Разбудить Игрока

Глава 1

Где-то далеко в неизвестном мире, где Солнце согревало планету только одну треть годового цикла, а все остальное время поверхность покрывал слой льда, и ночная тьма перемешивалась со светом звёзд, на одной из вершин горного хребта сидел человек и смотрел в бесконечную даль вселенной. Человек обнажён по пояс. Его руки от кончиков пальцев до шеи и мускулистое тело покрыты рунными символами, вокруг шеи – рунная обводка. На солнечном сплетении – свастический символ, усиливающий главный силовой шар изменённого мага. Человек одет в высокие ботинки на шнуровке, армейские брюки с боковыми накладными карманами, с широким кожаным ремнём. Недобрый взгляд чуть раскосых глаз устремлен в звездную даль, тонкие губы сжаты в еле заметную белую полоску. Рваное левое ухо напоминает о богатом боевом прошлом. Полное отсутствие волос на голове добавляет устрашающего вида. Он всматривается в мерцание звёзд и пытается понять, что за новый ещё даже не Игрок встал у него, Голодного Пса, на пути.

Девчонка. Изменённый маг. Давно такого не было. В этом мире изменённых не было...? Он задумался, вспоминая события прошлого, со времен столетней войны и не было. Она его озадачивала. Какая-то землянка без магической подготовки поднимает голову как Игрок. Игрок Влияния.

"Как она услышала мир чёрных? Не только услышала, но и смогла разрушить плиту Катора?" – Голодный Пес поднял камушек и бросил вниз со скалы. Он облазил половину миров в этом узле, пока нашёл письмена, блокирующие сердце мира. Был такой хороший план. Мир чёрных почти погиб, а те, кто остался, лезли в мир людей и питались ими. Ещё немного, и наиболее сильные чёрные адаптировались бы окончательно в мире людей и смогли бы в нём размножаться. Тогда уже ничего бы их не остановило, и мир людей очень быстро исчез бы. Затем он быстро, всего-то за пару сотен лет, очистил бы мир от чёрных, и эта планета была бы полностью в его власти.

Расширение своих владений Пёс задумал очень давно. Ещё в период своего становления Игроком. Лишь только узнав, что он Спящий, он задумал многое. Мальчишка из никчёмного мира с преобладанием магии вдруг получил возможность стать магом, влияющим на судьбы миров. Молодая кровь бурлила и не давала спокойно спать. И юноша по имени Сел ди Узо сделал первый шаг, сменил имя. Голодный Пёс! Ему нравилось, как звучит его новое имя. Он оказался прав, его запоминали сразу и навсегда. Особенно после того, как он находил разные хитрые способы воздействовать на события в мирах.

Голодный Пёс — он всегда голоден. Голоден до власти, голоден до денег, голоден до всего, что позволяло чувствовать себя выше магических слизняков, способных только на пару плетений из учебников. Повзрослев и став Игроком Воздействия, он принялся воплощать в жизнь свои далеко идущие планы, и вот уже второе тысячелетие он планомерно, шаг за шагом, влиял на развитие миров в нужную ему сторону. Он уже достиг многого. Его боялись. И одного имени было достаточно для решения вопроса. Но на пути к полной власти стоял Совет Игроков. С этим он разберется позже.

У него были большие планы на новые территории мира Серебряной Луны. Очень удачно расположенного на границе с техногенными мирами и единственного оставшегося в этом узле, имеющего прямой портал в земной мир.

— Девчонка не могла появиться в этом мире сама по себе, — продолжал он разговор сам с собой, — опять вмешался Совет? Кто её ведет? Кто её куратор? Этот мир – его территория, как здесь появился новый Игрок?

Он даже не мог её серьёзно рассматривать как угрозу, когда наблюдал, как она надела Обруч Королевы. Она не должна была пережить изменений. Да и маг королевский инициацию прервал очень жёстко. От такого вообще мало кто смог бы оправиться. Потом принц отправил её в зону. Она и там умудрилась не только выжить, но и инициацию пройти. Ему не нужен Игрок в этом мире. Не сейчас, когда план практически воплощён. Остались последние штрихи. У него свои планы на то, как должен развиваться этот кластер миров. И мир, где она осталась жить, в его планы входил совсем иначе. Придётся взяться за неё по-настоящему. Жаль, что нельзя это сделать лично. И Пёс вспомнил про принца. Он унижен женщиной и ждёт отмщения. Она умудрилась мага своего у него из-под носа вытащить. Человек ухмыльнулся.

— Подтолкну-ка я принца в нужном направлении, — продолжил он разговор с самим собой, рассматривая дальние звезды. В его руках появился древний свиток, —этого она не переживёт, — похлопывая свитком о ладонь, сообщил звёздам Игрок Воздействия Голодный Пёс, — а если всё сложится хорошо…

Игрок мечтательно засмотрелся на звёзды, лёгкая улыбка тронула губы. Довольный своим планом, Голодный Пёс растворился во мраке холодной ночи.

Степь, во все стороны – сплошная ровная степь. В том месте, где стояло три одиноких деревца, и между ними лежали остатки каменных плит, воздух стал сгущаться и уплотняться, формируясь в человека. Голодный Пёс шагнул на землю степняков. Осмотрелся. Да, он не ошибся, это именно то место, что было ему нужно. В давние времена, ещё задолго до столетней войны, здесь было известное захоронение. Это было место упокоения степных магов-шаманов. Здесь он проведёт ритуал призыва источающей черни. Голодный Пёс встал по центру захоронения, закрыл глаза, превращаясь в одно сплошное чувство, и начал медленно поднимать руки, читая слова призыва. От его рук шло слабое серо-синее свечение, на земле стал вырисовываться выжженный холодным огнём круг. Маг продолжал воздевать руки к небу, читая слова призыва сначала шёпотом, а потом по нарастающей. Его голос вибрировал на самых низких частотах, приводя в ужас зверей и птиц, находящихся на расстоянии одного перелёта чёрного короса, чей размах крыльев превышал раскинутые руки взрослого мужчины.

Он громко выкрикнул в небо заключительную фразу, означавшую приказ выполнить его волю, и то же самое выкрикнул в землю. Резко упал на одно колено и ударил правой ладонью по земле со всей силы. От его удара земля содрогнулась, и волна, словно водяная, разошлась по округе. Стаи птиц поднялись в небо и предпочли покинуть проклятую землю. А от слов, улетевших в нескончаемую высь, из чистого неба в землю ударила молния, открыв глубокий разлом, который начал источать чернь.

Маленькая карагайда встрепенула длинными ушками и, перебирая короткими лапками, подталкивая впереди себя двух малышей, отправилась на поиски нового, безопасного места обитания. Поднял голову и принюхался к воздуху задремавший волколак, почуял чернь, сначала зарычал, а потом по-щенячьи заскулил и затрусил с проклятого места.

— А теперь посмотрим, как ты из этого выберешься, Спящая, — отряхивая руки и смотря в открывшиеся недра земли, проговорил вслух Пёс.

***

Принц Эмиратов Абураджи Радаган Аль Бари Зар Карраш сидел в глубоком кресле с накинутой на него шкурой рогатого белого суборху, водившегося в мире Трёх Ночных Звёзд. Шкура этого зверя стоила целое состояние. Зверь был крайне опасен. Мир, где он водился, был недружелюбен. Мягкий длинный шелковистый мех приятно ласкал ладонь. Радаган курил кальян и автоматически поглаживал мех. Мысли принца были далеко отсюда.

Невероятно, но факт. Девчонка-землянка умудрилась выкрасть Талли прямо из дворцовых подвалов. Радаган опоздал на несколько минут. Он шёл проверить, как проходит инициация нового самого сильного, как он предполагал, рунного мага, бывшего королевского боевого мага Мастера Талли. Талли всё-таки подчинился. Но ему удалось сопротивляться дольше обычного, уже шла четвёртая неделя его подчинения, а он ещё мог отталкивать прямое воздействие на его разум. Тело его уже не слушалось, и физическим командам он уже сопротивляться не мог, а вот команды, требующие принятия на уровне сознания, он отталкивал. Сломить его удалось за два дня до инициации. Это был уникальный пример стойкости сознания. Но, Радаган улыбнулся своим мыслям, он всё равно его сломил, и хоть девчонка и забрала его, подчинение такого уровня ей не снять. Мастер Талли больше не участвует в этом спектакле, называемом жизнь. Ни как человек с собственной волей, ни тем более, как самый сильный боевой маг Саймона. Жаль, конечно, что не удалось заполучить себе столь сильного рунного мага, но это можно пережить.

Девчонка… Перед глазами встал образ упрямой землянки. Кулаки невольно сжались, шкура суборху затрещала, глаза сузились от ненависти и губы побелели и превратились в тончайшую полоску. Ёще ни одна женщина не наносила ему подобных оскорблений. Ему вообще ни одна женщина не наносила никаких оскорблений никогда! А землянка… Злость и обида захлёстывали Радагана. Она убила всех его татуировщиков-магов! Радаган резко ударил кулаком по креслу. Теперь опять надо будет идти в мир Чёрного Капища и выкупать новых магов-татуировщиков. Инициации своих рунных магов придётся временно приостановить. Она и тут сумела ему помешать! Он точно не оставит это безнаказанным. Он накажет девчонку, чего бы это ему ни стоило, он её накажет! И она будет молить его о пощаде либо умрёт молча! И Радаган согласно кивнул своим собственным мыслям.

— Радаган, сын мой, — заговорил амулет связи голосом отца Эмира Аль Бари Зар Карраш Исси Нияда, — приди, нам надо поговорить.

— Иду, отец, — неприятно улыбнувшись амулету, ответил Радаган.

— Радаган, ты не слишком увлёкся северным соседом? — задал вопрос Эмир, перебирая чётки, — ты прекратил следить за обстановкой на наших южных окраинах, — в голосе отца был лёгкий упрёк.

— Отец! — воскликнул в своё оправдание Радаган, — что может произойти на южных границах? Там одни степняки. У них главная забота – это выпас их бесконечных стад с овцами, — принц удивлённо смотрел на отца.

— Сын мой, ты стал вспыльчив. Это плохая черта будущего правителя, — отец озадаченно покачал головой, — я знаю про проникновение в наши подвалы. Ты казнил начальника охраны? — уточнил Эмир.

— Да, отец, сразу же, — ответил Радаган, глядя куда-то в сторону.

— Надеюсь, не лично? Негоже сыну Эмира пачкаться кровью собаки, не умеющей нести свою службу, — взор отца пронзал.

Умел отец смотреть так, что до сих пор Радаган не мог выдержать его пристальный взгляд. Истинный Эмир, наместник Бога на земле, отец полностью соответствовал своему положению.

— Прости, отец, я не выдержал. Был слишком зол, — проговорил Радаган, глядя отцу в глаза.

— Сын, тебе надо научиться владеть своими чувствами, иначе они доведут тебя до беды, — мягко проговорил Эмир.

— Да, отец, ты, как всегда, прав, — согласился Радаган с отцом, раздражаясь с каждым новым замечанием.

— Я позвал тебя не для этого, сын мой, — продолжил Эмир, замечая мимолетное изменение настроения сына, — в южных землях происходит что-то непонятное. Степняки покидают свои земли. Уходят селениями, угоняют стада. Радаган, сын мой, — отец пристально посмотрел на наследника, — ты должен поехать и выяснить, что там такое случилось. С этим надо разобраться немедленно.

— Я понял, отец. Я разберусь, — кивнул согласно Радаган.

Радаган вышел из портала в степи, рядом с селением, которое последним покинули степняки. О том, что здесь жили люди, говорил только колодец. Все свои сборные жилища этот народ возил с собой. Радаган осмотрелся. Почему степняки покинули стойбище? Откуда шла угроза, заставившая съехать с места, где ещё оставалось много неиспользованных пастбищ? Радаган всматривался в окрестности, но ничего не видел. Принц Радаган не обладал магическим даром.

— Шардах, — позвал Радаган своего личного мага.

— Да, мой Господин, — подошёл к принцу, склонив голову, Шардах.

— Посмотри сам, что ты видишь, насколько взгляда хватит, где здесь опасность, — приказал Радаган.

— Да, мой Господин, — не поднимая головы, ответил Шардах, пятясь от принца на несколько шагов назад. Маг встал, чуть-чуть прикрыл глаза и стал осматривать округу. Вдруг что-то увидел, побелел и запричитал.

— О, Мой Господин! Великий гневается на нас, сама земля источает чернь. Это гиблое место. Уходить надо. Чернь растёт, поедая всё живое. Ничто её не остановит. Мой господин, горе-то какое. Чернь и до Эмирата дойдёт. Ничто не может противостоять этому. Нет магов, способных с ней бороться, — в ужасе отступая назад, шептал Шардах. Он неотрывно смотрел куда-то вдаль. Почти к горизонту.

— Где? Покажи? — приказал Радаган.

— Вон, мой Господин, смотрите туда, — и Шардах ткнул пальцем в нужном направлении.

Радаган присмотрелся. Да, точно, земля в той стороне отличалась по цвету от всей остальной степи.

— Шардах, — позвал он мага, — надо подойти ближе, но ты смотри магическим зрением, чтобы мы случайно не зашли в опасную зону. Порталом принц побоялся пользоваться: вдруг не рассчитают и шагнут на заражённую землю. Лучше пешком, и Радаган уверенно зашагал навстречу черни.

"Что за чернь такая? Что так напугало одного из опытнейших магов?" — Радаган был озадачен.

Шли долго. Уже стало заметно различие в цвете степи. На поражённой земле не было ни одной живой травинки. Все растения погибли и лежали жухлым ковром. А с приближением к центру даже жухлой травы не оставалось, она медленно истлевала и превращалась в гонимый по чёрной земле серый пепел. Жуткое зрелище предстало пред глазами Радагана. Такого он не видел никогда. Сама земля погибала. Превращаясь в растрескавшуюся мёртвую пустыню. Земля источала неприятный сладковатый запах, как будто был потревожен свежий могильник. Но в этих местах не было свежих могильников. Радаган это знал точно. Хоть отец и ругался на него, что он забыл про южные степи, но он не забыл. И редко, но наведывался в гости к вождям степняков. А иногда позволял себе вместе с вождями поучаствовать в скачках по степи. Для принца вожди держали элитных скакунов.

— Шардах, — позвал принц мага, — есть ли в этих местах захоронения?

— Да, есть, мой Господин, я вижу его потревоженным.

— Что за захоронение? — насторожился Радаган.

— Древнее захоронение, много веков назад здесь находили свой последний приют степные маги-шаманы, — ответил маг, всматриваясь в сердце пятна черни.

Вдалеке виднелись три полуистлевших ствола, некогда бывшие деревьями, — около тех трёх погибших деревьев было захоронение, мой Господин. Там сердце черни. Оттуда она пошла.

— Кто-то призвал чернь? — принц отвел взгляд от погибающей земли и посмотрел на мага.

— Да, мой Господин, здесь явный фон магического ритуала, но я не знаю магов такой силы, — ответил маг, внимательно присматриваясь и принюхиваясь к пятну.

— Понятно. Возвращаемся, Шардах, — приказал принц.

Как плохо, что он не маг! И Радаган с силой сжал кулаки. Маг открыл портал, и Радаган шагнул, и не увидел, как птица, севшая на землю, источавшую чернь, клюнула семечко, впитавшее чернь в себя, и упала замертво.

Вернувшись во дворец, принц первым делом направился в главную библиотеку. Он любил читать и знал многие свитки наизусть. Но он не помнил ни одного свитка с упоминанием какой-либо черни, исходящей из земли. Весь оставшийся день и вечер он провел в библиотеке, ища упоминания о черни. Но нет. Не было ни единой записи.

После ужина он встречался с отцом. На беседу был приглашён и личный маг Радагана Шардах.

— Я слушаю тебя, сын мой, — разрешил говорить Эмир.

— Мой Эмир, — Радаган обратился официально к отцу, — земля источает чернь, пятно растёт. Шардах говорит, что чернь дойдет до наших земель и что нет средств борьбы с ней.

— Шардах, как такое возможно? — удивился Эмир.

— Мой господин, это истинная правда. Нет записей о такой беде, — и Шардах стал многократно кланяться Эмиру.

— Шардах, узнай, как с ней бороться. Делай, что хочешь, но ты должен узнать, как её остановить, — приказал Эмир.

Шардах согласно закивал и, пятясь, покинул кабинет Эмира.

— Что сам скажешь, сын? — Эмир взглянул на принца.

— Отец, я не маг. Я сам не вижу, что там происходит. Я вижу только мёртвую землю. Всё, что там росло, истлело. Земля источает сладкий могильный запах. Центр пятна на месте старого захоронения степных магов, — Радаган замолчал.

— Хорошо, сын, да поможет нам Истинный, мы справимся с этим, — задумчиво проговорил Эмир и кивнул сыну, показывая, что тот может быть свободен.

Выйдя из покоев Эмира, Радаган позволил себе улыбнуться. Возможно, теперь отец поймет всю никчемность проживания в этой пустыне и согласится на его уговоры перебраться в цветущий мир Ранеи.

Несколько дней Радаган по распоряжению Эмира посвятил самым известным библиотекам Эмирата. Нигде не было упоминаний о черни. Он собрал лучших магов и объявил достойную награду тому, кто найдет способ остановить чернь. Теперь все лучшие маги Эмирата были заняты только одним исследованием черни, а время играло против людей. Уже появились первые погибшие.

Два молодых мага решили, что они всё поняли про чернь, и в один из дней пошли проводить обряд очищения. Они зашли на грязную землю, нарисовали алтарь, начали читать текст, по их мнению, изгоняющий чернь. Но получили обратный эффект: земля выплеснула два чёрных столба черни сквозь их тела. Маги мумифицировались и остались стоять памятниками самим себе в степи. С этого момента поползли слухи. И даже в рядах магов стала нарастать паника. Эмир не переставал думать о спасении Эмирата, а Радаган не переставал думать об отмщении, земли Эмирата его мало волновали. Большие владения в других мирах ждали своего хозяина, но он всё никак не мог решиться пойти против воли отца. Чернь же давала шанс уйти из этого мира без скандала с отцом.

Шли дни, ситуация не менялась. В один из дней Радаган сидел в своём любимом кресле со шкурой суборху и курил кальян. Его мысли полностью заняла растущая чернь. Маги Эмирата упорно искали способ борьбы с ней, но пока безрезультатно. Вдруг воздух в комнате стал сгущаться, воздушное марево обретало форму и насыщалось цветом. Радаган напрягся, он уже догадался, кто к нему пожаловал.

Воздушное марево сформировалось, и на ковер ручной работы в кабинете принца шагнул человек. Мужчина крупного сложения, мышцы перекатывались под кожей, полностью покрытой рунными письменами, только лысая голова была не исписана. Радаган встал навстречу и ждал, когда маг проявится полностью. Голодный Пёс, а это был именно он, предстал перед принцем в своем любимом образе. Высокие ботинки на шнуровке, брюки с накладными боковыми карманами, широкий кожаный ремень с большой пряжкой и жилет со множеством карманов на голое тело.

— А ты неплохо устроился, Радаган, — фамильярно, как к старому знакомому, обратился к нему маг, окидывая взглядом убранство покоев принца.

— Голодный Пёс удостоил меня своим вниманием?! — принц встал со своего места и шагнул навстречу, — что тебе надо? Я выплатил неустойку и больше ничего тебе не должен, — Радаган настороженно смотрел на гостя.

— Да, по неустойке вопросов больше нет. С тобой приятно иметь дело, Радаган, — маг фамильярно хлопнул принца по плечу.

Принц поморщился и отодвинулся на полшага назад.

— Не повезло тебе тогда с гладиатором, — продолжил давить на больное Пёс, наблюдая за реакцией принца. — Его успели заявить на следующий бой, а он сбежал. Дороговато обошлась тебе игрушка, — Пёс ухмыльнулся, Радаган сдавил скулы, терпеливо слушая гостя.

— Во что обходятся мне мои игрушки, касается только меня. Ты зачем пришел? — зло ответил принц, не скрывая своего отношения к гостю.

— У нас с тобой есть общий интерес, — интригующе замолчал Голодный Пёс.

— Это какой же? — уточнил Радаган.

Голодный Пёс прошёл в любимое кресло принца и с размаху упал в него всем телом, положил ноги на письменный стол и повернулся в сторону стоящего у входа в комнату Радагана.

— Хороший мех, — оценил Пёс мех суборху, поглаживая шкуру, — Радаган, ты хочешь отомстить землянке? — неприятная улыбка скользнула по лицу Пса.

— А ты желаешь мне в этом помочь? — удивился Радаган.

Пёс кивнул, в задумчивости рассматривая старинный ковёр на стене.

— В чём твой интерес? — принц прекрасно понимал, что Пёс ничего просто так не делает.

— Она должна умереть, — буднично ответил Пёс.

— Она изменённый маг, а теперь ещё и сестра короля. Это очень непросто сделать, — заинтригованный принц жаждал подробностей.

— Вот потому, — Пёс отпил освежающий напиток прямо из кувшина, — я и пришёл, — закончил он фразу, вытирая рот рукой.

Радаган ждал, наблюдая за наглым магом. Голодный Пёс вытянул перед собой руку, и в его ладонь из ниоткуда лёг свиток.

— Это поможет, — и он одним резким движением кинул свиток Радагану. Принц поймал и аккуратно развернул его:

"Третья инициация изменённого мага.

Прошедший третью инициацию овладеет тьмой и подчинит Зверя внутри себя.

Только пройдя через полное подчинение тьме и вскормив в себе зверя, а затем осознав себя, магу будут доступны новые возможности.

И помогут ему в этом Кристаллы Судьбы.

Кристаллы Судьбы рождаются под светом чёрных звезд в подземельях Тациарских гор в мире Синего Светила. Добыть кристалл Судьбы надо только в ночь последнего слияния Синего Светила и Звезды Семиолы, обязательно до часа расцвета Тёмных цветов. Только кристалл, взятый в ночь слияния, подавляет способность изменённого мага управлять своей Звездой Силы.

В результате прохождения всех частей третьей инициации Звезда мага должна погаснуть и возродиться новым, неистовым, всё пожирающим чёрным светом.

Маг не должен видеть ни одного луча Солнца за 90 Лун. 30 Лун звезда мага гаснет, 30 Лун маг под светом Звезды Семиолы принимает в себя тьму и возрождает Чёрное Светило в себе, 30 Лун маг растит и учится подчинять в себе Зверя. Только после этого можно проводить троекратный ритуал единения мага и зверя.

Звезду мага должно сменить Чёрное Светило, поглощающее саму жизнь. Зверь овладевает магом. Чёрное Светило кормит Зверя. Смертельная опасность поджидает мага на этом пути. Безумие и зверь ходят вместе. Нет ещё в мире ни одного мага, прошедшего третью инициацию и сохранившего себя полностью".

Радаган читал и не верил своим глазам. Пёс подарил ему возможность отомстить девчонке и Саймону, бывшего боевого мага в расчёт он уже не брал. В груди шевельнулся тёплый комок ожидаемого удовольствия. Месть. Он не простил похищения Талли, он не простил Саймону возведения рабыни в ранг сестры короля. Он сделает так, что они будут страдать все. "Она должна умереть!" — вспомнил слова Пса Радаган. "Что ж, такой вариант меня тоже устраивает", — принц прервал чтение свитка и взглянул на Пса.

— Изменённый маг, прошедший третью инициацию, может одолеть чернь? – Радаган понял, что в его руках спасение земель от надвигающейся беды, он ждал ответа от Пса.

— Да, может, — подтвердил его догадку Пёс.

— Какое тебе дело до этих земель? — Радаган пытался понять Пса.

— До этих земель мне дела нет, — усмехнулся маг, — моя цель не земли, а девчонка, — объяснил Пёс.

— Почему ты не избавишься от неё сам? Тебе это ничего не стоит.

— Вот это тебя не касается, Радаган, — Пёс зло взглянул на принца, резко встал и подошёл совсем близко, — вот здесь, — он ткнул пальцем в текст, — наденешь на неё ошейник. Ты меня понял?

— А чернь она сможет одолеть с ошейником? — в планы Радагана победа над чернью не входила.

— Нет, — ответил Голодный Пёс и растворился в воздухе.

Радаган согласно кивнул, внутри приятным эхом прокатилась волна удовлетворения. Она умрёт! Он подчинит её!

Радаган ещё несколько раз внимательно прочитал свиток. Мир Синего Светила, этот мир они называли миром Чёрного Капища. Он знал этот мир, именно там он выбирал себе магов-татуировщиков. С миром всё понятно. Тациарские горы. Где это? Радаган не знал. Но не важно, на месте узнает. Он уже принял решение, что сам пойдёт в этот мир за камнями Судьбы. Он не мог допустить случайных провалов.

— Шардах, ты мне нужен, — позвал мага Радаган в амулет связи.

Через минуту в кабинет вошел маг.

— Слушаю, мой Господин, — Шардах склонил голову.

— Шардах, выясни, когда в мире Синего Светила ночь последнего слияния Светила со звездой Семиолы и когда час расцвета Тёмных цветов.

— Я это знаю, мой Господин, — склонив голову, ответил Шардах.

— Даже так? — принц был удивлён, — хорошо, говори.

— Час расцвета Тёмных цветов в ту же ночь, когда сходятся светила, они сразу начинают расцветать, только этот процесс недолгий. Он занимает немного больше часа, мой Господин, а последнее слияние Синего Светила со звездой Семиолы через две ночи, мой Господин, — закончил Шардах.

— Так скоро, — задумчиво проговорил Радаган, — Шардах, а далеко от портала Тациарские горы? — задал он не менее важный вопрос магу.

— К Тациарским горам можно дойти в три портала, мой Господин, — ответил, не поднимая головы, маг.

— Завтра на рассвете идём к Тациарским горам, готовься, Шардах, нам нужны камни Судьбы. Иначе мы потеряем год, — закончил Радаган, смотря куда-то вдаль и оценивая возможности похода.

Огромный горный хребет. "И где здесь пещеры с камнями?" — думал Радаган, рассматривая бесконечную горную гряду.

— Шардах, как нам найти пещеры с камнями? — Радаган ждал ответа, с недобрым прищуром смотря на мага.

Маг начал раскладывать свои магические принадлежности на земле. Выложил круг из них. Камешками, подобранными у подножия горы, насыпал горку в центре круга. Сел на колени и начал что-то читать на непонятном языке. Через пару минут камни поднялись в воздух и легли, выстроившись в указательную полосу. Шардах встал и позвал Радагана за собой; когда они доходили до конца указательной полосы, Шардах опять что-то шептал, и камни с конца полосы перемещались в начало, образуя новую указательную полосу. Часов через пять пришли к пещере. Спуск занял ещё примерно час. А потом перед глазами Радагана и Шардаха предстало удивительное зрелище. Стены пещеры были сплошь в растущих камнях Судьбы, излучающих мягкий белый свет. А весь потолок мерцал чёрными точками, словно небо звёздами.

— Кристаллы Судьбы рождаются под светом чёрных звезд в подземельях Тациарских гор, — повторил фразу из свитка Радаган, завороженно рассматривая эту красоту, — Шардах, когда ночь слияния светил? Завтра?

— Да, мой Господин, — склонил голову маг.

— Хорошо, разбей лагерь у входа в пещеру, ждём завтрашней ночи, — приказал Радаган и направился к выходу из пещеры.

На следующую ночь Радаган и маг спустились в подземелье и увидели невероятно сильное свечение камней. Некоторые из них даже слегка меняли цвет. Шардах собрал камни, и они вернулись во дворец.

***

После того, как я вывела Талли из-под влияния рун подчинения, да ещё перестроила его энергетику, я словила полное энергетическое истощение для себя любимой. Мой братец-король не преминул воспользоваться служебным положением в личных целях и приказал главному королевскому магу-целителю графу Шариону не выпускать меня из госпиталя до полнейшего восстановления, проверив у меня всё, что нужно и не нужно. Короче, я попала под полное обследование, полнее, по-моему, уже не бывает. В итоге, как я только ни уговаривала графа, в ответ всегда слышала одно и то же — личное распоряжение Его Величества, и выпустит он меня, когда увидит, что я абсолютно здорова. Так и пришлось мне проваляться в королевском госпитале аж целых две недели.

Зато пока я лежала, мне удалось дважды добраться до покоев Талли. Почему всего дважды? А потому, что это королевский госпиталь для высокопоставленных особ, и здесь есть должность мага, следящего за магическими всплесками, чтобы эти самые высокопоставленные особы в период, когда их пытаются лечить, не пытались разными способами, в том числе и порталами, сбежать по собственным делам. Я сначала этого не знала. Как всегда, всё самое интересное я узнаю последняя, сначала испытав всё на собственной шкурке.

Так вот, поставила я портал в покои Талли и шагнула в объятия мага, следящего за магическим фоном. Меня тут же проводили обратно, только уже по коридору. Сказали: "Аяяй, больше не шалите, Ваша Светлость, иначе мы всё сообщим Его Величеству". Пришлось вспомнить мой родной мир и пробираться по коридорам, тщательно изображая из себя местную ветошь и стараясь не отсвечивать. В итоге два раза получилось, а ещё четыре раза меня поймали. На четвёртый раз ко мне пришёл сам граф Шарион и крайне вежливо предупредил, что, если я не прекращу себя вести, как неразумный ребенок, он лично поставит в известность моего венценосного брата. Пришлось подчиниться. Ладно, братик, я это запомню!

Но вот всё-таки настал тот благословенный день, когда я выбралась из цепких лапок графа Шариона. Я с такой радостью вернулась к работе. Даже самая заунывная проверка была лучше лежания в палате госпиталя. День я работала, вечер проводила рядом с Тером. Так прошло четыре рабочих дня. Выходные я провела в своем особняке, накопились дела, требующие моего прямого участия. Выходные пробежали незаметно, и вот снова рабочий день. Первый рабочий день новой недели закончился, я не торопясь шла через городской парк в госпиталь к Талли, любуясь собранными здесь растениями. Замечательный вечер, ещё одна заунывная проверка подходила к концу. Врагов государства в этот раз не обнаружили. Осталось только написать итоговые отчеты и забыть про эту фирму вообще.

Я шла и откровенно отдыхала, наслаждаясь ароматом парковых растений, их видом, пением птиц, как вдруг в двух шагах от меня открылись четыре портала, и навстречу мне вышли маги. Я остановилась и замерла в окружении рунных магов, у каждого в руке был белый светящийся камень. Они медленно приближались. Я попыталась открыть портал, но струна не развернулась полностью. Маги уже подошли так близко, что почти касались меня. Не поняла! Что за …? Я обернулась и встретилась взглядом с ухмыляющимся, медленно приближающимся принцем Радаганом. По спине побежал холодок. Я потянулась к моему Солнышку, но оно не откликнулось. Амулет связи? Не успею. Плохо. Не выбраться. "Прости, Тер, сегодня я до тебя не дойду", — мысленно попрощалась я с любимым. Оборачиваюсь, смотрю на мага перед собой, он делает жест, и всё…

Утреннее совещание у князя Витора прошло как обычно, странно, что Элли отсутствовала. Обычно она предупреждала, что Саймон её чем-то занял, и она не сможет быть на службе.

— Саймон? — позвал князь Витор брата в амулет связи.

— Да, Витор, что у тебя? — ответил король.

— Ты надолго Элли занял? У меня для неё дело есть. Её поисковый талант незаменим, — улыбнулся князь своим мыслям о сотруднице.

— Витор, я не видел Элли уже дня три, а почему ты решил, что я её чем-то занял? — поинтересовался король.

— Да, странно. Она не вышла на работу сегодня, и её амулет связи не отвечает, — сообщил князь брату.

— Подожди минуту, — попросил король, — Витор, Элли не ночевала в своём особняке, её не было во дворце, она не была вчера вечером у Талли, — заговорил король через пару минут, — князь, немедленно начинайте её разыскивать. У меня плохое предчувствие, — приказал король.

— Я понял, Ваше Величество, — князь Витор озадаченно покачал головой, нажал на амулет и приказал, — Месси! Срочно ко мне в кабинет.

Через минуту дверь в кабинет открылась, и вошёл барон Теодор Месси.

— Месси, пропала княгиня Серова. Выясни весь её вчерашний день и приступай к поискам, — отдал приказ князь Витор, барон кивнул и вышел.

***

Очнулась я в неизвестном подвале, без нормального освещения, без окон. Всё освещение было от белых светящихся камней по углам комнаты. Слабое и очень тусклое. Странно, но ошейника на мне не было. Осмотрелась. Странно и ещё страннее! Ничего не понимаю. Стены камеры не содержали в себе магической защиты, ни от чего. Я без ошейника, камера без магии? Что за чудеса? Я собралась и попыталась лучиками моего Солнышка проникнуть сквозь стены, и тут меня ждал сюрприз: я не могла подключиться к собственному Солнышку. Оно не откликалось вообще никак! Оглохло! Как я ни пыталась, я не могла никак воздействовать на свой энергетический центр. Что-то мне это не нравится. А астрал? Я легла и попыталась выйти. Такое впечатление, что мне нечем выходить. Я не почувствовала вообще ничего, и такое же ничего у меня и получилось. Странно…

Я уселась на пол камеры и попыталась хоть что-то понять. Магии в стенах нет, ошейника нет, и при этом я не могу влиять на Солнышко и не могу выйти в астрал. Что из этого следует? Ничего хорошего не следует. Мой взгляд упал на светящиеся камни. А что это за камни такие? Я подошла поближе, чтобы их рассмотреть. Камни источали свет изнутри, я протянула руку. От камня к руке проскочила силовая линия и устремилась к моему Солнышку. Резкий удар по солнечному сплетению заставил вскрикнуть и согнуться пополам, зажав живот руками. "Вот ты какой, северный лис", — подумала я, восстанавливая дыхание и морщась от всех сопутствующих ощущений. Осмотрелась ещё раз, в камере не было ничего. Какой-то совсем не веселый вывод напрашивался. Уселась на пол. "Буду подпирать стену", — решила я, — "а то вдруг без меня упадёт".

Ко мне никто не пришёл. Я не могла следить за временем, окон в камере нет, часов у меня тоже не было. Желание шутить незаметно пропало. С какой-то периодичностью в камеру заходил человек, ставил на пол кувшин с водой и немного хлеба, и всё это в абсолютной тишине. Я потерялась во времени, пыталась мысленно докричаться до Саймона или до князя Витора, но тоже ничего не получалось. Я сидела и всё свое время проводила в воспоминаниях о Тере и Саймоне. Выбраться отсюда самостоятельно у меня не получалось. Я надеялась, что Саймон и князь Витор меня найдут. Очень хотелось в это верить. Но противное ощущение безысходности уже начало закрадываться внутрь, привнося в мысли нарастающую панику.

***

Через три часа барон Месси докладывал князю Витору, что княгиня Серова пропала. Что последний раз её видели в фирме "Зарис", где она заканчивала проверку. Потом она пошла пешком через городской парк в госпиталь к Мастеру Талли, но так и не дошла. Больше её никто не видел. Проведя магический поиск, Месси пришел к выводу, что в стране её нет. Поиск по континенту также не дал положительного результата. Специальные амулеты её не видели. Поисковому чутью и опыту барона князь привык доверять, но дело коснулось сестры, пусть и магической, и Витор решительно достал карту и магические принадлежности для поиска. Прочитал заклинание поиска и стал внимательно наблюдать за маяком на карте. Маячок молчал, ни единого всплеска света, ни малейшего движения по карте. Поисковая магия девушку не видела. Получалось, что её или вывезли за пределы этого мира, или очень качественно укрыли от поиска здесь. Где она могла бы быть? Эмират? Другой мир? Радаган никак не успокоится? Или это очередное новое приключение на её голову? Понятно, пора предпринимать другие меры – и князь принял решение передать дело в другое своё ведомство, внешней разведки.

***

Радаган спустился в подвалы дворца. Ему доложили, что маги охраны поймали одного из слуг, пытавшегося проникнуть в подвалы. Здесь он держал особо важных пленных. После последнего нападения девчонки с гладиаторами Радаган полностью сменил охрану. Теперь это место охраняли исключительно рунные маги. И сейчас девчонка была в одной из этих камер. Он не сомневался, что проникновение было попыткой найти её. Значит, настало время смены места. Пленник действительно оказался слугой и шпионил для Саймона. Принц присутствовал при магическом допросе. Слуга рассказал, что искал княгиню Серову по приказу князя Витора. Радаган, услышав то, что хотел, отдал приказ убить пленного и принял окончательное решение немедленно начать процесс третьей инициации.

Меня разбудили невежливым пинком в спину, надели ошейник, на руки надели по браслету и повели куда-то. Вели три рунных мага. При такой амуниции, что на меня надели, да ещё в сопровождении трёх рунных магов, даже планы о побеге не строились. "Я против Талли в магии ноль, а против трёх рунных — даже говорить не о чем", — я тяжело вздохнула. А потому оставалось только идти за конвоирами. "Хорошо хоть в сознании и всё вижу, может, это поможет в дальнейшем?" — подумала я и начала старательно осматриваться. Оказалось, что сейчас глубокая ночь. Привели к стационарному порталу и вывели в какой-то новый для меня мир. На небе не было никаких Лун, и звёзды были так далеки, что ночная чернота этого мира пробирала до костей. "Что же Радаган хочет?" — эта мысль билась наравне с мыслями о Тере и Саймоне. Я не могла понять, для чего меня держат. Явно не для того, чтобы убить. Меня хоть и плохо, но кормили. А теперь этот мир.

Я притормозила, чтобы осмотреться, и получила тычок в спину. Пришлось подчиниться и идти дальше. Привели в пещеру. Камера выдолблена в горе. Вход закрывался огромной плитой с помощью магии. В пещере по углам были те же самые камни. В углу набросаны какие-то старые тряпки. "Надо же, типа постель", — грустно ухмыльнулась я. После того, как меня перевели в другой мир, я поняла, что надежды на спасение больше нет. На Саймона и князя Витора рассчитывать нельзя. Обречённая пустота закралась внутрь и поселилась там. Ко мне никто не приходил, только один из магов, наверно, раз в сутки, приносил воду и хлеб. Моё Солнышко угасало, даже притом, что у меня не было никакой физической активности, я слабела.

Я лежала на тряпках и вспоминала любимые лица. Тер, Саймон, иногда в воспоминания врывались лица из моего родного мира, мама и папа, и я подолгу разговаривала с ними, просила простить меня за то, что выбрала жизнь в другом мире, и теперь не могу с ними видеться. Время казалось застывшей вечностью. В какой-то момент я поняла, что ослабла настолько, что не могу встать. Моё Солнышко уменьшилось до размера маленького семечка, сравнимого с подсолнечником. Оно перестало светить, а только еле заметно мерцало. В это время ко мне пришёл принц. Он был не один, с ним вошёл старый лысый маг в длинном сверкающем халате.

— Что скажешь, Шардах? Она готова ко второй стадии? — спросил он сопровождающего его мага.

— Ещё два дня, мой Господин, и можно будет переходить ко второй стадии, — ответил маг.

— Хо-ро-шо, — медленно выговаривая слово и внимательно рассматривая меня, ответил принц.

Я на всё это смотрела сквозь полуприкрытые веки, и никаких эмоций визит принца у меня не вызывал.

А через два дня моё Солнышко погасло полностью. На этом месте остался только узелок из тонких и еле видимых энергетических линий. У меня к этому моменту сил не осталось никаких вообще. Я думала, что умираю.

Но не тут-то было. Ко мне пришёл маг, что-то пошептал, и силы у меня появились, правда совсем немного, но я смогла сама встать, когда мне это приказали. Меня вывели на улицу. Впервые за долгое время я вдохнула свежий воздух, он сразу вскружил голову. Хотелось дышать и дышать. Как выяснилось, дышать свежим воздухом я теперь могла подолгу. Меня спиной привязали к столбу, усадив на колени. Голову тоже привязали. Подошёл маг, нарисовал символ на лбу. И с этого момента я не могла отвести взгляд от одной единственной точки на небе. Звезда. Далёкая и сияющая холодным белым светом, она гипнотизировала, её холодный свет проникал всё глубже и глубже, выстуживая все чувства и эмоции.

Всю ночь вокруг меня танцевали в своём ритме два шамана. Их камлание не прекращалось ни на минуту. Если замолкал один, тут же вступал другой. Их призыв ещё больше давил на сознание. Заставляя невольно отключаться от реальности и уйти во власть звезды. Я старалась заместить влияние магов воспоминанием о любимых. Сердце разрывалось от боли, и слёзы катились сами. Я прощалась, понимая, что на меня надвигается что-то страшное. Возможно, равносильное подчинению Талли. Я старалась как можно дольше держать перед собой лица, но в итоге всё равно начинала терять нить воспоминаний. Казалось, ночь не имеет конца. Ещё до первых лучей местного Солнца я потеряла сознание. А наутро я увидела, что белые камни из пещеры убрали. Я теперь могла смотреть магическим зрением. Самую капельку, на какую хватало сил.

Вторая ночь. Я опять привязана к столбу. После шёпота мага силы вновь появились. Звезда. Будь ты проклята! Забирающаяся в самую глубину сознания и пытающаяся заместить собой всё, что там было. Я не дамся! Я вредная! Не хочууу! Не дамся! Тер, любимый, не покидай меня. Не дай мне уйти! Сохрани себя хотя бы в воспоминаниях! Я держала любимое лицо в памяти, стараясь не думать больше ни о чем. Но маг-шаман пел и ритмично танцевал вокруг меня, постукивая по своему бубну. И ритм выбивал, заставлял подключиться к нему, а звезда, находящаяся всегда перед взором, жила в одном ритме с музыкой шамана. Незаметно для себя я потеряла воспоминание, и холод звезды стал понемногу проникать внутрь. Бррр… Холодно…. Внутри холодно… Не могу больше сопротивляться… Сознание, покинь меня, умоляю…

Третья ночь. Столб. Звезда. Маг-шаман. Тер, любимый, будь со мной! Я вспомнила, как мы дурачились в саду, создавая магический акваланг. Слёзы навернулись сами. Тер, я теряю тебя, любимый. Холодный свет звезды не давал мне быть собой. Сама Тьма покоряла меня. Невозможно. Замерзали мысли. Замерзала я. Пальцы леденели. Под кожу как будто сухой лед выложили. Я вспомнила Талли. Лицо мага начинало плыть в сознании, слегка меняясь, и Тер был уже не Тер, а неизвестно кто. Я билась и пыталась вернуть его, но оно опять плыло. Воспоминания ускользали. Таяли маленькими частичками, по крупицам, создавая новое чистое полотно, не запятнанное прошлыми воспоминаниями. Мне стало по-настоящему страшно. Я не хочуууууу!!! Внутренний крик не смог вырваться наружу, а так и взорвался внутри, причинив невыносимую боль. И только веревки, державшие меня у столба, не дали мне упасть на землю без сил.

Пятая ночь. Я пыталась держаться. Но свет звезды обладал невероятной силой. Он замещал все воспоминания собой. Я плакала, в очередной раз потеряв любимый образ, и с усилием пыталась восстановить его снова. Камлания магов-шаманов сбивали с мысли. Не давали сосредоточиться. Звук бубна выбивал все мысли. Я держалась исключительно на вредности. Никакой силы, никакой воли, а уж тем более силы воли, одна сплошная вредность. Я уже не могла удерживать образы любимых и решила тупо повторять имена. Я повторяла, как заученную молитву, два слова — Тер, Саймон, Тер, Саймон, Тер, Саймон. Я пыталась повторять в такт бубну. Я пыталась перекамлать. Свет звезды, словно паутина, оплетал моё сознание, и борьба выматывала до предела. К утру я теряла сознание от бесконечной борьбы.

Десятая ночь. Меня уже десять ночей подряд привязывали к столбу, и всю ночь я смотрела на звезду и слушала ритм магов-шаманов. Каждый раз, чтобы я выстояла ночь, маги что-то сначала шептали, и у меня появлялись силы. Я старалась думать о любимых, но мысли сбивались. Словно свет звезды проникал внутрь и оставался во мне, замещая собой то, что было моим. Моя молитва перестала работать. Эмоции уходили. Внутри нарастал холод и полная отрешённость. Я вспоминала плывущие и тающие образы Тера и Саймона, но лица уже не вызывали тех переживаний, что раньше. Уже не сжималось сердце от мысли, что больше их не увижу. Невозможность отвести взгляд от светила уже не сводила с ума, а воспринималась, как данность. Но под утро я стандартно теряла сознание от недостатка сил. Внутри меня на месте моего Солнышка стало зарождаться что-то чёрное. Пока оно ещё было очень маленьким, но уже сейчас оно наводило ужас на меня.

Пятнадцатая ночь. Темнота пробралась внутрь и там поселилась, казалось, навечно. Я начала к ней привыкать. Холодный свет Звезды уже не раздражал, и ощущение космического холода внутри стало восприниматься нормально. Я чувствовала, как я изнутри наполняюсь чем-то новым для меня. Оно меня не пугало. Я была равнодушна к новому наполнению. Иногда всплывавшие в памяти лица Тера и Саймона больше не вызвали никаких эмоций. Я смотрела на них, как на лица первых встречных незнакомцев на улице. Молитва из имён ушла сама собой. Я просто перестала её вспоминать. Камлания магов-шаманов больше не раздражали, а задавали ритм моему общению со звездой. Я начинала её понемногу понимать. Что-то большое и чужеродное посвящало меня в свои тайны. Меня это начинало интриговать. И это было интереснее, чем вспоминать лица из прошлого. Чёрный шар во мне рос. Теперь я ещё наблюдала развитие моего нового энергетического центра. Когда я смотрела на свои энергетические линии, они искрились чёрным светом абсолютной Тьмы, это не могло оставить равнодушным.

Двадцатая ночь. Я сама пришла к столбу и дала себя привязать. Свет звезды стал завораживать. Я хотела его впитать больше и больше. Я смотрела на звезду и впитывала всё, что она могла мне дать. А давала она многое. Ощущение силы и власти. Её холод уже почти заполнил меня всю. Я сравнивала ощущения, какие были до и какие стали сейчас. Словно конфету, я пробовала на вкус новые состояния. Я уже понимала, что меня ждут новые возможности, но пока не знала, какие. Это интриговало. Я больше не вспоминала никого. У меня не было прошлого, ничто не тянуло меня назад. Впереди была только звезда и её власть надо мной. Маги-шаманы всю ночь помогали мне разобраться с новыми ощущениями. Их камлания удивительно вводили меня в ритм звезды. Казалось, что даже сердце начинало биться в едином порыве со звездой. Внутри меня росло новое чёрное Солнце. Я впервые сделала полный вдох грудью и поняла, что новое состояние мне начинает нравиться.

Двадцать пятая ночь. Меня не стали привязывать к столбу. Я сама стояла и зачарованно смотрела на звезду под камлания магов-шаманов. Что-то очень большое, тёмное и холодное шевельнулось во мне и коснулось разума. Это было моё новое чёрное Солнце, оно словно знакомилось со мной. Так я первый раз ощутила полностью внутри себя Тьму. Тьма шевельнулась чёрными лучиками и замерла в ожидании моей реакции. Я осторожно мысленно коснулась её под светом Звезды. Словно пропуская ночной свет внутрь, и с его помощью общаясь с Тьмой. Звезда стала моим посредником в общении с проникшей и заполнившей меня Тьмой, центром которой теперь было моё новое чёрное Солнце.

Тридцатая ночь. Тьма поселилась во мне. Моё чёрное Солнце выросло до привычных размеров. Я знакомилась с лучами. Испытывала новые ощущения, касаясь пальчиками чёрных облачков, вылетающих из моих ладошек, стоило мне только этого захотеть. И мне нравилось новое состояние. Я игралась с ним всю ночь до утра. Танцы шаманов будоражили кровь, хотелось пойти и попробовать чужой крови. Ощутить жар битвы. И власть над теми, кто боится Тьмы. Я с радостью смотрела на Звезду и принимала её в себя. Тьма заполнила меня и восторжествовала. Я была свободна от прошлого. Ничто не мешало мне общаться со Звездой. С моей новой путеводной Звездой. Я теперь принадлежала ей. Я это знала точно. Я благодарю тебя за дар твой, Звезда Семиолы!

Глава 2

— Ваше Величество, Вы просили сообщить, когда барон придёт в себя, — сообщил граф Шарион по амулету связи, — барон очнулся, но он слишком слаб, — закончил договаривать фразу граф уже выходящему из портала королю. Саймон кивнул целителю и прошёл к постели Талли. Маг лежал бледный, как снег. Примерно неделю назад он перестал дымиться чернотой, и руны на его теле превратились в обычный рисунок. Саймон присел на край кровати.

— Как ты, друг мой? — Саймон положил руку на плечо мага и слегка улыбнулся.

— Живой, — тихо проговорил Талли, — граф Шарион совершил чудо, что смог снять подчинение. Саймон, — Талли посмотрел на друга, — я хочу поблагодарить тех, кто меня вытащил оттуда.

Саймон кивнул и сжал плечо друга.

— Поблагодаришь, всех поблагодаришь, — согласился с ним король, — сейчас ты слишком слаб. Выздоравливай, друг мой. Я очень рад, что ты вернулся, — Саймон ещё раз сжал плечо друга, кивнул и вышел из палаты.

Король направился в кабинет к графу Шариону.

— Граф, — позвал целителя король, входя в его кабинет.

— Да, Ваше Величество, — граф встал из-за своего стола и пошёл навстречу королю.

— Скажите, сколько будет восстанавливаться барон?

— Месяц, Ваше Величество, — с сожалением покачал головой граф.

— Граф, вы можете держать барона во сне до полного выздоровления?

— Да, могу, это даже упростит многое, но Вы не могли бы сказать, зачем надо его держать во сне? — поинтересовался граф.

— Княгиня Серова пропала уже как два месяца, ему нельзя об этом знать, пока не восстановится полностью.

— Святая Анита! — воскликнул граф, — конечно, ему нельзя об этом знать! Он будет спать, не беспокойтесь, Ваше Величество, — согласился граф.

Вечером того же дня Саймон зашёл в кабинет брата. Витор уже закончил дела и собирался домой к семье.

— Добрый вечер, братишка, — улыбнулся Саймон Витору.

— Добрый, если так можно сказать, — поздоровался князь и грустно улыбнулся, продолжая складывать бумаги в папку. Ему ещё хотелось кое-что обдумать дома.

Витор был на два года старше Саймона. Такой же статный и высокий, как брат. Всегда сосредоточенный, очень цепкий взгляд, пробирающий до костей, короткая стрижка густых тёмных волос, глаза у братьев были одинаково зелёные. Форма ведомства гармонично дополняла и так мужественный вид князя. Тёмно-зеленый китель с золотыми вензелями на рукавах и высшие знаки отличия на воротнике в виде маленьких золотых летучих мышек.

— Как поиски Элли? Что-то удалось узнать? Уже два месяца ищем, — задал вопрос король, рассматривая большую карту мира на стене.

— Увы, нашего человека Радаган раскрыл и, как ты понимаешь, убил. По поиску Элли работают параллельно пять групп, по разным концам света. Но пока никаких положительных результатов нет, — Витор грустно смотрел на брата, констатировать своё бессилие было крайне неприятно.

— Плохо, — проговорил Саймон, медленно обходя стол для совещаний и ведя пальцем по спинкам стульев.

— Саймон, разреши применить поиск Тенью? — Витор решительно смотрел на брата.

Саймон обернулся и прищурил глаза, оценивая серьезность намерений сказанного.

— Ты что, шутишь? — уточнил Саймон. — Ты знаешь последствия для поисковика, работающего Тенью. Это практически стопроцентная смерть. Ты не можешь отдать такой приказ своим служащим. И я не дам на это разрешение, — Саймон тяжело вздохнул и сжал спинку стула, — даже ради Элли.

— Я не говорю о служащих, Саймон, — продолжил Витор, — я сам пойду.

— Ты? — брови Саймона взлетели выше некуда и так там и остались, пока король рассматривал брата, готового умереть ради Элли.

— Да, Саймон, я. Она ведь и мне сестра, хоть и двоюродная. Если ты этого не забыл. А ещё она бесценный сотрудник, который для дела всегда делал всё, не считаясь со своей жизнью. И Саймон, если ты не забыл, именно ей мы с женой обязаны жизнью Ксю, — Витор подошёл к брату, положил свою руку ему на плечо и продолжил, — я обязан её отблагодарить, и я пойду, а граф Шарион позаботится, чтобы потом меня вернуть.

— Нет. Тогда пойду я, — твёрдо заявил Саймон.

— Нет, брат, и ты это знаешь, — отрицательно качнул головой Витор, смотря в с детства знакомые глаза, — это невозможно. Ты король. И рисковать твоей жизнью недопустимо. И ты не учитываешь ещё одно обстоятельство, — и Витор хитро улыбнулся.

— Какое? — не понял Саймон.

— Какая у тебя развита магия? — задал наипростейший вопрос Витор, продолжая улыбаться брату.

— Магия влияния, — вздохнул Саймон, поняв, к чему клонит брат.

— Вот видишь, ты не поисковик. А я поисковик. Так что иду я, и это не стоит обсуждать дальше, брат, — закончил Витор.

Саймон смотрел на брата и понимал, что Элли ворвалась в их жизни ураганом, не заметно став настолько родной и близкой, что члены семьи теперь готовы были отдать за неё жизнь.

— Хорошо, Витор. С графом о дате начала поиска договорись сам. Не вздумай работать тенью пятые сутки. Я запрещаю.

Король выпрямился, сделал жест рукой, и перед ним развернулся магический самописец, и уже официальным тоном продолжил:

— Я, король Санияра, Саймон ди Тир де Олендер, даю своё согласие на поиски княгини Серовой Маравской князем Витором ди Тир де Фабиан, с использованием Тени. Поиски разрешаю проводить не более четырёх суток. Всё время поисков приказываю графу Шариону обеспечивать медицинское сопровождение князя Витора ди Тир де Фабиан. В случае нахождения князя в состоянии Тени дольше четырёх суток приказываю графу Шариону немедленно начать процедуру по возврату князя. Дата. Подпись. С уведомлением.

Король закончил говорить, и магический самописец тут же отправил новое постановление в королевскую канцелярию с уведомлением всех упомянутых в нём лиц.

— Благодарю, Ваше Величество, — Витор тоже стоял по стойке смирно, и сейчас официальным тоном благодарил не брата, он благодарил короля, — если только она в нашем мире, я найду её, Саймон, — добавил князь брату.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, Витор, ты тоже уникальный поисковик. Не просто так ты возглавляешь эти ведомства. Поставь меня в известность, когда будешь готов к поиску, — и Саймон протянул брату руку для пожатия.

— Саймон, — окликнул короля брат, когда тот уже почти шагнул в портал.

— Что? — вернулся на полшага назад Саймон.

— Скоро твой день рождения, а я совсем не заметил во дворце хоть какой-нибудь подготовки.

— Витор, — король сжал спинку рядом стоящего стула, — вот скажи, как я могу веселиться, когда моя сестра неизвестно где, а мой самый близкий друг еле-еле живой?

— Должен, — уверенно заявил брат.

— Я король. И ничего никому не должен. И могу делать, что захочу, — сказал тихо король, опустив глаза в пол.

— Сам-то в это веришь? — улыбнулся Витор.

— Иногда хочется, — грустно улыбнулся Саймон.

— Ты же знаешь, день рождения короля – это государственный праздник. Тебя любят подданные. В этот день проходят массовые гуляния, — Витор старался набрать как можно больше аргументов.

— Ну да, — согласно покивал головой король, — подданные любят не меня, а массовые гуляния, оплаченные из казны, — сухо парировал он.

— Я понял тебя, братишка, — хитро улыбаясь, заговорил Витор, — как глава разведки королевства Санияр, — Витор сделал маленькую паузу, а Саймон в ожидании даже приподнял одну бровь, — открою тебе маленькую тайну.

— Витор, ты мне, как глава разведки, все тайны должен докладывать в рабочем порядке. Я не понял сейчас, это что? — шутливо возмутился король.

— Это не та тайна, которую надо докладывать в рабочем порядке, — постарался успокоить короля Витор, — это было тайной как раз от тебя, мой дорогой брат, — Витор широко улыбнулся.

— Ты меня заинтриговал, — опираясь на стул двумя руками, подался вперед король, демонстрируя полную свою заинтересованность.

— По данным разведки, к тебе с поздравлением по поводу твоего дня рождения собирается прибыть королева Ристакса Реджина, — открыл тайну глава ведомства.

— Реджина... — задумался король, вспоминая девушку.

Воспоминания о первом визите делегации Ристакса во главе с Реджиной вызвали приятное чувство. Королева сумела задеть за живое. И теперь случайная мысль о ней невольно будоражила кровь.

— Намекни аккуратно, что праздника не будет. Я не буду отмечать, когда моя сестра непонятно где, а друг еле живой, — жестко ответил король, — для встречи будет множество более подходящих моментов, надеюсь.

***

На следующий день в пещеру пришёл молодой, ухоженный мужчина. Вьющиеся чёрные, как смоль, волосы красиво обрамляли его смуглое с чёрными глазами и тонкими капризными губами лицо. В мочке левого уха, покачиваясь, выглядывала сапфировая капля. Он стоял напротив меня и с довольной ухмылкой разглядывал.

— Я знаю тебя? Кто ты? — спросила я, потому что моё сознание не помнило его.

— Да, мы знакомы, — ответил он и сделал пару шагов. Теперь он стоял на расстоянии вытянутой руки, при желании я могла легко до него дотянуться.

— Я твой хозяин, — с гордостью сообщил он мне абсолютно абсурдную вещь и повертел в стороны мой подбородок, рассматривая меня ещё внимательнее.

— Ты не можешь быть моим хозяином, — смотря прямо ему в глаза, сообщила я, когда он отпустил моё лицо, — ты человек, а я принадлежу Тьме.

— Я принц Радаган Аль Бари Зар Карраш! И ты моя рабыня! Запомни это! И не смей мне перечить! — его ноздри раздувались, а сам он с силой сжал скулы и с невероятной злобой взглянул мне прямо в глаза, подойдя совсем близко, так что я ощутила его мятное дыхание.

— Я принадлежу Тьме, принц Радаган Аль Бари Зар Карраш, — абсолютно без эмоций повторила я и тут же заметила, как мне в лицо полетела магическая плетка.

Моё новое чёрное Солнышко моментально почуяло поток свежей магической силы, и из меня навстречу заклинанию вырвался лучик, который очень быстро впитал всю силу заклинания. Вся злость, что кипела в этом человеке, меня волновала не больше, чем ползанье муравья в траве.

— Ты принадлежишь мне! — Радаган никак не мог обрести контроль над собой, — и если я пожелаю, то Тьма тоже будет принадлежать мне! Тебе это ясно? — почти что кричал мне в лицо Радаган.

— Тьма никому не принадлежит, принц Радаган Аль Бари Зар Карраш. Запомни это навсегда, иначе Тьма заберет тебя, — я слегка пошевелила пальцами, и из ладошки в сторону принца вылетело небольшое облачко Тьмы.

Радаган побелел и резко отпрыгнул в сторону. Облачко, не найдя никого, растаяло.

— Ошейник на неё. Немедленно! – презрительно улыбаясь, распорядился он.

— Но мой Господин, на неё нельзя сейчас надевать ошейник, — встрял в разговор лысый маг, пришедший вместе с ним, — она не сможет в ошейнике подчинить зверя. Зверь возобладает над ней. Она не сможет побороть чернь.

— Шардах, — разозлённый принц повернулся к магу, — я разве спрашивал твоё мнение?

— Нет, мой господин, — склонился в низком поклоне маг, — прошу простить мою дерзость.

— Ошейник на неё и немедленно, — повторил приказ Радаган.

Пришли два рунных мага, взяли меня за руки, и шаман застегнул на мне ошейник.

Радаган с довольной полуулыбкой наблюдал, как защёлкивается замочек магического ошейника. Такой сладкий момент его триумфа. Вот и всё. Теперь подчинение землянки было делом только времени, и он знал точные сроки. Она больше никогда не сможет ему противостоять. Радаган удовлётворенно хмыкнул и подошел совсем близко к непокорной девушке. Низко склонился, заглядывая в глаза и обдавая её мятным ароматом, проговорил полушёпотом:

— Запомни! Ты — моя! Захочу — оставлю жить, а не захочу — умрешь, — в глазах Радагана читалась полная власть над подчинённой иномирянкой, он резко развернулся и ушёл.

***

К поиску Тенью князь Витор готовился серьёзно. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, чем может обернуться подобное занятие для мага-поисковика. Ещё в студенческие годы они – студенты выпускного курса поискового факультета королевской академии магии – поспорили, что найдут с помощью Тени один из утерянных артефактов — Обруч Королевы. В поиск пошли пять человек. Двое вернулись через двое суток, очень сильно ослабленными, но по большому счету здоровыми. Витор вернулся на четвертые сутки, тоже по молодости лет организм сам справился с колоссальной потерей сил и магической энергии. А оставшиеся двое ушли в пятые сутки, забеспокоившиеся однокурсники вызвали преподавателей и магов-целителей, но вернуть живыми ребят не удалось.

Был грандиозный скандал. За Витора и его друзей вступился Саймон, он тогда первый год правил после скоропостижной смерти отца и одновременно учился в этой же самой академии на два курса младше Витора. Скандал замяли, родителям погибших студентов выплатили компенсацию за счет королевской казны. Отчисления провинившихся удалось избежать.

Граф Шарион подготовил отдельные покои в госпитале для князя. Витор не стал сопротивляться такому месту проведения поиска, он понимал, что в любом случае потом ещё пару дней отлеживаться под наблюдением графа, и это в лучшем случае. Витор пришёл порталом в восемь утра, граф его уже ждал. Саймона он предупредил, брат пожелал ему удачи.

Витор лёг, закрыл глаза и пошёл за своей Тенью. Вот она, Тень. Тень чуть вздрогнула и под давлением сознания Витора отделилась от тела. Мир Теней. Он даже не чёрно-белый, он серо-чёрный. Улицы те же, но на тротуарах стоят Тени. Их слегка колышет ветер. Ветер здесь тоже иной. Он особо холодный. Холод проникает глубоко внутрь, ходок начинает замерзать изнутри, и ничто его не может согреть. Мусор летает по улице, пролетая сквозь Тени. За живыми людьми в мире Теней тянется тонкая энергетическая ниточка. Её надо только увидеть и найти нужную. Серые полупрозрачные Тени движутся по своим делам, кто медленнее, кто быстрее. А некоторые замирают и остаются так стоять, словно призраки. Это обычно значило, что человек умер.

Изнанка мира не самое лучшее место для путешественника. Тень живого человека привлекала к лежащему беззащитному телу множество голодных теней, потерявших свои тела, и они начинали его есть. Защиты от них не было. Именно потому пребывание в этом мире больше четырех суток оказывалось смертельным. Тени съедали заживо путешественника, выпивая все его жизненные силы, и организм начинал саморазрушаться. И была ещё одна проблема. Путешественник не мог контролировать время нахождения там. И чаще всего не замечал, что ходит больше четырех суток. Потому было обязательное правило: рядом должен быть страхующий, который отвечал за принудительный возврат путешественника в тело.

Витор-Тень вышел на улицы города, осмотрелся и стал искать ниточки Элли. Первым делом он направился в парк, где она пропала. Он обходил уже третий круг по парку по разным аллеям, но никак не мог найти остаточные нити Элли. Навстречу шли гуляющие Тени. Они насквозь проходили Витора. Он отдалённым сознанием слышал смех гуляющих. И вот что-то слегка серебристое мелькнуло на другой аллее. Витор постарался как можно быстрее добраться до нужного места. Добрался, присмотрелся. Вот она, тончайшая ниточка, при прикосновении звенела смехом Элли и в сознании всплывала её улыбка. Витор потянулся к ниточке, но тут дымное темное облако окутало его и стало обволакивать. Витор начал задыхаться. Он понимал, что на него напал Теневой Едун. Сущность, пожирающая Тени. Он про них совсем забыл. Едун ел его Тень, и Витор понимал, что умрёт гораздо раньше четырёх суток. Его банально съедят, надо что-то срочно делать. А что? Четвертый курс магической академии. Лекции, которые по прошествии лет практически стерлись из памяти. Витор лихорадочно вспоминал, что там было. Но это было непросто.

Граф Шарион лично сопровождал князя в этом путешествии. И как только вечером первого дня стал замечать, что губы князя стали синеть, срочно вызвал короля.

— Ваше Величество, князю плохо, может быть, прервать его путешествие? — обеспокоенно смотря на короля и при этом считая пульс князя, спросил граф Шарион.

Саймон внимательно присмотрелся к брату. Очень хотелось прервать его столь опасное путешествие, но он понимал, что брат потом не простит ему упущенную возможность найти сестру. Брат и сестра, практически невозможный выбор. Как быть?

— Граф Шарион, у князя ещё есть шансы выбраться, если мы не прервём его поиск? — решил он уточнить у целителя.

— Да, конечно, пока ещё не всё так страшно, — ответил граф после дополнительного осмотра Витора.

— Тогда дадим ему шанс сделать то, зачем он туда пошёл. Будем ждать, — сказал Саймон и сел в кресло напротив кровати. Он решил понаблюдать за состоянием брата сам. Через некоторое время он магическим зрением увидел, как брат засветился сиреневым, потом жёлтым, а после всё вокруг него осветилось белой вспышкой. Саймону стало ясно, что брат столкнулся с изнаночной нечистью.

Витор вспомнил заклинание против Едуна, мысленно представил необходимую вязь. Она сначала тускло засветилась сиреневым цветом. Потом поменяла цвет на жёлто-золотой, а потом стала ослепительно белой и полыхнула ярким светом, ослепляющим большой кусок парковых теневых аллей. Едун сгорел, источая смрад.

Витор вздохнул и снова стал искать утерянную ниточку Тени Элли. Нашёл. Ухватился и пошёл за ней. Ниточка привела почти к центральной алле парка и тут обрывалась. Витор внимательно осмотрелся, но ничего в этом месте не было, значит, был портал, догадался князь. Князь сосредоточился и сделал шаг сквозь полотно изнанки, на ещё более глубокий уровень. Здесь ему стал доступен чёрный узор портала. Словно сплетаясь из миллиарда тускло- серых нитей, уводящих в точку перемещения, портал хищно звал нырнуть в него. Витор не стал раздумывать и нырнул.

Бешеный полёт сознания по паутине мира прекратился так же резко, как и начался. Сознание Витора-Тени переместилось в новое место. Столица Эмирата, оглядевшись, понял князь, узнавая город даже в серо-чёрном варианте. И вот мелькнула серебристая ниточка Элли. Витор подхватил её и пошёл по следу. И скоро оказался у дворца Зар Карраш. Ныне дворца Эмира Аль Бари Зар Карраш Исси Нияда.

