Разбитый мир III. Земля иномирцев

Глава 1. Предвестник бури

Герпетон Перст сидел у себя в кабинете за массивным письменным столом и листал доклад, присланный из научного отдела. Взгляд желтых глаз скользил по тексту и схемам, но то и дело перебегал на широкое окно. За ним открывался вид на набережную, ряды пришвартованных кораблей и залив.

Море неспокойно. Корабли качает то в одну, то в другую сторону. Пристань штурмуют волны и утягивают за собой на дно все, до чего сумеют добраться. Желающих прогуляться по набережной сегодня не находилось.

В окно бил ветер, и стекла стучали в раме. Звук отвлекал Герпетона от работы. Мужчина задумчиво рассматривал небо. Оно было серым с самого утра, накрапывал дождь. На горизонте быстро разрасталась черная туча.

«Будет буря», – подумал Герпетон.

С трудом заставив себя оторваться от окна, он вновь уставился на доклад. Работник, писавший его, не пожалел сил и времени. Какая-нибудь академия могла, наверное, принять этот труд в качестве выпускной работы. Сказать с уверенностью Герпетон не мог – ему не доводилось заканчивать академии. Иначе не пришлось бы с таким трудом продираться через кучу терминов, схем и формул. Неизвестный работник научного отдела слишком хорошо думает о начальстве. Или просто не знал, для кого пишет доклад.

Небо быстро темнело. Кабинет погружался во мрак. Но Герпетон не торопился включать свет. Текст он видел все так же четко. Для его глаз помехой могла стать лишь полная темнота.

Раздался стук в дверь. Герпетон выпрямился в кресле.

– Да? – произнес он охрипшим от долгого молчания голосом.

Дубовая дверь приоткрылась, в кабинет просунулась стриженная почти под ноль голова.

– Господин Перст, к вам господин Могильник.

– Пусть заходит, – велел Герпетон и без сожаления отодвинул доклад.

Голова исчезла, дверь отворилась шире. В кабинет вошел мужчина в длинном черном плаще. Серые волосы гладко прилизаны.

Могильник остановился в нескольких шагах от стола и коротко поклонился, почти кивнул.

– Приветствую, Протей, – ответил Герпетон. Хотя из кресла он не поднимался, а пришедший был немалого роста, их глаза находились почти на одном уровне из-за постамента, на котором стоял стол. Потому Герпетон мог не вставать и не смотреть на собеседника снизу вверх. Правда, не со всеми подчиненными это работало. Аллибертия взяла манеру садиться на его стол, когда заявлялась в кабинет. И бороться с ней бесполезно. – Какие новости?

– Сообщение из Ивернава, – Протей сложил руки на животе, засунув одну в широкий рукав другой. – Эмили опять жалуется, что ей холодно. Требует отправить обратно в Фингор.

Герпетон внутренне расслабился. Могильник приходил отчитываться каждый день, и всякий раз внутренности сжимало пружиной, когда высокая фигура замирала посреди кабинета. Но раз Протей начал с очередных капризов Эмили, ничего важного Герпетон сегодня не услышит. Да и случись что-то из ряда вон, Могильник доложил бы немедленно, а не стал ждать до вечера.

– Объясни Эмили… попытайся хотя бы… Объясни, что Фингор не безопасен. Город находится на северном побережье, и врагам очень просто напасть на него. Ну, что я тебе говорю, сам все знаешь. А исследования Эмили очень важны для Гильдии… Нет, не так. Скажи, что она важна для Гильдии, и мы не можем позволить ее потерять.

– Господин Перст, – голос Протея изменился, – я, конечно, выполню ваше указание. Я давно смирился, что мои способности потребны Гильдии лишь в качестве передатчика. Но быть нянькой для вздорной девчонки – уже слишком.

– Этой девчонке лет больше, чем тебе.

– Но что толку? И тысячи лет спустя она нисколько не поменяется. Если доживет.

Герпетон потер лоб и отвел с лица черную прядь.

– Эмили большой ребенок и останется такой навечно. Это не исправить. Но как изобретатель она превосходит всех прочих. Эмили должна завершить капсулу в срок. Нам надо лишь вовремя унимать ее безумства. Поэтому я и прошу тебя, Протей, поговорить с ней, объяснить, донести, ­– глава Гильдии пристально посмотрел в стальные глаза Могильника. – Кому я еще это поручу? Мориону? Он сам еще из детства не вышел, хоть и мнит себя великим черным магом. Его самого сдерживать от подвигов нужно. Вот этим ты и займись. И не говори, что задача ничтожна для тебя. От этих двоих слишком многое зависит.

– Хорошо, – сказал Могильник после паузы, – я вас понял, господин Перст.

– Прекрасно. Есть еще известия?

Герпетон был уверен, что больше ничего нового не услышит. Сейчас Протей скажет: «Это все, господин Перст», откланяется и уйдет. Но Могильник не оправдал ожиданий.

– Завтра на нашу Землю отправят группу магов с острова Глаз Дракона.

– С острова Старейшин? – переспросил Герпетон. Старое название острова редко употреблялось. – Кого и зачем?

– Вам известно содержание беседы Мистихт Кранх с главами кланов?

– Да, уже передали. Ничего интересного, все, как я предполагал. Только указ они странный приняли. Теперь монстры не могут служить на их стратегических объектах, – Герпетон усмехнулся. – Значит, раньше было можно?

– Зря иронизируете. Помните, я на днях докладывал о дочери Сильвии?

Герпетон посерьезнел.

– Варнорт раньше не знал про ее мать? Или Сильвия так их разозлила, что они решили угробить ее дочь? Ведь она там одна с нашей кровью, я прав? Никто, кроме этой девочки, не подпадает под указ?

– Все верно, но я не думаю, что указ писался ради нее.

– Поясни.

– Я уже сказал, что к нам прибудет группа магов. Команда дочери Сильвии решила не оставлять ее в трудную минуту.

– Какое самоубийственное благородство… Кажется, я начинаю понимать. В ее команде есть кто-то интересный?

– Вы правы. Это Веспер.

Герпетон замер.

– Я докладывал об этой группе учеников, когда они прибыли на остров. Узнав, что это та самая команда, что выжила в инциденте на Глабере, а также, что в ней состоит последний из клана Веспер, я под личиной Хиазмора Кайтоса провел полную проверку и основательно допросил каждого.

