек. «Ну ладно, давайте займемся делом. Что кому удалось обнаружить?»

А обнаружить удалось следующее. Дина с Алеком перелопатили горы литературы из подземелья и у них сложилась фантастическая картина. Начиная примерно с пятидесятых годов двадцатого века в разных институтах Европы и Америки, независимо друг от друга, возник интерес к людям с разными необычными способностями. Изучали самих этих людей, изучали их способности, изучали и сопоставляли всевозможные мифы и легенды. С развитием генетики объем исследований расширился. Где-то с восьмидесятых годов эти исследователи стали обмениваться друг с другом полученной информацией. В девяностых два ученых-биолога из Принстонского университета попытались все объединить и систематизировать. Получилось, что в человеческой расе уже несколько сотен лет назад возникла интересная мутация, совершенно неполезная с точки зрения эволюции, но почему-то закрепившаяся, правда, в рецессивной форме, и с каждым столетием количество людей с этой мутацией продолжает увеличиваться. В то же время они обнаружили, что существуют люди, которые как бы подавляют эту мутацию и прекращают ее передачу следующим поколениям, с помощью генетиков удалось даже вычислить ее местонахождение. У всех, условно говоря, «мутантов» наблюдали определенные особенности в 11-й паре и в Х-хромосоме. Кстати, перечислялся набор внешних стигм у этих «мутантов» : короткие и приросшие мочки ушей, отсутствие второй фаланги на мизинцах ног, лишний позвонок в каудальном отделе, некоторые особенности в лейкоцитарной формуле. «Можете похихикать – заметил Алек – но все эти признаки есть и у нас с вами». Впрочем, с появлением недорогих и быстрых экспресс-геномных анализаторов внешние признаки уже неактуальны. Актуально другое: принстонцы сделали далеко идущий вывод – человечество постепенно расслаивается на две ветви, одна останется такой, как сейчас, классический homo sapiens, другую они назвали homo misticus ( для юмора, наверное). Этот мистический человек будет обладать сверхъестественными способностями, причем, по их прогнозам уже лет через сто количество тех и других примерно сравняется. По поводу мистики вышла полная каша, европейцы особо постарались. Есть версии, что все эти сказки про ведьм и оборотней возникли именно из-за мутантов, которые плохо умели контролировать свои способности. Кстати, в перечень способностей входят традиционные телепатия, левитация, телекинез, лозоходство, и еще черт знает что, типа умения превращаться в разных животных. В общем, на первый взгляд это выглядит просто бредово, какой-то «Конгресс футурологов» С.Лема. Но вы сами видели эти солидные диссертации солидных вузов с мировым именем. В СССР этим начал было заниматься известный физиолог Мирградский, но потом все заглохло. А заглохло, как пояснил Сергей, потому что это он жил в той комнате, и это его дневник достался Сергею. Из дневника было ясно, что академика Мирградского в добровольно-принудительном порядке поселили в этот бункер и заставили заниматься этой темой. Он согласился с выводами принстонцев и пошел дальше. По его теории получается, что технический прогресс – тупик для человечества, те, кто будут идти по этому пути обречены на постепенную деградацию. А вот мутанты, использующие удивительные способности тела, души и разума, найдут контакт с биосферой земли и повернут человечество к совершенно иной форме жизни. Поразительно, что и в этой истории не обошлось без Южной Америки. Вроде бы что-то такое в виде предсказаний, легенд и рисунков про оборотней, мутации и даже набор хромосом находили у древних инков. Из дневника Миргородского явствовало, что исследованиями этими интересовались сразу несколько спецслужб. Дневник был не закончен, а прерван. Видимо, во время перестройки все это забросили, академика могли и ликвидировать, а может, повезло, и он просто сбежал, а потом про этот бункер просто забыли. Толик так и не смог выяснить, к какому ведомству это могло относиться, зато обнаружил другие загадки. На картах диггеров территория под заводом обозначалась слепым пятном. Это означало, что туда никто не смог пройти по разным причинам. Диггеры на этом особо не заморачивались, так как считали, что эта территория принадлежала оборонке и возможно охранялась до сих пор какими-нибудь спецслужбами и просто не лезли туда. А вот другое слепое пятно диггеров удивляло невероятно, но они ничего не могли поделать. На север от города вел очень старый подземный тоннель, неизвестно когда и кем сделанный. В нескольких километрах от окраины этот тоннель заканчивался чем-то похожим на крошечную станцию метро, от которой уже к востоку отходил другой тоннель, из которого еще никто не возвращался. Поначалу, как только его обнаружили, туда ринулись многие. Но не все могли попасть туда по разным причинам. Спустя время поняли, что из тех, кто прошел в этот тоннель, не вернулся ни один. После этого пару раз снаряжали большие и хорошо экипированные группы с опытными диггерами, но и они сгинули бесследно. Теперь туда уже никто не суется, и даже оставаться на этой станции долгое время или в одиночку побаиваются. Почему Толик решил, что это имеет отношение к их розыскам?

- А вот почему – сказал Толик и взял лист бумаги – Смотрите, это примерно в масштабе 1:50000, вот грубо говоря, город, вот завод, вот здесь этот бункер, а вот здесь мы вышли второй раз (помните, как долго пришлось идти?), а вот та самая «страшная станция». Если соединить эти три точки, мы получим идеальный равносторонний треугольник, в геометрическом центре которого, между прочим, располагаются монастырские катакомбы. Тоже местечко то еще, я вам доложу. А главное, что я заскакивал на эту станцию, в тоннель, конечно, не полез, но заметил, что перед входом в него вбит небольшой непонятный столбик, вроде бы металлический. А на верху этого столбика выдавлен узор. Показать какой? – Толик порылся в карманах и достал ту самую «монету», которую в бункере притащил полосатый кот. Толик показал сторону, обратную той, где проступали буквы. – Вот точь в точь такой же, только побольше масштабом.

Дальше Толик достал лист бумаги с точно таким же рисунком, но побольше, словно отпечатанным зеркально. Сергей крякнул – Ты чем столбик мазал?

- Маркером – ухмыльнулся Толик

- Да… - первой прокомментировала Дина – хоть это все выглядит безумно, но связно и логично. Только непонятно, что за барабашки к нам привязались и долго мне еще жить без телефона?

- Да зачем тебе телефон? – фыркнул Алек – Ты теперь домой появляешься раз в неделю, чтобы переночевать, у тебя ж теперь кроме дежурств еще и подземные походы.

- Так что? Когда пойдем в заколдованный тоннель? – тут же встрял Толик

- Вы считаете, что надо? – стала занудствовать Дина – Вы знаете, я с одной стороны, воспринимаю это как какой-то фантастический фильм, что-то не совсем реальное. А с другой стороны, эти непонятные явления меня уже напугали. Если б я была уверена, что эти страшилки прекратятся, если я отстранюсь от раскопок, то я бы бросила. Но у меня такое чувство, что теперь уже поздно отступать, мы слишком много узнали, и единственный выход – идти дальше до конца..

- У меня примерно такое же ощущение – кивнул Алек

- Кстати, о не понятном – сказал Сергей – Что это за академик Миргородский? Я пытался найти о нем хоть что-то, но нигде ничего нет. Он вообще существовал, или может это просто мистификация какая-то?

- Ты что! – хором вскричали Дина с Алеком – У нас в учебниках в институте целые главы, написанные им. В нашем поколении нет врача, который не знал бы его, и не только у нас в стране, но и за рубежом. Выходит, кто-то очень тщательно удалял информацию не только на эту тему, но и о самом академике.

- Ох и вляпались мы, наверное, все-таки – подытожила Дина – Вот уж точно: любопытство кошку сгубило. Так когда полезем?

Лезть собирались как можно раньше, но вышло только через неделю.

Всю эту неделю Дина провела в тревожной маяте, причины которой сама не понимала. Весна уверенно переходила в позднюю, приближаясь к раннему лету. Соловьи под балконом сходили с ума каждую ночь, после коротких грозовых дождиков одуряюще пахло цветами, молодежь на улицах беспричинно улыбалась всем подряд. И только Дина не находила себе места. «Нам пора расставаться» - неотвязно стучало в мозгу. «Почему? – спрашивала она сама себя – откуда эти мысли», и не находила ответа, но настойчивый рефрен не прекращался: «пора, пора, ваше время вышло». «Да что ж такое то! – сердилась Дина – Господи, где взять мне силы от него отказаться? И как ему сказать? И почему именно сейчас? Что я с ума-то схожу? Кризис среднего возраста? О, точно, климакс. Тьфу, идиотка». На работе ей удавалось отвлечься от этих мыслей, но дома все повторялось по кругу. Возле Алека она старалась держаться, да и чувствовала себя спокойнее. Но когда его не было, она шарахалась от каждого резкого звука и боялась телефонных звонков. Полосатый кот, которого мужики назвали Боцманом (полосатый – значит в тельняшке) почему-то не сбежал на гульки, а бесшумной тенью бродил за Диной, словно телохранитель. Как ни странно, его присутствие действовало на Дину успокаивающе. Алек тоже временами вел себя не лучше кота: все свободное время предпочитал проводить возле Дины, как привязанный. Он всегда абсолютно четко определял ее душевное состояние и, конечно, сейчас чувствовал, что она в тревоге и смятении, но понять причины не мог. Осторожные попытки поговорить ничего не дали, и он не стал давить, отступился на время, а потом получилось так, что этого времени у них не оказалось.

Накануне похода произошли сразу два события, отвлекшие Дину от своих переживаний. Во-первых, пропал Сергей. Ближе к вечеру Дине позвонил Толик и сказал, что договаривался с ним сходить за снаряжением, но Сергей не пришел. Дома его нет, на работе тоже, телефон отключен, что делать? Алек отправился с Толиком за снаряжением, потом договорились с диггерами, что они завтра выведут их к тоннелю, ведущему в заколдованный проход, и на обратном пути снова заглянули к Сергею – безрезультатно. Вечером они ввалились к Дине встревоженные и голодные. Только после того, как мужики слопали почти тазик пирожков (Динины попытки отвлечься от дурных мыслей давали неплохие кулинарные результаты), Дина узнала следующее. Сергей давно в разводе и жил один, у Толика на правах старого друга есть ключ от квартиры, там все как обычно, никаких страшных или странных следов, документы, деньги, ценности все на месте. Нет мобильника и он выключен с утра. На работе Сергей вчера оформил неделю в счет отпуска специально для похода. Что с ним могло случиться и где его искать, Толик не мог себе даже представить. Пока они ехали к Дине, Толик со своего мобильного позвонил и на скорую, и в больницу, и в морг, и даже в милицию, везде с отрицательным результатом.

- Я не знаю более ответственного и обязательного человека. И чтобы он нарушил договоренность, не предупредив… Все это более, чем странно, и страшно мне не нравиться – удрученно заключил Толик

- Думаешь, стоит отменить поход? – спросила Дина

- Да нет, зачем отменять, только…

Толика прервал звонок в дверь. Открывать почему-то ринулся Алек. На пороге стоял полковник, тот, что приходил к ним в больницу и про которого все уже успели забыть; как оказалось, напрасно. Старомодно расшаркавшись, полковник попросил разрешения войти. Слегка обалдевший Алек машинально провел его на кухню. Там полковник поцеловал Дине ручку, представился Толику и откровенно обрадовался пирожкам с кофе. Но на этом его галантность и закончилась.

- Ну что, уважаемые дамы и господа, доигрались вы, однако – без всяких предисловий заявил им полковник.

«Как он может так четко говорить с набитым ртом?» - удивилась про себя Дина и тут же выругала себя за пустоголовость

- В каком смысле? – поинтересовался Алек

- А в самом прямом – ответил полковник, запихивая в себя очередной пирожок – Я много лет пытаюсь разобраться в этом клубке практически в одиночку, ничего никому не докладывая. Думаю, только благодаря моим предосторожностям я еще жив, здоров и на свободе. Во всех местах, где имели место аналогичные происшествия, частенько пропадали без следа именно такие, как вы. В сжатом виде выводы мои таковы: по всей стране идет активация какого-то непонятного процесса. Во-первых, растет число техногенных и природных катастроф, во-вторых, увеличился уровень человеческой агрессии, и не только в преступной среде, в-третьих, там, где недавно произошла какая-нибудь катастрофа (землетрясение, например, цунами и т.д.), сразу после этого обязательно начинает что-то происходить с такими необычными людьми, как вы (Дина вздрогнула), некоторые из них исчезают, с некоторыми происходят несчастные случаи, а другие как-то сильно изменяются, замыкаются, часто сводят все свои контакты с внешним миром до коротких формальных. По некоторым признакам видно, что эти люди имеют какую-то необычную информацию, но никто не желает делиться – печально вздохнул полковник, рассматривая последний пирожок – В то же время есть признаки, что какая-то сила пытается воспрепятствовать этим людям во всем. Вот скажите мне, куда пропал Терентьев Сергей Николаевич, сорока трех лет, проживавший на улице Линейной, дом 14, кв 8? – полковник огляделся, увидел отвисшие челюсти, крякнул и продолжил – Не можете вы это сказать, потому что не знаете. Зато вы знаете что-то другое. Предлагаю поделиться со мной, пока не поздно. Может, хоть что-то прояснится.

Мужчины молча переглянулись, потом посмотрели на Дину, та пожала плечами

- Если Сергея сгребли какие-нибудь спецслужбы…то…что же…Зои Космодемьянской из меня точно не получится

Полковник покачал головой:

- Когда-то я учился в очень закрытом и очень секретном учреждении. С тех пор у меня остались навыки, приемы, связи, средства и методы. Поверьте, ни одна из наших спецслужб не причастна ни к исчезновению Сергея, ни других людей. Рано или поздно я бы все равно узнал это, и не сидел бы сейчас с вами.

- Ну, тогда я вообще ничего не понимаю – призналась Дина

Еще раз переглянувшись, они вкратце поведали полковнику свои приключения. После чего полковник начал задумчиво щипать свои усы, а Алек заметил, что не видит никакой связи их находки с растерзанными трупами и обеспамятевшими личностями, и вообще, на его взгляд, ничего яснее не стало. «Связь есть, мы ее пока не видим – ответил полковник – Смотрите, если б не обвал, вы не попали бы в бункер, и как я понял, собираетесь еще куда-то. Меня возьмете?»

Вопрос застал всех врасплох, но долго не думали. Толик махнул рукой и стал давать инструкции из диггерских правил поведения под землей. «Кстати, - вспомнил Толик – Боцман пойдет с нами, или как?» Все посмотрели на полосатого Боцмана, сидящего на подоконнике среди кактусов. «Он торчал тут с самого начала» - вспомнила Дина. Кот с отсутствующим видом понюхал цветочный горшок, немного пожмурился и лишь потом посмотрел на людей. Люди смотрели на кота. «Не отвяжутся» - понял кот, встал, спрыгнул на пол, решительно прошагал к приготовленным рюкзакам, улегся прямо на них и прикрыл свои хитрые глазки. «Все с тобой ясно – засмеялся Толик – Ох, не зря котов ведьмы любят». Кот открыл один глаз (левый), внимательно глянул на Толика, вздохнул и снова зажмурился.

Перед дорогой Дина в очередной раз убедилась, что коты такие же разумные существа, как и люди. Когда все собрались выходить, Боцман демонстративно подошел к Толикову рюкзаку, залез в боковой карман без клапана и угнездился там с самой невозмутимой мордой. «Нет, вы видели! – захохотал Толик – Это что, месть за вчерашнее мои высказывания?» Кот сделал невинные глаза. «Бесстыжая твоя рожа!» - продолжая смеяться, Толик одел рюкзак с котом.. Умный Боцман ехал на Толике все время пока шли проторенными дорогами. Опытный Толик постарался выбрать наиболее короткий и удобный путь. Хотя удобный – это по подземным понятиям, Дине он показался ужасным. Под ногами все время хлюпало, стены покрыты толстым слоем грязи, воздух сырой и плохо пахнущий. Хорошо хоть, все ходы были достаточно широкими, нигде не пришлось ползти или протискиваться в норы. Чтобы отвлечься, Дина по дороге расспрашивала Толика, что рассказывают об этом «заколдованном тоннеле».

- Разное говорят – вспоминал Толик – Некоторые входили в этот тоннель, шли, шли и оказывались в том месте, откуда вошли, получается, по кругу ходили, хотя и отметки ставили. А несколько человек вошли туда и больше не возвращались, пропали и ничего неизвестно про них. Если их искать пытались, не обнаруживали никаких следов вообще, только покружат и опять на входе окажутся. Потом вообще какой-то парнишка начал страсти всякие рассказывать, то ли виделось ему что-то, то ли слышалось. Ему, правда, не очень верили, он вроде бы наркотиками баловался. Но все-таки постепенно как-то перестали совсем в тот тоннель соваться. Последние несколько лет будто бы никто туда не входил.

- Или не выходил – пробурчал полковник

Толик хмыкнул, но отвечать не стал, а предупреждающе поднял руку и замедлил шаг. Оказывается, за разговорами незаметно подошли к искомой развилке. Толик порыскал вокруг, на всякий случай сверился с картой и посмотрел на попутчиков. «Вроде бы все правильно, значит, нам сюда» - показал он в правый рукав довольно широкой развилки. Тем временем Боцман выбрался из рюкзака, повторил Толиковы маневры и тоже остановился на пороге правого рукава. «Так, Алек, доставай линь, дальше пойдем в связке, медленно и осторожно» - скомандовал Толик, доставая баллончик со светоотражающей краской и ставя первую отметку на стене. Первые два километра прошли без приключений. Шли практически молча, внимательно разглядывая серые каменные стены, воздух стал суше и прохладнее. Никаких следов предыдущих проходцев не попадалось вовсе. Спустя час пол под ногами стал совсем сухим и чистым, на нем и на стенах местами проглядывала аккуратная, но изъеденная временем кладка. Поковырявшись в стене, Толик с умным видом изрек :»Очень древняя кладка, но это все, что я могу сказать. Был бы Серега, он бы точно определил» «К сожалению, я в этих вопросах совсем ничего не понимаю» - тут же вздохнул полковник, как будто это он был виноват, что с ними нет Сереги. Еще через полчаса вышли к У-образной развилке. Кот уверенно повернул вправо, но люди остановились. После короткого совещания в левый рукав пошел Алек с двойной страховкой, но почти сразу вернулся обратно. «Тупик» - пояснил он. И тут все услышали легкий тонкий звон, который стал быстро усиливаться и превратился в настоящий полновесный колокольный перезвон, исполняющий какую-то очень сложную, но четкую мелодию, повторяющуюся в разных вариациях.

- Не меньше семи – заворожено прошептал полковник

- Чего семи? – не поняла Дина

- Колоколов

- А-а – Дина испытывала страх и восхищение одновременно и, кажется, у всех остальных было то же самое. А перезвон становился все громче и громче и, когда возникло ощущение, что сейчас он станет оглушающим, резко стих и отдалился. В наступившей тишине требовательно мяукнул Боцман, стоявший на пороге правого рукава.. «И правда, нечего время терять» - пробормотал Толик и двинулся за котом..

Но долго идти им не пришлось. Внезапно Боцман остановился, прижал уши и напружинил лапы. Раздался какой-то неописуемый шелестящий звук, и метрах в десяти перед ними возникло что-то, похожее на пылевое облако, сначала бесформенное и поглощающее свет фонарей. Шелестящий звук стал ниже по тембру, более похожим на гудение. Облако закачалось, свернулось в спираль и двинулось на людей. Кот выгнул спину, угрожающе оскалил зубы и, похоже, собрался драться с этим смерчем. Все застыли растеряно и испуганно, не зная, что предпринять. Толик сделал шаг к коту (жалко же его) и вдруг почувствовал покалывающее тепло в левом запястье. Машинально глянув на руку, он увидел, что тепло идет от той странной «монеты» с надписью, которую они нашли в бункере. Раньше дома он внимательно рассмотрел этот диск, нашел в одном месте нечто, похожее на петельку и прицепил эту вещицу в виде брелка на браслет от часов. Теперь этот брелок светился изнутри легким покалывающим теплом. Толик автоматически поднес к брелку фонарь. Диск вдруг ярко вспыхнул, поймав свет фонаря, отраженный луч попал на смерч, раздался глухой хлопок и смерч рассыпался, превратившись в метель, а затем полностью растаяв. В наступившей тишине все услышали звук падающих капель. Посветили фонарями и на том месте, где был смерч, обнаружили на потолке и верхней части стены ледяные сталактиты, с которых капала вода. Ну, или что-то, похожее на воду, проверять никто не рискнул.

- Точно как тогда, в первый раз – сказала Дина, поворачиваясь к Толику. Тот кивнул

- Как я понимаю, уже безопасно. Пошли, а то если мы будем так останавливаться каждые десять метров, то никогда не придем.

Но останавливаться, конечно, пришлось. Метров через 200 перед ними возникла очередная развилка. Кот остановился у левого рукава, но на этот раз как-то неуверенно. Огляделись. Дине показалось, что справа совсем темно, а в левом тоннеле вдалеке мигали и передвигались несколько крошечных огоньков, как будто там, в глубине несколько человек беспорядочно махали маленькими фонариками. Дину опередил полковник: «Это только мне кажется или все видят?» Видели все, причем одинаково.

- Значит, не глюки – заключил Алек – Предлагаю пойти направо, а?

- Боцман, пойдем направо? – спросил Толик

Кот потоптался, покрутился и сел точно посередине, как бы говоря: «воля ваша, идите, куда хотите». Пошли направо. Через двадцать минут ходу тоннель закончился пещерой, похожей на зал средневекового замка приличных размеров, только без окон, с высоким сводом. Толик зажег еще один фонарь, обвел им пещеру и полковник аж присвистнул. С левой стороны у стены стояли большие кованые сундуки, на сундуках лежали кожаные мешки, над ними в стене шли ниши, в которых лежало разнообразное оружие: мечи, ножи, кинжалы, палицы. В мешках и сундуках обнаружились склады плотного материала, хорошо выделанной кожи, уже испортившихся мехов, драгоценных камней, самородков и золотых брусков. Все четко рассортировано и аккуратно уложено. А вдоль правой стены по всей длине тянулись выбитые каменные полки, на которых стояли маленькие сундучки (это называлось ларцы? – пробормотала Дина), по виду сделанные из какого-то красивого и прочного камня. Эти ларцы так просто не открывались, причем, на них не виднелось ни замков, ни других каких-либо запоров, но крышка не поднималась и все. Естественно, применять силу никто не стал, опасаясь сломать что-нибудь. При беглом осмотре открылось только два сундучка, в них оказалось что-то непонятное. В первом лежали с виду вроде бы металлические цилиндрики, размером с палец взрослого человека, покрытые затейливой чеканной вязью. Эти штучки чем-то привлекли полковника, он застрял над сундучком, перебирая, рассматривая эти цилиндрики, при этом что-то тихо приговаривая себе под нос. А содержимое второго ларца заворожило Дину. В нем лежали металлические небольшие вещицы, похожие на медальоны, ромбовидной формы, инкрустированные маленькими прозрачными камушками. Дине показалось, что на каждом медальоне разный узор, но она не успела рассмотреть их как следует. Алек, бессистемно бродивший по пещере, позвал всех в дальний угол. Там, за огромным сундуком на полу обнаружился мумифицированный труп бог весть какой давности. Скелет, обтянутый абсолютно сухой бурой кожей сидел в углу, покрытый пылью и остатками истлевшей одежды.

- Ну-ка, ну-ка – профессиональный следователь взялся за дело – так, явно мужчина среднего возраста

- Или инопланетянин – тут же пошутил Алек

- Нет, доктор, посмотрите внимательно. Разве есть хоть какой-то признак, говорящий о неземном происхождении? Нет, это человек, мужчина, европеоидной расы, нормального развития и телосложения. И умер он не насильственной смертью в прямом смысле. Такие позы бывают у людей, умерших от страха или изнурения.

- Это меня как раз совсем не удивляет – Алек сделался совершенно серьезен – Меня удивляет другое: почему он здесь один такой. Подумайте, даже если из всех диггерских историй об исчезнувших правды только половина, то и тогда… Где все эти люди? Почему об этой сокровищнице нет даже легенд? Почему мы не находим ни единого следа, ни одного признака, что до нас здесь шел хоть кто-нибудь?

- Интересные вопросы – пробурчал полковник, закончив осмотр мумии и отряхиваясь – Только вряд ли мы сейчас сможем на них ответить. Тут, конечно, очень интересно, но предлагаю не слишком задерживаться. Давайте топать дальше, может, потом сюда вернемся.

Дине очень хотелось взять медальончик, один из них тянул к себе просто магнитом. Дина держала его в руке, вертела так и сяк и, наконец, рассудила, что ничего страшного не случится, если она возьмет один. Как впоследствии выяснилось, полковник в этом смысле даже не колебался. Больше ничего в этой пещере не трогали. Вернулись к развилке, заглянули в левый рукав. Почему-то все испытывали какую-то тревожность, никому не нравился этот тоннель, хотя все понимали, что идти надо. Толик совершенно инстинктивно снова взял всех в связку, замыкающим поставил Алека, сам пошел впереди. В этом тоннеле тишина стояла оглушающая, где-то впереди мелькали маленькие огоньки, словно там светлячки в полете танцевали какой-то свой непонятный танец. Разговаривать никому не хотелось, шли молча и как-то напряженно. Спустя какое-то время Дине показалось, что огоньки приближаются. Тишина по-прежнему стояла просто абсолютная. «Может, у меня уши заложило? – вяло подумала Дина, машинально переставляя ноги – Нет, не заложило, я же слышу песню» Мысли текли как-то вязко, тягуче и равнодушно. «Какую песню?» - робко пискнул где-то на задворках сознания здравый смысл, но у него не хватило сил встряхнуть сознание. «Как это – какую песню – продолжались тягучие мысли – Песня для фестиваля, вон иллюминация и танцы. Как хорошо…» Тихая песня звала к себе, перед глазами расцветали пестрые звезды фейерверков, тело перестало ощущаться вообще, Дина куда-то уплывала, не задумываясь ни о чем.

Дина пришла в себя от странных ощущений: по лицу возили чем-то мокрым и холодным, а по левому виску сильно щекоталось что-то теплое и очень шершавое. Она, наконец, открыла глаза и тряхнула головой, после чего Боцман (а это он вылизывал ей висок своим шершавым языком) перестал лизаться и побежал обратно. Проследив за ним взглядом, Дина увидела, что недалеко от нее Алек пристраивает к стене в полулежачей позе полковника. А Толик, оказывается, обтирал ей лицо мокрым платком. Увидев, что Дина приходит в себя, Толик сунулся помогать Алеку.

После того, как все очухались и успокоились, попытались ретроспективно восстановить происшедшее. Толик очень разумно распределил связку. Он шел первым и на него «этот непонятный дурман» почему-то почти не подействовал, он только отметил неопределенное чувство тяжести в теле, так, что труднее идти и словно туман в голове. Затем, оглянувшись, он увидел почти не стоящую на ногах Дину и начавшего скисать полковника. Алек тоже перенес этот кусок пути относительно неплохо. Им с Толиком пришлось буквально под руки тащить вперед Дину и полковника, пока не прекратилось действие этого дурмана, а затем приводить их в чувство. Дина, даже пытаясь рассуждать отстраненно, как врач, не могла понять, что с ней там произошло. Но она видела, как жутко выглядел полковник: лицо зелено-синюшного цвета, губы фиолетовые, запавшие глаза с мутным взглядом. «Небось, я ничуть не лучше смотрелась. Фу, черт бы с этим, вот каковы будут последствия?» Но последствий как будто не последовало. Через полчаса отдыха, напившись крепкого сладкого чая из термоса, и Дина, и полковник чувствовали себя совсем нормально. А вот Алек так и остался хмурым и озабоченным:

- Мне сильно не нравится, что мы даже не можем предположить, что еще нас ожидает на этом пути – мрачно изрек он

- Ну что мы можем сделать? – пожал плечами оптимистичный Толик – Предлагаете вернуться?

Возвращаться никто не хотел, поэтому, перекусив, без излишних разговоров двинулись дальше. Впрочем, серьезных проблем у них на пути больше не возникало. Где-то через пару часов им пришлось пройти полосу сплошного тумана, но без всяких дурманов и спецэффектов. Затем, перед очередной развилкой, дорогу им пересекли несколько белесоватых полупрозрачных размытых фигур. Они прошли абсолютно бесшумно от одной стены к другой и исчезли без всяких последствий.

- Вы это тоже видели? – не стала стесняться Дина – Выходит, призраки в самом деле существуют? Или это все-таки галлюциногены? Но тогда почему у нас у всех, таких разных, эти галлюцинации абсолютно одинаковы, до мельчайших деталей?

- Дин, этот вопрос мы уже обсуждали и ни к чему не пришли. Черт его знает. Топай, давай. Что-то мне поднадоели эти подземелья с их фокусами, хотелось бы прийти уже куда-нибудь.

«Куда-нибудь» пришли спустя пару часов. Тоннель закончился маленьким круглым помещением. Толик поводил руками по стенам и открыл отъехавшую вбок дверь. За ней оказалась круглая площадка с каменной винтовой лестницей вверх, через сто ступеней группа оказалась на еще одной широкой площадке. Вместо правой стены другая лестница уходила вниз и вбок, а слева продолжалась вверх такая же спиральная, по какой они сюда поднимались. На этой площадке сделали короткий привал и единогласно решили идти вверх. Поднимались довольно долго, к тому же все изрядно подустали, поэтому, когда лестница закончилась еще одной дверью, открывшейся в коридор, похожий на тот, где Дина с Толиком и Сергеем нашли архивы, никто не удивился, но и не обрадовался.. «Ну, если после такого похода мы найдем еще одно собрание сочинений мистически-генетического замеса, то я не знаю, что тогда. Брошу к черту всю работу, и сяду писать фантастические романы» - бурчал на ходу полковник.

После очередной двери коридор приобрел вполне цивилизованный вид: серебристые стены, пол из какого-то упругого материала, лампы с фотоэлементами на потолке и стенах. В этом коридоре кот, бежавший на два-три шага впереди всей группы, рванул вперед с космической скоростью. Этот коридор закончился залом, похожим на ЦУП. Вдоль стен стояли компьютеры, а посреди зала их встречал сухонький, благообразный старичок с очень располагающей улыбкой.

- Добрый день, меня зовут Михаил Николаевич, и я очень рад вас здесь видеть. Давно я не встречал новичков

- Похоже, Вы нас ждали – заметил полковник

- Да, я знал о вашем приходе. Но давайте пройдем в дом, выпьем чаю и я вам все расскажу. Все, что знаю – сам себя поправил Михаил Николаевич.

В противоположном конце зала оказалась очередная дверь, за ней лестница вверх и уже обычная комнатная дверь, через которую Михаил Николаевич провел всех в большую и уютную кухню. Почему-то именно здесь все почувствовали приличную усталость. На столе уже стояли бутерброды, фрукты, чай, кофе. За неспешным, приятным чаепитием Михаил Николаевич рассказал им следующее:

Зал под кухней условно называется коммуникационный центр, а он коммуникатор. Таких центров по всей земле несколько десятков. Основная задача центров – дать новичкам информацию и помочь адаптироваться. Второй задачей является обмен информацией, координация действий и получение новых знаний. Знаний на самом деле очень мало.

- Я так понял, вы нашли место последнего пребывания академика Миргородского? Там была собрана практически вся известная литература на тот момент времени. С тех пор мы узнали не намного больше

- Простите, мы – это кто? – спросил Алек

- Мы – это и мы с вами в том числе – старичок смотрел на них спокойным ясным взглядом – Если вы еще не поняли, все, что собрано в том архиве, имеет к вам самое прямое отношение. Обычный человек сюда пройти не сможет. У каждого из вас имеется тот самый измененный ген. Вы – именно та новая ветвь эволюции, о которой рассуждают наши европейские друзья.

- Вы уверены, что это эволюционная ветвь? – встрял Толик

- Да – твердо ответил Михаил Николаевич – Вы сами, Анатолий, разве не поняли? Ваши способности развивались в течение семи поколений. Ваши предки-лозоходцы уже имели этот ген. То есть, в этом мы уверены абсолютно

- А в чем не уверены? – тут же вцепился полковник

- Остается очень много неясностей. Например, откуда и как это началось, откуда взялись эти центры, мы их просто нашли. Тут высказывались версии даже о реальности Странников братьев Стругацких, и много других, но ни одна версия полностью не объясняет всех фактов. А те из нас, кто полностью овладевает своими способностями, очень быстро уходят на другой уровень и почему-то не возвращаются, во всяком случае, в человеческом облике.(у Дины чай застрял где-то между горлом и желудком). И еще, есть что-то или кто-то, пытающийся активно мешать. Мы никак не поймем, что это за сила и что ей надо. Но есть обнадеживающие вести: недавно удалось установить постоянный контакт с Южной Америкой. Там, оказывается, в одном из разрушенных храмов майя есть подробные сведения о том, что от людей отойдет новая эволюционная ветвь, описаны наши особенности и наш путь. Правда, там тоже возникли сложности с добыванием информации, что-то оказывает очень сильное сопротивление.

