Разрушитель / ВИКС-5

Глава 1. Вне системы

Стоя на коленях, до боли вцепившись пальцами в чахлую траву и крошащуюся каменистую почву, я просто замер в ожидании неизбежного конца.

Ждал мгновения, когда ненадёжный, ходящий ходуном клочок тверди, вопреки законам физики парящий над головокружительной бездной, окончательно рассыплется серой пылью, отправив последнего пассажира в вечное небытие.

Неведомый спаситель на хрупком парусном «пёрышке», отчаянно сражаясь со взбесившимися после гибели Острова Мертвецов воздушными течениями, явно не успевал. Фурия, надсадно молотя крыльями метрах в ста, испытывала те же фатальные проблемы: хаотичные потоки воздуха безжалостно отбрасывали лодку и дикошу прочь, превращая сражение со стихией в бессмысленную трату последних сил.

Словно этого издевательства мало, цвет бездны стремительно и пугающе менялся: из привычно-белого окрашивался в сотни грязных оттенков рыжего и бурого, вздымаясь плотными клубами и ядовитыми завихрениями на всём обозримом пространстве. Тысячи, а может, и миллионы тонн высушенной земли, превращённые в мелкую взвесь после катастрофического разрушения Острова Мертвецов, хаотично носились в воздухе, разносимые на десятки километров свирепыми, бьющими наотмашь ветрами.

Едкая пыль скрипела на зубах, нещадно драла горло и рыжеватым шлейфом закручивалась вокруг моего жалкого убежища, от которого в поперечнике осталось меньше пяти метров. Островок продолжал сумасшедшее вращение. Неумолимое действие центробежной силы с каждой секундой с мясом отрывало от краёв пядь за пядью, унося камни в пустоту.

Левитационный материал в составе моей опоры достиг наименьшего критического значения. Заметно ускоряясь, вместе с обломком суши погружался в густой, вязкий от песка туман, приближаясь к ненасытной глотке невидимого, но более чем реального монстра-дегустатора, рыскавшего в непроглядной глубине.

В мутнеющей, забитой грязью дали окончательно растворились крохотный лодочник и верная Фурия.

Быстро темнело. Летящей пыли становилось всё больше, а тусклого света и кислорода – меньше. Пришлось судорожно прикрыть нос и рот рукой, вдыхая терпкий запах дублёной кожи на внутреннем изгибе локтя, но настырный песок находил малейшие щели в ненадёжной преграде, забивая ноздри и царапая слизистую горла.

Глупые, бессмысленные усилия. Проще прыгнуть вниз, в ревущую хмарь, и разом покончить с выматывающим нервы ожиданием, но пальцы упрямо, до побелевших суставов цеплялись за каждую отпущенную секунду перед встречей с забвением. Что именно заставляло медлить – животный страх сгинуть окончательной смертью в Белой Мгле, нередко съедавшей накопленные сейвы игроков без остатка, или проблески интуиции, множество раз выручавшей в безнадёжных переделках ранее?

Вероятность гибели Ключника – 99%. «Астральный сдвиг» активирован!

Колени уже начали проваливаться сквозь податливо расступающуюся в Бездну почву, как вдруг яркая красноватая аура обволокла тело, реальность на миг болезненно мигнула, и с бешеной, ломающей кости скоростью потащило в причудливо изгибающийся небесный колодец со стенами из сверкающих воздушных вихрей. Бивший в лицо ледяной воздух застрял в горле комом, вышиб невольные слёзы, но безумное путешествие длилось считанные секунды. Воздушный туннель схлопнулся позади со звонким, хлёстким звуком щёлкнувшего бича, а доспехи громко загремели пластинами о твёрдую каменистую почву.

Посадка вышла по-настоящему жёсткой.

Обессиленно лёжа на спине и глядя в мутное небо, я долго пытался набраться сил, уже отчётливо понимая: спасён, а значит, минутку отдыха можно позволить. Но не больше. Тяжело заворочался, поднимаясь на колени и настороженно осматриваясь по сторонам. И быстро осознал – здесь тоже ни черта не видно в клубящейся, остервенело воющей вокруг пылевой буре. Насыщенный частицами песка ветер буквально рвал воздух, злобно жалил в открытое лицо роем невидимых ос, толкал то в спину, то в грудь. Мне стоило колоссальных усилий не поддаваться бездушному, но яростному напору.

Спустя время, щурясь и до предела напрягая зрение, мне удалось разглядеть валяющиеся вокруг истерзанные обломки какого-то корабля. Настырный ветер продолжал методично доламывать порванную в клочья при крушении древесную обшивку, с сухим треском раздирая палубу и надстройки «крыла», жадно утаскивая добычу в темноту. От парусов не осталось и следа – стихия уволокла полотна первым делом, точно тряпки.

Несложно было догадаться: это один из кораблей, использовавшихся для массовой доставки Семян Древа Смерти на Остров Мертвецов. Брошенный командой и оставленный на растерзание Бурей, без должного управления, летучий транспорт просто размазался о ближайшую твердь. Островок этот, судя по плотности удушливой пыли в воздухе, находится совсем недалеко от эпицентра гибели – Острова Мертвецов. Возможно, варны, помогавшие в управлении, чудом спаслись, но не исключено, что где-то неподалёку в грязи валяются мёртвые тушки – в буре, затмившей коричневой пеленой всё небо, без надёжного каменного укрытия уцелеть затруднительно.

Поневоле снова и снова задумываешься о судьбе Фурии.

Хотя я и без всякого интерфейса подспудно чуял – жива и всё ещё отчаянно сражается со стихией, но... дикоша сейчас слишком далеко. Жизненные силы находятся на пределе. А я, запертый в этом хаосе, ничем не могу помочь…

Поднявшийся вдруг дыбом от очередного злобного порыва ветра здоровенный кусок палубы попытался меня протаранить, заставив мгновенно переключиться на собственные проблемы. Едва успев развернуться боком, я встретил удар глухо звякнувшим наплечником и резким движением руки отшвырнул «агрессора» прочь с дороги.

Перед тем как этот обломок скрылся в буре, удалось разглядеть на почерневших досках выжженную дыру: характерный след от сгоревшего маяка. Догадываюсь, что именно так беспощадно спалило – системный «Астральный сдвиг». Вычерпав энергию ближайшего активированного расходника до последней капли и разрушив оболочку, неизвестно откуда свалившийся навык перенёс меня на этот остров, словно мотылька на ближайший спасительный огонёк. Спас, одновременно лишив всякой возможности быстро вернуться в родную Цитадель, но жаловаться на это в сложившемся положении было бы явным перебором.

Ковыляя как пьяный, шатаясь под весом дебаффов усталости, слабости и дезориентации, тяжёлым грузом давивших на плечи, спотыкаясь о невидимые неровности почвы, я побрёл сквозь бурю наугад, пытаясь нащупать хоть какое-то укрытие. Прикрывая лицо ладонью, тщетно пытался понять, куда именно занесло. Хотелось просто рухнуть в грязь и застыть без движения, вырубиться к чёртовой матери прямо здесь, но врождённое упрямство не позволило сдаться на милость стихии. Вот только как найти хоть какое-то укромное местечко, когда не видно решительно ничего в двух шагах от носа?

Вокруг было обескураживающе темно, будто сам свет, как и Остров Мертвецов, целиком пожрал ненасытный дегустатор. Нет, эта исполинская тварь здесь была ни при чём. Просто-напросто из-за поднявшейся колоссальной пылевой бури, накрывшей мир вокруг непроницаемой пеленой, словно душным грязным одеялом, ночь опустилась на Архипелаг на пару часов раньше положенного срока.

Днём на этих островах обычно стоит комфортное тепло около двадцати градусов, сейчас же пронзительный ледяной ветер нёс тучи сухой абразивной пыли, секущей лицо не хуже наждачной бумаги. Добавляя и без того острых ощущений, приютивший островок буквально «дышал» под ногами – беспокойно вздрагивал, мелко вибрировал и ворочался, точно огромное живое существо, потревоженное близостью глобального катаклизма.

Очень надеюсь, что, сорванный с привычного места, этот остров не врежется в соседние, которые сейчас стихия взбалтывает на всём пространстве внутри Магического Барьера, и не повторит печальную участь большого «соседа». Пока нет возможности проверить меню, но подозреваю: откат у «Астрального сдвига» немаленький, и лимит чудесных спасений на сегодня полностью исчерпан.

Когда бредёшь почти вслепую, безжалостно исхлёстываемый ледяными плетьми ветра со всех сторон, каждая минута этого пути начинает казаться бесконечной вечностью. Если бы не доспехи, пришлось бы гораздо хуже. Массивный металл и жёсткая дублёная кожа надрывно скрипели на каждом шагу, доблестно отражая натиск колючей пылевой бури. Лишь невыносимо горела посечённая песком кожа на лице, да приходилось постоянно надсадно кашлять и сплёвывать вязкую от дорожной грязи слюну.

Хотя вырваться из цепких лап смерти удалось, полноценно связаться с соклановцами по чату пока не выходило. Причин для этого было несколько. Самая простая – истощение до дрожи в коленях, а магическая связь требует немалых затрат энергии. Любой игрок в этом мире – сам по себе живая батарейка, и моя сейчас, по всем физическим ощущениям, находилась на грани полного издыхания.

По-прежнему висевшие багровым грузом дебаффы после жесточайшего отката «Жатвы душ» – и не менее весёлый ворох прочих негативных эффектов, прилетевших от погибших боссов – буквально убивали меня с каждым пройденным шагом. Но если бы дело заключалось только в этом… Вероятнее всего, критический сбой интерфейса вызывали мощнейшие магические флуктуации поднявшейся Бури, истинной дочери Великого Вихря, настолько они были сейчас сильны в эпицентре. Так что, увы, мини-карта оставалась густо присыпана серым системным «песком», и на ней ровным счётом ничего не отображалось.

В какой-то момент я резко затормозил, лишь сейчас запоздало сообразив: всего несколько минут назад даже сама рамка мини-карты на периферии зрения отсутствовала. Так и есть – интерфейс частично вернулся к жизни, отображая важную внутреннюю информацию, касающуюся меня лично, но пока совершенно ничего не сообщая о внешнем мире за пределами вытянутой руки.

Порадоваться маленькому прогрессу толком я не успел. Рыхлая почва под подошвами сапог вдруг предательски поползла вниз, поддаваясь под немалым весом. Паника мгновенно обдала тело жаром и ледяным ознобом одновременно. Рванулся назад, пытаясь нащупать опору, но безнадёжно опоздал. Ноги с хрустом ухнули в пустоту, и мешком покатился по крутому склону, гулко гремя железом наплечников и кирасы о твёрдые каменистые выступы.

К счастью, падение оказалось совсем недолгим и закончилось на дне довольно просторной, заваленной мусором ямы. Могло ведь выйти гораздо хуже, если бы вслепую сверзился с самого края острова прямо в Бездну. Увы, голова от переутомления совсем не варила, и я подумал об опасности только сейчас, лёжа на спине и тяжело дыша, точно выброшенная на берег рыба. Как ни странно, воздух здесь, в низине, был заметно чище, чем наверху. Словно очутился на самом дне глубокого котелка, на поверхности которого яростно кипело коричневое варево – проносившийся прямо над краем ямы плотный пылевой поток. Несмотря на автоматически подключившийся с наступлением темноты «Теневой взор», видел по-прежнему не дальше чем на три шага, а до рассвета оставалась ещё целая уйма времени. Пришлось признать очевидное: гулять в таких потёмках с риском снова сверзиться с острова – лишь бессмысленно гневить судьбу.

Да и незачем больше никуда спешить. Отдохнуть и зализать раны вполне можно и здесь, просто дождавшись возвращения Фурии. Она всё ещё была жива и упорно боролась со стихией, резко сменив направление полёта сразу после экстренного переноса. Такая же упрямая и жадная до жизни, как и я сам.

Яма. Что-то смутно знакомо всё это мне напоминало. Точно: «Лунная Радуга», та самая ловушка в логове, куда когда-то загнала пронырливая компания игроков низуши. Ругаясь под нос и чувствуя вкус меди во рту, я заставил себя приподняться на локтях и внимательно осмотреться по сторонам. Никаких боковых проходов не заметил. Просто глубокая яма, без единой норы. Было бы очень некстати внезапно нарваться на каких-нибудь негостеприимных подземных обитателей. Только не сейчас, когда практически любой рядовой моб уложит одной левой.

Минутой позже, с трудом разглядев сквозь беснующуюся муть возвышающийся над краем ямы здоровенный, словно пологий холм, древесный комель с торчащими во все стороны обломками толстенных полусгнивших корней, я окончательно успокоился. Это действительно была просто старая яма, оставшаяся от некогда вывороченного с корнем дерева – видимо, оно пало в одну из прошлых сильных бурь. Если здесь когда-то росли такие массивные деревья, то остров по рангу никак не меньше второго. А значит, не должен развалиться на куски в ближайшие часы, как бы ни трепал взбесившийся ветер.

Для удобства я со стоном снял со спины тяжёлый «Пламень» и аккуратно положил рядом на камни. Валяться на мече, пусть даже благодаря кирасе почти не чувствуешь спиной – сомнительное удовольствие. Но всё остальное железо решил точно не снимать, мало ли что ещё выкинет остров. Проверил заодно поясной набор. Убедившись, что кинжал и обе фляги на месте, я сперва тщательно прополоскал рот чистой водой, вымывая песок, а затем отхлебнул добрый глоток живительного зелья здоровья.

Несмотря на весь случившийся апокалипсис, не посеял ничего по-настоящему важного из экипировки. Разве что куда-то бесследно пропала правая перчатка – то-то ледяной ветер по пути так нещадно сёк руку. Кожаный подсумок немного давил на поясницу, но снимать и его было одной сплошной морокой. Нет сил. Совершенно. Ах да, ценный расходник маяка тоже ведь безвозвратно сгинул. Просто не успел подобрать, когда крошечный островок начал расползаться под ногами. Но в таком паршивом состоянии было вполне простительно и собственную голову потерять. Главное, что выжил. Всё остальное – решаемо и восполнимо.

Глаза начали закрываться сами собой, веки налились свинцом. Информация… На вдумчивое изучение тоже требовались хоть какие-то остатки сил. Пришлось буквально наскрести их по сусекам, иначе взбудораженный всеми последними событиями мозг наотрез не желал успокаиваться и проваливаться в сон.

В первую очередь проверил время отката «Астрального сдвига». Как и предполагал – следующее «чудо» может случиться лишь через полные сутки. С описанием навыка я тоже интуитивно угадал, а может, оно и сформировалось в системе как прямой отклик на догадку, такое здесь уже бывало: «…в случае возникновения прямой смертельной угрозы Ключник автоматически перемещается в пространстве к точке ближайшего активного маяка (маяк в ходе данной операции полностью уничтожается)».

Гадать, откуда в руки внезапно прилетел этот «Астральный сдвиг», особо не пришлось. Как только я добрался до логов последних достижений и общего прогресса развития, сразу стало ясно: спасительная соломинка свалилась в награду за получение второго ранга Ключника. А вот за что получил не только второй, но заодно и третий ранг специализации – тут уж пришлось слегка напрячь извилины, на что они выразили категорический протест пульсирующей болью. Столько времени сиднем сидел на первом ранге, и прогресс Ключника почти не чесался, что бы ни делал, а тут сразу два ранга резкого повышения. Нет, конечно, не жалуюсь на такую щедрость, но не мешало бы всё же разобраться в причинах.

На всякий случай я снова бегло, по диагонали просмотрел оптом полученные за недавний рейд достижения. М-да, прямым упоминанием Ключника здесь и не пахло. Будем считать, что сработал сложный комплекс факторов, причём разрушение целого острова с одновременной гибелью кучи народа – один из ключевых триггеров. Кстати говоря, за получение третьего ранга, вместо привычной вилки «опыт или статы», как обычно происходило с базовыми умениями, достался лишь один пассивный навык, зато какой!

«Узы вечности»: Блокирует возможность окончательной смерти до тех пор, пока сохраняется неразрывная привязка души Ключника к Цитадели. При критической утрате последнего сейва механизм возрождения активируется за счёт изъятия жизненной искры «донора» – любого существа, ранее возвращённого в мир живых через Список Мёртвых. Кандидат на поглощение может быть назначен владельцем заранее путём персональной метки в интерфейсе Списка; в случае отсутствия выбора Система определит источник энергии для реанимации в случайном порядке.

Что, теперь я больше не могу окончательно умереть? За чужой счёт, это да – перспектива та ещё, отдающая холодным цинизмом. Да и не так уж много сейчас в этом мире выживших из тех, кого лично воскресил. Но всё же… это почти полноценное бессмертие. По идее, от такой новости впору было бы вскочить и лихо станцевать чечётку, но увы, даже просто дышать было тяжело, не то что шевелиться. Так что в задницу любые танцы. С удовольствием выкурил бы трубку, но с этим чёртовым ветром затея была крайне проблематична. Внутрь ямы пыли попадало значительно меньше, чем проносилось снаружи, но всё же воздух оставался тяжёлым.

Так, смотрим логи дальше.

И медленно, очень тихо выдыхаем. Пятидесятый, мать его за ногу, уровень. Даже не верится, что всё-таки стал полноценным пятидесятником, сравнявшись по рангу с тем же Хоркой Умным. Так вот оно что. Отчасти эта навалившаяся чудовищная слабость пришла не только из-за магического отката «Жатвы».

Две сотни автоматически влившихся статов, наплевав на острое желание просто отдохнуть, вовсю принялись за форсированную адаптивную перестройку тела под новые кондиции, когда и так уже лыка не вязал от усталости. Зараза. Остаётся лишь вяло и отстранённо радоваться, что это всего лишь половина положенного бонуса за взятые бурстом восемь уровней, так как ровно столько же свободных статов теперь покорно дожидались своего часа в копилке. До ближайшей медитации возле Колыбели Цитадели. Хорошо же всё-таки порезвились в этом рейде…

Достижения. Здесь дела обстояли жирно до последнего неприличия. Понятно, что «всё лучшее достаётся детям»… то бишь – непосредственным инициаторам глобальных мировых событий, но будет неплохо, если и другим участникам от щедрот Системы хоть что-то перепадёт. Иначе, после всего, что произошло в этом безумном рейде с остальными игроками, выйдет удручающе несправедливо.

За поверженных Акарха Терпеливого, Ледяного Мастера и Могильщика на личный счёт упало сразу три «Битвы за гранью» – достижений категории «ультраредких» и запредельно ценных в реалиях Архипелага. Похоже, я и впрямь невероятный везунчик со своими растущими как на дрожжах характеристиками, ведь рядовые игроки подобные награды не видят даже в самых смелых и дерзких снах.

Бонусные сейвы за Каменного Смотрителя бесследно сгорели во время недавней «Жатвы», но за «новичков» суммарно привалило шесть свежих попыток возрождения, ровно по две за каждого из боссов. Награда, судя по всему, со временем стала фиксированной и больше не росла, окончательно достигнув системного предела «халявы».

Впрочем, проблема дефицита сейвов отчасти решилась сама собой ещё до начала рейда благодаря пассивке «Смертный заём» – за каждого воскрешённого из Списка Мёртвых Ключник получает десятую долю сейва в личную копилку, так что жаловаться было бы грешно. С очками умений наблюдалась похожая картина: если за Каменного Смотрителя перепало по 40 личных и клановых, то за последующих противников пришло уже по 50/50 с каждой туши. В сухом остатке имеем внушительные сто девяносто личных очков умений и ровно столько же – в целевой фонд развития клана.

Вот уж воистину – чем больше я трачу, тем больше возвращается сторицей. Я обязательно крепко подумаю, куда всё это внезапно свалившееся богатство будет разумнее всего употребить, как только выберусь отсюда в Цитадель и начну хоть немного адекватно соображать. Да и делами клана давно пора заняться вплотную, теперь под рукой есть ресурсы, с которыми можно по-настоящему широко развернуться…

Текст достижения «Палач», уведомление о котором оборвалось на середине, пока я кувыркался на рассыпающемся клочке земли в Бездне, теперь наконец-то удалось изучить полностью, вдумчиво вчитываясь в каждую системную букву.

[Новое достижение] «Палач»: Получено за полную аннигиляцию Искажённой Колыбели Острова Мертвецов и окончательную гибель 783 душ разумных существ. Статус достижения – Уникальное. Награда: Пассивная способность «Смертная ассимиляция». Отныне количественное развитие Списка Мёртвых осуществляется не только путём возрождения душ, но и прямой жатвой – через физическое уничтожение разумных существ.

Следующее системное достижение и вовсе задрало текущие возможности до небесных высот, практически приравняв по параметрам выживаемости к какому-нибудь мелкому, но вполне официальному божеству:

[Новое достижение] «Спаситель»: Присвоено за успешное изъятие 543 разумных существ из цепких лап вечного разложения и их своевременное возвращение в благодатное лоно Колыбели Жизни. Награда: зачисление десятой доли резервного сейва за каждую спасённую единицу жизни. Примечание: до момента извлечения ресурса из автономной «копилки» и его переноса в активный блок интерфейса, накопленные сейвы остаются в статусе ожидания и не учитываются в системных расчётах при активации ваших умений.

Потрясающие новости: у меня теперь полсотни полных сейвов в неприкосновенном запасе. «Жатва» больше не грозит внезапным и полным обнулением всех попыток возрождения в самый неподходящий момент боя. Это серьёзно расширяет тактические возможности, устраняя критическую уязвимость мощного умения и позволяя впредь не обращать внимания на сопутствующие потери при его активации. То есть теперь этот козырь можно применять не как исключительную меру на грани жизни и смерти, а при любом удобном случае, точно так же, как я использую привычного «Душелова»…

Впрочем, всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Дебафф «Великое изнурение» ведь никуда не денется, продолжая методично выматывать тело. Зараза. Надо бы всё-таки изыскать силы и попытаться раскурить трубку – аура «Умиротворения» сняла бы часть этого паршивого самочувствия и позволила бы хоть немного унять нервную дрожь в пальцах.

Я надолго задумался, невидяще уставившись в густую коричневую муть, клубившуюся прямо над моей ямой. «Список Мёртвых» благодаря уникальному достижению «Палач» разом поднялся на два ранга. Второй ранг обеспечил жёсткую привязку Списка к клану – теперь все погибшие соклановцы автоматически попадают в мою Копилку, для этого мне больше не требуется находиться в «пределах их видимости», как это было раньше. Третий ранг и вовсе расширил мои возможности до немыслимых пределов: к Списку Мёртвых теперь привязан весь текущий сектор (или – Круг, как здесь это называется), в котором физически находится Ключник. То есть абсолютно любой разумный, погибший внутри Магического Барьера на любом из островов сектора Форт Бдительный, теперь гарантированно оказывается в моём Списке.

Причём этот системный инструмент, что называется, стал теперь по-настоящему обоюдоострым: я могу как окончательно казнить, так и миловать попавшие в переплёт души, извлекая из обоих процессов одинаковую системную выгоду. А когда число погибших достигает такого кошмарного количества, смерть без всей этой утомительной возни с воскрешением становится пугающе выгодной… Жутковатые, прямо скажем, открываются перспективы. И разрушительные для человеческой души тёмные соблазны. Всё это нужно будет очень хорошенько обдумать на трезвую голову. Просто не сейчас. Не в таком разобранном состоянии.

На проклятия и метки помельче я пока даже не стал обращать внимания, с Владыкой Древа Смерти всё равно в обозримом будущем чай в тишине пить не придётся:

[Новая метка] «Печать Смерти»: Ваше присутствие в мире теперь отмечено клеймом экзистенциального врага, вызывающим у всех представителей Фракции Смерти глубокую врождённую ненависть и неутолимую жажду вашей погибели. Защитные барьеры организма фатально ослаблены перед энергиями разложения: уязвимость носителя «Печати Смерти» к любым атакующим умениям Фракции Смерти перманентно повышена на 25%.

Кроме того, я снова умудрился привлечь недоброе внимание божества Горэла за случайное уничтожение его древних святилищ, благополучно гаркнувшихся вместе со всем Островом Мертвецов. Это закономерно понизило без того никакую репутацию с ним до статуса «неприязни». Вот же зловредная и мелочная скотина. Явно ведь этот зверобожок был в курсе, что его любимчик Хорка Умный задумал разнести остров в пух и прах, и тут уж без тотальных разрушений «жилищного имущества» ну никак не обойтись. Однако увесистая системная плюха прилетела именно мне. Видимо, с нашего прошлого раза мстительный бог так и не простил наглого вмешательства в судьбу своей паствы. Впрочем, сейчас это не имеет ровным счётом никакого значения. Задерживаться на Архипелаге на веки вечные я не планирую, и все эти местные божки со своими бессмысленными кознями в итоге всё равно останутся с носом.

Как ни откладывал я этот тяжёлый момент до последнего, но пришлось всё же пройтись взглядом по Списку Мёртвых. Я до тупой боли в затылке боялся того, что там увижу. И как ни прискорбно, судя по бесконечному количеству прописавшихся в Списке новых имён, худшие страхи оказались оправданы.

Возможно, установленный на поле битвы маяк был уничтожен шальным ударом магии босса или просто раздавлен обломками, иначе я просто не знаю, как так получилось, что так мало успевших спастись в Цитадели. А потом остров просто разлетелся на мелкие куски, как хрупкое печенье под ударом тяжёлого молотка, никому не оставив ни единого шанса на спасение. Немыслимые, катастрофические потери. Даже если процесс возрождения для всех пройдёт удачно, что крайне маловероятно из-за загребущих лап Белой Мглы, многим душам потребуется очень много времени, чтобы покинуть Колыбель самостоятельно.

У всех опытных игроков эта смерть будет явно не первой, а значит, и периоды системного возвращения в мир живых окажутся немаленькими. При самом удачном раскладе – не меньше суток, но, скорее всего, всё затянется на гораздо, гораздо более долгий срок. Даже не представляю, сколько времени потребуется теперь Хорке Умному, чтобы вернуться из небытия. Бездна всё-таки и его ухитрилась заграбастать в свои объятия. И его, и почти всех белогривых воинов из Форта. Не сумел я найти в этом Списке лишь дрессировщика питомника Ворга Вялого.

У меня просто не оставалось сил думать о погибших соратниках. Цена подобной победы слишком явно отдавала горечью сокрушительного поражения. С моими соклановцами ситуация сложилась не менее сложная. Клановый интерфейс пока угрюмо молчал, а по Списку Мёртвых было невозможно точно определить, сколько именно наших ребят попало туда на этот раз, ведь добрая половина имён там была прописана ещё до этого рейда. Но я отчётливо помнил, что многим из них пришлось добровольно пожертвовать собой ради активации Семени Древа Смерти. И это всем нам ещё обязательно аукнется, так или иначе.

Причём не было никакой уверенности, что уцелевшие смогли благополучно вернуться в Цитадель… Если в нашем осколке реальности прямо сейчас случится прорыв пустотников, то отбиваться от них на стенах придётся лишь безобидным скорнякам… Ах да. В крайнем случае отобьются Стражи, они для того и созданы. Совсем уже голова от усталости не варит.

К чёрту все эти размышления. Не желаю больше думать о плохом, пока не увижу всё своими глазами при свете дня.

Раньше утра пыль в воздухе вряд ли развеется – к этому моменту, искренне надеюсь, внешний интерфейс наконец-то проснётся и я смогу понять, куда именно меня занесло. Скорее всего, выбираться с этого проклятого острова придётся самостоятельно, на Фурию сейчас особо рассчитывать не стоит – ей самой бы в этом хаосе уцелеть и не разбиться.

Было бы весьма неплохо, если бы сейчас из ниоткуда припёрся Мохнатик и притащил в зубах новый расходник астрального маяка, но свина некому направить, Ранилак сейчас в Колыбели. Как и многие другие. Слишком многие.

Всё, хватит. Последним усилием воли выбросив гнетущие мысли из головы, я закрыл глаза и постарался провалиться в тяжёлый сон без сновидений.

Глава 2. Удача «Счастливчика»

С каждым часом ледяная хватка ночи сжималась всё ощутимее, пробирая до костей.

Окоченевшее тело тщетно пыталось согреться на промёрзшей почве, но разум никак не мог вырваться из липких объятий тяжёлого забытья. Несколько раз сознание возвращалось лишь наполовину; не размыкая век, я на ощупь тянулся к поясным флягам. С трудом ополоснув пересохшее горло водой и сплюнув густую грязную слюну, делал скупой глоток обжигающего зелья здоровья. Горьковатая жидкость приносила призрачное облегчение, едва удерживая сознание на плаву вопреки изнурительным дебаффам.

Снилась Марана в облике Алии – именно такой она приходила в Цитадели ночами. Улыбка в этот раз казалась настолько горькой, что сердце сжималось, а обычно горячие прикосновения пальцев отдавали холодом мертвеца. Снилась Кроха – маленькая фейри в слепой панике металась по залам, а хрупкое тельце, стремительно чернея под действием метки Горада, распадалось шлейфом пепельных частиц прямо в полёте. Снились коби, в ужасе забившиеся по тёмным углам крепости – за ними по пятам гнались безликие пустотники, оставляя на камнях кровавые следы растерзанных жертв…

Бесконечные рваные обрывки кошмаров, навеянные убийственным физическим состоянием, выматывали и тело, и душу, но в какой-то миг резкий толчок интуиции заставил очнуться окончательно. Я тревожно вскинулся, превозмогая ломоту в суставах, и попытался осознать причину пробуждения. Дыхание с присвистом вырывалось облачками седого пара. По ощущениям температура опустилась почти до нуля – небывалый, аномальный холод для всегда умеренного Небесного Архипелага. Не будь пассивки «Закалки», съедавшей добрую долю урона, давно бы окоченел здесь до состояния трупа.

Вокруг по-прежнему царила густая темнота, хотя она уже не казалась столь беспросветно-плотной. Внутренний таймер бесстрастно сообщил: до рассвета осталось не более часа. Летучая пыль за минувшее время заметно поредела, хотя до окончательного очищения воздуха было ещё далеко.

И тут в груди шевельнулся слабый всплеск искренней радости. Фурия! Верная чёртушка всё-таки сумела найти след в этом хаосе, добралась до острова и находилась совсем неподалёку…

Однако следом леденящее дыхание близкой опасности мгновенно задуло теплящийся огонёк воодушевления – дикоша чётко засекла врагов. Множество целей. Пожиратели. «Пламень» в одно мгновение взлетел с земли, чтобы привычно пристроиться в магнитный закреп. На лету перехватив рукоять, я всмотрелся в обновлённое лезвие клинка, чувствуя в онемевших пальцах давящую тяжесть и тупую ноющую боль в мышцах, едва справлявшихся с весом оружия.

Стало предельно ясно: встречу с Фурией придётся отложить. Коротким ментальным импульсом я приказал подопечной немедленно найти надёжное укрытие, затаиться и не привлекать внимания. На этот раз у совершенно обессиленной зверюги не нашлось желания проявлять дикий норов; согласие пришло без возражений. Голова варила паршиво, иначе удосужился бы проверить уникальные вещи ещё до того, как вырубиться в яме. Кроха наверняка смогла бы подлечить «Источником жизни», как же её не хватало рядом…

Но бедной малявке и самой требовалась срочная помощь с треклятой меткой. Выну из Горада всю гнилую душу, если не снимет проклятье. А потом, для профилактики и закрепления материала, выну ещё разок – уже после исцеления. Теперь – к делу. Взлёт до пятидесятого уровня обеспечил не только скачок личных параметров; уникальные вещи тоже подросли вместе с владельцем, внеся весомую лепту в общее ухудшение самочувствия. Как и предполагалось, «Пламень» на пятидесятом ранге вновь «раскрылся»:

«Пламень» (Уровень 50, полуторный меч). Тип предмета – уникальный. Сила: +50, Разум: +50. Вероятность парирования смертельного удара: +10%. Шанс игнорирования защитных покровов любого типа: +10%. Встроенная пассивная способность «Теневой ожог»: Каждое успешное попадание несёт в себе импульс ментального сокрушения. Атака мечом способна полностью подавить волю врага, заставив его с удвоенной яростью биться на стороне владельца оружия. Вероятность активации и длительность контроля находятся в прямой зависимости от интеллекта жертвы: чем выше параметр «Разум» у цели, тем ниже шанс успеха и короче срок её службы. Откат: отсутствует.

Более того, вставленный в слот рукояти кристалл с «Оковами магии» полностью восстановил целостность, хотя недавно буквально трещал по швам, отдавая энергию при активации умения в рейде. Получается, эффект повышения уровня коснулся даже установленного расходника, хотя раньше Система подобных поблажек не делала. Особый бонус пятидесятника? Вполне возможно. Судя по названию – «Теневой ожог», – подарок для оружия достался прямиком от Алана, что логично, раз развитие идёт под его незримым присмотром.

Оставалось на практике выяснить, чего новая способность стоит в реальном бою и есть ли смысл всерьёз на неё рассчитывать в основной ротации. Подозреваю, на игроков шанс удачного срабатывания исчезающе мал. Но, помимо них, имеется множество других, куда более податливых «Ожогу» противников. Кроме верного «Пламеня», в арсенале имелись ещё три уникальные вещи… Только сейчас я обратил внимание на собственный видок: зачарованные доспехи протестующе скрипели при малейшем движении, а сочленения и ремни густо пропитала коричневая пыль.

Выгляжу под стать какому-нибудь земляному голему. Тихо чертыхаясь, я вытянул из-под массивной кирасы за тонкую цепочку серебристо-голубой ромб кулона, попутно разворошив подсохшую грязь на вороте. Магический артефакт внешне почти не изменился, лишь снизу образовалось едва заметное утолщение. При ближайшем рассмотрении там обнаружилось небольшое углубление – тот самый «слот», упомянутый в обновлённом описании:

«Поглотитель» (50 уровень, кулон). Тип предмета – уникальный. Встроена способность «Ловец умений»: кулон с некоторым шансом способен захватить и скопировать на вставленный в слот кристалл сущности одно из чужих умений, применённых в бою против владельца. Шанс копирования и итоговый ранг скопированного умения напрямую зависит от уровня и типа противника, а также от ранга используемого кристалла. Активное умение: «Концентрация сути». Ожидающее умение: «Чёрный портал» – пространственный перенос на Древо Смерти (для активации портала необходим специфический расходник: разумная жертва). Подтвердить захват умения: да/нет? Внимание! Новое умение принудительно вытеснит текущее активное, если в слоте отсутствует кристалл-расходник!

Звучало чертовски перспективно. Теперь «пойманное» умение – если в сети попалось нечто более действенное, чем текущий набор, – не обязательно сразу сбрасывать, следовало лишь вовремя поменять кристалл-расходник. Заполненный кристалл можно вставить в любой свободный слот на других вещах, тем самым включив в активный арсенал. Значит, нужно больше вещей со слотами. Эту насущную проблему придётся решать в ближайшее время. Потрясу Хорку более основательно, когда всё-таки до него доберусь.

С хмурым недоумением я уставился на мерцающий системный таймер, неумолимо отсчитывающий время до обнуления захваченного умения. Не припомню, чтобы подобное ограничение случалось раньше; видимо, исключительный случай – кулону банально не хватало внутренней мощности долго удерживать в памяти столь сильную структуру. И ведь едва не проспал – на принятие решения в запасе оставалось меньше тридцати минут. Чёрт возьми – «Чёрный портал». Явный «прощальный подарок» от Горада, который активировал переход в тот роковой момент прямо за спиной Мараны.

Я вновь до скрипа стиснул зубы, едва подумав об этой твари в человеческом облике. Но открывающиеся тактические возможности заставляли крепко задуматься… Впрочем, ситуация не располагала к долгим размышлениям, медлить не стоило. Кое-как стряхнув сухую корку пыли с клапана кожаного подсумка и достав первый попавшийся под руку кристалл сущности, я поднёс его к кулону. Острый кончик камня с лёгким звенящим звуком встал в углубление как влитой.