Название сей памятник зодчества мастеров Эмиратов получил в честь родоначальника правящей династии Эмира Абу эль Саяд Зар Карраш. Абу эль Саяд объединил в одно государство пять разрозненных территорий, сумел предложить взаимовыгодные условия существования лидерам и образовал Эмираты Абураджи. Вся эта историческая справка промелькнула в голове Витора в те короткие мгновения, что он смотрел на дворец.

Дальше энергетическая ниточка привела в подвалы дворца. Витор огляделся и понял, насколько серьёзно теперь относился к охране своих подвалов Радаган. Везде стояли только рунные маги. Но даже им изнанка мира была недоступна без специального выхода в неё. Витор немного походил, запоминая нужные разведчику особенности, и пошёл дальше по следу сестры. Ниточка привела к стационарному порталу. Витор размышлял. Стационарный портал мог вести как в другой мир, так и в этот. Выход в другой мир с большой вероятностью его убьёт, а может вести на большое расстояние, но в этом мире, например, на другой континент, тогда шанс выжить вырастал на несколько крошечных процентов. Надо было принимать решение, и Витор шагнул в портал.

Сознание летело с невероятной скоростью внутри паутины портального перехода. Витор начинал чувствовать, как сознание рассеивается, но не мог это остановить. Его тащила немыслимая сила межмирового перехода. Он уже начал ощущать себя всем и ничем одновременно, как что-то очень цепко схватило его и, преодолевая силу тяготения портала, потащило назад. Выход из портала для сознания оказался слишком жёстким. Ярчайшая вспышка несостоявшегося перемещения, оглушающий взрыв схлопывающегося направления перемещения полностью лишили сознания князя. И он уже не видел, как вокруг него суетились несколько магов-целителей во главе с графом Шарионом. А в дальнем углу комнаты, на расстоянии, не мешающем магам-целителям работать, стоял и кусал губы брат.

Сутки понадобились на то, чтобы вернуть в сознание князя, и ещё неделя на зачистку сознания от последствий прерванного перехода Витора. Зато теперь они точно знали, что похитил её Радаган и вывез в другой мир. Какой ­– узнать не удалось.

***

— Радаган, как обстоят дела у магов? Они нашли способ победить чернь? Уже третий месяц, как она распространяется по степи, — Эмир обеспокоенно ходил по кабинету и ждал ответа от сына.

— Нет, ещё не нашли, отец, — Радаган стоял и ждал удобного момента рассказать отцу о своих планах.

— О черни узнали люди, в приграничных районах нарастает паника. Появились первые беженцы. Ты понимаешь, к чему всё идет? Люди переселяются на север. Ещё немного, и они побегут в Санияр! — таким расстроенным принц ещё никогда не видел отца.

— Отец, у меня есть решение, — уверенно заявил Радаган.

— Даже так? — Эмир пристально взглянул на сына. — Какое?

— Изменённый маг, — кратко ответил Радаган.

— Поясни, — потребовал Эмир.

— Третья инициация изменённого мага позволяет управлять силой Тьмы.

— Это известно, в рукописях есть упоминания, но нигде нет описания самой инициации, — Эмир сделал паузу, ожидая ответа от сына.

— Я достал древний свиток с описанием. Она занимает девяносто Лун. Но в результате мы получим подконтрольного мага, со способностью бороться с Тьмой.

— Инициации должны быть поэтапные. О каком изменённом маге ты говоришь? О сестре Саймона? — Эмир подошёл к сыну и взглянул ему в глаза.

— Других нет, отец. Она единственный изменённый маг за много лет. И она уже проходит третью инициацию.

— Ты похитил сестру короля? — отец пристально смотрел на сына, всем своим видом показывая, что сын неправ.

— Да, отец, — Радаган не испугался взгляда, он считал свои действия правильными, — я как будущий правитель принял решение. Я забочусь о благе Эмирата, — преданно глядя в глаза отца, с особым пафосом соврал принц.

Эмир смерил взглядом сына, кивнул и отошёл к креслу, закурил кальян и отвернулся к балкону. Фруктовый аромат разлился по кабинету. Эмир молчал, смотрел, как легкий ветерок качает тончайшую ткань штор. Принц ждал.

— Она прошла вторую инициацию? — прервал молчание Эмир.

— Нет.

— Ты её убьёшь. Рукописи чётко гласят, что инициации должны быть последовательны, — продолжая курить кальян, заметил Эмир.

— Не убью. Самый страшный для неё этап она уже прошла и выжила. Сейчас в ней растёт Зверь. Зверь справится с Тьмой.

— Ты уверен? — Эмир повернулся к сыну, его взор пронзал.

— Да, отец. Прошу, доверяй мне. Я знаю, что делаю, — Радаган постарался передать отцу свою уверенность.

— Когда она будет готова? — размышляя, спросил Эмир.

— Через тридцать Лун, отец.

— Через тридцать Лун чернь будет в трёх днях пути от нашей границы. У нас нет права на ошибку, Радаган. Помни об этом, — дал своё согласие Эмир.

Радаган вздохнул с облегчением.

Ошейник не позволял играть с силовым шаром. Я откровенно скучала, сидя на полу своей камеры, и ждала хоть чего-нибудь. Дождалась. Плита, закрывающая проход в мою камеру, отодвинулась, вошли три рунных мага и шаман. Шаман постоял, посмотрел на мою изнывающую от скуки физиономию и жестом пригласил идти за ним. Я легко встала, Тьма дала мне сил, даже походка стала пружинистой, как у хищного зверя. Сила наполняла меня чувством могущества. Ошейник не отнимал силы у моего нового чёрного Солнца. Я шла за шаманом в окружении трёх рунных магов. Привели меня к стационарному порталу. Надо же! Опять новый мир? Или здесь, но очень далеко? Я была заинтригована. Открылся портал, и я шагнула за шаманом.

Мир оказался этот же. Немного повертев головой по ночному небосклону, я увидела Звезду Семиолы. Улыбнулась ей и кивнула, как старой и верной подруге. Шли долго. Новая пещера. Моё новое жилище? Я осмотрелась. В стену намертво ввёрнута толстая цепь с ошейником на конце. Я потрогала звенья цепи. Каждое звено было толщиной с моё запястье. Я смотрела на цепь, и никаких особых эмоций она во мне не вызывала. Из стены ещё торчали кольца. Я примерилась к ним, растянув руки. Да, как раз. Можно будет приковать за руки к стене. Зачем? Но больше никаких эмоций и переживаний не возникло. Никаких тряпок, заменяющих постель, здесь не было. "Ну и ладно", — подумала я и уселась на пол, скрестив ноги, и откинулась спиной к стене. Закрыла глаза и стала ждать продолжения. Наверно, я уснула. Проснулась от того, что открылась плита, и рунный маг принёс еду и кувшин воды. Здесь кормили лучше. Хлеб и мясо, неизвестная каша. Поела. Сижу, дальше жду.

Открылась плита, и шаман позвал меня. Вышли из пещеры. Опять ночь. Сколько я уже не видела Солнце? Не знаю. Очень много времени прошло, казалось, что целая вечность. Я задумалась над словом Солнце. И вдруг поняла, что я и не стремлюсь его видеть. Теперь ближе и роднее были звёзды и чернота ночи. Я улыбнулась своим мыслям, заметила, что шаман меня ждёт, и пошла за ним. Идём долго. Навстречу стали попадаться колья, воткнутые в землю, с нанизанными на них черепами. Шаман явно ориентировался по ним. Вдалеке показался холм. Мы шли к нему. Приближаясь, я увидела, что холм дымит Тьмой в свете далеких звёзд. В разных его местах струйки тёмного дыма поднимались в ночное небо. А когда подошли ещё ближе, стало видно, что холм очень даже непростой. Это была огромная, просто гигантская куча сваленных друг на друга черепов, человеческих черепов.

Шаман жестами пригласил меня встать в определённое место, на земле был нарисован рунный круг диаметром метра два. Я встала в центр. Шаман пошёл медленно по кругу, одновременно высыпая на рунные символы порошок из поясного мешочка. От порошка руны начинали мерцать. С разных сторон рунный круг начинал излучать холодный белый свет. Шаман сделал полный круг, и все руны засветились ровным светом, раздвигая ночную тьму. В белом свете холм из черепов смотрелся как-то мистически страшно, зеленоватые отблески перемещались по холму в странном танце, невольно приковывающем моё внимание. Я наблюдала за ними, уже забыв о шамане. Зато шаман не забыл обо мне. Он взял свой бубен и тихонько провёл рукой по кругу. Бубен застонал на низких тонах, словно призывая что-то или кого-то. Дрожь пробежала по всему телу от неожиданности. Стон бубна отозвался неприятной тянущей болью в зубах. Я невольно застонала, запрокидывая голову вверх, и встретилась взглядом со светом Семиолы.

— Се-ми-ола, — тихо позвала я небесную сестру, ноги подогнулись, и я стала опускаться на землю, — Семиола, дай мне силы, — просила я её.

А шаман тем времен продолжал своё камлание. Бубен то тихо стонал, то гулко и звучно оповещал округу о своих намерениях. Я сидела на коленях и не сводила взгляда с Семиолы, мне казалось, что так правильно. Но вот появился ещё один шаман, ему не понравилось, что я сижу. Пройти сквозь рунный круг он не мог, потому начал читать своё шаманское заклинание. Я почувствовала огромное желание встать, посмотрела на шамана, усмехнулась, но невидимая сила меня подняла. Он мне мешал наслаждаться общением с сестрой. "Сейчас он узнает силу сестры ночной звезды", — подумала я, сосредоточилась и попыталась выпустить чёрное облачко. Но моё чёрное Солнышко не откликнулось. Зато резкая боль тупым гвоздём засела в голове. Я тихо застонала, запрокидывая голову и прикрывая глаза. Шаман усмехнулся в ответ и ушёл. Я забыла про ошейник. Обидно. Попыталась сесть, но ноги отказались сгибаться. Заклинание держало меня. "Я тебе это припомню", — шёпотом огрызнулась я и начала вести мысленный список тех, кого хочу убить в первую очередь.

Под камлание шамана вокруг меня из земли стал пробиваться тёмный дым. Он создавал плотную завесу от всего окружающего мира. Сквозь него почти ничего не было видно. Тёмный дым окружал и отрезал меня от всего, постепенно формируя вокруг меня полупрозрачную ткань Тьмы. Она вставала вокруг плотным кольцом, удерживая меня внутри и не давая моему сознанию даже мысленно выйти за пределы круга.

Камлание шамана не прекращалось до самых первых лучей. Как только на горизонте забрезжил рассвет, рунный круг погас. Шаман пошептал заклятье для придания мне сил и порталом вернул меня в пещеру, но часть меня так и осталась стоять внутри рунного круга. Это ощущалось ужасно неудобно, как будто меня разделили надвое, и я вторая стою онемевшая, не в силах что-то сделать.

На следующую ночь внутри рунного круга был вбит столб. "Сидеть больше не получится", — констатировала я факт. Меня привязали. Внутри рунного круга вплотную ко мне теперь стояли чаши, наполненные маслянистой жидкостью. Я посчитала. Двенадцать. Чаши стояли радом с теми местами, где из земли пробивался дым. Шаман привязал меня и отошёл на пару шагов, посмотрел со стороны и, довольный, ушёл.

Я осталась стоять. Встав внутрь круга, я смогла воссоединиться со своей отделившейся половинкой. Смогла снова ощутить свою целостность.

Вот пришёл другой шаман. Вся видимая часть тела расписана рунами. Короткая меховая куртка с узорным шитьём по спине и рукавам. Бубен у него – как произведение искусства древних цивилизаций. Кожаный круг в обрамлении красно-чёрных перьев с вплетёнными косточками. Сам шаман был увешан амулетами с ног до головы. Белые кости неизвестных существ свисали с веревочки на шее. Шапка утыкана перьями вперемешку с сухой травой. Из-под куртки на кожаных ремешках свисали многочисленные амулеты в виде черепов мелких животных и птиц. Шаман прокричал в небо несколько фраз. Я не понимала этот язык, но мурашки невольно пробежали по спине. Затем он провёл ладонью по кожаному кругу. Бубен застонал. На призыв бубна из земли пополз дым. Содержимое чаш при соприкосновении с дымом начинало тлеть. Вверх теперь поднималась смесь из тлеющих чаш вперемешку с дымом из-под земли. Соединившись вместе, они формировали в воздухе полупрозрачные причудливые рунные символы.

Перед моим взором разворачивался мистический танец рунных символов. Танец притягивал и завораживал. Внутри круга меня не беспокоило больше ничто. Даже Семиола перестала привлекать моё внимание. Я дёрнулась к извивающимся рунам и, на удивление, смогла сделать шаг им навстречу. Теперь я танцевала вместе с ними, под ритмичные звуки бубна и камлание шамана. Я видела себя сразу в двух местах. Первая я стояла, привязанная к столбу, с запрокинутой головой и закрытыми глазами, а вторая я кружилась в диковинном рунном танце в окружении символов Тьмы. И это завораживало.

И вот окружающий меня дым стал формироваться в мой прообраз. Теперь уже напротив меня стояла я сама, только сотканная из ткани Тьмы. И глаза у тёмной меня горели потусторонним огнём, будто уголь тлел внутри, периодически вспыхивая ярким всполохом. Я - тёмная подошла ко мне у столба, обернулась и подмигнула мне, стоящей у края рунного круга. Потом я - тёмная улыбнулась звериным оскалом и одним плавным движением втянулась в тело у столба. Я посмотрела на это и тоже вернулась в себя.

По телу прошла холодная дрожь, и глаза открыл Зверь. Кровавая пелена закрыла зрачок, губы дёрнулись в зверином оскале, и внутри проснулась жажда крови. Но наступило утро, шаман что-то пошептал, и Зверь заснул.

Очнулась я уже в пещере, лежащая на полу. Грудь и солнечное сплетение сильно ныли. Ночное знакомство с Тьмой не прошло бесследно. Зрение с обычного самопроизвольно перестраивалось на магическое, настолько резко, неожиданно и часто, что через некоторое время начала болеть голова. Я, то видела всё в обычном формате, то смотрела на энергоструктуру окружающего меня камня. Это невероятно утомляло. Процесс не поддавался контролю, как я ни старалась. Противомагический ошейник не позволял мне управлять собственной магической силой. К вечеру я была вымотана и была готова стучаться головой об стены, лишь бы унять головную боль.

Вторая – десятая ночи. Чёрное капище. Рунный круг. Звуки бубна и камлание шамана уводили меня в грёзы ночи. Я стояла, привязанная к столбу, и только благодаря ему держалась на ногах. Сознание улетало в невероятную тёмную даль навстречу прекрасному танцу. Завораживающий танец с рунами Тьмы, только теперь рядом со мной танцевала я сама - тёмная. Тёмная то проходила сквозь меня, то возвращалась в тело и ныряла в меня у столба. Мы танцевали и играли. Тьма искушала меня своим танцем. Восторг переполнял меня. Я готова была отдать себя всю Тьме, только бы не выходить из этого состояния. Моё чёрное Солнце танцевало с тёмными рунами, обнимая их своими лучами. Я кружилась и кружилась всю ночь, пока шаман не прекращал мой первобытный танец и не возвращал меня в пещеру без чувств.

А днём я не могла вспомнить ничего из того, что было ночью. Я валялась на полу, прикованная за ошейник. Зачем, мне было непонятно, всё равно не могу вообще ничего. Только лежать. Ощущение, что меня раздавили большой плитой. Я провалилась в сон без снов.

Одиннадцатая — четырнадцатая ночи. Капище. Круг. Шаман. Звуки бубна. Рунный танец этой ночью не был столь прекрасен. Меня жёстко выкинули из моего же тела, и я - тёмная показала мне, кто здесь главный. Мы дрались. Тьма проникала внутрь, и боль скручивала меня пополам. А я упорно вставала, доказывая, что ничего не выйдет. А она снова взлетала и на большой скорости, острыми, из ниоткуда появившимися звериными когтями рассекала мне тело. Меня скручивал холод, и сухой лёд распространялся от раны всё глубже и глубже. Я, стоящая у столба, тихо стонала, но тело не подчинялось, и под утро, измученная болью и борьбой со своим вторым я, просто забывалась, погружаясь в темноту.

Пятнадцатая ночь. Капище. Круг. Тёмная я уже почти победила меня. Но остатки сознания всё ещё сопротивлялись. И тогда тёмная подошла близко к телу, стоящему у столба, и прижала к вискам свои полупрозрачные руки. Под звуки бубна голосом шамана я - тёмная начала читать строки неизвестного заклинания. Под эти строки я, стоящая у столба, кричала и пыталась вырвать голову из цепких лап меня же тёмной. Но голос шамана усиливался, и горящий кровавый взгляд проникал внутрь меня и выжигал там все остатки сопротивления. Всё закончилось под утро. Тело, стоящее у столба, открыло глаза, осмотрелось вокруг кровавым взглядом, и страшный голодный звериный рык оповестил окрестности о рождении нового дитя Тьмы — Зверя. А человеческое "Я" больше не смогло войти в свое тело, так и оставшись стоять внутри рунного круга.

Зверь очнулся, прикованный к стене. Зрение перестроилось на новое. Колышущееся марево вокруг людей он теперь видел постоянно. Звериный нюх чувствовал запах эмоций. Еда, которую ему приносили, пахла так остро, что Зверь ощущал её даже из-за плиты, закрывающей проход в камеру.

Шестнадцатая ночь. Зверь очнулся, прикованный на капище, рядом стоял шаман. Он нарисовал парализующий символ на лбу Зверя, с этого момента тот не мог пошевелиться, а шаман начал делать татуировку вокруг шеи. Первые четыре символа с четырёх сторон в эту ночь появилось на коже. Шаман-татуировщик закончил, стёр символ с лица и ушёл. Зверь почувствовал прилив сил и голод. Сильный голод. Символы активно впитывали Тьму, и Зверь довольно порыкивал. Рунная татуировка начала подкармливать дитя Тьмы.

Двадцатая ночь. Уже шестнадцать рунных символов обрамляли шею. Сила Зверя росла. Он пытался порвать цепи при виде человека. Чёрное Солнце питало Зверя каждую ночь болью и стонами погибших. Картины битв и растерзанных тел, запах крови и ужаса гибнущих помогал Зверю окрепнуть. Стать сильнее. Ему недоставало свободы. Всегда прикован. Это злило Зверя. Что на капище, что в пещере. Эти люди так пахли едой. Ритм биения их сердец возбуждал. Зверь хотел насытиться энергией этих тел. Он чувствовал запах их страха. И это будоражило ещё больше. Рунный круг с каждой ночью усиливал его. Питал. И помогал овладеть телом полностью.

Двадцать седьмая ночь. Рунный круг закончен. Тело полностью во власти Зверя.

Зверь полон сил. Вот пришли три человека и смотрят на него. Один явно моложе, его тело источает запах трав, и он нервничает, второй старше, его глаза пронзают Зверя. Третий – тот, что делал надписи на теле Зверя, подошёл и начал выводить рисунок на лбу. Зверь зарычал и мотнул головой. Рука шамана соскользнула в последний момент, и самый кончик символа был прорисован не полностью. Шаман этого не заметил. Зверь ждал, он умел затаиться и ждать. Добыча. Только надо дождаться момента. И вот с него снимают цепи. Люди решили, что символ удержит Зверя. Зверь в один прыжок оказывается рядом с шаманом. Чёрное Солнце впивается в энергетический центр мага и выпивает его, а Зверь заканчивает тем, что руками рвёт горло человека и отбрасывает мёртвое тело в сторону. А сзади ещё два человека. Ужас молодого он чувствует даже спиной. Зверь разворачивается, медленно предвкушая нападение, но второй выпускает в него что-то. Зверь видит, как к нему приближается сияющая вязь, выпускает чёрные лучи, и с визгом падает на землю. Вязь выжигала его изнутри. Чёрное Солнце затопило болью всё сознание, и Зверь провалился в темноту.

В пещеру пришли люди. Вот один из них сделал жест, и Зверь замер, он пытался, рвался, но не мог двигаться. Подошёл другой человек и сбрил частично волосы. На пальцы надели металлические заострённые наконечники. Тело теперь закрывал короткий кожаный доспех.

Следующие три ночи у Зверя был праздник. Ему приводили людей, и он выпивал жизненную силу одного и переходил к другому. Чёрное Солнце требовало и требовало удовлетворения животного голода.

Глава 3

Талли открыл глаза и увидел рядом улыбающегося графа Шариона. Прислушался к ощущениям, понравилось. Силы есть, голова, кажется, не замутнённая. Он попытался вспомнить родителей, академию, друзей. Саймон! Я помню! Радостная мысль заставила улыбнуться. А следом в памяти всплыло любимое лицо, светлые волосы, голубые смеющиеся глаза. С таким цветом волос в этом мире люди не рождались. Голубые, как летнее небо, глаза, весёлый прищур, такая любимая ухмылка и любимый запах. Казалось, он даже почувствовал её аромат. Элли! Его любимая Элли. Он помнит её! Он не забыл! Он вспомнил, как терял её образ, а сейчас он здоров, всё помнит. И так хочется обнять, расцеловать любимую. Он окинул взглядом свои покои: Элли нет. "Наверно, работает", — промелькнула мысль.

— Как вы себя чувствуете, барон? — склонился к нему граф Шарион.

— Замечательно, граф! Вы сотворили чудо! Вытащить меня из такого подчинения! Граф, я обязан вам жизнью, — Талли попытался сесть на кровати.

— Не так быстро, барон, — остановил его граф, — я рад, что вы вернулись, и могу вас заверить в полном здравии. Сегодня я ещё за вами понаблюдаю, а завтра, думаю, вас можно будет отпустить домой, — сообщил радостную новость целитель.

— Сколько я здесь пролежал, граф? — Талли хотелось сориентироваться во времени.

— Почти три месяца, барон, — граф с сожалением покачал головой, продолжая оценивать состояние пациента. — Вы позволите? — граф взял запястье мага в руку и посчитал пульс.

Посмотрел зрачки, потом прикрыл глаза и осмотрел пациента на энергофоне. О чём-то задумался, принял решение, кивнув в такт своим мыслям. Сделал несколько движений пальцами в районе лба мага, у Талли немного защипало в глазах, и на время голова потеряла полную ясность, но быстро всё прошло.

— Значит так, барон. Я закрыл вам возможность видеть магическим зрением. Не беспокойтесь, это временно. Через пять дней я вам всё разрешу. А пока извините, вам придётся довольствоваться обычным зрением.

Талли согласно кивнул. Он был согласен на всё, главное, он жив, он не подчинён, он не навредил любимой. Он немного приподнял руки. Рунный рисунок от кончиков пальцев до плеча напоминал о плене. Плен вспоминался полным кошмаром. Маг медленно рассматривал руны подчинения. Воспоминания были ужасными. Талли тряхнул головой и предпочёл думать о любимой. Так хотелось услышать её голос. Он стал искать амулет связи, но его рядом не оказалось.

— Граф, — позвал он целителя, — не могли бы вы предоставить мне амулет связи?

— Конечно, барон, вам принесут. Я думаю, первый звонок вы должны сделать Его Величеству. Он много времени провёл рядом с вами. Ну что ж, я пойду, отдыхайте, — и граф вышел из покоев.

Вскоре принесли амулет связи. Талли взял его в руки, и сердце замерло в предвкушении. Любимый голос, он так давно его не слышал. Что даже немного страшно было соединяться. Сердце замерло. Талли набрал комбинацию. Тишина. Странно. Набрал ещё раз. Тишина. Забыла дома? Или на задании, что ответить не может? Знаю, кто мне скажет. Саймон! Прав был граф, что первый звонок ему. Улыбка тронула губы мага.

— Ваше Величество? — Талли специально обратился официально, мало ли с кем в этот момент был король.

— Терравиус? — огромную радость услышал маг в голосе короля, это было приятно. — Граф Шарион разбудил тебя? — задал смешной вопрос друг, выходя из портала в покоях Талли. — Ты не представляешь, как я рад, что ты здоров! — Саймон подошёл к магу и протянул руку. Талли откинулся спиной на спинку кровати и крепко, как мог, пожал руку. — Крепко, — с удовольствием констатировал друг, — но со временем будет ещё крепче!

Саймон взял стул и уселся рядом с кроватью мага.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, готов вернуться на службу, — бодро заявил маг.

— Ну и замечательно, значит, как только с этим согласится граф, так сразу и вернёшься. А то твоё ведомство без тебя скоро плесенью покроется, — шутливо прокомментировал текущее положение дел король.

— Саймон, где Элли? Я так соскучился, — в глазах мага читалась огромная надежда на встречу.

Саймон был готов к вопросу. Он неоднократно представлял себе этот разговор и ответ заготовил давно.

— Она на задании, сейчас с ней связаться нельзя, — соврал король, честно глядя в глаза другу.

— Жаль, — маг закусил губу и опустил взгляд. Через пару секунд взял себя в руки и уже деловым тоном продолжил разговор, — Саймон, я хочу поблагодарить тех, кто меня оттуда вытащил. Это возможно?

— Пока затруднительно по причине того, что эти люди сейчас в другом мире, — король был честен с другом. Гладиаторы вернулись в свой мир, и Элли была в другом мире, только в каком, никто не знал.

У Саймона заработал амулет связи, его срочно ждали на совещание.

— Когда граф Шарион отпустит тебя домой? — поинтересовался король.

— Обещал завтра, а что? — Талли не терпелось вернуться к нормальной жизни.

— Завтра, — повторил задумчиво король, — тогда ещё два дня тебе разобраться с домашними делами. И потом я жду тебя, — король встал, протянул руку, Талли пожал, и Саймон порталом ушёл в кабинет.

***

Третья инициация сотворила практически невозможное. Человек превратился в Зверя. Сильного, всегда голодного, живущего во Тьме. Радаган смотрел на то, что раньше было девушкой. Она была неузнаваема. Волосы коротко острижены. Три сбритых полосы ото лба через всю голову создавали устрашающий вид. Те волосы, что остались, торчали неровными колючими полосами. Теперь они были не светлые, а грязно-непонятного цвета. Глаза налиты кровью. Даже зрачок поменял цвет на более тёмный. Звериный оскал. Татуировка вокруг шеи, кожаный доспех, пальцы с металлическими напальчниками. Хорошо. Он был доволен. Он подчинил её! Ритуал троекратного единения Радаган решил не проводить. Единение ему было не нужно, он боялся, что девчонка может начать осознавать себя, а вот большего подчинения достичь уже невозможно. Радаган не собирался давать иномирянке даже малейшую возможность вернуть себе разум.

Настало время остановить чернь, и Радаган приказал вести Зверя к пятну. Его вывели на ошейнике. Он шёл на слегка согнутых ногах, постоянно озираясь на людей и негромко рыча.

Стационарный портал. Мир Серебряной Луны. Степь. Пятно черни росло на глазах. До границы уже оставалось меньше двух дней пути. Вчера у принца состоялся разговор с Эмиром.

— Радаган, когда Зверь будет готов? Чернь совсем близко, — отец становился нетерпелив.

— Завтра, отец, я иду в мир Чёрного Капища за ним.

Радаган ждал этого момента так долго, что теперь каждая минута ожидания была испытанием. Он предвкушал гибель непокорной землянки.

— Ты уверен, что Зверь справится? — Эмир внимательно смотрел на сына.

— Да, отец, справится, — уверенно соврал Радаган.

Сейчас принц стоял в степи на краю чистой, ещё не умершей земли и смотрел на пятно. Это уже было не пятно. Это была мёртвая степь, во все стороны, что раскинулись перед взором, всё было мёртвое. Могильника уже давно не видно, до центра черни несколько дней пути.

— Шардах, — окликнул мага Радаган, — ты поисковый символ нанёс на зверя?

— Да, мой Господин, — с поклоном ответил маг. — Зверь не сбежит.

— Хорошо, открывай портал и запускай его, — приказал принц.

Шардах открыл портал к могильнику, маг-шаман подвёл Зверя к порталу, резко снял поводок и ударной вязью толкнул Зверя в портал.

Зверь стоял у края дыры в земле и принюхивался. Его больше не интересовали люди, здесь была его родная стихия, он чувствовал запах родного дома. Его тянуло вглубь этого пятна. Он был свободен. Но что-то в этом месте мешало ему почувствовать свою полную власть. Что-то требовало признать себя более сильным. Зверю не нравилось это чувство. Самый сильный – это он. Он дитя Тьмы, и нет никого более сильного, чем Тьма. Но то, что было под ногами Зверя, тоже было порождением Тьмы и тоже претендовало на власть даже над ним. Зверь зарычал. Дыра в земле источала чёрный дым, из-под комьев земли выглядывали белые кости. Зверь спрыгнул в разлом. Раскопал кости, обнюхал. Люди.

Зверь сосредоточился, и Тьма рассказала ему о гибели степняков. Вот человек начинает свой танец вокруг иномирной твари. Он вбивает чётко заданный ритм в свой круг. Круг гулко и натужно стонет в руках шамана. От этого звука у Зверя стала появляться слабость, но вот тварь изогнулась и дотянулась до человека, тот вскрикнул, и ритм его круга прервался, и тварь набросилась на него, быстро растерзав. С прекращением ритма Зверь тоже почувствовал прилив сил. Ему не понравилось видение. Зверь был зол. Зверь ходил вокруг могильника весь день, наступила ночь. Тьма окутала это место. Зверь поднял голову к звёздам, и рык вырвался из его груди. Пальцы, превращённые в когти, приготовились к бою. Зверь вызывал чернь на бой за право быть главным на этой земле. Чернь откликнулась.

Вокруг Зверя стали подниматься в небо струйки Тьмы. Зверь выпустил своё чёрное Солнце, и лучи метнулись к струйкам Тьмы и сплелись с ними. Зверь ел чернь. Рядом появлялись всё новые и новые фонтанчики дыма, и Зверь выпускал всё новые и новые чёрные лучи и впитывал в себя весь дым без остатка. Чёрное Солнце Зверя росло. Несколько раз день сменил ночь. А Зверь продолжал поедать чернь. Могильник уже меньше источал смрад. Дважды из ниоткуда выходил человек и уходил. Чем больше Зверь ел чернь, тем больше он видел картины смерти людей, иномирных тварей, животных. Всех, кто не мог противостоять Тьме. Всех, кто за много веков был поглощён Тьмой. Сначала Зверю это нравилось, он наслаждался, потом он уже устал смотреть и хотел просто есть этот дым, но вместе с дымом он продолжал видеть. Словно Тьма требовала плату за первенство над своим другим порождением. Это становилось испытанием для Зверя. Чернь слабела, но не сдавалась. Могильник понемногу приобретал цвет нормальной здоровой земли. Но чернь не сдавалась, её было слишком много, Зверь начинал захлёбываться от информации, льющейся в его голову. Он не был способен совладать с таким потоком.

Ещё немного, и чернь бы остановилась. Солнце Зверя выросло до огромных размеров. Зверь стоял внутри своего гигантского Солнца. Ещё немного, и он победит чернь. Но поток новых видений превысил возможности восприятия Зверя и со страшной болью взорвался в голове, вызвав собой бурный всплеск на его чёрном Солнце, которое тоже, не выдержав перенасыщения, взорвалось. Зверь завизжал, его закрутило вокруг самого себя, он ничего не видел. Голову разрывал бесконечный поток картинок. Грудь разрывало его Солнце. Которое полыхало чернотой так, что гасило свет Солнца небесного. Зверь, не прекращая, визжал, кувыркался, хватаясь руками за голову, раздирая в кровь лицо острыми металлическими напальчниками. Кровавые борозды прошли по лицу Зверя. Рот наполнился вкусом собственной крови. Зверь с размаху ударил руками в землю, и навстречу ему выбилось несколько струй черни, которые окутали его сознание, и новый поток картинок затопил окончательно сознание Зверя. Он не смог одолеть чернь. Он упал в забытьи. Мир погас, а чернь вернулась в землю, не только восстановив свои прежние границы, но и прихватив ещё несколько метров чистой земли. Могильник снова стал мёртвой землёй, источающей смрад. Пятно продолжило расти. Схватка двух порождений Тьмы закончилась победой черни.

Радаган несколько дней жил на границе пятна. К концу пятого дня пятно стало отходить. Принц начал нервничать. Неужели Зверь сможет одолеть чернь? Но во второй половине дня чернь резко вернулась обратно, даже прихватив ещё пару шагов чистой земли. Радаган вздохнул с облегчением, теперь осталось только убедиться в смерти девчонки, и он велел Шардаху и шаману сходить проверить Зверя. То, что он увидел после, наполнило его и внутренней радостью, и разочарованием одновременно.

Маги вынесли бесчувственное тело Зверя на руках. Зверь был полностью истощён энергетически и был без сознания. Возвратные вязи не срабатывали. Лицо и вся голова были разодраны в кровь, кое-где свисали кусочки кожи. Перед ним на земле лежало еле живое, бесполезное и ни на что не годное тело. Принц был рад, непокорная землянка перестала существовать, но она осталась жива, а это противоречило желанию Голодного Пса. "Убить никогда не поздно", — решил Радаган и перевернул сапогом лежащее у его ног тело. Зверь не смог остановить чернь. Теперь он уговорит отца покинуть этот мир, переселившись во владения на Ранеи, а с Псом он разберется потом.

— Зверя в подвалы дворца на цепь, ошейник не снимать! — приказал магам Радаган, — возвращаемся.

***

Талли стоял около окна и ждал, когда его пригласят в кабинет короля. На улице сегодня было сыро, накрапывал дождик, и красивейший королевский сад выглядел не так жизнерадостно, как обычно. Талли смотрел на закрывшиеся бутоны цветов и вспоминал Элли. За эти три дня, что он был в сознании, она не появилась. Он ходил по своему особняку и ощущал её отсутствие кожей. Не слышно было смеха, и никто его не теребил бесконечными вопросами про их мир. Не звал смотреть фонтанчики в саду. Его сад. После последнего подключения древнего мага к Элли сад напоминал поле боя. До плена он не успел привести его в порядок, а сейчас не хотел. Вот вернется Элли, и они вместе там что-нибудь придумают. Пусть она решит, как должен выглядеть этот участок. Маг улыбнулся. Почувствовал на себе взгляд личного секретаря короля, встряхнул головой и перевёл мысли на рабочий лад. Граф Михо быстро отвёл глаза от мага, поняв, что тому не нравится пристальное внимание.

По случаю возвращения на службу после длительного отсутствия Талли надел чёрный мундир королевской службы безопасности. Маленькие золотые щиты красовались на кончиках воротника. Китель с золотой вязью на рукавах, обозначающей его как руководителя службы. Сегодня утром он первый раз надел форму и посмотрелся в зеркало. Его новый устрашающий облик в форме отразился в зеркале. Лицо, расписанное вязями подчинения, татуированные кисти рук, воротник-стойка скрывал рунный круг на шее. Талли прищурил глаза и сказал своему отражению:

— Я возвращаю долги, Радаган. Запомни это, — глаза мага блеснули молниями, слегка дернулись вязи подчинения на висках, подтверждая слова мага, словно впечатывая их в пространство.

Талли провёл уже первое совещание на службе и располагал всей оперативной информацией на текущий момент. И всё равно слегка нервничал: граф Шарион ещё не дал своего разрешения на его возврат. И магическое зрение ему вернут только через два дня. Он надеялся, что Саймон не станет запрещать ему работать. Сидеть дома было невыносимо.

— Мастер Талли, Его Величество ждёт вас, — личный секретарь указал на дверь.

Маг быстро прошёл в королевский кабинет. Прошёл до середины, вытянулся и доложил по форме:

— Ваше Величество, — лёгкий приветственный кивок королю, — готов приступить к службе.

Король встал со своего места, подошёл к магу, положил руку ему на плечо и сказал:

— Я рад, что вы вернулись, Мастер Талли, — король продолжил беседу в официальном тоне, — граф Шарион разрешил вернуться к работе?

— Нет, — честно признался маг, — но я уже абсолютно здоров и не могу сидеть без дела, — маг взглянул в лицо королю, ожидая его реакции.

— Ясно, — неопределённо ответил король, — магическое зрение работает? — задал странный вопрос король, Талли был немного озадачен.

— Нет, граф Шарион отключил на пять дней, — признался маг.

Король кивнул и вернулся за рабочий стол.

— Граф Шарион, — король вызвал целителя по амулету связи, — верните барону Талли магическое зрение, мы с ним в моём кабинете, можете пройти ко мне.

— Да, Ваше Величество, — открылся портал, и граф вошёл в кабинет.

Целитель подошел к Талли, попросил его сесть и закрыть глаза. Положил одну руку на затылок, вторую на лоб, что-то пошептал. И по глазам мага резанули разным цветом ярчайшие световые полосы. От неожиданности он даже дёрнулся в руках целителя и тихонько застонал, но быстро овладел собой и сжал скулы. Глаза заслезились, и голова потеряла ясность. Но граф пошептал что-то ещё, и всё вернулось на свои места.

— Готово, Ваше Величество, — доложил граф королю.

— Граф, барон может вернуться к службе? — король ждал заключение целителя.

— Да, Ваше Величество, барон абсолютно здоров, — слегка улыбаясь и глядя на бывшего пациента, ответил граф.

— Спасибо, граф, Вы можете быть свободны, — отпустил мага король.

Талли не очень понимал происходящее, потому сидел и ждал. Саймон встал со своего места, подошёл и сел рядом на свободный стул за столом совещаний. Король сидел напротив и смотрел другу в глаза.

— Нам предстоит важный разговор, Терравиус, — перешёл на неофициальный тон король.

Маг напрягся, тон короля не предвещал ничего хорошего, и то, что он медлил с началом разговора, заставляло немного нервничать.

— Ты должен знать. Почти три месяца назад Элли пропала, — король сделал паузу и посмотрел на друга тяжёлым взглядом из-под бровей.

— Пропала…? — одними губами повторил маг. Холод пробежал по спине. Мир застыл. — Как?

— Вечером после работы, она шла к тебе в госпиталь и не дошла. Её схватили в городском парке и порталом забрали, — Саймону мучительно давались слова, он говорил медленно, кусая губы.

— Кто? — глаза мага превращались в грозовые тучи.

— Точно не знаем, но предполагаем, что Радаган, — Саймон сжал кулаки. — Витор искал её Тенью. Дошёл до стационарного портала в Эмирате, шагнул в портал, но переход оказался межмировым. Граф Шарион еле-еле его спас. Мир узнать не удалось.

— Граф Шарион умеет спасать, — горько, одними губами констатировал маг. Его взгляд был устремлен в одну точку.

— Посмотри свою энергоструктуру, — вывел мага из оцепенения король.

— Что? Зачем? — не понял Талли.

— Посмотри, — король взглядом указал на солнечное сплетение мага.

Талли переключил зрение и приоткрыл рот от удивления. В нём красовался силовой шар изменённого мага. Он взглянул на короля в полном изумлении.

— Но как? — единственное, что он смог сказать.

— Элли, — дал короткий ответ король, — твоё подчинение сняла тоже она, но даже после этого твоя энергетика была полностью уничтожена. Она на моих глазах восстанавливала тебя по крупицам, каждую ниточку выводила. И подарила тебе частичку своего Солнышка, — Саймон замолчал, отвернулся и засмотрелся в окно на дождик, стараясь не моргать, только скулы ходили ходуном, выдавая внутренние переживания.

— А кто меня вытащил из плена? — у мага закрались подозрения. — Она?

— Да. Она тебя нашла и гладиаторов из мира Двух Красных Лун вытащила для похода за тобой, — Саймон тяжело вздохнул и пошёл медленно к окну.

Талли смотрел в одну точку и пытался осознать услышанное. Элли… Кровь стучала в голове, словно колокол. Он обязан жизнью ей. Обязан своим возвращением. Обязан вообще всем, что есть сейчас. И она пропала… Три месяца… Три месяца? Искать! Надо искать!

— Я иду её искать, — заявил маг, резко вставая с места и намереваясь покинуть кабинет.

— Нет, барон! — Король прикрикнул на мага, — её ищут. Всё это время мы не прекращали поиски. Ты нужен здесь. И я запрещаю покидать столицу! Это ясно, Мастер Талли? — король вернулся к официальному тону.

— Ясно, Ваше Величество, — ответил маг, но в глазах читалась решимость сделать по-своему.

— Терравиус, — Саймон подошёл к другу, — ответь мне на один вопрос. Где ты будешь её искать?

— Не знаю, везде, — честно признался маг.

— Вот именно, — подтвердил слова мага король, — её ищут. Как только будет хоть малейший намёк на то, где она, я сам тебя отправлю. А в никуда… Извини, но нет. В никуда не пойдёшь. Ты здесь нужен. И у тебя есть важные задачи, требующие немедленного внимания, — король многозначительно взглянул на мага.

— Какие задачи могут сравниться с её поиском? — задал встречный вопрос маг.

Король только взглянул на его энергетический центр.

— Ты этим овладевать собираешься? Или пустишь на самотёк? Или ты забыл, сколько было сложностей у Элли с овладением этой силой? — король выдавал один за другим аргументы, с которыми невозможно спорить.

Маг посмотрел на своё новое Солнышко, Эллино Солнышко, частичка её сейчас жила в нём. Он и забыл, сколько она потратила времени на то, чтобы научиться управлять силовым шаром. Саймон был прав. Он теперь изменённый маг и обязан научиться управлять новой силой. Иначе… Он даже думать не хотел, что будет иначе.

— Но… — начал было говорить маг.

— Её ищут! — с нажимом повторил Саймон и крепко сжал плечо друга, — приступай к служебным обязанностям и овладевай своим новым состоянием. Считай, это мой приказ. Ясно? Мастер Талли, Вы меня услышали?! — перед магом стоял король и требовал ответа, Талли невольно подтянулся и ответил, как положено:

— Да, Ваше Величество, ясно.

— И ещё, Мастер Талли, — король продолжил говорить в официальном тоне, и маг невольно вытянулся перед правителем, — охрана флотского портала переходит к вашему ведомству. Обеспечьте все необходимые процедуры и проконтролируйте всё лично. Это приказ.

— Есть. Обеспечить все необходимые процедуры и проконтролировать всё лично, — отчеканил королевский приказ маг.

— Свободны, — король отпустил мага. — Терравиус, — окликнул король друга, уже выходящего из двери, — не делай глупостей.

Первый рабочий день после продолжительного отсутствия оказался сверхнасыщенным. Талли провел пять совещаний, выслушал пару десятков отчетов о состоянии дел на границах. Появилась новая проблема – беженцы из Эмирата. Их число росло. Беженцев принимали, регистрировали, размещали. И всем этим занимался сыск и новая служба, занимающаяся адаптацией людей на новом месте жительства. В КСБ специально выделили мага для работы с беженцами. В его задачу входило выборочно вызывать переселенцев на беседу и по результатам собеседования определять истинные цели переселения. Беседа с этим магом заняла у Талли тоже немало времени. Число подозрительных переселенцев, требующих дополнительных проверок, росло. Это требовало дополнительного внимания начальника КСБ.

Освободился Талли, когда все нормальные обыватели уже видели третий сон. Он шагнул к себе в дом. Служанка разогрела ужин, сварила кофе и удалилась к себе. Талли прошёлся по особняку, дошёл до комнаты Элли. Открыл дверь и стоял на пороге. Смотрел и вспоминал. Вот он её принес первый раз без чувств из леса, когда прервал её инициацию. Не смог отправить её в подвалы сыска вместе с захваченными мужчинами. Из телеги магическим плетением занес её в дом, а тут, когда уже никто не видел, взял тело на руки и занёс в комнату. Девушка в дороге отключилась и ничего не видела. Что дало ему возможность немного рассмотреть такую отважную и такую хрупкую иномирянку. Её упрямство и смелость вызывали в боевом маге уважение.

Вот она опять сбежала от Радагана. Он её тогда чуть успел поймать, летящую со скалы. Убегая от него, она открывала порталы в незнакомые места, и в итоге улетела в пропасть. Чудом он не потерял её после того, как она бросила в него слезоточивую вязь. Маг улыбнулся, он почти на автомате шёл за ней, на одной интуиции повторяя адреса новых порталов. Он не видел ничего, глаза щипало ужасно, открыть было невозможно. Хорошо, король ему рассказал об этой вязи заранее, и он подготовился, он примерно прикинул вязь, снимающую воздействие, и она помогла. В два последних перехода он шагнул уверенно. Действие слезоточивой вязи он прекратил.

Маг подошёл к кровати девушки, сел на край и положил руку на подушку. Казалось, постель ещё хранила её аромат. Воспоминания сами продолжали течь. Последний портал. Маг понял, что он ведёт в скалы. И открыл портал на скалу, а девушка промахнулась. Выходя из портала, он услышал её визг далеко внизу, не раздумывая, кинул магический захват с её образом. Захват сам нацелился и подхватил девушку в метре над камнями. "Стрекоза", — с улыбкой вспомнил маг, как назвал её тогда.

Потом искал её в пустыне. После пустыни она была в ужасающем состоянии. Талли вспомнил истерзанное шрамами тело. Но поразил его особенно один. Полученный намеренно. На плече девушки красовался свежий шрам от срезанного клейма. Маг тогда был поражён отвагой девушки. Не каждый на такое способен. Он прекрасно знал, насколько это больно, вытаскивать из тела, вырезая по живому, магически заряженный шарик или, превозмогая боль, выдернуть арбалетный болт из ноги и потом, теряя силы, пытаться самостоятельно хоть как-то привести себя в боевое состояние.

Маг смотрел в одну точку, а мысли крутились вокруг любимой. Он готов миллион раз спасти её снова, только чтобы она сейчас была рядом. Он закусил губу, откинулся спиной на постель, смотрел в потолок, а видел её лицо. Так лежал, смотрел и даже не мигал. Не заметил, как провалился в сон.

На следующий вечер Талли специально не стал задерживаться слишком долго на работе, нужно было начинать осваивать силовой шар. Маг пришёл домой, переоделся в удобную одежду и вышел в сад. Приятное время года, середина лета. Природа расцвела. Сад благоухал ароматами цветов. Лёгкий вечерний бриз с залива приятно охлаждал после жаркого дня. Маг пришёл на то же самое место, где он учил девушку овладевать своими лучиками. Сел на её место и переключил зрение. Да, вот они, два ближайших энергетических фонтанчика. Маг сосредоточился и потянулся лучиками к фонтанчикам. Но его силовой шар был размером с небольшой орех, и лучики не смогли выдвинуться сколь-нибудь далеко. Маг пытался, раз за разом, но ничего не выходило. Озадаченный, он ушёл спать.

Талли сидел в рабочем кабинете и читал донесения с южной границы. Рунные маги не появлялись больше. Талли вспомнил свой последний бой. Теперь он понимал, что попался в ловушку, как юнец. Его заманили, окружили, потом одновременно в него прилетело семь вязей, щит не выдержал, и он попался. Он хмуро смотрел на донесение, а перед глазами стояло небо над границей, последнее, что он тогда видел, а в голове звучал надрывный, его собственный крик. А на смену этой картинке пришло воспоминание с таким же надрывным криком Элли, когда он ударил по ней "оголённым нервом". Девушка каталась по земле, тело её выгибалось в неестественных положениях. Губы моментально превратились в кровавое месиво. Она пальцами в конвульсиях загребала землю, не видя и не чувствуя ничего, кроме адской боли. Это воспоминание сдавило железными тисками грудь. "Прости…", — прошептал маг. Он прервал инициацию, начавшуюся под влиянием эмоционального стресса. Она тогда ничего не понимала. А он сейчас понимает?

Маг опустил взгляд на свой силовой шар. Его Солнышко жило своей жизнью, то выдвигая тонкие лучики из тела, то опять прятало их внутри себя. А что он смог бы сделать с рунными магами, будь он изменённым? Он попробовал развить фантазию. И к собственному удивлению обнаружил, что его фантазия не пошла победным путём, где он такой сильный и могучий всех побеждает. Он увидел себя в центре боя. Вот он готов ударить рунных мощной вязью, но вдруг запускается инициация, и он бессилен что-то делать в этом состоянии, и даже в видении опять последовал плен. Он в ужасе тряхнул головой, ещё раз посмотрел на свой силовой шар и понял, что обязан пройти первую инициацию осознанно.

В конце дня Талли направился в королевскую библиотеку. Он точно знал, какая книга ему нужна. "Путь изменённого мага Маракаса Кастарадиса". Кастарадис описывал полный ритуал прохождения первой инициации. Первую инициацию можно было пройти спонтанно, а можно и намеренно. Талли примерно помнил содержание книги, но хотел удостовериться, что ничего не упускает.

Королевская библиотека. Огромный зал, в несколько рядов столы. Большая часть из них уже занята студентами и преподавателями, учёными. Библиотека располагала самым большим книжным фондом во всей стране. Сюда ехали за необходимой информацией отовсюду.

Маг попросил служащего выдать ему нужную книгу. И вот он уже расположился за свободным столом и принялся внимательно читать. Нашел интересующую его главу.

" Первая инициация.

Я буду здесь излагать то, что увижу и осознаю в результате своего опыта. Это моя первая инициация. Я волею богов стал обладателем Обруча Королевы и стал изменённым магом. Я никогда не думал о себе, как о великом и непревзойденном маге, но раз боги решили изменить мою жизнь, я с радостью приму эти изменения и встану на путь новых знаний и новых возможностей. Я постараюсь как можно подробнее описывать всё, что будет происходить со мной в результате этих изменений. Возможно, это кому-нибудь пригодится".

— Да уж, Маракас. Пригодилось, — Талли взглянул на год написания книги, посчитал в уме, — через девятьсот тридцать лет пригодилось, — тихо проговорил маг и продолжил читать.

"Первая инициация должна запуститься или от стресса, или от принудительного перенасыщения звезды мага. Войн в моём мире сейчас нет, так что стресса подобного уровня мне ждать не приходится. Я попросил моего ученика помогать мне во всём. Моя первая попытка оказалась неудачной. Я нашёл источники и стал питать ими свою звезду. Но звезда не стала перенасыщаться. Две ночи и два дня я сидел и старался перенасытить её, но лучи просто переставали вбирать в себя энергию. Тогда я решил предпринять более решительные действия. Я приковал себя к сильному источнику. С моим верным Аскатисом мы нашли самый большой источник в наших землях. Это был мощный фонтан, поднимающийся на высоту роста взрослого мужчины. Я не знал, получится или нет, но решил попробовать. Аскатис нашёл подходящие колья, веревками мы запаслись. Мы вбили колья с четырёх сторон от источника, с таким расчётом, чтобы я помещался на вытянутых руках и ногах, привязанным к кольям, и моя звезда расположилась точно по центру источника. Аскатис крепко привязал меня, и мы стали ждать. Но не происходило ничего. Источник проходил сквозь меня, но переполненная звезда не реагировала на поток. Прошёл почти весь день, но так ничего и не произошло. Пришлось временно отступить и взяться за поиски описаний. И вот мне повезло! В мои руки попал труд первого изменённого мага нашего мира Дартса ла Коста де Кроуста. В своих записях Дартс привел заклинание, воздействующее на звезду мага и заставляющее её питаться до взрыва".

Талли помнил это имя — Дартс ла Кост де Кроуст, первый изменённый маг, прошедший все три инициации. И также первый, кто столкнулся с безумием изменённых магов. Дартс начал видеть и воспринимать множество знаний разных миров, и в итоге его рассудок помутился. Он перестал различать реальность и мир информационного потока. На ранних стадиях безумия он уже осознавал свою проблему и потому запер себя в одной из укреплённых башен собственного замка. Но с новыми видениями крепло не только безумие, крепли и множились его знания. В итоге он разрушил башню изнутри и вышел на свободу. К счастью для этого мира, здесь Дартсу показалось тесно, и он ушёл в другой мир. А там нашлась сила, достойная его уровня. И Дартс проиграл.

Талли протёр лицо руками. Да, перспектива, однако ж. Теперь он изменённый маг, и хочешь, не хочешь, а инициации проходить надо будет, а потом ещё столкнуться с проблемой информационного потока. Он видел, что поток делал с Элли. Он с трудом удерживал её, когда мозг от перенасыщения заставлял тело биться в конвульсиях. Но вот маг вспомнил, как Элли под влиянием подключения чужого сознания дважды нападала на тех, кто был рядом. Талли закусил губу и задумался: "А вдруг к нему кто-то подключится? Что он сможет натворить со своими знаниями?" — даже думать не хотелось в эту сторону, а надо! "Надо что-то придумать, чтобы обезопасить и себя, и окружающих от такого развития событий", — решил маг и продолжил читать книгу.

"Взрыв звезды может повредить безвозвратно силовые потоки изменённого мага. Но я решился! Привожу здесь строки этого заклинания.

Хас шатим виз вари хэй

Сар сатим ош ваю вэй

Дир онтал ост ар сиюм

Каш аз рон мисхам ар мун

Сигл тар ястор ап сун

Сам таят аштай ту сун.

Меня так же привязали над источником, и Аскатис начал читать заклинание. Моя звезда начала расширяться во все стороны. Источник весь входил в неё и не выходил. Звезда вбирала его весь. Мне нравилось ощущение лёгкости, прибавление силы было настолько явным, что щипало кончики пальцев. Потом из моих ладоней стали вырываться всполохи силы. Звезда росла и вскоре вышла за пределы моего тела. Потом всполохи синего пламени стали появляться на Звезде. А потом сильнейший внутренний и внешний взрыв оглушил меня. Во мне всё горело. Все мои каналы силы переполнились и теперь полыхали, и расширялись. Я ощутил, как изнутри невидимая сила расширяет всего меня. Синее пламя полыхало перед взором. Я не мог держать поток такой силы, он разрывал меня на части снова и снова. Звезда взорвалась, и её лучи вышли далеко за пределы тела, извиваясь вокруг меня с разных сторон. Я лежал и видел, как испуганный Аскатис склонился ко мне и шевелил губами. Я ничего не слышал. Понадобилось некоторое время, чтобы все мои органы чувств привыкли к новому состоянию. Три дня я ходил, словно пьяный от хорошей крепкой настойки. Первая инициация пройдена! Начну осваивать своё новое состояние".

Талли посмотрел на обложку книги, на ней красовалась красная магическая точка, говорящая о том, что книга выносу из библиотеки не подлежит. Жаль. Талли записал заклинание, сдал книгу и пошёл домой пешком. Впервые за долгое время захотелось пройтись по городу. Королевская библиотека находилась рядом с прогулочной зоной возле залива. Маг прошёлся вдоль залива, ветер приятно охлаждал. В голове было слишком много мыслей, и все они были с налётом грусти. Не замечая особо дороги, он дошёл до городского парка. Только когда дошёл до центральной аллеи, почему-то остановился и осмотрелся. Элли. Саймон сказал, что похитили её в городском парке. Значит, где-то здесь.

Талли обострил все свои чувства, переключил зрение, и, понимая простую истину, что следов уже остаться не могло, начал осматривать весь парк, аллею за аллеей. Он нашел место, где она остановилась, увидел ещё четыре размытых фигуры вокруг неё. Кто её окружил, разобрать было невозможно. Талли только смог понять, что это были маги. Они все излучали более сильный остаточный магический фон. И всё. Он увидел её образ. Вот она осматривается. Вот поворачивается обратно, и на долю секунды её взгляд пересекается со взглядом Талли. И еле слышный отзвук: "Прости, Тер…", — пронзает мага насквозь, а во взгляде девушки полная обречённость.

Маг замер по центру аллеи, не видя обходящих и удивлённо рассматривающих его людей. Он не видел и не слышал ничего. В голове билось "Прости, Тер", — а перед взором застыли полные отчаяния глаза Элли. Тер… Она так никогда его не называла. Он ещё раз повторил — Тер. Понял, что ему нравится такое сокращение. Маг взглянул своему видению в глаза и прошептал: "Я найду тебя, обещаю". И полный решимости, шагнул домой.

Талли посмотрел на свой маленький силовой шарик в груди, задумался и нажал на амулет.

— Саймон, — позвал маг друга, — ты ещё не спишь?

— Терравиус, когда это я спал в такое время? — удивился король. — Ты что хотел? Заходи, я тут решил немного перекусить, — пригласил король мага, — составишь компанию. Я в своих покоях.

Талли открыл портал и шагнул во дворец.

— Приятного аппетита, — маг по-деловому кивнул королю и с серьезным видом присел на свободный стул.

Саймон внимательно смотрел на друга. Маг явно был чем-то озабочен и пришёл не просто так поболтать.

— Саймон, я перечитал книгу Маракаса, там есть описание первой инициации, — маг замолчал, что-то обдумывая, и продолжил, — мне нужен доступ к королевскому источнику и сопровождение графа Шариона. Я должен пройти первую инициацию, или она накроет меня в самый неподходящий момент.

— Я полностью согласен с твоим решением, Терравиус, конечно, я дам тебе доступ к источнику, и граф будет тебя сопровождать, — поддержал решение мага король, — когда будешь готов?

— Завтра, нормально? — маг хотел, как можно быстрее с этим закончить.

— Завтра? — король задумался, — завтра нет. Послезавтра. Я сообщу завтра графу, что послезавтра он будет занят на инициации.

Талли благодарно кивнул и опять погрузился в собственные мысли, не замечая даже короля.

— Что тебя ещё беспокоит, Терравиус? — Саймон смотрел на друга, а тот даже не замечал его внимания, целиком погрузившись в свои раздумья.

Талли не торопясь перевёл взгляд на друга:

— Я нашел место, где её схватили. Услышал последние слова… — маг замолчал, и взгляд опять ушёл вникуда.

— Какие слова? — тихо переспросил Саймон.

— Прости, Тер…

— Прости, Тер, — повторил вслух Саймон и задумался, — как интересно она тебя сократила. У нас так не принято.

Разговор об Элли тяжелым грузом ложился на душу, и говорить становилось больно и тяжело. Саймон начал грызть губу. С детства так и не отвык от этой привычки, если сильно нервничал, всегда грыз губу, иногда до крови разгрызал.

— Мне понравилось, — тихо отметил маг, — Саймон, я найду её, не знаю пока, как, но я её найду, — Талли встал, — извини, я пойду. Надо подготовиться к инициации.

Саймон пожал протянутую руку, и маг ушёл порталом к себе. А Саймон продолжил сидеть и тихонько про себя повторил: "Тер", — улыбнулся. Элли даже здесь умудрилась сделать не так, как у них принято. Образ девушки всплыл в памяти, и король сжал скулы, а когда приступ боли прошёл, прошептал: "Прости, я не смог тебя уберечь".

Королевский Источник располагался на закрытой для посторонних глаз территории дворца. Лужайка с множеством цветников и редких деревьев была местом отдыха королевской семьи и самых приближённых особ. От непогоды это место укрывала ажурная конструкция из стекла и лёгкого металла, выдвигающаяся из незаметного, спрятанного в земле основания.

На время проведения инициации распоряжением короля доступ к источнику был закрыт для всех. Источник бил по центру лужайки на высоту взрослого человека. Граф Шарион прибыл вместе со своим помощником. Целители ждали, когда маг шагнёт в источник, а король даст разрешение начинать. Саймон сказал, что ни за что не пропустит столь важное событие, и будет обязательно присутствовать лично.

Талли отказался ложиться в источник, как было описано у Маракаса, сказав, что поток он выдержит, и будет просто стоять внутри источника. Граф спорить с магом не стал. Талли шагнул в Источник и кивнул графу, что готов. Король также кивком дал разрешение, и граф начал читать заклинание.

Талли стоял внутри Источника, он был готов выдержать всё. В его голове уже созрел план по поиску Элли. Ради этого он готов был на всё. Граф начал читать заклинание, и силовой шар мага зашевелился. Чем больше читал граф, тем больше раскручивался шар, отдавая всё больше импульсов телу мага. Шар рос. Всполохи были столь яркими, что на магическом зрении стало больно смотреть. Талли вынужден был зажмурить глаза. Шар рос и становился насыщенного золотого цвета. Вся энергетическая структура мага наполнялась золотым потоком, расширялись каналы, даже самые незаметные ниточки становились явно видимыми и наполненными. И вот тот момент, когда, словно выстрел, энергетический поток прошил насквозь мага, заставив выгнуться его тело. Талли с трудом устоял на ногах. Шар вырос до возможного предела и взорвался множеством золотых лучей в разные стороны. Лучи моментально почувствовали энергетический фонтан и прилипли к нему, продолжая насыщать теперь уже сформировавшийся большой силовой шар.

Потоки силы потекли в мага, доставляя пьянящее ощущение лёгкости всем, даже самым маленьким частичкам его тела. Талли стоял внутри потока, запрокинув голову и выгнувшись всем телом, и наслаждался новым ощущением наполненности. Такого он ещё не испытывал. Лёгкость, сила, почти могущество, ощущение, что горы свернуть можно одним движением пальцев, пьянило. Поток продолжал его насыщать, а маг уже спокойно стоял, ждал окончания инициации. И вот лучики стали по одному возвращаться в тело. Граф закончил читать заклинание и с интересом смотрел на второго известного ему изменённого мага. Саймон тоже завороженно наблюдал за буйством силового шара друга. Всё! Инициация пройдена. Талли знал, что ему делать дальше. Он не будет медлить. Медлить нельзя. Он должен найти Элли. И он её найдёт. Теперь маг это знал точно.

***

Столица Эмирата город Халаят расположился на берегу залива Фроста. Халаят был крупнейшим портом в заливе. Дворец Эмира Абураджи окружали пальмы и апельсиновые деревья. Приятный прохладный ветер с залива охлаждал просторные комнаты дворца. В одной из таких комнат сквозь лёгкую дымку штор был виден мужчина, его голову украшала седина, а взгляд чёрных глаз был столь же пронзителен, как и много лет назад. Гордая осанка и умение держать голову так, что все остальные сразу склонялись в почтенном поклоне, указывали на правителя. Умного и много десятков лет несущего ответственность за свой народ. Это был Эмир. Он медленно вышагивал по густому ворсу ковра ручной работы. Он был расстроен: у сына не получилось остановить чернь. Радаган повёл себя, как мальчишка, как юнец, поддавшись эмоциям и нарушив писание. Эмир затребовал свиток и прочитал сам: в свитке дословно говорилось, что только маг, одолевший Зверя, победит чернь, а Радаган надел на девчонку ошейник, и Зверь её поглотил. Чем он думал? Эмир был сильно расстроен: сын, на которого он возлагал самые большие надежды, которому предначертано заменить его на месте Эмира, принимает решения под воздействием эмоций. Как он не понимает: это недопустимо для правителя!

По комнате ходил расстроенный мужчина почтенного возраста и с грустью перебирал каменные чётки. Чернь подходит к границам… Что с ней делать? Мысли Эмира крутились вокруг практически нерешаемой проблемы. Он уже разослал во все известные миры людей на поиски ответов, но пока и оттуда не было никаких известий. Люди уже сплошным потоком бежали на территорию соседнего Санияра. Что же делать? Еще год, и от земель Эмирата не останется ничего. Сердце сдавила резкая боль. Мужчина остановился, облокотился на диван и потёр грудь.

— Радаган, — позвал отец сына в амулет связи, — я хочу говорить с тобой, приди.

Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошёл старший сын династии. Тот, кем Эмир больше всего гордился, и тот, кто сейчас больше всего расстраивал.

— Радаган, как состояние Зверя? — задал вопрос Эмир, у него родился план, как использовать Зверя дальше.

— Восстановился, отец, маги занимались им. Теперь Зверь снова здоров, шрамы убирать не стали. С ними Зверь имеет более устрашающий вид.

— Это хорошо, — покивал своим мыслям Эмир, — а ты знаешь, сын мой, что на службу вернулся Мастер Талли?

— Не может быть, отец! Подчинение такого уровня уже не снимается, — Радаган был шокирован новостью.

— Как видишь — снимается, — Эмир смотрел на сына, и у того холодок пробегал по спине под взглядом отца, — а ты знаешь, что Мастер Талли теперь тоже изменённый маг? — и взгляд Эмира стал похож на грозовую тучу.

— Нет, отец, не знал, — Радаган вообще не понимал, как такое возможно. Снято не снимаемое подчинение, вернулся на службу полноценным магом, да ещё и изменённым?

— Не слишком ли часто стали появляться изменённые маги в Санияре? — Эмир продолжал задавать вопросы, на которые Радаган не мог ответить. — Сын, Санияр крепнет, нам не нужны враги такого уровня. Ты хотел сделать из Талли рунного мага? Так? — отец пристально взглянул в глаза сыну.

— Так, отец, — подтвердил Радаган.

— Плени его снова. Нам нужен изменённый маг, который победит чернь. И помни, против изменённого мага может встать только изменённый маг, — и Эмир многозначительно посмотрел на сына, — и разберись с флотским порталом.

— Я понял, отец. Всё сделаю, — Радаган улыбнулся, он понял намёк отца.

— Или пусть они умрут оба, — договорил уже уходящему Радагану Эмир.

И в голове Радагана родился план. Он представил себе его воплощение и, удовлетворённый, пошёл к себе.

***

Придя домой после инициации, Талли решил не терять времени даром и сразу направился в сад. Уселся на землю меж фонтанчиков и стал пробовать управлять лучиками. Лучики, почуяв энергию, с сумасшедшей скоростью рванулись к фонтанчикам, так, что Талли невольно телом потянулся и чуть не упал. "Вот ведь!" — ухмыльнулся маг своей неудаче. Он и не представлял, что лучики настолько своевольны. "Значит, придётся попотеть", — и маг продолжил тренировку. К утру, вымотанный, но довольный, он сидел на том же месте и в который раз медленно выдвигал лучи, потом быстро отправлял их к источнику и тормозил на самом подходе. Довольный, он пошел в дом ополоснуться, кинуть в себя восстанавливающее заклятье и на работу.

Вечером после работы Талли решил приступить к воплощению плана по поиску Элли. Он долго размышлял, каким способом её искать, пока совершенно невообразимая мысль не посетила его. Информационный поток изменённого мага давал неограниченный доступ к информации. Осталось научиться в него входить и получать из него информацию намеренно. Идея казалась хорошей. И Талли стал пытаться войти в поток. Он просидел всю ночь, мучая себя всеми возможными техниками и заклинаниями, но поток не приходил.

Утром, злой и невыспавшийся, маг отправился на службу, надев, как положено по уставу, форму ведомства. Заодно решил проверить, кто в чём на службу ходит. А то давно его не было. Расслабились. Пора напомнить, что начальство вернулось. Искать долго крайних не пришлось. Первый же, кто попался на глаза начальнику, был его заместитель, барон Гесс Грей. И на службу барон пришёл в удобной повседневной одежде. За что и получил выговор от недовольного руководителя службы и был отправлен домой немедленно привести себя в соответствие с уставом.

Далее Талли устроил пару разносов подвернувшимся под руку служащим, провёл незапланированную проверку оперативного отдела, нашёл документы, не убранные в сейф в пустой комнате. Объявил выговор провинившемуся магу за нарушение режима секретности. И мрачнее тучи ушел в свой кабинет. Больше никто из сотрудников не решился побеспокоить его в этот день.

