Раздроби Оковы! Часть 2

Глава 61

Внешнее кольцо континента богов. Территория духовного леса.

С того злополучного дня двадцать пять лет назад духовный лес сильно опустел. Значительная часть леса сгорела в дьявольском пламени, а земля обратилась безжизненной пустошью. Эта равнина ещё долгие столетия будет лелеять высеченный на ней шрам. Не взойдут зеленые побеги, ни один зверь не ступит на проклятую землю. А смертные и вовсе не осмелятся взглянуть на некогда прекрасный лес, в мгновение превращенный в обитель преисподней чьей-то безжалостной рукой.

Без клана демонических хорьков некому стало защищать молодых, слабых зверей от набегов культиваторов и более древних хищников. Тут и там в лесной чаще мелькали силуэты людей и животных, отовсюду раздавались звуки сражения, крики боли и разъяренный рев зверей. На их фоне жалобное попискивание раненной полевой мышки были совсем не слышны.

Но вот, рядом с беззащитным зверьком примяла траву человеческая ступня. На ней не было обуви, её роль, похоже, выполняли странные серебристые лозы, оплетающие женские ноги вплоть до бедра.

— Ты поранилась?.. — спросил мягкий голос с нотками горечи и вины. — Прости, но я не могу тебе помочь. Это будет слишком несправедливо к остальным. Но… в следующий раз тебе больше повезет, обещаю.

Слушая этот кажущийся странным, убаюкивающий голос, полевка постепенно закрыла черные глазки-бусинки. Она тихо умерла. Её страдания прекратились вместе с утихшим на время голосом.

— Я упустила слишком многое… Моя милая сестрёнка, неужто ты и в этой жизни не сможешь быть счастливой?..

Голос был полон скорби, но в то же время будто звенел цветочными переливами. Он словно не принадлежал ни миру Демонов и Богов, ни Безбрежным Просторам, ни даже этой Вселенной. Чужачка. Лишь так можно было назвать меня. Единственная, кто связывает меня с этим местом…

Глазам предстало высокое сливовое дерево. Оно уже давно не цвело и не приносило плодов. Однако… Мощные корни древнего дерева скрывали от мира хрустальный гроб. А внутри лежала она.

— Сюэ'эр… — сорвалось помимо воли.

— Уходи, Ло Лао, — заколыхались сливовые ветви, а корни лишь сильнее опутали хрустальный гроб. — Этот мир отвергает тебя. Так ты лишь больше навредишь маленькой Тинг…

— Не называй меня этим именем! — сжала кулаки я. — Прошлое осталось в прошлом. Ло Лао была слаба, она не смогла никого защитить. Но я другая! Думаешь, я не смогу сдержать какой-то мелкий мирок?! Я хочу увидеть сестру.

— …Нельзя. — спустя недолгую паузу зашептало дерево. — Пока маленькая Тинг не станет подобной тебе, вам нельзя встречаться… Госпожа Вечности. Какой бы сильной ты ни была. Она не сможет избежать судьбы. Рядом с тобой её ждёт лишь смерть…

На это я могла лишь сжать зубы. Больно. Правда из чужих уст, оказывается, всё ещё приносит боль. Ужасная правда, которую никто не сможет обратить в ложь. Единственная правда, которую я не могу сломать. Судьба… мне не подвластна. Единственная, кто стоит выше меня. Единственная, кого я не могу подчинить. Но, возможно…

Взгляд, способный смотреть вглубь, сосредоточился на одной капле кровь. Кровь Души Дьявола Цин. Очень чистая, но всё ещё недостаточно.

— Давай ей по капле каждого, пока не очнётся! — приказала, проявив возле сливового корня два высоких серебряных сосуда. — И не забывайся, ты всего лишь страж. И ты уже дважды провалилась. Третьего раза… я не прощу. Ах да, если что-то останется, отдай тому дьяволенку. Он уже дважды помог Сюэ'эр избежать конца.

Ответом мне была тишина, однако… Я знала, что Луань Ли не ослушается прямого приказа. Не посмеет. Не хватит сил. А ещё… Взгляд сам собой упал на девушку в гробу, легко пройдя сквозь толстые древесные корни. Она знает, что эта душа неспособна переродиться без сторонней помощи. И знает, что я не смогу вмешаться. Поэтому она сделает всё, чтобы Сюэ'эр… нет, чтобы Тинг стала сильнее.

***

Четвертое кольцо континента богов. Город Пиньань.

Юй Янь бежала по черной от дождя дороге, с трудом понимая, куда бежит и зачем. Ноги сами несли её. Прочь от этого места. Прочь от этого человека. Прочь от таких теплых и одновременно болезненных воспоминаний.

Всё казалось таким знакомым и ярким – дома, занавески за стеклами, яркие вывески уличных ларьков. Оттого осознавать, что от города осталась одна оболочка, было лишь больнее. Словно она оказалась в каком-то кошмаре!.. Ей даже казалось, будто призраки знакомых и друзей бегут за ней, хватаясь за одежду, безуспешно пытаясь удержать здесь, сделать ее частью этого вымершего города. Но прозрачные руки раз за разом проходили сквозь неё, оставаясь лишь игрой воображения и воспаленного разума.

В груди девушки, сплетясь клубком, клокотали две эмоции, словно желая вытеснить друг друга, полностью захватив затуманенное сознание.

Гнев и надежда.

В ней, словно проснувшийся вулкан, клокотала ярость, стремительно перетекая в ненависть, но Юй Янь ничего не могла сделать с собственными мыслями.

Что, если Цин Вэньцзи специально сказал это, чтобы защитить её? Она ведь знала, как сильно он дорожит её учителем, знала, как винит себя. Он ведь так не любит говорить… Да и не мог он развязать войну сразу между шестью странами из-за рядового оскорбления!.. Она ведь хорошо знала, что её брат-наставник не обращает внимания на других. Что ему мог сказать какой-то бродяга, раз дьявол пошёл на такое?

Вот только все эти мысли давили картины опустевшего города и размытые дождём кучки черного пепла на дороге. Даже если, так, что с того? Даже если все её мысли окажутся правдой, какое оправдание для него найдётся сейчас? Юй Янь не могла придумать ответ. Не могла найти никакой причины уничтожить город смертных. Разумеется, это не значит, что причины действительно нет, однако…

Это ведь смертные. Обычные смертные. Какой бы ни была причина, разве она оправдывает смерти стольких людей? Они ведь не шли путём культивации, довольствуясь обычной жизнью. А ещё… разве убийство смертных не табу?

По щекам бежали злые слёзы. Они падали на дорогу, смешиваясь с черными лужами. Но вот в глаза ударил яркий свет. Солнце. Яркое и тёплое. Город остался позади. Но обернувшись, Юй Янь увидела лишь пустую дорогу, идущую вдоль колосящихся пшеничных полей. Словно тот город-призрак ей просто привиделся.

— Не может быть.. — прошептала девушка, падая на колени. — Не может быть…

Она всё повторяла это, как заведенная, трясущимися руками впиваясь в песок на дороге. Обычный серый песок. Никакой черной воды, пропитанной Ци Смерти.

— Это не может быть галлюцинацией…

***

Внешнее кольцо континента богов. Окрестности Дьявольской Бездны. Главный штаб союза Забытой Жизни.

— Значит, ты её прогнал? — спросила Инь Лумао, сидя в кресле и внимательно читая какой-то свиток.

— Сама же половину дела сделала. — язвительно бросил Цин Вэньцзи, занимая соседнее кресло. — Но я не за этим пришёл.

— О? — оторвалась от свитка девушка. — Не собираешься скандалить? А я думала, ты меня убить попытаешься.

— Ха, в этом ведь даже смысла нет, — усмехнулся дьявол. — Ты намного сильнее меня. А ещё я благодарен. Мне пришлось лишь согласиться со всеми обвинениями. Однако… приставь кого-нибудь наблюдать и защищать её.

— Думаешь, у меня есть такие ресурсы? — холодно улыбнулась ледяная королева. — Попроси старейшин союза, у них явно найдется несколько незанятых рук. Сам-то не думал найти себе людей?

— У меня нет на это времени, — отмахнулся юноша. — И не пытайся притворяться. В твоём распоряжении как минимум ветви Инь четвертого и внешнего кольца. И с кланом Ло у тебя отношения вовсе не такие натянутые, как вы пытаетесь показать.

На лице Инь Лумао возникла скупая улыбка. Он всё-таки заметил. Он понял, что она не просто номинальная третья наследница и королева Инь. Этот человек…

— И что же меня выдало?

— Ничего. — выдохнул Цин Вэньцзи. — Просто было бы слишком странно, сиди ты тихо. А так… Ты как змея, кусающая собственный хвост. Поглощаешь лишь наименее значимые связи, вроде слабого клана во внешнем кольце или оппозиции в лице клана Ло.

— …ладно. — немного подумав, кивнула Инь Лумао. — Ты прав, я могу выделить несколько людей в четвертом кольце. Так что, пока девчушка не нарвется на кого-то из элиты, её не убьют.

Цин Вэньцзи только покачал головой. Он знал, что Юй Янь слишком темпераментная, чтобы просто из принципа не начать своими действиями перечить всему, чему он её учил. И юноша не исключал вероятность того, что специально будет провоцировать людей вокруг. Возможно, толком не осознавая последствий.

— Кстати, — спустя какое-то время прервала тишину королева. — До меня дошли слухи, что в четвертом кольце одна знакомая тебе секта объявила, что любыми способами поработит кланы Тянь и Ло. Причиной указали выход к морю Лань У. Что думаешь?

— Плевать. — пожал плечами дьявол. — Всё равно я пока не потяну Тянь Сюйшаня.

— Ха… — вздохнула Инь Лумао, закатив глаза. — Хорошо, спрошу иначе. Ты хочешь, чтобы клан Ло во внутреннем кольце стал твоим должником?

На самом деле, юноша с самого начала понял, на что намекала ледяная королева.

Клан Ло позиционирует себя, как оппозицию клану Цзи. А потому он не может помочь своей ветви в четвертом кольце. Ведь часть внимания Цзи Ланя всегда направлена на непокорного соседа. Он может решить, что упускать слабость врага – глупо, и ударить. А это значит, что клан не станет распылять силы. Даже Ло Линьчже, первый старейшина союза, всегда готов переместиться прямо в клан. Но ещё это значит, что человеку, спасшему побочную ветвь Ло в четвертом кольце, главный клан будет очень благодарен. А это уже основа для довольно крепких союзных отношений.

Вот только…

— Ты разве не знала? Клан Ло ослаб по моей воле. Идти сейчас и спасать их? Я не настолько лицемерен. И я не собираюсь спасать тех, кого хотел убить.

— Ты же дьявол! — усмехнулась Инь Лумао. — Вот и пользуйся возможностью, пока есть шанс. Благородство – твоя слабость. Не давай мне повода ударить.

— Можешь не волноваться, — на губах юноши возникла улыбка. — С кем, с кем, а с тобой я бдительность терять не намерен.

— Я рада, что ты понимаешь, — кивнула девушка, вновь вчитываясь в строки свитка.

Цин Вэньцзи же, приняв её жест за знак окончания разговора, молча поднялся и, не прощаясь, покинул комнату Инь Лумао.

На юношу вновь волной обрушились воспоминания. Смертные, обращенные кучками праха. Пропитанный Смертью дождь. Тяжелый, горький воздух. Смердящий вкус на языке. А ещё…

Он буквально кожей чувствовал взгляд Тинг. Будто на самом деле слышал её крики. Словно птица была рядом и видела сотворенное им. И она, разумеется, была против. Быть может, даже жалела, что спасла его в тот далёкий день их первой встречи. Возможно, и вовсе раздумывала над тем, чтобы убить его собственными руками. И он, Цин Вэньцзи, был бы только рад умереть от её руки. Это единственная смерть, которую он был готов принять.

Нахмурившись, дьявол резко отринул ненужные мысли. Он не мог умереть сейчас. Не мог, пока Тинг кто-то угрожает. Будь то глава секты Демонической Жатвы или сам Цзи Лань, юноша должен защищать Тинг. Так он решил сам. Даже если птице не нужна его защита, он не отступит.

И теперь, когда он не может нормально культивировать, Цин Вэньцзи хотел найти другой метод. В воспоминаниях Цин Лэя он несколько раз замечал упоминания ряда техник, стоящих особняком от прочих. Усиление или умножение. Техники, позволяющие на короткий промежуток времени получить силу следующей стадии. Конечно, не просто так. Список побочных эффектов был настолько длинным, что юноше становилось не по себе. В нём было даже уничтожение души.

Цин Лэй относился к подобным техникам с изрядной долей презрения, но эффективность их признавал. Как и ценность. Более того, по некоторым обрывкам мыслей выходило, что Владыка Цин и сам в далеком прошлом не брезговал их применять в самых крайних случаях.

Вот только ни одной такой техники не отпечаталось в памяти Цин Вэньцзи. Потому что за ту тысячу лет унаследованной памяти мужчина ни разу не применял их.

А значит, юноше оставалось только придумать технику с нуля.

Однако проще сказать, чем сделать! Да, он уже создал Поиск Души, но это была очень прямая и грубая поделка, в сравнении с тем, что Цин Вэньцзи задумал на этот раз. К примеру, дьявол сильно хотел хоть немного снизить количество возможных побочных эффектов, – ему совсем не хотелось, чтобы его даньтянь не выдержал силы и взорвался. Да и даже самый маленький и слабый раскол души выглядел не очень привлекательно.

