Разграничье

Глава 1. Мёртвый сезон

«Одни двери мы открываем сами. Другие — открываются, когда мы забываем, что боимся.» — Из заплесневелых заметок Ключника

Жаркий июль к работе вот вообще не располагал. Ещё и кондиционер в редакции сломался — приходилось обходиться вентиляторами. Так что в помещении стоял постоянный гул, а все корреспонденты в их отделе были как сонные варёные мухи. Некоторые полулежали в своих офисных креслах, коротая рабочий день.

Июль — мёртвый сезон. Ничего не происходит, все в отпусках. А для Дашки, которая занималась в основном репортажами из разных мест, сидение в офисе было весьма изнуряющим. Ну не её это было — сидеть и ждать, когда какая-то инфа свалится на голову. Ей нравилось куда-то ехать, бежать, плыть, лететь, там узнавать что-то интересное, а потом поведать об этом миру. Точнее, читателям их областной газеты.

Не то чтобы это была провинция, так, средней величины регион. Но всё же мест интересных полно, и о чём рассказать читателю — тоже.

Уже три дня прошло с последней командировки, материал написан и сдан в печать, так что Дашке было скучно. То ли в отпуск хотелось (куда-нибудь в горы рвануть), то ли в очередную поездку по территории необъятной родины.

- Макс! А Макс, — Даша кинула скомканную бумажку в соседа. Парень сидел в кресле, сцепив руки за головой и закрыв глаза. Не ожидая этого, он, естественно, не поймал снаряд, и тот свалился ему на колени.

- Чего? — лениво приоткрыв правый глаз, ответил Макс.

- А погнали куда-нибудь на речку, искать купальщиков-нарушителей?

- Оно тебе надо? Или ты просто искупаться хочешь?

- Надо. Надо же темы искать где-то. Как говорил наш препод на журфаке: ищите темы под ногами. А щас самый сезон.

Тяжко вздохнув, Макс (он, кстати, был её одногруппником, и теперь уже 8 лет они работали в одном издании), снова закрыл глаз и ответил:

- Ваще лень. Погнали лучше за пивком холодненьким.

- Погнали. И на речку сразу, искать нарушителей, — с готовностью откликнулась Дашка.

В это время в кабинет зашёл главред, Михалыч.

- Я вам дам — за пивком. Работать кто будет?

- А мы и тебе возьмём, — откликнулся Макс.

«И мне», «Мне тоже возьмите», «Мне нефильтрованное» — почти одновременно раздалось из-за трёх остальных столов.

Фыркнув на это, главред сказал:

- Если кому шибко скучно, я подкину работёнки. Мне тут полоумный какой-то звонил. Хотя сезон психов вроде кончился. Говорит, мы просто обязаны написать про деревню... как там её... Шепотки, во! — Он почесал лоб, будто сам сомневался, что говорит. — Люди, говорит, пропадали. А теперь и вовсе пусто. Никого. Мол, боятся люди там жить, странное что-то их пугает. Так что, кто в командировку хочет?

Дашка с Максом переглянулись — мол, сбрендил старый. Остальные сделали вид, что не услышали.

- Так это… мы же про такую хрень не пишем, — сказала Даша. — Это ж не рационально и антинаучно.

- На безрыбье и рак — эт самое, — безапелляционно парировал Михалыч. — Вам же скучно, вот и отправляйтесь. А раз никто не вызывается, тогда ты, Березина, и поедешь. Командировочные выпишем.

- Как в какую глушь — так сразу я, — для проформы ворчливо ответила Дашка. Но перспектива поехать куда-то её заинтересовала. Не то чтобы охота была куда-то по жаре тащиться, но всё лучше, чем сидеть в душной редакции.

- Всё, решено, завтра едешь. Пока изучай маршрут, вот тебе записки сумасшедшего, — главред кинул на стол листок с каракулями, — тут вся инфа, которую мужик по телефону поведал. Сказал, что из соседней деревни он. Посчитай, сколько времени на поездку уйдёт и сколько денег надо, распиши всё, и зайди в бухгалтерию, я распоряжение дам, чтобы выдали в подотчёт.

Закончив свою пламенную речь, Михалыч удалился. Дашка, поймав ироничный взгляд Макса — ещё бы, не ему же досталось сомнительной важности задание, — встала из-за стола, налила себе чай, задумчиво постояла у окна и, наконец, решилась приступить к работе.

Предварительный сбор информации — дело важное. Разузнать, куда ехать, как добраться, где остановиться.

Посмотрев на записку от редактора (почерк у него был — как у курицы задней левой лапой), она прочитала: «Деревня Шепотки. Проп. люди. Деревн. опуст. Мистика?». Тут же был записан номер телефона и имя — Пётр Васильевич.

- Где это вообще — деревня Шепотки? — вслух спросила Даша. Ответом ей было молчание и, кажется, чей-то негромкий храп. Покачав головой, она полезла в интернет.

На картах деревня нашлась быстро. Соседней рядом с ней была только одна — Клюквино. Находилось место назначения в Семихваловском районе. Выходило, что надо добраться сперва на электричке до города Семихвалово (час сорок от областного центра), оттуда — шесть часов на автобусе до Клюквино, ну, а дальше, похоже, пешком или на попутках. «На месте разберёмся», — привычно решила Дашка и принялась составлять смету на поездку.

В бухгалтерии поворчали на увиденную сумму, попытались было уменьшить расходы, но Дашка пригрозила пожаловаться главреду, поэтому бухгалтерша сдалась.

* * *

Электричка отправлялась с вокзала в 6:20 утра. Значит, к восьми часам она должна быть в Семихвалово.

За 10 минут до отправления Дашка уже сидела в вагоне. Как обычно, в своих любимых штанах-карго с карманами по бокам, тёмно-зелёной футболке и трекинговых ботинках, в которых ходила в горы. Волосы завязаны в хвост, на голове чёрная бейсболка — чтобы голову не напекло. В объёмном рюкзаке — сухой паёк на несколько дней, спальник, рыльно-мыльные принадлежности, заряженный пауэрбанк, запасной телефон, небольшой моток тонкой, но прочной верёвки (всякие случаи в командировках бывали), фонарик, небольшая походная аптечка, запасная одежда на два дня, включая тонкую флисовую куртку, и ещё всякие нужные походные мелочи. В боковых карманах штанов — швейцарский нож, пакетик с орешками, спички.

Проспав всю дорогу, Дашка выгрузилась из электрички на конечной станции. Повертев головой (она заранее составила маршрут, как добраться до всех нужных пунктов), увидела справа вдалеке автовокзал. Посмотрела на часы — до автобуса ещё 40 минут — пошла пешком. Сонный районный городишко оказался именно таким, как представляла Даша: двухэтажные дома, местами полопавшийся асфальт. По краям дороги растут тополя и липы. Центральная улица была почти пустынна, не считая трёх проехавших машин и одного полуразбитого ПАЗика. Несмотря на утро, уже стояла душная жара.

Внутри автовокзала было прохладно. Билетный кассир тоже была сонной, и также медленно и сонно продала билет на автобус до деревни Клюквино.

- Отправка через двадцать минут, — зевнув, предупредила кассирша. Купив в ларьке внутри бутылку холодной воды, Дашка села на деревянную скамейку и принялась изучать стены автовокзала. Тут были крупные плакаты с напоминаниями о террористической опасности, предупреждающие надписи о вреде курения. На стене без окон, справа, была нарисована большая карта области: отмечены были областной центр, городок Семихвалово и населённые пункты, куда ходят отсюда автобусы. Клюквино было самым дальним.

Электронное табло с информацией о времени отправления показывало информацию только наполовину: с левой стороны экрана была трещина, как будто кто-то чем-то швырнул в него. Поэтому Даша засекла время на наручных часах.

Спустя минут десять из громкоговорителя раздалось натужное кхеканье, а затем объявление: «Автобус на кммлн отправляется чзптмнут. Повторяю: автобус на кммлн отправляется чзптмнут».

- Очень всё понятно, конечно, спасибо, — пробурчала Дашка. — А посадку так и не объявили.

Она подошла к кассе, чтобы уточнить, её ли автобус «чзптмнут», но окно было уже закрыто табличкой «Обед». Хмыкнув, Даша отправилась на перрон.

На посадочной площадке стоял единственный автобус с табличкой «Семихвалово – Клюквино». Несколько человек толпились у закрытой двери. Водителя внутри не было, как и контроллёра.

Даша подошла к толпе и спросила, когда посадка.

- Да когда чай допьют, тогда и посадка, — флегматично ответил мужчина с граблями и ведром, в котором что-то было прикрыто мешком.

Прошло больше десяти минут, прежде чем из дверей с надписью «Посторонним вход воспрещён» вразвалочку вышел грузный водитель, а за ним — кассир. Она же и контроллёр, судя по планшету в руках.

Водитель продемонстрировал женщине пустое багажное отделение, потом открыл дверь автобуса. Кассир проверила салон, и только тогда начали запускать пассажиров.

Зевая, женщина отметила всех, грозным взглядом окинула салон — все ли сели на свои места — и пожелала счастливого пути. Медленно и пыхтя, автобус отправился в путь.

Дашка несколько раз пыталась позвонить по номеру того самого Петра Васильевича, что звонил главреду. Но трубку не брали, а потом и вовсе — «абонент не доступен». Договориться о встрече не получилось. «Ладно, там разберёмся», — привычно решила Даша.

Шесть часов дороги тянулись долго. За это время автобус сделал восемь остановок, все пассажиры вышли, и Дашка осталась одна в салоне. Она то проваливалась в сон, то смотрела на пейзажи за окном.

Наконец водитель остановил автобус в пункте назначения и открыл все двери. Дашка вышла в заднюю. Остановка была небольшая: простой павильон, который не укрывал ни от дождя, ни от снега, ни от солнца, асфальтовая круглая площадка.

На остановке толпились человек двадцать. Кто-то налегке, но несколько из них были с рюкзаками и чемоданами: явно складывалось впечатление, что люди уезжают надолго, если не насовсем.

Глава 2. Опустевшая деревня

В Клюквине было пыльно и жарко. Автобус, развернувшись, стоял перед остановочным павильоном, где толпились люди. Водитель вышел и пошёл куда-то в кустики. «Ну, после такого длительного пути — оно и понятно», — хмыкнула про себя Дашка.

Будущие пассажиры недовольно ворчали. Даша решила, пока все здесь, поспрашивать народ про Шепотки.

Не особо-то и разговорчивыми оказались клюквинцы — от вопросов отмахивались, как от назойливых мух. Один мужик, стоящий поодаль ото всех, всё косился на Дашку, пока она приставала с вопросами к другим. Заметив это, журналистка решительно направилась прямо к нему.

- Молодой человек, — на молодого-то он, конечно, не тянул, но надо ж было как-то заинтриговать, — а вас как зовут? Меня — Дарья Березина, я журналист, из областной газеты. Приехала вот, про Шепотки репортаж писать.

- Ну. А от меня ты чаво хочешь?

- А вы, случайно, не местный?

- Ну. Местный. Всю жисть тута.

- О, а вы Петра Васильевича не знаете?

- Эт какова?

- Ой, ну, фамилию я не знаю. Это он нам в редакцию звонил. Просил написать про жителей, что в Шепотках у вас пропадали. Ну и про саму деревню опустевшую. У меня и номер его есть, но он не отвечает, — Дашка показала мужику записку, данную ей редактором.

Мужик покосился на записку, потом на Дашку, опять на записку, и, наконец, ответил:

- Нет у нас таких. Никуда никто не звонил. Знать не знаю ни про каких пропавших, — и, отвернувшись, отошёл подальше.

Подняв в недоумении бровь, Даша проводила его взглядом. Двинулась было к бабульке, что сидела на лавочке, но тут водитель автобуса соизволил открыть двери. Пассажиры, утомившись ждать посадки на жаре, ломанулись во все три открытые двери.

Поняв, что здесь ей больше ничего не светит, Дашка отправилась в сторону деревни.

Остановка была метрах в пятистах от деревни, чуть на отшибе. Было уже около трёх часов дня. Народу на улицах не было, лишь пару человек копались в огородах и сидели на лавочке под дубом две бабушки-старушки. Их-то и принялась расспрашивать Дашка.

Бабульки весьма словоохотливо поведали про странности в Шепотках: мол, несколько лет назад пропали там два мужчины. Пошли в соседний лес, да и не вернулись. Уж искали их долго, с месяц. Но так никого и не нашли.

- Было это, как щас помню, аккурат в июле, — сказала «левая» старушка. — У каком годи не упомню. Но уж, почитай, лет десять прошло как.

- А через год, тожа в июле, ещё один пропал, — подхватила «правая». — Но то был ужо не нашенский. Его приезжали волонтёры даже искать. Тож никаво не нашли.

- Вот с тех пор, как те двое пропали, так кажный год и бывало — по человеку, будто тянет туда, в лес, — сказала «левая» бабушка.

- Ага, и усё в июле. Как только жара, так беда, — вздохнула «правая». — Поначалу думали, совпаденье.

- А вот пять лет назад как началось совсем страшное...

- Да уж. Люди по ночам стали вставать. Бредили, как под дурью какой. В лес смотрели.

- Говорили — там светится. Сиянье какое-то. Не как от фонаря, а как будто туман весь синий.

- Да. И не слышно там ни птиц, ни зверя. Усё в тот лес смотрели. А потом как будто все поняли, что надо валить.

- Кто посмелее — тот к врачу пошёл, а кто поумнее — чемоданы собрали, да и убёгли.

- Так, с этим понятно, — вдоволь наслушавшись старушечьих причитаний (а они, знай, и рады были в свободные уши лить), Дашка спросила: — А вы Петра Васильевича знаете? Где он живёт? Это он в редакцию звонил.

Старушки синхронно охнули, потом переглянулись и примолкли. Наконец, «левая» сказала:

- Дык, энто он же ж и был один из тех двух, что первые пропали. Так его никто и не видел.

Дашка поражённо замолчала. Подумала. В мистику она всё ещё не верила, несмотря на убедительные речи разговорчивых старушек. «Ладно, позже разберёмся. В конце концов, не один же Пётр Васильевич на свете».

- А как до Шепотков добраться? — спросила она. Для проформы, скорее: так-то Дашка с собой карту распечатала.

- Дык, иди всё прямо, да так и дойдёшь. Тут недалече. Только на кой тебе туды? Там уж пусто, дома заколочены.

- Задание у меня. Редакционное. Пока всё не разведаю, сказали, не возвращаться, — слегка пошутила Дашка.

- Ну-ну, — недоверчиво хмыкнули старушки. «Левая» напоследок перекрестила, когда Дашка пошла по дороге дальше, а «правая» поплевала через левое плечо.

* * *

Дорога к Шепоткам была грунтовой, с глубокими колеями. По бокам стояли одинокие сосны и клёны, между ними росла густая трава, колосилась пыль.

Иногда попадались облезлые указатели — ржавые, покосившиеся. На одном вместо букв были только чёрные потёки. Подойдя поближе, Дашка смогла разобрать следы букв: «П», «О», «Ш». Они были будто исцарапаны чем-то острым.

На последних сотнях метров дорога будто резко поменялась. Стало как-то мрачновато. Сумеркам сгущаться было ещё рано, но ощущение было именно такое.

Стало больше пыли, которая будто-бы клубилась между деревьями.

Внезапно зазвонил телефон. Дашка вздрогнула. На экране высветился номер... Петра Васильевича?!

- Алло? — полувопросительно сказала Даша.

- ..е ... ...уда..., — пробулькало в телефоне. После этого звонок прервался.

«Хм. Связь есть, — Дашка посмотрела на экран: пять палочек. — Наверное, у деда этого со связью что-то».

Шепотки начинались внезапно. За редким кустарником вдоль дороги показались первые дома — покосившиеся, обветренные, с почерневшими заборами, как старики с выщербленными зубами.

Дашка остановилась на краю — просто посмотреть. Село выглядело так, словно оно само про себя забыло.

Тишина стояла такая, будто её можно было потрогать. Ни петуха, ни собаки, ни голосов. Только ветер лениво перебирал листья и щёлкал ставнями, будто кто-то внутри домов поглядывал наружу. Почти все окна были заколочены, кое-где доски висели криво, болтаясь.

Один дом был весь обмотан колючей проволокой. У другого с крыши свисала выцветшая тряпка — возможно, это когда-то была занавеска. На дверях некоторых домов висели замки, а возле пары других — валялись брошенные детские игрушки, выгоревшие и грязные.

Пыльная дорога, одна на всю деревню, вилась между домами, как змея. На пересечении трёх улиц стоял выцветший деревянный крест, покосившийся в сторону леса. На нём кто-то углём вывел:

«НЕ СМОТРЕТЬ».

Буквы были неровные, с нажимом.

Дашка непроизвольно поёжилась. Очень тянуло посмотреть в лес. Какое-то иррациональное чувство... Наклонив голову вниз, она украдкой посмотрела в сторону деревьев. Ничего опасного не заметив, Дашка уже смелее повернула голову. Хмыкнула, как бы укоряя саму себя за мракобесие.

Она шла по главной дороге Шепотков, оглядываясь по сторонам, и пыталась не обращать внимания на то, как всё здесь неправильно. Не жутко — нет. Просто… чуждо. Как будто ты пришёл на свой двор, а там — всё так же, но не так: качели на том же месте, но качаются сами по себе, песочница есть, но без песка.

Логика отбивалась: «Деревня как деревня. Брошенная, ну и что? Люди уезжают, стареют, умирают, жизнь идёт дальше». Но где-то под этим здравым голосом копошилось другое. Глубинное. Животное.

Будто всё внутри неё говорило: «Разворачивайся и уходи». А журналистская суть заставляла идти дальше.

Дашка ощутила, как по спине прошёлся лёгкий холод, словно кто-то только что провёл по позвоночнику невидимым пальцем. Остановилась. Посмотрела назад. Никого.

- Накручиваешь, — сказала себе тихо. Но даже собственный голос прозвучал неуверенно. Глухо, будто утонул в этом воздухе, тяжёлом и вязком.

Она усмехнулась — скорее нервно. Но не остановилась.

Потому что репортёр ссыкуном быть не должен.

Глава 3. Один шаг за линию

Окончательно рассердившись на саму себя за этот какой-то животный страх чего-то мистического, Дашка решительно повернулась к лесу и смело посмотрела на деревья. Меж них вилась заросшая тропка, шедшая вглубь аккурат от того места, где стоял крест с надписью. Ещё на пару секунд задумавшись, Дашка решительно скинула с одного плеча рюкзак, достала фонарик — на всякий случай, начинало смеркаться — и, водрузив свой баул обратно на спину, пошла по тропинке.

- Ну, и ничего не обычного, лес как лес, — бормотала она, внимательно оглядываясь по сторонам. Возможно, сама себя так успокаивала. — Чем дальше в лес, тем шире партизаны. Хех. Хотя откуда тут партизаны-то…

Минут двадцать Дашка шла по тропинке, периодически оборачиваясь на деревню, чтобы не сбиться с курса. Уже стало заметно темнее, так что она подумывала включить фонарик.

- Ходит дурачо-о-ок по ле-е-есу, и-ищет дурачо-ок глупе-ей себя…, — негромко напевая под нос старую песенку Летова, журналистка шла всё дальше в лес. Внезапно она заметила, что тропинки-то под ногами и нет. Недоверчиво хмыкнув, она обернулась — и правда. Исчезла та тропинка, как и не было.

- Что за мистика? Хотя какая мистика! Бредни! Не верю. Не ве-рю! Ни в чёрта, ни в бога, ни в мистических кого-то там, — вслух, слегка дрожащим голосом, сказала она. — Моя религия — эльфианство. Верю в господа нашего Лорда Элронда и апостолов его — Пресвятого Леголаса и Премудрую Арвен! А с эльфиантами в лесу ничего плохого случиться не мо… — Дашка вдруг замолчала. Резко, как от великаньего дыхания, подул ветер. Сгущающиеся сумерки внезапно сменились глубокой ночью.

- …дь, — вырвалось у Дашки.

Такой поворот событий никак не походил на обычный репортаж. Прямо скажем, походил на совсем необычный. Глубоко вздохнув, Дашка включила фонарик и повернулась, как ей казалось, в сторону деревни. Широкий луч от фонаря заметался по земле в поисках тропинки. Но её не было. Не было, и всё тут!

- Ладненько, без паники, щас найдём выход, — Дашка открыла на телефоне компас. Подождала, пока тот откалибруется и укажет на север. Прикинув расположение деревни на своей внутренней карте, отправилась в ту сторону. Несколько минут она лавировала меж деревьев, светя себе фонариком и сверяясь с компасом.

Внезапно она посмотрела на время: 17:58. Недоумённо моргнув, Дашка остановилась. Ещё раз посмотрела на время. 17:58. «Быть не может. Лето же, так рано не темнеет». Зажмурив один глаз — вдруг двумя глазами чего не так углядела — снова посмотрела на часы: цифры сменились на 17:59. «Вот те нате», — Дашка замерла. Простояв так минуту и поглазев на цифры, дождалась 18:00.

И тут прямо перед ней в воздухе появилась светящаяся искорка. С синим отливом. Искорка всё увеличивалась в объёме, вытягиваясь вверх и вправо, вниз и влево. По мере того, как неожиданное явление росло в размерах, Дашка поражённо смотрела на это, не в силах сделать хотя бы шаг назад. Постепенно всё шире разливалось и голубое свечение по краям этой неведомой хтони. Свечение было мягким, как от далёкой звезды, слегка размытым. Присмотревшись, Дашка поняла, что и в этом свечении вспыхивают микроскопические искорки. Как будто кто-то выкинул в воздух огромное количество блёсток.

Разросшееся свечение уже почти вплотную подступило к Дашке, а она всё ещё не могла отступить.

- Твою…, — только и успела прошептать она, прежде чем всё вокруг вспыхнуло ослепительно-синим, и земля исчезла из-под ног.

* * *

- …мать, — закончила Дашка, упав на колени, будто кто-то вытолкнул её с высоты. Ударилась больно, левой коленкой. Ощущение было, что воткнулась в камень.

От свечения в глазах всё ещё были сполохи. Проморгавшись, Дашка прищурилась и попыталась рассмотреть, куда попала. Фонарь, который всё ещё был в её руке, выхватил каменную стену.

- Пещера, что ли? И что это со мной только что произошло? Что за телепортация такая? — чувствуя подступающую истерику, Даша пыталась успокоить себя звуком собственного голоса. Постепенно зрение восстановилось, и мрак вокруг чуть отступил. Она поднялась на ноги.

- Хрень какая-то. Невозможно.

Поводив фонариком вокруг, убедилась, что и правда попала в пещеру. Небольшую такую, с невысоким потолком, будто вручную кем-то выдолбленную. Дашка оказалась аккурат в её центре. Слева была вытянутая лужа, справа — только стена, впереди тоже. Обернувшись назад, Дашка аж отступила на шаг. От испуга. Потому что прямо на неё смотрел пустыми глазницами черепа скелет. Нет, она, конечно, за время работы репортёром всякое повидала, и на трупы с операми выезжала. Но то ж как-то привычно. А тут — целый скелет. Да ещё сидит так вальяжно, прислонившись к стене. Правая рука его покоилась на каком-то сундуке. На запястье болтался (и как только не спадывал?) широкий браслет.

Как будто мало было страхов, стало ещё хуже. Скелет вдруг заговорил, причём не открывая челюсти:

- О, ещё одна… Если повезёт, недолго мучиться будет.

- Чего?! — возмущённо протянула Дашка. Абсурдность ситуации заставила её злиться, и страх понемногу начал отступать. — Ты чего это там болтаешь, скелетоша?

- Чт-то?! — на этот раз скелет говорил удивлённо. Весьма удивлённо. — Ты… Ты, что, меня слышишь?!

- Ну, типа, да. Ты ж говоришь. И, кстати, как ты говоришь? А?! Отвечай, не то черепушку снесу, — Дашка замахнулась фонариком.

- Э-э-э… Да и сноси. Что мне та черепушка? Мне этот скелет никуда не упёрся.

- А ты, что ли, не скелет? — хмыкнула Дашка.

- Не скелет я. Браслет. Вот он я, красивый, на руке у этого неудачника вишу, — голос (браслета?) стал чуть спокойнее.

- А чего это ты там висишь? — Дашка тоже начала успокаиваться. Не скелет говорит — вот и ладно. Вот и хорошо. Молчит себе, и пусть молчит. В конце концов, сходя с ума, с браслетом разговаривать интересней, решила Дашка. Ну, а как иначе? Не в здравом же уме она, раз такое происходит.

- Я тут уж лет 8 как… — браслет не договорил: где-то за спиной Дашки что-то негромко звякнуло. Звук был глухой, как будто внутри каменной стены.

- Это что? — в испуге спросила она.

- Это… это конец твой, похоже, — в голосе браслета слышалась обречённость. — Эх, жаль, только-только понадеялся, что с тобой выберусь отсюда. Не свезло.

- Да что происходит-то?!

- Времени нет, — вдруг быстро и воодушевлённо заговорил браслет. — Авось, получится… Давай-ка, сними меня с руки хозяина и надень на себя.

- Зачем?

- Быстрее, пожалуйста! — браслет почти умолял.

Звон в стене постепенно нарастал. Дашка, сама не веря в то, что делает, подчинилась. Она схватила браслет и начала стягивать его с руки скелета. Это оказалось непросто: словно что-то держало его. С усилием ей всё же удалось снять браслет. Тут же она надела его на своё правое запястье. Как только защёлка встала на место, по браслету пробежала зелёная искра.

- А теперь скажи: «Своей силой тебя подчиняю», — торопливо пробормотал магический (теперь Дашка начинала в это верить) предмет.

Она повторила слова. Браслет на мгновение засветился зелёным светом и тут же погас.

- А теперь… Я попробую тебя прикрыть защитой, а ты молчи, не шевелись!

Вокруг Дашки, прямо в воздухе, как бы опоясывая её, проявились светящиеся горизонтальные полосы. Они шли часто, расстояние между полосами было небольшим, где-то в сантиметр. На некоторых участках полосы искривлялись, соприкасаясь — здесь свечение было очень тусклым, а дыры между полос широкими.

Внезапно звон стал ещё громче. Из стены напротив сундука начало проявляться нечто, похожее на сгусток серого дыма или тумана. Чем больше тумана появлялось, тем плотнее он становился, очертаниями напоминая человеческую фигуру. Огромную такую фигуру, метра три ростом.

Дашка сглотнула. Страх облеплял её, начиная с затылка. Волосы становились дыбом, а левая щека начала подёргиваться. Такое с ней было ещё с детства, когда смотрела мистические фильмы-страшилки…

Фигура становилась всё плотнее, уже можно было разглядеть, что там, где лицо, тёмно-жёлтым светились глаза. Оторвав взгляд от этого чудища, Дашка снова посмотрела на опоясывающую её сверху до низу защиту. Сама не понимая что делает, интуитивно, она протянула левую руку к слепленным между собой полосам и начала разделять их. На ощупь они были как мягкая, плотная лента в магнитофонных кассетах. По мере того, как полосы отлеплялись друг от друга, они светились всё ярче. Аккурат к тому моменту, когда фигура окончательно оформилась в плотный серый сгусток, последние полоски встали на место. Браслет тихо охнул.

Дымная фигура приблизилась вплотную. Наклонила голову в сторону, будто бы изучая Дашку. Придвинувшись ещё ближе, дымный (как окрестила его про себя девушка) наткнулся на защиту. Чуть застыв, попробовал ещё раз. Ему это опять не удалось. Тогда он двинулся вдоль защитного кокона, как бы обтекая его. Дашка молча, почти не дыша, наблюдала за этим. Ещё некоторое время дымный попытался проникнуть сквозь защиту, но, потерпев поражение, стал отступать обратно к стене, пока совсем в ней не растворился. Наступила тишина.

- Вот оно, значит, как, — пробормотал браслет. — Получилось…

- Что за хрень только что произошла? — спросила Дашка хриплым шёпотом.

- Так, в двух словах-то и не объяснишь…

- А ты попробуй.

- Ну, в общем… Ты, так-то, только что мою защиту подправила. Голыми руками. Магическую, между прочим. То есть, не только слышишь меня, но и магию видишь. И воздействовать на неё можешь. Это… редкий дар.

- Допустим. Могу. Воздействую. Интересный опыт приключился. Магия, значит? А это что за чудо-юдо дымное было?

- Я его прозвал Безгласный стражник. Без голоса, вроде как. Каждый раз, как кто-то оказывается в этой пещере (ты ж ведь далеко не первая тут), появляется он. Молча вот так вот смотрит на людей, а они потом ну чисто зомбаки становятся. Как безвольные. И идут за ним. В стену. А ты… Ты первая, кто меня услышал. Вообще за всё время моего существования! А мне уже под 700 лет. Не представляешь, какое это непередаваемое ощущение — поговорить с кем-то! Не быть бессловесным предметом! И благодаря этому — спасти!.. — казалось, что браслет выплёскивает всё, что накопилось в нём за долгие годы. В голосе прорезывались истеричные нотки.

- Ну, ладно, ладно. Ты, это, не переживай, не нервничай, а то от нервов одни болезни, — Дашка принялась его успокаивать и легонько похлопала пальцем по поверхности браслета. — Интересно, какие такие нервные браслетные болезни существуют? — хихикнула она.

- Хм, действительно, — задумчиво произнёс браслет. — Какие могут быть у браслета болезни? Ржавчиной только если покроюсь, но и это вряд ли. Не ржавеющий я. Особенный.

- Как зовут-то тебя, особенный? Меня — Даша.

- Зовут? Да никак не зовут. Нет у меня имени. Никто ко мне и не обращался же никогда. Хотя… — браслет задумался. — Ключником меня называли прежние владельцы. Из-за… э… специфики моей.

- Ключник? Хм. Ну, ладно. А можно покороче? Можно я тебя буду называть просто — Ник? Сокращённо от Ключник.

- Ну, это, конечно, можно, — голос браслета преисполнился вдруг важностью. — А что, мне нравится. Коротко и ёмко.

- А что за специфика-то у тебя такая?

- А ты погляди на меня внимательно, — уже веселее сказал Ник.

Дашка поднесла браслет поближе к лицу и подсветила фонариком, чтобы лучше рассмотреть. По всей поверхности браслета были начертаны какие-то символы. Большей частью это были разнообразные ключи. Посередине браслета были завитки, а меж них — странные буквы и стрелочки, шедшие по кругу против часовой стрелки.

- Ну? Что видишь?

- Ключи. Разные. А по середине…

- Ну-ка, что посередине?

- Завитки такие, между ними буквы вроде и стрелочки.

- Ох ты ж, и символ моего создателя углядела! Значит, сработаемся. Ух, как сработаемся!

- В чём сработаемся-то? Что у тебя за специфика?

- Видишь ли… Создан я был как магический помощник для поиска, э-эм-м, разного рода артефактов. Магических, само собой. И не только для поиска, но и для открывания всяких препятствующих забиранию тех предметов дверей и замков. Типа, как универсальный ключ. И заодно как охранник, защитник и всё такое прочее.

- Помощник Индиане Джонсу что-ли? Был такой персонаж один. Тоже всё артефакты искал. Только не так чтобы очень магические.

- Ну, — уклончиво ответил браслет, — не прям уж так с моими владельцами мы их искали. Скорее, добывали. Разными способами. Иногда не очень законными. Вот.

- Воровали, что ли? — усмехнулась Дашка.

- Хе… — браслет не стал отвечать. И так было очевидно.

- Ладно, в общем-то, мне какая разница. Ты лучше расскажи, как ты тут оказался. Вместе с хозяином-скелетом.