– Я помню твой отчет, не трудись повторять, – глухо проговорил Герпетон. А затем резко вскинул голову и вперился взглядом в собеседника. – Кто-нибудь еще в Гильдии знает об этом?

– Разумеется, нет. Вы приказали молчать о том, что последний Веспер жив, и я ни слова никому не сказал. Об этом знаем только вы и я.

– Так оно и должно оставаться, – отчеканил Герпетон. Подумав, он побормотал: – Значит, говоришь, завтра прибудут… Куда их отправят, известно?

– Да, в западный штаб. Я раздобыл его координаты.

– Мы давно знаем об этом прибежище магов, – отмахнулся Герпетон. – Ничего важного там нет, потому мы их и не трогали. Чтоб в другом месте не плодились. Но раз все сложилось таким образом… пора их навестить.

– Вы собираетесь избавиться от этой команды?

– Последний Веспер должен быть уничтожен. И чем раньше, тем лучше, пока информация не дошла до сам знаешь кого. Тормента уже дважды встречалась с Веспером лицом к лицу. Удивляюсь, как она не поняла, кто перед ней.

– Весперу хватило ума не называть свою фамилию.

– Вернее, ему помог обычай магов не говорить ее, пока не заслужишь, – Герпетон усмехнулся и откинулся в кресле. – Адрилан!

Дверь в кабинет открылась. На пороге стоял высокий коротко стриженый парень с черными без белков глазами.

– Да, господин Перст?

– Вызови Аллибертию и свяжи меня с Катони.

– Есть!

Когда дверь захлопнулась, Протей спросил:

– Вы не считаете, что отношения с Сильвией осложнятся, если ее дочь убьют? Ее преданность и так вызывает сомнения.

– Знаю. Поэтому прикажу сохранить этой девочке жизнь. Сделаем Сильвии подарок и укрепим ее верность. Еще один якорь лишним не будет.

– Я согласен с вами. А что насчет Торменты? Вы собираетесь говорить ей про Веспера?

– Зачем?

– После его смерти правда о происхождении может всплыть. У Торменты появятся к вам вопросы.

– И в чем она меня обвинит? Веспер мертв, а наше соглашение сроков исполнения не имеет.

– У Торменты могли появиться личные счеты к Весперу после последней битвы. Он убил одного из ее людей и ранил остальных. Я прежде не видел Торменту такой разозленной, как когда она вернулась с острова. Я не думал, что она может испытать сильные чувства. Для нее сильные, разумеется. Но Тормента вполне может хотеть сама разобраться…

– Что хочет Тормента – ее личное дело. У нас с ней был уговор – все Весперы должны умереть. Я лишь выполняю его, и она не сможет поставить мне это в вину.

– А если Тормента обвинит вас в том, что вы соврали ей пять лет назад, что весь клан истреблен? И откажется исполнять свою часть соглашения?

– Тогда у нас не было возможности добраться до младшего Веспера. А лишние знания могли отвлечь Торменту от миссии. Киара выполняет для Гильдии очень важное задание. Я не хотел, чтобы ее что-то отвлекало. Не собираюсь сообщать ей теперь, когда есть шанс, что она так ни о чем и не узнает, – Герпетон потер лоб. – В любом случае, это мои заботы, а не твои. У тебя еще что-то?

– Это все, господин Перст.

– Тогда ступай. Мне нужно отдать несколько распоряжений.

Протей Могильник вновь коротко поклонился и вышел из кабинета. В открытую дверь заглянул черноглазый.

– Связь с Рейанаром налажена. Аллибертия Кераст придет через пятнадцать минут. Что-нибудь еще, господин Перст?

Герпетон посмотрел на доклад перед собой и отодвинул к краю стола.

– Передай Сильвии: пусть объяснит своему научному отделу разницу между написанием диссертации и доклада начальству, – труд неизвестного писателя полетел со стола и рассыпался в прах, не успев коснуться пола. – Переделать!

Глава 2. Отправление

– Они издеваются? Да это самоубийство! Мы даже до Земли Иных Миров не доберемся!

Кси громко возмущалась, и никто не спешил ее одергивать – сейчас товарищи были с ней согласны.

– Решили действовать наверняка, – пошутил Дармер, хотя поводов для веселья мало.

– Не волнуйтесь раньше времени, – попыталась успокоить их Крин. – Смотрите, там, куда вы полетите, небо чистое, почти ни облачка!

Кси посмотрела на нее так, словно собиралась поинтересоваться, не повредилась ли тренер умом с последней встречи.

Прекрасно зная Кси, Дармер поспешил сказать сам:

– Крин, ты лучше нас знаешь, что над Разломом погода может измениться за минуту.

Крин не смогла возразить против неоспоримого факта.

Дармер посмотрел на запад. Небо там чернело от грозовых туч. Разряды молний мелькали через секунду. Давненько одиннадцатой команде не приходилось наблюдать таких зрелищ. Хоть остров Старейшин находился посреди Великой Черной Впадины, усилиями магов небо здесь всегда голубое и безоблачное. А что происходит за пределами защитных барьеров, скрывали стены.

Теперь, стоя наверху уцелевшего участка, друзья видели настоящую погоду в аномальной зоне. Они насчитали на горизонте вокруг острова шесть темных пятен. И в каждом вспыхивал электрический свет.

На юге, куда команда должна отправиться, пока все спокойно. Но Дармер прав: погоду над Разломами невозможно спрогнозировать даже на десять минут вперед.

– Вы полетите не одни, – отвлек Дармера от созерцания морских просторов Линт и взялся за ремни его кайтоплана. – Ваш сопровождающий не первый раз так летает. Он знает, что делать.

– Но почему нас не отправят на корабле? – спросила Адель, пока Крин застегивала кайтоплан на ней.

– Потому что корабль у берегов Земли Иных Миров наверняка привлечет внимание Гильдии. Они постоянно патрулируют границы.

– А если на корабле обогнуть Разлом, а оттуда мы долетим сами?

– Все равно могут заметить. Сети раскинуты на мили от берега.

– Верно, – согласилась Крин и перешла к Кси. – Ты же не хочешь, чтобы вас повстречал патруль?

– Нет, – пробубнила Кси, покорно раскидывая руки, чтобы Крин закрепила на них застежки.

– На кайтопланах безопаснее. Заклинания-датчики их не засекут, и издали рассмотреть трудно.

Тут не поспоришь. В отличие от ядовито-ярких крыльев, на которых команда летала в прошлый раз, эти кайтопланы отличались стальным цветом пасмурного неба. Не слишком темный для ясной погоды, не слишком светлый – для плохой. Трим был бы доволен.