Так что юноше предстояла очень долгая и кропотливая работа. И, скорее всего, по неопытности он часто будет двигаться вообще не в том направлении. Впрочем, впереди у него длинные семьдесят четыре года.

«Нужно упорядочить всю информацию», — решил Цин Вэньцзи, ускоряя шаг.

***

Второе кольцо континента демонов. Территория клана Тэн.

Цзы Линь с интересом рассматривал переливающийся оттенками фиолетового кристалл с заостренными в острие гранями. Если бы не артефактные перчатки, защищающие руки от яда, демон ни за что не осмелился бы дотронуться до ядовитого концентрата.

«И всё же секта Пяти Ядов ужасает, — решил Цзы Линь в результате долгих дум о том, стоит ли опасаться Су Чучже несмотря на то, что она союзница. — Одно их желание или неверное движение – и все вокруг могут попрощаться с жизнями…»

На самом деле он не был недоволен. Демон восхищался учениками этой жуткой секты. Ведь каким должен быть их самоконтроль, чтобы не допускать массовых смертей вокруг?! Они ведь всю свою Ци держат в даньтяне и энергоканалах, не выпуская ни капли в мир! Мало того, что это само по себе сложно, так ещё и вызывает психологические расстройства!

Мимо пробежал синий таракан, отвлекая на себя внимание Цзы Линя. Он был странно яркого синего оттенка, с короной из черных рогов. Необычный.

Демон смотрел на таракана. Таракан смотрел на него в ответ. Его маленькие глазки отчего-то тоже казались синими.

— Чего смотришь? — раздалось в ушах прокуренным басом. — Иди куда шёл, пока не цапнул!

При этом насекомое встало на задние лапки, а оставшиеся две пары сложило на хитиновой груди. Его усики забавно дергались, выдавая смех.

Цзы Линь в шоке моргнул. Однако таракан не исчез, продолжая глазеть на него.

— Я тебя не видел, ты меня не видел. Ясно? — вновь раздался тараканий бас. — И про эту стекляшку я тоже никому не скажу.

— Ты к кому приполз? — пришел в себя демон прежде, чем насекомое успело сделать ноги и театрально подкинул ядовитый кристалл.

— Я-я это… — голос таракана внезапно начал походить на девичий визг. — К десятому старейшине!

— Да-а? — мягко, совсем по-доброму улыбнулся Цзы Линь. — К десятому?

— Н-н-нет! — вновь взвизгнул таракан, когда демон задумчиво покрутил кристалл в ладони. — К-ко второму наследнику я! Правда! Клянусь своим королём!

Цзы Линь улыбнулся. Второй наследник клана Тэн, младший брат его отца, Тэн Цзыханя. Кажется, он собирается как-то стать следующим главой в обход брата, но пока безуспешно. Кресло под Тэн Цзыханем вряд-ли закачается, пока он жив.

— А от кого ты? — вновь спросил демон, всё ещё играясь с кристаллом.

— Хуан Джу из клана Хуан, — мотнул усиком таракан. — Она моя хозяйка. Очень добрая!

— Понятно, — кивнул Цзы Линь и, завернув кристалл в изолирующий мешок, улыбнулся насекомому. — Можешь идти, я не скажу, что видел тебя. Но если проболтаешься… Хозяйка этой «стекляшки» навестит твою Хуан Джу.

— Я-я понял! — подпрыгнул таракан. — Молчу! — и был таков.

«Забавно, — хмыкнул демон и покачал головой. — Сомневаюсь, что он доставил любовное послание. Хуан Джу… единственная принцесса клана Хуан. Если это любовь, то не стоит обращать внимание, но вот если вишневая госпожа затеяла очередную интригу… Впрочем, какое мне дело?..»

Его цель – уничтожение клана Тэн. Хуан Джу, скорее всего, преследует похожую цель. Под предлогом поддержки второго наследника она максимально ослабит клан. Их цели похожи. А значит, не нужно и вмешиваться. Да даже если они влюблены, на его планы это не повлияет.

«Даже если они готовят альянс против кого-то… Союз поддержит своих членов. Хотя рассказать всё-таки стоит».

Глава 62

Осмотревшись, Цзы Линь снова вздохнул. Он сидел в выделенном лично для него домике. Маленьком, совсем не примечательном, но всё же личном. И защиту на него установил он сам. Почему-то лишь сейчас демон озадачился вопросом: как этот синий таракан вообще сюда проник? Нет, он проследил, как насекомое банально прошло сквозь стену, не потревожив его плетение, но… как он этого добился? Как у него получилось? А ещё… духовный зверь на континенте демонов? Как Хуан Джу его достала?

В голове всплывало слишком много вопросов, но ответов у демона не было.

Ещё раз вздохнув, Цзы Линь достал нефрит связи. Артефакт, безмерно дорогой, хоть и довольно простой в изготовлении. Всё потому, что единственный клан, который их создает, вошел в состав союза ещё несколько десятков тысяч лет назад.

По сути, весь секрет был в особом канале Ци, связывающем два нефрита. Без него нефриты связи – всего лишь камни. Кроме того, общаться так могли только два человека, поскольку соединить так больше нефритов до сих пор никому не удалось.

— «Третья старейшина, это Цзы Линь», — приложив нефрит ко лбу, направил демон мысль обладательнице нефрита-пары.

— «…что случилось?» — услышал он спустя короткое мгновение тишины.

— «Есть вероятность, что у клана Хуан или лично у вишнёвой госпожи Хуан Джу есть некий интерес к клану Тэн. — спокойно начал отвечать Цзы Линь. — У принцессы Хуан откуда-то появился духовный таракан примерно двадцати тысяч лет отроду. С его помощью она связывается со вторым наследником Тэн».

— «Понятно. — послышалось задумчивое. — И что думаешь? Как по мне, девчонка влюбилась в Тэн Цзынаня и ведёт переписку. У Хуан и Тэн не самые лучшие отношения, так что секретность понятна».

— «У вас неполная информация, — тихо хмыкнул демон. — Насколько мне известно, клан Хуан из нейтралов. Они не поддерживают клан Цзы, но и против не выступают, сосредоточившись на политике в своём регионе. И за большую часть их побед в последние пару сотен лет ответственна как раз вишнёвая госпожа. Я встречался с ней пару раз. Она не тот человек, что легко влюбится в кого-то вроде моего дражайшего дядюшки. Слишком прагматичная. Не настолько, как Инь Лумао, но они немного похожи. Всё ради клана».

— «Значит, думаешь, это очередная интрига? — заинтересованно уточнила Су Чучже. Впрочем, вопрос был риторическим. — Хорошо, я направлю пару наблюдателей к клану Хуан. Свяжись с тем человеком из клана Лэй, их наньйи чжумо будут очень кстати».

— «Понял. — мысленно кивнул Цзы Линь. — Отправлю ему пустышку».

Поймав в ответ образ одобрительно кивнувшей старухи, демон прервал связь и устало помассировал правый висок.

Чем дольше он состоял в союзе, тем лучше понимал, насколько поверхностны знания старейшин. Эти люди давно отстранились от своих организаций, выполняя роль могучих предков, готовых в любой момент защитить своё детище. Они освободили себе время на управление союзом, но вот информации о внутренней политике континентальных колец им сильно не достаёт. Даже ему, пятьдесят лет как покинувшему клан, известно больше, чем им.

Конечно, Цзы Линь понимал, что старейшины всё это прекрасно знали, а потому всегда выслушивали мнение рядовых членов союза, но демону казалось, что было бы куда лучше, будь у них собственное видение ситуации. Ведь он тоже мог видеть лишь внешний слой.

«Был бы тут Вэньцзи – было б попроще, — поморщился Цзы Линь. — Не пришлось бы с Лэй До самому договариваться».

О да, несмотря на договор между Цин Вэньцзи, Цзы Линем и Лэй Исином, неприязнь рядовых членов клана Лэй к фамилии демона ничуть не ослабла. Негодование, пренебрежение, а иногда презрение и ненависть. Учитывая всё это, общаться с кланом Лэй демон старался пореже. Но в этот раз старейшина Су Чучже была права. Если духовный таракан есть не только у Хуан Джу, без помощи наньйи чжумо клана Лэй соваться туда было слишком опасно. Союз не разбрасывался своими людьми.

Достав из сумки один из тусклых нефритов-пустышек, демон максимально корректно обрисовал ситуацию и, запечатав сообщение и наложив на него пару скрывающих печатей, разработанных в союзе, отправил послание Лэй До. Теперь ему оставалось лишь ждать. Пустышке потребуется несколько дней, чтобы достичь внешнего кольца и найти адресата, так что ответ в любом случае придет где-то через неделю.

Проводив тусклый нефрит взглядом, Цзы Линь устало вздохнул.

— Скучно…

Несмотря на то, что Тэн Ли заметили, единственное, чего демон достиг за всё время – это собственный дом. Причём не шибко хороший. Старейшины будто и не поняли, что произошло. Либо же, напротив, поняли, но не то, что должны были.

Тэн Ли – подделка.

Если в их головах возникла эта мысль, то демону придется очень постараться, чтобы отвести от себя подозрения. И потому вся эта ситуация с Хуан Джу ему не нравилась в особенности. Рисковать и связываться сначала с союзом Забытой Жизни, а потом с кланом Лэй… было слишком опасно. Но необходимо. Цзы Линю не нравилось, когда всё выходит из-под контроля.

«Взять, что ли, какое-нибудь задание? — задумался демон, глядя в потолок. — Надо нарабатывать Тэн Ли репутацию, а то это всё растянется на несколько десятилетий…»

— Ха… — выдохнул Цзы Линь, поднимаясь. — Сейчас бы какой-нибудь турнир, а не вот это всё.

Впрочем, мечты всегда остаются мечтами. Демон хорошо это понимал. Легких путей не бывает. Это всегда западня. А значит, он пойдёт к цели идеально просчитанными шагами.

И для начала стоит максимально вжиться в роль Тэн Ли.

Сойтись с какой-нибудь компанией, выполнить пару простых заданий, влезть в неприятности, в конце концов… впрочем, провоцировать кого-то на этапе Вознесения Цзы Линю как-то не хотелось. Может, стоит играть роль взявшегося за голову Тэн Ли?

«Нет, — отбросил демон эту мысль. — Слишком резкая перемена. Я итак послал его «друзей», не нарвавшись на проблемы. Если вскоре не найду новую компанию, будет подозрительно. Тэн Ли слишком много общался со сверстниками, хоть друзей нет, знакомых полно. Резкие перемены будут слишком заметны».

Ещё раз вздохнув, Цзы Линь поплелся в ратушу, где несколько низших старейшин выдавали ученикам задания.

«Не клан, а гильдия наемников, — сплюнул демон, — Убивать зверей, чтобы получать очки вклада, а потом тратить их на пилюли и артефакты, чтобы снова убивать зверей».

На самом деле, такая система действовала почти во всех сектах и кланах, включая Цзи и Цзы, но это не мешало демону презрительно кривиться. Ведь вся эта кутерьма с заданиями нужна была для контроля обычных, не связанных с верхушкой организации. А тем всё доставалось за одни успехи в культивации. Ну и родители с учителями старались всячески поддержать своих отпрысков.

И Цзы Линь, разумеется, был из таких. Ему всё доставалось просто так, потому что он внук Цзы Фаня. А позже, как ценному члену союза. Лишь сейчас демон начал осознавать, как тяжело добывать ресурсы обычным культиваторам. Средний талант для таких – почти приговор. А когда у человека нет могучих родственников…

Цзы Линь смотрел на список заданий для культиваторов уровня Трансформации Пути и негодовал. За редкие травы предлагали от тысячи очков вклада, при этом каждая такая травка росла в месте, где встретить зверя на царстве Бессмертия так же просто, как мышь в сарае с крупой. Расценки за ядра зверей и вовсе колебались от десяти до десяти тысяч очков. Разумеется, десять тысяч предлагали за тех самых зверей царства Бессмертия, а тысячу – за этап Вознесения.

И всё бы ничего, если бы не цены на пилюли и артефакты, как раз предназначенные культиваторам на Трансформации Пути. От сотни тысяч до нескольких десятков миллионов. И это за одну пилюлю, не за флакон.

Конечно, Цзы Линь понимал, почему всё так. Клан предпочтет отдать ресурсы тому, кому они быстрее принесут пользу, чтобы талантливые культиваторы скорее набрали мощь и усилили позиции клана. Что же до остальных… мясо есть мясо.

И такая система была почти везде.

И, разумеется, были люди, которые этим пользовались. К примеру… Инь Лумао. Да, ледяная королева действовала в основном на континенте богов, но её методы были очень простыми и, что главное, действенными. Она переманила на свою сторону всё так называемое «мясо», предложив взамен на лояльность и службу ресурсы.

В своей стране Инь она создала крупнейшие гильдии алхимиков и артефакторов на континенте, организовав взаимовыгодное сотрудничество между ремесленниками и боевиками.

Пока одни были заняты своими изысканиями, вторые добывали для них сырье, взамен получая готовый продукт. Разумеется, пять процентов ремесленники оставляли себе, а ещё пять отправлялись на аукцион.

Схема крайне простая, но результат поражал воображение. Ведь Инь Лумао умудрилась создать несколько структур и при этом оставить их в тени, предотвратив все слухи. Люди знали только о подпольном аукционе в стране Инь, на котором можно найти всё, что угодно.

