Разгоняя Тьму

Глава 1

По комнате разнёсся глубокий выдох, разрушая тишину. За ним последовало пробуждение. Веки Софи затрепетали, словно крылья бабочки на цветке, и открывая ей тёмную комнату, в которую едва-едва пробивался утренний свет через щёлку, спрятанную в складках тяжёлых штор. Дыхание постепенно стало ровным. Сопротивляясь слабости, она приподнялась на одном локте, потёрла глаза свободной рукой и выскользнула из тёплой постели. Нужно было открыть шторы и впустить в единственную, маленькую комнату дома побольше света и воздуха. Босые ноги прошлёпали по каменному полу, тонкие руки потянули и резко рванули в сторону одной из штор, открывая вид на летний сад, затянутый туманом. В доме было два окна, но то, что выходило на шумную улицу, было закрыто ставнями изнутри и почти никогда не открывалось. Хлынувший в комнату свет очертил крошечный силуэт девушки, одетой в лёгкую, шёлковую сорочку. Она наполнила стакан водой из графина и сделала несколько жадных глотков. Нужно было прийти в школу пораньше, чтобы успеть передать послание Богини, посланное ей во сне. А значит, на завтрак не оставалось времени, как и на то, чтобы греть воду для умывания.

Отперев тяжёлую, дубовую дверь, Софи в одной сорочке и всё также босиком шагнула во двор. Со стороны сада всё было обнесено высоким кирпичным забором и потому здесь она никогда не переживала, что кто-то сможет её увидеть, даже если она решит устроить танцы нагишом. Перед входом был деревянный настил, с садовым столиком и двумя тяжёлыми скамьями, где девушка обычно ела или принимала в гостях подругу, за исключением зимы, когда сидеть на улице становилось совсем холодно, даже с их климатом, а чуть в стороне стоял второй домик с кухней. Чуть ближе к саду стояла большая деревянная бочка, метр на метр, с чистой водой. Софи зачерпнула ковшом в металлический таз воды и отнесла обратно в дом, на свой трельяж. Не греть воду для умывания было хорошей идеей, поскольку от плохого сна глаза опухли, и только холодная вода смогла немного снять отёки. Проворным движением тонкие светло-русые волосы были заплетены в высокую прическу, оголяя тонкую шейку и выпирающие ключицы. Вместо сорочки было надето нижнее платье, молочного цвета, поверх него корсет в цвет, а уже сверху лёгкое льняное платье землистого цвета. Софи взяла сумку с учебниками и школьными записями, закрыла дверь дома, прочитала короткую молитву и через сад вышла на улицу.

Улица сразу окружила девушку ворохом звуков: цокот подков, треск колёс по брусчатке, крики мальчишек, разносящих газеты. До школы было совсем недалеко, и можно было срезать через небольшой лесок, что девушка и сделала. Бывало, она гуляла в этом лесочке, собирая травы, вдыхая запах мха, слушая пение птиц. Но сегодня на это не было времени, хотя Софи и приметила парочку мест, куда непременно стоит вернуться через месяц за сбором ягод. Впереди показался небольшой белоснежный особняк, увитый плющём, с примыкающей к нему оранжереей и небольшой летней площадкой, густо засаженной деревьями по периметру, так, что тяжёлые ветви некоторых могли касаться макушки проходящих учеников. На площадке уже собрались некоторые из одноклассников, и подойдя по тропинке ближе, Софи заприметила свою подругу Таю.

Тая оживлённо беседовала с кем-то из другого класса, чьё имя Софи даже не знала. В этом была вся Тая, она умела быть в хороших отношениях со всеми, без исключений, а потому Софи так отчаянно в ней нуждалась. Никто, кроме друзей детства, не желал сближаться с Софи, хотя причины этого оставались для девушки загадкой. Но Тая будто бы не обращала внимания на мнение общества, хотя она относилась к аристократии, но её семья была такой обширной, что от неё требовалось просто не очень скверно выйти замуж, чтобы оправдать запросы семьи. Впрочем, и в этом требовании не было ничего сложного, ведь Тая родилась настоящей красавицей. Даже сейчас, солнце переливалось отблесками золота и меда в каштановых волосах и придавало её коже нежно-розоватое свечение. Тая беззастенчиво смеялась, и улыбка затрагивала всё её лицо, заставляя искриться глаза цвета сапфира. Стоило Софи приблизиться, как собеседник Таи испарился, но та не сильно расстроилась, напротив, расцвела в ещё большей улыбке, хотя это казалось невозможным:

— Софи! Ты сегодня рано, - она схватила подругу за руки и переплелась с её пальцами, - Что-то случилось?

Она немного нервно кивнула в ответ и прошептала:

— Ты сможешь поговорить со Стефани? Мне опять сегодня во сне было послание Богини. Демоны в скором времени опять нападут. Нужно предупредить совет.

Улыбка Таи растворилась так же быстро, как прежде появилась. Демоны, так называли существ, которые нападали на них и их города. Они могли принимать разные облики, от совершенно немыслимых до вполне человеческих. Демоны могли нападать с целью убийства или склонять людей к искушению, даруя силу и увеличивая свою армию. Люди справлялись с ними лишь при помощи Богини, которая даровала благословение и магию избранным. Служить Богине было честью, очень почитаемой во всех странах мира.

— Конечно, а есть какие-то прогнозы? Как скоро? Какого вида демоны?

— Нет, ничего такого. Картина была очень расплывчатой. Но это было ночью, так что предполагаю, что это будут какие-то звероподобные демоны.

— О, Софи, какое счастье, что Богиня тебе благоволит, - Тая порывисто обняла подругу, - Я сейчас же расскажу Стефани, она уже здесь.

Стефани стояла в глубине сада, купаясь в россыпи внимания, которым её окружала стоящая рядом группа парней и девушек. При рождении Стефани вытащила счастливый билет, получив все козыри в одну руку. Она была из семьи старейшей аристократии, заполучив тем самым богатство и статус. Кроме того, она была красива, умна и наделена милостью Богини. Ещё три года назад прошёл слух, что после окончания школы она станет женой Микаила, теперь уже князя Ремирмона. Тая буквально просочилась сквозь парней и девушек окружавших Стефани и перебив кого-то, громко произнесла:

— Стеф, - она намеренно назвала её коротким именем, указывая на то, насколько ей плевать на положение девушки в обществе, - нужно поговорить. Это на счёт Богини.

Стефани немного наморщилась от панибратского обращения к ней, но устраивать сцен не стала. Тая любила кичиться равнодушием к условностям, но лишь потому, что никогда на самом деле не бывала вне своего круга. Школа, в которой все они учились, не только была исключительно для детей дворянских семей, но ещё и только для выпускных классов.

— Конечно, Тая. Наша служба Богине важнее всего на свете, - последнее было выделено особенно ярко, как бы намекая на то, что право на столь фамильярное отношение Тая имеет как одна из немногих девушек выпуска, обладающих магией. Стефани даже позволила Тае взять себя под руку, пока они выходили на туманную поляну перед корпусом школы, но стоило им пройти вперёд, как Стефани выдернула руку на себя.

—Ну? -нетерпеливо бросила девушка, встряхнув роскошными волосами цвета вороного крыла.

—Софи сегодня было видение. Нападение демонов, среди ночи. Она думает, что оно может быть скоро.

Стефани бросила взгляд через плечо Таи и заметила одиноко стоящую Софи, обнимающую себя рукой за локоть. Стефани дугой обошла Таю, оставляя за собой шлейф драгоценных масел и быстрым шагом подошла к Софи, заставляя ту немного вздрогнуть.

—Было бы здорово, Софи, если бы хотя бы к концу выпуска ты набралась хотя бы доли смелости, чтобы подходить ко мне лично, а не посылать каждый раз ко мне подругу. Последняя наследница рода Блэкторн, ты должна нести своё имя с гордостью, а не прятаться как серая мышка! -она беспощадно отчитывала девушку, будто бы была старше её по возрасту или по статусу рода.

—Я не прячусь, Стефани. Я просто не хочу создавать лишних неудобств.

Губы Стефани сомкнулись в одну жёсткую линию, будто бы она силилась, чтобы не сказать чего-то ещё, но сдержавшись ответила лишь:

—Видение было размытым, как и в прошлые разы?

Софи кивнула.

—Хвала Богине она хотя бы так предупреждает нас об опасности. Я разумеется передам твои слова совету.

И развернувшись на каблуках Стефани ушла обратно к своим поклонникам.

—Ух, ну и фурия, -бросила Тая, подходя ближе к Софи и приобнимая её, —И что она так на тебя взъелась?

- Она, как и многие другие презирают мою семью за решение моего отца жениться на матери, я думаю. Видимо она считает, что я должна восстановить репутацию за всю семью, но какой в этом смысл, если я женщина и род моей семьи, всё равно прервётся на мне?

—Иногда есть договорённости при браке, что второй и третий сын унаследуют фамилию жены, чтобы род не прервался, ты же знаешь.

Софи потёрла переносицу:

—Об этом можно торговаться, Тая, когда есть чем торговаться. Именем, влиянием, приданым, или хотя бы, когда есть соперники за сердце женщины. А как ты знаешь, это не про меня. Я буду рада, если после брака мне хотя бы разрешат дальше заниматься садом и травами.

—Ох Софи, я думаю Кристофер разрешит тебе абсолютно всё, нашла из-за чего волноваться.

Софи вымучено улыбнулась. Кристофер был одним из друзей детства Софи и давно уже неровно дышал к девушке. Он был также из дворянской семьи, пусть и не такой древней, как у самой Софи, или не такой влиятельной, как у Стефани, но из достаточно богатой. Его расположение не было ни для кого секретом, никогда он не пытался его скрывать, хотя их отношения и оставались приличными и дружескими, до официального объявления помолвки. К сожалению, Софи не чувствовала к Кристоферу ничего, кроме дружеской симпатии. Не раз он проявлял себя слабохарактерным, не давая должной поддержки или защиты для девушки, поскольку это бы пошло наперекор его семье, потому романтическим чувствам так и не суждено было вспыхнуть. Но Софи не жаловалась, Кристофер был её единственной надеждой на брак, а потому она смиренно улыбалась и прощала его.

Пришло время урока и Софи на время забыла свой тревожный сон, отдавая своё внимание во власть учению. До выпуска осталось всего полгода, совсем немного и мирная жизнь в одиноком, но таком родном и уютном доме, обещала неминуемо закончиться.

На большом перерыве Тая выдернула её из раздумий.

—Что-то происходит. Здесь родители Стефани и Кристофера, и они все сейчас в кабинете у директора. Все пытаются хоть как-то подслушать разговор, но…

Софи мало интересовалась сплетнями, но упоминание Кристофера заставило её замереть. Зачем их двоих могли позвать в кабинет? Только если…

—Выходят! —закричал кто-то в коридоре, и собравшаяся толпа учащихся бросилась врассыпную. Ощущая тревожное, Софи выскочила из кабинета и успела заметить заплаканное лицо Стефани, зло уходящей прочь из школы и потерянного Кристофера, оглядывающегося по сторонам. Заметив Софи, он как-то грустно улыбнулся ей и пошёл вслед за Стефани. Сердце девушки сделало прыжок куда-то вниз. Директор разгонял учащихся обратно в классы, но неровный шёпот разлетался со всех сторон: «Помолвка. Была объявлена официальная помолвка Стефани и Кристофера».

Не помня себя, Софи схватила свои вещи и бросилась на улицу. Кристофер уходил по залитой лучами солнца тропинке куда-то прочь и Софи побежала за ним, окликивая его:

—Кристофер! Подожди!

Он развернулся, всё такой же растерянный. Она могла поклясться, что у него и самого стояли слёзы в глазах, хотя он насильно улыбнулся:

—Софи, я…

—Это правда? Была объявлена помолвка?

Он сделал шаг к ней навстречу, нежно беря её за тонкие пальчики:

—Я это изменю, Софи, я разорву помолвку. Я пока не знаю как, но я сделаю это.

Софи сделала шаг назад, ускользая от него:

—Так это правда…Крах.

—Нет! Ничего не кончено, я этого не допущу!

—Но я не понимаю, разве Стефани не должна была…

—Князь? Да, для Стефани это стало ещё большим ударом. Но разговоры об их помолвке велись, пока был жив отец Микаила. По всей видимости это было лишь его желанием. Послушай, быть может, ты бы могла поговорить с ним? Ведь тогда бы…

—Шутишь? -Софи оборвала его. В этом и был весь Кристофер. Даже сейчас он пытался найти решение всех своих проблем через неё, - По-твоему я должна поговорить с ним о том, чтобы он устроил официальный разрыв вашей помолвки, уже объявленной семьями? Без каких бы на то причин?

—Я расстроен не меньше тебя, Софи!

—Тогда ты и проси у него!

Не говоря больше ни слова Софи рванула в лес, пытаясь найти спасение хотя бы в своём доме.

Глава 2

Сердце Софи не было разбито. Жизнь не была уничтожена. Она шла по пути, проложенному для неё её бабушкой. Когда отец женился на матери Софи, женщине без рода и имени, и покинул с ней город, требованием бабушки Софи было лишь то, что ребёнок будет отдан ей на воспитание в возрасте пяти лет. Леди Хелена Блэкторн не была плохой женщиной. Напротив, последние десять лет своей жизни она отдала внучке целиком, пробивая ей узкую тропинку в жёсткий круг аристократии. Никогда Хелена не обидела дурным словом мать Софи, сохраняя право сына на свою любовь и семью. Но она настойчиво твердила, что девочка по праву своей крови должна иметь выбор своей будущей жизни. Бабушка видела для Софи великое будущее, и этим путём Софи и пыталась идти дальше, когда леди Хелены не стало.

Теперь же, потеряв свой единственный шанс на брак, Софи чувствовала одновременно обречённость и облегчение, метаясь от одного чувства к другому. Мир вне аристократического двора был до невозможности огромен, и имея образование и милость Богини, Софи вполне могла рассчитывать на неплохое будущее и какую-никакую карьеру, например в рядах инквизиции или дознавателей.

Бредя по лесу, она решила, что могла бы сделать небольшой крюк и заглянуть на пару минуток в кузницу, подглядывая за работой Уильяма. С их разрыва прошло около полутора лет, но сердце её всё ещё сжималось при виде его. Они разошлись мирно, без слёз и сцен, по крайней мере, в присутствии самого Уильяма. Он тогда так и не объяснил причин для разрыва, отчего Софи хотелось верить, что всё дело было именно в её имени и будущем. Быть может, теперь, если она покинет осточертевший ей двор, для них с Уильямом будет шанс.

По пути к кузнице, в середине леса, Софи заметила лежащую в траве красную ниточку, вроде тех, что повязывают на запястье влюблённые, объявляя свои клятвы друг другу. Девушка подобрала её, удивляясь, что такая вещь могла делать в глубинах леса, и догадываясь позже, что, видимо, здесь кто-то втайне встречался, желая укрыться от посторонних глаз. Трава рядом была примята, словно на ней провели много времени, возможно, сидя в обнимку.

Кузница находилась почти на границе леса, так как от ближайшей реки было проще всего провести водопровод, позволявший качать воду для кузницы. С открытой двери заднего двора можно было отлично различить работающих в жаре и поту мужчин. Уильям был там же, наносил мощные удары молотом по металлу. Его мускулы содрогались от каждого удара, лицо было хмурым и сосредоточенным, тёмно-каштановые волосы были собраны в жёсткий короткий хвост. Софи стояла пару минут, наблюдая за работой, а после, не желая оказаться замеченной, отправилась к себе домой.

До выпуска, как и до экзаменов, оставалось полгода, а значит, ей предстояло помучиться ещё всего ничего. Позднее, заручившись идеальным аттестатом и рекомендательными письмами от учителей и директора, можно было податься в городскую инквизицию. Об этом предстояло непременно сообщить родителям, но они наверняка одобрили бы её решение. Однако, конечно, не стоило торопить события. Всегда был шанс, что помолвка Кристофера и Стефани будет расторгнута. Такое происходило регулярно, когда высокие дома переигрывали свои планы и партии.

Софи вспомнила о просьбе Кристофера и поморщилась. Сегодня был один из приёмов в особняке князя, и Софи, по праву имени, была, как всегда, одной из приглашённых. Сезонные приёмы были любимейшим событием для всей знати, но для девушки они были сплошным мучением, кроме тех, что проходили непосредственно у князя. Микаил был третьим и последним человеком в городе, кого Софи считала своим другом, хотя между ними и была разница в четыре года, которая порой в детстве ощущалась пропастью. Они не проводили в детстве столько времени, сколько девушка проводила с Таей и Кристофером, но были достаточно близки, чтобы отбросить статусы и условности и поговорить по душам. Зная об этом, Кристофер просил Софи замолвить словечко за них двоих, но Софи строго разграничивала общение с Микаилом на дружеское и нет. Вопросы браков не входили в рамки дружеских, а значит, для них время и место были исключительно на официальном приёме в кабинете, и разговор должен был быть строго в рамках порядка и этикета.

Софи приготовила себе обед, посидела немного над учебниками, поработала в саду и принялась за подготовку к вечеру. Она нагрела себе воды, искупалась, как следует вымыла волосы и прошлась по ним капельками масел, почистила ногти от земли, нанесла немного собственноручно приготовленных из лепестков роз румян и теней, достала одно из пяти своих нарядных платьев. Аккуратный уход и капелька магии помогали оставлять платья в идеальном состоянии, а ловкие руки и умение управляться с иголкой позволяли иногда переделывать и обновлять их. Софи жила скромно, поэтому денег, присылаемых родителями, хватало на то, чтобы покупать одно новое платье хоть каждый сезон, но она не видела в этом большого смысла. Вовсе не потому, что девушка не интересовалась красивыми вещами — напротив, но она считала, что любить её больше от этого не станут, а значит, лучше поберечь деньги родителей для чего-то лучшего, хотя бы для скромного приданого в случае её возможной свадьбы.

Для сегодняшнего вечера она выбрала тёмно-синее корсетное платье с пудровой вышивкой на корсаже и по низу. Софи достала шкатулку с украшениями, доставшуюся от покойной бабушки, прочитала заклинание, позволившее шкатулке открыться, и выбрала себе аккуратное колье из белого золота с сапфиром. Камушек был небольшим, аккуратным и подчёркивал хрупкость образа. Пшеничные волосы были собраны в высокую, аккуратную причёску и сколоты гребнем.

От дома Софи до особняка князя было не так далеко идти пешком, но тогда платье было бы неизбежно запачкано, да и не принято было приходить на такие мероприятия пешком, поэтому Софи взяла себе экипаж.