- Подождите – перебил полковник - если вы так стараетесь сохранить это в тайне, то как же вы общаетесь через Интернет?

- А мы не общаемся через Интернет – ответил Михаил Николаевич Компы здесь как вспомогательное устройство. Тридцать лет назад здесь стояли радиоприемники и телевизоры. Но мы общаемся не по радиоканалам, а каким-то образом, даже не знаю, ну назовите это телепатией. Потому мы и называемся коммуникаторами, для нас нет языковых, пространственных и других преград

- Фантастика! – выдохнул Толик

- А ты не фантастику делаешь, - улыбнулся Михаил Николаевич – когда ты находишь и открываешь двери там, где о них никто не догадывается. Как ты это делаешь?

Толик пожал плечами.

- А Вы прямо здесь и живете? – спросил Алек

- Да

- А давно?

- Пятьдесят лет

Все молча разглядывали старичка, которому на вид было не больше шестидесяти.

- Я родился в 1913 году – ответил он на невысказанный вопрос – Эти центры находятся в зонах геомагнитных, биоэнергетических и еще всяких разных аномалий. Тут все процессы текут как-то иначе. Я старею, конечно, но очень медленно.

Пока все переваривали эту гору совершенно фантастической информации, Михаил Николаевич открыл дверь на веранду. С веранды деревянные ступеньки спускались прямо на маленькую лужайку, а сразу за лужайкой начинался густой лес. Солнце почти скрылось за горизонтом, только сквозь ветви пробивались короткие золотисто-розовые лучи.

- Предлагаю вам переночевать здесь, а завтра уедете на электричке, я покажу тропинку через лес к станции – сказал Михаил Николаевич

- А где мы вообще находимся относительно города? – спросил Толик

- 120 километров на северо-восток

- Как же мы столько прошли, да еще под землей? – удивился Алек

- А вы и не шли столько, это тоже наши странные особенности. Ведь Толик – отворяющий двери, он умеет сворачивать путь.

- Ни фига не понял – помотал головой Толик

- Потом поймешь – успокоил Михаил Николаевич – Я тоже никогда и представить себе не мог, что стану коммуникатором, смогу без ничего входить в сеть, подсоединиться к любому компьютеру и даже телефону.

- Кажется, я что-то такое читал в каком-то фантастическом рассказе – задумчиво протянул Алек

- Да – кивнул Михаил Николаевич – вспомните, все великие фантасты оказывались провидцами. Ладно, пойду наверх, приготовлю вам комнаты

- Я так понимаю, на данный момент наша главная задача – не свихнуться окончательно – попыталась пошутить Дина.

Но юморить никому не хотелось. Полковник только хмыкнул и пошел курить на веранду. Остальные потянулись за ним, но общего разговора не завязывалось, каждый погрузился в свои думы. Небо уже стало чернеть, из леса дохнуло вечерней прохладой. Совершенно бесшумно из-за деревьев на лужайку выскочил огромный волк. Глянул разумным серым глазом, громко фыркнул, встряхнулся от росы и окутался плотным, невесть откуда взявшимся туманом. Еще никто ничего не понял, а туман уже начал рассеиваться, и через несколько мгновений перед ними стоял высокий молодой мужчина. Он смотрел на них внимательными серыми глазами и приветливо улыбался. Первым очнулся полковник.

- Это что, опять галлюцинации, или спецэффекты? – пробурчал он, ни к кому конкретно не обращаясь

- Ни то, ни другое – весело отозвалась «галлюцинация» - Я реальный, не пугайтесь.

Он не спеша, но очень легко и грациозно пересек лужайку по направлению к веранде и остановился на нижней ступеньке.

- Вы тоже так сможете – продолжал он – Вы недавно пришли, еще не освоились и пока просто не все осознали.

Он стоял перед ними гибкий, мускулистый, босой, в мягкой серой рубашке и шортах, и просто-таки излучал обаяние. Правда, вблизи можно было рассмотреть, что он вовсе не юноша: в русых волосах пробивалась проседь, в наружных уголках глаз – мелкие морщинки; но все это только прибавляло ему шарма.

- Что значит: тоже так сможем? – вышел из ступора Толик – Что именно – превращаться в волка?

- Да во что угодно! – засмеялся мужчина – Надо только осознать свое тело и энергетическую оболочку. Добрый вечер, Михаил Николаевич – перевел он взгляд за их спины.

Оказывается, Михаил Николаевич стоял на пороге кухни и качал головой.

- Мне кажется, ты слишком торопишься, Ник. Есть новости?

- В общем нет. Можно, я сначала в ванную, а потом ужинать? – и, не дожидаясь ответа, скользнул через веранду на кухню и дальше в дом.

- Подождите – ошарашено выговорила Дина – Он что? Оборотень? И мы что, тоже?

- Нет, детка, не пугайся так – усмехнулся Михаил Николаевич – Вы потом поймете. Видите, все-таки, думаю, почти во всех легендах и мифах есть какая-то доля реальности. Наверное, сказки об оборотнях – отражение того, что наши изменения в генах возникли очень-очень давно.

- Это совсем не то, что описывается в художественной литературе – рассказывал Михаил Николаевич за ужином – Когда осознаешь свои способности и понимаешь, как ими пользоваться, то можешь превратиться во что угодно, но это все ерунда, это совсем не главное. Главное, что мы начинаем осваивать разные энергетические уровни, и что-то еще, мы пока не поняли. Почему-то те, кто ушел вперед, не возвращаются, то ли они погибают, то ли там что-то с ними происходит. Есть даже предположение, что когда выходишь на определенный уровень, меняешься настолько, что эта жизнь здесь становится неважной, и нет необходимости возвращаться. Но я лично в эту теорию не очень верю. Ведь можно же все-таки как-то сбросить нам хоть немного информации.

К концу вечера у Дины было ощущение, что вместо мозгов у нее – старый сундук, в который через край напихали различной информации в совершеннейшем беспорядке, и ничего в этом сундуке не укладывается, не закрывается, а хаотично торчит во все стороны. Физическая усталость ощутимо давала о себе знать, но Дина с Алеком еще долго лежали без сна, держась за руки, но занятые каждый своими мыслями, даже не в состоянии обсуждать все это. Дина даже думала, что не сможет заснуть от переизбытка впечатлений, но постепенно усталость взяла свое и Дина отключилась на середине какой-то мысли. Алек маялся еще час, спускался вниз, бродил по кухне, курил в форточку, но, в конце концов, уснул и он. Как ни странно, спали они глубоко и спокойно, без всяких кошмаров, и проснулись легко и довольно рано.

За завтраком Михаил Николаевич сказал: «Один день это очень мало. Очень много сразу информации. Вам нужно время, чтобы все это утряслось в голове. Можете остаться, пожить здесь, можете поехать домой. Теперь вы легко сможете сюда вернуться в любой момент.» После завтрака все опять задумчиво бродили по веранде. Снова, как вчера, на лужайку выскочил волк, превратился в Ника и полез в холодильник за минералкой.

- Плохо – сказал он подошедшему Михаилу Николаевичу, жадно глотая воду – Как силы перерасходую, так пить хочется, умираю просто. В общем, слушайте, Сергея вашего, похоже, похитили те самые силы, которые так активно противостоят нам. Обычные люди точно не имеют к этому отношения. Видимо, его талант очень важен для нашего дальнейшего развития. Теперь надо соображать, как его вызволить.

Ник поставил пустую бутылку возле урны и пошел обратно к лесу. Перед деревьями опять окутался туманом и в образе волка заскочил в лес. Еще никто не успел ничего сказать, как полковник издал шумный вздох и пошел на лужайку.. Дина не сразу поняла, а когда поняла, полковник был уже полностью окутан туманом. Из тумана выскочила крупная, но симпатичная рысь, крутанулась вокруг себя, посмотрела на всю компанию разумными глазами, неожиданно подмигнула им и понеслась в лес.

- Ну зачем так спешить? Хотя, молодец, быстро адаптировался. – Михаил Николаевич опять стоял на пороге кухни и качал головой, то ли укоризненно, то ли поощрительно.

Пока Дина только хлопала глазами, Толик толкнул локтем Алека

- Не хочешь повторить?

- Я еще не адаптировался – ухмыльнулся тот

Дина с Алеком решили вернуться домой, а Толик остался. Михаил Николаевич показал им тропинку, которая через сорок минут неспешного ходу вывела их на полустанок. Алек взял билеты и вскоре они уже качались в старом вагоне пригородной электрички. За окном мелькали пригородные поселки, перелески и полустанки. В другом конце вагона устроилась молодежная компания с гитарой. Дина с Алеком молча смотрели в окно, касаясь друг друга руками и чувствуя движения друг друга, но думали каждый о своем..

Из глубокой задумчивости Дину вывела музыка. Молодежная компания на том конце вагона сменила гитариста и репертуар. Ясно слышалось, что исполнитель виртуозно владеет и гитарой и голосом, остальные только тихонько подпевали. Песни были совсем незнакомые, но красивые и в чем-то непривычно-удивительные. Дина заслушалась.

У каждого из нас свой личный атлас мира

У всех свои маршруты и разные цвета

Кого-то манит небо и свет вершин Памира

Кого-то слепит солнце и пугает высота

И только я упорно к недостижимой цели

Стремлюсь чрез все препоны нетореным путем

Ну что терять тому, кого уже отпели?

Кто зачарован целью – тому все нипочем!

Я словно охотник в погоне за добычей

Я словно добыча, спасающая жизнь

Я словно безумец, не знающий привычек

Я словно паркой натянутая нить

Я больше не верю в людей, в чертей и бога

Я больше не жажду ни славы, ни любви

Я помню только цель, и к ней свою дорогу

И мне уже не страшно, что будет впереди

И мне уже неважно – вокруг жара иль стужа

Над головою тучи иль ясный небосвод

И даже попутчик мне уже не нужен

Всегда найдется выход, раз был когда-то вход.

Глава 3

Внутренняя неопределенность у Дины стала уходить после звонка дочери. Рита сообщила, что ей предложили что-то вроде стажировки на рабочем месте на целый год. Зарплата не очень большая, но поскольку жилье предоставляется, то все выглядело просто замечательно. Она долго извинялась, что не видит смысла приезжать на две недели: «Ты ведь не обижаешься, мама, зачем зря деньги тратить на дорогу, я лучше тут свой гардероб пополню.» Дина, конечно, нисколько не обижалась, она была очень рада за дочку, о чем ей так и сказала и поддержала ее решение. У Дины вообще и смолоду были космополитские взгляды, она считала, что родина человека там, где он хорошо себя чувствует. Как говаривали еще древние римляне:»ubi bene, ibi patria».

После разговора с дочерью мысли Дины повернулись в другом направлении. Она вдруг осознала, что, в общем, абсолютно свободна, и кроме работы никаких других обязательств у нее нет. Тут же захотелось вернуться в тот удивительный домик Михаила Николаевича, попытаться понять свою необычность, которую она пока никак не ощущала. Она решила еще раз поговорить с Алеком и тогда написать заявление на отпуск. Но новые события изменили все ее планы. На следующий день у Алека было суточное дежурство, поэтому Дина решила заняться домашними делами: уборкой, готовкой и т.д. Когда в духовке уже созрел пирог, а на плите остывали кастрюльки, позвонила Зося, попросилась в гости. Дина обрадовалась ее приходу, но тут же поняла, что подруга чем-то встревожена. При этом Зося вела себя как-то неуверенно, цедила чай, мялась, говорила ни о чем. Наконец, Дина не выдержала

- Зося, что случилось?

- Ой, Дина, даже не знаю, как рассказать – она смотрела на Дину как-то непонятно – Давай я лучше покажу, только обещай не кричать, ладно?

Совершенно заинтригованная, Дина только кивнула. Зося встала из-за стола, отошла ближе к двери, постояла секунду, словно задумавшись и … окуталась белым туманом. Через несколько мгновений туман исчез, а посередине Дининой кухни стояла хорошенькая трехцветная кошечка, очень похожая на Муську, но Дина уже видела такое, поэтому точно знала, что это не Муська.

- Значит, и ты тоже – пробормотала Дина, опускаясь на стул – Интересно, а расцветку по своему желанию можно выбирать?

- Как сказал бы мой первый муж: бабы они и есть бабы, все мысли о тряпках и макияже – пришел мысленный ответ – Да, расцветку можно сделать, какую хочу, мне всегда нравилась твоя Муська, вот я с нее и скопировала. Но ты вроде даже не очень-то удивлена

- Да, то есть, нет. Я не знала, что можно общаться мысленно.

- Только если хочешь, а можешь закрыться ( в голове у Дины возник образ: голова в стеклянном шаре), но тогда я не смогу отвечать.

- А ты не хочешь пока обратно, ну, в человека?

Кошка дернула хвостом, переступила лапами и окуталась туманом.

Проговорили до позднего вечера. Дина вкратце пересказала свои приключения, начиная от работы на завалах и завершая посещением коммуникативного центра.

- Но я не понимаю, как ты сама научилась оборачиваться?

- Ты знаешь, была такая ситуация, в клинике лежал кот в тяжелом состоянии; и я никак не могла до конца разобраться, что еще надо сделать. Я ходила вокруг него до самой ночи, жалко было до ужаса, в какой-то момент представила, что была бы я кошкой и вдруг все само собой как-то получилось. Неимоверно повезло, что мои дежурные чай пили в это время, и никто не видел.

- Как никто не видел, а кот? Кот то видел, что он сказал? – засмеялась Дина

Зося махнула рукой и тоже засмеялась. Договорились завтра прямо с утра поехать в центр на электричке и пошли стелить постели. Но спать им в ту ночь не пришлось. Динина кошка вдруг заметалась по квартире, жалобно мяукая. Сначала женщины не могли ничего понять, Зося уже хотела опять обернуться, но Дине показалось, что Муська зовет их к двери. Точно, под дверью кошка остановилась и стала выразительно смотреть то на Дину, то на дверь. Прислушались. За дверью раздалось тихое мяуканье, и Дина открыла дверь. В коридор вскочил большой серый кот и моментально окутался туманом. Через секунду перед ними появился Ник и пошел закрывать за собой дверь

- Пошли в комнату – быстро оправилась от неожиданности Дина – Есть, пить хочешь?

- Нет, некогда – помотал головой Ник – У нас серьезные проблемы, кажется. Пошли, расскажу, только потихоньку. Сначала я вас напугаю. Мы точно выяснили, что Сергей пропал не просто так. Здесь у нас сильно активировались какие-то враждебные силы. Михаил Николаевич говорит, что лет двадцать назад было уже такое, но потом по стране покатились политические встряски и у нас вроде все заглохло. Тогда мы так и не поняли толком, что это было. Мы только смогли определить, что это нечеловеческие силы и им известно про нас очень много. То ли это выходцы из параллельных миров, то ли еще что, но они сейчас сильно активировались. Мы не знаем, зачем им нужен Сергей, но мы думаем, что вам надо какое-то время провести у Михаила Николаевича, а там подумаем, что делать дальше.

- Ник, скажи, так мы все-таки оборотни? – Зося задала вопрос, периодически возникающий у Дины

- Нет – улыбнулся Ник – Очень похоже, что все сказки про оборотней - это свидетельства очевидцев наших перевоплощений, но ничего не понявших, естественно. Надо вспомнить, что в средние века уже появились такие экземпляры, как мы, но даже они могли просто не совсем понять, что с ними происходит. Ну что? Давайте уходить? Мне кажется, по городу лучше идти в кошачьем облике. К Алеку пошел Толик – предупредил он Динин вопрос

Пока Зося отправляла смс с ценными указаниями своим работникам, Дина проверила краны, закрыла окна и выключила свет. «Неизвестно, когда я вернусь, и вернусь ли вообще. Да, я веду себя так, словно ухожу насовсем» Эта мысль почему-то воспринималась очень спокойно, как должное. Заперев дверь, Дина спустилась по лестнице, оглядела пустой подъезд, зажмурилась и попыталась почувствовать себя кошкой. Сначала она осознала многократно усилившиеся слух и обоняние, затем с восторгом восприняла кучу новой информации, поступающей через вибрисы. «Дина, все-таки, ты блондинка» - раздалось в мозгу Зосино хихиканье. Дина оглядела себя: получилась белая кошка с русыми подпалинами.

- Ты считаешь, это плохой окрас?

- Хороший окрас - донесся подавленный смешок от Ника – Лично мне нравятся блондинки. Пошли, нам на северо-западную дорогу

Оказалось, в кошачьем обличье идти намного легче и быстрее. Ник уверенно вел их кратчайшим путем, но Дина поняла, что и сама бы не заблудилась в этом образе. Множество новых запахов, звуков и еще каких-то ощущений, которые Дина для себя назвала «пространственной ориентацией» делали дорогу легкой и интересной. Ночной лес привел женщин в полный восторг. Ник показал им, как экранироваться от диких животных, а при необходимости и воздействовать на их примитивное мышление, так что многокилометровый путь пролетел незаметно. В середине ночи они уже были на базе. Михаил Николаевич встретил их тревожными вестями: другие коммуникаторы сообщали, что у них происходит примерно то же, что и здесь, то есть исчезают люди, появляются новые растерзанные трупы и т.д. Кроме того, еще пропал полковник, с тех пор как вчера обернулся птицей и улетел, больше не возвращался и не подавал никаких известий. Все попытки обнаружить его телепатически не дали никакого результата. В довершении всего, вернулся расстроенный Толик и объявил, что Алек отказался уходить, и вообще высказался в том духе, что он еще не принял никакого решения, ничего не успел обдумать толком, поэтому будет продолжать жить как прежде, а всякой непонятной мистической агрессии он не боится.

- Не надо его осуждать – вступилась Дина – у него множество проблем: дети, хоть и взрослые, но очень нуждаются в его помощи, и главное тяжело больная жена. Он не может их всех бросить на произвол судьбы

Михаил Николаевич с тихим вздохом погладил Дину по голове

- Никто не осуждает, Диночка – сказал Толик – Его материальные проблемы мы бы решили на раз-два, но он отказывается и ничего не хочет слушать.

- Ладно – снова вздохнул Михаил Николаевич – это его право. Если что, дорогу он знает. Давайте спать укладываться, надо отдохнуть немного, а днем будем решать, что дальше. Ребята с канадской базы обещали какую-то информацию.

Несмотря на усталость, Дина еще долго вертелась без сна, ходила курить на веранду, полоскала холодным чаем пересохшее горло. Душу раздирали самые разнообразные чувства, и все они были связаны с Алеком. Ближе к утру на веранду вышел Толик.

- Маешься – сразу определил он – Не майся. У каждого из нас свое предназначение и будет так, как должно быть. От судьбы не уйдешь. Это правда, Дина. Может у него другой путь, это только сивиллы могут знать и то не очень четко

- Сивиллы? Настоящие провидицы?

- Да, среди нас есть такие, обладающие даром предвидения. Возможно, мы скоро с ними пообщаемся.

Днем оказалось, что Толик как в воду глядел. Коллеги по мутации, как хохмила Зося, объявили общий сбор всех желающих в большом и многочисленном центре в Ленинградской области. Ник сказал, что лучше всего лететь ласточками, показал, как можно общаться телепатически в любом облике, дал несколько ценных советов по птичьей навигации. Дине пробный полет доставил массу удовольствия. «Вот уж, правда, и почему люди не летают?» - процитировала она после тренировки, но тут же вернулось смутное беспокойство. Потом уже она поняла, что все они как-то связаны друг с другом каким-то тонкими эманациями, а в тот момент она только отметила, что Михаил Николаевич всегда и все делает очень вовремя. Он подошел к ней и поглаживающим жестом положил руку на плечо

- Дина, отказаться от всего этого, вернуться обратно и жить так, как все обычные люди можно в любой момент. Наш путь не безвозвратный. Послушай себя, как тебе кажется более правильным…

Фраза зависла. Дина задумчиво покачала головой

- Спасибо, Михаил Николаевич, я полночи себя и слушала и спорила и … Я чувствую, что мне надо вперед.

Поскольку Зося даже не заморачивалась на подобные темы, а с восторгом нацелилась в свободный полет, то тянуть со сборами не стали.

Но перед самым вылетом Михаил Николаевич вдруг встревожился, позвал их на лужайку и попросил немного подождать. «Чую, беда творится, но не пойму с кем» - невнятно пояснил он. Ник нахмурился и как бы прислушался к чему-то, потом утвердительно кивнул головой. Дина решила покурить и полезла за сигаретами, и в этот момент над лужайкой прямо ниоткуда возникла грязно-серо-коричневая туча, резко снизилась почти до самой земли, и из нее вывалился полковник. Выглядел он так, словно он вырвался из тяжелого изнуряющего боя, да собственно так оно и было на самом деле. Потому что следом за ним из облака потянулись какие-то черные нити, полковник выкрутился из них, но туча сдаваться не собиралась. Она стала темнеть и уплотнятся, одновременно продвигаясь вперед. Полковник помешкал минуту, оценивая, видимо обстановку, потом зло выругался и что-то кинул в эту тучу. Туча взорвалась водяным фонтаном и осыпалась на лужайку, трава сразу покрылась инеем, а полковник обессилено опустился прямо на землю. Мужчины подхватили его и потащили в дом. Внешних повреждений у полковника не было, но Михаил Николаевич сказал, что он потерял очень много жизненной энергии и придется восстанавливаться какое-то время. Полковник рассказал, что он, похоже, побывал в иных пространственно-временных слоях, но не успел ничего выяснить, как на него что-то напало, явно с целью уничтожить. Спасли его те странные металлические цилиндрики с ажурной гравировкой, три штуки которых он прихватил в подземной пещере из сундучка.

- Я с самого начала подозревал, что это какое-то необычное оружие, но не только оружие. Жаль, не успел я ничего понять, пришлось отбиваться и убегать. Дина, а ты в своем медальоне разобралась? – спросил он Дину

- Пока нет, да, знаете, как-то не до того было.

- Ну ты его не оставляй, пусть при тебе будет

Через полчаса полковник был устроен в одной из гостевых комнат, Михаил Николаевич развел над ним оздоровительные хлопоты, а над базой взмыли в небо четыре ласточки и устремились на запад.

К месту назначения прибыли уже после заката, когда порядочные ласточки, вообще-то, уже не летают. Но Ник заявил, что вряд ли обычный человек в темноте точно определит силуэт летящей птицы, поэтому не стоит терять время на перестраховку.

Новости действительно оказались очень интересными. Во-первых, европейцы подсчитали, что на данный момент людей с этой удивительной мутацией уже почти четверть населения земли и наблюдается отчетливая тенденция к увеличению. Но при этом с восточными «коллегами» связь очень слабая, те пошли по пути какой-то своей восточной концепции. Европейцы заняли выжидательную позицию и в основном занимаются статистикой и выводами, североамериканцы, имеющие хорошее лабораторно-техническое оснащение, делают упор на исследования и эксперименты. Посмеялись, что все это звучит очень похоже на старый анекдот, на долю русских должно выпасть что-нибудь экстраординарное.

- Да, действительно – посмеиваясь, объявил старый коммуникатор – Оказывается, несколько разных ученых обнаружили в независимых источниках упоминания о том, что древние майя и инки знали, что должна быть такая ветвь человечества. Понятно, что у них не было слов «ген», «мутация» и т.д., но в остальном все совпадает очень точно, и даже есть довольно обширные описания о том, что это, откуда и что будет дальше. Кроме того, аналогичные сведения есть и в России. Где-то на севере Уральского хребта рядом с древнейшим русским селом существует легендарная пещера с подобной информацией. На Урал уже отправилась группа интересующихся. А наши друзья из Мексики зовут нас поучаствовать в раскопках в Южной Америке. Кто куда желает, останьтесь до завтра.

Желающих остаться оказалось не так уж много. Когда народ начал расходиться, Толик потянул всю компанию в уголок:

- Пошли в Мексику?

Ник засмеялся:

- Как я понял, это не в Мексике, а где-то рядом

- Неважно, все равно интересно! – Толика явно одолел азарт познания

Дина с Зосей молча глянули друг на друга. У Дины возникла четкая уверенность, что надо идти, это самое правильное. Но не успела она открыть рот, как к ним подошла пожилая крупная женщина с величественной осанкой. Улыбнувшись, одним движением руки она легонько коснулась всех четверых.

- Это ваш путь. Вам откроются секреты рода – тихо произнесла она

- Спасибо, Софья, мы учтем это – серьезно ответил Ник

Женщина отошла к другой группе.

- Кто это? – шепотом спросила Зося

- Софья – одна из старейших и сильнейших «видящих» - просветил их Ник

После ухода уральской группы, кроме них осталось еще четверо, готовых отправиться в Южную Америку. Коммуникатор привел их на кухню, такую же огромную, как и на базе Михаила Николаевича, только оформленную в восточном стиле. За чаем принялись было обсуждать маршрут, но неожиданное происшествие все изменило. Сначала все услышали, как где-то рядом громко хлопнула дверь, хозяин этой базы, Василий Петрович, тревожно вскочил на ноги и замер, прислушиваясь. Только в следующий момент до Дины дошло, что здесь нечему хлопать: все двери и окна на этой базе подъемно-раздвижные. Видимо, это сообразили и остальные и тоже начали вставать с диванов. Тут в коридоре раздался новый глухой удар («мешок муки»-мелькнуло у Дины), затем все услышали короткий стон, шорох, тихий зов: «Вася, Вася» и снова стон вперемешку с чертыханьем. Первым в коридор выскочил Василий Петрович, за ним мужчины, на ходу запихивая женщин себе за спину. На полу в коридоре сидел страшно измученный и невероятно древний (как показалось Дине) совершенно седой и морщинистый мужчина. На худом теле болталось что-то вроде длинной туники. «Никита!» - ахнул Василий Петрович, «Вася» - повернулся к ним мужчина, охнул, схватился за голову, сморщился и снова забормотал, глядя на Василия Петровича запавшими темными глазами: «Вася, не ходите в параллели по одному, опасно очень. Нужно найти секреты инков. Очень важно. Они откроются. Вы поймете. Вася, скажи им, Северные Кордильеры и Перу. Зона завихрений, там пещера, две женские статуи, и еще оцелот, он поможет. Все, Вася, не могу, больше не осталось…» Бормотанье сделалось невнятным, потом прервалось коротким выдохом, мужчина уронил сухие руки, похожие на ветки, мягко завалился на бок и затих. Василий Петрович метнулся к нему. «Вася, осторожно!» - раздался тревожный окрик. С другого конца коридора к ним спешила Софья. Василий Петрович склонился над Никитой.

- Он умер? – спросил он подошедшую Софью

- Похоже, что да, хотя я сейчас уже ни в чем не уверена – ответила Софья

Тело Никиты медленно распрямилось, прямо на глазах вдруг еще больше усохло и стало точно мумия, только без бинтов.

- Я уловила его эманации только, когда он уже появился здесь – задумчиво произнесла Софья – Он прорвался сюда из последних сил, чтобы сообщить что-то очень важное и что-то очень злобное ему препятствовало.

Внезапно словно серая тень колыхнулась над телом, повеяло ледяным холодом, и раздался жуткий нечеловеческий визг. Все вздрогнули. Софья быстро выхватила из кармана что-то, показавшееся Дине сухим цветком и бросила вверх. Визг резко захлебнулся, тень стремительно скрутилась в спираль и пропала. На потолке засеребрилось пятно инея («прямо как там, в бункере» - подумала Дина). Запахло сандалом. Софья провела ладонью по воздуху над телом и повернулась к Василию Петровичу

- Я принесу холст, и отнесем его в склеп – спросила она

Василий Петрович кивнул.

- А кто он, Василий Петрович? – спросил кто-то

Василий Петрович потер ладонью затылок.

- Вам это все удивительно будет – он говорил как-то замедленно, словно тщательно подбирая слова – Никита родился в 1757 году в Чехии. Был всесторонне развитым и талантливым человеком. Слишком талантливым для тех времен. Когда он осознал свою особенность, то стал изучать это, много ездил по Европе. Последние сто лет он работал с нами. По-моему, он смог глубже всех пройти в параллели и вернуться. Но из последнего проникновения не смог вернуться даже он. Вернее, смог, но … Последний раз мы с ним виделись лет тридцать назад – закончил Василий Петрович, глядя на мумию

- Василий Петрович, что такое параллели? – не вытерпел Толик

- Параллели? – очнулся Василий Петрович – Да, вы же почти все новички. Да… - он было снова задумался, но потом встрепенулся – Параллелями мы называем слои пространственно-временного континуума. Каждый из вас сейчас только осваивает свои возможности. Они уже сейчас поистине фантастичны. Но придет время, и вы поймете, что умеете проникать в потоки времен и иных пространств. Вот оттуда очень многие не возвращаются и мы мало что знаем об этих параллелях. И, похоже, где-то там существует очень враждебная нам и очень мощная сила.

Тут Софья принесла большой кусок холста, и пришлось заняться нерадостным делом.

Потом все снова собрались на кухне. Софья заварила свежий чай и выставила гору сладостей. Василий Петрович отрешенно тер себе затылок.

- Им нужно разделиться, Вася – подошла к нему Софья

- А ведь и правда! – перестал «чесать потылицу» Василий Петрович. Увидев, что все смотрят на него вопросительно, начал объяснять – Видите ли, в чем дело, мы с Софьей и другими стариками склонялись к тому, что искать надо где-то на территории нынешнего Эквадора. Но вот Никита прорвался сюда на последнем практически вздохе, чтобы сориентировать нас на Перу. Вот Софья и предлагает вам разделиться на две группы, чтобы не терять времени. Что скажете?

В принципе, возражений ни у кого не было. И как-то само собой вышло, что Динина четверка пойдет в Перу, а другая группа в Эквадор.

На следующий день Василий Петрович позвал всех к компьютеру

- Наши любители путешествовать считают именно этот вариант самым оптимальным и безопасным. И Софья чувствует тоже. Сейчас в Бразилии очередной какой-то молодежный фестиваль и как раз туда можно легко и быстро оформить документы. Из Питера в Рио-де-Жанейро есть прямой рейс. Полетите как группа студентов. Самолет завтра вечером, документы принесут сегодня, а пока предлагаю просмотреть ваши дорожные образы и потренироваться.

- Что значит наши дорожные образы? – удивилась Зося

Василий Петрович посмотрел на них с какой-то печалью

- Девочки мои, грубо говоря, мы ведь все-таки оборотни. Кроме всех прочих наших особенностей.

Только теперь до Дины дошло, что им надо будет менять внешность, то есть «оборотиться», только не в кошку, а в другого человека.. На экране компа стали появляться коротенькие фильмы – сначала лицо крупным планом, потом в полный рост, походка, движения, жесты, мимика – и так о каждом из восьми. «И в самом деле – подумала Дина – зачем какие-то проблемы со сменой имиджа, когда мы сами – сплошной сменный имидж, идеальные маскировщики, оборотни. Все-таки оборотни.» Дина еще не разобралась в своих чувствах по этому поводу, как всех отвлек новый поворот разговора.

- Василий Петрович – сказал Ник – но, по-моему, фестивальные визы в Бразилию дают на 30 дней. А если не успеем ничего найти?

Василий Петрович снова оглядел всех с затаенной печалью в умных глазах

- Вы знаете, сейчас такая странная обстановка, причем во всем мире, назревает что-то серьезное. Или вы успеете найти информацию и применить ее, или все изменится так, что это возможно станет неважным. Пока наши аналитики и провидцы не очень понимают, что это будет – он виновато развел руками

- Да-а! – протянул Ник – Весьма вдохновляюще!

Смешливая Зося фыркнула, Толик скорчил ей рожу, а Василий Петрович снова развел руками.

Дине достался образ симпатичной круглолицей зеленоглазой девушки. Сначала она внимательно изучила лицо в разных ракурсах, потом жесты, попробовала повторить ее движения, снова вернулась к лицу, попыталась ощутить себя этой девушкой, зажмурилась и стала «лепить лицо изнутри», как объяснил Ник. Почти у всех получилось с первого раза.

- Ой, Василий Петрович, - вдруг разволновалась Зося – Я сейчас подумала, это ж можно, например, слепить себе другой нос или еще что-нибудь, да?

Хохотали все долго и от души, даже Василий Петрович деликатно похмыкал в ладошку, потом сказал: «Эх, молодо-зелено», махнул рукой и побрел на кухню.