- Ох, убраться бы нам отсюда, пока этот сгусток не вернулся… Но ладно. Если вкратце: мой хозяин, бывший теперь уже, Ульдриком его звали, был учёным, на досуге — магическим артефактором-поисковиком подрабатывал. Взялся он за заказ: нужно было добыть Всевидящую карту. Карта та — в сундуке. А сундук — вон он, у стены… Так, значит, заказчик строго-настрого Ульдрику сказал: мол, из сундука карту вытащить не сможешь. Открыть специальным ключом можно, который только у него, заказчика, имеется. Он же не знал, что я — самый универсальный ключ, — браслет коротко хохотнул. — Так что Ульдрик подумал, что та карта и ему самому пригодится. Про неё давно слухи ходили. Мол, показывает она все миры, что есть на свете. Вот какой надо тебе мир, тот и показывает. И что использовать эту карту можно, чтобы туда, в тот нужный тебе мир, переместиться. Без заклинаний и прочего. Уникальная вещица!

- Переместиться? Типа, как телепорт? — Дашка недоверчиво уставилась на браслет.

- Типа, ага. Я тебе про перемещения потом подробнее расскажу. В общем, оказались мы с хозяином тут, в пещере. Увидал он сундук, и давай пытаться его открыть. Хотел карту потихонечку стибрить, замок закрыть, а заказчику сказать, что вот, мол, сундук цел и невридим. Но не успел. Вылупилась из стены та дымная фигура. Ульдрик, конечно, приказал мне защиту включить. И я включил. Но, как видишь, неполноценная она у меня была, поломатая, — в голосе Ника прозвучала горечь. — Не смог я хозяина уберечь. Видать, через те просветы и просочился каким-то образом его зомбирующий взгляд. Но всё же не смог до конца пробрать Ульдрика. Какие-то остатки силы воли у него остались, и он сопротивлялся. В общем, этот стражник не смог его узомбить. Но и собой Ульдрик уже не был. Он больше походил на пустую оболочку. Так несколько дней он слонялся по пещере, а потом, обессилев, сел к сундуку, да и … А я его вытащить отсюда не мог! Нельзя мне, запрещено без разрешения хозяина что-то делать, понимаешь?! — браслет немного помолчал, успокаиваясь, и продолжил: — В общем, не уберёг я предыдущего хозяина. И никого не смог. Потому что никто из тех, кто здесь за эти восемь лет появлялся, меня не слышал. А тебя вот — смог! А всё потому, что ты со мной разговаривать можешь. Так что теперь мы с тобой… Ух, что мы с тобой!.. Союзники мы теперь, в общем. Соратники.

Дашка, поражённая рассказом, помолчала, переваривая услышанное. В её рациональном, журналистском мозгу всё ещё не могло уложиться произошедшее: её внезапное перемещение из привычного мира в чёрт-пойми-куда, говорящий браслет, дымный стражник, рассказ Ника…

- Ох. Ну, и что мы теперь будем делать? — спросила она.

Браслет ответил:

- Для начала, убраться отсюда надо подальше. В безопасное место. Есть у нас такое — Ульдрика схрон. У меня переносное заклинание на него настроено. Только сначала карту из сундука забери.

- А как? Открыть-то сундук?..

- Просто приложи меня к замку, я сам всё сделаю, — ответил Ник.

Дашка послушалась. Присев на корточки перед сундуком, она двумя пальцами скинула с него руку скелета и приложила запястье к замку. Браслет слегка засветился. Потом свет собрался в один пучок и направился в замочную скважину. Спустя пару секунд замок тихо щёлкнул, будто был хорошо смазан.

- Готово, открывай, — довольным голосом сказал браслет.

- А там никакой ловушки нет? Ничего на меня не выпрыгнет? — боязливо спросила Дашка.

- Не, ловушек нет. Больше нет — я обезвредил! — похвастался Ник. — А выпрыгнуть… Кто знает, может, там крыса какая завелась, — пошутил он.

- Шутник, ага, — Дашка осторожно протянула руку к крышке сундука и, чуть отодвинувшись в сторону, открыла.

Никто не выпрыгнул. Облегчённо вздохнув, она заглянула внутрь. Там, на куче золотых по виду монет и разноцветных камней, лежала свёрнутая в трубку карта.

- Она, родимая, — обрадовался Ник. — Давай, хватай, и золотишка прихвати, пригодится. И удирать будем.

Дашка скинула рюкзак, который всё ещё был у неё на плечах, открыла наружный карман и закинула туда несколько горстей золотых монет. Подумав, закинула ещё несколько камней. Карту положила во внутренний отдел.

Надев рюкзак, она чуть попрыгала — с золотом он ощутимо прибавил в весе — и сказала:

- Ну, погнали, что ли, в безопасный твой схрон.

И они погнали.

Глава 4. Иная земля

Браслет на мгновение полыхнул — в этот раз синим светом — и наступила кратковременная темнота. Буквально две-три секунды, но и этого хватило, чтобы к Дашке начала подступать паника. Будто в лифте внезапно застряла и клаустрофобия началась.

Вдруг всё прояснилось. Дашка оказалась в небольшом помещении, напоминавшем дворницкую в её подъезде. Правда, только размерами. Здесь было сумрачно. Высокие потолки, метра четыре, на одной стене, под самым потолком, небольшое прямоугольное окно — через него проходил неяркий дневной свет. Само помещение было в пыли, поэтому казалось серым и тусклым.

На противоположной от окна стене была дверь, деревянная, из вертикально составленных, крепких по виду досок. Под окном — шкафы с ромбовидными полками, в которых было множество свитков, небольшой письменный стол с табуреткой перед ним. У левой стены — кровать типа топчан, у правой — снова шкафы, на этот раз с множеством книг.

- Э-хе-хе, подыстощилось заклинаньице-то, — протянул Ник.

- В смысле? — не поняла девушка.

- Ну, выдохлось. Заложенная магия же не вечная.

Дашка неопределённо хмыкнула.

- Это и есть Ульдрика схрон? — оглядываясь, она подошла к топчану и скинула на него рюкзак.

- Он, родимый, — ответил Ник с небольшой ностальгией в голосе. — Мы сюда должны были вернуться после добытия карты. Ничего за эти восемь лет и не изменилось, — браслет продолжил уже бодрее: — Конечно, как же оно изменится, ежели я его надёжно защитил от постороннего вмешательства.

- И мы здесь в безопасности?

- Так точно. Располагайся.

Дашка подошла к письменному столу. На нём стояли писчие принадлежности, небольшая (кажется, газовая) лампа и листы с какими-то каракулями — языка Дашка не поняла., хотя некоторые буквы были вполне похожи на кириллицу.

- Так-с. Даже и не знаю, с чего начать тебя расспрашивать, — обратилась она к браслету, усаживаясь на табурет.

- А с чего угодно. Я тебе всё-всё расскажу! Всё, что знаю, по крайней мере, — по воодушевлённому тону браслета Даша поняла, что поболтать ему страсть как хочется. Впервые в жизни-то.

- Ох. Ну… Почему тебя так трудно было снять со скелета?

- А это потому, что снят я могу быть только по воле хозяина. Или после боя — победитель может забрать трофей. Ты, вроде как, со скелетом за меня боролась, — хихикнул Ник, — вот и вышло. Туго, но вышло.

- То есть, если я не захочу, никто тебя не заберёт? Только если после драки? — Дашка принялась развязывать шнурки на ботинках.

- Да, так оно и есть.

- У нас… у меня в мире — никакой магии нету. Совсем. Да и я сама жуткий рационалист, ни в какую мистику не верю. Потому для меня всё происходящее — как обухом по голове. Я в себя-то не до конца пришла, как в пещере оказалась, а тут ещё скелет, хрень эта дымчатая, браслет говорящий… Сама себе удивляюсь, как в истерику не впала.

- Ну, значит, всё-таки есть в тебе какая-то вера в магию. Вон как лихо мою защиту поправила. Любо-дорого смотреть. Да и попала же ты сюда не на карете, чай.

- Не на карете, факт, — задумчиво произнесла Дашка и поведала браслету, как оказалась в пещере.

На что Ник заявил, что попасть-то в мир через магический разлом — такое вполне может случиться, ежели где магия слишком сильно бьёт и Грань пробивает. А вот почему в Дашкином немагическом мире это происходит — браслет пояснить затруднился.

- А что за Грань? Ты так сказал, как будто оно с заглавной буквы пишется.

- Грань — это… как бы попроще объяснить?.. В общем, всё сущее, где мы находимся — это и есть Грани. Их множество. И все эти Грани объединяются в одну вселенную — Разграничье. По сути, каждая Грань — это отдельный мир. Их множество, миров. Тысячи. Есть миры общеизвестные, в общий имперский список внесённые. У каждого свой уникальный адрес в пространстве. А есть миры ещё не изученные, закрытые от магии и от попадания в них. О них и узнали-то только потому, что пробои Граней случаются. То из закрытых миров кто вывалится, то наоборот — из имперских туда кто попадёт. Потом возвращаются каким-то образом. Дикие миры есть, которые не входят в Граничную империю. И разделены все миры Гранями. Вроде как, если приводить аналогию, каждый мир находится на своей грани камня.

- И как же мне обратно вернуться? К себе? На какой Грани мой мир находится?

- Чего не разумею — того не разумею. Я вообще о твоём мире не знаю. Магия во всех мирах есть. На разных уровнях развития, где-то вовсе в зачаточном состоянии, но точно везде. Так что не знаю я, как тебе вернуться, — браслет, казалось, огорчился. — Да и что, тебе здесь плохо что-ли? Ты посмотри на себя: вон, и магию видишь, и воздействовать на неё можешь, и со мной разговариваешь. Что тебе там, в твоём безмагичном мире, делать?

- Да, как бы… — Дашка задумалась: а и правда — что? Её там никто не ждёт. Родных нет. Возлюбленного — тоже. Макс не в счёт: увлечение со студенческой скамьи, встречались периодически, «здоровья ради». Работа любимая разве что. — Ты прав. Особо и нечего. Здесь вон какие интересности намечаются. Опять же, я не я буду, если не выясню, что с людьми произошло, которые через тот разлом сюда попали. Может, хоть их удастся как-то домой вернуть.

Помолчав немного, она сказала:

- Ник, а ты мне ещё про перемещения обещал рассказать. Как это происходит?

- Вкратце — есть три способа. Первый и самый простой — через стационарные порталы. Они есть в каждом мире, перемещения по ним отслеживаются имперскими службами. Хочешь куда-то отправиться — идёшь к порту, прикладываешь свой именной жетон, проходишь в арку, и всё — ты на месте. Выходишь из главного портала мира или любого города и идёшь по своим делам, куда там тебе вздумается. Второй способ — с помощью заклинаний, по координатам конкретной точки в конкретном мире. Нужно хоть раз там побывать и метку пространственную поставить или от кого-то адресочек получить. Этот способ используется не обывателями, а специалистами разных важных профессий: силовиками, службистами, имперцами. Учёными, опять же, которые разные миры изучают.

- Ну, или специалистами по поиску магических артефактов, — хмыкнула Дашка.

- Хе-хе, или ими. Нами, то есть, — согласился Ник. — Ну, а третий способ — это специальные карты. На каждый мир есть своя магическая карта. Показывает всё, что есть в том мире. Они дорогие, не каждому по карману. Переместиться можно к главному телепорту мира. Из любой точки, где бы ты ни находился. У них есть ограничения — со временем перемещательные заклинания выдыхаются, миры меняются, перестраиваются, карты теряют свою актуальность. Приходится обновлять или новые покупать.

- А вот та, которую мы из сундука взяли — она же другая, да? Иначе чего б её в такой стрёмной пещере прятали.

- Точно. Другая. Всевидящая. Как я уже говорил, она показывает все существующие миры. И отражает все изменения в них. Перемещаться можно не только к главному порталу, а в любую точку, где в принципе есть арки. Создали эту карту в незапамятные времена всесильные древние маги. Она в единственном экземпляре. Слухи про неё давно ходили. И хозяин мой предыдущий, как и многие, хотел её найти. Поисками занимался. Вон, на столе его заметки валяются до сих пор. А тут так удачно тот заказ подвернулся. Или не удачно, кому как, — подытожил Ник.

- Значит, теоретически, с этой картой могу и я в свой мир попасть?

- Вряд ли, — грустно сказал Ник. — Магии-то в твоём мире нет, сама говоришь.

- Щас проверим, — Дашка подошла к кровати, нагнулась к рюкзаку и достала карту. Развернула — пустой пергамент.

- И… как тут что увидеть? Тут же пусто, — недоумённо сказала она.

- Просто подумай о том мире, который тебе нужен.

Дашка сосредоточилась, мысленно обратилась к карте: «Покажи мне мой родной мир». Карта оставалась чистой.

- Не работает… — в груди словно сжалось что-то.

- Попробуй другой мир представить. Ну, например, Центральный, — посоветовал браслет.

«Центральный», — подумала Дашка. Тут же на карте появилось изображение, будто нарисованное чернилами: сверху, готическими буквами, надпись — «Центральный мир».

- О, я понимаю, что написано!

- Ну, да, тут, в Разграничье, все друг друга понимают. Хотя и есть в разных мирах свои языки. Но в основном, в цивилизованных мирах, все понимают всеобщий. Как-то само по себе происходит. Так уж мироздание устроено.

- А вот заметки на столе — это Ульдрик писал? Я что-то ничего не поняла, — протянула Дашка.

- Дык, он же шифровал свои заметки-то, — хмыкнул Ник. — Чтоб, значит, конкуренты не поняли, если вдруг увидят.

- А, ну да, — Дашка задумчиво продолжила разглядывать карту.

Под названием мира были изображены города, селения поменьше, горы, равнины. Вроде схематично, но, если приглядеться, можно было заметить какие-то мелкие детали. Дашка провела пальцем по надписи «Столица Баурия». Тут же все остальные изображения исчезли, а сам город увеличился. Стали видны улицы, площади, дома. Прикоснувшись к изображению замка в центре карты, Дашка увидела его и окрестности в подробностях. А слева от замка, на небольшой круглой площади — изображение арки портала с кругами внутри.

- Интересная вещица. Занятная, — сказала она, скручивая карту в трубочку и убирая в рюкзак.

- Ага. Я же говорил: уникальная вещь! — ответил браслет.

- Пожалуй, пора поспать, — решила Дашка и снова улеглась. — А тебе спать не надо?

- Не-а, я никогда не сплю. Я бдю. Чтобы владельца кто-то ненароком не грохнул.

- Ну тогда бди. А я посплю. А потом подумаю, как пропавших людей искать. Репортёр я в конце концов или где? — последние слова Дашка произнесла уже едва слышно. И заснула.

Глава 5. Что дальше?

Пробуждение было… странным. Дашка чувствовала себя отдохнувшей — уже много лет она не спала так спокойно. Ненормированный график репортёра редко давал ей шанс на полноценный сон.

Лениво она приоткрыла один глаз, потом второй: высокий потолок заливал серый утренний свет. Постепенно, медленно до неё доходило то, что произошло вчера. Сперва подумалось, что всё было сном, но реальность заставила поверить в произошедшее. Да и браслет на руке сразу же заговорил, как только она потянулась.

- А, с добрым утром! Вот ты спать, конечно. Почти 12 часов дрыхла. Я уж со скуки чего только в голове не напридумывал. Выспалась хоть?

- Ой, Ник… Не тараторь. Дай проснуться, — Дашка села на кровати, потянулась, огляделась: — А где здесь уборная? Есть она вообще?

- Да вон там, справа от шкафа дверь.

- Э… Я тебя пока на стол положу, наверное, — Дашка стеснялась идти в душ и по другим утренним делам с одушевлённым предметом на руке.

- Вообще, не советовал бы, — ответил Ник, — мало ли, что может случиться. Это во-первых. А во-вторых, я существо бесполое. И всякого за свои семь веков навидался… Поэтому, меня можешь не стесняться.

- Ну, ладно, — хмыкнула Дашка и направилась к дверце, которую вчера не заметила.

Уборная была, в принципе, почти похожая на обычную, земную: унитаз, раковина, угол закрыт шторкой — очевидно, там был душ. А вот сам помывочный уголок слегка отличался: душевая лейка в виде широкого прямоугольника с дырочками висела в воздухе, ничем не поддерживаемая. Никакие трубы или шланги к ней не присоединялись. На стене, чуть выше уровня глаз, был выгравирован тонкий символ в виде завитка. Дашка дотронулась до символа — и из лейки заструилась вода. Она была тёплой, комфортной температуры — как и любила Дашка. И пахла свежестью и немного смесью сандала и апельсина.

- Ох ты. Магический душ с эффектом неожиданности, — прокомментировала Даша.

- Да, это специальная разработка техномагов из Хозяйственного мира, — ответил Ник. — Вода подстраивается под твои температурные предпочтения. И ещё пахнет тем, что тебе нравится.

- Шикарно, — сказала Дашка и, раздевшись, залезла под воду.

Спустя двадцать минут все утренние процедуры были закончены (имевшийся в её рюкзаке походный рыльно-мыльный набор почти не пригодился, за исключением зубной пасты). И только теперь она почувствовала, как проголодалась.

- Пожрать надо, — заявила она.

Ник ответил:

- Тут помочь мало чем могу. У меня пищевые заклинания все выдохлись, пока я в пещере был. Максимум — могу выдать кофе или чай.

- У меня в рюкзаке сухпай имеется, не страшно.

Даша вернулась в комнату, взяла с пола рюкзак и начала доставать свой запас пищи. Пока готовила завтрак, расспрашивала Ключника об интересующих её вещах.

- Вот скажи, Ник. В той пещере был выход наружу? Могли мы выйти куда-то из неё?

- Хороший вопрос. Ульдрик-то там особо не ходил. Но из того, что я успел разглядеть: пещера не очень большая. Скорее круглая. И какого-то туннеля или выхода я не заметил. Хотя дымный же как-то просачивался сквозь камень. И люди за ним тоже проходили. Может, там и есть выход? Может, это просто морок наведённый. Маскировка типа.

- Может, — задумчиво сказала Дашка, нарезая сырокопчёную колбасу. Она всегда брала такую в походы — дольше хранится. — Давай, Ник, наливай чаю.

Тут же на столе появилась кружка и круглобокий чайник. Пахнуло малиной и чем-то ещё травяным. Налив себе кружку, Дашка уселась на табурет и принялась завтракать, попутно размышляя, чем теперь заняться.

- Скажи, а как долго я могу в этом схроне оставаться? И где он находится?

- Находится в Центральном мире, на окраине столицы. Ульдрик всё же учёным был. Весьма продвинутым, к слову, и умным. Невезучим только… — Ник издал вздох сожаления. — А быть здесь можешь сколько угодно. Это, вроде как, наше место теперь.

- Штаб-квартира, — с лёгкой улыбкой сказала Дашка.

- Можно и так назвать, — согласился браслет. — Тут защита от всех видов проникновений. Никто не пройдёт, если разрешения на вход нет. А, поскольку ты теперь моя хозяйка, то у тебя разрешение имеется. Я ведь защиту устанавливал. Ну, то есть, Ульдрик с моей помощью.

- Ты вчера что-то про именной жетон говорил, с которым через порталы перемещаться можно.

- Ага, есть такая штука. Это, в общем-то, такой небольшой прямоугольник на цепочке. Носится на шее. В него зашиты твои имя, дата рождения, прописка.

- Прям паспорт.

- Что есть паспорт? — поинтересовался Ник.

- У нас в мире это такая книжечка, в которой все твои данные написаны. Да вот, смотри, — Дашка достала из рюкзака паспорт и показала Нику.

- Хе, какая древность. В Разграничье уже лет двести такими книжицами не пользуются. Их на жетоны заменили.

- А где ж мне его добыть? Его ж поди надо обязательно иметь?

- Открой ящичек под столом, — сказал браслет. Дашка последовала совету и увидела что-то вроде небольшого сейфа, как в гостиницах. Потянула за дверку — та легко открылась — и увидела несколько жетонов в связке.

- Выбирай любой и приложи ко мне, — сказал Ключник, — я настрою его на тебя.

- Ты и это можешь, — удивилась Дашка и приложила жетон (светло-бирюзового цвета) к браслету. Тот полыхнул зелёной искрой, которая прилетела в центр жетона. Спустя пару секунд жетон осветился зелёным.

- Готово. Теперь ты официально гражданка Центрального мира. Учёный-артефактолог. Вольный, — сказал Ник. — Это чтобы ты могла, в случае чего, объяснить, чего ты в других мирах делаешь.

- Вот как, — Дашка подняла жетон на уровень глаз, осмотрела его и надела на шею. — Чудеса. Ладно, раз мы тут надолго, можно сказать, что эта каморка теперь мой дом, давай-ка наведём тут порядок.

Она встала из-за стола и принялась убираться в комнате. В ванной нашла какую-то тряпку, вытерла всю пыль со стола, книжных шкафов, попутно осматривая имеющуюся у Ульдрика библиотеку. Тут было много чего: энциклопедии, труды каких-то авторов про магические артефакты и прочее, прочее… Больше всего Дашку заинтересовали свитки. Тут были, как пояснил Ник, разовые заклинания, полувыдохшиеся карты миров, просто пустые пергаменты. На то, чтобы пересмотреть всё, ушло бы несколько дней. Поэтому Дашка по-быстрому завершила уборку, встряхнула подушку, расправила одеяло на кровати и спросила:

- Ну, Ник, что мы дальше делать будем?

- А что у тебя в планах?

- Первое: разобраться, куда пропали люди, которых этот Безгласный из пещеры уводил. Второе: возможно ли их вернуть и как? Третье: раз уж я сама решила остаться здесь — обживаться как-то. Жизнь свою тут налаживать.

- Вот это мне нравится, это я люблю: конкретные цели, ясные задачи, — похвалил Ник. — Начнём последовательно, с первого пункта.

- А как тут разобраться-то? За что хвататься? — вопросила Дашка. — Прям хоть в интернете ответ ищи.

- Что есть интернет? — заинтересовался Ник.

- Ну, у нас в мире это такая сеть… Информационная. Туда запрос пишешь — оно тебе ответ даёт. Есть доступ ко всей возможной информации. Официально разрешённой. Ну или не особо разрешённой, если специальные программы и браузеры использовать.

- А, так это ж Всеразграничная связь. Но ей чтобы пользоваться, нужно специальное устройство. Кристалл такой. К нему экран присоединяется и ещё устройства специальные, чтобы текст вводить и на экране действия производить.

- Хех, так это ж комп. Системный блок, монитор, клава и мышь. Ничего необычного. Разберёмся. Где только его взять?

- В публичной библиотеке. Это если бесплатно и с доступом только в разрешённые архивы. А ежели где разные специфические обсуждения почитать и в них поучаствовать, то это надо свою собственную защищённую линию связи делать.

- Хм, так это… Есть у меня устройство. Правда, не знаю, удастся ли им попользоваться здесь, — пошарив в рюкзаке, Дашка достала свой смартфон. — Вот: карманный компьютер, типа. Так их раньше называли. Сейчас это смартфон. В нём всё есть: и фото, и видео снимать можно, и разговоры записывать. И вот как раз ко всей сети доступ. Авось сработает. Мало ли.

Дашка включила экран смартфона. Он, что было весьма необычным, засветился зелёным цветом.

- Это что ещё такое?.. — пробормотала она, глядя на экран.

Глава 6. Пора в путь

Зелёный экран смартфона сменился привычными обоями — фотографией гор. Вот только надписи были не обычные. Во-первых, изменился шрифт — он стал больше похожим на готический, но всё равно понятным Во-вторых, там, где раньше обозначалась дата, было теперь написано: «12 Солнеля 322 ГР».

- Чё за…, — Дашка недоумевала.

- Что? Что там? — спросил Ник.

- Да какая-то странная дата. Написано: двенадцать Солнеля триста двадцать два гэ эр. Это что значит?

- А, ну, э-э… Календарь у нас такой, — произнёс браслет. — Чувствую, надо пояснить.

- Ага, и желательно в подробностях.

- В общем. Год состоит из десяти месяцев: Зарень, Травень, Листовей, Жарень, Солнель, Убыль, Хмарень, Сырень, Мракень и Леденец. Названия давали ещё в незапамятные времена, и они описыывают определённые периоды в году. Ну, их суть. Зарень — время зачатия света и энергии, начало года. Травень — рост, пробуждение, магическая активизация. Листовей — расцвет, буйство жизни. Жарень — пик тепла, силы и солнца. Солнель — праздничный, сияющий месяц, солнцестояние. Убыль — уход энергии, спад. Хмарень — хмурость, первые холода, размытость границ. Сырель — дожди, затхлость, готовность к зиме. Мракень — долгие ночи, темнота. Леденец — лёд, молчание, конец года. В каждом месяце — тридцать дней, то есть, три десятидневки. У каждой десятидневки тоже своё название. В основном календаре Разграничья — начелье, середель, конечье. В техномагических и научных мирах — первая, средняя и последняя трети. У каждого дня десятидневки тоже своё название. Первый — начень, второй — сколень, ну, и далее — путьдень, сердень, гердень, спадень, тишень, мглень, грандень, кругдень.

Все эти названия старинные, придуманные ещё до наступления Эпохи Разграничья. В официальных документах и книгах используют полные названия. В газетах и в обиходе — просто нумерацию, по примеру техномагов и научников. Например: двадцать два ноль три триста пять — двадцать второй день третьего месяца триста пятого года. В официальных документах это будет написано как Сколень конечья Листовея триста пять гэ эр.

- А что такое гэ эр? — пока Ник рассказывал, Дашка достала из рюкзака блокнот и всё конспектировала.

- Год Разграничья. Летоисчисление идёт от Великого Раскола. Он произошёл триста двадцать два года назад, когда окончилась Великая война магов. Старая магическая система была разрушена и началось формирование миров в том виде, в каком они сейчас.

- А Великий Раскол? Это что там произошло? — Дашке было интересно слушать про мироустройство. Всё это напрямую касалось её будущей жизни. Раз уж она решила тут надолго задержаться.

- Эх, ну, там история длинная. Но если вкратце, то дело было так. Шла длительная, смертоубийственная и опустошающая война между высшими магами и технократами. Чего уж они не поделили — кто бы знал. Но наверняка власть в мирах. Отчего ж ещё войны-то идут? Так вот, войны эти довели миры до такого истощения, что произошло крушение Союза Старых Миров, как его сейчас называют. Оставшиеся в живых маги с обеих сторон, устав от изматывающих битв, взбунтовались. Объединились против бывших владетелей мира, и в итоге власть захватили выдвиженцы из народа, из разных миров, свергли диктаторов, которые никак не могли закончить войну. Невероятными усилиями им удалось завершить войну, а миры объединить в Граничную империю. Один из миров назначили Центральным — там столица империи, Баурия. Ну, и всё оттуда вытекающее. И втекающее, хе-хе, — Ник помолчал пару секунд и продолжил: — Вот так и началась эпоха Разграничья: миры упорядочились, возникли Грани (то есть, они и раньше были, просто теперь их так официально стали называть). Техномаги объединились и создали систему порталов, маго-картографы начали рисовать первые карты… Тогда, кстати, и создали Всевидящую карту.

- Ладно, хватит экскурса в историю на сегодня. А то голова лопнет, — Дашка убрала блокнот в рюкзак и снова включила смартфон. — Итак, мы хотели найти инфу о том, куда пропадают люди. С чего бы начать? Может, с пещер? По-любому где-нибудь на форумах должны же обсуждать что-то.

- Что такое форумы?

- Ну, вроде как, страничка в сети, где люди общаются, обсуждают, — пояснила Даша. — Тэкс, где тут у нас браузер?

Иконки приложений тоже изменились. Они стали более схематичными, словно нарисованными от руки, и совсем разными. Там, где раньше находилась трёхцветная круглая иконка браузера, теперь был изображён небольшой камень с множеством граней. Вместо иконки сообщений теперь значился свиток. Вместо диктофона — писчее перо. Вместо камеры — овал с отблеском. Где раньше была галерея фотографий — теперь значилась иконка альбома. Вместо обычных часов были теперь нарисованы песочные часы внутри кристалла. Вместо календаря — иконка книги с каким-то древним символом.

Проморгавшись и как следует рассмотрев обновлённые, перемагиченные иконки приложений, Дашка открыла браузер (она решила называть его так, по привычке). Вкладки, которые были у неё открыты раньше, исчезли: вместо них была одна пустая, с надписью «Всеразграничная связь» и полем для ввода текста под ней.

«С чего бы начать?», — подумала Дашка. Ещё пару секунд она подумала, затем ткнула большим пальцем в поле для текста. Всплыла привычная клавиатура. Даша набрала запрос: «странная пещера». Что именно хотела найти, она пока не понимала. Но ведь надо с чего-то начинать. И Дашка решила пойти с начала — с места, куда сама попала в этот мир.

На экране закрутилась та же иконка камня. Спустя короткое время появились результаты поиска. Недолгий скроллинг ни к чему не привёл. Тогда Дашка изменила запрос: «пещера, пропали люди».

На пятой странице результатов оказалась ссылка на форум, были подсвечены ключевые слова. Открыв страницу, Дашка обнаружила больше тысячи сообщений на тему внезапной пропажи людей. Первые сообщения на форуме датировались триста двенадцатым годом. То есть, десять лет назад. Примерно тогда же начали пропадать люди в деревне Шепотки в её родном мире.

Запросив у Ника ещё чаю, девушка погрузилась в чтение. В основном это были сообщения о том, где и когда кто-то пропал. Посетители форума недоумевали, куда могли подеваться люди: мол, пошли в лес и больше не вернулись.

- Кажется, какую-то ниточку нащупала, — сказала она Нику, прочитав все сообщения.

- Ну-ка, ну-ка! — браслет, кажется, тоже заинтересовался.

Дашка пересказала ему, что удалось узнать. Сходство фактов сомнения не вызывало: люди по всем мирам (и даже в дашкином немагическом) начали пропадать десять лет назад, и все они уходили в лес или за город. У неё что-то ёкнуло в груди. В каждом мире — одни и те же исчезновения. Всё начиналось одновременно.

Было и ещё одно сообщение, двухлетней давности, оставшееся без внимания комментаторов, но вот Даша зацепилась взглядом за него. Пользователь с именем «Зовущий» написал:

«А вы заметили, что на картах странные точки появились? Я тут свои обновлял, и кое-чего разглядел, не сразу, правда. В нескольких мирах, на которые у меня есть карты, на окраинах появились какие-то точки размытые, синего цвета. Я специально в один из миров слетал, проверить. Не поверите: там была пещера. А раньше её точно не было! Я к тому месту вечером подошёл. Изнутри что-то синее светилось. Струхнул я, не пошёл внутрь. Завтра ещё раз попробую».

Больше сообщений от этого пользователя не было. Раньше были, а вот после — ни одного.

- Ну, согласен, странно, — согласился браслет. — Пещеры, синий свет, пропавшие люди.

- Ник! — воскликнула Дашка. — А как тот мир назывался, где мы с тобой повстречались?

- Древнелесье.

Девушка достала Всевидящую карту и загадала: «Древнелесье».

Тут же на пергаменте появилось изображение этого мира. Он был совсем небольшой, всего с одним городом и окрестностями. Вокруг центральной точки — столицы мира под названием Лайгем — был изображён лес, несколько холмов, указаны были и места бывших городов, ставших сейчас развалинами.

- А чего, там только один город?

- Так этот мир шибко от войны пострадал. Там с тех пор магию и не любят особо. Официально не запрещена, но фактически, если злоупотреблять на виду у всех, могут и в тюрячку упечь.

- Это как? Я думала, все миры магией пользуются.

- Когда-то — да, так оно и было в Древнолесье. Но во время войны там природную магию подавляли, сдерживали, заменяли технической. В итоге экспериментами баланс нарушили. Мир вымирает, природа гибнет. Скоро кроме бетона и железа ничего не останется, — Даше показалось, что браслет говорит с небольшой горечью. — Там теперь техноаристократия правит. Есть три главные семьи: Когартены, Шенвели, Клаарны. Они под себя подмяли знания, устройства и техномагические артефакты. У каждой семьи — своя монополия. Магию они используют в подчинённой, окультуренной, так сказать, форме: как батареи, энергетические узлы, охранные конструкции и прочая вспомогательная хрень для их техники. Причём «дикую» магию они объявили вне закона — для простолюдинов. И пользоваться ею можно только аристократам. Обычным людям грозит тюрьма, а то и что похуже. Ещё и контроль за всеми тотальный: через образование, жёсткий надзор и цензуру.