Трим... Ребята не видели его с утра. С тех пор, как сами стали «серыми» магами.

Наверное, многие ученики мечтают получить «взрослый» ранг всего на третьем году обучения. Но вряд ли кто-то будет завидовать одиннадцатой команде.

Правда, этого стоило ожидать. Отправлять на территорию врага учеников – нонсенс. Потому выдача новой формы и повышение статуса не должно было явиться чем-то неожиданным.

И, тем не менее, команда оказалась не готова. Рассматривая друг друга в одинаковых серых костюмах, друзья чувствовали, что переступили черту. Назад дороги нет. Ничего не будет, как прежде.

А Трим и раньше не горел желанием выполнять свои обязанности. Теперь он от них обводился. Его подопечные стали одного с ним ранга. Трим больше не их руководитель.

Хотя за последние дни «друид» так много времени проводил с ребятами, что они уже считали его частью команды. Но Трим волен не отправляться с ними. И винить его за это нельзя.

– Жаль, что мы не можем лететь с вами, – сказала Крин, застегивая последнюю пряжку на кайтоплане Салли.

– Мы не распоряжаемся собой, как нам вздумается, – заявил Линт. – Ранг налагает на нас обязанности.

– Знаю, – Крин выглядела грустной. – Но я не хочу с вами расставаться.

Она не прибавила «снова», хотя они с Линтом вернулись только сегодня утром. Бывшие ученики поняли, почему. Это расставание грозило затянуться значительно дольше. И велика вероятность, что навсегда.

– Вот ваш провожатый, – прервал молчание Линт.

По высеченным в стене ступеням поднимались два «серых» мага. Первый – невысокий парень с шевелюрой того же цвета, что и форма. А за ним шел... Трим! Но главное не то, что он все-таки пришел, а цвет его костюма!

Прежде Трим никогда не менял зеленых одежд на форму воина низкого ранга. Такова привилегия магов Земли, работающих в госпитале и не участвующих в сражениях. Но если Трим сменил костюм, значит...

– Я лечу с вами, – подтвердил «друид» догадку. – Но только не спрашивайте, почему. Сам не знаю.

Друзья не спрашивали. Просто обступили со всех сторон и в порыве чувств хлопали по плечам – больше они ничего не могли сделать из-за кайтопланов. Наверное, со стороны происходящее выглядело забавно: будто на Трима налетела стайка бабочек.

Даже Салли не осталась в стороне и, улыбаясь, с благодарностью сжала плечо «друида».

– Ну, все-все, хватит! Вы меня со стены скинете и снова одни останетесь. Посмотрите лучше, кого я вам привел, – Трим подтащил ближе второго мага, молчаливо ждущего рядом. – Это Ремез, мой товарищ. Будет сегодня нашим проводником. Не смотрите, что он такой тщедушный, в небе он ас!

Маг Воздуха, как поняли ребята, поднял ладонь в приветствии и чуть улыбнулся.

– Трим, вы были в одной команде? – спросил Мартес.

– Нет, мы познакомились позже, когда оба получили ранг и решили отправиться в свободный полет. Смешно, правда? В общем, я пошел в госпиталь Форестоуна, а Ремез учился в замке на пилота кайтоплана. Так и встретились.

– А зачем учиться пилотированию? – спросила Адель. – Кайтопланом ведь легко управлять.

– Только в хорошую погоду, – впервые заговорил Ремез. Голос его был высоким и звонким.

Трим продолжил за него:

– Профессиональные пилоты знают, как летать в неблагоприятных условиях. И особенно над Разломами, где все меняется очень быстро. Ремез летал через них много раз, и один из первых прибыл на остров после произошедшего. Ну, давай, расскажи наши планы.

Ремез поднял руку. На его предплечье надето четыре одинаковых браслета: круглая бляха из стекла и металла на ремешке с застежкой. На другой руке было еще три таких. Ремез начал расстегивать их один за другим. Трим забирал браслеты и застегивал на запястьях ребят – с привязанными к кайтопланам руками они не могли сделать это сами.

– Это компас? – спросила Салли, разглядывая, как под стеклом вокруг центра дергается стрелка.

– Что это такое? – заинтересовался Ремез.

– Прибор для определения сторон света. Выглядит похоже.

– Кому могло такое понадобиться? – изумилась Кси.

– Существам, что не обладают магией. Они не способны интуитивно определять направления, как мы.

– А...

Ремез полюбопытствовал:

– И на что показывает стрелка в компасе?

– На север.

– Вот как… Но в этом артефакте стрелка направлена на подобный ему прибор. В данном случае – на мой.

Ремез провел рукой с одним оставшимся браслетом перед друзьями. Стрелки их приборов тут же метнулись следом.

– Ваши индикаторы настроены на мой, а мой артефакт, соответственно, – на ваши.

Ребята впервые обратили внимание, что на его приборе стрелок несколько.

– Понятно, значит, это поможет нам найти друг друга, случись что, – сказал Дармер.

– А что именно может произойти? – спросила Адель.

– Все, что угодно, – «обнадежил» Ремез. – Я видел, как штиль за пять минут сменялся штормом. Волны высотой с башню и градины с мою голову...

– Ремез-Ремез! – вмешался Трим. – Хватит пугать ребят. Ведь такое происходит не каждый раз?

– Нет, конечно, – сказал пилот поспешно. – Вот, когда мы летели с материка на остров, погода была замечательная!

– И каковы шансы, что так будет и в этот раз? – спросила Кси с сарказмом. – Что нам вообще делать, если поднимется ураган? Какой толк от твоего профессионализма, если нас раскидает как котят?

Ремез достал из кармана горсть приплюснутых шариков темного цвета.

– Возьмите по одному и суньте в ухо. Вот так, – он взял один и показал. – Главное, чтобы держалось плотно, иначе в полете выпадет.

– Это что, такой маленький артефакт-передатчик? – спросила Кси, беря шарик. Подходить приходилось по одному и нагибаться за привязанной рукой.

– К сожалению, односторонний, – Ремез достал еще одно устройство с ремешками и принялся закреплять на голове. Получилось что-то вроде уздечки. Главным элементом этого приспособления, очевидно, был тонкий щуп от скулы ко рту. – Вы меня будете слышать, я вас – нет.

– Удалось достать только такой, – развел руками Трим. – Двусторонние передатчики, нам сказали, слишком жирно.