В Питер поехали на машине без всяких фокусов, правда, уже в новом облике. Дина вдруг совершенно перестала нервничать и впала в какое-то философское настроение. Она смотрела в окно на мелькавшие вдоль дороги поля и перелески. Деревья стояли в густой листве насыщено-зеленого цвета, а в траве среди пестроцветья уже преобладал желтый. «Тени стали длиннее – подумалось вдруг Дине – Еще месяц и запахнет осенью, все будет желтеть». Дина даже не предполагала насколько контрастно-яркий и экзотический лес увидит она через два дня. Поездка по вечернему Питеру всех вогнала в лирику, но Ник не позволил никому потосковать. Уже в аэропорту он стал устанавливать прочную мысленную связь всех членов группы друг с другом. А в самолете уже на мысленной волне стал показывать, как быстро усвоить другой язык. Для этого надо очень осторожно просочиться в мысли человека-носителя языка и через несколько минут этот язык усваивался как родной. Толик во время этого эксперимента выбрал своего соседа – креола и был вознагражден знанием испанского, французского и языка инти-аймаро. Парень из эквадорской группы навел всех на размышления

- Слушай, Ник, получается, мы можем читать мысли обычных людей?

- Можем, но зачем? – мысленно ухмыльнулся Ник – Когда мы достигаем этой стадии осознания, нам это уже ненужно. Вот, представьте, сейчас вы могли бы вернуться обратно и жить как раньше, как будто ничего и не было? И потом, не забывайте, что многие люди что-то чувствуют при вторжении в их сознание и подсознание. Будьте очень аккуратны.

- Вернуться, жить, как будто ничего не было – задумалась Дина и содрогнулась – Нет, уже не смогу почему-то. Но, может, мы просто авантюристы?

- Нет, Дина – услышал ее Ник – Генный потенциал должен быть реализован. Ты делаешь то, что тебе положено на микроклеточном уровне. Люди называют это нормой. Для лучшего усвоения думай на испанском.

В испанском, как и в русском, тоже очень много слов про чувства и эмоции, и Дина снова ощутила спрятанный глубоко под сердцем холодный камушек – Алек. «Почему же тогда его генный потенциал позволил ему остаться?» Ник послал ей мысленную картинку: богини судьбы прядут для каждого свою нить. Чуткий Толик потрепал ее по плечу. «Что знаем мы про себя на самом деле» - тихо сказал он ей.

В Рио-де-Жанейро они долго не задержались. Быстро поменяли деньги, и зашли поесть в ресторан аэропорта, там было многолюдно и разноязыко.

- Это хорошо – прокомментировал Ник – Чем больше народу, тем легче затеряться

- Что, есть опасения? – насторожился Толик

Ник только пожал плечами – Так, ничего определенного

Пока обедали, к ним присоединились два смуглых аборигена, явно индейского происхождения. «Проводники» - коротко сказал Ник. Проводники тоже многословием не отличались. «Паоло – представился один из них – Я иду в Эквадор. Кто со мной?» Скоренько распрощавшись, упорхнула эквадорская группа.

- А я Риккардо, можно просто Рик – улыбнулся второй – Приглашаю вас в мой лендровер, детали обсудим по дороге.

Местный португальский Рика сильно отличался от классического, но он разрешил каждому сунуться себе в сознание и «скопировать» свой диалект и язык индейцев кечуа.

Риккардо предложил такой путь: сейчас выедем в долину Параны, там у меня хижина, оставим там машину и обернемся оцелотами – это такая дикая кошка (восхищенная Зося показала всем мысленную картинку – что-то вроде небольшого гепарда). Вообще-то оцелоты не живут прайдами, но из людей такие тонкости знают только редкие специалисты и охотники, а нам только проскочить саванну, к вечеру дойдем до сельвы и оттуда полетим к Западным Кордильерам в виде гарпий, это такие большие орлы, я покажу вам видео. Дина уловила зосин полный восторг, впрочем, она его и не скрывала. Риккардо послал ей добродушную улыбку и продолжил рассказ: «Там еще остались нехоженые горные тропы и у нас есть веские основания считать, что там находится тайный храм инков. Кстати, мы – кечуа прямые их потомки, и, похоже, все мы несем в себе эту мутацию».

Сельва поражала, завораживала, пугала и околдовывала одновременно. Дине вспомнились проселки ленинградской области, сейчас и здесь они показались ей нереальными, но и эти тропические джунгли вокруг тоже воспринимались как фантастический фильм. Оцелоты двигались через это буйство зарослей легко и быстро, их тело для этой среды подходило идеально.

- Тело кошки – тело идеального хищника – пришла зосина мысль, она по-прежнему пребывала в полном восторге от всего происходящего

- Ну не только кошки – заметил на бегу Риккардо – Про волков, например, можно сказать то же самое

- Согласна, но кошки все равно красивее – с детской радостью ответила Зося и скакнула на толстую лиану, пугнув при этом стаю мартышек. Отчаянно вереща, те бросились прочь, а Зося понеслась по лианам.

- Эй, красотка – окликнул ее Ник – ты бы поберегла силы, нам своим ходом через всю Южную Америку чесать.

Зося фыркнула, но спустилась на землю.

Как всегда в тропиках, ночь обрушилась внезапно, без медленных закатов и сумерек, но оборотням в шкурах диких кошек это нисколько не мешало. Перед самой темнотой Риккардо загнал тапира и сказал, что, несмотря на сопротивление человеческой сущности внутри каждого, поесть все же надо, потому что потом долго будет не до этого. После еды опытные Ник и Риккардо решили сделать двухчасовой отдых, плоскогорье было уже близко, от него предстояло лететь. Все блаженно растянулись у корней какого-то толстого дерева. Ночные джунгли жили своей жизнью. Дина с интересом впитывала звуки и запахи, откуда-то зная, что это нормальный обычный лад. Как вдруг она ощутила какой-то неясный укол тревоги, словно морозом дохнуло. Дина посмотрела на Ника и Риккардо.

- Да – мысленно кивнул Ник – тебе не показалось

- А что это?

- Сами точно не знаем, это та темная энергия, которая периодически начинает нам мешать. Мы пока еще ничего не понимаем.

- А как вы это ощущаете? – спросила Зося

Ник показал: вот они все как на фотографии, а где-то на периферии «картинки» что-то похожее на языки костра, только черные, они приближаются и отдергиваются.

- И что делать? – спросил Толик

- Пока это на безопасном расстоянии, ничего не будем делать. Доберемся до Анд, там попробуем оторваться, есть кое-какие соображения – ответил Риккардо

Спустя время Дина тоже научилась чувствовать эти черные языки, в тех местах смолкал гомон ночных птиц и обезьянам начинали сниться кошмары, они испуганно-истерично вскрикивали во сне. Толик, по человеческой привычке отбежавший в кусты, наткнулся на стаю шакалов, пришлось зарычать. Увидев подскочивших Ника и Риккардо, вожак испытал нечто, похожее на изумление и решил не связываться с этими странными оцелотами. Шакалы, пятясь, убрались в заросли.

На плоскогорье Риккардо долго крутил носом, выбирая подходящее место, потом немного порезвился Толик, выращивая у себя всякие фантастические детали, вроде драконьего хвоста. Потом Зося повздыхала по поводу необходимости превращаться в «такое страхолюдище», чем сильно насмешила Риккардо, который послал «картинку» : Зося в виде ведьмы на метле с распущенными волосами. «Хочешь, лети так, только до рассвета». В ответ Зося показала, как она лупит Рика этой метлой. Успевший принять облик гарпии Ник вместо смеха издал прерывистое кудахтанье, после чего хохотать стали уже все.

С высоты птичьего полета Кордильеры выглядели просто потрясающе. Риккардо показал всем вершину, у подножия которой собирались приземляться. Чуть ниже намеченной точки играла яркими красками небольшая, но живописная долина с маленькой речкой. У истока речки к скале прилепилось несколько крепких хижин. В огороженном дворике одной из них возилась смуглая старуха. Заметив снижающихся грифов, она бросила свои дела и уставилась на них, закрываясь ладонью от солнца. Риккардо резко снизился и покачал крыльями, а затем устремился к месту посадки.

- Это Кеола – сказал Рик – Она родилась такой же как мы, но в младенчестве перенесла какое-то очень тяжелое заболевание, в глухой деревеньке с малограмотным населением качественной помощи не получила, последствия отразились на умственной деятельности. Теперь у бедной женщины полная каша в голове. Будете обращаться в людей, создайте себе такие же одеяния, она считает нас кем-то вроде полубогов. Через час она поднимется сюда и принесет воды и пищи. Пока я буду с ней беседовать, Ник, постарайся аккуратно выудить из глубин ее памяти хоть какие-нибудь сведения о Запечатанной пещере. Род Кеолы живет здесь с незапамятных времен и выполнял функции хранителей памяти. У них были сведения о Запечатанной пещере, в которой хранится что-то очень важное, но в нее сложно проникнуть, и почему-то никто никогда не ходил, не знаю, почему, но наши самые старые и мудрые считают, что вероятность найти в этой пещере то, что нам нужно, очень велика.

Кеола действительно появилась минут через сорок, принесла бурдюк с водой и мешок с сухим мясом и сыром. Риккардо доброжелательно побеседовал с ней о внуках, поймал взгляд Ника и торжественно поблагодарив, отпустил ее. Кеола сделала жест, отгоняющий нечистую силу, и вдруг подошла к Зосе. «Просит благословения для своих коз – поняла Дина – Надо же, значит, Зося не зря все-таки была ветеринаром» и почти физически ощутила, как клубочек живительной энергии перетек в сложенную ковшиком сухую ладонь Кеолы, ладошка бережно закрылась и спряталась в рукав.

После ухода Кеолы вся группа, объединив усилия, рассмотрела картинки, выуженные из памяти старой индеанки и визуальную карту района. Выбрали наиболее вероятную точку и прикинули маршрут.

- Это не очень далеко отсюда, и местность легко проходима – сказал Рик – Пошли

Идти действительно было нетрудно, и они почти не устали, когда Рик остановился на небольшой площадке.

- Я думаю, это вон в той скале – сказал он, протянув руку – Еще полчаса по камушкам и будем там. Может, передохнем минут двадцать, напьемся, перекусим?

Перекусить они успели, а отдохнуть – нет. Когда Толик уже убирал в мешок остатки недоеденного хлеба и сыра, Риккардо и Ник вдруг вскочили на ноги. «Женщинам лучше обернуться гарпиями!» - мысленно приказал Риккардо. Дальнейшее Дина почему-то видела как в замедленной съемке: откуда-то сверху на их площадку грациозно приземлились шесть гепардов и тут же кинулись в атаку. Но Ник и Риккардо уже тоже были в облике ягуаров, Толик завершал превращение. Дина спохватилась и взмыла вверх рядом с Зосей-гарпией. Внизу уже вовсю кипел бой.

- Зося, куда лучше бить клювом?

- Лучше всего в глаза, а не получится, целься в нос, в уши, в шею

Битва получилась суперкороткой, как ни странно, но «наши победили». Дина обратила внимание, что тяжело раненые гепарды окутывались не светлой, а темной дымкой и исчезали в никуда.

- Что это было? – отдышавшись, спросил Толик

- А вот никто точно не знает – ответил Ник – Что-то очень злое и темное. Все в порядке? Тогда давайте двигаться, надо спешить, неизвестно, что еще на нас обрушат.

Вблизи нужная скала по-прежнему выглядела абсолютно цельной, без всяких признаков пещеры, по правому краю сверху тихо журчал маленький ручеек, образуя дальше небольшой водопадик. Пока все оглядывались, Ник подошел к Толику и вытянул у него из-за пазухи висящий на шнурке медальончик, найденный в подземельях родного города. «Ваш выход, маэстро» - шутливо улыбаясь, произнес Ник, глядя при этом совершенно серьезными глазами. Толик кивнул без всякой улыбки и не спеша прошелся вдоль скалы, постоял, потер затылок, пошел к водопаду, спустился на два шага и вдруг пропал. Пока все моргали и вертели головами, Толик снова возник откуда-то из-под водопада и махнул рукой. Оказывается, этот водопад маскировал собой узковатую щель под выступом, совершенно незаметную снаружи. Щель тянулась метров десять, после чего начинался тоннель нормальных размеров. Войдя в тоннель, Риккардо пошарил лучом фонарика по сторонам и обнаружил небольшую нишу, в которой стояло три больших фонаря образца 18-19 веков из ажурного металла. Внутри каждого находились почти целые толстые свечи.. «Думаю, нам хватит двух, а третий пусть остается, мало ли что… « - высказался Ник. Никто не стал возражать, засветили фонари, и пошли дальше. Воздух был сухой и прохладный, дышалось легко, хотя пламя свечей почти не колебалось. Спустя некоторое время тоннель снова стал сужаться и превратился в узкий коридорчик, по которому можно было идти только по одному. Первым двинулся Ник, посоветовав не отставать, замыкал шествие Толик. Дина шла за Риккардо, стараясь держаться не дальше четырех шагов. В какой-то момент ей показалось, что Риккардо замедлил шаг и пошатнулся, Дина приостановилась, не зная, как быть, то ли бежать к нему, то ли наоборот, выждать. Но тут Риккардо снова пошел вперед, и Дина двинулась следом. Почти тут же она испытала странное ощущение, будто ноги почти не касаются пола, а в теле какая-то нереальная легкость. Дальше она заметила, что идет, словно в сером тумане, по которому проскакивают серебристые искорки, и не видит и не слышит ни Риккардо впереди, ни Толика сзади. «Опять какая-то гадость, как там, в наших подземельях» - подумалось ей. И тут ощущения изменились, туман загустел, будто она движется под водой, искорки упорядочили свое мелькание и стали сворачиваться в спираль прямо перед Диной. Через какое-то время Дина поняла, что идет внутри этой спирали прямо к ее центру. Затем у нее закружилась голова и показалось, что сейчас она потеряет сознание., а затем все исчезло. Дина снова шла по узкому коридорчику, в трех шагах перед ней маячила спина Риккардо. Еще метров через пятьдесят коридорчик стал широким тоннелем, где стояли, поджидая остальных Ник и Зося. После короткого обмена впечатлениями, выяснилось, что все испытали примерно одинаковые ощущения и все прошли через центр спирали.

- Понять бы еще, что все это значит – заметил Ник

- Да уж! – отозвался Риккардо – На экзамене по латыни безграмотный студент нечаянно вызвал дьявола.

Зося хихикнула

- Старый институтский анекдот – пояснил Риккардо – Только как бы у нас не получилось бы то же самое

- Серой не пахнет – фыркнул Ник – Но давайте прибавим хода на всякий случай

Но прибавить хода не получилось. Через 20 шагов они вышли в маленькое круглое помещение с гладким полом, выложенным каменной мозаикой. Мозаика изображала разноцветные концентрические круги от центра к периферии помещения. Бродя по этому залу, выяснили интересную деталь: когда наступали в первый раз на края круга, закладывало уши и звенело в голове, пока не доходили до центра, там все пропадало и можно было ходить по всему залу без всяких неприятных ощущений. Пока все избавлялись от звона в ушах, Зося подошла к выходу с фонарем в руках и вскрикнула от удивления: по потолку тоннеля светились маленькие огоньки, словно встроенные электролампочки.

- Но этого не может быть! – воскликнул Толик – Ведь это черт знает какой древности, ведь тогда никаких технологий, ничего не было!

- Ну мы же не знаем, как это работает и какие тут технологии, а главное – чьи. – рассудительно заметил Ник

- Что, есть какие-то данные или версии?

- Большинство все-таки склоняются к версии великих Стругацких. Между прочим, европейцы от этой версии в полном восторге. Ну, что, пошли?

Через полчаса бодрой ходьбы тоннель разделился на три рукава, опять пришлось останавливаться и чесать репу.

- Направо пойдешь – коня потеряешь … - забормотал Ник и обернулся к Толику – По идее, ты должен знать, куда сворачивать

Толик прошелся туда-сюда, постоял на каждом входе, даже сделал по паре шагов в каждый тоннель, все три при этом также зажигались маленькими лампочками по потолку, еще походил туда-сюда, покачал в руке своим медальоном и вернулся ко всем.

- Не знаю – удрученно пожал он плечами – Все везде одинаково, абсолютно

Помолчали, подумали. Дина предложила бросить жребий.

- Нет, - вдруг воскликнул Риккардо – Есть один приемчик, давайте попробуем. Отложите вещи, становимся в круг, беремся за руки, закрываем глаза, представляем слияние наших сознаний и вместе «щупаем» пространство.

Минут через десять этого упражнения все пришли к тому же выводу, что и Толик.

- Мы – Буридановы ослы! – подытожила Зося

- Точно. – на сей раз умная идея посетила Ника – Прежде чем выбирать, куда идти, надо определиться, что мы ищем, что нам надо: сокровища, приключения, информация?

- Информация – согласились все

- Вот и думайте об этом, когда будем сливать сознания и определять направление

Поразительно, но весь этот психоделический бред дал очень четкий результат: все совершенно недвусмысленно каким-то образом почувствовали, что идти надо в средний тоннель. Открыв глаза, увидели, что лампочки мигают только в среднем тоннеле, а в боковых темно.

- Слушайте, - произнесла впечатлительная Зося – а ведь мы не просто оборотни, мы что-то гораздо большее.

- Ага, мутанты мы, Зося – буднично буркнул Толик, забрасывая на плечо рюкзак и ступая под веселое подмигивание тоннельных лампочек.

Средний тоннель оказался очень коротким и привел к закрытой двери. Толик всего один раз провел рукой, и дверь отъехала в сторону. Когда все переступили порог, на потолке зажглись маленькие светильники и дверь за ними закрылась. Впереди обнаружилась только такая же закрытая дверь. Толик хотел подойти к ней, но тут подуло прохладным ветерком откуда-то сверху. Пока все крутились и осматривались, ветерок прекратился, остался запах свежескошенной травы, и следующая дверь сама поехала в сторону.

- А ведь это шлюз, ребята – сказал Ник – и пахнет озоном. Нас продезинфицировали, представляете?

- Да, очень похоже – согласилась Дина – Может, мы вместо древнего хранилища забрели в какую-нибудь современную секретную лабораторию?

- Вот сейчас и выясним – тихо сказал Ник и шагнул за порог.

Они попали в огромный прямоугольный зал, в левом краю которого виднелись три двери, посередине стояло три больших прямоугольных стола, а вдоль стен тянулись вытесанные из камня стеллажи, заполненные разными шкафчиками, ящичками и коробочками. Все они на ощупь казались выполненными из твердой пластмассы. В шкафчиках за прозрачными дверцами просматривались маленькие ячейки вроде пчелиных сот, в каждой ячейке находился маленький кубик блестяще-серебристого цвета. Ник наугад вытащил один. «Тяжелый» - произнес он, взвешивая его на ладони. Кубик засветился голубовато-металлическим светом. «Смотрите!» - воскликнула Зося. В центре одного из столов таким же точно голубым светом засияла квадратная подставочка.. Недолго думая, Ник положил кубик на эту подставку. Сияние стало радужным, а потом над кубиком возникло объемное изображение.

- Что это? – удивленно спросил Толик

- Клетка – автоматически произнесла Дина – клетка живого организма в увеличенном виде

Изображение сменилось

- А это клетки растений – не менее Толика удивленная Дина продолжала машинально объяснять сменяющиеся изображения – Это деление клеток. Это зародыши животных, человека. Человеческий организм. Хромосомный набор..Ой! – и Дина замолчала

На цветном трехмерном изображении замигал зеленым цветом участок одного гена.

- Как я понимаю – произнес Риккардо – это и есть тот локус, который у нас не такой как у всех.

- Да – кивнула Дина – Я видела это в тех исследованиях, что мы нашли в подвалах завода.

Далее изображение сменилось на простое подобие диаграммы: стилизованные изображения людей заключены в цилиндрики, в левом цилиндрике обычный набор хромосом, в правом – с меченым геном, левый в три раза больше правого. В верхнем левом углу возникло изображение солнечной системы: девять планет вокруг солнца, третья светится голубым. Затем изображение мигнуло, и солнечная система сменилась какой-то другой, там было семь планет, одна двойная, светилась четвертая от солнца. Изображение мигнуло еще раз, теперь система состояла из одиннадцати планет, солнце пульсировало, светилась тоже четвертая от центра, а соотношение людей и мутантов изменилось на 4 : 1. На этом картинки закончились, над кубиком повисли белые стрелки крест накрест и кубик потух.

- Слушайте – протянула Зося – получается, все-таки, инопланетяне?

- Почему инопланетяне – откликнулся Риккардо – Сопланетники, предки наши, а вовсе не инопланетяне

Ник между тем вернул кубик на место и вынул другой. Все повторилось, только голограммы были другие: на синем фоне разворачивались незнакомые созвездия, чужие системы, мелькали звездные карты, на которых мигали то ли звезды, то ли планеты…

- А это мне совсем непонятно – сказала Дина

- Зато понятно мне – усмехнулся Ник – В программу технического образования обычно входит немного астрономии. Смотрите, это наша галактика, вот Млечный путь, вот созвездие Лебедя, вот пресловутая туманность Андромеды. Кстати, здесь отмечены именно те скопления, где по предположению наших астрономов могут быть планеты, аналогичные нашей. А вот эти системы нам показывал предыдущий кубик. Смотрите! Вот это да!

Кубик высветил новую картинку: все мигающие системы стали уменьшаться, потом соединились одной нитью и снова стали отдаляться. В перспективе снова появилась галактика, мигающие системы превратились в точки, соединенные между собой и стало видно, что эта линия соединения образует спираль внутри галактики.

- Что это значит? – спросил Толик

- Это значит – медленно и тихо произнес Риккардо, глядя на Ника – это значит, что наше возникновение совсем неслучайно. И здесь мы тоже неслучайно.

Ник кивнул – Нам надо перелопатить всю эту информацию, чтобы понять, что нам делать дальше

- Ой, ребята – схватилась за голову Зося – это же ужас, сколько материала! Это займет много времени

- Не так уж и много, если правильно организовать дело – резонно заметил Ник – Для начала давайте разделимся и осмотрим все доступные помещения. Нам нужны, извиняюсь, хотя бы простейшие удобства и вода. Потом определимся, кто, с чем и как будет работать.

Вода нашлась довольно быстро в виде озера этажом ниже, к нему вела небольшая лестница из короткого коридора прямо за одной из дверей информационного зала. Это маленькое подземное озеро, видимо, было естественным образованием внутри горы и имело приток и отток. Возле выходящего потока обнаружилось что-то вроде уборной, а возле втекающего ручейка ровными штабелями лежали сосуды с пробками, похожие на пластиковые бутылки, только прямоугольной формы. Остальные организационные вопросы решили очень быстро. После беглого осмотра обнаружились две небольшие комнаты, в которых стояли квадратные подобия кушеток, довольно мягкие, решили, что это будут комнаты отдыха. Еще пару помещений непонятного назначения оставили на потом. Кроме того, одна из дверей выводила через узкий коридор на такую же узкую спиральную лестницу вверх. Оказалось, наверху есть два хорошо замаскированных выхода наружу. Так как в информационном зале можно было смотреть по три кубика одновременно, то решили, что будут работать бесперебойно, три человека смотрят кубики, остальные отдыхают или осматривают все остальное. В этом зале тоже хватало предметов непонятного пока назначения.

Когда доели хлеб, принесенный Кеолой, Ник объявил, что здесь где-то глубоко внизу есть очень мощный источник энергии, который и поддерживает все эти помещения.

- Вспомните, когда мы пришли сюда, нигде не было ни пылинки, и еще мы прошли шлюз с дезкамерой. Все это функционирует благодаря этой энергии. Думаю, Толик, как проводник может точно указать этот источник. Но нам это сейчас не нужно. Нам нужно вот что: в силу особенностей нашего организма мы можем брать немного энергии в чистом виде из этого источника для поддержания жизнеспособности. Я не знаю конкретно, что это за энергия, но точно не радиационная, я сталкивался с таким в параллельных слоях.

После того, как Ник научил всех питаться энергией, работа просто закипела, так как умение хоть немного контролировать свою физиологию позволяла тратить минимум времени на отдых и находиться в хорошем состоянии. В первый же день Риккардо уловил разницу в цветовых отливах кубиков, которую потом заметили и другие. Довольно быстро удалось понять, что кубики с синим отливом на гранях показывают космическую тематику, с желтым – относятся к человеку, красные, похоже давали начала точных наук, но в этом специалистов не нашлось, отложили на потом. А вот кубики с коричневой полоской явно показывали историю Земли и человечества, причем, в левом верхнем углу каждого кубика разворачивалась карта звездного неба, земного неба. Как сказал Ник, эта карта, скорее всего, показывала временной период демонстрируемых событий. Он долго пыхтел, что-то высчитывая в уме, после чего заявил, что сможет определить период с точностью плюс-минус сто лет, на большее его знаний не хватит. Но, когда начали смотреть эти кубики, то поняли, что начиная с нашей эры, можно ориентироваться по событиям, древнюю историю все учили в школе, но здесь оказалось гораздо интереснее. Один кубик показывал, что чуть ли не с древних веков рождались люди с измененным геном, многие сами пугались своих необычных способностей, многие гибли из-за этого. А затем откуда-то возникли люди с такими же способностями, но их хромосомный набор не показали, зато показали вокруг этих людей что-то вроде темного облачка и стрелки с волнами, под этими стрелками возникли изображения атома, от него отделялись крошечные точки, число орбит изменялось. Первым сообразил Ник: Это же реакция распада. Выходит, эти создания, настроенные к нам крайне недружелюбно, еще и радиоактивны. Вот ужас. Нам-то это не вредит, а вот обычным людям… Следующий кубик подтвердил догадку Ника. Как стало ясно из этих голографических фильмов, этих злобных радиоактивных созданий всегда было намного меньше, чем мутированных, но, похоже, они знали гораздо больше. Облучая людей, они вызывали у них болезни и активно влияли на подсознание, настраивая против мутантов. Если верить этому изложению истории, то сказки про ведьм, порчу и оборотней возникли благодаря влиянию этих созданий, и массовая охота на ведьм в средние века тоже их рук дело.

- Как я понял, - подытожил Риккардо – их цель состоит в том, чтобы не давать развиваться нам и восстанавливать против нас обычных людей. А вот какова наша цель – пока неясно.

«Цель!» - Дина вспомнила песенку, услышанную в электричке, казалось бы, давным-давно, и у нее снова заныла душа про Алека. Как он там? Что вообще творится дома? В этом секретном хранилище оказалась полная изоляция от всех видов излучения, волн и т.д. Ник и Риккардо, как более опытные и привыкшие держать ментальную связь даже на больших расстояниях, это поняли очень быстро и так же быстро выяснили, что связаться с местными коммуникаторами можно у самого верхнего выхода. А на третий день Толик, перебиравший разные непонятные предметы, нашел что-то, похожее на плоский экран с прицепленным проводом. Он немного подумал, держа все это в руках, потом поставил этот экран на полку и с проводом в руках пошел наверх. Риккардо понял первым и мысленно поинтересовался – как? Толик показал, что просто представил, что провод будет ловить радиоволны, а экран работать как телевизор, и закрепил провод снаружи от входа. Телевизор заработал. После чего Зося робко поинтересовалась, есть ли предел нашему волшебству?

- Держись, дорогая, - захохотал Ник – Нет предела совершенству!

Но, правда, тут же прекратил хохот и заворчал, что надо быстрее просматривать информацию, время идет, а до сих пор непонятно для чего мы и что делать. Теперь захохотала Дина

- Мы – восьмой сон Веры Павловны! Извините – пробормотала она, поймав недоуменные взгляды Толика и Риккардо – Был в России такой революционер 19 века, Чернышевский, написал утопическую книгу про светлое будущее, которое видела во снах героиня этой книги. Там главы так и назывались: первый сон Веры Павловны, второй сон. Впрочем, я не смогу объяснить, наверное, этот бред..

- Не переживай, - отозвался Ник – Зато мы с Зосей оценили твой юмор. Слушайте, предлагаю сделать короткую передышку и потом устроить мозговой штурм. Мне кажется, нам надо как-то изменить систему просмотра кубиков, слишком много их тут, а время уходит.

С этим все были согласны, но пока ничего рационального никому в голову не приходило. Хотя что-то вроде мозгового штурма у них и так образовывалось каждый вечер. Как-то само собой получилось, что где-то за час до сна все оставляли поиск и собирались вместе обменяться впечатлениями и размышлениями. В этот раз тоже не изобрели ничего путного, и усталые и удрученные отправились спать. Зосю осенило на следующий день. Поскольку накануне все сошлись на том, что надо пока оставить все другие и просматривать кубики про Землю, теперь на трех столах одновременно можно было увидеть разные исторические эпохи. Зося, в тот день не участвовавшая в просмотре, перебирала в углу непонятные пластины, рассеянным взглядом издалека глянула на все три фильма и вдруг сообразила.

- Послушайте, почему мы не додумались раньше? Давайте попробуем такой же способ, как тогда, когда мы выбирали сюда дорогу. Давайте выложим все коричневы кубики и помедитируем над ними?

И все подивились, как это и впрямь такой простой выход никто не увидел раньше. Метод «коллективного подсознания» сработал и на этот раз. Пять кубиков совершенно определенно засветились ярче других, боясь сбиться, Риккардо быстренько похватал их и перенес на другой стол. Всех охватило такое нетерпение, что решили сначала посмотреть, а потом уже убирать все на место. Первый кубик показал, как эти темные радиоактивные созданья находят еще не осознавших свою сущность мутантов и посылают в них пучок какой-то энергии, после чего в организме мутанта происходит цепь каких-то реакций, и он словно сходит с ума, крушит все вокруг, убивает оказавшихся рядом людей зверским способом, при этом постоянно меняя свой облик, и, в конце концов, становится слабоумным или тоже погибает.

- Вот, что это за непонятные зверские убийства и человек без памяти рядом, о которых говорил полковник – прошептала Дина

Толик кивнул – И опознать их никто не мог, потому что облик меняли

- Смотрите, смотрите – отвлек их Ник – Но ведь мы тоже можем воздействовать таким или примерно таким образом.

Кубик показывал, как эти темные созданья незаметно воздействовали на человеческое подсознание, пробуждая агрессию

- Можем – задумчиво произнес Риккардо – Может, нам нужно убирать их влияние? Нас ведь больше. Может, мы должны наступать, а не обороняться?

- Мы не можем сами принимать решение за всех – возразил Толик – И в любом случае, еще очень много неясного.

Следующий кубик ясности не внес, а наоборот озадачил. Он показал сначала современную Землю, людей, одурманенных радиоактивными чужаками, а потом замелькали картины самой настоящей гражданской войны, или скорее, очередной «охоты на ведьм». Люди каким-то образом отыскивали мутантов и буквально разрывали на части, накидываясь всей толпой.

- Что это значит? Это что, наше будущее? – испуганно спросила Зося

- Похоже на то – напряженно ответил Ник – Смотрите, нам показывают возможные варианты развития человечества. Вот люди уничтожили почти всех мутантов, то есть, таких как мы, но дальше человеческая раса почему-то стала хиреть, деградировать и опускаться вниз по эволюционной лестнице. Но разве это возможно? О, а вот другой вариант: человечество процветает, а такие как мы уходят куда-то, не пойму, это параллельные миры, что ли?

Кубик показал спираль галактики, планеты, соединенные между собой, нить между ними засияла и закружилась, на этом фильм закончился.

- Неужели правда, это будущее? – продолжал удивляться Ник

Остальные были озадачены не меньше

- Давайте просмотрим остальные – сказал Толик

Но оставшиеся три кубика особой ясности почти не добавили. Правда, на одном оказался полный список по разделам всех кубиков, снабженный схематичными пояснениями, четвертый показывал методы уничтожения радиоактивных чужаков, приемы самозащиты, а также методики восстановления и лечения людей, попавших под их воздействие. А пятый кубик, похоже, показывал другие измерения. Ник, единственный из всех, кто бывал там, кое-что узнал, но признался, что все равно почти ничего не понял. Порядок наводили молча, пытаясь переварить увиденное. Задумчивое молчание прервала Дина

- Хорошо уже то, что у нас есть кубик с картотекой. Но все же нам не хватает знаний.

- Знаете что – решительно произнес Риккардо – надо связываться с коммуникаторами, донести до всех все, что мы узнали. Сюда нужно много разных людей с разным опытом и знаниями. То, что мы копаемся тут впятером и не можем понять даже половины, совершенно не дело.