Она одна создала себе армию, которая постоянно растёт над собой и, разумеется, каждый в ней безмерно благодарен ледяной королеве. Люди, что раньше были вынуждены постоянно убивать сотни зверей и рисковать жизнью ради пары слабых пилюль, перейдя на её сторону, теперь могли делать всё то же самое, но при этом получать почти мгновенный результат. А в ответ она просила лишь преданность. Для этих людей её предложение было сродни чуду. Словно благословение свыше.

Вспоминая, как Инь Лумао рассказывала старейшинам союза о полученном результате, Цзы Линь мог лишь грустно усмехаться. Каждый раз, когда он думал об этом, перед глазами вставал образ совершенно другой королевы. Королевы, мечтавшей создать утопию.

Инь Лумао достигла того, о чём мечтала Ло Цаймао. Вся разница в подходе. Бродяги и «мясо». Подачки и симбиоз. Разные средства, разные цели… и разный результат.

Ледяная королева хотела создать свою личную армию, сильную армию, что пойдёт за ней хоть в ад. Она предложила ресурсы взамен на лояльность. А на пути к цели создала место, где культиваторы спокойно сосуществуют, помогая себе и друг другу.

Ло Цаймао же мечтала создать место, где бродяги смогут жить, не убивая и не грабя других. Она тоже предложила ресурсы, в замен не требуя ничего. Однако в результате была дважды предана самыми доверенными сторонниками и убита.

Глупо, несправедливо. Но почему-то подобное происходит сплошь и рядом. Альтруизм, доброта и благородство принимаются за слабость, тогда как циничный расчет отчего-то кажется проявлением того самого благородства. Люди глупы, сколь долго бы ни прожили.

Из-за этих мыслей настроение демона вновь упало. Накатила тоска, за ней пришло раздражение. Нестерпимо захотелось пролить кровь шастающих туда-сюда «родственничков». Рвано выдохнув, Цзы Линь направился к свободному старейшине.

— Тэн Ли. Задание на сотню зверей Трансформации Пути. — коротко бросил он, протягивая руку к искомой листовке. Стелиться ни перед кем не хотелось, на банальную вежливость не было настроения.

Сухой старик, сжав губы в тонкую линию, кинул на демона злобный взгляд, но ничего не сказал. Ведь низшие старейшины в клане Тэн ничем не отличаются от слуг. Люди, неспособные продвинуться дальше пика царства Духа. От них мало толка, но и выбросить жалко. Мало, кто в клане Тэн может снизойти до разговора с ними. Вот, почему старик ничего не сказал. Смирение, страх, зависть, ненависть – в его взгляде было так много всего, но… Цзы Линю было плевать. Какое ему дело до чужих бед? Тем более, до бед низшего старейшины ненавистного клана Тэн.

Он не стал дожидаться, пока старик что-то запишет в своём бесконечно длинном свитке, молча направившись прочь. Было у него на примете одно плато, где в основном обитали монстры нужного уровня.

***

На самом деле, Цзы Линь неприятно ошибся, когда выбирал место охоты. Плато Лу Су действительно было домом для многих зверей стадии Трансформации Пути, вот только они почти никогда не заходили на территорию друг друга. А территория одного такого монстра насчитывала по сотне квадратных километров.

А ещё плато Лу Су было домом гигантского ящера на пике царства Бессмертия и огромного количества сбившихся в стаи слабых зверей.

И сейчас демон одиноко стоял на пустыре, его волосы развевал легкий ветерок, а вокруг не было ни души.

— Черт… — философски заметил он и глубоко вздохнул.

Цзы Линь пришёл сюда, чтобы забыться, отдавшись горячке боя, хотел сорвать злость на зверях, хоть немного сдвинуться с мертвой точки. А что в итоге? Плато Лу Су, о котором демон как-то читал, оказалось совсем не таким, как он думал. Вместо зверей здесь в основном были травы. Причём самые распространённые, бесполезные для него.

Демон уже хотел было искать другое место для охоты, когда его носа коснулся тонкий аромат цветов вишни. Почуяв его, юноша замер, не смея сделать и шага. Трудно было поверить в такое совпадение. Ведь на плато Лу Су не растёт вишня. Кроме того, эти капризные деревья цветут в конце весны, а сейчас уже осень. А значит…

Цзы Линь знал лишь одного человека, известного своей любовью к нежным вишнёвым цветкам. Та, о ком он совсем недавно говорил с третьей старейшиной союза, Су Чучже. Вишнёвая госпожа, Хуан Джу из клана Хуан. И около семи лет назад она прорвалась в царство Древности.

— Черт… — с той же интонацией повторил демон, понурив плечи.

И надо же было так вляпаться!..

В паре десятков метров за спиной юноши, держа цветущую вишнёвую ветвь в изящных пальцах, стояла миловидная девушка в нежно-розовом платье. В её тёмных, почти чёрных волосах, подобно изящным заколкам, вились белые цветы с розовыми прожилками. Тонкий стан и бесстрастное лицо, подобно водной глади, встревоженное мягкой улыбкой, каждый раз притягивали людские взгляды. А тихие синие омуты глаз, казалось, похищали души, стоит неосмотрительно в них заглянуть.

Не найти во втором кольце человека, что ни разу не слышал истории о вишнёвой госпоже. О девушке, чьей силой стал слабый цветок, живущий меньше декады. О демонице, любимой всеми цветами мира. Одновременно нежной и безжалостной, доброй и обжигающе-холодной. О Хуан Джу, единственной наследнице клана Хуан.

Верная себе и клану, она никогда не сомневалась в своих решениях и действиях. Да, именно такая она, принцесса Хуан. Интриганка, чьими стараниями уже пало больше десятка сект и кланов второго кольца!

И сейчас её спокойный взгляд коснулся затылка Цзы Линя, а губы и не думала покидать нежная улыбка. Улыбка, обращенная к вишневым цветам.

— Вы знали, что вишня не терпит лжи, наследник Цзы? — её голос, подобно легкому весеннему ветру, окутывает демона, будто погружая в транс. — Вишню не обманешь, приняв чужой облик. Её аромат по весне разносит ветер, и цветы прорастают в душах людей. Цветок вишни знает всё и обо всех, как ни старайся скрыть…

Цзы Линь молчал, не спеша как-то отвечать на очевидную провокацию. Оборачиваться, чтобы взглянуть на вишнёвую госпожу, он тоже не спешил. Слишком опасна, как и её хитроумные замыслы.

— Спасибо, что сохранили тайну о моём маленьком друге, — тем временем, продолжала Хуан Джу. — В ответ я оставлю вам один цветок. Надеюсь, как я и думаю, вы сможете использовать его правильно.

Очередной порыв промозглого ветра принёс с собой маленький нежный цветок. Мягкие лепестки, коснувшись ладони Цзы Линя, обожгли кожу осенним холодом. Больше позади никого не было. Вишнёвая госпожа исчезла так же незаметно, как появилась, оставив после себя лишь этот холодный цветок.

— Так вот, как выглядит смерть в твоих глазах… — не отрывая взгляд от подарка Хуан Джу, совсем тихо сказал демон.

Цветок вишни, чья жизнь не длится дольше декады, наливался ярко-алым, напившись крови из оцарапанной тонким, едва заметным шипом ладони. Теперь он не казался слабым, нет. Этот демонический, кровавый цветок был хищником, убийцей, скрывающимся под маской чистоты и невинности. Прямо как его хозяйка.

Глава 63

Цветок кровавой вишни. Одновременно прекрасный и отвратительный. Растение, созданное лично вишнёвой госпожой Хуан Джу. Цзы Линь не знал, почему именно вишня, списывая всё на ненормальную любовь принцессы Хуан к этому растению. Разве что, кое в чём демон её всё же понимал.

Их Пути были немного похожи.

Цзы Линь хотел стать Мировым Древом, чтобы стать единым с миром, ведать всё и обо всём. А Хуан Джу, став подобной цветку, могла видеть глазами всех вишневых деревьев мира. Её речи о том, что вишня знает обо всём, что происходит в мире, – не просто слова. Она действительно всё это знает. Всё, что знает вишня.

«Но вишня знает далеко не всё, — покачал головой Цзы Линь. — Ветер не может проникнуть под землю. Цветы умирают в секте Пяти Ядов, а ещё… Вишня едина с миром. Она не способна выжить в отделенном от него пространстве».

Конечно, Хуан Джу знала обо всём этом, не могла не знать. Поэтому и создала кровавую вишню. Растение, способное паразитировать на чём угодно. Кровь, яд, даже человеческая душа – всё может стать её кормом, проложив ей путь в любой уголок мира. Такие цветы могут прорасти даже глубоко под землёй!

И, конечно, кровавая вишня очень ядовита. Всё дерево, от корней до плодов. Даже обычный аромат её цветов содержит крайне токсичный яд! Вот только, что странно, яд этот действует очень избирательно. Кого-то он убивает в считанные мгновения, а кого-то может излечить от любого недуга. Разумеется, яд может и не проявить себя никак. На всё воля вишнёвой госпожи.

Цзы Линь смотрел на цветок, напившийся его крови, и не мог понять, чего именно от него ожидает Хуан Джу. Эта девушка мыслит совсем не так, как другие культиваторы. Могла ли она просчитать его дальнейшие действия? Могла ли предсказать его мысли? Знала ли, что из-за одного сокровища секты Пяти Ядов ядовитый аромат кровавой вишни не сможет оказать на него никакого влияния? Какова её цель? Если он оставит цветок в клане Тэн… что она сделает? Отравит там всех? Или же исцелит драконью жилу? Или же её цель в другом?..

«А что, если…»

Но промелькнувшая было мысль оборвалась, стоило Цзы Линю почувствовать быстро приближающуюся жажду крови.

— Это же… Черт! — выругался демон, быстро отступая.

Черный Ящер, зверь на пике царства Бессмертия! Свирепый зверь, что почти завершил эволюцию в дракона! Тело, как у гигантского геккона, но с двумя парами огромных, выпирающих глаз с вертикальным зрачком. Широкая пасть, четыре коротких лап и маленькие кожистые крылья в районе лопаток. Дракон, не способный летать. Его тело слишком тяжелое для таких маленьких, только начавших формироваться, крыльев. В высшей степени отвратительное и в то же время жалкое зрелище!

Вот только уже сейчас эта омерзительная ящерица была намного сильнее Цзы Линя. И эта разница между Трансформацией Пути и пиком царства Бессмертия для демона сейчас… непреодолима.

— Если бы только не этот проклятый цветок!.. — сжав челюсти, выплюнул Цзы Линь, бросившись прочь. Он здраво оценивал свои шансы. Их не было.

Ах да, точно! Вот ещё одно свойство цветов кровавой вишни: для сильных зверей их яд – сильнейший стимулятор, подобный пилюле следующего ранга для культиваторов. И этот зверь не остановится ни перед чем, чтобы добыть цветок!

— Черт! Убить меня захотела?! — зло глянув на кровавый цветок, впившийся шипами в ладони, ощерился Цзы Линь. — Слишком… Наивно!

Со второй руки демона резко вырвались древесные корни, и, спеленав вишнёвый цветок так, чтобы и капля аромата не просочилась вовне, скрылись в открывшейся на мгновение сумке. Вот только цветочный, пропитавший волосы и одежду, всё ещё оставался с Цзы Линем, хоть и стал значительно слабее.

— ХВИИИ!!! — заверещал ящер, а из его распахнутой пасти в демона понеслись фиолетово-черные, трещащие электрическими разрядами сгустки!

— Вот же ж!.. — выругался Цзы Линь, срываясь в короткий телепорт.

БАБАХ-БАХ-ГРОХ!

Где-то позади прогремело восемь мощнейших взрывов, разорвавших твердую земную породу! Цзы Линь едва успевал уворачиваться от разлетающихся во все стороны камней!

«Да как с ним сражаться-то?! Я даже оторваться не могу!» — возмутился демон, выжимая всю возможную скорость из своей культивации. Но ящер, будто в насмешку, всё так же сокращал расстояние между ними.

Атаки сыпались с необычайной скоростью! Мощные шары концентрированной Ци вспарывали землю, не успевая совсем чуть-чуть, на один единственный миллиметр! Удача ли это? Можно ли вообще назвать такое положение «удачным»?!

«Да какая, к черту, разница?!» — мысленно отвести себе оплеуху Цзы Линь.

Сбежать от этого монстра! Лишь эта мысль сейчас должна занимать его разум! Ведь если хоть одна атака ящера попадёт по нему, даже если это будет простой камень, то ему мгновенно придёт конец!

«Неужто остается только «это»? — сжав зубы, подумал Цзы Линь. — Выбора нет! Только бы подвернулась возможность!..»

В этот момент преследующий его ящер внезапно остановился, складывая крылья, прижимая их к спине. Цзы Линь не видел этого, но мгновенно почувствовал, что если сейчас же не уйдёт в сторону, и не использует телепортационный нефрит… то другого такого шанса может и не представиться!

В ту же секунду в его руке появился голубой нефрит, а обезумевший от аромата кровавой вишни ящер, распахнул пасть и совершил резкий рывок, грозясь сожрать Цзы Линя! Но демон, зажмурившись, схватился за нужную нить в пространстве, заскользив по ней, подобно бусине. А вынырнув из телепорта, тут же разломил нефрит!

Серая Ци только заклубилась вокруг его тела, когда затормозивший ящер, развернувшись, вновь бросился на него! Вот только теперь Цзы Линь уже не мог снова телепортироваться, охваченный серой Ци.