- Прямо «1984», — хмыкнула Дашка. — А ты откуда столько про тот мир знаешь?

- Да вон, у Ульдрика в библиотеке есть «Магический справочник имперских миров». Там всё и написано. Он любил его перед сном начитывать вслух. А я и запоминал.

- Занятно. Надо будет на досуге почитать, — протянула девушка.

Она подхватила рюкзак, поставила его на стол и принялась инспектировать: сухпай остался один (на сутки хватит), спальник (его девушка бросила на кровать), запасные вещи, аптечка, пауэрбанк для телефона («Надо бы телефон зарядить») и все остальные походные мелочи. Дашка перебрала их, положила обратно только самое нужное, остальное сдвинула на край стола. Карту аккуратно упаковала в найденный на полках тубус и положила в рюкзак. В переднем кармане всё ещё лежала кучка золота и драгоценных камней из сундука в пещере.

- А с этим что делать будем? — спросила она у браслета.

- Могу в подмагическое пространство упаковать, — ответил тот. И сразу пояснил: — Я его перенесу в другое измерение. Как бы упакую. Чтобы не потерялось.

- Хорошая идея, — ответила Дашка. — А, слушай, надо же как-то едой запастись. У тебя, говоришь, заклинания пищевые выдохлись, да и у меня сухпай один только остался. А я, понимаешь, кушать захочу вдруг.

- Ну вот оставь себе штук десять монет, остальное уберу. А потом пойдём затариваться.

Дашка послушно отложила десять золотых, убрала их в боковой карман на штанах. Остальное золото и камни мгновенно испарились.

- Готово, — сообщил Ник. — Захочешь денег — просто скажи. А теперь про еду. Схема такая, значит. Можно накупить жратвы и я её так же упакую (в подпространстве ничего не портится) либо обновить мои пищевые заклинания.

- И как же?

- Сделать можно тремя способами, — начал Ник. — Первый: подзарядиться в магическом узле. Это долго, но бесплатно. Второй: использовать эфирные компоненты. Это быстро, но они редкие. Можно купить (задорого) или реквизировать (забесплатно). И третий: использовать твою энергию. Это… в экстренных случаях. Ты потом будешь злая, голодная и ругаться на всё живое.

- Реквизировать — это украсть что ли? — Дашка усмехнулась.

- Ну… Условно говоря, да. А что поделать? Таким уж меня создали, — браслет, казалось, оправдывался.

- Слушай, мне воровство не очень подходит. Одно дело магические артефакты по всем мирам собирать или там для спасения жизней твои способности использовать. Мы же можем заработать и купить необходимое, — Дашка произнесла это с некой не то чтобы укоризной, но звучало категорично.

Ник вздохнул:

- Эх, ну, ладно, уговорила. Но, чур, заряжаемся под завязку.

- А хватит десяти монет-то? — засомневалась Даша.

- Хватит, хватит. Золото тут высоко ценится.

- А сколько всего монет-то у нас? Ты не считал, случайно?

- Монет восемьсот девяносто две. Плюс камней на пять тысяч с гаком.

- Ого! Неплохо разжились. Ну, ладно, подсказывай, куда идти?

- В дверь да направо, — сказал браслет.

Дашка, закинув рюкзак на плечо, отправилась в путь.

За дверью оказался небольшой тёмный коридорчик, перекрытый синим полупрозрачным маревом. Явно магическим. Даша в нерешительности остановилась.

- Что такое? — забеспокоился браслет.

- Тут… плёнка. Синяя. Проход перегораживает.

- А-а-а, фух. Я уж думал… — чего он там думал, браслет не договорил. — Это ты защиту мою увидела. Не бойся, проходи. Кроме тебя ещё больше никто не видит. А у тебя допуск имеется, — и засвистел что-то весёлое.

Осторожно, шаг за шагом, прижимаясь к стеночке, Дашка прошла сквозь плёнку. Ничего страшного не случилось, лишь тёплым ветерком мазнуло по лицу. Как будто прошла через тепловую завесу. У них в редакции такую на входе зимой включали.

Следующая дверь, тоже деревянная, но окованная железом, вела на тихую улицу. Дашка посмотрела на часы — было 16:35.

- Теперь направо и прямо, пока не скажу, — направил её браслет.

Идти пришлось минут десять. За это время почти не встретились прохожие. Как пояснил Ник, это потому, что они находились в тихой части Баурии. Где жили всякие учёные и имперские служащие.

- Сюда, пришли, — сказал браслет. Дашка оказалась у какой-то небольшой лавочки. Над дверью была вывеска с надписью «Магические компоненты».

Девушка толкнула дверь и вошла. Браслет быстро сказал:

- Значит, так. Проси у продавца экстра упаковку нефритовой пыли и большую — эфирной пыли.

Дашка так и сделала. Грузный, круглопузый продавец, одетый в просторную белую рубашку и чёрную жилетку поверх, увешанный всяческими амулетами и цепочками, оценивающее посмотрел на Дашку и ответил:

- Боюсь, вам такой заказ будет не по карману.

- Веди себя понаглее с ним, — сказал Ник. — Это ты тут учёный, а он так, торгаш.

- Уважаемый, — Дашка выпрямила спину и надменно посмотрела на продавца, — рекомендую не судить книгу по обложке. Я — учёный-артефактолог. Только что вернулась из длительной поездки по разным мирам. Потому и вид такой… э-э-э… походный. А так-то я обычно в бальном платье на завтрак хожу.

Продавец крякнул и, произнеся «Раз так», наклонился под прилавок и достал две картонные упаковки: одна побольше, другая поменьше.

- Фигню впаривает, самая дешёвая пыль — мелкая и с примесями, — презрительно сказал браслет.

- Уважаемый. Вы сейчас перестаёте быть таковым в моих глазах, — Дашка прищурилась. — Думаете, я эдакую дрянь возьму, да ещё и денег вам за неё дам? Нет уж, это вы мне должны будете — за то, что я этот хлам из лавки вашей вынесу.

- О-ох, простите, мадам! — торгаш довольно резво для его комплекции рванул куда-то вглубь лавки, за занавеску. Спустя полминуты он вернулся с двумя жестяными шкатулками.

- Вот, другое дело, — удовлетворённо сказал Ник. — А то ишь чего…

С неким раболепием торговец поставил перед Дашкой на прилавок сиреневую и изумрудно-золотую коробочки.

- Проверять будете?

- Нет. Сколько с меня?

- Восемь золотых, всего восемь золотых, — торопливо пробормотал продавец.

- Пять, — сказал браслет.

- Пять, — повторила за ним Даша.

- Помилуйте, госпожа! Я же вам и так почти по себестоимости… Семь!

- Торгуйся, — хихикнул Ник.

- Шесть, и ни копейкой больше.

Обиженно моргнув, торгаш обречённо махнул рукой и согласился:

- Забирайте, госпожа! И всем своим расскажите, что у Заварея в лавке самые лучшие магические компоненты! И совсем недорого!

Усмехнувшись, Дашка рассчиталась с ушлым владельцем лавки и вышла.

- Что такое копейки? — заинтересованно спросил браслет.

- Да это у нас, в мире, денежная единица такая, самая мелкая, — с досадой ответила Дашка. — Не надо было так говорить.

- Ну, да, вообще будь со словами осторожней. А фраза мне понравилась. Только в следующий раз говори: ни медью больше.

- Хорошо. Уговорил, — Дашка убрала в рюкзак коробки и отправилась обратно в убежище.

----------

ОТ АВТОРА: Подробное описание календарной системы Разграничья и летоисчисление:

Глава 7. По следу Безгласного

Вернувшись в убежище, Дашка сказала:

- Я ж чего карту-то смотрела. Хотела проверить, есть ли там та голубая точка. Ну, про которую на форуме писал тот «Зовущий».

- А, ну посмотри. Если и правда сойдётся… — браслет не стал продолжать мысль.

Даша уселась на табурет, снова достала из рюкзака карту и расстелила её на столе. «Древнелесье», — подумала она. Возникла уже знакомая картинка.

Девушка принялась внимательно, сантиметр за сантиметром, рассматривать карту. Начала с самых окраин, постепенно продвигаясь к центру. Синюю размытую точку она заметила недалеко от столицы.

- О! Вот она, — воскликнула она. — Ник, ты сможешь меня перенести к этой точке? Предполагаю, что эта точка и есть та самая пещера, в которую я попала.

- Могу. У меня координаты записаны.

- Ну, давай, что ли, подзарядим тебя тогда. Как это сделать?

- Доставай шкатулки, — сказал Ник.

Дашка повиновалась: вытащила коробочки из рюкзака и открыла первую, сиреневую.

- Это эфирная пыль. Возьми щепотку и посыпь на меня сверху.

С некоторым опасением Дашка взяла левой рукой щепотку светло-сиреневой пыли: по ощущению она напоминала очень-очень мелкий песок. Посыпав его на браслет, она с изумлением и любопытством смотрела на то, как пыль растворяется, опускаясь на Ключника. По мере того как пыль растворялась, браслет начинал светиться всё ярче.

- Теперь нефритовую, — сказал он.

Процедура повторилась.

- Вот теперь я полон и сыт, — удовлетворённо отметил Ник.

- Ты прямо заискрился… Это всегда так?

- Хе. Не знаю. Тебе с твоим зрением виднее, — хихикнул браслет.

- И что, двух щепоток хватает? Ну, зарядиться?

- Более чем. Тем более если пыль качественная.

- И что теперь? У тебя заклинания обновились или что?

- Да я и сам толком не могу объяснить, как это происходит. Это тебе к теоретикам магии надо. А для меня это ощущается, будто я был полудохлый, пустой. А после подзарядки — полон сил и магической энергии. И заклинания тоже могу использовать много раз.

- Всё равно пока мало понимаю… — пробормотала Дашка. — Давай на примере вот тех же пищевых: как это работает?

- Эх. Ну… вот смотри: когда пищевые заклинания были истощены, я тебе никакой еды дать не мог. Вот только чай или кофе. Их, этих пищевых заклинаний, у меня несколько. Как будто меню в ресторане. Скажем, один вариант блюд я тебе могу дать десять раз. На одиннадцатый еда уже будет похуже и порции поменьше. И так с каждым разом всё хуже и меньше. На пятнадцатый раз ты получишь совсем хрень. Ну, там, пирожок чёрствый и воду в стакане.

- А перемещательное заклинание — оно тоже выдыхается?

- И оно тоже, — вздохнул Ник. — Но тут уже по-другому: с каждым разом перемещение происходит всё дольше.

- О как. Ну, теперь вроде понятно, — Дашка подумала пару секунд и спросила: - А новые заклинания? Их в тебя можно закачивать или ты и так все знаешь?

- Закачивать? Хе. Ну, вообще, я за свою жизнь дохрена чего накопил. Всякое есть. Надо будет, кстати, при случае, ревизию сделать, м-да… О чём это я? Ах, да. Новые заклинания. Их я могу, в силу своей специализации, из других магопроводников… э-э-э… заимствовать. Копировать, вернее. Скажем, из медальонов или жетонов. Если чего интересного встретим, так посмотришь, как это делается.

- Уговорил. Что ли, засиделись мы? Пора в путь отправляться. Как думаешь?

- Думаю, пора, — ответил Ник.

Дашка не стала складывать с собой ни спальник, ни сухпайки, ни КЛМН (походный набор посуды — кружка, ложка, миска, нож). Положила в рюкзак карту в тубусе, фонарик и аптечку. Смартфон привычно сунула в карман штанов.

- Так, и какой у тебя план? — спросил браслет.

- На месте разберёмся, — ответила Дашка. — Погнали.

- Погнали, — согласился Ник и через мгновение девушка оказалась в знакомой уже пещере.

* * *

Пещера выглядела так же, как в прошлый раз: те же круглые сводчатые стены, тот же скелет у сундука. Вытащив фонарик, Дашка включила его и посвятила вокруг.

- Слушай, Ник… Может, остальное золото с камнями тоже заберём? Кому оно тут нужно-то?

- Хе-хе, а мне нравится твой настрой! Правильно, чего добру пропадать.

- В рюкзак перекладывать? Или ты сразу в подпространство уберёшь? — спросила Даша, подходя к сундуку.

- Уберу. Только ты сначала посмотри: может, там ещё что интересное найдётся.

Внимательно осмотрев содержимое сундука, пошарив там рукой, Дашка сказала:

- Похоже, кроме карты ничего тут и не было интересного. Убирай золотишко.

Спустя мгновение сундук опустел, а Ник сказал:

- Вот теперь у нас в общем золота восемь тысяч четыреста тридцать две монеты и камней на сорок пять тысяч золотых.

- Ну, всё, можно и на Мальдивы рвануть.

- Что такое мальдивы?

- Да это острова такие у меня в мире. Курортные, — Дашка задумчиво смотрела на дно опустевшего сундука. Там были странные символы. — Смотри-ка, Ник, тут написано что-то.

- И правда…

- Ты понимаешь эти символы?

- Не-а, — задумчиво ответил браслет. — Даже не видел никогда.

- Интересно, — протянула Даша. Она повела фонариком вокруг себя, даже не зная, что хочет найти. Внезапно на стене, в которую, как она помнила, ушёл Безгласный страж, блеснуло что-то. Подойдя поближе и направив фонарик снизу вверх на стену, Дашка разглядела получше: символ был большим, примерно сантиметров сорок. Не такой же, как в сундуке, но похож. Явно в одном стиле. Или из одного алфавита.

Ник заметил:

- Слушай, а чего-то стражник не появляется.

- И вправду, — Дашка задумалась. — Может, исчез? Или, как вариант, раз меня не получилось зазомбить, так он от грусти, что работу не выполнил, харакири себе сделал.

- Харакири? — переспросил браслет.

- Ну, самоубился то есть. У нас в мире есть одна нация, в которой мужики определённой профессии, если не смогли выполнить возложенную на них миссию, совершают ритуальное самоубийство.

- А-а, — протянул Ник. — Интересно.

- Пойдём, что ли? Попробуем через стену пройти, — Дашка не очень уверенно шагнула вперёд.

Стена с символом оказалась чем-то вроде миража. Ощущение было, будто прошла сквозь пелену дождя, но осталась сухой. Девушка очутилась как бы в предбаннике пещеры. В паре метров впереди был выход наружу.

- Вот-те раз, — пробормотал Ник.

Дашка погасила фонарик — и без того было светло — и огляделась: камень, земляной пол. Прямо под ногами Дашка заметила два жёлтых камня. Они лежали в ряд, недалеко друг от друга. И очень напомнили глаза того самого стража.

- Похоже, и правда самоубился, — сказала Дашка, присаживаясь на корточки и внимательно разглядывая камни.

- Возможно, — прокомментировал браслет.

- Как думаешь, не опасно взять эти камни?

- Не чую ничего опасного, — ответил Ник. — Бери. Положи куда-нибудь, авось пригодятся.

Даша сунула камни в боковой карман на левой штанине, поднялась и вышла из пещеры. Снаружи был день. Солнце (Дашка решила по привычке так и называть небесное светило) находилось в зените.

- Так, и где тут у нас этот Лайгем? — произнесла Дашка. И тут же: — О, может, тут и навигатор работает!

Она достала свой замагиченный смартфон из кармана и включила его. Нашла иконку, которая раньше открывала приложение с картой-навигатором. Сейчас вместо неё был нарисован компас. Через несколько секунд после нажатия на иконку открылась карта этого мира. Сверху на экране было написано (всё тем же готическим шрифтом) «Древнелесье». Посреди экрана мигала небольшая стрелка. Все изображения были как и на Всевидящей карте: экран цвета пергамента, а все обозначения нарисованы будто чернилами.

- Ну, в принципе, ничего нового, — произнесла Даша. — Прям как навигатор.

Она привычно подвигала карту двумя пальцами, уменьшила размер. Лайгем был в верхнем левом углу. Ткнув в него, Дашка вызвала меню: возникла иконка с надписью «Лайгем. Столица мира» и кнопкой «В путь».

- В путь так в путь, — решила Дашка и нажала на кнопку. Тут же от стрелки (как уже поняла Дашка, обозначевшей её саму) протянулась кривая пунктирная линия до места назначения и обозначилось расстояние: «743 риэна».

- Семьсот сорок три чего? — Дашка не сразу поняла, что это местная единица измерения расстояния. — Риэн это что? — спросила она у Ника.

- Э-э, риэн — это сто лиртов. Тысяча риэнов — один трейл, — пояснил браслет.

- Поняла, — сказала Дашка и двинулась по указанному магическим навигатором пути. По дороге она сообразила, что риэн — это вроде привычного метра. Значит, лирт — навроде сантиметра, а трейл — километр.

Немного отойдя, Дашка обернулась на пещеру: та никакого сомнения в своём существовании не вызывала. Пещера как пещера. В невысокой скале. Никакого магического свечения. «Может, его вечером видно?», — подумала Дашка.

Дорога петляла сначала по камням, затем пошла через лесок. Спустя какое-то время вдалеке показался город. Лайгем был похож на смесь средневекового города с каким-то футуристическим. Город окружала каменная стена, вход преграждали ворота — сейчас открытые, под стеной шёл ров. А внутри с каменными зданиями соседствовали высотки, построенные из металла и бетона.

Ещё подходя к стенам Лайгема, Дашка ощутила, как изменился воздух. Запах природы сменился пряным ароматом жареной еды, машинного масла и горячего металла. Город дышал — глухой гул механизмов и перекрикивающиеся голоса сливались в незнакомую, но живую симфонию.

Высокие ворота, украшенные странным гербом — полумеханическим деревом, были распахнуты. За ними начиналась мощёная дорога, по краям которой двигались пёстрые люди, странные самоходные телеги без какой-либо тягловой силы.

- Куда пойдём? — спросила Дашка у Ника, миновав ворота города.

- Смотря что ты хочешь выяснить, — ответил тот. — Если какие исторические сведения или новости — то можно в публичную библиотеку. Там явно должны быть газеты местные, ну или источники информации.

- Думаю, надо выяснить для начала, были ли какие пропажи людей или что странное происходило. Слухи какие-нибудь послушать. А где у нас обычно сплетничают? Правильно, в питейном заведении, — решила девушка.

- Тогда в таверну надо, однозначно, — согласился браслет.

Дашка достала смартфон и снова открыла карту. Теперь, войдя в город, она увидела, что все здания обозначены значками: дома жителей — домиками, это было понятно с первого взгляда. Наручниками, как поняла Дашка, обозначена тюрьма. На высоком белоснежном здании, которое она видела издалека, была пиктограмма раскрытой книги. При нажатии появилась надпись: «Центр научных исследований техномагии». Были здесь пиктограммы молотка (суд), кровати (гостиница), здания с колоннами (ратуша) и много разных других. Среди всего этого многообразия Даша увидела кружку пива — оказалось, это и есть таверна. До неё было недалеко — 23 риэна, буквально за углом.

«Таверна “Медная вена”» — гласила вывеска слева от двери. Когда Дашка вошла, первое, что она ощутила — тёплый запах дерева, тушёного мяса и аромат пива.

Таверна оказалась просторнее, чем казалась снаружи. Потолок поддерживали толстые балки, в стенах были встроены металлические трубы, изредка подрагивавшие с лёгким шипением — возможно, по ним текла вода. Одна из стен была затянута мозаикой из старых шестерёнок и медных пластин, а на потолке висели светящиеся шары — словно подвешенные капли света, без свечей или ламп.

Барная стойка была массивной, с отполированной до зеркального блеска поверхностью. За ней стоял бармен — мужчина средних лет, с металлическим протезом вместо левой руки. Волосы — седые, коротко подстриженные, глаза — стальные, но не злые. На нём был кожаный передник с вышитыми рунами, штаны цвета охры и рубашка, когда-то белая, теперь с пятнами засохшего вина и масла. На шее болтался кулон — половинка шестерёнки на кожаном шнуре.

В зале было всего трое посетителей.

Один — молодой парень в синей безрукавке с воротником-стойкой, брюках, заправленных в сапоги, и с каким-то стеклянным моноклем на правом глазу — что-то чертил в блокноте и пил кофе из металлической кружки.

Второй — пожилой человек в плаще из какой-то радужно переливающейся, как масляная плёнка на воде, ткани. Его лицо закрывала маска с зазубренными линзами, но видно было, что он дремал над кружкой.

А третий — худой мужчина среднего возраста, с пепельной кожей и яркими малиновыми глазами, сидел в углу, забросив ноги на стул. Его куртка была обвешана жетонами, а из-под воротника торчали провода, уходящие под кожу. Он лениво попивал что-то из деревянной кружки, покручивая медную монету в пальцах.

Все трое едва подняли глаза на Дашку и вновь занялись своими делами. Девушка подошла к стойке и уселась на высокий стул.

- Добрый день, — сказала она.

- Добрый, — нейтрально ответил бармен, протирая стакан тряпкой. — Кажется, ты в нашем городе новенькая? Никогда не видал такого баула, как у тебя.

- О, да, я из Центрального мира прибыла, — ответила Дашка, сняв рюкзак и плюхнув его на стул рядом с собой.

- Из Центрального? Ого! Что тебя к нам на окраину занесло? — удивился бармен. И тут же спросил: — Что пить будешь?

- А что есть?

- Пиво, эль, сидр. Из покрепче — пилумба.

- Пилумба? Давай пиво, — решила Дашка и ответила на первый вопрос: — А занесло меня сюда то, что я учёный. Артефакты собираю. И изучаю, — она решила придерживаться легенды, прописанной в её именном жетоне.

- О! Ко мне в таверну ещё никогда учёные не заглядывали, — бармен воодушивился. Схватив деревянную кружку он живо наполнил её пенистым напитком и поставил перед Дашкой. Следом появилась тарелка с закусками — сушёная вкусно пахнущая рыба, вяленое мясо и белые сухарики. — Что-то конкретное в нашем мире ищешь?

Дашка отхлебнула из кружки — пиво оказалось отменным — и взяла с тарелки кусок мяса.

- Ничего конкретного, просто разные интересные вещицы, — ответила она, откусывая кусок. — Ну или слухи о них. Или вообще какие-то интересные сплетни и разговоры. Из крупиц болтовни обычно можно почерпнуть что-то полезное. Особенно если говорить со знающими людьми.

- Это ты тогда по адресу! — бармен явно обрадовался возможности поделиться слухами. — Меня Барри зовут, а тебя?

- Даша, — ответила девушка.

- Чудное имя! У нас в городе таких и нет. Ты устраивайся поудобнее. Может, поесть чего хочешь?

- А что есть? — Дашка поняла, что поесть она действительно хочет.

- Мясо тушёное готово, с корнеплодами и зеленью.

- Тащи! — махнула рукой Дашка.

Барри крикнул кому-то вглубь таверны:

- Тильден, неси порцию мяса! — спустя минуту из кухни появилась дородная девушка, нёсшая в руках поднос с дымящейся деревянной миской, тарелкой с кусками белого хлеба и ещё какими-то плошками. В одной оказалось что-то вроде сметаны, в другой была нарезанная зелень. Здесь же лежала деревянная ложка.

От аромата у Дашки потекли слюнки. Корнеплодами оказались привычные картошка и морковка. Блюдо щедро было сдобрено рубленым чесноком, а зелень издавала непередаваемый запах.

- О-о, как вкусно пахнет! — Дашка схватила ложку и зачерпнула варево. — Невероятно просто!

- Нашему повару будет приятно, — радостно засмеялся Барри. — Наслаждайся.

Присыпав еду зеленью и прикусывая хлебом, Дашка за пару минут умяла половину тарелки и только тогда притормозила. Бармен явно был доволен тем, с каким аппетитом девушка ела.

- Так что, есть тут у вас какие слухи-сплетни про какие интересные вещи? — спросила она. — Кому же, как не бармену, знать всё интересное, что происходит в городе.

- Не только в городе, но и в мире, — сказал явно польщённый мужчина. — У нас же тут теперь один только город и остался. Все сюда стекаются. А моя таверна, почитай, прямо на входе в город. Все путники первым делом идут ко мне. А насчёт слухов… Ну, многое рассказывают, даже и не знаю, что тебе интересно будет.

- Может, кто про странные места за городом рассказывал? — Дашка решила подтолкнуть собеседника к нужному ей направлению. — Или что необычное видали на окраинах?

- А знаешь, про необычное, пожалуй, расскажу, — бармен налил и себе кружку с пивом, пригубил и начал говорить: — Лет пять назад было. Воздрик, завсегдатай наш (по пять рюмок пилумбы выпивает за раз!), как-то рассказывал, что, мол, ходил он по залесью поздним вечером, грибы-синявки искал. Да и увидел, говорит, что-то светящееся. Пошёл туда — а там пещера! И из неё свет исходит. Он хотел было проверить, но страшно ему стало, — пока бармен пересказывал эту историю, практически повторяющую прочитанную на форуме, Дашка прикончила миску с едой и теперь корочкой хлеба собирала остатки. — Ну, мы, конечно, ему слабо поверили — после пяти-то рюмок, да и грибов он нашёл немало! Вот такой вот слух был.

А ещё, — Барри, заметив, что у Дашки опустела кружка, снова наполнил её, — однажды Василина, знакомая моя, она в научном центре уборщицей работает, рассказывала, с три месяца назад. Пропала у них научная экспедиция. Вроде как отрядили их в лес, наблюдать за чем-то. Как раз недалеко от того места, где Воздрик якобы пещеру видел. И, мол, пропали они, на связь не выходят. А никто их искать и не пошёл. Да и зачем, учёных у нас тут как головастиков в пруду.

- Интересно, — протянула Дашка. Она уже поняла, что получила именно ту информацию, которая была нужна. Но для приличия ещё с полчаса посидела, послушала россказни Барри.

- Ну, ты просто кладезь! — похвалила она собеседника. — Но мне, пожалуй, уже пора. Сколько с меня за угощение?

- Два сирена и три медрила, — ответил бармен, составляя посуду на поднос.

Дашка полезла в карман и, шаря там рукой в поисках монет, вполголоса спросила, обращаясь к Нику:

- Это сколько?

- Один золотой — это соллар. В нём десять серебряных — сиренов. В одном сирене — десять медрилов, то есть, медных, — скороговоркой произнёс молчавший всё это время браслет.

Даша вытащила один золотой и протянула Барри. Тот отсчитал из кассы сдачу: семь серебряных и семь медных монет. Дашка оставила ему один сирен («За вкусное угощение!»), сгребла остальные монеты в карман и попрощалась.

Выйдя на улицу, она произнесла:

- Кажется, именно то, что нужно было, узнали. А, Ник?

- Похоже на то, — ответил браслет. — Что дальше делать будешь?

- А давай город осмотрим. А то когда я ещё тут побываю?

И она отправилась в сторону, как ей показалось, центра города. Туда, где высилась белая башня научного центра.

---------------------------------------------

От автора: Расстояния, система весов и валюта

Глава 8. Дневник исчезнувшей экспедиции

Дашка шла по широкой, вымощенной гладкими камнями улице, озираясь по сторонам и впитывая незнакомые запахи. Воздух был смесью разных ароматов: с едва уловимым привкусом металла и пыли, выжженной солнцем, вдалеке витал сладковатый аромат специй — откуда-то с рынка, наверное.

Навстречу Дашке неспешно шли горожане — кто в серой, почти форменной одежде научного центра, кто в свободных ярких разноцветных туниках и куртках с множеством карманов. Встречались и дети, весело скачущие или бегущие по своим делам.

Сам город был удивительно чист и упорядочен, видимо, сказывался научный подход к организации пространства. Ни бумажки, ни соринки. Узоры на камне под ногами складывались в симметричные геометрические фигуры, будто город чертили циркулем и линейкой. По обеим сторонам улицы через равные промежутки стояли аккуратные скамейки.

Удивительная смесь стилей — старого и нового, традиционного и футуристического — поражала воображение. Здесь каменные дома, маленькие частные лавчонки соседствовали со зданиями из стекла и металла, похожими на огромные кристаллы, растущие вверх.

Футуристические конструкции располагались рядом с кирпичными трактирами и каменными мастерскими, словно прошлое и будущее сошлись в одном месте и не смогли договориться.

Над всем этим строгим спокойствием возвышалась башня научного центра — гладкая, сверкающая на солнце, будто не из камня, а из плотного света. Она была видна отовсюду, как маяк. К ней вели главные улицы — расходящиеся от башни словно лучи.

Время от времени попадались автоматические тележки — тихие, на небольших колёсах, гудящие еле слышно. Они возили ящики, инструменты или стеклянные баллоны с яркими жидкостями. Дашка даже чуть не споткнулась об одну из таких, слишком увлёкшись наблюдением за архитектурой.

Город гудел, дышал, шептал — и неважно, что за стенами его был выжженный мир. Внутри Лайгема жизнь продолжалась, как могла, цепляясь за магию, науку и редкие островки порядка.

На пересечении двух улиц Дашка увидела что-то вроде смотровой платформы, высотой с трёхэтажный дом. Девушка решила подняться и осмотреть город сверху. Конструкция была похожа на гриб на тонкой ножке с плоской шляпкой. Широкая лестница из белых ступеней вела на самый верх площадки.

Несколько человек были наверху, разглядывая открывающиеся виды. У некоторых из них были какие-то устройства — небольшие прямоугольные зеркала с кнопками, напоминающие плоские фотоаппараты.

С высоты Лайгем раскидывался перед глазами, как сложная мозаика, собранная из несовместимого. С одной стороны кварталы города формировали чёткие геометрические формы, выстроенные по линиям. С другой стороны открывались более старые, когда-то магические районы: с черепичными крышами, вычурными шпилями и резными балконами. Там узкие улочки, шедшие перпендикулярно основным меридианам, петляли меж высоких домов. Иногда над крышами пролетали воздушные лодки, по виду очень лёгкие.

На окраинах виднелась крепостная стена, за которой начиналась бесплодная земля — выжженная, серая, изрезанная трещинами. Вдалеке дрожала миражами тонкая полоска леса, а за ней, как дымчатое пятно, угадывались горы.

Дашка захотела запечатлеть виды и достала смартфон, справедливо рассудив, что в этом мире техномагии никто не удивится её устройству. Привычная иконка камеры перемагичилась в изображение овального зеркала с отблеском. Нажав на неё, Дашка увидела надпись: «Нажмите на центр круга, чтобы сделать впечаток».

- Впечаток! Надо же! — удивилась девушка.

- Что это? — тут же спросил Ник.

- Ну, в моём мире это называется фотография. Вроде как, картинки, запечатлённые в том виде, в котором ты их видишь. А тут вот — впечаток, — Дашка поводила смартфоном вокруг себя, выбирая вид. Она удивилась: у старых зданий, которые явно относились ещё к магической истории этого мира, была какая-то аура, голубая и розовая, тогда как у современных она отсутствовала. Обернувшись вокруг себя и оглядев город через камеру (или, как она решила теперь называть — зеркало), поразилась ещё больше: башня научного центра имела самую яркую ауру.

- Ник! Видишь? — девушка взяла смартфон левой рукой, а правую подняла браслетом к экрану.

- Вижу, ага… — растерянно произнёс Ник. — Это, получается, магическая аура. Вот те на! Значит, в той башне магии немеряно. Интере-е-есно, — браслет помолчал и резюмировал: — Вот, я же говорил: техноаристократы под себя всю магию подмяли.

Дашка сделала несколько фотографий-впечатков и убрала смартфон.

- Ну, что, пойдём к пещере? Поищем тот наблюдательный пост, — сказала она.