Он сидел, смотрел на карту, а сам представлял разные миры, в которых ему довелось побывать. Каждый раз задавал себе вопрос: где ты? И каждый раз не получал ответа. Мысленно перебирал все возможные места, бункеры, камеры, тюрьмы и вообще всё что угодно, где можно было спрятать девушку. Мест было неограниченное количество, да если ещё это всё помножить на количество миров…

Он вспоминал места, где бывал сам, воспоминания становились ярче, вплоть до запахов, и вдруг картинки полились в голову мага сплошным потоком. Звёзды, галактики, небо других миров. Вот встаёт из-под воды огромный древний город, медленно поднимается из толщи океана, а вот горит и рушится целый континент, сама земля движется и вздымается. Огромные фонтаны огня вырываются из земли, запах гари ударил в нос магу. Талли запрокинул голову, взгляд, устремленный ввысь под веками, утягивал голову назад. Он запрокинул голову и откинулся в кресле, невольно вцепившись в подлокотники. Картинки лились сплошной, непрекращающейся, бурной рекой. Маг не мог это прервать и уж тем более управлять. Мозг начинал захлёбываться, а мага силой потока придавливало к креслу, и он невольно сполз с него на пол, и уже лежал на полу, хватаясь за голову руками и пытаясь остановить этот кошмар. Но кошмар не останавливался, а только усиливался. Бесконечное количество новой информации вливалось в сознание, её невозможно было усвоить, её даже просто пропустить через себя нереально. Яркие вспышки, казалось, разрывали глаза. Жуткая боль разламывала голову на части. Талли уже не мог контролировать ситуацию, он извивался на полу, обхватив голову руками, и тихие стоны переходили в протяжный крик. Он не чувствовал сильные руки, пытающиеся ему помочь, вырываясь из них, инстинктивно убегая от новых порций информационного потока. И вот очередная ярчайшая вспышка рождения звезды потушила его сознание.

Очнулся маг в госпитале. Рядом стояли граф Шарион и Саймон. Талли потряс головой и сел на кровати. Протёр руками лицо и взглянул на целителя и короля.

— Как я здесь оказался?

— Порталом принесли, — коротко ответил король, а сам продолжал смотреть на друга обеспокоенным изучающим взглядом. — Он в порядке? — вопрос был адресован графу.

— Да, Ваше Величество, всё хорошо, барон здоров, — заверил его граф.

— Благодарю, граф, тогда я больше вас не задерживаю, мы с бароном сейчас уйдём, — отпустил целителя король. — Что это было? — король был сильно взволнован приступом мага.

Талли встал с постели, слегка качнулся, Саймон быстро поймал его за рукав и пристально посмотрел в глаза.

— Всё нормально? — задал он вопрос, внимательно следя за магом.

— Да, нормально, уже нормально, — заверил его друг, — это был информационный поток изменённого мага. Элли говорила, что это кошмар, но я даже представить себе не мог, насколько, — маг покачал головой, показывая своё разочарование. — В следующий раз буду аккуратнее, — задумчиво проговорил Талли, разглядывая носики своих ботинок.

— В какой следующий раз? — удивлённо воскликнул Саймон, — и так всех перепугал, может, не надо лезть в поток намеренно?

— Надо, Саймон, надо. Иначе с ним не совладать, я должен научиться в нём находиться, или он включится в неподходящий момент, и я буду бессилен что-то сделать. Ты, случайно, не забыл, что я боевой маг? — брови мага приподнялись в ожидании ответа друга.

— Нет, не забыл, — Саймон сам понимал, что для боевого мага неумение владеть таким потоком может стать смертельным.

Талли взглянул на часы, всего лишь десять вечера. Чувство тоски пробралось внутрь, очень не хотелось оставаться одному в столь ранний вечер, и маг с надеждой взглянул на друга.

— Саймон, ты сейчас сильно занят?

— Вообще не занят, а что?

— Пойдём ко мне, откроем бутылочку вина, посидим. Не хочу оставаться наедине со своими мыслями, — маг притормозил в ожидании ответа.

— Пойдём, только не к тебе, а ко мне. Спать ещё рано, а оставшиеся дела я могу и завтра доделать. Отдыхать тоже надо, — согласился король.

Полный работы и неожиданных встрясок день переходил в приятный вечер. Саймон улыбнулся краешками губ, и они шагнули в королевские покои.

Старинное вино, хранившееся многие десятилетия в подвалах дворца, приятно снимало напряжение и раскрепощало голову. Разговор плавно перетёк из обсуждений сортов винограда в особенности путешествий по мирам в поисках этих самых сортов. Мужчины не заметили, как часы пробили 2 часа ночи, рядом со столиком уже встала третья опустошённая бутылка, обилие закусок, оставленных служанкой, заметно уменьшилось.

Глава 4

Вызов из центра охраны портала прервал приятную беседу. Талли и Саймон переглянулись, и маг принял вызов.

— Мастер Талли! Неизвестный маг напал на флотский портал, — почти кричал в амулет дежурный маг.

— По возможности захватить. По завершении сразу ко мне, — быстро приказал король, и Талли шагнул в центр охраны.

— Где? — коротко задал вопрос Талли, подходя к карте.

— Здесь, — маг указал на карте точку, — на место вышла группа, но они не выходят на связь.

— Больше никого не посылать, — распорядился Талли, открыл портал и шагнул на место.

С прибрежных скал флотский портал как на ладони. Эта позиция была самой удобной для нападения. Портал мерцал в свете звёзд. Голубое облако меняло цвет на белый, а потом возвращалось обратно в голубой. На скальном уступе стоял, не прячась, изменённый маг. Его силовой шар выпустил несколько лучей к мерцающему облаку и теперь поглощал энергию портала. Если это не остановить вовремя, поле дестабилизируется, что вызовет самопроизвольное схлопывание портала. Взрыв такой мощности уничтожит порт и половину столицы. Всё это за секунды пронеслось в голове Талли, пока он издалека пытался оценить силу нового противника. Беглый взгляд на скалы рядом, и он увидел лежащих без чувств магов охраны.

Талли сосредоточился и выпустил свои лучи. Они моментально добрались до незваного гостя, резким захватом скинув его с уступа. Связь с порталом разорвалась. Теперь гость сосредоточился на маге. Невысокого роста, худой и очень жилистый. Талли пытался в темноте ночи рассмотреть противника. Прическа клочьями. Брюки и кожаный жилет на голое тело, шипастые наплечники защищали суставы, и мягкие сапожки. Противник сделал несколько шагов в сторону, поведя носом по ветру, как бы принюхиваясь, и издал тихий рык. Талли замер от неожиданности. Зверь? Или человек?

Маг сосредоточился ещё больше. В три резких прыжка противник достиг мага: замах в прыжке – и косой удар приходится на выставленную вовремя защиту. Маг только успел увидеть блеснувшие в свете звёзд когти. Выставил щит и тут же нанёс подряд несколько встречных ударов, помня, как солнышко Элли успевало съесть встречные вязи. В гостя полетели мощные глушилки, парализаторы, даже "оголённый нерв" напоследок. Но силовой шар гостя успевал реагировать. Талли выжидал, ему всегда удавалось справиться с буйным солнышком Элли. Он решил и здесь пойти тем же путем. В итоге, желая захватить нападавшего, маг продолжил забрасывать гостя простыми и быстрыми вязями. Изменённый маг только успевал поглощать новые, летящие в него заклинания. И вот то самое мгновение: нападавший маг на секунду застыл, увлёкшись поглощением очередной порции заклинаний, и Талли ударил ещё раз. Только на этот раз он подключил к вязи собственный силовой шар напрямую.

Невидимая волна из плотного подрагивающего воздушного марева окутала нападавшего. Талли медленно приближался, сжимая и уплотняя пространство вокруг гостя. Резкий толчок – и гость падает на колени, а потом волна прижимает его к камням. И вот он уже распластан, рычит и хрипит, пытаясь вырваться. Сгустившийся воздух, словно плотный кисель, обволакивал его, не давая пошевелиться. Его шар застыл, пропустив парализатор, а постоянная подпитка от силового шара Талли не давала ослабнуть заклинанию. Талли подошёл поближе, продолжая наполнять силой вязь. В ночном свете перед ним лежал Зверь. Красные глаза и звериный оскал. Лицо изуродовано шрамами. На шее рунная татуировка. На запястьях браслеты.

— Подчинённый, — с горечью констатировал Талли, сжав скулы.

Собственные воспоминания о подчинении вызвали чувство сопереживания неизвестному изменённому магу.

— Прости, — извинился перед рычащим Зверем маг и собрался нанести последний оглушающий удар.

И в ту же секунду получил удар Тьмой. В ночи не заметил облачко Тьмы, вырвавшееся из руки прижатого к скале Зверя. Тьма скрутила всё разрывающей болью тело мага, и он упал на камни, стараясь не кричать. А зверь тем временем доел энергию заклинания и резким прыжком оказался на ногах. Его силовой шар застыл над крутящимся на земле магом в ожидании, и стоило Талли только чуть вздохнуть посвободнее, как он впился в силовой шар мага и начал его поедать. Теперь уже Зверь навис над магом, рассматривая его лицо и принюхиваясь. Талли чувствовал, что слабеет, а потому просто нащупал одной рукой камень и резко стукнул Зверя по голове. Зверь всхлипнул и упал куклой магу на грудь. А Талли вздохнул, вытер пыльной рукой лицо и сбросил с себя тело непрошеного гостя. Гость скатился на камни, не приходя в сознание, и левой рукой со звоном стукнулся браслетом о камень. В ту же секунду вокруг него засияло голубое облако, и он исчез в портале. Талли только успел отскочить на пару шагов.

— Чтоб тебя! — выругался сам на себя маг, восстанавливая дыхание и отряхивая форму, и шагнул в центр охраны.

Отдав необходимые распоряжения, Талли вызвал короля.

— Ваше Величество, — начал говорить Талли, но король его резко перебил:

— Я жду вас, Мастер Талли, — маг открыл портал и шагнул в кабинет короля.

Саймон встал навстречу другу.

— Рассказывай, — король сильно нервничал, ситуация чуть не вышла из-под контроля, и королевство могло оказаться на грани возврата в экономическое рабство.

— Изменённый маг, — сказал Талли и многозначительно замолчал.

— Ещё один? — Саймон был крайне удивлен и встревожен, — это не … — король не стал договаривать.

— Элли? — маг задумался, вспоминая образ нападавшего, — нет, не может быть, — неуверенно проговорил Талли, — нет, точно не она, это вообще полузверь-получеловек. Да и у неё только первая инициация, а здесь третья. Нет, — окончательно убедившись в воспоминаниях, уверенно ответил маг.

— Изменённый маг с чёрным шаром… Овладение силой Тьмы? Я правильно помню? — уточнил король.

— Да, Саймон, правильно.

— Значит, в иных мирах продолжают появляться изменённые маги, — Саймон подошел к окну, вглядываясь в рассветное небо над городом, — тебе удалось с ним справиться?

— Почти, — признался Талли, и его глаза сузились при воспоминании о пропущенном ударе Тьмой.

— Что значит, почти, Терравиус? — король ждал подробного отчёта.

— Я пропустил удар Тьмой, — с досадой проговорил маг.

— Тьмой? — король был крайне удивлен, — и как ты выжил?

— Сквозь боль частично смог запустить "Солнечный свет". Он поглотил большую часть Тьмы.

— Да ужж, — протянул потрясённый король, — изменённый маг погиб?

— Нет, он ушёл порталом. Я не стал преследовать.

— Это правильно, — одобрил его решение король, — как там портал? Сильно пострадал?

— Маги проводят доскональное обследование контура, но я думаю, что мы успели вовремя. Некоторые повреждения контура после такого нападения, конечно, будут. Но они не должны быть критичными. Флотский портал – структура очень устойчивая, чтобы его разрушить, нужны гораздо большие усилия.

— Ясно, — Саймон взглянул на часы, почти четыре утра, — иди, отдохни, Терравиус, а завтра в десять утра я тебя жду на совещание.

— Хорошо. Ты сам-то ляжешь сегодня или обойдёшься магическим восстановлением? — задал встречный вопрос маг.

— Пока не знаю, после таких встрясок спать совсем не хочется, — грустно улыбнулся король.

— Постарайся всё-таки отдохнуть хоть немного, — Талли кивнул на прощание и вышел из кабинета, на удивление, через дверь.

Маг направился в свой кабинет, спать после всего было невозможно, а обходиться магическим восстановлением было привычным делом.

Он сел в своё кресло и принялся заносить картины боя в записную магическую книжку. Занёс. И начал повторный просмотр.

Вот на скальном уступе стоит изменённый. "Небольшой рост, худой, даже слишком", — автоматически отмечал маг физические характеристики врага. Повёл носом. Повышенное обоняние? Звериный нюх? Или магическая особенность? Вот враг на него побежал. А почему он не напал сразу шаром? Талли сидел и пытался понять тактику действий изменённого. Зачем физический контакт, когда он может биться на расстоянии? Загадка. Вот в свете звёзд блеснули когти. Маг затормозил картинку и присмотрелся. Это не когти, при близком рассмотрении он четко увидел металлические напальчники, а под ними тонкие, почти детские пальчики. Маг смотрел на картинку с занесённой перед ударом рукой и пытался понять: что за маг появился, из какого мира и чего от него можно ждать ещё. А в том, что будет ещё, он нисколько не сомневался. Оставалось только ждать. Талли был уверен, ждать совсем недолго. А раз так…

Он встал напротив карты и начал пристально изучать район порта, рассматривая практически каждый дом и каждую улочку, примыкающую к порту.

К десяти утра была разработана новая система охраны порта и центра управления флотским порталом.

На совещании Талли изложил свои предложения по изменению системы охраны порта и получил одобрение короля.

Сразу же после совещания маг отправился в порт. Лиссандрийский порт расположился в северной части столицы. Огромные красавцы-парусники качались на якорях, ожидая разгрузки и нового выхода в океан. Небольшие катера сновали между ними. Грузчики что-то кричали и ругались. Запах рыбы и мокрой древесины перемешивались с солёным воздухом. Талли вдохнул полной грудью и тут же прижал кулак к носу. Да. Запах порта – это явно не то, что ему нравится.

Маг осмотрелся. Огромный овал флотского портала клубился бело-голубыми облаками. Портал развернулся в нескольких километрах от берега. После нападения охрана порта находилась в боевой готовности, и маги осматривали всех подозрительных лиц, находящихся на территории порта.

Талли шагнул в центр охраны портала. После того, как Элли раздобыла жемчужину и Саймон принял решение развернуть флотский портал, было создано спецподразделение охраны. Сюда вошли лучшие боевики и несколько поисковиков. Подразделение охраны насчитывало пятьдесят боевых магов. Талли ознакомил начальника с новым планом охраны порта. Новый план предусматривал постоянное дежурство магов по всей береговой линии в пределах магической видимости постов. Это позволяло контролировать каждый участок с трёх сторон. И в случае нападения любую из групп охраны можно было усилить двумя другими, не теряя времени.

На все обозначенные позиции немедленно выдвинулись группы магов с приказом вести наблюдение и в случае появления неизвестных лиц немедленно сообщать напрямую Талли. Теперь группы магов полностью закрыли побережье до самой северной границы. Ни одного участка побережья не осталось без присмотра. Одно место больше всего тревожило Талли. В трёх километрах от порта вплотную к воде подходили Центральные горы. Тянулись они вдоль побережья ещё километров на пять, а потом опять шла степь. Именно там ночью Талли столкнулся с иномирным магом. Он решил лично ещё раз проверить эти позиции.

Маги охранного отделения уже скрылись в указанных позициях. Талли присмотрелся обычным зрением, не увидел никого, затем магическим. Он заметил три появившихся валуна в скоплении естественного горного развала. Это хорошо. Иллюзия была качественной. Он, осторожно прыгая с камня на камень, добрался до места, где стоял изменённый маг. Встал лицом к порталу и понял, что стоит в идеальном месте для подключения. Флотский портал был как на ладони. С этого места были видны все точки схода силовых полей портала. Что называется — грех не подключиться.

Энергетический след изменённого мага был очень сильным. "Странно, почему он даже не пытался скрыть своё присутствие?" — размышлял Талли. — "Так уверен в своём превосходстве?" Чужой энергофон неприятно отзывался на вторжение. Настолько были сильны и неприятны ощущения от прикосновения к нему, что Талли невольно морщился каждый раз. Словно одновременно вымораживающий холод и пламя резко касались нервных центров мага и отступали. Маг повторно ходил по камням, осматривая место ночного сражения, надеясь найти хоть что-то. Но, увы, больше ничего не было. Осколки браслета-портала собрали ночью дежурные маги, и сейчас его уже изучили специалисты КСБ и дали своё заключение. Браслет был управляемым и открылся не от удара. Удар, разбивший браслет, чуть было не помешал открытию портала. Значит, за боем кто-то наблюдал издалека. Талли остановился и ещё раз присмотрелся магическим зрением к окрестностям. Ничего подозрительного не увидел.

Несколько дней было тихо, правда, Талли это затишье настораживало ещё больше. В один из дней рутинную работу с отчётами прервал вызов по спецамулету связи.

— Мастер Талли, у нас гости, — доложил маг с позиции у самого подножия горы.

— Понял. Иду, — Талли шагнул порталом на позицию. — Что здесь? — задал он вопрос дежурившему магу, осматривая местность.

— Вон за тем выступом спрятались. Было одновременно три портала. Вышло восемь рунных магов и с ними непонятный зверь, я такого не видел, не знаю, — отчитался наблюдатель.

— Ясно, — кинул Талли и стал присматриваться к указанному выступу.

Вот под прикрытием щитов на них пошли четыре рунных мага. Талли быстро прикидывал шансы. Три мага плюс он, а противников вдвое больше. Снять с других позиций группы? Нельзя, он помнил опыт границы, когда шли обманные нападения. Значит, он будет разбираться здесь сам.

Талли дал команду приготовиться. Рунные маги подошли и замерли, высматривая возможную охрану. Не увидели. Рунные выставили охранный периметр по четырём точкам, и внутрь периметра прошло существо на магическом поводке. Талли и маги наблюдали, скрытые иллюзией камней. "Кто это? Что за существо?" – на магическом поводке топталось нечто невообразимое. Талли смотрел на полузверя - получеловека и не мог понять, кто это. Он много знал хищных существ других миров, но такого не встречал. Человек - не человек. Небольшого роста. Талли прикинул: ему до плеча, наверное, будет. Вокруг шеи рунная татуировка. Подчинённый зверь? Маг пытался оценить возможности нового противника. Тело гибкое, лицо в сплошных шрамах, волосы выбриты полосами, глаза налиты кровью, озирается, явно имеет хороший нюх, почуял запах магов и встал почти на дыбы. Ночной гость — узнал его маг. Одет так же, только вместо кожаных брюк – короткая кожаная полоска, закрывающая бедра. Голые руки и ноги, сплошь в шрамах. Острые металлические напальчники сверкают на руках. Мягкие удобные сапожки скрывают ноги. "Почему на поводке? Неуправляем? А как же тогда подчинение? Подчинённый полностью во власти хозяина и делать будет только то, что прикажет хозяин. Что-то одни загадки с этим изменённым", — размышлял маг.

— По возможности захватить изменённого, — отдал приказ своим магам Талли.

Надо было разобраться, что это такое появилось у Эмирата. Убить никогда не поздно. Управляющий зверем маг одёрнул поводок и что-то прошептал, зверь перевёл взгляд на флотский портал, и из него в сторону портала с огромной скоростью рванулись тёмные лучи.

— К бою! — скомандовал Талли и выпустил лучи своего шара в рунных магов.

Он прекрасно знал их возможности и не собирался давать им хоть малейший шанс. Вокруг рунных засветилась защита, активно поедаемая лучами Талли. В него и дежурных магов полетели сильнейшие глушилки и парализаторы. Маги поставили щит, но он под множеством ударов стал мерцать, не выдерживая напора. Талли подключил один из своих лучей к щиту, наполняя его силой. Работать энергией сразу в двух противоположных направления оказалось крайне непросто. Предельная концентрация, до боли в висках, которую маг просто не замечал. И вот новый массированный удар по щиту, и Талли невольно переключил внимание на щит, его лучи отцепились от рунных и быстро впились в щит, удерживая и наполняя его снова. Рунным хватило короткого промежутка времени, чтобы применить восстанавливающие вязи. И вот на мага уже снова напирают свеженькие и не вымотанные боем маги.

Саймон работал в кабинете, когда ему сообщили о ведении активного боя в районе порта. "Флотский портал", — немедленно понял король.

— Где Мастер Талли? — задал встречный вопрос король дежурному офицеру.

— Мастер Талли ведёт бой, — быстро сообщил дежурный маг.

— Ясно, — коротко ответил король и отключился.

Саймон порталом вышел на смотровую площадку на крыше дворца и присмотрелся в сторону порта. Где-то там сейчас Терравиус защищал портал, но всё нарастающее беспокойство не позволяло королю расслабиться.

— Что-то не так, — твердил король сам себе полушепотом, — что-то не так.

Ещё раз осмотрел район порта и, приняв решение, резко порталом вернулся в кабинет.

— Барона Койе ко мне! Немедленно! — отдал распоряжение секретарю король.

Через полминуты в королевском кабинете открылся портал и из него вышел подтянутый офицер высшего армейского чина, возглавлявший армию Санияра. Жёсткий взгляд колючих глаз устремился на короля в ожидании нового приказа.

Напитав максимально силой щит, Талли снова переключился на рунных магов. Мельком успев заметить, как за их спинами с наслаждением упивается энергией флотского портала изменённый маг. Талли быстро принял решение и изменил тактику боя.

Он бросил красный туман в ближайшего рунного мага и следом ещё раз в самого дальнего. Туман не прошёл защиту магов, зато встречно в них опять полетели сильные, но не убийственные вязи. Холодным льдом внутри Талли пролетела мысль: "Не убивают, значит, их цель – плен. Ну уж нет!"

И Талли озверел окончательно. В голове всплыла давно забытая конструкция, для которой так и не нашлось времени на окончательную проработку. "Вот и проверим", – решил маг. Быстро усовершенствовав хорошо известную вязь, выпустил в одного из рунных новый вариант "красного тумана". Туман долетел до защиты рунного и стал медленно в неё впитываться. А ещё через несколько секунд рунный захлебывался собственной кровью и очень скоро затих.

Рунные маги мельком взглянули на погибшего товарища и с непроницаемыми лицами пошли на Талли. Продолжая забрасывать его ещё более сильными, не убивающими вязями. Щит полыхнул ярким светом, не пропустив ни один из ударов. Талли кинул вязь проникновения в третьего мага, а маги охраны использовали заклинание разрыва, и третьего рунного разорвало на части. Оставшиеся маги начали укреплять защиту вокруг существа и присоединились к нападавшим.

Рунные стояли в полный рост, не прячась, будучи абсолютно уверенными в своих силах и своей защите. Над каждым светился усиленный купол защиты. Они одновременно кинули в группу охраны дробилку. Щиты группы заполыхали. А рунные опять пошли в активное нападение, и в группу Талли одна за другой полетели воздушные тараны и огненные шары. Силовой шар Талли только успевал поедать летящие в него вязи, но рунные выпускали их слишком быстро и очень много. Талли понял, что начинает пропускать. Как в своё время Солнышко Элли начинало захлёбываться от череды ударов мага, так и его силовой шар сейчас не мог поглотить всё, что в него летело. Заклинания дробили и плавили камень. Следом летели нацеленные на пробитие щитов выжигающие заклинания. Земля вокруг летала комьями, вперемешку с камнями. Энергетические щиты спасали от заклинаний противника, мелкие камни с огромной скоростью врезались в защиту, заставляя её снова и снова полыхать. Магам не удавалось даже высунуться из укрытия.

Талли снова подключился к защите рунных, одновременно кинув ещё один доработанный туман. Еще один рунный захлебнулся собственной кровью. Рунные прекратили движение и замерли на месте, не сводя глаз с мага и его группы поддержки. А вот то, что произошло дальше, Талли никак не ожидал.

Рунные из поясных сумок достали белые светящиеся камни и, просто вытянув руки в его сторону, стали приближаться, даже не заботясь о своей защите. Между камнями проскочила силовая линия, соединив их в единый контур. Контур ожил, по нему проскакивали искры, и с каждым шагом, приближающим рунных к Талли, в сторону мага проскакивала небольшая силовая линия, которая пока не дотягивалась до цели.

Талли ничего не понимал, но чутьё подсказало, что ничего хорошего ждать не стоит. И он потянулся своими лучами к рунным, но его силовой шар не реагировал. Талли попытался сформировать вязь тумана, опять ничего не вышло. Он стоял и пытался понять, как такое возможно. Пропали все его магические способности. Он как маг был блокирован полностью. Быстрый взгляд на магов поддержки, и изумленные лица подтвердили, что магия пропала не только у него. Рунные приближались медленно, внимательно следя за направлением рук с камнями, не позволяя разорваться энергетическому контуру между ними.

Талли стоял и лихорадочно думал, что же делать. Но расклад был явно не в их сторону. Перед глазами восстанавливались страшные картины плена. И тут за спинами рунных стали открываться многочисленные порталы. Единым шагом на каменистую поверхность скалы шагнули армейские маги. Единый массированный удар в спину ничего не ожидающим рунным магам – и бой прекращен.

— К изменённому не подходить! — только успел крикнуть Талли армейским, — камни немедленно в спецхран КСБ, — это уже приказ магам из группы охраны порта.

Маги быстро собрали камни и ушли в сопровождении нескольких армейских спецов.

Теперь перед Талли и армейскими спецами в полном одиночестве под защитным куполом стоял полузверь. Он с наслаждением питался энергией флотского портала, даже глаза прикрыл от удовольствия и не замечал ничего вокруг.

Талли жестом приказал армейским отойти на безопасное расстояние и не вмешиваться. А сам медленно подошёл ближе к защитному куполу, его лучи за считанные секунды справились с защитой существа. Он не стал рисковать и рассматривать незваного гостя, потому бесшумно магическим захватом поднял камень и отправил его в голову существа. Изменённый тихо взвизгнул и упал на камни без чувств. Силовые линии отцепились от флотского портала и моментально втянулись в силовой шар. Талли подошёл, присел на корточки рядом и позволил себе немного рассмотреть гостя. Из-под магического ошейника виднелся рунный круг. Руны жили своей жизнью, на магическом фоне источая тьму, казалось, что они слегка шевелились.

"Руны подчинения. Не такие, как у меня", — думал Талли, рассматривая татуировки, слегка отодвинув край кожаного доспеха. Но додумать не успел. Зверь пришёл в себя и одним прыжком сшиб его с ног. Теперь Зверь нависал над лежащим на земле магом.

Талли выбрал простой и действенный вариант боя — с размаху ударил кулаком в челюсть зверя и резким толчком скинул того с себя. Он уже понял, что многие заклинания Зверь выпивает, значит, действовать надо иначе. Талли отступил на несколько шагов, Зверь перепрыгнул валуны и замер, рассматривая мага. Зверь не торопился нападать. Он чувствовал силовой шар мага и с интересом наблюдал его. Даже голову склонял, когда вглядывался. Как будто понять хотел что-то особенное.

Талли смотрел, делал выводы и оценивал возможности Зверя. "Мелкий какой-то", — невольно промелькнула мысль, — "словно девчонку переделали". Зверь встряхнул головой, издал непонятный то ли рык, то ли визг и побежал. Талли ждал. При приближении Зверя он резко упал на землю, Зверь заметил движение, но отреагировать на большой скорости не успел. В попытке дотянуться до упавшего человека, Зверь вытянулся в струнку, пролетая над лежащим на земле магом и открывшись для удара. И Талли не упустил шанс. Одним коротким движением он воткнул нож в плечо летящего над ним врага и быстро встал на ноги в ожидании ответного хода. Изменённый взвизгнул и перекатился кубарем по земле, но тут же вскочил на ноги и рванулся снова в нападение. Сблизившись с человеком, он взвился в прыжке и, оказавшись сверху, с силой размахнулся и разрезал когтями плечо Талли. Маг только немного успел отклониться, выставленный щит чёрный шар Зверя съел в секунду. Чуть коснувшись валуна, Зверь, кувыркнувшись через голову ударил человека ногами, повалил его и тут же прилип к нему всем телом. Ткань рубашки затрещала под впившимися когтями. Маг и Зверь сцепившись катились по камням. Наконец Талли собрался с силами и перекинул изменённого под себя. И тут Зверь пустил в ход свой силовой шар. Начался бой изменённых магов. Зверь пытался выпить силу Талли и выпускал облачка Тьмы, а Талли выставлял раз за разом защиту, в основе которой был естественный солнечный свет, и тьма отступала. Силы мага заканчивались, преимущество было явно на стороне Зверя.

В этот момент армейские решили помочь и выпустили в Зверя несколько мощных плетений. Силовой шар Зверя полыхнул Тьмой, сожрав все плетения, и резко и направленно выстрелил Тьмой в людей. Маги были вынуждены отступить, но успели не все, и двое упали, сражённые Тьмой.

Талли уже понял, что пленить Зверя не получится. "Значит, придется убить", — принял решение маг и собрался с силами. Захватил своей рукой обе руки нападавшего, нащупал камень и быстрым движением нанёс удар.

И в эту секунду перед лицом мага проявился кулон древней Королевы. Талли еле успел чуть отвести руку в сторону, и удар получился не прямой по виску, а скользящий по затылку. Зверь тяжело выдохнул и упал на грудь мага. Талли смотрел в клочья волос на голове Зверя и пытался понять. Что это сейчас было? Маг немного привстал с земли, аккуратно откатывая тело изменённого мага на спину и не веря собственным глазам, смотрел на кулон древней Королевы. На груди изменённого мага, поверх татуировок подчинения красовались, сплетясь между собой, кулон и перстень.

Мягкое свечение исходило от артефакта. Маг невольно протянул руку, и тут же силовая линия пробежала от украшения к руке мага и больно его ударила. Талли отдернул руку, вспомнив, что кулон и Саймону не дался в руки. Значит, это он же. Сомнений не могло быть. А раз это он, то тогда это… Этого не может быть!? Элли??? Талли опять посмотрел на кулон, который девушка не снимала никогда. Кулон проявлялся только тогда, когда сам считал это необходимым. Талли выкинул из руки камень, который так и продолжал держать. Он мог убить кого? Зверя? Элли? Неизвестного изменённого мага? Он не мог в это поверить. Это его Элли? Не может быть! Но кулон? Кулон невозможно было надеть на другого, значит, это Элли. Другого объяснения нет.

Талли встал и поднял на руки обмякшее тело и смотрел в изуродованное лицо любимой глазами, полными ужаса:

— Прости, любовь моя, — прошептал он, а в голове билась единственная мысль: "Нашлась! Она нашлась!"

Маг держал, как драгоценность, на руках тело девушки. К месту боя пришла новая группа дежурных магов охраны портала. Талли отдал все необходимые распоряжения и шагнул к себе домой.

Быстро сообразив, что класть девушку в обычную спальню нельзя, Талли спустился в подвал. Одна из комнат там давно была обставлена мебелью и закрыта магически от внешних любопытных глаз и ушей. Маг положил её на кровать и замер, рассматривая произошедшие с ней изменения. Вдруг мысль, как молния, пролетела по сознанию, что, когда она очнётся, это будет тот же Зверь, и маг быстро принёс несколько ремней и привязал её к кровати. Взгляд упал на магический ошейник. Талли присмотрелся к вязям, понял, что ничего особенного в него не заложили, и парой ловких движений снял его.

Теперь срочно графа Шариона сюда и Саймону сообщить. Взгляд Талли упал на ужасно грязную форму, сильно потрёпанную в бою. Переодеваться некогда, он быстро сделал жест из бытовой магии, и форма стала как новенькая, а он сам абсолютно чист и свеж.

Граф уже третий час не отходил от девушки, он привёл в порядок её тело, быстро убрал шрамы и залечил раны. Сделал укол снотворного, во избежание просыпания зверя, и продолжил обследование.

Саймон, Витор и Талли расположились в гостиной мага и сидели, потрясённые увиденным.

— У нас изменённый маг, прошедший третью инициацию, только или инициация пошла криво, или так было задумано. Личность Элли подавлена Зверем. Возможно ли снять подчинение такого уровня? — размышлял вслух Витор.

— Я сделаю всё, чтобы снять, — глядя в одну точку, проговорил Талли.

— В тебе никто не сомневается, Терравиус, но пока это неизвестно, — с грустью констатировал Витор.

Саймон сидел и старательно грыз губу.

— Она вытащила меня, это тоже считалось невозможным, я вытащу её, — ещё жёстче проговорил маг.

— Да, конечно, — согласился Витор, — только тебя не успели провести через заключительную часть ритуала, а с ней проделали всё по полной программе. И это ритуал не простого подчинения мага. Это ритуал третьей инициации изменённого мага, который прошёл не так, как надо.

— Я смогу! — бешено взревел Талли и навис с угрожающим видом над Витором.

— Терравиус, держи себя в руках, — тихо попросил король.

Маг сделал несколько шагов назад. Его била дрожь. Он с трудом овладел эмоциями. Саймон смотрел на друга и понимал, что таким он его не видел вообще никогда. Спокойный и рассудительный в любых сложных ситуациях, маг для многих был примером хладнокровия, но в вопросах, касающихся Элли, он терял рассудок. Девушка сводила его с ума.

— Талли, извини. Я не хотел обидеть ни тебя, ни Элли. Не забывай, она и мне сестра тоже. И она спасла мою дочь, я ей обязан, — предпочёл объясниться князь, — разведка немедленно приступит к поиску места проведения ритуала, когда найдём тех, кто его проводил, тогда сможем что-то предпринять для возврата Элли. А пока вся надежда на графа, — все молча согласились.

— Терравиус, — прервал молчание король, — с Элли всё понятно. Что было в порту? Расскажи подробно.

— Ваше Величество, — официально обратился маг к королю, вытянувшись перед правителем, — я хотел поблагодарить за помощь. Армейские маги подоспели вовремя. Я теперь точно знаю, почему Элли не оказала сопротивления при захвате.

— Почему? — в один голос спросили и король, и князь.

— Камни Судьбы, — коротко ответил маг.

— Те самые? – уточнил Витор.

— Да, те самые. Они блокируют возможность обращения к силовому шару у изменённого мага и полностью блокируют магию у простых магов, — пояснил Талли, — если бы не армейские, мы с офицерами сейчас были бы в плену.

Маг сжал скулы, покачал головой.

— У Элли не было шансов, Саймон, их не было даже у меня, — Талли смотрел на короля глазами, полными сожаления.

— Так, значит, Радаган узнал, когда их надо собирать, — протянул задумчиво Витор.

— Терравиус, где камни? — задал вопрос король.

— В спецхранилище, Ваше Величество. Я сразу отдал приказ доставить их туда.

— Я хочу их видеть, — заявил король.

— Когда вам будет угодно, я лично сопровожу вас, — сказал маг, слегка прищёлкнув каблуками.

— Терравиус, хватит щёлкать, — Саймон смотрел на него серьёзно и в то же время по-дружески, чуть улыбаясь, — здесь все свои. Тогда завтра с утра в спецхран. Витор, я так полагаю, ты с нами? — Саймон повернулся к брату.

— Разумеется, я ни за что не откажусь увидеть своими глазами легенду, — подтвердил своё намерение Витор.

Ещё через пару часов к ним поднялся граф Шарион. Заключение целителя было неутешительным. Элли не вернуть медицинскими способами. Он признал, что частичка разума жива, но подавить сущность Зверя невозможно, так как это не внедрённая сущность, а часть самой Элли, только доведённая под влиянием Тьмы до одичавшего состояния. Элли должна сама справиться со своим Зверем, но в состоянии подобного угнетения основной личности это может оказаться невозможным. Рунный круг на шее Элли тоже удерживал подчинение. Помня о том, какие проблемы были с Талли, граф сразу признал, что его специалисты подчинение рунного круга снять не смогут.

— Ваше Величество, — продолжил граф, обращаясь к королю, — княгиня всегда отличалась очень сильным характером, она справится. Она должна справиться. Мастер Талли правильно сделал, что снял ошейник. В нём была главная причина преобладания Зверя над её личностью. Теперь у неё есть шансы.

Талли слушал заключение целителя, а в душе росла надежда. Он не отступит. Она не отступила с ним, и он не отступит с ней. Она его вытащила, и он её вытащит. Он поможет всем, чем только возможно, чтобы она справилась. Он будет рядом.

— Я бы рекомендовал первое время большую часть держать княгиню во сне, но ей необходимы и периоды бодрствования. У неё должно быть время, для того чтобы одолеть своего Зверя, — продолжил граф.

Талли согласно кивал, слушая целителя.

— Когда она проснется, граф? — решил уточнить Талли.

— Возможно, через несколько часов, а возможно, через несколько дней, средство, что я ввел княгине, позволяет её организму самостоятельно восстановиться после всего. И ещё, — продолжил граф, — барон, зайдите ко мне, я дам вам спецбраслет, на случай, если в период бодрствования возобладает Зверь, вы сможете ввести инъекцию дистанционно. Иначе Зверя с такими возможностями будет сложно успокоить.

— Конечно, граф Шарион, если вы не возражаете, я прямо сейчас пойду вместе с вами.

— Не возражаю, барон, — согласился граф.

На плечо мага легла рука Саймона. Король разгрыз губу и теперь слизывал набегавшие капельки крови.

В глазах короля и брата бился страх вперемешку с отчаяньем. Только приобретя, только полюбив и не успев ещё насытиться братской заботой и любовью, он терял сестру. А вдруг она не справится с подчинением? Ужас сковал разум, и слёзы навернулись крупными каплями. Саймон опустил голову, стараясь не сморгнуть предательскую влагу. Талли посмотрел на друга, сдавил его руку и, глядя в упор, проговорил чётко и уверенно:

— Я верну её, сколько бы это ни заняло времени и чего бы это ни потребовало. Я её верну! Ты слышишь меня, Саймон? — маг смотрел во влажные от слёз глаза короля.

— Да, слышу, — Саймон перевел взгляд с графа на друга и благодарно улыбнулся, — верни её, Терравиус, — с нескончаемой надеждой тихо проговорил король, отступил на пару шагов, открыл портал и, не прощаясь, ушёл.

Талли принёс браслет от целителя и немедля надел его на предплечье девушки. Он сидел рядом, гладил её по волосам и смотрел на лицо, он так давно её не видел. Граф залечил все шрамы и рану в плече. Теперь лицо Элли было как прежде. Талли провёл пальцами по щеке, по губам, таким любимым губам, не удержался, наклонился и поцеловал. Чудо, как в сказке, не случилось. Поцелуй прекрасного принца не разбудил принцессу. У девушки даже веки не дрогнули. Талли грустно улыбнулся:

— Конечно! Не принц ты, Терравиус, — сказал сам себе маг, — значит, будем искать другие способы, чтобы разбудить нашу принцессу, — маг хлопнул себя ладонями по коленям и отправился в кабинет.

Утро следующего дня. Кабинет короля. Король, начальник разведки и начальник королевской службы безопасности шагнули один за другим в портал, ведущий в спецхранилище КСБ.

В специально отведенном для работы с разными магическими предметами помещении на стол выложили камни Судьбы. Князь Витор первым приблизился к камням и аккуратно разложил их по периметру на одинаковом расстоянии друг от друга. Камни засветились ярче. Витор довольно покивал сам себе и повернулся к королю и Талли.

— Я так полагаю, активное свечение как раз и ограничивает магические способности? — скорее утверждающе, чем вопрошающе сказал князь.

— Проверим? — сказал Талли и потянулся лучами к камням.

Лучи дотянулись до камней, и при соприкосновении с ними сверкнула силовая линия и больно ударила мага в его энергетический центр.

— Что б тебя! — не удержался маг, невольно зажмуриваясь и сгибаясь от боли пополам.

— Терравиус, ты как? — склонился вместе с ним озабоченный Саймон, придерживая мага за плечо. Витор тоже в два шага оказался рядом с магом и поддерживал его под руку, помогая устоять.

— Нормально, Саймон, — вдыхая полной грудью и растирая солнечное сплетение, успокоил друга маг, — неожиданно. Но при таком расположении они не блокировали меня, а вот если так…

Маг быстро разложил камни на полу на равном расстоянии друг от друга и одним уверенным шагом встал в центр. Саймон и Витор стояли за пределами контура, сосредоточенно наблюдая за действиями Талли.

— А вот так они меня блокируют, — подвел итог своему стоянию Талли, — я не смог обратиться к силовому шару, он не отзывается.

— Интересно, интересно, — проговорил король и одним движением подвинул друга из центра круга, — моя магия тоже блокирована, — после пары минут внутренних мучений подтвердил Саймон.

— Я тоже хочу попробовать, — заявил Витор и потеснил короля, — поисковая магия работает, но значительно сократилось расстояние, и слишком расплывчаты ответы. Я не могу точно определить местоположение человека. Слишком большая погрешность, — сообщил друзьям Витор.

— Кого искал? – спросил Саймон.

— Ксю, я точно знаю, где она сейчас, но я не смог даже понять, что это школа.

— Ясно, — заключил король, — Терравиус, пусть твои спецы точно определят, какую магию блокируют камни, а какая хоть как-то работает. В общем, через неделю полный отчёт по камням мне на стол.

— Понял, Саймон, будет сделано, — кивнул маг.

— Ну что, детки? — с ухмылкой продолжил король, — наигрались в морскую свинку? — маги заулыбались. — Пора и к работе приступить, — и три открывшихся портала вывели каждого мага в свой кабинет.

Следующие пару дней Талли появлялся дома только на несколько часов, чтобы провалиться в сон и убедиться, что девушка спит. На время его отсутствия в доме оставался дежурный боевой маг, с полной инструкцией, что делать нельзя, а что нужно, если вдруг Элли проснётся.

Сам же маг сразу после рабочего дня отправлялся в королевскую библиотеку и перечитывал всё, что мог найти по ситуации с Элли. И что хоть как-то могло помочь девушке. Но не было никакой информации. Третья инициация изменённых магов не описывалась нигде. Он пересмотрел всё, что нашел по ритуалам подчинения. Но нигде не было ситуации, когда человек доходил до состояния зверя.

Витор разослал разведчикам задание выяснить, где Радаган держал девушку, и что проделал, чтобы получить такой результат. Но пока ответов не было.

В очередной вечер Талли пришёл домой уставший, нервы были на пределе. Маг жил одной надеждой на спасение девушки. Он отпустил дежурного мага, взял бутылку вина и спустился в подвал. Сел на пол рядом с кроватью, откупорил бутылку и отпил прямо из горлышка. Рядом с его лицом свисала её ладошка, привязанная к ремню. Маг повернулся, посмотрел на крепко спящую девушку и отвязал руку. Уже третьи сутки сна… Он готов был ждать сколько угодно, лишь бы очнулась Элли, а не Зверь.

Талли держал её руку в своей и удивлялся, какая она маленькая и аккуратная по сравнению с его ладонью. Её ладошка целиком пряталась в его руке. Маг поцеловал руку, потом поцеловал пальчик за пальчиком, а потом просто прижался губами к её ладошке и так замер.

Оторвался от ладошки, посмотрел на линии ладони, отпил несколько глотков из бутылки. Вино уже начало действовать. Настроение улучшалось, проблемы казались все-таки решаемыми, и вообще хотя бы голова перестала болеть. Маг ещё отпил, посмотрел на бутылку, он выпил уже больше половины. "Нормально", — решил он и продолжил пить. Вскоре пришлось идти за второй бутылкой, спать не хотелось совсем, тянуло к Элли. Он так по ней скучал, так боялся, что больше никогда не увидит, что сейчас готов был просто сидеть рядом даже с бессознательным телом.

В ход пошла вторая бутылка. Маг рассматривал линии ладошки девушки, водил по ним пальцем и пытался понять, где-то там линия жизни, судьбы и чего-то там ещё. Она ему рассказывала, что в её мире есть такая практика, по линиям ладони можно увидеть судьбу. В их мире тоже были такие практики, но он никогда не ходил к гадалкам. Не уважал он их. А сейчас ему очень хотелось найти себя в её ладошке и увидеть их совместную дальнейшую судьбу. Маг отпил ещё несколько больших глотков и понял, что вино встало поперек горла. Откинул бутылку в угол. Бутылка отлетела, и вино потекло по полу, окрашивая его в рубиновый цвет. Маг приложил ладошку девушки к лицу и начал покрывать её поцелуями, поднимаясь по руке вверх. Остановился потому, что рука дальше не двигалась, а ему, чтобы дотянуться, надо было встать. А вставать было лень. Он усмехнулся, сказал сам себе: "Ну и ладно". Откинул голову на кровать и положил Эллину ладошку себе на лоб. Закрыл глаза и задремал.

Маг видел сон. Мир непонятный. Синее светило восходит над горизонтом. Гряда гор. Бесконечный горный хребет. А внутри пещеры, много пещер. Он стоял в отдалении от горного хребта, но удивительным образом видел то, что было внутри многочисленных пещер. По стенам растут белые камни. Они излучают белый свет. Перед его взором пробегал годовой цикл. Он увидел зарождение новых маленьких камушков внутри пещер и угасание уже отживших больших камней. В разные циклы года камни с разной силой излучали белый матовый свет. И наиболее яркий свет был, когда на небе Синее Светило сходилось со Звездой, излучающей холодный белый свет. Маг смотрел на звезду и даже во сне начинал замерзать. Свет Звезды пробирал, забирался в самую глубь сознания и вымораживал там всё. Потом он увидел капище. Чёрное капище было сложено из человеческих черепов, и оно дымилось. Сама Тьма исходила из капища. Маг смотрел на Тьму и понимал, что Тьма смотрит на него. Вот несколько дымных сгустков окружило его. Маг замер в ожидании. Дым приблизился и резко окутал мага. Неожиданно сильная боль пронзила мага. Леденящий, вымораживающий сознание, могильный холод и невероятный жар одновременно, словно лезвием, прошлись по его нервной системе. Он отшатнулся и увидел Элли.

— Элли! — не раздумывая, маг кинулся к любимой. Под ногами полыхнул белым светом рунный круг, и острая, всё обжигающая боль пронзила все нервные центры мага. Он закричал и потерял сознание.

Талли открыл глаза и увидел прямо перед собой сидящего на корточках графа Шариона. Целитель одной рукой придерживал мага за плечо, а второй заканчивал жест возвратной вязи. За его спиной стоял обеспокоенный Саймон. Огляделся, он всё в том же подвале, за спинами целителя и короля стоял перепуганный управляющий. "Понятно, вот кто вызвал команду поддержки", — скользнула мысль.

Маг встал, отряхнулся. Граф внимательно осмотрел мага.

— Мастер Талли в полном порядке, Ваше Величество, — выдал свое заключение целитель и отошел за спину короля.

Король кивком поблагодарил графа и продолжил внимательно изучать Талли.

— Что это было? — не выдержал король. — И что это? — он указал на бутылку.

— Это? — уточнил маг, тупо глядя на бутылку. — Это бутылка, — подумал и уточнил ещё раз, — недопитая.

— Мы догадались, — с сарказмом ответил Саймон, — а что случилось с тобой, и почему ты отвязал руку Элли?

Маг повернулся к Элли и смотрел на отвязанную руку. В голове всё ещё приятно шумело вино, а перед глазами встала холодная белая звезда, а потом пещеры со светящимися камнями, а потом он увидел огромную гору черепов и Элли, смотрящую сквозь него вникуда.

— Я нашел тебя, — прошептал маг, наклоняясь к ней и покрывая поцелуями лицо любимой, — я вытащу тебя из круга!

Маг резко встал, посмотрел на целителя, на короля.

— Мне срочно надо уйти, — сказал Талли, открыл портал и ушёл.

Саймон и целитель стояли в полном недоумении. У короля даже слов не было, чтобы возмутиться. Он подошел к сестре, она так мирно спала, что, казалось, никаких проблем нет и вовсе. Взял её руку, подержал, вздохнул и аккуратно застегнул кожаный ремень на руке.

Талли шагнул в кабинет к Витору.

— Я знаю, где держали Элли, — сходу заявил Талли.

— Откуда? Где? — князь пристально взглянул на мага.

— Мир Семиолы. Знаешь такой? — без лишних объяснений ответил маг.

— Как же не знать. Мир, из которого не прекращаются поставки камня Судьбы, — ухмыльнулся князь, — есть поверье, что камень может изменить судьбу. Но для этого его надо собрать в строго определённое время, в какое, никому не известно. Потому все эти камни, привезённые оттуда, не стоят и ломаной монеты. Первые действующие камни Судьбы я увидел у тебя. Почему ты решил, что Элли держали там?

— Я видел, — Талли задумался, вспоминая виденный сон, — я там был, во сне.

Князь только в удивлении вскинул брови, но промолчал.

— Я устал вчера вечером, выпил вина и задремал, сидя на полу рядом с кроватью Элли. Положил её руку себе на лоб, и пошёл сон про мир с Синим Светилом. А потом я был на капище из черепов. Затем я увидел её … Она стоит там, Витор, — поднял он взгляд на князя, в глазах мага плескались и смешивались отчаяние, решимость и надежда на приближающееся спасение любимой. — Её сознание заперто в рунном круге, я поздно его заметил. Нарвался и потерял сознание, — с досадой говорил маг, крепко сжимая кулак, — я узнал этот мир. Мир Синего Светила и Звезды Семиолы, — Талли на секунду замолчал, — в библиотеке твоего ведомства была одна книга, мне нужен доступ к ней, — Талли замолчал в ожидании ответа Витора.

Князь молчал, обдумывая слова мага.

— Что за книга? — уточнил князь.

— "Теория подчинения" Мирчо Закиса. Первое издание. В последующих изданиях нужных мне глав нет.

— Терравиус, ты откуда вообще знаешь об этой книге? Тем более тебе известно, чем отличаются издания? — князь хитро улыбнулся.

— Витор, давай не будем вдаваться в лишние подробности, — так же с улыбкой ответил маг, — лучше скажи, дашь доступ?

— Дам, конечно. Только скажи, зачем она тебе?

— Я знаю, как вытащить Элли из рунного круга. Но мне нужна книга.

— Ясно, доступ я тебе даю. Только вынести книгу из ведомства не разрешу, извини. Не имею права.

— Я согласен, спасибо, Витор.

— Саймон знает о твоих планах? — уточнил напоследок князь.

— Пока нет.

— Будешь ему говорить?

— Да, но не сейчас.

— Хорошо.

День пролетел в делах незаметно. Вечером Талли пришёл домой, отпустил дежурного мага и приступил к реализации своего плана. Он расположился рядом с кроватью Элли на полу, так же, как в прошлый раз. Положил её ладошку себе на лоб и пошёл в мир Семиолы. Он быстро нашёл капище и около него рунный круг. Элли стояла и ничего не замечала.

— Я уже здесь, любимая. Потерпи еще немного, — мысленно прошептал он девушке и начал запоминать руны, начерченные на земле. Запомнив все, вернулся в себя. Быстро зарисовал всё, что увидел, и пошёл в кабинет. В кабинете развернул свою магическую записную книжку и стал сравнивать руны из книги с рунами из мира Семиолы. Они совпали. Это хорошо. Дальше в книге автор описывал, какие руны надо начертать на внешнем круге, чтобы разорвать круг, удерживающий подчинение. Но рунного круга было недостаточно для полного снятия подчинения. Дальше шло описание удивительных свойств корня золотой ластудии. Сок этого корня возвращал память подчинённого мага и усиливал подавленную личность, позволяя держать контроль над озверевшей частью мага.

— Значит так, сначала я вытаскиваю тебя из круга, а потом уже буду искать эту ластудию, — озвучил сам себе своё решение Талли, — ещё бы знать, где её искать…

Он заучил наизусть все руны и бегом спустился в подвал.

Второй поход в мир Семиолы, и вот он уже чертит ментально руны на внешнем круге, удерживающем сознание Элли.

— Элли, очнись, давай же, любимая, — шёпотом приговаривал маг, заканчивая дочерчивать круг. Элли не реагировала.

Вот внешний рунный круг закончен. Маг отодвинулся чуть в сторону и стал наблюдать. Руны внешнего круга засветились солнечным светом, руны внутреннего круга стали источать Тьму. Борьба Света и Тьмы. Свет сплошной стеной закрыл внутренний круг, и руны Тьмы медленно начали гаснуть. И вот долгожданный момент. Круг погас. Элли свободна.

Маг ступил внутрь круга и протянул руку любимой. Девушка взглянула на него невидящим взглядом и прошла мимо.

Талли вернулся в себя. Сел на край кровати. Сжал ладошку Элли в своей руке и с надеждой ждал.

Но девушка не приходила в себя, а вот рунный круг вокруг шеи начал источать Тьму ещё сильнее. Элли дымилась. Она начала метаться в постели, то издавая звериный рык, то начинала звать Семиолу, называя её сестрой. Талли просидел рядом с любимой до утра, но она так и не очнулась.

Глава 5

Утром, кинув в себя освежающее заклинание, маг отправился на работу, а сразу после рабочего дня, заранее договорившись о приёме, – к королю. В кабинете его ждали Саймон и Витор обсуждавшие текущие дела, расположившись за длинным столом для совещаний.

— Саймон, — обратился маг к королю с порога кабинета, — я не спрашивал, а ты тоже так и не рассказал мне, — Талли на секунду задумался, остановившись у противоположного края стола.

— Что не рассказал? — Саймон начал вспоминать, что же он забыл рассказать.

— Ты не рассказал мне, что конкретно сделала Элли, когда вернула меня из подчинения? — маг напряжённо о чем-то думал, выговаривая слова достаточно медленно.

Саймон насторожился, оценил задумчивое состояние мага и спросил:

— Уж не собрался ли ты повторить с ней то же самое?

Талли выдернул себя из тумана мыслей, взглянул на Саймона и Витора, ожидающих его ответа. Подумал и спросил:

— А у нас есть другие варианты?

Витор озадаченно думал, а Саймон, так и не ответив на вопрос мага, с прищуром смотрел в окно и о чем-то размышлял, постукивая карандашом по столу.

— Терравиус, книга помогла? — нарушил затянувшуюся паузу Витор.

— Частично. Из рунного круга в том мире она вышла, а вот рунный круг на её шее, видимо, продолжает удерживать, — предположил маг, — мне важно знать, Саймон, как она превратила мои рунные татуировки из магических в обычные.

— Что за книга? — заинтересовался король, проигнорировав вопрос мага.

— "Теория подчинения", там описаны руны, выпускающие сознание из подчинения. Но там нет ни слова о том, как снять подчинение татуировки, — Талли с огорчения ударил кулаком по столу, — я в пол шаге, Саймон, от того, чтобы её вернуть, но я не знаю, как! — на повышенном тоне заговорил с королём маг. — Саймон, я прошу, расскажи, как Элли сняла моё подчинение, я повторю, — маг с надеждой смотрел на друга.

— Это тоже не вариант, Терравиус, — проговорил Саймон, продолжая изучать уличные виды, — ты просто подпишешь себе смертный приговор. Это не вернёт её и, вероятнее всего, убьёт тебя, — король повернулся и ждал от мага адекватной оценки ситуации, — такие решения на эмоциях не принимаются, друг мой.

— Ты не уверен в моих силах? — с вызовом проговорил маг, его взгляд мрачнел. Ему пытались запретить спасти любимую. И даже король перестал быть королём сейчас. Он готов был пойти против королевского решения.

Саймон встал со своего места, медленно, мрачно глядя в глаза другу, подошёл. И чётко разделяя слова, проговорил:

— Я не сомневаюсь в твоих силах. Я знаю точно, что Тьму без подготовки не одолеть. Элли чуть не погибла, когда спонтанно полезла спасать тебя. Там, — и он ткнул пальцем в его голову, — ты будешь один на один с истинной Тьмой. Ты даже мяукнуть не успеешь, как будешь подавлен или убит.

Саймон склонился над магом и увидел, что маг его не слышит. Упрямый блеск в его глазах, решительно сжатые губы и взгляд, который маг не считал нужным отводить от взгляда короля. Саймон с досадой стукнул ладонью об стол. Витор молчал, но было видно, что он согласен с братом. Талли упрямо стоял на своем.

— Терравиус! — воззвал к разуму мага король, — мы все только и живём мыслью, как вернуть Элли. Но погибать в попытках её вернуть – это глупо. Ты меня слышишь? Мы найдем, как это сделать.

Маг согласно кивнул головой, продолжая думать о своём.

— А ты о звере не забыл случайно? А? — и Саймон с интересом взглянул на друга, понимая, что его слова пролетают мимо.

— Нет, не забыл, — глядя в сторону, проговорил маг.

— И что ты будешь делать с ним? Убьешь? Это часть Элли, — маг, наконец, взглянул на короля и задумался снова.

— Не знаю. Решу на месте, — маг продолжал стоять на своём.

Саймон от такого аж хлопнул себя по бокам.

— Замечательно! Просто великолепно! И от кого я это слышу? — король, нарочито раздувая эмоции, ходил по кабинету и возмущался. — От профессионального стратега и тактика, — голос короля начинал понижаться, — победителя двух самых тяжёлых сражений, — зрачок стал изумрудным, — преподавателя боевой магии, который учит всех сначала думать, а потом действовать? — голос вибрировал на магической грани, — а что сам? Решу на месте?!

Маг не реагировал на бурную речь короля, только кивал в ответ, соглашаясь со всем, что ни скажет король, и продолжал смотреть в стол.

Король резко развернулся и в два шага оказался рядом с магом. Выпрямился, глаза его то становились изумрудными, то гасли. Король злился на упрямого мага, жаждущего умереть, с трудом удерживая внутреннюю магию. Талли поднял взгляд на друга, а увидел взбешённого короля с мерцающими глазами. Маг встал, поправил чёрную форму, подтянулся и демонстративно выставил усиленный магический щит. Видя подобное упрямство, король взбесился ещё больше.

— Я запрещаю подключаться к сознанию моей сестры! — прорычал утробным голосом Саймон, сверкая изумрудными глазами. Зрачок залил глаз полностью. От низких частот голоса зазвенело стекло.

Маг упрямо взглянул в глаза друга и непримиримым тоном, твёрдо заявил:

— Ваша сестра, Ваше Величество, — моя любимая! Я сделаю всё, чтобы её вернуть! Если для этого надо будет умереть, я умру, — закончил эмоциональную речь маг.

Саймон только тяжело выдохнул. Помотал головой, скидывая магическую составляющую. Взглянул на щит, отчаянно махнул рукой, отвернулся от мага и проговорил упавшим голосом:

— Ну и дурак ты, Терравиус, — у короля уже не было сил злиться на друга.

— Почему? — не понял маг, одновременно убирая щит.

Саймон взъерошил волосы, запрокинул голову, глядя в потолок, и помотал ей из стороны в сторону.

— Ты думаешь, она сможет жить, если ты умрёшь? — король недоумевал, как можно это не понимать.

Маг смотрел застывшим взглядом на друга, и на его лице проявлялось отчаяние. Но Талли быстро овладел собой, и бегающий понизу взгляд и закушенная губа продолжили выдавать активный мыслительный процесс. Король смотрел на друга и понимал, что в голове мага зреет план.

— Что надумал на этот раз? — пристально рассматривая мага, спросил король.

— Саймон, скажи, ты видел, что Элли тогда сделала? — задал прямой вопрос Талли.

— Да, — признал король.

— Она была внутри моего сознания?

— Да.

Маг усиленно анализировал, взгляд то бегал внизу, то улетал вдаль, не останавливаясь ни на чем.

— Саймон, — маг пристально взглянул на друга, — доверься мне. Я найду способ её вернуть, не навредив, но мне надо знать, что и как она делала со мной. Клянусь.

— А если что-то пойдет не так?

— Не пойдет. Клянусь, что сначала покажу тебе свой план, — поклялся маг.

Саймон начал грызть губу, время от времени посматривая на мага. Непростое решение никак не хотело рождаться на свет.

— Я обещаю, Саймон, я не наврежу. Я точно знаю, осталось полшага до её возврата. Доверься, прошу, — продолжил уговаривать короля маг.

— Хорошо, слушай, как всё было, — и Саймон уселся в кресло напротив друга.

Талли вернулся домой далеко за полночь и тут же спустился к Элли. Девушка спала. Рунный круг дымился. Маг сел напротив любимой и призадумался. Его теоретическая подготовка позволяла анализировать чужой опыт и делать выводы. Элли действовала интуитивно, но в её действиях было несколько неправильностей с точки зрения теории магии. Первая попытка была неудачной, и она сама чуть не попала в подчинение, значит, надо быть готовым и к такому варианту. Зверь!? Что делать с ним? А если маг влияния вытащит из её сознания Зверя и подчинит его себе? И в моменты присутствия мага влияния Зверь будет подчиняться ему? А может ли Зверь своим сознанием разбить рунные символы изнутри? Вряд ли. Они порождены Тьмой, значит, они усилят друг друга. Получается, так делать нельзя. А как можно? Маг вывел в воздухе вязь магической книжки и стал зарисовывать контур нового заклинания. Работал Талли до утра. А утром, даже не умывшись, первым делом связался с королём и договорился о встрече.

Саймон готовился завтракать и пригласил друга за стол, но маг отказался.

— Смотри, Саймон, вот что я предлагаю проделать, но мне нужна будет твоя помощь, — и маг развернул перед королём экран со своей разработкой. Выслушав подробный рассказ мага, Саймон задумался. План казался вполне пригодным, и с точки зрения безопасности и для Талли, и для сестры, вроде бы, не нёс угрозы.

— Хорошо, — согласился Саймон, — попробуем. Сколько тебе надо времени на подготовку?

— Два дня.

— Хорошо. Через два дня вечером.

Маг согласно кивнул и вышел порталом из королевских покоев.

Через два дня вечером маг и король стояли в гостиной мага.

— Ну что, сделал? — задал вопрос Саймон.

— Да. Вот, — и маг достал из футляра рунное ожерелье.

— Точная копия рун с её татуировок? — уточнил король.

— Абсолютная, — заверил его маг.

— Уверен в накопителях?

— Да, дополнительно доработал усиленные поглотители и вплёл в основную вязь, должно хватить, — пояснил Талли.

— Готов? — спросил король, внимательно смотря на друга.

— Да. Начнём?

— Пошли.

Талли и Саймон спустились в комнату девушки. Маг подошёл, аккуратно приподнял голову любимой и надел на неё рунное ожерелье, потом внимательно поправил ожерелье так, чтобы каждая руна легла точно сама на себя, полностью закрыв татуировки. Проверил всё ли везде лежит ровно, магическим заклинанием закрепил ожерелье неподвижно вокруг шеи девушки и уложил её обратно. Настала очередь Саймона. Король сел на кровать, глаза его засветились изумрудным светом, взял в руки голову сестры.

— Я готов, начинай, — дал команду король магу.

Талли стоял в изголовье кровати и тут же подключился своим силовым шаром к рунному ожерелью. Ожерелье засветилось и начало наполняться энергией мага. С внешней стороны ожерелье впитывало энергию мага, а с внутренней стороны пыталось пробить рунную завесу. Рунные татуировки начали жечь, девушка стала метаться в руках Саймона. Проснулся Зверь, и злобный рык разнёсся по комнате.

— Элли, — заговорил Саймон, крепко удерживая голову девушки и глядя в залитые кровью глаза, — Элли, ты главная! Зверь подчиняется тебе! — внушал король сестре.

Талли продолжал наполнять ожерелье светом, а ожерелье в свою очередь пыталось разбить руны. Прошел уже не один час. Зверь то затихал, то начинал метаться и рычать, то стонала Элли и говорила, что вокруг темно и сплошной мрак.

— Не вижу, — металась, словно в бреду, девушка.

— Элли, я здесь. Ты не одна! Иди на мой голос! — приказывал Саймон.

— Кто здесь? — вторила девушка. — Где ты? — и продолжала метаться, не видя никого сквозь кровавую пелену, а потом вырывался Зверь. Зверь был очень силен. Ремни трещали под его напором.

— Я приказываю Зверю отойти и подчиниться! — на пределе своей громкости проорал в лицо девушки король. Элли замерла, потом издала тихий настороженный рык и затихла в руках Саймона.

Король продолжал удерживать сестру, а у самого с висков скатывались крупные капли пота, сказывалось предельное напряжение.

Но вот Элли закричала, выгнулась телом навстречу брату, и одна из рун ожерелья развернулась вовне замысловатым бутоном. Это значило только одно — одну из рун Тьмы удалось разбить, и сейчас из тела девушки начала уходить рунная Тьма подчинения. Поглотители, вплетённые в ожерелье, вбирали в себя Тьму. Потом крик Элли сопровождал разбитие каждой руны. Девушка извивалась в руках брата, пытаясь инстинктивно убежать от боли, но Саймон всё крепче и крепче удерживал её в руках, а в случаях, когда прорывался Зверь, успокаивал его. К утру все руны разбились, и истерзанная болью девушка затихла, мирно заснув в руках брата. Измученные за ночь и обессиленные, друзья поднялись в гостиную. Талли без слов откупорил бутылку, налил по полному стакану и протянул королю. Молча резко опрокинув в себя напиток и даже не почувствовав вкус, Саймон открыл портал и вывалился в свою спальню. А Талли прямо в гостиной упал на диван и отключился.

Рунная Тьма покидала тело Элли почти две недели. А потом ещё две недели над ней колдовал граф Шарион. И вот момент, который маг ждал больше всего. Он сидел рядом, освободив одну руку от ремней, и сжимал ладошку любимой в ожидании, когда она проснётся. Девушка всё ещё оставалась привязанной. Никто не знал, кто проснётся первым: Элли или Зверь.

Веки девушки дрогнули, она потянула на себя руку, маг выпустил её.

— Элли… — негромко позвал Талли. Сердце то бешено колотилось, то замирало, — Элли, скажи что-нибудь…

Девушка открыла глаза, посмотрела на него. Попробовала пошевелиться. Почувствовала ремни и задергалась всем телом, с ужасом глядя на мага.

— Тихо, тихо, любимая, сейчас всё отвяжу, — и маг начал торопливо расстёгивать ремни.

Получив свободу, девушка резко отстранилась от мага, забравшись с ногами в самый угол кровати.

Я пришла в себя. Открываю глаза, передо мной незнакомый мужчина. Попытка пошевелиться показала, что я связана. Испуг накрыл с головой. В неизвестном месте, привязанная к кровати, рядом незнакомый мужчина. Что ему вообще от меня надо? Где я?