Тут же последовало системное предложение переписать на кристалл одно из двух доступных умений, чтобы освободить память для следующего захвата. Про конкретный шанс удачного копирования в описании не говорилось ни слова, но это вовсе не означало стопроцентной вероятности. Разумнее было считать: риск навсегда потерять ценную наработку сохраняется. Терять «Чёрный портал» крайне не хотелось, а до безопасной Колыбели в Цитадели сейчас не добраться...

Но и «Концентрация сути» – мощнейшее умение, существенно поднимающее убойную силу «Душелова». Его тоже ни в коем случае нельзя было лишаться. Придётся рискнуть здесь и сейчас – пока обстановка относительно спокойная. Если таймер обнулится прямо в бою до возвращения в Цитадель, шанс безвозвратной потери серьёзно возрастёт.

Доспехи протестующе лязгнули металлом о камни, когда я тяжело опустился на холодную землю и постарался полностью освободить разум от лишних раздумий, медленно погружаясь в «Медитацию». Рядом с прежним таймером запустился новый, пятиминутный – процесс копирования оказался далеко не мгновенным. Выходит, чертовски прав: в разгаре боя такую процедуру точно не провернёшь. А пока изображаю неподвижную статую, стоит мысленно заняться ревизией остальных вещей. Глубокой медитации это никак не мешало – параллельная задача, не сбивающая общей концентрации.

Изменения при автоматическом масштабировании пояса вышли менее значимыми и коснулись лишь закономерного повышения базовых параметров:

«Бремя лидера» (Уровень 50, пояс). Тип предмета – уникальный. Сила: +50, Ловкость: +50. Доступный слот для модификации: 1. Встроенная способность «Экспроприатор»: Магически трансформирует любой установленный в свободное гнездо кристалл сущности в высокоэффективный накопитель опыта, аккумулируя поступающие единицы развития в доступный для извлечения и последующего перераспределения ресурс.

Кристалл именно сущности, а не души! Свойства артефакта изменились в приятную сторону, заметно понизив системные требования. Не медля ни секунды, я вставил в пояс чистый кристалл, пусть потихоньку работает и копит драгоценный опыт.

Подобная вещь очень пригодится в будущем. Чрезвычайно востребованная штука, чтобы быстро и безболезненно подтянуть по уровням новичков.

«Слеза Дживы» (Уровень 50, серьга). Тип предмета – уникальный. Разум: +50, Выносливость: +50. Встроенная способность «Живая броня»: Плотность персональных защитных барьеров автоматически возрастает на 100% сроком на одну минуту, едва показатель жизненных сил опускается ниже порога в 70%. Затраты энергии: отсутствуют. Доступный заряд: 5/5. Время восстановления – 1 час.

Тихий мелодичный звон известил о завершении копирования. Получилось! Оба таймера исчезли из интерфейса, и теперь «Чёрным порталом», застрявшим в памяти артефакта, рисковать не придётся. Почти бездумно я вынул из слота кинжала «подтаявший» от магической отработки усилитель на ловкость и заменил его ледяным многогранником «Концентрации сути». Связанное с «Душеловом» умение осталось в активной ротации, а к кулону примкнула следующая чистая заготовка.

Любой новый трофей теперь запишется в свободную ячейку мгновенно. Возможности «Ловца умений» наверняка продолжат расти вместе с рангом владельца. До пятидесятого уровня «Поглотитель» удерживал лишь одну структуру, теперь – две. Что будет дальше – покажет время. Пора провести быструю инвентаризацию остатков.

Хотя «Месть камикадзе», прикончившая Горада, сожрала львиную долю ресурсов из подсумка, три десятка камней из захваченной перед рейдом сотни всё же уцелели. Выходит, тёмный маг уже перерос обычного игрока, но до полноценного босса вроде Смотрителя не дотянул. К счастью, я не остался с голым задом – по-прежнему есть чем оперировать. Больше не тратя времени понапрасну, запихнул кулон под кирасу и полез вверх по осыпающемуся склону ямы.

Пальцы цеплялись за малейшие неровности, сапоги с силой вбивались в податливую, пропитавшуюся ночной влагой почву. Без перчатки на правой ладони было паршиво: острые грани скрытых в грязи камней больно жалили кожу. Прочность тела спасала от глубоких порезов, а восстановить экипировку получится в Цитадели. Не зря я привязал к душе все части комплекта брони зарядами «Моей прелести» – пригодилось сполна.

Неловко перевалился через край убежища, я рывком поднялся на ноги. Движения против воли выходили рваными, замедленными; усталость, несмотря на отдых, уменьшилась ненамного. Чёртова «Жатва» и её последствия висели пудовыми гирями. Какой прок в системных подарках и достижениях, если омерзительный дебафф превращает в калеку после каждого применения.

Ощущения мало походили на простую усталость. Скорее, на фатальный распад материи. Казалось, тело вылеплено из сухого песка и рассыплется от любого неосторожного вдоха, поскольку клетки потеряли способность цепляться друг за друга. Каждая точка организма ныла изматывающей, тупой болью. Когда её стало слишком много, сработал защитный блок – пришло странное внутреннее онемение.

При движении нервные окончания словно отключились, позволив вздохнуть свободнее. Нужно срочно приводить в порядок Кроху. Нутром чую: теперь, когда малявка тоже неизбежно подросла в уровнях, у неё обязан найтись способ борьбы с такими дебаффами. Сцепив зубы и встряхнув головой, пошёл вперёд, настороженно просеивая взглядом серую муть.

Видимость едва достигала десяти шагов. Резкие порывы ветра прогоняли волны по-прежнему клубящейся в воздухе пыли, дравшей горло при каждом вдохе. Мышцы слушались с запозданием, заставляя беситься от собственной неуклюжести. Чувствовать себя таким тормозом не приходилось давно. Возможно, это некий предохранитель Системы – чтобы не разбрасывался направо и налево специфическим умением, способным сжечь сейвы даже боссу.

Заставлять Ключника трижды думать перед каждым использованием – так ли оно необходимо? Взамен боли пришла нездоровая, тягучая жажда. Захотелось выпить чужую жизнь, чтобы хоть как-то реанимировать затухающую искру в собственной груди. Ярость при воспоминании о Гораде на миг даже прогнала проклятое изнурение. Магу придётся ответить за Марану и метку на фейри. Да и за всё остальное – тоже, не одному мне этот говнюк наделал гадостей.

Клановые потери могли оказаться необратимыми – доноров в запасе критически мало. Но теперь Горад не отвертится от неминуемой мести: его имя в Списке горело багровой мишенью, в которую уже готова вонзиться стрела. Поганцу придётся туго, как только получится вернуться в Цитадель. Мстительное предвкушение жгло изнутри, перекрывая физическую слабость.

Путеводная нить «Духовной связи» вела сквозь мрак; постепенно тело разогрелось, втянулось в работу. Мимо время от времени проплывали смутные тени колоссальных деревьев. Кроны тонули в поглотившей небо рыжей взвеси, удавалось рассмотреть лишь нижнюю часть мощных стволов. Характерный рисунок коры выдавал зонтичные лиственники – исполинские растения с гладкими стволами без единого сучка до самой макушки, где зонтиком распускалась пышная плоская крона.

Местоположение прояснилось. Занесло на добрые двадцать километров от Острова Мертвецов. Расходник маяка на Черепе Властелина обновлялся недавно, но по каким-то признакам «Астральный сдвиг» счёл точку на разбившемся корабле более подходящей для переноса. Странно, что не нашлось местечка поближе к эпицентру катастрофы.

И как здесь оказался сам разбитый корабль? Неужто Буря настолько сильно перемешала пространство, изменив координаты и расстояния? Понимание местности ненамного упрощало задачу: теперь нужно найти стационарный маяк острова. Ориентиры отсутствовали, мини-карта упрямо молчала, не собираясь подсказывать дорогу или отрисовывать пройденный маршрут.

С одинаковым успехом можно было двигаться как к цели, так и прочь от неё. Можно пройти мимо в паре метров, даже не подозревая об этом. Почувствовать энергетический фон маяка получится лишь с пятидесяти метров. На острове третьего ранга, площадь которого превышает сто квадратных километров, бродить в пылевой мгле можно вечно. Такая перспектива совсем не радовала.

Оставалось надеяться, что маяк обнаружит более чуткая Фурия. Кроха, как исключительно чувствительное энергетическое существо, просто увидела бы пик силы за многие километры, но фейри со мной не было. Время шло. Плеча робко коснулись блёклые отблески восходящего светила, едва пробивавшегося сквозь мутное марево. Знак Алана на лице непрерывно тлел, горячей проволокой стягивая сухую онемевшую кожу; он подтверждал – опасность близко.

Тени пожирателей изредка мелькали по сторонам – монстры рыскали в поисках поживы. Окружающая муть стала одновременно и проклятием, и спасением: тварям в этом песке было гораздо хуже. Гляделки врагов явно не рассчитаны на такую плотность взвеси, что давало небольшое преимущество. Главное – не проморгать удар, если они подкрадутся со спины.

С каждым шагом связь с Фурией становилась крепче. По смутно передаваемым ощущениям, подопечная нашла убежище в глубоком овраге. Даже измученная полётом и борьбой с ураганом, зверюга не потеряла нюха. Сейчас, отдыхая, она чутко просеивала пространство, стараясь предупредить меня мысленными сигналами о рыщущих поблизости врагах. В этом затянутом мглой лесу мне приходилось полагаться на инстинкты дикоши больше, чем на собственные.

Понятия не имею, как пожиратели оказались на этом клочке суши. Если это аварийный десант с листа Древа Смерти, на которых твари любили перемещаться между островами, то мне просто не повезло оказаться здесь в неудачный момент. Но нельзя исключать и целенаправленную охоту. Это означало бы, что ярость Владыки после потери Острова Мертвецов сфокусировалась исключительно на одной цели – на мне.

Немудрено – утратить столь важный плацдарм для завоевания локации было бы для врага ударом болезненным. Главный вопрос, впрочем, терзал изнутри: как эти твари умудрились выследить меня здесь, если даже сам толком не ведал конечную точку переноса? Вряд ли у Древа Смерти припасено столько пушечного мяса, чтобы разом накрыть сотни крупных островов, да ещё с такой запредельной скоростью. Про тысячи мелких осколков и говорить не стоит. Скорее всего, десант попросту высадили на ближайшие к руинам Острова Мертвецов клочки суши. Если только на доспехах не полыхает невидимая метка, заботливо поставленная Горадом...

Мысль неприятная, но маловероятная, так что забивать голову лишней паранойей сейчас не стоило. Встреча с пожирателями на этом острове вполне могла оказаться банальной, до зубовного скрежета обидной случайностью. Возможно, Владыка просто присматривает свежий плацдарм для экспансии. Оставалось надеяться, что дикие варны, которыми так славится Череп Властелина, сейчас плотно сидят в гнёздах, пережидая пылевой ад. Пожирателей в округе и так более чем достаточно. При нормальной погоде разгуливать здесь в одиночку рискнул бы разве что Команч с фирменной невидимостью или тот прыткий линарец. Сейчас оба мертвы.

Ситуация с линарцем, впрочем, выглядела странно – лично наблюдал, как тот сиганул в бездну вслед за Мараной, пытаясь подхватить падающее тело, но имени в Списке Мёртвых так и не появилось. Не сработало? С чего бы? В чудесное спасение верилось с трудом, хоть летать “парень” и умел, пусть и на короткие дистанции. Ладно, разберусь позже. Сейчас приоритет – добраться до стационарного маяка. Он ждёт по ту сторону горной цепи, сразу за пещерой-переходом сквозь гранитную гряду, где остров насквозь прошивает колоссальная пропасть, очертаниями напоминающая гигантский человеческий череп.

Вилохвосты, облюбовавшие кроны могучих зонтичников, тоже могли превратиться в серьёзную проблему. Впрочем, при таком шквальном ветре и практически нулевой видимости вряд ли хищники остались наверху – сейчас явно не до охоты. Наверняка забились в глубокие запасные норы, вырытые в надёжном грунте. Следовало внимательнее смотреть под ноги, не забывая сканировать пространство по сторонам. Ледяной сквозняк вместе с мелким песком приносил отчётливые запахи увядающей, гибнущей зелени, словно в мир внезапно ворвалась суровая осень.

Трава под подошвами и впрямь начала стремительно жухнуть: живой природе явно не по нраву пришлись такие температурные скачки. Внезапно сразу две группы пожирателей по несколько особей в каждой вынырнули из рыжего марева по обе стороны, мастерски беря меня в клещи. Вовремя предупреждённый Фурией, я заранее слился с шершавой, пахнущей смолой корой подвернувшегося древесного исполина. Задержал дыхание, стараясь не выдать присутствие даже крохотным облачком пара, вырывающимся из лёгких.

Первый отряд проковылял метрах в трёх, так и не учуяв добычу, второй прошёл гораздо ближе. При желании можно было просто вытянуть руку и коснуться плеча крайнего шатуна, скрипуче проследовавшего мимо. Пожиратели выглядели непривычно медлительными и какими-то заторможенными. Твари не являлись теплокровными, так что пронизывающий холод сковывал движения мертвецов куда сильнее, чем мои. Пожалуй, на текущем пятидесятом уровне, даже с учётом всех изнуряющих дебаффов, вполне реально раскатать эту группу в тонкий блин.

Жаль только, что у шатунов роевое сознание; дальность ментальной связи в этой стае ограничена лишь физическим расстоянием. Стоит задеть одного – и на шум мгновенно обернутся все, кто рыщет неподалёку. С другой стороны, Фурия не чувствовала вокруг больше двух десятков противников, разбросанных по лесу групповыми тройками. К тому же в поле зрения маячили только рядовые шатуны – ни бронированных махин-утилизаторов, ни опасных трубочников, способных засыпать ядовитыми иглами, поблизости не наблюдалось.

К несчастью, на использование большинства активных умений энергии в резерве катастрофически не хватало; свалиться от полного истощения прямо посреди схватки – участь незавидная. Пришлось обходиться без привычных усиливающих аур: «Клинок бури» и «Дыхание ветра», которые в нормальном состоянии обновлялись на полном автопилоте, сейчас оставались неактивны. Возвращаться в Цитадель через смерть из-за долгого отката «Астрального сдвига» – вариант для слабаков. Точно не мой путь. Не после того, как я чудом вырвался из пасти небытия.

Штрафные сроки воскрешения неумолимо растут с каждой новой гибелью, а бросать осколок реальности и клан на произвол судьбы я не имел права. Нельзя окончательно выпускать контроль над ситуацией из рук, иначе всё достигнутое рухнет в бездну, подобно кораблю с изорванными парусами, лишённому шанса на спасательную операцию. Шершавая спина последнего шатуна начала медленно растворяться в пыльном вихре, точно карандашный набросок, стираемый ластиком. От вида уходящей цели челюсти невольно сжались – бесила невозможность затеять добрую драку.

Нет сил? А на какой тогда чёрт в арсенале имеется «Душелов»?! Для активации этого умения требуется не собственный ресурс, а заимствованная мощь, и расходники в подсумке пока не кончились. Глупо упускать шанс восстановить тонус, пусть даже это сопряжено с серьёзным риском. Кто знает, какие ещё сюрпризы подкинет дорога до маяка? Боеспособность нужна немедленно, а не в отдалённом будущем, ведь нынешнее «бессмертие» – штука крайне условная.

И всё же лезть на рожон сразу поостерёгся, сумев задавить нездоровое нетерпение и жажду немедленной схватки. Разумнее сначала добраться до Фурии и объединить усилия, чтобы прикрывать друг другу спины. Я сделал осторожный шаг из-за широкого ствола, намереваясь продолжить путь… И едва не врезался в отставшего от группы шатуна, тяжело топавшего прямо на меня. Звук грузных шагов надёжно заглушил свист ветра. В лицо немедленно дохнуло густой гнилостной вонью.

Массивная фигура, затянутая в грубую броню из слоёв чёрной коры, рогатая башка – настоящий бугристый пень с тусклыми глазами-гнилушками. Тварь замерла напротив, уставившись на меня с высоты двухметрового роста. Уклониться от встречи не получалось. На долю секунды я всё же оказался быстрее, но пришлось обойтись без дежурных ласк с применением «Плети боли» – изнурение диктовало свои правила экономии заклинаний.

«Пламень» прыгнул из-за плеча, привычно ударив рукоятью в ладонь, а левая рука в перчатке метнулась вперёд, стальными тисками впиваясь в жёсткое, точно окаменевшее горло противника. Пальцами такую броню не продавить, но это и не требовалось – в дело вступал «Душелов», которому плевать на физическую прочность. Назначенный на заклание расходник коротко вспыхнул в подсумке, отдавая энергию для стремительного выпада. Прямой контакт обеспечивал максимальное воздействие.

Почувствовав хватку, шатун судорожно попытался вскинуть громадный костяной меч, который волочил в опущенной руке, но «Душелов» уже впился в него призрачными клыками. Сила сковала плоть монстра, парализуя каждое движение. Чужая жизненная энергия потекла бодрящей струйкой в моё измученное тело, возвращая краскам мира утраченную яркость. Зрение моментально обострилось, прошивая мглу ещё на добрый десяток шагов вперёд.

Кружившая вокруг серо-бурая взвесь вдруг разложилась на десятки тонких оттенков – от молочно-белого до густой охры. Под влиянием «Концентрации сути» требовалось всего пятнадцать секунд, чтобы досуха выжать жизнь из жертвы, чей сорок восьмой уровень проступил в интерфейсе лишь сейчас, когда нас соединила неразрывная связь. Увы, сородичи пожирателя такого времени мне не выделили – почуяли неладное почти мгновенно.

Вынырнув из мутного рыжего марева характерной раскачивающейся походкой, две рослые коренастые фигуры решительно бросились в атаку, вскидывая над головами тяжёлые даже на вид узловатые палицы.

Глава 3. Пылевая мясорубка

И до схватки было ясно, что я окреп, но после резкого прыжка к пятидесятому уровню требуется время, чтобы приноровиться к переменам, оценить возможности заново. Лишь поэтому не хотелось лезть на рожон – пока силы не восстановлены полностью, а тело в разладе с самим собой.

Теперь же, раз вляпался, с троицей следовало разобраться как можно быстрее, пока не подоспели остальные.

Отпустив горло пожирателя, шагом в сторону прикрываюсь парализованным телом от возможного нападения. Мало ли что могут швырнуть его «приятели». При разрыве физического контакта ручеёк энергии ощутимо слабеет, но пульсирует, связывая меня с жертвой призрачной пуповиной. Подпитка бодрит. Жаль, что её маловато: исправить скверное состояние одним «Душеловом» не выйдет, по возможности лучше обойтись без магии.

Но если всерьёз припрёт – придётся выжать из себя все капли и крохи энергии.

Спешивший на помощь шатун выскочил из-за жертвы слева. Вернее, попытался. Подгадав момент, я резко боднул пленника плечом в грудь. От столкновения стального наплечника с тяжёлой неповоротливой тушей зубы неприятно лязгнули, но сработало как надо – едва шевелившегося под «Душеловом» противника отшвырнуло прочь. Причём даже сильнее, чем я рассчитывал. Снарядом он врезался в напарника, и оба покатились по земле, переплетаясь корявыми конечностями.

Последний оставшийся на ногах пожиратель попёр тараном, размахивая палицей направо и налево, разгоняя пыль и ветер. Стылый воздух не позволял ему чересчур резвиться, удары казались замедленными. Но оставались достаточно опасными и мощными, чтобы переломать кости или разбить голову.

Шаг вправо, быстрый удар сверху вниз. Привычные к рубке руки делали своё дело: лезвие впилось в незащищённую бронёй голень твари. Удачно сработала «Беспощадность», и усиленный удар прошёл сквозь жёсткую плоть и кость, отсекая ногу напрочь. Потерявший равновесие шатун завалился навзничь, из обрубка брызнула вязкая жидкость, заменяющая ему кровь.

Ручеёк энергии от «Душелова» вдруг иссяк. Только сейчас я осознал, что раньше, до пятидесятого уровня, умение нередко сбивалось при нарушении концентрации, но теперь поводок держался прочно, позволяя продолжать бой с другими противниками – одной уязвимостью меньше.

Сбой произошёл из-за прямого вмешательства со стороны.

Резко повернув голову, я оценил изменившийся расклад сил. Так и есть – ещё несколько тёмных силуэтов проступило из коричневой пелены воющей бури. Проклятье. Впрочем, ожидаемо. Но руки прибывших сжимали не палицы, а посохи. То ли маги, то ли шаманы. Не доводилось таких шатунов встречать раньше, и в голове сразу вспыхнул маячок тревоги. Опасность нового недооценивать не стоит.

Заметив, как одна из коренастых фигур вскинула посох, я длинным прыжком сместился за ствол дерева. Оглушительно рвануло – едва успел присесть, как часть древесины над головой брызнула щепой и обломками. В месте удара заплясали тёмные молнии, обугливая свежую рану и испаряя выступившую влагу.

Тут же сработал «Щит льда» – несколько голубовато-ледяных скорлупок размером с ладонь возникло в воздухе на пути снарядов, отразив их и разлетевшись в клочья. Резкий отток энергии из-за автоматической активации умения заставил пошатнуться. Чёртова пассивка с её специфическими плюсами и минусами. Пожалуй, я смог бы сейчас удрать, перебегая от дерева к дереву, используя их как прикрытие, пока не оторвусь на приличную дистанцию. Я быстрее этих тварей… но слишком зол для бегства. Да и вряд ли они прекратят погоню. Не говоря уже о том, что пожиратели – законная добыча, шанс поправить здоровье не только «Душеловом».

Не подведи, Алан!

Швыряю «Плеть боли» – ради «Метки еретика». Заклятье хлещет по одному из шаманов призрачным щупальцем – тот как раз вскидывает разгорающийся мертвенно-зелёным светом посох, явно готовя какую-то магическую пакость. Не успевает. Плеть с силой бьёт ему в грудь, заставляя отшатнуться, перескакивает на соседнего воина, затем впивается в следующего за ним, одаривая всех помеченных «Фантомной болью» – пакетом из дезориентации и ослабления способностей.

«Теневой прокол» бросает меня прямо сквозь древесный ствол, свободным от препятствий туннелем пробивая пространство на пару десятков метров, и выносит за спиной врага. Откат едва не сбивает с ног – слишком много энергии поглощает божественное умение. Быстрый разворот болью рвёт протестующие мышцы, простреливая плечи и позвоночник; «Пламень» впивается между основанием шеи и плечом твари. Вдвое усиленный «Теневым проколом» удар с сухим хрустом перерубает жёсткий хребет. Вырвав чужую жизнь и передав её часть мне, заёмная энергия «Жажды крови» пронизывает тело разрядом электрического тока. Она смывает усталость, словно грязную тряпку, затыкавшую артезианскую скважину со свежей водой. Приток энергии столь силен, что сознание на миг меркнет, прежде чем разгореться вновь с ещё большим пылом.

Заторможенных «Фантомной болью» соратников бесцеремонно отталкивают другие шатуны, спеша ввязаться в бой. Их больше, чем показалось вначале – буря скрывала истинное число, и теперь они рвутся ко мне со всех сторон. Для сомнений сейчас нет места. Эти десять секунд, пока работает «Жажда», нужно потратить с максимальной пользой.

Отпрыгиваю, уворачиваясь от сыплющихся ударов, парирую и бью в ответ, целясь в наиболее уязвимые точки, подсвеченные «Уловкой ассасина». Горло шатунов не способно издавать звуки, мы сражаемся молча, но шума хватает и без криков. Скрежет и звон оружия не затихает, хрустят панцири из зачарованной древесины, разлетаясь осколками под стальным натиском; пылающие ненавистью глаза-гнилушки горят в пылевой завесе призрачным огнём.

«Щит льда» рьяно перехватывает пропущенные выпады – их слишком много, невозможно ответить на всё. Удары столь сильны, что сразу становится ясно: долго на защитное умение рассчитывать не стоит. Двигаться приходится на пределе скорости, реальность воспринимается набором отдельных кадров.

Вот в воздух взмывает отрубленная конечность, костистыми пальцами сжимающая палицу. Вот в облаке щепы надвое с треском разлетается подставленный для блока посох шамана, а лезвие меча, продолжив натиск, сносит врагу половину черепа. Вот вспыхивает от выпущенного почти в упор «Копья пламени» воин, налетевший с тыла и замахнувшийся костяным мечом – горит огромным ярким факелом. Огненный сноп пробивает древоподобное тело, выжигая плоть, словно высокотемпературной газовой горелкой, на несколько метров хлещет нестерпимым жаром дальше, обрушиваясь на ещё одного шатуна, и тоже воспламеняет того от пояса до макушки, рвётся ещё дальше… И лишь объяв пламенем голову третьего, «Копье пламени» останавливает смертоносный разбег.

Рывок в сторону.

Зеленоватое сияние заклинания проносится мимо, почти касаясь левого плеча холодом смертельной угрозы. Кто-то из врагов всё-таки успевает достать в спину, пробивая отработавший своё и угасший «Щит льда». Перекат превращается в падение. Доспех спасает, но боль от свирепого дробящего удара расплескивается между лопатками, разгораясь костром. Со сдавленным криком откатываюсь в сторону, толчком руки в почву бросаю себя на колено, отмахиваюсь клинком вслепую от возможного удара сверху. Обратным движением глубоко вскрываю бедро замешкавшегося шатуна, вскакиваю, пинком сбиваю его с ног, швыряю «Оковы магии» в нарисовавшегося следом шамана, обрывая вновь разгоравшееся свечение посоха.

Резко откидываю голову назад, пропуская зазубренное на манер пилы лезвие костяного копья, скользнувшее вдоль скулы и болезненно рванувшее кожу. Стремительно кручусь в круговом ударе «Пламенем», вкладывая накопленные очки атаки в «Ледяной шквал». Трескучий звук. Воин и шаман – оба падают навзничь: невозможно удержаться на обрубках ног, снесённых выше колена.

Однорукий воин-шатун, явно использовав мощное умение усиления, налетает на меня и едва не опрокидывает на землю. Скрипит и стонет металл от удара в нагрудник, ощутимо проминаясь внутрь; ноги скользят, словно по льду, оставляя рваные борозды в земле. Всей тяжестью двухметрового тела шатун насаживается на мой меч, как свинья на вертел. Подчинённому Владыке Смерти разуму плевать на целостность, важна лишь поставленная задача. Связав оружие, он хватает когтистой лапой за плечо, пытаясь смять мощной хваткой – и металл наплечника протестующе скрипит, поддаваясь.

Ускоренная «Концентрацией сути», словно пуля в стволе винтовки, «Хватка лича» прыгает прямо сквозь меч, рвёт вражескую грудную клетку вместе с доспехом – вокруг торчащего в ней клинка образуется сквозная дыра размером с голову. Заклятье ветвится и пронизывает сразу несколько соседних целей, спешивших взять меня в кольцо и превратить в дырявое решето палицами, мечами и копьями. Тройной разрыв – и три трупа валятся на забрызганную мутной жижей, вытоптанную множеством ног и превращённую в грязное месиво землю, а рядом с их телами с едва слышным звоном падают вырванные магией кристаллы сущности.

Жесточайший удар в затылок затягивает мир пеленой багрового мрака, и лишь вспышки энергии, полученные от поверженных врагов, не позволяют сознанию погаснуть. На одних инстинктах бросаюсь перекатом вперёд, уходя от грохота столкновения массивных тел за спиной...

Огромная фигура Фурии с яростным рыком врывается в схватку. Сквозь плавающие мушки перед глазами, встряхивая головой в попытке вернуть ясность взору, я с трудом различаю, как по полю битвы мечется боевой питомец, раздавая чудовищные по мощи удары когтистыми лапами, впиваясь и разрывая тела врагов огромными клыками. Пространство вокруг всего за десяток биений сердца становится свободным. Больше никто не пытается чем-нибудь проткнуть, ударить или поразить заклинанием.

Тяжело дыша, я поднялся на ноги и закинул меч за спину, осматриваясь и прикидывая, что необходимо сделать. Дикоше помощь точно не требовалась. Фурия уже возвращалась, добив последнего шатуна и попутно выплюнув оторванную конечность. Мерзкий вкус настолько ей не понравился, что его ощутил даже я – издержки «Духовной связи». Моя «девочка» голодна, но плоть существа Смерти для неё – форменный яд. Я поморщился: левое плечо дико ныло, кто-то из шатунов знатно приложил, чего в горячке боя я не заметил. Горела огнём левая скула от полученной вскользь раны. Коснулся шеи сзади под срезом шлема и ругнулся, вымазав пальцы в крови. Несмотря на шлем, удар твари всё-таки разбил затылок. Не будь его на мне, помощь Фурии уже не понадобилась бы. Да и между лопаток припекало. Доспех после боя стал похож на мятую консервную банку: он сдавливал грудную клетку, мешая нормально дышать. Но не будь его, неизвестно, как бы всё закончилось. Подарок Хорки Умного сделал своё своё дело.

Шагнув навстречу дикоше, я устало обнял зверюгу за мощную шею. Через силу хмыкнул: длины рук едва хватило, чтобы сцепить пальцы на мохнатом загривке. Рост питомца в холке и толщина шеи впечатляли. Получив солидную порцию опыта от достижений, Фурия достигла сорок девятого уровня и подросла в массе ещё на четверть – осталось совсем немного до пятидесятого.

Горячей волной захлестнула яркая, как пламя, радость питомицы, наконец отыскавшей хозяина и не желающей больше его покидать. Я чувствовал её вину за то, что это всё-таки произошло, и молчаливое яростное обещание: больше такого не случится. Ощущал я и её жесточайшее изнурение, как своё собственное. Схватка со стихией ветра, когда Фурии пришлось пробиваться сквозь бурю между островами, одновременно адаптируясь к резко возросшим параметрам после взрывного возвышения – как и для меня, не для неё это прошло даром. Мы сейчас – два сапога пара, нам бы рухнуть возле Колыбели и забыться на ближайшие сутки, пока организм не восстановит баланс самостоятельно…

– Да ни в чём ты не виновата, подруга, – я со вздохом погладил её по шее, а затем отправился бродить среди вражеских трупов, запуская распад тел.

Теперь, когда не приходилось бороться за жизнь и можно было спокойно оценить количество поверженных врагов, я насчитал не меньше трёх десятков. Это впечатляло. Настолько, что запоздалый страх вновь ускорил начавшее было успокаиваться после адреналиновой вспышки сердцебиение. Мог и не выбраться. Но – пронесло. В очередной раз. Госпожа Удача не оставила верного последователя без заботливого присмотра. Да и Алан Тёмный сохранил.

Затейница-смерть, как обычно, постаралась придать весьма живописные позы жертвам. Кругом разбросано оружие, но мне сейчас не до возни с трофеями. Воины Видящего нашли бы им применение, мне же нужны только кристаллы – самое лёгкое и ценное для выживания. Замечаю любопытную картину: один из пожирателей валяется, продолжая сжимать костяной меч, которым пронзил грудь шамана, а тот в ответ раздробил башку предателю посохом. Встроенный в меч «Теневой ожог» всё-таки сработал, возможно, и не раз, просто в пылу битвы я этого не заметил. Ценная помощь нового, пусть и вспомогательного, умения.

Схватка с пожирателями дала нам с Фурией сил, но в то же время отняла их немало. Задерживаться здесь не стоило даже на лишнюю секунду – энергетические и ментальные выплески этого места полыхали ярким костром, приглашая всех желающих нас прикончить. А этих желающих после схватки стало лишь больше. Три десятка? Бери выше – сейчас Фурия чувствовала уже полсотни смердящих смертью сигналов, стягивающихся со всего острова.

Я по-прежнему не уверен, что это случайность. Что рейд пожирателей здесь сам по себе, а не пожаловал по наши души. Впрочем, это беспокоило в любом случае. Неподходящее время для знакомства с тем, кто их сюда привёл. Слишком много проблем предстоит решить в ближайшем будущем, и как можно быстрее.

Вскоре, собрав кристаллы, мы уносились прочь.

Как я и предполагал, развитие питомицы сделало своё дело. Пусть иначе, чем раньше, но я смог её вновь оседлать: упираясь спиной в края слегка вздёрнутых крыльев, стиснув ногами могучую шею и вцепившись руками в жёсткую, как проволока, шерсть на загривке. Летать между островами с такой ношей дикоша по-прежнему не сможет – из-за седока центр тяжести смещён к голове, но скакать – почти без проблем.

Чутьё Фурии вело её в сторону гор, скрытых бурой мглой. Утро уже наступило, стало гораздо светлее; ветер становился чище, пыль оседала или развеивалась, уносимая воздушными потоками. Граница мглы отодвигалась всё дальше, открывая усыпанные камнями холмы и стволы растущих между ними древесных великанов. Хорошо и плохо одновременно… Нет. Всё-таки хорошо. Если опознаю какой-нибудь участок местности, а бывал я на острове неоднократно, то смогу понять, в какой стороне находится маяк, и проблема с пожирателями отпадёт сама собой.

Мы не особенно торопились, экономя силы и выискивая верное направление, но и не останавливались, несмотря на всё ближе подступающую усталость. Попутно я размышлял над результатами боя, вновь и вновь прокручивая в уме действия, оценивая характер изменений в привычных умениях. А они были значительными. Удары, заклинания – всё действовало с гораздо большей эффективностью, и подозреваю, причина не только в пятидесятом уровне, но и в третьем ранге Ключника. Всё это взаимосвязано, иначе откуда у простого «Копья пламени» мощь, как у дыхания дракона?

Даже экономя силы сверх меры, я разметал тридцатку, не получив серьёзных повреждений. Фурия помогла лишь в конце битвы, когда большая часть врагов уже была повержена. Я помнил, как под расходником усиления Хорки Умного действовал на поле боя с боссами, как чувствовал себя чуть ли не полубогом и успевал везде, словно у меня появилось множество рук и тел одновременно. Сейчас было не так, но нечто очень похожее, близкое по влиянию. Причём не пришлось использовать все умения из арсенала – например, я сэкономил на «Теневом преимуществе», обошёлся без прироста реакции и скорости. И это несмотря на по-прежнему действующее «Великое изнурение» после «Жатвы». Думаю, как только нормально отдохну и восстановлю силы в Цитадели, стоит провести ещё одну проверку боем, чтобы убедиться в своих возможностях: в том, что это не случайный временный эффект, а долгосрочная перспектива.

Также пора было задуматься о досадно пустующих слотах.

Умения и навыки можно получать разными способами. Одни прилетают вместе с наградой за достижение, другие достаются от божественного покровителя и становятся частью оперативной панели. Умение также можно выбить вместе с кристаллом с трупа противника и зарядить в слот оружия или доспехов. Существенный минус – развивать его нельзя, а сам расходник, если его вовремя не восстанавливать на ремесленном алтаре, может безвозвратно истратиться. Полезный навык просто исчезнет.

Но есть в кристаллах и громадный плюс – обычно умение в них равно рангу самого камня. Например, «Оковы магии», доставшиеся с Некронуса, имели пятый ранг, поэтому действовали на магах-пожирателях безотказно. Но есть нюансы: «Концентрация сути», хотя и скопировалась на кристалл сущности пятого ранга, так и осталась первого. Одно дело – выбить кристалл души с босса с вложенным умением, и совсем другое – поймать рандом кулоном. Каким поймаешь, таким и будет, без развития.

Со встроенными в предмет умениями дело обстоит иначе – они не пропадут, пока владеешь вещью. Но всегда будут ограничены её уровнем. Например, встроенная в «Коготь Змея» (кинжал 20 уровня) способность «Открытая рана» практически не срабатывала на сильных противниках, поэтому этот клинок я давно использовал лишь ради слота усиления. Другое дело, если предмет уникальный и масштабируемый: тогда его умения усиливаются вместе с игроком, и отсутствие рангов не критично. Но если потеряешь предмет – умению придёт конец, как и всем связанным с ним надеждам. И тут уже не играет роли, временно оно пропало или навсегда, привязан предмет к душе или нет, если его не оказалось в арсенале в критический момент.

Так что самый простой и надёжный способ получить умение в вечное пользование с возможностью развития – разучить его лично. Тот факт, что на сороковом уровне и выше требуется наставник, – лишь досадная условность для обычных игроков, не имеющая к моему свободному классу никакого отношения. Как Ключник, я сам себе наставник.