С Риккардо согласились моментально, и Ник ушел к верхнему входу на связь. Остальные продолжали заниматься делами, все еще находясь в задумчивости, когда Зося вытянула откуда-то с краю кубик непонятного цвета. При ближайшем рассмотрении этот кубик оказался не с ровными поверхностями, а с вогнутыми. Любопытство победило осторожность, и Зося сунула его на подставку. Кубик замерцал, но голограммы не возникло, вместо этого кубик окутался серебристым переливающимся облачком, и из этого облачка полилась музыка. Сначала мелодия была легкая и переливчатая, потом стала полнее и ритмичнее, а затем развернулась протяжными волнами и снова вернулась к четкому ритму. Сперва казалось, что это разные мелодии сменяют друг друга, но очень быстро стало понятно, что все эти мелодии связаны между собой чем-то неуловимым, словно разные бусины на одной прочной нитке. В какой-то момент Дине показалось, что некоторые мотивы ей знакомы. Она вслушалась, посмотрела на остальных, уловила их мысленные потоки и поняла: все эти мелодии, несколько в других вариациях звучат по всей планете. Вот бессмертное фанданго (это знает Риккардо, среди его предков были испанцы), а вот это старый добрый «Наутилус помпилиус» (это старая русская рок-группа, о ней знают, наверное, только русские рокеры), а вот это точно знает весь мир, это знаменитая песенка «Битллз». Ник вернулся аккурат под «Балладу оборотня» из репертуара известной группы «Мистик-мьюз», чем слегка развеселил общество.

- Коммуникаторы собираются устроить грандиозное ментальное совещание, завтра утром сообщат нам, до чего договорились. Еще предупредили, что по всему миру нарастает какое-то напряжение, снова поднялась просто лавина какая-то мистических и оккультных шарлатанов, обострились религиозные распри, возросло число преступлений и стало пропадать много наших. Еще новости: группа, ушедшая в Эквадор, нашла там тоже скрытый в пещерах огромный склад самых разных предметов непонятного назначения. Информации там нет. Есть предположение, что кое-какие вещи там являются оружием и многих это пугает.

После таких известий все с новыми силами накинулись на работу, одновременно и слегка встревоженные и приободренные. Только Дина впала в еще большую задумчивость. Мысли ее вертелись от дочки (как она там, в Европе?) до Алека. На Дину время от времени поглядывали сочувственно, в ее мысли не лезли, но все улавливали эмоциональные волны и прекрасно понимали их причину.

- Но ведь я, наверное, не одна такая – подумала Дина, ощущая сочувствие товарищей

- Не одна – ответил Ник – но таких, как ты очень мало. Видимо, наш особенный ген все-таки как-то оказывает влияние на личную жизнь его носителя, даже не в активном состоянии. Подавляющее большинство из нас одиночки.

- Похоже, ты прав – мысленно вздохнула Дина.

Несмотря на усталость, спала она в эту ночь не очень спокойно и проснулась раньше всех. Правда, сразу же следом за ней поднялся Толик и отправился к подземному озеру.

- Знаешь, - признался он, принося бутыли с водой – все здесь хорошо, но по утрам просто зверски хочется кофе. Не знаю, что бы отдал за чашку крепкого горячего натурального кофе

- Я тебя понимаю – зевая, сказал появившаяся Зося – только лучше не кофе, а чаю, черного, душистого! М-м-м!

- Да – подхватила Дина – Мне все равно, чай или кофе, но к тому и другому обязательно свежую булочку с маслом и сыром, нет, лучше с маслом и медом.

- Нет, с тем и с другим

- И с третьим – оживился Толик

- А с третьим, это с чем?

- С вареньем, со смородиновым, и с мармеладом…

- Так. Прекратили пищевой разврат – скомандовал проснувшийся Ник – это вредно для психики и для морального облика тоже.

Зося мысленно изобразила Ника в виде святого апостола с крылышками и нимбом, под сдавленное фырканье остальных показала ему язык и умчалась купаться. Ник махнул рукой и рассмеялся.. Несмотря на подспудное ожидание вечернего сеанса связи, день выдался очень насыщенным. Сначала попался очень интересный кубик: в дальнем краю Млечного пути замигала звездочка, от нее отделилась светящаяся точка и медленно приплыла к Земле. Над Землей оказался межпланетный корабль овальной формы из какого-то полупрозрачно-дымчатого материала. Корабль опустился на территории Африки, немного западнее нынешнего Египта и из него вышли . . (Дина потерла глаза) большие кошки! Самые настоящие ягуары! Но у этих ягуаров были очень разумные глаза и совершенно понятные эмоции на мордах. Затем была показана колония в джунглях, совершенно не похожая на прайды нынешних диких кошек. Потом в этой колонии появились маленькие кошки, такие как сейчас, затем к ним пришел человек в необычном комбинезоне и забрал целый выводок обычных кошек, предварительно очень тепло обнявшись с некоторыми из «разумных ягуаров». Потом замелькали всем знакомые фотографические кадры: священная кошка в Индии, статуэтки кошек в египетских пирамидах, сфинксы, современные кошки с людьми в разные времена, и последний, очень красивый сюжет: кот, уходящий в глубину изображения, перед ним разворачивается спираль галактики, он останавливается, оборачивается, снова идет вперед, опять останавливается и оборачивается…

- Он зовет за собой! – выдохнула Зося

Все весьма впечатлились этим фильмом и решили сделать небольшой перерыв, чтобы переварить увиденное. Но во время задумчивого перерыва гиперактивный Толик включил телевизор и тут все получили еще большую встряску. Почти по всем каналам шли экстренные выпуски новостей. Дикторы рассказывали почти одно и то же: по всему миру довольно резко активизировались фанатично-религиозные течения и начались преследования людей, объявленных кем-то ведьмами и оборотнями. В маленьких провинциальных городах это все приобрело характер массового психоза. За спинами дикторов мелькали похожие как близнецы, кадры хроники: разъяренная толпа кидается на мужчин и разрывает их в клочья, или такая же обезумевшая толпа выволакивает из домов молодых женщин и тащит их в костер или кидает в колодец. На одном ролике видно, как один из убиваемых мужчин успел обернуться тигром и почти вырвался, но был убит гарпуном, а одна женщина выпорхнула прямо из костра какой-то сильной птицей и успела улететь. Таких случаев было мало, но, похоже, они только нагнетали обстановку. Социопсихологии, биологи, философы и главы разных церквей говорили с экрана много разных слов, но фактически разводили руками, никто ничего не мог внятно объяснить.

Все молчали, пораженно глядя в телевизор.

- Ребята, - не выдержала Зося – это что же… ведь это нам кубик показывал… выходит, это все правда и весь этот ужас уже начался?

- Да, Зося, начался ужас – раздался от входа знакомый голос

В дверях стоял Василий Петрович, а перед ним присела черная пантера. «Рита!» - воскликнула Дина. Пантера изобразила клыкастую улыбку, грациозно поднялась, подошла к Дине и потерлась о ее бок усатой мордой. «Мама, мне так интересно! Я еще немного побуду в таком виде, ладно?» - услышали все ментальную речь Дининой дочки. Дина улыбнулась и погладила пантеру. А Риккардо взмахнул рукой и прицокнул: «Я всегда знал, что все женщины – кошки!» Это заявление всех немного рассмешило и разрядило напряженную атмосферу. Василий Петрович тоже улыбнулся и качнул головой

- Вы помните тот фильм про разумных кошек?

- Еще бы! – за всех ответил Толик

- Так вот, есть мнение, что мы как-то связаны с ними, может быть даже у нас был когда-то, миллиарды лет назад общий эволюционный предок, поэтому наши женщины кошки в глубине души, но об этом потом. Сейчас у нас у всех будет срочная и тяжелая работа. Эта охота на ведьм началась еще вчера, мы едва успели обменяться информацией со всеми. Подавляющее большинство склоняется к тому, что надо учесть виденные вами ролики. Предложения такие: самые мощные имитаторы и телепаты пойдут в народ, надо осторожно убирать негатив из человеческих мозгов, наложенный этими радиоактивными чужаками, иначе люди действительно угробят эту планету и себя вместе с ней, в некоторых местах они уже опять воюют между собой. Кое-кто из нашей молодежи хочет объединиться в небольшие группы и предпринять активные боевые действия против чужаков. Еще часть наших будет продолжать разбор всей этой информации и поиск новой, может быть им удастся найти что-нибудь такое, что поможет в борьбе с чужаками. В общем, каждый выбирает себе поле деятельности и начинает как можно быстрее. Что касается вашей группы, то мы опасаемся, что находиться столько времени на подпитке чистой энергией не очень полезно. Хотя мы мало что знаем о себе, мы предлагаем вам на некоторое время перейти в большой госпиталь при католическом монастыре, там очень много наших и полно работы и при монастыре и при больнице. А сюда уже начинают доставку продуктов и разных предметов, необходимых для нормальной жизни в расчете на большое количество человек. Если потом захотите, то можете вернуться сюда. Такой вот сейчас у нас расклад – заключил Василий Петрович

После всего этого работать уже никто не смог. Пока Василий Петрович с Ритой осматривали местные сокровища, остальные бродили по комнатам в глубокой задумчивости то в одиночку, то сбиваясь в группки, что-то обсуждая друг с другом. Дина в беседах не участвовала, на душе было смутно и полный раздрай в мыслях. Она несколько раз порывалась спросить у Василия Петровича про Алека, но так и не решилась, в очередной раз переключаясь на Риту. Рита сообщила, что завтра со своими друзьями уйдет бродяжничать среди людей под видом современных хиппи, она была совершенно уверена, что именно в этом заключается ее работа на ближайшее время. Ее талант воздействовать на окружающих не вызывал никаких сомнений, но простой человеческий страх матери за своего ребенка приводил Дину в отчаяние. Время от времени кто-нибудь улавливал ее эмоции, сочувственно косились, но считали неэтичным подходить со своими советами. И Дина в очередной раз повторила себе, что дочь уже взрослый самостоятельный человек, и она больше не вправе вмешиваться в ее решения и поступки, теперь у нее своя жизнь, и она будет жить так, как считает нужным, и это правильно, это нормально, а страх должен постепенно уходить.

- Цель! – вспомнила Дина странную песенку, которую они слышали с Алеком в электричке

- Да, мама – тут же откликнулась Рита – это наша песня

- Надо же! – удивилась Дина и стала понемногу успокаиваться.

Ближе к ночи начали прибывать их сменщики, каждый тащил с собой изрядный мешок с различными предметами первой необходимости и продуктами питания. Мудрейший Василий Петрович, оказывается, приволок с собой автономную плитку и ящичек с посудой. Молодого парня, прибывшего третьим и принесшего в числе прочего чай и кофе, чуть не задушили в восторженных объятьях. Шустрая Зося с Толиком за каких-то полчаса организовали всеобщее чаепитие, постепенно перешедшее в задушевные беседы обо всем на свете, в которые сразу же втягивались все вновь приходящие. Спать в эту ночь так и не легли. Под утро стали прощаться друг с другом, здраво рассудив, что уходить отсюда лучше в самый глухой час суток.

Глава 4

Дина шла по улицам Куско в монастырской форме госпиталя Св.Марии. Ей нравился этот город, небольшой и пестрый, с узкими улочками и смесью всевозможных стилей и эпох. Здесь пока еще почти не было массовых агрессивных наступлений населения. Видимо, многовековое смешение множества культур и национальностей способствовало хорошей толерантности. Но, в любом случае, форма сестры знаменитого госпиталя, в котором давали помощь и приют любому страждущему, независимо от вероисповедания, должна была защитить ее от всякой агрессии. К сотрудникам этого госпиталя почти все население относилось доброжелательно.

Дина зашла на почту, затем в аптечный склад, захватила новые прайс-листы медикаментов и решила пару остановок прогуляться пешком, размышляя о том, как быстро она привыкла к теплому климату и отсутствию зимы, снега, морозов. Всего полгода прошло со времени ее отъезда из России, а она уже и не вспоминает про меховые шапки и толстые сапоги. Правда, напомнила она себе, за эти полгода кроме всего прочего она достигла значительных успехов в умении управлять своим организмом. Так что, может быть, она теперь и в Сибири не так мерзла бы как раньше, но домой она еще не собиралась, там творилось что-то непонятное, сильно напоминающее гражданскую войну двадцатых годов. Ментальная связь с Россией два месяца назад стала очень плохой, очень многие предпочли уехать оттуда, об Алеке сведений у Дины не было уже три месяца, и эта боль лежала где-то глубоко за грудиной в виде тяжелого колючего булыжника.

Никогда нам с тобой не расстаться –

Мы на разных краях земли

Нам с тобой нельзя потеряться –

Мы друг друга с тобой не нашли.

Мы не встретились. Ныне и присно…

Не страшит, что остынет любовь

Одиночества страшная пристань…

Не нашли мы друг друга с тобой.

Ей удавалось забыть про этот булыжник только, когда она с головой погружалась в работу, сознательно выматывая себя так, чтобы вечером упасть в изнеможении и провалиться в сон. Иногда она просыпалась среди ночи и не могла заснуть. Тогда она тихо выбиралась в джунгли, обращалась в пантеру и гоняла ночных животных. После таких прогулок по утрам у нее были покрасневшие глаза и немного побаливали мышцы, а Риккардо потихоньку от всех ругал ее за неосторожность, но Дина пока не видела лучшего способа справляться с собой.

Пройдя еще два перекрестка, Дина вышла на маленькую старую площадь, где собиралась сесть в автобус, идущий до госпиталя, но приостановилась. Возле крошечного фигурного фонтана трое молодых длинноволосых хиппи зарабатывали деньги: один парень играл на гитаре и пел очень красивую итальянскую балладу, а другой парень с девушкой то подтанцовывали, то подпевали, не забывая при этом потряхивать шляпой перед зрителями. В целом все это выглядело весьма красиво и зрители охотно раскошеливались. «Наши! – как-то неосознанно почуяла Дина – Такие же волонтеры, как моя Рита». Когда Дина приблизилась к фонтану, предыдущая песня закончилась, парни положили шляпу на булыжники и присели на бордюр фонтана. Гитару взяла девушка и запела на испанском глубоким грудным контральто что-то протяжно-мелодичное. Дина положила в шляпу монетку и взмахнула над ребятами уже привычным жестом благословения. Не глядя в ее сторону, девушка послала ей ментальный образ

- Спасибо, Дина. У Риты все в порядке. Мы справляемся

- Удачи вам – пожелала им Дина

- И тебе тоже – присоединились мысли ребят

После этой встречи на душе у Дины посветлело, она ехала в автобусе с ощущением, что скоро все должно повернуться к лучшему – и ее душевное состояние и эта напряженная война с чужаками за человеческую расу. Это чувство ожидания чего-то хорошего держалось у нее до самого вечера. Вообще, день выдался очень удачным: у многих больных началось улучшение, удалось решить некоторые социальные вопросы по поводу беспризорником, все паломники ушли с защитой от чужаков, а Риккардо сообщил, что у активных борцов с чужаками дела тоже двигаются очень неплохо. Поздно вечером Дина решила попить чая перед сном, поискала мысленный контакт с Риккардо и обнаружив, что он не спит, предложила присоединиться к чаепитию. На что Рик ответил, что он возится в библиотеке и в свою очередь предложил прийти ей туда. Госпитально-монастырская библиотека состояла из нескольких больших комнат, где кроме собственно библиотеки были еще компьютерный зал, зал с креслами и столиками и что-то вроде технической лаборатории. Дина брякнула на столик огромный поднос с чайными причиндалами, включила радиоприемник на малую громкость и пошла искать Риккардо.

Войдя в лабораторию, Дина завернула за стеллажи к рабочим столам и споткнулась. Перед ней оказалась до боли родная спина в легкой клетчатой рубашке. Он возился у стола с каким-то прибором, знакомо выстукивая правой пяткой быстрый ритм, бейсболка на затылке козырьком назад, вот он еще одним привычно-знакомым жестом вздернул вверх левое плечо… «Алек!» - крикнула Дина, бросаясь к нему и в следующую секунду испуганно отскакивая назад – стремительно обернувшись, на нее смотрел молодой африканец. Он заметил ее испуг и истолковал его по- своему. Дина успела уловить его горечь и обиду и принялась суетливо извиняться: «Простите, я обозналась, то есть я вас спутала…» «Ничего – сухо прервал он ее – меня зовут Алекс» «О, Господи!» - вырвалось у Дины. Парень помрачнел еще больше. «Чушь какая-то! Как вообще можно спутать негра с белым!» - ухватила Дина обрывок его мысли и поняла, что он обижен ее испугом, не верит ее извинениям и тяготится ими. И тогда она, не раздумывая, сделала шаг к нему и раскрыла ему свое сознание. Его глаза сначала распахнулись от удивления, потом сочувственно мигнули. Он понял ее. В свою очередь и Дина поняла причину его такой бурной эмоциональной реакции (не очень-то характерной, в общем, для оборотней): она уловила картинки воспоминаний его детства и юности, прошедших в одном из престижных европейских курортов; его родители работали там, а он служил мальчиком для битья для дурно воспитанных отпрысков богатеньких белых. После чего Дина обнаружила, что гладит его руку и разговаривает с ним вслух, причем по-русски, а он пытается улыбаться и страшно смущается. Но, когда из-за шкафов вынырнул взмыленный Риккардо, оба уже справились со своей эмоциональной бурей и вели спокойный диалог. «А, вы уже знакомы, - рассеяно произнес погруженный в свои мысли Риккардо – Так идемте чай пить, есть новости, очень важные».

Новости оказались не просто важные, а прямо-таки сногсшибательные. Во-первых, чужаков на Земле практически не осталось, но не потому, что их уничтожили, а потому что большая их часть просто куда-то сбежала. Вчера утром кому-то наконец пришло в голову проследить по возможности хоть направление отступления чужаков. Когда наши телепаты объединили свои наблюдения, то просто ахнули. Оказывается, все чужаки целеустремленно бежали в Монте-Карло. В этом месте рассказа Алекс насмешливо фыркнул, а Риккардо устало улыбнулся и покачал головой: «Сядьте покрепче, ребята». В Монте-Карло существует действующий портал в другие миры и, наверное, в другие измерения. Там есть другие разумные существа, которые знают про нас, но нам туда пока что нет хода. Один из оборотней-преследователей буквально на хвосте чужого влетел в этот портал. Он показал свои воспоминания и их теперь передают друг другу телепатически, как ролик с фильмом. Воспоминания начинались с погони. Чужак несся по улицам легендарной столицы княжества Монако, выскочил на окраину и забежал на старинное кладбище. Словно четко зная дорогу, он без колебаний ринулся к большому склепу какого-то старинного рода. При его приближении фигурная дверца склепа вдруг засветилась по контуру и стала наполняться радужным сиянием, а затем вместо двери появился мерцающий проем, заполненный голубым светом. Оборотень мчался за чужаком буквально по пятам и влетел в этот проем сразу за ним. Там он увидел, как чужак влетел в туманный тоннель, а его самого закружило и швырнуло куда-то вниз. Спустя секунду он оказался в просторной белой комнате без мебели, без окон и дверей, откуда-то сверху струился мягкий белый свет, но источника освещения не было видно. Едва он успел оглядеться, как одна из стен поднялась вверх и впустила двух огромных кошек с человечьими лицами. Они объяснили, что он попал в портал между мирами, что существует много разных цивилизаций, которые живут в добром согласии друг с другом очень долгое время. И, возможно, человечество уже созрело для вступления в это сообщество, но это станет понятно только после того как они пройдут испытания. Его вернут на Землю, и никто не сможет войти в портал, кроме двух представителей, которые будут проходить испытания. Точнее, испытания – не совсем правильное слово, это не тесты и не экзамены на какое-то качество, это какое-то грандиозное определение, позволяющее понять, насколько готова человеческая раса к новой ступени развития. Такой порядок существует очень давно и все проходят через это. На вопрос о чужаках кошки ответили, что они не представители какой-то цивилизации, а «сущности» и все, что это значит, мы сможем узнать, если пройдем испытания. Чтобы определить, кто их будет проходить, ему дали в руки небольшую вещицу, объяснили, как она действует и вежливо, но быстро выпихнули обратно. Эта самая вещица выглядела очень похоже на компас, только весь корпус был прозрачный, с одной стороны выпуклый, а вместо циферблата и стрелки внутри располагался диск, по которому катался золотистый шарик, на шарике нежно-зеленым светом помигивала стрелочка, которая и указывала направление. Как только этот компас окажется в руках нужного представителя, весь шарик загорится зеленым светом. На момент получения этих новостей Риком, компас еще находился в Европе, стрелка указывала примерно на юго-запад.

- Слушайте! – ахнула Дина – Да ведь это же старая русская сказка: блюдечко золотое, яблочко наливное, катись яблочко по блюдечку… Только оно там, кажется, будущее показывало, или настоящее?

- Вполне возможно – кивнул Риккардо – По-моему, у других народов тоже есть что-то аналогичное

- Да, наверное. Ой, извините меня – сконфузилась Дина

Риккардо снова стал устало-напряженным

- Не извиняйся, Дина, не за что. Хорошо, что любишь родную культуру – он замялся, и Дина почуяла непоправимое

- Говори! – выдохнула она

- Ты только помни, что ты не одна, нас очень много и мы все с тобой. Твоя дочь сейчас работает в Швейцарии, у нее все благополучно. Но вот твоя родина… Дина, в России происходит что-то страшное и непонятное. Неделю назад там произошло что-то вроде революции. Мировая общественность ничего толком не поняла. Выскочил как черт из табакерки какой-то молодой неизвестный лидер, как ему удалось все это провернуть? Иностранных граждан выдворили из страны в 24 часа под предлогом безопасности, границы закрыли наглухо, с представителями ООН ведутся какие-то туманные беседы. Я изучал мировую историю, вся эта картина весьма похожа на российские события 1917-1922 годов. Но хуже всего то, что в те же сутки эту страну словно накрыло непроницаемым колпаком, никакие наши способности не помогают ни с кем связаться. Все наши самые сильные телепаты, ясновидцы, проводники словно натыкаются на невидимый барьер, через который не проходят ни мысли, ни эмоции, ни предчувствования, ничего. Правда, наших там осталось очень мало, большинство успело что-то почуять и выскочить до этого переворота. Многие считают, что это неспроста, что опять вмешиваются какие-то недобрые силы. Нам практически удалось очистить всю Землю от чужаков, но теперь мы получили огромную изолированную наглухо территорию без всяких возможностей что-либо узнавать и как-либо влиять. И что там варится в этом закупоренном евроазиатском котле, каким безумием потом рванет, никто не берется даже приблизительно прогнозировать.

Во время рассказа Риккардо старался не смотреть ей в глаза, теперь он посмотрел прямо на нее, внутренне содрогнулся, но взгляд свой не отвел

- Да, Дина – ответил он на ее немой вопрос – он остался там. Положение его было достаточно стабильное и безопасное, с нашими он почти не контактировал, в политические акции не ввязывался и ему ничего не угрожало, если это тебя хоть немного утешит. И он успел передать тебе письмо.

Рик вынул из нагрудного кармана простой почтовый конверт, только без всяких штемпелей и адресов, с одной стороны крупными печатными буквами были написаны фамилия и имя Дины сначала по-русски, а пониже, так же крупно и аккуратно по-английски. Риккардо положил конверт на стол перед Диной, а сверху на конверт небольшой замысловатый ключик.

- Хочешь, иди в маленькое хранилище. Только не запирайся там изнутри

- Спасибо – выдавила из себя Дина, собралась с духом, взяла ключ и конверт и пошла в маленькое хранилище.

Маленьким хранилищем называли не очень большую комнату, запиравшуюся на какой-то чудной замок, от которого было всего два ключа. Формально, в этой комнате хранились библиотечные раритеты и кое-какие монастырские реликвии, без афиширования мутанты держали там кое-что из своих необычных вещиц. Никому непонятно было, зачем так тщательно запирать эту комнату, но некоторые периодически уединялись там на какое-то время, кому-то надо было восстановить силы, а кому-то душевное равновесие. Какая-то особая атмосфера ощущалась в этой комнате среди стеллажей и шкафов со старыми фолиантами и реликвиями, с зеркальной картиной на маленьком столике возле узенького диванчика под древним торшером. На этом-то диванчике и просидела Дина несколько часов в полном и безнадежном отчаянии, пока к ней не зашел Алекс.

Когда Дина ушла, Риккардо потер ладонями лицо и пожелал Алексу спокойной ночи

- Я сам уберу посуду. Все равно спать не буду. Ее боюсь оставлять – пояснил он на вопросительный взгляд Алекса – Нет, она вполне психически стабильна и не суициднет, конечно, да и для нас это представляет определенные сложности – невесело усмехнулся Рик – Но я не исключаю возможности атаки на нее тех чужих агрессивных сил, даже в этих стенах. Были иногда и такие инциденты. В горе человек теряет большую часть своей защиты. Так что лучше я покараулю, пока у нее самый острый период.

- Ты знаешь, о чем письмо? – спросил Алекс

- Думаю, что знаю. Письмо я, конечно, не читал, но меня подробно известили о всех жизненных обстоятельствах ее мужчины, поэтому вряд ли я ошибаюсь в своих предположениях. Да еще эта изоляция чертова, откуда она взялась?

- Рик, ты знаешь, я все равно спать не хочу, у меня сейчас биоритмы плавают. Давай, я ее покараулю, а ты помой посуду и иди спать. Ты совсем замотанный, тебе отдых нужен. А я сяду там с книжкой под дверью, уверен, что сразу почувствую, если что.

Риккардо задумчиво порассматривал Алекса, потом кивнул

- Пожалуй, ты прав. Если я там выключусь от усталости, толку от меня не будет никакого.

Дина просидела в маленьком хранилище несколько часов. Письмо фактически было прощанием. Алек писал, что состояние жены ухудшается медленно, но неуклонно; дочь сильно переживает по этому поводу, поэтому он вынужден все свободное от работы время находиться рядом. «Естественно – думала Дина – если бы он мог поступить по-другому, это был бы другой человек, которого я, возможно, не полюбила бы так. Ну что ж, Дина, ты каждый день, каждую минуту готовила себя к тому, что в любой момент придется расстаться. Вот этот момент настал. И ты должна это принять.» Но принять это пока не получалось. Сердце разрывалось от боли, тело казалось свинцовым, и только руки непрерывно теребили письмо дрожащими пальцами.

В полпятого утра Алекс зевнул, посмотрел на часы, отложил книгу и прислушался. Дина все так же маялась на диванчике. Алекс немного потоптался под дверью, наконец ,принял решение и вошел к ней. Дина смотрела на него отсутствующим взглядом. «Пойдем» - тихо сказал Алекс и взял ее за руку. Она послушно встала и пошла за ним, механически переставляя ноги. Он привел ее на маленькую поляну сразу за территорией госпиталя и посадил на широкий ствол поваленного дерева. «Сейчас рассвет начнется» - сказал Алекс. Дина подняла на него больные глаза. И тогда Алекс сделал нечто неожиданное даже для самого себя, он поднял руку и погладил ее по голове, как маленького ребенка. И от этого Дину, наконец, прорвало, слезы хлынули бурными ручьями, она ткнулась лицом в его рубашку и заревела в голос.

Рассвет действительно оказался красивым и принес облегчение, умытое слезами. Тяжесть в груди уже не жгла так невыносимо, отчаяние немного улеглось, и Дина почувствовала усталость.

- Отпустило немного? – улыбнулся Алекс, доставая из кармана платок

Дина кивнула – Спасибо, Алекс

- Ничего. Вытирайся, да пойдем, еще пару часов поспать можно.

Дина понимала, что эта боль будет мучить ее еще долгое время и засыпая, стала обдумывать, как будет справляться с ней. Но обстоятельства сложились таким образом, что в последующие дни на эмоции не осталось ни сил, ни времени.

До них в конце концов докатилась эпидемия парагриппа, которая уже месяц гуляла по Европе. Этот вирус давал летальность не больше других, но вызывал довольно тяжелую интоксикацию в первые дни заболевания. Количество пациентов в госпитале за несколько дней увеличилось в несколько раз, затем слегла половина сотрудников. Оставшиеся крутились с раннего утра до глубокой ночи. Дина и еще несколько врачей переселились в ординаторскую, чтобы не терять времени. Те, кто не дежурил, поздно вечером ужинали по-быстрому, ополаскивались в душе, падали на кушетки в ординаторской и засыпали мертвецким сном до шести утра, потом все начиналось сначала. При таком режиме предаваться отчаянию Дина просто не успевала, работа шла в подсознании, и сознание постепенно свыкалось с разлукой.

Через три недели эпидемия потихоньку пошла на спад, число больных стало уменьшаться, возвращались выздоровевшие сотрудники. В субботу вечером Дина заметила, что дежурантов сегодня больше, а больных меньше, особо тяжелых нет, значит, завтра можно поспать часиков до 9-10. Дина расслабилась, напилась чаю, в предвкушении долгого сладкого сна умостилась на кушетку и отключилась. Она вынырнула из сна на рассвете, вспомнила, что спешить никуда не надо и заснула снова. Впервые за последние недели ей приснился сон. Ей снилось, что она опять студентка, их послали на картошку, поселили в огромном зале сельского клуба, а пацаны за занавеской опять режутся в карты, громко веселятся и никому не дают спать. «Вот сейчас Ленка придет, отберет у них карты и даст им разгону» - ворочаясь, думала Дина. Потом до нее стало доходить, что колхоз ей снится, а спит она в ординаторской на кушетке, а шумные голоса на самом деле вокруг нее.

- Так она что, еще не знает?

- Говорю же, он только утром пришел, она не вставала еще

- Так разбудите ее! Толик, что стоишь, буди, давай!

- Сам буди, она брыкается!

Раздавшийся хохот разбудил ее окончательно. Дина села на кушетке, сонно моргая на окружающих. Перед ней стоял Толик с каким-то приборчиком в руке, который тут же сунул ей на ладонь. Приборчик озарился изумрудно-зеленым светом, вдох восхищения разнесся по ординаторской.

- Дина, - сказал Риккардо – даже не знаю, поздравлять или сочувствовать, но тебя выбрали.

Дина посмотрела на Риккардо, на приборчик, похожий на компас с шариком внутри, еще похлопала глазами и, наконец, поняла

- Это что, это я пойду в портал, правда?

Вокруг опять добродушно рассмеялись, и Дина поняла, что правда.

- А кто второй?

- Пока неизвестно – ответил Рик – Шарик скоро потухнет и тогда опять стрелка будет видна.

Пока готовили легкий завтрак, все разговоры вертелись вокруг предстоящего Дине испытания. Высказывались разные предположения, но большинство склонялось к тому, что раз выбор предопределен, значит, не надо заморачиваться по поводу «справлюсь или нет», ведь им же сказали, что это не в прямом смысле испытания. На запах свежесваренного кофе потянулись другие сотрудники, в ординаторской стало шумно и многолюдно. В этой толчее только Дина с Толиком заметили, что шарик снова стал золотистым с зеленой стрелкой посередине. Подошел Риккардо.

- А стрелка-то на дверь показывает – заметил он – Ладно, сейчас кофе выпью и пойду с этим компасом

- Ты знаешь, у меня такое ощущение, что идти тебе не придется – тихо произнес Толик

- А какое у тебя ощущение? – залюбопытствовала Дина – Все-таки мне чертовски интересно, кто же будет второй

- А вот он – так же тихо ответил Толик, глядя на дверь ординаторской, в которую входил Алекс.

Шарик дрогнул, стрелка засветилась ярче и указала прямо на него. Риккардо покосился на Дину, схватил «компас» и пошел на Алекса. Алекс понял все мгновенно, он послушно подставил ладонь,и шарик в его руке засиял изумрудными лучами.

- Да! – заявил Рик – Вот он и второй

- А кто первый? – поднял от шарика зачарованные глаза Алекс

- А твоя добрая знакомая – показал Риккардо на Дину

- И только попробуй возмутиться – тут же ляпнула Дина, пытаясь за фамильярностью скрыть некоторое напряжение по поводу своей кандидатуры

- А ты попробуй только зареветь – засмеялся Алекс, хлопая ее по плечу

- А они, кажется, уже неплохо спелись, а? – заметил Толик, толкая локтем Риккардо

- Да дай-то Бог. Может, они благополучно одолеют эти испытания.

Этот день пролетел как мгновенье, наполненный всевозможными хлопотами. Алекс зарылся в лаборатории, Дина передавала своих больных, написала письмо дочке, посекретничала с Зосей и пошла готовить дорожную одежду. К пяти часам стали по одному собираться в ординаторскую. Рик притащил два билета на ночной рейс какой-то частной авиакомпании, прибывающий утром в Мюнхен; оттуда до Монако уже чем угодно. Еще он вывалил им сразу по два паспорта ( на всякий случай), кучу кредитных карт разных банков и стопки денег в самых распространенных валютах. Дина с Алексом уже успели прикинуть маршрут и свое поведение, как вдруг в ординаторскую ворвалась Зося в абсолютно невменяемом состоянии, бледная, растрепанная и с квадратными глазами.