— Не приближайся ко мне, — медленно выговорила я, слова давались с трудом, как будто приходилось их вспоминать. Внутри затаилась другая часть меня, готовая напасть на этого человека в любой момент. Я настороженно смотрела и ждала, готовая ко всему. Что я могла бы сделать в случае его нападения, я не представляла. Я вообще не знала, что я могу. "Ну уж укусить точно смогу", — подумала я и слегка улыбнулась краешками губ. Мужчина, видимо, понял это иначе, потому что начал нести полную чушь.

— Любимая, ты вернулась, ты узнаешь меня? — приставал он с вопросами.

"Любимая? Бред какой-то", — я смотрела на него и пыталась понять, что ему от меня надо.

— Я - Тер, ну вспомни меня, прошу, — он протянул ко мне руку, я отодвинулась ещё дальше, с подозрением глядя на настойчивого незнакомца.

— Тер? — тихо повторила я.

— Да, Тер. Терравиус Талли, — он с надеждой смотрел на меня.

— Не помню, — постаралась как можно вежливее ответить я.

— Ясно, — чуть отодвигаясь от меня, протянул незнакомец, — ты помнишь, как тебя зовут? — задал он странный вопрос, став абсолютно серьёзным.

— Как меня зовут? — я задумалась, ничего в голову не приходило. Я посмотрела на него и вдруг поняла, что не знаю, кто я, — нет, — качнула я головой и с ужасом взглянула на него, — я ничего не помню… почему? — я надеялась, что он сможет дать мне ответы.

Он кивнул головой, внимательно смотря на меня, потом принял какое-то решение, резко встал с кровати и пересел в кресло напротив.

— Слава богам, ты вернулась! — сказал он с улыбкой, — не бойся, я друг. В этом доме тебе никто не навредит. Сюда смогут войти только друзья, которых ты со временем вспомнишь. Давай знакомиться заново, — предложил он.

— Давай, — согласилась я, всё равно ничего не помню.

— Я Терравиус Талли, ты звала меня Тер. Ты – Элли Серова, княгиня Маравская, родная магическая сестра короля Санияра Саймона ди Тир де Олендер.

— Круто, — больше я не придумала, что сказать. Такие странные имена. Я их точно не запомню с первого раза, — Тер, я есть хочу… — и я с надеждой посмотрела на него.

Мужчина с облегчением рассмеялся.

— Конечно, сейчас распоряжусь, и скоро всё будет. Подожди немного, — и он вышел из комнаты.

Я осталась одна. Можно осмотреться. Комната без окон, несколько кресел, стол. Небольшой шар под потолком светил мягким желтоватым светом. И всё. Я подтянула под себя ноги, обхватила их руками и положила подбородок на колени. Медленно обводила взглядом комнату раз за разом по кругу. Кто я? И где я? Вот два самых главных вопроса, на которые мне хотелось узнать ответы не из чужих рассказов. Хоть этот … и сказал, что он друг, но почему всё внутри меня готовится к бою при виде него? Не понимаю. Я посмотрела на себя, на мне были лёгкие брюки и майка, на предплечье красовался браслет. Безделушка явно не в моем вкусе. Зачем он мне? Я поковыряла его пальцем. Хитрый, не сразу сообразишь, где застёжка. Ладно, потом разберусь.

Талли поднялся наверх, отдал распоряжения служанке и быстро вызвал Саймона.

— Ваше Величество, — обратился он к королю.

— Что у тебя, Терравиус, с Элли всё нормально? — раздался обеспокоенный голос короля.

— Да, Саймон, с Элли всё нормально. Она очнулась. И сейчас бодрствует…

— Я иду, — перебил его король.

— Стой, — остановил друга маг.

— Не понял, Талли, в чём дело? — в голосе короля послышалось раздражение.

— Она никого не помнит. Я жду тебя в гостиной. Не надо сразу к ней.

— Понял.

Овал портала открылся в гостиной мага, и из него в комнату шагнул король.

— Ты сообщил графу Шариону? — задал первый вопрос король.

— Нет пока. Она напугана. И излишнее внимание сейчас не на пользу, — высказал свое заключение Талли.

— Ясно, Терравиус, говори, что хочешь, но я должен её увидеть, — заявил король.

— Я знаю, Саймон, сейчас пойдём вместе, я предупрежу её, а потом ты зайдёшь в комнату. Хорошо? — Талли выжидающе посмотрел на короля.

Саймон недовольно глубоко вздохнул:

— Хорошо, пошли, — нехотя согласился король.

Дверь в комнату открылась и вошёл Тер, я так и сидела на кровати и не торопилась покидать своё убежище.

— Осмотрелась немного?

— Да, — коротко ответила я.

— К тебе тут гость, ты не против? — спросил он и хитро улыбнулся.

— Гость? Ко мне? — удивилась я, а потом вспомнила, что меня тут знают, и решила посмотреть на тех, кто меня знает, — не против, а кто?

— Твой родной магический брат, король Санияра Саймон ди Тир де Олендер, — представил он входящего в комнату статного красавца. Идеально сидящий деловой костюм подчеркивал его стать. А зелёные с изумрудным оттенком глаза сияли нежнейшей улыбкой и надеждой. Мне даже стало не по себе. Я не испытывала никаких чувств к этому шикарному мужчине.

— Здравствуй, сестрёнка, — ласково проговорил он и остановился шагах в трёх от кровати, ожидая моей реакции.

— Здрасти, — выдавила я из себя, не зная, что сказать дальше.

— Ты не помнишь меня?

— Извините, Ваше Величество, не помню, — я решила блюсти этикет, король всё-таки, кто его знает, обидится на что-нибудь.

— Элли, не говори мне Ваше Величество, ты моя родная сестрёнка, я очень сильно тебя люблю. Обращайся ко мне на "ты" и по имени. Хорошо? — попросил он.

— Хорошо, — согласилась я.

— Элли, можно я подойду поближе и поцелую твою руку? — спросил он, аккуратно делая маленький шажок ко мне.

Я посмотрела на свою руку, потом на него, ну ладно, пусть поцелует, раз хочет. Я кивнула в знак согласия.

Он аккуратно присел на край кровати, взял мою руку в свою и почти перестал дышать. Его глаза засветились мягким изумрудным светом. Зрачок стал заливать весь глаз. Я смотрела на это, затаив дыхание, такого я ещё не видела. Он рассматривал мою руку, потом медленно слегка склонился, коснулся губами и замер, не отрывая взгляда от моих глаз. Взгляд его изумрудных глаз пробирался внутрь меня и приятно щекотал где-то глубоко-глубоко внутри. Вдруг он заговорил, и голос его стал настолько низким, что я почувствовала свой желудок.

— Элли, вспомни меня! Я Саймон. Твой магический родной брат, — низкий голос пробирал до костей, казалось, вибрировать начал весь организм.

Глаза стали закрываться, и вдруг пошла картинка. Передо мной шаман весь в рунных татуировках, он показывает мне образ Тера, и я слышу приказ: "Королевский боевой маг Мастер Талли. Захватить". Затем второй образ – Саймона, и опять приказ: "Король Санияра Саймон ди Тир де Олендер. Уничтожить!" – и третий образ – флотский портал, и опять приказ уничтожить.

Внутри меня зашевелился довольный Зверь, теперь он здесь хозяин. Я знаю, зачем я здесь!

— Я помню тебя, Саймон, — проговорила я, не открывая глаз, — и знаю, зачем я здесь, — я открыла глаза, — уничтожить!

Саймон смотрел на закрывшую глаза девушку и ждал, он не стал посвящать Талли в свой план. Он верил, что его магия поможет Элли их вспомнить. И вот она заговорила: "Я помню тебя Саймон". Сердце заколотилось от счастья, но следующая фраза заставила насторожиться: "Я знаю, зачем я здесь". Глаза открыл Зверь. Залитый кровью зрачок, губы дёрнулись в зверином оскале. Саймон понял всё сразу. Но с последним словом — "уничтожить!" – Зверь напал и на Саймона, и на Талли. Чёрные лучи моментально впились в мужчин и с огромной скоростью начали выпивать их энергию.

Но в этот же момент сработала клятва верности. Заклинание полыхнуло ярким пламенем по телу Элли. Зверь завизжал, отцепился от короля и мага и начал крутиться на кровати, охваченный пламенем. Чёрный силовой шар только успевал поедать заклинание клятвы. Девушка с криками скатилась на пол и продолжала биться за жизнь с клятвой верности.

Талли зажал в руке управляющий блок браслета для успокоительного укола, но никак не решался. Саймон, заметив движение, схватил мага за руку и отрицательно покачал головой.

— Успокоительное её убьет, сейчас у неё есть шанс. Её силовой шар может съесть клятву верности.

Талли только кивнул.

В это время силовой шар Элли впитал до конца убийственное заклинание, и девушка затихла. Талли сделал укол и перенёс её на кровать. На удивление её тело не пострадало в огне. Силовой шар успевал впитать заклятье до того, как оно могло нанести серьёзные ожоги. А так только одежда обгорела.

— Пойдём, Саймон, наверх, выпьем чего-нибудь, — предложил Талли, указывая рукой на дверь.

— Скажи, Саймон, — обратился маг к другу, разливая вино по бокалам, — о чём ты думал, когда решил применить свою магию?

— О том же, о чём и ты. Я уверен, что могу помочь ей вспомнить нас, — ответил король, глядя в одну точку.

— Что я должен предпринять теперь, Саймон? — Талли серьёзно смотрел на друга.

— В смысле?

— В смысле? Я был свидетелем покушения на короля. Я начальник королевской службы безопасности. Ты сам знаешь, что велит протокол, — Талли многозначительно замолчал, подумал и продолжил, — клятва верности выгорела. Дать сейчас новую клятву Элли не сможет. Значит, ты получаешься под постоянной угрозой, — договорил Талли, протягивая бокал вина королю.

— Как король я приказываю тебе ничего не предпринимать в отношении Элли. Я сам виноват. И мы будем с тобой вместе решать эту проблему. Посторонних в это посвящать нельзя. И кстати, она и на тебя напала, если ты не забыл, — проговорил король и немного приподнял бокал вверх, — давай выпьем за её полное возвращение, — и протянул бокал навстречу бокалу мага.

— Давай. За её возвращение! — звон бокалов закрепил надежду на возвращение любимой девушки и сестры.

— Саймон, — заговорил маг, отпив вина, — ты слышал о корне золотой ластудии?

Саймон задумался, потом отрицательно покачал головой.

— Что за корень? — заинтересовался король.

— Сок этого корня возвращает память подчинённого мага и помогает справиться с Тьмой внутри себя. То, что сейчас как раз нужно Элли, — задумчиво протянул Талли.

— Терравиус, я распоряжусь. Если в нашем мире хоть в какой-то библиотеке есть упоминание об этом корне, мы это узнаем, — успокоил друга король.

— Спасибо, — маг поднял на друга полные надежды глаза.

— Ты что, Терравиус? За что спасибо? Элли – моя родная сестра, и уж поверь, я её люблю ничуть не меньше твоего. Мы её вытащим, даже не думай другого. А пока нам надо как-то узнать, какие ещё ловушки сидят в её сознании. Мы должны быть уверены, что она не натворит непоправимого.

— Это да, — согласился маг.

— Пока у нас нет этого корня, будем действовать сами, — продолжил король, — когда она проснётся, сразу сообщаешь мне. Я буду с ней работать, я помогу ей совладать со зверем. А ты будешь наготове, чтобы сделать укол, если она снова нападёт. Согласен?

— Пока это, пожалуй, самый лучший вариант. Надо, чтобы она рассказала, что вспомнила, и начала вспоминать дальше, — одобрил план короля Талли.

На следующий день Талли сидел в своём кабинете и читал очередной отчёт с границы, как раздался вызов по амулету из его дома, вызывал дежурный маг.

— Слушаю.

— Мастер Талли, очнулся Зверь. Рычит, мечется, что делать? — голос мага был явно встревожен.

— В комнату не входить. Я сейчас буду, — отдал приказ Талли и тут же вызвал короля. — Ваше Величество… — маг замолчал, не зная, можно ли говорить, король мог быть не один.

— Говори, Терравиус, я один, что там? — откликнулся Саймон.

— Зверь очнулся, работать будем?

Секундное молчание, потом уверенный голос ответил: "да".

Через несколько минут король и Талли встретились в гостиной мага. Король уже вошёл с изумрудным взглядом, Талли всё понял, и они, не говоря друг другу ни слова, пошли в подвал. Саймон вошёл первым. Зверь сразу же отреагировал, но нападать не торопился. То ли Элли удавалось его держать, то ли Зверь запомнил клятву верности.

— Элли, это я, Саймон. Элли, ты сильнее Зверя, подчини его. Ты сможешь, — голос короля вибрировал настолько низко и создавал многоразовое эхо, что казалось, сейчас стены начнут трескаться.

Взгляд девушки стал приобретать осмысленность, губы расслабились, пропал оскал.

— Элли, сестрёнка, ты сможешь! Зверь – это часть тебя, тебе надо подчинить эту часть. Ты главная в этом теле. И никто не может подавить твою личность. Запомни это! — голос Саймона проникал внутрь сознания и заставлял подчиниться и поверить, — ты главная в своём теле! Ты слышишь меня? Элли, ответь мне, я приказываю, говори со мной!

Гулкий голос вырвал меня из мрака Тьмы. Знакомый голос требовал подчинить Зверя и утверждал, что я здесь главная. Да. Я главная. Слабо согласилось моё я. "Говори со мной!" — услышала я приказ.

— Говорю, — тихо ответила я, присаживаясь на кровать.

— Элли, какие приказы ты получила? — задал вопрос всё тот же голос. Он проникал так глубоко, что сопротивляться не было никакой возможности.

— Королевский боевой маг Мастер Талли. Захватить! Король Санияра Саймон ди Тир де Олендер. Уничтожить! Флотский портал. Уничтожить! — повторила я слово в слово то, что помнила.

— Кто отдал приказ? — голос продолжал задавать вопросы.

— Шаман, — коротко ответила я.

— Ты ещё что-то знаешь об этом шамане?

— Нет.

— Как он выглядел?

— Он весь в рунных татуировках и носит перстень с камнем Судьбы.

— Элли, я приказываю тебе вспомнить то, что было до встречи с шаманом, — продолжал требовать голос.

— Да встречи с шаманом был принц Радаган Аль Бари Зар Карраш, он приказал надеть на меня ошейник, — вспомнила я взбешённого принца.

— Что было до встречи с Радаганом? — голос требовал вспомнить дальше.

— Да встречи с Радаганом, — повторила я за ним, — было много ночей под светом моей покровительницы Семиолы.

— Хорошо, Элли, что было до Семиолы?

— До Семиолы была пещера с камнями Судьбы, они погасили моё Солнышко, — я медленно возвращалась в прошлое по тончайшей ниточке памяти, которая готова была оборваться в любой момент.

— Элли, ты молодец, — голос поощрительно завибрировал на приятных слуху тонах, — вспомни, что было раньше, до пещеры? Кто тебя схватил, почему ты не сопротивлялась?

— Я не сопротивлялась, — повторила я за голосом фразу, — почему я не сопротивлялась? Я не помню. Почему я не сопротивлялась? — я пыталась пройти по ниточке памяти, но она обрывалась, и я никак не могла поймать ускользающее воспоминание.

— Элли, вспомни городской парк, ты шла по нему, что было дальше? Куда ты шла? — голос помогал мне восстановить картины прошлого.

— Я шла к Теру, — неожиданно для себя ответила я, — меня окружили рунные маги, и с ними был Радаган. У них в руках были белые светящиеся камни, я не смогла что-то сделать.

— Элли, ты умница! Элли, сейчас ты проснёшься. Элли, я приказываю тебе проснуться!

Я открыла глаза, рядом стоял улыбающийся Саймон, его глаза медленно возвращались в нормальное состояние, а за ним стоял Тер и совершенно безумным взглядом смотрел на меня.

— Ты вспомнила меня? — в голосе Тера была огромная надежда.

— Да, — неуверенно ответила я, — ты Тер, я шла к тебе перед похищением, только я не помню, зачем.

Мужчина кинулся ко мне и начал целовать руку, чуть не плача. Я аккуратно отодвинулась немного сама и вернула свою руку. Он удивлённо смотрел на меня.

— Извини, я больше ничего не помню, — и я пожала плечами, показывая, что ничего не могу с этим поделать.

— Элли, а меня ты вспомнила? — с надеждой в голосе спросил Саймон.

Я отрицательно помотала головой.

— Извините, — тихо прошептала я и отвела взгляд в сторону. Слишком было неловко. От меня так много ждали, а я не могла вспомнить ничего.

— Не извиняйся, ты молодец. Ты сегодня много чего вспомнила. А нас вспомнишь чуть позже, — успокоил меня Саймон.

— Элли, ты есть хочешь? — спросил Тер.

— Да, — ответила я и поняла, что очень голодная.

— Хорошо, сейчас всё подадут, вставай, — Тер протянул мне руку.

Я аккуратно взяла его за руку и встала. Как приятно стоять, тело ощущается совсем иначе. Затекшие мышцы слегка побаливали. Запах еды с кухни добрался до моего носа. И звериный нюх проснулся, а вместе с ним проснулся и звериный голод, а за ними поднял голову Зверь. Внутри шевельнулось другое сознание, и шевельнулся мой чёрный шар. Я медленно подняла глаза на мужчин, они начали видеться сквозь красную дымку. Облачко Тьмы вылетело в сторону мужчин из моих ладошек. Саймон и Тер быстро отступили. Тер зажал в руке маленькую коробочку. У Саймона опять засветились глаза.

— Элли! Я приказываю, вернись! Элли, держись! Ты главная! — голос Саймона возвращал меня в реальность.

Я покачнулась и протёрла глаза руками. Теперь я видела уже всё в нормальном цвете. Мужчины напряжённо наблюдали за мной.

— Элли? — осторожно позвал меня Тер.

— Что? Это я. Но он очень силен, — ответила я, поняв вопрос.

— Мы знаем. Ты только помни, что ты сильнее.

Саймон подошёл ко мне, обнял за плечи и, глядя прямо в глаза, чётко проговорил ещё раз:

— Запомни. Он часть тебя. Ты должна научиться контролировать саму себя.

Саймон держал меня ласково и одновременно крепко, я не могла отвести взгляда от его изумрудных глаз. Его фразы впечатывались в сознание как абсолютные истины. С ними невозможно было не согласиться.

— Я запомнила, Саймон. Я постараюсь.

— Постарайся, сестрёнка, постарайся, а мы с Талли поможем тебе, — поддержал меня Саймон.

— А теперь пора подкрепиться, — вспомнил про еду Тер и вышел из комнаты. Маг сам принёс еду и расставил на столе и разложил столовые приборы, — прошу, — приятно улыбаясь, пригласил он меня жестом за стол.

Резкий запах еды, и мой желудок вспомнил, что я не ела лет сто, никак не меньше. Даже зверь при виде еды забыл про людей. Я одним прыжком оказалась за столом и схватила кусок запечённого мяса, и весь целиком запихнула его в рот. Проглотила, практически не жуя, и следом так же быстро двумя руками запихала в рот всё, что было на тарелочках. Случайно столкнула стакан с напитком, и он со звоном разбился об пол.

— Ой, — сказала я с набитым ртом, рассматривая осколки. Вспомнила про Тера и Саймона и перевела взгляд на них. Тер был сосредоточен до предела и был готов ко всему, а у Саймона был шок, хотя он всеми силами старался держаться. Мой нюх уловил отзвук ужаса, смешанного с болью, негодованием и жалостью. Жалость?! Зверь во мне встрепенулся, он ненавидел этот запах, ему таким образом говорили, что он слаб. А он не слаб! Я одним большим глотком проглотила всё, что было во рту, и Зверь начал теснить меня. Он вспомнил этот запах, он часто его ощущал после проигрыша черни. Человек, приносящий ему еду, источал этот запах всегда, когда входил к нему. Радаган источал запах жалости и презрения, лысый старик, приходивший с ним, считал меня слабаком. Зверь ненавидел этот запах! Зверь готовился убить человека, посмевшего пожалеть его. Взгляд стала заливать кровь. Я старалась замедлить Зверя и изо всех сил закричала:

— Уйдите немедленно!

Саймон начал уходить в магию, и я поняла, что сейчас его магия не сработает. Зверь жаждал крови.

— Убери его! — закричала я Теру.

А дальше прорвался Зверь и одним прыжком полетел на Саймона. За его спиной открылся портал, и Тер, не церемонясь, выкинул короля из комнаты. А навстречу Зверю полетело несколько разных плетений. Воздушный удар, словно лёгкий ветерок, прошёлся по лицу, не затормозив Зверя. Его силовой шар успел впитать большую часть плетения, одновременно сознание Зверя немного потеряло ясность, но он уже коснулся одежды мага. Треск разрывающейся ткани, и в нос резко ударил такой сладкий запах крови. Укол в плечо прекратил метания Зверя, и его мягко приняла в свои объятия темнота.

Я проснулась от пристального взгляда, дернулась, привязана. Передо мной стоял Тер, засунув руки в карманы чёрных армейских брюк, и внимательно наблюдал за моим пробуждением. Тёмно-синяя форменная рубашка холодным светом оттеняла лицо, делая его ещё более жёстким. Мне не понравился такой непреклонный его вид. Сейчас он был абсолютно чужим. Я почувствовала себя как на допросе.

— Развяжешь? — спросила я, особо не надеясь на положительный ответ.

— Конечно, — ответил он, но не двинулся с места.

— Ну… — протянула я в ожидании.

— После того как скажешь, что было вчера, — сухо ответил он.

— Что конкретно ты хочешь знать?

— Что стало причиной нападения на короля? В тебе сработал приказ шаманов? Или что-то другое? — Тер не сводил с меня колючего взгляда, замечая любой мой полувздох.

— Жалость, — коротко ответила я.

— Поясни, — потребовал он.

— Саймон пожалел меня. А Зверь ненавидит, когда его жалеют. Тех, кто посмел его пожалеть, он убивает.

— Почему? Зачем? — маг пытался понять психологию зверя.

— Он должен быть всегда первым и самым сильным. Те, кто его жалеют, показывают ему, что он не самый, он не может с этим смириться, — я замолчала, изучая потолок.

Получалось, что Саймон теперь всегда под угрозой рядом со мной. Я хоть и не помнила брата, но и не желала ему смерти. Он мне много помогал, и было жутко обидно, что мне не хватает сил контролировать Зверя. Я отвернулась к стене и стиснула зубы. Я не помню себя, я не помню людей. Я не хочу так! Я не хочу убивать всех направо и налево, превращаясь в монстра. В памяти возник образ Радагана. Вот кто сделал из меня животное. Вот его я убью с великой радостью. Вот кто заслуживает смерти. Внутри радостно заурчал Зверь. Я дернулась, но ремни крепко держали руки и ноги. Я лежала, тупо рассматривая потолок. Больше сказать мне было нечего. Если меня больше не отвяжут от этой кровати, я даже обижаться на них не смогу. Кому нужен такой монстр? Комок боли сдавил горло, и у меня невольно навернулись слёзы. Справившись с приступом слёз, я повернулась к Теру. Он продолжал стоять рядом и наблюдать за мной.

— Тер, передай Его Величеству, что я очень прошу меня простить. Если он вообще сможет это сделать.

Я с надеждой взглянула и увидела согласный кивок.

— Я вас не помню совсем, — продолжила я, чуть подумав, — но вы мне много помогаете, очень много, — я опять замолчала, переводя дыхание, — я правда очень вам благодарна. И я не желаю вас убивать. Я вообще не хочу никого убивать! Слышишь меня, Тер! — я уже почти кричала на него. — Я не хочу никого убивать!

Крик души вырвался вместе со слезами, и я разрыдалась. Привязанные руки не давали вытереть слёзы, и они реками потекли по щекам. Я никак не могла остановиться, боль за всё, что со мной сделали, наконец-то, нашла выход.

Тер сел на край кровати и аккуратно начал вытирать мои реки слёз. Я немного успокоилась и теперь просто лежала и смотрела на него. Он явно мне сопереживал.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я его.

— Успокоилась? — ласково спросил он меня.

Весь его колючий взгляд пропал, и теперь рядом был друг, который сострадал моим переживаниям. Он всем своим видом показывал, что я не одна и что он готов помочь.

— Угу, — кивнула я.

— Развязываю? — слегка улыбаясь, спросил он и добавил, — шалить не будешь?

— Не буду, — успокоила я его и шмыгнула носом.

Тер развязал меня, и я смогла сесть на кровати рядом с ним. Я случайно прислонилась к нему плечом, он посмотрел на это и аккуратно обнял меня одной рукой. Я не была против. Мне нужен был сейчас друг. Я положила голову на его плечо и просто так сидела, а Тер лёгкими прикосновениями целовал мои волосы. Приятно.

— Тер, — прервала я молчание.

— Что?

— Я есть хочу, — сказала я и повернулась лицом к нему.

— Вечно голодный слоник, — засмеялся он.

— Почему слоник? — не поняла шутки я.

— Не знаю, это твоё выражение, — пояснил он с улыбкой, чмокнул меня в нос и пошёл за едой.

На этот раз я ела, как нормальный человек, а Тер рядом пил кофе.

— Тер, а Саймон сможет меня простить? — я с огромной надеждой взглянула на него.

— Давай ты у него сама спросишь, — предложил он.

— Как? Он что, здесь? — не поняла я.

— Нет, — и он протянул мне амулет связи, — вызывай и спрашивай сама. Только, Элли, — Тер сделал небольшую паузу, — он может быть не один, обращайся к нему, как положено, Ваше Величество. Хорошо?

— Конечно, — обрадовалась я такой возможности и нажала на точку активации.

— Что у тебя, Терравиус? — услышала я голос Саймона.

— Ваше Величество, — заговорила я, слегка запинаясь от страха и волнения.

— Элли?! — восторженный возглас и вздох облегчения услышала я в ответ, а в следующую минуту дверь в комнату открылась, и на пороге в ожидании замер король.

Я встала из-за стола и подошла к брату.

— Прости меня, если можешь, — попросила я, глядя в его зелёные глаза. Протянула руку и взяла в свою кончик его пальца.

— Конечно, ты мне расскажешь, что я сделал не так? — спросил Саймон, забирая мою руку в свою. Я кивнула.

— Пойдём за стол? А? — потянула я его, указывая на свободное место.

Мы долго сидели втроём, я рассказала Саймону про реакцию Зверя на чувство жалости, и он сказал, что больше никогда в жизни не будет меня жалеть, чем вызвал всеобщую улыбку. Потом Саймон ушёл, у него всегда много дел. А я попросилась погулять на свежем воздухе. Зверь сегодня меня не донимал, и Тер разрешил мне выйти из комнаты. Мы прогулялись по саду. Я посмотрела на Солнышко и вслух с ним поздоровалась, а потом мы дошли до выжженного места в саду.

— У тебя тут что, войнушка местного масштаба была? — удивилась я, осматривая пострадавшую часть сада.

— Ага, — согласился Тер, — в твоём исполнении, — он с интересом наблюдал за мной.

— В моём? Круто! Я что, так могу? — удивилась я.

— Нет, ты не можешь, — с некоторым облегчением выдохнул он.

— Ничего не поняла. Расскажешь потом?

— Расскажу, — согласился Тер.

Хороший был день, но и он подошёл к концу. Несколько следующих дней Зверь больше не вытворял ничего, и я понемногу начинала чувствовать себя нормальным человеком. А однажды Тер оставил новенького дежурного мага и ушёл на работу.

Я сидела в своей комнате и читала книжку по истории этого мира. Тер сказал, что раньше она мне очень нравилась. Книга и правда меня заинтересовала, я полностью ушла в события прошлого, сопереживая автору, когда дверь в комнату открылась, и на пороге появился новенький маг.

Молоденький мальчик, похоже, только что после академии, стоял и с нескрываемым любопытством смотрел на меня. Я ухмыльнулась, медленно встала и подошла к нему, а потом резко и неожиданно клацнула зубами перед его носом. Мальчишка перепугался и выпустил мне в живот полноценную боевую вязь. Живот скрутило дикой болью, я упала. Мой силовой шар пожирал вязь, но она успела начать действовать. Внутри потёк огонь. Зверь моментально овладел телом и, превозмогая боль, с диким рыком одним движением швырнул парня на стену. Огонь понемногу затихал, шар съел основную часть заклинания, и теперь Зверь жаждал мести. Мальчишка сполз по стене и в панике зажал амулет вызова. Зверь одним прыжком оказался около него. Одна рука легла на шею и придавила парня к полу до хрипоты, а чёрные лучи впились в него, поедая его энергетический центр. Я смотрела на молодого мага сквозь красную пелену и вдруг услышала сквозь хрип.

— Ма-ма, — прохрипел мальчишка, глядя в потолок.

"Мама" словно током ударило по мне. Я что, позволю своему Звериному я убить ребенка? Да как я тогда жить-то буду? Волна лютой ненависти к своей дикой половине прокатилась по мне, и я, собрав все свои силы, взглянула в глаза своей внутренней пустоте, придавив её в самый дальний угол своего сознания. "Еще раз вылезешь без разрешения, удавлю на месте!" — сказала я своему Зверю. Что-то, тихо поскуливая, удалилось глубоко внутрь. А я отцепила свои лучи от мальчишки и без сил села на пол рядом с ним. За моей спиной стоял Тер и напряжённо наблюдал, сжимая в руке коробочку для укола.

— Почему не уколол? — спросила я его.

— Ты справилась.

Он подошел, восхищённо глядя на меня. Потом присел рядом с парнем. Молодой маг уже сел на пол, держась за живот, и тихо всхлипывал.

— Уволен, — коротко сказал Тер и повернулся ко мне.

Так начались более-менее спокойные дни. Саймон приходил по вечерам и пытался с помощью своей магии помочь мне вспомнить прошлое, но результата не было, там как будто был чистый белый лист. Причём в прямом смысле: когда я внутри себя возвращалась в прошлое, в каком-то месте начиналась белая дымка, похожая на мутный белый свет, который никак не развеивался и не давал мне пройти дальше. Талли каждый вечер рассказывал о нашем прошлом. Я это всё воспринимала как интересную книгу, а хотелось вспомнить самой.

Вечером Саймон пришёл в приподнятом настроении. В академии магии нашёлся маг-ботаник, который знал о корне золотой ластудии. Маг рассказал, что корень этот упоминается несколько раз в древних свитках как очень мощное средство для контроля сознания. В древности им пользовались не только изменённые маги, но и простые, когда изучали работу с подчинением сознания. Золотая ластудия произрастала в мире Лавиолы. И он также принёс древний свиток, рассказывающий легенду Лавиолы.

Талли взял в руки свиток и начал читать:

"В одном далёком мире много тысяч лет назад у мага Сионея две дочки родились. Семиола и Лавиола. Темноволосая и черноглазая озорница Семиола и златовласая и зеленоглазая хохотушка Лавиола. Прошли годы, и девушки, как два противоположных полюса, сражали красотой своей парней. Пришла любовь и к ним. Два мага молодых, два верных друга, сердца свои отдали сёстрам. Но вот пришла беда на землю их отцов. И верные друзья ушли. И не вернулись с тех сражений. От горя, выплакав глаза, темноволосая сестра осталась местью жить. Познала истинную Тьму, себя отдав всецело ей. Сама Тьмой стала Семиола. А Лавиола любви своей свет сохранила и Тьме сумела дать отпор. С тех пор судьба сестёр и разделила, и стали девушки светилами на звёздном небосклоне. Как Свет и Тьма неразделимы, но вместе быть не смогут никогда, и порожденья Тьмы погибнут в свете Лавиолы, а Семиола изгонит порожденье света. И каждой был подарен мир. Два разных мира, два скопленья звёзд, что никогда не смогут пересечься".

— Красивая легенда, — дочитав до конца свиток, произнёс Талли, — нам известен адрес мира Лавиолы?

Саймон отрицательно покачал головой.

— Адрес утерян, очень давно.

— Значит, его надо найти, — сделал вывод Талли.

— Надо, только где и как? — Саймон ожидал, что у Талли не будет ответа на этот вопрос.

— Я подключусь к потоку и попробую вытащить адрес из него.

— Неожиданно, но это хоть какой-то план, может, и сработает. А если ты не выдержишь поток? — Саймон обеспокоенно смотрел на друга.

— Буду пробовать до тех пор, пока не получится, — уверенно заявил маг.

— С тобой должен быть кто-то рядом.

— Нет, — отказался от помощи Талли, — в присутствии третьих лиц тяжелее осваивать новые возможности, я сам. Ничего со мной не случится, не беспокойся.

— Ну что ж, удачи, сообщи, как что-то получится.

— Обязательно сообщу, — заверил друга маг, и они попрощались. Король ушёл к себе, а Талли пошёл в кабинет.

Под утро, измотанный безуспешными попытками получить адрес мира Лавиолы, маг налил себе немного вина, выпил и удобно расположился в кресле, решив обдумать, что же он делает не так. Анализ теории магии заводил поток мыслей в дебри математических расчетов и анализ психологического состояния мага. Вино слегка начало кружить голову, мысли текли сами, картинки анализа сменяли друг друга, и вдруг Талли понял, что он уже находится в потоке. Аккуратно, стараясь не сбить состояние, он начал думать о золотой ластудии и мире Лавиолы. Вскоре картинка сменилась, и он увидел ярчайшее голубое небо. Мир, полный разноцветных растений. На фоне всего этого иномирного буйства красок выделялось одно растение. Полностью золотой стебель с яркими алыми цветочками на верхушке. Талли смотрел на него и понимал, что это и есть золотая ластудия. «Как же тебя найти?» - задал он вопрос, и тут же сменилась картинка: ластудия росла среди нескольких фонтанчиков силы. Талли присмотрелся и увидел внутри фонтанчиков извивающуюся в причудливом танце энергетическую структуру. Тот самый уникальный адрес места, про который ему говорила Элли. "Элли, какая ты умница!" — не удержался и похвалил любимую маг. Запомнив адрес, маг вернулся в себя и быстро занёс всё увиденное в свою магическую записную книжку. Ему удалось получить адрес мира, и он знает, как выглядит ластудия.

Глава 6

Степь. Ранее утро. Рядом с разрушенным могильником, источающим чернь, открывается портал, и из него на мёртвую землю выходят два мага. Один седовласый и умудрённый жизненным опытом, с большим шрамом через всё лицо, другой средних лет, с цепким взглядом карих с жёлтыми крапинками глаз. Они обошли могильник с разных сторон, внимательно присматриваясь и чуть ли не принюхиваясь к общему магическому фону. Молча кивнули друг другу и начали рисовать на земле символы. Через пару часов их упорного труда вокруг могильника образовался сплошной круг из разных символов, шириной в несколько больших шагов взрослого мужчины. Закончив выводить символы на земле, маги оказались за внешней полосой круга. Еще раз оглядев свой труд, они переглянулись, и седовласый ушёл на другую сторону круга, заняв место точно напротив своего помощника. Некоторое время они молчали, потом седовласый начал напевать мотив. Его голос медленно менял тональность. Он уходил настолько глубоко вниз, что начинала реагировать сама земля, голос вызывал выдох черни, и из могильника вырывался клубами густой чёрный дым, а потом его голос уходил далеко ввысь, и на него отвечало небо, над степью появлялась радуга. Через некоторое время седовласого сменил второй маг, и теперь уже его голос продолжал будоражить чернь и взывать к милости неба. Так прошёл день, маги сменяли друг друга в своём непрерывном пении до самого восхода серебряной Луны. Маги на секунду остановили свой ритм, взглянули на светило и, дружно воздев руки к Матери этого мира, в один голос продолжили петь. Серебряная Луна немедленно откликнулась на призыв, и серебряные нити связали небо и землю. Все символы, начертанные магами на земле, ожили под проникающим внутрь светом Матери мира. Символы на земле засияли, и от земли стали отделяться их проекции, накрывая могильник сплошным сияющим куполом. И вот купол закрыл могильник полностью. Символы сияли в свете Луны, питаясь её силой. Маги прекратили пение, их руки, обращённые ладонями к небу, были разведены на уровне плеч, а дальше они одновременно прочитали заклинание, и их тела взлетели ввысь. Устремлённые в небо глаза и новое непрерывное чтение до умопомрачения длинного заклинания. Ночное небо снова откликнулось, и в купол, накрывший могильник, стали бить одна за другой молнии. С каждым ударом молнии чернь отступала, освобождая землю от своего тлетворного влияния. Чернь уже уменьшилась до размеров, видимых глазу. Молодой маг заметил это и позволил себе улыбнуться успеху, и эта легчайшая расконцентрация дала новый шанс черни. Одним резким всплеском густого чёрного облака она разнесла купол. Моментально окутав облаками чёрного дыма парящих в воздухе магов. Крик ужаса и боли оповестил степь о конце неудавшегося ритуала, а удар двух новых молний в тела закончил метания магов. Резко наступившая тишина сопроводила новый, более сильный и глубокий выдох черни, вернувшей себе свои старые границы и забравшей ещё десятки метров чистой земли. Такого большого шага чернь ещё не делала.

Люди проснулись и выходили на улицы, с ужасом всматриваясь в ночную землю, начавшую источать чернь совсем близко от их домов. Новый поток беженцев потёк в сторону северного соседа.

Несколько спокойных дней стали настоящим праздником для меня. Я могла проводить время в компании приятных людей. Немного была обида на саму себя, что не могу вспомнить их, но я запретила себе зацикливаться на этом и старалась просто наслаждаться общением. Мы знакомились заново. Я узнала много интересного о королевстве Санияр. Тер много рассказывал о своём участии в двух войнах. Где-то было страшно, где-то смешно. Он больше не напоминал мне про наши прошлые отношения и не торопил меня. Держался немного на расстоянии, не позволяя себе ничего лишнего. Я была очень благодарна ему за это. К сожалению, не знаю уж, у всех так или только у меня, но период благоденствия закончился, как всегда, неожиданно. Попрощавшись с Тером и Саймоном после очередного приятного вечера, я ушла в свою комнату спать. Переоделась в пижамку и улеглась. Воспоминания о вечере будоражили, не давая заснуть. Я с улыбкой лежала и вспоминала Саймона. Брат… У меня есть брат. Это так приятно. Он такой хороший, добрый, весёлый. Я вдруг поняла, что начинаю его любить, как брата. Он смог снова взрастить во мне чувства к нему.

— Он удивительный! — прошептала я сама себе и переключилась на Тера.

Тер… Терравиус… Какое интересное имя! Я не помню, чтобы я раньше встречала такое имя. Красавчик, ничего не скажешь. Я мечтательно перевернулась на спину и вспомнила образ мага. Огромные ресницы обрамляли карие глаза под чёрными подвижными бровями. Пронзительный взгляд, молниеносно замечающий всё, тонкий острый нос, еле заметная бегающая ухмылка тонких губ, а вокруг слегка отрощенные, чёрные, как крыло ворона, волосы. Лёгкий загар делал его и вовсе неотразимым. Наверно, все невесты Санияра давно высохли по нему. Я фыркнула от смеха, представив, как сохнут бедные Саниярские невесты. А потом стало не смешно. Я поняла, что он не видит никого, кроме меня. Все невесты Санияра для него просто не существовали, а я…? А что я? Умный, добрый, отзывчивый. Чуть что не так, всегда рядом. Да вообще всегда рядом. Но сердце в ответ не шевелилось. Почему? К Саймону появляются чувства, а к Теру нет? Если мы и правда были вместе, и я любила его? Почему я не влюбляюсь в него заново? Поглощенная мыслями об этой необъяснимой странности моего сознания, я не заметила, как заснула. Мне снился красивый сон.

Я стою рядом с Саймоном на большом королевском приёме. На мне красивое, длинное, с разрезом платье, Саймон в белом парадном кителе. Много гостей, и все с восторгом и удивлением смотрят на нас. Он целует мою руку и, лукаво улыбаясь, ведёт меня на танец. А дальше головокружительные объятия брата-короля и потрясающий танец в руках сильного и уверенного мужчины. Я кружилась в танце и забывала обо всём. Вся вселенная открывалась для меня в зелёных с изумрудными отблесками, сияющих от восторга глазах брата. Но вот по залу с танцующими парами ледяным ветром пронёсся вздох самой Тьмы. И мы танцуем уже в окружении полуистлевших скелетов. Глаза Саймона стали меняться, превращаясь в чёрный омут. Улыбка незаметно сменилась на звериный оскал. И я уже кружусь в диком танце с неизвестным мне зверем, хищно глядящим внутрь меня. Музыка удивительного вальса сменилась ударами бубнов, и лёгкий приятный ветерок заменил ледяной холод могил.

Одним резким толчком мой Зверь вытолкнул мою человеческую часть далеко вглубь и занял своё место. Открыл залитые кровью глаза. Сладкий запах могил наполнил комнату, настолько, что кровь в венах закипала сама от предчувствия битвы. Зверь медленно, приглядываясь к магическому фону, встал с кровати и пошёл кругом по комнате в поисках источника запаха. Одна стена пропускала сквозь себя запах могил. Зверь повёл носом вдоль стены, и громкий рык оглушил дом. Зверь отошёл немного назад и с разбегу прыгнул на стену. Чернь, а это была именно она, звала Зверя на новую битву. И Зверь не мог отказать. Он обязан был выиграть это сражение. Зверь сполз по стене на пол, и новый, ещё более громкий рык разнёсся по дому. А затем укол в плечо, и Зверь заснул, так и не поняв, что произошло.

— Адрес мира Лавиолы есть, надо только разложить его на плоскости портала, — размышлял вслух Талли, придя на работу.

Взглянул на часы: семь тридцать утра. Через полчаса начнётся рабочий день, значит, есть полчасика подумать о своём. Маг зарисовал схему стационарного портала и стал прикидывать на ней адрес мира Лавиолы. Полчаса пролетели незаметно, а вариантов раскладки уже наметилось много, и будет ещё больше.

— Не очень хорошо, — прошептал маг, отодвигая зарисовки в сторону и здороваясь с сотрудниками, пришедшими на утреннее совещание.

Совещание уже подходило к концу, как амулет завибрировал вызовом из дома от дежурного мага. Талли быстро отпустил сотрудников и ответил.

— Мастер Талли, проснулся Зверь. Мечется по комнате, бросается на стены. Что делать? Княгиня разобьётся совсем, — сообщил озадаченный маг.

— Немедленно коли успокоительное, — распорядился Талли, — только одну дозу. Надо, чтобы она сегодня проснулась.

— Понял, — отключился дежурный маг.

Талли был озадачен: что могло такого случиться, что сразу с утра Зверь взял верх? Элли хорошо справлялась с ним при регулярной поддержке Саймона. Взглянул на часы: часа через три Элли должна будет проснуться, тогда можно будет и поговорить. Узнать, что случилось. С такими мыслями маг вернулся к работе.

Через три часа на связь вышел дежурный и сообщил, что опять проснулся Зверь. Мечется и прыгает на стены.

— Ясно, жди, — распорядился Талли и вызвал Саймона. — Ваше Величество, необходимо срочно встретится, — обратился по форме маг к королю.

— Через три часа, Мастер Талли, я вас жду, — сухо ответил Саймон и отключился.

— Понятно, — проговорил маг сам себе и открыл портал домой.

Дежурный маг ждал его в комнате наблюдения. С момента, как Элли вернулась и училась управлять Зверем, в комнату входить было опасно для жизни. Зверь нападал без предупреждения. После второго нападения Талли вспомнил про вязь автономной записи, применяемую на королевских приёмах, и установил её на комнату Элли. С того времени дежурные маги могли наблюдать за девушкой, не входя в комнату.

Талли смотрел и не верил своим глазам. Элли снова стала тем Зверем, с которым он дрался в порту. Зверь метался по комнате в поисках чего-то. Талли присмотрелся и понял, что Зверя тревожит какой-то запах, он ходил и принюхивался, и, учуяв, снова начинал кидаться на стены с разбега. После нескольких неудачных попыток Зверь издавал рык, оглушающий весь дом. Элли уже была вся в синяках, это надо было срочно прекращать. Талли взял блок управления браслетом и ввёл девушке успокоительное. Элли медленно осела на пол и заснула. Маги спустились в комнату, Талли перенёс девушку на постель и вместе с дежурным магом приступил к осмотру комнаты. Надо было понять, что так растревожило Зверя.

Осмотр комнаты ничего не дал. Постороннего магического присутствия маги не выявили. Озадаченный подобным раскладом, Талли вернулся в рабочий кабинет. А ещё через час он уже шагнул в кабинет короля.

— Ваше Величество, — с легким поклоном официально приветствовал маг короля.

— Да, да, Терравиус, здравствуй, — Саймон встал из-за стола навстречу другу, — что у тебя такого срочного, надеюсь, с Элли всё нормально?

— Увы, Саймон, вопрос как раз по ней, — озадаченно ответил маг.

— Что случилось?

— За сегодня дважды пришлось колоть успокоительное, каждый раз просыпается Зверь. Он что-то чует. Мечется по комнате и кидается с разбега на стены. Я провёл полный осмотр комнаты, магического воздействия нет. Нужна твоя помощь: Элли должна сказать, что беспокоит Зверя. Иначе она себя убьёт, прыгая на стены.

— Она сейчас спит или уже проснулась? — уточнил король.

— Должна ещё спать. Сообщения от дежурного мага не было.

— Я понял. Как проснётся, сразу сообщи, а я сейчас быстро закончу пару дел и буду готов, — закончил встречу король. Маг покинул его кабинет.

Примерно через час дежурный маг сообщил, что опять проснулся Зверь. Талли передал королю, и они встретились сразу в гостиной.

— Элли, вернись! Я приказываю, Элли, вернись! — приказал король, только открыв дверь в комнату девушки.

Глаза Саймона светились, голос вибрировал на самых низких частотах и пробирал до костей. К нему повернулся Зверь в полной своей красе. Красные, озлобленные глаза, дрожащий оскал и негромкий рык показали, что никакой Элли здесь нет. Руки и ноги кровоточили многочисленными ссадинами от прыжков на стены. Зверь не желал уходить. Зверь стоял и смотрел на Саймона, готовый напасть в любой момент. За королем стоял Талли и держал наготове успокоительное. Чёрные лучи вышли за пределы тела девушки и крутились множеством змей вокруг короля.

— Элли! — взревел необычайно громко король, — я приказываю, вернись!

На потолке треснул магический светильник, и в комнате погас свет. Талли быстро кинул в воздух вязь освещения, и в комнате повисло несколько светящихся шариков. Зверь внимательно рассматривал шарики. А Саймон продолжил на столь же низких нотах приказывать девушке вернуться. Зверь перестал нападать, лучи втянулись. Девушка опустилась на пол. Упираясь руками в пол, тяжело дышала, пытаясь совладать со своим вторым я.

— Элли, что случилось? — продолжил говорить низким голосом Саймон. — Что тревожит Зверя? Расскажи мне!

Девушка подняла голову, в глазах стояли слёзы, губы дрожали.

— Я не могу… — тихо прошептала она и опустила голову вниз.

— Что ты не можешь? Элли, скажи, что ты не можешь? — настаивал Саймон.

— Не могу удержать Зверя. Он рвётся, он чует…

Девушка опять замолчала и закрыла глаза, а через секунду открыл глаза Зверь, и громкий рык разнёсся по комнате. Зверь заметался, не видя магов, резкий прыжок. Удар всем корпусом и головой по стене. И девушка сползает на пол в полубесчувственном состоянии.

— Элли, немедленно вернись! — практически заорал Саймон.

Элли лежала на полу, кровь из свежей раны на лбу заливала глаза. Лицо в ссадинах. Губы изгрызены и разбиты. Саймон и Талли подошли ближе.

— Элли, что чует зверь? — голос Саймона достучался до сознания девушки, она открыла глаза.

— Чернь, — прошептала она и отключилась.

Талли перенёс её на кровать. Быстро прошёлся по ранам, залечив их все. Присел рядом, взял руку любимой и приложил к губам. Так и сидел, не сводя с неё глаз, даже забыв, что за его спиной остался в стороне король.

— Пойдём, Терравиус, — потянув друга за плечо, мягко позвал его Саймон, — пока она спит, мы с тобой подумаем. Нам есть о чём. Пойдём, — и он ещё раз легонько потянул мага.

Талли встал. Без слов, соглашаясь с королём, аккуратно возвращая на место руку девушки, спиной начал отходить от кровати, продолжая смотреть на любимую. Остановили его руки Саймона. Он повернулся, увидел короля, на которого только что чуть не наступил.

— Извини, — сказал он другу и, резко повернувшись, первый вышел из комнаты. Саймон покачал головой, озабоченно смотря в спину магу, и пошёл за ним в гостиную.

— Вот это неожиданно, — проговорил Саймон, устраиваясь в кресле.

— Как Зверь может чуять чернь на таком расстоянии? — Талли был явно озадачен, — даже для изменённого мага расстояние имеет значение. Невозможно чувствовать всё, что происходит на другом конце света, — утрировал немного маг.

— Не знаю, как он может чуять, но ведь чует и рвётся туда. Вопрос, Терравиус, в другом: что делать-то будем? Зверь не успокоится, и Элли не сможет с ним совладать в такой его активности, — Саймон нервно теребил пуговицу на пиджаке. — Чернь — проблема всеобщая. Она уже идёт по землям Эмирата, Санияр тоже в опасности. К нам ежедневно прибывает несколько тысяч беженцев, а скоро и наши люди побегут на север.

— Да, проблема всеобщая, в этом ты прав, — согласно кивнул Талли, — границы практически размылись из-за постоянного потока беженцев. Они идут везде. По всему югу. Бегут все: и богатые, и бедные, и старые, и малые.

— Маги всего континента уже несколько месяцев ищут способ борьбы с чернью, но пока безуспешно. Насколько мне известно, уже стали привлекать магов из других миров. Проблемы более глобальной наш мир не помнит. Если чернь не остановить, погибнет всё живое на континенте, — рассуждал король.

— Зачем туда рвётся Зверь? — задал вопрос Талли, — что ему там надо? Он заодно с чернью? Она его питает? Или он будет с ней бороться? Как думаешь? — маг заинтересованно посмотрел на друга.

— Сложно сказать, может оказаться и то, и другое. Надо попробовать выяснить это у Элли. Возможно, она знает причину такого поведения зверя, — предположил Саймон.

— Скажи, Саймон, я тогда ещё был в госпитале, я правильно понимаю из отчётов, что чернь и исчезновение Элли примерно совпали во времени? — Талли пристально смотрел на друга.

— Да, примерно, не совсем, конечно, точно. Первые сообщения пришли, когда Элли ещё была здесь. Но ты подал интересную мысль, — Саймон задумался и замолчал.

— Радаган? — одним словом обозначил проблему Талли.

— Не думаю, — Саймон встал с кресла и начал медленно расхаживать по гостиной, — чернь — проблема не его масштаба. Эмират сам сгнивает под чернью. Радаган на такое не пошёл бы. Да и знаний у него таких нет.

— Твои предположения?

— Если вспомнить, как магия нашего мира воспринимает Элли, и как липнут к ней артефакты… — Саймон замолчал на полуслове, — помнишь, Терравиус, как я задал ей вопрос: "Кто вы, Элли Серова?"

Маг согласно кивнул.

— Она тогда растерялась так, что могла уже ничего и не отвечать, и так было ясно, что она ничего о себе не знает, — Саймон улыбнулся, вспоминая реакцию Элли, — а если всё-таки предположить, что она один из тех Игроков, о которых пишут хроники? И её кто-то ведёт, и, возможно, против неё тоже кто-то играет? — Саймон замолчал на пару секунд и продолжил. — Эта мысль впервые мелькнула у меня ещё тогда, но я её отбросил, как абсолютно нереальную, а сейчас… — Саймон опять задумался, настукивая любимый мотив костяшками пальцев по столу, — а сейчас, Терравиус, всё встаёт хоть как-то на свои места. Ты меня понимаешь? — Саймон взглянул на мага, ища отклик на свои слова в его глазах.

Талли напряжённо думал.

— Ты хочешь сказать, что в нашем мире появился Игрок? И это Элли? — маг удивлённо вскинул брови.

— А почему бы и нет? — ответил вопросом на вопрос Саймон. — То, что Игрока в нашем мире не было две тысячи лет, не говорит о том, что он не появится снова.

— И ты хочешь сказать, что Игрок — это Элли? — никак не мог принять эту новость Талли.

— Терравиус! А почему нет-то? — воскликнул Саймон, — почему она не может быть Игроком? Магия на неё реагирует, как ни на кого в нашем мире. Вспомни, что первое магическое случилось с ней, — Саймон замолчал, ожидая ответа мага.

— Она получила Обруч Королевы и стала первым изменённым магом за несколько столетий, — мгновенно ответил маг.

— А дальше? — продолжил король. — Она всегда там, где утерянные артефакты или глобальные катастрофы, ей даже удалось спасти от гибели мир чёрных тварей. Кому из наших магов под силу спасать миры? — закончил на одном дыхании перечислять Саймон достижения девушки.

— Ну, знаешь… — протянул неуверенно Талли. Эта мысль никак не желала укладываться в его голове, — ну хорошо, допустим, — нехотя принял он предположение короля, — что тогда встает на свои места?

— Да практически всё. Исходя из этого, можно предположить, что с чернью никто, кроме Элли, не справится. А то знаешь, я что-то даже в исторических хрониках не припомню такого, чтобы маги всего мира занимались вопросом и не могли его решить. А если предположить, что это испытание для неё, как Игрока, тогда всё понятно. Никто и не решит. Бред, конечно, — Саймон тряхнул головой, — Элли — ИГРОК…

Он в задумчивости смотрел на мага и, кажется, не видел его, настолько был поглощён внутренними размышлениями.

— Да ужжж, — протянул Талли, находясь в полном недоумении от таких выводов.

— Терравиус, — привлёк внимание мага король, — если разговор с Элли подтвердит, хоть намёком, наши подозрения, тебе придётся вместе с ней отправиться к границам черни, — Саймон смотрел на друга и ждал его реакции.

— Чернь может её убить, — ответил маг и отчаянно замотал головой, отрицая такое решение.

— Может. Я знаю. Потому и прошу тебя идти с ней. Ты тоже изменённый маг, никто, кроме тебя, не сможет ей помочь так, как сможешь ты. Элементарно не хватит сил. А твой накопитель по сравнению с нами в разы больше. И ты лучший боевой маг, сможешь защитить её и с этой стороны, — Саймон смотрел на почти отчаявшегося друга и старался как можно лучше аргументировать.

Он был уверен, что с Элли всё в итоге будет нормально, и эта уверенность толкала его на такое жёсткое решение в отношении сестры. Да и как король он должен был предпринять шаги по спасению королевства, иначе через год здесь тоже будет мёртвая земля.

— Нет, Саймон, я не могу так ей рисковать, — запротестовал Талли.

— Пойми, Терравиус, я тоже её очень люблю и желаю ей только лучшего. Но если она на самом деле Игрок, и это задачка для неё? Тогда только она может спасти вообще весь континент, ты это понимаешь? — Саймон старался не повышать голос, но получалось не очень.

Он сам сильно нервничал: а вдруг он не прав, и Элли обычный маг? Тогда она просто погибнет. И виноват в этом будет он сам. Саймон нервно раскачивался с пятки на носок, пытаясь убедить себя самого в правоте своих выводов, как в гостиную вошел дежурный маг.

— Ваше Величество, Мастер Талли, княгиня проснулась.

— Княгиня? — одновременно переспросили король и маг.

— Да, княгиня, не Зверь, — подтвердил маг.

Талли и Саймон чуть ли не бегом спустились в комнату девушки. Элли сидела на кровати и рассматривала окровавленную стену.

— Элли, — обратился к девушке Саймон, — ты как?

— Нормально, — вздохнула девушка.

— Скажи, ты помнишь, что сегодня несколько раз над тобой брал верх Зверь?

Элли молча кивнула.

— Расскажи, что случилось, что его так растревожило?

— Я спала, когда в сон ворвалось дыхание Тьмы. Было похоже, как будто чернь сделала ещё шаг. Я практически услышала, как она дышит. И сладковатый запах дошёл до Зверя, — девушка виновато взглянула на мужчин, — он просто сошёл с ума, у меня вообще не было возможности совладать с ним.

— Почему он так отреагировал на чернь? — задал вопрос Саймон, подтягивая кресло поближе к кровати девушки.

— Он один раз уже проиграл… — вспомнила она, и по телу пробежала лёгкая дрожь.

— Ты уже была на мёртвой земле? — Талли был в шоке от услышанного. — Когда?

— После прохождения инициации. Это было моим первым заданием, — она смотрела на мужчин: Талли сжал кулаки так, что они побелели, Саймон сжал челюсти.

— Это Радаган тебя туда отправил? — не унимался Талли.

Она кивнула.

— Что там было, можешь рассказать? — поинтересовался Саймон.

— Могу, но, честно, не очень приятно вспоминать. Мне открыли портал в центре черни, около древнего могильника. Я начала поглощать чернь своим шаром. Мне почти удалось. Но всё это сопровождалось бесконечным количеством картинок гибели людей, и это продолжалось очень долго, а потом была страшная, всё разрывающая боль. Я тогда не выдержала информационного потока. Он затопил меня. Больше я ничего не помню.

— А что сейчас? – король ждал продолжения.

— А сейчас такое чувство, что чернь зовет меня, но я слышу её только во сне. Зверь это чует и сходит с ума, — Саймон многозначительно взглянул на Талли, а Элли продолжила, — ему любым способом надо туда попасть. Наша битва с чернью не закончена. Она требует, чтобы мы встретились. Тер, Саймон, — Элли взглянула на мужчин, — мне надо туда попасть.

— Почему сейчас проснулась ты, а не Зверь? — задал провокационный вопрос Саймон.

— Не знаю, — девушка в недоумении пожала плечами, — Зверь как будто отошёл внутрь меня. Он… — она прислушалась к себе, — будто ждёт чего-то, только я никак не могу понять, чего. — Она с немым вопросом смотрела на мужчин. — Знаю, чего он ждёт! — Уверенно сказала Элли, ещё раз ненадолго погрузившись в себя, — Зверь ждёт очередной выдох черни, следующий её шаг.

Саймон и Талли молчали. Маг дотянулся и взял в свои руки её пальчики. Сидел, молча перебирал их. Аккуратно поглаживал каждый пальчик и смотрел в глаза девушки, стараясь хотя бы взглядом поддержать.

— Хорошо, Элли, — первым заговорил Саймон, — ты туда попадёшь, только с тобой пойдёт Талли.

— Я так понимаю, особого выбора у меня нет? — усмехнулась она.

— Нет. В этом плане выбора нет, — достаточно жёстко подтвердил Саймон.

— Ясно, — согласилась Элли, — только ты, Тер, не обижайся, если что. Вторая моя половина пока ещё не всегда адекватна, — и виновато улыбнулась.

— Не обижусь, — по-деловому ответил маг, он был сосредоточен и, видимо, уже начал продумывать поход.

Вдруг Элли застонала и упала лицом в подушку, хватаясь за неё всеми пальцами.

— Элли, что случилось? — забеспокоился Саймон, быстро вставая из кресла и делая пару шагов назад.

— Уйдите, чернь зовёт, я не удержу его, — крикнула Элли и повернулась лицом к брату. Красная пелена застилала глаза, всё человеческое в облике пропало, на Саймона смотрел хищник, жаждущий убивать. Силовой шар бушевал, выплёскивая облачка Тьмы в стороны. Облачка отлетали и таяли. Зверь сгруппировался и прыгнул на Саймона.

Услышав крик Элли, Саймон моментально включил магическую составляющую. Глаза засияли изумрудным светом, он только собрался приказать Элли вернуться, как Зверь прыгнул.

— Элли, вернись! — громыхнул голос Саймона с такой силой, что, казалось, затрещат стены, и они со зверем упали на пол.

Талли, видя резкое изменение в девушке, начал быстро доставать из кармана блок управления медицинским браслетом, но пока он его доставал, Зверь успел прыгнуть на Саймона, и они, сцепившись, упали на пол. Магия Саймона немного затормозила Зверя, и наконец Талли вытащил блок и ввёл успокоительное девушке. Саймон успел поддержать сестру и принял падение на себя, удерживая обмякшее тело. Талли отнёс девушку на постель. Саймон поднялся и, ухмыляясь, проговорил:

— А как хорошо всё начиналось, — и они с Талли рассмеялись, сходило нервное напряжение.

— Саймон, идти в степь к центру черни с неконтролируемым Зверем — не лучшее решение, — рассуждал Талли, поднимаясь с другом по лестнице наверх в гостиную.

— А у нас есть варианты? — удивился Саймон.

— Есть. Я не успел тебе рассказать. Я вчера в потоке нашёл мир Лавиолы и увидел золотую ластудию. Сейчас покажу, — проходя в центр гостиной и приглашая друга присесть в кресло, маг развернул магическую записную книжку.

Перед взором короля развернулся красочный и невероятно красивый мир Лавиолы. Саймон завороженно смотрел на многообразие красок, и вот на экране появилось растение с полностью золотым стеблем.

— Это она? — отвлёкся от экрана король, указывая на растение.

— Да, это и есть золотая ластудия, — подтвердил маг.

— Почему ты так уверен?

— Просто знаю, в потоке ошибиться невозможно. А теперь смотри дальше, сейчас будет самое интересное, — и маг показал фонтанчики силы и вьющуюся в них энергетическую вязь.

— Это то, что видела Элли, но не видел ты? — Саймон в восхищении переводил взгляд с мага на вьющуюся вязь.

— Да. Я тоже этого раньше не видел. Смог видеть после того, как Элли сделала меня изменённым магом. Предположу, что простым магам этот уровень видения недоступен, — предположил Талли, — этот рисунок есть уникальный адрес места. Это открытие всецело принадлежит Элли. Как ты помнишь, мы это проверили, когда вернулись с Ристакса. Скорее всего, изменённые маги прошлого это знали, потому так свободно могли ходить между мирами. А после того, как их всех уничтожили, возможность прочитать адрес нового мира была утеряна, — Талли замолчал на несколько секунд, давая возможность Саймону всё оценить, и продолжил, — имея такой энергетический рисунок, можно настроить портал в нужный мир. Надо только правильно разложить его на плоскости.

Саймон откинулся в кресле и хитро, изучающе смотрел на друга.

— Что? — не понял его разглядывания Талли.

— И ты ещё сомневаешься в том, что она Игрок? — Саймон был взбудоражен новостями, — дорогой друг, слушая тебя, я прихожу к выводу, что живу в удивительнейшее время.

— Почему? — не понял маг.

— Потому, потому. Смотри, сколько всяких открытий произошло с приходом Элли в наш мир, а ведь ещё и год не прошёл, как она здесь. Такое впечатление, что мир встал с ног на голову. Что ни событие, то историческое.

— Ну да, сложно спорить, — согласился Талли, вспоминая событийный ряд приключений девушки-землянки.

— Знаешь, Терравиус, — Саймон загадочно замолчал, улыбаясь краешками губ и слегка прищурив глаза, — я тебе завидую.

— Ну, это уж слишком, Саймон, чему завидовать-то? — вскликнул удивлённый маг.

— Есть чему, — заверил его друг, — новым открывшимся возможностям. С таким уровнем магического развития вам с Элли доступны все миры. Ну, хорошо, — немного отступил Саймон, увидев, как маг отрицательно качает головой, — может, не все, но очень многие. Ты счастливчик, Терравиус, — закончил король свою восторженную речь, не удержался и добавил, — а ещё она тебя любит.

— Знаешь, Саймон, — заулыбался маг, — я соглашусь с тобой, когда она вспомнит, что любит меня. Вот тогда я точно буду самым счастливым человеком во всех мирах. А пока… — маг грустно замолчал и опустил взгляд в пол. Помолчал. Шмыгнул носом и заговорил снова, не поднимая головы. — Я убью любого, кто причинит ей ещё хоть каплю страданий, — и замолчал, рассматривая ворс на ковре.

— Я знаю, Терравиус, знаю. Она справится. Она сильная, — постарался поддержать друга Саймон. — Мне пора, друг мой, — король встал и договорил, уже шагая в портал, — двое суток тебе даю на то, чтобы получить адрес Лавиолы. Или придётся идти как есть. Я боюсь, что чем ближе будет чернь, тем больше Зверь её будет чувствовать. Как бы она у нас не убилась за это время.

К концу второго дня адрес мира Лавиолы был найден. Перед Талли и ещё двумя магами — спецами по стационарным порталам — развернулось бело-голубое облако. Талли сделал первый шаг. Новый мир встретил мага ярчайшими красками и пением птиц.

— Ну, здравствуй, мир Лавиолы, — поприветствовал вслух новый мир Талли, — жди меня завтра.

Маг осмотрелся ещё раз и вернулся в родной мир. Вечером, доложив королю о том, что адрес мира найден, Талли сказал, что на следующий день выходит на поиски растения.

— Терравиус, — обратился к магу король, — возьми с собой мага-ботаника из академии. Ко мне с прошением обратился граф Одли. Я дал согласие.

— Саймон?! Я же туда и обратно, а маг-ботаник — это же доп. груз… — Талли с обречённым видом посмотрел на короля, — может, ну его, а?

— Терравиус, — рассмеялся Саймон, — интересы кафедры магической ботаники тоже нельзя игнорировать, и именно сейчас в твоих интересах взять с собой их представителя, — назидательно сказал король.

— И в чём же мои интересы? — не понял Талли, — собрать кучу никому не нужной травы? Мне ластудию искать надо! Я понятия не имею, где она там растет. А у меня под ногами будет ботаник мотаться. Ещё во что-нибудь вляпается… — упирался огорчённый маг, — некогда мне с ним возиться. Они ж хуже детей, совсем невменяемые становятся, как только новую травинку увидят.

— Терравиус, вот скажи мне, пожалуйста, — король заинтересованно наблюдал за магом.

— Что? — не понял маг.

— Ты знаешь, как ластудия влияет на организм? В каких порциях её надо пить? Как, в конце концов, из неё этот сок получить, не потеряв качеств? — король колючим взглядом рассматривал друга.

— Нет, — признал Талли.

— А кто тебе предоставит эту информацию, отложив все дела и экстренным порядком занявшись этим корнем, а? — выдал последний неоспоримый аргумент Саймон.

— Да, ты прав, Саймон, — поняв, что отвертеться от учёного не получится, вздохнул Талли.

— Вот именно, — заключил король.

На следующий день Талли стоял посреди бескрайнего луга, по грудь утопая в невиданных растениях, а за его спиной в состоянии аффекта находился маг-ботаник из королевской академии магии. Им предстояло найти золотую ластудию, а также доставить для изучения ботанической кафедре разные виды растений.

— Я начну собирать растения здесь, — проговорил ошарашенный ботаник, садясь на колени прямо около стационарного портала.

Талли посмотрел на обезумевшего от счастья учёного и вынужден был согласиться с его решением. Его все равно было не утащить отсюда, пока не перекопает здесь всё, что можно.