Проехав порядка пятнадцати минут, экипаж подъехал к большим железным воротам, слегка покрытым патиной. Ворота были открыты в ожидании гостей, и, минуя их, они проехали по широкой гравийной дороге, минуя ухоженные кусты и клумбы ко входу в дом. Большие окна дома светились, наполненные атмосферой радости и веселья, элегантный фасад из белого кирпича местами был оплетён плющом.

Софи не удержалась от того, чтобы спрыгнуть со ступеньки экипажа, вместо того чтобы аккуратно спускаться вниз, как подобает леди, и, отпустив экипаж, направилась к большой дубовой двери. У входа стоял дворецкий, который, заприметив Софи, подавил в себе тёплую улыбку:

— Мисс Блэкторн, рад вас приветствовать. Прошу, проходите.

— Спасибо, мистер Мокмол, — и, чуть наклонившись к нему, заговорщицки спросила: — Надеюсь, уже прибыло достаточно гостей, чтобы я могла не привлекать излишнего внимания?

— Честное слово, я бы попросил не объявлять вашего имени по прибытии, но так не положено, вы знаете. И мастер, разумеется, не обрадуется.

Софи одарила пожилого дворецкого своей самой тёплой улыбкой:

— Спасибо, мистер Мокмол, вы поднимаете моё настроение и дарите мне боевой дух.

От главного входа Софи проследовала в большой холл, откуда доносилась приятная живая музыка. Наверняка кто-то из выпускниц опять играл на рояле, желая впечатлить князя. Особенно теперь, когда пошли слухи о том, что Стефани помолвлена с Кристофером! Подойдя ко входу, слуга громко объявил:

— Мисс Софи Блэкторн!

Некоторые из гостей обернулись ко входу, чтобы одарить Софи своими заученными изучающими взглядами. Да, это опять она. Да, опять одна, без сопровождения родителей. Да, всё ещё не сбежала куда-то с мужчиной не их круга. То, как Софи встречала эти взгляды, зависело от её настроения. Она могла уводить взгляд, могла смотреть на них с вызовом, могла с лёгкой усмешкой в глазах. Но неизменно было одно: после объявления её имени, стоило только Микаилю попытаться подойти поздороваться с ней, как она качала головой, мол: «Оставь излишние церемонии», и утекала к краю зала, к свободному стулу или к какой-нибудь стеночке.

В последние пару лет мода изменилась: теперь было не так популярно устраивать званые ужины, им на смену пришли танцы с небольшими фуршетами. Прижилось это веяние не сразу, но очень скоро стало невероятно популярным. Дамы и господа прогуливались по залу с напитками в изящных бокалах, разговаривали между собой, а по центру, в основном молодёжь, танцевала всевозможные танцы.

Софи окинула зал взглядом в поисках Таи, но сегодня, кажется, её здесь не было, хотя Софи заметила её двух старших братьев. За роялем действительно сидела одна из одноклассниц Софи, и ещё нескольких знакомых девушка заметила за танцами.

Сегодня Софи стояла одна совсем недолго, рассматривая закуски и не решаясь утащить аккуратно выложенный физалис. Как она ни старалась, он упрямо не рос в её саду. Многие считали его дешёвой декоративной ягодой, поэтому его редко можно было встретить на званных вечерах и ужинах. Но, к счастью, в этом особняке он всегда присутствовал на столах, скромно стоя в сторонке, словно сама Софи на этих самых вечерах.

— Тебя никто не укусит, Софи, если ты возьмёшь пару ягод, — голос раздался прямо у неё за спиной, и от неожиданности девушка вздрогнула. Позади неё стоял Микаил в своём элегантном тёмно-синем сюртуке. На его лице играла слегка ехидная улыбка.

— Ваша Светлость... — начала было Софи, но карие глаза князя посмотрели на неё с такой укоризной, что она быстро исправилась: — Микаил, рада тебя приветствовать.

Софи спрятала руки за спиной, как будто бы пойманный на месте преступления воришка. Микаил встал рядом с Софи, оборачиваясь к залу:

— Сегодня не так многолюдно, как обычно, и у меня чуть больше шансов на отдых.

— Свыкаешься с новой ролью?

— Если ты про её светскую сторону, то для меня почти ничего не поменялось. Если про дела и заботы... Что же, мои руки стали чуть более развязаны со смертью отца. Теперь я с чистой совестью могу рушить некоторые из его планов. Кстати, сегодня вечером не прибыла семья Касл и Вейн. Они прислали письма с извинениями и пообещали непременно присутствовать на званом вечере через неделю.

Это были семьи Стефани и Кристофера, и Софи прекрасно догадывалась о причине их отсутствия.

— Бедняжка Стефани, её сердце было разбито.

Бровь Микаила невольно взлетела вверх:

— Софи, я едва был с ней знаком. Было разбито не её юное девичье сердце, а тщеславие и гордость. Впрочем, я много раз заявлял, что нашего брака не будет. Не моя вина, что они считали влияние моего отца достаточным основанием для того, чтобы всё это произошло. Отец Стефани знал об этом с самого начала, так что это лучший исход для неё. Другое дело, как к этой новости отнеслась ты? Кристофер ведь...

Софи всё же закинула одну ягоду как можно незаметнее в рот:

— Кристофер мальчишка и повёл себя как мальчишка. Но он уверен, что сможет разорвать помолвку.

— Дай угадаю, он просил поговорить об этом со мной?

Софи лишь окинула князя выразительным взглядом. Микаил не удержался от ироничной улыбки.

— Держишься бодро. Я думал, сегодня ты также пришлёшь письмо с извинениями и не появишься.

— И потерять возможность насладиться всеми этими изучающими взглядами? Да, это неплохая мысль, я подумаю над ней на следующей неделе, — не удержалась от язвительного комментария девушка.

— Такое празднование не пропускают, Софи. Твоё отсутствие будет большим оскорблением.

Праздник на следующей неделе был одним из двенадцати главных праздников года. Его праздновал весь город, каждый слой общества — по-своему.

— Не знаю, может быть, мне стоит уехать к родителям на время. Я люблю город, но кажется, что мне всё сложнее протянуть без тёплых объятий матери.

— Тебе нельзя пропускать учёбу, совсем недолго осталось до выпуска. Может быть, я смогу поднять тебе настроение танцами?

Софи грустно улыбнулась и покачала головой. Танцы с Микаилом действительно поднимали ей настроение: никто из гостей уже не удивлялся их общению и дружбе, воспринимая это как одну из благородных черт мужчины. Но сегодня Софи всё же чувствовала себя слишком разбитой и сбитой с толку, особенно после послания Богини.

— Ты уже слышал о моём видении?

— Разумеется.

— Видел бы ты лицо Стефани сегодня утром! Она попыталась отчитать меня за то, что я не подошла к ней лично, а передала свои слова через Таю. Теперь, когда её настроение станет в разы хуже, я чувствую, что могу опять попасть под горячую руку.

— Ты могла бы позлорадствовать, что с неё была сбита спесь.

— Я не сильна в злорадствовании. К тому же, мне всё ещё кажется странной вся эта ситуация с Кристофером. Почему её семья выбрала именно его и не дала ей права выбора?

— Может быть, они захотели поскорее выдать дочку замуж, пока всему городу не стала известна история с её интрижкой?

Софи чуть не выронила очередную ягоду физалиса.

— Сплетничать нехорошо, — одёрнула она, не то себя, не то князя.

— Разумеется, потому я, конечно же, нем как рыба.

Они оба помолчали минуту, пока Софи шёпотом не выпалила:

— Не могу поверить, интрижка? С кем?

Микаил подавил улыбку, и Софи загорелась румянцем от того, что всё же не удержалась от вопроса.

— Ну, насколько мне известно, она втайне встречалась с сыном кузнеца. Кажется, его зовут Уильям. Говорят, он очень хорош собой, и юным девушкам сложно устоять перед его истинным мужеством.

Сердце Софи упало на дно озера, она задержала дыхание, будто бы собираясь прыгнуть за ним следом, и подняла потерянный взгляд на Микаила. Микаил ответил ей таким же удивлённым взглядом, изображая полнейшее непонимание её реакции. Тем временем сердце девушки вынырнуло наружу и теперь качало озеро к её лицу, рискуя наполнить им глаза. Потом Софи резко одёрнула своё платье и затараторила:

— Мне, наверное, не стоит обсуждать личную жизнь своей одноклассницы. Я прошу прощения, тут очень душно. Я бы хотела выйти ненадолго в сад.

Микаилу хотелось ухватить её за руку и остановить, но в присутствии людей этого делать было никак нельзя. Поэтому Софи сделала то, что умела всегда лучше всего — она ускользнула. Быстро, по краю стен, незаметной тенью она ушла через аккуратную стеклянную дверь в тёмный летний сад.

Микаил молча отсчитывал секунды до того момента, когда можно будет незаметно покинуть зал вслед за ней, не вызывая удивлённых взглядов у гостей. Главное, чтобы никто не подошёл к нему побеседовать, и чтобы Софи за это время не решила через сад покинуть особняк, как она часто любила делать. Следует как-нибудь напомнить ей, что это грубо и неприлично, а их дружба не даёт ей преимущества так поступать. Конечно, это было бы жестоко, но если это остановит её бесконечные исчезновения с праздников в самые неподходящие моменты, то оно того стоит.

Микаил отставил десертную тарелку с физалисом на край стола. Возможно, не стоило вываливать на неё ещё и эту новость сегодня — было очевидно, что она окончательно раздавит её. Но следующая их встреча случится только через неделю, и мысль о том, что за это время Софи может попытаться снова сблизиться с Уильямом, вызывала неконтролируемую злобу.

Микаил тихо шепнул короткое заклинание, чтобы все присутствующие гости как будто бы резко потеряли к нему интерес. Он быстро покинул празднующий холл. Найти Софи удалось не сразу, но всё же она была в саду, одиноко сидела, обняв себя руками, на дальней мраморной скамье. Хрупкое тело девушки вздрагивало, по всей видимости, от тихих всхлипов. Микаил в очередной раз подумал, как жестоко он поступал с ней, но он слишком хорошо знал Софи, чтобы понимать: иначе ничего не выйдет. За внешним фасадом милой, тихой девушки скрывалась железная, неприступная крепость. Её сердце было сложно затронуть, но теперь, когда отца не стало, он больше не был намерен оставаться в стороне.

Микаил подошёл ближе, и Софи, услышав его шаги, резко вскинула голову. Слёзы словно по волшебству исчезли из её глаз, она выпрямилась, оправила платье.

— Я просто… — Софи стала придумывать оправдание своему поведению.

— Просто?

— Ничего.

Она замолчала. Князь подошёл ближе и протянул ей платок. Софи приняла его, но лишь теребила в своих тонких пальчиках.

— Раз уж ничего, тогда подумай о том, как испорчена будет жизнь Стефани в браке с Кристофером.

Софи тихо прыснула со смеху, и Микаил не удержался от добавления:

— А говоришь, не умеешь злорадствовать.

Он уже был готов сказать: «А если выйдешь за меня замуж, то точно сможешь навсегда утереть ей нос». Если бы она только согласилась, пусть и под влиянием эмоций! Но, конечно же, она бы этого не сделала. Это бы только вспугнуло её, насторожило, и в конечном счёте она бы наверняка начала его избегать. В Микаиле было всё то, чего Софи так отчаянно избегала: тесная связь с аристократией, постоянное внимание к его семье, власть и жёсткий характер, который девушка со своим свободолюбием всегда обходила при выборе будущего супруга. Пускай она думала, что Кристофер был единственным, кто обратил на неё внимание, но это было не так. Просто любое мельчайшее ощущение того, что она не будет находиться в браке на равных условиях, было весомой причиной для неё, чтобы не подпускать человека к себе на пушечный выстрел. Кристофер был удобен. С его мягким характером, он не мог сказать ей "нет" или в чём-то её ограничить. Она не выбирала брак по любви; она выбирала брак по удобству. «Ничего, Софи Блэкторн, я поиграю с тобой в дружбу ещё немного», — подумал Микаил.

— Я не хотела, чтобы кто-то узнал об этом.

— Узнал о чём? Я вот ничего такого не узнал.

Девушка благодарно улыбнулась.

— Разве тебя не хватятся на празднике?

— Гости слишком увлечены морскими деликатесами. Тебя посадить в экипаж до дома?

— А это не будет слишком грубо, если я уйду вот так?

— Если ты попрощаешься сперва с хозяином дома, то нет, — усмехнулся в ответ Микаил.

Софи стало чуточку легче от его поддержки, хотя сердце продолжало нестерпимо ныть.

— Тогда, если можно, то я сыта по горло этим днём. Хочу поскорее его закончить.

Глава 3

Неделя прошла своим чередом. Софи готовилась к экзаменам, работала в саду, посещала храм богини. На урок боевой магии Стефани на сей раз не явилась, поэтому вся отработка досталась только Софи и Тае, как единственным выпускницам, обладающим даром.

Софи работала в саду, ухаживая за редкими голубыми цветами, которые так любила её бабушка, когда к ней в калитку постучали. Открыв дверь, она увидела на пороге Кристофера и, быстро оглянувшись по сторонам, буквально затащила его внутрь.

— Что ты делаешь, Кристофер! Ты теперь помолвлен, что подумают люди? Ты мог хотя бы взять с собой Таю!

— Прости, я просто… мне так плохо, Софи.

Девушка вытерла перепачканные ягодами руки о фартук, отодвинула плетёное кресло и жестом предложила ему присесть. Сейчас её лицо наверняка было перемазано чем-то, волосы были собраны в простую косу, на лбу проступили капельки пота, но её не сильно волновал её внешний вид. В конце концов, они были знакомы почти всю жизнь, что ей было скрывать, чего смущаться? Он знал о том, как она жила и как тяжело ей иногда приходилось работать, словно крестьянке.

Софи быстро развела огонь в печи и поставила нагреваться воду для чая. Она принесла на стол ягоды из сада, варенье, немного печенья, приготовленного в начале недели. Когда чайник вскипел, она залила свежие травы, собранные в лесу, и принесла готовый чай туда же, на стол. Кристофер безмолвно следил за её вознёй. Когда наконец-то всё было готово, Софи присела на другую сторону стола, на деревянную скамью, и разлила чай по чашкам. Кристофер не притронулся ни к варенью, ни к ягодам, взяв себе только чашку чая и печенье.

— Что ты собираешься теперь делать? — спросил он у неё, будто бы ища в её ответах решение для себя. Его рыжеватые волосы по-мальчишески смешно торчали в разные стороны. Иногда девушке нравилось наблюдать, как лучи солнца играют огнём в его волосах. Зелёные глаза юноши обычно лучились светом, но сейчас были совсем потухшими.

— Я ещё не думала об этом, — соврала Софи, добавляя варенье себе в чай, — Мне всего семнадцать, времени довольно много. Конечно, не стоит слишком долго засиживаться на шее родителей, но они ни разу не высказывали своего протеста на этот счёт, не думаю, что я слишком сильно обременяю отца. Я могла бы выйти замуж за какого-нибудь промышленника, может быть не из этого города. Возможно, стоит попросить Микаила познакомить меня с кем-то, у него много связей.

— Софи… — застонал Кристофер, и ей стало его почти что жаль. Почти.

— Крис, дело-то уже решённое. Ты говорил с родителями?

— Я пытался. Но они говорят, что породниться с семьёй Касл будет огромной удачей и чтобы я не смел даже заикаться об этом.

— Без обид, Крис, но Стеф тебя перемелет в этом браке.

— Я это знаю.

— А значит, пора взрослеть, наберись мужества, не позволяй ей управлять тобой.

— Она не хочет даже разговаривать со мной. Нам нужно объединиться, чтобы вместе решить проблему, но она не хочет ничего слышать. Кажется, разговор с её родителями прошёл гораздо суровее.

Он мог бы попытаться потопить саму Стефани. Рассказать об интрижке с Уильямом — это весомое пятно на репутации, особенно для такой девушки, как Стеф. Но этого Софи никогда не предложит ему сделать и уж точно никогда не расскажет. Во-первых, это было слишком мерзко, будто бы запачкаться в болотной воде. Во-вторых, что бы она с этого получила? Скандал, разрыв помолвки, Кристофер настаивает на браке с нею и… какое-то удушение подступило к горлу. Будущее ясное и понятное, но такое тягуче невыносимое. Как будто до этого момента Софи сама не понимала, насколько сильно не желает для себя этого брака.

— Я мог бы уйти в армию. Отложить тем самым решение о помолвке на время службы. Не думаю, что Стефани стала бы ждать меня три года. И тогда…

— Или же твои родители заставят тебя сыграть свадьбу до этого, а потом иди хоть на край Севера, тебя никто не остановит. А, ну или подари им для начала наследника, а потом уже иди.

— Ты как всегда невероятно холодна.

— Что ты хотел услышать от меня, Кристофер? Что я обниму тебя, расплачусь и скажу, что буду любить тебя, несмотря на то что ты принадлежишь другой?

Он взглянул на неё, будто бы бычок, которого ведут на заклание, и она поняла, что именно этого он и хотел от неё услышать. Софи вздохнула и протянула ему свои руки. Он взял её за руки в ответ, и девушка нежно погладила его большими пальцами по тыльной стороне ладони.

— Прости, я чувствую себя таким никчёмным. Мне хочется сделать что-то для тебя, но я не знаю что.

Софи улыбнулась ему тёплой, как весеннее солнышко, ободряющей улыбкой:

— Всё наладится. Может быть, сейчас ты потерян и не видишь своего пути в тумане, но он обязательно найдётся. И молись почаще Богине.

Кристофер немного болезненно поморщился, но не сказал возражений, зная, что вера в Богиню невероятно важна для Софи. Поблагодарив её, он допил чай и аккуратно покинул её дом. Перед его уходом Софи дала ему с собой корзинку со свежей зеленью из сада, немного томатов и баночку варенья. Хотя, конечно, он отказывался. Софи настояла, сказав, что если люди увидят его выходящим отсюда, то сможет хотя бы оправдаться тем, что он помог ей физически сделать что-то по дому, а она взамен передала ему продуктов в знак благодарности.

Сад Софи был её особой гордостью. Когда-то здесь стоял большой особняк её семьи, но от него давно не осталось и следа. Земля стояла нетронутой много лет, никто не хотел её покупать. При жизни бабушки Софи попросила отстроить для себя здесь два небольших, простых домика, а оставшуюся территорию оставила для себя, для выращивания трав и цветов. Лечебные травы не прижились на этой территории, а когда бабушки не стало, её небольшой, но богатый дом был продан, чтобы Софи могла обеспечить себе приданое, а сама она переехала в домик для учёбы, как она его ранее называла. Она сама не знала почему, но её тянуло сюда, словно почва, где жили когда-то её предки, придавала ей сил.