- Алекс! – закричала она с порога, потом закусила губы, звонко всхлипнула, нетвердой походкой подошла к нему, помяла его плечо своей трясущейся левой рукой, после чего снова всхлипнула и протянула ему сжатую в кулак правую

- Что? – непонимающе хлопал глазами Алекс

- Зося, успокойся, расскажи, что случилось – осторожно начал Рик, но Зося не успокаивалась, ее трясло и связных предложений не получалось

- Вот это, наверное, для него передали, то есть он сам… Я привидение видела, то есть я видела Алекса в виде приведения… Но он же здесь Ты же не привидение

- Зося захлебнулась и снова вцепилась в его плечо

- What? – совсем ошалевший Алекс машинально перешел на родной английский

- Не вот, а ху – так же машинально брякнул Рик и тут же заругался по-испански – Зося, прекрати истерику и давай рассказывай, да и покажи, что у тебя в руке

Зося глубоко вздохнула, отцепилась от Алекса и разжала правый кулак. На ладони у нее лежал овальный диск из серого металла с замысловатым орнаментом. Теперь побледнел Алекс, он отступил на шаг назад, наткнулся на стол и сел прямо на него.

- Что? – спросил он в третий раз – То есть где? – тут же поправил он сам себя – Откуда ты взяла это?

Зося все-таки взяла себя в руки и поведала им следующее. Ей понадобилась какая-то старая книга, и она пошла копаться в маленьком хранилище. В какой-то момент она увидела, что между стеллажами к ней идет Алекс, она хотела спросить, что он ищет, но тут разглядела, что он какой-то не такой. Он казался совершенно изможденным, с остановившимся взглядом и неуверенной походкой, его очертания слегка размывались, ну все точно, как в фильмах ужасов про привидения. Он подошел к оцепеневшей Зосе, вложил это ей в руку, при этом она не почувствовала никаких прикосновений кроме металлического диска и бесшумно растворился в ближайшей стене. Зосю обуял такой ужас, что она понеслась оттуда, не разбирая дороги.

- А тебе, похоже, знакома эта штука? – спросил Риккардо, глядя на Алекса. Тот кивнул, он уже не был испуган, только очень серьезен и озадачен.

- Мои предки были шаманами в нескольких поколениях в одном из племен Центральной Африки – ответил Алекс – Если я не путаю, это защитный амулет. Но то, как он оказался у Зоси – это выше моего понимания.

- Сдается мне, это выше всякого понимания – пробормотал Риккардо – Кстати, Дина, ты возьми с собой тот медальончик, что нашла в пещере, я думаю, хуже не будет.

Дина только кивнула, все еще в полном изумлении.

- Нет, Рик – не унималась Зося – Скажи, все-таки, выходит, и привидения существуют? Или что это было?

- О, мама миа! – закатил глаза Риккардо – это спрашивает человек, который вместо зарядки оборачивается в ягуара и носится по джунглям, распугивая шакалов. Зося, оборотни существуют? Зося, я не знаю ничего про привидения, а ты, что, их боишься?

- Ну-у, если так ставить вопрос – задумалась Зося - то уже, наверное, не боюсь

- Женское мышление в действии – хихикнул в углу Толик

- Но-но, - встрепенулась Дина – мужская логика, конечно, более правильная, но зато женская гораздо интереснее

- Ага! – радостно согласился Толик и повернулся к Алексу – Ох и намаешься ты с ней. Искренне тебе сочувствую.

Толик успел выскочить за дверь, прежде чем Дина с Зосей запустили в него, что под руку попало. А под руки попали анатомический атлас и старые большие четки, которые они потом собирали по всей комнате, получив справедливый втык от Риккардо.

Но перед самым отъездом Толик с Риккардо все-таки слегка напугали Дину. Незаметно от остальных они вытянули ее в коридор и запихали в широкую оконную нишу.

- Дина – начал Риккардо – мы не хотим тебя пугать, тем более что ничего конкретного сказать не можем, но все-таки будь там настороже

- А в чем дело? – не сразу поняла Дина

- Ты понимаешь, не нравится нам это зосино приключение с призраком. Во все времена и у всех народов увидеть призрак живого человека считалось дурной приметой и предвестником смерти. Конечно, мы не обычные люди, и, может быть, правда, его предки послали ему защиту, но…

- Оно, конечно, может быть, именно в этом случае как раз и хорошая примета – невразумительно вступил Толик – Но мы ничего не знаем наверняка. Ты не забывай об этом, на всякий случай

- Вот это ободрили, нечего сказать!

Риккардо посмотрел на Толика

- Может, и правда, не надо было ничего ей говорить?

- Ну, теперь уж, что уж. Сделанного не воротишь – Толик, похоже, совсем утратил способность говорить связно – Да, и не забывай про волшебные свойства русского мата. Ты знаешь, что во всех русских деревнях убеждены, что если нечистую силу послать матюками, то это поможет, вот.

- Вы рехнулись оба – успокоилась вдруг Дина – Но я поняла. Не переживайте, я буду осторожна. И, надеюсь, до матерщины дело не дойдет.

Этот бурный насыщенный событиями день способствовал тому, что весь перелет Дина с Алексом благополучно проспали даже без всяких сновидений. И это получилось весьма кстати, потому что их приключения начались уже в Мюнхене. Сначала они сели не в тот автобус из-за того, что их маленький частный самолет сел на маленьком частном аэродроме где-то в пригороде. Когда они сообразили, что перепутали автобус, тот уже завез их на какую-то окраину, судя по внешнему облику домов не очень благополучную.

- Знаешь, - поежилась Дина, осматриваясь вокруг – давай лучше поймаем такси, что-то мне здесь не нравится.

- Мне тоже, но такси в этом районе еще надо найти. Вон там, кажется, дорога к центру.

Такси они найти не успели. Из-за угла внезапно вывернуло человек восемь молодых мужчин, одетых в черные куртки и резко подступили к Алексу. Один присвистнул: «Что делает здесь этот …» Дина почти не знала немецкого и не поняла дальнейших слов, но догадалась, что они могли означать, когда другой из этой компании повернул голову, и она увидела на его темени выбритую свастику

- Скинхеды?! – мысленно ужаснулась Дина

- Они самые – так же ответил ей Алекс с сухим смешком

- Алекс, мы, конечно, сильнее, но их слишком много, что же делать?

Страх и отчаяние внезапно переплавились в ней в ярость. Она выскочила между ними и Алексом, еще сама не зная, что будет делать дальше.

- Дина, ты сдурела! – мысленно завопил Алекс, запихивая ее обратно себе за спину и кидая что-то под ноги – Задержи дыхание!

Раздался хлопок и всю компанию окутало дымом. «Теперь бежим!» - скомандовал Алекс. Через два квартала беглой рыси им попался вход в метро. Только в вагоне подземки Дина, наконец, облегченно вздохнула, но тут же снова забеспокоилась

- Чем ты отравил этих паразитов?

- Ничего страшного. Легкий усыпляющий газ, через час очухаются, не переживай. А вот что ты собиралась делать, когда выскочила передо мной?

- Сама не знаю – призналась Дина

- Ну ты даешь! – поразился он – Конечно, твоя эскапада дала мне возможность вытащить эту газовую гранату, но все-таки, не делай так больше, пожалуйста.

- Постараюсь – смутилась Дина – Видишь ли, я никогда раньше с этим не сталкивалась

Алекс смотрел на нее внимательным серьезным взглядом, в котором сквозили удивление и что-то еще. Дина почувствовала, как у нее начинают гореть щеки. Тогда он отвел взгляд и сказал: «Дина, на будущее, я служил в Иностранном легионе» Теперь она уставилась на него в немом изумлении. «Правда – кивнул он, заметив ее взгляд – Хотя только два года, но я был там отличником. Я очень способный, Дина» - ухмыльнулся он. И ухмылка его была отнюдь не мальчишеской.

До кладбища добрались часам к пяти по местному времени. Стрелка на шарике уверенно привела их к нужному склепу. На всякий случай поосматривались вокруг, чтобы не шокировать запоздавших посетителей. Посетителей поблизости не наблюдалось, и вообще стояла мирная негородская тишина с легким шелестом кустов и редким цвиканьем каких-то птичек. Но возле склепа эту тишину нарушил какой-то неуместный здесь звук, похожий на слабый, но пронзительный писк. Источник этого звука обнаружился за несколько шагов до входа. На краю глубокой лужи слабо шевелилось крошечное голое тельце, которое Дина поначалу приняла за выпавшего из гнезда еще не оперившегося птенца. Но когда она взяла его в руки, то поняла, что это тельце млекопитающего, а не птицы, только какое-то странное. Тельце открыло неожиданно большие темные глаза, глянуло ими в самую душу, издало тонкий высокий короткий писк и снова закрыло глаза.

- Ужас, какой страхолюдный. Похож на лысого динозаврика. – прокомментировал Алекс – Чей это детеныш?

- Не знаю, видно, что млекопитающее, а чье, не пойму. Это Зося у нас ветеринар. У тебя, помнится, были такие большие мягкие носовые платки

- Что мы будем с ним делать? – заворчал Алекс, доставая носовой платок – Куда его девать? Нам идти надо. Мы же не можем его с собой тащить

- Но мы же не можем его бросить тут!

- Что ты предлагаешь? Вот куда мы можем его пристроить?

- Но не бросать же его! Я не убийца!

- Я тоже. Но что с ним делать-то?

- Не знаю – буркнула Дина – но ему, кажется, понравился твой платок, и смотри, как он ему идет.

Алекс посмотрел на спеленатого в свой носовой платок непонятного детеныша, вспомнил шутливое пророчество Толика и покачал головой

- Ладно, черт с ним, пошли. Здесь мы его точно никуда не пристроим, сдохнет и все. А там еще ничего неизвестно – и он направил «компас» на дверь склепа.

Так они и оказались в той белой комнате: Алекс с компасом и Дина, одной рукой вцепившаяся в него, а другой прижимающая к себе завернутую в носовой платок писклявую зверушку. Две огромные кошки с человечьими лицами появились почти мгновенно. Одна забрала компас у Алекса, а вторая детеныша у Дины.

- Добро пожаловать в наш портал, земляне – приветствовали их телепатически – Можете порадоваться: предварительный тест вы уже прошли.

- То есть?

Один из кошачьих кивнул в сторону другого, уносящего детеныша

- Этот монстрик помог определить некоторые ваши качества

Дина с Алексом покосились друг на друга

- Надеюсь, это не был тест на жадность касательно моих носовых платков – несколько напряженно улыбнулся Алекс уголками рта

- Нет – улыбка кошачьего, напротив, была спокойной и открытой – мне всегда нравилось ваше чувство юмора. Если вы пройдете все испытания, то потом сможете понять их сущность

- А если не пройдем?

- Если не пройдете, то, возможно, все равно много поймете, потому что тогда портал снова будет закрыт, землян поставят в известность о том, что ваше вступление в межпланетное сообщество откладывается на неопределенный срок, а вам двоим придется остаться здесь. Не в прямом смысле в этой комнате, но на Землю вы не вернетесь. Но это обговорим потом. Сейчас мы отведем вас на склад, там вы выберете себе экипировку, советуем не пренебрегать комбинезонами. Испытания состоят из пяти этапов. Это чем-то будет похоже на компьютерную игру, вас будут забрасывать в разные ситуации, через которые вы должны пройти к следующему уровню. Но для вас это не игра. Единственное, чем можно вас утешить: если вы погибнете на этом пути, то какая-то часть вашего сознания будет сохранена. Пока это все, что мы можем вам рассказать.

Комбезы на складе действительно оказались очень хороши, и Дина с Алексом решили последовать совету кошачьих. В многочисленные карманы удобно укладывалось кое-какое оружие, сухие пайки, таблетки для очищения воды, мини-аптечка и еще некоторые мелочи, взятые по настоянию опытного Алекса. Когда оба упаковались, Дина вспомнила про амулет. Она повесила свой медальончик на толстую цепочку на шее и повернулась к нему: «Алекс, ты взял?». Он вытянул свой амулет, точно также подвешенный на шею.

- Ведь Толику и полковнику в свое время помогли их найденные штучки. Может быть, и нам поможет здесь, раз на Земле не пригодились.

- Может быть – он пожал плечами и запихнул свой амулет обратно – Ну что, готова? Тогда пошли.

Глава 5

Они сидели в этом колодце уже третьи сутки. Или четвертые? Нет, все-таки третьи… Дина поняла, что начала путаться во времени и это плохой признак. Она посмотрела на Алекса. Алекс дремал, положив под голову свернутый верх от комбинезона. Пожалуй, он лучше нее переносил этот колодец, но все равно, это не дело. «Нельзя размазываться – сказала себе Дина – Надо продолжать искать выход, ведь мы прошли почти половину, мы одолели уже два уровня» Да, этот колодец был их третьим этапом, первые два уровня они прошли без особых проблем…

Когда Дина с Алексом, упакованные в удобные комбезы, вернулись в белую комнату двое кошачьих с человеческими лицами одобрительно заулыбались: «Помните, до вас подобные испытания прошли очень многие цивилизации и справились почти все. Желаем удачи!» Комната завертелась и в следующее мгновенье Алекс с Диной оказались на узкой полоске скалистого берега. С одной стороны шумел океанский прибой, с другой – высились отвесные скалы, за их спинами скалы сливались с океаном, а перед ними метров через тридцать скалистый берег переходил в широкую полосу, заросшую разнообразной тропической растительностью. Немного дальше и правее эта полоса упиралась в буйные джунгли, с виду совершенно дикие и непроходимые, а еще дальше и левее начиналось небольшое ущелье, где над одной из скал светилась табличка с синими буквами: « To 2 level».

- Там второй уровень? – удивилась Дина – Так просто?

- Сразу видно человека, не играющего в компьютерные игры – усмехнулся Алекс – все будет не так просто. Где-то здесь окажется какая-нибудь хитрая ловушка, и, может быть, даже не одна.

Ловушкой оказалась эта самая равнина, через которую можно было попасть в ущелье. Земля, покрытая ковром из корней, лиан, стеблей, побегов и прочего, не давала пройти больше пяти – десяти шагов. С неимоверной скоростью все эти стебли, лианы, побеги заплетали ноги, руки, цеплялись за одежду и валили на землю. Пробовали выжигать дорогу бластерами, но тогда из джунглей выскакивали какие-нибудь огромные хищники, чаще всего это были тигры, иногда гризли или гиены в большом количестве. Водный путь перекрывали какие-то страшные животные, похожие на гигантских кальмаров, но с шипами на щупальцах. Экспериментировать, насколько они опасны, Дина с Алексом не решились. Они попробовали обернуться птицами, чтобы перелететь к ущелью, но из-за скал тут же вырвалась стая злобных птеродактилей, и Дина с Алексом быстренько вернулись на свои позиции.

- Перекур, Дина – скомандовал Алекс, удобно устраиваясь в тени большого валуна – Здесь от нас требуется не сила и выносливость. И вообще не физические данные. Это интеллектуальная задача. Любые силовые воздействия с нашей стороны заведомо проигрышны. Надо искать другие решения.

Решение пришло к Дине довольно быстро и как-то почти неосознанно.

- Вот что, Алекс – сказала она, вставая – я сейчас кое-что попробую, а ты возьмешь бластер и посмотришь. Если что, попробуешь прикрыть мое возвращение

- Что ты задумала?

- Сейчас увидишь

Дина окуталась белым облаком, и через минуту на равнину выскочил малюсенький беленький котенок. Он жалобно пискнул и сделал несколько неуверенных шагов, корни и лианы не среагировали, тогда котенок снова пискнул и сделал еще несколько шагов. На краю джунглей появились пять тигров, но не нападали, а стояли и смотрели, как жалобно пищащий котенок перебирается через равнину. Когда котенок прошел примерно половину пути, Алекс убрал бластер и обернулся в такого же мелкого котенка. Так же жалобно попискивая, он догнал ее почти у входа в ущелье. Вернуться в человеческий облик они решились, только добежав до светящихся букв. Ущелье выводило на каменистое плато, где, если верить надписи, начинался второй уровень. Перед выходом из ущелья сделали остановку, поздравили друг друга с прохождением первого и проверили экипировку.

- Ты молодец, как ты додумалась – сказал Алекс

- Да ты ж сам навел меня на это. Ты сказал, что сила нам не поможет, и мне вдруг пришло, а что если использовать слабость.

- Д-а-а – покрутил головой Алекс – пожалуй, мужик бы до такого никогда не додумался. Просто в силу своей психологии

- Да ладно тебе – отмахнулась Дина

Каменистая площадка, которой заканчивалось ущелье, была со всех сторон окружена отвесными скалами, а прямо посреди площадки возвышался какой-то огромный металлический агрегат неясного назначения.

- Алекс, что это? – шепотом спросила Дина

Но агрегат услышал и зашевелился, металлическое сияние пошло волнами, замигали по корпусу искорки и лампочки, и раздался низкий механический голос

- Довожу до вашего сведения, двуногие млекопитающие, что употребление вопросительного местоимения «что» в данном случае является оскорблением. Я нейроробот высшего класса-прим, существующий в единственном экземпляре. Мое имя – сэр Роберт-Рамон-Хосе-Франциско-Первый-Озимандия-Айзекович, но разрешаю вам обращаться ко мне просто «сэр Роберт». Я служу идеальным сторожем и пропускником на следующий уровень, благодаря своему совершенному интеллекту.

- О-о-о, нет – мысленно застонала Дина, хватаясь за голову – Они что, так любят земную фантастику? Второе испытание будет состоять в том, что этот свихнувшийся робот в мании величия будет задавать нам свои безумные вопросы, на которые в принципе не существует правильных ответов. Это безнадежно. У нас нет никаких шансов.

- Спокойно, Дина – фыркнул Алекс – отставить панику. Я тоже читал Брэдбери и Азимова, кроме того, ты забыла, что я профессиональный программист. А все, что сделано программистом, всегда может быть расколото другим программистом. Предоставь это мне – и Алекс обратился к роботу – Приветствуем Вас, сэр Роберт. Позвольте выразить Вам наше восхищение Вашим совершенством. Мы очень рады, что именно Вы проведете это испытание. В чем оно будет заключаться?

- Что ж, вежливые земляне (Дине показалось, что в механическом голосе сквозят самодовольные нотки) я буду с вами беседовать и задавать вопросы, после чего решу, можно ли пропускать вас на третий уровень

После двухчасовой беседы, абсолютно шизофренической, с точки зрения Дины, Алекс попросил у сэра Роберта перерыв, и устало присел рядом с Диной на большой плоский камень.

- Дина – мысленно позвал он, закуривая – я сейчас прилягу и сделаю вид, что заснул, а ты попробуй поболтать с ним

- О чем? – так же мысленно спросила Дина

- О чем угодно, лучше всего о какой-нибудь чуши из женского арсенала, чем нелепей, тем лучше

- Надо бы мне возмутиться по поводу половой дискриминации, но не та сейчас обстановка. Ладно. Ты думаешь, таким примитивным способом мне удастся вывести его из строя? Боюсь, это только в книжках возможно

- Нет, мне просто нужно, чтобы ты его слегка отвлекала. Обычными беседами я с ним вряд ли справлюсь, да и времени на это уйдет. Пока мои скрытые вкрапления вербальных команд начнут ощутимо воздействовать на его процессы мышления у меня на языке мозоль образуется. Я хочу залезть ментально через информационное поле в его поле и хакнуть его быстро и радикально. Я проделывал это с нашими компьютерами сто раз без всяких проблем.

Дина вздохнула и почтительно спросила робота, может ли он просто побеседовать с ней. Сэр Роберт, кажется, обрадовался. И тогда Дина, лихорадочно перебиравшая темы разговоров и не успевшая ничего обдумать, спросила, верит ли сэр Роберт в любовь и что он думает на эту тему. Сэр Роберт возликовал. На Дину вывалился колоссальный объем информации с экскурсами в область биохимии, физиологии и зоологии, вперемешку с цитатами и ссылками в художественные произведения и философские трактаты. «Остап с утра не ел, Остапа несло» - вспомнила Дина и краем глаза покосилась на неподвижного Алекса. Алекс выглядел глубоко спящим человеком. Робот заливался соловьем. Время от времени Дина произносила удивленное «о-о-о!», стараясь при этом не зевать и не смеяться. Когда Дина уже начала слегка беспокоиться, не случилось ли чего нехорошего с мозгами Алекса в информационных полях, во-первых, и сколько выдержат этого робота ее собственные мозги, во-вторых; сэр Роберт издал вдруг какой-то кашляющий звук. Дина встрепенулась. Но сэр Роберт кашлянул еще разок и продолжил с прежним воодушевлением: «А вы говорите – Фрейд! Да Фрейд писал свои тома, абсолютно не имея никакого представления о предмете! Поскольку еще в те времена, когда динозавры на Земле протаптывали будущие дороги для людей…» - в роботе что-то заскрежетало, потом запищало, потом пару раз кашлянуло, и он замолк. Дина продолжала смотреть на робота, опасаясь, что он опять оживет. Но робот не оживал, зато ожил Алекс. Он сел и принялся хохотать во все горло, как безумный.

- Уф – выдохнул он, отсмеявшись и вытерев выступившие слезы – Ну ты молодец, тему дала, что надо. Ты не представляешь, какая там у него каша. И динозавры с дорогами. – он снова хохотнул – Но мы напрасно переживали, оказывается, у них там все под контролем, они бы не дали роботу замучить нас до умопомрачения, а когда словили там меня, то образно говоря, погрозили пальцем и сделали строгое внушение, пришлось расшаркиваться – он опять фыркнул и помотал головой

- Так мы прошли второй уровень или нет? – спросила Дина

- Да – кивнул Алекс, жадно закуривая – Вон за тем выступом – показал он на левый край плато – вход в тоннель, выводящий к третьему уровню. Может, сначала перекусим, а потом пойдем?

- С удовольствием. Только этот, сэр Роберт не очнется?

- Нет, не бойся, как я понял, правила игры здесь соблюдаются честно. Но, даже если бы и не так, я успел там хорошо пошуровать, прежде чем меня выловили, думаю, им понадобиться приличное время, чтобы восстановить его.

Пожевав безвкусный сухой паек, допили одну из двух бутылей с водой, захваченных с побережья, перепроверили свою амуницию, слегка размялись, стараясь настроиться на любые неожиданности, выкурили еще по сигарете и двинули через плато ко входу в тоннель. Тоннель выглядел совершенно непрозрачной черной дырой, лучи фонариков просто терялись в этой всепоглощающей тьме. Через десять шагов темнота вокруг дрогнула и потянула их вглубь тоннеля, плавно ускоряясь. Но до перегрузок дело не дошло, видимо, определение физической выносливости не входило в испытательный список. Довольно быстро их выбросило в квадратное помещение размером примерно 4 на 4 метра с гладкими стенами и полом. Стены уходили так высоко вверх, что казались бесконечными. Примерно два раза в сутки сверху по одной из стен(каждый раз разной) стекал мощный поток чистой воды, они успевали наполнить бутыль и даже ополоснуться при желании. Основательно помаявшись первое время, решили выделить один угол для физиологических отправлений и были приятно удивлены: все исчезало сразу же каким-то непостижимым образом, не оставляя следов. Но это была, пожалуй, единственная приятность этого колодца, как они сразу же окрестили свою камеру. И пол и стены имели идеально ровную гладкую поверхность, которая не поддавалась никаким воздействиям. Дина с Алексом испробовали все, что только могли, ни огонь, ни химические реагенты из аптечки, ни разные твердые и острые предметы, ни оружие не оставляли никаких следов на этой поверхности. Они прощупали каждый миллиметр, в надежде найти какую-нибудь кнопку или скрытый механизм, абсолютно безрезультатно. Они пытались по одному и совместными усилиями воздействовать или пройти через эту поверхность ментальными путями, ничего не выходило. Но самое неприятное, что по стенам во всю их ширину беспрерывно проплывали разные фильмы и картины. Художественные фильмы, которые они видели в течение своей жизни, перемежались их школьными фотографиями и реальными эпизодами из их жизни. И этот домашний кинотеатр, надо признать, изрядно действовал им на нервы, хоть они и старались держать себя в руках. Алекс все пытался найти решение с помощью математики, составляя всевозможные уравнения, привязываясь то к ширине стен, то к площади пола, то к частоте появления воды и т.д., ища какую-нибудь закономерность, или совпадение, или подсказку. Дина поначалу пробовала обнаружить какой-нибудь смысл в этих настенных фильмах, но у нее тоже ничего не выходило. И вот, к четвертым суткам пребывания в этом колодце, Дина обнаружила, что уже не очень четко ориентируется во времени, и это ее слегка испугало. «Нельзя распускать мозги – сказала она самой себе – надо, чтобы разум все время был занят поиском решений. Но, в то же время, от бесконечного перетряхивания одной и той же ситуации уже копится утомление. Надо поискать какой-нибудь другой подход, но какой?» Дина встала, размяла ноги, закурила, снова уселась, опираясь спиной на стену и глядя на противоположную, где демонстрировался очередной художественный фильм. Дина знала эту старую комедию и очень ее не любила. Она прикрыла глаза, но курить с закрытыми глазами было невкусно, она открыла глаза – комик на экране раздражал неимоверно. Дина уставилась в пол. «Сейчас покурю и опять глаза закрою. Ну а дальше что – тут же возразила она самой себе – сидеть с закрытыми глазами и тихо сходить с ума?» По спине поползла холодная струйка страха, воображение тут же нарисовало неприглядную картину: Дина растрепанная и оборванная, с изможденным лицом и безумными глазами, совершающая нелепые движения. Она открыла глаза. На стене шел фильм «Полет над гнездом кукушки». И тогда у Дины что-то щелкнуло: «Так ведь это мой собственный, подсознательный, глубоко спрятанный страх. И даже не совсем подсознательный, я всегда страшно боялась сойти с ума и стать такой, как те больные, что мы видели на занятиях по психиатрии. Но откуда они узнали об этом? Значит, все-таки не один Алекс тут хакерством занимался» Алекс уже давно проснулся и смотрел на нее, слушая ее мысленную беседу с собой. Динин страх меж тем постепенно трансформировался в легкую злость: «Значит так? Ну что же, если это тест на психоустойчивость, значит, еще повоюем, так просто я не сдамся. Как говорят на востоке – самая главная победа Воина Духа – это победа над самим собой» Алекс сел и потянулся за сигаретами, внимательно слушая ее.

- Слушай, - продолжила Дина – в психотерапии есть такое упражнение: если вам кажется, что вы попали в безвыходное положение, найдите большую коробку или ящик, залезьте в него, закройтесь и посидите там, размышляя, так ли уж безвыходна ваша ситуация. Понимаешь – все больше воодушевлялась Дина, становясь все более уверенной – не бывает безвыходных положений и не бывает безвыходных помещений. «Всегда найдется выход, раз был когда-то вход» - вспомнила она песенку, слышанную когда-то в электричке – Понимаешь, Алекс – громко заявила она, вставая на ноги и стукая кулаком по стене – Раз был вход, значит, есть и выход! Раз нас сюда забросило, значит, точно так же может и выбросить!

Алекс почуял что-то раньше, чем Дина в запале своих эмоций. При ее последних словах он тоже вскочил на ноги и подхватил свою куртку от комбинезона. Еще он успел шагнуть к Дине и схватить ее за руку, прежде чем стены вокруг них завертелись, и их потащило в невесть откуда взявшийся темный тоннель.

- Интересно, куда нас вынесет на этот раз – подумала Дина

- Не переживай, вынесет, куда надо – ответил ей Алекс – Раз стронулось, значит все правильно ты поняла. Ты молодец. Но я удивляюсь, что мы трое суток не могли сообразить, что все так просто решалось, что надо было только заявить, что выход есть и приказать вынести нас.

- Да нет, Алекс, я не думаю, что все так просто. Ведь все эти дни внутри нас шла постоянная работа, душевная, интеллектуальная, сознательная, неосознанная, всякая. И неважно, кто из нас додумался, главное, что мы оба проделали большую психологическую работу, нужную, прежде всего нам самим. И еще одно – Дина улыбнулась

- Что?

- Мы умудрились даже не поссориться в маленьком замкнутом пространстве, хотя обычно, это практически неизбежно в такой ситуации.

- Хм, - не поверил ей Алекс – если бы ты служила в армии, ты бы так не думала.

- Но люди ведь живут не в армии и не по армейским законам

- Ладно, ладно, сдаюсь – шутливо взмахнул он руками – Надеюсь, ты не хочешь сейчас наверстать несостоявшуюся ссору?

- Нет, конечно – засмеялась Дина

И тут их движение ощутимо замедлилось. Теперь они медленно плыли в непроницаемо черной трубе, а потом по обе стороны от них заклубился серый туман, и из этого тумана стали появляться призраки. Призраки выглядели как мертвецы, вылезшие из могил с признаками начавшегося разложения. Сначала эти видения были полупрозрачны и проплывали мимо, но постепенно каждая следующая фигура становилась все более реальной, приобретала цвета, объем, теряла прозрачность и начинала проявлять интерес к Алексу и Дине. Затем между этими мертвецами стали появляться особы бледного цвета с красными горящими глазами и выступающими клыками. Они нагло рассматривали Алекса и Дину и довольно скалились. Дина никогда всерьез не верила в вампиров, но это неверие бесстрашия сейчас почему-то не прибавляло.

- Алекс?

- Спокойно, Дина. Теперь настал мой черед, видимо. Похоже, все эти раскрасавцы – монстры моего подсознания. Уцепись за мой ремень и держись покрепче.

В руке он уже держал компактный легкий бластер, выбранный им на складе. Один из вампиров, уже совсем не прозрачный, а выглядящий вполне реально, сделал шаг и оказался прямо перед ними. Выстрел Алекса оставил от него только светло-коричневый дымок. «Ага! – удовлетворенно пробурчал Алекс, переключая бластер на веерный режим – Ну, давайте, кто следующий?» Следующие не заставили себя ждать. Дина со страху не сразу вспомнила, что у нее есть такой же бластер. По-прежнему вжимаясь в левый бок Алекса позади его локтя, она достала оружие и развернулась так, чтобы видеть, что у них позади.

- Вас же нет, сволочи, я же давно уже не верю в вас, я не боюсь вас! – бормотал Алекс, яростно распыляя лезущих к ним монстров – Почему же вы, гады, не исчезаете?

- Алекс – позади них монстров не было и Динин страх немного улегся – Алекс, послушай, раз эта формула не срабатывает, значит, какая-то часть твоего подсознания все же верит в их существование. Давай попробуем по-другому. Может быть, они действительно существуют, но мы-то с тобой не обычные люди. Алекс, мы оборотни, мы мутанты, у нас невероятные способности и неимоверные возможности! Что нам какие-то вампиры, мертвецы и привидения, им не справиться с нами! Чего нам их бояться? Это они должны бояться нас! Алекс, слышишь, понимаешь?!

- Да, Дина, я понял, понял! Точно! – заорал Алекс во всю свою луженую глотку – А вы, твари, вы поняли? К кому вы полезли вообще, недоумки! А ну, брысь отсюда, пока я не выжег дотла и насовсем ваши гнилые сущности!

Веерный луч бластера действительно выжег всех ближайших монстров, а отдаленные фигуры стали бледнеть и растворяться. Дину с Алексом с новой скоростью потащило вперед. Темнота впереди завертелась, скручиваясь в воронку, их потянуло в эту воронку и через несколько минут выбросило из этого тоннеля.

Приземление было довольно резким, и они попадали на упругую твердую поверхность. Алекс тут же вскочил на ноги и принялся осматриваться, не выпуская из рук оружия. Но вокруг все было спокойно. Их выбросило на выходе из большой норы между корнями огромного старого дерева. Вокруг шелестел густой лиственный лес, с одной стороны переходящий в редеющий перелесок. За этим перелеском тянулась широкая грунтовая дорога, по другую сторону которой раскинулись желто-зеленые поля. Влево эта дорога терялась между полями и невысокими холмами, а вправо упиралась прямо в горизонт. Низко над горизонтом висело неяркое восходящее солнце. По каким-то признакам оба поняли, что это именно восход, а не закат. И на фоне этого бледно-желтого восхода, почти у самой линии горизонта четко вырисовывались зубчатые башни и остроконечные крыши то ли небольшого города, то ли огромной крепости.

Пока Алекс проводил рекогносцировку местности, Дина обнаружила у входа в нору небольшой груботканый мешок. В мешке оказались две небольшие фляжки, два крупных кожаных кошеля, набитых круглыми монетами разных размеров и цветов, маленький мешочек с красивыми прозрачными камушками, два роскошных плаща, длинных, широких, сделанных из какой-то тонкой, легкой и очень приятной шкуры, похожей на замшу, и еще плотная пластиковая пластинка с печатным текстом. Текст гласил: «Поздравляем с прохождением третьего уровня. Ваш четвертый уровень – город Стонбрук. В городе находится выход на пятый уровень, ваша задача – отыскать его. Вы не ограничены в средствах, способах и почти не ограничены во времени. Но помните – это не игра – вы в реальности. Желаем удачи.»