— Портал останется включенным, отсюда ни на шаг. Если что-то покажется подозрительным, возвращаетесь в наш мир. Понятно? А я пошел искать ластудию, — проинструктировал он ботаника.

— Да, да, Мастер Талли, всё понял, — затараторил ботаник, не отрываясь от выкопанного корня ярко-красного лопуха.

Талли посмотрел на безумного и тяжело вздохнул. Он был уверен, что ботаник ничего не слышал и понятия не имеет, с чем согласился. "Ладно, вроде, всё спокойно", – осмотрелся маг и пошёл сквозь заросли травы.

Лёгкий прохладный ветерок приятно охлаждал. Идти оказалось достаточно утомительно. Продираться сквозь нетронутые заросли травы высотой по грудь — не так-то просто. Талли промучился целый час, обернулся, и оказалось, что он совсем недалеко ушёл от портала.

— Вот ведь! — озадаченно проговорил маг, — я здесь годами ходить буду в таком режиме.

Осмотрелся ещё раз и принял решение. Вспомнил боевую вязь, выжигающую полосу от всего растительного и живого. Быстро представил конструкцию и кинул плетение в землю. Магическое заклинание заискрилось, зашипело и, выжигая все растения на своем пути, устремилось вперед.

В следующую секунду дикий визг оглушил мага. Визг был на таких высоких частотах, что маг невольно стал падать на колени, зажмуриваясь и закрывая уши руками. Визжало, казалось, всё вокруг. Чужой ужас неминуемой гибели накатил на мага. Он ощущал всем своим нутром, как окружающий мир рыдает в панике и, не прекращая, визжит от страшной боли. Из ушей и носа у мага пошла кровь. Маг упал на траву, катаясь и стараясь приглушить визг. Он был уже на грани потери сознания, когда ощутил, как вокруг его тела обматываются растения. Несколько сильных вьюнов связали его по рукам и ногам, а два других обхватили за корпус, не давая пошевелиться. Последний вьюн завис над лицом мага. Он как будто смотрел на него из своих цветов, потом резко кинулся вниз и обвил шею мага. Живая удавка начала медленно стягиваться вокруг шеи. Талли не мог сделать вообще ничего. Намертво привязанный к земле живыми стражами, он не мог даже мысленно что-то сделать, так как уже терял сознание от нехватки воздуха. Голубое небо Лавиолы стало медленно гаснуть, и маг провалился в темноту.

— Кто ты? — раздался мелодичный женский голос.

Талли вдруг понял, что это вопрос к нему. Осмотрелся в полной темноте.

— Кажется, я умер… — предположил озадаченный маг, — не думал, что в посмертии так темно, — проговорил он в пустоту.

— Ты не умер, маг, — с усмешкой сообщил ему всё тот же женский голос, — но умрешь, если не расскажешь, кто ты и зачем пришел.

— Кто ты? – спросил встречно Талли, пытаясь найти в полной темноте хоть капельку света.

— Я первая задала вопрос, — лукаво ответил голос, — тебе первому и отвечать. И не вздумай мне врать, маг!

Голос уже звучал грозно, и Талли почувствовал, как снова задыхается, но вот его чуть отпустили, и голос заговорил снова:

— Ты понял, маг, что можешь умереть в любой момент? — жёстко спросила хозяйка темноты.

— Да, — прохрипел Талли, находясь на грани потери сознания, воздуха ему дали ровно столько, чтобы не умереть.

— Говори, — приказал голос, — я жду.

— Я Терравиус Талли, пришёл в мир Лавиолы за корнем золотой ластудии, — с трудом выговаривая слова, одновременно пытаясь схватить лишнюю порцию воздуха, ответил Талли.

— Не врешь, — признал голос. — Зачем тебе корень? Говори правду, ты хочешь кого-то подчинить?

Удавка на шее стала затягиваться ещё больше, и Талли, практически уже теряя сознание, закричал:

— Нет, нет, я хочу спасти из подчинения!

Удавка чуть ослабла. И чей-то невидимый взгляд рассматривал его столь пристально, что у мага зашевелился нервный комок в груди.

— Кого ты хочешь спасти? — заинтересованно спросил голос.

— Любимую, — ответил Талли и глубоко вдохнул живительную порцию воздуха.

— Она подчинена? — удивился голос, — расскажи, что с ней случилось и кто она.

— Она… — Талли задумался, — она самая лучшая во всех мирах, мне незачем будет жить, если я не верну её.

— Даже так? — голос был сильно удивлён, — рассказывай.

— Она пришла в мой мир случайно, — начал свой рассказ маг, — её похитили из её мира и продали в рабство в нашем. Она сбежала. Мне приказали её поймать, я поймал, и её вернули опять в рабство.

— Стой, — приказал жёстко голос, — ты потакаешь рабству? — голос был явно возмущён, и удавка снова начала затягиваться.

— Нет, не потакаю, — почти прокричал маг в пустоту.

— Тогда почему? — требовал объяснений голос.

— Это служба, и я обязан выполнить приказ короля, — с сожалением пояснил он.

— Твой король потакает рабству? — голос требовал объяснений.

— Тоже нет. Саймон — хороший человек, и рабство ему так же противно, как всем нормальным людям. Но наше королевство было в зависимости от соседнего государства, правители которого считают рабство нормой жизни.

— Я поняла, рассказывай дальше, — приказал голос.

— Она снова сбежала, во время одного из побегов к ней случайно попал один из древнейших артефактов нашего мира – Обруч Королевы. Она, не зная, что это, надела его и стала изменённым магом. Но я прервал её спонтанную инициацию, — Талли до хруста сжал скулы, — потом её снова передали в рабство, а правитель того государства узнал, что она маг-поисковик, и оправил её в одно очень опасное место, на поиски утерянных артефактов.

— Что за место такое? — заинтересовался голос.

— Зона. В пустыне. На месте последнего боя изменённых магов. Туда нет желающих ходить, даже за самыми ценными артефактами. Там нереально выжить, — коротко пояснил маг, тяжело вздохнув, — Элли там пробыла неделю и смогла пройти первую инициацию.

— Её зовут Элли? — мягко спросил голос.

— Да, Элли Серова, — маг вспомнил любимую и улыбнулся, — она много чего сделала для королевства. Никому до неё не удавалось сделать столько.

— Что именно, расскажи, — попросил голос.

— Спасла Саймона во время покушения, нашла утерянный много лет назад флотский портал, и мы смогли переплыть океан. Во время похода на нас пошла гигантская волна, а она сумела открыть портал на весь корабль, и никто не погиб. Её признал давно умерший маг и отдал ей свой амулет. С помощью него она спасла мир чёрных тварей от гибели.

— Она спасла мир? — голос был крайне удивлен.

— Да. Она сама не ожидала, что сможет. У неё много получается такого, о чём она даже не подозревает, — сказал восхищённо маг.

— Она меня заинтересовала, расскажи, что с ней случилось, почему она попала в подчинение?

— Принц, который купил её как рабыню, никак не мог успокоиться, что она не подчиняется. Он как-то узнал, как можно провести инициацию в мире Семиолы, и похитил Элли…

— Сестра! — голос стал угрожающим. — Никак не успокоится Семиола…

Маг ошарашенно смотрел в пустоту, и до него стало доходить, с кем он разговаривает.

— Сестра? — повторил он, — так ты Лавиола?

— Да, маг, я Лавиола, и ты пришёл в мой мир и начал не с того. Ты причинил боль моим подданным. Многих убил, и я теперь буду думать, как с тобой поступить, — серьёзно ответила Лавиола.

— Прости меня, — принёс извинения Талли, — я не подозревал, что твой мир живой.

— Все растения живые! Запомни это, маг, и не смей в будущем причинять им боль! – почти прокричала Лавиола.

— Прости, я понял! Клянусь! Никогда в жизни больше не причиню боль ни одному растению, только если без этого будет никак не обойтись… — Талли замолчал на полуслове, ожидая реакции хозяйки мира.

— Не обойтись?! – грозно повторила она, — это в какой же ситуации без этого не обойтись?! Ну-ка поясни мне, маг, — и удавка снова начала затягиваться.

— Война, — прохрипел Талли.

Удавка ослабла.

— Даже на войне можно этого избежать, — проговорила уже более спокойно Лавиола, — ты нравишься мне, маг. Я покажу тебе одно плетение, с его помощью ты сможешь договориться с растениями, и они помогут тебе. Но взамен я хочу услышать полную историю Элли.

— Хорошо, — улыбаясь, согласился Талли. — Слушай.

И Талли подробно рассказал всё, от самого начала прихода Элли в их мир. Рассказал историю своего подчинения, и как Элли спасла его, и как её потом похитили, и она стала Зверем. Как они дрались в порту. И как они с Саймоном помогают ей взять верх над своей тёмной половиной.

— … а сейчас она уже практически владеет своим тёмным я, но не помнит никого из нас. Саймон постоянно с ней работает, но у неё на пути белая мутная пелена, так она сама говорит. Она не помнит, что я люблю её больше жизни. Я сделаю всё, чтобы её вернуть.

Талли замолчал, на глазах навернулись слезы, маг даже не пытался их убрать, моргнул, и две большие капли скатились по щекам.

— Помоги ей, Лавиола, — с нескончаемой надеждой попросил маг. — Проси всё, что хочешь взамен. Я всё сделаю, только помоги вернуть её.

— Хорошо, — всхлипнул растроганный женский голос, — я помогу тебе, маг. Но возьму с тебя обещание…

— Всё, что хочешь, — перебил Лавиолу обрадованный Талли.

— Ты познакомишь меня с Элли.

— Конечно, с огромной радостью, — пообещал маг, — как только она будет полностью здорова, мы придём в твой мир.

— Хорошо, маг. Я буду ждать. А сейчас просыпайся, корень ластудии уже ждёт тебя. Верни её, маг, — голос Лавиолы дрогнул, казалось, что хозяйка мира плачет.

— Верну, обещаю, — сказал Талли и открыл глаза.

Яркое Солнце ударило по глазам. Талли зажмурился. Вьюны больше не держали его, и он медленно сел на землю. С груди на колени упал большой корень золотой ластудии. Маг взял растение в руки и с благоговением прошептал:

— Спасибо.

Талли встал и улыбнулся, на месте, где прошла его выжигающая вязь, уже вовсю подрастали молодые растения.

— Простите, — прошептал маг разноцветному полю и пошёл в сторону портала.

— Что? Уже? Так быстро?! — запричитал ботаник, удерживая охапку растений больше себя.

Талли усмехнулся и молча вытолкал ботаника в портал.

Я смотрела на ложечку с золотистым соком какой-то там ластудии, который мне протягивал Талли с предложением выпить, как на неизвестную отраву.

— Тер, а ты уверен, что это, — я кивнула в сторону ложечки, — можно пить в таких дозах?

— Уверен не я, а вся кафедра магической ботаники. И как долго я буду держать перед тобой эту ложку? Пей, давай! — возмутился маг.

— А ты не держи. Положи на блюдечко. Я пока не готова так жизнью рисковать, — упрямилась я, удобно расположившись в кресле напротив мага.

— Да никакого риска нет. Ты хочешь вернуть память или как?

— Хочу, но не ценой жизни, кто знает, как мой организм на неё отреагирует. Гомеопатические препараты в таких дозах не принимают, — нашла я весомый аргумент.

— Какие препараты? — не понял Талли.

— Гомеопатические, — повторила я, разглядывая ложечку, как врага народа, — не помню, что значит, но слово красивое и, кажется, подходящее, — добавила не совсем уверенно я.

— По-нят-но, — протянул маг, — и долго ты будешь упрямиться? — откинулся он в кресле, с интересом наблюдая за мной.

— Я не упрямлюсь, может, для возврата памяти достаточно и одной капли, а ты в меня слоновью дозу влить хочешь, — парировала я.

Пререкались мы уже с полчаса. Тер перебрал все аргументы, убеждая меня выпить этот сок. Потом, видимо, ему это всё надоело, и он предпринял последнюю попытку.

— Есть у меня один, ну очень весомый аргумент, — подавшись немного вперед корпусом, интригующим тоном произнёс маг.

— Да? Какой?

— С неконтролируемым твоим вторым "я" к черни мы не пойдем, — отчеканил сухо он, глядя мне в глаза.

— Моё второе "я" — это проблема, — согласилась я и резким движением взяла ложечку, на всякий случай, зажмурившись, проглотила всё содержимое, стараясь не почувствовать вкуса.

— Ну, наконец-то, — вздохнул с облегчением маг, — подействовать должно в течение суток. Так сказали в академии.

— Угу, вот умру я тут у вас в течение суток, будете знать, как всякую гадость в людей заливать, — продолжала пререкаться я.

— Не умрешь, лет пятьсот еще есть впереди, — улыбнулся он, — прежде чем дать тебе этот сок, маги-ботаники его изучили со всех сторон, поверь, вдоль и поперек. Нет в нём ничего смертельного, — Тер замолчал, отвернулся, думая о чём-то своём, потом резко повернулся и, глядя мне прямо в глаза, спросил, — Элли, ты совсем не помнишь, что было между нами?

— Тер, — я на секунду замолчала, думая, как лучше сказать, так чтобы не обидеть, — я не помню не только наши отношения. Я вообще никого до инициации не помню, всё как в белом тумане размыто. Только какие-то полунамёки.

— Прости, — начал было извиняться маг.

— Не надо, — перебила я его, — не извиняйся, ты ни в чем не виноват. А тот, кто виноват, заплатит в своё время.

Я вспомнила лицо Радагана. Он лишил меня моего прошлого. Внутри прошла волна ненависти, и я невольно вздрогнула всем телом.

Маг быстро подошёл к моему креслу и присел напротив меня на корточки.

— Заплатит, обязательно заплатит, — он аккуратно взял мою руку в свою и нежно поглаживал её одним пальчиком.

Я смотрела на мужчину, сидящего у моих ног, и думала, какая, наверно, я была счастливая, когда была вместе с ним и меня наполняла любовь к нему. Сейчас же я наблюдала, как он гладит мою руку, и ничего внутри меня не откликалось на его ласку. Нет. Вру. Откликнулось. В желудке разливалось что-то горячее, и по телу начал распространяться жар. Жар распространялся вместе с кровью, и я чувствовала его движение внутри себя. Становилось жарко, даже слишком. Я невольно сделала глубокий вдох открытым ртом. Но этого было недостаточно, и я начала дышать всей грудью, делая глубокие и частые вдохи.

— Что случилось, Элли? — заволновался маг.

— Жарко очень и… — я прервалась для нового вдоха, — не хватает воздуха. Тер, — я опять вдохнула полной грудью, — мне не хватает воздуха, сделай что-нибудь.

Маг быстро подхватил меня на руки и порталом вынес в сад на воздух, но это нисколько не помогло, и я начала задыхаться настолько, что темнело в глазах. Потом картинка перед глазами изменилась с голубого неба на белый потолок, и несколько голосов эхом отдавались в моём сознании, но я уже была в другом месте.

Я была в доме мага, но там, кроме меня, больше никого не было. Я медленно прошла в гостиную, в камине потрескивают от огня дрова, бокал недопитого вина стоит на столике около кресла, в котором любит сидеть Саймон. Прошла в кабинет Тера, и там никого. Я обошла весь огромный особняк, убеждаясь, что я здесь в полном одиночестве. Вернулась в гостиную. Села в кресло, скрестив под собой ноги, и стала рассматривать всё вокруг. Что-то было не так, но вот что, я никак не могла понять. Я взглянула в окна. Белый туман за всеми окнами. Странный туман, я такого никогда не видела. Я подошла к окну, распахнула раму, никакого ветра. Полный штиль, и только туман висит, замерев белыми клоками. Я протянула руку и потрогала край тумана. Холодный. Вылезла из окна в сад и стояла, прислонившись спиной к открытому окну. Посмотрела себе под ноги.

— Ничего себе! — воскликнула я от удивления.

Быстро присев на корточки, потрогала пальцами то, что здесь было полом, а полом здесь был материал, очень похожий на белое непрозрачное стекло. Я аккуратно постучала по нему, гулкое эхо разлетелось вокруг. "Ясно, что ничего не ясно", — сделала вывод я, и пошла вглубь белого тумана. Я шла, рассматривая клубы тумана, которые слегка раздвигались при моём приближении. При попытке потрогать туман внутри меня пролетали какие-то неуловимые чувства: то оттенок радости и веселья, то грусть и накатывались слезы, а пару раз казалось, что я слышала звонкий детский смех, и очень добрый и мягкий голос что-то говорил, но вот что, разобрать было невозможно. Я шла, трогая туман. Мне нравилось, я как будто на уровне эмоций читала интересную книгу, в которой совсем не было слов.

Вдруг я наступила на небольшой бугорок. Остановилась, села на колени и стала ползать, ощупывая всё вокруг, пытаясь найти его. Вот рука коснулась неровности, я подвинулась к ней. Туман расступился. И я увидела, как сквозь пол пытается прорасти золотой стебелёк. Такой маленький и сильный, он вздымал собой стеклянный пол. Через несколько минут пол треснул, и маленький золотой кончик вырвался из стеклянного плена. Туман вокруг менял цвет и выпускал в него более тёмные щупальца, пытаясь заморозить. От прикосновения у стебелька краешек покрывался белым инеем и отмирал. Я возмутилась до глубины души. Обижать такого малыша! Не позволю! Я улеглась на живот и обхватила руками небольшой круг. Сквозь мой круг туман к стебельку приблизиться не мог. Я лежала и любовалась, как прорастал стебелёчек, совершенно необыкновенного золотого цвета. Вот он уже подрос на пару сантиметров и выпустил первый листик. Я коснулась пальчиком листика, и словно добрый и любящий друг улыбнулся мне. Я почувствовала, что я здесь не одна. Рядом был друг. Сильный и уверенный в своих силах. Я смотрела на малюсенькое растение и не могла понять, как такой малыш может вызывать такое чувство уверенности. А золотой стебель тем временем подрос ещё немного и выпустил ещё два листика. Я оглянулась. Туман вокруг сгущался и по краям стал темнеть.

Не отдам! — сказала я вслух туману, прикрывая собой растение. — Только попробуй, и я не знаю, что сделаю! — пригрозила я клубящемуся темнеющему мареву.

Я сменила позу. Теперь я сидела, ногами и руками образовывая защитный круг. Сидела я так долго, наверно, несколько часов. Растение крепло, и теперь это уже было полноценное растение высотой примерно в метр. Многочисленные веточки отходили от основного стебля, и на каждой было просто огромное количество малюсеньких золотых листиков. Туман не мог к нему приблизиться через меня, но вокруг начало твориться что-то невообразимое. Туман сгустился и практически почернел. Чем больше росло растение, тем чернее становился туман. Чтобы полностью защитить растение, мне пришлось встать и как можно ближе к нему придвинуться. Руками я обхватила верхушку стебля, на которой начали формироваться алые бутончики.

Туман сошёл с ума, стараясь напасть на растение. Тёмный и густой туман уже сверкал молниями, которые пытались дотянуться до растения. Но я зажмурилась и стояла, защищая его. Не знаю, почему, мне казалось, что важней этого сейчас в моей жизни нет ничего вообще! Меня охватило полное оцепенение, и от страха перед бушующим туманом, и от осознания единственно важной цели. Я готова была защищать его ценой собственной жизни. Стебель уже был одного роста со мной. Алые бутончики начали раскрываться в изумительно красивые цветы. Бесчисленное количество мельчайших лепестков сформировалось в каждом бутоне. Они медленно раскрывались и слегка покачивались от моего дыхания. Я же от необычности всего окружающего старалась почти не дышать.

И вот первый цветочек, видимо, прожил свой цикл, и лепесточки стали облетать. Они падали на пол, медленно кружась вокруг своей оси, словно вокруг не было бушующего, мечущего молнии, теперь уже почти чёрного тумана. Я завороженно смотрела на падающий листочек, не шевелясь и не дыша. И вот первое прикосновение листочка к полу, и сухой треск разорвал тишину. Пол под листочком пошёл трещинами, вот следующий листочек полетел на пол, и опять сухой треск. Я уже не обращала внимания на молнии внутри тумана, я наблюдала за падающими листиками и за растущими трещинами в стеклянном полу. Наконец настал кульминационный момент, когда большая часть цветочков отжили свой цикл и листики стали падать на пол. Что тут началось!

Сухой треск заполнил всё пространство вокруг меня, я думала, что оглохну. Стеклянный пол покрывался мельчайшими трещинами, и где-то маленькие кусочки непрозрачного стекла стали вываливаться. На моих глазах части мозаичного пола сыпались вникуда. В появляющиеся дырки начал поступать свежий воздух, образовав лёгкий сквозняк. Ветерок ещё больше разносил опадающие листочки всё дальше и дальше, пол трещал и превращался в битую мозаику. И вот все листочки облетели, и наступила полная тишина. Молнии тоже куда-то пропали, я стояла и не могла пошевелиться. Весь пол подо мной был из битого стекла, и я боялась даже дыханием начать процесс, обрушивающий всё. Было очень страшно. Но вот оцепенение стало сходить, и я сделала малюсенький шажок. Пол треснул окончательно, и глубокие многочисленные трещины пробежали по уже расколотому стеклу. А потом…

А потом с диким грохотом всё это полетело в темную бездну, и я вместе с ним. Я закричала от страха и невольно попыталась сгруппироваться. Но чьи-то руки обхватили меня и крепко прижали к себе, не давая мне пошевелиться. Кто-то обжигал меня горячим дыханием и шептал мне прямо в ухо успокаивающие слова и говорил, что он рядом и уже всё позади.

Я открыла глаза и увидела мужское плечо и тёмные волосы. Слегка отодвинулась и заглянула в такие любимые карие глаза. Не говоря ни слова, я притянула Тера к себе, и долгожданный поцелуй затмил все проблемы мира.

— Я тоже так хочу, — прервал нас мягкий баритон.

Я оторвалась от Тера и увидела улыбающегося от уха до уха Саймона. Братик, мой любимый братик. Я освободилась из объятий Талли, чмокнув его в щёку, и медленно подошла к брату, внимательно рассматривая такое дорогое и близкое лицо. Саймон не выдержал, сделал шаг навстречу.

— Сестрёнка, — нежно прошептал Саймон. Подхватил меня и крепко-крепко прижал, — я так боялся, так боялся, — шептал он мне, покрывая лёгкими поцелуями мою щёку.

Наконец и Саймон выпустил меня из своих объятий, и я увидела стоящего у двери в палату улыбающегося графа Шариона. Немолодой уже целитель улыбался, а на глазах проступили слёзы. Я не выдержала, подошла, обняла его и поцеловала в щёчку.

— Граф, в очередной раз я обязана Вам жизнью, — проговорила я дрожащим голосом.

— Не мне, барону, — граф улыбался, — всё сделал он. Я счастлив, что вы вернулись.

— Всё равно, спасибо вам. Я уверена, что вы тоже приняли большое участие в моём возвращении. Спасибо ещё раз, — и я ещё разок чмокнула графа.

Граф засмущался, часто заморгал и перевёл взгляд в сторону.

— Это моя работа, княгиня, — граф учтиво поклонился королю, барону, мне и удалился.

— Домой? — задал вопрос Тер, подходя ко мне.

— Ага, — и мы втроём порталом шагнули в нашу гостиную.

Полдня пролетело, как один миг. Чуть позже к нам присоединился князь Витор, Саймон перенёс все совещания, чтобы только не пропустить ничего из моего рассказа о похищении и прохождении инициации. Талли рассказал, как дрался со мной в порту, и как чуть не убил меня. Я нащупала невидимый кулон королевы, подержала его в ладошке и мысленно поблагодарила за спасение.

— Талли, расскажи, как ты справляешься с моим подарком, — я кивнула на его силовой шар, — надеюсь, у тебя не было желания убить меня за такой подарок? — И я лукаво улыбнулась.

— Не было, — Тер обнял меня за плечи и прижал немного к себе.

Он весь вечер не выпускал меня из своих рук и усадил на диван, так чтобы иметь возможность быть совсем близко.

— Я жизнью тебе обязан, любовь моя. Если бы не ты… — он замолчал, сжал скулы и покачал головой.

— Хорошо всё, что хорошо кончается, друзья мои, — прервал его тяжёлые воспоминания Витор, — хорошая из вас пара. Элли вернула Терравиуса, Терравиус вернул Элли. За вас, мои дорогие, — и князь поднял бокал вина.

— За Вас! — повторил Саймон, вставая со своего места.

Следом за королём встали все. Звон бокалов нарушил тишину, и аромат красного вина напомнил нам о жарком летнем Солнце и разноцветии степных трав.

— У нас ещё есть нерешённые дела, — прервала я сладкое послевкусие вина и серьёзно посмотрела на мужчин, — обсудим?

Глава 7

Мы перебрались в кабинет к Талли. Обсуждать планы удобнее, имея перед глазами карту. А карта в кабинете мага напоминала мне маленькое футбольное поле.

Мне пришлось ещё раз подробно рассказать первую битву Зверя с Чернью и подробно вспомнить причины проигрыша. Мужчины желали досконально знать, в чём я слабее, прежде чем дать согласие на мой поход к черни.

— Элли, почему ты думаешь, что сейчас у тебя есть шанс? — не отступал Саймон.

— У меня нет уверенности, что я справлюсь, — честно призналась я, — но не пойти я не могу. Почти каждую ночь Зверь чует чернь, и можно сказать, я слышу зов, хотя это, конечно, не голос, но я не знаю, как по-другому назвать.

— Значит, шансы, что получится, примерно пятьдесят на пятьдесят? — уточнил Саймон.

— Наверно, а может, и меньше. Но я всё равно пойду, — упрямо заявила я и отвернулась, рассматривая карту.

— А ты уверена, что сейчас контролируешь Зверя? — задал провокационный вопрос Витор.

Лёгкая улыбка дёрнула уголки моих губ. Внутри шевельнулось моё второе я. Глаза залил красный туман. Я медленно повернула голову, хищно улыбаясь мужчинам. Я смотрела на них, демонстрируя лёгкий оскал. Мужчины напряжённо наблюдали за мной. А моё внимание привлёк сладковатый запах. Я по-звериному повела носом, ища направление. Нашла. Невольно начала разминать пальцы в предвкушении битвы, глядя сквозь стены в сторону, откуда к королевству приближалась чернь. Я сделала пару шагов в сторону стены, заграждающей мне путь. Провела по ней рукой.

— Элли? — услышала я за спиной осторожный голос Тера.

Я повернулась, взглянула на мага, повела головой, с усилием заставив спрятаться Зверя, и вернулась в нормальное состояние.

— Что? — спросила я мага, как будто ничего не произошло.

— Ничего, — немного настороженно ответил Тер.

— Да, сестрёнка, умеешь ты удивлять, — пришёл в себя Саймон.

— Это точно, доказала так, что все вопросы отпали сами собой, — подтвердил Витор.

В итоге Саймон согласился на мой поход к черни в сопровождении Талли. Разошлись гости глубокой ночью. Тер подошел ко мне, обнял и прижал к себе.

— Я думал, они сегодня уже никогда не уйдут, — целуя меня, прошептал маг.

— Но ведь ушли, — улыбнулась я ему, подтянулась на цыпочках и коснулась губами краешков его губ, руки я запустила в его шевелюру, — Тер, ты оброс. У тебя никогда не было таких длинных волос, — заметила я, перебирая слегка вьющиеся пряди.

— Угу, не до них было, я тебя искал, — прошептал маг, глядя мне в глаза, одновременно приподнимая меня и усаживая в замок из своих сплетённых рук.

Я оказалась немного выше его. Теперь я смотрела на него сверху вниз. Я провела рукой по потухшим рунам подчинения на лице мага.

— Почему ты не свёл татуировки, хотя бы с лица? — спросила я его, рассматривая по отдельности каждый символ на лице и отодвигая ворот рубашки, открывая татуировку вокруг шеи.

— Это напоминание мне, чтобы не зарывался в собственной непобедимости, — серьёзно ответил Тер, — а вот твои надо будет свести потом, — маг вгляделся в рунный круг на шее. - Не возражаешь?

— Не возражаю, — я наклонилась и поцеловала татушки на его шее. — Боже, Тер, как я соскучилась… — это всё, что я могла сказать.

— Я тоже, любовь моя. Я тоже, — подтвердил маг и понёс меня в спальню.

Чудеснее утра, чем это, я вспомнить не могу. Что может быть слаще, чем проснуться на плече любимого мужчины после долгой разлуки? Правильно. Ничего! Я лежала, смотрела на ещё спящего Тера. Он почувствовал мой взгляд, и веки его слегка дёрнулись. Маг повернулся ко мне и улыбнулся.

— С добрым утром, любовь моя, — легонечко целуя меня, сказал он.

— С добрым, я обожаю тебя, — я обняла его за шею и притянула к себе.

В общем, из спальни мы выползли ближе к обеду. Голодные, как два слона. Съели, наверно, половину всех запасов, что было на кухне, и, счастливые, переползли на диван.

Нашу любовную идиллию прервал зов. Словно ледяной ветерок пронзил меня совершенно неожиданно. Вся спина моментально встала дыбом в ожидании нападения. Моментально проснулось моё второе я. Звериный нюх тут же поймал сладковато-приторный запах могильника. Глаза стали наливаться кровью, я невольно сжала руку Тера, поцарапав кожу до крови.

— Что случилось, Элли? — заволновался маг, — ты почувствовала чернь?

Я только кивнула. Сейчас я сознательно отдавала первенство Зверю. С его чутьём можно было попробовать получить дополнительную информацию. Тем более теперь я могла контролировать своё второе буйное я.

Я сосредоточилась, уходя в информационный поток, предлагаемый чернью. Множество голосов, наполненных болью, стонов стали заполнять меня. Я мысленно отодвинулась от этого. Поток, словно бурная река, шёл рядом, не задевая меня. Я смотрела на это, как будто со стороны. "Неинтересно", — заключила я, рассматривая сцены многочисленных убийств. "Покажи, что ты от меня хочешь", — потребовала я. И передо мной встала картинка, где я лежу убитая на разрушенном могильнике. Я ухмыльнулась. "Много хочешь, не лопни", — ответила мысленно я черни и вернулась в нормальное состояние.

— Что? — Талли смотрел на меня, ожидая моего рассказа.

— Ничего нового. Чернь зовет. Собираться пора, — про то, что хочет чернь, я не стала говорить магу.

— Ты готова? — серьёзно спросил маг.

— Да. Я готова. Хоть сейчас, — ответила уверенно я, — только переоденусь в удобные вещи.

И я ушла в свою комнату. Оделась в джинсы и майку, на ноги местный вариант кроссовок. Встала, по привычке прошлась руками по карманам, проверяя непонятно что, но привычка есть привычка. Готова. Выдала я сама себе резюме, и довольная вышла в гостиную к магу. В гостиной стояли Саймон, князь Витор и Талли, они что-то обсуждали.

— Добрый день, Элли, — поздоровались со мной мужчины.

— Добрый день, — ответила я и улыбнулась братьям, — можно мне узнать, что вы обсуждаете? Что-то касательно нашего похода? — поинтересовалась я.

— Можно, — ответил Саймон, — обсуждаем варианты вашего экстренного возвращения в случае форс-мажорных обстоятельств.

— Мне надо знать что-то или достаточно Талли? — серьёзно спросила я.

— Да, тебе тоже надо знать, — и князь разложил на столе небольшую карту. — Вот в этих точках, — показал он пальцем на красные кружочки на карте, — вас будут ждать группы поддержки. По два мага в каждом месте. Так что, если что-то случится, кому-то из вас надо будет суметь поставить только один портал в любую из этих четырёх точек и вывалиться, можно даже в бессознательном состоянии. Вас там поймают и доставят сюда.

— Ну что ж, — вступил в разговор Саймон, — во всём остальном вы готовы. Всё, что вам может понадобиться, и так всегда при вас, — улыбнулся он, указав глазами на наши силовые шары, — удачи вам. Вернитесь оба, пожалуйста, — попросил король и взглянул на мага.

— Вернёмся, Саймон, даже не думай, — заверил его Талли и протянул руку королю, а потом Витору. Мужчины попрощались.

Саймон подошёл ко мне, обнял за плечи и, заглянув в глаза, тихо сказал:

— Только не вздумай пропасть в очередной раз, непоседа, из-под земли достану. Запомнила? — и он крепко прижал меня к себе, не дожидаясь моего ответа.

— Не пропаду, — заверила я брата и чмокнула его в щёку.

— Князь, — обратилась я к Витору.

— Элли, — перебил меня он, — давай договоримся, что больше ты в семейном кругу не обращаешься ко мне официально, я тебе такой же брат. Справься там, сестрёнка, и возвращайтесь оба, — Витор тоже легонько обнял меня.

Ну, вот и всё. Попрощались. И мы с Талли шагнули в первый портал.

Пять порталов, и мы на месте. Чадящий приторным запахом, разрушенный могильник источал клубы черни. Мы с Тером ступили на мёртвую землю примерно в километре от могильника. Талли огляделся и невольно поёжился.

— Неприятное зрелище, — прокомментировал он обстановку.

— Да ужж, — подтвердила я, выпуская своё второе я. — Тер, не подходи близко ко мне там, — на всякий случай попросила я мага, — пойми меня правильно, я не могу гарантировать там поведение своего Зверя. Держись немного в стороне и сторонись чёрного дыма, он тоже может напасть.

— Хорошо, — согласился сразу маг, — не переживай, я понимаю.

— И ещё, Тер, обещай мне кое-что, — я внимательно смотрела на мага.

— Что? — заподозрил неладное он.

— Если на тебя будет нападать чернь, ты порталами уйдёшь за её пределы. Обещай, — потребовала я.

Маг внимательно смотрел на меня, пытаясь оценить возможность отказа, но в моих глазах была абсолютная непреклонность и решимость к действию.

— Хорошо, обещаю, — с трудом согласился он.

— Хорошо, — улыбнулась я, — ну тогда я побежала, а ты жди здесь. Ближе тебе не нужно подходить.

— Удачи, — прошептал он одними губами, а я выпустила на свободу Зверя и побежала на могильник.

Всё приобрело красный оттенок, сладкий запах будоражил кровь и требовал битвы. Зверь издал довольный рык и прибавил ходу. По ходу бега Зверя из земли стали вырываться фонтанчики черни. Зверь бежал к могильнику в сопровождении чёрных фонтанчиков. Могильник. Чернь. Поток. Миллионы голосов ворвались в сознание Зверя, и чужая боль стала наполнять его. Зверь встал посреди могильника и издал громкий рык в небо, а потом чёрный силовой шар всеми лучами устремился в землю к центру черни. И битва началась. Битва сознания изменённого мага и порождения истинной Тьмы — черни.

Чернь раз за разом затапливала сознание Зверя, но каждый раз я успевала в последний момент увести Зверя чуть в сторону от эмоциональных переживаний, дать ему немного восстановиться и вернуть его на битву. Как оказалось, силовой шар мог поедать чернь только в состоянии полного эмоционального участия Зверя, как только я его отстраняла от эмоционального участия, шар переставал впитывать чернь. Это была настоящая плата за победу. Нельзя было поедать чернь и при этом не страдать всем сознанием. Поэтому для живых существ чернь оказывалась непобедимой. Ни одно живое существо не было в состоянии пропустить через себя столько страданий. Любой, кто попытался бы, погиб. И вариантов здесь не было. Моё раздвоение личности позволило найти обходные пути.

Так мы боролись уже третьи сутки. Чернь сузилась до видимых пределов. Талли уже ждал меня на чистой земле. Я мельком успела это заметить. У меня получалось. Я начинала ликовать внутри себя. Ещё немного, и мой Зверь поглотит эту заразу полностью. Не так уж страшен оказался зверь, именуемый чернью, как его рисовали, перефразировала я земную поговорку. И вот круг черни стал примерно в сто шагов, как из земли полезли чёрные управляемые фонтаны. Они изгибались и выстраивались вокруг меня в кокон, закрывая небо собой. Такого ещё не было, я насторожилась и стала готовиться к очередной гадости. Вокруг меня закрылся черный кокон, а потом он стал сжиматься. Могильный холод стал проникать внутрь меня. Зверь продолжал поедать чернь, как вдруг от верха кокона сквозь меня в землю прошла чёрная молния. Зверь завизжал, чёрный шар моментально втянулся весь внутрь. А я от обжигающего холода упала на колено и держалась руками за живот. Солнечное сплетение жгло и выворачивало, так что я не могла разогнуться. "Я смогу", — твердила я себе. Кокон сжался до размеров моего тела, со всех сторон клубилась чернь. И вдруг всё полыхнуло ярким чёрным светом. Как свет может быть чёрным, до сих пор не знаю, но может. А меня это разозлило. "Ну уж нет", — сказала я вслух черни и стала вставать в полный рост, раздвигая плечами кокон. Сосредоточилась и начала растить свой силовой шар. Шар рос. Я хотела вывести его за пределы кокона, но кокон отступал и не давал моему шару выйти.

— Ну и ладно, — сказала я вслух, — тебе и так мало не покажется, — и я вспомнила, как мой шар менял цвет и разгонял Тьму, когда я боролась за Талли.

Я вырастила огромный силовой шар и взорвала его. Взрыв чёрного силового шара сыграл со мной злую шутку. Чернь не только с лёгкостью его впитала, но и получила прямой доступ к моей нервной системе. И сквозь меня пошёл плавящий сознание поток ужасной, нечеловеческой боли миллионов смертей, дичайшего ледяного холода, вымораживающего все нервные окончания и убивающего их одним только прикосновением. Свой собственный дикий крик я уже не слышала. Тьма поглотила меня целиком и растворила в своём ледяном ничто.

Талли остался ждать Элли. Ждать и догонять — самое тяжёлое. Третьи сутки успешно Элли боролась с чернью. Он потрясённо наблюдал, как под его ногами земля превращается из мёртвой в нормальную. И вот круг черни стал совсем небольшой, и тогда чернь выдала что-то новое. Она стала закрывать Элли в кокон. Талли побежал к могильнику и остановился на краю мёртвой земли, неотрывно наблюдая за развитием событий. Что творилось внутри кокона, рассмотреть было невозможно. И маг ждал. Кусая губы, ждал. Только кокон стал уменьшаться, у мага замерло всё внутри. Кокон сжимался меньше роста Элли. Что случилось? Но вот через некоторое время кокон стал расти. И вырос до роста девушки. Маг вздохнул с облегчением — жива! А потом кокон стал расширяться в разные стороны, и маг догадался. Элли растит свой шар.

Маг заволновался, что-то не нравилось ему в выбранном решении девушки. Он лихорадочно думал, что не так. И тут он понял, какую страшную ошибку она сейчас совершит. Элли не имела никакой базовой теоретической подготовки в магии, потому совершала сейчас непоправимую ошибку. Это проходят на втором курсе академии магии. Одно из основных правил безопасности мага гласило: "Никогда и ни при каких обстоятельствах не пытаться гасить подобное подобным". Всегда пойдёт эффект усиления, причём во сколько раз усилится то, что пытались погасить, даже просчитать невозможно. Процесс неконтролируемый и всегда шёл по-своему. За такие ошибки боевых магов Талли отчислял со второго курса. А сейчас он видел это в исполнении Элли.

— Нет! — заорал со всей силы маг. — Элли, не делай этого! Нельзя!

Но было поздно. Чёрное полыхнуло в чёрном. Небо погасло. Чернота заполнила всё вокруг. Казалось, сама земля застонала от ужаса произошедшего, чернь моментально вернулась в прежние границы, прихватив себе ещё несколько метров чистой земли. Талли не видел ничего, ударная волна откинула его на несколько метров назад и протащила спиной по земле. Чёрная пыль набилась в рот и нос. Маг попытался встать и в кромешной темноте определить, где была Элли. Но ничего вообще нельзя было увидеть. Правда, через несколько минут темнота стала рассеиваться, и маг увидел лежащее на могильнике безжизненное тело девушки. Талли кинулся к ней. Его встретил застывший взгляд, устремлённый в небо, руки вывернулись в неестественном положении, а по лицу проявлялись серые полосы черни. Тончайший рисунок кровеносных сосудов теперь заполнялся чернью.

Талли невидящим взглядом смотрел на любимую и не верил своим глазам. Только обретя, снова потерять. Маг медленно опустился на колени рядом с телом. Провёл пальцами по щеке, сеточка чёрных сосудов заполнила лицо девушки. Талли потянулся закрыть глаза любимой, но рука остановилась на полпути. Что-то внутри него бунтовало и категорически не желало принимать подобный итог.

— Нет уж, я не дам тебе умереть, и даже не мечтай, непоседа ты моя, — скороговоркой твердил маг, перебирая в голове все возможные варианты восстановления. Но ничего не подходило.

Он взял девушку на руки и прижал к груди. Раскачиваясь с ней, он просто твердил, что не может этого допустить и не допустит, и не отпустит, и может она его об этом не просить!

— Нееет! — заорал со всей силы в небо маг, — нееет! Я не допущу этого! — прижимая к себе, твердил он ей на ухо.

И тут совершенно безумная мысль пришла в голову.

— Потерпи, любимая, сейчас, я сейчас, — прошептал маг, глядя в застывшие глаза.

Маг встал на ноги, держа на руках тело девушки, и со всей силы выпустил все лучи своего шара в землю и погнал их вглубь, смотря через них. Вот центр черни, глубоко засела. Идём глубже, вот чистая земля, а вот и то, что он искал. Энергетические потоки. Несколько слабых ручейков струилось на очень большой глубине. Он подключился к ним и через них пошёл искать ещё потоки. Его силовые лучи истончались, а новых потоков всё ещё не было. Но вот вдали появились искорки многочисленных энергетических ручейков, и Талли через не могу стал тянуться к ним. Его самого уже шатало от магического истощения, силовой шар уменьшился до размера ореха и продолжал уменьшаться.

Маг сел на одно колено, от напряжения сбилось дыхание, лоб покрыли капельки холодного пота, и он побоялся уронить девушку. С трудом, преодолевая затмевающее взгляд головокружение, одним лучиком он дотянулся до большого потока. И новая, свежая волна стала вливаться в него, сразу же и другие лучики дотянулись до других больших подземных энергетических рек. Сила возвращалась. Его силовой шар восстанавливался и рос. И вот настал тот момент, когда его силовые лучи стали одного объёма с подземными потоками, и к магу рванулась гигантская энергетическая река. Он, как только мог крепко, прижал Элли к своему шару и перенаправил потоки из себя в неё. Безжизненный центр девушки сначала не реагировал, а потом там появилась малюсенькая белая искорка.

— Давай, давай, — уговаривал её маг, прижимая к себе и пропуская сквозь себя нескончаемую реку энергии, но искорка не очень-то торопилась восстанавливаться. — Давай же! — заорал он на неё, вложив в этот крик всё свое желание жизни, всю любовь и отчаяние.

И в этот момент силовой поток прошил и его, и Элли и широким фонтаном взметнулся ввысь. Небо заполыхало сплошной радугой. Он стоял внутри широкого нескончаемого потока и рыдал в голос. Его крик отчаяния разрывал небеса. И не выдержал его силовой шар. Он полыхнул золотым светом, и часть лучей ударила в землю и ушла на неизвестную глубину, а часть устремилась в небеса. А ещё через несколько минут из земли вырвался поток зелено-золотой энергии. Он поглотил в себя предыдущую золотую реку и широким фонтаном устремился в небо. Маг стоял внутри и смотрел на искорку Элли, не желавшую оживать. Но сопротивляться реке жизненной силы было невозможно. И искорка внутри девушки начала мерцать, меняя цвет с белого на золотисто-зеленый. И вот долгожданный момент: искорка окрепла настолько, что от неё во все стороны по телу побежали тончайшие золотые потоки.

Потоки оживляли всё: сетку кровеносных сосудов, сетку нервных окончаний. Тело девушки светилось золотисто–зелёными сеточками. И там, где проходил поток жизни, уходила чернь. Кожа возвращала себе розовый цвет. Губы из синеватых стали розовыми. Девушка задышала. Энергетический шар начал расти на глазах и, наконец, вырос до нормального размера и засиял ровным золотисто-зелёным светом. Талли смотрел на это чудо и боялся пошевелиться. Руки занемели, но он не чувствовал ничего. Поток оживил центр девушки и заполнил её энергетические каналы собой, и вынес из её тела остатки черни. Элли глубоко вдохнула на руках у мага. Талли завороженно смотрел на любимую. С её лица уже полностью исчезла чёрная сетка черни.

— Элли? — осторожно позвал маг.

— Ммм, — застонала девушка.

— Элли, очнись, — снова позвал он её.

— Очнулась, — ответила я, открывая глаза и прислушиваясь к внутренним ощущениям, и пытаясь восстановить остаточные воспоминания от картинок, проскользнувших в сознании на бешеной скорости. С новым потоком пришло новое понимание чего-то, но чего, я пока никак не могла разобрать. В голове почему-то стучало слово "Спящая". Что за спящая?

— Тер, поставь меня на ноги, — попросила я.

Маг отпустил меня с рук. Он не сводил с меня глаз.

— Дай мне минутку разобраться кое с чем, — попросила я мага.

Он только кивнул. А я быстро нырнула обратно и прогнала картинки, как в замедленном кино. На дымящемся могильнике стоит и отряхивает руки маг, хищно улыбается и, глядя мне в глаза, говорит: "А теперь посмотрим, как ты из этого выберешься, Спящая". "Так значит, Спящая — это я? Интересно. Ну, хорошо, надо будет подумать над этим уже серьёзно, так сказать, на досуге", — додумала я мысль и повернулась к Теру.

— Тер, а ты знаешь, что ты гений? — спросила я его, улыбаясь и глядя в мокрые от слёз глаза.

Маг только помотал отрицательно головой, сглатывая слёзы счастья.

— А я вот теперь это знаю, — и поцеловала его, — ты даже не представляешь, что ты сейчас сделал.

— Тебя вернул, — ответил он мне.

— Не только, а теперь смотри, — и я повернулась спиной к магу и лицом к разлому могильника, — ну держись, теперь я знаю, как тебя прикончить, — сказала я, глядя на разлом.

Зелёно-золотой поток ещё проходил сквозь нас, я сосредоточилась и подключилась к нему, и устремилась по нему вглубь земли. На огромной глубине я нашла его центр и потянула на себя. Многочисленные ручейки потекли за моими лучиками и с огромной скоростью рванулись к поверхности земли. А я их выводила на центр черни. И вот он, долгожданный момент. Я направила множество потоков жизни сквозь чернь.

Река жизненной силы, дарующая жизнь всему на планете, прошила и разорвала собой пятно черни. Чёрные фонтанчики вырывались на поверхность земли то тут, то там, но реки чистой зелёно-золотой энергии поглощали их. И на каждом месте, где вырывался наружу поток чистой энергии, земля оживала на глазах. Появлялся новый росток, новое молодое растение. Безжизненная пустыня оживала. И вот самый долгожданный момент: из центра разлома вырвались одновременно два потока, чёрный и зелёно-золотой. Они сплелись, пытаясь поглотить друг друга. Борьба Света и Тьмы развернулась перед нашим с Талли взором. Мы завороженно наблюдали за борьбой магических стихий и уже не знали, что ещё ожидать.

Ни светлый, ни тёмный поток не мог сам одолеть другого. Они были одинаковы по силе и напору. И неизвестно, сколько бы длилось их противостояние, если бы из могильника не стали вставать души умерших шаманов. Они вставали друг за другом, вокруг слившихся потоков. Многих из них я видела в своих видениях и знала, какой страшной и мучительной была их смерть. Шаманы замкнули круг, и раздался первый звук бубна. А потом каждый присоединился к единому ритму. И они пошли в своём причудливом танце кружить, вокруг устремившихся ввысь потоков. Звуки бубнов и ритм, напеваемый шаманами, увёл меня в транс. Я наблюдала картину магической борьбы неизвестных мне существ и не могла оторвать взгляда.

Два гигантских существа: крылатый дракон и огромный земной ящер слились в едином порыве, желая только одного — убить соперника. Их тела сплелись. Крылатый дракон тащил ящера в небо, а ящер тянул дракона под землю. Чёрная кожа ящера покрывалась кровавыми трещинами от света солнечных лучей, а чешуя дракона лопалась от ударов ящера.

Буйство магии закончилось очень резко. Внутри слившихся потоков прошла гигантская молния и ударила в могильник, и потоки растворились в воздухе, оставив после себя резкий запах озона, а из могильника на наших изумлённых глазах появился стебель нового растения. Души шаманов, наконец, были свободны от ига Тьмы и стали медленно растворяться, поднимаясь в небеса. Я смотрела на их счастливые лица, и слёзы наворачивались сами собой.

А росток рос и креп с невероятной скоростью. Вот уже видно, что это молодое деревце. Резные ромбовидные листья разворачивались из жёлто-розовых бутонов. За несколько минут перед нами выросло полноценное дерево, метра два в высоту. Было видно, как по прожилкам бежит сок, и листочек пульсирует, словно внутри дерева есть сердце, которое гонит этот сок по кругу. Я невольно подошла и дотронулась до листа. Лист откликнулся на прикосновение и развернулся под моей ладонью во всю ширину. Весь мой организм отозвался на прикосновение листочка легчайшей дрожью. Счастье и благоговение наполняло меня.

Талли медленно подошёл поближе к дереву и осмотрел его снизу доверху.

— Не может быть, — проговорил он совершенно ошарашенным голосом.

— Чего не может быть? — не поняла я.

— Ты знаешь, что это? — он смотрел на меня безумными глазами.

— Нет. Дерево. Похоже, волшебное, точнее, магическое. А ты знаешь?

— Это дерево Жизни, — просветил меня маг, не отводя взгляда от него.

— Ааа, — протянула я.

Теперь понятно моё благоговение перед ним. Я с ещё большим восторгом медленно обходила вокруг это чудо магии. "Какая я молодец, что осталась жить в этом мире", — совершенно безумная мысль стучалась в голове, — "в земном мире такого точно никогда не увидела бы".

— А что оно может? — задала я вопрос, вертевшийся на языке.

Он взглянул на меня, как будто я вылезла из тёмной и глубокой пещеры и не знаю элементарного. А потом, видимо, вспомнил что-то, махнул рукой и отвернулся.

— Да, я забыл, ты же не местная, потом расскажу подробно.

— А если коротко, — настаивала я.

— А если коротко, последнее такое дерево погибло столько тысячелетий назад, что даже в хрониках нет точных дат. Его сок, плоды, листья, вообще всё в нём бесценно! Там, где проросло это дерево, самая мёртвая земля становится плодородной. Ты даже не представляешь, какая благодать пришла на эти земли с появлением здесь дерева Жизни. Здесь теперь можно сухую палку в землю воткнуть, и она зацветёт, — в полном восторге рассказывал мне маг.

— Тер, — позвала я любимого.

— Что? — оторвался он от библейского дерева и повернулся ко мне.

— Мы справились, — и окинула взглядом чистую землю без признаков черни.

— Да, — подтвердил он, всматриваясь в зеленеющую степь. До горизонта степь проросла молодыми растениями, травой, цветами. Пустыня степняков превращалась в цветущий край.

Я смотрела на Талли и широко улыбалась.

— А ещё, Тер, у меня к тебе вопрос, — и интригующе замолчала.

— Какой? — заинтересовался маг.

— Почему наши с тобой силовые шары теперь одинакового цвета?

— Ну, точно неуч! За парту тебя надо, и не думай отвертеться, сам лично экзамены принимать буду. А то в следующий раз такого навоюешь, маг-недоучка! — отчитал он меня, сияя от уха до уха, — а силовые шары у нас стали одинаковыми, потому что мне удалось запустить вторую инициацию Энергии Королевы. Овладение энергией Жизни. Так что ты у меня теперь полноценный изменённый маг, прошедший все три инициации, — сказал он и ласково растрепал мои волосы.

— А ты только две, мелочь пузатая! — смеясь, выпендрилась я и крепко-крепко обняла любимого мага.

Он рассмеялся, прижал меня ещё крепче к себе и добавил:

— Точно никуда одну отпускать нельзя!

Я обнимала Тера и млела внутри от счастья, как вдруг моё внимание привлекло движение за спиной мага. Я немного отклонилась и присмотрелась. Моя челюсть стала медленно, но верно опускаться вниз. Я уже с усилием раздвинула объятия любимого и на его удивленный взгляд только кивком смогла обозначить происходящее. Тер медленно развернулся, и тоже стал свидетелем открывающихся то там, то тут порталов. На место победы над чернью прибывали маги. Судя по одежде и лицам, со всех государств нашего континента.

Маги выходили из порталов, в полном изумлении оглядывая цветущую степь, а потом их взгляд находил дерево Жизни, и они, не веря своим глазам, шли прикоснуться к этому чуду. Кто-то уже упал на колени, целуя землю у корней дерева, кто-то сидел на коленях и тихо плакал от счастья. К счастью, нас с Тером не замечали, принимая за таких же прибывших сюда на экскурсию. Мы воспользовались моментом и открыли первый портал к дому. Очень уж хотелось домой. "Что-то я устала спасать миры", — усмехнулась я внутри себя.

На выходе из первого портала нас встретили маги князя Витора. До них уже дошла весть о победе над чернью, и нас встретили как героев. Дальше порталами вели нас маги, так сказать, в сопровождении почётного караула. А вот и дворец. По личному распоряжению Саймона, нас доставили сразу в кабинет короля.

Я первая шагнула в кабинет и попала тут же в объятия брата. Саймон с хрустом прижал меня к себе и не выпускал, пока я не попыталась трепыхнуться от нехватки воздуха.

— Задушишь, Саймон! — смеясь, возмутилась я.

— Не-а, — скопировал он мой любимый ответ, но на ноги меня всё-таки поставил, — ты — это что-то! — сказал король, восторженно глядя мне в глаза, нисколько не стесняясь своего красноречия.

Я глубоко вздохнула и развела руки в сторону, примерно это означало: "ну да, я такая".

Саймон оторвался от меня и подошёл к улыбающемуся Теру. Положил руку на плечо, посмотрел в лицо, на грязную, пыльную чёрную форму, покачал головой и резко, без слов прижал к себе. Талли тоже легонько обнял Саймона.

— Всё уже позади, Саймон, — мужчины смотрели глаза в глаза очень серьёзно, — теперь я готов согласиться с твоими предположениями, — о чём-то, известном только им двоим, сказал Талли.

Саймон посмотрел на меня и кивнул, соглашаясь со словами мага.

— Что? — не поняла таких переглядов я.

— Ничего, сестренка, ничего, — не стал отвечать на мой вопрос брат, — вы живы, вы победили чернь. Вы совершили невозможное, — глаза брата сияли от счастья, — я понимаю, что вы устали и вам хочется отдохнуть, но у меня только один вопрос к тебе, Терравиус.

Маг невольно подтянулся.

— Я слушаю, Саймон, спрашивай, — сосредоточился маг.

— Всё прошло более-менее запланированно или… — Саймон замолчал и посмотрел слишком выразительно на меня.

— Или, Саймон, без или у нашего мага-недоучки никак не получается, — и Тер издевательски так улыбнулся, глядя в мою сторону, — за парту неуча и как можно скорее, — очень жёстко проговорил маг.

— Даже так? — Саймон серьёзно смотрел на друга, потом на меня. — Ясно. Значит так. Даю вам сутки на восстановление. Завтра вечером у меня в кабинете с полным отчётом от тебя, Терравиус, и от тебя, сестрёнка, — Саймон серьёзно на меня взглянул, — полный отчёт и выводы от тебя, как от королевского мага-поисковика. Пора вспомнить о своей должности, — и король коротко кивнул, показывая, что приём окончен.

— Ндаа, — протянула я, не переставая удивляться, — брат братом, а король королём. Слушаюсь, Ваше Величество, завтра вечером с докладом, — сделала пару шагов к открытому порталу, остановилась рядом с Саймоном, хитро заглянула в глаза брату и спросила полушёпотом, — а поцеловать в щёчку Ваше Величество можно?

Саймон рассмеялся, наклонился немного. Притянул меня за голову к себе и расцеловал и в щёки, и в лоб, и в кончик носа.

— Я тебя очень люблю, Элли. Ты же сама в прошлом следователь. Должна понимать, что одними охами и ахами о победе над чернью отделаться не получится. Отчёт в государственных делах — это святое. Продумай всё хорошо. Мне очень важны твои выводы, — Саймон очень серьёзно смотрел мне прямо в глаза и не выпускал мою голову из своих рук.

— Я понимаю, Саймон, продумаю. До завтра, братик, — быстро подпрыгнула и чмокнула его в щёку. В следующую минуту я уже стояла в гостиной Тера и до умопомрачения целовалась с магом.

Утро. Самое чудесное время. Просыпаешься, а рядом любимый. Я сладко потянулась и повернулась к Теру, только вместо Тера передо мной была смятая подушка. Уже куда-то слинял. Трудоголик, блин! Пришлось вставать самой и идти искать любимого в многочисленных комнатах его особняка. Накинула на себя лёгкое платье. Платье…? Да, что-то во мне изменилось. Долго ходить не пришлось, как я и предполагала, он был в кабинете и работал над отчётом. Я зашла без стука и увидела, как на магическом экране появляются воспоминания мага о моём противостоянии. Я тихонько подошла, так чтобы не мешать, остановилась за его спиной. Тер, не поворачиваясь, протянул руку и загрёб меня в свои объятья. Усадил на колени и прильнул своими губами к моим. Я замурлыкала от счастья.

— Доброе утро, любимый, — запустила я пальцы в его вьющуюся смоляную шевелюру.

— Доброе, — слегка отстраняя меня и проводя пальцами по щеке, улыбаясь, словно кот, объевшийся сметаны, бархатным голосом ответил маг, — как спалось?

— Изумительно и потрясающе. Ещё так хочу, — лукаво улыбаясь и вытягиваясь у него в руках, промурлыкала я.

— Позже, искусительница, — он чмокнул меня в нос, усадил ровно у себя на коленях и продолжил, — тебе, между прочим, тоже пора над отчётом начать работать. Саймон хоть тебе и брат, а мне друг, но я тебе раскрою про него страшную тайну, — и маг интригующе замолчал.

— Ну, давай! Раскрывай уже! — Не выдержала я, ёрзая по его ногам. — Считай, что я уже умерла от любопытства.

— Он король! — таинственным голосом сообщил мне Тер.

— Аааа-оооо! — многозначительно протянула я, немного запрокидывая голову назад и уводя взгляд в потолок, — и правда тайна, никогда не догадалась бы. Он такой незаметный. Никто и ни за что не подумает, что он и есть правитель Санияра, — подыграла я магу.

— А ты зря смеёшься, — уже серьезно заговорил он.

— В смысле? — не поняла я.

— Саймон терпеть не может непрофессионального подхода к своим обязанностям. И очень жёстко отвечает на попытку схалтурить в работе. А уж если он кого-то лично назначил на пост, — маг опять сделал многозначительную паузу, намекая на меня и моё назначение, — значит, он действительно убеждён, что лучшего специалиста в данной области не найти. Так что, красота моя, не в твоих интересах падать в его глазах. Пошли. Позавтракаем, и пойдёшь составлять свой отчёт. По моему распоряжению для тебя уже подготовили здесь персональный кабинет. А то у нас уже не так много времени, — закончил он, встал с кресла, продолжая держать меня в руках, а потом приподнял меня, как ребенка, под мышки на уровень своего взгляда и задал совершенно неожиданный вопрос:

— Ну что, сама пойдёшь или прокатить тебя на плечах?

Я чуть в обморок не упала от такого предложения. На плечах меня катали только в глубоком детстве.

— А можно на плечах? — потрясённо спросила я.

— Можно, почему же не можно, — подтвердил маг и одним лёгким движением усадил меня себе на шею.

— Ой, мамочки, высоко-то как, — смеясь, заверещала я, вцепившись ему в уши.

— Уши только не оторви, мелочь пузатая, — припомнил он мне мою подколку и почти бегом прошёлся по кабинету.

Я завизжала. Я, конечно, старалась негромко визжать, но на наше веселье всё равно сбежались слуги, и теперь я каталась на плечах под аплодисменты служанок и управляющего.

После завтрака Тер повёл меня в мой новый рабочий кабинет в его особняке.

— Тер, а зачем мне кабинет-то у тебя? — полюбопытствовала я.

— А что, не надо было? — лукаво уточнил он.

— Честно, даже не знаю. У меня есть кабинет в ведомстве князя Витора, кабинет во дворце и кабинет в моём имении. Четыре кабинета, с твоим вместе, на меня одну, — я шла и загибала пальцы, — не многовато ли?

— Ну, как тебе сказать, — протянул Тер, явно что-то обдумывая, — ну с кабинетом в ведомстве всё понятно, там дела ведомства. Проверки фирм и всё такое. Кабинет во дворце тоже ясно для чего. Где-то же ты должна принимать разных растеряш и помогать им искать их семейные реликвии. Тут тоже всё ясно.

— Тааак, — я что-то заподозрила, — а что не так с кабинетом в моём имении?

— А зачем он тебе там? — задал встречный вопрос Тер и так честно-честно на меня уставился.

— Вообще-то я там живу. Или я чего-то уже не знаю? — вопросительно протянула я.

— Нет, нет, — успокоил меня маг, — с твоим имением всё в порядке. Я отправлял туда своего управляющего, он следил там за всем. Так что там полный порядок.

— Уже хорошо, — в лёгком недоумении ответила я.

— Нет, вот скажи, зачем тебе там кабинет? Ты что, там будешь жить? — на одном дыхании выпалил Тер и резко замолчал, рассматривая ковёр на полу.

Так вот в чём дело! Мне стало смешно. Я и не собиралась там жить, но и получить официальное приглашение жить у мага не рассчитывала, если честно. А потому подошла поближе к нему, обняла за талию и заглянула снизу-вверх в глаза.

— Тер, вот это сейчас что было? — очень мягко уточнила я.

— Предложение, — выдавил из себя маг.

— Ааа?! А какое? — я продолжала ласково настаивать на более точном выражении мысли.

Тер увел взгляд в сторону, подумал, погрыз губу. "Вот ведь от Саймона привычку перенял", — подумала я. Потом взглянул на меня и произнёс:

— Элли, — секундная пауза, — я прошу, выходи за меня замуж, — в его глазах было столько ожидания моего согласия, — я безумно люблю тебя.

— Тер… — счастье сковало горло. Я смогла только кивнуть и прилипнуть к его губам, а наши силовые шары устроили феерическое шоу местного масштаба, в очередной раз собрав к нам всю прислугу.

Вот кто мне ответит на такой вопрос: "Как можно сочинять отчёты, о чем бы то ни было после такого?" Все мои мысли невольно возвращались к предложению Тера. Я только об этом могла думать! А тут отчёт… аааа! Я готова была взорваться! Спасал только Тер, который постоянно возвращал меня в реальность. А всё было до смешного просто. Мы пришли в кабинет. Через две комнаты от кабинета Тера. Большой, удобный белый стол. Карта во всю стену, такая же огромная, как и у него в кабинете. Несколько белых кожаных кресел на случай деловых переговоров. Небольшой кожаный диван. Приятное магическое освещение, управляемое голосом. Два больших окна, выходящих в сад. Не напрягающие взгляд светло-салатовые стены с лёгким цветочным орнаментом. Мне кабинет очень понравился, в чём я незамедлительно призналась магу и поблагодарила управляющего за хороший выбор обстановки. Управляющий улыбнулся и с разрешения мага ушёл. А мы остались сочинять мой отчёт. Тер, видимо, понял, что мне будет сложно после всего с этим справиться в одиночку, и решил мне помочь.

— Ну что, нравится? — ещё раз уточнил он, окидывая взглядом кабинет и устраиваясь в одном из кресел.

— Очень! Всё, как я люблю, — призналась ещё раз я, — спасибо!

— А теперь к делу, — уже деловым тоном заговорил маг. — Давай разворачивай магический экран и заноси всё, как помнишь, а я прослежу, если что, буду поправлять.

Я уселась поудобнее в кресле, сделала уже привычный жест, и перед нами развернулся большой экран. Закрыла глаза и стала вспоминать, как всё было. Вот мы прибыли на место, вот я побежала среди чёрных фонтанчиков, вот стоит Тер и делает мне предложение.

— Стой, стой, стой, — возглас мага вернул меня в реальность, — вот это точно не относится к делу, — смеясь, указал мне на последнюю картинку.

— А, ну да, — рассмеялась я, — отвлеклась, извини, — быстро стёрла этот кусочек и продолжила вспоминать бой с чернью.

Боль множества смертей, монстры пьют кровь людей и отрывают куски от ещё живых, детские крики, нестерпимая боль и ужас неотвратимой гибели. Жизнь, которая ничего не стоит, горящие селения, разорванные на части люди. Попытки шаманов отвести нечисть от своих племён и ужасающая расправа над ними. Всё это пошло широкоформатным фильмом из моего сознания. Всё внутри сжималось от ужаса, у меня невольно потекли слезы. Я вернулась в тот кошмар, и зашевелился мой Зверь, я начала рычать и метаться в кресле, стараясь удержать рвущегося наружу Зверя.

— Элли, Элли, всё, хватит! — звал меня Тер, стараясь выдернуть из этого дикого потока ужаса. Наконец я престала биться в его крепких объятьях и разревелась ему в плечо.

— Тер, я не хочу это вспоминать, — всхлипывая, просила я мага, уткнувшись ему в плечо.

— Хорошо, хорошо. Этого достаточно. Всё, успокойся, малыш, всё уже позади, — он вытирал слёзы с моих щёк, одновременно целуя их.

Я ещё всхлипнула, вытерла нос ладонью и взглянула заплаканными глазами на мага.

— Я не могу, — прошептала я, — я не могу туда вернуться, — слёзы застыли крупными каплями в глазах и готовы были скатиться.

— Никто даже представить не мог, через что ты прошла, — извиняющимся тоном ласково проговорил маг, крепко сжимая мои ладошки в своих руках, — я сам составлю отчёт, не переживай. Моего отчёта будет достаточно.

Я согласно моргнула, и две огромные слезы скатились по щекам. Тер увидел их и убрал слёзы губами, а потом просто прижал мою голову к себе и замер, поглаживая меня по волосам, тихо нашёптывая что-то ободряющее.

В итоге отчёт составляли мы вместе по воспоминаниям мага. Я своими словами рассказывала, что было со мной в тот или иной момент его воспоминаний, не входя в поток. Так у нас получилась целостная картина, но без фильма про ужасы Тьмы. А то, что я успела записать, Тер попросил сохранить. Хотя бы этот кусочек необходимо было показать Саймону и Витору, чтобы они имели полное представление о том, с чем столкнулись.

В шесть вечера король нас ждал с докладами. Терравиус выбрал для приёма форму руководителя КСБ, чёрную с золотыми щитами.

— Ты такой официально-торжественный, — с восхищением отметила я, рассматривая любимого. — Вам очень идёт чёрная форма, Мастер Талли, — сделала я комплимент магу.