Что говорить о самой почве, так она была удивительно капризна: деревья, овощи и ягоды росли здесь плохо. Но Софи вкладывала столько сил и времени, что кажется, они окупились, и теперь сад давал ей возможность баловать себя множеством различных продуктов.

Потому, когда настал день празднования летнего урожая, Софи перелила своё лучшее сливовое вино в заранее купленный красивый глиняный кувшин, запечатала его и взяла с собой на праздник. Она понимала, что это может быть глупо и не по статусу — приносить такие подарки владельцу дома, но рассуждала для себя так: «Каждый важный дом так или иначе порой принимает у себя гостей, и князя в том числе, отчего они могут отблагодарить его за устроенные приёмы, на которых они присутствовали. А я могу хотя бы так немного отблагодарить от себя». Микаил всегда очень сердечно благодарил её за эти скромные подарки, всё время говоря, что её вино, её сладости, её яблоки, словом, всё, что она только передавала, — самые вкусные во всём городе. Конечно, это был всего лишь акт благородства с его стороны, но Софи всё равно было приятно это слышать.

Для празднования она выбрала светло-золотистое платье, заплела волосы в пышную косу, закинув её себе на бок, и закрепила в волосах тонкие золотые украшения. Помолившись Богине перед выходом, она покинула свой дом.

Кувшин с вином был передан дворецкому, который поблагодарил Софи от имени мастера и пригласил её пройти внутрь. На праздник собрался весь свет города, да и некоторые из господ из других городов. Здесь также были уважаемые граждане, крупные помещики и промышленники, значимость которых особенно выделял Микаил. Если в прошлый раз Софи могла различить знакомые лица в большом холле, то на сей раз людей было так много, что она утопала в пёстрых переливах нарядов и смене незнакомых лиц. Но так было даже спокойнее: с незнакомыми людьми она чувствовала себя увереннее и могла даже поддержать какую-никакую светскую беседу.

То ли это было вино, то ли Софи впервые за долгое время чувствовала себя весело на таком празднике. Несколько мужчин даже пригласили её потанцевать, и она не стала отказываться. Когда она отошла к столику с холодными фруктами, то нашла среди них небольшую, неприметную тарелочку с физалисом.

Внезапно внутри неё всё как будто дёрнулось. Всё веселье рывком выбило из груди, и странное, неприятное чувство поманило её прочь из этого холла. Сама не понимая причин для беспокойства, Софи вышла из зала и, пересекши несколько коридоров, вышла к дальней каменной лестнице, ведущей в башню. Поднявшись на один пролёт выше, девушка заметила Стефани, стоящую у маленького окошка и освещаемую луной. Лицо её было искажено от гнева и злобы, а в руках виднелась тонкая чёрная нить с бусинами. Губы двигались в тихом шёпоте.

— Что ты делаешь! — вскрикнула Софи и схватила Стефани за руку. Злоба сменилась испугом, а потом отчаянием.

— Я... я...

Стефани осуществляла призыв. Она хотела заключить сделку с демоном, и как одна из служительниц Богини, она прекрасно знала, как именно это делается. Бусины ещё не осыпались на пол, а значит призыв не был завершён.

— Стефани, не делай этого! Твоя жизнь будет разрушена после контракта с демоном!

— Она и так разрушена, Софи, как ты не понимаешь!

— Но Богиня… и инквизиция… ты не сможешь долго обманывать их... — Софи была настолько шокирована тем, что кто-то может предать Богиню, что не могла найти подходящих слов. Взяв себя в руки, она всё же продолжила: — Ты сильная, Стефани. Что тебе до брака с князем? Думаешь, это затмит твоё сияние? Глупости. Микаил — жёсткий и властный человек. Ты бы сидела в дальней комнате и не выходила оттуда до конца своих дней. Ты бы возненавидела свою жизнь. Твоим делом было бы только рожать ему наследников, а если бы ты слишком много возникала, то он отправил бы тебя в Храм Безмолвия служить Богине до конца своих дней. Этой участи ты для себя хотела?

Кажется, у Софи наконец-то получилось достучаться до Стефани, потому что девушка даже натянуто улыбнулась.

— И почему из всех людей мира именно ты оказалась здесь? — Стефани прервала ритуал и протянула нить с бусинами Софи. Ритуал был прерван.

— Что здесь происходит? — послышался голос ниже по ступеням. Обе девушки резко обернулись, заметив Кристофера. Тот, в свою очередь, заметил протянутую нить с бусинами и поочерёдно переводил взгляд со Стефани на Софи: — Я пошёл за тобой, Софи, увидев, что ты куда-то уходишь. Только не говорите мне, что...

— Никому не говори о том, что ты здесь видел, слышишь? — в голосе Софи слышались стальные нотки, которые указывали на то, что в этом вопросе ей лучше не перечить. — Я вас оставлю.

Софи спрятала нить внутри своего корсажа и сбежала вниз по ступеням. Её чувство беспокойства никуда не делось, и она была убеждена, что ничего ещё не закончилось. Иногда, очень редко, но такое бывало: если призыв прерывался, демоны, разозлившись от соскочившей жертвы, могли устроить нападение. А так как Стефани была очень жирной добычей, сама слуга Богини, то они должны были непременно попытаться заявиться сюда.

Не успела Софи дойти до входа в холл, как путь ей пересёк Микаил, который как раз разговаривал с кем-то из своей службы охраны:

— Куда ты ходила, Софи? — в его голосе не было ни капли теплоты или дружеских нот. Этот вопрос был задан не из праздного любопытства; он спрашивал как старший по статусу.

— Ваша Светлость, я чувствую что-то нехорошее, потому пытаюсь найти источник своего беспокойства.

Он осмотрел её долгим, пронизывающим взглядом, но затем, приняв ответ, сказал:

— Идём за мной.

Софи послушно склонила голову и пошла вслед за князем через коридоры к главной лестнице. Оттуда они поднялись на третий этаж и, минуя комнаты, прошли прямо в личный кабинет Микаила. Глаза Софи невольно загорелись от обилия книг и книжных шкафов, стоящих в большом кабинете, обитом деревом. Микаил закрыл дверь кабинета за Софи.

— Скажу прямо: кто-то пытался устроить призыв прямо здесь, на празднике, но прервал его. Этот кто-то был достаточно важен для демонов, потому они буквально взбесились. Охрана сообщает, что они пытаются пробить защиту особняка буквально из всех щелей, но город не трогают. Преимущественно это летающие существа. Гости пока что ни о чём не догадываются, поэтому мы пытаемся справиться с проблемой без лишнего шума. Тебе же не взбрело в голову заключить контракт с демоном, чтобы исправить ситуацию, произошедшую с Кристофером?

— Вам кажется, будто я готова предать дар Богини ради кого-то вроде Кристофера? — Софи старалась отвечать вежливо, но нотки возмущения всё же проскользнули в её голосе. Микаил заметно выдохнул после её ответа.

— Прости, я просто должен был убедиться. Идём, мне понадобится твоя помощь.

Минуя кабинет и проходя мимо тяжёлого, красивого письменного стола, Микаил открыл дверь на балкон и пригласил Софи жестом пройти за ним. Она послушалась.

— Я потушу в кабинете свет, чтобы тебе было лучше видно. Смотри на небо, за территорию особняка.

Софи вглядывалась в ночное небо и никак не могла понять, что же ей нужно увидеть. Только когда в кабинете был потушен свет, она наконец-то увидела огромные тени, кружащие в воздухе, но не пересекающие какой-то невидимый барьер.

Микаил оказался позади неё. Балкончик был совсем небольшим, потому он встал рядом, наклонился к ней и тихо спросил:

— Похоже на твоё видение?

— Нет, — ответила Софи почти не раздумывая, — То, что видела я, тоже произошло ночью, но было иначе… Мне кажется, что демоны, которых я видела, имели более отчётливые облики. Они были гораздо ближе ко мне, это совсем другое.

— Тогда давай проверим твои уроки по изгнанию, как ты смотришь на это? Конечно, я могу справиться и сам, но раз уж ты здесь… — он аккуратно взял её за руку, стоя сзади, и направил в сторону одной из теней, — Сфокусируйся.

Софи быстро вспомнила уроки по изгнанию и, концентрируя свою силу в руке, мысленно направила изгоняющее заклинание в сторону тени. Несколько долгих секунд — и тень вспыхнула ярким сиянием, после чего исчезла. Софи от восторга взвизгнула и чуть было не запрыгала на месте от радости.

— У меня получилось! Получилось!

Она обернулась к князю, ловя его ободряющий взгляд, после чего снова развернулась к небу, нацеливаясь на новую тень и повторяя всё то, что делала ранее. И вновь тень засияла, растворяясь в воздухе.

Софи опять завизжала от восторга, готовая хлопать в ладоши. Микаил усмехнулся прямо у неё над ухом:

— Тише ты, мы все находимся сейчас в опасности, а не смотрим выступление на ярмарке.

— Я уничтожаю монстров, Микаил, я не могу успокоиться, ты понимаешь, как много это для меня значит? Я делаю это, у меня получается!

— Ещё один, смотри, — он направил её руку в сторону одной из теней, и Софи снова сконцентрировала своё внимание на ней. Действительно, они были не на ярмарке, и стоило быть серьёзнее, не только Софи, но и самому князю. Но только сейчас, когда её внимание было всецело поглощено поставленной задачей, она совершенно не замечала, как близко они находились друг к другу — ближе, чем было дозволено в танцах. Со стороны это выглядело почти как если бы она находилась в его объятиях. Микаил чувствовал приятный аромат масел и трав, исходящий от её волос, ощущал тепло её тела и нервную пульсацию сердца в руке, которую он так аккуратно сжимал. Лучше бы этим демонам не прекращать атаковать особняк, чтобы минуты близости продлились ещё немного.

Но тени исчезли, как и тревога Софи, и стало понятно, что последствия разрыва призыва были полностью устранены.

— Кажется, всё, — девушка сделала аккуратный шаг вперёд и обернулась к князю с горящими от восторга глазами. Он внимательно смотрел на неё, как ей показалось, с гордостью.

— Да, ты молодец. Я проведу тебя через кабинет.

Он взял её за руку и повёл вслед за собой через темноту комнаты. Софи тихо засмеялась.

— Что тебя так насмешило?

— Я подумала, что бы подумали люди, застань они нас сейчас здесь, в пустом тёмном кабинете! Вот уж точно, оправдывайся потом и рассказывай про демонов.

— Многие девушки готовы убивать, чтобы оказаться на твоём месте.

— Вот уж правда! Лучше никогда и никому об этом не узнать, иначе мне не сдобровать.

Микаил покачал головой, хотя Софи не могла этого видеть. Он аккуратно открыл дверь кабинета, и они выскользнули в освещённый коридор. Софи ещё немного тихо хихикала.

— Софи Блэкторн, имейте совесть, иначе нас точно заподозрят в чём-то безнравственном, — с улыбкой ответил князь. Софи изобразила серьёзное выражение лица, чем насмешила их обоих ещё сильнее.

— Кстати, я тут подумала, — они вместе спускались по ступенькам лестницы, когда Софи вспомнила свой разговор с Кристофером, — Может быть, ты мог бы познакомить меня с каким-нибудь промышленником или офицером, не аристократом?

— Леди, разве же о таком просят так смело и так прямо?

— Об этом просят матушки за своих дочерей, но, как ты знаешь, я лишена такой роскоши.

— Я попробую подумать, что можно сделать, — обнадёживающе ответил князь. Чёрта с два он так сделает, о чём она только думала? — Если в этом году приедешь в поместье, то это можно будет устроить, я думаю.

Каждый год, в конце лета в загородном поместье собирались многие аристократические семьи, чтобы провести вместе неделю другую на воздухе. Именно там, в детстве они и проводили больше всего времени вместе. Там она подружилась с Кристофером и Таей. Но после смерти леди Хелены Софи ежегодно отвергала эти приглашения, аргументируя это тем, что без сопровождения замужней женщины отправиться в чужое поместье за город она не может.

— Я не могу, — опять быстро отсекла она приглашение.

— Ты будешь размещена вместе с Таей, думаю её матери не составит особого труда побыть в роли твоей сопровождающей.

— Вот уж чего, не хватало мне доставлять проблем семье Таи.

Тая и сама предлагала этот план Софи, и не раз. Но Софи ощущала, что это будет слишком обременительно.

— Даже не знаю тогда, чем тебе помочь, Софи, — резко отсёк Микаил и она немного надулась, — Сегодня опять не танцуешь?

Он произнёс это легко и непринуждённо, что она как всегда не заметила никакого подвоха. Всё ещё окрылённая уничтожением демонов, она радостно ответила:

— Почему же, танцую!

Её голос был словно весенний ручеёк, струящийся по мелким камушкам.

— Тогда, если позволишь, я улажу дела со своей охраной, а потом пригласил бы тебя на один танец.

— Хорошо, — радостно ответила она и вернулась обратно в шумный зал.

Глава 4

Едва Софи успела встать с постели и привести себя в порядок, как к ней постучали. Открыв дверь, она увидела перед собой мужчину в форме, протягивающего ей письмо. Это было официальное приглашение в приёмную к князю, такие письма нельзя было игнорировать.

— Сейчас? — удивилась Софи, спрашивая мужчину, всё ещё стоящего у калитки.

— У вас есть время на сборы, леди, но я попросил бы вас поторопиться, дело срочное. Я подожду в карете и отвезу вас на место.

Софи засуетилась, не понимая, чем могло быть вызвано официальное приглашение. Наверняка это было связано со вчерашним нападением. Она не стала переодеваться, решив, что её обычный наряд будет вполне уместным, взяла с собой немного спелых слив из сада, положила их в маленькую холщовую сумку и выскочила на улицу к карете.

Приёмная князя находилась в самом центре города, это было небольшое белоснежное здание с зелёной крышей. На входе Софи назвала своё имя, и её пропустили внутрь. Пройдя на один этаж выше, девушка оказалась в небольшой комнате для ожидания, следом за которой был кабинет Микаила. Девушка робко постучала в тяжёлую тёмную дверь.

— Входите, — раздалось из-за двери.

Микаил сидел в небольшом кабинете, стол его был усыпан множеством бумаг, которые, тем не менее, были отсортированы и разложены по разным стопочкам. По периметру комнаты находилось множество шкафов со сшивом всевозможных документов и бумаг. Секретаря Микаила нигде не было видно. Софи прикрыла за собой дверь, и Микаил указал ей на одно из кресел возле стола:

— Присаживайтесь, леди Блэкторн.

Это было официальное приглашение, и разговор должен был проходить в официальной обстановке. Невзирая на их дружбу, Софи хорошо это знала, умея не переходить границ. Сперва она присела в лёгком реверансе, приветствуя князя, а после уже села в кресло.

— Мне нужно спросить у вас: знаете ли вы, кто вчера мог устроить призыв демона? Он опять спрашивает её об этом, это нехорошо.

— Нет, мне об этом неизвестно.

Микаил пристально посмотрел на неё, затем спросил:

— А Стефани Касл могла быть той, кто попытался призвать демона?

— Любой мог попытаться призвать демона, для этого нужно лишь знать слова призыва.

— И иметь при себе чёрную нить с чёрными бусинами. Разумеется. Но, учитывая тот факт, как вчера отреагировали демоны, по вашему мнению, могла ли Стефани Касл быть той, кто устроил призыв, но оборвал его?

— Повторюсь, я ничего не знаю об этом, а значит, не вижу смысла обсуждать вероятности и возможности, впустую оговаривая или прикрывая человека.

— Вы не видели за ней ничего странного вчера вечером?

Микаил смотрел куда-то в бумаги, не задерживая на ней пристального взгляда, но всё равно Софи было не по себе от его допроса. К чему он спрашивает об этом именно её? Ему что-то известно? Микаил поднял глаза от бумаг:

— Леди Блэкторн?

Софи поняла, что молчала дольше нужного.

— Простите, я пыталась вспомнить. Возможно, я выпила много вина на вчерашнем вечере, ничего не могу вспомнить.

— Три бокала, кажется, — внезапно заметил князь. Софи удивлённо уставилась на него, желая спросить: «Вы считали?», но это было бы лишним. Именно столько Софи и выпила вчера.

— Я не уверена, — только и ответила она.

— Хорошо. Простите за то, что так поспешно вызвал вас, дело безотлагательное. Вы свободны.

Софи встала, прошла пару шагов к двери и остановилась. Она вспомнила, что взяла с собой сливы и не понимала, что ей делать теперь. Этикет обязывал её уйти, но... Микаил заметил её замешательство:

— Что-то не так?

— Я... — Софи запнулась, повернулась к нему на ватных ногах, думая, насколько будет уместным упомянуть об этом сейчас. Может быть, это вообще сочтут за подкуп? Нужно было просто уходить, Софи, теперь ты выставишь себя дурой или разозлишь его. Заметив её странное поведение, князь чуть изогнул бровь дугой и спросил:

— Вам нехорошо?

— Я принесла сливы, — шёпотом произнесла она и опустила голову, пристыженная. Это было глупо, очень глупо. Нужно просто уходить, сейчас же. Она подняла голову, решив гордо попрощаться, и увидела, как Микаил отчаянно прячет свою улыбку. Ей стало немного спокойнее. — Честное слово, это не подкуп, просто в этом году их так много...

— Я буду рад, если ты оставишь мне несколько.

Софи с облегчением выдохнула и вытащила из сумки три крупных сливы, положив их на край стола князя. Он сразу же взял одну, протёр её рукой и надкусил.

— Но помыть... — было пискнула Софи. Взгляд Микаила вновь стал строгим и ледяным:

— Вы свободны, леди Блэкторн, — он кивнул на дверь.

Софи выскочила за дверь, уже не видя, что Микаил почти что рассмеялся с неё. Она также не видела, как он встал, приоткрыл дверь, собираясь встретить Кристофера Вейна, но быстро заметив, что эти двое столкнулись в комнате ожидания, быстро прикрыл дверь обратно, подслушивая их голоса через щёлочку. Он быстро наложил на себя заклинание, чтобы оставаться незамеченным. Они говорили шёпотом, но одно быстрое заклинание позволило хорошо слышать их разговор.

— Что ты тут делаешь? Тебя не должно быть тут!

— Меня вызвали на приём и спрашивали насчёт Стефани. Кристофер, только не говори, что ты рассказал что-то о ней!

— Это мой шанс, Софи! Стефани повела себя глупо, но это позволит мне разорвать с ней помолвку, это серьёзный проступок, даже моя семья не сможет пойти против этого! Нитка ведь у тебя? Дознаватели смогут почувствовать на нитке её ауру.

— Я же попросила тебя, Крис! Ты с ума сошёл, её за это посадят, а могут даже и казнить! Она сглупила, она также расстроена, как и ты, но она одумалась и прервала ритуал. Ты собираешься похоронить своими руками живого человека, как ты будешь жить с этим после этого?