- Очень мило! – прокомментировала Дина и только тогда сообразила – Подожди, это ведь не земной язык, как же я все понимаю?

- Это галакт – произнес подошедший Алекс, глянув на пластинку – специально созданный язык для всех гуманоидов, входящих в Межзвездное Содружество. Я узнал это, когда лазил по информационным полям вокруг робота. Похоже, они вложили нам его еще раньше, когда пропускали в портал. А мы с тобой даже и не почуяли.

- Да-а – задумчиво протянула Дина – Наверное, мы по сравнению с ними, все равно, что обычные люди, по сравнению с нами, со всеми нашими способностями.

- Ну, я так не думаю, не будь пессимисткой – откликнулся Алекс, рассматривая содержимое мешка – Кстати, давай-ка поговорим на этом языке. Подозреваю, что это нам легкая подсказка, нам же придется как-то общаться с населением в том городе, пока мы сможем выудить у кого-нибудь и усвоить местный язык, если сможем вообще. – Он открыл одну фляжку, понюхал, и его брови удивленно полезли на лоб – Судя по запаху, здесь должен быть очень хороший коньяк – он лизнул крышку – да и по вкусу тоже – он плеснул из фляжки в крышку и сделал глоток – Точно. Роскошный коньяк – смачно причмокнув, заявил Алекс – Я такой пил один раз. Во Франции. Это и впрямь очень мило. – он улыбнулся, собираясь налить еще одну порцию

- Эй, эй – завопила Дина, отнимая у него фляжку – прекрати сейчас же! Еще не хватало, чтобы ты тут сейчас нализался! А если там в этот коньяк еще какая-нибудь дрянь подмешана? Какой-нибудь наркотик или галлюциноген, или еще бог весть что, на чужой-то планете?

- Тьфу ты! Вот еще директор паники! – засмеялся Алекс, отдавая ей крышку от фляжки – Ты, конечно, права, но мой организм лучше меня знает, что можно в него заливать, а что нельзя, и еще ни разу не ошибался. Я довел эту волшебную способность до совершенства – похвастался он, закуривая и блаженно растягиваясь на большой куче опавших листьев. – Правда, Дина, не волнуйся – посерьезнел он, видя, что она встревожилась не на шутку – Это я так, подурачился чуть-чуть, напряжение сбросил.

Дина успокоено кивнула и тоже откинулась на мягкие листья.

- Алекс, а ты правда боялся в детстве вампиров и привидений? – спросила она, не глядя в его сторону

- И не только в детстве – хмыкнул он – Да не стесняйся, я чую, что ты боишься меня обидеть. Не бойся. Тебе мне не стыдно признаться, что этот страх сидел во мне почти всю мою юность. Потом я научился подавлять его, а вот теперь, благодаря тебе, я научился справляться с ним по-настоящему.

- И вовсе не мне, а благодаря этому испытанию – мягко запротестовала Дина – У меня ведь тоже было что-то похожее. Главное, что мы сумели с этим справиться. Алекс, мы прошли уже три уровня! Больше половины!

- Так-то оно так, но ты не очень-то расхолаживайся – ответил Алекс – Судя по этому джентльменскому набору, - он кивнул на мешок – нас ждет отнюдь не курорт. Нам предстоит прожить в этом Стонбруке возможно довольно продолжительное время и при этом найти выход на пятый уровень, и суметь не вляпаться ни в какие неприятности. То есть, живя на чужой планете по чужим правилам, нам нужно выжить самим и желательно не лишить жизни никого из местных (это так, между прочим). И мы с тобой даже не знаем, как выглядит этот чертов выход на следующий уровень и как его искать, понимаешь?

- Понимаю, Алекс – согласилась Дина – но ты только что призывал меня не быть пессимисткой. Все равно мы должны пройти этот путь. Будем стараться, в надежде, что справимся

- Ну-ну – замурлыкал Алекс, поднимаясь с листьев – Мы не пессимисты, но и не оптимисты. Мы реалисты. А настоящему реалисту по фигу – стакан наполовину полон, или наполовину пуст, ему важно, что в стакане! Так, давай разделим деньги и камушки на всякий случай, и набросим плащи, поскольку я сильно сомневаюсь, что наши комбезы соответствуют местной моде.

Дорога была сухой и ровной, хорошо утрамбованной, шагалось по ней легко и приятно. Шли не спеша, Дина глазела по сторонам, Алекс тихонько насвистывал себе под нос. Где-то через час такой прогулки Алекс прекратил свист и прислушался. Дина тоже услышала сзади легкое поскрипывание.

- Что делаем? – вопросительно взглянула она на Алекса – Ныряем в лес или идем открыто?

- Не вижу смысла изображать партизан – покачал головой Алекс – Рано или поздно нам все равно придется выйти в люди, так сказать. Так что идем, как шли.

Через некоторое время их догнала крытая повозка на четырех широких колесах, некий странный гибрид телеги с парусиновым тентом и небольшой передней части, похожей на маленький открытый автомобиль с тремя сидениями. Вместо приборной панели и руля перед средним креслом находилась клавиатура, почти такая же, как у рояля, только разноцветная. Правил этой повозкой немолодой высокий седеющий мужчина плотного телосложения, с загорелым обветренным лицом и мозолистыми рабочими руками, одетый в грубые бесформенные штаны и просторную длинную рубаху, подпоясанную широким кожаным ремнем. На этом ремне висели два плотных мешочка, примерно таких же, как у Алекса с Диной, видимо, здесь так хранили самое ценное. В повозке, среди больших мешков и оплетенных бутылей сидел худощавый белобрысый паренек подросткового возраста. Поравнявшись со стоящими на обочине Алексом и Диной, возница остановил повозку, слез с сиденья и повернулся к ним лицом

- Приветствую вас, многоликие – произнес возница на галакте, склоняя голову и почтительно прижимая к груди обе ладони – Доброго вам дня и легкой дороги!

В голосе его звучало что-то вроде уважения с некоторой примесью настороженности. Оценив его тон, Дина с Алексом не стали делать реверансов, а только вежливо кивнули

- И тебе доброго дня, человек – спокойно ответил Алекс

- Благодарствую, многоликие – настороженность почти ушла из его голоса – Я фермер Стефан из Мелкоземелья, еду в Стонбрук со своим внуком Вачеком. Если вам по пути, то могу подвезти, если желаете.

- А что, это хорошая мысль – так же спокойно согласился Алекс – Мы впервые в этих местах. Ты расскажешь нам про местные обычаи?

- Да кто ж знает, что теперь будет с нашими обычаями – помрачнел Стефан, трогая повозку. Он немного посопел, искоса разглядывая Алекса и Дину, потом все же решился – Не гневайтесь, многоликие, но осмелюсь спросить: ведь не ради конкурса дворцового колдуна вы явились сюда?

- А сам-то как думаешь? – добродушно улыбнулся ему Алекс

- Я думаю, что вряд ли – ободренный улыбкой Алекса, отвечал возница – Вы явно из очень дальних миров, сомнительно, чтобы наш королевский колдун так много значил – Стефан внезапно спохватился и опасливо зыркнул по сторонам. Убедившись, что вокруг ни души, он все-таки не стал развивать небезопасную, видимо, тему, а привел следующий довод – К тому же, оборотни никогда не вмешиваются в государственные дела и не объединяются с колдунами.

От неожиданности Дина чуть не свалилась со своего сиденья. Только благодаря нечеловеческой реакции, ей удалось ничем не выдать своего изумления

- А ты умный мужик, Стефан – продолжал невозмутимо улыбаться Алекс, мысленно грозя пальцем Дине – Все правильно ты сказал, у нас всегда своих дел хватает. А что там у вас за проблемы с колдунами?

- Умирает старый королевский колдун, а те, которые съехались сейчас в Стонбрук и претендуют на его место, не обладают и половиной той силы, что была у старого Конрада. И к тому же, они постоянно грызутся между собой и плетут интриги. Неспокойно нынче в городе много разных иноземцев. Да зато торговля хорошо идет, вот и я решил рискнуть, подзаработать, да, может, и внучку занятие найдется – тягуче рассказывал Стефан, не забывая нажимать на клавиши.

Продолжая вести с ним непринужденную беседу, Алекс послал Дине мысленное предупреждение:

- Будь аккуратней, парнишка в телеге довольно мощный эмпат, только сам еще не понимает этого

- Да, я почувствовала – так же ответила Дина – Но возница-то, он ведь обычный человек, как он нас определил?

- Видимо, мы не первые такие здесь – мысленно пожал плечами Алекс – Но возница тоже не совсем обычный человек. Обрати внимание, как он ведет этот транспорт, дар божий музыканта! Поставить бы струны под клавиши, была бы чудная музыка. А энергию этому кабриолету дает такой же камушек, как у нас в мешочке. Изумительная конструкция!

- Хочешь сыграть на ней рок-н-ролл? – похихикала Дина

- А что, это идея! – загорелся Алекс и попросил у Стефана разрешения порулить немного.

Похоже, в этих краях явно признавалось превосходство оборотней над человеком. Стефан без малейшего колебания уступил свое место Алексу и не сказал ни слова, когда кабриолет начал взбрыкивать в ритме брейк-данса. Проклиная свою дурость, болтливость и нездоровое чувство юмора, Дина вцепилась в сиденье обеими руками и уже собралась сообщить Алексу волшебные заклинания русского мата, но тот благоразумно сменил мелодию. Блюз несчастной тарантайке пришелся более по вкусу, и поездка продолжилась вполне сносным образом.

- Уф, диджей хренов – перевела дух Дина и отодрала руки от сиденья – Всю жизнь мечтала покататься на бешеном рояле!

- Ладно, ладно – фыркнул Алекс – будешь бурчать, сейчас танго сыграю!

- Только попробуй! Я тебе все потом припомню!

Стефан по-прежнему был невозмутим, как танк, а Вачек тихонько покатывался со смеху в мешки за их спинами.

Спустя еще полчаса Алекс с тарантайкой окончательно приспособились друг к другу, в результате чего их компания стала похожа не то на мультик про бременских музыкантов, не то на маленький музыкальный дурдом на колесах. Вачек моментально ухватывал мелодию и его чистый голосок замечательно вплетался в низкий баритон Алекса. Стефан, все так же, не меняя выражения лица, отбивал тремя пальцами ритм и виртуозно подсвистывал. И даже Дина поймала себя на том, что тихонько подпевает этому интернациональному ансамблю.

Солнце уже приближалось к зениту, когда впереди они увидели стоящую на обочине дороги такую же повозку, только под синим тентом. Стефан с Алексом, кажется, так хорошо спелись, что одновременно прекратили музицирование и, не произнеся ни единого слова, молча поменялись местами. Стефан остановился позади чужой повозки и все трое сошли на землю. Вачек остался среди мешков в кузове. Навстречу им из-под синего тента выпрыгнули двое мужчин. Один приземистый и немного полноватый, еще не старик, но уже в годах, возможно, постарше Стефана, с бритой головой и серо-седой широкой бородой, представился купцом Петросом, а второй – молодой парень – его сыном Жаном. Оба выглядели гораздо холенее Стефана и богаче одеты. Следом за ними из повозки выбрался смуглый черноволосый мальчик лет 10-11 с пушистой зверушкой на руках. Мальчик был бос и одет в грубые темно-коричневые штаны и рубаху. Звали его Марк, он принадлежал к братии кочующих монахов. Эти монахи не имели своих монастырей и всю жизнь бродили по городам и весям. Сегодня утром он с тремя взрослыми товарищами-монахами вышли из города на западную дорогу и шли несколько часов, но, не доходя вон того поворота (Марк показал в сторону города), они неожиданно столкнулись с табуном дикангов. Звери были чем-то разъярены и с ходу затоптали троих монахов.

- А как же ты спасся? – спросила Дина

- А меня Лешек увел – ответил мальчик и погладил свою пушистую зверушку, размером с пуделя, а внешностью похожую на помесь лисы и собаки – Он перед самым набегом увел меня в лес и диканги меня не увидели.

Дальше он пробирался лесом, и только за поворотом вышел на дорогу, где встретил Петроса с сыном. Теперь Петрос торчал у обочины в глубоких раздумьях. Стефан с неизменно ровным выражением лица присел на кочку рядом с Петросом.

- И сколько вы собираетесь тут выжидать? – спросил он Петроса

Тот пожал плечами, глядя в сторону

- Мой товар не портится, а стоит намного дороже твоего

Стефан хмыкнул

- Купцы никогда не отличались решительностью

- Переть на наших повозках мимо стада дикангов – это прямой путь к бессмысленной гибели

- Но со мной едут двое из племени многоликих – напомнил Стефан – я могу попросить защиты у них

Петрос снова хмуро пожал плечами

- Оборотни никогда не берут плату деньгами – произнес он, упорно ни на кого не глядя – Ты же знаешь это. Ты готов согласиться на их условия?

- Ну… - Стефан в свою очередь дернул плечом – Знаешь, я не очень-то верю во все эти деревенские сказки про то, что им нужны наши души, или тела. У них есть свои.

- Тела или души? – Петрос наконец, глянул ему прямо в глаза

- Думаю, и то и другое.

Дина с Алексом успели обменяться взглядами. Их лица оставались спокойными, но на ментальном уровне возникли некоторые волнения и сомнения.

- Что делать, Алекс? Что за чудовища эти диканги? Мы справимся?

- Дина, мы получили определенные указания. Не попав в город, мы не пройдем четвертый уровень. Чудовища там, или кто, но нам с тобой нужно идти. И заметь, к тому же, какого высокого мнения о наших возможностях местные.

- Да, я обратила внимание. Купец, похоже, даже побаивается нас и не особо скрывает это. Но как быть со Стефаном? Стоит ли обещать ему защиту неведомо от чего?

- Позволь мне прояснить этот вопрос. Думаю, один широкий жест не испортит нашу репутацию – мысленно хмыкнул Алекс

Поскольку Стефан с Петросом не скрывали свой разговор от окружающих, то Алекс не стал дожидаться просьбы фермера, а сам шагнул к нему, прежде, чем тот успел открыть рот.

- Мы слышали ваши слова, уважаемые, и хотим кое-что пояснить – лицо и голос Алекса оставались ровными и спокойными, но взгляд, которым он посмотрел прямо в глаза Стефану, выражал дружеское расположение – Обстоятельства наши таковы, что в Стонбруке нас ждут очень важные и неотложные дела. Поэтому мы все равно идем в город, и можете быть уверены, мы туда попадем. Не могу пока сказать, каким именно путем или способом, но мы придем туда. Если хотите, можете следовать за нами, если сможем, мы проведем вас. Но мы не даем никаких обещаний, и с вашей стороны никаких обязательств нам не нужно. Это наши слова. Решайте. Мы выходим через семь минут.

Дина с Алексом отошли на несколько шагов от повозок, и присели на толстый корень большого дерева.

- Ну что, перекурим на дорожку – Алекс достал сигареты и улыбнулся Дине

- Алекс, может, нам стоит осторожно слазить в их мозги и хотя бы найти образ этих дикангов?

- Нет, Дина, это не земные люди. Они все здесь хорошие сенсоры, вмиг почувствуют и неизвестно как отреагируют. Я думаю, это гораздо опаснее для нас, чем какие-то дикие животные. Слушай, может, хлебнешь чуть-чуть, для храбрости?

- Типично мужской подход – развеселилась Дина – Алекс, один мой однокурсник-психиатр постоянно убеждал нас в том, что обычная пьяная баба гораздо страшнее любого шизофреника. Ты тоже так считаешь?

- Что, правда? – озадачился Алекс, и Дина покатилась со смеху

Их неуместное веселье прервал Стефан, который подошел сообщить, что хочет все-таки следовать за ними.

- Хорошо – сказал Алекс – только не езжай вплотную, держи хорошую дистанцию на всякий случай

- Именно так я и предполагал – ответил Стефан и пошел к своей повозке.

Дина с Алексом быстро проверили удобство и прочность своей экипировки, свободу и размах движений, поймали на себе восхищенные взгляды мальчишек, улыбнулись им и зашагали вперед по дороге, ступая плавно и практически беззвучно.

За поворотом им открылся все тот же пейзаж: желто-зеленые поля по одну сторону дороги и перелесок, переходящий в дикий лес, с другой стороны. Далеко впереди по темно-зеленому полю двигались крупные темные фигуры. Осторожно подойдя вдоль леса немного поближе, Дина с Алексом смогли разглядеть эти фигуры и остановились в полном изумлении. Фигуры на поле оказались животными, сильно похожими на лошадей, очень крупных, гибких и в отличие от обычных лошадей с двумя рядами разных зубов.

- Это и есть диканги?

- Видимо, да. Прелесть, правда?

Дина удивленно воззрилась на Алекса. Тот смотрел на этих зверей с восторгом и восхищением.

- Алекс, что тут прелестного?

- Да ты посмотри, какие красавцы. Земные конезаводчики просто полопались бы от зависти. Большие, сильные, красивые, дикие!

- Алекс, очнись, эти красавцы очень агрессивны, и убивают людей, почему-то. Лошади ведь вообще-то не хищники, а чистые травоядные.

- Но у этих другие зубы, видишь? Возможно, длительное пребывание в диких условиях этой планеты привело к таким изменениям, а может, это земные лошади превратились в травоядных возле людей. Но табун не очень велик. Дина, я предлагаю вот что…

И Алекс послал ей мысленную картинку: сказочный огромный серый волк со стальными когтями и саблевидными зубами.

- Думаешь, напугаем?

- Надеюсь. Должны сработать животные инстинкты. А что делать? Не палить же в них из бластеров, жалко все-таки

- Да, тут я с тобой согласна.

Алекс обернулся к Стефану, остановившемуся сразу за поворотом, и призывно махнул ему рукой.

- Будем оборачиваться прямо при нем?

- Если они сами называют нас оборотнями, то какой смысл скрывать превращения? Да еще, чтоб они нас с тобой не перепугались до смерти – Подошедшему Стефану Алекс сказал – Мы не хотим их убивать, уж очень они красивы. Мы хотим их отпугнуть и загнать в лес. Ты пока побудь здесь, подержишь наши плащи и мешок. (Стефан спокойно кивнул) И еще одно: вы не должны нас бояться. В любом обличье. Это только обличье, понимаешь?

Стефан снова кивнул без всяких изменений в лице. Алекс с Диной еще раз глянули друг на друга, сосредоточились, почти синхронным движением сбросили плащи на руки Стефану и окутались белым облаком. Через минуту по направлению к зеленому полю мчались два огромных саблезубых волка..

Природные инстинкты дикангов сработали отменно. Почуяв волков, табун сбился в кучу и с испуганным ржанием понесся к лесу. Победа была полной быстрой и бескровной. Правда, Алекс тоже не смог совладать со своими инстинктами. Нагнав отставшего молодого жеребца, он запрыгнул ему на спину, в ту же секунду обернувшись в ковбоя, накинул на коня уздечку и с помощью шпор и хлыста повернул на дорогу. Жеребец приплясывал и косил испуганным глазом, но покорно подчинялся Алексу. Пока Алекс с радостным гиканьем изображал крутого кабальеро, Дина проводила табун до самого леса, рыскнула по подлеску и дороге и вернулась к Стефану, на всякий случай, оставаясь в волчьем образе. Махнув хвостом, она уселась под деревом, наблюдая за гарцующим Алексом. Стефан отступил на пару шагов назад, хотя и не выглядел испуганным. Зато Вачек, наоборот, подобрался поближе, весь горя в дикой смеси любопытства и боязни. Алекс, конечно, смотрелся великолепно верхом на прекрасном диком жеребце. Дина заметила, что на самом повороте остановилась повозка Петроса, и он сам и его спутники тоже поглощены зрелищем Алексовых трюков. «Все-таки любопытство пересилило осторожность» - усмехнулась про себя Дина. Наконец, вдоволь наскакавшись, Алекс освободил коня, и, хлопнув по крупу, направил его к лесу, в сторону убежавшего табуна. Пока Алекс шел к Дине и Стефану, с другой стороны к ним подтянулась повозка Петроса, но все же остановилась на приличном расстоянии. Только Марк, видя, что Вачек стоит почти рядом с Диной, осторожно подошел ближе.

- Да, этот народ, в отличии от землян, чует нас в любом облике – подумала Дина

- Думаю, эти звери еще долго будут шарахаться от страха при виде человека – громко заявил приблизившийся Алекс, все еще слегка возбужденный и радостно-довольный после своей дикой скачки – А тебе что, так понравилась волчья шкура? А говорила, что не любишь страшилки – вслух обратился он к Дине

- Наш отец-настоятель говорил, что в каждой женщине есть и кошка и волчица, и курица, и голубица, потому что каждая женщина по сути своей ведьма – на полном серьезе заявил Марк

Дина фыркнула. Алекс с интересом приподнял бровь и насмешливо глянул на Дину.

- Я думаю, отец-настоятель был весьма компетентен в этом вопросе. Вряд ли он мог ошибаться. – произнес он, сдерживая усмешку.

Дина расфыркалась и треснула Алекса хвостом, после чего тот захохотал во всю глотку. Вачек смотрел на все это в полном восторге.

В город они вошли, когда день уже почти заканчивался. По полю пробежал предзакатный ветерок, образуя шелестящие волны из колосьев, из леса дохнуло легкой прохладой. Городские стражники у массивных кованых ворот также с одного взгляда определили Дину и Алекса, почтительно пожелали «Доброго дня многоликим» и без лишних вопросов пропустили в город. За воротами начиналась булыжная мостовая и каменные дома. Дома отличались размерами и стилем, но крыши у всех без исключения были конусовидные из коричневого материала, похожего на черепицу. Возле многих домов располагались небольшие садики с цветами и кустарником. В косых солнечных лучах город выглядел как романтичная средневековая сказка. Пока Дина с Алексом осматривались, к ним подошел въехавший следом Стефан.

- Мне кажется, вы здесь впервые, поэтому осмеливаюсь влезть с советом: могу подсказать подходящую гостиницу.

- Да, Стефан, мы будем тебе признательны – кивнул Алекс

- Если вы пойдете по этой улице и на третьем перекрестке свернете налево, то скоро увидите большое трехэтажное здание, называется «Щит и Меч». Это очень приличная гостиница с хорошей кухней. И вы никогда не столкнетесь там каким-нибудь мелким шулером или пьяным матросом, к примеру. Для них тот квартал довольно дороговат.

- А как насчет крупных шулеров? – ухмыльнулся Алекс

- Ну.. – Стефан уголком рта изобразил улыбку, означающую, что он понял юмор – Как вы понимаете, мы не вхожи в те круги.

- Я понял – засмеялся Алекс – Спасибо, Стефан

- Так вы пойдете в другую гостиницу? – уточнила Дина

- Да, мисс – ответил Стефан – Если я вам понадоблюсь, ищите меня в «Добром очаге»

- Ну что ж, тогда прощай, удачи тебе, Стефан

- И вам удачи, многоликие.

Улица, на которой стояла гостиница «Щит и Меч», действительно имела довольно солидный и богатый вид. В гостинице их встретил крупный тучный мужчина средних лет, представившийся хозяином Самюэлем. Он спросил у них только одно: им нужно два отдельных номера или один многокомнатный? «Нам стоит держаться поближе друг к другу. Лучше один, двух- или трехкомнатный». Дина обратила внимание, что хозяин показывает им в основном люксовые номера. Видно, и в самом деле, в этих краях у оборотней была весьма положительная репутация во всех отношениях. Алекс бегло осмотрел предложенные варианты и остановился посреди коридора, глядя на Дину

- Или 27-й или 34-й. Этот трехкомнатный, и из него два выхода внутрь и наружу, но он в середине коридора и довольно велик по размерам, нам будет трудно держать его весь под контролем. А 27-й без балконов и дополнительных выходов, но он меньше и в конце коридора, к нему дольше идти, если что, мы успеем обнаружить. – мысленно объяснил он Дине

- Алекс, ты словно воевать тут собрался

- Мы пока еще ничего тут не знаем, Дина – дернул он бровью – Максимально возможная подготовка к любым неожиданностям еще никому не вредила, а некоторым даже спасала жизнь

- Да-а, мистер военизированный философ, ты кроме Иностранного легиона еще в ЦРУ случайно не служил?

Алекс ухмыльнулся.

- Ну давай все-таки возьмем 27-й, в нем есть еще один плюс: окна выходят на разные улицы

- А ты быстро учишься – одобрил Алекс и повернулся к хозяину.

Их молчаливый диалог не укрылся от глаз Самюэля и, кажется, произвел на него потрясающее впечатление. Его поведение стало прямо-таки подобострастным, что, впрочем, не помешало ему содрать с них немалую плату на неделю вперед.

Ужинать Дина с Алексом решили спуститься в общий зал, рассчитывая, что вечером, среди усталых, пьющих и насыщающихся людей можно услышать много всякого разного и, возможно, интересного для них. Но их расчет не оправдался. Их усадили в отдельную нишу, и за ближайшими столиками переговаривались в пониженных тонах. Временами некоторые посетители осторожно взглядывали на них искоса и коротко, с почтением и опаской. Возвращаясь к столику из дамской комнаты, Дина уловила шепоток прислуги: «Старая Диана говорит, что видела оборотней несколько раз, еще когда служила при дворцовой кухне, но такой странной одежды она не видела никогда, даже на инопланетниках» «Да, наряды очень странные, но я слышала, как хозяин говорил повару, что они не обычные оборотни, а, кажется, многоликие маги».

- Ты чувствуешь себя магом? – спросила Дина Алекса, передав ему этот разговор

- Еще как! – тихонько засмеялся Алекс, вертя в пальцах красивый бокал с вином – Смотри!

Его сильные, но длинные и тонкие пальцы цвета эбонита играли стеклянным бокалом на ножке, в котором переливался искристо-желтый напиток. Игра пальцев, блестящего стекла, разных цветов и бликов завораживала и очаровывала. «Да это ж простейший гипнотический прием» - вспомнила Дина. Она еще со времен института знала, что абсолютно не гипнабельна, но смотреть на эту игру переливов ей понравилось. Она посмотрела ему в лицо. Он взглядом показал ей в стороны, продолжая вертеть бокал. Дина исподтишка осмотрела зал: многие посетители уже впадали в легкий транс или приближались к нему. Дина снова подняла глаза на Алекса.

- Ты уверен, что никто ничего не поймет?

- Ну… в крайнем случае, спишут на наше волшебное обаяние. А если нет, то, может быть, это кого-нибудь на что-нибудь спровоцирует, и мы узнаем что-нибудь новенькое.

Дина покачала головой – Хулиган ты, все-таки.

Он усмехнулся, прекратил играть бокалом, поставил его на стол и громко звякнул вилкой о тарелку, действие гипноза прекратилось. Ужин продолжился, как ни в чем не бывало. Алекс задумчиво потер подбородок: «Или и впрямь никто ничего не понял, или они здесь слишком боятся нас. Ладно, давай доедать, да пойдем. Думаю, первая ночь здесь должна быть относительно безопасной, поэтому надо постараться выспаться, неизвестно, как дальше придется».

Но выспаться им не очень-то удалось, несмотря на насыщенный день и усталость. Их номер считался двухкомнатным, но фактически из коридора дверь открывалась в небольшую комнатку, в которой умещался платяной шкаф, широкая тахта у стенки, низенький столик и большой камин почти во всю стену, за этой стеной располагались две спальни. Приняв прохладный душ, Дина с удовольствием устроилась в удобной кровати и быстро заснула. Но потом так же быстро проснулась со смутным ощущением неопределенного беспокойства, хотя вокруг было тихо и спокойно. Глянув на часы, она поняла, что проспала всего полтора часа. Прислушалась, ничто не нарушало сонного дыхания глубокой ночи, немного повертелась в кровати и снова заснула. В следующий раз она проснулась через час, оттого, что ей приснился какой-то беспокойный сумбурный сон, в котором надо было все время куда-то бежать и постоянно драться. Дина села на кровати, посмотрела на часы, беззвучно чертыхнулась и попыталась понять причину беспокойства. Бесшумно прошла по комнате, зашла в ванну, глотнула воды, снова крутанулась по комнате, не зажигая свет. «Нет, здесь все спокойно, снаружи тоже». Дина постояла у окна, глядя на темную, пустую улицу, ничего не надумала и снова отправилась в кровать. Третий раз она проснулась перед самым рассветом. Ей снилось, что над ней стоит Алекс, трясет ее за плечи и кричит : «Дина проснись, проснись, здесь нельзя спать! Опасно, очень опасно, да просыпайся же!». Дина проснулась и резко села. Никто над ней не стоял, вокруг по-прежнему было темно и тихо, только кусочек неба за окном начинал немного сереть. «Может, с ним там не ладно что-то?» - подумала Дина, завернулась в толстый гостевой халат и двинулась к двери.

Они вышли в комнату с камином почти одновременно. Выяснилось, что Алекс провел ночь почти также, и самое неприятное, что сейчас ему приснилось, что его будит Дина. Они повключали везде свет, обошли весь номер, не почуяли ничего тревожного и вернулись в комнату с камином.

- Что бы это значило? – пробормотала Дина, принося из ванной стакан с водой

- А черт его знает – устало ответил Алекс, опускаясь на тахту и закуривая – У нас осталась последняя пачка, надо завтра, то есть, сегодня поискать сигареты, если они вообще тут водятся

- Слушай, Алекс, а что, если нас все-таки обманывают и мы вовсе не в реальности? Может быть, наши тела лежат где-нибудь в специальных ложах, а наши сознания бродят в этом виртуальном мире, а? Поэтому у нас и сны одинаковые?

- Нет – не раздумывая, покачал он головой – Помнишь, вы рассказывали, как в подземельях у вас у всех были одинаковые видения, но ты ведь точно знаешь, что это не были массовые галлюцинации, так ведь? (Дина кивнула) Так вот, любой мало-мальски опытный компьютерщик назовет тебе пару десятков общих признаков виртуала и плюс еще полсотни индивидуальных. Это только совсем неискушенные, как ты, например, думают, что можно проделать такой фокус. Поверь мне, на самом деле это невозможно. Даже обычный человек очень быстро заметит приметы нереальности. Даже и не сомневайся. Здесь что-то другое.

- Угу, слишком жирное мясо во время слишком плотного ужина – проворчала Дина, выцеживая третий стакан воды за эту ночь

- Может быть. Тебе, как врачу должно быть виднее – задумчиво ответил Алекс, гася окурок о каминную решетку.

После легкого завтрака, во время которого Дина в основном только пила кофе, а Алекс отрешенно крошил булочку, к ним подскочила совсем юная светловолосая девчушка, назвалась горничной и робко поинтересовалась, когда ей можно убирать в номере. Дина сказала, что они вернутся только к вечеру, опустила мелкую монетку в карманчик ее кружевного передничка и стала расспрашивать, где можно купить одежду, сигареты, как пройти на базар и т.д. После монетки робости у девчушки значительно поубавилось, и она словоохотливо ответила на все вопросы, параллельно разглядывая их обоих с неподдельным любопытством.

Как и в каждом небольшом городке, культурно-торговая жизнь Стонбрука была сосредоточена в центре. Лавка с одеждой представляла собой удобную смесь ателье и магазина, и они убили там целых два часа, потому что, во-первых, Дина решила переодеться там же и затратила кучу времени на распределение в пышных юбках и лифах того множества разных вещиц, которое так хорошо было разложено по карманам комбинезона. Во-вторых, Алекс пришел в ужас от местных мужских костюмов и капризничал минут сорок, устроив развлечение для продавщиц, и вымотав всю душу и Дине и хозяйке заведения. Он мотался от зеркал к ширмам и дергал Дину с возмущенными восклицаниями

- Нет, ну надо ж такое придумать! Как они ходят в этом! А над этими рейтузами моя черная физиономия смотрится особенно нелепо!

- А что, разве твоя физиономия располагается сразу над рейтузами? А куда делось все остальное? – бездумно отвечала ему Дина, занятая прилаживанием бластера в кармане шелковой юбки. Из-за ширм доносилось сдавленное фырканье продавщиц и нервный хруст пальцев суетливой хозяйки.

Наконец Алекс, скрипя зубами, остановился-таки на каких-то рейтузах, а Дина закончила с юбками, и оба без сил рухнули в кресла. Хозяйка без лишних вопросов самолично принесла им поднос с кофе и соками, за что получила две благодарные улыбки и почти перестала нервничать. Записывая, куда доставить вещи, хозяйка помялась, но все же решилась обратиться к Дине : «Осмеливаюсь напомнить, что через два дня начнется сезон дождей, будет ветрено и холодно. Может быть, вы посмотрите сразу и теплые варианты?» Алекс издал душераздирающий стон, от которого хозяйка испуганно подпрыгнула на стуле, а Дина показала ему кулак и ласково спросила : «Может, ты лучше останешься в комбинезоне?»