Оставалось лишь надеяться, что заклинание сработает раньше, чем чертов зверь перекусит его напополам!

Вот пасть ящера оказывается прямо перед ним, а серая Ци полностью охватила тело! Бритвенно-острые зубы в опасной близости от лица, а зловонье изо рта твари вышибает весь воздух из лёгких! Тело слабо мерцает, ощущения становятся нечеткими, а перед глазами лишь тонкий, будто змеиный язык! Челюсти со звонким щелканьем смыкаются, погружая демона во тьму.

***

Третье кольцо континента богов. Клан Шань.

На берегу искусственного озера, окруженная самыми разными цветами, сидела девушка с темно-каштановыми волосами, одетая в довольно фривольное фиолетовое платье. Её светлые ножки были наполовину опущены в воду, изредка ударяясь о поверхность озера и распугивая мелких рыбешек. Она, казалось, сильно о чём-то задумалась, глядя на прозрачную водную гладь. Будто в ней она видела что-то или кого-то… и была не в силах оторвать взгляд.

— Лицзы! — раздалось позади гневное. — Как ты смеешь игнорировать приказы главы клана?! Хочешь, чтобы тебя выбросили, как твоего никчемного брата?!

— Дядя, — не поворачивая головы, поприветствовала она человека, нарушившего её уединение. — Совсем скоро я прорвусь в царство Бессмертия. До этого момента прощу меня не беспокоить.

— Шань Лицзы! — взъярился мужчина. — Нет ничего важнее приказов главы! Сколько лет ты уже не можешь прорваться?! Думаешь, в этот раз я поверю тебе?! Довольно! Я, как четвёртый старейшина, приказываю тебе прямо сейчас явиться в главную цитадель!

— …как вам будет угодно, дядя, — всё так же спокойно ответила Шань Лицзы. Вот только её тихий голос предательски дрожал.

«Когда же мы встретимся?.. — подумала девушка, с тоской глядя на поверхность озера. Точнее, на образ человека, отражающийся в хрустальной глади. Образ мрачного черноволосого юноши с такими же черными глазами. — Когда ты придёшь за мной?..»

***

Где-то в северо-западной части четвёртого кольца континента богов.

— Эй! Куда прешь?! Помереть захотелось, сука?! — схватив за волосы налетевшую на него девчушку, заорал той в ухо какой-то верзила бандитской наружности.

— Ай! — вскрикнула девчонка, из глаз её брызнули слезы.

— Ты вообще кто и откуда здесь взялась?! Это земля банды Сизого Волкодава! — потрясая кулаком с намотанными на него черными прядями, распалялся бугай.

— Да мне… — девчонка резко утерла слёзы рукавом и, с вызовом и яростью взглянув в глаза верзилы, плюнула тому в оголенную грудь! — Плевать, чья тут земля! — и, оттолкнувшись от земли, ногой зарядила бандиту в висок!

Бугай, издав что-то среднее между криком и стоном, выпустил женские волосы из хватки, схватившись за кровоточащую голову. Девчонка же, не собираясь терять шанс для атаки, вновь замахнулась ногой, на этот раз целясь ровно в грудину!

Раздался противный хруст! Бандит, схватившись одной рукой за промятую грудь, широко раскрыл рот, пытаясь вдохнуть, но из горла доносился только хрип и странное бульканье.

— Похоже, кость пробила лёгкое, — безразлично, хотя, скорее, безжалостно глядя на страдания верзилы, заключила девушка. — Как жаль… — она вновь замахнулась ногой, — Что мне плевать!

И облаченная в изящную туфельку ножка легко опустилась в раскрытый в булькающем крике рот! Брызнувшая во все стороны кровь вперемешку со сломанными зубами, заставила девушку скривиться. Легкое движение ногой, и челюсть бугая, будто глина, с хрустом словно выворачивается наизнанку!

Бандит, уже просто неспособный кричать, потерял сознание от боли.

А девчушка, презрительно посмотрев на заваливающееся набок тело, следующим ударом вбила раскуроченное лицо в твердую землю.

— А нечего было меня трогать, ублюдок! — ещё раз ударив в многострадальную голову, заключила девушка.

Она знала: больше он не проснется. Возможно, он даже не понял, почему она его убила. Впрочем, девушке было всё равно. Она убила смертного. Да, бандита, чья банда давно терроризировала окрестные селения, но всё же обычного смертного. И за что? За то, что он схватил её за волосы, когда она, наконец-то забывшись, просто бежала куда-то, лишь бы подальше от Пиньаня. Вот только, на самом деле, ей было плевать на сам факт того, что она его убила. Она, скорее, была недовольна тем, что эта ситуация снова напомнила ей о брате-наставнике. Ведь именно он совсем недавно уничтожил целый город смертных!

Да, этой девчушкой была Юй Янь. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она сбежала от Цин Вэньцзи. Однако каждый раз, когда она останавливалась в каком-нибудь постоялом дворе, по-ночам ей снились кошмары. Они всегда начинались одинаково, одинаково заканчивались… и реагировала она на них тоже одинаково.

***

Маленький город. Узкие, уютные улочки. Небольшие, будто кукольные домики. Оживленный рынок. Светлые улыбки на лицах прохожих. Детский смех, отчего-то беззвучный. Образы, подернутые черно-белой дымкой. Даже сейчас воспаленный от жара разум не желает забывать. И картинка, такая счастливая, несмотря на серость, идёт рябью, плавно принимая иной, ранящий душу вид.

Чёрные тучи затянули небо, проливая на город смоляные слёзы. Пустые улицы, по которым под свист злорадного ветра кружится черный прах, словно рисуя похоронные узоры. Бесцветное пламя, перекидывающееся с горящих домов на серые деревья. Ни крика, ни плача, ни одной капли крови – здесь не осталось ничего, ни одного намёка на страдания людей. Лишь кучки черного праха, надёжно укрытые от гогочущего ветра в неприметных нишах между домами.

Мелькнувшая в небе молния слепит глаза, вынуждая отвести взгляд от распахнутого окна, отвернуться и зажмуриться, чтобы не видеть этот ад на земле. А спешащий за ней, как за игривой девчонкой, гром, хлопнув в ладоши, заставляет зажать уши руками и сжаться дрожащим комочком в углу комнаты.

Лишь когда неугомонная парочка унеслась прочь, веселясь где-то вдалеке, она медленно отнимает голову от колен и поднимется, делая несколько шагов на ватных, подрагивающих ногах. Ей нет больше здесь места. Она должна уйти. Сбежать из этого дома, сбежать из проклятого, навсегда опустевшего города!

Гуляющий по дому ветер бьёт в лицо, отчего беглянка едва не падает, спешно прикрывая глаза рукой. А отведя руку и проморгавшись, видит в распахнутых настежь дверях чёрную фигуру с пляшущими на ветру волосами. Такими же чёрными, как всё вокруг. Будто это её чернота, расходясь волной, наполнила её мир, стерев из него все краски.

И эта непроглядно-чёрная фигура, словно почувствовав взгляд, оборачивается, глядя на девушку такими знакомыми тёмными глазами.

— Зачем?.. — сами по себе шепчут губы, пока она, будто парализованная, тонет во тьме ставших уже родными глаз. — Это ты всех убил?

— Верно. — соглашается фигура. На непроницаемо-холодном лице ни намёка на жалость, грусть или раскаяние. С раскрытой ладони сквозь тонкие пальцы сыплется чёрный прах, что тут же подхватывает кружащийся в своём похоронном танце ветерок. — Я их убил.

Она вновь что-то шепчет, следя за танцующим под чёрным дождём прахом. Кажется, что-то про веру и ложь, она уже не слышит свой срывающийся, дрожащий голос, лишь свист смеющегося ветра и веселое гоготание грома звенит в ушах. Но даже так, сквозь шум, до неё доносится холодное и безразличное:

— Я рад. Но ты права. Я тебе врал.

И вот она бежит, не разбирая дороги. Спотыкается, падает, но вновь встаёт и бежит, всё дальше и дальше, чтобы не слышать громкого хохота. Безумного, надрывного, отчаянного хохота… А он, словно не желая выпускать её из своих когтистых лап, звучит лишь громче, стучит набатом в ушах, пока её собственное сердце не начинает биться в унисон с этим смехом!..

***

Она просыпалась, вся в поту и слезах, и резко вздрагивала, вскакивая с кровати. Пуховое одеяло падало на пыльный дощатый пол, но она не обращало на это внимание, глубоко дыша и с силой сжимая кулаки. Лишь когда ногти впивались в кожу и на пол начинала капать алая кровь, она приходила в себя, устало опускаясь на постель и подтягивая колени к груди.

Её личный кошмар. Ад, преследующий её во снах. Юй Янь уже даже казалось, что стоит просто прикрыть глаза, и она обязательно снова окажется в этом аду! Это было иррациональное чувство, но страх, что она чувствовала, был самым настоящим.

Но Юй Янь не желала вечно бояться и убегать! Она не хотела быть слабой!.. И она как никогда нуждалась в ком-то, кто позволит ей почувствовать себя сильной.

И банда Сизого Волкодава показалась ей прекрасной мишенью. Отвратительные, слабые, ничтожные смертные, что каждый день упивались своей силой и властью над простыми селянами. Чем не идеальная цель для неё, слабой девчонки на пике Концентрации Ци? Возможно, убив их всех, она, наконец, сможет сбежать от того кошмара? Сможет почувствовать себя сильной? А потом, возможно, она и сама станет такой же сильной, как учитель или брат-наставник?..

«Нет! — ударив себя по щеке, замотала головой Юй Янь. — Он больше не мой брат-наставник! Он предатель и враг! Он тот, кого нужно победить! Обязательно нужно… Убить его…»

С неба на черные, спутавшиеся волосы западали белые снежинки. Только сейчас Юй Янь закрутила головой, осматриваясь. Эта была окраина какого-то леса. Голые деревья, на которых изредка трепыхались сухие листья. Холодная земля, усыпанная сломанными ветками и подгнившей листвой. Вокруг ни факела, ни фонаря, лишь с черного ночного неба сквозь тучи едва-едва заметен свет луны. И белый снег, будто искрящийся в этом свете. Снежинки неспешно падали на землю, почти сразу тая, оставляя после себя мокрые капли. Даже путаясь в её волосах, они таяли, дождевой водой скатываясь вниз.

«Ах да… мне ведь уже почти год, как шестнадцать, — невольно подумала Юй Янь, завороженно глядя на падающие снежинки. — Вэньцзи бы сейчас наверняка начал говорить, что снег похож на жизнь и смерть. Рождается в небесах, живёт, падая на землю, качаясь на волнах ветра, и умирает, растаяв на земле… Хотя, — она вновь помотала головой, выдавив блеклую улыбку. — Какой прок от его философии? Сколько бы чуши он ни сказал, в решающий момент всё равно сделает какую-то гадость!»

Юй Янь невесело хмыкнула. Не хотела она думать о нём. До сих поря яркие, воспоминания о проведённых с ним годах вызывали в сердце слабую, тянущую боль. Ей хотелось просто забыть обо всём. Или хотябы забыться. Какое счастье, что где-то в этом лесу обосновалась банда Сизого Волкодава!

Эпизод 8: Вишнёвая госпожа

Триста семьдесят лет назад.

Второе кольцо континента демонов, гребень горного хребта У Шу.

Над остром скальным пиком, не жалея ни себя, ни беззащитных смертных, поселившихся в горном ущелье, сражались две группы культиваторов царства Дао. Одна группа была одета в пурпурные одежды, а другая в темно-бардовые. Кланы Хуан и Мэй, возглавляющие нейтралов. И клан Мэй активно теснил людей клана Хуан, которые, словно опасаясь чего-то, то и дело бросали обеспокоенные взгляды вниз.

Ведь там, обхватив себя руками за голову, прижавшись спиной к старому, сухому дереву, стояла девочка десяти лет отроду. Их единственная принцесса и госпожа, дочь главы клана и его покойной леди Мэй Джу. Названная в честь матери, Хуан Джу.

Хмурое Небо, будто гневаясь на людей за бессмысленную бойню, вновь и вновь посылало в сражающихся яркие молнии. Оно не смотрело на цвет одеяния, ему было всё равно, кто прав, кто виноват. Ведь Небо видело лишь ничтожных демонов, посмевших осквернять его взор братоубийством!

Да, кланы Мэй и Хуан уже многие тысячи лет были ближайшими союзниками, и многие их ветви успели породниться. Прямо как родители малютки Хуан Джу.

Небо всё ярилось, молнии сыпались всё чаще, да только какой прок от простых молний, когда все цели – могучие старейшины царства Дао?! И Небо, будто осознав всю тщетность своего гнева, завыло, послав одну единственную молнию в беззащитную девочку на вершине скалы!

— Нет! — вразнобой закричали люди Мэй и Хуан.

— Юная госпожа! — не заботясь о защите, бросился один из старейшин Хуан наперерез молнии!

— Маленькая Джу'эр! — последовала его примеру старейшина Мэй с наполовину седой головой.

Они были настолько быстры, что обычная молния никогда не поспела бы за ними! Вот только это была не обычная молния. В неё Небо вложило всю силу и ненависть.

Старейшины двух великих кланов не успевали! Страшная молния, горящая жаждой убийства, с чудовищным грохотом ударила прямо в кричащую от ужаса девочку! И от этой мощи высокая скала, покрывшись трещинами, обрушилась, унося обгоревшее детское тельце с сожженным дотла деревом в глубокое ущелье! А Небо, злорадно хохоча, разразилось новой серией смертоносных молний!