— То есть, ты хочешь, чтобы я отказался от этого плана?

— Да, хочу!

— Нет.

Софи ушам своим не верила, но Кристофер был настроен так решительно, как никогда в своей жизни.

— Крис, это...

— Если хочешь, чтобы я молчал, то пойдём со мной завтра на свидание, Софи.

— Что ты такое говоришь! Ты помолвлен!

— Тогда я рассказываю обо всём, чтобы помолвки точно не было?

— Кристофер Вейн!

— Выбирай, я от своего не отступлю. Я всё равно найду способ покончить с этим фарсом. Либо я это сделаю сейчас, либо потом, но тогда ты должна пойти со мной на свидание, настоящее.

— Не верю в это безумие!

— У меня мало времени, — Кристофер взглянул на дверь, но ничего не заметив, продолжил с нажимом, — Так какой твой ответ?

— Пойду, я пойду!

— Тогда завтра пропусти учёбу. В двенадцать буду ждать тебя у входа в главный парк.

Он слегка коснулся рукой её щеки и шагнул в сторону кабинета. Микаил быстро и бесшумно отошёл к одному из своих шкафов, делая вид, будто бы он достаёт какие-то бумаги. В дверь постучали, и князь пригласил Кристофера войти.

— Ваша Светлость, доброго дня.

— Прошу, давай без лишних формальностей, Кристофер. Пожалуйста, присаживайся, — Микаил повернулся к нему с лучезарной улыбкой, но Кристоферу почему-то всё равно стало не по себе. Он почувствовал себя мышкой, попавшей ко льву в клетку. Микаил сел за свой стол напротив и сложил руки на столе, — Честно говоря, твоё письмо очень взволновало и удивило меня.

— Да, я понимаю, — Кристофер попытался взять инициативу в разговоре, но не успел.

— Именно поэтому мне так срочно пришлось вызвать леди Блэкторн к себе. В своём письме ты настаивал на том, что она может свидетельствовать против Стефани.

— Дело в том, что... — но Микаил опять перебил его.

— Тем неприятнее мне было услышать от Софи, что она ничего не знает о вчерашнем призыве. Должен признать, меня это очень огорчило.

— Огорчило? Почему?

— Конечно же потому, что Софи теперь придётся понести наказание вместе со Стефани.

Ловушка захлопнулась. Когда вчера после праздника он получил письмо от Кристофера, то картинка выстроилась для него целиком. Было понятно волнение Софи и очевидно, что она будет покрывать даже такого человека, как Стефани Касл, если вопрос о причастности будет задан вовремя, до того, как дать ход делу. Кристофер Вейн откажется от своих заявлений, узнав о возможном наказании для Софи, и понесёт наказание за попытку оговорить другого человека. И наконец-таки уберётся с дороги. Помолвка Стефани с Кристофером не была случайностью, это был хорошо спланированный ход, чтобы избавиться одним махом от них обоих из этого уравнения. Но Кристофер оказался на удивление упрям. Свидание, значит, захотел?

— Дело в том, что я пришёл забрать своё заявление назад.

— Вот как?

— Я вчера изрядно выпил и решил, что если смогу оговорить Стефани, то помолвка будет разорвана. Моего согласия на этот брак никто не спрашивал, потому я повёл себя как дурак и написал вчера лишнего.

— Понимаю. Молодое, горячее сердце. Ты ещё не умеешь мыслить масштабно, в рамках будущих перспектив и стратегий.

Кристофер немного поморщился. У него с князем было всего четыре года разницы, и он не считал, что это весомая разница в возрасте для такого тона наставника. Микаил развёл руки в сторону:

— Что же, к сожалению, слова твои были записаны на бумаге, с твоей подписью. Я не могу просто закрыть на это глаза. Если ты говоришь, что заявление было ложным, то это попытка оговорить члена другой главенствующей семьи. Мне придётся задержать тебя.

— Задержать?

Как по неслышимому указанию, в кабинет вошёл человек в чёрной форме.

— Я думаю, совет не будет слишком строг в отношении тебя, учитывая то, что ты пришёл забрать заявление. Но тебе придётся пробыть в тюрьме несколько дней, пока будет избрано наказание. Но не волнуйся, скорее всего, в твоём случае дело обойдётся личными извинениями семье Касл.

— Но разве... мне нужно хотя бы сообщить отцу, — Кристофер растерянно переводил взгляд с князя на человека в форме.

— Мы, разумеется, обо всём сообщим. Твои родители смогут передать тебе вещи. Прошу проследовать за этим человеком, добровольно. Если, конечно, ты только не хочешь дать ход расследованию в отношении твоих слов?

Было двадцать минут после полудня. Софи стояла возле входа в парк в нежном голубом платье и глотала дорожную пыль. Её волосы свободно лежали лёгкими волнами на плечах, и только небольшая атласная лента украшала их. Девушка то и дело посматривала на часы на башне, гадая, должна ли она уже уйти. Она не понимала причин, по которым Кристофер мог передумать, пытаясь придумать ему оправдание, но к груди упрямо подбиралось чувство унижения. Не из-за того, что ей приходилось ждать, а из-за того, что втайне она уже давно поняла: «Кристофер не придёт». Не придёт, а она будет стоять здесь, нарядная, с растоптанной гордостью и потерявшая своё время на человека, который, как всегда, не оправдывал ожиданий.

Прошло ещё пять минут, и Софи решилась уйти. Раз уж она всё равно пропустила сегодня школу, нарядилась и добралась до парка, то лучше будет не портить себе окончательно день, а попробовать получить удовольствие. Недалеко от входа стояла лавка со свежей выпечкой, и она решила, что было бы здорово купить себе какую-нибудь булочку с собой.

Перейдя порог лавки, её окутало ароматным запахом корицы и ванили. Витрина была заполнена всевозможными сладостями, взгляд разбегался. Цена, конечно, была совсем не демократичной, так что можно было взять или что-то совсем простое, или разок побаловать себя чем-то, что в другой лавке купить нельзя было. Но тогда придётся ужаться в других тратах в этом месяце. Например, не брать на рынке мясо, но сейчас в городе как раз было много рыбы, так что это не должно было стать проблемой.

Взгляд упал на пирожное, похожее на небольшую тарелочку-корзиночку, начинённую кремом и украшенной большим количеством клубники. Клубника у Софи не росла, да и на рынке её было так просто не найти. Ягоды так и манили: большие, красные, слегка посыпанные сахарной пудрой, словно покрытые снегом.

Грузный мужчина, стоявший за прилавком, внимательно следил за муками на лице Софи, но не проронил ни слова. Когда в лавку зашёл другой покупатель, он отошёл к нему.

— Дайте мне, пожалуйста, лимонное печенье и... — человек сделал паузу. — Софи, что ты там выбираешь? Софи оторвала взгляд от манящей клубники и посмотрела на вошедшего. Её взгляд уткнулся на вопрошающего к ней князя.

— Я... — ещё не до конца осознав, удивлённая появлением Микаила, Софи зависла, пытаясь понять суть вопроса. Микаил взглянул за её плечо и добавил:

— И тарталетку с клубникой, пожалуйста.

Софи моргнула, скидывая с себя наваждение. Ей невыносимо сильно хотелось отказаться или предложить заплатить за себя, но это было бы ужасным оскорблением. Поэтому она стала судорожно думать, какое ещё вино она могла бы передать позднее Микаилу. Может быть, стоит поискать для этого кувшин подороже.

Лавочник завернул покупки в красивую, аккуратную бумажную упаковку и передал Микаилу.

— Идём, — кивнул он Софи и вышел из лавки. Софи последовала за ним. У входа Микаила ждал один из его слуг из охраны. Он отпустил его, сказав, что вернётся позднее сам, а потом повернулся к девушке:

— Почему ты не в школе?

Софи нервно провела рукой по волосам:

— Я вроде как прогуливаю.

— Софи, разве тебе не нужно готовиться к экзаменам?

— Ваша Светлость, — начала она, но, поймав его укоризненный взгляд, чуть расслабилась. — Разве есть сомнения в том, как я сдам экзамены? Не хочу бахвалиться, но думаю, я могла бы без особого труда сдать их прямо сейчас.

— Но это повлияет на твою репутацию в школе.

Софи грустно улыбнулась:

— Не то чтобы там было что-то, что можно разрушить.

Лицо Микаила чуть разгладилось, исчезла строгая морщинка на переносице, и Софи с усмешкой подумала, что он порой вёл себя, как старший брат, которого у неё никогда не было.

— Ты собиралась прогуляться в парке?

— Да, была такая мысль. Обычно я не бываю где-то кроме дома, школы, леса или рынка.

— Позволишь присоединиться?

— Не вижу никаких причин для отказа, кроме той, что безнадёжно пострадает ваша репутация, Ваша Светлость.

— Едва ли кто-то посмеет мне на это намекнуть, — в голосе князя прозвучали нотки угрозы, и Софи не удержалась от лёгкого смешка. Девушка бросила последний взгляд на часы башни и вошла по гравийной дорожке внутрь парка. Здесь было свежо, много зелени, ухоженные дорожки, цветущие розы и большой пруд по центру.

— О том, что вчера было нападение демонов на особняк, всё-таки поползли слухи. Люди взволнованы. Особенно с учётом видений. Кроме тебя, у некоторых из инквизиторов тоже были послания от Богини. В этом году многие планируют на время покинуть город. Кто-то собирается, как и планировалось, отправиться в поместье Уайетт к моей семье, а кто-то в свои собственные загородные поместья. Мне на рассмотрение пришло предложение о введении комендантского часа.

— Людей в инквизиции становится всё меньше. Работа опасная, а дар Богини чаще всего достаётся женщинам, которые редко идут в полевые работы. Разве что становятся дознавателями.

— Мне поступают тревожные донесения, что под подозрение всё чаще попадают семьи правящих домов. Не исключено, что и ко мне скоро явится главный дознаватель с вопросами.

— Это может показаться оскорбительным, но разве это не обезопасит нас? Дворяне стали забывать, что они не неприкосновенны.

Они присели на мраморную скамью, и князь аккуратно распаковал купленные в лавке сладости. Он протянул Софи тарталетку.

— Мне не пристало есть без приборов в твоём присутствии.

— Иначе пострадает твоя репутация, да, Софи? — посмеялся над ней князь, возвращая ей её же слова.

— И то правда, что мне терять, — она взяла пирожное и аккуратно надкусила его. — Богиня, это же просто невероятно вкусно. Что они добавляют в этот крем? Должно быть, какие-то дорогие импортные специи! В мире столько всего интересного. Инквизиторы часто путешествуют по работе, могут многое увидеть. И зарплата у них хорошая. Если сделать хорошую карьеру, то можно жить не хуже чем...

Микаил оборвал её:

— Софи, не говори мне, что это твой новый план на жизнь. Инквизиция?

— Я знаю, никогда ранее женщины из великих домов не становились инквизиторами. Но я совсем другой случай. Мой дом почти исчез.

— И ты решила окончательно уничтожить его, погибнув на одном из дел?

— Ты же не хочешь знакомить меня с кем-то из ремесленников?

Микаил удивлённо приподнял бровь:

— Это что же, шантаж? Оставь эти мысли. Почему ты так зациклилась на Кристофере? Разве нет других кандидатов на роль твоего супруга?

— Я как-то не встречала, — усмехнулась она, делая ещё один укус.

— А ты присмотрись получше, — голос Микаила стал на полтона ниже.

Софи замолчала. На секунду Микаилу показалось, что его намёк стал для неё понятен, но оказалось, что она всерьёз обдумывала его вопрос и потом с улыбкой ответила:

— Ну, может, кто-то, кто пока что младше меня. Но такое бывает редко, чтобы брак устраивали с женщиной старше по возрасту. Знаешь ли, моё цветение не вечно.

— Софи, Софи, Софи, куда тебя заносит, честное слово...

— Любишь лимонное печенье? — спросила она Микаила, давая ему понять, что не намерена дальше обсуждать этот вопрос.

— Не знаю, никогда не пробовал.

— Я думала, ты за ним зашёл в эту лавку.

— Я зашёл за тобой, увидел тебя и удивился, что ты можешь делать в городе, — он буднично достал одно печенье и надкусил его, — не так плохо. Хочешь попробовать?

— Я ещё не доела своё, но спасибо. И спасибо за пирожное. Не помню, когда я в последний раз ела клубнику. Но в этом году у меня будет розовое варенье, а ещё изумрудное — это которое из крыжовника. Правда, крыжовника у меня из года в год немного, но я могла бы угостить тебя, если ты захочешь. А ещё в этом году у меня очень много заготовок для чая. Тая всегда с упоением пьёт его у меня в гостях. Правда, вот от варенья она всё время отказывается, не знаю, может быть, боится испортить фигуру. Прости, я опять какую-то чепуху говорю. Леди не пристало беседовать о таком, словно крестьянке.

— Это та часть в становлении князем, которая мне нравится меньше всего: ты всё чаще начинаешь вспоминать о социальном статусе и этикете.

— Но всё ещё недостаточно часто, и это не только моя задача, Микаил. Если так подумать, то сидеть с тобой наедине в парке — я не должна этого позволять, это неправильно. Мы становимся старше, мы уже не дети, люди могут начинать задавать вопросы.

— Не разбивай моё сердце. Ты хочешь лишить меня нашей дружбы в угоду людям? Кто они для тебя, и что с того, что они скажут? Не так много людей в моём окружении, с кем бы я мог так легко общаться, не обращая внимания на формальности.

— Эти люди, может, для меня и никто, но они могут здорово испортить мою жизнь.

— А встреча наедине с Кристофером, который официально помолвлен с другой женщиной, была бы не так страшна?

— О чём ты... Откуда ты знаешь?

Он взболтнул лишнего. Проще, чем давать какое-то оправдание, было не отвечать вовсе ничего. Но Софи повторила, уже с нажимом:

— Микаил.

— Что, леди Блэкторн?

Брови Софи сомкнулись на переносице, она встала, оправила платье:

— Спасибо Вам за уделённое время и за прогулку, я это очень ценю. Но мне нужно возвращаться домой, готовиться к экзаменам.

К которым она и так была готова, о чём заявляла ранее. Когда Софи ушла, он сокрушённо опустил голову и нервно провёл руками по каштановым волосам.

Софи яростно дёргала сорняки в саду, не до конца отдавая себе отчёта в том, что именно её так сильно разозлило. Софи давно научилась сдерживать свои эмоции, будто бы закрываясь от всех людей вокруг неё, кроме разве что семьи. Князь был маленькой отдушиной в этом душном крае, но жизнь менялась бешеным темпом. Она взрослеет, ситуация с Кристофером очень живо показала, что её персоне в этом мире места нет, и если не отстраниться сейчас, то потом может быть больнее. Представив, как её нахождение рядом с Микаилом общество может вывернуть наизнанку и, что хуже, как он может отстраниться сам от неё в будущем, сердце сразу же наполнилось острой болью. Потому хотелось поскорее забыть обо всём, что связывало её с прошлой жизнью, а этот упрямец будто бы не хотел этого понимать! Чистой воды эгоизм, ему-то что, с его высотой и властью?

Рука соскользнула с очередной сорной травы и тонко порезала палец. Нужно промыть даже мельчайшую ранку отваром, чтобы не занести грязь. Но Софи смотрела каким-то тупым взглядом на порез, и внезапно ей стало ужасно себя жаль. Обида от всех прошедших дней вновь навалилась на неё, и помолвка Кристофера, и то, что Уильям встречался со Стефани, и то, как Кристофер сегодня не пришёл на свидание, которого сам так просил. Ещё, видимо, и рассказал об этом кому-то! Софи поджала коленки и тихонько заплакала. Ей можно, она заслужила эту слабость, да и всё равно здесь никто не увидит маленький, сжавшийся комочек с подрагивающими плечами.

Глава 5

Город медленно пустел, люди покидали на время свои дома, уезжая или просто за город, или повидать своих родственников. Поместье князя готовилось принимать сегодня гостей. Кристофер не появлялся на занятиях все эти дни и Софи даже заподозрила, что что-то могло произойти. Впрочем, если он не держал свой язык за зубами, то о его выходке могла узнать семья и решить не выпускать его из виду вплоть до их отъезда в поместье. Время будто бы медленно застывало вокруг. В школе были объявлены каникулы. Софи сердечно попрощалась с Таей в последний день и принялась с особым рвением заниматься своими обычными бытовыми делами. Нужно было перебрать множество трав, собрать ягоды, закрыть консервацию и в конце концов, она рассчитывала хотя бы несколько раз посетить храм Богини. Кроме того, директор разрешил Софи посещать библиотеку школы во время каникул, а это означало возможность освоить дополнительные аспекты, которые школьная программа не затрагивала.

От матери пришло новое тёплое письмо, она интересовалась делами дочери и предлагала навестить их, как только появится возможность. На днях Софи как раз отправила им очередную посылку. Софи ещё раз перечитала строки наполненные переживаниями и любви, от чего на душе стало лучше. Родители безмерно любили девушку и она всегда это знала. Именно поэтому ей так не хотелось их разочаровывать.

Первые пару дней Софи отвела на работы по дому и посещение храма Богини, где провела целый час в молитвах. На третий день она всё же решила отправиться в школу. Вставала даже раньше обычного, едва солнце показалось на горизонте. Путь как всегда пролегал через лес, где уже вовсю заливались в своих лучших песнях всевозможные птицы. Где-то вдалеке показался силуэт человека, что удивило девушку, обычно в лесу редко можно кого-то встретить, особенно в это время. Каково же было её удивление, когда подойдя ближе, она распознала в силуэте Уильяма. Он ходил по поляне, периодически присаживаясь, будто бы что-то искал.

Софи немного раздумывала над тем, стоит ли ей поздороваться с ним или же пройти мимо, но первое желание всё же взяло вверх. Заметив её, Уильям вздрогнул, напрягся всем телом. Софи старалась излучать дружелюбие и невозмутимость:

-Здравствуй, Уильям. Что-то ищешь?

-Здравствуй, Софи. Нет, не ищу. То есть, нет, ищу. Не важно.

Он пытался держаться вежливо и отстранённо, но от чего-то Софи почувствовала исходящий от него страх, будто бы его поймали с поличным и он не мог придумать, как оправдаться. Девушка взглянула на поляну и внезапно её разум, будто бы волной накрыло в странных образах. Вот он сидит тут, на земле, на его коленях прекрасная, залитая лучами солнца Стефани. Её кожа, словно шёлк, её тёмные волосы сверкают. Их губы сплетаются воедино, руки кузнеца жадно гладят оголённую грудь. Софи пошатнулась, картинки исчезли.