Да, стоит упомянуть ещё один плюс умений, полученных за достижения или от божественного покровителя: они не требуют отдельных слотов, просто встраиваются в плоть и кровь. А игрок лишь решает – развивать их или нет. Вкладывать очки умений или приберечь драгоценный ресурс для чего-то полезного. И тем ценнее пустые слоты за сороковой и пятидесятый уровни, заждавшиеся решения. Теперь я сам определял, что именно следует выучить. Какую уязвимость в ротации закрыть. Защиту? Атаку? Поддержку? Усиление?

Пока длилась скачка, не требовавшая активных действий, я перебрал в уме все варианты, учитывая расходники в Цитадели. Очков умений достаточно для экспериментов. Есть идеи, есть… Как только доберусь до осколка реальности, займусь навыками первым делом.

Кстати, «Щит льда», полученный за «Заядлого путешественника», я до сих пор не поднимал выше третьего ранга из-за экспериментов с «Душеловом»: влить очки в «Жатву душ» и выяснить её суть казалось важнее. И «Жатва» действительно сыграла решающую роль в битве с Акархом Терпеливым, она стоила потраченной сотни очков.

Но теперь экономить смысла нет, и я без тени сомнений поднял «Щит льда» до четвёртого ранга. Результат впечатлял: поглощение урона возросло с шестидесяти до ста тысяч, после чего умение уходило на пятиминутную перезарядку. Если бы я не щёлкал хлебалом и сделал это ещё во время ночёвки в яме, то бой с пожирателями прошёл бы гладко, не пришлось бы тратить последний глоток зелья из-за ран. Увы, фляга опустела. Впрочем, и так грех жаловаться…

Спустя час непрерывной скачки характер местности не изменился: каменистые холмы, поросшие зелёной гривой кустов и травы, да свечки зонтичных деревьев, периодически выплывающие из редеющей хмари и снова скрывающиеся за спиной. Вымотанная Фурия начала недовольно ворчать, но останавливаться было нельзя.

Дикоша и сама это отлично понимала – благодаря её чутью полсотни пожирателей превратились почти в сотню. Не желавшая нормально функционировать мини-карта нехотя отобразила огоньки вражеских душ, по-прежнему игнорируя рельеф. Судя по направлению движения этих чёртовых огоньков, все они посчитали наипервейшей задачей броситься в погоню за нами. Причём их число продолжало расти, что наводило на мысли об открытии чёрного портала на острове, а может, и не одного. Выходит, это не случайный рейд. Всё более чем серьёзно. И мне совсем не льстило такое внимание Владыки к моей скромной персоне. Только не сейчас.

Если бы не обоняние Фурии, донёсшее запах гари с расстояния в несколько сотен метров, мы бы пролетели мимо долгожданной метки. Наконец-то знакомое место! Едва различимая тропинка, вьющаяся среди густого травяного покрова, упиралась в обширную чёрную проплешину. Трава уже частично пробилась сквозь неё, но я был рад, что природа пока не взяла своё. Когда-то здесь я пережил схватку с линарцем, а теперь эта незажившая язва помогла чётко понять, где я нахожусь.

Я закрутился посреди проплешины верхом на Фурии, цепко окидывая взглядом местность, выискивая ориентиры. А затем мы рванули дальше стрелой, больше не сомневаясь, куда двигаться.

Вскоре Фурия влетела в замаскированный густыми кустами тоннель, проходящий под холмами. Под прикрытием земной толщи у нас появился отличный шанс исчезнуть с радара врагов – найти вход, не зная его точного расположения, не так-то просто. Но не стоит недооценивать противников. Если они всё-таки сумеют найти и закупорить тоннель с обеих сторон…

Выругавшись, я невольно поторопил Фурию, на что она снова раздражённо заурчала, даже не пытаясь ускориться. Она права: путь в тесноте среди отвесных стен и так был сложным. Дёрнешься на такой скорости влево или вправо – и не досчитаешься чего-нибудь жизненно важного, стесав бока о каменные выступы. Благо хоть свод нависал не над самой головой, а на расстоянии вытянутой руки.

Мимо первого вилохвоста, дрыхнувшего в небольшом ответвлении, мы проскочили буквально в шаге, сперва даже не поняв, кого именно видели. Просто что-то мелькнуло во тьме и унеслось за спину. И лишь спустя несколько секунд благодаря обонянию дикоши в сознании «созрел» собирательный образ, дополнивший то, что выхватил обострённый «Теневым взором» взгляд.

К этому моменту я миновал ещё несколько упитанных особей, спящих в очередной каморе. А затем беззаботно валявшиеся вповалку тела потекли мимо целой рекой – меховой, сонно шевелящейся, остро пахнущей зверем. Усталость в сочетании с иронией рождали странные образы. Наверное, когда я осознал, во что вляпался, то стал выглядеть как надутый через соломинку лягушонок с выпученными глазами. Я к тому, что, как и этому лягушонку, насильственно увеличенному в объёме «добрым весельчаком», мне было вовсе не до смеха.

С вилохвостами мы предпочитали не связываться даже командой, если на них не было задания. Одна матёрая особь – проблема. Больше двух – катастрофа: настолько эти твари были сильны и непредсказуемы. Победить можно, но сложно обойтись без травм. Особенно сейчас, когда лишний раз вздохнуть и то в тягость, а больше всего хочется заснуть прямо на скаку.

Теперь же, когда стало ясно, что десятки, а может, и сотни этих тварей из-за Бури залегли в спячку в укрытиях вроде этой пещеры, то… я даже не знаю, какое слово подобрать, чтобы охарактеризовать высшую степень паршивости ситуации. Проняло даже Фурию: втянув когти, она сбросила темп и бежала почти бесшумно, несмотря на габариты и вес.

Протяжный и оглушающе громкий рёв боевого рога вдруг пронёсся среди каменных стен, разрывая тишину в клочья и заставляя кровь отхлынуть от лица. Я и впрямь недооценил врагов: кто-то из пожирателей нашёл вход и, не придумав ничего лучше, подал сигнал остальным прямо в туннеле, кишащем вилохвостами.

Зараза!!! Может, обойдётся?!

Оглянувшись, я заметил, как во тьме начали разгораться десятки злобных огоньков хищных глаз, а мягкий шелест лап несущейся Фурии заглушило нарастающее раздражённое шипение…

И выругался уже вслух.

Глава 4. Охота на Ключника

Мимо пронеслась хищная тень.

На встречных скоростях мы с Фурией едва успели с ней разминуться. Случись иначе – сплелись бы в яростный клубок, врезавшись в стены. Мгновенный укол страха заставил стиснуть зубы, но это стало лишь началом неприятностей. За первым очнувшимся вилохвостом мимо пронёсся второй. И ещё один. Когда мимо пролетел десяток стремительных и крайне опасных созданий, буквально задевавших нас мохнатыми боками или чиркавших хвостами, сомнений не осталось – вилохвосты выбрали мишенями наших врагов, почему-то проигнорировав истинных виновников вторжения в своё сонное лежбище.

И на сердце отлегло. Самую малость.

Через сотню метров мы выскочили из сумрака скал наружу, сразу попав в объятия беснующегося ветра. Призрачные когти радостно заскребли по железу доспехов, грубым наждаком прошлись по лицу, взъерошили жёсткий и непослушный мех дикоши. Но гораздо слабее, чем прежде. Пока мы находились под землёй, вместо плотных коричневых потоков пыли в воздухе зависла лишь лёгкая желтоватая взвесь, существенно раздвинув границы видимости и открыв взгляду просторы местности. Вскарабкавшееся выше солнце тоже добавило освещённости.

Увиденное заставило Фурию зарычать, пряча за яростью всё сильнее подступающий упадок сил. Марш-бросок вымотал дикошу ещё до встречи со мной, а на мне по-прежнему висело «Изнурение», высасывая полученную в бою энергию. Мы с питомицей сейчас оба пребывали не в лучшем виде и надеялись, что ситуация не станет хуже, но вышло ровно наоборот.

Оставалось лишь нервно рассмеяться… и продолжать действовать по плану.

Направляемая мысленным поводком, Фурия свернула левее и помчалась по глубокому распадку среди скалистых холмов, подступавших с двух сторон. Удерживаясь левой рукой за жёсткую шерсть на загривке, я вскинул правую ладонь на уровне плеча, готовясь в любую секунду пробить дорогу заклинанием, так как игры со сталью сейчас лишь затормозят, а промедление смерти подобно.

Мы ветром промчались в паре десятков метров от двух здоровенных варн из матёрых, сцепившихся в яростной схватке с отрядом шатунов-воинов. Пожиратели проигрывали. Каждая из варн превосходила Фурию в размерах в несколько раз; на фоне таких зверюг нападающие выглядели недомерками и действовали неуклюже, так как подступиться к противнику было не так-то просто. Высоко вздыбившись на мощных когтистых лапах и широко раскинув огромные крылья, каждая зверюга контролировала вокруг себя значительный участок территории.

На моих глазах одна из атакующих варн стремительно вытянула длинную шею и распахнула внушительную пасть. Замешкавшийся противник успел разок врезать палицей по морде зверя, но шипы со скрипом скользнули по жёсткой чешуе скулы, оставляя рваные царапины, а затем челюсти сомкнулись на верхней части туловища шатуна. Отчётливо хрустнула жёсткая, словно древесина, плоть под чудовищными зубами, будто раздавили громадного жука. Варна рывком вздёрнула крокодилью голову, резко мотнула челюстями из стороны в сторону, и откромсанная нижняя часть туловища шатуна улетела куда-то за холм, оставляя за собой веер мутных брызг.

Несмотря на общую заторможенность из-за чёртовых откатов, несложно догадаться, что происходит. Варны и вилохвосты – существа Природы, поэтому автоматически атакуют тварей стихии Смерти, не желая видеть их на своих охотничьих территориях. Несовместимые фракции. Хм… Но на Острове Мертвецов столь яростного неприятия друг друга я не замечал. Шаткий баланс, установившийся за долгое время? А сейчас Сезон Бурь взбудоражил всю живность на всех островах локации и ослабил сложившиеся правила?

В любом случае, пока варнам не до меня, оставалось лишь воспользоваться ситуацией – мы с Фурией проскочили незамеченными, оставив шум и гвалт позади.

И стремительно помчались к более крупному очагу следующей схватки.

Ни разу не видел столько варн, собравшихся в одном месте по эту сторону горной гряды. Всегда голодные, готовые сожрать любого неосторожного гостя, сейчас зубастые бестии отдавали предпочтение пожирателям. Пять варн рвали крупный отряд выкормышей Древа Смерти в клочья. Громадные твари то резко приседали, вытягивая длинные шеи и щёлкая клыкастыми пастями, то, лишённые возможности летать над твердью острова, высоко подскакивали в воздух, чтобы схватить врагов чудовищными когтями на нижних конечностях, смахивавших на изогнутые роговые клинки.

Впрочем, бой проходил не так уж гладко, как показалось вначале.

Мы пронеслись мимо трупов двух варн помельче – бездыханные груды изувеченной серо-зелёной плоти на перепаханной когтями и лапами земле среди вывороченных камней. Окружив и добивая ещё одну зверюгу, десяток шатунов сыпал частый град безжалостных ударов. Шипастые палицы с хрустом проламывали чешую на спине и боках, расплескивая алую кровь, дробили полые кости крыльев, рвали кожистые перепонки. Зверь лишь с трудом шипел, по израненному телу могучего, но полностью обессилевшего создания волнами пробегали судороги агонии, его буквально превращали в отбивную.

Как назло, оба вздымавшихся по сторонам склона оказались слишком крутыми, каменистыми, плотно заваленными неровными валунами – если по ним пуститься в обход в поисках более безопасного пути, мы рисковали потерять темп, а Фурия могла запросто переломать лапы, несмотря на всю свою ловкость и помощь крыльев. Проблема заключалась в усталости. Её маркер полоски тонуса неумолимо полз вниз. И когда он достигнет нуля, моя зверюга просто рухнет без сил.

Прямо в Бездну.

Мы рванули напрямик, прямо сквозь гущу боя. На этот раз несколько пожирателей нас заметили. Оставив полумёртвую варну, они с тяжёлым топотом устремились наперерез. Фурия не сплоховала. Вильнуть на сумасшедшей скорости в сторону, прыгнуть прямо над шатуном, отбрасывая грудью занесённую палицу, отскочить вправо…

Одна из сцепившихся с пожирателями матёрых варн как нарочно сместилась левее, оказавшись прямо на нашем пути – мельтешащие конечности, мелькающее оружие, свист рубящих ударов крыльев и утробный рёв.

Увернуться или прорваться мимо на безопасной дистанции мы уже не успевали. Я зло оскалился. Энергии по-прежнему мало, но на пару ударов точно хватит.

«Копье пламени» сорвалось с ладони, гудящим от нестерпимого жара потоком пронзило десяток метров воздуха и буквально разорвало на пылающие куски шатуна-шамана, выставившего в моём направлении тлеющий заклинанием посох. Тем, кто оказался рядом с жертвой, досталось немногим меньше – парочку шатунов отшвырнуло в сторону в виде пылающих головешек. Волна пламени на этом не остановилась, с трескучим гулом устремившись дальше, накрыла ярким жёлто-красным полотнищем значительный участок местности и всех, кто на нём оказался. Обожжённая краем заклинания варна пронзительно завизжала, закрутилась среди врагов в беснующемся пламени, высоко подпрыгнула, раскинув горящие крылья. Пылающий феникс на фоне восходящего солнца.

Зверюге не повезло, но я не испытывал особых сожалений. В другое время она с удовольствием сожрала бы меня вместе с доспехами. Что же до «копья»… Не до просмотра логов сейчас, но мне определённо нравилась такая мощь. Быть Ключником-пятидесятником оказалось чертовски здорово. Даже если эта сила – просто «издержки» удачно сработавшего крита или шанса игнорирования брони. Опять.

«Щит льда» с хрустальным звоном активировался от первого же шального удара; вокруг мгновенно возникло с десяток льдистых щитков, отражая выпады, нас с Фурией окружило облако сверкающего крошева…

А затем мы прорвались.

Мех на краях крыльев моей дикоши, сломя голову несущейся вперёд, дымился чёрными струйками, уносясь за наши спины – жар кританувшего заклинания достал даже нас, едва не воспламенив шерсть питомицы и нагрев мои доспехи.

Что-то заставило меня оглянуться в этот момент. Твою же мать!!!

В битву Природы и Смерти вмешалась третья сила. Слева над холмами на несколько десятков метров в небеса вздымалось существо, похожее на гигантскую змею или чудовищно огромную многоножку – с массой коротких когтистых лапок по всему протяжению длинного мощного тела, с натянутыми между ними кожистыми перепонками, словно у белок-летяг. Создание Бездны было настолько огромным, что варны на его фоне показались мелкими зверьками, не говоря уже о совсем крошечных пожирателях. Оставаясь нижней частью тела за холмами, гигант плавно изогнулся; его широкая тень упала над местом схватки, накрыв всех сражающихся. Пасть размером с автобус распахнулась и резко опустилась. Землю потряс удар. А большая часть пожирателей и две матёрые варны попросту исчезли среди густого частокола из чудовищных зубов, отправившись прямиком в утробу монстра.

Жаркий ветер опасности за спиной бросил нас с Фурией вперёд с удвоенной скоростью, хотя, казалось бы – куда уж быстрее. Несколько минут спустя стало ясно, что мы оторвались; чудовищный безымянный монстр Бездны не обратил голодного внимания на удирающую парочку, занятый более крупными скоплениями законной добычи. Впрочем, тела погибших пожирателей и крылатых бестий встречались по пути довольно часто – красноречивые свидетельства прошедших здесь до моего появления схваток, и жратвы для монстра тут хватало вдоволь.

Жаль, что пополнить запас в подсумке кристаллами сущности времени не нашлось. Фурия по-прежнему ловила по сторонам и особенно позади нас агрессивные сигналы врагов. Она чуяла несущихся по нашим следам тварей стихии Смерти остро и чётко. Не всех успел сожрать… Змей? Пусть будет Змей; для системного опознания тварь в тот момент находилась далековато, не говоря уже о сбоях системных сообщений. Любая минутная задержка могла стать роковой, да и убил их не я, а чужая добыча сразу в руки не даётся; должно пройти не менее часа с момента гибели существа, прежде чем станет возможен сбор для любого желающего. Впрочем, вовсе не обязательно делать всё самому. Если получится, сюда для сбора можно позже направить соклановцев…

Да уж, послать...

Было бы кого.

Горечь разъедала душу. Слишком многие оказались в Колыбели, а то и в Белой Мгле, и вернуть последних можно будет только одним способом – через Список Мёртвых.

Знакомый маршрут от одной пещеры до другой мы когда-то в составе отряда преодолевали пешком часа за четыре, но тогда мы не торопились, и дело было не только в памятном увечье, когда из-за схватки с линарцем я потерял кисть руки: на этом острове не бывает абсолютно безопасных мест, двигаться всегда нужно осмотрительно. Сейчас же путь был расчищен, а я спешил, так что вряд ли дорога займёт более получаса.

Чувствуя моё нетерпение, Фурия неслась по местности во весь опор, продолжая безжалостно сжигать свой тонус. Все схватки пожирателей с варнами остались позади, и я был рад этой передышке, но всё же старался бдительности не терять. И исходил тихой злостью: проклятое «Изнурение» сильно понизило сообразительность. Примени я «Душелова» вместо «Копья пламени» – и сумел бы придать сил и себе, и дикоше. За несколько секунд скачки, пока нахожусь в зоне действия вцепившегося в удаляющуюся цель заклинания, под «Концентрацией сути» можно было бы урвать немало…

Но все мы часто крепки задним умом.

Участки леса с торчащими по сторонам зонтичными великанами сменялись голыми каменистыми холмами, затем из-за них, сквозь клубящуюся пыль Бури, снова проступали деревья. Сумасшедшей длины прыжки Фурии позволяли одним махом преодолевать глубокие овраги и расселины; кажется, их с последнего посещения на этом острове стало больше. Великая Буря коснулась всех островов своим разрушительным влиянием?

Вряд ли Череп Властелина развалится подо мной, как Остров Мертвецов, но на душе всё же тревожно.

Перед глазами отчётливо стоял образ чудовища Бездны.

Знакомцы из «когтей», Корх Меткач и Мейх Остроухий, пока длился квест по отлову пиратов, рассказывали немало страшилок про живность снизу, а теперь я узрел это воочию. Думал, привирают, а оказалось – правда. Перепонки между лап Змея, скорее всего, предназначены для планирования – слишком уж массивная туша для полётов. То есть своим ходом такая гигантская тварь не смогла бы выбраться со Дна, разве что дегустатор «подвёз» на своём горбу, но это уже в порядке бреда. Неужто где-то и впрямь поднялся новый остров? Или один большой, или несколько поменьше. Меня устраивал только первый вариант, но…

Если почти все белогривые погибли, то получается, что некому организовать зачистку этого острова, так что радоваться рано. Целиком поглощённый задачей с установкой портала, я как-то не задумывался о таких издержках. Ведь для установки портала нужен центр массы острова; активацию на краю система не допустит. Но если нет белогривых, то кто может занять их место? Командиры из простых «когтей»? В рейд Видящий брал далеко не всех пятидесятников; для защиты форта осталось более чем достаточно сил, чтобы противостоять и пожирателям, и монстрам из Бездны. Но хватит ли у меня репутации, чтобы обратиться в Форт Бдительный напрямую, без Хорки Умного и его помощников? Чтобы нанять отряд и выполнить задачу, ради которой и затевался поход на Остров Мертвецов? После всех этих жертв?

Надо поискать в форте Мейха с Корхом. В рейде их не было – «мелковаты», хотя не дотягивали до пятидесятого всего пару уровней. Значит, сейчас они, скорее всего, живы. И влияние у меня на них имеется. Михонариум с его репутацией у Хорки тоже мог бы знатно помочь в решении организационных вопросов, но его имя – в Списке. Не повезло музыкальному ловкачу.

Чёрт, от этой «змеюки» прямо в дрожь бросает, почти как от вида дегустатора. Кто, кроме Хорки Умного, сможет справиться с такой тварью? Могу ли я, хотя бы теоретически? Я стал старше и намного сильнее, способности возросли, но… Допустим, если врубить «Теневое преимущество», подняв реакцию и скорость движений на 50%, а затем атаковать под «Теневым проколом», мгновенно переместившись к цели и выдав удвоенный урон «Местью камикадзе» (предусмотрительно прихватив три-четыре подсумка с сотнями кристаллов сущности для усиления удара и имея наготове лишний сейв), пусть также сработает крит и шанс игнорирования брони, и тогда…

«Месть камикадзе» гарантированно активирует «Великий уравнитель», на мгновение уравняв меня с противником по уровню, параметрам, защите и сопротивлениям, так что – да, шанс победить и уцелеть есть. Но цель слишком велика. А для таких противников включается совсем другая логика расчётов, иначе бы их уничтожали все кому не лень – достаточно иметь подобный моему набор способностей, что вряд ли такая уж исключительная редкость в мирах ИКС. История со Смотрителем – хороший пример. Тогда я сжёг целый подсумок кристаллов, а добивать босса пришлось Хорке. Поэтому для повышения шанса победы мне позарез нужно раздобыть «Великий усилитель могущества», ещё раз увеличив мощь всех способностей на 50% и удвоив личные параметры.

Может быть, тогда я и потяну…

Увы, такие расходники выдаёт лично Хорка, да и рецепт их изготовления знает только он и его белогривые мастера. Единственный использованный в битве на Острове Мертвецов усилитель произвёл на меня неизгладимое впечатление. Причём сам Хорка для схватки с Могильщиком явно использовал расходник на порядок сильнее выданного мне – «Величайший усилитель могущества?» Нужно раздобыть такой во что бы то ни стало и рискнуть получить уникальнейший рецепт на ремесленном алтаре в Цитадели. А это, опять же – визит в форт. На этот раз Кроху одёргивать не буду, сам попрошу поэкспериментировать. Почему-то именно её закладки на алтаре срабатывают практически со стопроцентной вероятностью. Кроха… Так, потом.

В общем, попытка реальна. Особенно если дождаться отката «Астрального сдвига», новенькой пассивки Ключника, в случае смертельной угрозы откидывающей меня прочь от опасности к ближайшему маяку. Подстелить соломки везде, где только возможно.

Но пока это лишь отвлечённые фантазии.

После увиденного возникли большие сомнения, что зачистка новых островов вообще возможна во время Бури. Зато вижу гибельную неизбежность – новые монстры, всплывшие из глубин Бездны вместе с островом или группой островов, разбредутся по старым, вступая в схватки с местным зверьём, с игроками, с аборигенами. Множество очагов схваток с непредсказуемым исходом. А так как значительная часть аборигенов не относится к высокоуровневым игрокам, особенно недавно инициированный молодняк…

Я только сейчас по-настоящему осознал, сколько проблем приносит Сезон Бурь. Сколько безвозвратно погибших будет после его окончания. Может, именно поэтому Хорка так стремился вырваться из Небесного Архипелага, рискуя развязать конфликт со Столицей, лишь бы избавить хотя бы часть своего народа от участи быть принесёнными в жертву монстрам из Белой Мглы? Все эти зоны на планете, блокированные границами Магических Барьеров вокруг сотен или тысяч Древ Смерти – ничто иное, как место ссылки для местных, которым выпала столь незавидная участь по факту рождения. Вечная каторга, из которой могут вырваться лишь отдельные пришлые игроки по достижении 50 уровня, собрав необходимый взнос стимулов для оплаты перелёта к Радужному порталу Столицы.

В текущей ситуации у моего клана нет сил на борьбу с тварями Бездны.

Выживших слишком мало. Доноров для возрождения через Список Мёртвых сейчас не найти днём с огнём; внутри магических границ локации и без меня проблем хватает, никто не согласится сейчас стать жертвой, когда нужно всеми силами защищать Форт и поселения на островах. Голова кругом. Не знаю, за что хвататься в первую очередь, но делать что-то определённо надо...

И план для первых шагов после возвращения в Цитадель уже начал обрисовываться. Но как бы не пришлось, как говорится, залечь на дно, пока хотя бы часть клана восстановится естественным возрождением через Колыбель. Хорошо бы дождаться Хорку. С ним всё очень странно. Да, он есть в Списке Мёртвых, но… я не сразу обратил внимание, что его имя подёрнуто багровой дымкой, в отличие от остальных имён, реагировавших на взгляд и разворачивавших информацию об игроке, стоило лишь задержать внимание. С именем Хорки такого не происходило. Никакого отклика. Что есть оно в Списке, что нет. Что это означает – понятия не имею. Но вряд ли что-то хорошее.

К чёрту. Нужно сейчас сосредоточиться на решении тех проблем, что мне по силам...

Протяжный рёв боевого рога прилетел издалека, сбив с размышлений о предстоящих проблемах. Звук рога? Да нет же! Я выругался, лишь сейчас сообразив, кто пожаловал по мою душу. И кто всё это время настырно следовал по пятам, прорвавшись сквозь варн, избежав смерти в пасти твари Бездны. Ревун, чтоб его приподняло на километр и приложило об остров, да так, чтобы мокрое место осталось! Это не рог, а магический рёв лужёной глотки ревуна!

С секундным запозданием на плечи, и без того придавленные «Великим изнурением», словно опустился многотонный пресс, заставив позвоночник захрустеть от усилий сдержать эту тяжесть, а в логах вспыхнули красным наведённые проклятья: «Объятия Смерти» (сопротивляемость к магии Смерти снижена на 25%) и «Мерзкое истощение» (показатель здоровья и энергии снижен на 20%). Фурия споткнулась, тоже не избежав этих проклятий; вместо очередного прыжка вышел лишь неловкий скачок на пару метров, бег дикоши резко замедлился, из её глотки вырвался измученный хрип. Но всё же она была в чуть лучшем положении, чем я – из-за перманентного проклятия «Печать Смерти», повысившего мою уязвимость к умениям Фракции Смерти на 25%, я едва не потерял сознание, перед глазами всё затянуло багровой пеленой.

Ревун. Командир и шаман пожирателей в одном лице. Предводитель рейда. По силам равный или почти равный Хорке Умному, сильнейшему воину Форта Бдительного. Когда-то Михонариум давал мне добрый совет: «…если столкнёшься с ревуном один на один – беги. И как можно быстрее».

С такой тварью и в таком состоянии сражаться сейчас, несмотря на пятидесятый уровень и возросшие возможности, я не мог. И если Ревун меня сцапает… то всех моих способностей Ключника может не хватить, чтобы избежать участи стать эмиссаром Владыки Древа Смерти.

Но шанс спастись пока оставался.

Я радостно встрепенулся, когда сквозь насыщенные пылью порывы ветра впереди проступила краснота вздыбившегося горного склона. Знакомый красный мох – отличный ориентир. Когда-то здесь, где я сейчас скакал на Фурии, был поставлен первый маяк, и тут же произошло первое столкновение с кланом Антракса. Как многое поменялось с того дня. Антракс теперь в подневольно-добровольных союзниках Хорки Умного, а маяк давно перенесён за горную гряду, на край пропасти, где обитали варны – для удобства выполнения задания «Жёлтое в крапинку». Не пробиваться же каждый раз сквозь туннель, когда дрессировщику Воргу Вялому из Форта Бдительного понадобятся яйца крылатых бестий для выведения новых питомцев, а нужны они ему частенько – спрос есть всегда. Опыт, конечно, никогда не бывает лишним, но не всегда есть время на битву с каждым встречным монстром.

Одному в туннель тем более нельзя. Там обитает Каменный панцирник – создание, напоминающее гигантского червяка, грызущего каменное нутро гряды с той же лёгкостью, с какой я разгрыз бы печенье. Для его уничтожения нужна группа бойцов; замученного Ключника с не менее замученным питомцем явно не хватит. Если с тыла в пещере меня зажмёт чёртов Ревун, а путь перекроет монстр, нам конец.

Фурия что есть сил прыгнула на склон и принялась карабкаться вверх, перескакивая частые трещины и каверны, где невозможно было пробраться на лапах, огибая слишком крутые выступы. Каждый прыжок отнимал много сил; дикоша вскоре захрипела, как загнанная лошадь. Терпи, милая, терпи. Надо. Оставалось преодолеть всего метров триста, затем я почувствую маяк. И мы свалим отсюда в спасительное пространство осколка измерения...

Печать Алана, всё это время слабо тлевшая на лице, будто выгорев после всех приключений, вдруг проснулась и ожгла правую скулу сеткой из раскалённой проволоки. Мысленный приказ заставил Фурию рвануться влево. Вовремя! Быстрый взгляд за плечо – и там, где мы только что находились, вскипел чёрный водоворот незнакомого заклинания, буквально пожирая камень.

Снова вспышка жжения на лице и отчаянный рывок вправо.

Щупальца тьмы хлестнули по склону совсем рядом, заставив его взорваться фонтаном каменного крошева. Сработал «Щит льда», отражая осколки, а мир перед глазами вновь затянуло красной пеленой из-за перерасхода энергии. Волной накатила сокрушительная слабость, едва не заставив разжать руки на загривке дикоши и рухнуть вниз, на острые камни под её лапами. Сил оглядываться уже не было, но я увидел врага глазами оглянувшейся в прыжке Фурии благодаря вспышке прозрения «Духовной связи».

Ниже по склону, всего в сотне метров позади меня, карабкался здоровенный, как мамонт, жук-утилизатор. Шесть бронированных шипастых лап с грохотом долбили прочнейшими когтями каменную поверхность, безжалостно сдирая слой мха. Такого гиганта мне ещё видеть не доводилось. Но настоящая проблема была не в нём, а в восседавшем на загривке этой безмозглой твари Ревуне. Всё тело здоровенного типа было замотано полосками ткани – будто мумия в погребальных бинтах. Голый бугристый череп короной венчал выраставший прямо из него высокий костяной гребень; костлявая кисть правой руки сжимала массивный посох длинными пальцами, которыми впору было обхватить бревно. Сотня метров? И уже почти достал заклинаниями? Преимущество сильных – увеличенная дистанция поражения. А мои удары по-прежнему срабатывают лишь с пятидесяти метров. Слабак.

Чтобы принять бой, нужно остановиться. Но после этого уйти, не одолев Ревуна, будет невозможно. Без шансов. Даже наброшенные на него «Оковы магии», если сработают, большой роли не сыграют. Ревун с его жуком невероятно сильны физически. Без магии нам с ними не тягаться. Не сейчас, когда мы с Фурией можем просто сдохнуть от переутомления – что уж тут говорить о полноценной схватке... По состоянию я сейчас напоминаю связанного по рукам и ногам бойца, которого выкинули на арену к полному сил и до зубов вооружённому противнику.

Спасёт только бегство.

Очередная вспышка заклинания столбом тёмного тумана врезалась в гребень горы, едва мы успели перевалить на ту сторону и начать спуск. На несколько секунд Ревун с его чёртовым жуком пропали из виду, дав нам короткую передышку. Вниз по склону Фурия помчалась шустрее, словно у неё открылось второе дыхание, но это всего лишь законы физики. Широко распахнув крылья, она планировала длинными прыжками, увеличивая тем самым их дистанцию. Но законы тверди по-прежнему старались как можно быстрее приземлить её; для полноценного полёта доступно только пространство, свободное от островов.

Красная пелена перед глазами слегка отступила, позволив увидеть точку назначения. Приметный круг из камней; в его центре должен находиться маяк. Перезаряжал я его дней десять назад, можно сказать – свеженький, проблем с переносом не будет.

Ещё полторы сотни метров…

Белая Мгла клубилась в приближавшейся пропасти, притягивая взгляд, словно магнитом. Ненавижу этот мир, где столько гибельных опасностей, что иной раз шагу нельзя ступить без последствий. И в то же время чем-то эта игра в смертельные пятнашки по-прежнему удивительно притягательна. Наверное, мы тут все ненормальные, если продолжаем жить такой жизнью и даже получать от неё удовольствие, несмотря ни на что…

Сейчас главное – на скорости не проскочить этот маяк, не нырнуть в пропасть, и тогда всё получится. Склоны, где обычно гнездились варны, к счастью, были совершенно пусты: все звери перебрались по ту сторону гряды, прячась от Бури и открыв охоту на пожирателей.

Я прищурился, вдруг разглядев над белой пеленой Бездны колеблющийся поплавком в воздушных потоках силуэт крошечного кораблика. Невероятно. Кто это может быть?! Как «пёрышко» здесь вообще могло оказаться, посреди замкнутого пространства сквозной дыры в центре острова, давшей ему название? Как это возможно – перетащить кораблик через горы, и главное – зачем?!

Не понимая, в чём дело, я интуитивно бросил взгляд как можно дальше влево, затем вправо…

Вот оно что!

С трудом представляю, каким должно быть столкновение островов, если здоровенная часть Черепа Властелина исчезла, открыв кораблям проход не менее полукилометра шириной. Буря и здесь натворила дел, придётся острову менять название.

Отлично! Управлявший кораблем абориген или игрок заметил моё приближение, так как кораблик резво рванулся в мою сторону. Всё ещё не могу разглядеть, кто это, но подозрение уже забрезжило. Очень ловко управляет. С невероятным мастерством. Знакомый стиль. Но ему не успеть. У меня нет ни малейшего желания тратить драгоценные секунды на попытку связи, когда по пятам несется целый Ревун. Так что лучше бы Тарп Старый, а это именно он, сейчас чесал не ко мне, а в обратную сторону – ради собственного спасения. Ревун никого не пощадит.

Всё, пятьдесят метров. Я готов к переносу. Какого чёрта?! Насколько же у меня паршивое состояние, если я всё ещё не чувствую маяк?! Ошибся с местом установки? Или просто нужно подобраться поближе? Сейчас…

Гулкий удар заклинания расколол твердь под лапами Фурии, словно яичную скорлупу. Отчаянный прыжок перенёс дикошу на несколько метров левее, не дав рухнуть в распахнувшуюся расселину: слишком узкую для размаха крыльев, но вполне достаточной глубины, чтобы свернуть головы и переломать конечности нам обоим.

Проклятый Ревун, всё никак не угомонится!

Расселина от заклинания прошла всего в паре метров от круга камней, обвалив валуны с краю и едва не уничтожив круг, но всё обошлось. Тогда почему нет отклика, хотя осталось десять метров? Чёрт побери… Да потому что маяка здесь нет! Но я слишком устал, чтобы вовремя сообразить, или просто до последней секунды не хотел принимать неизбежную реальность. Ловушка была подготовлена заранее, а это говорило о том, насколько хорошо Ревун знает, куда именно я рвался. Значит, этот рейд всё-таки за мной, не совпадение.

Нет.

Не дождёшься.

Не знаю, как Тарп здесь оказался, как догадался подогнать сюда кораблик, но это невероятная удача для меня. Так что я и не думал тормозить Фурию, хотя до края Бездны оставалось с десяток метров. Напротив, мысленный приказ заставил дикошу рвануться вперёд, выжимая все соки из немногих оставшихся сил. Снаряжение, всё это время дожидавшееся именно такого момента в подсумке на груди питомицы, доставать уже было некогда. Придётся обойтись как есть. Не первый раз я рискую сейвом в отчаянных условиях и не последний, так что…

Твердь исчезла под лапами дикоши; крылья широко распахнулись, загребая ринувшиеся навстречу из бездны пыльные воздушные потоки. Если бы я висел на тросе под тушкой питомицы, то сбалансированный таким образом центр тяжести позволил бы нам лететь дальше без помех, но я сидел на шее Фурии, и её почти сразу, несмотря на отчаянные взмахи крыльев, повело мордой вниз.

Успею. Нужно всего несколько секунд, и я избавлю дикошу от проблем с полётом. Уже вижу, где должны пересечься наши встречные скорости – Фурии и «пёрышка»…

Нам не повезло.

В воздухе мы стали лёгкой мишенью.