— Мэй Цзяо! — уклоняясь от мощных разрядов, взревел главный старейшина Хуан. — Если бы не твоё вероломство, юная госпожа была бы сейчас жива! Вы поплатитесь! Ты и твой клан Мэй!

— Как бы не так! — вскинулась в ответ женщина с почти седой головой. — Хуан Лун! Думаешь, я просто так велела атаковать?! Думаешь, мне не известно, что ты хотел сотворить с маленькой Джу?! Или ты скажешь, что под этим горным хребтом нет подготовленного тобой ритуального зала?!

— Что ты несёшь, старая дура!? — взъярился Хуан Лун. — Да чтобы я, да использовал юную госпожу в ритуале?! Она надежда не только клана Хуан, но и всего нейтрального союза!

— Нет больше никакого союза! — махнула рукавом женщина. — Маленькая Джу была не только наследницей Хуан, но и принцессой Мэй! Мой клан не останется в стороне! Хуан Цзынань тоже не простит тебе попытку присвоить себе небесный талант его дочери!..

И вдруг Мэй Цзяо застыла, выставив щит против летящих в неё молний. Её глаза были широко распахнуты, а губы что-то беззвучно шептали. Хуан Лун, почти сразу заметив перемену в заклятой подруге, тоже насторожился и подлетел ближе к женщине, чтобы услышать судорожный выдох:

— Но как он узнал про небесный талант?..

Лишь сейчас до Хуан Луна дошло, что вся эта ситуация выглядит слишком уж странно. Он ведь действительно был предан главе клана, своему брату, и безумно любил маленькую принцессу! Он бы и помыслить не смог о краже таланта малышки!

— Какая же я идиотка… — сжав руки в кулаки, прошипела Мэй Цзяо. — Сейчас же прекратите сражение! Нас обманули! Нужно найти принцессу! — обернувшись ко все ещё сражающимся соклановцам, крикнула женщина.

— Скажи хотя бы, кому нам выслать кровавый счёт? — выплюнул Хуан Лун сквозь стиснутые зубы.

— Тэн Цзыханю, первому наследнику Тэн. Он прислал мне пустышку. Глупый ребёнок, думал, я не пойму, чья Ци была в нефрите! — то и дело переходя на гневное шипение, ответила ему Мэй Цзяо. — Сейчас главное найти маленькую Джу, — переведя дыхание и чуть успокоившись, повторила она. — Если всё так, как я думаю, она всё ещё жива.

— Значит, этот ублюдок решил обвинить меня в убийстве племянницы?! — шумно выдохнув, возмутился Хуан Лун. — У меня ведь особый Путь, и каждый следующий домен даётся проще предыдущего в два раза… А я как раз завершил четвертый…

Мэй Цзяо промолчала, не считая нужным комментировать откровение старого друга. Ведь она была согласна с его выводом. Почти никто не знал о особом Пути главного старейшины клана Хуан. И двукратное увеличение скорости культивирования многие могли посчитать доказательством вины Хуан Луна. Ведь скорость напрямую зависит от таланта!

— Но откуда этот ублюдок узнал всё это? — не унимался старейшина, на полной скорости пикируя в ущелье. — Ладно ещё моя особенность, на разных царствах она не так заметна, но от сверстников я всегда отличался, однако как он узнал про небесный талант юной госпожи?!

— Очевидно. — сплюнула Мэй Цзяо. — Среди вас завёлся шпион, причём в самых верхах клановой иерархии! И вполне возможно, что этот шпион сейчас летит где-то сзади. — последнюю фразу женщина буквально прошептала, чтобы слышать мог лишь Хуан Лун.

— Убью! — с холодной яростью во взгляде пообещал мужчина.

Больше никто не проронил ни звука, сосредоточившись на поисках тельца девочки.

На дне ущелья оказалась узкая поляна, на которой тут и там росли вишневые деревья и зеленые кусты. Это место, спрятавшееся меж гор, напоминало чей-то тайный сад, где смертные, решив укрыться от бурь и ветров, построили свою деревню. Маленький рай, укрытый от внешнего мира.

Вот только больше это место не было раем. Повсюду, словно осколки метеорита, в небольших кратерах лежали огромные камни! Им было всё равно, куда падать, они похоронили под собой множество домишек, а некогда прекрасная вишневая долина превратилась в руины. Почти все деревья были либо сломаны, либо вырваны с корнем, а цветы рваными ошметками лежали вокруг.

Они ничего не нашли. Деревня, точнее, то, что от неё осталось, была абсолютно пуста. Не было ни крови, ни других намеков на присутствие людей. Все овощи в погребах были давно сгнившими, а грядки поросли сорняками и травой. Тела Хуан Джу тоже нигде не оказалось. Она словно растворилась, не оставив и следа.

Поиски длились ещё несколько дней, но сколько бы могучие старейшины двух кланов ни надеялись, чуда так и не случилось. И они, расстроенные и опустошенные, вернулись в свои кланы. А сразу после этого кланы Хуан и Мэй начали готовиться к войне с кланом Тэн.

В это время в скрытой полости под одной из многочисленных гор, наполовину погруженное в подземное озеро, лежало бледное тело маленькой девочки. Круги, расходящиеся от него по поверхности воды, отражали тусклый синеватый свет мха, покрывшего почти все пещерные стены и камни. В этом потустороннем синем свете холодный труп ребенка казался ещё более бледным и… как будто бы живым. Будто девочка просто уснула, прикрыла ненадолго глаза.

Но удивительным было не это, а… цветущая вишневая ветка, протянувшаяся к ребенку через всё озеро. Если присмотреться, на противоположном берегу озера можно было заметить несколько сухих деревьев. Это были вишневые деревья, что, вопреки всем законам природы и логики, проросли глубоко под землёй, где из освещения есть один только слабо светящийся мох.

И сейчас эти деревья начали стремительно оживать, протягивая ветви к маленькому тельцу в озере, пока на щеку девочки не упал вишнёвый цветок. А следом за ним на холодное тело начали опадать и другие цветы.

«Ты станешь нашей?..» — раздалось на множество голосов: мужских, женских, старческих и детских. Голоса одновременно смеялись и плакали, злились и радовались, сочувствовали и наслаждались чужим концом.

Усыпанная цветами девочка, казалось, вздрогнула, услышав эти слова. Но как труп может кого-то услышать?..

«Ты будешь одной из нас?..» — послышалось вновь, на этот раз куда громче и отчетливей.

На этот раз ресницы малютки слабо затрепетали, слегка приоткрывшись. Ничего не выражающий взгляд остановился на вишневых ветвях, подобно лозе, скрутившихся вокруг её тела. Она, очевидно, была мертва, но… похоже, душа до сих пор не покинула тело Хуан Джу.

«Ты такая же, как мы! Стань нашей!» — разорвало от пронзительного крика пространство пещеры.

«Кто… вы?.. — раздался тихий, едва слышный голос девочки.

«Мы – это ты! Мы – вишнёвые деревья!» — ответили ей множественные голоса.

«Если я стану вашей… Я тоже стану вишней?» — безразлично спросила Хуан Джу.

«Да, станешь!» — радостно зашептали голоса.

«Тогда… я смогу увидеть папу?» — всё ещё не спешила соглашаться малютка.

«Да, сможешь!» — согласились голоса.

«Но как, я ведь стану вишней?» — не поняла Хуан Джу.

«Вишней станет только душа!» — по-доброму, ласково засмеялся один из голосов.

«Тогда я стану вашей! — ухватилась, наконец, за возможность девочка. — Меня, кстати, зовут Хуан Джу».

«А мы – цветы вишни!..» — вновь раздалось радостное на множество голосов.

Стоило отзвучать эху голосов, как тело девочки и вишневые цветы вокруг него охватило светло-розовое сияние! Постепенно в этом чудном свете кожа малышки наливалась жизнью, а маленькие цветочки стремительно исчезали, будто их никогда и не было.

— А-а… — прозвучало отстраненное, когда Хуан Джу открыла глаза. — Теперь я понимаю.

Цветы вишни цветут лишь десять дней в году. Их жизнь слишком коротка, чтобы успеть насладиться ею. Но теперь… все эти многочисленные цветы отдали свои короткие жизни девочки, слившись с её душой в одно целое. Она действительно стала вишней. Точнее, цветком вишни.

— Тогда я покажу вам мир снаружи, — продолжила говорить Хуан Джу своим странно отстраненным голосом. — А ещё… вы ведь мне поможете наказать того человека? Он недостоин использовать нашу святыню…

В ответ вновь высохшие вишнёвые деревья зашептались, тихо потрескивая и поскрипывая ветками. Ни один человек не смог бы понять, о чём они переговаривались, но Хуан Джу тихонько стояла рядом, внимательно слушая. Будто действительно могла различить в обычном фоновом шуме осмысленную речь.

— Я дождусь его, — кивнула девочка, когда деревья затихли. — Но пока нужно вернуться домой. Папа уже переволновался.

Вишни снова зашушукались, но, видимо согласившись с девочкой, мягко обхватили тельце ветвями, сплетая вокруг малышки деревянный кокон.

***

Кланы Мэй и Хуан радовались и рукоплескали. Спустя десять дней, как старейшины донесли до них новости, у главных ворот клана Хуан внезапно возникла маленькая девочка в потрёпанном платье. К груди она прижимала несколько зелёных ростков. Девочка была так похожа на их маленькую госпожу, что часовые и не подумали преграждать ей путь, а пораженные люди с надеждой и несмелой радостью в глазах, провожали её взглядами до самого дворца главы Хуан.

— Папа, — тихонько обняла поседевшего за эти десять дней мужчину Хуан Джу, положив ростки на его рабочий стол. — Я вернулась.

Эта маленькая девочка сильно изменилась за две недели отсутствия в клане. Она стала очень тихой и какой-то отстраненной. Однако это всё ещё была Хуан Джу, единственная принцесса и наследница клана Хуан. И кто как не её отец мог это понять?

— Верно, солнышко, — улыбнувшись сквозь слёзы, обнял девочку отец. — Ты дома.

Получив радостную весть от соседа, клан Мэй в тот же лень отправил к Хуан Джу нескольких стражей, а старейшина Мэй Цзяо вызвалась стать учителем девочки.

Принесенные с собой ростки Хуан Джу посадила на своём заднем дворе, и они быстро выросли, превратившись в прекрасные вишнёвые деревья за каких-то пять лет.

В кланах считали, что когда Хуан Джу немного отойдёт от пережитого и расслабится, она вновь станет той задорной девочкой, какой была раньше, однако… Девочка осталась всё такой же отстраненной, её эмоции были очень невыразительными, а речь казалась очень странной. Она говорила вполне обычными словами, но люди её порой совсем не понимали. Будто она и не человек вовсе.

Всё своё время Хуан Джу проводила среди вишнёвых деревьев, и остальным казалось, будто она с ними говорит. Вдвойне обидней всем становилось, когда в конце весны на деревьях распускались цветы. Лишь глядя на них, Хуан Джу улыбалась. С ними она могла часами что-то обсуждать и смеяться, как будто вернулась в те далекие дни, когда была обычный ребенком.

Никто так и не узнал, что же произошло с Хуан Джу. Единственное, она подтвердила, что виноват во всём Тэн Цзыхань.

Кстати, о Тэн Цзыхане, у первого наследника Тэн внезапно пробудился великий талант, а его уровень культивации стал стремительно расти. Через несколько лет его выбрали в качестве мужа принцессы клана Цзы, и молодой гений покинул второе кольцо.

Клан Тэн же, до этого не входивший даже в десятку сильнейших, с поддержкой клана Цзы начал набирать мощь, из-за чего кланами Хуан и Мэй было принято решение отложить войну на неопределённый срок. Ведь одно дело воевать с обычным средним кланом, и уже совсем другое – напасть на клан, получающий поддержку от хозяев всего континента демонов.

Когда Хуан Джу немного подросла, Мэй Цзяо начала учить её не только смертным наукам, но и культивации. В тот день выяснилось, что небесный талант девочки действительно был украден. Вот только на его месте возникло нечто иное, что никто не сумел толком описать и хоть немного понять. Одна только Хуан Джу знала, что это подарок цветов вишни, её новый, вишнёвый талант. Конечно, звучит странно и непрезентабельно, но такова уж его суть. Ведь Хуан Джу больше не являлась человеком в полной мере. Она была цветком вишни в человеческой оболочке.

Со временем в клане поняли, что, даже если Хуан Джу и лишилась своего небесного таланта, она всё ещё была гением, каких поискать. Она не только быстро набирала силу, но и смогла сама создать технику в какие-то двадцать семь лет! А в сорок восемь вывела новый сорт вишни, что быстро разошелся по всему миру Демонов и Богов! А назывался этот сорт… кровавой вишней.

С помощью этих цветов слабая девушка, не достигшая даже пика царства Духа, могла легко уничтожить почти любой клан третьего кольца. С помощью необычного аромата кровавой вишни, девушка даже смогла привязать к себе таракана из духовного леса!

Её интеллект был странным, а мысли, приходящие ей в голову, часто заставляли других рвать на себе волосы. В конце концов, Хуан Джу стала главным стратегом кланов Хуан и Мэй. И в следующие триста лет именно её стараниями два клана смогли устранить большую часть своих конкурентов. Исключениями были секта Пяти Ядов, с которой никто на хотел связываться, и клан Тэн, уверенно занявший первое место среди сект и кланов второго кольца континента демонов. Остальные либо вынуждены были примкнуть к нейтральному союзу, либо были безжалостно уничтожены.