— Форма украшает любого мужчину, а ты почему не одета? У нас полчаса до приёма, — удивился маг.

— Я не знаю, что надеть… — и я озадаченно почесала затылок, — я перебрала все шмотки и так и не могу понять, в чём пойти… — я взглянула на мужчину, надеясь, что он решит мою нерешаемую проблему.

— Женщина! — глубоко вздохнул маг. — Пошли, покажешь свой выбор.

Быстро оценив восемь комплектов разной одежды, Маг ткнул пальцем в один и тоном, не терпящим возражений, заявил:

— Вот это! Быстро одевайся, не хватало ещё к королю опоздать, — поторопил он меня и вышел из комнаты.

Я посмотрела на его выбор: а ничего так, неплохой вкус у будущего мужа. Его выбор пал на тёмно-синий комплект — узкая юбка выше колен и приталенный жакет, и тончайшая маечка лёгкого бежевого оттенка. Туфли на каблуке я уже подобрала сама. Мои светлые волосы красиво легли по плечам синего жакета. Я посмотрелась в зеркало, чтобы напоследок оценить свой вид, как из коридора раздался громкий возглас Тера.

— Любовь моя, я тебя сейчас порталом вытащу в том, в чём есть, тебе ровно три секунды для выхода! — сообщил он мне страшную угрозу.

— Уже бегу, — громко ответила я, — и спотыкаюсь, — тихо добавила, смеясь про себя.

За целых пять минут до назначенного времени мы шагнули в приёмную короля. Нас встретил сдержанный граф Михо. Я стояла у окна, рассматривая цветы в королевском саду, и тихо бурчала Теру в плечо.

— Я ещё могла три минуты перед зеркалом побыть и убедиться, что у меня всё нормально.

— У тебя всё прекрасно, ты изумительно выглядишь, — не разжимая скул, парировал маг.

— Мастер Талли, княгиня, Его Величество ждёт вас, — пригласил нас граф Михо в кабинет Саймона.

Мы прошли в кабинет, за столом совещаний уже был князь Витор.

— Ваше Величество, князь, — приветствовал их лёгким поклоном Талли.

— Ваше Величество, князь, — повторила я и тоже приветствовала мужчин лёгким поклоном головы.

— Элли, вот интересно, — король в тёмно-зеленом мундире главнокомандующего сражал статью, я обожала его в этой форме. Подошёл ко мне, глаза его смеялись, но с абсолютно серьёзным видом он спросил меня:

— Ты когда-нибудь научишься приветствовать короля, как положено в нашем мире? — нарочно выделяя слова "в нашем мире".

— Когда-нибудь, Ваше Величество, — честно глядя в глаза брату, ответила я и часто- часто заморгала ресничками, и мы оба фыркнули от смеха.

— Проходите, — пригласил нас за стол Саймон, в одну секунду становясь абсолютно серьёзным, и сам вернулся на своё место во главе стола, — итак, Терравиус, давай ты первый начнёшь.

Талли отошёл от стола, развернул свой магический экран и начал доклад.

— На место мы прибыли в четырнадцать двадцать. Осмотр места показал древний разрушенный могильник шаманов, времён правления Римуса второго. Основа могильника подверглась явному магическому воздействию неизвестной природы. Могу предположить, что разрушение такого уровня можно нанести, используя стихийную магию. Но уровень мага… — Талли покачал головой, показывая сложность оценки сил неизвестного мага, — у нас магов такого уровня нет, — заключил Талли.

Я слушала мага и приходила в состояние полного онемения: когда он успел всё это рассмотреть? Мы пришли, перекинулись парой фраз, и я ушла. Он успел и время точное засечь, и датировать могильник. Я смотрела на Талли и понимала, сколько я о нём не знаю!

— Может быть, не было? — поправил его Саймон, намекая на наши силовые шары.

— Нет, Ваше Величество, нам с Элли такое тоже не под силу. Это совершенно другой уровень работы со стихией, — опроверг его предположение маг.

— Ясно, — Саймон о чём-то задумался, постукивая пальцами по столу, — я был прав? — Саймон резко взглянул на Талли.

— Возможно, — согласился с ним маг.

Я сидела и ничего не понимала, но вмешиваться в разговор не рискнула.

— Продолжай, Терравиус, — попросил король.

— Дальше я хотел бы показать часть отчёта Элли.

— Часть? — удивился Саймон, — почему только часть?

— Сейчас поймёте, Ваше Величество, — заверил его маг и развернул на своём экране кусок фильма ужасов из моих воспоминаний.

Мужчины сидели, потрясённые увиденным. Полный культурный и исторический шок. Они не могли оторвать взгляда от творящегося кошмара на экране. А я уже вцепилась руками в подлокотники и, кажется, ногтями рвала кожаную обшивку кресел в королевском кабинете. Из меня рвался наружу Зверь. Глаза залила кровь. Нюх обострился, и я чувствовала духи дам через два коридора отсюда.

— Элли, Элли, успокойся! — приказывал мне брат, заглядывая изумрудным взглядом в мои глаза и крепко удерживая мою голову в своих руках. Я медленно возвращалась в реальность. Зверь утих и отодвинулся в глубину сознания. Тер и Витор прижимали мои руки и плечи к креслу, Саймон удерживал голову и возвращал меня своей магией. Я глубоко вздохнула.

— Всё, Саймон, я здесь, — успокоила я брата, — всё нормально уже. Тер, князь, можете отпустить меня, — обратилась я к мужчинам.

Талли отпустил мои руки и сел на корточки напротив меня, Витор присел рядом на свободное кресло.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Тер.

— Нормально. Не могу смотреть этот фильм ужасов. Простите.

— Это ты нас прости, сестрёнка. Я даже предположить не мог, что ты пережила. Обещаю, в твоем присутствии это больше никто смотреть не будет, — заверил меня Саймон.

Элли, — вступил в разговор Витор, — я преклоняюсь перед твоим мужеством. Пройти через такое и не потерять рассудок… Это невообразимо.

— Элли, может, тебе лучше пойти домой? Терравиус доложит всё сам, — брат обеспокоенно заглянул мне в глаза.

— Нет, Ваше Величество. Со мной всё нормально, и я готова поделиться своими выводами после доклада Мастера Талли, — официально ответила я королю.

— Гммм, — улыбнулся в кулак довольный Саймон и тут же стал серьёзен, — ну что ж, тогда продолжим, — и взглянул на Талли.

— Дальше Элли совершила ошибку, за которую я отчисляю студентов со второго курса в академии, — обратил Талли внимание короля и князя на моё действие, — смотрите, кокон расширяется, это Элли растит свой силовой шар.

— Но ведь нельзя же?! — недоуменно воскликнул Витор.

— Вот именно, — Тер повернулся и тоном школьного учителя отчитал меня, — запомни раз и навсегда — никогда и ни при каких обстоятельствах не гасить подобное подобным! Это одно из основных правил безопасности в магии, — маг смотрел на меня, как на последнего двоечника, не желавшего заучить элементарные истины.

— Я не знала, — неуютно поёжилась я под его взглядом, — теперь буду знать и так делать больше не буду, — пообещала я, почувствовав себя школьницей.

— И что стало результатом этой ошибки? — Саймон даже подался вперёд в ожидании ответа.

— Она погибла, — жёстко констатировал мою смерть маг, продемонстрировав меня на экране.

Саймон побелел. Витор смотрел на экран, на меня и на мага и пытался, видимо, понять, как я тут вообще сижу.

— Я думал, что жизнь остановилась, — немного углубился в личные ощущения маг, — но совершенно безумная мысль заставила меня попробовать запустить вторую инициацию Энергии Королевы.

— Так она же нигде полностью не описана! — не понял, как такое возможно, Саймон.

— Да. Полностью не описана, но я тогда об этом не думал. В общем, мне удалось, — и маг продемонстрировал часть воспоминаний, где он возвращает меня к жизни, и мы проходим вторую инициацию.

— А затем Элли уже нашла способ победить чернь.

Дальше было кино про эту часть моих приключений.

— А потом произошло событие, возможно, затмевающее победу над чернью, — предположил Талли, и просто без слов показал, как растёт дерево Жизни.

Саймон и Витор сидели и смотрели на экран в полном детском восхищении. На их глазах магия совершала чудо из чудес.

— У меня нет слов, — заключил король после просмотра фильма.

Через несколько минут шокового молчания Саймон пришёл в себя и обратился ко мне.

— Элли, твоя очередь. Нам важно знать твои выводы, — приободрил меня брат.

Я встала и развернула свой экран, на котором отразился континент Ристакс и моё приключение с чёрным миром.

— Не понял, Элли, это сейчас к чему? — удивился Саймон.

— Сейчас объясню, Ваше Величество. Я считаю, что эти два события связаны, — решила сразу объявить итоговый вывод я.

— Ну-ка давай подробнее, — подтянулся в кресле Саймон. Талли и Витор тоже подались вперёд.

— Вот эта плита, — я указала на огромную плиту, исписанную рунными символами, — это искусственное сооружение, привнесенное в мир чёрных существ с целью погасить их энергетический центр. Никто из магов вашего мира не способен на такое. Цель — заставить чёрных выйти в ваш мир. Результатом стало бы истребление человечества на континенте, а может — на планете.

Мужчины согласно закивали.

— А вот это — разрушенный могильник, по выводам Мастера Талли, тоже никто из магов вашего мира на такое не способен, — я замолчала и ждала реакции мужчин.

— Продолжай, — коротко скомандовал король.

— В вашем мире происходят практически одновременно два события, которые никто из местных магов не в состоянии инициировать. У меня уже тогда зародилась мысль, что кто-то очень сильный собрался уничтожить ваш мир. А теперь эта уверенность только окрепла. Никто из магов не смог бы победить чернь, — резюмировала я.

— Может быть, ты преувеличиваешь? — лукаво взглянул на меня Саймон, подозревая, видимо, растущую во мне манию величия.

— Никак нет, Ваше Величество, не преувеличиваю и манией величия тоже не страдаю, — заверила я брата, — чернь не сможет победить ни одно живое существо. Я теперь знаю это абсолютно точно.

— Почему? — уже серьёзно уточнил брат.

— Чернь можно уничтожить только, грубо выражаясь, съев её своим силовым шаром. Но есть одно "но". В обмен маг получает полное эмоциональное подключение ко всем виденным вами ужасам. Как только маг эмоционально отстраняется, силовой шар перестаёт поглощать чернь. А полное эмоциональное подключение к черни до её победы не сможет выдержать ни одно живое существо. Мне приходилось многократно отключать моё второе я, давать ему передохнуть и подключать снова.

— Как ты поняла, что надо сделать? — подтолкнул к продолжению рассказа меня Саймон.

— Не могу точно сказать, с прохождением второй инициации просто пришло понимание того, что поток Тьмы и поток Жизни не совместимы в одно время в одном месте. Оставалось только вытянуть потоки жизненной силы из глубин земли и направить их на центр черни. Что было в итоге, вы видели.

Мужчины молчали, оценивая мой доклад.

— Выскажу своё предположение, — продолжила я, — есть некто очень сильный, его цель — уничтожить этот мир. Полностью или только освободив от людей, не знаю. Но с этим надо что-то делать, — закончила я и прошла на своё место за столом.

— Когда ты успела составить такой доклад? — недоумевая, тихо спросил Тер.

— Ты что, правда считаешь, что я два часа выбираю костюм для визита? — улыбнулась я в ответ.

— Благодарю за проделанную работу, — начал говорить Саймон, вставая со своего места, и все следом за ним, — я подписал указ о награждении, — Саймон улыбнулся, и перед ним развернулся магический экран с текстом указа:

" Я, король Санияра, Саймон ди Тир де Олендер повелеваю:

За выдающиеся заслуги перед королевством Санияр, за победу над порождением истинной Тьмы — чернью и спасение континента от тотального вымирания всего живого учредить подвеску Сияющая Звезда.

Наградить подвеской Сияющая Звезда:

королевского мага-поисковика Элли Серову княгиню Маравскую;

королевского боевого мага Мастера Терравиуса Талли барона Контрийского.

Дата. Подпись. В канцелярию".

Саймон замолчал, придавая обстановке дополнительной торжественности, стоял и широко улыбался, разглядывая наши с магом изумлённые лица.

— В общем так, дорогие мои, с указом я вас ознакомил, а саму подвеску получите на торжественном приёме в вашу честь послезавтра. Садитесь, — засмеялся Саймон, наблюдая наше шоковое состояние, — как Элли любит говорить, — "хорош впадать в ступор". Кстати, Элли, как-нибудь объяснишь мне, что значит "ступор" и как в него "впадают" в твоём мире.

Тут я не выдержала и фыркнула от смеха. Все дружно рассмеялись.

— А теперь, моя дорогая сестрёнка, — продолжил Саймон, — давай обсудим твоё дальнейшее образование. А то мне не понравилась картинка, где ты такая совсем не живая.

— Саймон, — я попробовала вставить свои три копейки, — я думаю, это будет происходить следующим образом…

— Ну-ка, ну-ка, и как это будет происходить? — не дав мне договорить, развернулся всем корпусом ко мне Талли и с прищуром уставился на меня. Я от его взгляда поперхнулась, — давай, давай, рассказывай. Как ты видишь процесс своего образования? — поторопил меня Тер.

Я прокашлялась и не очень уверенно продолжила:

— Терравиус даст мне книги, я их почитаю, — и я с надеждой взглянула на короля, но разговор продолжил свирепый преподаватель боевой магии.

— Ах, ты их по-чи-та-ешь?! — грозно протянул маг, наклоняясь корпусом на меня, я невольно отодвинулась. — Тебе что? Жить совсем надоело? — громыхнул он на весь королевский кабинет, — а?

Я с надеждой взглянула на Саймона, ища поддержки, но король был непреклонен и не собирался одергивать Талли.

— Ну да, почитаю, эээ, выучу, — поправилась я.

— В общем так, любовь моя, — жёстко начал говорить маг, — мой курс боевой магии проходишь в группе наравне со всеми студентами и экзамены сдаёшь лично мне. А ещё лучше, если Его Величество поддержит меня и даст своё разрешение на твоё полное обучение в академии по расширенной программе. Так как тебе, как поисковику, необходим полный курс поискового факультета, плюс полный курс боевой магии из-за твоей любви влипать во всё, что не надо. А то знаешь, Солнце моё, я могу не успеть спасти тебя в следующий раз. Уж больно ты у нас шустрая, — закончил на одном дыхании Талли и вернулся на своё место, так как в процессе своей речи уже полностью навис над моим креслом и грозно дышал мне в лицо.

Я сидела, как нашкодивший котёнок, и боялась даже открыть рот. Таким Тера я не видела никогда. Не врали, когда говорили, что студенты падают в обморок, если узнают, что экзамены будет принимать Мастер Талли.

— Я даю свое согласие на обучение Элли по расширенному курсу, — заговорил Саймон и, уже не вставая со своего места, продолжил, развернув магический самописец: "Приказываю зачислить Элли Серову княгиню Маравскую на первый курс королевской академии магии на факультеты поисковой и боевой магии. Княгине Серовой-Маравской к занятиям приступить немедленно. Деканам факультетов графу Арзову и графу Сарскому согласовать график посещений и график приёма экзаменов с княгиней с учётом её занятости на посту королевского мага-поисковика. Дата. Подпись. С уведомлением всех упомянутых лиц".

Закончил зачитывать приказ король в полной тишине.

"Кажется, ко мне пришел белый пушной зверёк в полной своей красе, вернуться в студенческие годы, да ещё под надзором самых крутых магов в государстве, которые таким образом желают мне добра. Ёёёёёёёё!!!", — я закрыла лицо руками и сидела в полном шоке.

— Князь, — обратился король к брату, — я попрошу вас освободить княгиню от рутинной работы на время её обучения в академии и обращаться к ней только в самых крайних случаях.

Витор согласно кивнул.

— Мастер Талли, я надеюсь, что никаких поблажек княгине не будет, — Саймон замолчал, ожидая ответа мага.

— Пусть даже не надеется, Ваше Величество, — он усмехнулся, — это напрямую в моих интересах, — многозначительно закончил Талли.

Саймон слегка приподнял одну бровь, желая услышать продолжение недосказанности. Талли встал со своего места, прокашлялся, одёрнул мундир, вытянулся в струнку и обратился к королю.

— Ваше Величество. Я прошу руки Вашей сестры Элли Серовой княгини Маравской.

Маг замолчал, только скулы выдавали, насколько он нервничал. Я в ещё большем удивлении подняла голову на мага и замерла в ожидании ответа короля.

Саймон встал со своего места, счастье за близких ему людей переполняло душу. Король подошёл к Талли, обнял друга за плечи и крепко прижал к себе.

— Я счастлив, что вы будете вместе, — потом встал и официально заявил, — я даю свое согласие на ваш союз, барон. Точнее, скоро уже будет князь, — и хитро улыбнулся, — поздравляю, Терравиус!

— Благодарю, Ваше Величество, — Талли по инерции продолжил говорить в официальном тоне и тут же получил от короля тычок в плечо.

— Ты мне теперь не только друг, но ещё и родственник, так что прекращай официальщину.

— Хорошо, Саймон, — рассмеялся Тер.

— И тебя поздравляю, моя дорогая, любимая сестрёнка, — Саймон повернулся ко мне, а я уже с ходу повисла на его шее, счастливо целуя в щёку.

— Спасибо, спасибо, — твердила я.

— За что спасибо-то? Или что, вы могли подумать, что я не дам своего согласия? — и Саймон показушно изобразил полное недоумение.

— Ну, разрешите и мне присоединиться к поздравлениям, — к нам подошел Витор, пожал руку Талли и обнял и поцеловал меня.

— Тогда вот что, на торжественном приёме в вашу честь заодно объявим и о вашей помолвке, — решил за нас Саймон, — так, и на подготовку к свадьбе три месяца или полгода? — всё-таки решил посоветоваться с нами король.

Мы переглянулись и дружно ответили.

— Три месяца, — сказал Талли.

— Полгода, — ответила я.

— Ндааа, полное согласие в молодой семье, — рассмеялись князь и король.

— Почему полгода? — удивлённо смотрел на меня маг.

— А почему три месяца? — ответила я вопросом на вопрос.

— Да с твоей страстью пропадать я боюсь ждать полгода, — признался маг.

— А я хочу качественно подготовиться к самому важному событию в моей жизни, — парировала я.

— Ооо! А трёх месяцев мало на подготовку? — не унимался маг.

— Три месяца мало. Я не успею продумать всё, что хочу, — немного подумав, ответила я.

Саймон и Витор наблюдали за нашей перепалкой и тихонько хихикали над нами.

— Я понял, мои дорогие, — прервал наш спор Саймон, — свадьба будет через четыре месяца. И это не обсуждается. Это моя королевская прихоть. Терпите! — и он широко улыбнулся, — а то Терравиус прав. Ты, сестрёнка, слишком часто любишь пропадать, так и пожениться не успеете, как тебя нелегкая унесёт за очередные горизонты возможного.

— Не надо таких пророчеств, — вежливо попросил его Талли.

— А теперь, господа, — Саймон оглядел мужчин, — и дамы, — взгляд на меня, — прошу к столу. Торжественный ужин в семейном кругу, нас уже заждались, — улыбаясь, пригласил нас в семейную половину дворца король.

Стоило только мне перешагнуть порог столовой, как с диким визгом на мне повисло маленькое кудрявое чудо под названием Ксю.

— Элли, ты нашлась! Ты вернулась! — визжала девчушка, — мы с папой и мамой так переживали за тебя! — скороговоркой сообщала она мне семейные секреты.

Я обнимала девочку и поддерживала за талию, чтобы та не упала. Подошёл Витор, снял с меня своё чудо и поставил её на ноги.

— Ксю, во-первых, неприлично виснуть на людях, во-вторых, Элли уже нашлась и больше никуда не пропадёт, надеюсь, — не очень уверенно успокоил дочку князь, — так что дай и другим порадоваться встрече. Элли, моя супруга Роззи очень хотела тебя обнять, разрешишь? — и Витор просяще улыбнулся.

— Конечно, разрешу, — я немного смутилась от такого вопроса, подошла Роззи и аккуратно прильнула ко мне, потом заглянула в глаза и полушепотом проговорила, — мы правда очень счастливы, что ты нашлась, — княгиня всхлипнула от счастья, — можно мы будем с тобой на "ты"?

— Можно, — я улыбнулась и тоже обняла Роззи.

— Всё замечательно, дамы, прошу к столу, — пригласил нас Саймон, мы подошли, мужчины встали, Тер отодвинул мой стул, Витор — стул супруги, а за Ксю одной рукой поухаживал сам король.

Роззи попросила рассказать, что можно, из моих приключений. Я немного поделилась впечатлениями. А потом я коснулась того, что благодаря Терравиусу я прошла вторую инициацию — овладение энергией Жизни.

— Так ты теперь можешь заниматься целительством? — потрясённо спросила Роззи.

— Целительством? Я? Не знаю, не задумывалась на эту тему, — я обескураженно смотрела на Талли в ожидании разъяснений.

— В теории должна смочь, — предположил маг, — но учти, надумаешь заняться целительством, факультет целителей тебе будет обеспечен, — издевательски улыбнулся он.

— Нет, не надумаю, — ответила я, а потом не очень уверенно добавила, — надеюсь…

— У меня есть тост! — остановил наши разговоры Саймон. — За наших молодых!

— Правда? — в полном восторге вскрикнула Роззи.

— Ура! — завизжала от счастья Ксю.

И прекрасный вечер в компании любимых людей продолжился под звон бокалов.

***

Радаган вошёл в свои покои и замер от неожиданности. В его любимом кресле, укрытом шкурой белого суборху, сидел и нагло рассматривал фамильные драгоценности Голодный Пёс. Пес медленно повернулся к принцу, смял в кулаке фамильный браслет и резко откинул его на пол. Встал. Подошёл к принцу.

— Радаган, ты идиот! Ты знаешь это? — Пёс уничтожающе смотрел на принца, — ты знаешь, что девчонка жива, здорова и в полной памяти. А теперь она ещё и изменённый маг, прошедший три инициации!

— Я сделал всё, что мог, — начал оправдываться Радаган, — она вообще не должна была выжить в борьбе с чернью. Я сделал всё, как ты сказал! Зверь владел ей. Она должна была проиграть! — почти что кричал на Пса Радаган.

— Она и проиграла. Её спас Талли. Выжил всё-таки… — задумчивый Пёс расхаживал по белому ковру, оставляя за собой тёмные следы от огромных высоких армейских ботинок, — Радаган?! — Пёс с явным удивлением посмотрел на принца, слегка ухмыляясь, — а почему ты не беспокоился о землях своего Эмирата? Чернь же уничтожала и твою землю.

— Плевать мне на земли Эмирата! Пустыня — она и есть пустыня! — эмоционально воскликнул принц, — у меня огромные владения в других мирах. Отец, как ненормальный, носится с этими землями. Видите ли, это родная земля, наследие предков, — разозлённый Радаган плюнул на белый ковёр, — родная земля там, где деньги и бизнес, а не там, где куча костей в песке гниёт.

— Короче, Радаган, слушай меня, — повернулся к нему Пёс, — завтра во дворце король устраивает торжественный приём по поводу победы над чернью, ты должен быть там.

— Я не собираюсь идти кланяться Саймону, — гневно ответил Радаган Псу.

— А меня вообще не волнует, что ты собираешься или не собираешься делать! Тебе понятно?! Я сказал, ты должен быть там! И ты там будешь! — раздражённо прикрикнул на него Пёс.

— Зачем я тебе там нужен? — уже более спокойно спросил принц.

— Подаришь от имени Эмира вот это, — Пёс сделал круговое движение горизонтально полу двумя руками, и на белый ковёр плавно опустился большой резной сундучок.

— Что это? — Радаган аккуратно коснулся кончиком туфли края сундука.

— Узнаешь, — улыбнулся Пёс, — слухи быстро расползаются, — закончил он фразу уже растворяясь в воздушном мареве.

Глава 8

— Просыпайся, любовь моя, пора вставать, — услышала я сквозь сон голос любимого.

— Уууу, а сколько времени? Что ж так спать-то охота? — жалобно простонала я и зарылась под одеяло с головой.

— Шесть тридцать. Вставай, у тебя сегодня первый учебный день, — радостно сообщил мне Тер эту потрясающую новость, — и между прочим, первая пара у тебя моя. Так что подъём, или будет хуже, — смеясь, вышел из ванной Тер и смотрел на гору одеяла на моей голове, а я аккуратно подглядывала в дырочку.

— Уу-уу, — отказалась вставать я из-под одеяла.

— Ах, так? Ну, ладно, держись, — и он щёлкнул пальцами, а потом очень резко развернул руку и быстрым движением подбросил вверх.

— Аааййй! — завизжала я.

Невидимая сила подняла меня над постелью, скинула с меня одеяло, и я, барахтаясь в воздухе, поплыла в ванную комнату. Ванна уже была набрана, и я медленно и аккуратно погрузилась в воду.

— Тер! Садист! — крикнула я магу почти из-под воды.

Маг стоял и смеялся в голос над моим барахтаньем, потом подошёл и наклонился поцеловать меня, я быстро ухватила его за шею и одним движением кувыркнула в ванну рядом с собой.

— Может, я не знаю магию, — назидательно сообщила я Теру, — но, господин преподаватель боевой магии, прошу не забывать, что основы ближнего боя в меня вбили почти что с кровью, — и я локтем легонько ткнула его под дых.

Талли чуть задохнулся, а потом брызнул мне в лицо воды. Смех, чмоки и водные процедуры разбудили меня окончательно, и вот мы, уже смеясь и дурачась, пошли одеваться.

— Элли, давай поторопись, нам ещё надо зайти на кафедру, представить тебя деканам, — сообщил мне маг.

— Иду, уже иду, — одеваясь в любимый брючный костюмчик, громко ответила я, — Тер, а мне надо что-то взять с собой? Я же не знаю, как у вас идёт процесс образования, — остановилась я.

— С собой только себя. Запишешь всё в магическую книжку. Пошли.

Академия магии. Талли специально открыл портал на улице, дав мне осмотреться. Большое четырёхэтажное здание на тихой улочке, в стороне от основного людского потока. Большие тяжёлые деревянные двери. Тер учтиво открыл передо мной дверь. Я вошла и попала под всеобщее любопытство десятков глаз. Вот, спрашивается, как новости разлетаются с такой скоростью? Казалось, студенты всей академии столпились внизу, изображая бурную деятельность. За моей спиной раздалось недовольное покашливание, я обернулась. За мной стоял непроницаемый преподаватель боевой магии Мастер Талли и медленно обводил взглядом всех любопытствующих. Даже у меня возникло желание тихо слинять куда угодно под его взглядом, что говорить о студентах. У всех моментально нашлись дела, и ровно через пятнадцать секунд центральный коридор академии был абсолютно пуст.

— Вот так лучше, — усмехнулся Тер, — пошли, нас уже ждут, — и первым пошёл вверх по лестнице. Деканат академии расположился на втором этаже. Навстречу нам встал из-за письменного стола дедушка, ну очень преклонного возраста. "Местный реликт", — быстро пронеслось в моей голове.

— Ваша светлость, — дедушка учтиво поклонился, — позвольте представиться, граф Арзов, декан поискового факультета.

— Очень приятно, ваше сиятельство, — ответила с поклоном я.

— Мастер Талли, доброе утро, — поздоровался граф с Талли.

— Доброе, граф. У меня к вам просьба. В стенах академии обращаться к княгине, как ко всем студентам, по имени или по фамилии, не надо выделять титул. Я думаю, удобно будет Элли Серова, не возражаешь? — уточнил у меня Тер.

— Нет, не возражаю, — согласилась я.

— А где граф Сарский? — поинтересовался у Арзова Талли.

— Граф, думаю, сейчас будет; как всегда, немного опаздывает, — развёл руками дедушка.

— А вот и граф Сарский, — указал Тер на входящего в кабинет молодого, ярко-рыжего, с голубыми глазами, уверенного в себе преподавателя. Сарский возрастом был мне ровесником. "Такой молодой и уже декан факультета?" — удивилась я внутри себя, присматриваясь к графу, — "надо будет Тера расспросить про него", — решила я.

— Торопился, как мог, — начал он с порога, — Мастер Талли, граф Арзов, — приветствовал он мага и декана-коллегу. — Я рад приветствовать вас на факультете боевой магии, ваша светлость, — граф подошёл, галантно поклонился и поцеловал мою руку, не особо интересуясь, хочу я этого или нет, — я буду вести у вас магическую безопасность, — радостно сообщил он мне новость.

— Очень приятно, ваше сиятельство, — вежливо и чуть отстранённо ответила я, слишком напористый товарищ.

— Так, все друг другу представлены. Господа, после занятий прошу обговорить с Элли её график посещаемости. А сейчас прошу нас извинить. У нас первая пара, - закончил приветственную часть Талли и жестом пригласил меня на выход.

Передо мной открылась дверь в большой и просторный класс. Тер вошёл первым, я за ним. Человек двадцать пять примерно, — прикинула я быстро. Студенты замолчали, пристально рассматривая меня.

— Итак, господа студенты, прошу любить и жаловать, новая студентка вашего факультета — Элли Серова, — представил меня маг, быстрым шагом проходя за кафедру.

— Сестра короля, — побежал шёпот по рядам.

— Королевский маг-поисковик, — ответной волной прошёлся встречный шёпот.

— Она из другого мира.

— Изменённый маг.

Никакого интернета не надо, про меня, похоже, знали вообще всё и, не стесняясь, в упор разглядывали, как неведому зверушку.

— Тихо, — командным голосом прикрикнул Тер, — Элли, проходите на свободное место, — и кивнул мне на первый ряд около окна.

Я кивком поздоровалась с классом и прошла на своё место. Сегодня у меня была пара по боевой магии и пара по магической безопасности, потом меня ждал кабинет королевского мага-поисковика. Весело! Ладно, где наша не пропадала! Приободрила я себя и стала слушать, что рассказывал Тер.

Рассказывал он очень интересно, я заслушалась. Настолько было понятно, как, что, с чем и куда, а потом зачем и почему, что я даже обрадовалась, что попала в академию.

На перемене ко мне подсела девушка.

— Привет, я Линда, можно к вам обращаться по имени? — вокруг нас тут же столпилась вся группа.

— Конечно, можно и даже можно на "ты", я Элли. А вы? — и я взглядом пробежала по толпе.

— Ян, Витор, Сэм, Саша, Али, Кри, Стир, — хором заговорили ребята.

— Элли, а ты правда из другого мира?

— Да, — подтвердила я всем известный факт.

— А как там у вас?

— Нормально, только магии нет.

— Нет магии? Как же без неё жить-то? — раздались недоумённые возгласы.

— Нормально без неё жить, — заверила я их, смеясь, — живут люди себе и не подозревают, что можно жить с магией.

Перемена пролетела, как три секунды, в класс вернулся Тер и продолжил лекцию.

Я даже что-то записывала и старалась понять и разобраться, а не тупо заучить. А потом опять перемена и бесконечные вопросы ребят. Я с удовольствием отвечала и рассказывала всё, что могла. А потом была пара по магической безопасности. Вел её декан боевого факультета граф Сарский. Рассказывал он в принципе тоже неплохо, более-менее было понятно, но не было у него того драйва, с которым говорил Тер. В итоге к концу пары даже я начала слегка позёвывать, прячась в кулак. После пары я пошла в деканат, обговорить своё расписание. У входа в кабинет меня догнал Сарский.

— Элли, вы позволите пригласить вас на чашечку чая? — сходу предложил Сарский.

— Простите, граф, у меня очень плотный график, физически нет времени на чай, — постаралась я ему вежливо объяснить.

— Ну, хорошо, — он криво улыбнулся и ушёл на очередную лекцию.

"Странный какой-то", — пожала я недоумённо плечами и тут же выбросила его из головы.

Потом день пронёсся, как поезд под откос: я составила расписание с Арзовым, потом порталом в кабинет, во дворце меня уже ждали три человека в приёмной. Поиски. Поиски. Поиски. Вечером совещание у Саймона: он категорически велел мне присутствовать, так как речь шла о возможном воровстве из королевской казны.

Домой я приползла ближе к полуночи. Портал в гостиную. Голова никакая. Масса новой инфы. Мозг, кажется, плавился под потоком всех свалившихся на меня дел. “Отвыкла”, — констатировала я, падая с размаху на диван в гостиной. Нужно было чуть-чуть выдохнуть.

— Просыпайся, любовь моя, пора на занятия, — любимый голос возвращал меня в реальность. Я открыла глаза. Лежу в спальне, под одеялом. Приподняла одеяло: раздета. Ндаа. Ничего не помню.

— Тер, а как я оказалась здесь? Я, вроде, в гостиной на диван присела на минутку.

Из ванной вышел улыбающийся маг.

— Да, так всё и было. Присела на минутку, только вырубилась моментально. Так что меня ты уже не видела, а я ведь сразу вышел из кабинета тебя встретить, — он наклонился меня поцеловать, — я перенёс тебя. Или надо было оставить там, в гостиной? — улыбался Тер, разглядывая мою заспанную физиономию.

— В тот момент мне было всё равно, — честно призналась я, — спасибо, любимый, — и я чмокнула его в щёчку.

— Ты помнишь, что сегодня торжественный приём во дворце в нашу честь? — поинтересовался Тер.

— Блиин, забыла, конечно, — и я в отчаянии откинулась на подушку, — как я успею всё, Тер? — жалобно начала поднывать я.

— Нормально, как все, — улыбался маг, — ты из моей вчерашней лекции хоть что-то поняла?

— Хоть что-то, — честно призналась я, — но было очень интересно, и я всё записала. Потом буду перечитывать и вникать уже более детально, — отчиталась я перед своим преподавателем.

— Хорошо. Будут вопросы, не стесняйся спрашивать, — и чмокнул меня в нос, — всё, вставай, опоздаем иначе.

Опять первая пара Тера, потом я ушла на поисковый факультет, и там опять меня представляли, опять шепотки и новое знакомство с новой группой. И пара по поиску, тема — поиск физических предметов. Здесь я была как рыба в воде, всё было легко и понятно, и, наверно, я могла рассказать больше, чем препод. Но я вежливо сидела и записывала всё, что говорят.

Потом я поехала домой, готовиться к приёму во дворце. Узкое чёрное длинное платье, серьги из чёрных бриллиантов, чёрные туфли на высокой шпильке. Волосы собраны в высокий кокон по последней дворцовой моде. Я заканчивала рассматривать себя в зеркало, когда в комнату постучал Тер.

— Элли, ты готова?

— Да, заходи, — маг вошёл в белом парадном кителе со всеми знаками отличия. Второй раз вижу его в такой форме, и второй раз с ума схожу от того, как шикарно он смотрится.

— Ты великолепна, — маг с восхищением смотрел на меня.

— Ты тоже, — улыбаясь, ответила ему я, потянулась поцеловать, но он игриво отстранился.

— Помаду смажешь, — отшутился он.

Дворец. Тронный зал. Самые торжественные приёмы проходили в тронном зале. Гости уже собрались. И по регламенту наш вход в зал, как главных виновников торжества, был в числе последних. Мы ожидали в кабинете Саймона. Король тоже был в белом кителе, со шпагой, сплетение нескольких золотых аксельбантов украшало правое плечо. А вот и приглашают нас, Тер быстро поставил портал, и мы шагнули в холл перед тронным залом. Огромные двери открываются, и мы медленно входим. Я держу Тера под руку. Полный зал знати. Нас восхищённо поедали глазами, но были и глаза далеко не восхищённые. Это немного скинуло розовую няшность с приёма, и я вернулась в своё естественное состояние ожидания гадости. Потом объявили короля, и вошёл Саймон. Он быстрым шагом прошёл к трону и встал в ожидании ещё чего-то. Я немного недоумевала, обычно после прихода короля дальше шёл уже сам приём, торжественные речи и так далее, а тут явно странная заминка. Я с интересом наблюдала. И вот объявляют:

— Королева Ристакса Реджина Виталита Торн Валдарис со свитой!

Я чуть в обморок от удивления не упала. Реджина? Здесь? Невероятно!

В зал с грацией дикой кошки и достоинством королей вошла стройная, высокая и невообразимо красивая Реджина. Изумрудное платье в пол, с лёгкими переливами, подчёркивало её ярко-рыжие волосы, собранные в высокую причёску, и огромные зелёные глаза. Я взглянула на Саймона и замерла от неожиданности. Саймон не сводил взгляда с Реджины и просто готов был её съесть прямо здесь. Я легонько дёрнула за рукав Талли и глазами показала на брата. Маг чуть повернул голову и краешками губ улыбнулся, давая понять, что понял.

Реджина подплыла к Саймону и мелодичным голосом приветствовала короля.

— Ваше Величество, я счастлива прибыть на земли Санияра в такой важный момент для вашего королевства. Разрешите выразить вам благодарность за приглашение на это торжество, — закончила говорить королева и чуть склонила голову.

— Я счастлив приветствовать Ваше Величество на своей земле. Надеюсь, вам понравится наше гостеприимство, и вы отдохнёте от государственных дел, — ответил король, восхищённо рассматривая гостью.

Затем он спустился к королеве и предложил ей руку. Реджина положила свою руку поверх руки Саймона и проследовала за королём к своему месту почётного гостя, справа от трона.

А дальше пошло торжество полным ходом. Нам с Тером вручили невероятно красивую подвеску "Сияющая звезда", потом торжественная часть перешла в поздравления от дипломатических посольств практически всех государств. С заверением на вечную дружбу. Я слушала, и смех меня разбирал. Конечно, вечная дружба, как же иначе-то, когда в Санияре теперь два инициированных изменённых мага. А вот благодарные степняки поразили меня больше всех. Они приехали с непростым подарком. В тронный зал ввели шесть шикарных молодых скакунов. Как выяснилось, это были лучшие представители очень редкой породы. Ценились они безумно дорого. Степняки подарили по два скакуна королю и нам с Талли. Причём в каждой паре жеребчик и кобылка. Теперь я ещё и мини конезаводом обзавелась. Мама родная, что мне с ними делать-то?

А потом со словами вежливости подошёл представитель Эмиратов Абураджи, догадайтесь, кто! Правильно! Радаган.

— Ваше Величество, — обратился он к королю.

Саймон изменился в лице, приятная улыбка растворилась за холодным, колючим и предельно сосредоточенным взглядом.

— Позвольте выразить мне всю нескончаемую благодарность Эмира и нашего народа, — принц через силу слегка склонил голову перед королём.

"Про себя-то умолчал", — подумала я.

— Эмир надеется на долгую дружбу, взаимопонимание и взаимовыгодное сотрудничество. Позвольте также передать личный подарок Эмира вашим выдающимся магам, — продолжил приторным тоном с мерзкой улыбкой Радаган.

Король ни одним мускулом не пошевелился. Радаган, не дождавшись позволения короля, жестом позвал прислугу, и к нашим ногам поставили большой резной ларец.

Честно, ничего хорошего от этого подарка я не ждала. Да, в общем, никто из нас не ждал. Радаган, в рамках этикета, раскланялся перед королём и покинул тронный зал.

— Терравиус, — Саймон взглядом указал на сундук, Талли коротко кивнул, что-то тихо сказал в амулет связи, и тут же появились маги КСБ и унесли сундук в неизвестном направлении.

А дальше Саймон привлёк всеобщее внимание только тем, что сделал полшага вперед.

— Дамы и господа, я хочу объявить ещё об одном торжественном событии, — король театрально замолчал, выдерживая паузу и интригуя присутствующих, — я объявляю о помолвке барона Контрийского и княгини Маравской!

Что тут началось! Гул восторженных голосов, аплодисменты, и процедура поздравления понеслась с самого начала. Я застрелюсь сегодня принимать поздравления по второму кругу! У меня уже скулы свело бесконечно улыбаться, я тихо мечтала об одном. Когда это всё закончится!!!

К счастью, бесконечные поздравления тоже закончились, и начались танцы. Музыка заиграла первые аккорды, но никто не двинулся с места. Все стояли и ждали. Саймон подошел к Реджине, лёгкий кивок головы, протянутая рука, и королева, гордо вскинув голову, глядя на Саймона из-под слегка полуприкрытых век, делает пару шагов в его сторону. Её рука лежит поверх его. Король выводит королеву в центр зала. Её рука ложится на плечо короля, а его рука лёгким касанием поддерживает даму под спину. Первое движение. И пара закружилась в удивительном ритме вальса. Статный, в белой парадной форме, Саймон не сводил глаз с великолепной и грациозной Реджины.

Дождавшись, когда король с гостьей сделают первый круг, Тер с поклоном протянул руку мне. Я с радостью приняла приглашение, и мы сделали первый шаг в круг. Талли встал в позицию и, дождавшись нужного такта, повёл меня в танце. Мир прекратил своё существование. Я таяла в танце и тонула в любимых глазах. Только краешком взгляда заметила, что в круг вышли Витор и Роззи. И теперь в танце кружилась королевская семья. Больше никто не набрался смелости присоединиться. А вот появилась и четвёртая пара. Молодой маг-археолог Ласинус Лайт, краснея и смущаясь, пригласил на танец старшую дочь князя Витора, Беатрис. Княжна уверенно вышла в круг и закружилась в вихре танца с молодым магом.

Четыре пары в круге, больше так никто и не решился присоединиться к членам королевской семьи. Танец уводил настолько далеко из реальности, что казалось, к нему подключилась сама магия этого мира. И как выяснилось, это совсем не казалось…

Королевская пара танцевала, никого и ничего не видя. Завороженно, утопая друг в друге, король и королева, не замечая, начали творить совместную магию. Глаза Саймона перешли в изумрудное свечение, Реджина же, полностью отдавшись сильной мужской руке, казалось, даже не дышала, улетев в прекрасную даль.

Гости потихоньку начали ахать от изумления и, толкая друг друга в бока, кивать в сторону окон. А за окнами творилось чудо. Деревья в королевском саду расцветали второй раз за год на глазах у изумлённой публики. На ветках формировались бутоны, они наполнялись силой и медленно раскрывались в изумительно красивые цветы.

Саймон не видел ничего, кроме этой волшебной девушки. Его окатывало волнами любви и восхищения настолько ярко, что сначала он был ошеломлён, а потом прислушался, почувствовал искренность и позволил себе утонуть в этом прекрасном и долгожданном чувстве. Его магия выплеснулась в мир и окутала своим влиянием королеву, создавая внутри неё эффект полёта и абсолютного счастья от совместного танца. И Реджина благодарно отозвалась на магию Саймона. Её внутренняя магия начала влиять на окружающую природу, и растительный мир получил неожиданный подарок в виде неконтролируемого магического выплеска, усиливающего всё живое и растущее в пределах нескольких столичных кварталов. Столица расцветала второй раз в году.

Танец закончился, пары расходились. Король и королева замерли по центру круга, не видя никого и ничего, кроме друг друга. Саймон утонул в глазах девушки, а Реджина уже даже не пыталась выплыть из изумрудного сияния короля.

— Я люблю вас, — прошептал король, прикладывая руку королевы к губам и не отрываясь от её глаз.

— Я тоже, — одними губами ответила она, и волна абсолютного счастья окатила Саймона вновь.

— Реджина, — громко обратился к королеве Саймон, становясь на одно колено перед королевой на глазах у всей ошеломлённой и замершей знати, — будьте моей королевой…

Саймон сказал и не поверил сам себе. Он всё-таки это сказал. И все переживания насчет политических, экономических интересов страны вдруг ушли далеко на десятый план. Он видел перед собой только самую желанную женщину, ту, о которой мечтал втайне всю свою жизнь. Сильную и мягкую одновременно, принявшую его магию и не испугавшуюся, властную правительницу и податливую женщину, готовую принять его как сильного защитника. Всё это он прочитал в эмоциях девушки, кружась в вихре танца. Их безмолвный разговор не оставил внутренних сомнений:

— Ты счастлива? — спросил король, ведя партнершу в очередном па.

— Абсолютно, — ответила королева, ещё больше откидываясь на его руку и доверяя ему всю себя.

— Я маг влияния, — сказал он, и его глаза засветились изумрудным светом.

— Я тоже маг, — ответила она, и за окном раскрылись бутоны цветов.

— Ты великолепна! Я люблю тебя! — сказал король, утонув в зелёных глазах.

— Я восхищена тобой, — призналась королева, а её взгляд и чуть приоткрытые губы намекнули: «Наберись смелости, я жду…»

Саймон стоял на одном колене перед королевой и со страхом ждал её ответа. А вдруг он ошибся и придумал весь диалог…

— Я согласна, — мягко и в то же время достаточно громко, так, что услышали все присутствующие, ответила королева.

Саймон поднялся с колена и приложил к губам её руку.

— Господа и дамы, прошу приветствовать вашу будущую королеву! — громко на весь тронный зал объявил король.

Зал взорвался громом оваций и восторженных возгласов.

Вельможи засуетились, всем хотелось поздравить королевскую чету, но регламент позволял это делать только в строго заведённом порядке.

— Мы первые, — толкнул меня в бок Талли, — ты родная сестра, пошли! — почти не шевеля губами, подтолкнул меня маг.

Мы подошли к виновникам нового торжества, я только хотела начать говорить слова поздравлений, как своей жизнью начал жить кулон королевы.

На моей груди стала проявляться цепочка, а следом за ней кулон. Саймон стоял напротив меня и первым это заметил, указав мне одними глазами на украшение. Все замерли, ожидая, что будет дальше.

Сплетение из кулона и перстня поднялось в воздухе и зависло прямо передо мной. Серебряное свечение усиливалось, и вскоре светящийся шар накрыл нас четверых. В зале охнули в очередной раз изумлённые вельможи. Цепочка на моей шее растаяла, а кулон и перстень плавно отсоединились и медленно и торжественно поплыли к Саймону и Реджине. Кулон завис напротив девушки, перстень завис напротив мужчины. Украшения покачивались в воздухе, предлагая что-то сделать королевской чете. Саймон осторожно протянул руку к перстню ладонью вверх. Перстень повис над ладонью, но падать в неё отказывался. Тогда Саймон повернул кисть ладонью вниз и слегка расслабил пальцы, давая возможность перстню выбрать самому нужное место. Перстень ещё немного повисел и плавно наделся на средний палец. Подогнав размер под мужскую руку, сел плотно и в то же время, не сдавливая палец. После этого Реджина протянула руку к кулону, но кулон плавно подплыл к груди девушки и завис в ожидании чего-то. Все ждали и даже не дышали. Из кулона медленно, прописывая каждое соединение, проявлялась новая тончайшая цепочка. И вот лёгкий мелодичный звон оповестил всех о том, что кулон нашёл свою новую владелицу, удобно устроившись на груди королевы.

Я стояла, полностью потеряв дар речи. Талли сжимал мою ладонь и тоже, не отрывая взгляда, следил за торжеством магии. Я уже думала, что магия сказала своё веское слово и можно будет продолжить процедуру поздравления, как между нашими парами стал сгущаться воздух. Талли немедленно собрался и приготовился к бою, все присутствующие маги тоже пришли в полную боевую готовность, у некоторых даже заиграли подготовленные вязи. Но, как выяснилось, чудо только начиналось.

Пред всеобщими взорами полупрозрачными фигурами предстали древняя королева со своим королём. Я узнала её. Это она дала мне кулон.

Мы с Талли невольно сделали шаг назад, уступая место древним королям.

Пара древних правителей улыбалась, глядя на наших правителей. Саймон и Реджина стояли потрясённые и уже не знали, что ещё ждать, а через несколько секунд по всему тронному залу падали из ниоткуда маленькие белые цветочки.

Древний король протянул руку к Саймону и показал, чтобы тот повернул руку ладонью вверх, Саймон подставил ладонь, и в его руку лёг древний свиток, запечатанный магической печатью. Саймон взял свиток и хотел поблагодарить, но король повернул его руку перстнем вверх и указал на рисунок на перстне и на печати на свитке. Рисунки совпадали. Саймон посмотрел на всё и кивнул королю, что понял. После чего древняя королевская чета стала медленно таять и исчезать. Серебряное сияние тоже постепенно затухло. И в зале наступила абсолютная тишина. Люди стояли потрясенные и не могли произнести ни слова. Первой пришлось прийти в норму мне.

— Ваше Величество и Ваше Величество, — обратилась я громко к Саймону и Реджине, вернув в реальность всех гостей, — примите наши самые искренние поздравления по случаю вашей помолвки. Ваше Величество, — это я уже к Реджине, — мы счастливы видеть на престоле рядом с нашим королём такую великолепную королеву, — закончила я свою торжественную речь, и слово взял Талли. Он сказал примерно то же самое, немного другими словами, и мы наконец-то смогли отойти в сторону и выдохнуть.

— Тер, ты чего-нибудь понимаешь? – спросила я мага, имея в виду историю с кулоном и появлением древних королей.

— Ни-че-го, — раздельно выговаривая слоги, ответил Талли.

— Может, в вашем мире есть какая-нибудь ну очень древняя легенда об этих королях? – продолжила допытываться до мага я.

— Может, и есть, да только я её не знаю, — пребывая в своих глубоких раздумьях, проговорил он.

— А что за свиток они дали?

— Элли, а я откуда могу знать?! — не удержался он, немного повысив голос на меня.

— Ну, просто, ты так много знаешь, что я думала, что ты про свой мир знаешь вообще всё, — польстила я самолюбивому магу.

— Увы, — усмехнулся он, поняв мою шутку, — всего не знает никто.

Наконец-то очередная церемония поздравлений закончилась, и объявили танцы для всех.

Ещё несколько танцев, и как только регламент позволил, мы вчетвером сбежали в королевские покои, где без посторонних лиц мы с Реджиной наконец-то с визгом кинулись в объятия друг друга. Мужчины разливали вино по бокалам и счастливо улыбались, смотря на наши визги. Выпив по глотку вина, они удалились в кабинет Саймона, разбираться с подарком древних королей, а мы с Реджиной нашли массу тем в рамках чисто женских интересов.

Вскоре мужчины вернулись довольные и с очень таинственным видом, но рассказывать ночью нам ничего не пожелали. Потому мы обсуждали всё подряд. Проболтали мы почти до утра. Смех и шутки не смолкали в королевских покоях, а наши с Реджиной звонкие голоса, похоже, не дали спать никому во дворце. Уже на рассвете мы с Тером, счастливые и уставшие, уползли в мои покои во дворце. Про портал никто даже не вспомнил.

Утро выходного дня! Неужели в жизни бывает и такой праздник?! Никуда не надо бежать, можно долго лежать и ничегошеньки не делать… Я сладко потянулась и обняла Тера. Он мурлыкнул и воткнулся носом мне в шею, продолжая спать. Я, счастливая, задремала снова. Чудесный сон снился мне. Я летаю в гигантских энергетических реках. Золотые, зелёные, голубые, ярко-красные потоки окружали меня со всех сторон. Я наслаждалась купанием в них, словно купанием в океане. Из океана поднимались огромные мифические существа: разноцветные драконы, гигантские птицы. Полукиты-полудельфины выпрыгивали из воды, окатывая меня большущими волнами.

" Да проснётся Спящая!" — услышала я.

Меня как током ударило. Сердце заколотилось в бешеном ритме, я резко дёрнулась и стукнулась плечом о подбородок Тера.

— Ты чё? — спросонья не понял маг.

— Да ничего, так. Спи. Я сейчас, — сделала я вид, что ничего не произошло.

А сама ушла от лишних глаз в ванную комнату. Включила воду и залезла под струю воды. Нужно было всё качественно проанализировать и по возможности разложить по полочкам. Вода приятной тёплой струёй стекала по лицу, я шутливо фыркнула и начала вспоминать. Спящая — надо понимать, это я. На могильнике неизвестный маг говорит, обращаясь ко мне: "А теперь посмотрим, как ты из этого выберешься, Спящая". То же самое я уже слышала пару раз раньше. Я спящая… Что бы это значило? Что будет, когда проснусь? И почему сплю сейчас? Ну почему сплю сейчас, допустим, понятно. Чего-то не знаю, или способности какие-то не проявились, или ещё чего-нибудь. Короче, вариантов много, вывод один: я ещё что-то не осознала. Потому и спящая. Будем считать, что с этим разобрались. Едем дальше. А что я имею дальше? Могильник. Чернь напустили специально для меня? Персональная задачка, так сказать. Значит, сразу предполагалось, что я могу с этим справиться? Забавно как.

Я так напряжённо пыталась понять, кто я и что от меня хотят местные боги, что по-настоящему разболелась голова. Я закрыла глаза и подставила лицо под струю воды. Сидела и отфыркивалась от слишком напористой струи. Вода не помогала ни с головной болью, ни с пониманием сути вопроса. Я так и сидела в ванной под струёй, которая лилась мне на голову, когда заглянул Тер.

— Что случилось? — подошёл ко мне полуобнажённый маг и присел на край ванной.

Я подняла голову. Вода заливала лицо, и смотреть было совсем неудобно, но я настолько была в своих мыслях, что не замечала ничего. Я просто тупо смотрела на мага и молчала, думая, в чём можно признаваться, а в чём, может, и стоит подождать.

— Элли, что случилось? — теперь уже требовательно повторил свой вопрос Тер.

— Ничего, — задумчиво ответила я, рассматривая его великолепный торс и получая эстетическое наслаждение.

— Не ври, — не отставал маг.

— Не вру, просто голова заболела после вчерашнего, — я решила, что пока рано в чём-то признаваться. Самой надо хоть что-то понять.

— Не верю, — упрямо заявил маг и очень внимательно продолжил меня рассматривать, — а с головой — это ерунда.

Он быстро дотянулся рукой до головы, отодвинул кран с водой и положил ладонь мне на лоб. От его ладони пошла такая приятная прохлада, что я ещё сильнее прижалась к его руке и водила головой вдоль ладони, а ладонь мага, совершенно волшебным образом, возвращала лёгкость и ясность моей измученной мыслями голове.

— Хорошо-то как, — проговорила я, целуя ладонь Тера и игриво посматривая на него.

— И с чего бы это у тебя разболелась голова? — недоверчиво решил уточнить маг.

— Как это с чего? Такие ночные веселья даром для здоровья не проходят! Вот! — заключила я, продолжая сидеть в полной ванне прямо в пижаме.

Оказывается, я настолько задумалась, что залезла под струю, не раздевшись. Теперь сидела и лихорадочно пыталась придумать логичное объяснение своему поведению. Вдруг Тер заметит.

— Ночные веселья? — как-то очень подозрительно уточнил он, — и потому ты залезла в ванну, не раздевшись? Я правильно понял?

Заметил… И что? А вот, придумала!

— Да! Вот такая я эксцентричная! — гордо заявила я и стала вылезать из ванной, — и вообще, любимый, дай мне привести себя в порядок, — я улыбнулась, сверкнула глазками и чмокнула мага в щёчку.

Он усмехнулся, покачал головой, но из ванной всё-таки вышел. Я вздохнула с облегчением. Не готова я была пока делиться инфой про спящую. Что-то внутри говорило, что рано.

— Саймон, Тер, — обратилась я за завтраком к мужской половине, — такой замечательный день, а я уже, между прочим, больше года в вашем мире.

— И что ты за это хочешь? — смеясь, уточнил Саймон.

— Хочу в заливе купаться! Я за весь год ни разу не искупалась в вашем заливе! — наигранно возмутилась я, — у Реджины в океане купалась, а здесь не купалась. Вот! — закончила я, ожидая предложения от Саймона.

Я знала, что на берегу есть королевская вилла, но напрашиваться в открытую пока не решалась.

— Это совсем не проблема! — восторженно заявил Саймон, — в нашем распоряжении вилла в горах, только спуска к воде там нет. Как-то не принято в высшем свете купаться в открытой воде, — извиняющимся тоном добавил король.

— Это поправимо, — и взглянула на подругу, — правда, Реджина? Нам же не впервой ломать устои высшего света?

— Правда, правда, — со смехом подтвердила девушка, — ты не представляешь, Элли, что было после вашего отъезда. Я же продолжила ходить купаться на южный пляж. Так у преподобного чуть удар не случился от твоего купальника, — и мы дружно рассмеялись.

— Что за купальник? — шутливо возмутился король, — эту часть истории вы мне не рассказали, — обратился он к нам с Тером.

— Саймон, поверь, — вступил в разговор Тер, — эту часть истории не надо рассказывать, её надо видеть.

И мы с Реджиной опять покатились со смеху.

— Я заинтригован настолько, что уже сгораю от любопытства увидеть эту часть истории, — подтвердил свои намерения король, — раз так, дамы, — он хитро окинул нас взглядом, — вы готовы к маленькому путешествию?

— Даааа! — дружно засмеялись мы.

— Тогда полчаса на сборы, и почти нетронутая природа будет у ваших милых ножек, — подытожил король.

Я попросила Реджину подождать и быстро порталом шагнула к себе. Дома у меня был запас разных новых купальников. Выбрала парочку поярче и вернулась во дворец. На этот раз Реджине достались ярко-красные треугольнички. А у меня были ярко-синие.

Собрались в гостиной. Маги охраны открыли портал, и наша королевская свита вышла на скальную породу у самого залива. За нашей спиной красовался шикарный особняк. "Правительственная дача", — подумала я и фыркнула со смеху. Мы с Реджиной сразу пошли к краю горы, чтобы посмотреть, где там вода. Дааа… Вода была далеко внизу.

— Реджина? — обратилась я к подруге.

— Что? — подошла она поближе ко мне.

— Нас это остановит? — спросила я и хитро взглянула на девушку. Струсит или не струсит?

Реджина прищурилась, что-то подумала, потом озорно так поглядела на меня и, смеясь, ответила:

— Это? Ни за что!

— Тогда переодеваться? — уточнила я.

— Да, — радостно ответила Реджина, и мы, не торопясь, лукаво посматривая на мужчин, продефилировали в особняк.

Тер и Саймон сидели в тенёчке за столиком, когда мы с визгами и громким смехом пронеслись мимо них в своих треугольничках и с разбегу спрыгнули в воду со скалы.

Пять секунд, полёт нормальный! Высота оказалась приличной. Я даже не ожидала! Но как это было шикарно — столько лететь, а потом нырнуть на глубину. Я вынырнула и осмотрелась, а вот и Реджина вынырнула и, счастливая, плывёт ко мне.

— Какая замечательная вода, Элли, какая ты молодец, что предложила искупаться, — восторженно поделилась впечатлением девушка.

— Ага, это точно, — ответила я, — сплаваем?

— Давай, — согласилась она, и мы поплыли от берега.

Саймон и Тер стояли на скале и что-то бурно обсуждали. А вокруг по скале бегали маги охраны.

— Реджина, вы уже решили, через сколько будет свадьба? — перестала грести я и улеглась на воду.

— Саймон решил, что через полгода, — мечтательно улыбаясь Солнышку, ответила Реджина.

— Решил Саймон? — с улыбкой удивилась я, — а как же твоё мнение?

— Элли, я так часто принимаю важные решения, что очень хочется...

— Чтобы это самое решение принял мужчина? — не удержалась и перебила я подругу.

— Вот именно, — рассмеялась она, — а полгода — срок именно такой, который я бы и сама назначила, — и она хитро подмигнула мне и поплыла, не торопясь, в сторону берега.

"Да, молодец!" — подумала я, всматриваясь в удаляющуюся фигуру, и мужчине дала почувствовать, что решение принял он, при этом решение полностью совпало с её желанием.

— Да, красивая и интересная из вас пара получится, — отфыркиваясь от воды, сказала я Реджине, когда смогла догнать её, вложив во фразу двойной смысл.

— Надеюсь, что получится, — согласилась она, переворачиваясь на спину, — у Саймона потрясающие глаза. Я в них тону и выплывать из них не хочу.

— Да, про глаза это ты правильно заметила, — хихикнула я про себя, вспоминая, какой магией владеет братик, — ну что ж, желаю утонуть в них окончательно, — улыбнулась я подруге, — я очень рада за вас. Очень хочу, чтобы у вас всё сложилось. Буду держать за вас кулачки, — улыбнулась я девушке и показала, как я буду их держать.

— Кулачки? — удивилась она, — зачем, Элли?

— Ох, блин, — рассмеялась я, — это в моем мире, когда хотят, чтобы что-то сбылось, так говорят. Получается, что ты как бы желание зажимаешь в кулачок и не даёшь ему убежать, — провела я краткий экскурс в аналогии моего мира.

— Понятно, спасибо, — чуть смутилась молодая королева.

— Ну что, плывём обратно? — спросила я Реджину, — а то наши мужчины совсем заскучают без нас.

— Ага, поплыли, наперегонки?

— Давай, — согласилась я и, резко развернувшись, поплыла к берегу.

Как я ни старалась, а Реджина плыла, словно торпеда, когда я доплыла, она уже полностью успела отдышаться.

— Как ты так плаваешь? — я была в шоке.

— Не знаю, просто, когда я хочу что-то, оно само получаться начинает, — честно призналась она.

— Так, так, так, — у меня созрело в голове одно подозрение. Ну, его же надо сразу проверить! И я обратилась к девушке.

— Реджина, а как мы с тобой наверх поднимемся? Здесь нет ступенек. Будем кричать и просить о помощи Тера? — я, заинтригованная, ждала ответа. Королевская кровь не должна была позволить кричать о помощи. И я была права.

— Звать на помощь? — Реджина презрительно фыркнула. — Торн Валдарис никогда не зовут на помощь, — гордо заявила она, и нас стал крутить водяной водоворот.

Я было напугалась, а потом поняла, что водоворот выкручивал нас вверх. Какое же было изумление у всех на берегу, когда мы сошли на скалу из огромного водяного столба, который нас туда и поднял. И гордо прошествовали в дом переодеться. Саймон и Тер потеряли дар речи не столько от магии Реджины, сколько от нашего вида. Тер-то уже привычный, а вот Саймон, кажется, забыл, как дышать. Мы вошли в дом, убедились, что нас никто не видит, и радостно стукнули друг друга по ладоням и разошлись переодеться.

Затем подали десерты, и все собрались за столом на веранде. Говорили обо всём, кроме политики, много смеялись, а потом Саймон пригласил Реджину прогуляться по территории виллы. Пока король с королевой отсутствовали, мы с Тером тоже время зря не теряли. Нам всегда не хватало времени просто побыть наедине, никуда не торопясь. Так что мы откровенно наслаждались спокойным разговором, природой и выходным днём.

— Тер, — привлекая его внимание, я кивнула в сторону гуляющих вдоль обрыва Саймона и Реджины, — они так замечательно смотрятся, — я откровенно любовалась этой красивой парой.

— Да, — согласился он, улыбаясь, — Саймон в восторге от Редж.

— Редж? — удивилась я.

— Ага, ему понравилось, как ты сократила меня, и теперь за глаза он её называет только так, — смеясь, объяснил Тер.

— А знаешь, я думаю, ей понравится. Очень хочу, чтобы у них сложилось. Мы бы тогда дружили семьями.

— А сейчас мы дружим иначе?

— Ну конечно, иначе. Во-первых, мы с тобой ещё пока официально не семья, а один Саймон и тем более. Ну исключая то, что мы с ним семья, — закончила я со своими выводами, Тер смотрел на меня и улыбался во всю ширь.

— Знаешь, любовь моя, — он пододвинул кресло ближе к моему и обнял за плечи, — то, что мы с тобой пока не семья, очень скоро исправится, — сообщил он мне интригующим голосом и перекрыл мне возможность что-то сказать своими губами. Я с радостью отдалась во власть сильных и любимых рук.

— Ну, ни на секунду оставить нельзя! — смех Саймона вернул нас в реальность, — ненасытные!

— Знаешь, Саймон, вот эта непоседа так часто в прошлом исчезала, что я не знаю, когда смогу насытиться, — так же улыбаясь, парировал Тер шутливую нападку короля.

— А пойдёмте прогуляемся вон на ту скалу, — предложила я, указывая рукой на большую скалу, вдали врезающуюся в залив.

— Нет, мы не пойдём, — отказал Саймон, — не возражаешь немного посидеть? — уточнил он у Реджины.

— Я там, где ты, — откровенно согласилась Реджина. Саймон наклонился и поцеловал руку девушки, — ты неотразима, — восхищённо смотря ей в глаза и накручивая золотой завиток себе на палец, сообщил он ей.

— Кажется, мы тут лишние, — я дернула Тера за рукав. — Ну а мы прогуляемся, — громко сообщила я всем о наших намерениях и, подталкивая мага впереди себя, пошла проверять дальнюю скалу.

Скала. Камень он и есть камень. Ничего особенного. Хотя нет. Если надо оставить влюбленных наедине, то дальние кирпичи самое то, что надо. Особенно если не пользоваться порталами, а ногами ползти туда, потом там исходить всё, куда упадёт взгляд, а потом также ногами топать обратно. Мы с Тером сидели на большом камне и любовались, обнявшись, спокойными водами залива. Не зря говорят, что с тем, кого любишь, даже молчать хорошо.

— Тер, — чуть толкнула плечом я мага, — ты можешь рассказать всё-таки, что в том свитке от древних королей? – я вспомнила, что одна тайна прошла мимо меня, надо было это срочно исправлять.

— Могу, — Тер покрепче прижал меня к себе и, разглядывая океанические дали, заговорил, — представляешь, этот кулон полностью восстановит магическую королевскую линию.

— А что с ней не так? – удивилась я.

— Да, всё время забываю, что ты не из нашего мира, — улыбнулся мне Тер, — в очень давние времена королевский род обладал самой сильной магией среди населения своей страны. Это были истинные защитники и воители. В те времена было много нечисти, и бороться с ней могли только самые сильные, все походы всегда возглавляли представители королевской семьи. Потом нечисть победили общими усилиями, и за многие поколения способности частично выродились за ненадобностью.

— И что, теперь этот кулон восстановит полностью магические способности Саймону и Реджине? – озвучила свою догадку я.

— Восстановит, только не им, а их детям, даже не совсем так, — Талли задумался, как лучше сказать, — первым трём мальчикам в роду, вот так.

— Опять дискриминация, — возмутилась, смеясь, я, — бедные девочки. Я знаю, чего в вашем мире не хватает, — заявила я, щурясь на Солнышко.

— Чего же? — заинтересовался Тер.

— Повальной феминизации! Вот! – я сидела и содрогалась от смеха, представив себе, как местные дворцовые клуши будут возмущаться, что кавалер за ними ухаживает, выдавая встречно претензии о сексуальном домогательстве.

В итоге я не выдержала и, громко хохоча, упала на спину, прямо на скальные камни. Тер не понял, что я сказала, потому, улыбаясь, ждал, когда закончится мой приступ смеха, а я, смеясь, случайно запрокинула голову и краем глаза увидела стоящего на скале лысого мага. Смеяться резко расхотелось, я быстро села и начала рассматривать скалы. Тер тоже последовал за моим взглядом, пристально всматриваясь в скалы.

— Ты куда смотришь? – спросил он, переведя взгляд со скал на меня.