-Софи, тебе нехорошо? -Уильям выглядел по-настоящему встревоженным. Всё ещё не понимая, откуда возникли все эти образы, Софи вымученно улыбнулась:

-Всё хорошо, Уильям. Ты наверное ищешь красную нить?

Его мускулы на лице дрогнули. Софи ещё раз вымучено улыбнулась:

-Всё нормально. Я нашла её здесь, не знала, что она твоя. Я смогу позже вернуть её, -заметив, что тот пытается подобрать какие-то оправдания, она с нажимом продолжила, -Всё в порядке. Я всё знаю и никому, ничего рассказывать не собираюсь.

На его лице отчётливо читалась растерянность, и боясь, что в голове появятся новые образы, Софи было поспешила уйти, но Уильям остановил её:

-Софи. Прости, что всё так вышло. Мне очень жаль. Ты хорошая девушка.

Софи грустно покачала головой:

-Тебе не за что извиняться или оправдываться передо мной. Ты никогда не обманывал меня, так что всё хорошо. Береги себя.

-И ты.

Горечь копилась комком в горле, но нельзя было позволять брать ей верх над собой.

Поскольку Софи теперь всерьёз думала над карьерой в инквизиции, то в школьной библиотеке она достала все возможные книги посвященные Богине. Она вчитывалась в записи тех, кто как и она получали видения и сны отправляемые Богиней, каким светом и способностями наполняла их божественная рука. За день она успела изучить множество новых заклинаний-молитв. Книги настолько увлекли её, что она не заметила для себя как пропустила время обеда и как…

-Леди Блэкторн, имейте совесть, -раздалось на входе в библиотеку. Скрестив руки на груди стоял директор школы, -Вы знаете который час?

-Полагаю, сейчас где-то около пяти вечера?

-Девять вечера, юная леди! Уже стемнело, вам, и что немало важно, мне, давно пора домой.

-О святая Богиня, я прошу прощения, не понимаю как так вышло.

Директор покачал головой, гася зародившуюся улыбку. Рвение девушки в учёбе всегда восхищало его.

Как можно быстрее расставив книги по местам, Софи поспешила собраться и поклонившись директору покинуть школу. Ему предстояло ещё запереть школу, и не дожидаясь его, Софи поторопилась домой. Даже ночью, даже на ощупь, она могла найти через лес кратчайшую тропинку до своего дома и теперь неслась, окрылённая всеми новыми знаниями, которые ей получилось вычитать в книгах. В желудке сильно урчало от голода и она уже предвкушала сытный ужин, нагретую для себя купель за хорошую работу и прекрасный сон в мягкой кровати. Более того, она пообещала себе, что не встанет завтра до обеда, поскольку честно заслужила этот отдых.

Осознание того, что происходит что-то не то пришло поздно. Сердцебиение участилось, хотя видимых причин для этого не было. А потом, огромной волной накатило осознание, что именно эти очертания ночного леса она видела в своих снах. Луна выглянула из-за облаков, открывая перед ней ужасающую картину: впереди, на земле лежал в крови мужчина. Его живот был вспорот, глаза как у куклы смотрели в пустоту, а два звероподобных демона с жадностью вгрызались в его плоть. Крик ужаса застрял в груди и в первую секунду девушка не могла даже двинуться. Но демоны, демоны почувствовав её запах, будто бы синхронно повернули на неё свои головы.

Любые изученные заклинания, любые боевые практики были забыты в тот же миг. Ни пошевелиться, ни сказать ни слова.

«БЕГИ!» словно колоколом ударил в голоде чужой женский голос. И Софи побежала. Побежала что есть сил, обратно, в сторону школы. Позади послышался ужасающий вой и сильные удары лап о землю. Демоны бежали, прямо следом за ней. Дыхание сбивалось, не различая дороги девушка пронеслась сквозь кустарник, оцарапавший её кожу. Выступившая на поверхность кроха крови только распалила жажду бегущих за ней демонов.

«Влево!» опять прогремел голос в голове и ни секундой не думая Софи дёрнулась в сторону, когда демон пролетел мимо неё одним мощным прыжком. «Атакуй!» закричал голос и не помня себя от ужаса Софи выставила сложенные две руки вместе, позволяя светлой энергии пройти сквозь себя и вырваться наружу, прямо в демона. Тот заскулил, словно побитая собака и упал на землю, не двигаясь. Но следом подбирался второй демон. «Взмах!» закричал голос, словно ей отдавали команды на учебной площадке, и тут же Софи сделала большой замах рукой, возводя вокруг себя сияющий щит, о который ударился демон. Не дожидаясь следующей команды Софи вновь сложила две руки и нанесла демону удар светлой энергией такой же силы, как и по предыдущему. Монстр пошатнулся, заскрипел и упал на землю.

В лесу воцарилась оглушающая тишина. Софи не слышала ничего, кроме биения своего сердца. Беря себя в руки, она медленно подошла к демонам, и не желая рисковать, выпустила по ещё одному удару в каждого. Убедившись, что они точно не двигаются, а из их волчьих пастей высунулись языки, она прошла в сторону трупа мужчины. Первым желанием конечно же было бежать обратно к школе, к директору, а если она его не застанет, то бежать через освещённые улицы, но обретая покой и умиротворение от Богини Софи решила всё же сперва осмотреть мужчину. В конце концов, если она планирует стать инквизитором, то ей следовало быть готовой к подобным поворотам судьбы.

Осмотрев разодранное тело Софи порадовалась, что прежде за сегодня не успела поесть. Ей пришлось притягивать к себе всю силу, которую могла даровать Богиня, чтобы сохранить хладнокровие. Мужчина был ей не знаком, видимо это был кто-то из горожан. Судя по тому, насколько его успели обглодать демоны, убили они его где-то с час назад. А ведь на его месте вполне могла оказаться и она…

Как она очутилась перед главным офисом инквизиции Софи не помнила. Очнулась от странного оцепенения она, лишь встретив мужчину в официальном тёмно-синем мундире, с золотыми выточками. Не помнила Софи и того, как оказалась опять в лесу, вместе с тремя другими инквизиторами, которые подробно допрашивали её о случившемся. Она повторяла всё раз за разом, одни и те же вопросы следовали уже по пятому кругу, но это её не смутило. Таков был протокол. Вопросы могли задаваться в разном порядке, её просили рассказывать историю с начала, с конца и с середины. Нужно было точно убедиться, что она к демонам не имела никакого отношения и Софи всё это чётко понимала.

Когда протокол был закончен, один из инквизиторов проводил её до дома.

-Знаю, это будет тяжело, но постарайтесь уснуть. Вы повели себя очень храбро сегодня, пускай всё это очень ужасно, но вы убили целых двух волкообразных сегодня, это дорогого стоит, -мужчина попытался ободряюще улыбнуться ей, но Софи была слишком рассеянной, чтобы хоть как-то ответить на его поддержку, -Вы здесь живёте? Одна?

Софи будто бы вышла из оцепенения. Мужчина смотрел на её дом немного удивлённо. Только теперь она будто бы увидела его: тёмные, по-военному коротко стриженные волосы, выразительные скулы, жёсткий и цепкий взгляд. Её удивил вопрос, ей казалось, что про странную леди Софи Блэкторн знает весь город. Возможно, это тоже было частью допроса.

-Да, всё верно.

-Тогда заприте двери покрепче, леди Блэкторн. И если что-то ещё вспомните – не стесняйтесь прийти к нам, мы поможем. Доброй вам ночи.

-Доброй ночи.

А ведь Софи даже имени его не запомнила! Нужно будет обязательно поблагодарить как-то всех тех, кто так помог ей сегодня. Закрыв за собой калитку, ей стало будто бы легче. Будто бы дом и родная земля были способны напитать её силой. Если ещё пять минут назад она думала, что не сможет ничего, кроме как лежать и дрожать в постели, но теперь она вернулась к своему первоначальному плану. Поставила греться воду для купания, приготовила ужин, достала мягкую книжку-роман, чтобы хоть немного отвлечься. В тот момент, когда она уже закончила купаться, в окно закрытое ставнями грубо и сильно постучали. Софи испугалась, была поздняя ночь. Она накинула поверх нижнего платья своё основное, подготовила защитный щит и пройдя через улицу, открыла калитку.

На пороге стояли двое мужчин в тёмных мундирах, с вышивкой герба дома Уайетт.

-Леди Блэкторн, -жёстким, командным голосом начал мужчина, -Распоряжение от князя Уайетт. Приказано доставить вас в поместье Уайетт или же на вокзал. Простите мне мою грубость, но мне сказано процитировать дословно: «Или вы сейчас же едете в безопасное поместье или отправляетесь к родителям». Мне разрешено…Простите, леди Блэкторн, мне разрешено в случае необходимости применить по отношению к вам силу.

Были некоторые эмоции, которые было несвойственно испытывать юной Софи Блэкторн и одной из таких эмоций был гнев. Но сейчас она прочувствовала полную его силу на себе так, что пальцы державшие дверцу калитки побелели. Мужчина поспешил добавить:

-У вас есть до часа на сборы, но мы вынуждены оставаться тут, в целях вашей безопасности.

Зубы Софи сомкнулись и скрипнули. Решение, куда именно она отправится было принято мгновенно, она отправится прямо в поместье, выскажет Микаилу всё что она о нём думает, а завтра с первыми же лучами солнца отправится обратно.

-Ожидайте, господа, -холодно отчеканила она и ушла обратно в дом. В ярости ей не хотелось даже собираться, а поехать прямо так, но дорога в экипаже до поместья должна была занять порядка часа, потому она всё же вынудила себя переодеться в дорожное платье. Потом она всё же побросала свои вещи в дорожную сумку, если её оставят в поместье взаперти и спустя полчаса, всё ещё взвинченная и злая вышла к людям князя. Позволила взять свою сумку, не позволила помочь сесть в карету, Софи сказала, что поедет в поместье. Казалось бы, за полтора часа езды злоба и взвинченность должны были отступить, но только не у Софи. С каждым метром приближающим её к поместью, её ярость только росла и к тому моменту, как показались железные ворота, она достигла предела. Подумать только, она уже была готова лечь в свою мягкую, нежную постель, но её выдернули среди ночи и увезли чёрт знает куда. Более того, он разрешил применять к ней силу, как к какой-то преступнице! Ограничивая её свободу.

Софи продумала целую тираду обвинений и даже оскорблений, которыми осыплет князя при встрече. Карета остановилась перед входом в поистине огромное, роскошное поместье. На площадке для карет стоял Микаил, сцепив руки на груди, Софи заметила его ещё через окно. Это разозлило её ещё больше, он знал, что она приедет сюда, а не отправится к родителям!

Открыв дверцу сама, не дожидаясь помощи, она соскочила со ступенек и встретилась самым гневным взглядом, на который была только способна с князем. Но оба не проронили ни слова, внезапно Софи показалось, что она недостаточно покажет свою ярость, если просто налетит на него с обвинениями, потому совершенно молча она прошла мимо него, в сторону входа.

Была поздняя ночь, так что все гости давно разошлись по своим комнатам, на входе, освещённом множеством свечей Софи встретила управительница дома:

-С прибытием, леди Блэкторн. Я миссис Анабель Читл, управляющая этого поместья, позвольте проводить вас в вашу комнату.

Софи кивнула. Она смутно помнила устройство поместья, потому сразу поняла, что пройдя на второй этаж, они свернули не совсем в гостевое крыло. Управительница несла перед собой канделябр, освещая им путь по тёмному крылу.

-Разве моя комната находится не в крыле для гостей? -удивилась девушка.

-Князь заметил, что вы испытываете некоторый дискомфорт от пребывания в поместье без замужней компаньонки, потому вам была представлена комната в крыле Светлейшей княгини Уайетт.

Софи вздрогнула. Мать Микаила, княгиня Изабелла Уайетт, поистине суровая женщина, символ сильной аристократии. Говорят, её стальной характер был вовсе не выкован годами, она была такой с самого момента, когда была впервые представлена при дворе. Конечно, под её покровительством, никто и слова дурного не посмеет сказать в сторону Софи прибывающей в поместье без компаньонки. Софи боялась её до глубины души с самого детства, и не желала бы пересекаться с ней когда-либо, она никогда не улыбалась, в ней не было нежности даже по отношению к детям. Но Софи достаточно хорошо её знала, поскольку бабушка любила долгие часы совместных прогулок с княгиней Уайетт.

Анабель открыла ключом дверь, и прошла внутрь, зажигая в комнате свечи. Комната была не одной, сперва они прошли в маленькую гостиную, с мягкой мебелью и столиком, отделанную в нежных, постельных тонах, а следом перешли в спальню. Спальня была огромной, гораздо больше той единственной комнаты, в которой проводила время Софи. Здесь была роскошная большая кровать с небесно-голубым балдахином, трельяж на резных ножках, большой платяной шкаф, мягкий ковёр, небольшой столик в углу и целых два больших окна, которые сейчас Анабель закрывала тяжёлыми шторами.

-Мне распорядиться, чтобы прислуга помогла вам перед сном? -вежливо спросила управляющая.

-Не стоит. Я дождусь, когда принесут мои вещи и сразу же лягу спать.

-Как угодно, леди. Во сколько вы желаете завтра встать? Завтрак будет в десять, но если вы захотите встать ближе к обеду, то можно будет распорядиться на кухне, чтобы подготовили перекус для вас к нужному времени.

Так поздно! Что же, можно отправиться домой и голодной.

-В семь.

-Леди не желает отдохнуть после тяжёлых событий этого вечера и позднего отхода ко сну?

Значит управляющая знает о нападении демонов в городе. Конечно же, она планировала спать до обеда, но у себя дома!

-Во сколько утром встаёт его Светлость? Я бы хотела переговорить с ним по поводу моего присутствия здесь.

-Его Светлость сильно занят по утрам, предпочитая решить все вопросы ранним утром, чтобы уделить больше своего внимания гостям. Обычно он даже пропускает завтрак, но думаю, вы могли бы переговорить с ним перед самым завтраком.

Софи вздохнула и сдалась:

-Хорошо, в девять.

-Как угодно, леди.

Софи дождалась, когда принесут её единственную сумку, переоделась в сорочку и рухнула совершенно без сил в постель.

Глава 6

Микаил заканчивал просматривать отчёт от инквизиции касательно произошедшего нападения в лесу, когда в его кабинет постучала Анабель. Он устало откинулся в кресле.

-Леди Блэкторн отошла ко сну, -вежливо известила его управляющая. Микаил невольно улыбнулся:

-И как? Успокоилась или…?

-Она желает переговорить завтра утром с вами по поводу её пребывания в поместье, и боюсь, разговор будет не о том, что её не устроила комната.

-Стоило и не надеяться.

-Но я смогла отговорить её от подъёма в семь, -мягко улыбнулась управляющая, убирая со стола чашку с чаем, -Сошлись на девяти утра.

-Спасибо Анабель, -Микаил улыбнулся чуть шире, -Пожалуйста, постарайтесь сделать её пребывание здесь комфортным. И предупредите прислугу, что леди не привыкла к помощи слуг и может принять это как ограничение её свободы. Будет лучше, если вы приставите к ней ту новенькую, молодую, излишне хохочущую девушку.

-Анну?

-Да, скажите Анне, что леди Блэкторн частенько забывает о том, что она сама относится к знатному роду, потому ей будет комфортнее, если прислуга постарается общаться с ней…по-дружески. В моём доме в Ремирмоне она главная любимица всех слуг, особенно моего дворецкого.

-Я поняла. Надеюсь, Анна сможет немного смягчить гнев леди утром, перед встречей с вами, -Анабель лукаво улыбнулась.

Софи проснулась утром от стука в дверь. Она могла поклясться, что во сне слышала мелодичный женский смех, так похожий на тот, что она слышала в лесу.

-Леди Блэкторн, вы проснулись? -раздался за дверью спальни нежный женский голос.

Софи приподнялась на локтях:

-Да, прошу, входите.

В комнату вошла молодая девушка, в униформе прислуги. В руках она держала металлическую бадью для умывания. Поставив бадью на столик в углу, она обернулась к Софи:

-Доброе утро леди, меня зовут Анна, я буду вашей прислугой на время пребывания в поместье. Хотите ли принять с утра ванную?

Девушка широко улыбалась, вызывая в Софи приятное ощущение заботы. Обычно слуги в таких местах вели себя чинно-холодно. Сразу же закрались сомнения, что это тоже было рук князя.

-Не стоит, я успела принять ванную вчера, -как же, ванную, деревянную бадью! Но знать об этом прислуге не стоило.

Анна открывала тяжёлые шторы, впуская в комнату солнце. Наполненная светом комната казалась совсем воздушной.

-Позвольте подготовить для вас платье.

Софи взглянула на своё дорожное платье, единственное висящее в незакрытом шкафу.

-Не стоит, я надену то же, в чём и приехала сюда, -ответила Софи, думая о том, что всё равно в нём будет удобнее всего возвращаться и незачем разбирать сумку.

-Прошу меня простить, леди, но вы же не хотите уехать не позавтракав? А на завтрак соберутся все гости, которые никак вас не отпустят, пока вы не расскажете им о событиях произошедших с вами вчера вечером. Разумеется в дорожном платье вам будет слишком жарко.

Микаил точно приложил руку в подготовке слуг! Софи оставалось лишь покорно сдаться.

-Хорошо, вы правы Анна. Я надену что-нибудь полегче.

Софи встала, взяла таз для умывания наполненный водой и переставила себе на трельяж. Вода была холодной, чему Софи порадовалась, поскольку лицо конечно же немного припухло после недосыпа. Анна выложила на трельяж расчёску Софи, ленты и шпильки.

-Если позволите, я могу помочь вам заплести волосы.

-Не стоит Анна, спасибо, я заплету их в обычную косу.

Анна не стала настаивать и коротко кивнув продолжила подбирать подходящее платье из сложенных в сумку.

-Леди Блэкторн, вот это платье невероятно подошло бы вам и освежило этим утром.

Анна держала в руках лёгкое платье тёмно-зелёного цвета, с лентами и открытыми плечами. Софи согласно кивнула и принялась приводить в порядок волосы. Утренние сборы заняли немногим больше получаса. Анна вытащила из сумки пузырёк с маслом, которое Софи использовала для волос и тела, вместо парфюма.

-Могу я понюхать? -спросила беззастенчиво девушка.

-Конечно, если понравится запах, вы можете даже нанести его на себя.

Девушка открыла крышку пузырька и мечтательно прикрыла глаза вдыхая аромат.

-Волшебно! Вам непременно стоит нанести пару капель на себя.

-О, это будет лишним, я всё равно…

Но девушка будто бы не слушала её и по свойски нанесла пару капель масел на заднюю часть шеи, потом на запястья и аккуратно провела по волосам Софи. Та даже возмутиться не успела, потому что Анна выдохнула:

-Вы такая красавица, леди Блэкторн!