- Пешком отправишься или тебя к пещере переместить? — поинтересовался Ник.

- Перемещай. Чего ноги бить.

* * *

Рассудив, что наблюдательный пост должен быть недалеко от пещеры, чтобы та была в поле зрения учёных, Дашка решила начать поиски именно оттуда. Повернувшись спиной ко входу в пещеру, она оглядела пространство вокруг. Слева, риэнах в семидесяти, было небольшое возвышение: как будто валун, покрытый травой.

- Вот там давай проверим, — сказала Дашка и двинулась в выбранном направлении.

Вблизи «валун» оказался совсем не валуном. Под тонким слоем земли, травы и мха пряталась низкая каменная постройка, едва выступающая из земли, что-то вроде капонира. Вниз спускались каменные ступени, заканчивающиеся у стальной двери с овальным окошком. Дверь открылась без скрипа. Едва Дашка вошла внутрь, как сверху само собой зажглось тусклое освещение. Помещение было размером с кладовку.

Прямо напротив двери было смотровое окно, в которое был хорошо виден вход в пещеру. Перед окном, во всю его длину, был стальной стол и несколько круглых стульев со спинками. Слева был шкаф. Открыв его, Дашка увидела банки, по-видимому, с консервами, упаковки одноразовой посуды. Учёные явно дежурили здесь посменно. Было очевидно, что здесь никого не было уже несколько месяцев — все поверхности были покрыты ровным слоем пыли.

На столе, прямо посередине, лежала большая толстая тетрадь, а рядом какой-то тонкий предмет лиртов 15 в длину, напоминавший карандаш. Дашка подошла и увидела на титульном листе надпись: «Журнал наблюдений. Объект: Г-87-аД. Начат: 17.05.317 ГР».

- Семнадцать ноль пять триста семнадцать гэ-эр, — прочитала она вслух и спросила у Ника: — Это, получается, семнадцатый день солнеля триста семнадцатого года, так?

- Так, — ответил браслет.

- Значит, наблюдать за пещерой начали пять лет назад. Тогда её и видел Воздрик, если верить рассказанному Барри.

Даша открыла первую страницу. Первой записью значилось: «17.05.317 ГР. 08:00. Группа доктора Сумина. Задача: наблюдение за объектом Г-87-аД (пещера). Цель: отслеживание происходящего, фиксация. Никаких действий не предпринимать! Осуществлять наблюдение беспрерывно. Потенциально опасный объект».

Дальнейшие сообщения отражали процесс наблюдения за пещерой. В течение дня учёные делали четыре записи: в 02:00, 08:00, 14:00, 20:00. Написаны они были тонким, но понятным почерком. Из общего стройного ряда выбивались выделенные жирным шрифтом, сделанные не по времени. Экстренные записи. Почти все они имели одинаковое содержание — дату, время и текст:

«День наблюдений №...

Время: ...

Объект наблюдения: вход в пещеру. Координаты Δ-13 | ДРЛ-08/NW | 03.2-A от БНЦ | Контур 2B.

Зафиксировано появление нематериального существа, визуально представленного как туманная форма с чётко различимыми ярко-жёлтыми глазницами. Существо проявилось непосредственно из пещеры. Спустя ~3 сек. вслед за ним вышел человек (мужчина, возраст 35-40 лет). Поведенческие особенности субъекта: выраженная заторможенность движений, отсутствие ориентировочной реакции на внешние стимулы, взгляд фиксирован, остекленевший.

Оба субъекта остановились в пределах 3–5 метров от выхода из пещеры. Через ~2 сек. над человеком возникло голубое свечение — слабое, рассеянное, по контуру — полусфера. В течение ~1,5 сек. свечение стабилизировалось, затем резко исчезло вместе с человеческим субъектом. Туманное существо вернулось в пещеру.

Предположение: фиксируется повторяющийся паттерн — вероятная форма контроля или транспортировки с применением неизвестного энергетического явления. Требуется дополнительное наблюдение. Доложено в центр».

Описание немного разнилось, но суть во всех сообщениях была одна. Появлялись такие записи с разной периодичностью — раз или два в месяц.

Сообщения, относящиеся ко второму месяцу текущего года, уже не были такими научно-чёткими и лаконичными. Они были хаотичными, паникёрскими. Одна из них гласила: «Он смотрит. Всё чаще. Эти глаза… жёлтые, жуткие. Он знает. Мы это чувствуем. После того как очередного — человека — уносит это синее… Он замирает. Молчит. Смотрит прямо на нас. В упор. Каждый из нас настороже. Как это возможно?! Мы ведь замаскированы! Никто не говорит вслух, но мы все знаем — он видит нас. Сколько ещё осталось? Сегодня двое не вернулись с обхода. Я… не знаю, для кого записываю это. Центр не выходит на связь. Сменщики давно не прибывали. Мы здесь уже третий месяц».

Последняя запись была вовсе пугающей: «Я остался один. Он видит. Он идёт. Я не знаю, как долго ещё… Остальные — ушли. Или их забрали. Или он позволил им уйти, чтобы я это видел. Он играет. Сегодня он стоял у самой пещеры. Ничего не делал. Только смотрел. Долго. Я не дышал. Даже сердце замирало. Он повернулся ко мне — в точку, где я прячусь!

Мы ошибались. Всё это время. Он всегда знал. Маскировка, экраны — ничего не поможет укрыться от его взгляда.

Я слышу, как воздух меняется. Он рядом. Он здесь».

Дашка читала эти записи вслух для Ника. Дочитав последнюю, она ощутила тяжесть. Очевидно было, что экспедиция учёных пропала не сама по себе.

- М-да… Мрачновато, — сказал браслет. — Что дальше делать будем?

- Вернёмся в убежище, — решила Дашка, убирая в рюкзак тетрадь. Потом протянула руку к писчему предмету и взяла его тоже. — Пригодится карандаш, — решила она.

- Переносимся? — спросил Ник.

- Да, больше мы тут ничего не выясним.

Через пару мгновений она оказалась в привычной комнате.

* * *

Приняв душ и переодевшись, Дашка вынула из рюкзака тетрадь и карандаш (явно какой-то техномагический) и села за стол. Попробовала писать — этому предмету явно не требовались чернила.

- Так. Что будем делать? — задала она вопрос Нику.

- Может, чайку или кофейку? Или чего покрепче?

- Покрепче точно не надо. Давай чай, — тут же на столике появился круглый чайничек и кружка.

Даша налила себе ароматный напиток и принялась размышлять с чашкой в руке:

- Итак, что мы имеем? А имеем мы следующее. Пять лет назад некий пьянчужка заметил недалеко от Лайгема неизвестную пещеру с синим светом. Потом её начали изучать научники. Увидели, как мы теперь понимаем, Безгласного стражника, который выводил зомбированных людей из пещеры и они исчезали в синем свечении. А после стражник заметил учёных, их не спас даже мини-бункер. Вроде так?

- Так, — подтвердил браслет.

- Теперь стало понятно хотя бы, что с людьми происходит вне пещеры. Вот только куда они отправляются?

- Загадка, ага.

- Надо бы ещё поискать миры, где появились такие пещеры. Пошарюсь-ка на форумах, — решила Даша. — А то если по справочнику все пересматривать на карте, так я за всю жизнь не управлюсь.

- Это верно, — одобрил Ник.

Достав смартфон, девушка открыла браузер и снова зашла на тот же форум, где встретила первое упоминание о странных пятнах на картах некоторых миров. Спустя пару часов сёрфинга по Всеразграничной сети она составила для себя список из десяти миров, которые следовало бы посетить.

- Ник! А у тебя есть что-то типа невидимости?

- Имеется такое. А что? — заинтересовался браслет.

- Пока думаю, — уклончиво ответила девушка.

- Ну, думай-думай. Только потом рассказать не забудь.

Посмотрев на часы на руке (она уже привыкла, что время здесь такое же, как и в её родном мире), Дашка поняла, что пора бы и спать ложиться.

- Надо бы вещей прикупить. А то у меня с собой всего два комплекта, — пожаловалась Дашка.

- Если хочешь, можем с утра прогуляться по магазинам. Заодно посмотришь на квартал получше. А то ты ведь только до лавки Заварея ходила.

- И точно. Ладно, я спать, — сказала Дашка и с комфортом расположилась на топчане.

* * *

Квартал Лиарэ — как назвал его Ник — был местом, где жили учёные и разные видные деятели культуры и искусства. В утреннем свете эта часть столицы была очень яркой. Над крышами центральных домов медленно рассеивался мягкий туман, подсвеченный розовато-золотым сиянием начавшегося дня.

Дашка впервые шла по улицам Лиарэ и не могла отвести глаз от окружающего. Всё здесь, казалось, дышало знанием, утончённостью и гармонией. Это был жилой квартал, созданный так, чтобы в нём хотелось думать, творить, обсуждать, спорить и — если повезёт — открывать новое.

Слева от главной улицы, по которой она шла, начинался один из знаменитых садов квартала: Сад Звёздного Ветра. В нём росли древние деревья с серебристыми листьями, мягко шелестевшие даже при отсутствии ветра. По дорожкам сада неспешно гуляли пожилые учёные в длинных мантиях, юные музыканты с футлярами за спиной, дети, собирающие упавшие лепестки, и редкие животные — вездесущие гексы, похожие на пушистых, игривых кошек с глазами, как у сов. Сад был открыт для всех, но в его центре — у чаши фонтана, украшенной барельефами в виде созвездий — обычно собирались только те, кто пришёл поразмышлять в тишине. Сад считался местом "интеллектуальной акустики": здесь, по слухам, лучшие идеи словно сами всплывали в голове.

Ник, как заправский экскурсовод, рассказывал Дашке обо всём вокруг.

Фонтаны были повсюду. Они несли в себе не только декоративную функцию, но и символическую: вода в Баурии — знак чистоты мысли. Каждый фонтан был оформлен по-своему. Один изображал спираль, выточенную из белого кварца, другой — фигуру музыканта, изо рта которого струился звук, превращающийся в водяные кольца. У одного из фонтанов Дашка заметила сидящего мужчину, который с закрытыми глазами дирижировал напором воды, и поток подчинялся — танцевал, как по нотам.

Двигаясь дальше по проспекту, Дашка вышла на широкую мощёную улицу, переливающуюся под ногами мозаикой из разноцветных камней. Это был знаменитый Иридиан — место, куда стекалась культурная жизнь квартала. С одной стороны проспект был обрамлён зданиями в старом стиле — с арками, резными колоннами, витражами. В этих зданиях располагались галереи, архивы, частные кабинеты философов и писателей. С другой — простирался ряд кафе, чайных домов, лавок необычных товаров и мастерских, витрины которых переливались цветами, звуками и даже запахами.

На скамейках сидели студенты, читающие друг другу стихи. Уличные художники рисовали портреты прохожих, не глядя на холст, — в моде был «внутренний взгляд». Слепой скрипач, судя по табличке, играл мелодии сновидений. Группа акробатов танцевала на платформе, которую невидимо держал в воздухе поток магии. Один старик рассказывал сказку, собирая вокруг себя детей, — рядом медленно кружил сферический театр теней, проецируя образы героев прямо в воздух.

Дашка остановилась у небольшой кофейни с навесом из тончайшего шёлка, переливавшегося, как крыло стрекозы. Табличка у входа гласила: «Чайные беседы». Внутри сидели двое учёных в мантиях цвета охры и обсуждали что-то, что звучало как «магнито-языковые структуры мышления».

Девушка решила зайти и подкрепиться. Уютная атмосфера расположила с первого взгляда. Заказав кофе и пирожные, она расположилась за круглым столиком у большого панорманого окна. Понаблюдала за прохожими, выпила кофе, съела изумительно вкусные пирожные и отправилась дальше.

На одном из перекрёстков, где проспект Иридиана пересекался с улицей Лазурной Переправы, Дашка наткнулась на оркестр. Барабанщик, девушка с флейтой, парень, стучащий по трубам, из которых шли искры, создавая ритм огня. Певица, стоявшая в центре, обладала голосом, который проникал прямо в грудную клетку. Они играли какие-то яркие, запоминающиеся мелодии. Люди останавливались, аплодировали, кое-кто танцевал. Один старичок с тростью подошёл и просто кивнул, а потом бросил в футляр серебряную монету.

Пройдя ещё дальше, Дашка оказалась у одного из самых любопытных мест квартала — книжного павильона «Палимпсест». Магазин был выстроен в форме многогранника, каждая грань которого — витрина. Книги там не только продавались, но и писались: у входа был письменный стол, за которым сидел редактор — любой прохожий мог оставить строчку, и если она подходила — её включали в коллективную летопись квартала.

По соседству находился салон «Эхо Имени» — там изготавливали артефакты с голосовыми отпечатками людей. Например, кулон, который при прикосновении шептал фразу любимого человека. Или карманный компас, указывающий направление, где был произнесён самый важный в жизни вопрос.

Дальше шёл переулок Ритмов — там мастера изготавливали уникальные музыкальные инструменты. Колокольцы, звучащие только в полнолуние. Скрипки, настраивающиеся по настроению владельца. Барабаны, что передают ритм сердца. В одном окне висела табличка: «Внутренний голос — 20 сиренов. Без гарантии совпадения».

В квартале Лиарэ было три крупных парка. Самый известный из них — Парк Свободной Идеи — располагался к югу от проспекта. Там не было аллей — только тропы, которые менялись в зависимости от того, кто входил. «Парк читает тебя», — говорили. В центре парка росло огромное дерево с фиолетовой листвой — его звали Эл’васт и утверждали, что оно слышит поэзию. Некоторые утверждали, что однажды оно расплакалось после любовной баллады.

От пруда с белыми лебедями тянулась выложенная розоватым камнем улица с арочной вывеской: «Променад Лирийских мастеров». Дашка свернула туда, вдыхая аромат сдобы и ещё чего-то вкусного. Здесь царила особая атмосфера — немного праздная, немного театральная. Всё было похоже на длинный, неспешный карнавал.

Она шла вдоль лавок и магазинчиков, разглядывая витрины. За широкими прозрачными окнами стояли тончайшие стеклянные склянки с цветными жидкостями, старинные книги с застёжками, странные механизмы с крутящимися шестерёнками, столики с парящими чашками чая и даже миниатюрный дракон, свернувшийся калачиком на подушке под вывеской «Магазин редких снов».

Музыка витала в воздухе — лёгкая, нежная, как шелест тонкой бумаги. Дашка взирала на всё происходящее с удивлением пятилетнего ребёнка. Немного погодя на глаза попалась вывеска «Ткань и тайна» — магазин одежды.

Она вошла внутрь, сопровождаемая мягким звоном колокольчиков. Внутри пахло лавандой и чем-то древесным. Пространство делилось на несколько залов: один был посвящён повседневной одежде, другой — парадным и выходным нарядам, третий — одежде для дома и сна.

К ней почти сразу подошла высокая женщина в плаще из полупрозрачного серого материала, похожего на ткань из тумана.

- Добрый день, путешественница, — с улыбкой сказала она. — Вы выглядите так, будто пришли издалека. Хотите подобрать что-то удобное?

- Да, — кивнула Дашка. — Мне нужно… ну, всё. Несколько сменных комплектов. Что-то на каждый день. Универсальное и практичное. Я часто бываю в экспедициях… И обязательно — одежда для сна.

Продавщица кивнула понимающе.

- Комфорт, практичность, немного защиты от ветра и непогоды, а для сна — мягкие, тёплые ткани. Вам подойдёт хлопковая висина или мерино-сатин? У нас есть прекрасные пижамы и рубашки с шёлковым подкладом.

- Давайте несколько комплектов, — осторожно сказала Дашка. — Я пока не знаю, какая здесь погода ночью.

Женщина жестом пригласила её следовать за ней и повела вдоль рядов одежды, лёгким движением подбирая вещи с вешалок: простая, но изящная туника песочного цвета с короткими рукавами; тёмно-синие брюки со множеством карманов; длинный серо-зелёный жилет, плотно застёгивающийся спереди; лёгкие брюки цвета светлого мха, шорты, несколько универсальных футболок, зауженные брюки, очень похожие на её любимые джинсы.

- Это на каждый день. Вот сюда посмотрите — ночные комплекты, — женщина показала раздел с мягкими, уютными пижамами и ночными рубашками. Дашка выбрала светло-серый комплект с широкими штанами и рубашкой на запах, короткую хлопковую ночную сорочку с вышитыми узорами вдоль подола. Ещё приглянулся тёплый халат цвета лунного камня — лёгкий, но тёплый, с высоким воротом.

- А это подойдёт, чтобы пить чай у окна или читать, — сказала продавщица, заметив, как Дашка его разглядывает.

- Беру, — улыбнулась она. — Ещё бы обувь.

- Раздел с обувью на втором этаже.

На выходе из отдела она ещё добавила к покупкам тонкие перчатки, несколько пар носков и мягкие домашние тапки, украшенные узором, похожим на облака.

На втором этаже Дашка подобрала несколько пар удобных ботинок на разное время года, лёгкие летние туфли, кроссовки и босоножки.

- Упаковать в свёрток или в пространственный мешочек? — уточнила продавщица, поднося ладонь к небольшой шёлковой сумке на длинном ремешке, которая, судя по надписи, могла вместить до тридцати предметов и не тяжелела.

- В мешочек, пожалуйста, — ответила Дашка.

Спустя несколько минут она вышла из магазина, чувствуя себя как будто чуть более… своей в этом мире. Новая одежда как бы приземлила её здесь.

Вдоволь нагулявшись, Дашка отправилась к теперь уже точно своему убежищу.

Глава 9. Сквозь миры, сквозь стены

По дороге в убежище Дашка спросила у Ника:

- Слушай, а как вещи-то постирать?

- В прачечную иди, — браслет, судя по голосу, усмехнулся. — От убежища направо, в подвал.

- В прачечную? — девушка пошла в указанном направлении. — Там что, и стиральные машинки есть?

- Есть, а как же? Что ты ещё ожидаешь там встретить? Розового дракончика? — хихикнул Ник. — Машинки — это изобретение техномагов. Такие большие короба, закидываешь туда вещи, активируешь руну и — готово. Вещи чистые.

В подвале, очень чистом и светлом, рядами вдоль стен стояли стиральные машинки — белоснежные каменные ёмкости, похожие на корзины для белья. Из инструкции, которая была размещена над каждой машинкой, стало понятно, как ими пользоваться: положить вещи внутрь, на передней стенке активировать нужную руну (обозначения всех рун тоже были нарисованы). После завершения цикла очищения само собой запустится осушение, а затем — проветривание в аромасфере. Аромат тоже выбирался с помощью руны. Стоимость стирки составляла один сирен.

Оплатив услугу через монетоприёмник, Дашка увидела, что одна из ёмкостей подсветилась снизу. На передней панели загорелись два ряда рун. В верхнем были обозначены пять рисунков, в три лирта высотой: волнистая линия над кружочком (стандартная стирка с магическим мылом для повседневной одежды), зигзаг, пересекающий три капли (усиленная чистка для сильно загрязнённой одежды), двойная спираль (деликатная стирка для тонких тканей, кружев и волшебных одеяний), снежинка в круге (холодная стирка, для зачарованных нарядов), полумесяц над глазом (стирка чёрной одежды с защитой от выцветания). В нижнем ряду расположились руны ароматизации: травинка под солнышком (запах луговых трав), росток с листьями (аромат мяты), молния над каплей воды (грозовая свежесть). В отдельном окошке были нарисованы две руны помельче: завиток с точкой (проветривание) и перечёркнутая клякса (удаление жутких пятен).

Стирка заняла около двадцати минут. Всё это время Дашка наблюдала за процессом, как любопытная первоклассница: удивляло, что привычная в её мире технология в этой реальности преобразовалась в этакое чудо.

В убежище она переоделась в новые узкие штаны (которые напоминали так любимые ею джинсы), синюю футболку, а остальные вещи разложила в стенной шкафчик. Было уже около полудня, и Дашка решила, что пора заняться делом.

- Где, ты говорил, тот справочник Ульдрика? Ну, по мирам который? — спросила она у браслета.

- А вот, над столом, тонкая книжица в кожаной обложке, — ответил тот.

- Вот это тонюсенькая?! Как же в ней поместятся сведения про все миры? — удивилась Дашка, беря с полки книжку толщиной страниц в двадцать, в кожаном переплёте. На обложке были вытеснены разнообразные символы, а в центре был знак Разграничья — камень со множеством граней.

- Так магическая же, — засмеялся Ник.

Даша раскрыла справочник, пергаментные страницы были пусты.

- Тут, полагаю, как с картой: надо подумать, и информация появится? — полувопросительно сказала она.

- Угадала.

Девушка села за стол и придвинула к себе листок со списком миров, который написала позаимствованным из бункера учёных карандашом по итогам исследования форумов во Всеразграничной сети. Раскрыв справочник, Дашка подумала: «Солнцевый мир» — он был первым в списке. Тут же на страницах стали проявляться надписи. Девушка зачитала вслух:

«1. Название мира: Солнцевый мир

2. Магические координаты: 314’4/96’21

3. Пространственные координаты: Грань 3.13, южный клин, Юг-Свет-2

4. Краткое описание мира:

Тип — открытый.

Характеристика — магический, высокоэнергетический.

Города — Солнечный Вершник, Златолуч, Яснодол.

Столица — Лучеград.

Население — около 4 млн.

Населяющая раса — исключительно люди с ярко выраженной эмпатией и высокой моральной устойчивостью.

Ландшафт — золотистые поля, леса с листвой янтарного оттенка, небеса всегда ясны, иногда идут мягкие тёплые дожди.

5. Магическая система:

Солнечное излучение, отражённые световые потоки, магия дружелюбия и тепла (высокоразвитая эмпатическая магия).

6. Политико-социальная структура:

Светлая демократия, правящий совет избирается на основе коллективных позитивных откликов жителей, конфликты решаются мирным путём через собрания.

7. Опасные места, запреты:

В лесу Заоблачных Теней иногда проявляется «тень Солнца» — редкое аномальное явление, вызывающее кратковременную злобу у местных. В эти часы вход в лес запрещён.

8. Стили в одежде:

Одежда светлых и пастельных тонов — белый, золотистый, бежевый, небесно-голубой. Часто используются полупрозрачные ткани, расшитые солнечными символами. Женщины носят струящиеся туники и венки, мужчины — лёгкие жилеты и рубашки, иногда с плащами».

- Как интересно! И что, этот справочник про все миры так подробно рассказывает?

- Про все известные — да. Про неизученные места информации будет немного.

- Ладно, что там следующее?

В справочнике появилась информация о Белом мире:

«1. Название мира: Белый мир.

2. Магические координаты: 33’00/852’77.

3. Пространственные координаты: Грань 12.37, северный клин, Снег-03.

4. Краткое описание мира:

Тип — открытый.

Характеристика — магический, строго ритуализированный.

Города — Мол-Хаб, Вейля, Чистодом.

Столица — Белошум.

Население — около 2 млн.

Населяющая раса — тене-люди (абсолютно чёрная кожа, белые глаза, очень утончённая культура).

Ландшафт — снежные равнины, белые скалы, сверкающие озёра.

5. Магическая система:

Свет, отражённый от чистых поверхностей; ритуалы тишины; фокусировка магии через геометрию зданий и одежды.

6. Политико-социальная структура:

Старейшины-Архитектоны управляют на основе древних кодексов. Каждый дом — святилище порядка. Нарушения караются изгнанием в Серые пустоши.

7. Опасные места, запреты:

Серые пустоши за пределами Белошума — туда попадают те, кто отвергает чистоту мыслей и симметрию бытия.

8. Стили в одежде:

Мужчины — белые чалмы, длинные мантии со строгими геометрическими орнаментами.

Женщины — белоснежные одеяния до пола, закрывающие всё тело, лёгкие серебряные маски.

Одежда служит проводником магии и отражением внутреннего мира».

Третьим в списке был Мостовой мир:

«1. Название мира: Мостовой мир.

2. Магические координаты: 10.91/5.12.

3. Пространственные координаты: Грань 9.04, восточный клин, Сеть-А.

4. Краткое описание мира:

Тип — открытый.

Характеристика — техномагический.

Города — Камнеград (промышленный), Садомост (город-сад).

Столица — нет (оба города равнозначны).

Население — около 400 тыс.

Населяющая раса — преимущественно люди, небольшое количество каменных гномов.

Ландшафт — идеально выровненные долины, мощёные каменные пути, мосты, перекрёстки и тоннели.

5. Магическая система:

Магия выравнивания и прочности, заземляющая магия камня и асфальта, резонанс строительных рун.

6. Политико-социальная структура:

Представители от обоих городов формируют Совет Инженеров. Упорядоченность и красота — главные ценности.

7. Опасные места, запреты:

Туннельный лабиринт под Камнеградом. По слухам, там остались пробные конструкции разумных мостов, которые сошли с ума.

8. Стили в одежде:

Мужчины и женщины носят функциональную, удобную одежду — жилеты, штаны с множеством карманов, прочные ботинки. Цвета — серый, кирпичный, металлический. Уважается орнамент из магических швов».

Четвёртый мир назывался Шумным:

«1. Название мира: Шумный мир.

2. Магические координаты: 55.77/95.97.

3. Пространственные координаты: Грань 21.8, западный клин, Линия Б12.

4. Краткое описание мира:

Тип — открытый.

Характеристика — полумагический, народно-ритуальный.

Города — Веренбург, Бургратен, Вирдбург.

Столица — Юстиваль.

Население — около 1.2 млн.

Населяющая раса — люди.

Ландшафт — равнины, леса, реки, луга.

5. Магическая система:

Магия доверия и согласия, заклинания честного слова, руны подотчётности, ритуалы правды, проводимые перед народом.

6. Политико-социальная структура:

Каждым городом управляет бургомистр, выбираемый народом. Ежемесячный отчёт обязателен. За ложь, халатность или злоупотребление властью предусмотрено публичное порицание и наказание — каждый житель города вправе побить бургомистра палкой.

7. Опасные места, запреты:

Окрестности бывшего города Вралюй, исчезнувшего после того, как там замкнули магический круг лжи. Теперь на его месте стоячая зона искривлённой морали — вход туда запрещён.

8. Стили в одежде:

Повседневная одежда проста: рубахи, куртки, платья в натуральных оттенках.

Во время общественных собраний и отчётов жители надевают "одежды истины" — белые или синие накидки, символизирующие честность. У бургомистра — особый пояс признания».

- А вот этот мир мне очень нравится! — воодушевлённо прокомментировала Даша. — Были б у нас в мире такие законы, у нас бы везде порядок был.

- А у вас что в мире? — поинтересовался Ник.

- Ну-у… Так и не объяснишь, — задумчиво ответила девушка. — Справедливость вроде есть, но её как бы нет. Бюрократия. Взяточничество. Кумовство. Если где-то хорошо, то в другом месте обязательно плохо. Много социальной несправедливости.

- Печальная картина, — отметил браслет.

- И не говори, — Дашка вздохнула. — Пожалуй, пока хватит сведений. Посетим сначала эти миры, — с этими словами она закрыла справочник и расстелила на столе Всевидящую карту. Подумала: «Солнцевый мир».

На карте появилось изображение мира, со всеми его рельефами и четырьмя городами. Самым крупным был Лучеград — столица. Дашка принялась искать голубую точку. Она оказалась неподалёку от Яснодола.

- Ник, мы можем к этому городу перенестись?

- Один момент, — ответил браслет. — Только к порталу, — через секунду выдал он ответ, — у меня нет пространственных координат.

- Ну, портал так портал, — Дашка встала из-за стола, свернула карту, привычно собрала рюкзак и сказала: — Погнали.

* * *

Она вышла из арки портала прямиком на круглую, залитую солнцем площадь. Вокруг сверкали чистые фасады домов, полированная черепица крыш, а в воздухе пахло жасмином и чем-то тёплым, вроде сладкой выпечки. Справа возвышалось большое здание ратуши — то, что это именно она, было понятно по развевающемуся флагу над входом.

Слева Дашку окликнули. Очень вежливый мужской голос сказал:

- Будьте добры, предъявите ваш жетон, пожалуйста!

Даша повернула голову и увидела в трёх риэнах от себя высокого, симпатичного парня, с чёрными волосами и ярко-синими глазами, стоящего за высокой стойкой. Улыбнувшись, она подошла к нему и протянула висящий на шее жетон. Парень поднёс к нему какую-то серебряную палочку и с очень радостным выражением лица сказал:

- Добро пожаловать в Яснодол, третий город Солнцевого мира! Я — портальный инспектор Виолентин. У нас в городе вы найдёте самые светлые и радостные чувства, дружелюбных горожан и счастливых уличных животных! О, я вижу, вы учёный-артефактолог! Невероятно, просто прелестно! Позвольте полюбопытствовать, что вас привело в наш мир?

- О, ничтожная, но, смею надеяться, потенциально познавательная инициатива, — Дашка невольно переняла его возвышенный тон. — Мои высокоуважаемые коллеги соизволили предоставить мне сведения о возможной локализации аномальных магических объектов в окрестностях вашего светозарного города. Я сочла необходимым провести предварительное полевое обследование с целью их последующего изучения.

- Что ж, надеюсь, вы найдёте то, что ищете! Благого вам пути, везения и успеха! — и приветливый инспектор переключил внимание на следующего прибывшего.

Дашка хмыкнула и пошла дальше по площади, с любопытством озираясь по сторонам.

- Эк ты красиво завернула, — восхитился браслет.

- Ну дык, я же журналист всё-таки.

Встреченные прохожие дружелюбно ей кивали и улыбались, а те, кто были вдалеке, приветливо махали.

- Градус дружелюбия повышенный, — хихикнул Ник.

- Ага, аж зубы сводит, — мрачно сказала Дашка, при этом яростно скалясь и махая рукой в ответ. Она ускорилась, торопясь уйти с площади.

В тени ближайшего дома Даша прижалась к стене и достала смартфон. Открыла карту и нашла место, где на Всевидящей карте была голубая точка пещеры. Проложив маршрут, она торопливо двинулась к месту назначения.

Город и вправду был небольшим — уже через несколько минут девушка вышла за пределы города. За аккуратными домами начинались луга, усеянные жёлтыми и розовыми цветами. Дорога была широкой, ровной и словно светилась.

Магический навигатор показал, что нужно свернуть влево от основной дороги, туда, где виднелся лес. Поначалу тропинка выглядела нахоженной, будто по ней часто ходили туристы. Ближе к лесу она становилась более узкой и заросшей. В лесу, который становился чем глубже, тем плотнее и тенистее, появились небольшие горы. В одном из них и находилась та самая пещера.

Дашка остановилась риэнах в тридцати, так, чтобы видеть вход. До наступления вечера оставалась пара часов — она предположила, что синее свечение появится в сумерках.

- Ник, давай чего-нибудь перекусить. А то проголодалась шибко.

- Что будешь? Запечённое мясо с корнеплодами? Пулярка? Рыба? А пить? Вино, пиво, эль?

- Лучше что-нибудь походное.

- Бутерброды с чаем пойдут?

- Конечно, — ответила Дашка, присаживаясь у ближайшего дерева. — А у тебя какие-нибудь боевые заклинания есть? На случай, если биться со стражником придётся.

- У-у-у, полно! — радостно заявил браслет. — Можем его огнём шарахнуть, можем молнией, можем на расстоянии взорвать.

- Я, знаешь, чего хочу попробовать, — Дашка налила в кружку ароматный чай и откусила бутерброд, — Если рассуждать логически, то выходит, что стражник в пещере, наткнувшись на защиту, не смог меня зазомбить и самоубился. Так?

- Так.

- Ну и вот. Давай включим защиту и подойдём к стражу этой пещеры. Посмотрим, растворится ли этот.

- Звучит опасно.

- Так ты защиту держи крепко. И заклинания боевые подготовь.

- Это-то я обязательно, — заверил браслет. — Только всё равно переживательно себя чувствую.