Тёмные жгуты заклинания Ревуна ударили во вспыхнувшие на пути скорлупки «Щита льда», пробили их и угасли. Но несколько хлыстов, словно острыми клинками, разрубили ничем не защищённые крылья дикоши. И мне ничего не оставалось, как прыгнуть «Теневым проколом», предусмотрительно оставленным на такой отчаянный случай, вперёд – к маяку, установленному на суденышко.

Бросив погибающую Фурию.

Глава 5. Великий налёт

Тревожный выкрик ударил по ушам, стоило ногам после переноса коснуться мрамора под маяком. Сбоку метнулась клыкастая тень, вытягивая длинные костлявые конечности. Инерция прыжка протащила подошвы сапог по зеркальной глади пола словно по льду. Тень пролетела мимо, возле самого лица взвихрился воздух от промелькнувших острейших когтей. Резким рывком я развернулся в движении, смещая центр тяжести и вскидывая «Пламень» для отражения атаки.

Не потребовалось.

Могучая фигура древнего гхэлла возвышалась на фоне сияющего портала подобно божеству возмездия. Реакция у «старика» оказалась феноменальной – его ладонь уже сдавливала шею прыгнувшей на меня твари, заставляя ту извиваться от боли. Он среагировал за долю секунды и перехватил врага с лёгкостью фокусника. Отчётливо хрустнуло под серыми пальцами гхэлла; пустотник обмяк, и Тарп отшвырнул тушу на пол, после чего окинул любопытным взглядом зал Цитадели. Пустотников ему прежде видеть явно не доводилось – на Архипелаге живность давно знакомая и совершенно иная. Да и архитектура Цитадели разительно отличалась от примитивных обычаев строительства в островном мире.

Интерфейс, кстати, включился мгновенно, стоило лишь оказаться в родном подконтрольном пространстве. Синергия Цитадели окружила тело бодрящими потоками, но до открытия второго дыхания всё же было далеко. За считанные секунды самочувствие не исправишь, требовалось время.

Тем не менее всё осталось позади.

Я выдохнул, чувствуя, как уходит дикое нервное напряжение, неотступно преследовавшее меня последние часы. И тут же навалилась свинцовая усталость; плечи сгорбились, а ноги налились тяжестью.

О плохом сейчас думать категорически не хотелось – нужно было сперва привести себя в порядок: нервы, доспехи и план действий. Фурия… К чёрту. Не Фурию, естественно, а сам факт её гибели. Позже. Смерть питомца – это всегда личная боль хозяина, и даже хорошо, что «Изнурение» всё ещё действовало, приглушая душевные терзания. Хоть какая-то польза от состояния нестояния. Может, и вовсе пока не стоит её воскрешать? Нет. Если, имея такую возможность, я этого не сделаю, то подобное станет сродни предательству. Фурия этого не заслужила. По сути, именно я принёс её в жертву Ревуну; без меня она вполне смогла бы спастись.

Добравшись до стола-карты, я тяжело опустился на стул и потянулся к кувшину с вином. Кто-то позаботился поставить его на край заранее… Не Алия. Её сейчас нет. Многих нет. Залпом опорожнив половину кувшина, почти не чувствуя вкуса, но утолив жажду, я грохнул ёмкость обратно на стол и… уставился на замершую в шаге Чупу.

Мелкая пращница смотрела на меня горящими от восторга и облегчения глазами – наконец-то я явился. Это её крик предупредил об опасности. Рука низуши сжимает боевую пращу, лицо девчушки пылает румянцем от адреналинового возбуждения, а по левой скуле стекает кровь из длинной рваной царапины, оставленной когтем твари. Кожаный нагрудник тоже разорван ударом едва ли не в лохмотья, но сама хозяйка брони вроде серьёзно не пострадала. Я и прежде знал, что коротышки – не робкого десятка. Непросто ей пришлось, особенно с таким низким уровнем… О как. С тридцать седьмого скакнула на сорок первый. Молодчина.

Впрочем, опыта с рейда отсыпалось всем изрядно, даже тем, кто находился вдали, но состоял в списках боевых групп. Благодарно кивнув девушке, я обвёл взглядом зал центра управления Цитаделью. Шарообразные силуэты двух чуть припозднившихся стражей, вынырнувшие из лестничного прохода, уже заканчивали уборку, утаскивая энергетическими щупами останки последнего пустотника наружу. А полегло их тут немало, судя по влажным пятнам на полу в разных местах.

Мигающая в интерфейсе надпись о выполненном задании по уничтожению пустотников лишь подтвердила очевидное: в Цитадели полный порядок – эта тварь, попавшая под ноги, оказалась последней. Слава… Алану. Остальных истребили стражи и оказавшиеся в Цитадели на момент вторжения соклановцы. Сколько их здесь, кстати?

Зелеакс, Юлианна, Искра, Люкас, Чупа, Пятнышко. Шестеро.

Тикки Тара, Там Ина и Зик, судя по активным именам в списке клана, тоже живы, но сейчас обеих дриад и дрелана в Цитадели по какой-то причине нет. Вместе с ними – девять. Плюс ещё троица коби-ремесленников, не участвовавших в рейде ввиду своей полной бесполезности в качестве воинов. Итого – двенадцать.

Впрочем, вопросы всё же возникли. Если с Там Иной и Зиком пока просто непонятно, как, не принося в жертву никого из пары, они выжили оба (хотя догадка имеется), то с Юлианной и Тангаром получается какая-то мутная история. Придётся поговорить. В любом случае активация семян Древа Смерти дорого нам обошлась. Но девять – это даже больше, чем я ожидал. Особенно если учитывать потери в рейде. Сколько гхэллов успело спастись через портал – я не знал; это предстояло выяснить как можно быстрее, воины мне понадобятся в ближайшее время. Как можно больше воинов.

– Зуб, тебе нужно к Колыбели, – шепнула Чупа, с настороженным почтением поглядывая на Тарпа, изучающего Цитадель внимательным взглядом. – С Крохой что-то происходит, тебе необходимо разобраться.

С Крохой? Я с трудом встряхнул головой и нахмурился. Да, Кроха не отзывалась, это я сразу проверил, но судя по системной информации, она жива. Значит, десять минут ничего не решат; нельзя отмахнуться от древнего гхэлла, как от обычного игрока. Репутация с такими персонажами тяжко складывается и очень дорого обходится при падении.

– Хорошо. Предупреди остальных, чтобы здесь не появлялись. Я скоро.

Понимающе кивнув, Чупа тихо ретировалась из зала. Авторитет Тарпа Старого давил не на шутку, особенно на тех, у кого не было пятидесятого уровня. Или личной репутации с наставником ловцов ветра. Я продублировал свою просьбу в общий чат Цитадели, проигнорировав хор неизбежных многочисленных вопросов. Даже не стал вникать в смысл. И так ясно, о чём могли спросить – где был всё это время, почему задержался, как вообще спасся – и так далее. Это подождёт. В таком состоянии, как сейчас, я могу сосредоточиться лишь на одном деле за раз. Так что всё внимание, какое есть, нужно посвятить Тарпу Старому.

Удовлетворив первое любопытство, гхэлл молча опустился на соседний стул, скрипнувший под его немалым весом. Знакомая ситуация. Хорка Умный вёл себя точно так же – спокойно и обстоятельно, изучая новое место. На столешницу с металлическим лязгом лёг классовый атрибут корабельщика – тяжёлый арбалет, заряженный толстым стальным болтом полуметровой длины. Скорее дротик по виду, чем стрела. Объёмный колчан, набитый такими же болтами, крепко прижимался ремнём к спине гхэлла поверх кожаного доспеха. Если бы мне довелось стрелять из такого арбалета, то пришлось бы для удобства держать его двумя руками. Тарп справлялся одной без видимого усилия. Хотя теперь, когда я стал пятидесятым, а параметры подросли, пора думать исходя из новых реалий: вряд ли вес подобного оружия вызовет у меня затруднения. Просто стрельба – не моё.

Телосложением кряжистый псоглавый был, пожалуй, даже немного крупнее Хорки. Счастье, что успел дать ему доступ в осколок прямо в момент прыжка, длившегося считанные мгновения. Уверен, от его «пёрышка» не осталось даже обломков – мощный залп тёмной магии Ревуна нёсся прямо за мной, когда я летел над Бездной к маяку кораблика. Если бы не успел дать допуск – вряд ли бы Тарп сумел спастись. Он пошёл на серьёзнейший риск, отправившись мне на выручку, и я этого не забуду.

– Я благодарен тебе… за помощь… старейшина, – пришлось прерваться и приложиться к кувшину ещё раз; охрипшее горло выдавало чужой голос – скрипучий, словно несмазанный механизм. – Как ты так удачно оказался там, на Черепе Властелина?

– Ты и сам это уже понял. Искал тебя, – Тарп Старый усмехнулся, пристально глядя на меня со спокойной мудростью существа, прожившего крайне долгую жизнь и повидавшего очень многое. – Предупреждая твой вопрос – поставив на моё «пёрышко» маяк, ты и сам получил метку. Мою метку. С помощью корабля у меня есть свои способы перемещаться быстро, когда это необходимо.

Я понимающе кивнул, через силу усмехнувшись. А я-то полагал, что мои художества с меткой остались незамеченными. Ага, как же. У каждого из нас свои секреты, и раскрываются они лишь в нужный момент.

– Сам-то как умудрился исчезнуть с того ошмётка, что остался от Острова Мертвецов? – в свою очередь поинтересовался Тарп. Бесцеремонно цапнув костистой лапой кувшин, он понюхал горлышко, но, в отличие от Хорки, пробовать вино не стал и поставил обратно на стол. – Я же совсем немного не успел. Однако заставил ты меня побегать на «пёрышке».

– Возможность Ключника. Не знал о ней, пока не случилась вся эта хрень.

– Хорошая возможность. Хорка оказался прав – ты не так прост, как кажешься.

– Как много ты знаешь о наших с Хоркой делах?

– Сразу к делу? – Тарп Старый по-собачьи наклонил голову, обнажив клыки в одобрительной улыбке. – Похвально. Всё, что насчёт тебя знает Хорка – знаю я. Перед походом он просил присмотреть за тобой, если что-то пойдёт не по плану. Что ж, сейчас уже ясно, что план улетел в Бездну. Считай, что с этого момента я – за него. И у нас много дел.

– Сколько гхэллов спаслось из рейда? – я устало вздохнул. Чёртовы дела. Сейчас бы поваляться без задних ног. – Ты в курсе?

– Пока длился рейд, я присматривал за ситуацией недалеко от Острова Мертвецов, а потом гонялся за тобой на лодке, поэтому в Форте пока не был. Но не сомневайся, Форт по моему требованию сможет выделить несколько десятков бойцов, если не увязнет в режиме обороны.

– Из-за пожирателей?

– Да, сейчас их время. Их проклятое время.

– Разве Буря не должна им мешать так же, как и нам? И разве тварям Бездны не всё равно, кого жрать – нас или пожирателей, усложняя жизнь всем без исключения?

– Всё верно. Но достаточно одной твари с Древа Смерти попасть на любой значимый для нас остров и открыть портал, как остров будет обречён, если окажется без защитников. К тому же сейчас Владыка бросит на нас все свои силы.

– А до этого мы щекотали друг друга, что ли?

– Побереги сарказм, детёныш. Обычные налёты легко отразить, в них всегда участвует лишь малая толика пожирателей. Владыка копил силы, жертвуя малым ради необходимых для развития пожирателей ресурсов. Сейчас же он может выставить всё, что у него имеется. А имеется у него много. Тысячи воинов. И не смотри, что любой пожиратель в среднем слабее воина-пятидесятника, они всегда берут числом. Великий Налёт – это очень серьёзно.

– Великий Налёт? Я не видел сообщения системы. Снаружи Цитадели ничего не работает. Зато я видел, сколько сейчас пожирателей на Черепе Властелина. Их там тьма, так что в твоих словах я не сомневаюсь. И всё это из-за Острова Мертвецов?

– Нарушен сложившийся десятилетиями баланс, – задумчиво кивнул гхэлл. – Мы знали, что это произойдёт, но Хорка решил рискнуть всем, что у него есть. На моей памяти Великий Налёт случается третий раз. И каждый раз это очень плохо заканчивалось. Дважды локация внутри Магического Барьера едва выживала, а затем десятки лет зализывала раны. Третьего раза можем и не пережить. Но я Хорку понимаю, иначе он не получил бы моей поддержки. Особое стечение обстоятельств не предполагало медлительности и нерешительности.

Я покосился на кувшин, но решил воздержаться. В голове и без вина изрядно шумело. Всё, что выдал сейчас Тарп Старый, звучало хреново, а хотелось бы хоть чуть-чуть оптимизма… Но всё же не мог не уточнить:

– Догадываюсь, что прошлый раз – это падение Акарха. А позапрошлый?

– А в позапрошлый раз падение было моим, – оскалился Тарп Старый. – И звали меня тогда Тарп Говорящий Ветер. Но мне повезло больше, чем Акарху – поняв, что проигрываю, а отступать было некуда, я успел убиться о Бездну. Серьёзный риск, мог не возродиться, но это лучше, чем участь Акарха. Под контролем Владыки от таких мёртвых воинов много вреда… живым. К счастью, возродиться я всё же сумел. Просто возвращение заняло очень много времени, и к моменту воскрешения место уже было занято преемником. Локация не может существовать без Форта и его Командира, а Форт был потерян. Мой Форт. При гибели Видящего срабатывает системная закладка и назначается следующий по значимости кандидат, чтобы срочно создать новый Форт. Позже Столица Стай может прислать своего Видящего, а может и не прислать. Обычно локация Магического Барьера обходится своими силами.

– Но ты ведь… не белогривый? – я кое-как нашёл в себе силы для удивления.

– Раньше правило не было обязательным, – со снисходительной усмешкой пояснил гхэлл. – Если белогривых не хватало, во главе Форта ставили наиболее отличившихся воинов независимо от цвета шкуры. Лет восемьдесят назад правила ужесточились, когда к власти в Столице Стай пришёл самый влиятельный клан белогривых, и серогривых сейчас в Видящих уже не встретить. Произошло это уже после гибели Акарха, при назначении Хорки.

Впечатляет. Учитывая, что местный год длится в полтора раза дольше земного, Тарп Старый оказался на поверку даже старее, чем я представлял. Если между каждым Великим Налётом проходило лет по восемьдесят, а в Командиры попадают уже зрелые пятидесятники, то Тарпу вполне может быть лет триста. Местных. Или больше. Пожалуй, правильнее его величать – Тарп Древний. Или – Тарп Древнейший. Я для него такой же щенок, как и те трое потомков, что сейчас носятся на его островке, играя в «хвостатые пятнашки». Поэтому слышать от него в свой адрес «детёныш» – совсем не обидно. Просто констатация факта. Да для него даже Хорка по возрасту – детёныш, хотя нынешнему Видящему локации Форт Бдительный тоже не меньше сотни лет.

Я тяжело вздохнул. Как же мне нужен отдых. Мысли ворочались в голове, как неподъёмные валуны…

– И кто теперь новый Видящий?

– По-прежнему Хорка, – криво усмехнулся Тарп. – Он не вернулся, но его гибель не отражена в Списке Усыпальницы. – Поймав мой удивлённый взгляд, он пояснил: – У меня свои возможности, не забывай про моё прошлое. Все Видящие Форта имеют доступ к Списку Усыпальницы. Это необходимо для своевременного учёта безвозвратных потерь и перераспределения важных должностей.

– Да, кстати, – я нахмурился, вспоминая собственные непонятки с Хоркой. – Имя Хорки попало и в мой Список Мёртвых, но возродить я его по какой-то причине не могу. Он словно завис в каком-то промежуточном состоянии. Ты понимаешь, что происходит? Где он? Как выжил? Если выжил вообще?

– Впервые с таким сталкиваюсь, – недоуменно покачав седой головой, Тарп сдержанно вздохнул. – Упади Хорка в Бездну – тогда без вариантов. А так… что-то тревожное и непонятное. Надеюсь, он сумеет вернуться к нам, а пока побуду за него. Откровенно говоря, не думал, что до этого когда-нибудь дойдёт. Я так давно отошёл от дел, что прошлая жизнь, где я командовал Фортом, кажется далёким сном.

– Я тоже надеюсь, что Хорка вернётся. Слишком многое на него завязано в наших планах. И далеко не все нюансы этих планов мне известны, всего он не рассказывал. Что ж, надеюсь, что, несмотря на долгий отпуск, навыки управления ты не растерял. Кстати… Имя Акарха в моём Списке тоже есть. В отличие от имени Хорки, оно активно для возрождения.

– Получилось-таки, – поражённо протянул гхэлл. Впервые за разговор его невозмутимость дала трещину. – Мы уже и не надеялись с Хоркой… Расскажи мне о битве как можно подробнее. Хотя нет, потом расскажешь. Вижу, что держишься из последних сил, так что давай сейчас о самом важном.

– О важном… Самое важное, на мой взгляд – дождаться момента, когда вместо Острова Мертвецов всплывёт новый остров. Если повезёт – вскоре будем собирать рейд и зачищать остров для установки портала. И попрощаемся навсегда с этим чёртовым Миром Летающих Островов. Если нет… Придётся выбирать следующего кандидата на уничтожение. Таков был план. Во время Бури действовать будет непросто, но Хорка ясно дал понять – времени у нас мало. Иначе по его душу, а заодно и мою, пожалуют некие кураторы из Столицы. Придётся рисковать. Использовать любые возможности для прогресса.

– Кураторы, – в выцветших от возраста глазах гхэлла сверкнула застарелая злость. – Верно, это тема отдельного разговора. Хорка ведь тебя предупреждал, что шансы появления острова третьего ранга невелики?

– Не нравится мне твой вопрос, учитывая ситуацию. Хочешь сказать, что…

– Есть масса признаков, по которым я могу судить почти наверняка. Непосвящённому они ничего не скажут. Тут скорее работает чутьё. Третьего ранга не будет, второй ранг, не выше. Такой остров тебе ведь не подходит?

– Бездна! Нет, не подходит. Ты абсолютно уверен?

– Почти наверняка, – повторил Тарп.

Алан меня прикончи, столько усилий, столько жертв ради проклятого острова, и что?! Пшик?! Хотелось лишь материться. Вернее, даже материться в этот момент сил не осталось. Образно говоря, руки опустились. Но всё же зацепился за отговорку Тарпа, решил уточнить:

– Почти?

– Более точно можно было бы сказать, будь у нас под рукой корабль Хорки. Карта-артефакт на флагмане Командира показывает все острова в реальном времени, как старые, независимо от смещения координат, так и новые, всплывшие из Бездны. Но корабль вместе с командой затерялся среди островов, связаться с ними мне не удалось. Системная связь на Архипелаге сейчас работает с перебоями. Тем приятнее, что в твоём осколке связь стабильна. Скорее всего, действуя сообразно обстановке, воины выбросили «Быстроглазого» на край ближайшего острова, как следует привязали корпус растяжками к земле и убрали паруса, а тягловых варн спрятали в специально отведённом для них месте в трюме. Только ты сейчас можешь проверить, цел ли он ещё.

– Проверить? Как?! Алан меня порази… Ты прав. Маяки я по-прежнему чувствую. Пять больших кораблей, участвовавших в рейде, до сих пор целы. В их числе – «Быстроглазый», но он дальше всех, не успел далеко отойти от Вихря, ветры смешали все планы. Можем хоть сейчас…

– Команды этих кораблей я проведаю сам, ты не в том состоянии, чтобы сейчас заниматься второстепенными делами. Просто дай мне допуск к твоей системе маяков хотя бы на сутки.

– Сделано, – без всякой задней мысли я выполнил требование. Хорка Умный в Тарпе Старом никогда не сомневался ни единым словом, нет причин сомневаться и у меня. Тем более что сейчас мы решаем общие проблемы, а в Цитадели я всегда буду полновластным хозяином; обычный гостевой допуск ничего не меняет в плане управления или каких-либо других изменений.

– Итак, – удовлетворённо кивнул Тарп. – Обрисую общую обстановку для большего понимания ситуации.

Ему хватило минут пять. По словам древнего гхэлла, Великая Буря создаёт магические возмущения в эфире, не позволяя полноценно работать «свисткам», так что перемещение между островами ограничено порталами. Летающие питомцы тоже при сильных ветрах почти бессильны. Да и лодки бесполезны, кроме самых больших кораблей типа «парус», а для управления ими в такое непростое время нужны лучшие мастера-корабельщики, иначе судно легко разбить, а строить новые – недели, и только после того, как Буря закончится.

По издавна заведённому порядку перед наступлением Бури народ с малых островов спешит перебраться на центральные, где имеются большие поселения – Форт Бдительный, Близнецы, Мокрец, Дохлый Ящер, Горбатый Великан. Эти острова более-менее защищены от стихии Бури самой своей массой третьего ранга; кроме того, там всегда есть значительная охрана от зверья Бездны и пожирателей. Но всегда есть те, кто не успел укрыться, ситуации бывают разные, всего не предусмотреть. В бухтах Форта сейчас находятся три больших корабля, их придётся задействовать не только для боевых действий против пожирателей, но и для спасательных операций в случае необходимости. Впрочем, далеко от Форта отходить они не смогут, опасно. И моя система маяков, связывающая сейчас пять больших кораблей, разбросанных ветрами по разным зонам локации Форта Бдительного – это уникальная возможность оперативного перемещения даже во время Бури. Совет Тарпа – пусть остаются там, где сейчас, – был разумен. Это обязательно пригодится.

Я кивнул, принимая информацию Тарпа к сведению.

– Есть предложение. Хорка рассказывал мне об искажённых островах, и раз ты говоришь, что нужного острова не будет, то придётся заняться ими, чтобы не терять время. Но Хорки нет, а пираты, среди которых могли найтись знатоки, большей частью кто в Колыбели, кто в Бездне. И я понятия не имею, где и как искать эти острова, да ещё эти паршивые условия во время Бури… Твоя мудрость и знания сейчас нужны как никогда ранее, уважаемый Старейшина.

– Для этой задачи сейчас любые карты бесполезны, что твоя, – Тарп кивнул на столешницу, очертания островов на которой словно подёрнулись густой дымкой, – что Хорки. Искажённые острова на картах не отображаются. Более того, их тоже сорвало с прежних насиженных мест, как и обычные острова...

– Что ж, тогда нам придётся вернуть Горада, – выслушав Тарпа, я выложил наконец давно заготовленный козырь. – Он тоже в моём Списке Мёртвых.

– Прекрасная новость, но пусть там и остаётся, в этом твоём Списке, – отрезал Тарп. – Нам хватит забот и без возни с эмиссаром Владыки.

– Он может обладать полезной для нас информацией об искажённых островах, – не согласился я.

– С искажёнными островами Горад был связан через портал Острова Мертвецов, но сейчас, когда остров разрушен, его связи полностью утрачены. Он бесполезен, опасен и непредсказуем. Ему самое место в Списке. Навечно.

У меня были свои соображения насчёт Горада, но сил спорить и что-то доказывать прямо сейчас не осталось, так что я просто пожал плечами:

– Тогда что ты предлагаешь?

– Придётся работать с тем, что есть. А есть у нас обычные действующие острова третьего ранга. Разрушать меньшие нет смысла.

– Такого в планах не было. Хорке это не понравится.

– Уверен, что Хорка не будет возражать, если ты доломаешь Череп Властелина, – снисходительно усмехнулся Тарп. – Скажу больше – остров из-за Бури начал разваливаться сам, так что если это случится на десяток-другой дней раньше, то ни на что не повлияет.

– Хорошо, я тебя услышал. Остаётся вопрос с Акархом. Расходник есть, достаточно найти донора в Форте, и…

– Дай подумать минутку, детёныш. Акарх… – Тарп на несколько секунд впал в хмурую задумчивость, после чего решительно хлопнул по столу ладонью, заставив массивную столешницу вздрогнуть. – Нет. Пока не вернётся Хорка Умный, Акарха возвращать не стоит. То, что ты вырвал его из воинства мертвецов – прекрасно. Это значительно ослабит Владыку. Но мы не знаем, чего от него ждать после возрождения. Акарх – не один из рядовых воинов, которых вы с Хоркой возвращали ранее. Это – неизвестная величина. У него и до гибели был крутой нрав, а нетерпимость к чужакам вроде тебя была выше, чем у меня с Хоркой вместе взятых. Он может как помочь в решении наших проблем, так и сам стать неразрешимой проблемой. Не сейчас, когда у нас и так завал. Пусть Хорка решает, когда вернётся.

Я мысленно усмехнулся. Кое-кто отвык за десятилетия праздной жизни от ответственности за других? Ладно.

– В таком случае остаётся решить проблему с добыванием Семян Древа Смерти. В Цитадели осталось только одно Семя, а этого мало. Я знаю, как их достать, но мне нужно время на медитацию и эксперименты. Кстати, с прошлой активацией Семян произошла накладка; мы с Хоркой не знали, что для жертв нужны суры. Теперь знаем. Думаю, вполне подойдут пожиратели в качестве жертв; убивать наших бойцов в такое время – преступная расточительность. Осталось придумать, где и как наловить пожирателей, и как их заставить смириться с ролью пленников, чтобы не разбежались до нужного момента. Есть соображения на этот счёт?

– Разумно, – Тарп кивнул несколько раз подряд, захваченный мыслями о предложенной задачке. – Нужны пожиратели? Тогда это моя забота. Займусь. Темница в Форте весьма вместительная, а действующие в её стенах «Оковы магии» не позволят пленникам безобразничать. Проверенный способ; для некоторых рецептов нужны не только останки пожирателей, но и живые особи, так что держать приходилось.

«И для активации чёрных порталов тоже нужны жертвы», – подумал я про себя. Куда ни плюнь – всюду жертвы. Чую, пожирателей понадобится много. От поиска искажённых островов я пока не готов отказываться, несмотря на доводы Тарпа. Всегда стоит иметь запасные варианты. Если и Череп Властелина не даст результата… В общем, имелись у меня кое-какие мысли на этот счёт.

– Хорошо, – Тарп решительно встал, заставив жалобно скрипнуть стул. – Мы всё это подробно обсудим, но пока приводи себя в порядок. Я же отправлюсь в Форт собирать рейд. Говоришь, на Черепе Властелина полно пожирателей? Удачно. И остров почистим перед закладкой Семян, и пленников наловим. Как будешь готов действовать – передай сообщение.

Глава 6. Янтарная жертва

Указывая Тарпу Старому дорогу к порталу Колыбели, я вступил на мостик между башнями и сделал лишь несколько шагов, прежде чем в изумлении замер, озираясь вокруг совершенно иным взглядом.

– Места здесь куда больше, чем рассказывал Хорка. Что-то изменилось с тех пор? – массивная фигура древнего гхэлла, ростом выше двух метров, нависла надо мной, застыв рядом на узком трёхметровом мостике.

– Ещё как, – справившись с потрясением, я задрал голову и оценил возросшую высоту до силового барьера, который куполом накрывал мой осколок с Цитаделью в самом центре.

Если прежде верхняя граница пролегала всего в сорока метрах над острыми шпилями Источников обеих башен, то теперь расстояние увеличилось пятикратно – до доброй пары сотен. Впечатляющий прогресс. Раньше мягкое свечение оболочки рождало причудливый танец теней и бликов, позволяя сносно ориентироваться в Цитадели без лишних факелов, теперь же барьер стал почти прозрачным и ровно сиял голубизной, напоминая настоящее небо. Для полного правдоподобия не хватало только лениво плывущих облаков.

Вполне закономерно, что и пространство за крепостной стеной расширилось примерно до двухсот метров. Разумеется, по всей окружности. Разрастание купола неизбежно повлекло за собой расширение земель, и наоборот. Причём на «старой» полосе земли, где я некогда наматывал круги, тренируя выносливость и выкашивая пустотников, вместо чахлых ростков зазеленел густой травяной ковёр, а местами даже проклюнулись молодые деревца.

Поразительно. Мой личный осколок реальности стремительно «взрослел». Жаль, Марана не видит этих перемен, ей бы они точно пришлись по душе. Она всегда обожала простор и с наслаждением странствовала по островам Архипелага под открытым небом, стараясь проводить в стенах Цитадели как можно меньше времени…

Я невольно стиснул зубы. Всё это – потом. Сейчас не время предаваться скорби.

– Мы тоже ошалели, когда осколок принялся расти, – взволнованно прошептала возникшая за спиной Чупа, доставшая вихрастой макушкой мне лишь до лопаток. – Всё вокруг содрогалось, словно при землетрясении, мы уже решили, что настал конец нашему осколку. Вдобавок и пустотники попёрли валом. Причём те, кто возникал прямо в воздухе, просто разбивались всмятку – высота-то теперь приличная. А тем, кто ломанулся по земле, пришлось штурмовать стены крепости – они наконец-то заработали в полную мощь, исполняя своё истинное предназначение. Нам позарез необходимо крепостное вооружение, босс, в дополнение к уже имеющейся «Мгле Бездны». Сдаётся мне, твари начали адаптироваться: магия кристалла воздействует на них уже не так сокрушительно, как прежде. Требуются баллисты, катапульты, стреломёты – всё, что только сумеем раздобыть. Раньше в этом не виделось смысла, но сейчас укрепление обороны стало делом первостепенной важности.

Очевидно, всё время, пока тянулся мой разговор с Тарпом, Чупа терпеливо дожидалась на мосту. Навряд ли она подслушивала из праздного любопытства – скорее всего, ей нестерпимо хотелось выплеснуть на меня эти ошеломляющие новости. Идеи девчушки-низуши звучали дельно, так что этим вопросом обязательно придётся заняться. Всё равно в скором времени я планирую визит в Форт, где и обитают нужные ремесленники. Почему ослабло магическое воздействие, тоже гадать не пришлось: «Мгла Бездны» осталась на четвёртом ранге. Сами же пустотники заметно прибавили в силе, так что логика здесь была элементарной.

Считая прежде, что опыт для расширения осколка капает за клановые задания по истреблению пустотников, я не сильно ошибался. Но теперь стало предельно ясно: именно крах Острова Мертвецов послужил катализатором для взрывного роста, поразительные плоды которого я наблюдал воочию. И пока не имело значения, что стало определяющим фактором – смерть несметного числа врагов или уничтожение колоссального острова третьего ранга; важен был сам итог.

Впрочем, я в корне не прав. Это крайне важно. Важно до безумия. Необходимо в кратчайшие сроки пустить под откос ещё один остров, чтобы подтвердить возникшую теорию. Вот таким я стал теперь… истинным и ярым разрушителем. Ситуация выглядела бы забавной, если бы не была столь трагичной.

Как бы то ни было, осколок изрядно расширился, тем самым многократно повысив общую жизнеспособность моей обители. Кажется, даже дышать здесь стало свободнее, и дело не только в возросшем объёме воздуха под куполом. Стало легче психологически – просто благодаря тому, что границы отодвинулись. Исчезло гнетущее чувство, будто ютишься в хрупком мыльном пузыре посреди ледяной космической пустоты. Почти исчезло, хотя сам пузырь-то никуда не делся.

Цитадель, к слову, вопреки достигнутому тридцатому уровню, внешне ничуть не изменилась. Всё те же две трёхэтажные башни, соединённые мостом на уровне второго яруса, зажатый между ними внутренний двор с плитами красного гранита и невысокая трёхметровая стена из того же камня. Во дворе всё так же стояла чаша питьевого фонтана, а рядом чернел жертвенный круг с желобами, которые проплавили в камне тела во время первого массового возрождения. На почти завершённом жилом ярусе, расположенном под землёй между Колыбелью и Алтарём Алана, расширение земель тоже никак не отразилось.

Что ж, вполне логично: если границы прирастают стихийно, завися от моих подвигов во внешнем мире и развития как Ключника, то менять облик самой Цитадели придётся вручную через интерфейс Центра Управления. Этим действительно стоит заняться без промедления.

– Вижу, у тебя тут намечается торжественный приём, – понимающе осклабился Тарп, который с явным интересом выслушал предложения низуши. – Портал я чую за версту, так что доберусь сам. Разбирайся со своими внутренними делами и готовься разруливать проблемы внешние.

Покровительственно кивнув на прощание, древний гхэлл уверенно зашагал вперёд. Высыпавшие на мост соклановцы, пока я изучал преображённый осколок, поспешно расступились, давая дорогу грузной фигуре Мастера Ловца Ветра; тот направился на этаж мастерских, откуда лестница вела в оружейную, а дальше – к Колыбели.

И тут же со всех сторон посыпались вопросы:

– Как ты умудрился выжить? – восторженно выпалил рыжий Люкас, сверкая веснушками и широченной улыбкой в тридцать два зуба. – Мы едва успели дотянуть до маяков на кораблях, как весь остров рассыпался в пыль и был развеян ветром, а ты здесь – целый и невредимый!

Его кожаная броня среднего качества с металлическими пластинами выглядела потрёпанной и грязной, но для боя всё ещё годилась. Зато лезвие двуручного топора, на который он небрежно опирался, уже сверкало свежей заточкой. На удивление легкомысленный нрав ничуть не мешал ему тщательно и вовремя следить за состоянием своего верного оружия.

– Здоров, как же, – скептически хмыкнула Искра и в своей привычной резкой манере добавила: – Ты на его дебаффы посмотри, я бы от таких давно сдохла. И что с твоей бронёй, Зуб? Тебя кто-то долго жевал, а потом выплюнул как невкусный кусок? Как тебя вообще ноги-то держат? Или передо мной не ты, а лишь твоя скорбная тень?

Вопреки шутливому тону, её большие выразительные глаза с лазурной радужкой взирали на меня с нескрываемой тревогой. Короткие белые волосы с серебристым отливом были живописно растрепаны; серая кожаная куртка хранила следы поспешного ремонта на груди, а на правом бедре эластичных лосин зияла огромная дыра, открывая вид на пятна запекшейся крови на бледной коже. Судя по всему, мой визит прервал процесс лечения и починки: куртку коби заштопать успели, а вот до лосин руки пока не дошли. Жезл и кинжал по-прежнему оставались при магичке – ни один вменяемый игрок не расстанется с оружием даже в Цитадели, особенно когда здесь едва отбили вражеское вторжение. К слову, клан за это время умудрился заработать по паре астральных и божественных очков.

– У нас крутой босс! – с праведным негодованием уставившись на пиромантку, воинственно тявкнул Пятнышко, стискивая в лапах метательные топорики так, словно был готов немедленно ринуться в бой. – Его нельзя убить!

На загривке и тощей подростковой груди гхэлла топорщилась серая шерсть, а пушистый хвост, торчащий из прорези в штанах, беспокойно метался из стороны в сторону. Эти слова тронули меня, хотя я и спрятал свои чувства за мимолётной усмешкой. Для юного гхэлла любые сомнения в моём авторитете были попросту неприемлемы и непостижимы. Даже недавняя гибель брата нисколько не пошатнула его убеждений. В его личной иерархии первое место занимал я, следом шёл Алан Тёмный, за ним – Хорка с белогривыми, и лишь в самом конце – все остальные.

– Согласен с мохнатым, выбраться целым из подобной мясорубки – задача не из лёгких, – негромко и с едва уловимой улыбкой произнёс наш демонолог Зелеакс, маячивший за спинами соратников. – К тому же умудриться взять пятидесятый уровень…

Опираясь на длинный посох с костяным навершием, смуглый темноволосый эльф гордо выпрямился, и пара набранных за поход уровней словно добавили его облику ещё больше аристократизма.

– Ага, тут поневоле задумаешься, – согласно кивнула Искра. – Создаётся стойкое впечатление, что чем хуже идут дела вокруг, тем больше пользы извлекает наш Зуб. Прогресс прёт просто как на дрожжах.

Соратники держались так, словно не произошло ровным счётом ничего особенного. Подумаешь, добрая половина клана сгинула в небытии – возродятся, куда они денутся. А если не сумеют сами – глава клана лично вытащит их с того света. Проще простого. Была ли это защитная реакция на потерю близких друзей или они и впрямь не осознавали, какой ценой мне всё это даётся? Впрочем, я поспешил с выводами об их легкомыслии: вперёд решительно шагнула лучница, буравя меня тяжёлым, не предвещающим ничего доброго взглядом.

– Крутой босс? – Юлианна бесцеремонно отпихнула Искру плечом, на что пиромантка лишь недовольно поморщилась, сохранив молчание.