Лысый маг растаял в воздушном мареве, и Тер его не увидел.

— Да так, показалось, — неуверенно ответила я и повернулась к Теру, — ну что, пойдём на виллу?

Тер внимательно посмотрел на меня, потом ещё раз осмотрел округу.

— Ну, хорошо, пойдём, — согласился он, — так что такое феминизация? – спросил маг, помогая спускаться мне со скальных камней, чем вызвал у меня очередной приступ смеха.

Прекрасный день на вилле подходил к концу, и мы засобирались во дворец. Реджина была в восторге от отдыха. Её визит тоже подходил к концу, на следующий день она со свитой возвращалась на Ристакс. Саймон за день отдохнул так, как будто месяц прошёл. Мы с Тером тоже были в восторге от удавшегося выходного, но в моей голове сидел образ тающего в воздушном мареве мага. Кто ты? И что тебе от меня надо?

Попрощавшись с Саймоном и Реджиной, мы шагнули порталом к себе. За ужином я решила полистать лекцию Тера по боевой магии. Мой любимый преподаватель ушёл в кабинет, предупредив, что, если будет нужен, он подойдёт. Магический экран показывал замысловатые энергетические загогульки, которые при соединении определённым образом становились серьёзным оружием. Я жевала бутерброд с мясом и пыталась понять основу в этих загогульках. Должна же быть единая основа у всего этого — и я с дотошностью ревизора стала выискивать похожие конструкции у нескольких огненных вязей. Вырисовывалась очень интересная картинка. Все огненные вязи в основании имели три точки соединения и одну разветвления. Эта одинаковость в них сразу не просматривалась. Только когда я уложила их проекции на плоскость, моё внимание привлекли идентичные наклоны угловых линий. Я нарисовала около себя в воздухе три точки, соединила их под такими же углами и аккуратно потянула линии на себя. Линии оживали на глазах. Огонёк пробежал по образовавшейся конструкции и замер, не хватало точки выхода. Я посмотрела на рисунки других вязей и, кажется, уловила общую суть. Поставила точку, а потом доставила направление движения потока. И начала соединять это в единый рисунок. Вязь оживала, и в момент, когда я поставила последнюю точку, всё как полыхнуло! Громыхнуло! Под звуки бьющихся стёкол, посуды, трещавших стен, разваливающейся мебели и резко ударившего в нос запаха гари и пыли меня ударной волной вынесло в коридор, и я спиной снесла бегущего на шум Тера.

— Ой, блииин, — только и смогла сказать я, сползая с матерящегося на непонятном языке мага.

— Жива? — злющий Тер резко повернул меня к себе, оглядел, вздохнул с облегчением и тихо нервно засмеялся.

Мага трясло со смеху, слёзы от души катились по щекам.

— Тер, ты чё? — испуганно позвала я мага.

— Ничего, — сквозь смех заговорил маг, — теперь, радость моя, ты и уроки будешь делать только в моём присутствии, — и опять зажмурился от смеха. — Это ж надо! На основе самых простых заклинаний сразу же додуматься до вязи широкомасштабного поражения. Тебя к боевой магии подпускать нельзя! Ты же полгосударства разнесёшь со своим анализом! Опять пыталась докопаться до основы?

— Угу, — виновато согласилась я, оглядываясь на клубы дыма. Кухня и столовая теперь были одной комнатой, исполненной в едином постапокалиптическом дизайнерском решении.

— А как додумалась сверху поставить тетраэдр?

— Никак, а он там был?

— Ага, значит, ты его поставила, но увидеть его там не соизволила? — маг резко перестал смеяться, и на меня уже смотрел непреклонный преподаватель. — А ну-ка вставай, пошли в кабинет! — тоном, не терпящим возражений, приказал маг.

Пришли в кабинет, и Тер потребовал:

— Рисуй!

— Может, не надо? Опять ведь громыхнет, — неуверенно спросила я.

— А ты не всё рисуй, а только распределитель, — уже более терпеливо объяснил он.

— Распределитель? Это то, что сверху? Да? — уточнила я на всякий случай.

— Да, именно, то, что сверху, — подтвердил он.

Я нарисовала точки по памяти, маг посмотрел, потом резко смахнул рисунок и снова начал буравить меня своими карими глазами.

— Ты думать будешь? Или память взрывом отшибло? — ехидно поинтересовался он.

— А что не так? — не поняла я.

— Всё не так. Это не тот рисунок. Вспоминай лучше, что делала.

Я почесала висок, потёрла глаза, вытерла нос, поправила рукав, полезла в карман.

— И долго ты будешь себя обшаривать? Рисовать будешь? — ухмыльнулся Тер.

Я начинала злиться. Ну ладно, сейчас я тебе покажу! Я старательно вспомнила всё, как было, и нарисовала точки точно там, где надо.

— Тетраэдр видишь? — Тер смотрел на меня, как на всех своих студентов, и это меня обидно задевало.

— Вижу, — буркнула я, тихо ненавидя и себя, и его, и боевую магию за компанию.

— Видишь, углы идут в разные стороны? — не отступал он.

Я кивнула.

— Запомни, радиус поражения напрямую зависит от ширины углов. Чем шире угол, тем шире радиус. Но это касается только огня. Запомнила? — уже совершенно нормальным тоном объяснил Тер.

— Запомнила, — тихо ответила я, продолжая злиться.

— И ещё, направление удара зависит от количества углов. Сколько углов сделаешь, столько направлений будет у удара. Но не увлекайся углами. Иначе вязь потеряет свою эффективность. Поняла? — дочитал свою мини лекцию маг.

Я кивнула, глядя в пол и ковыряя носком тапочка соринку. Тер приподнял моё лицо одним пальцем за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.

— Не злись, — улыбаясь, попросил он, — вообще-то ты молодец, что стала докапываться до единых принципов образования вязей. Только если продолжишь это делать одна, погибнешь, — и он серьёзно посмотрел на меня, — понимаешь, почему?

— Разнесу всё вокруг и себя за компанию? — теперь я пыталась проковырять дырку в его домашнем свитере.

— Вот именно, — подтвердил мои догадки он и притянул к себе для поцелуя, а заодно сгрёб в одну свою руку все мои шаловливые ручонки. Потом оторвался от меня и добавил, — ещё не хватало потерять тебя в процессе подготовки домашнего задания.

— Прости, я больше так не буду, — совсем по-детски извинилась я и прижалась к нему.

— А теория и практика конструирования — это материал четвёртого курса академии. Не надо торопиться так сильно, — попросил маг, поглаживая меня по волосам.

— Угу, — согласилась я, и ещё крепче прижалась к магу, думая о том, как незаметно раздобыть учебник по теории конструирования.

Мой день начинался теперь по строго заведённому порядку. С утра две пары в академии магии, потом королевская служба, вечером частенько совещания у короля.

Освобождалась я обычно в районе девяти вечера и уже без сил приходила домой. Я невольно начала пользоваться восстанавливающей вязью. Так прошли первые четыре дня рабочей недели после отдыха на вилле.

За лёгким вечерним перекусом я разобрала с Тером его лекции. Потихоньку даже в моей голове начинали укладываться основы боевой магии, и я решила, что пора вспомнить про учебник по магическому конструированию.

— Тер, — отвлекла я мага от любимого кофе, — можно я пороюсь в книгах по магии в твоём кабинете, а? – и состроила очень просящую мордашку.

— В моём кабинете? – ухмыльнулся маг, а я кивнула, — тебе мало общей библиотеки? – он заинтересованно на меня смотрел.

— Там нет ничего интересного, — сообщила ему я своё заключение.

— Ааа, даже так? — наигранно удивился он, — это там-то нет ничего интересного? Особенно для тебя? — продолжал издеваться маг, — а почему ты не хочешь воспользоваться библиотекой академии?

— А почему ты не хочешь дать мне посмотреть книги в твоём кабинете? – вопросом на вопрос в таком же издевательском тоне ответила я.

— Ну почему же сразу не хочу, — маг хитро прищурил глаза, кивнул головой в сторону двери, — пошли, посмотрим, что тебя там заинтересует, — резко встал и направился в кабинет, открыл дверь и широким жестом, чуть склоняясь перед дамой, пригласил меня войти.

Я с независимым видом прошла в кабинет. Вот они — вожделенные знания по магии. В моём мире о таком количестве книг и такого содержания могли только мечтать. Я медленно подошла к книжному шкафу и с придыханием провела рукой по ближайшим обложкам. Только пробыв в этом мире больше года и пройдя через гору приключений, я испытала внутреннюю потребность разобраться во всём этом. Иначе… Талли прав, он может и не успеть спасти меня в следующий раз. А как раз теперь жить захотелось особенно остро. И я решила дополнить свои занятия в академии самообразованием. Но было одно "но". Я боялась в этом признаться Теру. В нём сразу же просыпался препод, и он сообщал мне тоном, не терпящим возражений, что всё надо осваивать постепенно. Особенно магию. "Ага. Постепенно! Это не мой случай", — мысленно ухмыльнулась я и уже внимательно начала рассматривать обложки.

Вот и то, что мне надо. "Боевое магическое конструирование", я старалась не показать магу, сидящему в кресле за спиной и не сводящему с меня любопытного взгляда, что на самом деле меня заинтересовало. Быстро перевела взгляд на другие книги, вытащила первую встречную полистать. За спиной раздался смешок.

— Что смешного? — повернулась я к магу.

— "Особенности воздействия магии влияния"? Ты серьёзно? — Талли даже встал с места и подошёл ко мне.

Он открыто смеялся надо мной.

— Да, — гордо заявила я, — а что?

На самом деле его смех меня задел, и я была вынуждена встать в оборону своего случайного выбора.

— Нет, ничего, — смеясь, ответил маг, — хочешь это почитать?

— Хочу, — сделала я свой выбор.

Книга, которая на самом деле мне была нужна, я теперь знала, где лежит, и я решила, что смогу взять её в отсутствие мага.

— Пошла изучать, — сообщила я Теру своё намерение и отправилась в свой кабинет.

Он только покивал мне вслед, давясь от смеха.

Дааа, не зря он надо мной смеялся. Ни одного слова, что называется, "по-русски". Адская смесь психоанализа с выворачиванием души наизнанку. Полный вынос мозга. Я озадаченно почесала затылок, захлопнула эту нудятину и отправилась спать. Тер уже лежал и читал художественную книгу.

— Ну как? Понравилось? — бархатным голосом спросил маг, поглядывая на часы и убирая книгу на пол.

— Как можно вообще это читать? — возмутилась я, забираясь под одеяло, — и как это можно было вообще сочинить?

— Сейчас расскажу, — низким вибрирующим голосом проговорил маг, притягивая меня к себе, — я даже время засёк, насколько тебя хватит, и поспорил сам с собой, — сообщил он мне прямо в ухо, горячим дыханием пройдясь вдоль уха и ниже по шее.

У меня от его голоса всё внутри начало дрожать, заставляя сладко мурчать в его руках, а горячее дыхание — томно потягиваться в предвкушении последующих ласк.

— И кто выиграл? — сквозь томную пелену всё-таки спросила я.

— Я, — сказал довольный маг, — ты продержалась двадцать минут, а я спорил, что минимум пятнадцать, максимум полчаса, — сообщил он, обжигая дыханием уже с другой стороны и удерживая мою запрокинутую от удовольствия голову.

— Аааа, — выдала я ответ, переходящий в стон, — Тер, что ты делаешь? – потягиваясь под его руками и уже будучи на грани, тихо прошептала я.

— Я? Демонстрирую на практике магию влияния, — сказал он ещё более приятным, совсем низким голосом, и его руки спустились вдоль тела до бёдер.

— Аууууу, — вырвалось из меня, и я уже всем телом потянулась к любимому магу, — а ты владеешь магией влияния? — капелька оставшегося рассудка требовала объяснений.

— Самую чуточку, исключительно в рамках ведения допросов, — прошептал мне маг, после чего я поняла, что, кажется, мой коварный замысел раскрыт.

— А теперь, любовь моя, признавайся, что именно ты искала в моей библиотеке, и я точно знаю, что нашла, — его губы прошлись по моим плечам и стали спускаться ниже, а руки удерживали, не давая мне изогнуться, как того требовало тело.

— Ты ошибаешься, — я решила не признаваться, — ничего конкретного не нашла, — задыхаясь от сплошных сладких спазмов, прохрипела я, пытаясь всё-таки увильнуть из его рук.

— Дааа? — протяжно удивился Тер, — ну что же, тогда продолжим допрос, — и его пальчики, чуть касаясь тела, пробежали по внутренней стороне бедра и еле заметно коснулись ткани тончайшего белья.

Я чуть ли не подпрыгнула от прострелившего меня ощущения. Тело требовало уже гораздо большего, но настырный маг совсем не торопился.

— И почему мне кажется, любовь моя, что ты пытаешься мне соврать? — спросил маг, пытаясь заглянуть в мои полуприкрытые глаза.

Горячими поцелуями чуть касаясь кожи, он стал спускаться вниз от шеи, чуть щекоча язычком. Я громко мурчала от удовольствия, накрывавшего меня сплошной горячей волной.

— Я не пытаюсь тебе врать, — прошептала сквозь стон я.

— Ну да, — согласился он, — ты просто врёшь, — совершенно невероятным голосом сообщил мне маг.

Его рука скользнула вниз, задержалась на груди и соскользнула до колен, задев тонкую ткань белья. Я дернулась, но меня губами с нажимом вернули назад.

— Ну так как? Признаваться будем?

От голоса мага у меня уже вибрировал весь организм, изнывая от дикого животного желания. В голове была сплошная пелена тумана. Рассудок меня покидал и не спрашивал моего разрешения.

— Мне не в чем признаваться, — простонала я, извиваясь в его руках.

— Как скажешь, любовь моя, — и маг склонился надо мной. Его губы пошли кругом по животу, спускаясь всё ниже. Но когда я уже думала, что взорвусь, он остановился и дал мне немного остыть.

— Что ты делаешь… — запрокидывая голову назад, прошептала я, желание тела вытянуться было невыносимым. Маг поддержал меня, пока я вернулась в нормальное состояние, и спросил:

— Точно не хочешь признаться?

— Не хочу, — ответила я, пребывая в полузабытьи.

Тер посмотрел, коварно улыбнулся, и его губы снова коснулись меня. Его горячее дыхание обжигало и сводило с ума. Я невольно приподнялась к нему навстречу, выгнув спину, но меня ласково и нежно вернули назад.

— Не торопись, любовь моя, ты ещё не ответила на мой вопрос, — низким вибрирующим голосом проговорил он, касаясь губами живота.

Внутренние органы все немедленно отозвались на его вибрацию, вскрик вырвался из груди, и я забилась в конвульсиях, а он крепко держал меня, не давая телу простора. Из меня вырвался стон. Я лежала абсолютно без сил, а маг нависал надо мной с довольнющей физиономией.

— Тер, ты знаешь, что ты садист? – спросила я, когда отдышалась и смогла говорить.

— Угу, знаю, — согласился он, сияя от уха до уха, — ну так, радость моя, что ты там нашла?

— Ничего, — вредно ответила я и показала ему кончик языка.

— Понятно, тогда продолжим изучение магии влияния на отдельно упёртых индивидуумах, — и его рука плавно стала спускаться вниз.

Стон за стоном вырывался из меня, но я продолжала вредничать. Он тоже не уступал, ни на секунду не останавливаясь. В итоге его поцелуи и пальчики взорвали меня изнутри снова. Но я так и не созналась.

Не дав мне толком отдышаться, Тер навис надо мной и медленно придавил всем корпусом к постели. Тяжесть мужского тела начала заводить снова. Его карие, безумно красивые глаза были прямо напротив моих, и я с упоением тонула в этом океане. Я притянула его за шею и закрыла глаза, наслаждаясь долгим поцелуем. А потом я почувствовала, как сделав магический жест, Тер снял с меня давно ненужное бельё и наконец-то тело радостно приняло его в себя. А дальше новые сладкие спазмы и новый неповторимый взрыв.

Мы лежали и восстанавливали дыхание, когда Тер заговорил снова.

— Элли, что ты задумала? – спросил серьёзно маг, — я ведь точно знаю, что ты присмотрела книгу, и совсем не по магии влияния. В моей библиотеке только самые серьёзные авторы, в основном это всё практики. И в книгах описаны очень опасные и сложные заклинания. Если ты начнешь пытаться делать самостоятельно что-то, то можешь себе навредить.

— Не скажу, — продолжила вредничать я. Опять этот зануда включил препода.

— Хочешь, продемонстрирую настоящую магию влияния, применяемую на допросах? — спросил серьёзно Тер.

Я задумалась. Опробовать на себе местный вариант сыворотки правды любопытно, и даже очень. А может, ещё и устоять получится?

— Хочу, — гордо усаживаясь на постели, заявила я, — и спорим, что я сколько-нибудь продержусь.

— Даже так?! — Талли заинтересованно меня рассматривал, усаживаясь на постели напротив меня, — ну хорошо. Если продержишься три минуты, я дам тебе твою книгу и помогу её изучать.

— А если не продержусь?

— А если не продержишься, навешу на книжный шкаф в кабинете магический замок, чтобы некоторые неугомонные натуры не залезли туда в моё отсутствие, — объявил условие пари маг.

Улыбка от уха до уха поселилась на моём лице, азарт уже булькал и выплёскивался из ушей.

— Согласна, — гордо заявила я и протянула ладошку для хлопка, маг догадался, чего я хочу, и наше пари было скреплено хлопком по ладоням, — дай мне пару минут подготовиться, — попросила я.

— Да, пожалуйста, — легко согласился Тер.

А я мысленно сосредоточилась, вспомнила, как в моём мире обманывают полиграф, и решила пойти тем же путём. Полуправда, и главное — верить самой в то, что говоришь, вплоть до воспоминаний. И да помогут мне местные боги в битве против начальника КСБ.

— Я готова, — сказала я магу и приготовилась к допросу.

Тер провёл рукой у меня перед лицом, и я вдруг оказалась в его кабинете, перед книжным шкафом. А вот и тот ряд книг, что меня заинтересовал, там было ещё три книги, которые мне тоже хотелось почитать повнимательнее.

Мягкий мужской голос вёл меня, предлагая взять нужную книгу. Во мне настойчиво росло желание взять её. Я было уже потянулась к боевому конструированию, как часть меня вспомнила Тера. Его бархатный голос, и такая приятная вибрация. Я вспомнила, где и что я, довольно улыбнулась и отвернулась от книжного шкафа, быстро заменив воспоминание на свой рабочий кабинет во дворце. Голос настойчиво требовал дать ему нужную вещь, я взяла на днях найденные старинные часы одного из придворных вельмож и мысленно передала образ магу.

Я отдала часы, и мой кабинет начал изменяться. Вся комната плыла, словно акварельные краски размывались водой. Сквозь размытые цвета кабинета прорывалась темнота. Она заполняла собой всё вокруг. Я сама стала проваливаться в пол. Он, как зыбучий песок или болотная трясина, стал податливым, и я начала тонуть. Я понимала, что проваливаюсь в темноту, но ничего не могла с этим поделать. Далёкий гулкий голос уводил меня в тёмную пустоту. Я захлебывалась и задыхалась, пытаясь выплыть, из последних сил балансировала, но понимала, что всё равно проваливаюсь в трясину темноты. Моё внутреннее я каким-то неестественным образом удерживалось на грани между сознанием и потерей его самого. Я не могла сообразить, кто я и что я. Я снова теряла себя. Стало дико страшно. И услышанный из ниоткуда резкий, жёсткий приказ подчинил меня. Меня не осталось, был только голос, звучавший внутри меня, приказывавший мне назвать выбранную книгу. Я замерла и, смотря в одну точку в темноте, проговорила: "Боевое магическое конструирование".

Открываю глаза: напротив сидит Тер и серьёзно на меня смотрит.

— Ты как? — спросил маг.

— Плохо, — ответила я и с размаху врезала пощёчину магу.

Резко соскочила с кровати и убежала в свой кабинет. Быстро оглядевшись и не найдя, куда можно зарыться с головой, не думая, забралась под свой рабочий стол. Обхватила колени и смотрела в одну точку. Меня трясло, я захлёбывалась от слёз. Всплыли воспоминания, когда я теряла себя. Стало жутко страшно, и я стала задыхаться в приступе паники. Я хватала ртом воздух, но его всё равно было мало, из глаз лились реки слёз, перед глазами проплывал рунный танец, и я тёмная подмигивала мне. Вдруг чьи-то сильные руки стали вытаскивать меня из-под стола. Я, напугавшись ещё больше, заорала во всю мощь и попыталась драться. Но меня вытащили, прижали к груди и гладили по спине, плечам, голове, пытаясь успокоить. Твердя в ухо лишь только одно слово: "Прости".

Элли открыла глаза, и Талли сразу понял, что совершил непоправимую ошибку. Он уже был не рад, что пошёл так далеко в споре, зачем ему понадобилось доказывать ей, что он сильнее, а то он сам этого не знает. Доказал. На простой вопрос получил простой ответ и пощёчину. Он даже не успел ничего сообразить, как Элли вылетела из комнаты, задыхаясь от слез.

— Идиот! – обругал сам себя маг и кинулся догонять любимую.

Нашёл он её в её же кабинете. Элли сидела под столом и задыхалась. Он начал вытаскивать девушку, она в приступе напугалась ещё больше, закричала и начала пинаться и отбиваться руками. Магу пришлось приложить усилия, чтобы схватить все руки, ноги и прижать к себе, не давая ей драться.

— Прости, прости, прости, прости, прости, — твердил в ухо любимой маг, — прости.

Девушка понемногу затихала в его руках. Он, не переставая, целовал любимую, проклиная себя и своё самолюбие. Наконец она успокоилась, вытерла нос рукой. Маг быстро вытер слёзы со щёк. Поцеловал каждую щёчку и заглянул в глаза.

— Прости, любовь моя, я страшно виноват. Клянусь, что больше никогда так с тобой не поступлю. Прости…

Маг смотрел на меня глазами, полными боли и страха. Он был напуган моим приступом, и это было видно, а ещё он по-настоящему раскаивался за своё профессиональное умение и тоже этого не скрывал. Я смотрела на него и понимала, что люблю его больше всего на свете и даже злиться на него не могу.

— Угу, — кивнула я на его многочисленное "прости", — так сколько я там продержалась? — задала я вопрос, шмыгая носом и вытирая остатки влаги на щеках и вредно так всматриваясь в мага.

— Почти пять минут, — признался Тер, ласково проводя ладонью по щеке, — я не ожидал. Прости. Именно то, что ты смогла подменить образ, раззадорило меня, и я пошёл дальше. Я не должен был идти с тобой так далеко, — маг виновато смотрел мне в глаза, чуть наклонив голову вниз.

— На этом уровне вообще возможно противостоять магии? – спросила я уже из чисто профессионального любопытства.

— Очень сложно, подготовленные маги могут его выдержать, обычные люди на этих уровнях теряют сознание, но есть уровни ещё глубже.

— Ты ими владеешь?

— Нет, для этого надо родиться магом влияния.

— Саймон владеет? — мне стало интересно узнать подробности про брата.

— Саймон владеет. Он очень сильный маг влияния, — удовлетворил моё любопытство Талли.

— Ты заставил меня вспомнить, как я теряла себя на инициации, — я горько поморщилась, глядя на Талли, — это было очень страшно. Меня накрыл приступ паники. Знаешь, никогда не думала, что у меня будет приступ паники, — я удивлённо смотрела на мага, он обнял меня и крепко-крепко прижал к себе.

— Прости меня, — прошептал он мне прямо в ухо.

Я довольно улыбнулась, и хулиганская мысль вернула мне хорошее настроение.

— Ну, так как, господин преподаватель, — громко и с нескрываемой радостью в голосе спросила я мага, — вы собираетесь сдержать своё обещание и выдать мне книгу?

Талли сидел на полу и уже тихо покатывался со смеху.

— "Боевое магическое конструирование". Дааа! Таких упрямых студентов у меня ещё не было, — констатировал маг, падая на пол спиной и захлёбываясь от смеха.

Я нависла над ним и с самым вредным прищуром ждала ответа по существу.

— Ну, куда ж я от тебя денусь-то, любовь моя, — сказал он и заграбастал меня на себя, — теперь у нас с тобой вместо ночных удовольствий будет магическое конструирование, как ты и пожелала, — и он вредно улыбнулся от уха до уха.

— Дааа… Кажется, я чего-то не учла, — сказала я, закатывая глаза и падая на грудь мага, одновременно хрюкая от давящего меня смеха.

Утром Тер убежал на службу пораньше, сославшись на миллион дел.

— Прости меня, — еще раз сказал маг перед уходом и нежно коснулся моих губ.

— Простила, не думай об этом, — успокоила его я и тоже пошла собираться.

Быстренько оделась, немного накрасилась, проверила сумочку и отправилась в академию на лекции. Первая пара сегодня — безопасность Сарского.

— Тема сегодняшнего дня — защита от точечных ударов, — граф Сарский начал лекцию.

Я наблюдала и приходила к выводу. За кафедрой он не предмет преподает, это место любования самим собой, потому ему и не очень интересны были студены. Я попала в исключения, и это меня не радовало. Я уже трижды отказалась от кофе, чая и бокала вина, а настырный граф не отступал.

— Вот таким образом строится защитный контур, — закончил фразу граф, — Элли, — обратился он ко мне, — я попрошу вас выйти к доске и продемонстрировать нам защитный контур.

Твою ж мать! А я всё мимо ушей пропустила, со своими психологическими оценками. Выхожу, пытаюсь что-то лихорадочно вспомнить. Ребята начинают шептать на весь класс, что мне надо сделать. Я пытаюсь убого это всё повторить. В итоге какая-то конструкция у меня встала.

— Так, так, так, — Сарский обходил меня кругом и любовался тем, что получилось, — замечательно! — похвалил он меня.

Я с облегчением выдохнула.

— Проверим? — спросил он и со всей силы кинул в меня карандаш.

Карандаш, не заметив моей хитрой конструкции, долетел до меня, больно ткнул в плечо и упал на пол. Я стояла и была готова провалиться под землю со стыда. Хорошо хоть ребята в группе не смеялись.

— Садитесь, Серова, незачёт по теме. Вы обязаны будете сдать мне эту тему во внеурочное время, — заявил Сарский и жестом указал мне на моё место в классе.

Я готова была убить себя на месте. Сарский добился своего. Встречи наедине. Да под таким предлогом, что и отвертеться я не могла никак. Даже король не помог бы. Неуды надо исправлять.

Глава 9

— Мастер Талли, что удалось выяснить по подарку принца Радагана? — уже час шло совещание по безопасности у короля, присутствовали князь ди Тир де Фабиан и барон Талли со своими замами.

— Явных признаков ловушек обнаружить не удалось, внутри предмет круглой формы, ящик пока не вскрывали. Ждём вашего разрешения.

— Вскрывайте. Только в спецбункере. За городом, — дал команду король, — Мастер Талли, лично проследите за всем.

Талли согласно кивнул.

Через час Талли с двумя магами был за городом в спецбункере. Бункер КСБ был полностью защищён магически от всего, чего только можно и чего нельзя. Все неизвестные подозрительные предметы исследовались там. Резной ящик доставили порталом из спецхранилища.

Талли ходил вокруг ящика в миллион первый раз, рассматривая его магическим зрением на предмет разных гадостей. Но гадостей было не видно. Это было крайне подозрительно. В голове не укладывалось, что Радаган сделает нормальный подарок.

— Начинай, Гесс, — дал команду своему заму Талли и отошел на пару шагов в полной боевой готовности.

Гесс с некоторого расстояния сделал несколько движений руками, ящик поднялся в воздух примерно на метр в высоту и завис. Еще пара движений рук, и ящик с сухим щелчком открылся. Талли смотрел и ничего на магическом фоне не видел. "Всё страннее и страннее", — подумал маг. Он медленно подошел поближе, лёгким движением пальцев заставил подняться в воздух круглую бляшку. Запылённая от времени резная металлическая бляха в деревянной окантовке висела в воздухе и не представляла никакой опасности. "Похоже на что-то древнее, но явно не из нашего мира", — попытался оценить маг бляху. Талли просматривал древнюю реликвию и так и эдак. Не было в ней магической составляющей. Как ни старался маг, не мог увидеть в ней ничего подозрительного. Ещё раз взглянул на ящик. Этот резной сундук исследовали с разных сторон все, кто только мог в ведомстве. Специалисты самых разных магических направлений изучили его на предмет подвоха. Вывод у всех был один. Предмет полностью безопасен. Не верил в это Талли. Его чутьё отказывалось верить в благородство Радагана.

— Гесс, пакуй эту реликвию, и в спецхранилище под все возможные замки, чтобы ни одна тварь ни из него, ни к нему не смогла приблизиться. Ясно? — приказал маг и направился со вторым помощником к выходу.

За спиной громко чихнул Гесс. Талли удивлённо обернулся и увидел, как маг отмахивается рукой от слетевшей пыли. Талли недовольно помотал головой и вышел из бункера.

Потом был доклад королю, что ничего не найдено, но на всякий случай предмет запрятали в спецхранилище. Саймон одобрил решение мага, и все забыли эту историю.

Вечером я сидела, забравшись с ногами на диван, и пыталась самостоятельно разобраться с энергощитом от точечных ударов. Я читала и перечитывала лекцию уже, наверно, пятый раз, но никак у меня не получалось. Я ставила щит на кресло и кидалась в него мелкими камушками из сада. Вокруг кресла уже начала расти небольшая альпийская горка. Кинув в очередной раз камушек в кресло, я попала в выходящего из портала Тера.

— И как это понимать? — встал по центру комнаты удивлённый маг, — уставшего и голодного мужчину после тяжёлого рабочего дня встречают не поцелуями и лаской, а сходу забрасывают камнями? — Он обвёл взглядом камушки вокруг кресла и рассмеялся, — привет, любовь моя. Неужто защиту от точечных ударов зубришь? — догадался он.

Я быстренько повисла на шее у любимого мага.

— Какой ты догадливый! — поцеловала я Тера, — поможешь? Никак не получается. Я уже час сижу и кидаюсь камушками в кресло. Они все до него долетают, блин! — возмутилась я и состроила очень расстроенную мордашку в попытке разжалобить строгого преподавателя.

— Помогу, — чмокнул меня в кончик носа Тер, — только переоденусь.

Через несколько минут ко мне в гостиную вернулся Тер в любимых просторных домашних брюках и лёгком свитере.

— Ну что? Помочь с защитой? — бархатным голосом поинтересовался он, игриво проходясь легкими поцелуями по моей шее и легчайшими прикосновениями пробегаясь по спине.

— Как-нибудь в другой раз, — замурлыкала я и повернулась к магу, — я соскучилась, — сообщила я ему великую новость.

— Я тоже, — признался он и резко одним движением усадил меня в замок из своих рук, — а я ещё и есть хочу, — сообщил он новость, разглядывая меня снизу-вверх, — а ты?

— Не откажусь, — честно призналась я. Вечером я ещё не вспоминала про еду, и теперь при первом же напоминании мой животик издал громкий бурчащий звук.

— Он согласен, — сообщил мне радостный Тер, кивая на мой живот, и понёс меня на кухню.

На ужин был запечённый мелкий зверь под смешным названием "карагайда". Подобие нашего зайца.

— Какие успехи в академии? — поинтересовался Тер, поглощая очередной кусочек мяса.

— Успехи… успехи сегодня в кавычках, — призналась я, рассматривая содержимое тарелки.

— Не понял, — маг даже жевать перестал, — это как?

— Я сегодня получила свой первый неуд, — извиняющимся тоном призналась я.

— По какому предмету и как умудрилась? — задал вопрос деловым тоном Тер.

— Безопасность Сарского, задумалась на лекции о своём, а он подловил. Короче, сама виновата. Исправлю, — заверила я его.

— Ндааа, Сарский, Сарский, — о чём-то своём подумал маг и решительно заявил, — доедай и пошли разбираться с твоей защитой. Магическая безопасность — один из самых важных предметов, — закончил свою тираду Тер, а я уже тихо смеялась, закрывая ладошками полный рот, — что смешного? — не понял маг.

— Да нет. Ничего. Просто в моём мире все учителя всегда считают свой предмет самым важным, вплоть до физкультуры, — пояснила я, дожёвывая ужин.

— Это нормально, — согласился Тер, вставая и вытаскивая меня из-за стола, — пошли, говорю!

— Подожди, — вернула я его за стол, — а как граф Сарский смог стать деканом факультета в таком молодом возрасте? — удивилась я. — И вообще, расскажи мне немного о нём, — попросила я.

— Что о нём рассказать? — задумался Талли, — талантлив не в меру, если честно. Ему же всего двадцать семь лет. Он только пять лет, как работает, и уже год, как возглавил факультет.

— Год? Так я уже была в вашем мире, когда его назначали? — улыбнулась я совпадению.

— Нет, это было до твоего появления здесь, примерно за месяц, — уточнил маг.

— А как у вас назначают деканов, просто кто-то решает в приказном порядке быть тому или этому? — меня заинтересовал сам процесс утверждения человека на должность.

— Нет, — Тер, откинулся на спинку стула и приготовился рассказывать, — объявляется конкурс на замещение вакантной должности. Все желающие подают резюме. Соответственно на факультет боевиков рассматриваются заявления от специалистов в области боевой магии, магической безопасности и конструкторов-боевиков. Затем в первом круге все участники встречаются на полигоне с оппонентом. Оппонентом может выступать только один из самых опытных магов в той же сфере. В том году оппонентом в первом круге у боевика был я, — Тер улыбнулся, смотря на меня, заворожённо слушающую его рассказ.

— Продолжай, жутко интересно, — попросила я.

— У Сарского оппонентом был армейский маг-безопасник, один из лучших в своём деле.

— Подожди, не поняла. Допустим, я могу понять, что будет делать боевик против боевика или конструктор против конструктора, а в чём суть поединка безопасников? Они же оба специалисты по защите, а не по нападению, — я правда не могла представить себе сути такого столкновения.

— А что, по-твоему, изучает магическая безопасность? — задал встречный вопрос Тер.

— Как ставить защиту. А что, ещё что-то? — никак не могла догадаться я.

— А кто, по-твоему, эти защиты взламывает? — Талли сидел и довольно смеялся надо мной.

— Упссс, — вырвалось у меня, — не подумала, — признала я свою недогадливость, — ясно, и что дальше?

— В поединке с армейским магом Сарский за половину отведённого времени взломал защиту мага и нанёс учебный удар. А армейский маг так и не смог взломать защиту Сарского. Так молодой и очень талантливый граф прошёл во второй круг, — Тер замолчал.

— А кто ещё прошёл, твой соперник-боевик смог пройти через тебя? — мне было страшно интересно.

— Нет, — довольно улыбаясь, покачал головой Тер, — хочешь тайну? — и он интригующе наклонился ко мне.

— Хочу, — и я тоже пододвинулась к нему.

— Через меня ещё пока никто не прошёл, — шёпотом сообщил он мне на ушко и, довольный, откинулся обратно.

— Ндаа, Мастер Талли, и вам не стыдно? — заявила я, всем видом показывая, как ему должно быть стыдно, — возможно, вы не дали раскрыться очень талантливым людям на новой должности, — я с нескрываемым интересом ждала, чем парирует маг.

— Очень талантливые люди, радость моя, — Тер пододвинулся ко мне очень близко и почти касался своим лбом моего, — должны быть лучшими из лучших, чтобы готовить новых специалистов в сфере боевой магии, а не отвечать потом за массовую гибель боевиков-недоучек. Так что нет, мне не стыдно, — удовлетворённо развел он руками, — вот когда найдётся тот, кто будет сильнее меня, я с удовольствием пожму ему руку при вступлении на должность декана факультета.

— А ты сам никогда не хотел на эту должность?

— Мне моих должностей хватает, можешь поверить мне на слово, — рассмеялся Тер.

— Так, а что там дальше-то с выборами на должность, ты же только первый круг рассказал, — вернулась к интересной теме.

— Дальше во второй круг прошли Сарский и Додсон. Он маг-конструктор.

— Они встречались между собой? — не удержалась от вопроса я.

— Опять не угадала. Они оба встречались со мной, — Тер опять сделал паузу.

— Зачем? — не поняла я.

— Во втором круге соискатели встречаются с оппонентом-боевиком. И это правило неизменно уже много лет. Задача соискателей следующая. Если вышел боевик, то он должен выиграть учебный бой. Если вышел безопасник, он должен выстоять бой против боевика и по возможности взломать защиту нападающего. Если вышел конструктор, он должен в ходе боя изобрести новую вязь на основе тех, которыми на него нападает оппонент, и ударить новой вязью. Здесь есть ограничения для оппонента на применение вязей.

— Почему, враг же в бою не будет себя в чем-то ограничивать? — удивилась я.

— Потому что не на все вязи можно придумать учебную доработку. Многие боевые плетения требуют многократных испытаний на полигоне и уж точно не на людях. Реальный бой — это всё-таки другая ситуация. У нас нет цели при выборе декана убить или соискателя, или оппонента, — улыбнулся маг.

— Ясно, и что, ты не смог пробить защиту Сарского? — моё удивление зашкалило.

— В рамках учебного боя не смог, — улыбнулся Тер, — а вот он смог взломать мою, — Тер досадливо поморщился, — я даже не заметил, как.

— А что с конструктором? — увела я разговор с неприятной для самолюбия Тера темы.

— Додсон — талантливый маг, но в режиме даже учебного боя теряется и не может быстро провести необходимые расчёты. Ему просто нужна спокойная обстановка, — заключил Тер.

— То есть хочешь сказать, что Сарский реально может многому научить?

— Может.

— Что же он тогда так занудно читает лекции? — возмутилась я.

— Ему скучно с первым курсом, — пожал плечами Тер, — я с ним уже беседовал на эту тему, не ты первая на это жалуешься. Ничего не может с собой поделать. Зато третий и четвертый курсы от него в восторге.

— Понятно, — протянула я, вытягиваясь во всю длину ног под столом и слегка потягиваясь и покачиваясь на задних ножках стула, — надеюсь, я доживу до третьего и четвертого курсов и узнаю всю его гениальность, — томно сказала я в потолок, игриво поглядывая на Тера и закидывая руки за голову.

— Попробуй только не дожить, — склонился надо мной маг, проводя рукой вдоль тела.

— Мммм, — только и смогла промычать я, вытягиваясь ещё больше под его рукой, и почувствовала, как горячее дыхание обожгло мои губы, а сильная рука поддерживала меня под поясницу.

— Радость моя, — ласково, с лёгкой издёвкой, бархатным голосом прервал такой сладкий поцелуй Тер, — пошли уроки делать. Неуды исправлять надо, — его глаза откровенно смеялись надо мной.

— Садист, — сообщила я ему всё, что я о нём думаю. Ещё раз поцеловала и пошла в гостиную, демонстративно потягиваясь всем телом.

Через полтора часа я уже с лёгкостью ставила защиту, а Тер кидался в меня мелкими камушками. Со смехом мы закончили обстреливать меня любимую и отправились спать.

***

Новый день, новые проблемы. Пары по поиску и много работы на поприще королевской службы. Хищения в королевской казне всё-таки были; используя магические прибамбасы, русский мат и всевозможный анализ, я в составе группы барона Месси всё-таки докопалась до хитреца. Ну очень многоходовую схему придумал и воплотил в жизнь один из клерков королевской канцелярии. Не повезло бедняге, теперь будет рассматривать натуральные камушки прямо в первозданной породе до конца своих дней.

За ужином Тер рассказал новости дня, так сказать, небольшое межведомственное совещание в семейном кругу.

— Ты когда пересдашь неуд? — перевёл разговор на другую тему Тер, потирая руками лицо и прикрывая ладонью прорвавшуюся зевоту.

— Завтра хотела договариваться, а что?

— Не затягивай, до сессии не так далеко, а ты к учёбе приступила не с самого начала учебного года. Много материала надо будет выучить самостоятельно, — предупредил меня занудный препод.

— Догадываюсь, что ждут меня радостные дни. Слушай, Тер, — мне в голову пришла интересная мысль, — а есть вязь, позволяющая запомнить инфу или наоборот вспомнить? — я взглядом первокурсника, желавшего как можно меньше потратить времени на зубрёжку, смотрела на мага.

— Хитрая какая, — улыбнулся он, — нет таких вязей, — слишком быстро ответил Тер.

— Обманываешь! Ты специально не хочешь облегчить мне жизнь, — шутливо возмутилась я.

— Хорошо, признаю, соврал, — поднял руки вверх маг, — вязи есть. Но пользоваться ими я тебе запрещаю, — серьёзно ответил он мне, смотря на меня красными от усталости глазами.

— Почему? — не поняла подвоха я.

— Они с последствиями, — начал говорить маг, — ты думаешь, если бы они были безопасны, ими не пользовались бы все подряд? Да все бы тогда обладали уникальной памятью, и никому не нужны были бы магические записные книжки. Не задумывалась, почему у всех в пользовании вязь длительной памяти, как ты её назвала, магическая записная книжка? — маг с интересом наблюдал за моей реакцией.

— Не задумывалась, честно, — призналась я, — а что в тех вязях опасного? — мне нужны были подробности.

— Один, два раза в экстренной ситуации ими воспользоваться можно, но более частое применение ведёт к дальнейшей потере памяти, и никто из магов не может ничего сделать, — пояснил он и потряс головой, как бы встряхивая мысли.

— Понятно, резкий перегруз, отдельные участки мозга не выдерживают, а двигательные функции нарушаются? — задала я вертящийся на языке вопрос.

— Такое тоже бывает, — подтвердил мою догадку Тер, подпирая голову ладонью и облокачиваясь на руку.

— Видимо, это заклинание вызывает активной приток крови к нужным участкам мозга, что с большой вероятностью может вызвать инсульт у людей со склонностью к гипертензии, а сделать маги ничего не могут, потому что человек с простой головной болью не всегда идёт к целителю, а ждёт, что само пройдет. А в данном случае каждый час промедления безвозвратно убивает клетки мозга. Я тебя поняла, спасибо за инфу, — закончила я рассуждать сама с собой вслух и поблагодарила мага.

По лицу Тера я поняла, что из моих слов он ничего не понял, он явно засыпал на ходу.

— Не важно, — ответила я на его немой вопрос, — просто у меня есть мысль, как сделать последствия этой вязи более безопасными. Так, надо договориться о встрече с графом Шарионом, — и я сделала пометку в своём расписании.

Посмотрела на Тера, засыпающего за столом, растрепала его волосы и спросила:

— Ты что такой замотанный? – я обеспокоенно заглянула ему в глаза.

— Не знаю, — пожал плечами засыпающий маг, — работы много.

— Иди спать, хватит стол подпирать, — отправила я спать любимого трудоголика.

Маг встал, кивнул, сказал "пошёл" и с полузакрытыми глазами поплёлся в спальню.

На следующий день я договорилась о пересдаче с Сарским. Он сказал, что у него свободное время через три дня, после третьей пары. День пролетел в поисковых и учебных заботах, как обычно, а вечером Тер пришёл совсем уставший.

— Что случилось? — поинтересовалась я за ужином.

— Да так, ничего страшного. Просто заболел мой зам, и все его дела пришлось забрать себе. Умотался немного, — резюмировал Тер, — пойду я высплюсь, не возражаешь? — извиняющимся тоном спросил маг.

— Конечно, иди, — согласилась я, — я ещё немного почитаю и тоже приду, — я чмокнула мага в щёчку, и он отправился отдыхать.

Ясное солнышко разбудило меня своими лучиками, щекоча нос и пробиваясь за закрытые веки. Я потёрла нос и удивлённо взглянула на спящего Тера. Обычно он первым вставал и будил меня. А тут спит и не думает просыпаться.

— Любиииимый,— ласково позвала я мага, слегка тряся его за плечо.

— Ммм?

— Вставать пора. Службу проспишь, — сообщила я ему страшные последствия.

— Угу. Уже. Сейчас, — начал перебирать всё подряд маг, так и не открыв глаз.

— Я сейчас в тебя водой плесну, засоня! — рассмеялась я и убежала в ванну, набрать водички в ладошки.

— Не надо, я сам, — пробурчал Тер, зарываясь носом в подушку.

Я принесла немного воды и аккуратно полила ему на лицо.

— Садистка! — маг резко проснулся, схватил меня в объятия и кувыркнул обратно в постель.

Из постели мы вылезли ещё через полчаса. Довольные, как два слоника. Интересно, а почему слоники довольные? Не знаю! Я, счастливая, побежала на встречу с графом Шарионом. Учёба сегодня была второй и третьей парой.

— Доброе утро, граф Шарион, — поздоровалась я с целителем, входя в его кабинет в госпитале.

— И вам доброе утро, княгиня! — улыбающийся граф шёл ко мне навстречу, — неожиданно?! — развёл он руки в стороны, показывая своё удивление. — Что привело вас ко мне? Надеюсь, у вас со здоровьем всё хорошо? — граф бегло окинул меня опытным взглядом, — вижу, что всё в норме, тогда чем я могу быть полезен?

— Граф, барон Талли рассказал мне о последствиях применения вязей, усиливающих память, — я замолчала, ожидая реакции графа.

— Да, эти вязи без последствий проходят редко, — согласился заинтересованный граф, приглашая меня продолжить беседу за столом.

— Я думаю, что я могу помочь в этом вопросе…

— Я весь внимание, княгиня, — подтянулся граф в кресле, с интересом ожидая, что я скажу.

— Граф, я так поняла, что в момент применения этой вязи идёт усиленный приток крови к мозгу, я права?

— Да, это так, — согласился целитель.

— В результате чего поднимается кровяное давление, которое может вызвать мельчайшие повреждения сосудов головного мозга, а если разработать вязь, возвращающую кровяное давление в норму, и сделать её обязательной к применению после использования первой или вплести её внутрь вязи памяти? — закончила я говорить и выдохнула.

— Интересное решение, — задумался граф, — тогда мы избегаем случаев слишком поздних обращений к целителю. А всё решается сразу на месте.

Я кивнула в знак согласия.

— Благодарю, княгиня, вас за интересную мысль. Я начну разработку такой вязи. О результатах я сообщу, — граф благодарно слегка склонил голову.

— Буду вам признательна, мне очень интересен результат, — улыбнулась я графу.

Вечером я допоздна зубрила учебный материал. Уже полночь, а Тера всё ещё не было дома. Я рискнула вызвать его по амулету.

— Привет, ты когда домой? — задала я вопрос, услышав любимый голос.

— Привет, — уставшим голосом ответил маг, — не жди меня, я, возможно, заночую в кабинете. Очень много дел. У меня ещё встреча с Саймоном.

— Ночью? — удивилась я.

— Да, увы, и такое бывает, — подтвердил Тер.

— У нас что, преступная эпидемия в столице? — напряглась я, так как до меня, как королевского мага-поисковика, не доходило никакой информации о дополнительной криминальной активности.

— Нет, не преступная, — поправил меня деловым тоном Тер, — банальная болезненная. Кучу дел пришлось на себя забрать, пока мои маги восстанавливают здоровье.

— И сколько магов у тебя заболело? — допытывалась я.

— Четверо, при условии, что нас здесь всего восемь. Остальное моё ведомство разбросано по границам, — терпеливо пояснил Тер.

— Сочувствую тебе, держись, — поддержала я любимого и тут же добавила, — если нужна помощь, привлекай меня.

— Обязательно, ты у меня вообще самый главный сыщик, — рассмеялся маг, сказал, что ему пора, и закончил беседу.

Вот тебе и семейная жизнь, муж спит на работе, а жена одна дома. Дааа ужжж! И я, уже наплевав на недоученную тему, отправилась спать.

Сегодня мне предстояло сдать мой первый неуд. После всех пар я пошла в деканат. Большой кабинет для приёма студентов и два отдельных кабинета с разных сторон для деканов боевого и поискового факультетов. Граф Арзов уже ушёл, у него сегодня рано закончились пары, и он решил продолжить работать на дому, а Сарский должен был ждать меня.

— Можно? — я приоткрыла дверь в кабинет декана боевого факультета и заглянула.

Граф Сарский сидел за своим столом и просматривал работы студентов.

— Конечно, проходите, Элли. Я жду вас, — радостно сообщил он мне, вставая со своего места и подходя поближе. — Готовы пересдать? — он, не стесняясь, рассматривал меня, — давно хотел сказать, — продолжил он, не давая вставить мне слово, — у вас удивительный цвет волос.

— Да, в вашем мире люди с таким цветом не рождаются, — воспроизвела я уже набивший оскомину ответ и натужно улыбнулась. "Наглость — второе счастье", — пронеслось в голове, я ответно рассматривала то, как он рассматривает меня.

— Пройдёмте, — пригласил меня к выходу Сарский и первым направился к двери. Мы пришли в пустую аудиторию с большим свободным кругом по центру комнаты, — это аудитория для отработки различных магических плетений, — пояснил граф.

— Понятно, — я осмотрелась в классе, ничего особенного. Стулья вдоль стен, два стола, на которых разложено много всего: от канцелярских принадлежностей до каких-то неизвестных мне амулетов, баночек и т.д.

— Прошу вас встать сюда, — граф указал мне место по центру класса, — и продемонстрировать защиту от точечных ударов.

— Хорошо, — согласилась я и приступила к установке защиты, — готово, — сообщила я ему по окончании своих действий.

— Неплохо, — граф обходил меня кругом, а потом так же, как и в первый раз, спросил, — проверим?

— Да, — уверенно ответила я.

Граф сделал движение рукой, и со стола поднялось несколько карандашей, ручек и несколько резиновых стёрок. И всё это на огромной скорости полетело в меня, я даже съёжилась от неожиданности. Резинки стукнулись о защиту и упали, ручки тоже упали, а вот тонкие карандаши пролетели сквозь защиту и стукнулись в меня.

— Твою ж мать! — выругалась я шёпотом, — что не так-то?

— Ещё раз попробуете? — с милой улыбкой спросил граф.

— Обязательно, — настырно заявила я и проделала всё заново, чётко вспоминая всё, что говорил Тер про защиту, — готово! — опять уверенно заявила я.

Сарский опять сделал круг вокруг меня и, не спрашивая, отправил в полёт карандаши. Эти сволочи опять не заметили моей защиты. Я ничего не могла понять, что и где я упускаю?!

— Позволите вам помочь? — участливо предложил граф.

— Ну да, — не очень уверенно согласилась я.

Граф подошёл со спины, встал достаточно близко. Казалось, я спиной чувствовала его. Он слегка наклонился, и его дыхание тёплым ветерком прошлось вдоль моего уха. Граф положил свои руки мне на плечи, спустил их вдоль до локтей, потом приподнял мою руку за локоть и проделал полное движение, рисующее защиту моей рукой.

— Так понятно? — спросил он, почти касаясь щекой моего уха.

— Понятно, — как можно твёрже ответила я, от неожиданности такого поворота у меня чуть начал подрагивать голос. Следующее испытание я прошла, ни один из предметов до меня не долетел. Сарский выставил мне в журнал тем зачёт и отпустил.

Я в полном недоумении вернулась домой, приняла душ, переоделась и поняла, что уже опаздываю на работу. Выкинула из головы странного графа и шагнула в свой кабинет.

***

Вечернее совещание у короля. Саймон попросил меня присутствовать. Собрались Витор со своим замом, Талли с новым помощником, я и Саймон. Все по очереди доложили о текущем состоянии дел. Саймон внимательно всех выслушал и обратился ко мне.

— Я прошу мага-поисковика подключиться к делам князя Витора, в связи с высоким уровнем заболеваемости в его ведомстве, и барон, — Саймон обратился к Талли, — если считаете нужным подключить поисковика к своим делам, я не возражаю. Думаю, княгиня не откажет в помощи? — и Саймон заинтересованно на меня взглянул.

— Не откажу, конечно, — согласилась я.

Талли поднял красные от усталости глаза на короля.

— Благодарю, Ваше Величество, я думаю, пока мы справляемся своими силами, — вежливо отказался от помощи Тер.

— Барон, вы здоровы? — обеспокоенно рассматривая внешний вид Талли, спросил Саймон.

— Да, Ваше Величество, — честно глядя на короля, ответил Тер, — абсолютно. Просто недосып.

Соврал? Закралось у меня подозрение.

— Странный недосып у вас, барон, — не отступал король, — а магическое восстановление уже не работает?

— Я забыл им воспользоваться, — извиняющимся тоном признался маг.

— Ясно, будьте так добры, воспользуйтесь и не пугайте своим видом окружающих, — улыбнулся Саймон. Маг согласно кивнул.

После совещания все разошлись по своим делам. Талли, сославшись на миллион дел, улетел в свой кабинет, даже не поцеловав меня. Я с Витором отправилась порталом в здание его ведомства. Витор передал мне несколько срочных дел. Кратко ввёл в курс происходящего, и я отправилась в свой кабинет. Эту ночь я тоже провела в кабинете.

На следующий день я вынужденно пропустила пары в академии, работа не позволила потерять полдня на изучение основ магии. Несколько раз за день я в коридорах дворца пересекалась с Тером, он всегда так торопился, что бросал мне на лету "я люблю тебя", и его уносило опять неизвестно куда.

Вечером я заглянула домой ополоснуться, переодеться и вернуться на работу. Прошла в спальню и услышала из ванной шум воды. Открыла дверь. Тер стоял раздетый по пояс, оперевшись двумя руками на край ванны и засунув голову под струю воды.

— Тер, — я подошла к любимому, провела рукой по обнажённой спине, — что с тобой? Устал или заболел? — обеспокоенно спросила я.

— Устал, — вылез из-под крана с водой маг, вымученно улыбаясь, попробовал меня успокоить.

— Значит, я сейчас тебя обниму, поцелую, и всё пройдёт, — я намеренно стала наклоняться к нему для поцелуя, внимательно следя за его реакцией.

— Нет, — резко отпрянул от меня Тер, — не сейчас.

— Тер, — я уже не сводила глаз с упрямого мага, — ты заболел?

— Похоже, что да, — наконец признался маг, — не рискуй, не приближайся.

— Ты у целителя был?

— Нет. Совсем нет времени, — признался Тер.

— У вас тут таблетки есть? От болячек всяких разных? — задала я вопрос, который вдруг стал актуальным.

— Есть, — успокоил меня маг, присаживаясь на край ванны и вытирая лицо и плечи полотенцем.

— Тогда вот что, мой любимый, сейчас же порталом к графу Шариону за таблетками, а только потом на работу. И не вздумай увильнуть. Я узнаю у графа, дошёл ты до него или налево свернул, — пригрозила я.

— Слушаюсь и повинуюсь, — шутливо согласился Тер, оделся и ушёл порталом.

Беспокойные мысли так и кружились, пока я не одёрнула сама себя, что выпьет Тер таблетки, и всё пройдёт. Успокоившись такими рассуждениями, я немного привела себя в порядок и отправилась обратно на работу. Опять ночь в кабинете.

Проснулась я на столе с бумагами. В какой-то момент задремала на пару минут и уснула до утра. Посмотрела на часы — десять утра. Вот это я проспала! И что, меня никто не ждёт? Я быстро поправила на себе одежду и вышла в приёмную. Меня ждали пять человек.

— Зайдите, — я обратилась к своему секретарю, — почему вы не разбудили меня? Люди же ждут, — я недовольно смотрела на секретаря.

— Простите, ваша светлость, Его Величество не велел. Сказал, дать вам отдохнуть, — извиняющимся тоном сообщил секретарь.

— А как Его Величество узнал, что я заснула? — это было уже слишком, я хотела понять, что тут без меня было.

— Он порталом к вам зашёл примерно в семь тридцать. Увидел, что вы заснули, и приказал не беспокоить.

— Я поняла, благодарю. Скажите господам, что минут через пятнадцать я буду готова начать приём.

Секретарь кивнул и вышел.

— Ваше Величество, — вызвала по амулету я Саймона, — вы хотели меня видеть?

— Отдохнула немного? — мягко спросил брат, видимо, он был один.

— Да, спасибо. Что ты хотел?

— Просто хотел узнать, не заболела ли ты? — обеспокоенно объяснил он.

— Я здорова, не беспокойся, — успокоила я его, — а почему такой вопрос возник?

— Да что-то маги заболевают один за другим, сейчас вот доложили, что уже девятнадцать человек с одинаковыми симптомами обратились в королевский госпиталь. Я забеспокоился о тебе и Терравиусе.

— Саймон, Тер, кажется, заразился, — призналась я брату.

— Он был у графа?

— Должен был, точно не знаю, он же сейчас живёт на работе. Мы не видимся практически.

— Да. Я, пожалуй, вижу его чаще, — проговорил задумчиво Саймон, — по его виду я бы не сказал, что он болен. Хотя я сам приказал ему пользоваться магическим восстановлением, под ним можно не увидеть, — обеспокоенно признался Саймон.

— Саймон, а ведь ты тоже маг. Ты сам-то не заболеваешь? — забеспокоилась я за брата.

— Нет, со мной всё нормально, — успокоил он меня, — извини, сестрёнка, мне пора.

— Люблю тебя, — попрощалась я с братом.

— Я тоже тебя люблю, — ответил он и отключился.

Я решила быстренько уточнить у графа Шариона, был ли у него Тер, и уже заняться текущими делами.

— Граф, простите, что отвлекаю, знаю, у вас сейчас очень много работы, но я хотела бы знать, барон Талли был у вас? Он, возможно, тоже заболевает, — выдала я на одном дыхании графу свою тираду.

— Здравствуйте, княгиня, барона у меня не было, а работы очень много — это правда, уже двадцать четыре мага лежат в госпитале. Извините, меня пациенты ждут, — ответил граф и отключился.

"Тааак", — я откинулась в кресле, — "Тер до графа не дошёл, чего и следовало ожидать. Двадцать четыре мага лежит, а Саймон же сказал девятнадцать? Они что, там каждый час прибывают? Ничего себе эпидемии в магическом мире случаются. Даже не подозревала о таком. Почему-то я всегда считала, что, если маги, значит, не болеют совсем. Оказывается, далеко не все проблемы решаются магией. Будем знать", — закончила я свои умозаключения и пригласила первого посетителя.

Вечером я зашла в кабинет Тера. Он сидел за столом, положив голову на руки, и похоже, дремал. Вокруг разложены сплошь бумаги. Я пригляделась: отчёты с границ, отчёты по части КСБ с особым грифом на бумаге. Я смотрела на любимого и не могла решиться его позвать. Немного подумав, я села в кресло в его кабинете, развернула лекции по магии и стала пытаться вникнуть в теорию. В итоге не заметила, как задремала на подлокотнике.

Проснулась я в кресле в кабинете Талли. Подняла голову и увидела всё ещё спящего Тера. Не понравилось мне это. Я подошла и потрясла его за плечо.

— Тер, дорогой, проснись, — позвала я мага.

В ответ было только неясное мычание. Маг разболелся. Я открыла портал в госпиталь и пошла искать графа.

— Граф, — нашла я его в очередной палате, — Терравиусу плохо, я его сейчас доставлю, скажите, куда его?

— Плохо, плохо, — запричитал граф, — Элли, вон в ту палату, видите?

Я посмотрела, куда указывал граф, увидела открытые двери и направилась туда. В палате уже лежал Витор.

— Витор? Ты заболел? — я была крайне удивлена.

— Да, Элли, не повезло, — грустно улыбнулся он.

— Витор, а что не так у вас, у магов, в чём выражается эта болезнь? — поинтересовалась я.

— Слабость, очень сильная. Я уже с трудом встаю без посторонней помощи, — пояснил, как мог, князь.

— Витор, а вообще у вас часто такие эпидемии на магов нападают? — заинтересовалась я вопросом уже как следователь.

— Такая массовость впервые, но всё когда-то бывает в первый раз, — слабо улыбнулся он.

— Ясно, лежи, сейчас я тебе компанию доставлю, — проговорила я.

— Кто? — напугался Витор.

— Тер, — ответила я, шагая порталом в кабинет мага.

Талли уже был в отключке, пришлось брать его своими лучами и аккуратно перемещать в госпиталь. Уложив любимого в палату и известив об этом графа Шариона, я шагнула, озадаченная, в свой кабинет.

— Саймон, — позвала я брата в амулет.

— Да, — ответил брат тихим голосом, явно стараясь быть бодрым.

— Ты у себя? — заподозрила я неладное.

— Да.

Я, не спрашивая разрешения, шагнула к нему. Брат лежал на диванчике в кабинете, на пол из руки выпали бумаги.

— Ты заболел, — констатировала я.

— Прости, сестрёнка, не удержался. Самое главное — ты сама не заболей, — попросил он меня.

— Не заболею, — успокоила его я, — мне болеть некогда. У меня теперь задачка — вас всех вытащить. Я сейчас. Подожди, никуда не убегай, — пошутила я, смотря на обессиленного брата. И опять шагнула в госпиталь.

— Где я могу найти графа Шариона? — спросила я у пробегающего мимо целителя.

— Простите, граф заболел, а что вы хотели? — остановился маг.

— Заболел король, необходима срочная госпитализация, — жёстко сообщила я новость.

— Короля лечат во дворце, его не госпитализируют в обычную палату, — растерялся медик.

— Значит так. Вы знаете, кто я? — задала я вопрос командным голосом.

— Да, княгиня, я знаю вас, — напугался он.

— Тогда слушайте меня и выполняйте в точности. В палате, где лежат князь Витор и барон Талли, поставить третью кровать для короля. У входа в палату я поставлю охрану, — подумала, вспомнила про порталы и добавила, — и внутри тоже. Странная какая-то у вас эпидемия. Не было, не было и вдруг раз, — рассуждала я уже сама с собой, не замечая целителя, — всё ясно?

Тот кивнул и продолжил смотреть на меня.

— Чего стоим? Чего ждём? Бегом третью кровать в палату! — прикрикнула я на растерявшегося медика, а сама вернулась порталом к Саймону.

— Саймон, встать можешь? — спросила я брата.

— Конечно, могу, — еле слышно ответил брат и стал вставать, но его качнуло, и он упал на колено около кровати. Я подбежала, положила его руку себе на плечо, обхватила за талию своими лучами и шагнула с ним в госпиталь.

В палате уже суетились два медика, ожидая короля.

— Элли, проверь, как там королева-мать, она ведь тоже маг, — попросил Саймон.

— Конечно, сейчас проверю. Выздоравливайте, давайте, все дружно, — я окинула взглядом королевскую палату. Дааа ужжж…. Охрана, не забыть про охрану!

Я шагнула в свой кабинет и стала думать, где мне взять охрану. Королевская гвардия? Там только маги, их нельзя, сами заболеют, если уже не лежат там же. Нужны не маги, а где они у нас? Армия! Ага, замечательно, есть одно «но». Я там никого не знаю и понятия не имею, могу ли я им доверять и доверить жизни королевской семьи. Так, и что я имею? Да ничего не имею! Блин! Крис! Вот, кто мне нужен. Не маг — раз, гладиатор — два. Лучшей реакции у не магов не найти. И ему я доверю даже самое дорогое — три, и я быстро стала настраиваться на образ Криса.

— Крис, привет, это Серова, — заговорила я, как только появилась картинка мира Красных Лун.

— Серова?! Привет! Ну ты и подключаешься! А если бы я в это время под кустом сидел или на женщине был, чтобы ты сделала? — заржал гладиатор.

— Пережила бы, не волнуйся, — не было у меня настроения шутки шутить, — Крис, ты мне срочно нужен со своей командой, любые деньги. Но нужен сегодня, желательно, через час, два, три.

— Серова, ну ты даешь! У тебя там что, очередной апокалипсис наметился? — уже более серьёзно отозвался Сараев.

— Примерно угадал, — тяжело выдохнула я, — вы все не маги. Ты даже не представляешь, насколько сейчас это актуально. Ну как, выручишь? — я затаила дыхание в ожидании ответа гладиатора.

— Ну, куда ж я от тебя денусь, конечно, выручу, тем более, ты платишь. Через два часа, стационарный портал у центральных гор, встречай, — согласился Крис, — всё, отключайся, Серова, пошёл ребят собирать.

Я вздохнула с облегчением, одну проблему сняла. Что дальше?

Королева-мать! И я кинулась в покои дамы. Она лежала и слабела. Придурковатые придворные дамы окуривали её какой-то гадостью. В комнате воняло так, что дышать было невозможно. Я быстро открыла окна, забрала аккуратно даму своими лучами и шагнула в госпиталь. Передала её целителям. И вернулась обратно.

Что там у нас гласит протокол в случае критических ситуаций? Порылась в столе, нашла папку. Перечитала всё от и до. Замечательно! Ситуация под названием "вся магическая верхушка власти при смерти" не рассматривалась вообще. Кто за главного, хрен поймешь. Сейчас к власти полезут не маги. Хорошо, если умные, а если просто властные? Ладно, фиг с ней с властью. Что-то не нравится мне эта странная эпидемия, может, она и не странная, но моё чутье говорит, что странная. А раз так, я на правах королевского мага-поисковика завожу дело. Саймон приказ подпишет, надеюсь. И все сыскные ведомства в этом расследовании надо подчинить мне. А то они тут скоро все окочурятся, а так и не начнут искать подвоха в этой эпидемии. Врагов у Санияра хватает, один Эмират чего стоит. Так, так, так. Саймон еле живой, сам вряд ли сможет составить приказ.

Я села, развернула магический самописец и начала диктовать.

"Я, король Санияра, Саймон ди Тир де Олендер приказываю:

Открыть дело по выяснению обстоятельств эпидемии. Делу присвоить гриф «особо секретно».Дело приказываю вести королевскому магу-поисковику Серовой-Маравской.Все сыскные ведомства в расследовании эпидемии подчинить королевскому магу-поисковику Серовой-Маравской.Всем ведомствам и службам в случае необходимости оказывать полную поддержку в расследовании.

Дата. Подпись. С уведомлением".

Ещё раз прочитала приказ и шагнула в госпиталь. Заглянула в палату. Три сопящих товарища и более никого.

"Делайте, граждане, что хотите с королевской семьёй!" — это называется, блин!

Тихо прошла в палату, подошла к Теру. Тер спал, похоже, ему дали лекарство. Витор лежал бледный, как снег. А Саймон смотрел на меня из-под полуприкрытых век.

— Я к тебе, братик, — подсела я на край его кровати, — как ты?

Саймон улыбнулся, я взяла его руку. Рука оказалась очень холодной. Плохо.

— Саймон, я тут настрочила небольшой приказ от твоего имени, очень надо, чтобы ты его подписал, — я серьёзно смотрела на брата, надеясь на его понимание.

— О чём, хоть скажи, — улыбнулся король.

— Я считаю, что ваша эпидемия — это диверсия против государства. Хочу открыть дело и начать расследование. В приказе оговаривается, что в этом деле все сыскные ведомства подчиняются мне. Подпишешь?

— Я знаю, что ты талантливый поисковик, и чутье у тебя потрясающее. Я подпишу. Если только это так, найди того, кто это сделал, — попросил король, — а сейчас разверни передо мной свой приказ.