- Не переживай раньше времени, — беспечно ответила Дашка, уплетая бутерброды и запивая чаем. — По ходу дела разберёмся.

* * *

Заходящее солнце подрагивало в ветвях деревьев. Прошло уже больше часа с дашкиного прибытия к пещере. Ник скрашивал время болтовнёй — рассказывал о путешествии с бывшими хозяевами по разным мирам, о приключениях и курьёзах, с ними случавшихся. При очередном взгляде на пещеру Дашка заметила, как перед входом, в воздухе, начало разливаться видимое голубое свечение. Девушка подобралась и шёпотом спросила у Ника:

- Видишь?

- Вижу, — так же шёпотом ответил браслет.

- Включай защиту. Пойду потихоньку.

Тут же вокруг неё появились уже знакомые светящиеся горизонтальные полосы. На этот раз все они светились одинаково равномерно. Защита была в нескольких лиртах от Дашки и двигалась вместе с ней.

Аккуратно подойдя ближе к пещере, девушка замерла и всмотрелась в глубину входа. Там было темно и никаких признаков движения. Дашка включила фонарик и вошла внутрь.

Луч света выхватил внутренности пещеры. Снаружи перегородка, создававшая иллюзию стены, была прозрачной, дымчатой. Послышался нарастающий звон.

- Прям как в той пещере, — девушка слегка поёжилась. — Ну, что, рискнём?

- Если что, я тебя отсюда сразу перемещу. В убежище, — безапелляционно заявил Ник.

- Действуй по обстоятельствам. Только сильно не торопись. Сперва убедимся, — в чём именно она хотела убедиться, Дашка не пояснила.

Как и раньше, вначале в воздухе всплыли его глаза, затем — очертания дымного тела. Через мгновение стражник стоял в нескольких шагах от неё.

Напряжённо глядя на стражника, Дашка старалась не шевелиться. Безгласный, как и его предшественник, начал облетать вокруг неё, пытаясь проникнуть сквозь защиту. Сделав пару кругов, стражник ускорился и стал напоминать дымный смерч, внутри которого оказалась она.

Потерпев неудачу, безгласный отступил. Постепенно отдаляясь от Дашки, он отплыл в угол пещеры и, коротко взвизгнув, рассыпался пылью. Его жёлтые глаза с мгновение повисели в воздухе и рухнули на земляной пол, потухнув.

- Что и требовалось доказать, — пробормотала Дашка, присаживаясь на корточки рядом с бывшими глазами, а теперь просто камнями. — Интересно, они драгоценные? — спросила она, поднимая один из камней и рассматривая его поближе.

- Вполне вероятно. Клади в рюкзак, после сгоняем к ювелиру, оценим.

- А ты не можешь сам? Ты же предыдущие, из сундука, оценил.

- То были известные камни. А эти какие-то непонятные, — уклончиво ответил браслет. — Я тебя потом к проверенному оценщику перенесу. Мы к нему с одним бывшим владельцем обращались.

- Уговорил, — сказала Дашка, вставая и убирая камни в передний карман рюкзака, к двум предыдущим. — Давай-ка в убежище, поздно уже.

* * *

В убежище Дашка скинула рюкзак на пол у топчана и пошла в ванную комнату. Через пятнадцать минут, приведя себя в порядок, она вернулась в комнату.

- Кушать хочется, — сказала она.

- Могу на ужин рагу из овощей предложить. И зелёный чай.

- А давай. Овощи на ночь полезнее мяса. Спать легче будет.

Усевшись за стол, Дашка начала уплетать появившееся перед ней рагу. К нему шли белый ароматный хлеб и какой-то очень вкусный соус в плошке. К ужину прилагался зелёный чай с привкусом топлёного молока и лёгким намёком на карамель. Нежный, уютный запах располагал к хорошему отдыху, чем Дашка и решила заняться — за окном наверху стены была уже ночь.

Глава 10. Оковы безмолвия

14 Солнеля 322 ГР. Четвёртый день средней трети месяца.

Сидя за столом и попивая утренний чай, Дашка разглядывала Всевидящую карту. Она раздумывала, в какой из миров отправиться следующим. Теория относительно того, что Безгласный стражник пещеры самоликвидируется, если не может зазомбить человека, подтвердилась.

- Как бы теперь узнать, куда Безгласные уводят людей? — спросила она у Ключника.

- Честно говоря, даже не знаю. Я, кстати, до сих пор в загадках теряюсь, почему сундук с картой и сокровищами, которые Ульдрик искал, оказался именно в той пещере. Если я правильно понял, она и появилась-то всего десять лет назад. То есть, мы там оказались через два года, — произнёс Ник.

- Да, загадка. А как он нашёл координаты той пещеры?

- Ну, вообще-то координаты, судя по всему, были к карте привязаны. Это потом уже я на саму пещеру метку поставил. Ты посмотри в тех записях, которые на столе лежали.

Дашка вспомнила, что, когда она впервые оказалась в убежище, на столе лежали листы с какими-то каракулями. Потом она сдвинула их на край, освобождая пространство для себя. Девушка взяла листок, исписанный убористым почерком Ульдрика. Каракули по-прежнему были ей непонятны.

- Ничего не понимаю, — пожаловалась она Нику. — Какие-то кракозябры.

- Хе, ну, да, писал он как курица задней левой лапой.

- Откуда у куриц задние лапы? — рассмеялась Дашка. — Ладно, тут я вряд ли что-то выясню.

- Мы, перед тем, как в пещеру отправиться, в Шумном мире были, в столице, — задумчиво сказал браслет. — Он там всё на рынке толкался, потом в таверну пошёл. Разговаривал с народом, какие-то слухи выспрашивал. Потом что-то сообразил, и в убежище заторопился. Тут что-то писал долго — вот эти самые закорючки — потом крикнул: «Ага!», задал мне координаты и отправился в пещеру. Торопыга, — заключил Ник.

- Шумный мир? Он тоже есть в списке с пещерами. Значит, отправимся туда, — Дашка встала из-за стола и отправилась в ванную. Приняв душ, она вернулась в комнату и начала собирать рюкзак.

- Думаешь, там что-то выяснить удастся?

- Посмотрим, — Дашка закончила собираться и сказала: — Погнали. По ходу дела разберёмся.

* * *

Выйдя из портала в столице Шумного мира, Юстивале, Дашка огляделась. Как и в Солнцевом мире, слева её встретил портальный инспектор. На этот раз не такой зашкаливающе вежливый. Очень быстро проверив жетон, он пожелал хорошего дня и принялся за следующего прибывшего.

Город встретил её живым гулом множества голосов. Узкие мощёные улочки расходились от площади, как лучи от солнца, а над ними нависали дома с черепичными крышами, резными балконами и витражами в арочных окнах. Белокаменные фасады были украшены синими лентами и флажками — казалось, что весь город готовился к какому-то празднику.

Перед Дашкой раскинулась главная площадь, просторная, выложенная светлым камнем. В центре возвышалась ратуша — высокое готическое здание с часовой башней и металлическим шпилем, на котором лениво вращалась флюгер-сова.

Но больше всего внимания привлекал деревянный помост, установленный напротив ратуши. Он был украшен теми же бело-синими флажками, но несмотря на яркость, в конструкции чувствовалась строгость. Рядом стояли люди в мундирах. Толпа, собравшаяся на площади, гудела и перешёптывалась. Все они были в белых и синих накидках поверх одежды. Дашка подошла поближе.

- Сегодня что, праздник? — спросила она у одного из стоящих с краю мужчин.

- День правды, — ответил тот, поворачиваясь к ней. — Вы не местная?

- Да, я впервые в вашем мире.

- О, тогда вам повезло прибыть именно сегодня! Такой день у нас бывает раз в месяц. Сегодня бургомистр даёт отчёт перед народом о том, как он отработал этот месяц. А народный смотритель подтверждает или опровергает заявления. Если не совпадёт три раза — народ будет наказывать бургомистра. А потом перевыборы будут.

- Народный смотритель? — переспросила Дашка.

- Да. Это специальный ревизор, который выбирается в день предыдущего отчёта и весь месяц находится рядом с бургомистром, отслеживая его работу. А в день отчёта смотритель отмечает, правду ли говорит градоначальник, — мужчина рассказывал очень вдохновенно. Видно было, что ему нравится делиться обычаями своего мира. — Если народ решит, что бургомистр не справляется, его наказывают, отстраняют от должности и выбирают нового. Если же справился — остаётся ещё на месяц.

- А как наказывают?

- Да палками побивают.

Вдруг толпа замолкла. На помост взошли два человека: один — сам бургомистр — невысокий лысеющий мужчина в золотом сюртуке, подпоясанный синей лентой («Пояс признания», — пояснил собеседник), второй — высокий, стройный, с седыми волосами, суровым лицом, в строгом, почти монашеском белом одеянии с серебряной бляхой на груди и толстой книгой в руках.

Бургомистр достал из-под сюртука свиток, развернул его, и, прокашлявшись, начал зачитывать список сделанных им дел: ремонт моста, перестройка обрушившегося дома, реставрация рынка и так далее. Дашка с улыбкой слушала — как и в её мире, в ведении градоначальника были обычные бытовые дела.

На все заявления бургомистра народный смотритель согласно кивал головой и делал пометки в книге. Вдруг на одном из заявлений он вскинул левую руку, останавливая отчёт.

- Перестань, бургомистр. Повтори то, что ты сказал о новой мельнице. Слово в слово, — его голос был негромким, но властным, хорошо слышимый по всей площади. Хотя, возможно, это была магически усиленная акустика.

Бугромистр побледнел.

- Я… Была построена новая мельница, — с каждым словом его голос становился всё тише.

- А ты был там? — строго спросил смотритель.

- Я… Мне докладывали, — заикаясь, ответил бургомистр.

- Это не то же самое. Мельница не достроена. Исправь, — заключил смотритель.

Больше несовпадений в отчёте главы города не было. Смотритель вышел вперёд:

- Горожане Юстиваля! Ныне завершён отчёт бургомистра Геннарта Эльбрука за истёкший месяц. Все заявленные им деяния подтверждены и имеют фактическое исполнение, за исключением одного пункта — мельница остаётся недостроенной, однако недочёт несущественный: требуется лишь установка жерновов. В соответствии с установленным порядком, вам, народу, надлежит вынести решение: признаём ли мы труд бургомистра достаточным для продолжения службы, либо, согласно древнему обычаю, он должен понести народное наказание. Прошу вас проголосовать.

Только теперь Дашка заметила высокий кристалл, установленный слева на помосте. В руках у всех горожан были круглые камни с белой и красной сторонами. Мужчина, с которым она разговаривала, поднял свой камень и нажал на белую сторону. В тот же миг кристалл засветился изнутри, и его поверхность начала заполняться светом: слева — белым, справа — красным. Белая сторона быстро преобладала, собирая голоса горожан.

- Голосование завершено! — объявил смотритель. — Город позволяет бургомистру Геннарту Эльбруку продолжить службу в течение следующего месяца. Теперь слово ему.

Бургомистр, уже не такой бледный, вышел на шаг вперёд.

- Горожане Юстиваля! Настоятельно приглашаю обращаться ко мне в приёмные часы с любыми вопросами и волнующими вас проблемами. Лишь совместными усилиями мы сможем обеспечить процветание нашего города и благополучие каждого его жителя, — деловито сказал он. — Теперь ваша задача — избрать народного смотрителя. Кандидатуры принимаются в ратуше до полудня, — бургомистр напоследок махнул рукой и покинул помост. За ним ушёл смотритель. Кристал тихо погас.

- Интересная у вас процедура, — заметила Даша, обращаясь к своему собеседнику.

- И очень эффективная! Действенная, — согласился тот.

- А смотрителя как выбирают?

- Каждый, кто хочет попробовать себя на этом поприще, подаёт свою кандидатуру в ратушу. Вечером пройдёт очередной сход, где каждый из них представит себя, а остальные сделают выбор. Но, скорее всего, снова выберут Тимориана Хальца — это он сегодня судил. А после будет чудесный пир! Приходите праздновать, — сказал горожанин.

Поблагодарив разговорчивого мужчину, Дашка отошла в сторону и присела на скамейку на площади.

- Надо же — за этакую мелочь и наказывают. Бургомистр чуть из штанов от страха не выпрыгнул, — удивилась Дашка. — А всего-то жернова на мельницу не поставили. Наверняка просто не успели до отчёта.

- Ну, тут довольно строгие законы. Потому и порядок, — прокомментировал Ник.

- Точно. А у нас в мире максимум пальчиком бы погрозили, — она достала смартфон и открыла карту. — Ник, как думаешь, куда нам теперь?

- Может, проверенный вариант — в таверну? Народ всегда рад поболтать, подвыпив. Тем более после такого события.

- А давай, — согласилась она. Найдя на карте ближайшую таверну (явно одну из самых приличных, раз уж находилась в центре города), Дашка отправилась к месту назначения.

Таверна «Печёный гусь» была буквально за углом. Очень приличная вывеска с позолоченными буквами призывно покачивалась от ветра. Из открытой двери доносились приятные запахи. Внутри множество народу праздновали свершившиеся перевыборы бургомистра. Было только одно свободное место перед стойкой, его-то Дашка и заняла.

Бармену было, судя по всему, не до разговоров — едва взглянув на девушку, он протянул ей меню, и, буркнув: «Через пять минут вернусь», умотал в другой угол таверны. Дашка полистала вытертое, но всё ещё добротно оформленное меню. Заглавие «Печёный гусь» было выжжено на деревянной обложке, а внутри аккуратным каллиграфическим почерком были выведены разделы:

«Горячие блюда

• Гусь с яблоками в мёде — фирменное блюдо заведения. Подаётся с тушёной брюквой и кислосладким соусом.

• Рагу из трёх видов мяса — ягнятина, оленина и курятина, томлёные с пряностями и бобами.

• Коренья по-юстивальски — запечённый корень храпника, морковь и топинамбур в сырном соусе.

Выпечка и закуски:

• Пирожки с уткой и клюквой

• Солёные булочки с сыром Грейвиль

• Подкопчённые орехи с медовой пылью

Напитки:

• Мёдовар тёмный — крепкий хмельной напиток с пряностями.

• Сидр цветущих садов — лёгкий, сладковатый, с нотами груши и лаванды.

• Квас гусиного пера — бодрящий, с кислинкой и тонким хвойным послевкусием.

• Травяной отвар “Тихий вечер” — безалкогольный, на мяте, зверобое и липе».

Дашка с интересом прочитала названия, прислушиваясь к своему желудку, который в этот момент выразительно заурчал. Она хмыкнула и выбрала то, что звучало максимально уютно:

- Коренья по-юстивальски, сидр и булочку с сыром, пожалуйста, — обратилась она к вернувшемуся бармену.

Тот кивнул, на ходу делая пометки мелом на дощечке у стойки, и вновь растворился где-то за баром.

Ожидая свой заказ, Дашка рассматривала посетителей, ища того, с кем можно было бы поговорить. Собеседники нашлись буквально в двух шагах. Сразу двое человек слева — мужчина и женщина — с жаром обсуждали какие-то события прошлых лет.

Дождавшись своего заказа, девушка пригубила сидр — он и вправду оказался лёгким и сладковатым.

- Прелестный вкус, — сказала Дашка вслух, больше для Ника. Но откликнулся мужчина слева:

- О, вы пьёте наш знаменитый сидр, — похвалил он выбор. — Вижу по наряду, что вы не местная.

- Так и есть, — с готовностью откликнулась Дашка. — Я из Центрального мира. Учёный-артефактолог. Ищу разные магические редкости. А ещё попутно собираю местный фольклор и разные мистические истории.

- Правда? Вы — учёный? — удивилась собеседница мужчины.

- А что, не похожа? — улыбнулась Дашка в ответ.

- Простите, не хотела обидеть вас. Просто к нам редко забредают учёные. Тем более учёные-женщины. Что же составляет предмет вашего интереса?

- Как я уже сказала, собираю магические артефакты. Но это такая редкость… Поэтому параллельно изучаю местные легенды, фольклор и разные истории. Порой в них содержатся крупицы сведений о редкостях.

Мужчина и женщина переглянулись. Переглянулись так, будто им определённо было что сказать. Даша заметила это и, решив, что лучший способ расположить к себе собеседника — это напоить его, сказала:

- А что вы пьёте? Ваши кружки выглядят интересно.

- Тёмный медовар — рекомендую! В меру терпкий, тёмный, безумно вкусный напиток, — ответил мужчина.

- А давайте я вас угощу? — предложила Дашка. — В честь знакомства. Кстати, меня Даша зовут, — она махнула рукой, подзывая бармена.

- Гермин, библиотекарь, — представился мужчина.

- Дарвин, архивариус, — женщина протянула руку через своего собеседника.

- Значит, вы-то уж точно должны знать все местные легенды, — Дашка подпустила в голос лести. Подошедшего бармена она попросила повторить напитки для её новых знакомых.

Польщённые, собеседники заулыбались.

- Я очень люблю читать старые архивные документы, — Дарвин взяла кружку с пивом и отсалютовала Дашке. — Там такого можно узнать!..

- А я просто обожаю подшивки старых газет. Особенно колонки со сплетнями, — скромно потупился Гермин.

- Ну, давайте же выпьем за знакомство и за совпавшие интересы, — Даша протянула свою кружку с сидром. Все трое чокнулись и отпили.

- Я, знаете, какую историю недавно узнала, — Дашка решила сразу взять быка за рога. — В некоторых мирах около десяти лет тому назад начали появляться разные магические объекты. Ну, скажем, странные пещеры.

Дарвин нетерпеливо заёрзала на стуле. Гермин успокаивающе похлопал её по руке и сказал:

- А ведь и у нас тоже появился такой объект! Только не пещера, а крепость. Правда, больше на тюрьму похожая.

- Был у нас раньше ещё один город, недалеко от столицы. Вралюй назывался. Несколько веков назад — я знаю, я в документах читала! — там решили провести эксперимент: замкнули магический круг лжи. Пытались совершенствовать нашу систему по управлению городом. Но опыты пошли не так, как ожидали маги-научники. В результате город замкнулся сам на себя и схлопнулся! Да-да, прямо схлопнулся! — Дарвин воодушевлённо рассказывала, размахивая руками так, что Гермину приходилось отклоняться. — А десять лет назад…

- Да, да, десять! — подтвердил библиотекарь.

- Так вот, десять лет назад на пустоши, что от Вралюя осталась, сама по себе возникла та крепость. Квадратная такая, с четырьмя башнями по углам. Из тёмного кирпича построенная.

- Только вот кто её построил — неизвестно, — заговорщицки добавил Гермин. — Всего за одну ночь ведь! Явно без магии не обошлось.

- И слухи мрачные про то место ходят. Маги тогда, после катастрофы, закрыли территорию, чтобы никто туда не ходил. Но, видать, магия повыдохлась. Ну, и недавно начали туда люди шастать. В основном, не местные, из других миров. Тёмные личности, честно говоря, — Дарвин замолчала.

- А почему крепость на тюрьму похожа? — спросила Дашка, параллельно уплетая свою еду. Она заказала ещё закусок для Гермина и Дарвин, что они с благодарностью оценили.

- Потому что, говорят, там пленников содержат, — шёпотом сказала архивариус. — Как-то один из знакомых лесников — он там в окрестностях ночью… искал что-то — рассказал за кружкой сидра, что видел, как в темноте у ворот крепости полыхнуло синим. А потом — совсем мистика! Появилось какое-то существо, как будто из дыма сотканное. А с ним человек. Но такой… будто замороженный. Двигался словно кукла, — Дарвин одним махом прикончила кружку. Дашка, заметив это, жестом попросила бармена ещё раз повторить.

- И что было потом с этим человеком?

- В ворота крепости зашёл. А дымный тот исчез в синей вспышке.

- А что местные власти? Ничего не планируют с этой крепостью делать?

- Ну-у-у, власти у нас отвечают каждый за свой город, и всё, — сказал Гермин. — То, что за территорией происходит, никого не волнует. Пока не несёт прямой угрозы.

- А как туда добраться? Ну, до крепости, — поинтересовалась Дашка.

- Ох, не надо бы туда ходить, опасно там, — Дарвин покачала головой.

- У меня чисто научных интерес. Да и защита у меня имеется, — ответила девушка.

- Ну, если научный… Обещаете, что не будете рисковать?

- Обещаю, — клятвенно заверила Дашка. Чего, конечно, соблюдать не собиралась.

- Вралюйские окрестности находятся трейлах в сорока отсюда. Добраться можно на коне или экипаж арендовать. Тут недалеко постоялый двор, при нём конюшня и перевозчичья.

Поблагодарив за сведения, Дашка перевела разговор на историю города. Очень было интересно узнать, как горожане пришли к такой системе управления и какие у неё плюсы и минусы.

Спустя два часа, наевшись досыта и выпив три кружки сидра, Дашка, расплатившись (угощения вышли на три золотых), вышла из таверны и отправилась к постоялому двору. Там, сговорившись за восемь золотых, наняла перевозчика.

Поездка до бывшего Вралюя заняла около трёх часов: две быстроногие лошадки споро бежали по ровной дороге. По дороге возница рассказывал слухи, ходящие про эти места. Картина вырисовывалась достаточно мрачной.

Наконец, перед Дашкой возникла крепость. Попрощавшись с разговорчивым возничим, Дашка слезла с повозки и пошла в сторону мрачного строения. Оно было небольшое для крепости, риэнов тридцать в ширину. Крепкие, на вид очень толстые стены. По углам — башни с узкими бойницами. Прямо посередине стены — двустворчатая деревянная арочная дверь.

- Ну, Ник, что думаешь? — спросила Дашка, подождав, пока повозка уедет.

- А что тут думать… Ты хочешь внутрь попасть?

- Думаю, да. Полагаю, что именно сюда и переносят зомбированных людей из пещер. Нужно посмотреть, что с ними делают. И, возможно, кого-то удастся спасти.

- Ох, чую, опасное это будет предприятие… — протянул Ник в сомнении.

- Так ты ведь защитишь, — Дашка с улыбкой посмотрела на браслет.

- Защищу, — без тени сомнения подтвердил тот. — Всё равно свербит что-то.

- Тогда давай думать, как внутрь проникнуть. Не лезть же напролом через двери. Включай невидимость.

Браслет подчинился — вокруг Дашки появился переливающийся прозрачный кокон. Виду он не мешал.

Даша двинулась в сторону крепости. Не подходя к воротам, она свернула налево и медленно пошла вокруг здания. Оно оказалось квадратным. По верху крепости Даша заметила тёмно-синие полосы, явно магические. От них по стенам к самой земле спускались тонкие линии. Похоже было на новогоднюю уличную гирлянду. Только без огоньков.

- Ник, видишь? Линии синие?

- Нет. Магические, видимо.

- На сигнализацию похоже. Или защиту какую.

- Ты лучше не трогай. Мало ли…

Внимательно осматривая каждый лирт стен, Дашка в конце концов обнаружила часть стены, где синих линий не было: квадратный участок в углу, по одному риэну в ширину и высоту, закрытый решёткой.

- Вот тут чисто, Ник. Как думаешь, сможем мы решётку убрать?

- Хм… Можем срезать. Есть у меня заклинание — луч плазмы.

- Давай попробуем. Как это сделать?

- Просто направь меня на решётку, я включу заклинание, а ты веди по периметру.

Дашка так и сделала. Браслет управился секунд за сорок. Подхватив срезанную решётку, поднапрягшись, Даша отодвинула её в сторону. Перед ней открылось что-то вроде вентиляционной шахты. Заглянув внутрь, она не увидела никаких магических ловушек.

- Ник, вроде всё чисто.

- Я тоже ничего не вижу.

Аккуратно забравшись внутрь, Дашка повернулась и подтащила решётку, аккуратно прикрыв ею вход. Лаз был недлинным: спустя десять секунд Даша вышла в тёмное помещение. Фонарь она пока включать не стала — глаза начали привыкать ко тьме. Она оказалась в небольшом помещении, похожем на чулан, но абсолютно пустом. Напротив была дверь.

Подойдя к ней, Дашка прислушалась. Ничего не услышав, она тихонько приоткрыла дверь. Снаружи был коридор, тёмный и тихий, который шёл влево. Аккуратно двигаясь, она двинулась вперёд, прикрыв дверь за собой.

Узкий коридор шёл вдоль всего здания. Даша не заметила ничего магического внутри. Доходя до угла, он поворачивал направо, а слева была очередная дверь, расположенная под углом. Приоткрыв её, Дашка увидела уходящие вверх, в башню, ступени. Решив, что туда пока не нужно, она повернула направо. Пройдя ещё немного, увидела слева двери входа в крепость. Справа, прямо напротив них, были железные двери, которые вели, судя по всему, во внутренние помещения. Подёргала дверь — закрыто.

- Ник, сможешь открыть?

- Должен, — ответил браслет. — Приложи меня к замку, как тогда, с сундуком.

Даша приложила правую руку к замочной скважине. Браслет слегка засветился, свет собрался в пучок, который проник в отверстие. Замок щёлкнул и дверь приоткрылась. Потянув её на себя, Дашка вошла внутрь. И поражённо замерла.

Перед ней открылся большой зал. В самом его центре высился кристалл, растущий с пола почти до потолка, светящийся синим светом. По полу от кристаллов расходились светящиеся тонкие жилы, они шли… к телам людей.

- Твою мать! Ник! Что тут происходит?!

- Жуть какая-то… — судя по голосу, Ник был поражён не меньше.

Дашка внимательно осмотрела всё вокруг. По жилам, которые были прикреплены к головам людей, сгустки, судя по всему, энергии шли к кристаллу, наполняя его. Подойдя поближе, девушка увидела, что людям уже не помочь — они были больше похожи на иссохшие мумии…

Выйдя из этого логова ужаса, Дашка прислонилась к стене и закрыла глаза руками.

- Это какой-то ...дец, Ник, — тихо сказала она.

- Не знаю, что значит это слово, но полностью согласен, — ответил тот мрачно. — Я такого никогда не видел… Из них доноров что ли сделали? Энергию выкачивают. Вот же ж твари, кто бы то ни был!

- Да уж… Сдаётся мне, помочь людям, которые пропали и оказались здесь, я ничем не смогу, — сказала Дашка. — Ладно… Давай посмотрим что тут ещё есть, и будем убираться.

Переведя дух, она двинулась дальше по коридору, на повороте свернув направо. Дойдя до конца, Даша она обнаружила точно такую же дверь, что и в другом крыле. Приоткрыв её, девушка пригляделась и увидела в дальнем углу что-то тёмное. Похожее на человеческую фигуру.

Дашка замерла в нерешительности.

- Ник, — прошептала она, — видишь? Там, в углу.

- Вижу. Человек. Цепями прикованный.

- Цепями?

Даша достала фонарик, включила его и направила в сторону человека. Узкий луч выхватил сначала толстую цепь, прикованную к левой стене, опоясывающую ноги человека. Руки его лежали на коленях. Подняв фонарь выше, девушка увидела лицо пленника. Это был молодой мужчина с короткими волосами. Он сидел неподвижно, лицо было бесстрастным, а взгляд… безжизненный был взгляд. Почти что мёртвый.

- Э-э, да он же колдунством замордован, — безрадостно протянул Ник. — Бедолага. Совсем плохой…

Дашка медленно вошла вперёд и приблизилась к пленнику, присев перед ним на корточки.

- Отключи-ка невидимость, Ник, — через мгновение переливающийся кокон исчез.

Внимательно оглядев мужчину, Даша заметила, что вид у него был измождённый. Внезапно он пошевелился. Медленно повернув голову, пленник посмотрел Дашке прямо в глаза. Его взгляд ничего не выражал, будто он её и не видел. Но губы шевельнулись и девушка услышала тихое «Помоги…».

------------------------------------------------

От автора: Уважаемые читатели! Комментируйте, высказывайте своё мнение! Оно очень важно.

А в дополнительных материалах вы найдёте арты и сведения о мирах Разграничья.

Глава 11. Разрушая и восстанавливая

Он не моргнул, даже не прищурился, когда свет фонаря коснулся его лица. Только губы шевельнулись. «Помоги…» — едва слышно, и будто не ей, а просто выдох в воздух, как последняя надежда. Дашка смотрела в эти глаза, безжизненные и пустые, и не знала, как ему помочь... Но точно знала одно — он, в отличие от тех, кто в большом зале, жив. И она его не оставит.

- Слушай, надо его вытащить отсюда, — сказала Дашка браслету. — Жалко. Погибнет ведь.

- Давай, чего ж не вытащить.

- Цепь надо снять как-то, — она наклонилась, посветила фонариком на его ноги.

Стальные звенья сковывали его лодыжки, сплетаясь с металлическим кольцом, вросшим в каменный пол. Другой конец цепи был прикован к стене. Замок выглядел древним, но надёжным. На цепях виднелись выгравированные руны, слегка светящиеся.

- Магия, — хмуро произнёс Ключник. — Но не самая хитрая. Погоди, я попробую…

Браслет нагрелся — не больно, но ощутимо. Его крошечные гравировки зажглись тусклым синим светом, а потом тонко, почти неразличимо, звякнули цепи.

- Пробуй. Теперь должно поддаться.

Дашка обхватила замок обеими руками, потянула, надавила — и неожиданно он с щелчком открылся. Цепи соскользнули с кольца и освободили ноги парня.

- Эй, эй… — Дашка потрепала его за плечи. — Ты как? Слышишь меня?

Он не ответил и никак не отреагировал. Тогда она потянула его за руку, поднимая. Парень повиновался.

- Ник, переноси нас отсюда. В убежище.

- Сейчас, — быстро ответил браслет. И тут же удивлённо: — Упс. Не могу. Не пускает что-то.

- Чёрт… А та защита, что на крепости снаружи, — она может не пускать?

- Однозначно.

- Тогда надо уходить так же, как пришли сюда, — ответила Дашка, поднимаясь на ноги, беря фонарик в левую руку, а правой подхватывая мужчину под руку. Он почти не держался на ногах, но шагал, опираясь на неё.

Они добрались до двери. Ещё несколько шагов — и...

Рывок. Внезапный и резкий. Его рука дернулась назад, как будто кто-то схватил его, резко остановив. Дашка обернулась — мужчина застыл, будто упёрся в невидимую стену. Тело напряглось, мышцы натянулись, как струны. Дашка снова потянула — и снова он был отброшен назад, будто его дёрнули.

- Что за… — Дашка отпустила его руку и шагнула к нему. — Ник, что это может быть?

- Возможно, он привязан к этому месту. Не только цепью, как-то магически.

- Да что ж так всё непросто, а… — Даша принялась внимательно осматривать парня с ног до головы. Вдруг она увидела едва заметную магическую нить, шедшую вокруг его шеи.

Она тонко мерцала в свете фонаря, как паутинка, и тянулась куда-то вверх, растворяясь в воздухе.

- Ник, я вижу нить. Она вокруг шеи. Как ошейник.

- Осторожно, — прошептал Ключник. — Это плетение привязки. Разорвёшь — это может его убить.

- Но и оставлять его здесь тоже не вариант, — Дашка сглотнула. Шагнула ближе. Сжала пальцы — они дрожали. — Я попробую развязать.

Она подняла руку и аккуратно провела пальцами вдоль нити. Та отозвалась — дрогнула, как струна, и послала в пространство едва слышный отзвук. Парень судорожно вдохнул, лицо его дёрнулось, как от боли.

- Тут узел, у левой ключицы, — сказала Даша. Теперь она ясно видела слабое сплетение нити. Без резких движений, будто трогая тончайшую хрупкую паутинку, она начала развязывать узел. Очень медленно, но он поддавался. Пальцы жгло, как от крапивы. Наконец узел развязался и нить соскользнула, растаяв.

- А теперь уходим, быстро! — скороговоркой проговорил Ник.

Даша посмотрела на лицо пленника крепости. Оно оставалось таким же измождённым, но в нём что-то изменилось: словно тень сошла.