– Такие артефакты делают только азарлары, поэтому их мало, и они дорогие, – сказал Линт. – Используются только для важных боевых заданий.

– Ага, я удивлена, что вам даже на такие расщедрились, – подтвердила Крин.

– С условием возврата. Когда я доведу вас до места назначения, то соберу все устройства, прежде чем улететь обратно.

«Если доведешь», – подумал Дармер и, изогнувшись, чтобы достать рукой до уха, затолкнул шарик.

– Проверьте, работает передатчик? Все меня хорошо слышат через него?

Это было странное ощущение – раньше Дармер не сталкивался с подобным. Он слышал нормальный голос Ремеза и одновременно – его искаженную копию в голове. Звук раздавался приглушенно, куда тише, чем обычная речь. Дармер не знал, должно так быть или нет, но слова он разбирал четко и потому сказал:

– У меня работает.

Товарищи тоже подтвердили, что устройство действует.

– Значит... вылетаем? – Ремез вопросительно посмотрел на Линта и Крин.

– Да, – ответил Линт. – Затягивать не стоит.

Но Крин не смогла отпустить бывших учеников так просто. Она по очереди обняла каждого. Адель достались самые долгие и крепкие объятия. Дармер подумал, не расчувствуется ли тренер. Но Крин совладала с собой. Наверное, присутствие напарника заставляло ее держать эмоции под контролем.

Сам Линт ограничился кивком и напутствием:

– Делайте, что вам говорят, и не лезьте, куда не надо. А если придется сражаться, действуйте, как я вас учил.

Он не добавил чего-то вроде: «И тогда все будет хорошо». Прямолинейный, не терпевший недомолвок Линт и теперь не стал говорить обнадеживающий лжи. Никто не мог гарантировать, что с командой все будет в порядке, даже если они станут неукоснительно исполнять все приказы.

Дармер оглянулся, увидел, что Трим и Ремез отвлеклись на кайтопланы и помогали друг другу застегивать ремни, а затем вполголоса произнес:

– Расскажите про Киару Торменту. Вы точно много про нее знаете.

Ни Крин, ни Линт не ожидали такого вопроса, и оба одинаково застыли. Не дав им опомниться, Дармер продолжил:

– Мы уже дважды сталкивались с ней, а сейчас летим на Землю Иных Миров, где шанс новой встречи еще выше. Я хочу знать, что она делает для Гильдии, чем занималась в Глабере, какие исследования...

– Деятельность Торменты – не твоего ума дело, – оборвал Линт. Он пришел в себя быстрее напарницы. Крин все еще выглядела растерянной. – Разгадывать планы Гильдии – задача Варнорта, а вас это не касается. Что до возможной встречи, то она маловероятна. Тормента находится в штабе в городе Аклусар, а вы отправляетесь в убежище на западе. Половина континента будет разделять вас. Думай лучше, как собираешься отбиваться от стаи оборотней или виверн. Это куда реальнее, чем Тормента. Она не станет утруждать себя разборкой с мелким убежищем в глуши.

Дармеру в которой раз за время знакомства с Линтом подумалось, что с синяком под глазом он нравился бы ему больше. Но возразить было нечего.

– Отправляйтесь уже, пока буря не началась.

Глава 3. Море Разломов

Когда Дармер в прошлый раз летал на кайтоплане, он не мог перестать думать, что болтается в воздухе над пропастью. Сейчас маг и не вспомнил о нелюбви к полетам. Мысли занимал лишь один вопрос: «Почему мы не летим быстрее?»

Только задать его некому. Ремез во главе группы задавал общий темп, а ему такая скорость казалась подходящей. Дармер вовсе не хотел критиковать профессионализм Ремеза, но тот мог почаще «выходить в эфир», как он сам выразился, и говорить с командой.

Пилот не связывался с друзьями с самого острова. Когда они поднялись в воздух, Ремез сказал, что полетит впереди, а остальные должны построиться клином. С того момента он молчал и даже не обернулся проверить, не остался ли в небе один.

Тишина не прибавляла душевного спокойствия. Пока полет шел хорошо, но в любой момент все могло перемениться. А неизвестность пугает больше всего.

Ремез предоставил ребятам самим решать, кто за кем летит. Дармер взял на себя роль замыкающего в правой цепочке, хотя был далеко не лучшим летуном в команде. Но поставить позади себя девочек он не мог, а Мартес в прошлый полет сильно отстал и чуть не потерялся. Поэтому «друид» с Адель летели за Ремезом. Следом – Кси и Салли. Левым замыкающим стал Трим.

Дармер не жалел о выбранной позиции – в воздухе он держался куда уверенней и не отставал от строя. Но с такого расстояния нечего и пытаться докричаться до Ремеза. А Дармеру хотелось узнать, далеко ли еще. Не до Земли. До края Разлома.

Прежде Веспер никогда не бывал в этой зоне. Остров Старейшин с кучей заклинаний вокруг не в счет. Теперь Дармер сполна прочувствовал, почему мореплаватели даже не приближаются к Разломам.

Стоило отлететь от стены, как внутренний «компас» взвыл и сошел с ума. Отвратное чувство, не поддающееся описанию, хуже тошноты. Дармер старался отрешиться, насколько мог – никогда раньше ему не приходилось этого делать. Наверное, Мартес так же блокировал сенсорное восприятие в замке Весперов.

«Включить» магическое чутье Дармер не решался, чтобы снова не схлопотать по нервам, и потому не знал, пролетели они опасную зону или нет. Океан подсказок не давал – синяя морщинистая поверхность внизу была спокойна и безмятежна.

– Салли! Салли, слышишь меня? – позвал Дармер.

Летящая впереди Сальвадора сбавила скорость и повернула голову, насколько позволяло положение.

– Да?

– Ты знаешь, где мы? Далеко до Земли?

Дармер не думал, что он единственный, по чьим ощущениям ударила аномальная зона. Но Салли родилась и прожила на Земле Иных Миров много лет. Могла она почувствовать приближение родного материка?

– Трудно сказать наверняка, – откликнулась Салли. – В голове такой туман... Как смотреть через сыплющийся в глаза песок. Но половину мы точно...

– Второй справа! – в ухе неожиданно раздался глухой голос Ремеза. – Вернись в строй!

Салли встрепенулась и быстро полетела на свое место в клине.

Дармер как никогда пожалел, что Ремез не может его слышать. Почему он влез именно сейчас, не дав Салли договорить? Дармер так и не узнал, где они: на полпути к цели или краю Разлома.