Мостик был узким, и пятеро столпившихся на нём воинов неизбежно мешали друг другу.

– Вы что, окончательно берега потеряли от своих щенячьих восторгов?

– Успокойся, Юли, – примирительно вмешалась Чупа, осторожно выглядывая из-за моей спины.

– Личные неурядицы сейчас разумнее оставить на потом, дай боссу перевести дух…

– Личные проблемы?! – гневно вскричала Юлианна. – После столь сокрушительных потерь – это, по-твоему, всего лишь мои личные проблемы?!

Поразительно красивая девушка. Поистине эффектная внешность. Точёные черты лица, смоляные блестящие волосы до плеч и идеально подогнанная под статную фигуру кожаная броня, выгодно подчёркивающая изгибы высокой груди и крутых бёдер. С первого взгляда виден «высший пилотаж» – столь искусно подавать себя дано не каждому, даже при максимально прокачанной харизме. Любой жест, каждое движение буквально завораживают окружающих. Многие подсознательно поддаются этому очарованию, позволяя и прощая ей куда больше, чем остальным, но таков уж устроен мировой. Однако после Мараны чужие всплески эмоций и внешняя красота меня давно не трогали – выработался стойкий иммунитет, позволяющий в первую очередь вскрывать грани характера, а не оценивать обёртку.

Так что пресловутые «щенячьи восторги» – это, скорее, относилось не к моим успехам, а к самой Юлианне; именно в таком свете её воспринимала мужская часть клана. Критическое восприятие неизбежно притупляется, когда в игру вступают гормоны. Мгновенно активируются базовые инстинкты защитников и продолжателей рода. Звучит иронично, если вспомнить, что у пришлых в Архипелаг игроков потомства не бывает. Дети рождаются только у коренных аборигенов. Но зов глубинной природы никто не отменял. Подобное неизменно наводило на размышления – возможно, всё ещё впереди. Где-то там, на запредельных уровнях и в более совершенных мирах.

Удивительно, но я лишь сейчас заприметил, что у Юлианны самый скудный прогресс по итогам рейда – с сорок первого она поднялась лишь до сорок второго. Всего один уровень. Единственный! При этом остальные соклановцы прибавили по два-четыре уровня. Люкас теперь сорок второго, Искра – сорок третьего, Зелеакс достиг сорок восьмого, Чупа – сорок первого, а Пятнышко, как самый юный и быстрый на подъём, вовсе скакнул на шесть ступеней, став тридцать девятым. Юлианна что, совершенно бездельничала в бою?! Просто эффектно позировала, предоставляя право сражаться остальным? У неё что, руки отнимаются, стоит лишь вскинуть боевой лук?

По правде говоря, мыслями я уже покинул этот мост. Кроха. Мне необходимо немедленно её увидеть. Это стремление захлестнуло меня с неожиданной мощью. Что-то критически важное случилось, пока я отсутствовал в Цитадели, и это требовало немедленного вмешательства. Сейчас же. Я всё так же ощущал, что она жива, но фейри до сих пор не бросилась навстречу, вопреки привычке. Она застыла на месте, в зале Колыбели. Неужели ей столь тяжко под гнётом проклятой метки Горада? А тут ещё эти пустые, выматывающие разговоры…

– В чём суть твоих претензий, Юлианна? – со вздохом поинтересовался я, заранее предугадывая ответ.

– Ты давал нам иные обещания, когда мы с Тангаром вступали в твой клан. Гарантировал безопасность и планомерное развитие. Мы заключали уговор лишь об одном жертвоприношении, но Тангар вновь мёртв и не сумеет возродиться самостоятельно, ведь у него не оставалось сейвов! Как ты намерен это оправдать? В его смерти повинен только ты! Верни его немедленно!

– Юли, по-моему, тебя заносит, – Искра осторожно попыталась перехватить подругу под локоть, но та резко отдёрнула руку и яростно окрысилась уже на неё:

– Замолчи! Не ты лишилась близкого человека, а я! И только мне решать, что высказывать и как поступать!

– Тебя и впрямь заносит, – усмехнулась Искра, демонстративно отступая. – Не ты единственная здесь кого-то лишилась. Утраты коснулись каждого. И если припомнить, что босс уже единожды воскресил твоего ненаглядного совершенно безвозмездно, то…

– Стоп! – Я властно вскинул ладонь, призывая к тишине.

Пускаться в объяснения, что я вовсе не планировал подобного исхода, сейчас бессмысленно. В какой-то мере Юлианна права: в нашем договоре отсутствовал пункт о принудительном приношении в жертву прямо в пылу сражения. Да, это стало суровой необходимостью в критический миг, но... Но, во-первых, стоит лишь повинно поникнуть головой, как тебе немедленно усядутся на шею. Во-вторых, предвосхитить абсолютно всё невозможно. Никто не обладает всеведением, приходится оперировать тем, что имеешь. В-третьих, оптимальная защита – это стремительное нападение, тем более что у меня тоже созрели законные претензии, причём именно к этой гордячке, буравившей меня возмущённым взором своих прекрасных карих глаз.

– Я обязан задать тебе один существенный вопрос, Юлианна, – холодным, но предельно ровным тоном начал я. – Почему в той мясорубке погиб именно Тангар, а не ты сама?

– Что?! Не пытайся переложить вину, речь сейчас вовсе не обо мне, а о…

– Речь идёт как раз о тебе. Тихо, я сказал! – заприметив, что она вновь намеревается меня перебить, я ощутимо повысил голос. – Ты отлично знала, что у него не осталось сейвов. Именно по этой причине я и вытащил его в прошлый раз, отсрочив уплату долга жертвоприношением. Так почему же ты – невредима, а он – мёртв?

– Не смей бросать мне обвинения, – Юлианна нервно прикусила губу, и её броская красота как-то мгновенно померкла. – Не моими руками был убит Тангар, его погубило проклятое Семя Древа Смерти! И случилось это исключительно по твоему приказу!

Не к лицу ей были подобные истерики. Я сумел надавить на самую болезненную точку в её душе, но ни капли не раскаивался, поскольку сам был в ярости, пусть и старался не демонстрировать этого внешне. Мне хватало собственных забот, а эта пустая перепалка лишь сковывала меня, поглощая дефицитное время и последние крохи сил. Увы, периодически некоторых субъектов необходимо приводить в чувство, и сейчас настал именно тот миг, когда ситуацию нельзя спускать на тормозах. К тому же это послужит отличным уроком для остальных соклановцев.

– Я объясню тебе, почему так вышло. Именно твой малодушный страх загнал твоего партнёра в тупик. По сути, ты прикончила его собственными руками, просто не пожелав расстаться с личным сейвом.

– Расстаться с лишним сейвом?! – Юлианна попыталась съязвить, но на меня подобные выпады не произвели ни малейшего впечатления. – Какое удобное и обтекаемое выражение! Как ловко ты маскируешь слово «убийство», хотя то жертвенное приношение и было самым натуральным убийством!

– Сколько у тебя в запасе сейвов, освежи мою память? – я усмехнулся куда холоднее, чем в начале нашего разговора. – Пять? А у Тангара не числилось ни одного. И всё же ты допустила его гибель, когда обстоятельства резко изменились и потребовалась немедленная жертва, от которой зависел успех всего нашего похода. Он проявил истинное мужество, его обязательства перед кланом теперь полностью исчерпаны, и я непременно воскрешу его при первой же возможности. А вот твой долг по-прежнему остаётся открытым.

– Это было его самостоятельное решение! – девушка всё ещё пыталась храбриться и качать права, но я ясно видел, что мои доводы окончательно выбили почву у неё из-под ног.

– Именно, – с нарочитым хладнокровием подтвердил я. – Потому что любит тебя, по всей видимости, гораздо сильнее, чем ты того заслуживаешь.

Подлый приём? Абсолютно плевать.

– А вот это уже совершенно не твоё дело! – огрызнулась Юлианна. – И при вступлении в клан мы не заключали соглашения, согласно которому будем то и дело приносить себя в жертву по твоему первому требованию!

– Здесь ты права. Не договаривались. И я приложу все силы, чтобы подобных жертвоприношений, как на Острове Мертвецов, впредь не случалось. Однако твоего стремления погубить близкого человека, беззастенчиво пользуясь его чувствами ради собственного спасения, я тоже не забуду. Это моё первое и последнее предупреждение, Юлианна.

– Если из этого клана уйду я, то за мной последует и Тангар, – Юлианна заметно побледнела и даже попятилась, словно всерьёз опасаясь физического удара, хотя я за всё время и пальцем никого в клане не тронул.

– Возможно, и так, – я равнодушно пожал плечами. – А возможно, и нет. Разумным существам свойственно периодически проводить переоценку жизненных ориентиров под гнётом накопленного опыта и внешних факторов. Настоятельно рекомендую обдумать сценарий, при котором ты можешь навсегда лишиться Тангара, если груз твоих страхов, влекущих за собой роковые последствия для него, превысит предел его преданности.

– Подобное вряд ли случится. Он сохранит верность мне до конца…

– Как преданный пёс? Именно так ты его и оцениваешь?

– Ты нагло передёргиваешь! Ничего подобного я не произносила! И прекрати меня воспитывать! Ты – всего лишь номинальный глава клана, волею слепого случая! Ты ничем не лучше меня, а всё, что ты совершаешь якобы на общее благо, ты в первую очередь делаешь ради удовлетворения личных амбиций! Без нас твоё объединение – пустышка, лишь звучное название на бумаге! Так что не мни себя великим судьёй, ты не вправе распоряжаться чужими жизнями!

Она так ничего и не уяснила за всё время пребывания в клане, раз до сих пор считала меня заурядным игроком с мелочными интересами. Впрочем, в Бездну её – сейчас хватает куда более насущных забот, требующих моего немедленного вмешательства.

– Поразмысли на досуге над нашей беседой. А теперь расступитесь и не мешайте – мне необходимо срочно навестить Кроху.

Уловив, как соклановцы переглянулись при упоминании Крохи, я заподозрил, что положение дел куда плачевнее, чем рисовалось в воображении. И я решительно рванул вперёд, заставив людей расступиться, подобно тому как они пропустили Тарпа, уже покинувшего Цитадель.

Прежде я никогда не вступал в открытые конфликты со своими, по крайней мере со времён начальных локаций. Никогда не стремился кого-то намеренно задеть или унизить – подобное претило самой моей натуре. Да и ребята относились ко мне вполне ровно, а чаще – дружелюбно. Вероятно, всех устраивала моя манера управления либо же острые углы сглаживались ожиданием обещанных перспектив развития, а может, играло роль что-то иное.

Я никогда не считал себя великим знатоком человеческих душ.

Семнадцать пунктов харизмы, безусловно, накладывали отпечаток на восприятие, но не стоило переоценивать голые цифры. Если что-то не клеилось, если я допускал промахи, влекущие за собой тяжёлые последствия для всех, а не только для меня лично – я, разумеется, искренне переживал. А после прикладывал вдвое больше усилий.

Однако в моём нынешнем состоянии мне стало абсолютно фиолетово, что возомнит обо мне Юлианна или кто-либо ещё. Со своими чувствами они как-нибудь перетопчутся и без моего участия. Именно в эту секунду в сознании окончательно кристаллизовалась одна непреложная истина. Я не несу ответственности за каждый катаклизм, происходящий в этом мире. Всех страждущих всё равно не спасти. Раз за разом взваливать на плечи бремя вины за события, неподвластные моей воле – занятие пустое и гибельное. У меня нет ни малейшего желания морально надломиться и окончательно выгореть изнутри. Отныне мне плевать на всех прочих, кроме тех немногих, кто мне по-настоящему дорог…

Нет, не наплевать, к чему себя обманывать.

Однако приоритеты придётся выстраивать куда более рационально и жёстко.

Стремительно миновав мастерскую, я скатился по лестнице в оружейную; ступени так и мелькали под подошвами, увлекая меня в подземелье, к самому залу Колыбели. В полном недоумении я воззрился на статую в центре зала, которой прежде здесь никогда не было. Приблизился вплотную и застыл в паре шагов, отказываясь доверять собственному зрению.

Отказываясь принимать очевидное.

Когда-то, бесконечно давно, в краю вечной мерзлоты, Марана под гнётом чуждой воли вдребезги сокрушила изваяние Дживы в том самом зале, где ныне возвышался Алан.

А теперь Джива совершила триумфальное возвращение.

Прямо здесь, в Колыбели.

Зал уже успел преобразиться: сияющие стены, свод и пол покрылись слоем медово-жёлтого янтаря, пробуждая в памяти забытые образы. На искусных барельефах проступили контуры танцующих крылатых фей – безупречных копий моей Крохи. Изящные создания замерли в затейливых па, и если стремительно обвести взором окружность зала, рождалась иллюзия стремительно кружащегося вокруг живого хоровода.

Всё пространство цилиндрического зала десятиметровой высоты пронизывал мягкий золотистый свет, изливавшийся от лучистого янтаря статуи в сердце Колыбели. Двухметровое изваяние выглядело столь совершенным, что казалось одушевлённым, почти живым. Тончайшая материя невесомого одеяния, ничуть не скрывающая контуры божественного тела, выглядела именно подлинной тканью, а не застывшим в камне янтарём. В лике прекрасной девы безошибочно узнавались черты моей фейри, хотя он и казался иным, а за её спиной величественно раскрылись четыре прозрачных стрекозиных крыла.

Джива замерла, подняв обе руки к груди ладонями вверх: правая пустовала, а на левой покоилась Кроха. Точнее, лишь то, что от неё сохранилось – бледный призрак, едва мерцающий силуэт, подобный гаснущей голограмме с истощённым накопителем энергии. Словно выгоревший кристалл – прежде фейри обожала так восполнять свои силы, теперь же она сама превратилась в жертвенный источник.

Вокруг фигуры из магического янтаря, точно призрачная вуаль, колыхалось марево незавершённого преобразования. Шкала системного прогресса замерла на отметке в 78%. Как только формирование статуи завершится, эфирная дымка бесследно растает. Вместе с ней исчезнет и Кроха, без остатка отдавшая себя ради возрождения своего божества.

Я до сих пор помнил слова Машты о Дживе – той, что осталась в ледяном краю вместе с нашими неразрешёнными спорами. Согласно преданиям, фейри созданы по образу и подобию богини, и любая из них является лишь её малой аватарой, крохотной частицей великой души. Именно через эти «частицы» Джива транслирует свою волю и влияние на иные миры. Именно в этом крылся секрет уникальных способностей Крохи, которые столь щедро одарили меня.

Я застыл на месте, категорически отказываясь признавать реальность происходящего.

Периферийным зрением я отмечал, что меня обступила троица коби – неразлучные умельцы Карь, Глип и Маул что-то возбуждённо лепетали, но их голоса не достигали моего сознания, оглушённого потерей Крохи. Они всё же дождались свою божественную покровительницу, а я навсегда утратил… питомца? Друга? Часть собственной души? Я оказался бессилен помочь Крохе, не сумел отыскать выход, да и круговорот событий не оставил мне ни единого шанса, но это горькое осознание не приносило облегчения.

И уж точно не служило мне оправданием.

Не дождавшись поддержки, Кроха самостоятельно приняла роковое решение. Вероятно, она была способна на это уже давно, но намеренно медлила, предпочитая оставаться рядом и преданно помогать мне в моих начинаниях. Чёрная метка Горада неумолимо выжигала её изнутри, и призыв Дживы ценой собственной жизни стал единственным способом сбросить это проклятие.

По утверждениям белогривых, печать должна была развеяться после окончательной смерти Горада. Но я в любом случае фатально опоздал бы. Оценивая прогресс изваяния, я понял, что процесс перерождения запустился сразу после моего ухода в рейд. Кроха просто решила не отвлекать меня от важных дел…

Казалось бы, стоит ли предаваться этой бесполезной скорби, ведь Кроха – питомец исключительный, и ей не требуются сейвы для возвращения, достаточно лишь магии мира? Однако интуиция настойчиво шептала, что после подобного «приключения» привычного возрождения уже не случится. Ибо это была не заурядная гибель, а осознанная жертва во имя чего-то несравненно большего.

[Обновление] «Храм Дживы Покровительницы».

Внутри вспыхнуло нестерпимое желание остаться в полном одиночестве. Это стремление оказалось настолько мощным, что от меня волной разошлось тёмное марево, отшвыривающее прочь всё и вся, а жжение Печати Алана на лице превратилось в невыносимый жар. Перепуганные коби бросились врассыпную, поспешно скрывшись на верхнем ярусе по вьющейся вдоль стены лестнице.

Видимо, они прочувствовали, что мне сейчас совершенно не до них.

Я кристально ясно осознавал, что зашедшее столь далеко преобразование остановить уже невозможно. Даже возникни у меня желание прервать ритуал и вернуть всё на круги своя… Кроха уже сделала свой выбор. Она отыскала для себя единственный доступный выход. И я просто не имел права губить её своим эгоизмом во второй раз. Тем более что мне, как и прежде, было нечего ей предложить взамен.

Горад.

Главный виновник всего того, что творилось сейчас перед моими глазами. Я твёрдо вознамерился воскресить его при первой же возможности, хотя бы ради сомнительного удовольствия прикончить его вновь. Лично, своими руками. Предельно медленно и осознанно. Неведомая прежде тёмная ярость закипала в самой глубине души, грозя поглотить без остатка все прочие чувства. Только нечеловеческим усилием воли я удерживал горечь и гнев, не позволяя им окончательно поглотить себя полностью. Месть сладка на вкус, но… Даже если я немедленно отыщу донора и верну Горада в мир живых, а после заставвлю его снять это проклятое клеймо…

Все эти манипуляции потребуют времени, которого у моей Крохи попросту не осталось.

Так что Горад пригодится мне для совершенно иного дела. Чуть позже, когда я должным образом подготовлю почву для его вынужденного возвращения. Вопреки утверждениям Тарпа о его теперешней бесполезности, Горад обязан владеть критически важными сведениями. Об этих загадочных искажённых островах. О самом Древе Смерти. О его мрачном Владыке. Да и о многом другом, скрытом от глаз. Я не смею оспаривать колоссальный жизненный опыт гхэллов и их искусство выживания в хаосе местных неурядиц, но будь они непогрешимы, то давным-давно покинули бы этот мир своими силами.

И уж точно без моей помощи.

Кроме того, существовала ещё одна зацепка, не позволившая моей ярости вспыхнуть в полную мощь. Наша духовная связь с Крохой всё ещё не оборвалась окончательно. Она истончилась, изменилась, перестала дарить привычный тёплый отклик, но всё же Кроха каким-то чудом оставалась жива. И когда этот процесс завершится, то кто знает, что нас ждёт впереди…

Не стану торопить события. Просто подожду. Да и текущие проблемы никуда не исчезли, так что стоит заняться восстановлением собственных сил без промедления. И первым делом – восполнить энергию через глубокую медитацию.

Глава 7. Десять слотов силы

Как первожрецу Алана Тёмного мне выгоднее всего восполнять энергию возле его статуи-аватары. Впрочем, Колыбель для этого занятия тоже отлично подходит. А поскольку внутренний протест не позволил сейчас уйти от Крохи, я без лишних колебаний остался здесь.

Попробовал стянуть шлем, но обнаружил, что ладонь занята флягой с лечебным зельем – кто-то из соклановцев всучил по пути, а я, поглощённый раздумьями, принял её машинально, даже не заметив дарителя. Отлично, весьма своевременно. Добрый глоток живительной влаги освежающим потоком скользнул в желудок.

Сняв шлем, криво ухмыльнулся при виде глубокой вмятины на затылочной части. Тяжёлый удар палицы шатуна едва не вышиб мне мозги. Стихшая было рана на затылке от этой мысли заныла с новой силой. Прострелило болью левую скулу и спину между лопаток, настойчиво напоминая, что пора, наконец, подлечиться. Расстегнул крепления искорёженного панциря, сбросил его рядом со шлемом на пол и повёл плечами, наслаждаясь непривычной свободой. Лишь после этого уселся у подножия формирующейся статуи Дживы Покровительницы, привычно скрестив ноги в позе лотоса.

Отправил Колыбели мысленный приказ запустить ремонт привязанной к душе экипировки. Активировал репликацию утерянной правой перчатки. Шлем и панцирь окутались едва заметным сиянием преобразования, а рядом возник сгусток энергетического поля, где принялась собираться, словно с помощью невидимого 3D-принтера, перчатка.

Прежде чем погрузиться в медитацию, раскурил «Молчаливую подругу» и основательно затянулся. Эффект «Умиротворения» притупил тревогу, обволакивая сознание мягким успокаивающим маревом.

Вот теперь можно и делами заняться.

Стоило об этом подумать, как разума едва ощутимым тёплым ветерком коснулась аура божественного одобрения. А может, мне просто почудилось – слишком я вымотался сейчас, чтобы разбираться в тонкостях чувств и улавливать нюансы их оттенков.

Медитативный транс не мешал размышлять о делах, главное – сохранять относительную неподвижность, дабы не прерывать процесс. Сознание в таком режиме словно разделялось на два потока – на саму медитацию и на всю остальную мысленную суету.

Мерзкие дебаффы под воздействием восстанавливающих аур Цитадели серьёзно ослабли и почти не досаждали. Хорошо бы от них совсем избавиться, но Кроха и раньше не могла снимать такие тяжёлые проклятия «Астральной чистотой», а сейчас все её способности тем более заблокированы…

Твою же… Стоило вспомнить о дебаффах, как «Объятия смерти», «Мерзкое истощение» и даже «Великое изнурение» – всё мгновенно испарилось. Причём в логах событий не отразилось, кто именно это проделал. С плеч будто свалилась огромная тяжесть, и я невольно выпрямил спину. Осталась лишь «Печать смерти», вызывающая перманентную ненависть фракции и позволяющая наносить по мне на четверть усиленный урон, но сейчас, в Цитадели, она никакой роли не играла.

Благодать – избавиться от всей этой изнуряющей дряни. Спасибо… Но кого благодарить? То ли Кроха, невзирая на происходящее с ней, попросила помочь Дживу, чья янтарная аватара ещё не закончена, то ли богиня сама проявила волю, проникнувшись желанием фейри.

В любом случае – добрый знак.

Добрый же?

Ладно. Было бы неплохо заняться распределением двух сотен свободных статов, но… Всегда есть «но». Сперва необходимо полностью восстановить организм. Не говоря уже о том, что на текущем уровне «Медитации» я могу более-менее безболезненно усваивать не более сотни статов в час, причём при обязательном нахождении возле Статуи Алана или на площадке Колыбели.

Так что пришлось заняться следующим пунктом горячей повестки:

Цитадель Феникса Крика: 30 уровень

Постройки:

Башня-1: Источник силы (элитный кристалл четвертого ранга, активирован талант “Мгла Бездны”), очаг силы (ремесленный алтарь-1), центр управления (астральный портал, настольная карта, библиотека), зал стражей (9/18), алтарь Алана Темного.

Башня-2: Источник силы (элитный кристалл шестого ранга, без таланта), очаг силы (ремесленный алтарь-2), мастерские, арсенал, алтарь Дживы Покровительницы (незавершен).

Подвальный этаж: жилые помещения (27/30).

[Новое] Возможные постройки на территории: питомник, таверна, лаборатория, кузница, изолятор, торговая точка…)

Планка опыта до следующего уровня Цитадели взлетела настолько, что ждать его, судя по всему, придётся несколько лет. Ну и хрен с ним. Остаётся разумно распорядиться кровно заработанным результатом.

Скользнув оценивающим взглядом по новым пунктам в меню управления Цитаделью, я радостно встрепенулся. Да неужто…

Питомник!

А ведь он появился как по заказу! Если с Крохой текущая ситуация – за гранью моих возможностей, то для возрождения Фурии нужно было как можно скорее добраться до питомника Форта на поклон дрессировщику… Но события сейчас разворачиваются такие, что и дрессировщика могут в любой момент прикончить пожиратели, а если это произойдёт, то останется единственная возможность – жертвенное возрождение. То есть потребуется изловить подходящего зверя, причём желательно – снова варну, дабы избежать нежелательных отклонений в развитии, которые перечеркнут или исказят существующие трансформации. Крылья Фурии очень даже пригодились, и лишаться столь полезной опции мне совершенно не хотелось.

Но теперь, когда появится питомник в Цитадели…

Впрочем, едва я изучил необходимые условия для его возведения, как от вспышки злости едва не сорвал медитацию. Зараза! Бесит! Почему питомцев невозможно возвращать через Колыбель наравне с игроками?! К чему эти сложности?

То, что для создания питомника необходимо приличное количество стройматериалов – это ещё цветочки. Камень, древесина, металлы – всё это могут добыть стражи на островах, где сохранились маяки. Но на это уйдёт неизвестно сколько времени, а Цитадель в этот период останется без защитников, которых и так мало.

Выход отчасти есть – число доступных для содержания стражей на тридцатом уровне Цитадели удвоилось, но ведь их ещё нужно произвести, для чего опять же понадобится прорва энергии и времени. Причём сперва нужно поднять до второго ранга сам зал стражей, где они рождались, а затем перезаряжались после расхода энергии, что тоже – время. А потом им предстоит накапливать боевой опыт. Одно цепляется за другое, почти замкнутый круг.

Тем не менее, апгрейд зала стражей я запустил не раздумывая, на это текущих запасов материала и энергии хватило. Будет готово всего через шесть часов? Неплохо. Нет, превосходно! Так, а это что за системная пометочка? Синтез новых гнёзд и стражей можно ускорить, вручную активировав экстренный режим Цитадели, который обычно автоматом включается при атаках пустотников? Нужно лишь своевременно менять выдыхающиеся кристаллы вспомогательных чаш, обслуживающие Источники Башен, чтобы их энергетическая ёмкость не опускалась ниже двадцати процентов?

Тут же бросил распоряжение в клановый чат: собрать все запасы кристаллов в Цитадели (в том числе и личные) и назначил ответственными за выполнение приказа Пятнышко и Чупу – по одному игроку на Башню. Когда устанут, их подменят другие.

Так, что дальше?

Таверна. Место, где можно будет нормально поесть, а не перекусывать на ходу чем Алан послал. Походные условия набили оскомину, а бардак во внутреннем дворе давно резал глаза – кустарно выложенные очаги из натасканных с островов булыжников, закопчённые котелки и сковородки, где каждый вытворял с пищей что умел. Давно пора притащить нормального повара или назначить из соклановцев на постоянную должность того, у кого толково развито ремесло кухаря. Да и просто будет приятное местечко с соответствующей атмосферой, чтобы душевно посидеть после напряжённых рейдов. Да и просто посидеть. Пообщаться, сбросить пар, поделиться новостями и личными соображениями. Дополнительная социализация никому ещё не мешала.

Лаборатория. Пристанище алхимика, без которого мы пока прекрасно обходились, используя ремесленные алтари. Но развиваться нужно дальше; профессиональный алхимик может дать не меньше ремесленного алтаря, а может и больше, ведь функции их различны. Кроме того, после проблем с Крохой об этом стоит подумать тем более. Как бы я ни любил свою питомицу, нельзя настолько зависеть лишь от её возможностей. Нам нужны профильные мастера-игроки, эту часть жизни клана больше не стоит недооценивать.

Кроха. Поневоле вернёшься к мыслям о потерях, связанных с её исчезновением.

Запасы полученных с ремесленных алтарей расходников пока имеются, но пропала возможность создавать новые предметы, привязанные к способностям фейри. Вот так-то. Удар под дых и бревном по башке одновременно. Расходник «Радужного портала» подоспел, пока я находился в рейде, но он сам по себе, к способностям Крохи не относится. Впрочем, второго такого не создать, пока не истрачен или не уничтожен имеющийся – системные ограничения. Также второй алтарь успел создать расходник астрального маяка, прежде чем сработала блокировка после решения Крохи отдаться Дживе. И всё. Теперь этот расходник – на самый крайний случай, а пока придётся пользоваться действующими маяками на островах. Надеюсь, их хватит надолго, если, конечно, не выкорчуют пожиратели.

Что ещё осталось в запасе?

Пачка модификаторов на +45 к любой физической характеристике: усиление действует, пока кристаллы вставлены в слоты предметов и используются хозяином этих предметов. Из категории «Артефактора душ» осталось несколько разных по использованию расходников.

По питомцам: две штуки «Фиала реанимации сущности» – воскресить питомца в течение часа после смерти без потери сейва, если, конечно, от его тела хоть что-то осталось. Мрачно скривившись, подумав о Фурии – не мой случай. И один «Фиал жертвенного размена сущности» для работы со «Списком Забвения».

По игрокам: пять штук «Фиалов реанимации души», чтобы соло поднять союзника в течение часа после смерти без потери сейва. Две штуки «Фиалов жертвенного размена души» для сольного же воскрешения игроков из «Списка Мертвых» с использованием донора, причём у донора для передачи должно быть не меньше трёх собственных сейвов в запасе. Эти расходники морально устарели – лишних сейвов нет ни у кого, кроме меня, разве что.

«Групповой фиал жертвенного размена душ»: всего две, зараза, штуки! Знал бы заранее – подстелил бы соломки. Смогу поднять лишь две пачки по шесть игроков; воскрешённые при этом не получат трёх сейвов, как в случае одиночного воскрешения, но и доноры ничего не потеряют. Три штуки «Группового фиала реанимации душ» – позволяет выборочно воскресить до шести павших союзников в течение часа после смерти. Всего раз использовал за всё время, возле святилища Некронуса, и то – сольный. Почти бесполезная хрень. Архипелаг – весьма специфический мирок: погибшего в Бездне уже не поднять, а чаще всего причиной гибели служит именно Бездна.

Сплошная головная боль...

В общем, что имеем: две попытки – и о привычных возрождениях сокланов придётся забыть. А это, Бездна меня сожри, одна из самых мощных моих способностей. Если она канет в Лету, это станет форменной катастрофой.

Так, спокойно, не может такого быть. Умения, которыми обладала Кроха, сформировались системно и адресно, не только потому что фейри – это фейри, но и потому что я – Ключник. Если закроется одно «окошко возможностей», Система обязательно откроет другое. Не исключено, что возникнет заминка по времени реализации (пока не завершится создание статуи Дживы), но всё должно наладиться в той или иной мере.

Кузница. Тут всё ясно из названия. Место для работы мастера молота и наковальни. Нужно ли нам это? Да охренеть как нужно. С починкой вполне справлялась Колыбель, но чтобы что-то отремонтировать, вещь сперва нужно создать. А затем привязать к душе игрока. К тому же местные кузнецы практически не умели производить оружие и доспехи с энергетическими слотами для вставки усилений, ведь недостаточно, к примеру, соорудить рукоять меча с «карманом», его нужно активировать системно, а с этим как раз возникают проблемы. Поэтому здесь это такой дефицит. Какие-то системные препоны не позволяли им подняться выше определённого ранга мастерства.

А значит, давно пора брать дело в свои руки и ставить Цитадель на самообеспечение всем, чем только возможно. Кожаные доспехи и амуницию наши коби, к примеру, давно гнали потоком, закрепившись даже на рынке Форта Бдительного, но этого уже мало. Чем Алан не шутит, вдруг удастся поднять своего кузнеца до приличных высот. На крайний случай можно пригласить чужака по отдельному контракту – если не пожелает вливаться в клан. Главное, чтобы имелось место, куда приглашать.

Совсем я своё «Изобретательство» запустил, нет ни времени, ни сил, ни энергии на эти чёртовы эксперименты, как бы Система навык не аннулировала, посчитав пустой тратой ресурсов. Возможно, как раз я и смог бы помочь кузнецу со слотами, если напрячь извилины и что-то придумать. Ключник я или погулять вышел, в конце концов. Мне бы разорваться на пяток Зубоскалов, тогда бы везде успел…

Торговая точка. Возможность приглашать странствующих торговцев для сделок внутри Цитадели. Странная опция. Можно подумать, я и так не смогу их позвать, если понадобится? Или тут имеется в виду что-то иное? Ведь если пораскинуть мозгами, то «странствующих» – понятие растяжимое. Возможно, речь идёт о торговцах местных, а возможно – из-за Магического барьера. Если же фантазировать посмелее…

Михонариум же как-то рассказывал мне о купцах из старших миров, что посещают Столицу Стай через специальные порталы. Ну а почему нет? Мой осколок реальности – вещь в себе, статус у него особенный. Но пока не попробуешь – не узнаешь, куцего описания явно недостаточно для понимания новой опции.

Ничего, разберёмся.

Изолятор. Специально оставил напоследок, чтобы посмаковать. Очешуенно важная постройка. Тарп Старый после слов о темнице в Форте натолкнул меня на мысль, что и в Цитадели такая возможность лишней не будет. К примеру, лично разобраться с Горадом, без посторонней помощи – дорогого стоит. Ведь одно дело запереть вражеского игрока в более-менее подходящем помещении и постоянно бдить, чтобы не сбежал, использовав физические или магические способности, а иное – упрятать врага в системный объект, из которого без разрешения хозяина вырваться гораздо сложнее или вовсе невозможно.

Вот только есть ещё одна проблема.

Все эти новые постройки станут доступны только после главного апгрейда – расширения внутренней территории Цитадели, так как сейчас здесь просто нет места для их возведения. Можно, конечно, попытаться использовать под новые опции комнаты уже построенного жилища, но решит ли это вопрос системно? Вряд ли.

Так что придётся пока следовать предложенной схеме.

Усиление зала стражи. Производство новых стражей. Расширение территории. Возведение ещё двух башен с источниками и очагами силы. Затем всё остальное – изолятор, питомник и так далее. Бездна! Вряд ли за время Бури всё это удастся осуществить, а нужно прямо сейчас, причём всё и сразу!

Нужны кристаллы. Много кристаллов. Целая прорва – тогда, возможно, получится серьёзно ускорить все процессы. И снова нужен Форт, вернее, его запасы. Думаю, ради такого дела гхэллы из выживших «когтей», личной гвардии бывшего хозяина Форта, не откажут. В крайнем случае смогу договориться с ними через Тарпа, его авторитет вряд ли ниже, чем у Хорки.

О как… из всех новых построек только «питомник» и «торговая точка», оказывается, требуют в качестве источника «очаг силы». Значит, комнаты в жилище точно не подойдут, нужны новые Башни. А раз «питомник», без всякого сомнения, системно важный объект, то и «торговая точка» не уступит ему по важности. Очень даже интересно.

Жаль, что старые очаги силы заняты ремесленными алтарями…

Стоп. А если один алтарь перепрофилировать… Но тогда Цитадель лишится половины производственных возможностей. Разве что исключить создание всяких вспомогательных расходников, без которых можно прожить, и творить только астральные маяки и жертвенные кристаллы…

Да ёж твою медь! Я ведь всё равно ничего не могу сейчас производить! Алтари колом встали! Тогда в этой идее есть здравое зерно, учитывая, что питомник мне нужен позарез – свой и чтобы всегда под рукой. Это ведь не только мне пойдёт на пользу, у многих в заначке есть питомцы, которых ребята просто не используют из-за сложностей с возрождением. Сильные питомцы серьёзно усилили бы как самих игроков, так и клан. Для начала будут бегать по территории осколка для тренировки на пустотниках – отличный полигон для практики и роста, заодно разгрузили бы стражей, выделив им больше времени для строительства.

Больше не колеблясь, проверил, имеется ли возможность сделать апгрейд очага силы с «ремесленного алтаря» на «питомник». Есть! Могу! Запускаем… Стоп. Сотня кристаллов за перепрофилировку? Так, по отчёту Чупы в чате, сокланы к этому моменту смогли собрать четыре с лишним сотни кристаллов, причём Юлианна расщедрилась едва ли не больше всех, выделила почти сотню. Хоть какая-то от неё польза наметилась – теперь хватит и на зал стражей, и на питомник.

Запускаем.

Стоп ещё раз. Каким алтарём из двух пожертвовать?

Алтарь-1 умеет восстанавливать заряды встроенных в вещи способностей и целостность ценных кристаллов со встроенными умениями, алтарь-2 способен разложить чужой расходник на составляющие и вывести рецепт его изготовления.