Схватив его за локоть, Дашка со всей возможной скоростью потащила парня по коридору, мимо дверей в жуткий зал, туда, где в стене было вентиляционное отверстие. Пленник брёл за ней.

- Есть у меня стойкое желание разбомбить к хренам эту цитадель! — на ходу зло произнесла Дашка. — Ник, мы можем как-то это сделать? Заклинаниями боевыми её закидать или что?

Браслет ответил:

- Подозреваю, что существование этой крепости завязано на тот гигантский кристалл. Если попробовать уничтожить его…

Дашу передёрнуло от ужаса и отвращения. Перед глазами встали иссушенные мумии, бывшие когда-то людьми, из которых выкачали всю жизненную энергию.

Дотащив парня до отверстия в стене, она прошла вперёд, оттолкнула решётку, а затем протолкнула его перед собой, выпихивая наружу.

Выбравшись следом, Даша прислонила парня к стене и, на всякий случай, сказала:

- Оставайся здесь, я скоро вернусь, — и скользнула обратно.

- Вряд ли он куда-то денется, — заметил браслет.

- Мало ли…

Вернувшись ко входу в зал, Дашка на мгновение замерла перед дверью, не решаясь открыть её. Снова видеть трупы людей ей совсем не хотелось. Но решимость уничтожить крепость была сильнее.

Она резко распахнула створки и шагнула внутрь.

Зал встретил её удушающим воздухом, тяжёлым, как плесень. Запах был смесью гари, сухого праха и чего-то кислого. Дашка старалась не смотреть по сторонам, сосредоточившись на кристалле, но её взгляд всё равно скользнул вбок — и всё внутри сжалось. На полу лежали сотни человеческих тел. Самые дальние были уже совсем иссохшими, а жилы, которые тянулись от их голов к кристаллу, почернели.

Другие люди, от которых шли слабые сгустки, видимо были ещё живы, но помочь им Дашка не могла. Милосерднее было бы прекратить их существование. Хотя эта мысль и очень пугала девушку.

Кристалл в центре пульсировал синим светом. От него исходила глухая вибрация. Даша сделала шаг, потом ещё. Тишина была гнетущей.

- Так… Ну, и как мы уничтожим это?

- Думаю, здесь нужно заклинание помощнее… Попробуем луч рассечения — развалим его. Направь меня на кристалл, — сказал Ник.

Даша подняла руку с браслетом. Из него выстрелил луч, будто бы состоящий из молний, и ударил в камень. От места, куда он попал, побежали трещины, всё удлиняясь.

- Этак мы долго будем, — натужно произнёс Ключник. — Добавим-ка огня.

В дополнение к лучу из браслета начали вылетать красные шары, один за другим ударяющие в кристалл, от которого стали отлетать куски. Синий свет в месте повреждений начал темнеть. Кристалл всё больше трещал, слышался грохот падающих камней и треск молний. Луч иссяк, шары перестали вылетать из браслета. Уже и цитадель начала сотрясаться.

- Ух… выложился на полную, — отдуваясь, произнёс Ник.

- Пора сваливать, — решила Дашка. Пятясь, она начала отходить к дверям. Вибрация была уже такой сильной, что девушка поняла: крепости осталось стоять недолго.

Внезапно послышался треск сверху — Дашка подняла голову и увидела, что по потолку зала пошли трещины.

- Сваливай. Сваливай! — закричал браслет.

Девушка развернулась и побежала по коридору. Пол дрожал, камни осыпались с потолка, воздух наполнился пылью и рёвом разрушающейся магии. Сзади раздавались оглушительные удары.

Наконец Дашка добежала до помещения, где был лаз наружу. Позади с оглушающим треском обрушилась часть потолка, волна пыли и щебня накрыла её спину. Девушка закашлялась, но не остановилась, она добралась до лаза, вцепилась в край проёма и рывком протиснулась внутрь.

В этот момент за её спиной раздался глухой удар, словно вся цитадель содрогнулась в последней конвульсии. Воздух наполнился свистом — кристалл, наконец, погибал.

Дашка рванулась вперёд и, перекатившись, вывалилась наружу.

- Мы это сделали, — прохрипела Даша. Поднявшись, она схватила за руку так и стоявшего у стены парня и побежала вместе с ним подальше от крепости.

Пробежав риэнов сто, девушка оглянулась, услышав грохот — крепость рушилась, складываясь внутрь себя.

Сначала обвалился верхний ярус: башни покачнулись, будто от сильного ветра, и начали оседать, рассыпаясь на каменные обломки. По стенам побежали багровые трещины, из них вырывались голубые вспышки — остатки рвущейся магии. Одна из башен с глухим стоном рухнула, подняв в небо столб пыли.

Кровля центрального зала с грохотом провалилась внутрь, и словно по цепной реакции начали складываться стены — как карточный домик, только из тёмного камня. Изнутри хлынула световая волна — остаточный выброс энергии кристалла, ослепительный, как вспышка молнии, и тут же погасший.

Земля под ногами задрожала, и с глухим, почти подземным рыком крепость окончательно осела, провалилась внутрь, оставив после себя только осыпавшийся холм.

Дашка замерла, глядя на это, не в силах отвести взгляд.

- Всё, — произнёс Ключник тихо. — Этой мерзости больше нет.

- Теперь можем перенестись? — устало спросила Даша.

- Можем.

- Тогда уходим.

* * *

В убежище Дашка посадила парня на топчан. Он безропотно подчинился. И по прежнему молчал.

- Ну, и что нам с ним теперь делать? — спросила Дашка у Ника. — Спасти-то спасли, а как теперь в чувства привести? Как ты сказал — он магией замордован?

- Так и есть, — подтвердил браслет. — Явно его не только цепями и магической удавкой удерживали. Похоже, тут ещё что-то. Но я не специалист. В лекарку его надо.

- В лекарку?

- Ну, да. К маго-лекарю. Только неофициально. Тебе же не надо с властями объясняться, откуда у тебя этакая зверушка взялась.

- Не надо, факт, — при ярком свете в комнате Дашка принялась более внимательно осматривать спасённого пленника крепости.

Лицо у него было очень мужественное, как у человека, многое повидавшего. На левой щеке снизу вверх, к виску, протянулся шрам, по виду свежий, давностью дня три, не больше. Глаза тёмного цвета и уже не такие безжизненные, как раньше. Волосы коротко стриженные, как у военного, тёмно-русые.

Одет парень был в какую-то робу тёмно-зелёного цвета. На ногах — обычные ботинки, по виду похожие на армейские берцы.

- Ну, Ник, где тут у нас ближайшая лекарка? — спросила Даша. — Тайная, естественно.

- Знаю одну, здесь, в Баурии. Один из моих бывших владельцев частенько… э-э… травмировался по-разному в процессе поиска артефактов. Только там есть один нюанс… — предупредил браслет.

- Какой?

- Ну, это по сути лекарь бандитской группировки.

- Тут ещё и бандиты есть?..

- Ага. Подрабатывает он тем, что латает разных вольных специалистов. Я там был в последний раз лет двенадцать назад. Владельца моего звали Андрусей. Был он у того лекаря ровно двадцать семь раз. На двадцать восьмой помочь ему уже было нечем. Ну, вот в уплату долга за проводы в последний путь он меня и передал на смертном одре одному из помощников главного бандита. А уже потом я у Ульдрика оказался. Там тоже занимательная история вышла…

- Давай с воспоминаниями потом, — поторопила Дашка. — Сейчас нам человека спасти надо.

- Да-да, что-то я заболтался… Так вот: имя Андрусей запомни. И ещё проходное слово: «Кадуцей». Оно у них вечное, для всех вольников.

- Запомню. Говори, куда идти?

- Не надо идти. Я вас перенесу. Бери своего болезного.

- Он не мой…

- Ну-ну, — усмехнулся браслет. И перенёс их.

* * *

Даша, держа под руку спасённого ею парня, оказалась на площадке перед двойной деревянной белой дверью.

- Нам туда? — спросила она у Ника.

- Туда. Стучи, и откроют.

Дашка схватилась за дверной молоток и ударила в него. Через пару секунд дверь открылась. На неё вопросительно взглянул высокий седовласый мужчина.

- Проходное слово ему скажи, — подсказал Ник.

- Кадуцей, — сказала девушка.

- Проходи, — голос мужчины был негромким. Он посторонился, пропуская Дашку и её спутника.

- Откуда про меня знаешь? — спросил он, когда они оказались внутри.

- Про Андрусея расскажи, — вклинился Ник.

Даша показала мужчине браслет:

- Узнаёте? — тот внимательно посмотрел и кивнул. — Бывший хозяин этого прекрасного украшения — Андрусей, который сюда постоянно приходил лечиться. Двадцать семь раз, если быть точной. А на двадцать восьмой…

- Я понял, не продолжай, — отрывисто сказал мужчина. — Я Халин, маго-лекарь. Рассказывай, что тебя сюда привело.

Даша поведала ему историю — от того момента, как обнаружила крепость и парня в нём, как спасла его.

- Пойдём, — маго-лекарь провёл их во внутреннее помещение, которое оказалось похожим на операционную. У трёх стен стояли стальные столы с хирургическими инструментами и ещё кучей вещей непонятного назначения. Посередине комнаты была кушетка, с потолка над ней свисала огромная лампа.

- Усади его.

Маго-лекарь взял со стола рядом длинный медный щуп и провёл им вокруг головы парня.

- Хм… Сильно его заколдовали, — лекарь отложил щуп и стал искать что-то на столе. — На нём заклятие подчинения. Это довольно сильная волшба, подавляет волю до состояния овоща. Человек просто перестаёт быть собой и слепо подчиняется указаниям того, кто наложил заклятие. Но этот парень… Он силён. Судя по его состоянию, он длительное время уже сопротивляется заклятию. Он ушёл в себя, закрылся, как в скорлупе.

- Можно ему как-то помочь? Он вообще как?

- Сильно истощён. Измождён, я бы даже сказал, — ответил Халин, возвращаясь к кушетке с . — Явно давно не ел. Видно, что его подвергали пыткам, не физическим — ментальным. Но, видимо, так и не смогли сломить. Там, где ты его нашла, он бы просто-напросто умер. Ты вовремя успела. Как я сказал, он силён, но силы его на исходе. Помочь я ему могу. Снимем заклинание, потом отпоим отваром. Восстановится, — уверенно сказал он.

- За оплатой дело не встанет. Делайте всё, как нужно.

Халин с интересом посмотрел на Дашку. В его левой руке была гладкая сфера размером с яблока, чёрная, с золотыми прожилками. Он сделал несколько пассов правой рукой вокруг сферы и та мягко засветилась. Раздался тихий гул, похожий на далёкий отзвук колокола.

Лекарь поднял сферу над головой парня и произнёс какую-то магическую формулу. Сфера засветилась ещё ярче, из неё к голове пациента протянулись золотые молнии. Парень вздрогнул, лицо исказилось гримасой боли. Он издал протяжный стон сквозь зубы. Дашка напряжённо смотрела за процессом лечения.

Халин прошептал:

- Теперь всё зависит от его силы духа.

* * *

Сверху, из темноты спустилась золотая молния и ударила Крейла прямо в грудь. Боль не была обжигающей, а скорее отрезвляющей. Туман и звон в голове начали рассеиваться. Голос, который уже много дней то тихо, то громче твердил ему «Подчинись», резко вскрикнул.

- Подчинись!!! — прогрохотало в сознании. — Подчинись! Подчинись! — голос срывался, будто в истерике.

- Нет, — неожиданно для себя самого ответил Крейл. Первый раз едва слышно, а во второй раз громче: — Нет!

Вдруг всё стало по-другому: в голове начало проясняться, его воля, уже угасающая, воспряла с новой силой. Там, куда ударила молния, разлилось тепло. Перед глазами встали воспоминания: первый бой, первое защитное заклинание, первый огненный шар, нескончаемые тренировки с отцом и учителем… Муштра в армии, марш с песней о ждущей девчонке, меч и щит в руке, бой за Силанскую Пустошь. Драка с командиром. Девочка, которую он спас от насильника в тёмном переулке… Первая работа в качестве телохранителя… Последняя работа и предательство. А потом темнота и забвение…

Последнее воспоминание — о том, как он попался в ловушку собственной чести, — вызвало злость. Именно это чувство заставило Крейла окончательно прийти в себя.

- Нет! — громко выкрикнул он. Его воля вернулась окончательно.

Ещё одна молния полыхнула вверху, окружающая тьма начала рассеиваться. Вся тяжесть, всё давление, которое Крейл испытывал все эти дни, разом отступили.

Перед ним возникла тёмная фигура, будто закутанная в саван. Крейл шагнул вперёд, вскинув кулаки. Теперь он готов был биться за себя. За свою жизнь. Подойдя ближе, вплотную к фигуре, и собрав остатки сил, он коротко замахнулся и со всей силы впечатал левый кулак туда, где у человека было бы солнечное сплетение. Фигура сложилась пополам и начала таять, распадаясь чёрным дымом.

Крейл упал на одно колено. Он тяжело дышал, словно после тяжёлого боя.

Он вспомнил всё: кто он, как тут оказался. И главное — кто его предал…

* * *

- Он справился. Возвращается, — сказал Халин, стирая невидимую пыль со сферы.

Парень как-то обмяк. Пот струился по его лицу. Дашка подошла и взяла его за плечо.

- Ты как? — она заглянула ему в глаза.

Взгляд был уже не мёртвый — осмысленный. И очень усталый.

- Спасибо, — прошептал парень, глядя прямо в глаза Дашке. — И вам, — это уже маго-лекарю.

- Так, парень, теперь тебе надо восстановиться и отдохнуть. На-ка, выпей, — Халин протянул ему стакан с какой-то жидкостью. Пахнуло мелиссой, мятой и чем-то пряным.

Пациент послушно выпил.

- А теперь приляг, нужно поспать. Недолго, — лекарь мягко надавил на плечо парня, укладывая на кушетку. Тот подчинился, закрыл глаза и задышал глубоко и ровно. Как спокойно спящий человек.

- Через полчаса будет бодр, как феникс после возрождения.

* * *

- Спасибо, Халин, — поблагодарила Дашка. — Сколько с меня?

Тот с хитрым прищуром посмотрел на неё:

- Он ведь тебе никто? Этот парень.

- Ну, никто. И что?

- Почему ты так о нём заботишься?

- Ну… Жалко стало его. Я его спасла. Но в чувства привести не смогла.

- Жалостливая, значит, — седовласый маго-лекарь усмехнулся. — Ты не подумай, я не осуждаю. Сейчас такое благородство — редкость. Поэтому… Деньгами я с тебя брать не буду. У тебя наверняка есть что-то редкое или интересное. С таким-то помощником, — он кивнул на браслет на правом запястье девушки.

- Редкое… — Дашка задумалась. Она вспомнила о камнях-глазах, что до сих пор лежали в наружном кармане рюкзака, с которым не расставалась. — Есть кое-что.

Достав из кармана четыре жёлтых камня, она протянула их лекарю. Тот не спешил брать. Осмотрел внимательно, заинтересованно прищурился и посмотрел на Дашку.

Она рассказала, откуда взялись эти глаза, поведала о пещерах и Безгласных стражниках. Пришлось рассказать и о том, куда девались пропавшие люди, и об уничтожении кристалла и крепости.

- Действительно, редкость! — Халин был удивлён рассказом. — Что ж, этого более чем достаточно в уплату моих услуг.

- А могу я спросить: что это за сфера была у вас?

- Расскажу, — улыбнулся лекарь. — Это сфера Когито — редкий магический артефакт. Их используют для разрушения ментальных чар и восстановления душевной целостности. Она проникает в сознание пациента, отделяя чужую волю от его собственной. Процесс болезненный, но безопасный. Сильные духом, как этот парень, способны удержаться на грани безумия и обрести прежнюю ясность ума. Таких сфер осталось всего штук пять по всему Разграничью. Свою я получил в наследство от деда, он тоже был лекарем.

Дашка понимающе кивнула.

- Пойдём, посмотрим, как там наш пациент, — сказал Халин.

Мужчина открыл глаза, как только они вошли в операционную, и сразу посмотрел на Дашку. Ей почудилось, что в его взгляде промелькнуло облегчение.

- Ну, как ты себя чувствуешь? — спросил у него маго-лекарь.

Парень осторожно поднялся, сел на кушетке. Повертел головой, пошевелил пальцами, прокашлялся и, наконец, ответил:

- Я… в порядке. Даже можно сказать — хорошо, — голос у парня был бархатным, очень приятным. — Спасибо вам.

- Благодари свою спасительницу, — Халин кивнул на Дашку. Парень и так не отрываясь смотрел на неё. — Думаю, вам пора.

На такое такое вежливое предложение покинуть гостеприимного маго-лекаря нельзя было отреагировать иначе. Дашка сказала «Спасибо» и направилась к выходу. Парень встал с кушетки и, кивнув Халину, направился вслед за ней.

Выйдя на площадку перед дверью, Даша обернулась к парню и сказала:

- Давай знакомиться что ли. Меня Даша зовут, — она протянула руку.

- Я Крейл. Третий сын Горта Непобедимого из клана Серой Тени, — и он пожал протянутую руку.

- Ох, ё-ё-ё… — изумлённо протянул браслет.

С удивлением посмотрев на него, Дашка сказала:

- Ник, давай-ка в убежище.

Браслет молча перенёс их обоих.

Глава 12. Раскрывая тайны

- Крейл, ты, должно быть, вымотан, — полуутвердительно сказала Даша. — Ванная там. Иди, приведи себя в порядок. А после поговорим.

- Да, пожалуй, — парень поспешно пошёл в указанном направлении.

- Так, и что значило твоё «ой, ё»? — спросила девушка у Ника.

- А, точно, ты ж не знаешь! — браслет чуть не захлёбывался восторгом. — Клан Серой Тени — это древнейший род магов-бойцов из Изумрудного мира. Они просто… Ну… Настоящая элита, вот. Бойцы из этого клана невероятные. Заполучить такого себе в телохранители — это привилегия королей и высшей знати.

- Да? Занятно, — Дашка скептически хмыкнула — не походил этот измождённый бедолага на непобедимого бойца. — Давай, может, чего-нибудь поесть накроем. По такому поводу надо бы пир устроить.

- Да, тут надо всего самого вкусного и побольше. Как насчёт баронского ужина? С запечённым и жареным мясом, овощами, вином, сыром и прочими вкусностями?

- Пойдёт. Давай.

- Готово.

Посреди комнаты появился узкий овальный стол, накрытый белой скатертью, со свечами и серебряными блюдами. С обоих концов стола были два мягких стула.

Крейл вышел из ванной заметно посвежевший. Увидев стол, он жадно посмотрел на еду.

- Давай за стол, ты наверняка умираешь с голоду, — сказала Даша.

- Умираю, и правда, — парень не колеблясь подошёл к одному из стульев и отодвинул его от стола, кивком приглашая девушку сесть за стол.

- Джентльмен, поди ж ты, — хихикнул браслет.

Дашка уселась, взяла салфетку. Крейл открыл бутылку вина и наполнил бокалы. Сел напротив и, подняв свой, произнёс:

- За мою спасительницу!

Дашка подняла свой бокал в ответ. Они выпили по глотку. Вино было красным, в меру сладким — именно таким, какое она любила.

Крейл, несмотря на то, что явно был смертельно голоден, совсем не торопился. Аккуратно положил мясо и овощи себе и Дашке и только потом приступил к еде. Несколько минут они сосредоточенно ели. Девушка тоже почувствовала, что дико хочет есть.

Наконец, немного насытившись, они допили по первому бокалу вина. Крейл налил ещё и спросил:

- Поправь меня, если я ошибаюсь, но… Кажется, там на площадке, перед возвращением сюда ты с каким-то Ником разговаривала?

- Не ошибаешься. Разговаривала, — Дашка отставила бокал. — Вот с этим красавцем, — она продемонстрировала собеседнику браслет. — Его зовут Ник. Он… живой. Не просто артефакт, он думает, говорит… Его слышу только я. Но не считай меня психопаткой.

- О, ни в коем случае, — ответил парень. — Магический дар, я понимаю. Он у каждого свой.

- Ага, дар, — кивнула Даша.

- Я… Даже и не знаю с чего начать, — Крейл отложил вилку и посмотрел на Дашку. — Ты спасла меня, хотя и не обязана была. Спасибо тебе. Я обязан тебе жизнью.

- Слушай, — она тоже отложила приборы, — любой нормальный человек поступил бы так же. У меня была возможность тебя спасти — я это сделала. Но… других я не смогла спасти, — девушка только сейчас осознала, насколько жутким было то, что она видела в большом зале крепости. Горло сдавило, она едва не расплакалась. Но сдержалась.

- Это не твоя вина, — мягко сказал Крейл, опустив взгляд и покачав головой. — Ты пришла одна, в незнакомое место, не зная, что тебя ждёт. Когда меня привели в крепость, — он снова посмотрел на Дашу, — двери в зал были распахнуты. Я видел, что там происходило. Хоть и был под заклятием, не мог пошевелиться, не мог сопротивляться, но я всё видел и слышал. Я представляю, каково тебе пришлось. Но с того момента, как люди становились пленниками крепости и источником энергии для Бессущных, они уже были пустыми оболочками.

- Для Бессущных? Ты о чём? — девушка в недоумении посмотрела на собеседника.

- Это такие твари… — Крейл нахмурился, на мгновение отвёл взгляд, затем вздохнул и потянулся к бутылке вина. — Знаешь, пожалуй, начну издалека. Разговор будет не из лёгких.

Он налил в бокалы и, прежде чем продолжить, сделал глоток.

- Как я говорил, я из Клана Серой Тени. У нас с юных лет жизнь расписана: кто-то идёт в телохранители, кто-то — в армию. Тех, у кого есть склонность к магии, вроде меня, обучают шире — мы и защищать можем, и атаковать, и разведку вести. Я боевой маг. Наша семья давно работает с влиятельными структурами Разграничья — правители, торговые гильдии, исследовательские организации. Мы часто первыми сталкиваемся с тем, что простым людям недоступно.

Он снова сделал глоток, взгляд его стал серьёзным.

- Около десяти лет назад мой клан сопровождал экспедицию в Приямный мир. Тогда там, посреди холмов, внезапно появилась крепость. Просто возникла — не строилась, не росла, а будто перенеслась из другой реальности. Маги, учёные, хронисты — все хотели понять, что это за аномалия. А мы обеспечивали охрану.

- И что они узнали? — тихо спросила Даша.

- Сначала — немного. С наступлением сумерек в крепости появлялись странные существа. Силуэты будто человеческие, но полупрозрачные, как призраки. А рядом с ними — твари, сотканные из дыма. Эти призрачные фигуры начали контактировать с местной криминальной группировкой. Бандиты начали поставлять им людей. Исчезали бездомные, заключённые, просто те, кого никто не будет искать. Их уводили в крепость — и больше никто их не видел. Днём крепость была пуста. Ни одного существа. Только те самые кристаллы, которые выкачивали энергию из тел… И тела. Живые, но пустые. Как будто из них что-то ушло. Что-то важное.

- Душа? — прошептала Даша.

- Что-то глубже. Не знаю, как это назвать. Тогда исследователи дали этим созданиям имя — Бессущные. Те, кто не имеет сути. Кто её крадёт. Позже мы узнали, что подобные крепости начали появляться и в других мирах. Тот же образец: внезапное появление, ночные существа, исчезающие днём, пропажа людей в городах рядом… Это стало системой.

Он поднял взгляд на Дашу.

- Та крепость, которую ты разрушила, была частью этой сети. Они питаются живой сутью людей. Они не убивают — они высасывают из людей энергию и сущность. Те научники обнаружили подобные крепости ещё в нескольких мирах. Дальше я уже не имел возможности узнать что-либо.

- Вот же ж, — прокомментировал Ник. Но Крейл его, само собой, не услышал.

- А про пещеры они узнали? — спросила Дашка.

- Что за пещеры? — спросил Крейл.

Она рассказала в подробностях о том, как узнала о появившихся в некоторых мирах пещерах, о Безгласных стражниках, и обо всём, что было ей известно.

- Нет, про пещеры мы не знали. Просто не копали в этом направлении. Думаю, это один из каналов, как люди попадали в плен к Бессущным. Как ты говоришь: те стражники зомбировали людей?

- Ну, да, в моём мире это так называется.

- Понял, — Крейл подлил ещё вина. — А расскажи о своём мире? О себе. Откуда ты?

- Ты с ним сильно не откровенничай, — предупредил Ник. — На всякий случай.

Дашка отпила из бокала — в голове уже начинало приятно шуметь — и сказала:

- Я совсем из другого мира. Он даже не магический. Сюда я попала совершенно случайно: вляпалась в какое-то синее свечение и оказалась в одной из тех пещер. Там встретила вот этого красавца, — она кивнула на браслет. Тот хмыкнул. — Потом он защитил меня от стражника, отчего тот испарился. А я перенеслась сюда, — Дашка не стала рассказывать о найденных в сундуке сокровищах и Всевидящей карте. — Потом искала информацию о пещерах, побывала в нескольких мирах, и вот — нашла крепость. И тебя.

Она залпом выпила вино, помолчала немного и спросила:

- А как ты попал в крепость? Кто на тебя наложил заклятие?

Крейл сжал губы и кивнул, будто давно ждал этого вопроса. Он вздохнул, откинулся на спинку стула, подхватил вилку со стола и стал крутить её в пальцах.

- Это была моя ошибка, — тихо сказал он. — Ошибка, которая могла мне стоить всего. Я слишком доверился тем, кому не стоило.

Он помолчал, будто собираясь с мыслями.

- Несколько месяцев назад меня наняли в качестве личной охраны. Богатая вдова. Весьма влиятельная. Её муж недавно погиб — официально его застрелили конкуренты из криминального мира. Она выглядела испуганной, говорила, что ей угрожают. Что за ней следят. Я проверил — действительно, были признаки слежки, несколько попыток взлома дома. Всё выглядело правдоподобно.

Он покачал головой, стиснув зубы.

- Только позже я понял, что всё это было театром. Настоящим мозгом их синдиката всё это время была не муженёк, а она сама. Хитрая, расчётливая, с холодным умом и ангельской улыбкой. А защита ей была нужна не для безопасности — а чтобы никто не мешал вести дела. Чтобы всё выглядело… респектабельно.

Он замолчал на мгновение, потом продолжил, чуть тише:

- Десять дней назад я случайно увидел, как один из её людей встречается ночью с теми, кого мы считали её врагами. Я сообщил ей — думал, что делаю правильное дело. А на деле… просто подписал себе приговор.

Она даже не стала притворяться. Сказала, что всё знает. Что всё под контролем. А я — проблема, которую нужно решить.

Крейл положил вилку на стол, не глядя на неё.

- Меня подловили. Наложили заклятие подчинения. Хотели заставить убить одного человека — неудобного свидетеля. Но у них не получилось меня сломить. Как выяснилось, её синдикат уже давно вёл тёмные дела. В том числе с Бессущными. Поставляли им живой товар — людей, которые кому-то мешали. Политики, маги, просто неугодные. В качестве пищи. А тех, кто слишком много знал — сдавали туда, в крепость. Чтобы уже никто не нашёл. Вот и меня слили…

Крейл посмотрел на Дашку усталым взглядом, а потом взял свой бокал и не отрываясь выпил.

Ник тихо пробормотал:

- Вот бедолага. Знаешь, видно что он честный. И, кажется, верный.

- Ну, я вот тебя нашла же, — сказала Даша, стараясь приободрить парня. — Знать, судьба твоя была иной, а не той, которую тебе уготовили эти нелюди.

- Нелюди, точно, — усмехнулся Крейл. — Ну что ж, выходит, теперь мы с тобой раскрыли все карты.

Он на секунду замолчал, пристально посмотрел на Дашку.

- И что дальше? Какой у тебя план?

Она поставила бокал на стол. Вино больше не лезло.

- План… — она вздохнула. — Сначала я просто хотела понять, что происходит. Почему люди пропадают. В моём мире тоже были исчезновения. Я думала: разберусь, найду их, вытащу, и вернусь домой.

Она отвела взгляд, нахмурилась.

- Но потом... Потом была крепость. То, что я там увидела… — она замолчала, вспоминая. — Всё оказалось куда страшнее, чем я представляла. И теперь я не уверена, что есть кого возвращать. Или что всё это вообще можно просто так остановить.

Она повернулась к Крейлу, в голосе звучала упрямая решимость:

- Наверное, теперь мой план — понять, что это за Бессущные. Кто они. Откуда. И как с ними бороться. Потому что если не разобраться с этим… то в один далеко не прекрасный миг они сожрут всех людей во всех мирах.

Крейл молча кивнул, выслушав Дашку. Несколько секунд он просто вертел в пальцах бокал, словно обдумывая что-то важное. Затем откинулся на спинку стула и заговорил — тихо, но твёрдо:

- А у меня тоже осталась незавершённая история. Та вдова, что заманила меня в ловушку... Я не могу просто отпустить это. Я хочу, чтобы её вывели на чистую воду. Чтобы она понесла наказание. Не по закону улицы, не местью, а настоящим судом. Чтобы она и ей подобные знали: им не сойдёт всё с рук.

Он посмотрел на Дашку — серьёзно, пристально, без тени усмешки:

- А ещё... Я хочу помочь тебе. С этими тварями — Бессущными. Я был слишком близко к ним. Знаю, на что они способны. Знаю, что теперь ты в этом не просто свидетель. Ты — часть всей этой истории. И я не хочу, чтобы ты в этом оставалась одна.

Он подался вперёд, опёрся локтями о стол и медленно выдохнул:

- Я не прошу доверия просто так. Заработаю его. Я обязан тебе жизнью. Но чтобы между нами не было двусмысленностей, хочу предложить официально: нанимай меня телохранителем. Формально — контракт. По факту — союз. Полное доверие. Я прикрою тебе спину. А ты — не оставишь меня в стороне, когда всё закрутится.

Он протянул ладонь вперёд, будто предлагая сделку:

- Что скажешь? Держим путь вместе?

Дашка замешкалась. Мысль о том, чтобы снова втянуть кого-то в опасность, после всего пережитого — казалась тяжёлой. Она только что спасла Крейла, и теперь не могла не задуматься: а стоит ли сразу пускать его в самое пекло?

Браслет негромко, но настойчиво шепнул:

- Соглашайся. Такой союзник — редкая удача. К тому же он уже в этом замешан.

Дашка вздохнула, подняла взгляд на Крейла и протянула руку.

- Ладно. Я согласна, — твёрдо сказала она. Их ладони встретились, и она крепко сжала его руку. — Только пойми правильно: я не из корысти. И не потому, что беззащитна. У меня есть Ник, его магия вполне справляется с угрозами. Конечно, не умаляю твоих достоинств — ты впечатляешь.

Она усмехнулась, чуть склонив голову. Крейл улыбнулся в ответ — тепло, по-настоящему.

- Думаю, мы поладим, — добавила она уже мягче.

- Думаю, тоже, — отозвался он. — А теперь у нас есть общее дело. И общий враг.

Крейл встал. Жестом предложил Дашке подняться тоже. Из-за рубахи на цепочке он вытянул металлический жетон — раньше она его не заметила. Дашка ответила тем же.

- Сейчас я произнесу формулу, — сказал он. — А ты просто повтори: «Я, твоё полное имя, принимаю на службу Крейла, третьего сына Горта Непобедимого из клана Серой Тени».

- Поняла, — кивнула она.

Крейл приложил свой жетон к её — металл тихо звякнул.

- Клянусь с честью исполнять свой долг. Служить и защищать.

Дашка повторила нужные слова, ощущая, как тепло от соприкосновения жетонов будто проникает в руку — лёгкий магический импульс — печать контракта.

Вечер разговоров по душам подходил к концу. После всего случившегося она чувствовала, как усталость накатывает волнами. Бросив взгляд на Крейла, заметила, что он еле держится — глаза слипались.