Однако как Ремез узнал, что Салли вылетела из строя? Дармер не видел, чтобы он оборачивался. Услышать их пилот тоже не мог – встречный ветер уносил слова прочь. Или же...

Ну, конечно! Стрелка! Наверняка Ремез увидел на своем приборе, как одна отклонилась в сторону от других.

Открытие немного успокоило Дармера. Все-таки Ремез следит за спутниками и быстро реагирует на любое изменение клина. Не так уж он плох как проводник. Еще бы с командой общался почаще...

Желание Дармера вскоре осуществилось, голос Ремеза зазвучал в передатчике:

– Внимание! Смена курса. Справа облако.

Повернув голову, Дармер увидел то, что облаком бы никогда не назвал. Там, где пять минут назад было чистое небо, появилась темная туча. И она разрасталась на глазах.

Лучше бы Ремез продолжил молчать.

– Ускоряемся.

Ремез полетел быстрее. Команда поспешила следом. Они летели в сторону от первоначального маршрута. Ремез хотел проскочить мимо бури.

Вскоре Дармер понял, почему они не летели с такой скоростью с самого начала. Воздух с силой бил в лицо, выбивая из глаз слезы и затрудняя дыхание. Приходилось опускать голову, чтобы сделать вдох. Дармер прикрыл веки и поднимал на краткий миг, чтобы не выбиться из строя. Для полетов на таких скоростях нужна одна из тех масок, что друзья использовали в битве против Линта. Со стеклами и воздушным фильтром.

Но, несмотря на возросшую скорость, туча двигалась еще быстрее, и через несколько минут Ремез вновь вышел на связь:

– Снижаемся. Пока облако еще не над нами.

Клин полетел вниз к воде. Чувствуя приближение шторма, океан больше не был безмятежен. Упорядоченный ток волн сменился бурлящим хаосом. Когда Ремез выровнял клин, Дармер видел каждый пузырик морской пены на верхах вздымающихся водных скал.

– Ниже не спускаться! Волны вырастут еще больше и захлестнут вас! Выше тоже не взлетать, иначе засосет облако!

Дармер не собирался подниматься или опускаться. Он хотел лететь лишь вперед, как можно быстрее, чтобы выбраться из моря Разломов.

Где-то наверху в первый раз громыхнуло.

Поднявшийся ветер еще сильнее бил в лицо. Часто моргая, Дармер опускал и поднимал голову, всякий раз заново находя взглядом товарищей. Несмотря на усиливающийся ветер, все, даже Мартес, держались строя. Если кто выбивался, то сразу возвращался обратно.

У Дармера появилась надежда, что они сумеют выбраться до начала бури. Особенно, когда ожил передатчик:

– Впереди просвет! Осталось немного! Не сбавляем темп!

И тут тщательно выстраиваемая в сознании стена содрогнулась. Нечто по другую сторону, громадное, мощное, ударило снова и проломило брешь. Дармера захлестнул опаляющий поток пламени. Этот огонь был чем-то новым, неизведанным. Первобытным. Он исходил из глубин, плавя монолитные плиты. Его силы хватало, чтобы сдвинуть само мироздание.

Невероятным усилием воли Дармер вырвался из вихря бешеной энергии. Все еще не до конца поняв, что случилось, он привычно оглядел строй и увидел, как Адель рванула вперед, что-то крича.

– ... Назад! – расслышал Дармер, прежде чем Адель схватила Ремеза за плечо и отшвырнула в сторону.

А потом море взорвалось.

В воздух взлетели миллиарды капель. Огромным фонтаном они на мгновение застыли во времени. И исчезли в бушующих клубах дыма. Серый столб взвился вверх. В дыму появились красные всполохи.

Дармер резко свернул вправо. Так же поступила Салли перед ним. Остальные метнулись в другую сторону. С каждой секундой столб дыма и огня разрастался, отдаляя ребят друг от друга.

Дармер отлетал прочь от смертоносного облака. Извержение подводных вулканов – не редкость в море Разломов. Израненная земля до сих пор кровоточила лавой. Но почему сейчас, именно в этом месте, когда осталось совсем чуть-чуть?

Однако воля Разломов оказалась сильнее планов каких-то магов.

В суматохе Дармер забыл наставление Ремеза не подниматься вверх. Отлетая от извержения, он неосознанно набрал высоту.

Когда Дармер заметил это, тут же прекратил воспарение и попытался снизиться. Но было поздно. Он по-прежнему летел вверх. Чья-то чужая воля тянула кайтоплан к туче. Как и предупреждал Ремез, Дармера затягивало в грозовое облако.

Пошел дождь. Капли забарабанили по крыльям кайтоплана. Небо озарилось вспышкой.

Дармер летел им навстречу. Туда, где рождались дождь и молнии. И ничего не мог сделать.

Дождь превратился в ливень. Вода заливалась в глаза, уши, ноздри. Дармер зажмурился и мотал головой, отфыркиваясь.

В какой-то момент он сумел открыть глаза – но не увидел ничего. Лишь непроглядную черноту.

На долгие секунды Дармера охватил страх – он подумал, что ослеп. Но потом тьму порезал ярчайших росчерк. Через мгновение его догнал гром.

Грохот был оглушающим. Ничего громче Дармер в своей жизни не слышал. Хотя слышал ли? Уши болели так, что он начал думать, не порвались ли барабанные перепонки.

Видимость вокруг была на нуле. Мощные потоки ветра били Дармера словно молотом и швыряли из стороны в сторону. Он не знал, куда лететь, где небо, где земля. Его могло перевернуть вниз головой, а Дармер бы и не понял.

Он не знал, падает или поднимается. Дармер начисто утратил ориентацию в пространстве. Мысль о том, что его несет вверх, нагоняла страх. Дармер не знал, что там, наверху. Вряд ли станет лучше.

Лишь короткие вспышки давали рассмотреть глубины грозовой тучи в редкие моменты, когда удавалось продрать глаза в непрерывном потоке воды и побороть тошноту от беспорядочного кручения. Но после представшей картины хотелось зажмуриться и не видеть творившийся кошмар. Если мир мертвых существует, он должен выглядеть так: сумрачное ничто, ревущий водоворот тьмы, в котором ты обречен вечно крутиться в одиночестве. Где невидимые демоны бьют тебя, истязают, рвут на куски.