Торговая улица, на которой располагались лавки и магазины, заканчивалась широкой базарной площадью. С другой стороны площади начиналась аллея, ведущая к набережной. Алекс петлял от лавки к лавке легкой и быстрой поступью, вертя головой во все стороны и раздувая ноздри своего широкого носа, чем напоминал охотничью собаку, выслеживающую дичь. Дина едва поспевала за ним..

- Ты что, ищешь табличку с надписью «Выход»? – съехидничала она

- Угу – рассеяно отреагировал он, продолжая осматриваться на ходу

- О! Зайдем! – внезапно сказал Алекс, останавливаясь так резко, что Дина едва не налетела на него.

Вывеска гласила : «Все для искусства и магии. Экзотика. Сувениры. Подарки эльфов».

- Эльфов? – изумилась Дина – Эльфов? Алекс, я правильно прочла? Там действительно написано «эльфов»?

- Вы правильно прочли, мисс. Разрешите представиться – фрай-эльф Грэмми – из-за прилавков им навстречу выходил самый настоящий эльф

- А что значит – подарки от эльфов? - выпалила Дина, позабыв все правила приличия

- Это не в прямом смысле подарки – улыбнулся эльф – Мы можем подарить какое-нибудь качество, но мы должны взять другое взамен. Скажем, мы можем дать ангельскую красоту, но взамен будет отобрана ангельская доброта, к примеру. Но это только для простых смертных, многоликие. Ваши жизненные составляющие не совместимы с эльфийскими, да и ваша магия ничуть не слабее нашей.

Пока Грэмми объяснял это все Дине, Алекс с тем же видом охотничьей собаки вертелся по всей лавке.

- Многоликие ищут что-то конкретное, или просто любопытствуют? – вежливо поинтересовался эльф

- И то, и другое – пробормотал Алекс, поворачиваясь к нему – Вообще-то нам нужен выход, но это не твоя епархия, к сожалению

- Увы, сэр – покачал головой эльф – вы правы. У меня есть только ключи, но вы должны знать, какой именно вам нужен

- Да – кивнул Алекс – Ну ладно, покажи мне ароматические палочки и скажи, есть ли у тебя самшитовые пирамидки, ягоды можжевельника, сухая полынь, масло лаванды, белые свечи, воронье перо и паутина мохнатого крестовика?

- Ой, только не бери лягушачьих лапок и совиных черепов! – перепугалась Дина – Вообще никаких скелетов!

Алекс усмехнулся, а эльф снова понимающе улыбнулся

- Не бойтесь, мисс, этого не будет. Но все, что вы назвали, у меня есть. Пока я буду упаковывать, вы можете пройти вон к той полке и выбрать ароматические палочки.

Теперь Дина принялась бродить по лавке и наткнулась на прилавок с картами. В основном там лежали разные колоды Таро разных авторов. Дина знала эти карты, когда-то у Зоси была колода Уэйта и они с ней неплохо развлекались.

- Вы можете полистать их – промурчал эльф, торопливо семеня мимо нее с очередным товаром

Одна колода сразу притянула ее к себе. Это не были карты Уэйта, если Дина не ошибалась, это были карты Папюса с крупными, насыщенными цветом картинками и его комментариями, напечатанными внизу мелким шрифтом. Но Дине не нужны были комментарии, картинки теплели и словно оживали под ее пальцами.

- Возьмем? – показала она Алексу. Тот хмыкнул

- А что, раз нашего выхода нет на географических картах, поищем его в гадальных

Выйдя из лавки эльфа, Дина снова испытала жажду

- Алекс, не пойму, что такое со мной. Вообще-то, это признак интоксикации, но мы ели с тобой все одинаковое, почему тогда у тебя ничего нет?

- Может, это какие-нибудь особенности женского организма?

- М-да, в медицине ты сечешь, так же, как я в программировании

На базарной площади нашелся вполне респектабельный ресторан. Алекс заказал себе полноценный обед, а Дине еда не полезла, она с удовольствием выпила две большие чашки чая и заказала с собой бутылочку лимонной воды. Недалеко от них, за большим столом не спеша насыщались полдюжины роскошно одетых мужчин. Они были все разные и все немного странноватые: у каждого в облике отмечалась какая-то необычность. «А вот и претенденты на место королевского колдуна – негромко заметил Алекс, с аппетитом поглощая свой обильный заказ – Судя по моим ощущениям, никакой опасности они для нас не представляют, и пользы тоже». Колдуны тоже обратили на них внимание, о чем-то лениво попререкались между собой, дождались, пока Алекс прикончит десерт и тогда один из колдунов подошел к их столику. Любезно расшаркавшись и витиевато извинившись, он попросил всего несколько минут внимания. Алекс спокойно кивнул на пустой стул рядом. Присев, колдун сразу утратил напыщенность и витиеватость и стал изъясняться вполне нормально.

- Собственно говоря, - без лишних предисловий начал он – нас интересует всего один вопрос. Никогда в истории не было ни одного случая, чтобы многоликие вмешивались в политику и дела власти… - вопрос остался непроизнесенным, он замолк и выжидающе посмотрел на Алекса, затем на Дину

- Это так – уверенно и невозмутимо произнес Алекс – Мы подтверждаем это и просим передать всем другим

- Я понял. Благодарю вас – колдун уважительно наклонил голову и вернулся к своим коллегам.

После ресторана Дина с Алексом покружили по площади, потолкались в базарных рядах и, наконец, вышли на аллею перед набережной. Здесь росли низкие раскидистые деревца с широкой кроной, вокруг лужаек и цветочных клумб стояло множество деревянных скамеек со спинками, между которыми бродили лотошники с разным развлекательным товаром. Алекс с Диной неспешно курили, нежась в неярких лучах предзакатного солнца, размышляя о своих дальнейших действиях, когда на соседнюю скамейку опустился плохо одетый старик со смуглым кудрявым мальчиком лет 6-7. Причем, мальчик выглядел гораздо более усталым и изможденным, чем старик.

- Дедушка, так ты купишь мне куклу с камушком? – тусклым тихим голосом спросил мальчик

- Да, милый, конечно – проскрипел дедушка и махнул рукой лотошнику

Дина поняла, о чем речь, они видели таких кукол на лотках и базаре. Эти куклы, величиной с ладонь взрослого человека, были очень искусно сплетены из толстой веревки, если в середину вставить маленький камушек, наподобие того, что работал в повозках, то кукла оживала и общалась с ребенком, пока не иссякала энергия камня, или пока его просто не вынимали из куклы. Дина сначала подивилась, что этот нищенски одетый старик собирается покупать такую недешевую игрушку, а потом повнимательнее присмотрелась к мальчику и мысленно ахнула: мальчик оказался тяжело больным, и его время было на исходе. И старик знал об этом. Меж тем, лотошника, видимо, посетила та же мысль, что и Дину поначалу.

- Лучше б ты ему теплые сапоги купил – сказал он старику, протягивая ребенку лоток с куклами

- Они ему не нужны – прошептал старик, отсчитывая монетки в сухих пальцах .

Торговец всмотрелся в мальчика, занятого выбором куклы

- Это желтый мор? – (старик кивнул) – Ладно, не надо всю цену, давай половину – решил лотошник

Старик вскинул голову и посмотрел ему в лицо

- Правда, дед – подтвердил торговец – Совсем даром отдать не могу, уж не обессудь

Он собрал монеты с одной ладони старика, вручил мальчику куклу и пошел прочь. Старик сжал в кулак ладонь с оставшимися деньгами и быстро вытер этим кулаком глаза. Слегка оживившийся мальчик увлеченно занимался своей новой игрушкой и не замечал ничего вокруг. Дина, используя свои нечеловеческие возможности, осторожно просмотрела его организм и обнаружила в печени жирную желтую опухоль, съевшую почти половину органа и протянувшую множество метастазов в легкие и селезенку. «Что-то вроде клеточного рака, тропного к паренхиматозным органам» - определила она и вдруг почувствовала, что может убрать это.

- Алекс! – обернулась она к нему

- Вижу, вижу – ответил он – Но имеем ли мы право вмешиваться таким образом?

- Неужели я должна уйти и оставить его умирать, зная, что могла бы его вылечить?! – взмолилась она – В конце концов, нам ничего такого не запрещали. А если нельзя, то пусть остановят меня силой, и черт с ними, с этими тестами! – распалилась Дина

- А и правду говорят, что у русских загадочная душа, дикий нрав и непредсказуемое поведение (Дина пнула его по лодыжке) Эй, осторожней, ты все-таки определись, ты лечить собралась или калечить

Дина пнула его по второй лодыжке и направилась к соседней скамейке

- Добрый день – тихо сказала она старику, садясь рядом

- Добрый день, многоликая, меня зовут Коста, а это мой внук Крис. Чем могу служить?

В старике ощущалось какое-то внутреннее достоинство и ясный ум, и Дина не стала ходить вокруг да около

- Позвольте мне вылечить мальчика – сразу влепила она – Пожалуйста! – тихо, страстно добавила она, увидев его окаменевшее лицо – Мне не надо никакой благодарности, я просто использую свой Дар, а за Дар плату брать нельзя, вы должны знать это!

Старик, похоже, не верил своим ушам

- Но, мисс – растеряно забормотал он – Я знаю, что оборотни сильнее колдунов, но я и не думал, что и такое вам под силу

- Не всегда и не везде. Но здесь и сейчас я могу это сделать. Только нужно, чтобы он не пугался меня и позволил прикасаться

Старик погладил мальчика по голове, что-то пошептал ему, и тот без тени сомнения подошел к Дине. Она поставила его спиной к себе, обняла за бока обеими руками и начала работать. Сначала она собрала все метастазы в клубок, потом разобрала на частички саму опухоль. «Теперь надо это все вывести. Куда лучше? Через желудок – самый короткий и быстрый путь»

- Сейчас его будет рвать, не пугайтесь – пробормотала она старику – И скажите Алексу – нужна вода

- Уже бегу – отозвался Алекс

- Ну вот и все – Дина напоила ребенка водой и усадила на скамейку – Как ты себя чувствуешь, Крис?

- Мне сейчас так легко дышать. Только голова немного кружится и ноги слабые

- Может, отнесем его домой? – предложил Алекс

Старик только кивнул головой, все еще ошарашенный происходящим.

Их дом стоял в самом конце набережной, возле портовых доков

- Сегодня ему нужно много воды, завтра соки и сухари, а послезавтра уже все, что угодно. Слабость пройдет уже завтра. У него осталась только половина печени, но полностью здоровая, он будет спокойно жить и ничего не чувствовать – объясняла Дина старику

- Я понял, понял – бормотал тот, а провожая их за порог, все-таки расплакался и Дина с Алексом постарались смыться побыстрее.

В свою гостиницу они вернулись почти под вечер. По дороге Дина выдула еще бутылку воды, снова обеспокоено подумав, что с ней что-то ненормально. В гостинице их ожидал курьер от королевского колдуна. Старый Конрад изъявлял свое желание увидеться с многоликими и почтительную просьбу посетить его завтра во второй половине дня, поскольку сам он прийти уже не может.

- Он так плох? Даже и не ходит? – спросила Дина курьера

- Потихоньку ходит по своим комнатам, но очень быстро слабеет – ответил курьер и просительно добавил, переминаясь с ноги на ногу – Пожалуйста, ответьте сейчас, а то мне еще возвращаться во дворец, а уже темнеет.

- Что, неспокойно в городе? – поинтересовался Алекс – Или у вас здесь всегда так?

- Да нет, не всегда. Это в последний месяц какие-то брожения, разговоры о дворцовом перевороте, банды какие-то на дорогах, постоянные драки в порту… Добрые граждане теперь предпочитают не выходить из дома после заката. Так каков будет ваш ответ, многоликие?

- Да. Передай, мы навестим Конрада – сказал Алекс, вкладывая монетку в опущенную ладонь курьера – Беги с богом.

В коридоре они встретили свою горничную.

- Прошу прощения – девчушка сделала быстрый книксен – Я поставила в ваш номер свечи, канделябры, воду и теплые пледы. Только бой еще не успел принести дров для камина, но он их обязательно принесет сегодня же, чтоб у вас все было готово до начала дождей

- Подожди – поймала ее за руку Дина – Расскажи-ка подробнее про сезон дождей

Девчушка поведала, что каждый год в этот период начинается сезон дождей, длится он почти месяц, причем в это время не просто почти беспрерывно льет дождь, но еще бывают сильные ветры и соответственно, значительное похолодание. А самое неприятное, что в сезон дождей эти маленькие кристаллические камушки, на энергии которых работает почти все в этом городе, по каким-то причинам перестают функционировать, и тогда в городе нет света, воды в кранах и отопления. Поэтому в сезон дождей надо всегда держать под рукой свечи, дрова для камина, теплые вещи, и следить, чтобы в кувшинах была вода.

- Веселенькая перспектива с этим похолоданием – проворчал Алекс, разбирая доставленные из магазинов пакеты – Может, и правда стоило купить те меховые подштаники?

- Ой, ну сходим туда еще раз, если что – ответила Дина – Слушай, я вот думаю, у нас в аптечке кроме антидота есть еще универсальное очищающее, может, я приму таблетку? А то я только пью и почти весь день ничего не могу есть, это не дело, так можно ослабеть в самый неподходящий момент.

- Ты у меня это спрашиваешь?

- Нет, сама с собой беседую – отчаянно зевая, Дина достала аптечку – Можно я завалюсь спать сразу после ужина?

- Да уж, нам явно требуется компенсация за предыдущую кошмарную ночь

Но он ошибался, кошмарной оказалась именно следующая ночь, хотя Алекс и предпринял кое-какие меры после ужина. Сначала он запалил во всех комнатах ароматические палочки, потом набрызгал везде лавандовым маслом, потом намешал в камине какие-то ингредиенты, взятые в лавке эльфа, сжег их и, смешав этот пепел еще с чем-то, нарисовал этой смесью по стенам рунические знаки.

- Ты и впрямь похож сейчас на шамана – заметила Дина, наблюдая за его манипуляциями

- Ага. Дина, вот ты врач, скажи мне, какой мозг у человека самый древний?

- Обонятельный

- Вот. А что вы знаете про него?

- Не очень много – признала Дина

- Вот и не ехидничай. У тебя кольцо на пальце серебряное?

- Да

- Ты давно его носишь?

- Да

- Отлично. Не снимай его здесь даже в ванной. – приказал он, вдевая себе в левое ухо серебряную серьгу в виде простого крестика – Думаю, до полуночи можно спать спокойно, а там посмотрим, если понадобится, поделим ночь по три часа.

Дина кивнула, и не переставая зевать, поплелась в свою спальню.

Дине снилось, что на потолке прямо над ее головой стала светиться иссиня-черным цветом руна «Тростник», предупреждающая об опасности. «Почему такая черная? И вообще, он же не рисовал рун на потолке» - подумала она во сне. И тут руна превратилась в черную сколопендру, она извивалась прямо над Дининой головой и Дина проснулась от омерзения и ужаса, что эта огромная сороконожка сейчас свалится ей прямо на лицо. На потолке, конечно, ничего не было, и вообще вокруг было тихо и спокойно., и ужасно хотелось спать. Дина посветила фонариком на часы: она поспала всего час. «Вот же напасть – вторую ночь гадость всякая снится!» - чертыхнулась она про себя, гася фонарик и кладя его на тумбочку. И в следующее мгновение ее окатила волна страха – в большом зеркале над тумбочкой плясали темные тени. Замерев от ужаса, Дина сжала руки в кулаки и почувствовала на пальце свое толстое серебряное кольцо. Это помогло ей немного справиться с собой, и она медленно повернула голову и посмотрела прямо на зеркало – гладкая поверхность была темной и неподвижной. «Померещилось? Мои движения не могли там отразиться, зеркало намного выше кровати. А вот окно расположено как раз напротив, и какие-нибудь блики и движения за окном вполне могли отразиться в зеркале. Фу-у. Длительная депривация сна приводит к галлюцинациям – вспомнилась ей фраза из учебника – И в самом деле. Фу. К чертовой матери все. Спать. Спать». И как ни странно, заснула почти мгновенно.

Алекс снова плыл в черном тоннеле, а по бокам от него проплывали вампиры. Но теперь они не пытались нападать, а мерзко ухмыляясь, шептали: «Теперь ты такой же, как мы, ты один из нас» «Что за бред!» - хотел возмутиться Алекс, достать бластер и выжечь эти противные физиономии, но не смог ничего сделать. Тело казалось, словно налито свинцом и сковано, а мысли как будто вязли в густом киселе. Он продолжал плыть по тоннелю, а противные рожи вампиров продолжали ухмыляться и шептать ему: «Наш, наш, такой же. Иди, иди. Укуси ее». За спинами вампиров показалась Дина. Она беззвучно металась за ними, пытаясь протиснуться к нему, тянула к нему руки, но безуспешно…

Дина словно билась о невидимую преграду за спинами вампиров. Она слышала их шепот, кричала «Алекс, Алекс!», но он ее не слышал, он был словно загипнотизирован и скован. Его тело провисло непослушной тяжестью, и взгляд становился все более мутным и непроницаемым. «Да что же это такое!» - отчаялась Дина и потянулась за бластером, но бластера на поясе не было. Дину охватила настоящая паника, и она проснулась, подскочив на постели. Естественно, бластера на поясе не было, потому что он лежал на тумбочке. На стенах огненно-оранжевым цветом светились защитные руны, нарисованные Алексом, а в зеркале плясали черные тени. «Бластер тут не поможет» - холодея от ужаса, поняла Дина и попыталась включить свет. Свет не включался. Дину затрясло. Пытаясь справиться со страхом, она нашарила спички и зажгла сразу две свечи. Тени в зеркале зашевелились еще активнее, выплескиваясь за пределы рамы, словно языки черного костра, оттуда донеслось угрожающее шипение. Действуя по наитию, Дина плеснула на зеркало лавандовым маслом, шипение усилилось, но черные языки втянулись в глубину зеркала. Пересиливая себя, Дина громко обложила зеркало отборным матом и прямо по масляным брызгам ободком своего кольца нарисовала руну отрицания, в который раз мельком отметив, как эта руна все-таки похожа на славянский восьмиконечный крест. В ушах зазвенело от наступившей тишины. Выпачканное зеркало больше ничего не показывало, руны на стенах погасли. Дина шумно перевела дыхание, во рту пересохло. Залпом выпив стакан воды, Дина подошла к окну. К ней вернулись обычные ночные звуки. За окном поднявшийся с вечера ветер обдирал с веток старые листья, где-то поскрипывали половицы, негромко хлопнула створка окна. Страх по-прежнему держал горло холодными пальцами. Еще раз глубоко вздохнув, Дина постаралась взять себя в руки. Она нашла канделябры и зажгла все свечи, какие смогла отыскать. На всякий случай сунула бластер в карман халата и вышла в комнату с камином. Здесь все было тихо и спокойно, зеркала и окна в этой комнате отсутствовали. Свет здесь тоже не включался, и она снова принялась искать и зажигать свечи. В углу у камина вздрогнула высокая черная тень. Дина замерла. Тень поползла в ширину. «А ну пошла на хрен!» - осиплым шепотом скомандовала Дина, махая на тень канделябром с уже горящими свечами. Тень съежилась. Когда в комнате стало светло как днем и никаких теней, Дина остановилась и прислушалась. За дверью спальни Алекса раздался короткий шаркающий звук, похожий на неверную походку пьяного, затем тяжелый глухой удар и в наступившей следом тишине редкое трудное дыхание. Дверь его комнаты вздрогнула и словно бы пошатнулась в раме, дверная ручка беззвучно крутанулась вниз и вернулась на место. И опять все стихло. Дикий ужас новой волной затопил ее с головы до ног, ей хотелось визжать от страха во всю глотку. Но какая-то часть сознания оставалась на плаву и пыталась руководить действиями: «Держись, Дина, кто еще кроме тебя справится с этим. Давай, Дина» Она взяла канделябр с пятью свечами и шагнула в спальню Алекса. За окном скреблись о стекло ветки деревьев, в зеркале танцевали черные тени, шипя и поскрипывая. Алекс сидел на кровати точно такой, как в ее последнем сне: тяжелое непослушное тело, мутный непроницаемый остекленевший взгляд, с уголка оскаленного рта тянулась ниточка слюны. При появлении Дины его ноздри раздулись, и он снова попытался встать. Поднялся, сделал шаркающий шаг, серьга в его ухе тяжело качнулась, и он опять грузно рухнул на кровать, но при этом вытянув по направлению к ней руки со скрюченными пальцами. Дина остановилась, боясь подходить к нему такому, вспомнив последний сон : «Зомби! Самый настоящий!» «Беги! Спасайся! Ты с ним не справишься!» - завопил внутри нее инстинкт самосохранения. Защитные руны на стенах полыхнули почти красным. И вдруг она отчетливо вспомнила другой свой сон, который снился ей давным-давно в далекой России, когда она еще и не знала, что она оборотень. Старушка-гадалка со сломанной рукой, к которой ее водил Алек, приснилась ей на фоне звездного неба и настойчиво внушала : не бойся Алекса! «Алека» - поправила ее тогда Дина. «Нет, Алекса, Дина, Алекса! Он твой надежный партнер, никогда его не бойся!» «Так вот, к чему был тот сон!» - осенило Дину, и она сделала шаг к Алексу, но его вид снова тряхнул ее ужасом. «Стоп. Надо начать с другой стороны» - скомандовала она самой себе и, боясь повернуться к его комнате спиной, пятясь вышла в каминную. Там она лихорадочно отыскала среди свечей те белые, что он купил у эльфа и связку полыни. Руки тряслись, ноги заледенели. Тихо подвывая от ужаса сквозь стиснутые зубы, и мысленно причитая и матерясь вперемешку, Дина вернулась в его спальню. Не задумываясь и почти не соображая, что делает, Дина подпалила пучок полыни и всунула его в ледяные пальцы Алекса. Торопясь и обламывая ногти, сорвала крышку с бутылочки лавандового масла и швырнула его в зеркало. В зеркале раздался скулеж. Она подожгла белую свечку и запустила ее следом за маслом. Свеча влетела в зеркальную глубину, вызвав резкий вой, а затем все зазеркалье вспыхнуло ярким оранжевым пламенем. Это пламя отразилось в зрачках Алекса, он заморгал, сказал «Ой!» и выронил на пол горящий пучок полыни. Дина подхватила его и тоже запустила в зеркальный костер. По мере того, как пламя уходило в зеркальную глубину, взгляд Алекса становился все более осмысленным, а тело постепенно распрямлялось.

Дина подошла к нему сбоку и принялась массировать затылок, шею, плечи, нажимая на точки, раскрывающие чакры. Через несколько минут пламя в зеркале полностью погасло, его поверхность снова стала зеркальной, руны на стенах перестали светиться, а Алекс полностью пришел в себя. Он поднял на Дину испуганно-виноватый взгляд

- Я ведь ничего не натворил?

- Нет, нет, все в порядке – успокоила его Дина – Только я так и не поняла, что это было

- Ментальная атака с попыткой зомбирования. Когда я это понял, то начал сопротивляться изо всех сил, но я поздно понял, и меня почти скрутили. Они начали воздействие еще прошлой ночью, а я, дурак, не понял, что означают эти одинаковые сны.

- А кто они, Алекс?

- Не знаю – покачал он головой, сморщился и потер затылок – Но точно не местные. Даже если отбросить их отношение к нам, им просто не под силу такое

- Тогда кто? Наши испытатели, так сказать? В качестве очередного теста?

- Сомнительно. Слишком страшное воздействие. И мы, кстати, не сами справились, что-то еще помогло. А вот помощь могла поступить от наших испытателей. И еще мне непонятно: почему тебя не заарканили? Я потом понял, что пытались, но безуспешно

- Слушай – Дина задумчиво опустилась рядом с ним – вот это я, кажется, поняла. Помнишь мою ненормальную жажду? Это организм вымывал это воздействие. Оно, по сути, воспринималось как интоксикация, пусть не биохимическая, а энергетическая, вот и включились механизмы самоочищения. А потом я еще на ночь таблетку дезинтоксикационную приняла, наверное, все это меня и защитило.

- Может быть. Слушай, как голова раскалывается. Сейчас бы чаю сладкого

- А ты знаешь, уже пять часов. На кухне уже должен кто-нибудь быть

- Давай я схожу, и заодно попрошу, чтобы до обеда нас не трогали, потому что, если мы с тобой сегодня не выспимся, то точно свихнемся.

- Алекс, я боюсь тут одна, пойдем вместе, пожалуйста!

- Да уже безопасно! – но увидел ее лицо и вздохнул – Ну ладно, пойдем

Прихватив сразу два канделябра с пятью свечами, они тихо вышли в коридор, и, держась за руки и крадучись, словно нашкодившие дети, спустились на кухню, где застали и повара и кухарку.

- Все-таки, магия денег – самая безотказная – Заметил Алекс, когда они вернулись в номер с кувшинчиком горячего чая и пакетиком печенья

- Алекс, я уже боюсь засыпать в своей спальне. Может быть, вынести из них зеркала?

- М-м, у меня есть лучшее предложение: давай спать здесь, на этой тахте, она достаточно широкая. И не будем тушить белые свечи, хотя, я думаю, атака больше не повторится. Но если вдруг что, то мы будем рядом

- Ага, и в случае чего, просто придушим друг друга и все

- Ну-ну, ты, вроде, не любишь черный юмор

- Ты не представляешь, как мне было страшно! Я не хочу снова испытать такое

- Я все же надеюсь, что такое не повторится. О, слушай, давай примем по таблетке антидота, вреда ведь не будет?

- Не будет – согласилась Дина – можно

Пока она рылась в аптечке, он перетащил на тахту подушки пледы и расставил на камине горящие белые свечи

- Только если я буду громко храпеть, не бей меня – попросил он, подтыкая по краям пледы

- Да мне по фигу, хоть храпи, хоть рычи, хоть танками тарахти – сонно пробурчала Дина, умащиваясь у него под боком – я после «скорой» как угодно спать умею.

Проснулись они точно к обеду и сразу поняли, что сезон дождей уже начался. Снаружи шумел ветер, и лупили по окнам струи воды, легкий сквозняк принес запах холодной сырости. После сна оба значительно приободрились, но унылая картина за окнами совсем не радовала. Хорошо еще, что до дворца было не очень далеко, а на качественной мостовой не накапливались лужи. Королевский колдун ждал их в просторной комнате, сидя в жестком кресле перед большим камином. При их появлении он даже привстал, но сразу же снова опустился обратно.

- Прошу прощения, многоликие – произнес он глухим, но все еще сильным голосом – Силы мои тают очень быстро. Но я так давно не видел никого из вашего племени!

Этот высокий ширококостный старик с умными глазами производил очень располагающее впечатление. Сдержанность и благородное достоинство сквозили во всем его облике. После обмена вежливостями, Конрад с извинениями попросил их по возможности ответить на несколько вопросов.

- На самом деле, по-настоящему меня волнует только одно – начал он, получив их согласие – За нашу многовековую историю не было ни одного случая, чтобы многоликие вмешивались в жизнь города в общественном смысле…

Дина вскинула брови, а Алекс улыбнулся

- Конрад, мы не собираемся вмешиваться в жизнь города. Мы сами не рады, что оказались здесь в такое время, но наши дела не терпят отлагательств. Но ответьте нам, в свою очередь. Вы не первый и не второй, кто за последние два дня задает нам этот вопрос. Почему это всех так интересует?

- Потому что происходит что-то нехорошее. Я ощущаю какое-то непонятное и незнакомое энергетическое воздействие, пока еще не очень определенное. И многие люди тоже ощущают его так или иначе, но не понимают и не знают, чего ожидать. А мой век на исходе, мне осталось совсем немного, а я еще не могу определиться с моим преемником.

- Простите, а давно вы чувствуете это воздействие? – живо спросил Алекс

- Примерно с месяц, или чуть больше

- Значит, это точно не наши «работодатели» - мысленно просигналил Алекс Дине.

Конрад тем временем повернулся к ней

- Скажи, светлая многоликая, почему ты вылечила Кристиана?

- Кого? – не сразу поняла Дина

- Внука старого Косты – пояснил колдун – Я знаю, ты сделала это просто так, спонтанно. Почему?

- Почему? – Дина развела руками – Ты мудрый и сильный колдун, Конрад, но разве ты можешь объяснить каждый свой поступок?

- Что ж – он на мгновенье прикрыл глаза пергаментными веками – Я понял тебя, целительница. Хотите что-нибудь спросить у меня?

- Вряд ли – Алекс вздохнул – Мы ищем выход, ничего не зная о нем

- Я вижу, что вы в поиске, но, по-моему, вы не совсем правильно определяете вектор судьбы. Вы ищете путь, но ваш путь вы прокладываете сами. Вы должны вспомнить, что все наши поступки – это бумеранг, а окружающая действительность – отражение нашего мировосприятия. Книга бытия – это не инструкция, а творение.

Что-то царапнуло Дину в этих словах колдуна, но что именно, она не уловила. Она вертела его фразы так и этак, но озарение не формулировалось. На обратном пути она шла за Алексом, погруженная в свои размышления и не сразу почуяла неладное. Ливень на время прекратился, но небо было затянуто тучами, они возвращались вдоль набережной уже почти в темноте. Внезапно из-за кустов выскочило несколько мужчин, и окружили их, выставляя обнаженные длинные кинжалы. У обоих одновременно сработали рефлексы. Совершенно автоматически, без единого слова, Дина с Алексом мгновенно встали спинами друг к другу и выхватили бластеры. Нападавшие сначала разглядели бластеры и затормозили, а потом они разглядели Алекса и Дину, и так же быстро попятились назад.

- Проклятый Джек, вот болван, ты все перепутал – запричитал один из нападавших – Это же оборотни! Теперь нам хана!

- А ну, стоп! – рявкнул Алекс, и бандиты покорно замерли, опустив руки – Что мы с ними сделаем? – грозным голосом вопросил Алекс

- Может, мне превратиться в крысу и пооткусывать им носы? – подыграла ему Дина

- Да ну, еще отравишься – сплюнул Алекс – Вот, что, орлы, чтоб к утру и духу вашего в этом городе не было, иначе пеняйте на себя! Вы меня поняли?

- Поняли, многоликий, поняли, мы уйдем сейчас же – раздался нестройный хор голосов, полных облегчения и благодарности

- Тогда – брысь! – скомандовал Алекс и нападавшие исчезли так же внезапно, как и появились

- А ты неплохо для женщины усваиваешь уроки рукопашной – заметил Алекс, убирая бластер

- Also- spach Saratustra! – поддразнила его Дина

- Только не ври, что ты читала Ницше

- Не читала – признала Дина – Это невозможно читать даже во время бессонницы. А ты не изображай тут мужской шовинизм!

- Какой шовинизм? Ты, между прочим, и во сне лягаешься – будь здоров! Это скорее на феминизм смахивает

- Ах! Ты… ты – бессовестный – задохнулась от возмущения Дина

Он захохотал и, схватив ее за руку, потащил в гостиницу.

Но после ужина его веселье иссякло. За окном бушевал ветер, опять начался ливень. И хоть в номере было тепло и уютно, мрачная погода навевала мрачные мысли.

- Ну что, Дина, давай подумаем – сказал он, закуривая – Итак, за неполные три дня мы сумели разогнать диких жеребцов, вылечить умирающего ребенка, взбаламутить всю административно-политическую верхушку этого городка, приобрести массу поклонников среди простонародья, увидеть настоящего эльфа, прогнать бандитов и выдержать ментальный бой невесть с чем. Послужной список похлеще иного ветеранского, и при этом ни единого намека, где и как искать этот проклятый выход! В какую сторону двигать дальше?

- Погадать на картах?

- А валяй! Лично мне вообще ничего путного в голову не приходит

Дина расстелила на столике темно-синюю шаль и достала Таро, купленные в лавке эльфа.

- Сначала три пробные карты – потасовала она колоду.

Первой выпала Луна, второй – Папесса, и третьей – Маг.

- Рассказывай – потребовал Алекс

- Ты что, не знаешь Таро? – удивилась Дина

- Только египетские. Там другие символы

- Да? Интересно. Ну смотри, Луна – карта тайн, обманов, скрытых врагов и неопределенности, и еще это Аркан воды, почему-то. Я думаю, здесь Луна символизирует наше теперешнее состояние. А вот Папесса – тоже карта тайн, но сокрытых в нашем подсознании. Похоже, она хочет сказать, что мы знаем решение нашей задачи, но еще пока сами не знаем, что знаем.