- Ник, убери поляну, — сказала она, потянувшись. — А я пока в ванную.

Оказавшись за закрытой дверью, она включила воду и шепнула браслету:

- Слушай, а где нам с ним размещаться? У тебя там в подпространстве, случайно, нет запасной кровати?

- Зачем кровать? — хихикнул Ник. — Ложитесь вместе. Вы же уже, похоже, на одной волне.

- Извращенец, — фыркнула она, скручивая волосы в пучок. — Я серьёзно.

- А я — почти, — голос Ключника стал серьёзнее. — Просто выдели ему отдельную комнату. Это зачарованное пространство — оно подчиняется тебе. Представь, как должна выглядеть планировка, и она изменится.

- Ага, вот оно как... — пробормотала Дашка, забираясь под струи магического душа. — Ладно. Попробую.

* * *

Выйдя из ванной, Дашка застала Крейла у книжного шкафа. Он листал один из томов, не торопясь перелистывая страницы.

- Интересный фолиант попался, — сказал он, показав обложку. — У тебя, оказывается, богатая библиотека.

- Это не моя, — ответила она, вытирая волосы полотенцем. — Её ещё до меня собирал прежний владелец браслета.

Крейл отложил книгу и посмотрел на неё внимательно.

- Я теперь твой телохранитель и должен быть рядом. Но если неудобно, могу найти гостиницу где-нибудь в городе. Здесь, похоже, одному из нас точно не хватит места, — он кивнул в сторону узкой кровати у стены.

Дашка невольно улыбнулась, немного смущённо.

- Не спеши. Сейчас проверим одну вещь...

Она повернулась к пустой стене напротив ванной, прикрыла глаза и сосредоточилась. В мыслях нарисовала дверь, за которой — простая, удобная комната: ничего лишнего, только необходимое. Кровать пошире и подлиннее (парень был весьма высоким), комод, стул, пара крючков на стене и светильник.

Из-за спины раздалось удивлённое:

- Ого.

Дашка открыла глаза. На белой стене теперь виднелась аккуратная дверь с простой металлической ручкой. Она переглянулась с Крейлом, сделала шаг вперёд и толкнула створку.

Внутри находилась небольшая, но аккуратная комната: широкая кровать с аккуратно заправленным серым одеялом, деревянный комод с металлическими ручками, табурет у стены и крепкие крюки для снаряжения. На полу — плетёный коврик, явно износостойкий. Освещение — ровный, тёплый свет от простого арканового кристалла под потолком. В помещении чувствовалась дисциплина и порядок — стиль, к которому Крейл, похоже, был привычен.

Парень удивлённо осмотрел комнату, потом поглядел на Дашку и сказал:

- Идеально. Ты точно попала в мой вкус.

Девушка улыбнулась:

- Я просто хотела, чтобы тебе было комфортно. Располагайся, и давай спать.

Новоиспечённый телохранитель невольного учёного-артефактолога кивнул и, сказав «Доброй ночи», направился к кровати.

- Крейл, — позвала Дашка. Тот обернулся. — Извини, если лезу не в своё дело… Кажется, тебе не помешает новая одежда.

Парень оглядел себя, усмехнулся и сказал:

- Ты права. Моё снаряжение с меня сняли, когда в крепость упекли.

- Ну, тогда завтра пройдёмся по магазинам. Знаю хорошие места. Отдыхай, — сказала Дашка, аккуратно закрывая за собой дверь.

Глава 13. Новое начало

Даша стояла в центре большого зала крепости. Перед ней высился огромный кристалл, от которого исходило глухая, почти неуловимая вибрация. От голов лежащих на полу пленников к нему тянулись жилы, по которым текли голубые сгустки энергии — медленные, вязкие, словно густой свет. Лица пленников были застывшими, глаза открыты, но в них плескалась только пустота.

В зале стояла гулкая тишина — настолько плотная, что Даша слышала, как её сердце бьётся где-то глубоко внутри, неровно, в панике. Голубые отсветы от кристалла выхватывали из тьмы куски стен, неподвижно лежащие фигуры и искажённые черты мёртвых лиц.

В сгущающейся темноте Дашке почудилось какое-то движение — будто марево над костром колыхнулось. В дальнем углу что-то скользнуло, и тень, слишком плотная, чтобы быть просто отсутствием света, скользнула в сторону. За ней — ещё одна. И ещё.

- Жи-и-ивая… вку-у-усно… — влажный, растянутый шёпот прозвучал прямо у левого уха, хотя никого рядом не было. По коже побежали мурашки.

Воздух вокруг уплотнился, стал вязким. Что-то невидимое скользило вокруг, обволакивая, едва не задевая её плечи. Даша попятилась, чувствуя, как ноги становятся ватными. С каждым шагом отступление превращалось в бегство.

Она вырвалась в коридор и свернула налево — туда, где, как помнила, был путь наружу. Ещё поворот… Но в конце не оказалось двери. Вместо неё коридор раздваивался, а за спиной, в глубине мрака, надвигались бестелесные силуэты, медленно плывшие в воздухе.

Даша рванула по левому ответвлению. Снова перекрёсток. И ещё один. Коридор превратился в бесконечный лабиринт. Дашка неслась по нему, убегая от догоняющих её теней. Шаги глухо отдавались по стенам. Дыхание сбивалось, кровь стучала в висках, а тени, не теряя скорости, скользили всё ближе. Коридор сужался, воздух становился всё холоднее, проникал под кожу. Дашка ощутила жуткую стужу, словно вышла на мороз без одежды…

Внезапно впереди, риэнах в десяти, возникла дверь в стене. Она распахнулась, как от удара, в коридор ворвался яркий свет, а за ним виднелся тёмный силуэт. Не останавливаясь, Дашка на всей скорости влетела в него. Чьи-то сильные руки обхватили её, обнимая, будто оберегая от окутывающего ужаса.

- Всё хорошо. Я с тобой, — послышался знакомый голос.

* * *

- Всё хорошо. Я с тобой, — это был голос Крейла.

Открыв глаза, она увидела его встревоженное лицо. Парень крепко держал Дашку за плечи, его ладони были горячими, и она вдруг ощутила, что сама будто выстыла до костей.

- Тебе кошмар приснился, — тихо сказал он.

- Даша, ты чего? — одновременно с ним отозвался Ник. — Я прямо почувствовал, как ты внезапно заледенела… аж жутко стало.

- Кошмар, да, — хрипло ответила она обоим сразу.

Крейл продолжал молча смотреть на неё, всё так же держа за плечи. Даша заметила, что он посадил её в кровати, а сам стоял на коленях перед ней. В одних штанах, без рубашки — очевидно, сорвался к ней прямо ото сна.

- Давай-ка я тебе коньячку выдам. Для успокоения нервов, — утвердительно заявил браслет. На кровати возник круглый поднос с двумя бокалами и графином, наполненным густой тёмно-янтарной жидкостью.

Тьма в комнате слегка рассеялась — Крейл протянул руку к светокристаллу на стене и повернул его, выпустив мягкий, тёплый свет.

- Ник, спасибо, — всё ещё сипло произнесла Дашка. И, уже Крейлу: — Ник коньячку предложил.

- Это он молодец, — кивнул тот, затем вынул пробку из графина и налил в бокалы по небольшому глотку. — Выпей, полегчает.

Дашка послушно осушила бокал одним движением. Крейл тоже сделал глоток.

- Ещё?

Она покачала головой.

- Ник, убирай. Спасибо.

Тепло от напитка разлилось по горлу, опустилось в грудь и дошло до живота, развязывая тугой узел, в который сжалось её нутро.

- Как ты? — мягко спросил Крейл.

- Жутко, — теперь её голос звучал не так хрипло. — Это было жутко. Я никак не могла убежать. Эти… сущности. Бестелесные. Они уже догоняли меня. Я никак не могла найти выход. Но тут появился ты, — Дашка посмотрела ему в глаза — тёмно-карие. Реальные. Успокаивающие.

- Я же сказал: я буду рядом, — он улыбнулся одними уголками губ.

- Я не то чтобы трусиха, — Дашка прислонилась спиной к стене, — но мне стало страшно.

Крейл сел рядом с ней на кровать и приобнял, притянув к себе. Его кожа была горячей, а дыхание ровным.

- Не бойся. Я побуду с тобой.

- Спасибо, — сказала Даша, прижавшись к горячей груди парня и закрывая глаза. Пригревшись, она почти сразу задремала.

* * *

15 Солнеля 322 ГР. Пятый день средней трети месяца.

Проснувшись, Дашка почувствовала себя гораздо лучше: ей больше ничего не снилось. Крейл всё ещё обнимал её, глаза были закрыты. Но, почувствовав её шевеление, он открыл их, будто и не спал.

- Отдохнула?

- Да. Спасибо, — пробормотала она, выбираясь из-под его руки. Сама не понимая почему, она смутилась. Хотя в его объятиях не было ничего интимного — скорее, братское или дружеское. — Я… в ванную.

Она поспешно поднялась, одёрнула ночную рубашку и, взяв из шкафа свежую одежду, пошла приводить себя в порядок. Крейл поднялся за ней и пошёл в свою комнату.

Через двадцать минут, приняв душ и сделав все утренние дела, облачившись в обтягивающую футболку и штаны, похожие на любимые джинсы, Дашка вернулась в комнату.

- Крейл! — позвала она. — Ванная свободна.

Парень выглянул из комнаты и, сказав «Спасибо», проскользнул мимо неё.

- Защитник, — хихикнул браслет. — Вон как тебя всю ночь охранял.

- Ой, перестань, — Даша снова смутилась. — Он просто… Ну, заботливый.

- Ага. Очень даже.

- Ревнуешь, что ли? — усмехнулась девушка, складывая ночную рубашку в шкаф.

- Нет, конечно, просто подначиваю, — ответил Ник довольным голосом.

Улыбаясь, Дашка покачала головой. Она наклонилась к рюкзаку, привычно приютившемуся у кровати, и достала смартфон — пора было подзарядить его, благо, пауэрбанк она не забыла дома. Но увиденное поразило: в прошлые разы она и не заметила, что иконка батареи исчезла. По всему выходило, что у устройства заряд теперь был вечным.

- Смотри-ка, Ник. Теперь и заряжать не надо. Чудно, — Дашка убрала устройство в карман и принялась заправлять кровать.

- Хе. Ну, значит, у тебя теперь уникальный артефакт. Вряд ли у кого-то ещё будет такой.

- Да, надо поизучать, что там ещё имеется, — она села на кровать и снова достала смартфон.

Помимо уже привычных ей перемагиченных браузера, карты-навигатора и камеры, обнаружились ещё несколько иконок.

Та, что раньше открывала галерею с фотографиями, теперь выглядела как небольшая папка с несколькими картинками. Приложение называлось «Хранилище образов» и содержало в себе несколько снимков, которые Дашка сделала в Лайгеме, столице Древнелесья. На изображениях были запечатлены, помимо объектов и людей, разноцветные ауры.

Иконка сообщений стала выглядеть как свиток с печатью. Открыв приложение, Дашка увидела на экране два пустых поля: «Введите имя» и «Проходное слово». Удивлённо хмыкнув, девушка ввела свои никнейм и пароль, которыми пользовалась много лет в интернете. В своём мире.

- Гляди-ка, сработало!

- Что? Что сработало?

Мигнув, экран показал жирную надпись: «Сообщений нет». Под ней курсивом шла другая, помельче: «Ещё никто не прислал Вам письмо».

- Да вот, оказывается, здесь можно сообщения из сети получать, — пояснила Дашка. — Логин и пароль мои подошли.

- А, ну, да. В сети есть почта — если знаешь имя адресата, просто пишешь письмо, и всё. Средство связи такое, — ответил Ник.

- Функционал мне знаком. Просто удивилась. Ладно, что там ещё?

В перемагиченном смартфоне оказались «Перо памяти» (бывший диктофон с тем же функционалом), «Книга дней» (календарь, показывающий дату, день недели и время), «Компас миров» (показывающий текущие координаты в Разграничье) и «Скрижаль мыслей» (здесь можно было писать заметки).

Пока Дашка изучала обновлённое устройство, Крейл вышел из ванной. Увидев его, Дашка сказала:

- Не хочешь позавтракать?

- Кофе бы выпил, — парень улыбнулся в ответ.

- Ну, тогда пойдём, прогуляемся. Тут неподалёку есть кофейня. С пирожными.

* * *

Сидя за столиком в кофейне, они пили вкусный кофе, а Дашка ещё и уплетала воздушное сливочное пирожное.

- Мы хотели по магазинам пройтись. Прикупить тебе что-то из одежды, — сказала она.

- Думаю, это излишне, — ответил Крейл. — Предлагаю отправиться ко мне домой. Да и отец ведь не знает, что со мной произошло… Надо бы его успокоить.

- Да, как скажешь, — Дашка совсем забыла, что у парня есть родные. У неё-то не было никого, кто ждал бы дома. — Изумрудный мир, да?

- Он самый.

- Расскажи, какой он?

- Ну… Много зелени. Красивые реки. Изумрудные набережные. Мой клан обитает в столице. У нас поместье на окраине, — Крейл допил кофе и отставил чашку. — Так и не опишешь. Это надо видеть.

- Тогда погнали?

- Да, пожалуй. Где тут ближайший телепорт? — спросил Крейл.

- Не надо телепорт, я вас сам перенесу, — вклинился браслет.

- Нас Ник перенесёт, — озвучила Даша.

Согласно кивнув, парень поднялся из-за столика. Дашка, одним глотком допив свой напиток, тоже встала. Вместе они вышли из кофейни и отошли за угол, чтобы никто не видел, как они исчезают.

Портал привёл их на большую площадь, выложенную зелёными плитами с белыми вставками. Повсюду были ухоженные деревья, узкие полоски газона. В архитектуре зданий вокруг площади ясно угадывались мотивы любимого дашкиного Санкт-Петербурга: шпили, парадные фасады, утончённая лепнина, статуи на крышах. Но главное отличие — цвет этих самых крыш: каждое здание было покрыто изумрудно-зелёной черепицей.

- Ух ты, — она не удержалась от удивлённого возгласа. Это место поразительно напоминало Дворцовую площадь. — Красиво тут.

- Добро пожаловать в Эмрельград, — улыбнулся Крейл.

- Будьте любезны, предъявите ваши жетоны, — раздалось слева. Конечно, и тут присутствовал портальный инспектор.

Вслед за Дашкой Крейл предъявил свой жетон. Инспектор, странно взглянув на парня, ещё раз проверил жетон серебряной палочкой и сказал:

- Господин Крейл, вас разыскивают.

- Разыскивают? — переспросил парень, а Дашка взглянула на него с тревогой.

- Да. Вы объявлены в розыск в связи с безвестным исчезновением.

- Ах, это, — Крейл держался спокойно. — Да, я ненадолго пропал. По долгу службы, понимаете, — инспектор согласно кивнул. — Но уже всё в порядке, я направляюсь домой. Можете сообщить в ваше ведомство, что я нашёлся.

- Хорошо, — портальный инспектор достал из нагрудного кармана какое-то устройство. — Добро пожаловать домой.

Крейл взял Дашку за руку и повёл дальше от портала. Девушка оглянулась: инспектор бормотал что-то в то самое устройство — очевидно, это было что-то вроде рации.

- Кажется, экскурсия отменяется, — Крейл слегка нахмурился, выпуская её руку. — Город я тебе покажу позже. А сейчас нам надо поскорее к моему отцу.

Дашка не стала возражать. Они двинулись дальше с площади — впереди поблескивала река.

- Хотя кое-что ты всё же увидишь, — заметил Крейл. — Наши знаменитые изумрудные берега.

Подойдя к ограждению, отделявшему площадь от реки, Дашка поразилась: река выглядела в точности как Нева, разве что была светло-бирюзового цвета, а вместо гранитных берега были и впрямь изумрудными. Слева и справа вдаль по реке раскинулись мосты, соединившие две части города.

- На лодке прокатимся. Так быстрее будет, — Крейл повёл её дальше по набережной, к причалу. Он шёл хоть и не быстро, но и не медлил. Дашка старалась не отставать.

Причал выглядел очень технологичным. Несколько лодок были пришвартованы вдоль берега. Здесь не было ни души, зато стояли какие-то постаменты с небольшими окошками, похожие на терминалы оплаты в метро. Крейл подошёл к одному из них и приложил к окошку свой жетон. Звонко пиликнув, терминал засветился зелёным. Ближайшая лодка вдруг тихо заурчала, пришла в движение, лихо развернулась и подплыла к причалу.

- Наш транспорт, — Крейл помог Даше сойти в лодку и усесться на мягкую скамейку. Сам он взялся за штурвал и направил плавсредство вниз по течению.

Лодка шла тихо и быстро. По пути Крейл, как заправский экскурсовод, рассказывал о том, что они видели по обоим берегам реки. Видно было, что парень скучал по родным местам — он говорил с энтузиазмом, улыбаясь.

Спустя каких-то десять минут городские здания и парки сменились лугами. Вдали по правому берегу виднелись отдельно стоящие дома в самых разных архитектурных стилях.

Луга постепенно уступали место аккуратно выровненным аллеям. Лодка вышла к широкому притоку, и Крейл повернул к нему, обогнув каменную башню с чёрно-серым флагом. Вскоре за поворотом открылось поместье.

Огромный особняк с изумрудной крышей, словно покрытой чешуёй дракона, возвышался над рекой. Стены из светлого камня сияли в солнечных лучах, а окна были высокими, с витражами, отливавшими золотом и бирюзой. Перед фасадом раскинулся парк с идеальными газонами, где редкие деревья стояли, будто выставленные по линейке. Но взгляд Дашки сразу притянуло другое — за поместьем виднелись ряды невысоких строений, похожих на аккуратные бараки, и несколько крытых павильонов.

- Там наши тренировочные залы и оружейные, — пояснил Крейл, заметив её интерес. — Ещё есть полигон, стрельбище, зал боевых искусств и остальные помещения.

На берегу причала уже ждал человек в чёрной полувоенной одежде. Он почтительно склонил голову, когда лодка причалила.

- Мастер Крейл! — поприветствовал мужчина. Он был уже не молод, по виду лет за пятьдесят. — Ты вернулся!

- Лириан! — парень обрадовался. Выбравшись из лодки, он подал руку Даше и помог ей выйти на берег. И только потом обернулся к встречавшему и крепко обнял его.

- Мы думали, ты пропал с концами, — озабоченно сказал Лириан. — Твой отец всех поднял на уши. Где ты был? Что случилось?

- Потом, Лириан, всё потом. Пойдём к отцу. Там всё и расскажу.

- А кто твоя спутница? — мужчина с интересом посмотрел на Дашку.

- Это моя спасительница, — Крейл улыбнулся. — Ну, идём же, — он поторопил Лириана, который явно пытался задать ещё вопрос.

По пути к особняку — а шли они по белой дорожке, вымощенной гладкими камнями, — Даша с интересом разглядывала пейзаж. Таких богатых домов ей ещё видеть не приходилось. Лириан нетерпеливо шагал чуть впереди, то и дело оглядываясь на Крейла.

- Это мой наставник и учитель, — негромко сказал парень. — Считай, он меня и воспитал.

Наконец они дошли до парадных дверей особняка. Лириан подошёл и распахнул тяжёлые створки. За ними оказался просторный мраморный холл с широкой лестницей посередине. На каменных перилах были развешаны чёрно-серые флаги — как поняла Даша, это были клановые цвета. Такой же расцветки штандарты высились на нижних столбах лестницы.

Крейла встречала целая делегация: больше десятка мужчин в той же чёрной военной форме. В середине стоял седовласый мужчина, напоминавший постаревшего лет на тридцать Крейла: та же стать, тот же высокий рост, то же строгое волевое лицо.

- Сын! — мужчина стремительно направился им навстречу.

- Отец! — Крейл обнял свою постаревшую копию.

Несколько секунд они постояли так, затем Горт Непобедимый (и дурак бы понял, что это он) на шаг отступил от своего третьего сына и внимательно осмотрел его.

- Что же с тобой приключилось? — он сокрушённо покачал головой. — И кто это с тобой?

- Это Даша, — Крейл взял девушку за руку и подтянул поближе к себе. — Она спасла мне жизнь.

- Добро пожаловать, — мужчина протянул руку, Дашка пожала её, приветствуя главу клана. — Я перед вами в долгу.

Остальные встречающие тоже подошли к ним: они хлопали Крейла по плечам, жали ему руку и вежливо кивали Дашке.

- А где Вирдан и Микки? — спросил Крейл.

- Они на задании, — ответил Горт. — Их уже оповестили, как только освободятся — прибудут.

Он снова внимательно осмотрел сына и сказал:

- Тебя искал весь клан. По всему Шумному миру.

- Да, отец. Я всё расскажу.

- Тогда идёмте в кабинет, — глава клана кивнул остальным, и те начали расходиться по своим делам. — Лириан, распорядись, чтобы подали обед.

Глава 14. Принц и его прицесса

Светлые стены и холодный чёрно-серый пол придавали помещению сдержанную строгость. Слева от входа тянулся длинный стол, над которым висела большая цветная карта, испещрённая отметками и линиями. Справа, боком к двери, располагался массивный письменный стол. Перед ним стояли два стула для посетителей, а за спиной хозяина кабинета — на стене — висел гербовый щит с цветами клана, словно молчаливое напоминание о власти.

Дашка окинула взглядом помещение и заметила ряды книжных шкафов, заполненных доверху — строгие, в том же стиле, что и остальная мебель. Но взгляд цеплялся не за книги, а за оружие: между окнами, на стенах, висели пистолеты и винтовки, удивительно похожие на те, что она видела в своём мире, а рядом — арбалеты, луки, мечи и какие-то странные устройства, назначение которых она могла лишь угадывать.

Горт Непобедимый прошёл к столу и сел на своё кресло, жестом предложив сыну и его спутнице сесть на стулья.

- Ты сказал, что эта девушка спасла тебе жизнь, — его взгляд задержался на Дашке, изучающий и тёплый одновременно, прежде чем вернуться к Крейлу. — Что случилось? Ты почти две недели не выходил на связь. Мы искали тебя.

Крейл сжал пальцы в замок.

- Вдова Хандрика Стейверсона оказалась вовсе не той, за кого себя выдавала. Она и есть глава организации. И власти Вирдбурга… с ней заодно. — Голос его был твёрдым, но в нём сквозила горечь. — Более того, отец, она связана с Бессущными. Я видел, как один из её людей встречался с теми, от кого мы должны были её охранять. Доложил, как положено. Оказалось, она была очень даже в курсе всей ситуации. А я стал помехой, которую надо было устранить.

Он на мгновение замолчал, словно собираясь с силами. Потом выпрямился на стуле и продолжил:

- Я не справился, отец. Меня обманули и хотели подставить. Доверился этой гадине, Сармелле. Она опоила меня чем-то и наложила заклятие подчинения. Хотела заставить убить ненужного ей свидетеля и упечь в тюрьму. Но я сопротивлялся заклятию. Меня пытали, — на этих словах Крейл потёр свой шрам. — Когда она поняла, что не вышло, отдала меня Бессущным. Схема у них отлаженная: всех неудобных людей — туда. Если бы не Даша… — он кивнул в сторону девушки, — мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

Горт с неподдельной благодарностью посмотрел на Дашу и спросил:

- Как же тебе удалось вытащить его?

Девушка чуть пожала плечами, пряча внутреннюю дрожь.

- Это была, наверное, счастливая случайность, что я оказалась в этой чёртовой крепости именно тогда, — она вздохнула, не зная с чего начать рассказ. — Если коротко, то я узнала о том, что в разных мирах люди пропадают, в том числе и в моём, и начались пропажи десять лет назад. Так я обнаружила пещеры, в которых обитают Безгласные стражи, зомбирующие людей. А потом попала в Шумный мир и узнала про крепость. Пошла на разведку. То, что я там увидела…

Она запнулась, перед глазами вспыхнули образы, от которых захотелось закрыть лицо руками.

- В одном из помещений я обнаружила Крейла. На цепи, как зверя. И ещё… он был прикован плетением привязки, — при этих словах глаза Горта чуть расширились. — Я развязала, аккуратно, чтобы не повредить. Вытащила вашего сына наружу, а потом вернулась и разбила кристалл. Крепость начала рушиться, и мы сбежали. Он был очень плох. Пришлось обратиться к маго-лекарю. И вот мы тут.

Дашка бросила украдкой взгляд на Крейла. Тот смотрел прямо на неё, и в его взгляде было что-то большее, чем просто благодарность. Горт откинулся на спинку кресла, поражённый.

- У меня очень много вопросов, — медленно произнёс он. — Что за пещеры и Безгласные стражи? Что было в крепости? Какой кристалл? И самое главное — как ты смогла развязать невидимую нить привязки? Это же невозможно!

Вздохнув, Дашка начала рассказывать, как попала в миры Разграничья, как увидела браслет и стала его владелицей. Про первую встречу с Безгласным стражем, как окрестил его Ник, и чем она закончилась. Потом про своё расследование. Во время её рассказа Ник то и дело вставлял свои реплики, поправляя и уточняя. Кроме Дашки его, конечно же, никто не мог услышать.

- Значит, ты видящая! — Горт изумлённо покачал головой. — Да не просто видящая, а ещё и действующая. Надо же! Это невероятная редкость. Я знаю только об одном таком случае в современной истории.

- Ну, получается, так, — Даша не была уверена, стоит ли рассказывать всем подряд о своих особенностях. В конце концов она решила довериться только Крейлу и его отцу. — Теперь моя цель — разобраться с этими Бессущными. И помочь вашему сыну причинить справедливость тем, кто с ним так обошёлся.

- Ты уже знаешь, кто такие Бессущные?

- Да, в общих чертах. Крейл рассказал мне. Немного.

- А большего мы и сами не знаем, — заметил парень. — Знаем только названия нескольких миров, где есть ещё подобные крепости. Это всё, что нам рассказали тогда научники.

- По сути, это и есть вся имеющаяся информация, — подтвердил Горт. — Научники за эти десять лет так и не смогли выяснить, откуда они появились. Имперские службы ведут наблюдение. Мы работаем с ними в связке — обеспечиваем охрану во время экспедиций. Но активных действий не предпринимают. Император, — он понизил голос, — не хочет создавать панических настроений.

- Значит, надо узнать, откуда эти твари выползли! — воскликнула Дашка. — Я очень хочу выяснить, что происходит. И, по возможности, прекратить их деятельность здесь.

Горт ещё раз бросил на Дашку задумчивый взгляд, словно примеряя в уме её слова к каким-то своим мыслям. В этот момент дверь в кабинет распахнулась и в него буквально влетели два парня.

- Крейл! — в один голос крикнули они.

- Вирдан! Микки! — Крейл вскочил со стула и подбежал к, как поняла Даша, братьям. Оба были удивительно похожи на него, только один черноволосый, а второй — абсолютный блондин.

Даша с грустной улыбкой смотрела на то, как парни крепко обнялись. Заметив, что Горт встал, она тоже поднялась. Крейл подвёл братьев к ней и представил:

- Это Вирдан — старший, — он указал на черноволосого. Тот протянул руку. — А это Микки — средний.

Блондин кивнул из-за плеча старшего брата.

- А это Даша, она спасла мне жизнь.

Оба парня с удивлением посмотрели на девушку.

- Не знаю подробностей, но теперь ты моя героиня, — Микки подмигнул ей и широко улыбнулся. Потом взглянул на почему-то нахмурившегося Крейла и его улыбка чуть погасла.

- Пойдёмте в столовую, — сказал отец. — Нужно отметить возвращение Крейла. Там и поговорим.

- Отец, мне бы переодеться, — сказал тот.

- Да-да, иди. Догонишь нас.

- Я быстро, — Крейл, кивнув Дашке, стремительно скрылся за дверью.

Обеденная комната оказалась в другом крыле особняка. Путь туда занял минут пять, не меньше.

За шикарно накрытым столом собрались по меньшей мере человек двадцать. Горт познакомил Дашку со всеми — она постаралась запомнить имена. Лириана она уже знала. Тот приветливо кивнул из дальнего угла комнаты.

В столовую зашёл переодевшийся Крейл. На нём была чёрная, плотно облегающая футболка из эластичной ткани, подчёркивающая рельеф плеч и рук. Такие же чёрные военные штаны с множеством карманов, заправленные в высокие, до середины голени, шнурованные ботинки из матовой кожи. Поверх футболки он надел жилет, тонкий и лёгкий, но явно усиленный каким-то гибким защитным материалом. На груди, ровно по центру, сверкала небольшая серебряная эмблема в виде зубчатой короны. На поясе, закреплённая на правом бедре, висела кобура с пистолетом.

Даша поймала себя на мысли, что не может отвести взгляд от парня. Выглядел он эффектно.

Глава клана сел во главе стола. Места по правую руку от него заняли сыновья — по старшинству. Дашку усадили рядом с Крейлом. Несколько слуг начали сновать вокруг, раскладывая на тарелки вкусно пахнущие блюда и наливая в бокалы вино.

Горт поднял свой:

- Выпьем за то, что мой сын вернулся живым и невредимым, и за то, что рядом с ним оказалась Даша, вовремя пришедшая на помощь.

За столом все одобряюще зашумели и поднялись со своих мест, салютуя бокалами.

Пиршество длилось около двух часов. За это время Даша успела дважды поведать историю спасения Крейла, а тот, в свою очередь, рассказывал о том, что ощущал, пока был под заклятием.

- Мы все просто с ног сбились, пока тебе искали, — сказал Микки. — А Оленна так вообще…

- Потом об этом, — резко прервал его Горт.

Дашка шёпотом обратилась к Крейлу:

- Кто такая эта Оленна?

- Потом расскажу, — нахмурившись, он с неодобрением посмотрел на брата.

То, как парень это сказал, почему-то задело Дашку — где-то внутри царапнул острый коготок… ревности?

Когда застолье подходило к концу, глава клана подозвал одного из слуг и что-то сказал ему на ухо. Слуга вышел и через какое-то время вернулся, неся в руках небольшую шкатулку. Удовлетворённо кивнув, Горт встал из-за стола и подошёл к Даше.

- Я не устану благодарить тебя за спасение Крейла, — на этих словах девушка смутилась. Такое внимание уже стало напрягать её, не привыкшую к восхвалениям. Она встала. — Поэтому я хочу передать тебе это.

Он открыл шкатулку. В ней оказались два плетёных верёвочных браслета чёрного цвета. На каждом была небольшая медная бляшка с тем же символом, что и на жилете Крейла — серебряной короной.

- Дай руку, — попросил Горт. Дашка молча протянула левую. Взяв один из браслетов, глава клана повязал его ей на запястье и сказал: — Это браслет связи. Порвать его не возможно, но если сильно дёрнуть — тот, у кого второй браслет, будет знать, что с тобой что-то случилось. А пространственная метка в бляшке позволит найти тебя. Если она загорится, нужно крепко сжать её в кулаке — активируется заклинание переноса. Второй браслет я передаю своему сыну. Отныне вы связаны прочной нитью, — Крейл тоже поднялся и отец повязал браслет и ему.

За столом все одобрительно загудели. Дашка заметила, что Вирдан и Микки изумлённо переглянулись.

Поблагодарив Горта, она села на место и посмотрела на Крейла. Брови у него были нахмурены, а губы сжаты в тонкую нить.

- Что происходит? — спросила Даша. В голову закрались нехорошие мысли.

Вздохнув, парень сказал:

- Отец, я бы хотел показать Даше усадьбу и наш полигон.

Тот, вернувшись на своё место, согласно кивнул:

- Конечно. Развлекайтесь.

* * *

Пока они шли к выходу, молчавший до сих пор Ник вдруг подал голос:

- Чую магию в этом браслете. Но, знаешь, не опасную. И всё же приложи-ка меня к нему.