Гулкие раскаты грома и сверкающие молнии прекрасно дополняли картину преисподней. Грохот небес вибрировал в каждой клеточке тела. Даже глухой мог его услышать – звук чувствовался всей кожей, потому Дармер до сих пор не был уверен в целости ушей.

Сверкающие молнии были шириной намного больше его собственной. До этого момента Дармер и не думал, что вблизи они могут быть настолько огромными. Куда там его потугам до силы природы! Если одно из электрических лезвий прошьет его, от Дармера не останется даже пепла.

Захлебываясь от заливающего рот и нос ливня, Дармер подумал, что хуже не будет. Но представление на небесной сцене только начиналось.

Все это время Дармер поднимался вверх. Из-за заклинания климат-контроля в форме он не почувствовал холода. Перемену Дармера заметил, когда перестал идти дождь. Но не успел он обрадоваться, как новый порыв ветра принес тучу градин.

Поток мелких льдинок был столь плотным, что вокруг Дармера всколыхнулась энергетическая пленка щита. Удары прекратились, но Дармер знал, что защита не продержится долго. Буря и так сильно его вымотала, а теперь заклинание тянет силы.

Но градин меньше не становилось. И Дармер сделал единственное, что мог в этой ситуации: дотянувшись до застежек доспеха, он расстегнул их. Ветер доделал остальное, и металл, сверкнув во вспышке молнии, унесся в черные глубины тучи.

Кусочки льда снова застучали по телу. Это было неприятно, если не сказать больно. Останется куча синяков... Если Дармер выберется отсюда. В чем с каждой минутой все больше сомневался.

Он не представлял, что ему делать. Куда лететь: вниз, вверх, вперед, назад? Да и получится ли? Дармер не более чем песчинка в прибое, подчиненная волне. Только ей решать, вынести песчинку на берег, унести на дно или заставить крутиться в бурлящей пене.

– Дар... мер!

Послышалось. Какофония звуков причудливо сложилась так, что стала похоже на имя. Это всего лишь ветер. Никто больше здесь не мог...

– Дармер Веспер!

На него летела огромная градина. Если б Дармер скрючился, то смог бы поместиться в шар такого размера. Но не успел он представить, что с ним станет, когда градина попадет в него, как она сдвинулась. И Дармер увидел Салли!

Подлетев, подруга схватила его руку. На предплечье Салли прикреплена изогнутая пластина льда. Защищаясь, Сальвадора выставляла пластину перед собой, а Дармер принял ее за гигантскую градину.

– Схвати меня за плечо! – крикнула Салли, отбивая самодельным щитом встречный поток ледяной шрапнели.

Когда Дармеру это удалось, носы кайтопланов столкнулись, и они оказались лицом к лицу.

– Летим вверх, – сказала Салли и первая повернула остов почти вертикально.

Дармеру показалось, их пульнуло как камни и пепел из взорвавшегося вулкана. Никакого сопротивления ветру – они несутся в его потоке, разгоняя и без того высокую скорость кайтопланов.

Встречный воздух до слез резал глаза, и Дармер закрыл их. Он не знал, сколько продолжался полет: минуту, две, час? Но в один миг тьма за веками сменилась светом. Попытавшись открыть их, Дармер снова зажмурился. После непроглядного сумрака бури слепящая вспышка резанула не хуже ураганного ветра.

– Повернись. Не смотри на солнце.

Послушавшись, Дармер рискнул снова приоткрыть глаза. И часто заморгал, привыкая к яркому свету.

– Полетели скорей, – потянула за рукав Салли. – Иначе еще выше унесет.

Они парили над тучей. Кучерявое облако в лучах солнца выглядело мирно. С трудом верилось, что внутри него творится тот темный ад, откуда им с трудом удалось вырваться.

– Ты знаешь, куда нам лететь? – обернулся Дармер к сокоманднице. – Эта стрелка вертится во все стороны. Или мы слишком далеко от Ремеза, и прибор на таком расстоянии не работает, или из-за бури сигнал не передается.

Коса, что Салли заплела перед отправлением, растрепалась, и она мотала головой, чтобы откинуть лезущие в глаза пряди. Отчего-то золотые волосы Салли посветлели и сияли.

– Я лучше чувствую, где мы. Разлом остался далеко внизу, влияние его ослабло. Мы вылетим за его пределы и там найдем остальных.

Присмотревшись, Дармер понял, что волосы Салли покрылись инеем. Белые узоры разрисовали доспех и кайтоплан Салли.

– Если они тоже выбрались, – выдохнул Дармер. Перед лицом пронеслись клубы белого пара.

Салли не ответила – только опустила белые ресницы.

Дармер мысленно обругал себя за неуместную реплику.

– Полетели, пока климатическое заклинание работает. Показывай, куда.

Глава 4. Земля Иных Миров

В пути пришлось снова бороться с ветром, норовящим закинуть путников еще выше. Но вне тучи он ослаб. Дармер и Салли смогли противостоять леденящим порывам.

Вскоре серое облако стало белым, поредело, а потом и совсем рассеялось. Исчезло и поганое чувство от пребывания в зоне Разломов – внизу теперь обычный океан.

Ребята начали снижаться.

Салли постоянно смотрела на индикатор. С каждым разом на ее лице отчетливей проступало волнение. Дармер знал, что она видит: стрелка вращалась. Хотел бы он успокоить Салли, сказать, что они еще высоко, вероятно, прибор не работает на большом расстоянии. Но беспокойство одолевало и его.

– Тебе не кажется, что она стала крутиться не так быстро и... размашисто? – спросил Дармер.

Он не был уверен в своих словах, но надеялся отвлечь Салли от мрачных мыслей.

Подруга встрепенулась и уставилась на стрелку.

– Ты прав! – воскликнула Салли. – Замедлилась!

Дармер и сам вскоре убедился, что предположение оказалось верным. По мере снижения амплитуда стрелки уменьшалась. Уже можно определить направление, куда лететь. Друзья воспряли духом.

Больше они не говорили – высматривали товарищей наверху, в небе, и внизу, на фоне морской синевы. Но их заметили раньше.

– Салли! Дар! – донеслось справа и на Сальвадору налетела Кси.

Через секунду Дармера точно так же сбили с пути и заключили в объятия. Увидев рыжие волосы, он совсем успокоился и обнял в ответ.

– Все живы, – послышалось тихо. Адель знала, что нужно сказать в первую очередь.

Дармер смотрел на голубое небо с легкими перистыми облаками и думал, как же порой мало надо, чтобы почувствовать себя счастливым.