Годы тянулись относительно незаметно, каждый день Хуан Джу была чем-то занята, хоть и всегда находила пару часов, чтобы поговорить с вишнёвыми деревьями, которые теперь цвели круглый год на её заднем дворе, словно застыв во времени. Но однажды девушка неожиданно поняла, что случилось то, чего она всё время ждала со своего нового рождения.

Сын её убийцы, Цзы Линь, с которым она познакомилась, попав на одно из собраний в клане Цзы, проник в клан Тэн, заняв место ученика.

— …отдай это Тэн Цзынаню, — она положила маленький камушек на траву неподалёку от синего таракана, что, сложив лапки, грелся на солнышке, откинувшись на выпирающий корень одного из деревьев. — Нужно, чтобы наследник Цзы вспомнил обо мне.

— Зачем это? — своим неповторимым басом спросил таракан. — Глупо использовать кого-то вроде него, не думаешь?

— О-о… — отрешенно протянула девушка, с любовью гладя раскрывшийся пару минут назад цветок. — Эта крошка говорит, что наследник Цзы будет не против прислать мои благовония тому человеку.

— Говори уже нормально, ладно, я, я привык, но тебя ведь даже свои через раз понимают! — возмутился таракан. — Так и скажи, что цветок узнал о планах этого Цзы Линя и решил, что он легко подсунет папашке твой яд!

— Яд… — немного грустно, но всё ещё отстранённо протянула Хуан Джу. — Разве мы можем быть ядом?..

— Ой, всё! — сплюнул таракан и, поднявшись, схватил небольшой, размером с рисовое зернышко, камень. — У меня уже мозги кипят от тебя, я пошёл!

Хуан Джу не стала его провожать, продолжив поглаживать крупные гроздья бело-розовых цветов.

«Совсем скоро… святыню окропит кровью».

Глава 64

Цзы Линь лежал на холодном сыром камне в полной темноте. Из нескольких ран от огромных зубов на левом боку сочилась алая кровь, пропитывая синее ханьфу. Кровавые ручейки струились по стылому камню, смешиваясь с мелкими водяными каплями, рисуя вокруг бессознательного демона витиеватый узор.

Он очнулся, машинально начав подсчитывать монотонные удары капель по мокрому камню. То глухие, то звонкие, они словно отбивали свой собственный ритм, напевая знакомую лишь им мелодию. Вдалеке эхом отдавался шум тысяч и миллионов ползающих по камню лапок насекомых.

Едва разлепив глаза и подав в них немного Ци, Цзы Линь болезненно поморщился, попытавшись перевернуться на здоровый бок.

«Всё-таки зацепил, чертов ящер!» — зажимая обеими руками кровоточащий бок, зашипел демон.

Ему было некогда смотреть по сторонам, единственное, что Цзы Линь отметил краем сознания, пока пытался хоть немного залечить раны от зубов ящера – он переместился в какую-то пещеру глубоко под землёй. Точнее, в кладку каких-то насекомых или птиц, судя по разбросанным то тут, то там яйцам. А ещё, судя по насыщенности Ци, он был где-то в четвертом кольце континента богов.

На самом деле, телепорт должен был переместить его куда-то в пределах второго кольца континента демонов, вот только вмешавшийся в перемещение ящер сильно сбил настройки артефакта. Цзы Линь догадывался, что так будет, но предпочёл рискнуть, нежели стать обедом безумного зверя. Ему даже повезло, что нефрит не закинул его куда-то за пределы мира Демонов и Богов! Культиватору ниже царства Бессмертия выжить в открытом космосе почти невозможно!

«В четвертом кольце редко, где можно встретить монстра на царстве Бессмертия, здесь и Вознесение – редкость» — размышлял Цзы Линь, постепенно останавливая кровь и начав какое-никакое восстановление.

Только Цзы Линь кое-чего не учел, делая выводы. Это в изученных культиваторами районах такие твари водились редко, но вот что насчёт тех мест, где никто во всём четвёртом кольце не бывал? За примером далеко ходить не надо: прямо сейчас демон находился в одном из таких мест! Ведь он не слышал ни об одном гнезде птиц или насекомых, что расположилось бы не просто под землёй, но было прорыто прямо в камне!

Внезапно тишину, нарушаемую лишь звуком ударов капель о камень, разрезал громкий хруст, заставив Цзы Линя вздрогнуть и резко насторожиться. За ним послышались и другие подобные звуки, и демон распахнутыми от ужаса глазами уставился на выбирающегося из яйца новорожденного муравья длиной в половину человеческого роста!

Один за другим, новорожденные муравьи сбрасывали со своих гигантских тел яичную скорлупу, давили её своими острыми лапами и, понюхав воздух, оборачивались к Цзы Линю. Монстры учуяли запах крови!

«У каждого уровень Зарождения Пути!..» — рвано выдохнув, заметил демон.

Цзы Линь не обманывался их относительной слабостью и нулевым опытом. Ведь всего в пещере было около десяти тысяч только что вылупившихся муравьёв! Кроме того, он был ранен, и некоторые каналы Ци были повреждены! Он просто не мог сражаться со всеми ними в полную силу!

«Телепортов на духовной Ци нет, черт! — сжал зубы Цзы Линь, силясь придумать хоть какой-то выход. — Ладно, защититься смогу корнями, а вот как сбежать?.. О!»

В этот момент в его ладони возник красный цветок вишни, а по пещере разнеся плотный аромат.

— Эй, ты! Если хочешь, чтобы я отправил тебя Тэн Цзыханю, лучше бы тебе сейчас мне помочь! — выплевывая слова, процедил демон, глядя на цветок и божественным сознанием наблюдая за медленно приближающимися муравьями.

Какую-то секунду вишня не реагировала, как вдруг алые лепестки заострились, а сам цветок начал стремительно меняться, внезапно став напоминать чью-то оскаленную пасть! Зубы-лепестки скривились в неком подобии улыбки, после чего в сознании Цзы Линя возникло чьё-то мерзкое, противное хихиканье.

«А ты не дурак! — нечеловеческим голосом заговорил цветок кровавой вишни. — Моя дорогая госпожа приказала не обращать ни на кого внимание и ждать встречи с тем человеком, но тут ты в таком состоянии точно помрешь! Хи-хи! Что же делать?! Хи-хи!»

В этот момент из растекшейся по камню демонической крови начали прорастать черные и алые ветки. ЗРостки прогрызали камень, зарываясь вглубь породы, поднимались вверх, с каждым разом становясь всё прочнее и толще, пока не обзавелись антрацитово-черными шипами! Вот они, Корни Мирового Древа! Первый домен Цзы Линя!

Окружив демона древесной стеной, корни начали раскидывать, протыкать и вспарывать тела ближайших муравьёв. Почуявшие запах крови детеныши, визжа, жвалами впивались в корни и, натыкаясь на черные шипы, с криками отскакивали назад! Муравьи отчаянно сражались, ударяя по корням своими лапами-лезвиями, обрезая шипы, откалывая щепки коры! Но корни лишь больше разрастались, не обращая внимание на потери. Что им каких-то пять шипов, когда очередное деревянное щупальце, извиваясь, за раз разрезает несколько десятков муравьёв?

«Кхи?! — ощерился в ещё более жуткой улыбке кровавый цветок, — Да ты и сам неплохо справляешься, человечишка! Хи-хи! Хи-хи-хи! Ихи-хи! Зачем мне тебе помогать? Хииииии!?.. Ты! Жалкий демон! Да как ты смеешь!?..»

Из уголков губ Цзы Линя текла тёмная, почти чёрная кровь. Рукой, свободной от красного цветка, демон опирался на стену из корней. Чёрные шипы насквозь прошили ладонь в нескольких местах, пара отростков, царапая кожу и кромсая ханьфу, поддерживали ослабшее тело, не позволяя демону рухнуть, не сумев удержаться на дрожащих ногах.

Второй рукой Цзы Линь с силой сжимал в ладони цветок кровавой вишни. Лепестки, заострившиеся в зубы, смялись, потеряв прежнюю форму. Теперь цветок мог лишь бессильно дрожать и царапать бледную кожу, проливая на камень всё новые и новые капли крови демона.

— Они пьют Ци напрямую из крови, — не обращая внимания на крики цветка, негромко сказал Цзы Линь, тяже дыша. — Если не поможешь, я выдохнусь уже через минуту!..

«Пусти, кому говорю! — возмущался цветок. — Мой яд действует только на человекоподобных разумных, эти букашки от него и не почешутся!»

— Меня лечи, глупое растени!.. Кха-гхе!.. — крикнул Цзы Линь, прежде чем зашелся кровавым кашлем.

Цветок замер, словно обдумывая его слова, а потом издал невразумительный звук, похожий на кряканье. И тут же аромат, пропитавший весь воздух внутри кольца деревянных стен, начал проникать в тело демона через поры, нос, рот и кровавые раны, мгновенно начавшие затягиваться.

Воля вишневой госпожи? Скорее уж желание самого цветка исполнить её волю!

Цзы Линь усмехнулся, сквозь стену корней глядя на разлетающихся в разные стороны, визжащих, истекающих кровью тараканов.

— А вот теперь повоюем…

Отняв ладонь от шипастой стены, демон дождался, когда сквозные раны на ней затянутся, после чего сразу закинул помятый бутон кровавой вишни в сумку. Цветок даже возмутиться не успел, как вновь оказался отрезан от мира.

— Да будто я умру от чего-то подобного… — бурчал Цзы Линь, тщетно пытаясь смахнуть с ханьфу пыль, смешанную с собственной кровью.

Цзы Линя будто совсем не волновали сражавшиеся с муравьями корни, да и не выглядел он, как человек, что ещё несколько секунд назад едва на ногах держался. Поелозив рукой по боку, он просунул пальцы в несколько крупных дырок, немного подергал изодранное ханьфу, разрывая его ещё больше, и недовольно цокнул:

— Его же матушка сшила… черт!

На лице Цзы Линя тут же проступила злость. Нет, не просто злость, даже не ярость. Демон был в бешенстве!

— Чертова ящерица! Да я тебя на ломтики порежу, а мясо отдам смертным! Да я из тебя плащ сделаю и Вэньцзи подарю! Да я!..

Не устояв перед желанием прикончить черного ящера, Цзы Линь в мгновение перемахнул деревянную стену и, присоединившись к шипастым корням, начал голыми руками дробить хитиновые панцири муравьёв.

На самом деле, ситуация изначально не была столь ужасной, как Цзы Линь говорил цветку кровавой вишни. У него действительно было мало шансов против муравьёв, сбежать тоже было бы тяжеловато. Но не до такой степени, чтобы демон умирал из-за корней, жрущих его Ци. В конце концов, эти корни – изначально его Ци. Правда была в том, что Цзы Линь очень не хотел, чтобы пострадало его ханьфу. На ткань были наложены особые чары восстановления, поэтому демон считал, что, получив небольшую помощь в виде перенаправленной магии кровавого цветка, ханьфу восстановится само собой. Вот только черный ящер своими зубами умудрился задеть плетение, а искаженная магия телепортации добила чары окончательно.

Цзы Линю нужно было выпустить пар! Он не мог сейчас победить черного ящера, а потому жертвой были выбраны так кстати подвернувшиеся под руку муравьи. Их много, но и Цзы Линь не один. Корней вполне достаточно, чтобы навести в этом муравейнике шороху!

Так он думал, пока пол в пещере не начал дрожать, содрогаясь от топота гигантских муравьев. Похоже, старшее поколение гнезда наконец заметило, что в их пещере творится что-то необычное.

Огромные, длиной в два человеческих роста, муравьи бросились на Цзы Линя, мгновенно вычислив источник бед молодняка!

«Вот же-ш! — мысленно выругался Цзы Линь, вовремя уклонившись от острой муравьиной лапы, просвистевшей у самой шеи, подобно мечу. — Вознесение?! Серьёзно?!»

Культивация взрослых муравьёв разнилась от Формирования Пути до Вознесения! Более того, они были достаточно разумными, чтобы придумать довольно грамотную стратегию. Слабые муравьи уровней Формирования и Трансформации Пути служили живым щитом для своих более сильных собратьев, а также не давали корням возможности помочь своему хозяину. Цзы Линь вынужден был в одиночку столкнуться с десятком муравьёв уровня Вознесения!

«Уклоняться… — усиленно думал демон, уходя от очередного лезвия, едва не натыкаясь на два других. — Не вариант! Нужно как-то разобраться с несколькими!.. Черт! Не время нос воротить!»

Техники и магия клана Цзы. Цзы Линь не применял их ни разу с тех пор, как сбежал из дома. Гордость это, или ребячество – не важно. Он просто не мог позволить себе использовать техники клана, в котором погибла его мать! Не мог применять техники, придуманные людьми, что презирали его семью!

Но сейчас выбора не было. Цзы Линь не собирался умирать в лапах каких-то муравьёв!

Быстро сложив несколько мудр, демон выдохнул в распахнутую пасть одного из муравьёв серебряный туман. Ещё пара мудр – и туман обращается серебряной маской, ложась на лицо Цзы Линя.