Дашка подчинилась. Через секунду Ник сказал:

- Порядок. Ничего опасного не наблюдаю. Простое заклинаньице переноса, им связаны оба браслета. В случае чего, Крейл тебя найдёт по метке. Или наоборот — ты его.

Выйдя через парадный вход, они остановились на крыльце. Крейл глубоко вздохнул и, закрыв глаза, поднял голову к небу.

- Так ты расскажешь, что значит этот браслет? Твой отец ведь не просто так мне его подарил? — её вдруг осенило: — Это как-то связано с той самой Оленной?

Крейл поморщился. Снова вздохнул и только тогда посмотрел на Дашку:

- Пойдём. По дороге расскажу.

Он повёл её в обход особняка, по ухоженным дорожкам, туда, где расположились полигон и тренировочная база. По краям росли низкие кусты с мелкими белыми цветами.

- Оленна, она… — начал парень. Потом помолчал и продолжил: — Она должна была стать моей невестой. Это неприятная история, на самом деле. Мы должны были пожениться, потому что много лет назад, когда мы родились, наши семьи договорились о таком вот союзе — тогда родители считали это хорошей идеей. Нас и растили вместе. Но она была избалованной, вредной девчонкой. Всегда старалась заставить меня делать то, что ей хочется, — Крейл дёрнул плечом, будто отгоняя неприятное воспоминание. — Когда мне исполнилось тринадцать, проявился мой дар боевого мага. Меня стали обучать по более широкой программе, свободных минут не было, так что я, наконец, не был обязан постоянно проводить с ней время.

В шестнадцать лет я начал выполнять боевые задания. Оленна вела себя, будто она моя хозяйка. Требовала постоянных отчётов — где я и что делаю. Как ты понимаешь, не обо всём я мог ей рассказывать, да и не хотел. Общение с ней было малоприятным. Меня угнетала сама мысль о том, что я должен буду на ней жениться и провести всю жизнь вот так.

Крейл в сердцах пнул цветочный куст, мимо которого они проходили.

- Ни о какой женитьбе я и слышать не хотел, всячески оттягивал, избегал связанных с этим разговоров и вообще встреч с ней. Но она никак не отвязывалась. В общем, последние тринадцать лет я успешно уклонялся от всех попыток меня окольцевать, прикрываясь работой телохранителя.

А несколько месяцев назад мы с отцом застали Оленну во время пикантной сцены с одним из наших парней. Я-то только обрадовался — это означало, что с меня спадала обязанность жениться. Отец разозлился. Но, поскольку родители Оленны были когда-то лучшими друзьями моей матери, он не хотел их расстраивать и рассказывать, как вела себя их дочь. Поэтому о разрыве помолвки сразу не объявили. Кроме нас с отцом об этом никто не знает. А потом был заказ на охрану вдовы Стейверсона. Дальше ты знаешь.

Парень замолчал. Они уже обошли особняк, и остановились перед прозрачным невысоким забором, который вёл на полигон.

- Такая вот ситуация, — хмуро подытожил Крейл.

- А твоя мать?..

- Она погибла, — коротко ответил парень. — Мне тогда было шесть.

Дашка, не зная, что сказать, промолчала.

- Мда. А женишок-то наш с тем ещё прицепом, — ядовито заметил Ник.

Дашка, проигнорировав его, сказала:

- Ну, теперь-то тебе ничто не мешает сказать всем правду и разорвать помолвку официально, — она постаралась произнести это как можно беззаботнее, чтобы не выдать своего расстройства. Не то чтобы она как-то претендовала на Крейла — они и знакомы-то без году два дня, — но что-то такое свербило внутри.

- Теперь — ничто, — парень посмотрел на Дашку, потом взял её левую руку: — Эти браслеты были сделаны специально для свадьбы. Традиция у нас в клане такая, — он хмыкнул и снова отвернулся. — Вот почему Микки с Вирданом так удивились.

- Это, что, нас повенчали типа? — от неожиданности брякнула девушка.

- Пове… что? — спросил Крейл удивлённо.

- Поженили, вроде как, — она уже не рада была, что ляпнула такое. Хотелось прикусить язык.

Парень снова посмотрел на Дашку. В его глазах плясали смешливые искорки.

- Типа того, ага.

- Думаю, твой отец сделал это просто из признательности. И ничего такого не имел ввиду. Ну, мы же вроде как собрались вместе с Бессущными разобраться. Вот, для безопасности… — Дашка от смущения начала нести пургу и старалась не смотреть на Крейла.

Он, казалось, заметно повеселел.

- Пойдём, что ли, на полигон, — улыбнувшись, парень приложил руку к прозрачному ограждению. От прикосновения оно вспыхнуло ярко-синим, и одна секция прямо перед ними растворилась в воздухе. Жестом Крейл предложил Даше пройти первой.

Ник вовсю веселился.

- Ну, что, поздравляю со скоропалительной свадьбой. Живите счастливо и долго, — он радостно хихикал.

Дашка шикнула на него и вошла внутрь.

На полигоне они провели несколько часов. Крейл показывал ей арсенал. Чего тут только не было. Привычное оружие из её мира оказалось не совсем обычным: вместо пуль оно выпускало короткие сгустки неоново-зелёного света, практически аннигилирующие цель. После того, как парень продемонстрировал действие оружия на манекене, Дашка решила, что от такой опасной игрушки надо держаться подальше.

- Разработка специально для нашего клана, — пояснил Крейл. — Техномаги взяли за основу старомодные пистоли, которые стреляли свинцовыми шариками, и переделали их под лучемёты.

Внезапно сзади раздался голос:

- Вот вы где!

Дашка и Крейл обернулись — в дверях арсенала стоял Микки. Он умудрился подкрасться очень тихо.

- Братец, тебя отец зовёт. Срочно, — он многозначительно поднял брови.

Со вздохом Крейл отложил лучевой пистолет и сказал Дашке:

- Надо идти. Потом как-нибудь экскурсию продолжим. Извини, — и он стремительно вышел из помещения.

Блондин очаровательно улыбнулся Дашке:

- Пойдём, я провожу тебя в дом, — и, галантно пропустив её вперёд, закрыл за собой двери арсенала. — Ну, что, Даша, как тебе наша усадьба?

- Очень красивая. Прямо дворец.

- Ну, в какой-то степени, это и есть дворец — наш род ведёт историю от первого короля Изумрудного мира, — Микки снова состроил очаровательную мордашку. Когда он улыбался, на щеках появлялись ямочки.

- Поэтому у вас эмблема в виде короны? — Дашка приподняла руку с браслетом.

- Именно! — казалось, Микки доставляло истинное удовольствие идти рядом с Дашкой: он шёл очень медленно, и ей приходилось подстраиваться. — Эти браслеты на самом деле — свадебный подарок…

- Да, Крейл мне рассказал.

- А вы с ним, что, теперь пара? — блондин заглянул ей в глаза.

Дашка неопределённо пожала плечами.

- У него ведь невеста есть, — многозначительно сказал Микки. — И представь наше с Вирданом удивление, когда отец повязал вам двоим эти браслеты.

- Слушай, я не знаю, почему он это сделал, — Дашка понимала, к чему он клонит, но выдавать то, что поведал Крейл, она не собиралась. — Думаю, тебе лучше выяснить это у вашего отца.

Покивав, Микки снова улыбнулся и как ни в чём не бывало принялся рассказывать о статуях, мимо которых они проходили по саду. Даша слушала с интересом, но при этом не переставала думать о том, почему Горт так срочно позвал Крейла.

Наконец, спустя долгих двадцать минут, они вернулись к особняку. Зайдя в холл, они увидели стоящих там мужчину и женщину, возрастом чуть старше Горта. В это же время с парадной лестницы спустились Крейл и его отец.

Женщина презрительно оглядела Дашку, мужчина же равнодушно скользнул по ней взглядом, будто и не заметил.

Крейл и Горт уже спустились к гостям, когда сзади, от входа раздался капризный женский голос:

- Крейл! А ну, пойди сюда!

Глава 15. Вокруг сплошные невесты

Дашка обернулась. В холл вплывала… хотелось сказать «королева», но этого слова явно было бы мало. Женщина, по виду чуть старше неё самой, плавной походкой, цокая каблуками, входила в особняк. Она была облачена в шикарное светло-сиреневое платье с длинным шлейфом, далеко тянувшимся за ней по полу.

- Ну? И долго я тебя ждать буду? — требовательно произнесла она.

Обернувшись на Крейла, Даша увидела, что тот нахмурился. Лицо его было весьма мрачным.

- У-у-у, — протянул Ник. — А вот и невестушка подоспела.

«Королева» подплыла к центру зала и застыла в эффектной позе. Весь её вид говорил: все должны ей подчиняться, всё должно быть, как она хочет.

- Здравствуй, Оленна, — нейтрально произнёс Горт. И, обратившись, судя по всему, к её родителям: — Сандор, Оливия — приветствую вас. Чем обязан вашему визиту?

- У меня сложилось впечатление, что ты не рад видеть нас, Горт, — надменно произнёс мужчина. — Как же так? Несколько месяцев жених нашей дочери пропадал неизвестно где. А теперь вы и на порог нас не пускаете? По какому праву он не сообщал Оленне, где он?

- Крейл, — глава клана интонацией подчеркнул имя сына, — был на задании. И он вовсе не обязан отчитываться перед вашей дочерью.

- Обязан, ещё как обязан! Он мой будущий муж, — «королева» топнула ножкой.

- Нет, — тихо, но чётко произнёс до сих пор молчавший Крейл. — Я не твой будущий муж, Оленна. Никаких обещаний жениться я тебе не давал.

- Это по какому же праву… — начала было Оливия. Но её супруг легонько тронул ту за локоть.

- Потрудись объяснить, Крейл. Помолвка была заключена ещё при вашем рождении…

- Не я эту помолвку заключал, — парень подошёл к Дашке и приобнял её за плечи. — У меня есть невеста, которую я выбрал сам, по своей воле. А она выбрала меня.

Он притянул Дашу поближе к себе, коротко глянув на неё. Его взгляд будто умолял её подыграть. Она молча, подняв одну бровь, посмотрела на него и чуть кивнула.

- Ах! — с громким всхлипом, слишком театрально Оленна схватилась за голову. — Как ты мог! Оставил меня! Одну… беременную, — и она картинно начала падать в обморок.

Крейл переглянулся с Микки и, покачав головой, поспешил подхватить «королеву» подмышки.

- До чего вы довели мою дочь! — мать подскочила к актёрствующей дочери и с гневом посмотрела на Крейла. — Ты! — её указательный палец с длинным красным ногтем ткнул в грудь парня. — Ты обесчестил мою девочку, а теперь не хочешь на ней жениться?!

В холл уже начали выходить слуги — они с интересом выглядывали из-за угла. Заметив это, Горт с недовольством сказал:

- Здесь не место для сцен. Предлагаю пройти в мой кабинет, — и он первым повернулся и зашагал в левое крыло особняка.

Микки, хмыкнув, вытащил из кармана переговорное устройство и, вызвав Вирдана, прошептал:

- Братишка, дуй к отцу в кабинет. Такое шоу пропускаешь, — подмигнув Даше, он пошёл за Гортом.

Крейл, передав всё ещё притворяющуюся бывшую невесту её отцу, подошёл к своей новой «невесте», взял за руку и потянул за собой.

- Мне-то что там делать? — спросила она так, чтобы услышал только Крейл.

- Пойдём, — он улыбнулся ей краем рта. — Подыграй, пожалуйста. Там поймёшь.

Всей гурьбой они пришли в кабинет к главе клана. Сандор и Оливия, ведя под руки Олену, вошли последними.

- Располагайтесь, — сказал Горт, усевшись в своё кресло. Крейл подвёл Дашку к столу со стороны окна и положил руку ей на плечо. Девушка переводила взгляд с него на его отца, не понимая, что за спектакль происходит и какая ей уготована роль, но стараясь при этом сохранить бесстрастное выражение лица.

Сандор усадил свою дочь на один из стульев у стола и встал позади. Его жена, с видом оскорблённой царской особы, заняла другой стул. В это время в кабинет зашёл старший брат Крейла и, закрыв за собой дверь, приблизился к Микки.

- Сандор, — глава клана строго посмотрел на отца Оленны. — С сегодняшнего дня все наши отношения прекращены. Мы разрываем договор с твоей семьёй и прекращаем охранное сопровождение твоего бизнеса. Более того, ни один из членов нашего альянса никогда не свяжется ни с одним из твоих представителей.

- Чт-то?.. На каком основании?! — мужчина был явно поражён происходящим.

- Скажи, Оленна, — Горт внимательно поглядел на «королеву», — ты действительно беременна?

- Да! — всхлипывая, ответила та. Глаза её, впрочем, были абсолютно сухими.

- И ты беременна от моего сына?

- Да как ты смеешь! — рассерженно крикнул Сандор. — Ты оскорбляешь мою дочь своим недоверием!

- Папа, не стоит! Да, я беременна от вашего сына! — она положила руку на живот: теперь, когда Оленна сидела, был заметен её округлившийся живот. — Уже пятый месяц.

Дашка снизу вверх посмотрела на Крейла, ничего не понимая: он скептически смотрел на бывшую невесту. В его глазах не было ни страха, ни недовольства — только смешинки прыгали.

- Крейл! Что ты скажешь? — Горт повернулся к ним.

- Я скажу, отец, что у меня никогда не было интимных отношений с Оленной.

- Наглый лжец! — завопила мать девушки.

- Более того, — проигнорировав выпад в свой адрес, продолжал парень, — я никогда не давал ей обещания жениться и не имел этого в планах. И общался с ней я только по твоей просьбе, отец, уважая память матери. Но теперь, — он подтянул Дашку ещё ближе к себе, — у меня есть настоящая невеста.

- Негодяй! Ты… Я тебе этого так просто не спущу! — Оливия едва не подпрыгивала на стуле от ненависти.

- Такая складывается ситуация, Сандор, — Горт вновь обратился к отцу Оленны. Тот стоял как истукан, вцепившись правой рукой в спинку стула. — Слова твоей дочери против слов моего сына. Кому, по-твоему, я должен поверить?

- Ты…

- Я сам отвечу: верю я своему сыну. Более того, у меня есть неопровержимые доказательства того, что твоя дочь лжёт. И сейчас я всем вам их покажу.

Горт нажал на какую-то кнопку на своём столе. Карта, что была на стене напротив его стола, подёрнулась чёрной дымкой и, как поняла Дашка, оказалась чем-то вроде плоского экрана. Спустя мгновение появилось изображение: это была видеозапись. На ней Оленна и ещё двое парней, абсолютно раздетые, вытворяли такое… Словом, картина была настолько неприличной, что Дашка, зажмурив глаза, уткнулась лицом в плечо Крейла, а Ник на её руке гомерически заржал.

- Ну, сильна девка! — радостно комментировал он. — Ишь, как ноги задирает. Нет, ты глянь, а!

Смотреть девушка не захотела.

- Хватит! Выключи! — Сандор, казалось, задыхался.

Дашка открыла глаза и посмотрела на героиню фильма для взрослых — та сидела, вцепившись в сиденье стула, её лицо неравномерно покрылось красными пятнами. Отец девушки побелел как полотно, а мать, закрыв лицо рукой, казалось, разом растеряла всю свою спесь.

- Как ты понимаешь, Сандор, лишь тот факт, что вы были друзьями моей покойной жены, останавливает меня от того, чтобы озвучить всем истинную причину несостоявшейся свадьбы, — слова Горта звучали жёстко. — Твоя дочь предала моё многолетнее доверие, обманом пыталась женить на себе моего сына. Нашему клану такие порочащие связи не нужны. Как и всему альянсу. Боюсь, выяснять, кто именно станет отцом ребёнка твоей дочери, вам придётся без участия нашей семьи.

- Твоё решение… жестокое, но справедливое, — мужчина говорил тихо и медленно, взвешивая слова. Было видно, что он с трудом сдерживает гнев. — Я приношу свои извинения тебе, Крейлу и всей вашей семье. Прошу простить, нам пора откланяться.

Он грубо схватил дочь за плечо и потащил её к выходу. Жена медленно встала и пошла за ними.

- Папа! Я… — Оленна пыталась сопротивляться.

- Дома поговорим, — отрезал тот.

Дашка молча наблюдала за всем этим цирком. Вирдан и Микки явно были изумлены не меньше неё самой.

Дверь за непрошенными гостями закрылась.

- Отец, ты не имеешь права! Они не имеют права… — истеричный голос Оленны прервался звонким шлепком, будто кому-то прилетела пощёчина.

- Ну, вот, одной проблемой меньше, — вздохнул Горт, глядя на закрытую дверь. Потом перевёл взгляд на старших сыновей: — Парни, я понимаю — то, чему вы стали сейчас свидетелями, стало для вас неожиданностью. Поверьте, я не меньше вашего поражён тем, какую змею мы с вашей покойной матерью хотели привести в семью. О таком её способе проведения досуга мы с Крейлом узнали несколько месяцев назад. Потом он ушёл на задание, а я решил проследить за поведением этой… девушки.

Было видно, что глава клана Серой Тени очень хорошо сдерживается.

- Запись, что вы все увидели сейчас, — далеко не единственная. Наши парни из подразделения разведки за прошедшие пять месяцев насчитали более двух десятков мужчин, с которыми встречалась Оленна, — продолжил он. — Одним из них был кое-кто из наших бойцов.

- Так вот почему Борк так резко уволился и перебрался в другой мир! — воскликнул Микки.

Отец семейства кивнул. И обратился к Даше:

- Спасибо тебе, что подыграла. Поверь, мы не ожидали, что они появятся сегодня. Пришлось импровизировать.

- Рада помочь, — ответила девушка с короткой улыбкой. Крейл, всё это время обнимавший её, убрал наконец руку с плеча.

- Что ж, думаю, нам всем пора отдохнуть, — Горт хлопнул ладонью по столу, вставая. — Я пойду к себе, а вы, молодёжь, развлекайтесь, — и он покинул кабинет.

- Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в город? — обратился Крейл к Даше. — Уже вечереет, виды будут прекрасные. А я как раз хотел показать тебе Эмрельград.

- Думаю, это хорошая идея, — ответила она. И, обратившись к Вирдану и Микки, спросила: — Вы не хотите с нами?

- Я бы с радостью, но мне ещё нужно закончить дела на сегодня, — ответил старший.

- А мне нужно обратно на задание, — сказал Микки с явным сожалением. — Но вот завтра, если вы никуда не пропадёте, можно будет выбраться в наш любимый бар. Тебе он точно понравится, — и блондин снова очаровательно улыбнулся.

- Ну, тогда мы вдвоём прогуляемся, — Крейл кивнул братьям и, обратившись к Дашке, спросил: — Пойдём?

* * *

В город они добрались также, как и прибыли в усадьбу — по реке. На этот раз Крейл взял небольшой катер с символикой клана. По пути они почти не разговаривали: Крейл задумчиво смотрел вдаль, а Дашка вертела головой во все стороны, разглядывая пейзажи, и вполголоса обсуждала с Ником произошедшее за день.

На берег они вышли на том же причале, у портальной площади. В лучах закатного солнца площадь выглядела захватывающе: золотой свет падал на изумрудные крыши и берега, на бирюзовую реку, которая мягко отсвечивала. Дашка подошла к парапету и, оперевшись, принялась рассматривать окружавшие реку здания и мосты.

- Красиво тут, — прокомментировал браслет на её руке. — Я был здесь лет триста назад, болото тут было да лес. Искали с одним хозяином, Гондрик Чумной его звали, артефакт. Кажется, это был лесной шар или пята лесовика, уж не помню. Мы потом его коллекционеру загнали.

Браслет вдруг засмеялся.

- Чего ты ржёшь? — спросила Дашка.

- Кто ржёт? — Крейл подошёл и встал рядом.

- Да Ник историю из прошлого рассказывает. Ник, не возражаешь, если я её Крейлу перескажу?

- Нет, конечно, тоже пусть поржёт, — отсмеявшись, сказал браслет. — Ну, так вот. Гонялись мы за этим артефактом по всему лесу да болоту, где-то недалеко отсюда. Ну, и встретили женщину. В лесу. Голую. Только листьями прикрыта, да на грудь волосы зелёные свисают. Гондрик-то был вниманием женским не избалован — выглядел он так себе, честно говоря, как чумной. Его потому так и прозвали.

И вот видит он эту даму, и всё его мужское естество тут же возжелало познакомиться. А дама, знай, хихикает да всё дальше от него уходит. Уже и до болота дошла. Я уже понял, чем всё закончится — заведёт в глубь да там и утопит, но остановить его никак не мог. Но на всякий случай приготовился запрет нарушить да перенести его куда подальше, — когда Ник прерывался, Дашка повторяла сказанное Крейлу. Тот усмехнулся — ей показалось, что он знает, что произошло в итоге с Гондриком.

- Так мы за ней полчаса по болоту погонялись, Гондрик уже весь перемазался и вымок. Забежала дева на полянку небольшую, да и уселась на неё. Призывно так ножки раскинула. Ну, хозяин мой, не будь дураком, штаны с себя скидывает да чуть ли не с разбегу на неё… того этого… Уж прости за подробности, но ты девочка взрослая, — браслет снова хихикнул. — И уж под самый конец всего действа лесная дама вдруг превратилась в огромную тушу с головой жабы. Знай себе лежит да поквакивает. Гондрик как это увидал, так и заверещал, что поросёнок. Ну, я его и выдернул оттуда, в тогдашнее его убежище — комнату в таверне. А там в это время служанка уборку делала. Да не одна, а с поденщиком… Тоже в не самом приглядном виде, — браслет снова вовсю веселился. — Вот так вот, из огня да в полымя…

- Бедолага какой, — улыбаясь, прокомментировала Дашка. — И смех, и грех.

Крейл, криво улыбаясь, сказал:

- Болотной мавке этот ваш Гондрик попался. Вовремя Ник его выдернул. Эти твари в конце процесса размножения своих жертв сжирали. Их потом всех повыбили отсюда. Вроде уж и не осталось ни одной. В окрестностях столицы, имею ввиду.

- Эхе, вот оно как, — браслет от неожиданности крякнул.

- Да уж. Так что ты, Ник, спаситель. О, кстати, — Дашка вспомнила о том, что хотела сделать уже давно, — разрешаю тебе в опасных ситуациях, когда я не смогу отдавать приказы, действовать по своему усмотрению.

- Это ты молодец, это ты хорошо сделала. Мало ли что, — похвалил Ник и, к удивлению Дашки, принялся напевать какой-то незамысловатый мотивчик. Не иначе, вспомнил ещё какой-то весёлый случай из своей долгой жизни.

- А здесь и правда раньше болота и лес были? — спросила девушка у Крейла.

- Правда, — тот, опёршись боком на парапет, повернулся к Дашке. — Городу всего-то лет двести пятьдесят. Лес вырубили, болота осушили. Выстроили столицу. Тогдашний король у нас был большой оригинал. Но, надо сказать, архитекторов и строителей он хороших нанял.

- Мне Микки сказал, что ваш род идёт от первого короля, — девушка коснулась серебряной короны на груди Крейла.

- И это правда, — тот улыбнулся. — Ну, пойдём что ли? Прогуляемся по набережной, а потом зайдём в какое-нибудь уютное местечко, посидим.

Ещё с полчаса они медленно шли по набережной. Крейл рассказывал Дашке про свою семью и о том, как она связана с историей города. Наконец они набрели на какой-то паб. Над дверью висела деревянная вывеска с нарисованным четырёхлистным клевером. Удивившись, Даша предложила зайти туда.

Паб и впрямь оказался уютным, очень похожим на привычные ирландские пабы в её родном мире. Те же закуски к пиву, которого было огромное количество сортов, те же круглые столики, максимум на двоих. А у дальней от входа стены разместилась сцена, на которой готовились к выступлению музыканты.

Когда они уселись за столик и официант принёс по кружке пива, Крейл сказал:

- Даша, ты извини меня за сегодняшний спектакль. И за то, что пришлось тебя в это втянуть, — он покрутил в руках свою кружку, отпил немного и продолжил: — Меня потому отец так резко и вызвал, что прибыла эта семейка. Без предупреждения. Пришлось выдумывать историю с невестой на ходу, не успел тебе рассказать…

- Да ладно тебе, не парься. Ничего же страшного не произошло, — она тоже глотнула пива: светлое, с небольшой горчинкой, но очень вкусное. — Зато ты избавился от этой проблемы. Все в выигрыше.

- Это точно, — парень усмехнулся и поднял свою кружку. — Давай выпьем за то, чтобы от всех проблем было так же легко избавиться.

Дашка в ответ подняла свою и стукнула о кружку Крейла. Они выпили, потом подозвали официанта и заказали закусок и еды.

Выступление музыкантов напомнило Дашке выступление местечковых рок-групп в её мире, даже в какой-то момент она почувствовала себя как дома.

Когда группа закончила петь, Крейл предложил:

- Хочешь прогуляться по ночному городу?

- А хочу, — хмель, кажется, слегка ударил в голову Дашке и её потянуло на приключения.

На улице уже действительно наступила ночь. Они пошли гулять дальше по набережной, к длинному мосту. Дойдя до его середины, остановились полюбоваться видами.

От реки тянуло свежестью и прохладой — после жаркого дня становилось зябко. Дашка в своей футболке с короткими рукавами начала мёрзнуть и обхватила себя руками за плечи. Крейл, заметив это, обнял её сзади, согревая. От его тела шёл такой же жар, как тогда, в убежище, когда он успокаивал её после ночного кошмара.

- Уже поздно, — Дашка подняла голову и снизу вверх посмотрела на парня. Его подбородок оказался над её правым плечом. — Наверное, пора возвращаться.

- Мы… можем переночевать в городе, — голос парня слегка изменился — стал более глубоким и чуть хриплым. — У меня здесь недалеко квартира.

- Если так — давай переночуем здесь, — Дашка не хотела возвращаться на реку и плыть обратно в поместье.

Она ещё сама не понимала, хочет ли поддаться очарованию Крейла и ночного города, но вечер был настолько хорошим, что хотелось продлить его подольше.

- Тогда пойдём, — парень взял её за руку и повёл по мосту на другой берег. Они прошли по каким-то подворотням, снова напомнившим ей Питер, и оказались во дворе невысокого здания, построенного в старинном стиле. Дом был в виде буквы П, а двор был огорожен высоким кованым забором. Войдя внутрь, Дашка увидела просторных холл, выложенный декоративной плиткой, по углам в горшках росли комнатные деревья, а рядом с широкой каменной лестницей, по обеим её сторонам, стояли узкие диванчики.

- Нам на третий этаж, — и Крейл снова потянул её за собой.

Поднявшись, он подвёл Дашку к широкой деревянной двери, единственной на всей площадке, и приложил правую руку к стеклянной плитке. Дверь, щёлкнув, приоткрылась.

Пропустив Дашу внутрь, Крейл зашёл за ней и приложил руку уже к другой плитке, которая была внутри.

- Добро пожаловать, — он щёлкнул пальцами и в прихожей загорелся мягкий светильник.

- О-о, какое интимное освещение, — протянул ехидный Ник. — Кажется у кого-то будет хороший вечер.

Дашка спрятала руку за спину.

- Проходи, не стесняйся, — Крейл указал рукой куда-то налево: — Здесь ванная, там — кухня. Направо — спальня и гостиная.

Последовав его указаниям, Дашка направилась в гостиную.

- Красиво у тебя тут.

- Да, наверное. Я тут почти не бываю, — Крейл со вздохом осмотрелся. — То на заданиях, то в особняке. Если хочешь, можем посидеть здесь и что-нибудь посмотреть по визору.

- Знаешь, наверное, уже поздно. Я бы предпочла отправиться в кровать, — и она посмотрела в глаза Крейлу. Ей показалось, что они заблестели, а взгляд парня стал каким-то… более выразительным. Манящим. — Но сначала в ванную, если позволишь, — она старалась говорить как можно спокойнее. — У тебя не найдётся здесь какой-нибудь одежды, в которую я могла бы переодеться?

Парень улыбнулся:

- Найдётся. Сейчас принесу, — и он, развернувшись, пошёл в спальню. Дашка, вздохнув, отправилась в сторону ванной.

- Чего ты теряешься? — подначил её Ник. — Парень-то видный. И на тебя вон как смотрит.

- Ну тебя, — Дашка мотнула головой. — Об одном только и думаешь.

- А ты не думаешь? — хихикнул тот в ответ.

Промолчав, Дашка зашла в ванную. Она была светлой и очень просторной — с огромной ванной, больше похожей на джакузи. За отдельной перегородкой был душ, а в дальнем углу находилась дверь, ведущая, как проверила Дашка, в туалет.

- Вот, такая подойдёт? — Крейл заглянул в помещение, потрясая синей футболкой.

- Да, отлично, — девушка схватила вещь и поспешно закрыла дверь ванной.

Спустя пятнадцать минут она вышла, посвежевшая, переодевшись в выданную футболку, которая оказалась ей почти до колен.

- Я на кухне, — раздался голос Крейла.

Последовав на зов, она увидела парня, который, стоя спиной ко входу, что-то делал у барной стойки. Футболки и жилета на нём уже не было. На его спине Дашка заметила два длинных, наискосок, шрама. Подойдя поближе, она, сама не зная зачем, протянула руку и провела пальцами по ним.

Крейл замер.

- Кто тебя так? — спросила девушка.

- Подарок. С одного из заданий, — усмехнувшись, парень обернулся к ней. В его руках были два стакана с каким-то коктейлем. — Выпьем? — и он протянул ей один.

Взяв стакан, Дашка отпила напиток — это оказалось что-то ягодное и освежающее. Алкоголь почти не чувствовался.

- Вкусно, — прокомментировала она.

Парень улыбнулся, отпил из своего стакана.

- Да, неплохо. Не разучился я ещё… — он протянул руку к дашкиному лицу и сдвинул упавшую прядку волос.

Его глаза, такие тёмные и манящие, были совсем близко и не отрываясь смотрели на неё.

- Спасибо тебе… ещё раз. За всё, — в голосе Крейла снова прорезалась хрипотца и какие-то глубокие нотки, заставившие мурашки пробежать по шее. Он провёл большим пальцем по её щеке и вдруг оказался ещё ближе.

Дашке очень захотелось прижаться к нему. От его тела по-прежнему исходил жар. Она положила свою руку на его грудь. Крейл отставил свой стакан, забрал дашкин и тоже поставил его на стол, а затем положил руку ей на талию и притянул к себе. Дашка почувствовала, что дрожит. Их губы оказались так близко… Без лишних слов Крейл поцеловал её. Сначала мягко, а затем становясь всё более требовательным. Она ответила на поцелуй и обняла его за шею.

Казалось, прошло несколько часов, когда они наконец отпрянули друг от друга. Парень смотрел ей в глаза с таким желанием, что у Даши подкашивались ноги. Она очень хотела продолжения, но где-то глубоко билась мысль, что сейчас это не лучшая идея.

Убрав руки с его затылка, она отступила на шаг и, покачав головой, тихо сказала:

- Не сейчас…, — схватив стакан, она махом осушила его и снова взглянула на Крейла. Тот уже взял себя в руки. Дашка поразилась его самообладанию.

- Извини, если я сделал что-то не так, — и он, тоже отойдя на шаг, повернулся к столу.

- Нет, ты… Тебе не за что извиняться. Просто… Сейчас не время.

- Ты права, — Дашка видела, как он слегка улыбнулся. — Тогда предлагаю отправиться спать. Я подготовил для тебя спальню, — он кивнул головой в сторону комнаты.

- А ты где будешь спать?

- О, в гостиной очень удобный диван, — он снова улыбнулся, отчего Дашка захотела снова прижаться к нему. Но сдержалась.

- Тогда — спокойной ночи, — и она отправилась в указанном направлении. Закрыв за собой дверь, Дашка поняла, что и эта ночь вряд ли пройдёт спокойно. Но уже совсем по другой причине.