Любая другая аристократка уже могла влепить служанке пощёчину за такое поведение, но Софи видела насквозь, что служанке дали особые распоряжения на её счёт. Софи опять приходилось сдаваться перед этими невинными, очаровательными глазами Анны:

-Спасибо, Анна.

-Вы ведь хотели переговорить с Его Светлостью? Пожалуйста, пройдёмте.

Минуя большие коридоры, Анна проводила Софи в небольшую гостиную, где стояло пианино и арфа, на стенах висели картины пейзажей, а на софе сидел Микаил, читая газету. Заметив Софи, он встал, Анна сделала небольшой реверанс и покинула комнату. Софи присела в глубоком реверансе, как того требовал от неё этикет, но при этом не склонила головы, а злобно впивалась взглядом в зелёные глаза князя.

-Леди Блэкторн, доброе утро, как вам спалось? Ничего не мешало?

Софи подошла ближе:

-Всё было прекрасно, Ваша Светлость, спасибо. Я готова представить вам полный отчёт о произошедшем вчера, после чего намерена покинуть поместье как можно скорее.

-К чему такая спешка, -Микаил притворно вскинул брови, -Разве вас здесь плохо встретили?

-Нет, меня встретили здесь хорошо, но я более не желаю злоупотреблять вашим гостеприимством.

-Будет совершенно странно, леди Блэкторн, если вы приехав поздней ночью, покинете нас ранним утром. Что же скажут люди?

Он играл на её же словах, брошенных ему ранее. Софи продолжала закипать:

-Плевать мне, что скажут люди! Вы вытащили меня среди ночи сюда, пользуясь своей властью, вы разрешили даже применять по отношению ко мне силу!

-Таковы мои требования по безопасности к представительнице знатного рода, за которой некому присмотреть в почти пустом городе. Так что, прошу меня простить, но я никак не могу отпустить вас из поместья.

Софи сделала ещё пару шагов, находясь совсем близко к Микаилу, её грудь вздымалась от возмущения:

-Ты не имеешь права! Я свободный человек!

-Ты не совершеннолетняя, Софи, и я несу за тебя ответственность, хочешь ты того или нет.

-Я уезжаю! -опять с нажимом повторила она.

-Нет, -холодно отсёк Микаил.

-Уеду, уеду, уеду! -затараторила она, словно ребёнок, не находящий новых аргументов в свою пользу, -Пускай меня отвезут на вокзал, я поеду к родителям!

Последний разделяющий их шаг пересёк Микаил.

-Теперь это невозможно и если ты желаешь покинуть поместье, то можешь написать письмо родителям, чтобы твой отец лично прибыл и забрал свою дочь домой, где она будет под его присмотром.

-Но пока письмо дойдёт и отец приедет, пройдёт в лучшем случае три дня!

-Ужасная, трагичная несправедливость, -приторно издевающимся голосом ответил князь. Софи выдерживала пристальный взгляд, смотря на него снизу вверх, а потом крутанулась на пятках и ушла обратно в комнату. Яростно прошагав к дивану стоящему в гостиной, она села на него, взяла плотную декоративную подушку и что есть сил прокричалась в неё.

-Леди Блэкторн? -перепуганная Анна стояла на входе в комнату, оказывается в это время она была в спальне, видимо приводила её в порядок.

-Богиня, Анна, извини, я не знала что ты здесь.

-Вы в порядке? Что-то случилось?

Софи не успела ответить, потому что раздался стук в дверь. Софи вскочила с дивана и открыла. На пороге был Микаил. Недолго думая, Софи схватила его за край рукава и втянула внутрь комнаты, закрывая дверь.

-Софи, -начал было он, но её было не остановить.

-Знаешь что, Микаил! -она нервно закружилась по комнате, -Я хотела сказать тебе это вчера, но не сказала, значит скажу сегодня! Ты заносчивый, эгоистичный и злоупотребляешь своей властью! Почему ты улыбаешься?!

Микаил коротко кивнул куда-то в сторону и только тут Софи заметила, что Анна всё ещё стояла в комнате и теперь была красной до кончиков ушей.

-О Богиня, -Софи окончательно теряя всякие силы на сопротивление осела на диван и опустила голову на руки, закрывая лицо. Микаил подошёл к ней, она слышала, как его шаги утопают в мягком ковре, а потом неожиданно присел перед ней на корточки, аккуратно взял её за запястья, отнимая руки от её лица:

-Софи, я рад, что ты наконец-таки опять заговорила со мной, не взирая на статусы и условности, -у него был мягкий, аккуратный голос, он широко улыбался ей, -Услышать то, что я услышал от тебя сегодня утром, было самым приятным за последнее время. А теперь пожалуйста, давай ты отбросишь ещё и условности по поводу твоего пребывания здесь? Ты давно не была в поместье, погуляй, отдохни. В городе опасно, ты могла вчера погибнуть и я бы себе этого не простил. Моя матушка выразила своё согласие выступать в качестве твоей протекции в этом доме, так что, уж поверь, её слово ещё дороже, чем даже моё, в твою сторону даже мыши не посмеют пикнуть.

От князя исходила непривычная волна нежности, заботы и спокойствия.

-Там же сад, всё погибнет без меня…-устало произнесла девушка, не замечая, как мужские пальцы медленно, нежно проводят по её запястьям.

-Передадим ключи от твоего дома моим людям и мой лучший садовник займётся поддержанием твоего сада на этот период. Сможешь передать все распоряжения на этот счёт.

Софи кротко кивнула. Микаил встал, потянул Софи за собой за руку, открыл перед ней дверь:

-Прошу, леди Блэкторн, Вас сейчас наверняка замучают вопросами, потому что новости о нападении демонов вчера как гром ударили в этом доме, все весьма сильно перепугались. И за вас в том числе.

Софи прошла чуть вперёд:

-За меня?

-Разумеется, ваши друзья ведь сейчас здесь.

Софи немного обрадовалась при мысли о скорой встрече с Таей, не замечая цепкого взгляда впивавшегося ей в спину. Она проиграла этим утром дважды. В первый раз, когда позволила гневу смести стену возводимую ею же, между ней и Микаилом. Во второй раз, когда сдалась и согласилась остаться в поместье. Но первый факт радовал князя даже больше, потому что заставить Софи быть искренней было даже сложнее. К тому же, кажется он впервые видел, чтобы она так открыто злилась. Кто-то мог бы решить, что это плохой знак, но не он. Шаг за шагом, аккуратно, медленно он будет следовать своему плану и по итогу, она даже не заметит, что отступать уже некуда. Для этого пришлось ждать всего-то чуть меньше пяти лет.

Софи была совершенно другой с самого рождения. То, что девочка благословлена Богиней было очевидно даже до появления в её жизни видений или первых заклинаний. Она вела себя иначе, буквально сияла силой и пред ней всегда будто бы была открыта истина. Хуже того, Софи была урождённая Блэкторн, а у представителей этой семьи всегда были большие проблемы с проявлением эмоций и эмпатией. Аристократия Блэкторнов раньше была в ближайшем родстве с императорской семьёй и носила в себе отпечаток тех былых дней. Потому Софи с трудом понимала чужие эмоции и от того всё становилось ещё запутаннее для неё и окружающих её людей. Обычно дети видят начало, через призму эмоций окружающих, но ещё не способны охватить картину целиком. Софи же видела конец, но никогда не понимала чем он обоснован.

Микаил был первым, кто познакомился с Софи, когда той было пять. Как и все дети она была ещё не разумна, для него, в его девять, так тем более. Но она была очень спокойной и тихой, копошилась в цветах на поляне недалеко от своей бабушки, которая сидела на скамье с его матерью. Когда она отняла взгляд от цветов и посмотрела прямо на него, то он невольно вздрогнул. Но не проявив больше ни малейшего интереса друг к другу они занялись делами подходящими каждому по возрасту.

Когда Софи исполнилось восемь она стала проявлять интерес к окружающим, очень поздно для ребёнка, но так как она была Блэкторн это никого не удивляло. Тогда же она начала играть с Таей, а позже с Таей и Кристофером. Она стала активнее, живее, много бегала и смеялась. Со стороны почти не отличалась от других детей, только иногда говорила слишком взрослые, вдумчивые вещи. Она быстрее Таи осваивала этикет и всегда слушалась свою бабушку, ни в чём ей не перечила, не спорила, не устраивала истерик. Тогда же леди Хелена стала обсуждать с его матерью, что возможно девочка благословлена Богиней, что почему-то удивляло их обеих. Тогда Микаил ещё не понимал почему. Они были знакомы с Софи, поскольку регулярно видели друг друга, но никогда не общались. Софи проявила интерес первой.

-Лорд Уайетт, -она присела в великолепном реверансе, -Вы не хотите поиграть с нами в прятки?

От контраста Микаил чуть не прыснул со смеху, но удержал его, учась быть настоящим аристократом и хорошим будущим князем для своего народа.

-Простите, леди Блэкторн, в моём возрасте прятки мне больше не интересны.

Софи немного помялась, потом добавила:

-Повзрослеть всегда можно успеть, лорд Уайетт. На то, чтобы побыть ребёнком нам отводится не так много времени.

Софи смиренно поклонилась ему и убежала обратно к своим друзьям. В следующий раз они пересеклись у них дома, когда леди Хелена была приглашена в дом на чаепитие. Софи пришла к нему в библиотеку с большущей для её маленького роста книгой, присела в реверансе и не говоря ни слова забралась в огромное для неё кресло, и принялась читать. Микаил откровенно скучал за своими уроками, потому не удержался:

-Что читаешь?

Софи моментально расплылась в улыбке, будто бы искренне радуясь, что Микаил с ней заговорил:

-Сказки, хочешь почитаю тебе?

Можно было рассмеяться и сказать, что сказки только для детей, а он не ребёнок. Но помня её последние слова он не стал этого делать.

-Тебе же нужно практиковаться в чтении, верно?

Софи кивнула.

-Хорошо, -Микаил пересел на пол, на ковёр, -Садись сюда, почитаем вместе. Книжка была интересной и Микаил не успел заметить, как пролетело несколько часов за чтением историй про королей и рыцарей. При каждой новой встрече они обсуждали новые истории прочитанной Софи, и он непременно старался перед встречей прочитать из библиотеки какую-нибудь новую, чтобы рассказать её Софи. Пока в тринадцать лет Микаил не узнал семейную тайну. Встречи с Софи он боялся как огня. Ей было девять и то, что девочка так рано одарена силой Богини пугало его. Он старался избегать её, при встрече общался коротко. Она по-смешному тяжело вздохнула:

-Ты решил больше не дружить со мной, Микаил? Как и другие дети?

Она уже успела столкнуться с тем, что другие дети её сторонятся. Было очевидно, что ей одиноко.

-Нет Софи, просто я теперь уже точно стал взрослым.

Она немного подумала, будто бы ища решение:

-Тогда, если я тоже стану взрослой, ты будешь со мной опять дружить?

Он по-детски, непосредственно обнял её, будто бы младшую сестру, всё ещё испытывая небольшой страх перед ней:

-Не нужно, не взрослей. Быть взрослым плохо. А если тебя кто-то обижает, то только скажи мне и я всех накажу.

К тому моменту, когда Микаилу исполнилось пятнадцать, они почти перестали общаться с Софи, разница в возрасте была слишком большой. Лишь изредка, когда они с бабушкой приехали на лето в поместье, они могли пересечься, например у озера, тогда Микаил вежливо спрашивал у ребёнка, как её дела. Она вежливо отвечала, что всё хорошо. Но всё не было хорошо, это было видно по её глазам. Но у него не было подходящих слов для неё. Теперь уже она взрослела, и каждый проходит этот путь по-своему. Она проходила его раньше других.

Когда Софи исполнилось тринадцать, она уже вела себя словно настоящая леди. Безупречная речь, манеры, движения. Только внешность выдавала в ней ещё маленькую девочку. В тот год в поместье не приехала Тая, потому её можно было чаще застать с книжкой где-нибудь на поляне полной цветов. Она попросила Микаила помочь ей с какими-то уроками заданными на лето, потому, насколько это возможно, он старался заниматься с ней, находя общение с ней удивительно успокаивающим. Груз наваливающейся ответственности немного отступал в такие моменты. Он мог честно рассказать о каких-то проблемах и у, казалось бы, совсем маленькой Софи, всегда находились советы для него или же слова утешения. Её искренность понемногу убирала тревоги.

В последний раз Софи приезжала совсем ненадолго в поместье, когда ей было пятнадцать. Когда Микаил увидел её, то даже не поверил, что это всё та же Софи Блэкторн, которую он знал всю свою жизнь. Молодая девушка была ошеломляюще красива. Солнце играло в её волосах, платье с открытыми плечами демонстрировали её молочную кожу, коричневый корсет подчёркивал точёную фигуру, её губы медленно, обворожительно расплывались в улыбках, а когда она говорила, то казалось, будто бы растекается мёд. Внезапно разница в возрасте показалась Микаилу не такой уж и большой.

Если бы не прошлое семьи Софи, она наверняка стала бы одной из самых желанных невест в империи. Но с безупречным воспитанием в ней не взрастили тщеславия или самолюбия. Она была всё ещё невероятно искренней, скромной и умной. И, к огромному огорчению Микаила, свободолюбивой. Кровь Блэкторнов давала о себе знать. Никакие издёвки окружающих не могли её сломить, и никакие многозначительные взгляды не могли заставить её молодое, девичье сердце воспылать внезапной любовью. Она была мила и холодна одновременно, совершенно не замечая, какой эффект производит на мужчин. Не потому что была слишком глупой или недалёкой, просто, не интересуясь никем по-настоящему сама по себе, она мерила других людей тем же мерилом, ожидая, что они в ней также не заинтересованы.

Это не казалось большой проблемой для будущего князя. Лучшей партии, чем он, для неё было бы не сыскать. Он знал, что не был противен для Софи, при том они были хорошими друзьями, а значит, всё можно было решить через брак, а уж к появлению чувств можно было приложить руку в будущем. Тогда-то и произошла первая большая ссора между Микаилом и отцом: категорическое "нет" и условная помолвка со Стефани Касл. Софи об этом, конечно же, ничего не знала.

Перед её отъездом они прогуливались по поляне перед поместьем.

— Хочешь, погадаю? — заговорщицки спросила девушка и, не дожидаясь ответа, сорвала один из одуванчиков, после чего аккуратно провела им юноше по подбородку. Потом рассмеялась, аккуратно прикрывая рот рукой. — Да ты влюблён! Ну-ка, сорви для меня одуванчик.

Микаил послушно сорвал цветок и провёл им по подбородку девушки.

— Ну как? — спросила она. — Пыльца осталась на подбородке?

— Нет.

— Ожидаемо, — грустно вздохнула Софи. — Я, конечно же, не влюблена.

Она потянулась к его лицу и нежно провела по его подбородку, стирая пыльцу. Её прикосновения обжигали. Хотелось перехватить её за руку и притянуть к себе, но Микаил подавил в себе это желание, никоим образом не выдавая своих настоящих чувств.

Софи отправилась в дом, чтобы привести себя в порядок перед отбытием. Её бабушка сидела перед входом на скамье в тени большого дуба. Микаил сел рядом, ожидая выхода Софи, чтобы попрощаться.

— Она удивительна, не так ли? — глаза Хелены были прищурены от солнца, тем самым ещё больше делая её похожей на хитрую лису.

— Вы вырастили роскошную розу, леди Блэкторн.

— Тебе будет непросто. Как и ей. Но если решишься пойти наперекор отцу, я поддержу тебя.

В тот год леди Хелены не стало. Софи осталась одна. Он писал официальные письма к родителям Софи. За всё время их было четыре. Отвечала на них со всей вежливостью мать Софи. Сперва она ссылалась на несогласие отца Микаила. В последнем, когда Микаил был уже князем, она довольно коротко ответила, что решение судьбы дочери полностью остаётся за самой Софи, они лишь поддержат её в её собственных желаниях.

Таким образом, со смертью леди Хелены главной проблемой для реализации плана стал не отец Микаила, не Стефани с Кристофером. Главной проблемой стала сама Софи. Кто, чёрт возьми, вообще даёт такое право выбора женщинам?

Микаил вырвался из власти воспоминаний, входя в большой зал, где уже собрались многие из гостей поместья. Входя, он и Софи поздоровались, и девушка было направилась в сторону Таи, которая, видимо, придержала ей место рядом с собой. Но Микаил мягко подтолкнул Софи за спину, вынуждая её пройти дальше. Он отодвинул стул рядом со своим местом и произнёс достаточно громко, чтобы это слышали остальные:

— Леди Блэкторн, прошу.

Разумеется, она не могла отказаться, поэтому присела на предложенное место. Микаил сел во главе стола.

Кристофер буквально пожирал глазами Софи, чего ни девушка, ни князь решили не замечать. За столом велись будничные разговоры, пока Стефани резко не спросила:

— Софи, я думаю, я выражу пожелание многих присутствующих, когда скажу, что нам хотелось бы подробнее узнать о произошедшем вчера.

Воцарилась неловкая тишина. Мать Стефани попыталась приструнить дочь:

— Стефани, о таком неприлично разговаривать за столом.

Стефани холодно усмехнулась:

— Здесь нет слабых духом, мама.

— Я возвращалась поздней ночью из школы, задержавшись в библиотеке, — начала Софи. — Мы попрощались с директором, и я пошла домой через лес. Я слишком поздно поняла, что окружающий меня лес был точно таким же, как в моём последнем видении, когда увидела их. Тогда какой-то голос приказал мне бежать.

— Голос? — удивились хором Тая и Стефани.

— Да, женский голос. Сперва он приказал мне бежать, потом отскочить в сторону, и я чудом спаслась от прыжка демона у меня за спиной. И этот голос направил меня, чтобы я уничтожила демонов. Когда всё закончилось, я обрела спокойствие, даруемое силой, и отправилась прямиком к инквизиторам.

— Как это ужасно, нападения демонов стали слишком частыми, — воскликнула одна из женщин. Это была леди Мелита Торн. За столом вспыхнул жаркий спор о том, как именно нужно решить эту проблему.

— Вы ведь ждёте в скором времени приезда главного дознавателя, Ваша Светлость? — спросила Тая.

— Всё верно. Думаю, он сможет уделить немного времени, чтобы ответить также и на ваши вопросы. Конечно, мы стараемся со своей стороны также продумать все возможные пути борьбы, но всё же у инквизиции гораздо больше власти и опыта в этом вопросе. Возможно, демоны укрепили свои силы из-за поддержки кого-то из аристократии.

— О Богиня, — опять воскликнула эмоциональная женщина. — Быть того не может!