Маска была немного странной, полностью закрывая лишь лоб и правую часть лица. При этом нижняя его половина всё равно оставалась открытой. Такую маску всегда носил Цзы Фань, глава клана Цзы. Первый этап особой магии Цзы позволял материализовать копию этой маски, вместе с ней получив небольшую прибавку к силе, а второй – использовать запечатанные в ней техники. Что же касается третьего… третий этап – это испытание. Точнее, несколько испытаний, пройдя которые, человек может попробовать изучить одну запечатанную технику. Пройдя ещё несколько испытаний, он получит возможность изучить ещё одну, и так далее. Говорят, в маске Цзы Фань запечатал все способности клана Цзы, прежде чем закрыться в своей обители.

— Первая техника Цзы! — выплевывая слова, продекларировал Цзы Линь. — Рой Увядшей Сакуры!

И вокруг него вихрем возник рой полупрозрачных черных лепестков, что волной набросились на троих муравьёв уровня Вознесения, уже тянущих лапы к Цзы Линю! Раздался дикий визг, настолько громкий, что у демона заложило уши, – это лепестки, вспоров прочный хитин, превращали внутренности муравьёв в фарш!

Черные лезвия ненадолго присоединились к корням, стремительно сокращая ряды муравьёв. Из десяти тысяч детенышей осталось около половины, а из тысячи взрослых особей выжило около семи сотен.

Вот только Цзы Линь не мог долго держать эту технику. Слишком затратная, в сравнении с его корнями. Поэтому, отпустив её, демон вновь сложил несколько мудр.

— Вторая техника Цзы! Вуаль Бессмертной Проповедницы!

Техника, по слухам, созданная в память о его бабушке. Пожалуй, единственная из всех, которую Цзы Линь готов был использовать несмотря на то, что она была создана кланом Цзы. Разве что, она ещё более затратная, чем Рой Увядшей Сакуры.

Лепестки, носящиеся от муравья к муравью, внезапно собрались вокруг Цзы Линя и, закружившись в вихре, обратились темной полупрозрачной накидкой. Вуаль, обняв демона, протянула свои щупальца во все стороны, хватая ближайших муравьёв и разламывая их пополам, отрывая лапы и головы, разбрызгивая повсюду черную, с зеленоватым отливов, кровь!

Одновременно прекрасная и ужасная! Техника, совмещающая в себе защиту и нападение! А ещё…

— Отнеси меня на поверхность! — приказал Цзы Линь, когда все тушки убитых им муравьёв поместились в сумке, набив её до отказа. В то же время демон развеял все корни, впитав их Ци обратно.

Ещё вуаль могла поместить тело призвавшего в пространственный карман и, обратившись лентой, отнести его куда угодно. Главное тут – энергия. Если не хватит Ци, техника схлопнется, а человеку придется самостоятельно выбираться из кармана. При этом неизвестно, где его в итоге выкинет.

Поэтому Цзы Линь и развеял корни. Он не знал, насколько глубоко расположился муравейник, а потому решил перестраховаться. А отдав приказ, успел разглядеть только кучу слоёв полупрозрачной ткани, прежде чем оказаться в кромешной темноте.

Впрочем, моргнув, демон не без интереса начал рассматривать открывшийся ему пейзаж. Это было бескрайнее звездное пространство. Вокруг только чернота, кое-где разгоняемая звездами.

— Безбрежные просторы?.. — тихо задал Цзы Линь вопрос в пустоту. — Тогда внизу…

Затаив дыхание, демон опустил взгляд под ноги, но с его губ сорвался только разочарованный вздох.

Внизу не было мира Демонов и Богов. Это был всего лишь пространственный карман. Цзы Линь никак не мог оказаться в Безбрежных просторах. В конце концов, с чего он вообще решил, что внешний космос выглядит именно так? Он ведь там даже не был ни разу…

Внезапно накатила такая тоска! Почему попытка разрушить клан Тэн привела его в подземный муравейник? Нет, не так. Почему именно ханьфу, сшитое его матерью? Что он вообще делает?..

Цзы Линь стремительно погружался в апатию, пока его Ци быстро утекала, поддерживая стабильность вуали. Демон не знал, чего он хочет. Уничтожить клан Тэн? Его люди ничего такого ему не сделали. Убить Тэн Цзыханя?.. Пожалуй, стоило бы. Но почему-то ему было лень даже думать об отце. Отомстить тому черному ящеру? Почему вообще все приходящие в голову мысли связаны с чьим-то убийством?

Тут мир будто бы тряхнуло, и Цзы Линь широко распахнул глаза. Космос и звезды начали искажаться, сквозь иллюзию проступил яркий солнечный свет. Темные слои полупрозрачной вуали постепенно спадали, открывая взору демона голубое небо без единого облачка. Маска немного мешала обзору, а потому Цзы Линь снял её, чуть задержав у лица.

— Понятно… — тихо сказал он, скривив губы в печальной усмешке. Он смотрел не на небо и не на солнце. Не пытался понять, где находится. Его взгляд был прикован к серебряной маске в руке. — Так дед думает о нас? Лень? Смысл? Что вообще у него в голове?..

Помотав головой, будто стремясь развеять иллюзию, Цзы Линь сложил мудру, вновь превращая маску в серебряный туман. В этот раз туман не слился с ним, подобно Ци из корней, а растворился в воздухе. Сила, заимствованная вместе с маской, вернулась своему владельцу.

— А теперь надо бы понять, где я вообще оказался! — преувеличенно бодро заявил Цзы Линь в никуда. Впрочем, стоило проверить запас Ци в даньтяне, как весь напускной энтузиазм куда-то улетучился. — Только сначала восстановлюсь. Насколько глубоко закопались эти букашки?!

Глава 65

Каньон Тянь Ло, длинная расщелина посреди бескрайней равнины Тянь Ло, разделившая кланы Тянь и Ло. Когда-то здесь, в глубине каньона, Тинг практиковала сгущение крови. Пять лет назад Цин Вэньцзи обезглавил клан Ло, а Цзы Линь наблюдал за погребением Ло Цаймао. И теперь демон вновь стоял здесь, на границе между кланами.

С губ сорвался тяжелый вздох. Цзы Линь не планировал появляться здесь в ближайшие годы, но судьба – странная штука. Вновь накатили воспоминания.

Ло Цаймао.

Он не успел с ней толком пообщаться, а она, демон был уверен в этом, даже не подозревала о его чувствах. Для неё он был раздражающим элементом, врагом, разрушившим её страну.

Цзы Линя восхищала её решимость и целеустремленность, нравился её настрой и готовность пойти на жертвы. Глупая королева? Слепая идеалистка? Все так. Но почему-то именно ей, наивной дуре, верящей в людей, хватило духу попытаться изменить мир. И разве виновата она в том, что люди не захотели меняться? Виновата в том, что думала о них лучше, чем они есть?

Наверное, даже хорошо, что она умерла.

Цзы Линь не знал, почему вдруг так подумал. Возможно, он не хотел, чтобы её и дальше водили за нос, за спиной глумясь и поливая грязью её идеалы. Но, быть может, всё куда проще, и он, как наивный дурак, не хотел, чтобы эта девушка знала, чем он занимается и какими методами прокладывает себе путь.

Цин Вэньцзи часто говорил, что, расскажи он сразу всё Тинг, – она бы не погибла. Но ещё он говорил, что теперь ничего уже не исправит, а значит, остается только идти вперед. Лицемерные, эгоистичные слова человека, который точно знал, что ещё увидит её, что его любовь ещё вернется.

Как-то раз, когда его мать была ещё жива, дед рассказал ему об одном из своих визитов в мир Бессмертного Цветения. Это было чуть больше ста тысяч лет назад, когда его бабушка ещё не покончила с собой.

Бессмертные были странной расой. При внешнем сходстве с богами и демонами, мыслили они совершенно иначе. Почему-то главным вопросом, который интересовал каждого из них, был… «Что такое Дао?» Каждый из них считал своим долгом найти собственный ответ на этот вопрос, а тех, кто заимствовал чужое Дао, звали «ложными» бессмертными.

Цзы Фаню как-то удалось подслушать, как понимают Дао двое подающих надежды юношей того времени. Их звали Шин Гуан и Цзинь Линьхуа.

Один сказал, что Дао – это противостояние. Идти вперед вопреки всему, что бы ни случилось, следовать своим идеалам. Цзы Фань не очень хорошо понял, о чём говорил этот Шин Гуан, а потому выделил эти несколько тезисов.

Что же до Цзинь Линьхуа… он сказал, что Дао – это жизнь. Каждое живое существо, будь то человек, растение или зверь. Всё, что вдыхает Ци и говорит с миром. Для него Дао был весь мир Бессмертного Цветения, а может, даже все Безбрежные просторы. Его слов дед Цзы Линя тоже до конца не понял, но всё же смог сделать такие выводы.

Теперь эти двое стали одними из Сорока Двух Лордов мира Бессмертного Цветения. Они – люди, сто вершат судьбу целого мира. В сравнении с ними он, Цзы Линь, просто букашка.

У демонов, как и у богов, нет понятия «Дао». Только «домены» и «Путь». Путь Цзы Линя – Мировое Древо, а Путь его деда – Сердце. Наверное, будь он бессмертным, его Дао было бы чем-то вроде единства с миром… нет. Насколько Цзы Линь понимал «Дао», им не могло быть что-то, просто нужное. Цзы Линь хотел, став Мировым Древом, получить власть над миром. Он хотел ведать обо всем, что происходит в мире Демонов и Богов, хотел искоренить несправедливость и беззаконье. Единство с миров в его случае – всего лишь средство, а не то, чего он желает всем естеством.

— Сложно!.. — помотал головой демон, отгоняя ненужные мысли. — Раз уж я все равно тут, стоит разведать обстановку…

И прямо в этот момент, когда он едва закончил бормотать себе под нос, где-то в стороне раздался оглушительный взрыв, и невдалеке поднялось облако пыли.

— Черт… серьезно?.. — тяжело вздохнул демон. Ему совсем не хотелось снова бросаться в самое пекло. Он ведь даже восстановиться толком не успел!

Сморщив недовольную гримасу, Цзы Линь зарылся в сумку, после чего вытащил небольшой флакончик с десятком маленьких сероватых шариков. Откупорив крышку, демон вытряхнул в ладонь сразу две и забросил их в рот.

Времени раскисать не было, и Цзы Линь, стиснув зубы, понесся в сторону взрыва. Кажется, где-то там раньше стояла главная пагода клана Тянь.

Оказавшись на месте, Цзы Линь пораженно замер, уставившись на пепелище, оставшиеся на месте некогда великого клана четвертого кольца. Повсюду, в небе и на земле, всё ещё сражались культиваторы: одетые в белые плащи люди усиленно сопротивлялись напору, кажется, учеников секты Демонической Жатвы, как всегда облаченных в черное. Жуткая картина, от которой кровь стынет в жилах.

Вот только, присмотревшись, Цзы Линь заметил нечто странное. Потерпевших поражение «белых капюшонов», как он уже обозвал учеников клана Тянь, не убивали. Им блокировали Ци и волокли куда-то, отчего оставшиеся на ногах приходили в ещё большее неистовство.

«Зачем им люди?.. — подумал демон, широко распахнутыми глазами наблюдая, как очередную ученицу с миловидным лицом грубо вбивают в землю, ломая кости. — Помочь? Что за глупые мысли?! Я не собираюсь идти на верную смерть!»

Один из культиваторов в черном, вырубив девушку и надев блокирующие Ци кандалы, взвалил её на плечо и, воспарив в небо, прикрываемый другими сектантами, полетел в сторону секты Демонической Жатвы.

«Они идиоты? — с непониманием наморщил лоб Цзы Линь. — Если они сами их носят до секты, то фактически ослабляют свою армию! Или у них где-то на пол пути есть какая-то тюрьма или перевалочный пункт?.. Нет, всё равно это глупо!»

— Младший глава, бегите! — басовито прокричал какой-то старик в белом, сражаясь одновременно с двумя противниками. — Наш клан будет жить, пока вы в порядке! Найдите принцессу и бегите!

— Дядя Фу! — возмутился человек, прикрывающий ему спину. — Клан Тянь – это не только я! Даже если я спасусь, что толку, когда от клана осталось одно название?! Сестру похитили сотни лет назад, её уже не найти, о себе лучше позаботьтесь!

Голос этого человека звучал очень молодо, да и лицо под капюшоном казалось почти юношеским. Особенно выделялись необычные, золотистые волосы, развевающиеся вслед за рокочущим ветром. Удивительно, но Цзы Линь впервые встретил человека с таким цветом волос. В клане Цзы, конечно, у него была сестра с пепельными волосами, да и в клане Шань, что в третьем кольце континента богов, есть принцесса с темно-каштановыми… Но демон почему-то думал, что такие индивидуумы не должны встречаться ему, как грибы в лесу после дождя!

— Тянь Хоалун! — разозлился старик. — Что мы будем делать, если ублюдок Сюйшань получит тело наследника клана?! Тогда он уже не будет жалким бастардом, неспособным прикоснуться к клановым секретам! Да я лучше тебя сам убью и найду принцессу, чем допущу подобное!

«А нехилые у них семейные разборки… — хмыкнул Цзы Линь, с долей безразличия наблюдая за происходящим. — Похищенная принцесса, бастард, возглавивший сильнейшую секту, пренебрежение наследником… Даже в клане Цзы всё было не так плохо».

Конечно, демон сделал выводы всего из пары фраз, а значит, мог где-то ошибаться, но его это мало волновало. Ведь он узнал нечто очень интересное. Нигде раньше не упоминалось, что Тянь Сюйшань, глава секты Демонической Жатвы, был бастардом клана Тянь. Хотя слухи, конечно, гуляли.