– Что случилось? Мы так переживали! Ремез сказал, что вас засосала буря, и запретил искать, говорил, мы ничем не поможем, – тараторила Кси. – Мы ждали вас целую вечность!

– Глупостей не говори, и пары часов не прошло, – к ним летели Трим с Мартесом. – И прекращайте обнимашки, а то мы за полночь не долетим. Как вы, все в порядке? – спросил он у Дармера и Салли, когда друзья их отпустили.

Только он это произнес, как Веспер почувствовал боль по всему телу. Кувыркание среди кусков льда не прошло бесследно.

Должно быть, Трим прочитал ответ по его искаженному лицу. Велев Мартесу заняться Салли, «друид» подлетел к Дармеру и приложил к его груди светящуюся ладонь.

– Ты потерял доспех? Как? – заметила Адель. – Неужели буря была настолько сильной?

– Нет, я сам снял. Из-за града включился щит и тянул из меня энергию. Пришлось избавиться от доспеха.

– Да уж, заметно, где ты побывал, живого места нет. И на будущее: в доспехах воинов щит можно отключать. Кнопка вот здесь, под наплечником.

Дармер ощутил злость и досаду на себя и всех, кто мог ему рассказать о возможностях нового доспеха, но не сделал этого. В самом деле, откуда ему было знать? На ученических доспехах никаких кнопок нет.

– Да не переживай ты. Сейчас прилетим в убежище, тебе дадут новый, – сказал Трим, обнадежив Дармера. – Все, я закончил. До Земли дотянешь так, а там займусь основательней.

Мартес подлечил Салли. Но она получила намного меньше повреждений, сумев защититься льдом ото льда.

– Когда это ты научилась создавать Ледяной Щит? – поинтересовалась Кси у подруги. – Ты же не умела ничего сложнее заморозки?

– Тебя бы в тот ураган, еще и не то бы научилась делать, – ответил за Салли Дармер.

– Это правда. Я немного удивлен, что вы оба выбрались из бури, – голос Ремеза раздался одновременно из двух мест. Дармер почти забыл о проводнике. – Но нам нужно спешить, чтобы прибыть на место до заката. Постройтесь, пожалуйста.

– Как ты узнал, что мы живы? – решил выяснить Дармер.

– Я не знал, живы ли вы. Я знал, что вы в небе.

– Как?

– Ваши стрелки крутились против часовой. Значит, вы были выше меня. Если бы они вращались по часовой, это бы значило, что вы упали в море. А теперь постройтесь. Осталось немного.

Ремез не соврал: вскоре из голубой дымки показались очертания Земли Иных Миров.

Чем ближе друзья приближались к новой неизведанной местности, тем большее им открывалось. Высокие скалистые берега, обрывы и утесы. Темные леса невиданных прежде деревьев, водопады и глубокие каньоны. Несмотря на опасность, грозившую на этой Земле, ребята поневоле оказались заворожены.

Вдруг что-то оторвало Дармера от созерцания побережья и заставило насторожиться. Он огляделся. Ничего подозрительного. И тут неясное ощущение опасности повторилось, и теперь Дармер понял, что это. Звук, будто кто-то с силой встряхнул плотную ткань. Веспер огляделся. Он увидел две тени, что быстро приближались с востока.

– Слева! – что есть мочи заорал Дармер, уходя в сторону.

Товарищи, оценив угрозу, быстро разлетелись. Один Ремез не стал убегать. Напротив, он направился к врагам.

Тени приблизились достаточно, чтобы рассмотреть их. Большие кожистые крылья, тело ящера, голова, хребет, хвост в шипах и наростах. Виверны.

– Летите за тот мыс, там берег! – раздался голос Ремеза в передатчике. – Я отвлеку их! – крикнул пилот и быстро увернулся от раскрытой пасти.

А он точно не переоценивает себя? Виверны хоть и не отличаются большим умом, но они отличные летуны с острыми зубами.

– Делайте, как он говорит! – рявкнул Трим, пресекая возражения. – Ремез знает, что делает!

Команда спешно набирала высоту, чтобы перелететь крутой склон, пока провожатый играл с вивернами в догонялки. Ремез и впрямь хорошо летал. Оборачиваясь, Дармер видел, как он уходит в пике, закладывает крутые витражи и другие фигуры высшего пилотажа. Виверны рычали и клацали зубами от злобы на слишком верткую добычу, что улетала из-под носа.

Играя с противником, Ремез отлетел к высокому утесу. Возможно, он надеялся, что одна или даже обе виверны разобьются об отвесную стену. Этого они уже не узнают.

Из пещеры в скале вылетела еще одна виверна. Ремез не сумел увернуться. Дармер видел, как сразу две пасти влились зубами в тело пилота. Он отвернулся, не желая смотреть. Тихий плеск издали – что-то упало в воду.

Дармер посмотрел на индикатор. Стрелка крутилась по часовой стрелке.

Как победить виверну? Дармер тщетно старался вспомнить, что говорили об их слабостях на монстроведении. Веспер не ходил в академию, как его товарищи – клановые дети обучались дома. Но, кажется, урок, посвященный вивернам, пришелся на то время, когда родителям было не до обучения сына...

И Салли далеко – не спросишь.

– Трим! Ты знаешь, как одолеть виверну?

– Дармер, не думай об этом, Ремез с ними разберется!

– Твой Ремез уже кормит рыб на дне!

Ситуация критическая, и Дармер не был склонен растекаться объяснениями и щадить чьи-то чувства. К тому же Трим старше, опытнее, бывший руководитель их команды...

«Друид» обернулся и замер, глядя то на виверн, то на расходящиеся внизу круги воды. Дармер звал его, кричал, но Трим не отзывался. На лице «друида» застыл шок.

Только теперь Дармер сообразил, что Трим сам не так давно стал воином, и между ними всего несколько лет разницы. Привыкнув думать о нем как о руководителе, Дармер совсем позабыл об этом.

Пытаться привести Трима в чувство, кликнуть друзей – ни на что не осталось времени. Виверны уже рядом. Дармер развернулся, готовясь к бою.

Летящая впереди остальных виверна распахнула черную как уголь пасть. Дармер мог разглядеть каждый клык в красных разводах.

Пламенный Залп ударил в тупую морду. Надеясь, что обожженная глотка заставит тварь ненадолго забыть о нападении, Дармер начал готовить заклинание для остальных.