Сложный и весьма спорный выбор, как и сам поступок сломать ремесленный алтарь. Но без Крохи новых рецептов всё равно не будет, это с её невероятной удачей получены оба рецепта – «накопитель опыта» и «радужный портал»! А так как работать они будут и без Крохи на любом оставшемся алтаре, придётся пустить в расход именно вторую постройку. Вдобавок на первой, кроме всего прочего, я постоянно восстанавливаю заряды «Привязки» в перстне «Моя прелесть», которым пользуется весь клан. Да и кристалл «Мгла Бездны» регулярно отправляется на алтарь для починки.

Так, хватит соплей, запускаем апгрейд…

Сколько-сколько? Всего шесть часов?! И после смогу начать возрождение Фурии?!

Как же радостно на душе от таких новостей!

Так, что там у нас по остальным возможностям Цитадели?

Тридцатый уровень Цитадели наконец повысил «Статус-1» до «Статуса-2»: параметры атаки и защиты Ключника, а также всех его союзников на территории «Цитадели Крика» увеличены на 50%.

Очень кстати. Это означает, что и питомцы будут отлично защищены, в том числе и новички. Также развитие Цитадели предвосхитило запрос Чупы на оснащение территории специальными механизмами:

«Магомёт» – защитное устройство Цитадели, позволяющее выпускать энергетические заряды со шпилей Источников (требуется модификация Башен). Мощность заряда равна удвоенному урону старшего Стража Цитадели, количество зарядов каждой башни – девять, автоматическая перезарядка накопителя происходит за счёт ресурсов Источника и зависит от степени целостности вторичных источников.

Любопытная механика. То есть когда уровень стража, привязанный к уровню Цитадели, повышается, растёт и мощь выстрелов каждого магомёта. Сейчас у меня две рабочие башни; если запустить создание турелей… так, материалы есть, с энергией тоже пока порядок, учитывая, что послал дежурных на крышу…

Зараза! Нужен апгрейд самой Цитадели – как с питомником не прокатит, так что ждём окончания модификации зала стражей, после чего всё станет гораздо интереснее.

На тридцатом уровне Цитадели также добавилась возможность внешнего контроля:

«Всевидящее Око» дарует контроль над пространством вокруг астральных маяков, передавая живое изображение в центр управления. Встроенная сигнализация отслеживает заданные типы угроз в радиусе 100 метров за каждый уровень Цитадели (30).

То бишь имеем сейчас – три тысячи метров реагирования.

Так, отлично. «Око» работает прямо сейчас, без всяких апгрейдов. В данный момент на островах функционируют шестнадцать астральных маяков: засечь, где появились пожиратели, чтобы рвануть на их захват или уничтожение, проблем больше не будет, даже если твари всего лишь пробегут мимо.

Далее. На развитие части клановых умений раньше не хватало очков, теперь запас, полученный за достижения, плюс добавка астральных и божественных очков за отражение пустотников серьёзно подняли планку. Надо прикинуть, куда распределить в первую очередь… Уже прикинул. Больше никаких игр в демократию, на это нет времени; сам решу, что развивать и в каком объёме, в конце концов все эти очки умений – по большей части моя заслуга.

У «Клан-чата» последний шаг развития открылся ещё на двадцатом уровне клана, но тогда не хватило очков умений, а сейчас вполне могу перескочить на пятый ранг. Благодаря специфической схеме развития (каждый уровень клана и каждое вложенное очко прибавляют один километр) текущая дальность связи прыгнула до шести десятков километров. Если залить сотню очков, расстояние сразу рванёт ещё на сотню километров. Нет, пока не стоит. Придержу коней.

Смотрим дальше.

Чёрт. Поскольку Кроха заблокирована, её функции как «Талисмана клана», активируемые через клановые умения, – тоже.

Вырубился «Круг избранных», отрезав соклановцам доступ к алтарям, теперь пользоваться ими могу только я. Пропал «Ускоритель», который ощутимо сокращал время работы ремесленных алтарей. Сейчас это почти не критично, но всё равно досадно.

Твою же… «Источник жизни» тоже погас – создавать целительный родник теперь попросту некому. И «Горячая кровь», ясное дело, накрылась: когда фейри назначили Талисманом, одну из её личных способностей перевели в разряд общих клановых умений, успев разогнать за счёт очков клана регенерацию здоровья на 20%, но теперь нет ни «крови», ни самой фейри – навык окрасился серым.

Может, временно сделать Талисманом Фурию… Угу. Только сначала её придётся воскресить.

Куда ни кинь – всюду клин.

Ладно. Ладно!

Исчезли ведь не все привилегии, а лишь малая часть, и первым делом я прокачаю талант клана «Мой дом – моя крепость». На тридцатом уровне как раз открылся переход на четвёртый ранг, и мне ничуть не жаль двадцати пяти очков умений: на территории кланхолла скорость восстановления здоровья и маны возрастает на 50%. Вот и частичная компенсация за утрату способностей Крохи.

Следующий апгрейд «Моего дома» станет доступен только на шестидесятом уровне клана – можно пока выкинуть из головы.

«Плечом к плечу» (3): Пока соклановцы сражаются в едином строю, их физическая и магическая стойкость пассивно возрастает на 15% (очередное усиление только на сороковом).

«Ремесленник» (4): Любая ремесленная операция с вероятностью 20% приносит исполнителю двойную порцию опыта.

С учётом грядущей кузницы и лаборатории – вещь незаменимая. Так, оборонный потенциал Цитадели теперь на высоте, пришло время заняться талантами, которые работают на клан вне осколка. Три способности требовали по сотне очков за переход на пятый ранг, но ресурсов хватало лишь на две из них, даже если бы я не потратился на мелочи (что, впрочем, просчитал заранее).

После улучшения параметры выглядели бы следующим образом:

«Счастливый случай» (5): Шанс на получение редкой добычи с поверженных врагов возрастает на 23%.

«Жажда крови» (5): Смерть врага дарует прилив сил, восполняя 40% максимального здоровья за 10 секунд.

«Знамя защиты» (5): Повышает защиту соратников в группе или рейде на 25%. Эффект длится 40 секунд в радиусе 25 метров от точки установки. Требует кристалл сущности 5 ранга.

Ах да, есть же ещё «Клан-чат».

М-да. И какой навык предпочесть? На Архипелаге очков на пятые ранги уже не наскребёшь, требуется иной мир с повышенными коэффициентами наград. Здесь становится тесновато во всех смыслах.

Скрипнув зубами, я поднял «Жажду крови». Всё же это критически важно для выживания одиночки – обстоятельства бывают разными, и не всегда рядом окажется группа прикрытия. Причём это в основном не для меня – я-то «Душеловом» справлюсь, – а для ребят. Остальное потерпит, а последняя сотня очков пусть полежит в запасе на всякий пожарный.

Вот и вся «прорва» клановых очков.

Теперь пора проверить сроки и условия воскрешения павших героев, дабы понимать, когда на них удастся рассчитывать.

Алия – возрождение через 48 часов. Слишком велик накопившийся груз личных смертей. Искренне жаль девчонку, которая так панически боялась покидать стены Цитадели… Увы, предчувствие её не обмануло.

Ранилак… Тут только материться: через Список Мёртвых. Сгорел вместе со всеми сейвами, провались оно всё пропадом. Но он ведь погиб ещё до крушения острова, а не от падения в Бездну? Выходит, Семя тоже способно пожирать сейвы?!

Сидор – 48 часов. Потрясающе невезучий боец. После первой смерти на Острове Мертвецов он возродился за пару дней до рейда на тот же проклятый клочок суши; я даже не успел толком понять, что за человек, а он снова на кладбище.

Благо хотя бы не окончательно, в отличие от его закадычного друга Тангара, который вновь пролетел мимо Колыбели прямиком в Список Мёртвых.

Роник – 36 часов.

Снафу Кусака – 24. Ловкий парень, редко подставлялся.

Дрелан Гуц – тоже 24.

Джарук… Твою же мать, опять Список Мёртвых – что ж этому ракшасу так не везёт. Как же обидно, что уцелела Юлианна, на которую нельзя положиться в настоящем деле, а не он, но выбирать сейчас не приходится.

Шустрик – 18 часов. Уже вторая смерть, но он вернётся к брату своими силами, и это радует.

Ума не приложу, как связаться с двумя уцелевшими дриадами и дреланом – в чате они молчат: либо Буря глушит сигнал, либо просто не хватает дальности приёма. Но тратить последнюю сотню очков на пятый ранг чата в пустой надежде, что связь добьёт… Нет, слишком рано. Рассчитываю, что скоро объявятся сами – сейчас пригодится каждый боец.

Теперь я хотя бы могу забить нужные имена в список тревожной кнопки: как только кто-то из них появится в зоне действия маяков, я тут же об этом узнаю. А маяки вполне могут располагаться и за пределами дальности клан-чата – отличная лазейка.

Сделано.

Команч, Михонариум, Шабл, Мор Блеск Молнии и десятки других – Список Мёртвых. Они не состоят в клане, но теперь тоже висят на мне. Вроде как. Если честно, меня уже изрядно задолбала эта привычка игроков выпиливаться окончательно в самый неподходящий момент…

Марана.

Самый тяжёлый для меня пункт. Нет, её единственный сейв уцелел, но легче от этого не становится. Суккубе до возрождения осталось долгих 612 часов. Даже ругаться нет сил. Какая-то проклятая вечность вместо воскрешения. Злая насмешка судьбы.

На счету Мараны больше сотни смертей за тот период, что она сражалась за Хаос. По возрасту она, быть может, потягается и с самим Тарпом Старым, но для меня и нашего союза это не имеет значения. Ужасно не хочется вновь проводить демонессу через процедуру насильственного воскрешения, но иного выхода я не вижу.

Ей я доверяю больше, чем кому-либо другому. Жаль, Алию в качестве донора сейчас не использовать – она сама в Колыбели. Юлианна? Как вариант. Причём, судя по всему, единственный доступный вариант. Мне нравится характер Мараны таким, какой он есть, и я не жажду новых перемен, но отпечаток личности донора должен рассеяться дней через десять – этот нюанс я выяснил давно.

С Мараной это случается даже быстрее, чем с прочими: у неё железная воля. Ладно, пора вплотную заняться собственными навыками. И в первую очередь необходимо заполнить пустующие слоты…

Медитация вновь едва не полетела к чертям, когда внезапно выяснилось, что вместо ожидаемых двух слотов под умения у меня теперь целых… десять! Прежде не было возможности детально изучить новые способности – мешала проклятая спешка и борьба за выживание, зато теперь посыпались приятные сюрпризы.

Один слот пустовал ещё с сорокового уровня – тогда толковый кристалл с навыком раздобыть так и не вышло, зато за пятидесятый я получил сразу девять слотов-подарков. Фантастика. Чья это заслуга: свободного класса, Ключника или же симбиоза того и другого? Может, и сам Алан приложил божественную руку? Да плевать, почему! Главное, что эти слоты есть!

Значит, можно развернуться на полную мощь!

Однако через пару секунд стало ясно, что всё не так уж радужно. Шанс успешного изучения для сорокового слота составлял 100% – тут без сюрпризов. А вот вероятности для пятидесятых слотов убывали с шагом в 10% для каждого последующего.

Если первый из девятки при попытке изучения принимал навык с шансом 90%, то последний сулил всего 10%. И всё равно расклад выглядел роскошно. Я на мгновение задумался, перебирая в голове самые актуальные варианты.

«Чёрный портал» – это приоритет номер один. Весь грядущий план завязан на это умение, и без него затея рухнет в Бездну: иного способа раздобыть Семена Древа Смерти не существует. Оставить его навыком в кристалле и юзать так? Не вариант. Кристалл способен расколоться. Может потеряться. Его могут забрать с моего трупа. Да мало ли что произойдёт, а после изучения умение никуда не исчезнет, став частью моей личности. Паршивой частью, само собой, учитывая его природу, но всё же…

Следом – «Концентрация сути». Я уже сейчас без неё как без рук. «Оковы магии» – на очереди. Это тройка самых востребованных, а остальные кристаллы с навыками буду подбирать для изучения уже по ситуации и возможностям…

Та-ак, а что это за штуку мы запечатали в кристалл кулона, пока я ошпаренным нёсся по Черепу Властелина?

Это нечто невероятное.

Встроенный в кулон «Ловец умений» поймал… «Ловца умений»!

Это как же вышло: заклинание сработало, попыталось скопировать что-то из окружающего хаоса, промахнулось и в итоге ухватило само себя? Нет.

Скорее, просто дико подфартило, и кто-то из врагов тоже обладал схожей способностью – ведь описание гласит о захвате именно «чужих умений». Неважно. Меня пробрало на нервный смешок, но я быстро совладал с собой. Да, это мощная заявка. Чертовски серьёзная.

И воспользоваться ею нужно без промедления.

Глава 8. Ловец талантов

Первым делом заменив в кулоне расходник на свежий из подсумка, я стиснул пальцами кристалл с умением и сосредоточился. Тёплая волна энергии хлынула по телу из средоточия солнечного сплетения, полностью окутала руку и сконцентрировалась в кисти. Кристалл едва слышно хрустнул, рассыпавшись мелкой, невесомой белесой пылью, зато в списке постоянных умений проявилось новое.

И теперь оно, в отличие от «кристаллического», могло полноценно развиваться.

Без малейших колебаний я залил его очками развития почти под завязку, внимательно наблюдая, как меняется описание навыка от ранга к рангу. И лишь на четвёртом получил именно то, что требовалось:

«Ловец умений» (4): Позволяет с некоторым шансом захватывать и копировать в кристаллы сущности до четырёх боевых навыков (по 4 ранг включительно). Чтобы активировать запечатанную способность, кристалл следует поместить в слот оружия или брони. Качество копии и успех захвата напрямую зависят от ранга донора и уровня используемого кристалла. Время действия: 1 час. Откат: 24 часа.

Супер? Не то слово!

Интуиция не подвела. Став личным, умение претерпело качественную трансформацию. Ожидания оправдались в главном: «чужих умений» заменилось на «умения донора».

Бинго! Ох, какой простор для экспериментов теперь открывается…

Ведь полезные заклинания имелись не только у врагов; более того, с союзниками я контактировал куда чаще. А если копнуть глубже, то и у меня самого найдутся умения для захвата – встроенные в предметы, весьма полезные, но застрявшие в развитии и безнадёжно просевшие в актуальности. Логично? Думаю, да, осталось лишь проверить теорию на практике. Боюсь, свободных слотов на всё задуманное точно не хватит, придётся выкручиваться с тем, что есть, тщательно выбирая наиболее приоритетную «добычу».

С очками, конечно, вечная засада. Понимаю, что это справедливо – чем выше ранг, тем сложнее его достичь, но... Как же руки чешутся потратить эти баллы на всё и сразу. Приходится себя сдерживать, ведь расходовать ресурс следует разумно, тщательно взвешивая каждый шаг.

Первые три ранга можно условно назвать «детскими»: чтобы перейти на второй, требуется всего одно очко. На третий – пять. Четвёртый уже требует двадцати пяти. То есть, чтобы поднять свежее умение до четвёрки, нужно в сумме всего 31 очко. Но пятый ранг забирает сразу целую сотню. Шестой же в условиях мира третьей ступени и вовсе недостижим: выкинуть тысячу очков на один уровень – это безумие, за ту же цену можно развить целую пачку навыков до 4-5 рангов.

Овчинка стоит выделки лишь в том случае, если умение не просто уникальное, а практически ультимативное, как в ситуации с «Душеловом» – без затрат на пятый ранг не открылся бы шестой. А благодаря встроенному в перстень умению «Иллюзия совершенства» удалось в нужный момент поднять ранг искусственно до шестого: полученная таким способом «Жатва душ» и решила исход битвы на Острове Мертвецов. На Архипелаге пятый ранг считается максимальным, всё, что выше – только за счёт артефактов. Правда, случаются исключения. Например, когда произошло необъяснимое выпадение с Матёрого вожака камнеедов кристалла аж шестого ранга. Но это было именно исключение, подтвердившее правило, поскольку кристалл выпал пустым, без умения.

Ох, получить бы «Иллюзию совершенства» в личную копилку навыков, какой бы простор открылся для роста…

Так, стоп. Всё по порядку.

Стандартные награды за ранги – опыт или статы – я решил забрать характеристиками: двадцать пять за третий и сотню за четвёртый. Несмотря на то, что опыт упёрся в кап 50 уровня, он не пропадёт и продолжит копиться, его можно будет реализовать после перехода в мир постарше, но сейчас мне отчаянно необходимо максимальное личное усиление. Если даже воины калибра Хорки способны вот так запросто сгинуть в Бездне, невзирая на потрясающую магическую мощь и жизненный опыт, то я обязан стать ещё сильнее.

В идеале – сильнее любого белогривого.

Так, «Счастливчик» с «Хитрецом», плюс шанс повышения удачи при медитации возле Колыбели… Уверен, что удача в данном случае влияет не только на получение бонусной порции статов, но и работает в целом. Помнил я и о том, что закрепление параметров ускоряется возле алтаря божественного покровителя, но… А чем Джива не покровитель? Почему не может быть двух покровителей сразу? Ну не могу я сейчас уйти от Крохи. Прямо-таки какое-то непреодолимое желание остаться…

Но не знак ли это свыше, причём буквально?

Вот и проверим. Доверюсь своей интуиции вновь.

Без осечек перебросив томившийся в памяти кулона «Чёрный портал» на свежий кристалл, я стиснул его в пальцах. Отдав энергию, камень рассыпался в пыль. Но умение изучилось успешно, позволив мне облегчённо выдохнуть.

Повторил процедуру заливки очками. На первом ранге пропускная способность портала годилась только для одного человека и лишь в одну сторону. Выбор для смертника. На втором ранге портал также пропускал одиночку, но срабатывал дважды – на переход и отход. И нужно успеть провернуть всё за минуту. Нереально. На третьем ранге появлялась возможность перемещаться группой, а длительность работы поднималась до пяти минут, после чего энергия портала иссякала.

Маловато будет. Я помнил, как долго функционировал тот портал, что открыл Горад, и, судя по пропускной способности, мне тоже требовалось двигаться дальше.

Что я и сделал:

«Чёрный портал» (4 ранг): Пространственный переход к Древу Смерти, открываемый ценой разумной жертвы. Вместимость разлома: 25 игроков. Время стабильного функционирования: 25 минут.

Я предвкушающе оскалился во все тридцать два зуба, даже не пытаясь сдерживать непривычную ранее кровожадность. Вот это уже – полноценный фарм. Четвёртого ранга хватит за глаза. Можно, конечно, залить ещё сто очков и получить пятый: следуя логике, я получу пропускную способность на сотню игроков и сто минут времени. Но у меня нет ста бойцов, а сотню минут не продержится даже сам Хорка – если не прикончат пожиратели, то добьёт «Аура смертного истощения» Древа.

Жаль, что «Чёрный портал» пригодится лишь в этом мирке летающих островов и, скорее всего, его позже придётся сбросить, чтобы освободить место. До сих пор подобного я не проделывал, но успел выяснить у более знающих, что потраченные очки умений в таком случае не возвращаются.

Что ж, спишем на неизбежные издержки.

Вытряхнув из рукояти кинжала заметно изношенный кристалл «Концентрации сути», я сжал его в кулаке. Мысль отремонтировать его на ремесленном алтаре мелькнула и тут же погасла под напором азарта. Пока шанс изучения высок, нечего терять время. Ну-с…

Кристалл ожидаемо превратился в пыль, а умение добавилось в мою личную копилку. Любопытно – даже привязка к «Душелову» восстановилась автоматически. На четвёртом ранге я получил более чем впечатляющую прибавку: время перезарядки и продолжительность действия умений сократились впятеро. Более того, теперь появилась возможность усилить аж четыре своих навыка, а не один!

О, какие перспективы для всего моего арсенала…

Даже если взять умение мгновенного действия, сокращение периода его отката тоже имеет существенное значение. Обязательно определю приоритет привязки чуть позже, а пока полюбуюсь ускоренным «Душеловом»…

А, в Бездну экономию!

Влил в «Концентрацию» ещё сотню очков, подняв её до пятого ранга:

Концентрация сути (5): умение поддержки. В шесть раз сокращает время перезарядки и длительность действия сопряжённого навыка, сохраняя его изначальную эффективность. Количество поддерживаемых для усиления умений: 5.

«Душелов» после такого обновления вышел на 5 секунд работы и 10 секунд отката. Теперь им можно спамить напропалую, лишь бы кристаллов-расходников хватало. Да я теперь самая настоящая машина смерти! И ведь «Концентрация» точно так же сработает с любым привязанным умением, главное, чтобы хватило энергии. Понятно, что такое усиление стоит использовать очень и очень выборочно, например, сокращать время действия тех же «Оков магии» ради ускорения отката вряд ли есть смысл, разве что возникнет уникальная ситуация, требующая именно такого решения. Ладно, тут надо хорошенько подумать…

Сообразив, что натворил, я нахмурился.

Последствия нервной беготни после разрушения Острова Мертвецов? Прежде я никогда столь безоглядно не увлекался. Потратив столько очков на «Концентрацию», я, похоже, совершил глупость. Нужно было всё-таки вложить эту сотню в «Ловца умений», ведь кап умений на Архипелаге – пятый ранг. А значит, если попадётся чужая «пятёрка» с хорошим потенциалом, то «Ловец» её просто не поймает. Чёрт, уже не исправить, очки усвоились. Но всё равно польза будет огромной: мало кто из пятидесятников прокачал свои навыки до пятого, а «четвёрок» – полно. Разве что… Таланты боссов? У тех нередко выпадает сразу пятый ранг, а такие кристаллы как раз годятся для усиления Цитадели…

Стоп. А почему бы не привязать «Концентрацию» к «Ловцу»?

Получится? Та-ак… Вышло! уточный откат «Ловца» сократился до четырёх часов – разве это напрасная трата?! Нет же, конечно нет! Всё сделано правильно, и нечего себя зря пинать! Правда, и время активного действия умения уменьшилось с часа до десяти минут, но это как раз не проблема. Просто придётся выбирать самый интенсивный момент боя или наиболее перспективных противников…

Так, теперь очередь «Оков магии».

Извлекая кристалл из рукояти Пламеня, я на несколько мгновений погрузился в раздумья. Положение оказалось куда сложнее, чем виделось со стороны. Кристалл – пятого ранга, и умение в нём запечатлено соответствующее, тоже пятого. Даже при благополучном переносе навыка в личный слот он гарантированно откатится к первому рангу, а оставшихся очков развития хватит лишь на то, чтобы подтянуть его до четвёртого. Если я планирую применить эту способность на Гораде, её мощи может попросту не хватить…

А, нет. Я зло усмехнулся. Чуть не забыл, что твёрдо решил жертвенным возрождением опустить уровень Горада ниже плинтуса, так что для него и этого будет в избытке. И всё же для следующего слота вероятность успешного изучения понизилась до 70% – стоит ли рисковать или лучше приберечь ценный кристалл?

Однозначно рискнуть. В ранге я потеряю, зато умение станет моим окончательно. А если и случится осечка, то как-нибудь выкручусь… С помощью того же «Ловца».

Лица коснулось словно бы мимолётное дуновение тёплого ветра.

Я невольно вскинул взгляд на изваяние Дживы. Статуя заметно сияла изнутри, расплёскивая сочную солнечную ауру на метр вокруг себя. До финального формирования ещё далеко, но божество уже бдит? Это она так подбадривает меня? Сама Джива, или… или всё-таки Кроха, от которой остался лишь едва различимый силуэт?

Сердце остро защемило. Нет ни единой причины для сомнений.

Изучить!

Кристалл едва слышно хрустнул…

Я раскрыл ладонь и внимательно глянул на каким-то чудом уцелевший расходник. Сетка мельчайших трещин прорезала некогда переливавшийся радугой шестигранник на всю глубину, напрочь лишив его прозрачности и превратив в мутное молоко. Но раз кристалл всё ещё жив, его можно… Да! Как же удачно, что я сохранил ремесленный алтарь с функцией «Починки». Использовать этот камень без предварительного ремонта категорически нельзя – первая же попытка его попросту доканает, а так он ещё сослужит службу, если потребуется пятый ранг умения для особо упёртых особей.

Последняя на сегодня заливка очками развития:

«Оковы магии» (4): Умение контроля. Блокирует магические способности четырёх целей (до 4 ранга включительно) на сорок секунд. Откат: четыре минуты. Вероятность блокировки снижается на 50% за каждый ранг вражеского умения, превышающий текущий уровень «Оков».

Я удовлетворённо оскалился. Описание разительно преобразилось: уникальное по силе и длительности воздействия умение превратилось в настоящий массовый чит. Причём, к моему удивлению, оно с высокой вероятностью могло зацепить противников с рангом навыков выше текущего. Теперь оно тем более подходило для ловли пожирателей, парализуя магический потенциал как магов, так и воинов. А на одной лишь физической мощи в этом мире далеко не уедешь.

Характеристики. В данный момент моя «толщина» – это чуть более двух с половиной тысяч единиц статов, что уже делает меня вдвое, а то и втрое сильнее многих соклановцев. Возможно, именно благодаря этому я и уцелел в кровавой мясорубке на Острове Мертвецов. За только что развитые умения копилка характеристик солидно пополнилась. Больше всего принёс пятый ранг «Концентрации» – целую тысячу, плюс пятьсот за всё остальное. Ах да, и ещё две сотни с хвостиком остались не распределены после повышения уровней. Можно было, конечно, вместо четырёх развитых навыков поднять до пятого ранга всего два. Но нет. Игрок силён не одними лишь цифрами – нельзя, как говорится, складывать все яйца в одну корзину. Да и очки умений ещё будут. Давно подметил: чем щедрее я их трачу, тем чаще Система подкидывает новые.

Но я отвлёкся. Так вот, когда я усвою все эти тысячу семьсот единиц (по сотне в час), то по силе примерно сравняюсь… с половинкой Хорки. Жаль, нет сейчас лишних семнадцати часов для безмятежной медитации, но задел на ближайшее будущее создан очень серьёзный – я обязательно выкрою это время чуть позже. Не хочу заставлять Тарпа ждать слишком долго. Так, что там у нас по списку?

Встроенные умения.

Три из них я отбрасываю сразу, поскольку они прописаны в уникальном снаряжении и масштабируются вместе с ним: Пламень (меч, «Теневой ожог»); «Бремя лидера» (пояс, «Экспроприатор»); «Слеза Дживы» (серьга, «Живая броня»). Вряд ли разумно тратить на них свободный слот и драгоценные очки развития – вполне достаточно возможностей самих вещей. Если «Ловец» их когда-нибудь захватит – тогда и подумаю, но сейчас…

Чёрт. А ведь кулон «Поглотитель» тоже уникальный, а значит – масштабируемый. Но его «Ловец» настолько преобразился, став личным умением, что сбрасывать со счетов остальные уникальные предметы тоже явно не стоит.

Да и без этого вариантов – непаханое поле.

Курительная трубка может поделиться «Божественным покровительством» или «Умиротворением». Способность гасить чужую агрессию или резко повышать собственный урон никогда не окажется лишней.

«Абсолют» от перстня «Стезя стойкости» с его пятью секундами полной неуязвимости к любому типу урона – умение классное, но жёсткие ограничения почти перечёркивают его полезность. Колдовать во время действия «Абсолюта» невозможно, а сам я полностью теряю контроль над ситуацией, застывая в коконе защиты. Подходит лишь для критических мгновений, когда иного шанса выжить просто нет. Например, при падении на остров прямо с небес, как в самом начале моего пути в этом мире. Ведь спасло же. Или как с Ристом на Острове Черепа, когда мы загнали его в ловушку – тогда всё вышло почти идеально.

Но теперь я осознаю, что качество умения способно дивно измениться, стоит ему стать личным.

Перстень «Иллюзия совершенства» повышает ранг любой способности на единицу. Но это лишь на первом уровне встроенного навыка, а что, если ранг станет… пятым? И притом личным?

Кинжал «Коготь Змея» может «Открытой раной» вызвать затяжное кровотечение, что почти бесполезно в условиях Архипелага из-за слабости навыка, но стоит его как следует усилить…

Сигнал тревоги ворвался в сознание резким звуком боевого горна.

Сумев удержать концентрацию, я остался на месте.

На поиск причины ушло не более двух секунд. В мыслях вспыхнула карта, развёрнутая на столе Центра Управления в первой башне: на острове Рваное Ухо, где установлен один из маяков, обнаружены пожиратели. Тот самый остров, где проходили регистрацию все прибывающие на Архипелаг новички. Именно там я раздобыл «Поющий шаг» для прыжков с помощью магического свистка, там же ютились два обособленных посёлка: для аборигенов и пришлых игроков. Хранитель острова Гарм Мудрый участвовал в рейде и там же сгинул, а значит, клочок суши сейчас, скорее всего, лишён защиты…

Я прислушался к собственным ощущениям. Усталость? Не такая уж и сокрушительная. Сброс дебаффов и медитация подействовали благотворно, пусть на всё про всё и ушло чуть более часа. Но – нет. Нельзя быть в каждой бочке затычкой. Далеко не всё, что творится в окружающем мире, должно касаться меня персонально. Это порочная практика.

Сперва необходимо довести до конца самые насущные дела здесь, в Цитадели. В конце концов, обитатели Рваного Уха наверняка давно эвакуировались в Форт, благо остров расположен совсем рядом. Пожиратели? Ну и что с того? Сейчас их время, не перехвачу на Рваном Ухе – отыщу где-нибудь в другом месте…

Зараза!

Ну что за авантюрный характер. Не могу я оставаться в стороне, раз уж ведаю о беде. Ладно, всё равно до завершения модернизации Зала стражей и перестройки алтаря в очаг питомника остаётся уйма времени. А на Рваном Ухе могут томиться те, кто не успел перебраться в безопасность. Всякое случается. Кто-то не успел сориентироваться, когда пришло время уходить, а кто-то и вовсе предпочёл остаться, надеясь переждать в привычных стенах. Если не найду никого подходящего для вербовки, просто перемещусь в Форт Бдительный.

Вздохнув, я поднялся на ноги, но пошатнулся, на мгновение утратив равновесие от долгого сидения. Чтобы не упасть, я машинально ухватился за руку изваяния Дживы. Столь фамильярное обращение не осталось без последствий – тело с ног до головы словно прошило мощным разрядом тока, заставив громко лязгнуть зубами…

Но вместо кары на меня внезапно свалилась новая способность.

Отступив на шаг, я ошеломлённо пробежал взглядом по всплывшим перед глазами строчкам…

«Астральная рокировка» — уникальное умение, позволяющее на 9 часов воплотить сознание павшего союзника из Списка Ожидания в теле живого игрока-добровольца. Навык обеспечивает экстренный возврат в строй ключевых лидеров или мастеров, исключая долгое ожидание полноценного цикла возрождения в Колыбели.

Дарованное божеством умение не заняло свободного слота, а просто появилось в списке активных. Возможность развития у него пока отсутствовала – видимо, до тех пор, пока статуя не будет завершена.

Я задумчиво уставился на статую Дживы. Её янтарные глаза оставались неподвижны, но мне почудилось, будто богиня взирает на меня пристально и чуточку насмешливо. Весьма своеобразная компенсация за заблокированные таланты Крохи. Стоит поразмыслить, как применить это на практике, и кое-какие мысли уже начинают оформляться…

Да уж, любопытные дела творятся здесь прямо у меня на глазах.

Алан Тёмный – божественный слепок, созданный в Храме «песочницы» по образу и подобию почившего игрока Папаши, а после доставшийся мне по наследству. То есть – свежеиспечённое божество, едва начавшее путь становления, чья сила растёт вместе с мощью первожреца и числом последователей.

Джива же известна многим: её отлично знали игроки-низуши в ледяной локации, её почитают коби и дриады; она – божество само по себе, межмирового масштаба, а не просто оттиск сознания новичка-жреца…

И прямо сейчас образ Дживы, существа несравненно более могущественного, чем Алан, воплощается в моей Цитадели. Я отчётливо помню миг, когда Марана впервые узрела статую Дживы. Конфликт интересов вспыхнул мгновенно – сработала ментальная закладка, и суккуба, утратив над собой контроль, разнесла изваяние вдребезги. Позже, конечно, всё уладилось, и демонесса даже приняла покровительство Алана Тёмного, отринув прежнее божество, о котором так и не обмолвилась ни словом, хотя я спрашивал неоднократно. С её слов, всё, что принадлежит Хаосу, пускай там и остаётся – от греха подальше.

Так вот… не назреет ли новый конфликт?

Сумеет ли Алан Тёмный поладить с Дживой Покровительницей? С другой стороны – а почему бы и нет? В конце концов, Джива когда-то тоже могла быть игроком, достигшим «небесных высот». Ведь именно это происходит, когда игрок развивает отношения с покровителем-новичком до «превознесения» и сливается с его сутью, обращаясь в полноценное божество со всеми вытекающими. Так и Алан – это я собственной персоной в весьма отдалённом будущем.

И я уже более чем поладил с Крохой, хотя она и является малой аватарой Дживы, из чего можно заключить, что сути Алана и Дживы не противоречат друг другу.

Да уж, тревожный момент, но преждевременно беспокоиться нет смысла: статую Дживы я сносить точно не рискну. Ради Крохи. И дело тут, разумеется, не только в её уникальных способностях. Она давно стала неотъемлемой частицей моей души, самой моей жизни…

В общем, как бы там ни было, я не забыл прижать ладонь к груди и благодарно склонить голову перед Дживой. Затем глянул на валявшиеся у подножия статуи панцирь и шлем, на сияющий кокон формирующейся рядом перчатки. Убедившись, что вещи пока не готовы к использованию, я быстрым шагом направился по лестнице наверх, на ходу отдавая необходимые распоряжения в клан-чат.

Первым делом я посетил ремесленный алтарь в своих покоях на третьем этаже первой башни, забрал расходник «Радужного портала» и тут же потратил на него заряд перстня для «Привязки». Никогда не знаешь, когда наткнёшься на подходящий остров, так что пусть этот предмет постоянно будет под рукой во всех грядущих странствиях.

Затем зарядил в алтарь кристалл с «Оковами магии» – на восстановление. Хорошо хоть донёс: опасался, что подозрительно потрескивающий расходник рассыплется прямо в пальцах. Обошлось. Столь ценным умением не стоило разбрасываться – если сам теперь справлюсь, то соклановцам оно точно пригодится. Работать в связке со слаженной группой всегда результативнее, чем биться о врага лбом в одиночку, будь ты хоть семь пядей во лбу и обвешан заклятиями с ног до головы.

В запаснике моих личных покоев хранились лишь два расходника с умениями, добытые с супермонстров: «Ядовитое дыхание» Пастуха и «Каменный хлыст» Смотрителя. Я пока не нашёл им применения ни для личного использования (они не подходили в силу специфической физиологии монстров), ни для Источников Башен – при попытке вставить их в управляющие гнёзда они блокировались, по каким-то неведомым параметрам не соответствуя задаче, так что пришлось отложить их до лучших времён.

Но Цитадель подросла, и теперь ситуация могла измениться. Стоило проверить.

Прихватив расходники, я поднялся на верхнюю площадку к Источнику-1. Выдернув из центральной чаши «Мглу Бездны», исправно генерировавшую боевую проекцию на астральный барьер, я поочерёдно вставил на её место обоих «кандидатов», проверяя их на совместимость.

И облегчённо выдохнул. Получилось.

Система лишь выдала пояснение, что необходимо сформировать особые «точки реагирования» на территории осколка, и предложила несколько схем размещения этих ячеек. Мысленной командой я сразу отправил пару Стражей на новую работу. Затем, не колеблясь, оставил в чаше «Дыхание», а «Мглу» зарядил в рукоять Пламеня. Теперь повоюем. Надеюсь, «Ловец» не подведёт. Сперва попробую захватить умение через активацию в мече – собственно, именно поэтому я не помчался сразу разучивать его к Колыбели: слишком велик риск утратить кристалл, а он ещё может сослужить службу здесь, в осколке.