«Если об этом узнает Вэньцзи… —задумался Цзы Линь, и на его лице появилась усмешка. — Стоит один раз помочь этому Тянь Хоалуну».

Однако, хоть и решил поступить так, демон не спешил сломя голову бросаться в гущу событий. Сейчас ему бы как никогда пригодился Сюй Цун, мартышка Цин Вэньцзи. Вот только старый раб повиновался только дьяволу, да и то, каждый раз пытался сделать всё так, чтобы посильнее насолить хозяину. Друг уже несколько раз жаловался, что на него частенько стали нападать какие-то зеленые змеи.

«Ладно, меня тут всё равно никто ещё не знает, можно и посветить лицом!»

И, резко выбросив в сторону руку, Цзы Линь, ухватившись за мгновенно вросший из земли шипастый корень, поднялся в небеса, прямо к одновременно спорящим и обороняющимся «капюшончикам».

— Нужна помощь? — просто спросил демон, за раз выращивая ещё с десяток корней.

Тянь Хоалун переглянулся со стариком и, проигнорировав его поджатые в молчаливом протесте губы, уверенно кивнул:

— Если не сложно, брат может помочь отбить атаку.

— Мне-то не сложно, но взамен я потребую информацию, — хищно улыбнулся Цзы Линь. — Хочу знать всё о ситуации в этой части четвертого кольца!

— Я всё расскажу, тут нет тайн, — кивнул Тянь Хоалун, отправляя в нескольких учеников секты Демонической Жатвы на земле волну белого огня.

Улыбка на лице демона стала шире. Конечно, он только сбежал от полчища муравьёв, да и применение сразу двух техник Цзы сильно его вымотало, но если уж он решил что-то сделать, то выложится на полную!

Алые корни с черными шипами, вспарывая землю, потянулись вверх! Раскидывая учеников секты Демонической Жатвы вокруг себя, они оттесняли их всё дальше! Люди клана Тянь не упустили возможность нанести ответный удар, запуская вдогонку многочисленные заклинания и техники.

— В ста километрах отсюда есть лагерь, куда сектанты уводят наших учеников! — крикнул Тянь Хоалун Цзы Линю. — Там сильная охрана, но для брата они не должны стать проблемой! Мы тут справимся, ты здорово помог! Расскажу всё, что знаю, и заставлю Ло Чжаньтяня тоже поделиться информацией, если вытащишь из лагеря моих младших!

— Ло Чжаньтянь? — переспросил Цзы Линь, направляя корни.

— Ага, новый глава клана Ло, — подтвердил Тянь Хоалун, добивая атаковавшего его человека в чёрном. — Так ты поможешь?

Цзы Линь думал недолго.

— Есть гарантия, что он согласится?

— Конечно. Он расскажет всё, если не хочет, чтобы мой клан прекратил поддерживать его!

— Тогда ладно, — кивнул демон.

На равнине Тянь Ло явно творилось что-то странное. Где это видано, чтобы глава одного великого клана искал поддержку в другом? А, кроме всего прочего, секта, где нет ни одного эксперта на царстве Бессмертия, обнажила клыки на равные по силе кланы? Цзы Линь краем уха слышал об этом, но не думал, что всё настолько плохо!

В мире Демонов и Богов секты изначально по статусу были ниже кланов. Всё из-за того, что секта – это, чаще всего, соединение нескольких небольших кланов, разбавленных талантливыми бродягами. Со временем грань между кланами и бродягами стирается, а бродяг, называемых принятыми учениками, становится всё больше. В конце концов, секта превращается в подобие школы, где никто уже и не помнит, какие кланы её основали. Таланты со стороны занимают важные должности, и так продолжается всё дальше.

Кланы, сумевшие подняться самостоятельно, – другие. В среднем все их ученики одинаково талантливы, но в каждом поколении встречаются уникумы. Кланы свято чтят память своих предков и следуют традициям. Кланы редко принимают людей со стороны, чаще роднясь с ближайшими союзниками, как кланы Мэй и Хуан, к примеру. Бродягам редко может улыбнуться удача получить каплю клановой крови.

Конечно, есть секты, в которых кланы-основатели сумели удержать власть. В пример можно привести секту Алой Башни из государства Нао Лю или секту Горящего Солнца, что в царстве Лун. Ещё более яркий пример – секта Пяти Ядов, основанная пятью кланами с ядовитой Ци. Цзы Линь не зря ей восхищался. Эта древняя секта пронесла своё наследие из глубины веков. Она существовала ещё до того, как миры Богов и Демонов стали единым целым.

Но даже так, великие кланы, особенно расположенные ближе к центру континента, предпочитают недооценивать и принижать секты, никак не подтвердившие своё право называться великими.

И секта Демонической Жатвы была как раз такой. Когда последний лидер, достигший царства Бессмертия, исчез десять тысяч лет назад, секта больше никогда не поднималась с колен. Пока великие кланы сражались за первенство, эта секта тихо сидела в сторонке, шлифуя свои жуткие техники. Каждый новый её глава убивал предыдущего, силой занимая свой трон. Её легенды и традиции стерлись, оставив от себя лишь несколько пыльных свитков. Её последний глава, как оказалось, выходец из клана Тянь, подавал надежды, да только стал врагом Цин Вэньцзи. И Цзы Линь не собирался бросать друга. А это значит, что секте и в этом поколении придется остаться на коленях.

Но что же происходит? Эта секта, что едва стала из себя что-то представлять, воспользовалась временной слабостью двух великих кланов, хозяев равнины Тянь Ло, и напала? Почему-то Цзы Линь не мог не думать о том, что здесь что-то не так. А потому он не мог упустить возможность получить всю информацию почти из первых рук!

Так что, спрыгнув с корня, демон стремительно полетел в ту сторону, куда сектанты уносили пленных. Взгляду его всего через несколько минут полёта предстало массивное здание несуразной формы, где камни, то откопанные, то как-то отколовшиеся, были странно склеены между собой, а дыры оказались замурованы.

— Неужто дьявольский обсидиан? — неверяще уставился на постройку демон.

Дьявольский обсидиан. Минерал, добываемый в районе Дьявольской Бездны. По слухам, он настолько крепкий, что его невозможно пробить! Эту теорию доказывала странная форма крупных камней. И это при том, что дыры между ними были заделаны вполне прилично обработанными кусками.

— И откуда такие ресурсы? — хмуро пробормотал Цзы Линь, отправив в пару охранников довольно простое в исполнении, но эффективное заклинание, бьющее по площади. В союзе его называли «Лотос Погибели».

Демон, конечно, был не до конца уверен в том, что тюрьма действительно построена из дьявольского обсидиана, но даже обычный обсидиан вполне способен выдержать что-то вроде «Лотоса Погибели».

Под ногами стражников возник темно-серый бутон лотоса, и, схватив усиками бедолаг за ноги, потянул их в ощетинившуюся черными зубами сердцевину!

— Какого?!.. — спохватился один из сектантов и, рванувшись, атаковал цветок какой-то техникой секты.

Его уровень был на начальной ступени Поиска Дао, так что в секте он явно был влиятельным старейшиной, но сейчас единственная роль, которой он удостоился – охранять пленников.

«Странно», — в очередной раз подумал Цзы Линь, наблюдая, как цветок протянул новые усики за беглецом, неторопливо пережевывая его менее расторопного коллегу.

Так и не сумев вновь поймать старейшину-охранника, лотос недовольно дожевал свою жертву и, видимо, устав блокировать лепестками многочисленные атаки несостоявшегося обеда, самоуничтожился! Взрыв сотряс землю на несколько километров вокруг, сильно поджарив не успевшего сбежать старейшину и зацепив тюрьму. Куски простого обсидиана, удерживающие конструкцию от обвала и разрушения, потрескались и разлетелись во все стороны! Камни дьявольского обсидиана, освобожденные из плена, начали заваливаться внутрь здания!

«Да уж, а про камни стоит рассказать третьей старейшине. Вэньцзи легко сделает из них что-то полезное, его Ци они как раз поддаются», — решил Цзы Линь, едва успев приказать корням похватать булыжники, чтобы те не похоронили под собой всех пленных.

В то же время, чуть повернув голову, демон заметил потихоньку приходившего в себя охранника. Он знатно обгорел: часть одежды оказалась в подпалинах, часть вообще отсутствовала, открывая изуродованную шрамами поясницу и левый бок. От явно лелеемой бороды тоже почти ничего не осталось, как и от волос, черным ежиком торчащих во все стороны. Даже сапоги его полностью сгорели, оставив на голых ногах следы оплавленной резины.

Убедившись, что корни надежно схватили все камни, Цзы Линь приказал растениям разобрать тюрьму, а потом защищать пленных. Сам же демон направился к силящемуся подняться старейшине секты Демонической Жатвы. Он, конечно, не «первые руки», но рассказать что-то точно сможет. Главное тут – заставить его говорить.

— Ну что, почтеннейший, — холодно улыбнувшись, склонился демон над телом. — Поведаешь мне, что задумал ваш не в меру активный глава?

Глава 66.1

Удивительно, но клан Тянь как-то умудрился во всей этой суматохе с сектой Демонической Жатвы перенести свою резиденцию под землю. Не настолько глубоко, чтобы задеть муравейник, но всё же достаточно, чтобы скрыться от взора сектантов. Все ценные ресурсы с клановой библиотекой были укрыты вместе с неспособными постоять за себя учениками, пока старшие время от времени выходили, чтобы окончательно разобраться с угрозой.

Когда Цзы Линь спросил, зачем они выходят и теряют своих людей, если так надежно укрылись, то седой старейшина, сражавшийся спина к спине с Тянь Хоалуном, сказал, что лучше разобраться с сектой сейчас, когда клан Ло ещё может огрызаться, а не ждать, когда за ними придут. Он почему-то не сомневался, что подземное укрытие обязательно найдут.

Цзы Линь понимал его. Если секте Демонической Жатвы для чего-то нужны люди, то сектанты их найдут. Тем более, укрытие не было так уж надёжно спрятано. Вход скрывался под одним из завалов. Удивительно, что его до сих пор не нашли.

Оказавшись в убежище, соклановцы Тянь Хоалуна разбрелись, кто куда. Кто-то отправился залечивать раны. Небольшая делегация, пользуясь потайными ходами, поспешила в клан Ло, дабы передать приглашение наследника. Ещё какая-то часть учеников носилась туда-сюда по каким-то поручениям.

Цзы Линю почти сразу выделили небольшую комнатушку, как подозревал демон, чтобы он ненароком не узнал слишком много секретов клана Тянь. Стены были очень качественно зачарованы, не позволяя гостю увидеть, что происходит в остальном убежище. Камень не пропускал божественное сознание, а когда парень начинал давить сильнее, пытаясь пробиться сквозь блок, ему в голову как будто вонзался толстый железный гвоздь.

«Ладно, — решил демон, потирая виски. — Это всё равно не моё дело».

Из памяти тут же всплыли воспоминания о допросе того старейшины, охранявшего пленных. Старик знал не так уж и много, только то, что Тянь Сюйшань поглощает Ци напрямую из культиваторов, поэтому вся секта занята поимкой всё новых и новых жертв для своего главы. Все, что ученики, что старейшины, справедливо опасались, что многоуважаемый глава секты не пожалеет их, если поток живых пилюль прервется, и использует вместо жертв.

Но интересно было то, что изначально Тянь Сюйшаню не было особо дела, чью Ци похищать. А потом вдруг заявил, что нужны именно члены кланов Ло и Тянь, резко поменяв грубый способ поглощения чужой силы на какой-то ритуал. Безымянный старейшина думал, что у главы секты появился какой-то покровитель из старших колец. И Цзы Линь не мог отрицать, что старик, вероятно, прав. Не мог, считай, бывший бродяга и изгнанный из клана бастард так резко кардинально изменить подход. Слишком уж мало знаний и информации у него. Демон даже полагал, что сам знает побольше этого старого главы!

«Итак, Тянь Сюйшань послал всю секту за людским ресурсом. — размышлял Цзы Линь. — Один вопрос: зачем он приказал напасть на кланы? Отлавливали бы и дальше бродяг, их тут явно побольше, чем во внешнем кольце. Сомневаюсь, что перевелись все за пару лет. Однако ему понадобились именно клановые. А ещё этот странный покровитель… Черт! Мне бы только взглянуть на этот его ритуал!..»

Цзы Линь ударил кулаком в стену! Что толку с того, что он что-то узнал, если вопросов появилось только больше?! Демон чувствовал: это важно! Ритуал, жертвы с определенной кровью, отправка всех резервов секты в бой – всё это не просто так! А ведь за Тянь Сюйшанем ещё и стоит кто-то сильный!

«Стоп, — застыл демон, осененный внезапной догадкой. — А ведь Вэньцзи рассказывал, что Тянь Сюйшань явно не сам вышел на секту Небесного Облака…»

Эта мысль набатом застучала в голове, словно ещё чуть-чуть, и он поймёт что-то важное, что-то, что полностью изменит все планы!.. Но оформиться до конца ей было не дано.

В дверь негромко постучали, и, минуя все звукоизолирующие барьеры, до Цзы Линя донесся голос одного из учеников клана Тянь:

— Младший глава Тянь Хоалун просит пригласить гостя в малый переговорный зал.

Не став заставлять себя ждать, демон покинул выделенную ему комнату. Пришло время получить полную картину происходящего здесь.