— Почему же, такое ведь уже бывало прежде? — удивился усатый мужчина рядом с ней, лорд Эрик Торн.

— Но Богиня строго наказывала за подобное!

— Боюсь, что силы Богини уменьшаются. Вы только посмотрите, как мало людей нынче ходят в храм! А сколько детей с даром рождается каждый год? Возмутительно мало!

После завтрака «молодёжь» отправили прогуляться на свежем воздухе. Так, Софи, Тая, Кристофер и Стефани оказались вместе. И хотя Стефани пыталась держаться холодно и держать голову высоко поднятой, было очевидно, что она испытывала точно такую же неловкость, как и все остальные. Она бы явно предпочла любое другое, более приятное времяпрепровождение, а оставшаяся троица была бы рада, если бы она куда-нибудь ушла. Но все они были так или иначе скованы обязательствами перед своими семьями. Поэтому они медленно и совершенно молча брели по залитой солнцем тропинке и вяло осматривали растущие вдоль деревья.

Тая была первой, кто попытался прервать тишину:

— Так что насчёт голоса, который ты слышала в лесу, Софи?

Стефани, которая до этого, казалось, хотела бы оказаться где угодно, подальше отсюда, теперь внезапно сконцентрировала всё своё внимание на Софи.

— Ничего нового, кроме того, что я уже сказала за завтраком, я добавить, увы, не могу. Но мне казалось, что это был голос Богини. Иначе я не могу даже предположить, кому он мог принадлежать. К тому же, если бы не он, я бы наверняка погибла.

— А ты не пробовала с ней поговорить? — вмешалась Стефани. — Задать вопрос? Ответила бы она тебе тогда?

— Честно говоря, это как-то не приходило мне в голову, — Софи покачала головой. — Да и что бы я у неё тогда спросила?

— Помощи, конечно же. Новых предупреждений и видений. Может быть, она могла бы показать тебе, кто в городе прислуживает демонам. Честное слово, Софи, для человека, наделённого таким даром, ты удивительно плохо им распоряжаешься.

— Стеф! — одёрнула её Тая, прекрасно понимая, что Софи вновь всё стерпит, а Кристоферу не хватит никогда сил заступиться.

— Нет, Тая, я говорю совершенно открыто. Скажи мне, сколько раз за прошедший год Софи одолела тебя на учебных поединках?

— Много! — с вызовом ответила Тая. — Почти все поединки были выиграны ею.

Софи закусила губу, уже прекрасно понимая, к чему ведёт Стефани, и ей невыносимо сильно не хотелось продолжать этот разговор.

— Да? А сколько раз ты, Тая, победила в поединках меня?

Софи мысленно застонала.

— Где-то половина поединков была за мной… — ответила Тая, не понимая, к чему ведёт Стефани.

— Тогда скажи, Софи, сколько раз на учебных поединках ты победила меня? — голос Стефани был злым и колючим. Когда Софи не ответила, она с нажимом продолжила: — Скажи им, Софи.

— Ни разу, — тихо пробурчала Софи, мечтая провалиться сквозь землю.

— Удивительная статистика, не правда ли? Ты меня за дуру принимала, что ли, раз думала, что я не замечу, что ты постоянно поддаёшься? — Стефани резко остановилась, вынуждая Софи посмотреть ей прямо в лицо. — Я ненавижу тебя за это. Ты унижаешь меня этими поддавками и показываешь, насколько ты слабохарактерна! Не способна дать отпор, желая вечно оставаться в тени и позволяя отбирать у тебя то, что по праву принадлежит тебе! Видела бы тебя твоя бабушка, она была бы разочарована.

Глаза Софи на секунду сверкнули. Ей хотелось ответить, чтобы Стефани не смела говорить о её бабушке, но тут же возникший огонёк гнева мгновенно погас. Было проще, было легче ничего не отвечать, и тогда ссора, не успевшая начаться, мгновенно исчезнет. Глаза Стефани зло сощурились, она нервно тряхнула головой:

— Как я и думала, — недовольно бросила она. — Думаю, эту едва начавшуюся прогулку пора прекращать. Кристофер, проводи меня обратно.

Юноша бросил последний, затравленный взгляд на Софи и, тяжело вздохнув, развернулся вслед за уходящей Стефани.

— Может быть, стоило ей ответить? — неловко спросила Тая, смотря вслед уходящим.

— Не хочу. Зря только воздух сотрясать. Зачем я должна ей что-то доказывать?

Софи сослалась на то, что хочет немного погулять в одиночестве, и Тая, нежно обняв подругу, покинула её. Софи давно привыкла выносить любые нападки общества за учёбой или работой в саду, но столкнувшись с ними здесь, она почувствовала, будто бы ей вновь тринадцать. Конечно же, даже лишившись Кристофера, у неё всё ещё была поддержка Таи, но самым главным желанием было не сталкиваться с этими нападками вовсе. Что толку бесконечно сражаться с людьми и что-то им доказывать, если её статус всё ещё был невероятно размытым? Она была зажата, не являясь обычной девушкой, но и не имея семьи, способной по-настоящему её защитить.

Двор поместья вызывал множество приятных, а с тем и грустных воспоминаний о том времени, когда у неё была защита, когда у неё была леди Хелена Блэкторн. Она не сразу заметила, что на одной из мраморных скамеек в тени дерева кто-то сидел. Заметив, на секунду решила, что это её бабушка, которая точно также любила сидеть здесь по утрам. Но фигура в роскошном, строгом, чёрном платье вдовы была вовсе не её бабушкой, а Изабеллой Уайетт. Софи поспешила присесть в реверансе и склонить голову:

— Доброго утра, Ваша Светлость.

На тонких губах княгини играла насмешливая улыбка. Впервые Софи задумалась о том, насколько Микаил был похож на мать.

— Софи Блэкторн, мне даже не пришлось посылать за тобой прислугу, чтобы просить о прогулке. Надеюсь, ты составишь мне компанию?

Пускай лицо княгини затронул возраст, а в роскошных каштановых волосах пролегла седина, голос её остался неизменным.

— Конечно, Ваша Светлость.

Княгиня встала со своего места и неторопливо вышла на каменную дорожку, ведущую прочь из сада. Софи покорно следовала рядом, боясь поднять взгляд.

— Как проходит твоё пребывание в поместье?

— Всё хорошо, Ваша Светлость, спасибо, что взяли меня под свою протекцию.

— Очень жаль, что ты не бывала здесь со смертью Хелены, большое упущение. Со смертью мужа, я живу здесь даже зимой, не хочу возвращаться в город, пока не понадоблюсь сыну. Но я понимаю причины, хотя уверена, ты могла попросить у меня помощи и ранее. Ты же не думала, что я тебе откажу?

— Мне казалось невежливым злоупотреблять вашим расположением, — кротко ответила Софи.

Она услышала, как княгиня тихо усмехнулась:

— Другого ответа я и не ожидала. Мне хотелось кое-что тебе показать.

Они направлялись прямиком к небольшой часовне, находящейся недалеко от основного здания. Стоило им пересечь ограждение, как перед ними расстелился роскошный ковёр из нежно-голубых цветов. Точно такие же Софи растила в своём саду в память о бабушке. Цветы трепетали на ветру и наполняли воздух тонким, медовым ароматом. Увидев их, Софи замерла, ошеломлённая. Довольная произведённым эффектом, княгиня продолжила:

— Я попросила высадить их после смерти твоей бабушки. Она была моей единственной подругой очень долгие годы. Никому в жизни я больше не могла доверять так, как ей, даже своему мужу. Порой, только женщина может понять судьбу другой женщины. А тебя я привела сюда, чтобы показать, что порой у тебя гораздо больше союзников и защитников, чем ты можешь догадываться.

Не говоря больше ни слова и не прощаясь, Изабелла Уайетт покинула девушку.

Глава 7

Софи вернулась в поместье с прогулки, когда солнце уже начинало пылать над горизонтом. Почти все женщины разошлись по своим комнатам на полуденный сон, а мужчины собрались в библиотеке. Софи грустно подумала, что ей следовало взять книгу заранее, потому что теперь пройти в библиотеку было невозможно. Оставшись без дела, она бродила по коридорам поместья, пока не услышала девичий смех, доносящийся из одной из гостиных. Софи не удержалась и вошла внутрь.

Это была небольшая, но очень уютная комната, наполненная теплом и светом. Здесь стояло фортепиано, которое добавляло комнате изысканности, несколько аккуратных соф цвета тёмного шоколада с множеством декоративных подушек в пастельных тонах, а также пара глубоких кресел с резными деревянными подлокотниками. На кофейном столике из тёмного дерева с изящными ножками стояли красивые стеклянные подсвечники и небольшой букет свежих цветов в фарфоровой вазе. В центре комнаты лежал большой ковёр с диковинным орнаментом, добавляя уюта и мягкости в общую атмосферу. Высокие окна от пола до потолка, обрамлённые тяжёлыми бархатными портьерами глубокого бордового цвета, впускали в комнату мягкий свет, наполняя её теплом и спокойствием.

На диване спиной к Софи сидела Инита Уит, старшая из дочерей семьи Шейди. Несмотря на то, что ей было около тридцати, она всегда казалась старше своих лет из-за своего строгого и сдержанного поведения. После замужества её скованность и чопорность только усилились, хотя, по слухам, её муж был человеком любящим и заботливым. Шум и смех в комнате создавали две младшие сестры — Хейра и Маргарет, которые сидели на ковре. Хейре было тринадцать, а Маргарет шестнадцать. Маргарет была более известной среди гостей на приёмах, так как вела себя более раскованно и по-детски, чем её старшая сёстра. Софи часто замечала, как Маргарет старалась привлечь внимание Микаила, явно неравнодушного к ней. Она обладала прекрасным чувством ритма, дивным голосом и часто играла на фортепиано, если не танцевала. Однако её голос, хоть и был красивым, мог разбудить целый отряд солдат после тяжёлого боя, если девушка слишком увлекалась разговором.

Инита обернулась на вошедшую Софи и сдержанно поздоровалась. Младшие сёстры тоже поздоровались, хоть и с видимым недовольством, не скрывая своей неприязни. Уходить сразу было бы неловко, поэтому Софи подавила желание уйти и присела рядом с Инитой.

— Софи, это правда, что Богиня с тобой разговаривала? — начала Хейра с неподдельным любопытством.

— Всё верно, — Софи выдавила из себя скромную улыбку, чувствуя себя диковинным зверьком, за которым наблюдают в клетке.

— А Богиня может предсказать тебе будущее? — продолжила Хейра, её глаза блестели от возбуждения.

— Богиня приоткрывает будущее, связанное с демонами, чтобы предупредить нас об опасностях, — объяснила Софи, стараясь говорить спокойно.

— Мы собираемся провести ритуал, чтобы Богиня рассказала больше о будущем муже Маргарет, — хихикнула Хейра.

— О… — коротко и растерянно ответила Софи, одновременно с ней Инита закатила глаза.

— Хейра, — строго произнесла Инита, — хоть я и согласилась участвовать в ваших детских забавах, я бы попросила тебя не рассказывать об этом всем, чтобы я не чувствовала себя полной дурой.

Софи наблюдала за развернувшейся перед ней сценой с растущим чувством неловкости. Маргарет, явно оскорблённая словами Иниты, вскинула голову, и несколько каштановых прядей выбились из её прически, падая на аккуратный лоб.

— Это не детская забава! — возмутилась Маргарет. — Мама так узнала о том, каким будет наш отец!

Инита фыркнула, её взгляд был полон сарказма:

— Да уж, Марго, прямо так и сказала наверняка, ищи лысеющего и занудного, он составит тебе лучшую партию!

Младшие сёстры заметно насупились, и Софи почувствовала себя неловко, жалея, что зашла в эту комнату. Она пыталась сосредоточиться на картинах, висящих на стенах, делая вид, что её внимание полностью занято искусством.

Как раз в тот момент, когда звенящая тишина стала окончательно невыносимой, в дверях показалась Анабель:

— Леди Блэкторн, я рассчитывала найти вас в поместье. Позволите проводить Вас?

Анабель не сказала куда именно её должны были проводить, словно Софи должна была знать об этом сама, но возможно, Анабель сделала это намеренно, чтобы этого не слышали остальные присутствующие. Это было совершенно неважно, поскольку именно такого предлога девушка и искала, чтобы наконец-таки смыться из комнаты:

— Вы, разумеется, вправе отказаться, но господин Вейн хотел вас видеть. Я посчитала неприличным оповещать остальных.

— Кристофер Вейн, я надеюсь? -было бы гораздо хуже, если бы её зачем-то искал старший из Вейнов.

Управляющая сдержано кивнула:

— Он сказал, что это очень важно и иначе, он бы не стал обращаться ко мне. Полагаю, вы знаете о чём идёт речь?

— Могу только предполагать, но если разговор станет слишком утомительным, я всегда смогу уйти к себе.

— Разумеется, — Анабель открыла перед Софи дверь в столовую, где все собирались за завтраком. Возле окна стоял Кристофер. Только сейчас Софи смогла заметить, что лицо его было почти болезненно бледным, и на какое-то время ей стало его жаль.

Стоило им остаться наедине, как тишина поселившаяся в комнате с сёстрами Шейди, магическим образом переместилась в столовую. Софи почувствовала, как начинает закипать:

— Ты хотел меня видеть. И сделал это не очень красивым способом, ты же знаешь?

— Знаю, —голос Кристофера был совсем тихим, потухшим, —Извини. Я пытался тебя найти сам, но не смог. Мне нужно было извиниться перед тобой. За то, что случилось неделю назад. Я был под стражей.

Глаза девушки изумлённо округлились:

— Что, почему?

— За попытку клеветы на Стефани…Извини. Я дурак, наломал дров. И будет совершенно по-скотски, если я своим незрелым поведением подставлю ещё и тебя. Я всё понял, Софи. Мне не пойти против семьи. Я больше не вижу иного выхода. Я женюсь на Стефани, как того желает моя семья.

Софи издала непроизвольный булькающий смешок. Кристофер хотел объясниться за то, что не пришёл на встречу, но попутно, он как будто бы порывал с нею. Бросал её. И это заставляло чувствовать себя почти что оскорблённой. Будто бы она бегала за ним, всё это время, а Кристофер извинялся за то, что не может принять её любовь и сердце. Разумеется, он не имел ничего такого. Но ощущения всё равно были гадкими и от них хотелось поскорее отмыться.

— Счастливого брака, Кристофер.

— Софи!

Но Софи сделала ровно так, как и сказала ранее управляющей. Разговор стал слишком утомительным, и она предпочла уйти к себе.

Вечер Софи провела в обществе Таи, позволив себе немного позубоскалить и обсудить идею Хейры и Маргарет провести «ритуал» для того чтобы узнать у Богини о будущем супруге Маргарет. До поздней ночи они прятались в библиотеке, в углу, возле тяжёлых портьер, где никто им не мешал поговорить по душам, втихую потягивая вино.

То ли прелесть ночи, то ли терпкий напиток прилично развязали язык Тае и та, лежа на коленях у подруги, протягивала руки к лицу Софи и повторяла:

— Ты такая хорошая, Софи…

- Тая, ну что ты.

- Нет, ты очень хорошая. Правда. Хорошая. Они тебя не заслуживают. Нет, ты самая лучшая. Знаешь, какая ты замечательная? Ты просто не понимаешь. Я хочу рассказать всему свету, какая у меня замечательная подруга.

- Похоже мне пора отвести кого-то в комнату, если я не хочу, чтобы ты уснула у меня на руках прямо здесь.

Руки Таи всё же обхватили щёки Софи и немного сдавили.

- Пускай она всегда оберегает тебя. Хочу, чтобы ты была счастливой. Не жертвуй собой, ради других, Софи.

Софи рассмеялась, отнимая руки от лица и пытаясь поднять Таю, которая сопротивлялась.

- Идём, пьянь, иначе мне точно влетит от твоей матери.

- Нет, она ничего не скажет мне. Я единственная в семье наделена даром, это большая гордость для них. Она доверяет мне, считая, что все мои поступки благословлены. А ты, Софи, чего ты хочешь?

— Хочу отвести тебя в комнату, Тая, какая же ты тяжёлая…

Тая дёрнула Софи на себя и они с грохотом вдвоём повалились на пол, едва не срывая портьеру. Софи взмолилась, чтобы на звук не пришли слуги и не увидели их позора. В следующую секунду она оказалась в крепких, почти удушающих объятиях подруги:

— Глупая. Чего ты по жизни хочешь?

— Я хочу быть полезной.

Голос Таи был почти шепчущим:

— Это значит позволять другим пользоваться тобой. А что для себя?

— Ну что за вопросы, Тая? Я не знаю. Я знаю, что я не могу долго сидеть на шее у родителей. Не могу просто кануть в безвестность вместе со всем моим родом. Должна же быть причина, почему Богиня говорит со мной? Хочу оправдать ожидания и надежды…

— А любовь? Разве ты не хочешь, чтобы кто-то тебя любил? Не как Кристофер. По-настоящему.

— Если любовь похожа на то, как ты сейчас пытаешься меня здесь придушить, то я бы попросила оставить её для кого-то другого.

Софи взвизгнула от внезапной, несильной боли в области плеча. Тая укусила Софи, а затем с удивительной ловкостью для пьяного человека вскочила и побежала к выходу. Софи успела только подняться на колени, да окликнуть Таю, когда её след простыл.

Вздохнув, Софи прибрала следы их ночных посиделок, аккуратно убедилась, что Тая вернулась в свою комнату и отошла ко сну.

Ночь пролетела быстро, наступило утро, слишком ранее, чтобы успели проснуться остальные гости поместья, потому девушка решила позволить себе раннюю прогулку по окрестностям перед завтраком.

Софи знала эти места не хуже леса, распростёршегося возле её дома. Возле самого здания располагались ухоженные сады с розами, кустами сирени и гортензии, распускавшихся в сезон. Дальше, простирались огромные луга, на которых раньше росло множество диких цветов, создававших живописное разноцветное полотно.

На восточной стороне в тени деревьев таилось небольшое озеро, чьи воды окутывались лёгким туманом по утрам. Вдоль росли многолетние ивы, чьи ветви склонялись к самой воде, а в дуплах некоторых жили совы.

Чуть дальше, за лугами, начинались холмы, откуда открывался потрясающий вид на всё поместье, а за ними начинались густые леса, с высокими деревьями, чьи кроны, казалось, касались самого неба. В лесах было множество извилистых тропинок, ведущих к скрытым от посторонних глаз полянам и небольшим ручьям.