- Ты сама поняла, что сказала?

- А ты?

Он усмехнулся

- Ладно, продолжай. Что такое – Маг?

- Маг – это прекрасно. Маг символизирует творца и создателя, который может добиться всего, что ему нужно. Это личность, сама творящая свою судьбу, и в этом ему помогают силы Вселенной. Потому что, когда наше решение правильно, тогда от нас не требуется трудных усилий, силы судьбы складывают обстоятельства так, что все как бы делается само собой.

- Красиво заплетаешь, вот если бы это еще и сбывалось

- Не ехидничай, карты этого не любят – строго сказала ему Дина, снова тасуя колоду. Он посерьезнел

- Да я не ехидничаю, правда. Очень интересно и как-то необычно, как в кино или в средневековом романе: камин, свечи, карты, сезон дождей. И ты, кстати, очень вписываешься в эту обстановку. Дина, только без обид, скажи, как тебе удалось, пережив столько всего разного, сохранить такое количество детской доверчивости и доброты?

- Потому что я – блондинка – нараспев протянула Дина, надув губы, и тут же засмеялась – А если серьезно – сказала она, перестав смеяться – то моя доверчивость вполне осознана. Благодаря проблемному детству в асоциальной семье и хорошей библиотеке рядом с домом, я последовательно прошла все стадии, от подросткового волчонка и глупой наивной барышни, и далее к опытной циничной стерве. – она помолчала и взяла сигарету

- А потом? – спросил Алекс

- А потом я узнала настоящую любовь, как бы это ни звучало. Представь себе, к тому времени я прожила почти половину жизни (человеческой), у меня была взрослая дочь и довольно большой жизненный опыт. И вот эта любовь дала такой толчок моему внутреннему развитию, что я даже пересмотрела некоторые свои внутренние установки. И со временем я для себя решила, что пусть я лучше ошибусь и разочаруюсь, чем скачусь в постоянную параноидную подозрительность. И, между прочим, Алекс, ты знаешь, что законы психологии так же точны, как и законы математики. Если ты все время ждешь удара в спину, то рано или поздно ты его получишь, а если ты абсолютно уверен, что с неба могут падать апельсины, то они действительно будут падать. Правда, иногда прямо по голове – улыбнулась она – Кстати, старый колдун нам сегодня говорил почти то же самое: что мы сами прокладываем свой путь, а каждый наш поступок – это запущенный бумеранг.

- Да – задумчиво кивнул он, выпуская колечки сигаретного дыма – мне еще тогда в его словах показалось что-то вроде подсказки, но я не смог это поймать

- Вот-вот, у меня точно такое же ощущение. Надо все же хорошо подумать над его словами

- Думать надо – заявил Алекс, кидая в камин окурок – Но и спать тоже надо. Давай все-таки поделим ночь, на всякий случай, а то, видишь, как я вчера ошибся.

По взаимному согласию решили, что Дина не спит до трех часов, а потом дежурит Алекс. Он явно хотел спать, потому что тут же зарылся в подушки и сладко захрапел. Дина поправила свечи и задумалась над столиком с картами, подперев щеку кулаком. «А разложу-ка я Розу ветров» - подумала она.

Когда Алекс проснулся в начале третьего, она еще задумчиво сидела за столиком, блуждая мыслями, то вспоминая слова старого Конрада, то возвращаясь к разложенным картам.

- О, какой красивый расклад – заметил он, потягиваясь – Ну и что там получается?

- А получается, что все у нас получается, только как это будет, ни фига не пойму – рассеяно ответила Дина – Вот смотри, опять Луна и Колесница рядом, это поиск решения. Вот Иерофант между семеркой и восьмеркой жезлов, мне кажется, это намек на разговор с колдуном, он все же дал нам подсказку, но мы пока не понимаем. Но мы поймем, потому что далее идут Жнец и Мир, арканы, предвещающие перевоплощение, завершение этапа и начало нового. И снова Маг в окружении жезлов и пентаклей – все зависит только от нас, это масти собственноручно проделанной работы. Как сказал Конрад, мы должны сами проложить этот путь. И все восьмерки колоды выпали в этом раскладе.

- А что означают восьмерки?

- Почти всегда информация, полученная устно, и при этом значения карт не меняются в перевернутом положении. Похоже, мы действительно уже знаем ответ, надо только осознать известную нам информацию и правильно скомбинировать ее.

- Но как?

- Как, как – Дина сунула руку в колоду, вытянула карту и бросила ее поверх расклада – А вот так, видишь, не хотят говорить

С поверхности вытянутой Диной карты, насмешливо улыбаясь и подмигивая, на них смотрел Джокер.

- Джокер?

- Джокер. Великий шут и хитрый глупец, безумец, фокусник и пересмешник, нерациональный и непредсказуемый. Все. Больше они нам ничего не скажут.

Ее осенило под утро. Дина проснулась, когда тьма в приоткрытых дверях спален стала постепенно сереть, предваряя дождливый рассвет, в камине уютно потрескивал огонь и его блики отражались в стеклянном графине с водой. Узор на стекле отражался в воде и вместе с отражением пламени образовывал спираль, сворачивающуюся в трубу.

- Отражения, спираль, труба, тоннель, проход, выход – щелкнуло у Дины в голове – вот почему все восьмерки. Алекс, Алекс, я, кажется, поняла!

- Что? – сонно моргал он своими огромными шоколадными глазами

- Вот, смотри – Дина нарисовала восьмерку и перевернула ее вверх ногами – Есть разница?

- Нет

- А так? – Дина положила ее на бок

- Похоже на знак бесконечности

- Да это не математика, Алекс, смотри, а так – она сложила лист пополам, так, что один кружок восьмерки пришелся точно на другой – Вспомни, что сказал колдун. Мир вокруг – это отражение. А отражения можно наложить друг на друга, получится спираль, спираль образует трубу, тоннель, понимаешь?

- Ты хочешь сказать – ожил Алекс – нам нужно построить тоннель из отражений? Ну да! Раз весь этот мир магический, значит, и выход из него должен быть таким же!

- Постой, давай детализируем

- Да. Так, нам понадобится три больших зеркала, одно обязательно с защитой, чтоб случайно не выскочить на тот свет, свечи у нас есть, заклинание я знаю… Что еще? Пойдем к эльфу, он должен знать, где взять зеркала и, может, еще чего-нибудь подскажет.

В лавке Грэмми посетителей не было по причине раннего утра.

- Значит, вы решили идти зеркальным путем – ничуть не удивился эльф – Тогда вам нужен восьмигранный ключ и учтите, вам придется пройти через владения инферсов. Возьмите для них в качестве платы колбочку с ртутью, они ее очень любят. Больше про них я ничего не могу вам сказать, это совершенно непредсказуемые сущности. – эльф достал большой блестящий абсолютно симметричный ключ – А за зеркалом вам надо идти к Горбатому Бенджамину, только у него есть Дар создавать зеркала.

- Разве для этого нужен Дар? – удивилась Дина

- Вспомните, многоликая, - улыбнулся эльф – что я рассказывал вам в прошлый раз о подарках эльфов. Примерно то же можно делать с зеркалами, одно может раскрыть в его владельце какой-нибудь талант, другому покажет дорогу к сокровищам, и очень много зависит от того, кто и как делал зеркало. А у Бенджамина был очень большой Дар, но он захотел однажды получить Власть с помощью своего Дара и сломался на этом, стал горбатым и утратил часть Дара. Но зато теперь он, кажется, нашел смысл жизни.

Расплатившись с эльфом, Алекс и Дина помчались к Горбатому Бенджамину. Молодой невысокий горбун с мощными мышцами и красивым лицом встретил их без лишних церемоний.

- Я понял – кивнул он, выслушав, что им нужно – серебра у меня достаточно и с амальгамой нет проблем, но для таких зеркал нужны энергетические камни, они есть у вас?

- Этого хватит? – Алекс отдел ему оба мешочка. Горбун заглянул в них, что-то прикинул, кивнул и вытащил несколько штук

- Это будет оплатой мне за работу, а остальные пойдут в дело, годится? Тогда садитесь вон на ту лавку в углу, вы должны быть здесь во время заливки.

Он подошел к закрытому чану с толстыми прозрачными стенками и высыпал в него камни из мешочков.

- Ваши зеркала будут нести мощный, но короткий потенциал, я замешу их на энергии камней и чистом кислороде. После вашего ухода они перестанут отражать, но договоритесь, чтобы кто-нибудь потом разломал форму или расплавил их или принес мне, я заплачу за серебро, только не надо оставлять их, чтобы не давать шансов инферсам проникать в наш мир, слишком чужды эти сущности.

- А что значит, на чистом кислороде? Разве это возможно?

- Имеющий Дар – имеет возможность!

Алекс толкнул Дину локтем – Вот тебе и восьмерки кругом!

- То есть? – не поняла Дина

- Эх ты, гуманитарий с мистическим уклоном. Вспомни таблицу Менделеева: порядковый номер кислорода – 8, а ртути – 80, я уже молчу про форму ключа.

- А ведь точно! Ну и ну! Алекс, неужели действительно все в жизни не случайно?

Алекс только развел руками

- Бенджамин – не утерпела Дина – а правда, что Вы знаете смысл жизни?

- Посмотрите на меня через свой Дар, целительница – повернулся он к ней.

Дина посмотрела и увидела, что часть его Дара перелилась в его уродство. И вылечить его можно довольно легко, но только избавив от горба вместе с его Даром.

- Вы не хотите этого? – спросила Дина

- Нет, многоликая – беспечально улыбнулся он ей – я действительно нашел смысл жизни. Он – в созидании. Даже самый простой и бездарный человек все равно что-то творит и созидает в своей жизни. Когда домохозяйка делает уборку, она создает чистоту и уют, когда кухарка готовит обед, она творит удовольствие для кого-то и т.д. У любого человека есть потребность творить и что-то создавать, в этом его предназначение и смысл жизни. А те, кто глушат в себе это предназначение творить и только потребляют, рано или поздно становятся разрушителями, потому что середины не дано. И я не хочу быть физически красивым пустым разрушителем, пусть я буду калекой, но Творцом.

«Какая интересная философия» - задумалась Дина, но обсудить ее с Алексом уже не оставалось времени.

День уже был в самом разгаре, когда они вернулись в гостиницу, нагруженные своими приобретениями. Еще немало времени ушло на правильную установку зеркал и свечей. Пока Дина проверяла последние детали, Алекс смотался к Самюэлю и договорился с ним об уборке серебряных зеркал после их ухода. Наконец они зажгли белые свечи и встали между трех зеркал, поставленных под углом друг к другу так, что из отражений образовывался бесконечный коридор. Алекс крепко взял Дину за руку, произнес короткую фразу на своем родном языке и они шагнули в этот зеркальный коридор.

Глава 6

Они шли в отражениях, пока светящаяся зеркальная призма входа позади них не превратилась в крошечную точку и не исчезла совсем. Тогда зеркальный коридор вокруг них превратился в каменный. Спустя несколько десятков шагов коридор расширился и стал перемежаться каменными залами, затем они попали в очень большой зал, из которого выходили еще и боковые коридоры. Пришлось притормозить, так как ни Алекс, ни Дина не знали, куда идти дальше. Но они не успели начать переживать по этому поводу – появились хозяева этих владений. Прямо ниоткуда вокруг них появились коричневато-серые вертикальные столбики непрозрачного тумана. Два из них завертелись вокруг своей оси и приняли, можно сказать, человеческий облик. Правда, при этом их лица и фигуры постоянно мерцали, колебались и меняли очертания. Видеть, как у стоящего перед тобой все время меняются черты лица – зрелище не для слабонервных. Дина уже привычным жестом сунулась к левому боку Алекса, кладя руку на бластер и готовясь одним поворотом стать спина к спине. Алекс уже держал свой бластер в руке. Одна фигура с размытыми очертаниями заговорила глухим тихим шипящим голосом, совершенно невыразительным и безэмоциональным.

- Многоликие, что привело вас в наши владения?

- Это и есть инферсы – поняла Дина – вот почему их называют сущностями, у них нет даже своего постоянного облика.

- В старых английских сказках встречалось такое существо – баньши. Довольно похоже на вот этих – мысленно сообщил ей Алекс – но будем осторожней, они чуют наши ментальные посылы.

- Нам ничего не нужно в ваших владениях – произнес Алекс вслух – Нам нужна возможность следовать своим путем. Так получилось, что нам приходится пройти по вашей территории, транзитом, если можно так выразиться.

Один из инферсов издал какой-то шипяще-фыркающий звук

- Выражаться можно как угодно, но есть ли у вас возможность передвигаться по нашим владениям, оборотни?

- Но мы уже передвигаемся, и разве мы совершаем что-то незаконное?

- Для инферсов нет никаких правил и законов – все тем же бесцветным голосом заявила одна из фигур – Мы знаем только определенную силу ,и у этой силы есть свои знаки. Есть ли у вас знаки, оборотни?

Туманные столбики покачивались вокруг них сжимающимся кольцом, словно готовясь к захвату. Недолго думая, Алекс подтолкнул Дину локтем и потянул из-за пазухи свой амулет. Дина поняла и тоже вытянула из-под одежды свой висевший на шее непонятный медальончик. Медальон и амулет легли поверх комбезов. Туманные фигуры качнулись поближе и тут же, глухо взвизгнув, отскочили назад. Туманные столбики вокруг прыснули в разные стороны.

- Вам нужно идти все время прямо, никуда не сворачивая, до самой двери – прошипели фигуры, отступая все дальше и теряя очертания. Через минуту все они бесследно растворились в воздухе. Алекс цапнул Дину за руку и чуть ли не бегом потащил вперед.

- Уф, Алекс – Дина едва поспевала за ним – говорят, у кошки девять жизней, а у программиста сколько?

- Сколько напишу, столько и будет – пробурчал он на ходу – Давай, давай, пошевеливайся, Надо быстрей выходить отсюда

Миновав десяток залов и коридоров, выскочили в маленький узенький коридорчик, заканчивающийся массивной деревянной дверью, темной от старости. Под овальной ручкой чернело небольшое отверстие, неопределенной формы и как будто прикрытое дымкой, мешающей его разглядеть. Алекс достал ключ, взятый у эльфа Грэмми, и поднес к этому отверстию. Дымка пропала, и замочная скважина приняла ключ, как родной. Ключ с легкостью провернулся под пальцами Алекса, замок щелкнул, и дверь тихо скрипнула. За дверью оказалась маленькая пещерка. Алекс закрыл за Диной дверь и снова запер ее.

- Просили не оставлять открытых путей – напомнил он Дине, пряча ключ

Пещера изгибалась под углом и вела во что-то, похожее на берлогу крупного зверя. Берлога находилась возле лесного ручья.

Пройдя вдоль ручья по течению, они попали на луг, заросший высокой травой. Из гостиницы они уходили в послеполуденное время, а здесь занимался рассвет. Темно-зеленые стебли и маленькие луговые цветочки покрывали капельки росы, в которую конденсировался висящий над лугом предрассветный туман. Сквозь туман по ту сторону луга просматривались силуэты невысоких зданий.

- И куда, интересно, мы попали на этот раз – риторически вопросила Дина

- Чтоб я так знал – хмыкнул Алекс – Эту программу писал не я

Пока они пересекали луг, туман полностью рассеялся, и открылось чистое светлое небо, день обещал быть солнечным (если б они были на Земле, конечно). На противоположном конце луга торчала пластиковая табличка приличных размеров. Надпись на галакте гласила: «Администрация космопорта «Дэй» убедительно просит пассажиров не ходить по летному полю. Это опасно для вашей жизни». За табличкой начиналась ровная площадка с плотным покрытием, похожим на бетон. Вдоль площадки широкая дорожка вела к зданиям.

- А где же табличка с надписью «5-й уровень»? – со вздохом пошутила Дина

- Дались тебе эти таблички – пробурчал Алекс – Пошли

У входа в здание космопорта, как полагается, висела схема и множество указателей на галакте и еще двух языках. Алекс и Дина, не сговариваясь, повернули в сторону зала ожидания. В огромном зале ожидания, как и на любом вокзале, было гулко, шумно и многолюдно. Человекообразных было очень много, но не меньше было кошачьих и каких-то рептилий, похожих на прямоходящих крокодилов с очень выразительными мордами, изредка встречались совсем уж невообразимые существа.

Дина с Алексом устало опустились на мягкую широкую лавку.

- Ну и что дальше? – снова вздохнула Дина – Таблички с надписью «5-й уровень» я по-прежнему не вижу

- И не увидите – ответил ей подошедший к ним кошачий с человеческим лицом – Мы вынуждены прервать ваши испытания, так как в ходе этого процесса неожиданно выявились весьма серьезные проблемы

- Если проблемы с роботом, то я могу легко его починить – быстро вставил Алекс. Он оставался спокойным, но собранным, как перед боем.

- Нет, землянин – улыбнулся кошачий – не переживайте, с роботом все в порядке. И вообще, дело не в вас. Похоже, это глобальная проблема, касающаяся многих цивилизаций, и вашей Земли тоже. Поэтому мы сейчас с вами отправимся на Совет Цивилизаций Межзвездного Содружества, где будет обсуждаться этот вопрос.

- А что с нашими испытаниями? – спросила Дина – Получается, что мы их не прошли? Или прошли?

- Это тоже будет решаться на Совете. Пойдемте, здесь недалеко есть портал.

По пути к порталу кошачий сообщил, что его зовут Мереш, и он будет как бы их куратором на все время совета. Еще он успел вкратце обрисовать им общее положение. В Межзвездное Содружество входит несколько десятков цивилизаций, практически все – белковые формы разумной жизни, и больше половины – гуманоиды. Довольно много планет, где мирно уживаются несколько разных форм жизней, но есть и такие, которые высокоразвитым пришлось покинуть, например, та планета, где проходило их четвертое испытание, чтобы дать возможность цивилизации простых смертных двигаться своим путем. Да, действительно, многие расы могут менять облик, но по-разному. Так, как это делают земляне, могут делать кошачьи, раса которых называется брасы, еще так могут млаги и шимсы, а вот грегоры на самом деле свой облик не меняют, а как бы создают вокруг себя маску. Но простые смертные таких тонкостей не различают, для них мы все – многоликие. Можно считать, что весь Совет Цивилизаций почти убежден, что существовала когда-то сверхцивилизация, традиционно называемая Странниками. И что именно они посеяли жизнь на определенных планетах, в определенных галактиках и оставили нам сведения. Но не все сведения мы еще нашли, и не все мы можем понять и расшифровать. А те сущности, которые земляне прозвали «чужаками», цивилизацией не являются. Это какие-то непонятные энергетические сущности, неизвестно откуда появляющиеся и исчезающие, временами проявляют агрессию и не идут ни на какой мирный контакт. В Межзвездном Содружестве их прозвали сподды, что на каком-то языке и означает «чуждые сущности». Иногда их замечали во владениях инферсов, но те все отрицают. На вопрос об инферсах, Мереш ответил, что это безликие инфернальные сущности, обитающие в отраженном пространстве, тоже не очень-то дружелюбные, но не обладающие реальной силой, чтобы серьезно вредить. Еще Мереш успел предупредить, что ментальной связью обладают очень многие расы, поэтому надо не забывать ставить блок, если нужно посекретничать. Совет Цивилизаций всегда проводили на специальной станции, построенной на необитаемой планете в остывающей системе созвездия Волосы Вероники.

И вот они шагали по широким светлым коридорам этой станции, и Дине все не верилось, что это не сон и не кино. Переходы между коридорами напоминали шлюзы, а сами коридоры были одинакового холодно-белого цвета с металлическим отливом. Дине было немного тревожно, в ушах звучала какая-то торжественно-приподнятая мелодия, с маршевым ритмом, но довольно певучая. Дина потянулась и уже привычным жестом сунула руку в ладонь Алекса. Он ободряюще пожал ее пальцы, и она осознала, что это его мелодию она слышит на ментальном уровне.

- Что ты поешь?

- Да так, старую солдатскую песенку:

Если ты помнишь меня

Если ты веришь в меня

Если ты любишь меня

То будет все в порядке со мной,

Значит, тогда завершится зима

Значит, тогда не наступит война

Значит, тогда победит весна,

И будет нас обнимать любовь.

Растопит лед пламя огня

Прогонит ночь рассвета заря

В ярких лучах рассеется тьма

И мы с тобой сохраним любовь.

Пока ты помнишь меня

Пока ты веришь в меня

Пока ты любишь меня

Пока ты всегда со мной

Пока в моей – твоя рука

Поступь моя быстра и легка,

И есть у нас ключ от замка

Если я всегда с тобой

Если ты помнишь меня

Если ты веришь в меня

Если ты любишь меня

Нас с тобой сбережет любовь

- Какая же это солдатская? По-моему, это песня про любовь

Он улыбнулся и похлопал ее по плечу

- Дина, те солдаты, что поют о войне, там и остаются. А возвращаются те, которые поют о любви .

Зал заседаний Совета имел полукруглую форму. В центре стояли два куба. За одним, поменьше, находился ведущий Координатор. Он был из расы шимсов – почти человеческое тело, покрытое густой короткой пушистой шерсткой, и приятным выразительным лицом с большими круглыми глазами и малюсеньким носом-кнопкой.За другим кубом, побольше, находились четверо представителей разных цивилизаций.

- Профессора Межзвездной Академии по контактам – объяснил Мереш

- Вид у них какой-то, специфический – заметил Алекс

- Ну, академики, что вы хотите – фыркнул Мереш – по-моему, люди большой науки везде довольно специфичны.

Координатор объявил начало заседания и обрисовал проблему. Оказывается, ментальную атаку на Алекса с Диной осуществили сподды и, похоже, при участии инферсов. И это явилось полной неожиданностью для организаторов испытаний. Когда наблюдатели обнаружили это воздействие, Алекс уже почти не мог ему сопротивляться, поэтому наблюдатели в срочном порядке оказали ментальную поддержку ему и Дине, убедились, что сподды отступили, и только тогда доложили в отдел испытаний. Пока об этом инциденте извещали участников совета и Академию по контактам, и принималось решение прервать испытания, Дина с Алексом благополучно прошли четвертый уровень сами. В общем и целом, прохождение ими четырех уровней расценивалось весьма положительно, и совет склонялся к тому, что Земля будет принята в Межзвездное Содружество. Но атака споддов явилась неожиданным ЧП. Теперь перед Советом стояли две задачи: принятие решения по Земле, и главное – проблема повысившейся активности споддов. После ЧП с Алексом представители Совета обнаружили еще несколько мест, кроме Стонбрука, где сподды оказывают ментальное влияние, в том числе, под их полным воздействием находится огромная территория на Земле, называемая Россией.

После Координатора выступил один из академиков по имени Раглл. Он принадлежал к расе рептилий, и хоть говорил на галакте, но при этом так шипел, что Дина взяла наушник с автоматическим переводчиком. Речь Раглла сводилась к тому, что Межзвездному Содружеству пора предпринять решительные действия по поводу споддов, потому что они наглеют с каждым днем и нарушают жизнь простых граждан. Тут же вскочил другой академик, из расы шимсов. Его рыжая шерстка торчала клочками во все стороны, а с носа постоянно сползали большие очки в тяжелой оправе. Он бурно жестикулировал и быстро щебетал высоким пронзительным голосом, отчего сильно смахивал на взъерошенную возбужденную обезьяну в очках.

- Коллеги, - верещал он, то и дело, поправляя очки, пританцовывая и размахивая руками – профессор Раглл в чем-то прав, конечно. Но мы не должны бездумно уничтожать непонятную нам форму жизни. Мы должны искать способы вступить с ними в контакт. А для этого нам нужны новая лаборатория, дополнительное оборудование и расширение штата, но почему-то все это было выделено не отделу контактов, а лаборатории лингвистики, вследствие чего…

По залу пошел гомон и гудеж. Координатор пытался вернуть академика к основной теме

- Уважаемый профессор Чапчерица, мы понимаем проблемы вашего отдела, но сейчас речь идет не об этом…

Бесполезные призывы Координатора профессора не остановили, гомон в зале усилился, из секторов гуманоидов доносились явные смешки.

- Мне это здорово напоминает клиническую конференцию по разбору жалоб больных – шепнула Дина Алексу

- Угу, а мне коллоквиум по высшей математике

- Всю жизнь думала, что математика – очень сухая наука

- Да что ты! Ты бы посидела у нас на семинарах!

Профессор Чапчерица бесновался еще минут пять, гудеж в зале продолжал нарастать. Наконец, после нескольких безуспешных попыток навести порядок, усилия Координатора увенчались успехом. Ему удалось-таки угомонить профессора Чапчерицу и установить тишину в зале. Большинство проголосовало за то, чтобы дать отпор споддам, а потом уже искать новые способы взаимопонимания с ними, после чего перешли к вопросу о Земле. По этому вопросу у профессора Чапчерицы тоже существовало свое особое мнение, которое он все так же эмоционально рванулся доводить до сведения окружающих, но был вовремя перехвачен координатором. Пока присутствующие изучали результаты тестов Дины и Алекса, один из академиков, крупный белый брас, обратился к Дине с вопросом:

- Скажите, целительница, почему вы без малейших колебаний потратили немалую часть своей энергии, чтобы вылечить обычного ребенка?

Дина поднялась в наступившей тишине и так же, как у Конрада, развела руками:

- Я не знаю, что вам ответить. Я поняла, что могу его вылечить и просто сделала это. Если у меня такое предназначение, ну неужели я должна была пройти мимо?

- А вы не подумали, что вмешиваясь в чужую обреченность на чужой планете, вы можете нарушить ход истории этого мира?

- А..-э…Ну, раз я его вылечила, значит, он не был обречен – неожиданно для самой себя парировала Дина. Брас улыбнулся

- Спасибо. У меня больше нет вопросов.

Дина села. Алекс показал ей ОК. Реакцию зала они понять не успели, так как в академическом составе возникла легкая суматоха, потому что профессор Чапчерица снова порывался в бой, но Ригллу удалось принять этот удар на себя, а Координатору призвать Совет к голосованию. В зале принялись нажимать кнопки на клавиатурах, расположенных перед каждым членом Совета. Окончательный итог Совета выглядел следующим образом: Содружество начинает зачищать свои территории от споддов, Землю однозначно принимают в Содружество, но только после того, как они сами очистят от споддов территорию России, потому что принять в Содружество эту бомбу в мешке слишком рискованно, а оказывать помощь сейчас нельзя – Земля не член Содружества.

- Так что, придется вам справляться своими силами, но мы будем держать связь, и при возникновении каких-то новых обстоятельств, возможно изменение решения Совета. – сообщил Координатор Алексу и Дине.

Правда, один из членов Совета, удивительно похожий на дракона (раса вронгов – шепнул Мереш), предложил Совету тему для размышления. Он вышел в центр зала и развернул большой экран. На экране возникла извитая спираль, свернутая почти в кольцо. По всей этой спирали в определенном порядке светились точки.

- Смотрите, - пояснил вронг – Точки – это наши галактики, все, кто входит в Содружество. А Земля находится вот здесь – он ткнул в экран длинным когтем, на экране зажглась новая точка, и кольцо замкнулось – Вы понимаете теперь, что Земля должна быть в Содружестве, коллеги? И думаю, что возросшая агрессия споддов тоже не случайна, они явно пытаются помешать замыканию этого кольца. Предлагаю поразмыслить над этим, и в дальнейшем все же пересмотреть решение Совета.

- Спасибо. Мы примем это к сведению. – ответил ему Координатор

Для Дины эта картинка осталась абсолютной абстракцией. Зато Алекс, увидев это спиральное кольцо, впал в отрешенную задумчивость, закатил глаза и принялся усиленно делать в уме какие-то раскладки. Мереш легонько тронул его за плечо

- Алекс, не ломай мозги, во-первых, ты не знаешь всех галактик, во-вторых, так увидеть могли только вронги. Их зрительный анализатор устроен по-другому, и они охватывают диапазоны, недоступные нам.

Алекс кивнул, но задумчивости не утратил, даже после того, как Мереш сообщил, что с ними хочет поговорить Координатор. Координатор был, похоже, человек действия. Он без всяких предисловий выдал фразу, от которой Алекс вышел из задумчивости, а Дина, наоборот, впала в ступор.

- Меня уполномочили передать предложение Алексу – заявил Координатор – Аналитический отдел Академии Межзвездного Содружества предлагает вам место штатного программиста – увидев перед собой две пары ошарашено хлопающих глаз, Координатор запнулся и стал объяснять – Как я понял, наших сотрудников восхитили ваши виртуозные действия с роботом в частности, и ваши нерядовые способности в целом. Поэтому Академия предлагает вам престижную и хорошо оплачиваемую работу, и это предложение не зависит от того, как сложатся обстоятельства с Землей. То есть, Земля, конечно, будет принята в Международное Содружество, но, как вы уже должны были понять, вам, оборотням, скорее всего, придется ее покинуть. Еще не сейчас, но уже в ближайшем будущем. У вас как раз тот случай, когда пребывание на планете вашего племени на легальном положении будет негативно сказываться на развитии немутированой ветви. С выбором планеты для вас не будет никаких проблем, места хватает в любой галактике, у Содружества уже сейчас есть несколько вариантов вам на выбор. А работа в Академии всегда интересна и перспективна. Вам придется еще час находиться на станции по техническим причинам. Совет надеется, что в течение этого часа вы сможете принять решение и дать ответ.

Мереш повел их в бар, где подсказал, какие из блюд и напитков приближены к земным по вкусовым свойствам. После чего Алекс с ним принялись перебирать мини-порции всевозможных коктейлей, сопровождая дегустацию сравнениями и комментариями. Зато Дину уже не интересовали ни коктейли, ни еда.

Она знала, что на Земле у Алекса вообще нет ни родных, ни близких людей, и в силу нынешних обстоятельств – никаких особых перспектив в профессиональном плане тоже. У него не было вообще никаких причин возвращаться на Землю.

Дина вертела в руках бокал с коктейлем, смотрела на оживлено беседующих Мереша с Алексом, и ничего не слышала и не видела вокруг. Она не сомневалась, что он примет предложение Академии, ведь это такой фантастический шанс, это правильно и здорово. И она была рада за него, но почему-то при этом ощущала какую-то страшную пустоту в душе. И здесь и на Земле она как-то быстро привыкла к нему, ей было возле него легко и хорошо, но она не задумывалась об этом, совсем. Она воспринимала его как хорошего друга, товарища и партнера. Почему же сейчас она чувствовала себя так, словно у нее оторвали руку? Или даже обе?

Погруженная в себя, Дина не заметила, как пролетело время, и к ним подошел Координатор Совета.

- Вы приняли решение? Что вы ответите на предложение Академии? – обратился он к Алексу

- Я благодарен и весьма польщен такой оценкой моих способностей. Но, к сожалению, вынужден отказаться. Прошу понять меня правильно. Меня беспокоит судьба моей планеты и моих соплеменников. Я считаю, что мое место сейчас там, среди них. Передайте, пожалуйста, мои извинения.

- Вам не за что извиняться – улыбнулся Координатор – Академия предвидела такой ответ и просила сообщить вам, что ее предложение остается в силе на неопределенный срок. Вы можете принять его в любой момент, когда сочтете нужным, или когда изменятся ваши обстоятельства. Удачи вам.

Дина стояла и хлопала глазами, не веря своим ушам. Он отказался от такого предложения? Отказался?! Нет, она что-то не так поняла, наверное

- Ну что ж, нам пора идти к порталу – сказал Мереш – Дина, вы нас слышите? Алекс, что с ней?

- Ушла в себя и не вернулась. Сам не пойму. Дина, что случилось? Что с тобой?

- Но, Алекс – Дина, наконец, вышла из ступора – Ты что, правда отказался?

- Фух, Дина, ты из-за этого обалдела, что ли? Конечно, правда. Как я могу согласиться сейчас на это предложение, когда на моей планете творится непонятно что. А если сподды, ил еще кто уничтожат Землю? И я останусь тут в одном-единственном экземпляре? Нет уж, такая перспектива меня не прельщает. А ты что, решила, что я соглашусь?

Дина молча смотрела на него мокрыми глазами.

- Вот кошмар с этими блондинками. Превратила меня в своего штатного соплеутирателя – заворчал Алекс, шаря по карманам – Ну куда ж тут соглашаться, где ты тогда будешь брать такие большие мягкие носовые платки?

Тут Алекс уловил ее эмоции и перестал хохмить. Он осторожно взял ее за плечи и бережно притянул к себе. Дина хрюкнула и уткнулась в него носом, обняв за шею. Он облегченно-радостно вздохнул, покрепче прижал ее к себе и зарылся носом в ее волосы.

- « Пока в моей – твоя рука» -

Мереш смотрел на них с доброй улыбкой, и на лице браса читались совершенно человеческие чувства…