Опасение за целостность Цитадели, пока она остаётся без «Мглы Бездны», не было слишком сильным. Мы же растём, чёрт побери. Нападение пустотников случилось совсем недавно, они не успеют так быстро организовать новый налёт. В общем, надолго отлучаться я не планировал, а раз так, то Стражи вполне справятся.

Я спустился вниз, снова миновал мостик во вторую башню и поднялся ко второму алтарю. Выяснилось, что запуск преобразования выдворил жильцов из их комнатушек на этаж ниже. Да, этот момент я не продумал, но извиняться не стал, а сдержанное возмущение Искры и Юлианны, встреченных в мастерской, попросту проигнорировал.

– Новые комнаты внизу давно готовы, – ровным тоном напомнил я, – переселяйтесь. И вещи свои прихватите: этаж будет перестроен, так что за их сохранность не ручаюсь.

– Там же подвал! – возмутилась Искра. – Ни одного окошка, а я простор люблю! Сам туда переезжай!

– О переселении все знали заранее, к чему опять эти препирательства? Света в комнатах более чем достаточно от магических ламп, а степень благоустройства жилищ зависит исключительно от вас самих, – пожав плечами, я прошёл мимо, не желая тратить время на пустое сотрясение воздуха.

Ох уж эти капризы. Голова и без того гудит от навалившихся проблем. Хорошо хоть, Юлианна промолчала. Угу, будь её взгляд способен прожигать дыры во врагах, моя спина бы уже вовсю дымилась. Но это мелочи. Когда вопиют эмоции, разум обычно хранит молчание, а сейчас девушка, кажется, подостыла. Видно же, что всерьёз задумалась. Пусть поразмыслит, это пойдёт на пользу. Ничего дурного я ей не желаю, но сейчас все без исключения обязаны проникнуться ситуацией и выкинуть дурь из головы. Образно говоря, мы тут все в одной лодке, дрейфующей над Бездной, и выпрыгивать из неё на ходу – глупейшее из решений. Чем быстрее лучница это осознает, тем лучше будет для неё же.

Самое полезное, что я могу сделать сейчас – это дополнительно поработать с личным составом. Поучаствовать с оставшимися бойцами в нескольких операциях, скрепить узы, сплотить коллектив. Дать им внятную цель и указать средства её достижения. Я всё это сумею. План имеется. После таких сокрушительных потерь я не имею права замирать на полпути.

Перекрывшая вход на этаж прозрачная дымка преобразования пропустила меня беспрепятственно, но ничего экстраординарного я не увидел: алтарь сиял внутренним светом и словно плавился, постепенно меняя очертания. Резкий запах озона наполнял воздух. Один из Стражей кружил возле алтаря, будто оплетая его своими ионизирующими энергетическими жгутами-щупальцами. Посмотрим, что получится в итоге. Расходник астрального маяка, последнего и единственного, обнаружился на столике неподалёку – кто-то уже догадался его забрать. Я, разумеется, тут же сгрёб его в подсумок.

Было очевидно, что никакой опасности здесь нет, девушки просто вышли от греха подальше. Вон, даже Люкас остался валяться на набитом шерстью матрасе – умаялся, бедолага, да так, что ни на что не реагировал. Похоже, у него едва хватило сил меня дождаться, после чего он окончательно отрубился.

Вот тебе и на…

На соседнем месте, там, где обычно отдыхал Ранилак, лежал его мелкий свинёнок – по-кошачьи свернувшись клубком, спрятав пятачок между копытцами и прижав к тельцу декоративные крылышки. Душераздирающее зрелище. Я прекрасно помню, в какой тревоге пребывала фейри после моей гибели сразу после прыжка на Древо Смерти. Неудивительно, что вечно непоседливый питомец мага совершенно утратил интерес к жизни. А я о нём совсем позабыл. Ещё одна забота. Будь здесь Кроха, она бы его растормошила, не дала бы провалиться в бездну горя из-за потери хозяина…

Сверху по торчащим из стены вертикальным ступеням медленно и аккуратно спустилась Чупа. Недолго думая, я вручил ей расходник с «Каменным хлыстом» и отправил обратно – установить в чашу взамен шестиранговой пустышки. При этом я сделал вид, будто не заметил недовольной гримаски, на долю секунды промелькнувшей на её круглом личике. Ну да, коротенькие ножки, коротенькие ручки, а карабкаться по стене для коротышек – то ещё удовольствие.

Ладно, справится. А мне пора переговорить с остальными.

Я вернулся в мастерскую.

Глава 9. Рваное Ухо

Троица малышей-коби, не отрываясь от дел за верстаками, с живым любопытством поглядывала на наше сборище. Юлианна с независимым видом стояла возле узкого окна, опираясь плечом на стену и скрестив руки на груди. Искра бесцеремонно уселась на краю верстака, где трудился Карь; для этого ей пришлось сдвинуть в сторону часть кожаных заготовок. Но коби не возражал, с уважением поглядывая на девушку – пожалуй, ему даже льстило такое внимание. Зелеакс занял единственный свободный в мастерской табурет.

Пятнышко примчался снизу, прервав тренировку во дворе. Назначение дежурным не требовало находиться на Источнике постоянно, а юный падаван не любил терять время даром. Им с братом не нравилось ощущать себя в клане самыми «слабыми звеньями», а сейчас, пока Шустрик находился в Колыбели, он отрабатывал за двоих. Похвальное рвение, но переживал он напрасно. К новичкам с невысокими уровнями я никогда не относился как к слабакам – всё через это проходят, это не ущербность, а лишь временное состояние. В перспективе важнее не величина уровня, а чтобы в голове ветер не гулял. М-да, в перспективе. А вот сейчас нужны были именно бойцы с хорошими уровнями.

– Куда на этот раз? – первой полюбопытствовала Искра. – И с какой целью?

– Если за час ничего не изменится, то отправимся на Рваное Ухо, – сообщил я, присев на ступеньки лестницы.

– А ты не слишком торопишься? – скептически поинтересовался Зелеакс. – Ты же совсем недавно вернулся. Не разумнее ли будет отдохнуть?

– Со мной всё нормально, спасибо за заботу, – я хмыкнул и обвёл присутствующих спокойным взглядом. – Кстати, без меня на остров попасть не пытайтесь, никаких предварительных разведок. Невидимок среди вас нет, а там замечены пожиратели. Лучше подготовьтесь как следует: оружие, снаряжение, расходники, зелья. Ничего нельзя забывать.

– Пожиратели? Кем замечены? – деловито уточнил Зелеакс. – С тобой кто-то из наших связался? Дриады?

– Нет. У Цитадели открылись новые возможности, теперь я всегда знаю, что происходит вокруг любого маяка. Здесь останутся Чупа и Пятнышко – поработаете с Источниками, нужна максимальная отдача. Остальные пойдут со мной, будем срабатываться текущим составом. Небольшой остров для этой цели как раз годится. Заодно проверим, успели ли эвакуироваться обитатели острова в Форт или нет. У нас к этому свой интерес, само собой. Если добудем кристаллы – хорошо, а если найдем игроков – ещё лучше. Нам нужно пополнение, думаю, это все понимают. Если помощь аборигенам не понадобится, а подходящих игроков не окажется, сразу отправимся в Форт.

– Кстати, а что с Хоркой? – поинтересовался Зелеакс. – Он выжил?

– Судя по его появлению в Списке – нет, не выжил, – я тяжело вздохнул, признавая горький факт. – Но по какой-то причине воскресить я его не могу, имя неактивно. Тарп на этот счёт просветить не смог, подобной ситуации раньше не случалось, так что будем выяснять по ходу дела. Кстати, Форт сейчас на его плечах, так что без командования гхэллы не останутся. Все наши соглашения с ними в силе.

– Все белогривые, которые были с нами, тоже в Бездне?

Я лишь кивнул, поморщившись. Мягко говоря, невесёлая тема для обсуждения.

– Охренеть, какие потери, – помрачнев, покачал головой Зелеакс.

– Но я хочу с тобой! – с запоздалым возмущением тявкнул Пятнышко. – Мне нужно развиваться, становиться сильнее, я не могу отсиживаться здесь, когда мой брат…

– Тихо, – как можно спокойнее осадил я щенка. – Пятнышко, ты – ценный ресурс, тобой сейчас рисковать нельзя. Ты ведь у нас «хозяин зверей» по классу, то есть – будущий дрессировщик, не так ли?

– Да… А почему спрашиваешь, Зуб?

– Как думаешь, что там сейчас происходит? – Я ткнул пальцем на лестницу за спиной, в сторону дымки преобразования, перекрывшей вход в жилой зал.

– Никто понятия не имеет, – с лёгкой язвительностью фыркнула Искра. – Доступ к управлению только у главы клана. Ах да, ты же у нас глава и есть. И что же там происходит, Зуб? Мы тоже хотели бы знать, по какой причине Цитадель выставила нас из собственной комнаты!

– Питомник, – со сдержанной улыбкой пояснил я. – Там идёт создание питомника. Теперь у нас будет свой. Так что если у кого питомец застрял на возрождении, готовьтесь вернуть его в мир живых. И прокачивать. Нам понадобятся для выживания все возможности.

– Ух ты! – Искра вскочила с верстака, мгновенно забыв об обидах. – А у меня как раз есть питомец! Но из-за этих сраных местных нюансов… Острова с Бездной как-то не способствуют выживанию, если нет крыльев – а у моего их нет. Да ещё гхэллы постоянно цеплялись со своими долбанными поединками, не успеешь из питомника выйти! Но если свой питомник будет здесь, в осколке, то…

– Интересная новость, – хмыкнул Зелеакс, перебив восторженную магичку. – У меня тоже питомец найдётся. Но, насколько я полагаю, обновление ты запустил не только лишь ради нас? Фурия и Кроха, не так ли?

– Верно, – я тяжело вздохнул. – Мне привычнее с ними. И раз подвернулась возможность…

– И ты… назначишь меня дрессировщиком?! – до глубины щенячьей души поразился Пятнышко, вытаращив заблестевшие от предвкушения глазенки. – Но у меня совсем нет опыта!

– Другого дрессировщика у нас нет, друг ты мой хвостатый. Вот сам скажи, что получится, если появится питомник, а хозяина у него не будет?

– Э… ничего особенного, – юный гхэлл озадаченно поскрёб когтистой лапкой лохматую макушку. – Возрождаться питомцы всё равно смогут. Просто… значительно дольше, чем без дрессировщика, и не в полную силу. Ах да, новых приручать не сможем, даже если наловим детёнышей…

– Вот ты сам и ответил, почему нужен здесь. Кстати, что там с Мохнатиком? Он вообще здоров? А то выглядел не очень хорошо.

– Пока он в спячке, ничего с ним не случится, – отмахнулся Пятнышко. – Особое состояние, пока нет хозяина. Но если через трое суток Ранилак не вернётся, начнёт дичать. И тогда у нас будут проблемы.

– Использовать его способности сможем?

– Без хозяина? Нет, что ты!

– Ясно. За ним тоже присмотришь, это твоя прямая обязанность, – я, наконец, повернулся к лучнице, не произнёсшей ни слова с момента моего появления. – Юлианна? Надо решить вопрос с тобой.

– Или отправляюсь с вами, или вылетаю из клана и убираюсь из осколка на острова? Так?

Лучница выдержала мой пристальный взгляд и неловко усмехнулась. Надеюсь, пока я медитировал, она сумела успокоиться, всё обдумать и взять себя в руки. Я тоже не хотел бы принимать решения сгоряча, людей у нас в самом деле острая нехватка. Да и не выгоню я её, если уж начистоту, по крайней мере, пока не верну Тангара. Должок за мной серьёзный. Но ей это знать не обязательно.

– Что-то вроде этого, – я пожал плечами, не собираясь облегчать ей задачу. – Гхэллов я предупрежу, что отныне ты не в «охотниках» и будешь выживать на общих основаниях. Если ты подзабыла о том, что творится снаружи, то напомню: там – Буря. И Тангара под рукой у тебя не будет. Сейчас твоя защита – это все мы. Клан.

– Грубо, но чего от тебя ещё ждать, – фыркнула лучница, впрочем, уже без прежней злости или возмущения.

– Зелеакс, ты что-то хотел сказать? – Я повернул голову к магу, вопросительно вздернув бровь. – Говори, не стесняйся. Я слишком суров?

– Эээ… Я симпатизирую Юлианне, ты это знаешь, Зуб, – демонолог-хаотик слабо усмехнулся. – Но считаю, что сейчас ты в своём праве. Мы, кстати, это уже обсудили, пока ты находился внизу. И пришли к согласию по дальнейшим действиям. Юлианна постарается… не проявлять лишних эмоций. Это её слова.

Дипломатично. Тангар, Зелеакс, Сидор и Юлианна вступали в клан одной группой. Все они были друзьями-приятелями с давно сложившимися отношениями. Помню, что в отсутствие Тангара именно Зелеакс больше всех заботился о девушке. Но сейчас я решил не провоцировать его вопросом, как бы на моем месте поступил он сам. Достаточно того, что не возражает против моих распоряжений, а значит, на него влияние Юлианны больше не действует как раньше, когда они всей группой сдували с неё пылинки. Хотя, может, я сейчас слишком напряжён общей обстановкой и предвзят, а они просто заботились о девушке в силу своего разумения.

– А я бы не стала её брать на боевое задание, – с усмешкой заявила Искра. – Да, ты прав, Зуб – нас слишком мало и отдача понадобится от всех без исключения, но лично я не люблю нянчиться с неженками…

– Искра! – яростно вскинулась брюнетка, повернув голову к магичке так резко, что волосы взметнулись чёрной волной.

– Да ладно, подруга, – с невозмутимым видом пожала плечами стриженная под мальчишку блондинка, – мы это только что обсудили, и ты сама признала, что с боевым духом у тебя хреново…

– Не до такой степени!

– Я слышала о жертвах и пожирателях, – слегка запыхавшаяся после очередного подъёма к Источнику, Чупа спустилась по лестнице и остановилась рядом со мной, решив вмешаться и разрядить обстановку. – Если я правильно поняла, ты каким-то образом сам сможешь создать нужный нам портал на Древо? Того эксперимента с лодкой больше не понадобится?

Слышала она, ага. Подслушала наш разговор с Тарпом. Но, надо отдать должное, никому не рассказала. А зря, я не против. Меньше было бы объяснять. Впрочем, приятнее знать, что она способна хранить секреты.

– Верно. Я действительно смогу создать чёрный портал прямо на Древо, причём уже без подставы Горада, – ответил я, глядя на Чупу. – Тарп обещал предоставить воинов Форта для рейда, а жертвами для портала станут сами пожиратели. Сделаем всё необходимое быстро и красиво. Конечно, это опасно. К тому же теперь Владыка спать не будет. Увы, у нас практически нет выбора: жизненно необходимо добыть как можно больший запас Семян Древа, чтобы разрушать острова до тех пор, пока не появится нужный. Нас спасёт только Радужный портал. Впрочем, всё это вы знаете и так.

– Если бы вы с Хоркой всё это не затеяли, то мы просто переждали бы Сезон Бурь и спокойно жили бы дальше, – хмуро обронила Юлианна. – Эта Буря тут не первая и не последняя. Живут же как-то все остальные.

– Может, и так, – я сдержанно вздохнул. – А ты в курсе, что четверть игроков после каждой Бури исчезает? Четверть. Ошеломляющая цифра, не так ли? Это Хорка мне по секрету сказал ещё до рейда. Где гарантии, что ты не окажешься в числе пропавших? Лично я не собираюсь прогибаться под законы и правила местного мирка. Меня достала эта Бездна, и сколько бы я ни возрождал погибающих, моих возможностей не хватит, чтобы вечно спасать всех, кого стоит спасти.

Я на мгновение замолчал, вспоминая скудный запас ресурсов. О том, что расходников всего ничего, а новых пока не предвидится, вслух благоразумно говорить не стал – ни к чему преждевременно панику разводить.

– Слишком… неудобная локация, – продолжил я, обращаясь к лучнице. – Ты ведь по-прежнему хочешь, чтобы Тангар вернулся?

– Это шантаж? – недобро прищурилась девушка.

– Констатация факта. Для него место в жертвеннике я оставил. Застолбил с гарантией. Но если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства и срочно потребуется воскресить кого-то более важного для общего выживания… В общем, ты меня поняла.

– Но можно просто отсидеться в Цитадели до окончания Бури! – она всё же повысила голос, хотя и было видно, что старалась сдерживаться, иначе от крика пришлось бы зажимать уши. – И никто больше не погибнет!

– Кроме клана, у нас есть обязательства перед гхэллами. Если мы их нарушим, то на островах для нас жизни не будет даже после Бури. Это при условии, если за нас с Хоркой не возьмутся столичные маги. События, которым мы с Видящим дали старт, не позволят отступить без серьёзных потерь в ближайшем будущем. Не говоря уже о катастрофических текущих потерях. Хорка пошёл на штурм Острова Мертвецов до его запланированного разрушения вполне расчётливо, но вряд ли он предполагал потерять почти две сотни бойцов разом – элиту Форта Бдительного. Да и от союзных пиратских кланов, похоже, мало что осталось.

– Маги из Столицы возьмутся за вас с Хоркой! Не это ли ключевое условие? Почему мы из-за вас должны подвергаться лишней опасности…

– Так, хватит! Юлианна, возражения по существу есть? Да или нет?

– Нет возражений! – почти выкрикнула Юлианна.

– Тише, самка! – зарычал Пятнышко, возмущённо сверкая на девушку глазами. – Не тебе здесь голос повышать!

– Пошёл в жопу, щенок!!! – не осталась в долгу лучница, по-моему, даже слегка ошалев от такого выпада. – Не хватало, чтобы мне какая-то вшивая мелочь…

Ещё днём раньше Пятнышко хотя бы с минимальным почтением относился к любому игроку уровнем выше, чем у него. Но сейчас не сдержался. Во-первых, понятие человеческой красоты для гхэлла – пустой звук, поэтому слюноотделением он не страдал, как прочие «человеки» при виде привлекательных дам. Во-вторых, Юлианна сейчас опережала его всего на три уровня, а не на десяток, как раньше. В-третьих, юного гхэлла кровно задевало, когда кто-то повышал тон на его непререкаемый авторитет. То есть – меня. Вот же ещё маленькая хвостатая головная боль…

– Ну всё, всё! Успокоились! – Искра вскинула руки в останавливающем жесте, резким возгласом перебив общий шум. Причём в ладонях пиромантки угрожающе мелькнули и погасли язычки пламени. – Я сейчас не посмотрю ни на то, что мы подруги, Юли, ни на то, что ты драгоценный дрессировщик, Пятнышко – обоим задницу подпалю, если не угомонитесь!

Я одобрительно хмыкнул, глядя на Искру. Была мысль сделать её замом, пока нет Алии, а теперь эта мысль окрепла. Пожалуй, из неё будет больший толк, чем из копьеносицы: уверенности в себе Искре не занимать.

– А говорил, что без лишних эмоций, – я укоризненно глянул в сторону слегка смутившегося Зелеакса. – Кстати, если остались неиспользованные очки умений – советую их придержать. Имеется очень существенная вероятность, что я смогу в ближайшем будущем раздобыть кристаллы с умениями. Хорошими умениями.

– А… так вот для чего поход на Рваное Ухо? – смекнул Зелеакс. – Хочешь испытать какую-то новенькую способность? Или ты на свой кулон так надеешься?

– И на кулон в том числе, – улыбнулся я, пока не желая вдаваться в подробности. – Но не это главное.

– А толку? – Искра досадливо отмахнулась. – С одним дополнительным слотом на каждые десять уровней не слишком разгуляешься, тем более, у нас эти слоты не свободные, как у тебя, а предназначены для развития классовых расширений. Уверена, у всех всё давно занято. У меня – точно.

– А если умение будет уникальным и повысит личную выживаемость? – с лёгкой улыбкой уточнил я. – Неужто ничего нельзя сбросить? Классовые прямо-таки все сверхполезные?

– Зуб, пойми, это важно лишь для тебя, с твоим свободным классом. У нас же всё распределено наперёд, – поддержал Искру Зелеакс. – Ротации устоялись, всё сбалансировано друг с другом.

Чупа: «А мне это предложение очень даже интересно».

Скромница-низуши сообщила мне это в личный канал чата по устоявшейся привычке – не желая заострять на себе внимание.

Зубоскал: «Бонус за сороковой не потратила, как я понимаю?»

Чупа: «Ага. Нет ничего подходящего».

Так я и думал: сороковой у неё был недавно, поэтому шанс, что слот не заполнен, был высок. Издержки свободного класса сказывались не только на мне. Нас с Чупой здесь только двое таких – «свободных». Но издержки ли это? Лично я предпочитал думать, что это просто пока не реализованные возможности. Впрочем, ни Джарук с «Вихревым воином», ни Марана с «Мастером иллюзий» тоже не смогли бы найти в Форте наставников, что неудивительно. Да и многие другие из наших. Здесь наставников не просто слишком мало, но и работают они лишь с «местными» классами.

Предполагается, что как только игрок вырвется из тесных рамок локации в столичный регион, то найдет всё, что душа пожелает. Оставалось лишь вырваться. Ну а пока достающиеся по уровням умения моим соклановцам приходится закреплять самостоятельно, вынужденно используя их не в полную силу. И получается, что у них проблем не меньше, чем у меня. А то и больше. По-моему, на всё начхать лишь нашим коби. У них вообще классы специфические, заточенные сугубо на ремесло, боёвки – ноль, или около того. По их собственным заверениям – они сами себе наставники, лишь бы уровни капали и мастерство росло, с чем сейчас, благодаря непрерывной работе, проблем не было.

– Ладно, как знаете. Будьте готовы через час.

Ободряюще подмигнув девчушке-низуши и получив стеснительную улыбку в ответ, я отправился обратно к Колыбели. Посмотрим, что народ скажет о «Концентрации», если она снова попадётся «ловцу», а шанс весьма высок. Очень сомневаюсь, что от такого умения, серьёзно усиливающего возможности любого игрока, можно запросто отказаться ради классового, каким бы оно ни было. К тому же слоты расширения в отсутствие наставников они явно заполняли неполноценно и вполне могут приукрашивать, что у них всё прекрасно и сбалансировано.

Так, часа мне должно хватить на полное восстановление доспехов. Заодно за это время залью первую сотню статов в выносливость. Хорка неустанно твердил, что нужно соизмерять силы и возможности – бесспорно, это разумные слова.

Но куда выгоднее эти силы и возможности наращивать при каждом удобном случае.

***

К посёлку на Рваном Ухе, названием для которого послужила, как и в большинстве случаев, причудливая форма острова, мы вышли минут двадцать спустя после переноса на маяк из Цитадели. Выполняя роль непробиваемого танка, я двигался чуть впереди остальных. Ну, как непробиваемого… Группы пожирателей встретились нам за это время трижды – по две-четыре твари в каждой, и никто из них не успел доставить ни малейших неприятностей. Ни шатуны, ни трубочники, ни пара шаманов. Сплошь слабаки – 45–46 уровни. Заблудившийся десант, наверняка спикировавший на остров на Листе Древа Смерти. На свою тупую, набитую гнилыми опилками голову. Но слабаки – для меня, естественно. Для остальных это всё ещё крепкие орешки.

«Концентрация», зараза этакая – реальная сила. На три из пяти оставшихся мест я подключил быстрые умения, сократив их базовый откат с тридцати секунд до пяти: «Обжигающая вспышка», «Копьё пламени» и «Копьё ветра». Чёрт, это реально решало дело. Сокланам даже незачем было напрягаться, справлялся сам, но раз уж отрабатываем взаимодействие в непривычном составе, то приказал не филонить и работать по полной, частенько придерживая собственную силу.

Своего «Ловца» пока не запускал, обходился кулоном. Всё же откат в четыре часа – не слишком приятный интервал, даже после сокращения с двадцати четырёх, а бой со встреченными группами получался слишком скоротечным, десять минут активации просто могут не успеть толком реализоваться, и жди потом ещё четыре часа. Странная ситуация. Вроде бы усилился, а постоянно какие-то непредвиденные издержки, и кулон «Поглотитель» по-прежнему оптимален для использования, так как у него отката нет.

Просто сама вероятность ловли очень низка, и за время вылазки сработала лишь раз, захватив бросовое «Тление» третьего ранга – умение стихии Смерти, разрушающее прочность доспехов. Бесполезная хрень. Шаман, с которого оно досталось, собирался его применить против Зелеакса, но тот легко сбил каст «Пронзающим взглядом», ошеломив противника и заставив силу заклинания уйти в почву. Результат – в том месте слегка пожухла трава. Вряд ли кто-то из нас таким умением соблазнится, я – точно нет. Понизить прочность доспехов цели, конечно, теоретически неплохо, но на практике куда быстрее эту цель просто уничтожить. Да и Стихия заклинания никого не прельстит.

Я резко остановился, вдруг остро почуяв веющую со стороны посёлка опасность и вскинув руку в останавливающем жесте. Слева, в десяти шагах позади, с небольшим интервалом друг от друга замерли Зелеакс и Искра, справа, чуть дальше, с луком наготове – Юлианна, а рядом с двуручным топором в руках остановился прикрывающий её Люкас. Вопросы они не задавали, внимательно присматриваясь к окрестностям, пока я изучал взглядом посёлок.

В сотне шагов перед нами виднелось несколько десятков выстроенных просторной окружностью глинников, каждый из которых был рассчитан на проживание трёх-четырёх игроков. В центре окружности стоял глинник раза в четыре крупнее – обиталище почившего в данный момент Гарма Мудрого, а заодно и платное хранилище для игроков. Между конусообразных строений ветер носил клубы пыли, затрудняя видимость, но, как ни присматривайся, сами строения казались абсолютно целыми. И всё же отчётливый запах гари, тянувший с той стороны, настораживал.

Зубоскал: «Вы тоже запах чуете?»

Искра: «Да. Но ни пламени, ни дыма. Подозрительно».

Зубоскал: «Оставайтесь на месте. Проверю. Если возникнет движение – вы знаете, что делать».

Осторожным шагом я двинулся вперёд, сжимая рукоять Пламеня. Отреставрированный шлём сидел на голове как новенький. Панцирь, без малейших вмятин и царапин, тоже сиял начищенным столовым серебром. Да и сам я находился в отличном тонусе, хорошенько поработав по пути «Душеловом». Сильно не хватало чутья Фурии, легко вычислявшей присутствие врагов по запаху, но увы. Я ускорил шаг, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы – боюсь, Тарп Старый меня уже заждался, здесь пора заканчивать, а я так и не испытал своего «Ловца» – не на ком. Впрочем, если всё равно уходить…

Мысль прервалась. Когда до одного из ближайших глинников оставался десяток метров, возле него мелькнула смутная тень. Мгновенно отреагировав, я ударил «Копьём воздуха». Тень попыталась ускользнуть за строение, но спрессованный воздушный поток буквально взорвал глиняный бок, вырвав метр площади и отбросив вместе с обломками в сторону нелепо кувыркающуюся костлявую фигуру.

Зелеакс: «Трубочник!»

И завертелось.

Удар послужил сигналом: между строений сразу возникло не меньше двух десятков пожирателей, явно дожидавшихся нас в засаде. Впрочем, именно на это я и рассчитывал, зная, что у этих полуразумных тварей сознание роевое, и когда мы уничтожали отдельные группы, остальные успели стянуться сюда, под прикрытие посёлка. А потому без колебаний рванул в атаку, переходя на стремительный бег. Время скомкалось, нанизываясь нарезками отдельных сцен, словно бусины на нитку ожерелья.

Вспышка «Копья пламени» взрывает строение слева, пожирая сразу несколько оказавшихся внутри шатунов и трубочников. Те выскакивают из рушащегося на глазах строения гудящими от нестерпимой температуры факелами, но почти тут же падают замертво. Ни криков, ни воплей – создания Древа Смерти на это неспособны, разве что кроме Ревуна, – так что до слуха доносился лишь треск сгорающей плоти и грохот осыпающихся обломков.

Рывок вперёд.

Усиленный «Обжигающей вспышкой» удар меча вырывает плечо у возникшего на пути шатуна, рука вместе со здоровенной палицей отлетает в сторону, сам шатун кувыркается в другую. Мгновенно выцеливаю подходящую для масс-удара группу: справа несутся трое шатунов, а за их спинами замерли двое трубочников, уже вскинув для залпа длинные духовые трубки. «Плеть боли» бьёт цепным разрядом сразу по всей группе, заставляя врагов ошеломлённо замереть, затем в них также ветвисто вгрызается «Душелов».

Пока действует заклинание, продолжаю движение, не позволяя самому стать целью для остальных врагов, стекающихся к месту схватки со всех сторон – их больше, чем показалось вначале, но это не имеет никакого значения. Здесь только слабаки. От левой руки тянется пуповина «Душелова», стремительно выкачивая жизнь сразу из пятерых, из правой, тугим всплеском скользнув по мечу, снова вырывается «Копье ветра», разбрасывая ещё одну группу пожирателей на пути – словно сухие листья порывом ветра. Едва слышный щелчок в сознании, и вырванные прокнувшей «Хваткой лича» кристаллы сущности осыпаются рядом с безжизненными телами.

Несусь дальше, даже и не думая применять божественные умения. Нет причин для таких трат, а для поимки «ловцов» они всё равно не годятся из-за системного ограничения. Соклановцы тоже не спят, но их задача – останавливать тех, кем я не успел заняться лично. Так что их стрелы и заклинания косят врагов в отдалении, создавая вокруг меня относительно свободную зону.

Несколько глинников справа вдруг тонут в ревущей стене огня высотой метра в три, выплескивая во все стороны иссушающий жар. Стараниями нашей Искры попытка прорваться между строениями превращает в факелы сразу десяток пожирателей. Мимолётная мысль заставляет ухмыльнуться – моё «Копье пламени» не уступает силе её удара, хотя я бывший «Воин стихий», а девушка – стопроцентная природная пиромантка. Впрочем, она пока 43 уровня, посмотрим, что будет на 50. Но почему-то я твердо уверен, что даже тогда всё равно буду сильнее.

Одного трубочника, прыгнувшего со спины, я всё же пропускаю, но отбивать не приходится – насыщенная энергией стрела Юлианны пробивает его костлявую тушку насквозь с такой силой, что пожиратель летит ещё пару метров, прежде чем оказаться пришпиленным к стенке глинника, словно жук булавкой. Азарт пьянит, адреналин кривит губы застывшей усмешкой. «Вспышка» разрубает поперек кряжистого шатуна, неуклюже пытавшегося встать на лапы после воздушной оплеухи. Проскакиваю мимо дымящихся обрубков дальше, на рывок приближаясь к группе из трёх шаманов.

Вскинув руки с посохами и выстроившись в круг, они явно готовят что-то убойное, пока наше внимание отвлекают рядовые пожиратели. Над ними уже грозовым облаком волнуется тёмное марево сгустившегося заклинания, вот только у меня нет ни малейшего желания проверять результат на своей шкуре…

Зелеакс успевает первым. Белесое облако «Вязкого тумана», в долю секунды сгустившееся вокруг троицы, словно погружает их в кисель – движения врагов замедляются. И тут же туман взрывается ревущим ядовито-зелёным пламенем, поглощая пожирателей с ног до головы. Вырваться у них не получается, защита, какая бы она ни была, не срабатывает – ноги шаманов словно растворяются в кислоте, погружаясь в плавящуюся почву…

– Зуб! Эй, Зуб!

– Что?! – я резко обернулся к Зелеаксу.

– Спокойно! – маг вскинул руки в примиряющем жесте. – Угомонись уже, бой закончился!

Я недоуменно глянул под ноги, где валялся тлеющий труп здоровенного пожирателя. Затем поднял голову и осмотрелся вокруг. И что это было? Я будто потерялся во времени, не заметив, что врагов больше нет. Больше четырёх десятков трупов, много дыма и пламени – после сражения горел весь посёлок. Честно говоря, не подозревал, что стены из местной глины способны так охотно вспыхивать. От посёлка, можно сказать, ничего не осталось. Как бы нам потом счёт не выставили…

Да о чём я вообще. Дело даже не в том, что свидетелей нет. Разрушенный посёлок – меньшая из существующих проблем. Всё можно отстроить заново после Бури, если сам островок уцелеет. Выщелкнув из слота пояса кристалл, назначенный для «Ловца», я всмотрелся в добычу. Губы сами собой растянулись удовлетворенной улыбкой. Четыре умения: «Щит льда» (в горячке боя даже не заметил, когда он у меня сработал); «Вязкий туман» (выброс облака магического тумана вокруг цели, снижение точности врага и замедление его реакции – подарок от Зелеакса, впрочем, совершенно для меня бесполезный); «Скорый выстрел» (усиленный удар при стрельбе из лука – от Юлианны); и та-дам – «Концентрация»!

Из пойманного мне лично ничего не пригодится, но за «Концентрацию», чую, будет драка – пока добирались до посёлка, народ успел убедиться, чего стоит уникальное развитое умение поддержки. Очень даже впечатлились и возжелали. И очень жаль, что так и не сработала маленькая хитрость: сразу перед дракой в посёлке, активировав «Ловца», я заодно поднял его на ранг «Иллюзией совершенства» из одноименного перстня. Теперь ждать три часа отката, чтобы использовать вновь, а это лишь на час меньше, чем у «Ловца». Но постараюсь не забывать и делать это снова и снова, пока не получу результат. Вернее, как можно больше результатов.

Ах ты ж, зараза… Чёртова горячка боя! «Абсолют»! Нужно было и его попробовать, ситуация, естественно, не требовала, но ради возможности поймать такое умение стоит потратить заряд… С «Мглой Бездны» тоже не сложилось. Тьфу. Вот для этого и нужны дополнительные тренировки – если использование умения не отработано в привычной ротации, то его наличие может запросто вылететь из головы. Когда реакция заточена на доли секунды, то всё должно работать на рефлексах, а рефлексы нарабатываются практикой.

Также наложилось и то, что я старался не использовать «Мглу» по пустякам – этот кристалл очень хотелось сохранить до того момента, когда я сумею получить умение в личное пользование. Ведь при каждом применении «Мглы» кристалл будет сильно истощаться, а восстановить его целостность можно только в Цитадели. Не хотелось бы по глупости и без всякой пользы в банальных схватках потерять то, что столько времени защищало мой осколок от сил Хаоса, прущих через астральный барьер. Поэтому разумнее всего для экономии кристалла врубать «Мглу» одновременно с активацией «Ловца».

Но, изучая кристалл, я не забыл о приказах:

– Искра, проверь хранилище. Может, что-то ценное после игроков осталось, им всё равно уже не понадобится, раз здесь пожиратели. Люкас, собери кристаллы, мы тут их неплохо наколотили. Юлианна, а ты…

Меч в руке взлетел вверх. Лезвие остановилось возле горла выпавшего из невидимости игрока, движение которого я почувствовал пару секунд назад, но сделал вид, что ничего не заметил. Потрёпанная кожаная одежда мешковато сидела на худощавой фигуре, тревожно поблескивающие серые глаза на узком лице ошеломлённо уставились на меня. Пара так и нетронутых кинжалов красовалась на поясе. Что говорило о том, что нападать он не собирался, хотел лишь проскользнуть мимо и убраться из зоны нашего внимания.

– Ух ты, кто тут у нас, – Люкас подошёл поближе, с живым интересом уставившись на мой «улов» и держа наготове топор. – А я о тебе слышал, Магвай! И даже вроде видел где-то разок. В Форте?

Искра и Зелеакс тоже подошли поближе, а за ними подтянулась и Юлианна, не сдержав любопытства. Честно говоря, она отлично себя показала за время вылазки, ни единого замечания к ней, ни жалоб или ворчания от неё, только дело. Похоже, толк из неё всё же будет, одной проблемой меньше. Я ведь мог вместо неё взять Чупу с тем же успехом, но в Чупе я и так уверен. А в Юлианну поверил только сейчас, в то, что с ней можно и нужно работать.

– О, да это тот самый пропойца, выползающий из посёлка лишь для того, чтобы срубить стимулов на очередную порцию бухла, – Искра повела себя ну прямо как воплощение вежливости и деликатности. – Местная знаменитость, можно сказать. Непросыхающая. Ты не ошибся, Люкас, он в Форте выпивку и покупает, на Рваном Ухе таверны нет.