Я развернула магический самописец. Саймон полушёпотом проговорил приказ и подтвердил свою подпись. И документ полетел уведомлять начальников сыскных ведомств о новом деле.

— Элли, как там королева-мать? — тихо спросил Саймон.

— Госпитализировали. Лечат её, Саймон. Будем надеяться, что всё обойдётся. Выздоравливай, а я пошла работать, — я пожала руку брата и порталом вышла из палаты.

До встречи с Сараевым ещё час. Я развернула магический самописец и начала диктовать снова.

"Гриф «особо секретно». Срочное совещание. Всем главам сыскных ведомств быть обязательно. Начало совещания — двенадцать ноль-ноль. Королевский маг-поисковик Серова-Маравская". Уведомление отправлено. Я сидела и смотрела в окно. А в мыслях вертелось: а справлюсь ли? Если это правда диверсия против государства или теракт, смогу ли всё проанализировать? Задать правильные вопросы? Выглянуло Солнышко, и лучик ослепил меня, я зажмурилась и потрясла головой. А вместе с этим и настроение сменилось. Я сказала себе: смогу! У меня нет выбора, а значит, смогу! И точка.

— Привет, Серова! Что на этот раз случилось? — Крис при полной амуниции вышел из портала и стоял, улыбаясь, рассматривая меня с возвышенности. А за ним выходили друг за другом его воины.

— Привет, Сараев, ты так и не изменился, — рассмеялась я.

— А зачем? Мне и так хорошо, — улыбаясь во всю ширь, он спрыгнул на землю, подошёл, и мы обнялись.

— Алим, Берт, Кайл, — поздоровалась я с гладиаторами, отойдя от Криса, — смотрю, команда твоя неизменна. Это радует.

— Да, дай бог, чтобы и дальше так же. Так что у тебя? Зачем мы? — передо мной уже стоял деловой наёмник, желающий знать цель своего визита.

— У нас тут магическая эпидемия. Заболевают только маги. Но что-то в катастрофических количествах. Я подозреваю диверсию или теракт, называть можно, как угодно. Я не верю в случайное происхождение этой эпидемии.

— С этим понятно, мы тебе зачем? — перебил меня Сараев, — мы, вроде, с микробами не воюем?!

— Болен король, болен его двоюродный брат, больна королева-мать и болен мой жених Талли. Они все почти в бессознательном состоянии, в королевском госпитале, — я посмотрела на гладиатора, — Крис, я должна быть уверена, что с ними ничего не случится. Вы мне нужны как охрана у королевской палаты снаружи и внутри. Чтобы никакая зараза порталом не вошла, а если и вошла, то так там сразу и легла. Нужны не маги. Маги заболеют. А из не магов самая крутая реакция только у гладиаторов. Потому и ты со своей командой, — закончила объяснять ситуацию я.

— Необычное задание, — хмыкнул Сараев, — но мы подежурим, ты не волнуйся. Никто лишний к ним не войдёт.

— Тогда прямиком в госпиталь, прошу, — я открыла портал, и мы шагнули.

С медицинским персоналом проблем не возникло. Стоило мне только намекнуть, что если с королевской семьёй что-то случится, то отвечать они будут передо мной, как перед изменённым магом, как все возражения исчезли.

А я вернулась в кабинет, через десять минут совещание с главами ведомств. Ко мне в кабинет входили серьёзные сыскари. Начальник разведки, замещающий князя Витора, и его зам, начальник столичного сыска с замом и второй заместитель Талли, представляющий королевскую службу безопасности. Они все были или не маги, или немного одарены. Возрастом я им всем годилась в дочки или внучки. Они с улыбкой на меня смотрели. Если честно, мне было немного страшновато, но я была полна решимости.

— Добрый день, господа, — я встала со своего места в знак уважения, — я обязана поставить вас в известность об открытии дела о диверсии против королевства Санияр. Делу присвоен гриф "особо секретно".

— Какой диверсии? — перебил меня начальник разведки.

— Диверсией я называю эпидемию магов, — разъяснила я.

— Ну, какая же это диверсия, милочка. Это обыкновенная повышенная заболеваемость. Такое случается и у магов, — он немного с насмешкой это сказал, остальные внимательно оценивали нашу перепалку, видимо, пытались понять, где я сломаюсь.

— Во-первых, я вам не милочка, — я пристально на него взглянула, и у меня зашевелилось моё солнышко, но он был не маг и не мог видеть мою энергетику. Ему было "до лампочки", что там делает моё солнышко. Я это поняла и быстро взяла себя в руки, — во-вторых, это приказ короля — считать эпидемию диверсией, пока не будет доказано обратное. Я надеюсь, вы не станете оспаривать приказ короля? — я сделала паузу.

— Не буду, — согласился заносчивый разведчик и немного притих.

— Значит, эпидемию считаем диверсией, и все процедуры проводятся по протоколу диверсий. Это приказ, — магический самописец автоматом писал всё, что я говорила, а также регистрировал приказы, — я попрошу вас всех составить от каждого ведомства рабочие группы и выделить их мне в помощь. Нам предстоит колоссальная работа. Первое. Необходимо составить полный список всех заболевших с датами начала заболевания. Полный список подразумевает, что в течение суток будут выявлены в столице все заболевшие, даже те, кто не обращался к целителям.

— Да как же мы это сделаем? — оторопел начальник столичного сыска.

— Необходимо провести полную перепись всего населения столицы и выявить всех заболевших. Если вам не хватает людей, я имею полномочия подключить к делу любые ведомства. Если надо, армию подключу, но завтра утром у меня должны быть списки всех заболевших в хронологическом порядке. Это приказ.

Самописец зарегистрировал второй приказ.

— У нас, господа, очень серьёзная эпидемия, по последним данным, заболело уже больше сотни магов. Ещё несколько дней промедления, и наше королевство останется без магов. Чем это грозит королевству, думаю, вы все и сами понимаете, — я замолчала, и мужчины закивали, сложно было не согласиться с очевидным фактом, — а мы не знаем точной даты начала эпидемии, нам неизвестен нулевой пациент, — продолжила я.

— Какой пациент? — не поняли сразу несколько сыскарей.

— Первый заболевший. Нам необходимо его найти. Затем выяснить всё, что он делал в течение последних двух-трёх дней до этого, с кем контактировал. Возможно, поймём, откуда к нам прилетела эта зараза, — сыскари сидели и уже с уважением смотрели на меня, видя во мне равного.

Я села на своё место и окинула взглядом задумавшихся мужчин. Похоже было, что для них стало шоком такое видении эпидемии, но они задумались, и это меня радовало.

— Вопросы есть, господа сыщики? — спросила я, рассматривая их.

— Нет, — дружно ответили они.

— Тогда совещание закончено. Попрошу в течение часа предоставить мне списки рабочих групп, и завтра к десяти утра списки всех заболевших должны быть у меня. Об очередном совещании уведомлю руководителей рабочих групп. Все свободны, — закончила я совещание.

Начальники ведомств расходились в сильной задумчивости. Я откинулась в кресле и выдохнула. Что делать теперь? Ждать списки. Без них двигаться дальше я не могла. Интересно, а почему я не заболеваю? Может, из-за того, что я изменённый маг? Но Тер заболел. Может, у меня иномирный иммунитет? Может…

После обеда я пошла в госпиталь проведать больных. Саймон спал, а вот Тер лежал и смотрел в потолок, а Витору становилось хуже. Он начал прерывисто дышать. Я подсела к Талли.

— Привет, любимый, как ты? — я провела рукой по его щеке.

— Нормально. Отоспался, наконец, — пошутил маг, — ты не заболела?

— Как видишь, нет, работаю. Мне нельзя болеть. Кто-то же должен ловить преступников, — улыбнулась я.

— Ты мой самый любимый сыщик, — прижался щекой к моей руке Тер.

Побыв ещё немного рядом с Тером и братьями, я вернулась к работе. И так прокрутилась до глубокой ночи.

Глава 10

На следующее утро первым делом я шагнула в госпиталь. Поговорила с ведущим целителем. Он сообщил, что практически все маги-целители слегли. Мест в палатах не хватало, и людей клали в коридорах. Что-то мне это напомнило. В помощь были призваны целители - не маги. Число заболевших росло невероятно быстро и уже перевалило за двести, и это только те, о ком мы знали. Я была уверена, что была ещё масса людей, занимающихся самолечением. Мимо меня пронесли тело, укрытое простынёй с головой. А вот и первые смерти. Это очень и очень плохо. Я почти бегом побежала к главному целителю.

— Мне надо знать, умерший из числа заболевших этой эпидемией? — сходу задала я вопрос.

— Да, у нас первая смерть. Мы ничего не можем понять, положительного эффекта от лечения нет. При этом мы не можем найти причину заболевания, — полностью доложил мне ситуацию врач.

— Сколько времени прошло от начала заболевания до смерти у того пациента? — мне надо было знать, сколько времени у Тера, Саймона и Витора.

— Шесть дней он был у нас. Но он пришел не сразу, так что мы не знаем точно, сколько он уже болел на тот момент, — извиняющимся тоном ответил он.

— Шесть дней, — повторила я вслух, — значит, максимум два - четыре дня, — сердце сжалось от мысли, что я могу не успеть. Невольно навернулись слезы.

— Что с вами, княгиня? — взял меня под руку целитель.

— Всё нормально, благодарю, — успокоила его я, — сколько уже заболевших? — еще один важный вопрос.

— Двести тридцать один, — целитель стоял около меня и нервно крутил карандаш.

— Более сотни за сутки. Ужасающая динамика. День – два, и начнутся массовые смерти, — предположила я вслух.

— Да пребудет с нами Святая Анита, — тихо прошептал целитель, в ужасе анализируя моё предположение.

Попрощавшись с целителем, я открыла портал и вернулась в кабинет. Нервы на пределе, меня разрывало между тем, чтобы разреветься от неминуемости надвигающейся беды, и тем, чтобы работать, работать и ещё раз работать, и найти, наконец, причину этого бедствия.

Через полчаса магический самописец доставил ко мне списки со всеми заболевшими, распределёнными по датам. Я развернула их и, по подобию работы с экселом, стала объединять списки в одну таблицу. Общий список составил двести девяносто шесть человек. Как я и думала, шестьдесят пять человек занимаются самолечением. Я просмотрела возраста. И опять, как я и думала, много детей и, как ни удивительно, стариков мало. В основном заболевали маги работоспособного возраста. "Видимо, старики мало контактируют, а средний возраст как раз работает, и контактов у нас очень много", — сделала вывод я.

Я быстро присвоила цветность каждой дате. Первые заболевшие отметились красным цветом. Заболевшие во второй день — оранжевым, потом жёлтым, и так по спектру. Потом применила вязь, и списки отобразились на карте. Карта Лиссандрии засияла разноцветными точками. Судя по размещению красных огоньков, заболели маги, проживающие в разных местах. Значит, общее что-то другое. Я увеличила список первых заболевших: ни одной знакомой фамилии. Зацепиться не за что. И я приняла решение созвать совещание: когда одной головы мало, надо звать другие умные головы.

В кабинете собрались руководители рабочих групп от трёх сыскных ведомств.

— Здравствуйте, господа, — поздоровалась я с сыщиками.

В ответ все кивнули, рассаживаясь по местам за столом совещаний.

— Начну с того, что озвучу статистику роста заболеваемости. На сегодня, по обобщённым данным, пришедшим от ваших рабочих групп, в столице двести девяносто шесть заболевших магов и людей с магическими способностями. За сутки заболело более ста человек. Рост катастрофичный. Сегодня утром была первая смерть.

Следователи напряглись, лица стали суровыми, а глаза колючими.

— Я предположу, что дня через два - три начнутся массовые смерти, — перед моими глазами встали образы любимых моих магов, и на глаза навернулись слезы, а горло сдавило так, что мне пришлось замолчать.

Я отвернулась к окну и старалась проморгаться как можно быстрее. Сыщики вежливо ждали, погружённые в свои мрачные мысли. У всех были близкие или друзья с магическими способностями.

— Значит так, господа, — заговорила я снова, — на карте отражены в цвете заболевшие и места их проживания, — я указала на огромную карту во всю стену. Сейчас на ней максимально была увеличена только столица, и был виден каждый дом. Попрошу рабочие группы проанализировать списки заболевших по датам и найти, что объединяет этих людей. Работа, увлечения, общественные места, может, первые заболевшие были в каком-нибудь ресторане и съели какую-то отраву? — я уже не знала, что предположить. — Наша цель — найти нулевого пациента. Результаты анализа предоставить сегодня не позднее двадцати двух ноль-ноль.

— Разрешите? — на меня с вопросом смотрел молодой мужчина, представляющий столичный сыск.

— Да, я вас слушаю.

— Мне сегодня утром позвонили родственники из соседнего небольшого городка, у них заболел подросток с магическими способностями, — сыскарь расстроенно замолчал, ожидая моей реакции.

— Эпидемия поползла за столицу. Это очень плохо, господа сыщики. Среди вас есть маги? — решила уточнить я.

— Я не маг, но способности есть, — ответил представитель разведки.

— Я рада, что вы не заболели. У меня к вам вопрос. Возможно ли как-то запретить пользоваться порталами? Разумеется, принудительно. Простой запрет сейчас никого не остановит. Люди в панике будут бежать из столицы, наплевав на все запреты.

— Я не знаю о таком, княгиня, вам лучше обратиться с этим вопросом в академию магии, — разочарованно покачал он головой.

— Спасибо, обращусь, — поблагодарила я его. Я подумала и приняла решение, — приказываю! — магический самописец моментально настроился записать слова по форме приказа:

"В столице королевства Санияр с…— я взглянула на часы, — с десяти тридцати и до приказа, отменяющего этот, вводится карантин. В связи с тяжёлой эпидемиологической опасностью запретить все перемещения порталами на территорию столицы и из неё. Закрыть все стационарные порталы на территории Лиссандрии и в близлежащих городах. Привлечь армию для закрытия зоны карантина. По всему периметру столицы выставить посты. Не впускать и не выпускать из столицы никого. Барону Койе немедленно приступить к выполнению приказа. Дата. Время. Подпись. С уведомлением".

Сыщики сидели потрясённые, в полной тишине. Не было у них тут ещё серьёзных эпидемий. А аналогов земного цкз или санэпидемнадзора здесь не было и в помине. "Надо будет заняться вопросом", — поставила я себе мысленную галочку, глядя на притихших сыщиков.

— Итак, господа, вопросы есть?

Сыщики отрицательно покачали головами.

— Тогда совещание закончено, прошу немедленно приступить к анализу данных по заболевшим. Нам надо найти, откуда пошла эта зараза. И кто заболел первым.

Господа сыщики разошлись, а я, чуть выдохнув, шагнула порталом в академию магии.

Академия. Я и забыла про учёбу в эти дни. Осмотрелась. Никого, шли занятия. И я уверенно направилась в кабинет ректора, графа Одли. В приёмной меня встретила секретарь.

— Сегодня граф не принимает студентов, — улыбаясь, сообщила она мне.

Лучше бы она промолчала. Я, не обращая внимания на её лепет, вошла в кабинет графа. Лучше бы не входила. Граф откинулся в глубоком кресле и, прикрыв глаза, тихо постанывал, а под столом кто-то явно пыхтел. Меня как кипятком окатили. Люди массово заболевают неизвестно чем, а граф, который, к слову сказать, по специализации целитель, здесь развратом занимается?!! Я закипела! Своими лучами я вытащила из-под стола заверещавшую студенточку и аккуратно выставила её из кабинета. За моей спиной с возмущённым видом оскорблённого праведника стояла секретарша. Я только посмотрела на неё слегка краснеющими глазами, она пискнула и захлопнула дверь с другой стороны. Я медленно повернулась к ректору. Маг суетливо приводил себя в порядок, лихорадочно пытаясь застегнуть штаны. Но, видимо, опытный он был в интригах, ему хватило нескольких секунд, чтобы взять себя в руки и попытаться наехать на меня.

— Я сегодня не принимаю студентов, госпожа Серова, — холодно сообщил он мне.

— Я заметила, — ответила я, рассматривая его сквозь кровавую пелену моего второго я.

Граф, наконец, заметил мой необычный взгляд, и тут же пошёл на попятную.

— Но вас, княгиня, я приму вне расписания, — залебезил маг, — у вас проблемы с учёбой? Мы всё немедленно решим, — и он замер, подобострастно заглядывая мне в глаза, желая убедиться, что мой взгляд возвращается в норму.

Я ещё раз окинула его кровавым взглядом и быстро вернула себя в норму. Прошла, села на один из многочисленных стульев за столом совещаний.

— Граф, я здесь не как студентка вашей академии. Я здесь как королевский маг-поисковик, — сухо сообщила я ему, — потому, прошу учесть, мой визит строго конфиденциален, и то, что сейчас будет обсуждаться в этих стенах, не должно никуда уйти. Иначе это будет рассматриваться как диверсия против королевства и правящей династии, — добавила я металлическим тоном.

Граф побелел, пожевал скулы, поправил одежду и вытянулся в струнку.

— Я всё понял, княгиня. Я весь внимание, чем академия может быть полезна королевскому поисковику? — теперь передо мной стоял серьёзный руководитель высшей школы магии.

— Я рада, что вы всё поняли. Во-первых, граф, скажите, какая заболеваемость среди ваших студентов?

— Пятьдесят восемь человек сегодня не пришло на занятия, — быстро просмотрев бумаги, ответил он.

— Сколько всего учащихся в академии? — уточнила я, надо было высчитать процент заболевших.

— Двести, княгиня, — сразу же ответил ректор.

— Больше четверти… Граф, немедленно прекращайте все занятия, я объявляю карантин, — граф кивнул и вышел из кабинета отдать распоряжения.

А я, не теряя времени, развернула магический самописец и надиктовала новый приказ:

"В связи с ростом эпидемии среди людей с магическими способностями, с сегодняшнего дня и до объявления окончания карантина прекратить все занятия во всех учебных заведениях Лиссандрии. Дата. Подпись. С уведомлением". Магический самописец отправил приказ во все учебные заведения. Как я о них с утра-то не вспомнила. Вот ведь!

Граф вернулся и снова встал передо мной, вытянувшись в струнку. Я ухмыльнулась.

— Присаживайтесь, ногами вопрос не решим, — и я кивнула ему на его кресло.

— Граф Одли, — обратилась я к магу, дождавшись, когда он сядет, — мне надо знать, есть ли какая-либо магическая вязь, закрывающая возможность использования порталов при попытке войти и выйти в Лиссандрию и из неё?

Ректор цепким взглядом изучал меня, предельно внимательно слушая, что я говорю.

— Проще говоря, можно ли накрыть столицу куполом, через который никто не сможет пройти порталом ни сюда, ни отсюда? — я замолчала, ожидая ответа мага.

— Одну минуту, — извинился он, взял амулет связи и заговорил, — барон, немедленно зайдите ко мне. Порталом! — прикрикнул он на кого-то.

В следующие три секунды в кабинете развернулась струна портала, и из неё шагнул немолодой преподаватель. Я его не знала, а потому не представляла, в какой магии он был спецом.

— Барон Додсон, — представил его мне граф. Я кивнула. Тот самый, вспомнила я рассказ Тера, — барон специализируется в магическом конструировании. Считается одним из лучших специалистов в этой сфере. Я думаю, только он сможет вам помочь, княгиня, — закончил граф.

— Приятно познакомиться, барон Додсон, — поприветствовала я его деловым тоном, — я полагаю, вы в курсе, кто я?

— Да, ваша светлость, я знаю вас. Вы королевский маг-поисковик, — так же по-деловому ответил он.

— Хочу сразу вас предупредить, наш разговор строго конфиденциален. Делу, о котором пойдёт речь, присвоен гриф "особо секретно", — я сделал паузу, желая оценить, всё ли понимает мой собеседник.

— Я понимаю, — согласно кивнул он.

— У меня такой вопрос: можно ли накрыть город куполом, не позволяющим пройти сюда и выйти отсюда порталами. Это необходимо сделать в целях недопущения распространения заболевания за пределы столицы. Довожу до вашего сведения, — я посмотрела на магов, — столица уже на карантине. Армия сейчас выставляет посты по всему периметру. Необходимо перекрыть возможность перемещения порталами.

— Готовой вязи нет, ваша светлость, — отрицательно покачал головой маг-конструктор.

— Разработать сможете? — я смотрела на него, а сама молилась, чтобы только услышать "да".

Маг задумался. Поднял голову в потолок и что-то начал шептать себе под нос, потом посмотрел сквозь меня и вернулся в реальность.

— Смогу, только есть одно очень большое «но», — уверенно заявил он.

— Какое?

— Эта вязь потребует невероятного количества энергии. Я не представляю, как её можно наполнить силой в таком объёме, — он немного растерянно смотрел на меня.

— Этот вопрос я постараюсь решить, — и я выпустила немного лучи своего солнышка. Маги заворожённо смотрели на мой энергетический центр.

— Точно, должно получиться, — слегка ошарашенно ответил конструктор.

— Сколько вам надо времени на разработку вязи, барон? — опередил меня с вопросом граф Одли.

Додсон опять закатил глаза в потолок, пошевелил губами.

— Часов пять-шесть должно хватить — не очень уверенно ответил он.

— Барон Додсон, приступайте немедленно. Сейчас важнее этой задачи нет ничего, — распорядилась я, — и вот ещё вам мой код амулета связи. Как только вязь будет готова, немедленно сообщайте сразу мне, — приказала я тоном, не терпящим возражений, — благодарю, господа, за уделённое время, — я кивнула на прощание и вышла из кабинета. Надо было подумать, и я решила пройтись по улицам Лиссандрии, хоть немного проветриться. Нервное напряжение начинало сказываться всё чаще проявляющейся усталостью.

Лиссандрия. Столица королевства Санияр. Один из древнейших городов на континенте утопал в зелени, плавно переходящей в желтизну. Середина осени. Но до сезона дождей ещё было немного времени. Мне нравилась эта пора, как в земном мире, так и в этом. Было в этом времени что-то сказочное. Я вышла на одну из центральных улиц с многочисленными кафешками. Подумала и присела за свободный столик, заказала кофе и пироженку. Потягивая кофе, скользящим взглядом пробегала по прохожим и размышляла о причинах эпидемии.

А если это всё-таки обычная эпидемия, а я тут массовую паранойю устраиваю? Ну и пусть! Лучше я паранойей пострадаю, и все немного побегаем, лишь бы запланированную гадость не пропустить. Я допила кофе. Аккуратно составила чашечку в блюдечко, пристроила сбоку ложечку. Покивала сама себе головой, убеждаясь, что всё в композиции чашечки и ложечки меня устраивает, и собралась уходить. Бегло оглядываю улицу и замираю от неожиданности. На другой стороне улицы, в паре домов от кафешки, стоял и наблюдал за мной лысый маг с могильника. Наши взгляды пересеклись. Он неприятно улыбнулся и растаял в воздухе. Я присела обратно, пытаясь осознать, что это сейчас было. Значит, и тогда в скалах не показалось? А я про него совсем забыла… Как можно растаять в воздухе без портала? Куда он исчез? Да кто он, в конце концов, и что ему от меня надо? И вдруг мысль, словно молния, проскочила в голове.

Могильник… Эпидемия… Твою ж мать!

Все сомнения по поводу запланированной диверсии рассеялись моментально. Теперь я была в этом уверена. А ещё я вдруг поняла, что в моих руках жизни всех пострадавших от этой заразы.

— Не найдут ничего целители, — одними губами без звука констатировала я догадку.

Это опять задачка для меня. О Боги!!!! Ну, зачем? Что я вам такого сделала, что мне приходится решать проблемы такого масштаба? Я же не врач!!! Лица многочисленных болеющих встали перед глазами. Внутренний крик рвался наружу, и он нашёл выход. Меня накрыла волна истерики, я сидела и в голос рыдала, закрывшись ладошками.

— Вам плохо? Чем вам помочь? — рядом со мной стояла напуганная официантка и обеспокоенно заглядывала мне в лицо.

Я подняла голову и взглянула на неё зарёванными глазами. Было ощущение, что она на самом деле готова сейчас всё бросить и начать мне помогать. Только ничем она мне помочь не могла. Я грустно улыбнулась.

— Благодарю. Ничем, — ответила полушёпотом ей и шагнула порталом в кабинет.

Диверсия. Теракт. Назвать можно как угодно, главное, что это запланированное действие. И я даже знала, кем. Ещё бы узнать, кто он и зачем ему всё это. Я рассматривала разноцветную карту столицы с точки зрения теракта. И пыталась понять лысого мага. Что у него за цель?

Могильник… Чернь могла уничтожить всё живое на континенте. Но на пути у черни встала я. Расчёт был явно на то, что никто с проблемой не справится. И я бы не справилась, если бы не умерла… Парадокс.

Эпидемия… Похоже, с ней тоже не справится никто… Предположим. Эпидемия вышла за пределы столицы и пошла гулять, что называется, "от вольного". Умирают все маги, опять же на континенте. Ему что, нужен континент, свободный от людей или как минимум без магов??? Зачем?

Я в недоумении тупо смотрела на карту, пытаясь понять мотив. Вспомнился мой доклад Саймону после победы над чернью:

— Я считаю, Ваше Величество, что эти два события связаны, — повторила вслух я свои слова.

"Вот эта плита — это искусственное сооружение, привнесённое в мир чёрных существ с целью погасить их энергетический центр. Никто из магов вашего мира не способен на такое. Цель — заставить чёрных выйти в ваш мир. Результатом стало бы истребление человечества на континенте, а может, на планете", — в голове дословно встал мой доклад, и я тут же вспомнила своё же собственное предположение, высказанное Теру на Ристаксе: "Возможно, есть кто-то очень сильный, кто задумал уничтожить наш мир".

При-плы-ли…

Я, медленно пятясь назад, плюхнулась в первое попавшееся под меня кресло. Самые страшные догадки обретали чёткие очертания в виде лысого, растворяющегося в воздухе иномирного мага. Сомнений больше не было. Это тот самый иномирный маг, что поставил целью уничтожить людей на этих землях. Сто процентов, маг иномирный. Наши такого не смогут. Это без вариантов. Мысли полетели, словно в центрифуге. А кто в теории может смочь? Чем надо таким обладать, чтобы иметь возможность влиять на развитие миров? У меня получилось спасти мир чёрных и остановить чернь. Значит, что получается? Он тоже изменённый маг? Но их же всех перебили кучу лет назад?? Как такое возможно? Или перебили, да не всех? Или изменённым магом можно стать не только здесь и не только через обруч Королевы? Если так, то получается, что изменённых магов может быть неограниченное количество в разных мирах? И что? Кто-то из них периодически хочет удовлетворять свои амбиции на территории других миров? Власть, деньги? Только в масштабах миров?

Я сидела в кресле в состоянии полного шока, смотря в одну точку и не видя ничего, кроме образа исчезающего на глазах мага. "Спящий просыпается", — прошелестел шёпот в голове. Спящий? Опять спящий. Да, похоже, я просыпаюсь!

Я встала из кресла и малюсенькими шажочками, рассматривая пол и разговаривая вслух, пошла по кабинету.

— Значит, вот для чего меня будили. Мир спасти… Я могу спасать миры, — пропела я вслух.

Только почему-то ни гордости, ни радости это не вызвало.

— Твою ж мать! Почему нельзя просто жить, любить, рожать, работать? — очередной возглас недоумения отправился в потолок.

Замигал и загудел амулет связи. Я взяла его в руку и включила связь.

— Ваша светлость. Это барон Додсон. Вязь готова, — немного волнуясь, сообщил маг, сильно опередив свой собственный график.

— Вы у себя в академии?

— Да.

— Я сейчас.

Открыла портал и шагнула в коридор учебного заведения. Нашла кабинет мага и вошла. Барон стоял по центру кабинета, а между разведённых в стороны рук красовалась вязь. Сложная. Многогранная. Энергетические узлы вспыхивали голубым сиянием, и от этих сполохов лёгкая дрожь пробегала по всей магической конструкции.

— Это она? — уточнила я у мага.

— Да, — с придыханием ответил он, не сводя восторженного взгляда со своего творения, — это настоящее чудо, ваша светлость. Она уникальна! — маг перевёл восторженный взгляд на меня.

— Соглашусь, когда увижу, что она работает, — немного осадила я восторг барона.

— Я прошу извинить мою несдержанность, ваша светлость, — начал извиняться Додсон, опустив взгляд в пол.

— Давайте, барон, лучше работать начнем, а то у нас тут… — я замолчала, чуть не сказав про проблемы с вымиранием человечества, — проблемы, короче, тут у нас, — немного нелепо закончила я фразу.

— Да, да, конечно, — бегло согласился маг. — Нам необходимо выйти ближе к центру города и там под открытым небом работать с вязью, — уже по-деловому продолжил маг. — Всё, что будет необходимо от вас, я расскажу по мере начала работы.

— Хорошо, центральный городской парк подойдёт? — предложила я место.

— Да, вполне. Отойдём только на боковые аллеи, там народа практически нет, — принял он моё предложение. И мы порталом шагнули в центральный парк.

Мы нашли тихое место, и маг начал свои приготовления. Разметил четыре точки удерживающего вязь периметра. Встал по центру и зацепил углы своей конструкции по углам. А затем закрыл глаза и начал невообразимый танец рук. Из движений его рук рождалось фантастически красивое, тончайшего узора плетение, наполнявшее пространство закреплённого периметра. И вот над нами уже висит небольшой купол, мягко переливаясь голубым светом в лучах дневного Солнышка.

— Ваша светлость, — обратился Додсон ко мне, — вам необходимо подключиться к куполу с четырёх сторон по точкам периметра, — он кивнул на удерживающие точки, — и накачивать его энергией до тех пор, пока мы с вами не услышим хлопок. Он будет означать, что купол закрыл столицу, и больше не осталось дыр.

— Понятно, вроде бы, всё просто, — я встала в центр конструкции, выпустила четыре толстых луча к точкам соединения, а ещё толстый луч отправила к энергофонтану в госпитале и начала накачивать купол энергией.

Узорная вязь от сильного притока энергии начала ещё больше переливаться. А вот и пошёл процесс расширения. Купол, расширяясь, уходил в небо.

Я качала уже почти два часа, купол уже был не виден на высоте, а хлопка всё не было. Зато то тут, то там по куполу стали появляться вспышки.

— Это что, барон? — спросила я, не прекращая качать энергию.

— Это не открывшиеся порталы. То, что вы и хотели, — пояснил довольный маг.

— А люди не пострадают в итоге? — задала я вопрос, который следовало задать перед началом эксперимента.

— Нет, не беспокойтесь, — успокоил меня маг, — люди входят в уже развернувшийся портал, а сейчас порталы схлопываются в момент разворота. Для людей это видится просто как невозможность открыть портал, — уже подробно объяснил принцип действия вязи Додсон.

— Ясно, — успокоилась я и усилила приток энергии в купол. Мой энергетический центр понемногу начал уменьшатся. Даже постоянная подпитка не очень помогала. Я качала и качала. Прошло ещё три часа. Мой центр уже стал размером с апельсин. Я мысленно чертыхнулась — задачка из школьной программы. В одну трубу втекает, из четырёх вытекает. Вопрос — как быстро я тут лягу? Я уже костерила себя не по-детски, но ничего исправить в процессе подключения было невозможно. Разрыв связи — это потеря контакта с куполом, и тогда всё можно было бы начинать сначала. Ещё два часа, и мой центр уже размером с орех. Тошнота с головокружением только усиливались. Я уже думала, что не осилю накачать этот купол, когда, наконец, над городом словно выстрелили из большой хлопушки. Итого я качала его больше семи часов. Голова сильно кружилась, тошнило, как будто я хорошо отравилась. Физическая усталость тоже была предельной. Семь часов напряжённого стояния даром не проходят. Я шагнула навстречу магу и чуть не упала. Додсон поймал меня за руку и помог удержаться.

— Пойдёмте, присядем вон на ту лавочку, — заботливо предложил он.

Мы медленно доковыляли до лавочки, и я просто рухнула на неё всем телом. Закрыла глаза. Перед взором бегали круговые цветные пятна, сменяющиеся мерцающими точками. В ушах шумело, а в висках стучала большая наковальня. Руки и ноги подрагивали от напряжения. Я медленно сползала с лавочки, улетая в темноту.

— Да что же это я? — услышала я сквозь пелену темноты голос Додсона и почувствовала, как маг поднял меня на руки и куда-то шагнул.

Открыла глаза. Темно. Ночь? Где я? Осмотрелась. Часы показывали два часа ночи. Палата, ещё три кровати рядом. Присмотрелась: королева-мать без сознания и ещё парочка дворцовых дам. Ясно. Решили, что у меня та же зараза, и уложили сюда.

"Твою ж мать! Разлеглась!" — ругалась я на себя. — "А с эпидемией кто разбираться будет?"

Я быстро оделась и тихо выскользнула из палаты, в другом конце коридора на посту стоял Алим. Я направилась к нему. Кивком поздоровалась и вошла в мужскую палату. Крис дежурил внутри. Я кивнула и ему.

Саймон дышал с запинками. Тер был в отключке и даже не сопел. Холодный, почти как лед. Я взглянула на его силовой шар. Шар был чуть больше маленького ореха. Витор тоже был не лучше. Я поняла, что времени у меня не осталось, и шагнула в кабинет.

Меня уже ждал полный отчёт по заболевшим. Рабочие группы проделали колоссальную работу. Я перечитывала отчеты, присланные магическим самописцем. Что имеем? Трое было в одном кафе, четверо в одном учреждении в один день. Всего в числе первых заболевших оказалось тридцать три человека, обратившихся за помощью в госпиталь в первый день. Ни одной знакомой фамилии. Нет, о некоторых я слышала. Это были сотрудники сыскных ведомств. Маги из агентств Витора и Тера. Тера…?! Я вспомнила, как он пришёл уставший настолько, что даже не мог со мной общаться, и быстро ушёл спать. Что он тогда сказал? Заболел мой зам. Зам. А кто зам у Тера? Я пробежала глазами по списку и увидела: барон Гесс Грей, заместитель начальника королевской службы безопасности. Быстро запрос в КСБ, какие дела расследовал барон Гесс последнюю неделю перед заболеванием. В течение получаса пришёл ответ. И список всех дел. Я просматривала номерной список и пыталась понять, где здесь сидит эпидемия. И вдруг я читаю: "Процедура вскрытия подарка от принца Эмиратов Абураджи Радагана Аль Бари Зар Карраш", и дата накануне начала эпидемии. Вот оно! Нашла! Я была уверена на все сто, что причина эпидемии в этом сундуке. Надо идти в спецхран КСБ! Решила поставить портал, но струна не развернулась. Странно. Наш купол не влияет на перемещения под ним, не поняла я. Попробовала ещё раз. Такое впечатление, что мне не хватало энергии. Я посмотрела на свой силовой шар:

— Ты чё? Придуряться надумал невовремя? — высказала я ему.

Шарик мирно покачивался и не торопился реагировать на мои возмущения. А, ладно, и я бегом по лестницам дворца, по ночным улицам, пробежала два квартала до здания спецхранилища и просто ворвалась туда на всей скорости.

Меня остановил дежурный, банально выставив на меня оружие. Я присмотрелась: дежурил молодой солдатик - не маг. Ясно. "В датском королевстве сегодня напряжёнка с магами", — мысленно пошутила я. Показала удостоверение, солдатик посмотрел на меня, на удостоверние и, подозрительно глядя вслед, пропустил.

Я вошла сразу без стука в кабинет начальника хранилища. Пусто. Другой кабинет, его зама. Пусто. Да ёлки, где ж вы все-то? И словно на мой вопрос, открылась одна из дверей, и в коридор вышёл служащий хранилища.

— Кто здесь главный? — задала я вопрос с ходу.

— Я, — ответил он, — а вы, простите, кто?

Я удивилась, это был первый человек, который не знал меня в лицо. Радует, что не все зациклены на королевской семье. Я представилась, объяснила причину своего ночного визита. И.о. начальника оказался вполне понятливым человеком и быстро предоставил мне доступ к сундуку, и выделил мне двух солдатиков сопровождения, доставивших и меня, и сундучок в спецбункер. Ехать пришлось на машине. Ребята были не маги, а у меня порталы ставиться не хотели.

Пока ехали в открытом джипе, я начала чихать и сопливиться. "Ну вот, ещё не хватало банальную простуду схватить", — усмехнулась я. До бункера мы добрались минут за сорок. Спустились под землю. Толстая дверь закрывалась не только магически, но ещё и на четыре нормальных замка по типу паука. Солдатики занесли ящик в комнату, и заперли меня в ней, сказав, чтобы, когда надумаю выходить, нажала вот ту кнопку, и указали на маленькую чёрненькую кнопочку сбоку от двери. Дверь за мной с тяжёлым протяжным стоном закрылась, и я осталась один на один с подарком Радагана. Открыла папку с отчётами по проверке магами КСБ данной вещицы, перечитала все от и до. Самым внимательным образом. Ничего! Безобидный подарок получался со всех сторон. Не верилось. Я открыла сундучок, попробовала поднять вязью бляху, не смогла. Вязь почему-то не работала, что за фигня? Ну и ладно. Потом разберусь со своими аномалиями.

Огляделась. Ни одного стула. Замечательно. Я села прямо на пыльный пол, оперевшись на него одной рукой. Сидела и раздумывала, что же там за зараза такая засела? Как тебя найти-то? Ответом на мой вопрос был мой собственный громкий чих. Я на автомате вытерла нос пыльной рукой. В носу защекотало ещё больше, и меня накрыл приступ чихов. Я до слез чихнула раз шесть, каждый раз невольно поднимая вокруг себя небольшой столбик пыли. Так и пришлось встать на ноги, чтобы быть выше поднявшейся пыли. Кажется, я уже начинала замерзать в этом подземелье, лёгкий озноб прошёлся по телу. Я поёжилась. А мыслей по существу пока ни одной.

Я заметила, что нет вентиляции, и уже малюсенькие капельки холодного пота выступили на лбу. Душновато. Я решила оглядеться звериным взглядом, может, моё второе я что-то учует. Зверь нехотя вышел, почуял запахи бывших последнее время здесь магов. А вот и запах Тера. Я резко повернулась, и меня качнуло. Ноги от слабости подкосились сами, и я с размаху упала на пол, тяжело дыша. Да что же это такое! Возмутилась и начала вставать. Но ноги отказались держать меня вертикально. Колени просто не желали держать мой собственный вес. Я осталась сидеть на полу. И тут до меня дошло. Я заразилась. Причём не сегодня. Я вспомнила, что уже некоторое время списываю слабость на загруженность. Вот почему маги вовремя не шли к целителям. Я сама пропустила момент заражения. И что теперь?

С момента, как Тер и Саймон не смогли встать сами, до лежания без чувств проходили сутки. Значит, у меня времени, грубо, несколько часов, чтобы поставить на ноги себя и успеть спасти остальных. Могу не успеть. А должна! А раз должна, значит, хватит истерить. Думать давай. Так, что имеем. Подарок Радагана с вероятностью девяносто девять процентов и есть источник заразы. Зараза липнет только к магам. Маги от неё слабеют и в итоге умирают. Всё правильно — у людей, рожденных в магическом мире, магическая составляющая — такая же важная часть жизнедеятельности организма, как и весь нормальный организм. Если уничтожить магическую составляющую, человек, имеющий таковую, умрёт. Возможно, со мной это не так, я рождена в обычном мире. Но от этого не легче, если я через несколько часов потеряю всех любимых, зачем мне вообще тогда жить?

Так, ладно, вернёмся к подарку. Сундучок исследовали все, кто мог, и ничего не нашли. Значит, зараза не магического происхождения. А какого тогда? Вирусы, микробы. Микробиология! Твою ж мать! Точно! И скорее всего, иномирная. Это не магия, маги её не увидят, целители в этом мире не найдут. Здесь наука так не продвинулась. У нас, может быть, и нашли бы, и то неизвестно. Капелька пота скатилась по виску, и я подняла руку её вытереть. Меня качнуло уже в сидячем положении. Глянула на свой силовой шарик, он уменьшался на глазах. Как будто его что-то ело.

Ело?! А это мысль! Иномирный паразит (назовем эту заразу так), который питается магической составляющей человека, при этом настолько мелкий, что не знаю, в какой микроскоп на него глядеть. И как это проверить. От слабости мне уже пришлось лечь на пол. Я лежала, смотрела в потолок и пыталась придумать способ проверки, пока ещё не поздно. Тьма! Осенило меня. Тьма уничтожит любую форму жизни. Надо только суметь её направить. Я закрыла глаза, сосредоточилась и стала призывать свою Тьму. Не получалось. Я слабела на глазах. Я вспоминала Семиолу, капище из черепов и просила Тьму прийти на помощь. Холод проникал в меня всё глубже. В памяти всплыл звук бубна шамана. Я старалась как можно ближе приблизить картинку и почти раствориться в ней.

Наконец во мне довольно заурчал зверь. Глаза налились кровью, и из ладошек вылетело по облачку Тьмы. Я мысленно приказала Тьме найти внутри меня иномирный организм, питающийся моей магией, и уничтожить его. Тьма заклубилась внутри меня. Живот скрутило от резкой боли, так что я свернулась на полу в позу эмбриона, стараясь не кричать в голос. Мой силовой шар пульсировал тёмными красками, выплёскивая из меня разноцветные лучи, и вбирал их снова обратно. Но вот боль отступила, и я почувствовала лёгкий прилив сил. Надо было восстановиться.

Села, осмотрелась магическим зрением. Спецбункер сиял сплошной магической сеткой по всему периметру. Я мысленно извинилась перед Тером и КСБ и с удовольствием выпила всю магию из стен. Теперь можно и дальше работать. Я выпустила Тьму в комнату с приказом уничтожить всех иномирных паразитов, присутствующих в этой комнате, в пыли, в воздухе, где угодно. "Дезинфекция Тьмой! Новая процедура магической очистки. Оптовые скидки под новый год", — ухмыльнулась я своей мрачной шутке. Тьма быстро вычистила комнату и по моему приказу растворилась. А теперь пулей в госпиталь. Надеюсь, ещё не поздно.

Госпиталь. Портал в холл. Я побоялась шагнуть на лежащих повсюду больных. Бегом в королевскую палату. На ходу вхожу в состояние зверя. Зверем проще работать с Тьмой. Целители в ужасе от меня шарахнулись. Берт на входе чуть не решил прибить меня, но всё-таки узнал. Я влетела в палату. Кивнула дежурившему Кайлу. Оглядела лежащих братьев и Тера. Все трое белее снега, без чувств, еле дышат. Выпускаю три луча и по ним запускаю Тьму внутрь больных мужчин. Тьма быстро нашла паразита. Болезненные стоны братьев и Тера показали наглядно, что Тьма работает. А вот и всё. Тьма очистила их организмы от паразитов. Вбежавшие в палату целители - не маги стояли в дверях. Кайл не подпускал их ко мне. Это хорошо, я ещё не закончила. Ещё была дезинфекция палаты.

Убедившись, что в королевской палате Тьма больше не находит себе иномирной пищи, я быстро вышла из состояния Зверя и уже нормальными лучами подкачала силовой шар Тера. И немного влила энергии в энергетические центры Витора и Саймона. Я очень хотела наполнить их энергией целиком, но сетка их каналов была сильно повреждена. Я просто побоялась убить их резким энергетическим перенасыщением. Щёки у мужчин слегка порозовели, и они задышали ровно. Слава богам! Успела!

— Они выздоравливают, начинайте делать, что следует в этом случае, — сказала я стоявшим у входа в палату ошеломлённым целителям, — а вы, — обратилась я к совсем юному целителю - не магу, — со мной по палатам.

И начался мой персональный ад. Примерно полтысячи заболевших. Меня водили по палатам, начиная с самых тяжёлых. Я Тьмой чистила людей и дезинфицировала палаты. Каждые пять часов я без сил выходила во двор госпиталя к энергофонтану и накачивала себя снова до предела. Полчаса отдыха, и обратно к больным. На исходе третьего дня я уже заканчивала обход квартир в городе и чистку их от иномирных микробов, в сопровождении работников столичного сыска. Как только появлялась мысль об отдыхе, я себе говорила, что пока я буду расслабляться, кто-то умрёт. И шла дальше. Ноги меня уже почти не держали. Голова гудела. Но счастье, которое я видела на лицах благодарных людей, их слёзы радости дали мне силы работать без сна и нормального отдыха. Я закончила борьбу с этой заразой. Вернулась домой и прямо в одежде упала на постель и просто провалилась в темноту.

Темнота расступилась, и я увидела зелёный, цветущий мир. Большая поляна, а на ней несколько человек, хотя они не все люди, среди них были и представители других рас. Я смотрела на них, а они на меня.

— Мы приветствуем тебя, проснувшийся Игрок, — без лишних эмоций сказал один старичок с очень цепким взглядом, — ты встала на поле Голодного Пса, — сообщил он мне. — Да победит сильнейший!

Все дружно за ним повторили последнюю фразу и стали растворяться в воздухе.

Я открыла глаза, за окном был день.

— Я встала на поле Голодного Пса… — повторила я фразу из сна, — значит, так тебя зовут, — сказала я вслух всплывшему в памяти образу лысого мага, — ну что ж, не могу сказать, что мне приятно познакомиться, — и я зло взглянула в глаза тающего в памяти образа.

Я вспомнила Тера, Саймона и Витора. Выкинула из головы все неприятные мысли до поры до времени. Быстренько залезла под душ, оделась в свежую одежду и порталом шагнула в коридор госпиталя. У входа дежурил Алим. Я поздоровалась, внутри был Крис. Я подошла к гладиатору и обняла его.

— Спасибо, что вы были здесь, — поблагодарила я Сараева, заглядывая в его глаза снизу вверх.

— Пожалуйста, раз так, — рассмеялся Крис, — апокалипсис закончился?

— Да, спасибо ещё раз, — подтянула его за уши вниз и чмокнула в щёку. Обернулась, а на меня с интересом уставилось три пары улыбающихся глаз.

— Тер, — я подлетела к любимому и крепко-крепко его обняла.

— Тише, сломаешь, — засмеялся маг.

— Никогда, — ответила я и обернулась к Саймону и Витору. Братья улыбались от уха до уха. И смотрелись уже вполне здоровыми.

— Саймон, Витор, — я стояла по центру комнаты и смотрела на любимых, тая от счастья, — я так рада, что вы живы…

— Знаешь, мы тоже рады, — рассмеялся король.

— Саймон! — я не выдержала, подошла к брату и тоже крепко обняла его.

— Сестрёнка, вот скажи, как ты умудряешься всё время сделать так, что король опять обязан тебе жизнью? — Саймон сиял, его зелёные глаза излучали любовь и нежность, — а если серьёзно, сестрёнка, — заговорил брат, внимательно смотря на меня, — за эти дни ты спасла не короля или династию, ты спасла королевство и множество подданных. Я даже не представляю, как и чем я смогу хоть когда-нибудь отблагодарить тебя.

— Зато я знаю, — с хитрой улыбкой заявила я.

— Я весь внимание, — Саймон в момент преобразился, подтянулся поближе к спинке кровати, и передо мной уже в постели сидел король, готовый выслушать и исполнить любое моё желание. Витор и Тер тоже приподнялись в своих постелях, желая услышать, что я скажу.

Мне стало неловко, я-то хотела пошутить, а тут всё так серьезно. Я сделала глубокий вдох.

— Обещайте, все трое. Жить очень долго и никогда не умирать. Вот! — выпалила я на одном дыхании, засмущалась и замолчала, рассматривая пол.

— Обещаю, — неожиданно пообещал Саймон. И вдруг так же неожиданно я услышала, как два других голоса повторили:

— Обещаю, — сказал Витор, улыбаясь мне.

— Обещаю, любовь моя, — повторил Тер.

Я сидела, а слёзы счастья катились сами собой: не выдержала и разревелась, уткнувшись в плечо Саймона.

— Всё уже кончилось, — тихо шептал мне на ушко брат, поглаживая меня по плечу, — уже всё хорошо.

— Так, так, так. Это кто тут разводит сырость? — я подняла голову и увидела улыбающегося графа Шариона.

— Граф! — подскочила я к нему, забыв про все церемонии, — я так рада, что вы выздоровели, — от избытка чувств я обняла целителя.

— Княгиня…— начал говорить он.

— Элли, для вас просто Элли, граф, — перебила я его, улыбаясь.

— Благодарю за такую честь, Элли, я тогда тоже попрошу о взаимности, обращайтесь ко мне Бенедикт, — и граф хитро улыбнулся.

— Хорошо, мне очень приятно, — я с облегчением выдохнула и спросила, — скажите, Бенедикт, когда сия святая троица сможет покинуть эти покои и отправиться по домам?

— Ещё пару дней на восстановление, и они свободны, — выдал свое заключение граф.

— Восстановление, в смысле энергетическое? — решила уточнить я, так как у меня уже созрел план, как забрать их всех отсюда сегодня.

— Да, Элли, — подтвердил граф.

— Граф, разрешите мне провести сеанс массового восстановления, и я приглашаю вас принять в нём участие, — проанонсировала я свою идею.

— С удовольствием, очень любопытно, — с интересом принял приглашение граф.

— Тогда я попрошу вас, граф, удобно расположиться в кресле, а вас, мои дорогие, — я обернулась к моим любимым, — попрошу лечь поудобнее и получать удовольствие.

Все, заинтригованные моим предложением, расположились, и я приступила. Встала по центру комнаты и немного вырастила свой зелено-золотой шар. Выпустила четыре очень широких луча и пошла ими снизу вверх по телам мужчин. Я смотрела магическим зрением. Их каналы светились в свете моих лучей, показывая нарушения и повреждения в естественном токе энергии. Я прошлась с диагностикой снизу вверх до головы и вернулась в энергетический центр. Подключилась к солнечным сплетениям и стала легонько наполнять их. Одновременно проталкивая энергию по всей сетке каналов. В местах обрывов я мысленно представляла, как восстанавливается канал, и он начинал светиться в полную силу, показывая, что больше нет разрывов. Так я ходила по энергетическим телам мужчин около двух часов. В итоге вся энергоструктура была восстановлена полностью. Маги восторженно оглядывали себя и начинали вставать с постелей, полные сил. А я, счастливая и чуть уставшая, присела на край кровати и любовалась своей работой.

— Элли, вам надо стать целителем! — восторженно заговорил Бенедикт. — Я такого ещё не видел. И ведь это не магическое восстановление. А нормальная работа с естественной энергетикой организма.

— Нет, нет, нет, граф, — шуткой запротестовал Саймон, — вам не удастся лишить королевство уникального поисковика.

— Да, Ваше Величество, я и не буду, — он восторженно смотрел на меня, — мы все живы, благодаря этой девочке. Вот что удивительно! С позволения Вашего Величества, - продолжил говорить граф с легким поклоном в сторону Саймона, - хочу сказать, как декан факультета целителей - вам Элли засчитан спецкурс «Лечение экзотических заболеваний».

- Спасибо! – я была совершенно ошаломлена таким подарком.

- Цени! Это действительно серьезное признание твоих способностей, - начал объяснять Тер. - Спецкурс считается крайне тяжелым и проходят его на третьем курсе, а ты пока еще первогодка.

- Я вам очень-очень благодарна! – все еще пребывая в легком шоке обняла графа еще раз.

Да хранит вас, Элли, святая Анита, — сказал целитель и, попрощавшись с мужчинами, вышел из палаты.

— По домам? — спросил счастливый Тер.

— Да, — и одновременно открылось три портала.

Сладкое и такое счастливое утро. Кажется, остаток ночи я спала, не выпуская из рук Тера, боясь, что с ним чего-нибудь снова случится. Он не отставал от меня в своих страхах, потому я проснулась в сплошном сплетении наших рук.

— Я люблю тебя, — прошептала я в плечо мага и чуть-чуть поцеловала его.

— Я тоже тебя люблю.

— Тер, — позвала я любимого.

— Что?

— Ты уже проснулся? — задала я дурацкий вопрос.

— Угу, — переворачиваясь на спину, промычал маг, продолжая дремать с закрытыми глазами, — что ты хотела? — спросил он сквозь сон.

— Ничего, — я поглаживала пальчиком грудь мага, удобно устроившись на его плече, — я не выживу, если с тобой что-то случится.

Маг проснулся и развернулся ко мне всем корпусом. Его карие глаза внимательно изучали каждую чёрточку на моем лице.

— Ни с кем больше ничего не случится, — заверил он меня.

— Хорошо бы, — тихо прошептала я в ответ, а у самой перед глазами снова застыл образ Голодного Пса.

Ещё немного понежившись на плече мага, я потопала умываться, включила воду, постояла, подумала и залезла под душ. Тёпленькая водичка приятно скатывалась по телу, а у меня из головы не уходил образ лысого мага. Я смотрела ему в глаза с немым вопросом: что ты хочешь?

Наутро было назначено совещание у короля, тема – эпидемия. Саймон меня уже предупредил, что ждёт подробный доклад, так что я невольно начала его мысленно крутить ещё накануне. Суть доклада в принципе уже сложилась в голове, но я прокручивала его снова и снова, отмечая внутри себя какие-то места, требующие особого внимания.

— Тук-тук-тук, — сказал Талли, приоткрыв дверь и заглядывая ко мне, — ты чего застряла? Опоздаем.

— А? – не расслышала я вопрос, — ааа! – домыслила его на ходу, — иду уже, иду.

Вылезла из ванной, посмотрела на большое пушистое полотенце и кинула в себя высушивающую вязь. Всё-таки магия — удобная штука!

Практически не разговаривая друг с другом, маг тоже был в своих внутренних размышлениях, мы позавтракали и вышли порталом во дворец.

Дворец. Кабинет короля. Собрались все главы ведомств и руководители рабочих групп.

— Я хотел бы услышать подробный отчёт по делу об эпидемии магов, — начал говорить король, — думаю, будет логичным, если первой доложит свои выводы королевский маг-поисковик. Прошу вас, — кивок короля заставил встать со своего места.

— Эпидемия… — задумчиво начала говорить я, немного отойдя от стола, — эпидемия была вызвана иномирным микробом. Микроб попал в наш мир с подарком принца Радагана Аль Бари Зар Карраш. Выявить его наличие магическим путём невозможно, так как это живое существо, не несущее в себе магической составляющей. Оно поедает магическую силу одарённого человека и в итоге убивает его. Слабость наступает постепенно, а с определенного момента заболевший уже не может встать самостоятельно. Еще через сутки человек находится на грани потери сознания из-за полного магического истощения, а ещё через сутки — кома и смерть, — я замолчала, переводя дыхание.

Сыщики слушали меня очень внимательно, некоторые даже делали пометки в своих книжках. Саймон был предельно сосредоточен и не сводил с меня ни на секунду своего взгляда.

— Эпидемия унесла двадцать три жизни. Некоторых вы все знаете, а одного сегодня среди нас нет. Это барон Гесс Грей, заместитель Мастера Талли. Как выяснилось, ему повезло меньше всего. Именно он оказался нулевым пациентом. Могу предположить, что Мастера Талли спасло то, что он изменённый маг, и его силовой шар имеет магический запас в разы больше, чем у обычных магов. Третий же участник, присутствующий при осмотре подарка, был не магом. Это его и спасло, — я перевела взгляд на короля и продолжила, — Вас, Ваше Величество, как и многих других, спасло то, что вы заразились не в первый день. Промедление ещё в два-три дня, и уже было бы поздно.

Король чуть покивал, соглашаясь с моими выводами.

— Ваше Величество, — обратилась я к королю, — я не так давно в вашем мире и, возможно, просто не знаю всех структур, которые здесь работают. У меня вопрос.

— Я слушаю, — коротко ответил Саймон.

— Есть ли в вашей стране ведомство, которое следит за заболеваемостью в глобальном масштабе. Я говорю не о конкретных больницах или целителях, а именно о структуре, которая бы имела полномочия работать с самыми тяжелыми и массовыми заболеваниями, имея возможность ввести карантин, запретить въезд, изолировать при необходимости источник заразы и провести все остальные, необходимые в этих случаях процедуры?

— Нет, такого ведомства у нас нет, — ответил Саймон, — но теперь обязательно будет. И я попрошу вас, Элли, как представителя другого мира, более осведомлённого в этом вопросе, принять активное участие в его организации и наборе туда специалистов.

"Упсс! Инициатива наказуема исполнением! До полного счастья мне только работ по организации местного санэпидемнадзора не хватало. И ведь не отвертеться", – мысленно усмехнулась я.

— Конечно, Ваше Величество, буду рада быть полезной, — ответила я с самым серьёзным видом и спросила, — я могу продолжить?

— Да, конечно, — король подтянулся в кресле и приготовился слушать дальше.

А я рассказала поэтапно все свои действия и обосновала их необходимость. В конце поделилась немного тем, как заболела сама и случайно нашла способ лечения. Рассказывать про лысого мага я не стала. Хотя с самого утра он так и не исчез с моего внутреннего экрана, держа меня в дополнительном напряжении.

Затем по очереди начали докладывать о своём участии все присутствующие. Во время их выступления я погрузилась в свои внутренние размышления.

Я Игрок. Я на поле Голодного Пса. Вопрос номер раз — кто такие Игроки? Маги очень высокого уровня? Вспомнилось кино с Николасом Кейджем и его фраза: я маг 777 уровня. Стало смешно, и я невольно прыснула от смеха, чем моментально притянула к себе пронзительный взгляд короля. Саймон прищурил глаза, рассматривая меня. Я жестом извинилась и попыталась сделать серьёзное лицо, но 777 уровень продолжал смешить. Пришлось грызть губы.

Со смешинкой я справилась, а вот мои многочисленные вопросы оставались без ответов, и, что самое противное, я не представляла, где мне эти ответы искать. Я уставилась в одну точку, напряжённо размышляя. Что получалось: я случайно попадаю в этот мир и становлюсь изменённым магом. Пес меня не ждал, а я вот пришла вся такая красивая. У него тут свои планы были, а я их порушила. Чернь он призвал, рассчитывая убить меня. Он это чётко сказал на могильнике. Я грызла губы, не замечая, что происходит вокруг.

На внутреннем экране развернулось кино с лысым магом и одна за другой прокручивались картинки связанных с ним событий. Получается, я ему мешаю настолько, что он готов угробить полмира, лишь бы избавиться от меня? Ни фига себе! Можно начинать зазнаваться, а если серьезно, я, кажется, нажила себе врага, далеко не моего уровня. И что делать? Признаться Саймону и Талли в том, что все неприятности свалились на их страну, потому что я свалилась на их головы, да ещё встала на поле Голодного Пса? Они захотят защитить меня. А что они смогут против Пса? Ни-че-го! Только подвергнут себя ещё большей опасности. Тер хотя бы сам теперь изменённый, а вот рисковать братьями я была совсем не готова.

— Нет, — прошептала я сама себе и отрицательно покачала головой.

— Что "нет", Элли? – вопрос Саймона вернул меня в реальность.

Я огляделась и поняла, что попала. Я настолько задумалась, что не слышала, как все разошлись. И теперь в кабинете сидели Тер, Саймон и Витор и не сводили с меня глаз. И как долго я сижу в трансе и ничего не замечаю?

— Что "нет", Элли? – еще раз повторил свой вопрос Саймон.

— Ничего, это я так, о своём, — попыталась отговориться я.

— О своём? – наигранно удивился король, — сестрёнка, мы вот уже минут десять наблюдаем за твоим "о своём", а ты даже не замечала, пребывая во внутренних спорах.

Я молчала, не зная, что сказать, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Извините, задумалась, — ничего более умного я не придумала и решила извиниться, так, на всякий случай, а потом быстро сообразила и спросила, — а совещание закончилось, да? Можно быть свободной, Ваше Величество?

— Нет, нельзя, ваша светлость, — наигранно ехидно ответил мне брат, и тут же став серьёзным, почти приказным тоном добавил, — будь добра поделиться своими размышлениями.

— Аууумммм, — промычала я что-то невнятное, глядя в стол, и сморщила носик, лихорадочно стараясь что-то придумать.

— Элли… — позвал меня Саймон.

Я повернулась и увидела его изумрудные глаза.

— Ваше Величество, вы желаете применить вашу магию? – спросила я, вспомнив, чем закончился наш спор с Талли по магии влияния.

Саймон опустил взгляд и зажал скулы.

— Я буду вынужден это сделать, если ты сама не расскажешь то, что пытаешься от нас скрыть. Я уверен, что твои мысли крутились вокруг эпидемии, и допускаю, что ты не всё рассказала при посторонних. Но сейчас здесь только семья. И мы все в курсе абсолютно всего, что с тобой происходило. Сейчас ты можешь смело поделиться своими невысказанными выводами, — договорил он, погасив свою магию.

Я упорно молчала.

— Почему ты не озвучила свои выводы о том, откуда у Радагана появился такой микроб? – задал вопрос Саймон, не сводя с меня пристального взгляда.

— Ааа, не знаю… — вопрос короля застал меня врасплох, ответ на него требовал рассказать о связи Радагана с Псом. Ещё раз упсс, а как я сама-то это не сопоставила?

Это маленькое прозрение заставило меня смотреть на короля с полным и искренним изумлением.

— Ты что, сама не думала об этом? А, маг-поисковик? – Саймон слегка поддел меня.

Я только отрицательно покачала головой.

— Ну, предположим, но судя по твоему виду, теперь у тебя всё окончательно сложилось в голове, так что, сестрёнка, давай, делись выводами, — приказал брат.

— Да и делиться особенно нечем, — взяла я себя в руки, — мало ли где мог Радаган раздобыть эту заразу. Это в земном мире с иномирными микробами проблема, а у вас тут, можно сказать, не мир, а проходной двор. Приходи, кто хочешь, неси, чего хочешь, — закончила я свою тираду и вдруг поняла, что всё это я сказала королю. Ой, блин! Занесло маленечко.

Но Саймон не отреагировал на мой мировой наезд. Его лицо резко стало суровым и непроницаемым, он медленно встал и направился ко мне, глаза закрыл изумрудный зрачок. Ко мне приближался правитель во всей своей грозной красе, я сглотнула и невольно встала перед ним, словно кролик перед удавом. Я стояла и не могла отвести взгляда от его изумрудных глаз, он, казалось, насквозь просвечивал меня, лучше рентгена. Король подошёл, положил свои руки мне на плечи, продолжая меня просвечивать.

— Знаешь, сестрёнка, — начал говорить Саймон, возвращаясь в своё нормальное состояние, — если бы ты не была моей сестрой — раз. Я бы не знал всех твоих заслуг перед страной и королевской семьёй — два. Не знал бы точно, что ты готова умереть, спасая королевство и любого из нас, — три, и, в конце концов, не любил бы тебя так сильно, — он замолчал, изучая мою реакцию, — сейчас отсюда ты бы ушла на допрос, — король замолчал.

— Почему? — не поняла я.

— Намеренный обман короля, да ещё и по вопросу государственной безопасности, — сухо ответил мне Саймон, — или ты хочешь попасть на допрос к своему будущему мужу? – чуть повысив голос, спросил король. — Это его специфика, — закончил он.

"Я там уже была", — подумала я про себя и взглянула на Талли. Маг сидел и с самым серьезным видом следил за мной. В его глазах было непонимание, почему я молчу.

— Запомни, сестрёнка. Любой маг влияния абсолютно точно всегда знает, когда ему врут, — Саймон смотрел мне прямо в глаза, а мне становилось не по себе. — И если маг влияния позволяет себе врать, то на это у него всегда есть причины, — продолжил объяснять мне прописные истины магии король.

— Я поняла, Саймон, но и ты меня пойми, — я решилась попробовать объяснить истинную причину своего молчания, — я молчу не просто так. Ты ведь, как дипломат, сам прекрасно понимаешь, что некоторая информация может очень сильно навредить. Я правда боюсь навредить вам всем, — я замолчала, не надеясь, что меня услышат.

— Даже так, — Саймон внимательно меня рассматривал, — значит, ты знаешь гораздо больше, чем говоришь. Я задам тебе один вопрос?

— Конечно, Ваше Величество, — невольно вытянувшись, ответила я.

— Ты – Игрок? — задал самый неожиданный вопрос Саймон.

Дыхание остановилось, я смотрела на брата и не могла понять, откуда он знает про Игроков вообще и про меня.

— Да, — призналась я и отвела взгляд в сторону, приготовившись к самому плохому сценарию.

— Как давно ты об этом знаешь?

— Вчера узнала, — тихо ответила я.

— Понятно, — вздохнул с облегчением Саймон и прижал меня к себе, — защитница ты наша, — в его голосе была улыбка, — надо больше доверять старшим.

Я стояла в объятиях брата и ничего не понимала.

— Саймон, а кто такие Игроки, а? — задала я идиотский вопрос.

— Терравиус, как ты был прав, ну точно неуч! — рассмеялся с облегчением король, сняв появившуюся напряжённость, и все следом тоже рассмеялись. — Игроки, сестрёнка, это изменённые маги, достигшие невероятных высот в своём развитии. Полем их игры становятся миры, — объяснил Саймон, немного отодвигая меня от себя и жестом приглашая вернуться за стол.

— Расскажи нам, как ты узнала, что ты Игрок, — попросил Саймон, возвращаясь на своё место.

Я прокрутила киношку про другой мир, где меня приветствовали как Игрока.

— Голодный Пёс, — задумчиво проговорил король, — ты случайно не знаешь его, Элли?

— Случайно знаю, — ответила я королю, осмелев окончательно, и прокрутила киношку с могильника, а потом у кафешки.

Тишина повисла в королевском кабинете. Мужчины оценивали нового общего врага, понимая, что силы не равны.

— Значит, наш мир — поле Голодного Пса, — задумчиво проговорил Витор, явно не в лучшую сторону оценивая возможности этого мира.

— Витор, — позвала я брата, — теперь это поле не только его, — я прекрасно понимала, что битва только началась, и уступать свой новый дом Псу не собиралась.

— Ты полностью права, юный Игрок.

Все удивлённо обернулись к неизвестному голосу и стали свидетелями, как из сгустившегося воздушного марева на пол королевского кабинета шагнул мужчина в земном тёмно-синем деловом костюме и светло-голубой рубашке. Тёмно-бордовый галстук элегантно дополнял внешний вид, а чёрные стильные ботинки безупречно его завершали. Высокий, подтянутый. Короткая стрижка седеющих волос обрамляла волевое лицо. Седина ему шла, немного присыпав серебром всю голову и чуть сильнее — виски. Пронзительный взгляд серых глаз моментально оценил всех присутствующих, узкие губы своими краешками слегка улыбались.

— Разрешите представиться, — сказал незнакомец приятным голосом с небольшой хрипотцой, — Даррен Ван Дер Гроневальд, Игрок Влияния и куратор этой молодой особы, — и он слегка кивнул, приветствуя присутствующих.