Недолго думая, Софи двинулась к лесам, решив найти давнюю тропинку к одному из ручьёв, умыться прохладной водой и вернуться обратно на холм. Погода была безупречной, лес встречал девушку переливом песен птиц, настроение улучшалось. Софи вспомнила, за что так сильно любила эти места. Она лишь успела пожалеть, что не взяла с собой никакой корзинки, чтобы собрать себе трав.

Дорога до ручья и обратно к холму заняла всего час, солнце поднялось выше, но наверняка ещё оставалось около двух часов до завтрака, а значит, можно было посидеть на холме, наслаждаясь видом. Впрочем, стоило выйти из леса, как Софи заметила внизу холма всадника, который, по всей видимости заметив девушку, развернул лошадь в её сторону и направился к ней. Софи приложила руку ко лбу козырьком, щурясь и всматриваясь в приближающийся силуэт. Наверняка это был Микаил, она сразу же узнала его, но поймала себя на мысли, что верхом она видела его кажется впервые. Вместо строгого наряда на нём были брюки для верховой езды и лёгкая светлая рубашка. Его движения почти завораживали, была в них какая-то магнетическая плавность. Когда он оказался достаточно близко, Софи смогла заметить, что верхние пуговицы рубашки не были застёгнуты, открывая гладкую кожу. Он ловко спешился и лишь теперь девушка заметила хмурое выражение лица князя. Заметила она его слишком поздно, поскольку последние пару минут совершенно беззастенчиво любовалась телом и движениями Микаила, и осознав это, Софи поспешила опустить голову, чтобы он не успел заметить вспыхнувший на лице румянец.

— Софи, —позвал Микаил, заставляя её поднять голову и заглянуть в тёмные глаза.

— М? — Софи отчаянно пыталась собраться с мыслями, но выходило плохо, — Доброе утро.

— Что ты тут делаешь? В городе орудуют демоны, ради всего святого, почему ты вышла сейчас из леса?

Софи опустила голову, носком туфель ковыряя землю. Что ещё он намеревался услышать от неё? Она Софи Блэкторн, шатается по лесам и болотам, такое её хобби, все это знают. Микаил вздохнул, проводя рукой по волосам:

— Идём в дом, ты вся красная, сколько времени ты провела на солнце?

Софи тяжело сглотнула, выдавила из себя беспечную улыбку и заставила себя посмотреть на Микаила:

— Мы вчера с Таей немного увлеклись вином, боюсь это последствия.

Микаил удивлённо приподнял бровь, и хотя Софи было стыдно прикрываться тем, что она могла перебрать алкоголя, но признать то, что она буквально пялилась на него, было бы ещё более постыдно.

— Может быть, тебе стоит поехать верхом? Я возьму поводья и поведу лошадь.

- Нет, я бы хотела ещё немного прогуляться пешком.

- Хорошо. Идём. Пожалуйста, не уходи одна так далеко от поместья. Ты всегда можешь позвать с собой меня или же, попроси прогуляться с тобой Анну. Как она тебе?

- Анна замечательная. Но слишком уж заметно то, какие инструкции ты дал ей на мой счёт.

- Я просто хочу, чтобы твоё пребывание здесь не было слишком мучительным. Надеюсь, ты не искала сейчас путь отхода в город через лес? Дорога вышла бы очень длинной.

Софи невольно рассмеялась.

— Нет, я смирилась с тем, что кое-кто решил закрыть меня как принцессу в башне.

— Вот как? А я тогда выходит для тебя огнедышащий дракон?

Софи рассмеялась ещё сильнее:

- Уж иногда бываешь, это точно.

- Ну ничего, ты не сахарная, не растаешь. Время пролетит и заметить не успеешь. Кто знает, быть может, ты в последний раз навещаешь эти края.

Они успели спуститься с холма и Софи окинула луга грустным взглядом:

- Навевает воспоминания. Правда раньше здесь было больше цветов. Мне бы хотелось когда-нибудь навестить бывшие владения Блэкторнов. Поместье моего рода было не меньше вашего, как жаль, что мне никогда не увидеть его в полном величии. Возможно, родись я мужчиной всё было бы чуточку проще.

- Один человек не смог бы возродить всё разом за одну жизнь.

- Я бы завела себе много любовниц и у каждой было бы множество детей! Проблема исчезновения рода была бы решена.

Микаил густо рассмеялся:

- Где бы ты нашла себе столько денег содержать их?

- Они были бы со мной не ради денег, а потому что я была бы до невозможности красивым мужчиной. Какая-нибудь престарелая графиня щедро одаривала бы меня подарками и драгоценностями…

- Вы вчера только вино пили?

Софи мягко ударила кулаком по плечу Микаила:

- Не мешай мне мечтать! Кстати, вчера я натолкнулась в саду на княгиню. Она захотела со мной пройтись.

- Тебя это напугало?

- Немного. Но прогулка меня успокоила. Ты был прав, раз уж за меня поручилась твоя матушка, то мне не стоит переживать по поводу своего нахождения в поместье. И если уж говорить о встречах, что ты расскажешь мне о том, что Кристофер оказывается был в заточении, за свою выходку с донесением на Стефани?

- Леди Блэкторн, наш прошлый разговор о Кристофере закончился не очень хорошо, мы правда будем проходить это во второй раз?

Софи завела руки за спину:

- Я ощущаю вину…

- Кажется, пострадало лишь его самолюбие. А тебе стоит больше беспокоиться о себе. Потому что, если ты сейчас позволишь себе сообщить что-то вроде: «Он был незаслуженно осуждён», то покатятся сразу три головы. Ты правда этого хочешь?

Софи немного сжала руки за спиной приходя в себя:

- Я хотела сказать, что ощущаю вину за то, что злилась на Кристофера, ведь он не пришёл не предупредив меня, вот и всё. Очень красивый конь. Как его зовут?

- Вереск. Хочешь прокатиться? Правда, боюсь во всём поместье не найдётся дамского седла.

Софи нежно провела по гриве коня и улыбнулась:

- Я не умею, Микаил. Мне не приходилось сидеть верхом.

- Нет. Не может быть, -он остановился на месте смотря на Софи так, будто бы ему открылась какая-то удивительная тайна. От его вида Софи рассмеялась:

- Не смотри на меня так. Когда, по-твоему, мне должно было учиться?

- Ты столько раз была здесь и ты молчала об этом, не могу поверить. Я бы давным-давно научил уже тебя.

- Это лишнее, мне нравится их расчёсывать и кормить яблоками. В городе я везде могу добраться на ногах, а между дальних городов уже добираются даже не на лошадях, на поезде! И это гораздо удобнее и быстрее.

- И тебе никогда даже не было интересно?

- Ну разве что самую малость… -Софи сама не понимала почему, но ей почему-то было сложно держать зрительный контакт с Микаилом всё утро, потому она блуждала взглядом по лугам, стараясь не смотреть в его сторону. Но его голос был таким мягким, что согревал её и заставлял таять, словно масло.

- Тогда может быть ты выделишь как-нибудь время в своём напряжённом графике и позволишь научить тебя?

- Наверное, это было бы веселее, чем учить ребёнка читать сказки, верно?

Он густо рассмеялся и Софи стало тепло на душе от воспоминаний. В детстве Софи ещё не до конца понимала того, насколько одиноким ребёнком она росла, а сейчас как будто бы привыкла. Почти что.

Когда они подошли ближе к поместью, то впереди показался экипаж, который подъезжал к главному входу. Микаил достал из кармана часы на цепочке:

- Вот уж ранняя пташка, такой час, а он уже здесь.

- Кто-то из гостей?

- Да, один мой хороший друг. Пускай тебя не обманывает его напускная неряшливость, этот человек просто невероятно богат. Ему принадлежит несколько шахт на севере и завод по обработке металла.

- Кто-то не из местных? И как же его фамилия?

- Едва ли она будет тебе знакома. Он не из аристократии. Но уверяю тебя, это человек этого времени, настоящий новатор. Идём, я вас познакомлю.

Микаил передал поводья слуге, позволяя тому увести лошадь обратно в стойло и двинулся ближе к экипажу. Теперь Софи могла рассмотреть мужчину поближе: тёмные волосы, жёсткие черты лица, чёрные глаза и брови, крупные руки. Очевидно, что он не только не был аристократом, но и очень много работал. И всё же он был недурен, хорошо слажен, по-настоящему мужественен. Простой серый костюм не мог скрыть широкие плечи и мощную спину. Он потирал лёгкую щетину на лице, наблюдая за тем, как кучер вытаскивает один единственный саквояж, не позволяя мужчине сделать это самому.

- Рауль, я не мог и надеяться на то, что ты всё же приедешь! -воскликнул Микаил подходя к гостю. Тот обернулся на князя и неожиданно широко улыбнулся:

- Вы только посмотрите какие важные люди встречают меня! Простите ваша Светлость, я весь в дорожной пыли.

Микаил удивлённо приподнял брови:

- Ещё один человек, который некстати вспоминает о моём новом титуле. Второй человек кстати тоже здесь, -Микаил отошёл чуть в сторону, позволяя Софи подойти ближе, -Прошу, познакомься, мой близкий друг, леди Блэкторн.

Софи присела в лёгком реверансе, едва склонив голову и протянула руку Раулю, поздно спохватившись, что не взяла с собой никаких перчаток. Её крохотная ручка буквально утонула в руке мужчины, а тот, не то намеренно, не то по-настоящему не зная элементарных правил этикета, как часто бывало среди простолюдинов, эту самую руку пожал, чем вызвал у Софи плохо скрываемую улыбку.

- Очень приятно познакомиться, леди Блэкторн.

- Вы можете звать меня просто Софи, господин Рауль, у Микаила по его словам не так много друзей, но поскольку вас он назвал именно таковым, то я не могу позволить вам не обращаться ко мне по фамилии.

Рауль вновь широко улыбнулся, отпуская руку девушки:

- У вас какая-то ранняя прогулка, что мне повезло застать вас с самого утра?

- Мы случайно пересеклись, когда Микаил застукал меня за прогулками в лесу, в котором как оказалось, мне находиться нельзя, -Софи нежно улыбнулась, украдкой поглядывая на Микаила.

Рауль густо и басисто рассмеялся:

- Он заносчивый засранец, -стоило только этим словам вырваться в воздух, как Софи не удержала лицо и от удивления округлила глаза, вновь смотря на серое лицо Микаила. Рауль продолжил смеяться, -Но разумеется он прав, не стоит ходить в лесу одной, даже днём. И забудьте, как я его только что назвал, иначе он отправит меня прямо в шахты.

- Ты и так из них не вылазишь, -мрачно раздалось со стороны князя, -Софи, позволь мне проводить Рауля в его комнату и надеюсь встретиться за завтраком. Уверяю тебя, Рауль за столом с аристократией будет тем ещё шоу, такое нельзя пропускать.

Софи была лишь рада прервать неловкую сцену и попрощавшись отправилась в свою комнату.

- Ты опять пожал руку женщине, -мрачно заметил Микаил, когда Софи ушла, -И не ври в этот раз, что это потому, что ты забыл. В жизни не поверю, что при первом знакомстве с любой другой женщиной не аристократкой, ты бы кинулся жать им руки.

- Так ведь только аристократки и протягивают руку при знакомстве. Ничего не могу с собой поделать, мне нравится наблюдать за их реакцией, у них всегда такое оскорблённо-удивлённое лицо.

- Некоторые из них и вовсе не подают руки, а ты оскорбляешь тех, кто пытается быть хотя бы малость вежливыми с тобой.

- Брось, эту девушку я не оскорбил, не думаю, что она вообще заметила, что я сделал что-то не так.

- Уверяю тебя Рауль, Софи Блэкторн та леди, которая никогда не забывает о приличиях поведения в обществе, -то, как Микаил сказал это, вышло чуть грустнее, чем ему бы хотелось показывать, хотя собеседник всё равно бы никогда не догадался о причинах такой реакции.

- Знатный род?

Князь поспешил навесить маску равнодушия, которая непременно опускалась на его лицо, стоило кому-то всерьёз заговорить с ним о Софи.

- Очень древний. Но почти растерявший все свои привилегии. Её отец женился на простолюдинке. Софи единственная дочь.

Рауль провёл костяшками пальцев по подбородку:

- Значит из обедневших, -это было скорее рассуждением, чем вопросом, но Микаилю было нечего возразить, -Есть жених?

Князю хотелось в голос застонать. Вот оно, очарование Софи, для тех, кто не знал о позоре их рода, им стоило только познакомиться, а Рауль уже раздумывает над тем, можно ли заполучить девушку в жёны. И, он ни минуты не сомневался, что именно в жёны, а не в любовницы, Рауль уже не раз жаловался, что ему не хватает лишь жены аристократки, чтобы его будущие наследники жили не хуже лучших из лучших. Он с радостью возьмёт себе фамилию Софи и передаст её детям, а влияние и деньги откроют все остальные, закрытые двери.

- Есть возлюбленный, -уклончиво ответил Микаил.

- Плохо. Он тоже здесь?

Если ответить, что да, то Рауль наверняка решит, что это Кристофер. Узнав, что Кристофер помолвлен, он решит, что это не проблема и наверняка сделает предложение Софи ещё до того, как она покинет поместье. Он пообещает ей всё, что она захочет, свободу, работу в инквизиции, независимость, право продолжить род, а единственным условием будет лишь несколько наследников в будущем, и она, она наверняка согласится.

- Нет, в поместье он не приехал.

- А вот это хорошо, -хлопнул он в ладоши, -Если есть хотя бы призрачный шанс, его не стоит упускать, верно?

И Рауль от души улыбнулся, по всей видимости мысленно надевая девушке кольцо на палец. Микаил сжал челюсть. Стоило избавиться от одного, второго, как уже появился третий. Теперь ему точно не хотелось, чтобы они пересекались за завтраком, да и мысль отправить Софи домой немедленно, показалась не такой уж и плохой.

- Да не хмурься ты так, Микаил, ты же знаешь, я не помышляю ничего дурного.

Микаил постарался расслабленно улыбнуться.

Глава 8

За завтраком появление Рауля произвело настоящий фурор. Впервые Софи не ощущала себя диковинной зверушкой на выставке, поскольку всё внимание привлекал к себе он. Громкий, вызывающий, забывающий про правила и приличия. Женщины были возмущены до глубины души, мужчины были в восторге. Очень скоро они заваливали Рауля вопросами про его деловые предприятия, буквально настаивая на более детальном личном разговоре в будущем. Инита недовольно морщила нос, каждый раз, когда её супруг восхищался очередным заявлением Рауля. Стефани старалась держать своё лицо, но по её напряжённому, мрачному лицу, можно было заметить, что она также недовольна тем, что ей пришлось сесть за один стол с простолюдинами. Хорошо, что ещё не было Маргарет, ведь она наверняка попыталась бы привлечь внимание к себе.

К своему удивлению, Софи заметила, что Рауль несколько раз за столом как бы невзначай коснулся её, прося передать соль или корзинку с хлебом. Сперва девушка попыталась списать всё на то, что ей попросту показалось, но по внимательному взгляду Кристофера, который почти что упёрся в неё, она поняла, что это не ускользнуло и от окружающих. Сперва Софи охватило чувство стыда, будто бы её поймали за каким-то непотребством, но вспомнив, как Кристофер поступил с ней, она гордо вздёрнула голову и начала демонстративно игнорировать его.

Никто за столом не мог догадаться, что эти случайные касания не ускользнули от ещё одного человека. И хотя Микаил изображал из себя крайнюю степень радушия, его рука всё крепче обхватывала столовый нож. Тем временем Рауль затронул в своём рассказе тему ателье, которое он не так давно приобрёл.

- Вы меня, конечно, простите, но позвольте оставить гардероб женщин женщинам, -возмущённо пыхтела Мелита Торн.

- Именно поэтому дизайном занимается талантливая девушка. Я оплатил её обучение в другой стране и её одежда пользуется огромной популярностью в нашем городе. Но конечно же, мы продвигаем и новую веху одежды для женщин, -Рауль выдержал драматическую паузу, прежде чем продолжить, -женские брюки.

- Спаси нас Богиня, -выдохнула Мелита. Тая с Софи тихо прыснули себе в руку.

- Вы зря так возмущаетесь, миссис Торн. Совершенно не ясно, почему женщины не могут носить брюки наравне с мужчинами.

- Это ещё зачем же, нам их носить, спрашивается? -леди Торн уже едва не взвизгивала, но Рауль оставался спокойным.

- Женщины работающие в инквизиции уже давно поголовно носят брюки.

- Да, но это их служебная одежда….

- Потому что она удобна, -беззастенчиво перебил её Рауль, -Представьте себе, если им придётся столкнуться с демонами, а они в платье, пусть даже дорожном? Женские брюки позволят женщинам надевать их для специальных случаев. Например, ученицам, одарённым силой Богини, наверняка было бы гораздо удобнее в них тренироваться. Или же, к примеру, мы разрабатываем линейку брюк для верховой езды, -Рауль наколол на вилку оливку и закинул её себе в рот.

- Но есть же женские сёдла, в самом деле! -продолжала настаивать леди Торн.

- Они гораздо опаснее мужского седла, баланс распределяется неверно, хребет лошади устаёт гораздо сильнее. Я заказал небольшую партию брюк, её должны прислать завтра. Рассчитывал, что Микаил найдёт некоторое количество добровольцев, чтобы протестировать их в деле, здесь, в поместье.

- Не снимая мерок? -удивилась Тая.

- Всё верно, это ещё одно из нововведений, которое мы привнесли в нашем ателье из другой страны. Если делать правильный крой, то достаточно отшивать одежду в двух-трёх размерах и выставлять готовым изделием прямо в магазине. Софи, вы кажетесь леди передовых взглядов, скажите, Вы поможете мне в моём эксперименте?

За столом, где ещё совсем недавно был такой оживлённый спор внезапно возникла гробовая тишина. Даже Рауль понял, что он задел какую-то непонятную ему нить, но никак не мог осознать, какую именно. Софи схватилась за воду, чтобы помочь себе проглотить кусок, застрявший в горле. Все опять уставились на неё. Внезапно голос подал Микаил:

- Софи не умеет ездить верхом.

От его тона Софи почему-то поёжилась.

- Правда? Но почему? – в тоне Рауля не было ни капли забавы, лишь неподдельный интерес.

- Потому что она трусиха, - поспешила вставить своё слово Стефани, чем заработала неодобрительный взгляд от матери.

- Потому что у меня не было такой возможности, вот и всё, -Софи постаралась выглядеть равнодушной.

- Тогда это будет отличным поводом исправить это недоразумение, -воодушевился Рауль. Софи хотела было вставить слова возражения, что это всё-таки будет неприлично, но Рауль быстро продолжил, - А вы, леди Мэй, не бросите ведь подругу одну? Ну, и конечно же, леди Касл захочет продемонстрировать нам, что она-то не робкого десятка, верно?