– И что ты тут делаешь, местная знаменитость? – с усмешкой спросил я, глядя в глаза замершему парню, которому именно в этот момент вздумалось выбраться из хранилища. Видимо, услышал про обыск и решил делать ноги, пока чего не вышло. – Игроков здесь нет, кругом пожиратели, зачем ты здесь, да ещё один-одинешенек?

Я убрал за спину меч, понимая, что разбойник не представляет для нас опасности. А ведь неслабый товарищ, если разобраться – пятидесятый уровень. Но нас здесь пятеро, никаких шансов у него нет. Вот и не рыпается, прекрасно это понимая. Да и взаимных причин для вражды у нас нет.

– Кажется, я догадываюсь, – Искра прыснула, не дождавшись ответа от нашего хмуро насупившегося «сюрприза». – Похоже, он только что проснулся после очередной попойки. Услышал шум и выглянул посреди самого веселья.

– Да ладно, – недоверчиво осклабился Люкас. – Не могли его все бросить, когда эвакуировались в Форт.

– Ошибаешься, – пожал плечами Зелеакс. – Он как Команч почти не вылезает из скрыта, мог бухать прямо так, чтобы никто не беспокоил.

– Действительно, забавно, – Люкас заржал, вникнув в ситуацию.

– Кстати, в хранилище хоть что-то ценное осталось? – перешёл я к делу. – Есть смысл заглядывать?

– Нет, – тяжело вздохнув, наконец ответил Магвай и, сняв с пояса фляжку, присосался к горлышку. – А вы-то сюда как попали? Свистки уже сутки не работают.

Явственно потянуло спиртным, что вызвало взрыв смеха уже среди всех без исключения. Магвай натянуто улыбнулся, оторвавшись от фляги.

– Сутки, говоришь? – переспросил я. – И как давно прячешься от пожирателей? Хорошая маскировка, кстати.

– Угу, – криво усмехнулся Магвай. – Пока стены были, была и маскировка. Пожиратели замкнутые строения не любят, редко суются проверить. А теперь… а теперь всё горит, прятаться нам будет негде, да ещё такой толпой. Удружили, нечего сказать.

– Так ты здесь в самом деле застрял? – я с трудом сдержал улыбку. – Можем помочь.

– У вас корабль, что ли? – фыркнул бродяга, косясь на пламя. – Ну вы и самоубийцы. В Бурю летать – надо совсем отмороженными быть.

Ага. А надираться до беспамятства – верх разума. И при этом отмороженные – мы. Железная логика.

– Не угадал, у нас свои способы перемещения, более чем безопасные, – просветил я. – Так переправить тебя в Форт или будешь… развлекаться здесь дальше самостоятельно?

– Форт? – Магвай повернул голову и посмотрел влево, куда-то вдаль. – А что там делать-то? Не думаю, что там сейчас безопаснее, чем здесь.

– И с чего ты так решил? – я насторожился.

– Ну как с чего… Ещё до того, как вы здесь появились и всё подожгли, со стороны Форта очень заметно тянуло гарью. А учитывая, что до него отсюда по воздуху километров пятнадцать, то…

Магвай на мгновение замолчал, снова приложившись к фляге, и подытожил:

– В общем, горит ваш Форт. Сильно горит. Уже часа три как полыхает.

Глава 10. Осадная логика

Рычащий приказ командира – и цепь арбалетчиков выдала слаженный залп по несущейся на нас хаотичной толпе пожирателей.

Безобразные, как сама смерть, шатуны настырно карабкались через дымящиеся развалины глинников, но пробиться сквозь организованную по краю форта линию обороны мало кто успевал. И без того тесные проходы между строениями жители и воины острова загородили всяческим хламом, всем, что попалось под руку, дабы затруднить продвижение врага. Сперва этого было недостаточно, но спустя несколько часов яростных сражений преграда большей частью состояла уже из тел павших. Десятки заряженных магией болтов не оставляли пожирателям шанса, прошивая их при попадании разрядами молний и вспышками пламени, отбрасывая прочь.

Для моих умений расстояние было великовато: всё-таки до врагов больше сотни метров, более дальнобойные арбалеты подходили для этого гораздо лучше. Да и сам я в гущу сражения не рвался, прекрасно отдавая себе отчёт, что сплочённый строй местных воинов – куда более надёжная сила, чем выпендреж одиночки, пусть даже целого Ключника.

Я стоял позади трёх длинных шеренг, закованных в стальные доспехи гхэллов-пятидесятников. В каждой шеренге насчитывалось по пять-шесть десятков воинов. Первая линия была вооружена тяжёлыми ростовыми прямоугольными щитами и столь же массивными алебардами, с которыми воины обращались как с обычными топорами – физическая мощь позволяла. За первой линией ещё две ощетинились, словно ёж иголками, полутораметровыми арбалетами. С этим грозным оружием стрелки тоже управлялись без особого напряжения, хотя болты выглядели чуть ли не копьями.

Безостановочный лязг взводимых механизмов мощных крепостных арбалетов заглушал любые звуки. Шеренги арбалетчиков стреляли по очереди – пока одна выпускала болты, вторая перезаряжалась, так что снаряды шли густо и часто. Как только боезапас начинал иссякать, мимо воинов стаей проносились низкоуровневые носильщики, оставляя между каждой парой стрелков забитые до отказа корзины и забирая опустевшие.

В тылу нашего воинства томился в ожидании отряд наездников на варнах, но пока ничего серьёзного не предвиделось. Убедившись, что в моём участии и в этот раз нет необходимости, я отошёл от воинов на несколько шагов и с тяжёлым вздохом присел на частично обугленную скамью возле ближайшего более-менее целого глинника.

Поймав вопросительный взгляд Зелеакса, как раз проходившего мимо с нагруженной кристаллами корзиной размером в половину его роста, я покачал головой. Помощь в схватке не понадобится, здесь и от меня мало что требовалось. Я лишь изредка присоединялся к сражению в случае чуть более сильного прорыва, когда гхэллам первой шеренги приходилось поработать алебардами. Но в большинстве случаев арбалетчиков было более чем достаточно для отражения очередной бестолковой волны.

По соседней улице в тылу, параллельно боевым шеренгам, извилистой змеёй двигалась длиннющая очередь из «гражданских» – в сторону Святилища Тайного Пути. Самки и щенки. Местные старались унести на себе лишь то, что можно было оторвать от земли без заёмной силы, поэтому все в очереди были увешаны объёмистыми коробами и пухлыми мешками. Каждый житель имел право прихватить с собой для переправки через Портал лишь определённый вес и объём, а возвращаться за «добавкой» Тарп запретил, чтобы не сбивать переправку оставшихся: их было ещё весьма прилично, а время поджимало.

В виде исключения, по распоряжению Тарпа Старого, мои сокланы в общей очереди не стояли. Не совсем правильно, но… возражать не стал. Цитадели нужны запасы. Я и сам не против поработать носильщиком, не переломился бы, но Тарп отсоветовал. Не по статусу заниматься грузовыми переносками главе клана, рядовые гхэллы уважать перестанут. А мне с ними ещё долго работать. Хотя, надеюсь, не очень долго. Ровно до того момента, пока не выберусь с Небесного Архипелага.

К густому запаху гари, пропитавшему воздух на всей территории Форта, пора бы уже притерпеться, но я всё равно машинально морщился. Слишком уж тяжёлый стоял смрад, хоть ножом режь. С местными гхэллами под руководством Тарпа Старого моя команда находилась в Форте уже почти четыре часа, и всё это время, пока длилась агония острова, происходила эвакуация населения и спасение имущества.

От строений на западной окраине Форта, откуда накатывали волны пожирателей, ничего, кроме обломков, давно не осталось. Да и те постепенно растворялись до состояния праха непрерывно растущей зоной поражения Ауры Поглощения, порождаемой Ростком Древа Смерти. Особенно досадно, что одним из первых под удар попали Архивы. Вынести оттуда ничего не успели – ни свитков, ни книг, ни кристаллов с умениями. Будь жив архивариус Даргарх Знающий, он бы такого бардака не допустил.

По сути, Форт уже потерян.

Я ведь давно хотел лично посмотреть, что произойдёт, если выброшенное на остров Семя не будет вовремя уничтожено или, на крайний случай, не будет вовремя подожжено, чтобы призвать Дегустатора, который бы откусил часть острова и убрался восвояси, тем самым позволив ему уцелеть? Вот, смотрю теперь. И что-то маловато радости от новых открытий и видов.

Всё пространство за чертой соприкосновения было затянуто высоченной стеной из тёмной мути. Если представить несущуюся по пустыне песчаную бурю, а потом мгновенно её остановить… Да, похоже. Разве что масштаб пока поменьше – перекрыв захваченную часть острова от края до края, стена не доросла до небес. Само собой, на Архипелаге нет никаких пустынь, и к Буре эта дрянь не имела ни малейшего отношения. Если долго смотреть на эту стену, начинало мутиться сознание, приходилось сбрасывать морок, опуская глаза в землю. А если поднять взгляд поверх гребня, то где-то вдали чудилось что-то вроде острого вздутия, прораставшего из стены горным пиком. Из-за постоянного волнения по всему пространству этой словно живой смертоносной взвеси расстояния скрадывались, хрен определишь точно, но мне казалось, что от нас до этого пика не меньше десятка километров. И где-то именно там и скрывалась наша проблема.

Не просто скрывалась. Росла.

Как это вообще произошло?

Когда значительная часть воинов сгинула вместе с Островом Мертвецов, патрули в Форте пришлось сократить, а маршруты урезать. Вынужденная мера. Всё-таки полторы сотни квадратных километров площади. Не говоря уже о более чем затруднённой видимости из-за Бури – холодные ветры пронизывали всё пространство над островом, особенно густо клубясь серо-коричневой пылью между строениями: словно от ударов хлопушек по тысячам одновременно выбиваемых ковров.

Я хмуро глянул чуть левее, где среди завалов из обломков строений валялось бездыханное гигантское тело Червя Бездны. Угу, моя попытка назвать эту тварь гордым «Змеем» оказалась напрасной, их хорошо знали здесь именно как «Червей». Хорошо монстр порезвился, прежде чем его прикончили – четверть строений Форта оказалась разрушенной в хлам.

Этот экземпляр был вдвое меньше того, что охотился за мной на Черепе Властелина, но гигант остаётся гигантом. Потери среди гхэллов, по отчёту Тарпа, были существенными: не меньше пяти десятков воинов Червь разорвал, раздавил, уничтожил магией. И лишь половину из павших, с наименее покалеченными телами, удалось поднять взятыми из запасов Хранилища Форта кристаллами возрождения, кои у меня же когда-то и приобрели.

После схватки с монстром гхэллы всеми силами тушили пожары. Погода в Сезон Бурь всегда более чем прохладная, до нападения в каждом глиннике горел очаг, обогревая жильцов, так что неудивительно, что пламя из разрушенных жилищ перекинулось сперва на утварь, а затем на сами постройки. Не сдерживаемый стенами и раздуваемый налетевшим ветром огонь пошёл гулять по улицам и переулкам, радостно находя всё новую и новую пищу. Немало простых гхэллов погибло, заживо сгорев без шанса быстрого оживления. Как оказалось, в каркасной основе строений из глины вполне достаточно дерева, чтобы гореть весело и охотно.

Пожары, конечно, потушили. Но печальные последствия остались. Форт практически перестал быть жилым.

Всё это произошло за несколько часов до моего появления на острове, поучаствовать в основной битве я не успел, и без нас справились. Зато Тарп Старый не сплоховал. По своей силе бывший Видящий был способен заменить чуть ли не целый рейд, поэтому его вмешательство поставило точку в противостоянии с первой, сильнейшей волной пожирателей. Жаль, я так и не увидел, чем же старик так хорош. Сейчас же с обычными волнами тварей прекрасно справлялись и без него. Если бы я тогда отправился из Цитадели сразу вместе с ним…

Неважно. Уже неважно, потому что этого никак не исправить. Бессмысленно сожалеть, просто придётся учитывать изменившиеся обстоятельства. Потерю Форта нельзя назвать полной катастрофой, но… Близко к этому. Близко. Очень серьёзный удар по нашим планам, по общей обороноспособности локации. Лишние потери воинов и утрата ресурсов для боя.

Как и говорил мне совсем недавно в Цитадели древний гхэлл – достаточно одной твари с Древа Смерти попасть на любой значимый для нас остров и открыть чёрный портал, как остров будет обречён, если окажется без защитников. Накаркал. За то время, пока борьба со злополучным Червем Бездны отвлекала от своих прямых обязанностей большую часть и без того прореженных патрулей, курсировавших по окраинам острова, пожиратели успели высадиться с Чёрных Листьев на затянутые пылевой завесой участки.

После чего открыли Чёрные порталы и активировали Семя. С одним из порталов на остров проник и Ревун: пока Семя развивалось, командир пожирателей действовал безжалостно и быстро – несколько патрульных групп были уничтожены, не успев ничего сообщить. Затем Ревун сдерживал своё безмозглое войско, предпочитая накопить как можно больше бойцов, чтобы не дать уничтожить Семя в случае преждевременного обнаружения.

Когда гхэллы спохватились, Семя уже превратилось в Росток, ударив Аурой Поглощения по приблизившимся отрядам, вытягивая жизненную энергию из живых до помутнения сознания. Пусть и не с такой силой, как Родительское Древо – Аурой Смертного Истощения, но так же жадно и ненасытно. А накопившееся за это время воинство пожирателей бросилось на его защиту, не позволив защитникам прорваться к Ростку, чтобы поджечь его. Оставалось вопросом, могут ли пожиратели привлекать монстров Бездны для своих целей? Да, считается, что Хаос всегда сам по себе и у него нет союзников, но проклятый Червь Бездны появился как раз в этот момент, вынудив разделить силы форта на два фронта. Прямых подтверждений подобной кооперации на памяти Тарпа не было. Сучье стечение обстоятельств… Или тщательно спланированная операция?

Сейчас приблизиться к Ростку на расстояние выстрела тем более было невозможно – Аура Поглощения заволокла уже всю западную часть острова и продолжала расти. Зона тотальной смерти для живых, никакая защита не справлялась. Инициатива защитников полностью утрачена, осталось лишь бегство. Вот этим мы и занимались последние несколько часов – эвакуацией, что тоже не обходилось без проблем.

До Бури в Форте обитало не меньше тысячи аборигенов. С началом Бури население Форта минимум удвоилось за счёт десятков, а может, и сотен ближайших островов, тех, что поменьше. Фермы, охотничьи заставы, хутора. Таково давнее правило – спасаться на самых устойчивых клочках тверди во время природного катаклизма. А теперь приходилось в спешном порядке снова покидать погибающий остров, и покидать на этот раз всем: как временным постояльцам, так и законным жильцам.

Не будь Бури, народ просто разбежался бы по корабликам и летучим лодкам, они сейчас пришвартованы к пристаням тысячами. Но увы, сейчас летать на транспорте – почти верная смерть. Свирепые переменчивые ветра разобьют кораблики любого размера о несущиеся в круговоротах над Белой Мглой острова, островки и нулёвки, ведь транспортом сейчас крайне сложно управлять.

Поэтому с учётом сложившихся условий уходить приходилось через Портал в Святилище Тайного Пути. А его пропускная способность позволяла переправлять лишь по шесть суров в минуту – это минимальный откат, необходимый для принудительной перезарядки портала. Да, портал мог перезаряжаться сам за счёт энергии мира, но и нагрузка в мирное время не была большой, так как количество желающих переместиться обычно размазано по времени. Сейчас же, когда пёр непрерывный поток погорельцев, портал приходилось усиленно «кормить» кристаллами сущности – ради своего спасения народ жертвовал личные кристаллы охотно, а тем, у кого расходников не находилось, властям приходилось выделять из запасов Форта.

Лязгнув железом, рядом на скамью опустился Корх Меткач. Вместе с другим моим знакомцем из «когтей» – Мэйхом Остроухим, он на острове командовал ополчением. А в полуразрушенной Управе Хорки сейчас возился лично Тарп Старый: Червь зацепил строение ударом хвоста, обрушив большую часть стен. Как только завалы разгребли, старик с десятком самых ответственных из «когтей» занялся инвентаризацией, определяя, что из имущества спасать в первую очередь. И что конкретно выделить для моего клана, чтобы сдержать обещание.

Усмехнувшись, я достал из подсумка курительную трубку, набил чашечку табаком, а Корх тут же поднёс огонёк магической зажигалки. Ему и отдал первую затяжку. Ради этого гхэлл, собственно, и присел, используя передышку для обновления ауры. Мы оба делали вид, что ничего особенного не происходит и ситуация под контролем, но оба понимали, что это, мягко говоря, не так. Я чувствовал злость Корха, его подавленное состояние, приглушённую ярость от потерь. Но не спешил лезть с непрошеными словами сочувствия, гхэллы – народ гордый. Зато затяжка ему точно не помешает. Машинально проверил кулон, сменил кристалл-расходник, а наполненный убрал в подсумок. За всё это время «Поглотитель» поймал несколько чужих умений, среди которых я для себя подходящих не увидел, но расходники менять не забывал: не мне, так клану пригодится. До «Ловца умений» дело пока не дошло, умение откатилось с полчаса назад, теперь нужно выбрать подходящий момент. Кстати, пока не забыл. Я забрался в системные настройки и переименовал “Ловца” в “Ловушку”. Раз умение стало личным, то для удобства пусть отличается названием, меньше будет путаницы в мыслях.

– Хорошо-о, – гхэлл с удовлетворённым видом выпустил струйки дыма изо рта и ноздрей, вернул трубку и лязгнул доспехами, откинувшись спиной на стенку глинника. – Думаю, с эвакуацией успеем. Осталось переправить чуть больше сотни, затем сами пойдём. Минут двадцать, ну – тридцать, и всё. Отдохнём на Горбатом Великане.

– Какая уже волна, не считал? – тоже затянувшись, задумчиво поинтересовался я. – Когда я прибыл, вы тут уже несколько часов бились, так что я многое пропустил.

– Странный ты… человек, – Корх Меткач криво усмехнулся. – Да какая разница? Главное, чтобы побеждали мы, а не они. А это, увы, не так. Ну, десятка два атак было точно. Интервалы неровные, иногда больше прёт, иногда меньше. Ты ведь сам понимаешь, для чего это делается…

– Чтобы уменьшить нашу численность. Но я бы сделал иначе. Понятно, что остров всё равно будет захвачен аурой Ростка, но пока все эти безрассудные атаки лишь уменьшают число самих пожирателей и отдаляют этот самый захват. Конечно, нам это на руку, но…

– Не только это, – Корх досадливо скривился, обнажив клыки. – Пожирателям нужно захватить Портал. Не дать нам его взорвать. Пока здесь самки с щенками, мы этого не сделаем, и пожиратели это прекрасно знают. Вот и суетятся. Не переоценивай их умственные способности. Но и недооценивать их не стоит. Мозги тварей Смерти – те ещё потёмки.

– Именно, что суетятся. Толку подозрительно мало.

– А толк есть. Все эти трупы, – Корх ткнул лапой в сторону баррикад, заваленных чёрными телами, – не просто так там копятся. Это пища для Ростка. Чем больше там гибнет, тем быстрее будет рост. Но и не убивать их мы не можем.

Да, это я уже слышал. Сжечь трупы тоже не выходило, пробовали с самого начала, ещё до меня, но Аура Ростка подавляла в пределах досягаемости любую магию, а огонь так вообще гасила в первую очередь, так как только его сейчас Росток и боялся. В том числе системно развеять трупы тоже не получалось, а сами они упорно не растворялись. Сколько же там так и не добытых кристаллов пропадало… Впрочем, всё равно не подобраться для сбора, так что не стоит забивать себе голову бессмысленными сожалениями. В первую очередь нам нужно унести то, что сейчас находится в запасах Хранилища Форта – это по-любому ценнее, чем кристаллы в трупах пожирателей.

– Погоди, взорвать портал? Об этом Тарп ничего не говорил. Вот вы партизаны, до последнего скрывали.

– Скрывали? Не-а. Просто ты не спрашивал. А это обычное дело при захвате пожирателями острова с Порталом.

– Владыке нужен новый Остров Мертвецов? Захватив Колыбель в местном Портале, он начнёт плодить новых мертвяков из тех, кто здесь прописан?

– Угадал. А усопшего народа здесь много, особенно после последнего-то рейда.

– Ясно. Как именно это будет выглядеть, уничтожение портала? Обложите взрывчатой алхимией, разрушите вручную, или…

– Функция самоликвидации имеется в любом портале Тайного Пути, вот как раз на такой случай. Ради предосторожности запустить самоподрыв могут только белогривые из администрации.

– И Тарп Старый? – уточнил я, не сомневаясь в ответе.

– И Тарп Старый, да. Куда же без него. И «Когти» могут. Думаю, что я лично и подорву. Нам разрешено, всякое же бывает, вот прямо как сейчас – белогривых вообще не осталось. Впрочем, у нас ещё дрессировщик есть, он тоже сможет.

Ах вот оно что. Выходит, Ворг Вялый возле Портала не просто за порядком присматривает, чтобы очередь двигалась чинно и благородно. Он у нас поневоле «подрывник», оказывается.

– Кстати, тебе бы уже пора собрать своих и свалить, – ворчливо посоветовал Корх, – пока слишком горячо не стало. Тут мы сами разберёмся, от вашей шайки толку не будет, а риск напрасный. Свяжитесь с нами на Горбатом, не зря же там ваш маяк находится.

– Да и здесь маяк есть, так что не переживай, успеем.

Пару часов назад я предлагал Тарпу переместить часть населения к нам в Цитадель для ускорения эвакуации. А оттуда уже без спешки можно отправить куда угодно. Астральный маяк в Форте был лишь один и находился там же, где и Портал: хорошая маскировка для нашего появления в Форте, и платить не приходится – ни энергией, ни стимулами. Правда, сделав предложение, тут же пожалел. Это сгоряча, не иначе. Привык жить на широкую ногу и никак не усвою накрепко, на подсознательном уровне, что с расходниками сейчас, пока с нами нет Крохи, дело туго.

Ведь астральные расходники – это не только маяки, но и ключи допуска, не рассчитанные для потоковых перемещений. Да и маяк для массовки тоже не годится, быстро выгорит. Тем более что лишних маяков у меня сейчас нет. Лишних… Один. Всего один в запасе. Пора вообще прикручивать эту лавочку с благотворительностью – с беспрестанными скаканиями туда и обратно. Пусть пользуются Порталами, в крайнем случае стимулы можно из кассы клана выдернуть по примеру Тарпа, открывшего для своих казну Форта.

В общем, когда старик мудро отказался от предложения, пояснив, что одно дело – он, много повидавший на своём веку, и совсем другое дело – невежественные самки и глупые щенки, коих в неведомое силой не загонишь, я не стал настаивать. Ещё и мысленно поблагодарил, заткнувшись в тряпочку и кляня себя на чём свет стоит. Вот вспомнит он об этом предложении, и что? Придётся извиняться. Некрасиво выйдет. Но лучше выглядеть засранцем, чем остаться с голой задницей, то есть без расходников. Зараза. Я не знаю пока, как решить эту проблему. Очень серьёзную проблему. Нутром чую, что решение неприятной загвоздки – в статуе Дживы, но как её завершение ускорить – ума не приложу…

С темницей Форта дело тоже не задалось.

Несколько пожирателей поймали и заперли, но их утащить с собой вряд ли получится. Ведь без темницы и «оков» даже связанный по всем конечностям пожиратель опасен. Для магии не нужны руки или голос, достаточно мысленного усилия. А количества воинов или магов, владеющих «оковами», недостаточно, чтобы держать под контролем непрерывно, сменяя друг друга между откатами. До создания изолятора на осколке тоже далеко, а моя идея собирать рейд на Древо прямо сейчас и прямо отсюда не нашла понимания. Никто мне не даст воинов для рейда, пока не закончена эвакуация, реальных защитников и так слишком мало, не больше двух сотен.

Вот же морока с этими пожирателями… Может, действительно не мучиться с выбором и принести в жертву какого-нибудь гхэлла-добровольца? Тёмные мыслишки, да. Так и покровитель у меня вроде как Тёмный. Но раз решил для себя эту черту не переходить, то стоит следовать собственному решению. Иначе оглянуться не успеешь, как «войдёшь во вкус».

Впрочем, идея отправить рейд прямо с этого острова действительно слегка безрассудна. Во-первых, область Ауры Поглощения растёт рывками с непредсказуемыми интервалами. Даже если отправиться в рейд с самого дальнего от ауры и безопасного сейчас участка, то гарантий, что к концу операции остров не будет захвачен весь, нет. Как бы не оказалось, что возвращаться некуда.

Да и вообще, любой большой остров для отправки рейда на Древо не годится: имеется высокий риск встречного вторжения сразу после открытия портала, что с учётом скученности населения… нет. Нельзя. Из Цитадели тоже открывать портал не стоит – встречного вторжения в осколок мне тем более не надо, нам и волн пустотников хватает. Хотя есть уверенность, что это просто не получится, если вспомнить, как закапсулировались Семена, когда их связь с материнским Древом отрезало при перемещении в осколок. Но всё-таки наиболее безопасный способ – отправлять рейд на Древо с более-менее подходящего безлюдного острова, который не жаль будет бросить в случае ожесточённого сражения. Или с корабля. Тоже ведь вариант, хотя и более рискованный: с управлением кораблем при таких ветрах действительно будут серьёзные проблемы.

– Даже не верится, что где-то там сейчас сидит целый Ревун, – я задумчиво дёрнул подбородком в сторону колыхавшегося над баррикадой марева Ростка Смерти. – Я бы на его месте сперва накопил бы как можно больше бойцов, прежде чем бросить на прорыв, а не пускал бы эти жалкие порции.

– Тухлый кислин тебе на язык. Смерти нашей хочешь?

– Да я чисто теоретически…

– В задницу такую теорию. В общем, так. Пока Росток не набрал силу, Ревун будет торчать рядом с ним. Охранять лично. Всегда так было. Этими волнами он нас просто отвлекает от реальной подготовки своего воинства. Возможно, основной удар будет совсем с иной стороны. Но я уже расставил наблюдателей, будем смотреть везде. Нам остаётся лишь надеяться, что пропускная способность чёрных порталов недостаточна, чтобы быстро скопить нужное количество пожирателей. Их же нельзя натыкать близко друг от друга пачкой, всякие там магические возмущения и искажения могут нарушить работу. Да и менять порталы при больших потоках приходится часто, а это новые жертвы, время, затраты.

Я усмехнулся. Подумать только, как может измениться поведение рядового «когтя», как только его назначат командиром. До этого, пусть и не особо долго его знал, пару слов толком связать не мог, а сейчас прямо соловьем заливается. Или с получением пятидесятого уровня у гхэллов навык «Командирское красноречие» открывается? Хмм… Не исключено. Хороший навык, мне бы не помешал.

– А может такое быть, что все эти атаки – лишь отвлекающий от чего-то большего манёвр?

– Даже не сомневайся, – зло оскалился Корх Меткач, – вот сейчас накопят силы и ударят так, что мало нам уже не покажется. Я вроде об этом уже предупреждал? Ты глухой, что ли?

– Нет, я о другом.

– Поясни.

– Не исключено, что большая часть пожирателей сейчас занята на других островах. К примеру, они могут накапливаться как раз там, куда мы эвакуируем народ – на Горбатом Великане. А так как этот остров на треть больше Форта Бдительного, а рельеф намного сложнее, я имею в виду горы, ущелья и пещеры…

– Чтоб у меня снова хвост вырос! – моментально всполошившись, выругался Корх. – Нет! Лучше, чтобы у тебя вырос! На лбу! За такие-то извращённые фантазии!

– Кто бы говорил, друг ты мой мохнатый, – голос Магвая, возникшего рядом прямо из воздуха, заставил меня вздрогнуть и чертыхнуться от неожиданности. – На свои фантазии посмотри. Хвост во лбу… это ж надо. Хорошо хоть только до хвоста додумался, а не до чего-то поэкзотичнее.

Этот тип воспользовался возможностью свалить с Рваного Уха вместе с нами. Я не стал возражать, дал одноразовый допуск к маяку – помощь ближнему мне не чужда, особенно в такой ситуации. Не бросать же его там на погибель. Но переместившись в Форт, Магвай сразу пропал. Что характерно, все игроки, не относившиеся к гхэллам, свалили через Портал Форта в первую очередь, как только началась заварушка, ещё до общей эвакуации. Бравые парни и девчата, да. Местные проблемы для них всегда остаются лишь местными проблемами. Лишь когда прижмёт по-настоящему и деваться будет некуда, впишутся в драку...

По крайней мере, так это выглядело со слов Корха, сам я этого момента не застал. Но это очень подозрительно. Всем и сразу вдруг стало начхать на репутацию с администрацией и на добрую порцию адреналина от разгорающейся битвы? Скорее всего, гхэллы сами побыстрее выставили игроков, так как после всех художеств Горада трудно доверять представителям иных рас из-за возможного предательства и удара в спину. Защита Форта при эвакуации – ответственная операция, и чужаков убрали из уравнения, допустив присутствие только моего клана. Такой вариант я как раз-таки понять могу.

Как бы там ни было, игроки хотя бы свалили за свой счёт: переход через Портал не бесплатный, а вот местные, как я уже говорил, сейчас переправлялись за счёт казны Форта. Большая часть населения, живущая простой незатейливой жизнью и натуральным хозяйством на своих островках, слишком бедна для подобных перемещений, поэтому уповает на воздушный транспорт. В кои-то веки налоги пошли обратно в народ, угу. В общем, я думал, что Магвай нашёл способ просочиться вне очереди, а он всё это время, оказывается, находился здесь. Хотя в отражении волн вроде не участвовал, но точно сказать не могу, так как специально не присматривался.

– Не стоит тебе так подкрадываться, – проворчал я, недовольно глянув на Магвая. – И подслушивать не стоит, особенно то, что тебя не касается.

– Да тут нет никаких тайн, – Магвай пожал плечами и на два глотка присосался к объёмистой фляге, которой у него раньше не было. – Всем известно, что скоро пожиратели ломанутся на нас по-настоящему.

– Пойло по запаху, что ли, нашел? – съязвил я.

– Смейся, смейся. Ты понятия не имеешь о моих проблемах, а мне лень объяснять.

Опять он об этих мутных проблемах вещает. И, понятное дело, он имеет в виду не жуткие страдания вечного алкоголика, а нечто большее. У таких деятелей всегда уважительная причина, а остальные их просто «не понимают».

– Сам-то почему до сих пор здесь? Что, инвиз не помогает?

– Порталу на инвиз начхать, – беспечно хмыкнул Магвай. – Седьмым к шестёрке не пристроишься. Да и дрессировщик там бдит, ему на инвиз тем более начхать.

– То есть всё-таки пытался?

– Угу. Не вижу в этом ничего зазорного. Острову однозначно конец. Корх, а он тебе, кстати, хороший совет дал. Не помешает подстраховаться. Командиров у вас немного осталось, а рядовые воины дальше носа не смотрят. Я про Горбатого Великана говорю.

Корх Меткач на секунду замер в хмуром раздумье, затем кивнул. Резко поднявшись, он подозвал одного из ближайших бойцов и услал предупредить кого-нибудь из тех, кто в очереди поближе к порталу, чтобы передали весточку на той стороне. Странно. Я думал, у них всё давно предусмотрено и отработано, не первый раз же такое случается. И не последний. А они порой ведут себя как дети малые: видят только те проблемы, что у них прямо перед глазами. Простое предположение вдруг оказалось «хорошим советом». Да и Корх вдруг подорвался без всяких возражений, словно получил приказ от вышестоящего. Похоже, я много чего интересного о Магвае не знаю.

Но едва гонец унёсся в пыльную даль, как наша краткая идиллия отдыха прервалась новым сигналом тревоги от наблюдателей.

– К бою! – заорал Корх, бросаясь к своему воинству.

Едва расслабившиеся было воины выровняли строй, как пелена над баррикадами вдруг всколыхнулась и словно взорвалась атакующими. На этот раз сразу стало ясно, что пожиратели попёрли особенно густо. В каждом из десятков проходов между глинниками возникло множество тёмных фигур, пространство от них буквально почернело. Воздух наполнил треск, грохот и шум множества ног.

Я обеспокоенно оглянулся, но аборигенами было кому заняться и без меня – фигура в белых одеяниях выбралась из Святилища Тайного Пути и разогнала большую часть народа, оставив лишь куцый хвостик от очереди – тех, кого Ворг Вялый рассчитывал успеть пропустить через Портал. Остальных он погнал в сторону комплекса пристаней. От толпы из сотни суров понёсся хор взволнованного рычания и тявканья, но тем не менее самки с щенками повели себя довольно дисциплинированно: быстро разбились на семейные группы и устремились прочь. Что ж, всё верно. Через Портал всем уже не успеть, а на лодках и корабликах хоть какой-то шанс уцелеть есть. Тем самым они высвободили руки своим защитникам, ведь в цепи воинов сейчас находились самцы этих семей, оставшиеся для прикрытия.

Что ж, придётся постараться не пропустить тех, кто решит преследовать «гражданских». Щенки и самки – не игроки. Жизнь у них одна, без воскрешений. Нужно дать им вовремя уйти. Я быстро оценил местонахождение своих соклановцев. В данный момент Люкас и Искра разгружались в осколке, оставляя там выделенное нам из Управы имущество, а Юлианна и Зелеакс были на острове и уже спешили ко мне.

Зубоскал: «Люкас, Искра, остаётесь в Цитадели».

Искра: «Да вот ещё, я…»

Зубоскал: «Без разговоров. У нас экстренная ситуация, не мешайте спасаться тем, кто сейчас возле Портала. Мы и сами вскоре двинем за вами, нужно лишь дать…»

Где-то там, в глубине мути Ауры Поглощения, чья-то лужёная глотка издала дикий протяжный рёв, знакомый до боли и дрожи. Не успел я чертыхнуться, сжимая прыгнувшую в ладонь рукоять Пламеня, как наступавшие шатуны одновременно бросились в стороны, прижимаясь к краям одного из проходов. Всего пару секунд спустя из пелены напротив моего участка обороны вырвался здоровенный жук-утилизатор величиной с двухэтажный дом, а на горбе этого чудовища я разглядел что-то вроде ствола средневекового орудия – если, конечно, бывают орудия с отверстием, не уступающим величиной жерлу колодца.

Быстро глянув по сторонам, я в лёгкой панике убедился, что жуки атаковали по всей линии обороны: преграждавшие путь завалы из обломков строений и трупов словно зашевелились, подались в стороны под чудовищным напором, открывая путь минимум десятку «броневиков» от Стихии Смерти. И у каждого жука на спине, притороченная толстенными канатами, имелась такая же ноша, как и у «нашего».

Зубоскал: «Корх, что за хрень у них на спинах? Какое-то орудие, что ли?!»

Корх Меткач: «Цветки Смерти!»

Зубоскал: «Это что ещё за хрень?!»

Корх Меткач: «Сейчас увидишь!!!»

Может, мне показалось, и это не пушки? Просто нечто на них похожее? Огнестрела, к какому я привычен на Земле, здесь ведь не знают, так что аналогия могла быть случайной. Жуки вдруг резко остановились, все одновременно, явно получив неслышную для нас команду. Шесть мощных лап каждой твари плугами взрыли почву вокруг, доломав волнами мини-землетрясений оказавшиеся рядом строения. Тупые и гладкие, похожие на валуны морды вздернулись вверх на выпрямленных передних лапах, а задние, наоборот, согнулись почти до земли. Встали, словно для подготовки залпа из… гаубиц? Миномётов? Направляющих для ракет?!

В следующую секунду я убедился, что не ошибся. Направляющие на спинах «броневиков» басовито рявкнули, заставив жуков заметно присесть от могучей отдачи. Оставляя за собой густой дымный шлейф, в небо по крутой дуге устремились огромные снаряды, словно состоящие из сгустков первородной тьмы.