Но не успел он выпустить энергию, как из огненного облака вылетела шипастая голова. Виверна мотнула шеей, и остатки призыва, не причинив чудовищу вреда, размещалось в стороны. Один за другим гасли последние язычки.

Создать что-то мощнее Дармер не мог, а на контурное заклинание не хватит времени. Монстр так близко, что недалек миг, когда клыки вонзятся в плоть и разорвут его, как Ремеза.

Огонь охватывает ладонь пылающей перчаткой. В неравной схватке ремень кайтоплана вокруг запястья сгорел. Освободив руку, Веспер схватился за единственное оставшееся оружие.

Потом Дармер считал произошедшее не иначе, как удачей. Величайшей удачей в его жизни. Секунда разделяла Веспера и виверну – ни один не успевал продумать следующий ход.

Отцепив руку, Дармер нарушил баланс. Правое крыло устремилось вверх, а перекошенный кайтоплан без ведома пилота поднялся выше. Что и спасло Дармера от страшных клыков чудовища.

Веспер замахнулся и ударил мечом. Он не метил куда-то нарочно. Это был его первый бой в воздухе, и Дармер счел бы за успех, попади он хоть куда-нибудь.

Сталь задрожала, когда вонзился клинок. Дармер моргнул и увидел рукоять меча в застывшем красном глазу.

Веспер едва успел выдернуть лезвие, прежде чем тело начало падать. Виверна летела вниз, сложив темные крылья, словно сброшенный кайтоплан, пока прибрежные воды не поглотили ее.

Но сколь бы невероятной не была эта победа, Дармер не смог ей порадоваться – по небу раскатился яростный рев. Оставшихся виверн сильно разозлила гибель подруги. Разделившись, чудовища облетали Дармера с двух сторон.

Веспер не испытывал иллюзий насчет грядущего столкновения. На второе подряд везение надеяться глупо. А сражаться в воздухе с двумя разъяренными вивернами еще глупее. Пока отвлечешься на одну, другая нападет сзади и прикончит.

Дармер убрал меч в ножны – он только помешает – и схватился за обожженный остаток ремешка, приготовившись к игре в догонялки и надеясь, что судьба Ремеза его не постигнет. Хотя тот был опытным пилотом, а Дармер второй раз в жизни летает на кайтоплане.

Дармер ждал, подпуская виверн ближе, готовясь ускориться и ускользнуть от клыков чудовищ. И в глубине души надеялся на еще одну удачу. Больше ведь не на что.

Откуда не возьмись вылетел булыжник и разбился о голову одной из виверн. Тварь сбилась с пути и неловко замахала крыльями, стараясь удержаться в воздухе.

Дармер повернулся ко второй чешуйчатой, но та неожиданно притормозила и отлетела назад, хотя в нее камней никто не кидал. Дармер с удовольствием понял, что монстр боится нападать на него в одиночку.

– Летим отсюда быстрее, пока они не очухались, – из-за спины показался Трим. – Извини, что так поздно...

– Где остальные? – перебил Дармер, разворачиваясь.

– Почти долетели до берега. Они хотели помочь, но на виверн магия не действует, так что не сильно...

Трим осекся. К ним летела Салли с ледяным копьем. То, что грубо сделанная изо льда палка с неровной, будто плохо обтесанной, поверхностью – именно копье, Дармер только догадывался. Об острие даже говорить не приходилось. Хоть Салли научилась создавать Лед, над формой еще следовало поработать.

– Ты что здесь делаешь?! – закричал Трим гневно.

Не отвечая, Салли швырнула копье им за спины. Обернувшись, Дармер увидел, как оно летит во вторую виверну, которая быстро приближалась. Но атака не оказалась для твари неожиданностью – та вовремя заметила бросок и увернулась. Ледяная палка скрежетнула по толстой шкуре на шее, не причинив вреда.

– Улетай отсюда! – рявкнул Трим. – Сами справимся!

Салли послушалась и, виновато улыбнувшись, поспешила к берегу. Следуя за ней, Дармер и Трим обернулись. Виверна летела за ними, не отставая, но и не пытаясь нагнать.

– Товарку ждет, – буркнул Трим. – Одна не хочет нападать.

Дармер поискал взглядом вторую виверну. Не сразу он заметил ее на скальном выступе внизу – темная шкура сливалась с камнем. Видно, Трим крепко приложил ее, раз в воздухе держаться не может.

«Друид» проследил, куда смотрит Дармер.

– Это ненадолго, она быстро в себя придет. И не надейся, что я второй раз попаду. Мне удалось застать тварей врасплох. Теперь они будут осторожнее.

– Тогда летим скорее.

Но выжать из кайтопланов все, на что они способны, не вышло. Приходилось часто оглядываться на преследующую их виверну. Та по-прежнему не ускорялась, чтобы догнать добычу. Но что мешает ей напасть, если они потеряют бдительность?

Дармер с Тримом преодолели последнюю вершину и оказались по другую сторону мыса. Впереди виднелся берег, о котором говорил Ремез, и темная стена деревьев позади. Крошечные фигурки друзей приземлялись среди камней и сбрасывали крылья.

– Мы спрячемся в лесу! – крикнул Трим. – Виверны здоровые, там они не пролезут! Если успеем долететь, то мы спасены.

Они неслись вперед изо всех сил – своих и кайтоплана. Уже почти не оборачиваясь на преследующего их монстра, летели к заветной цели, к спасению. И когда уже стало казаться, что они смогут добраться до берега, вновь вмешалась чья-то злая воля, что весь день путала им карты, не давая спокойно, без происшествий достичь цели.

Отдаленный крик прозвучал заупокойной музыкой для Дармера. Не оборачиваясь, он знал, что на горизонте появилась тень, размахивающая кожаными крыльями. Рев за спиной, в котором явственно слышались нотки торжества, только подтвердил это.

– Поднажми! – воскликнул Трим.

Но оба понимали, что не успеют. До берега оставалось совсем чуть-чуть, уже можно разглядеть каждый валун на галечном пляже. Понадобилось бы всего несколько минут, чтобы долететь. Однако виверны не дадут им даже этого времени.

Не сбавляя скорости, Трим творил заклинание одной рукой. Следовать его примеру Дармер не стал: Огонь для виверн не страшен, а попробуй он отпустить ремешок, кайтоплан перекосит. Веспер напряженно прислушивался к хлопанью крыльев позади. Судя по сосредоточенному лицу, Трим занимался тем же.

Одна из виверн коротко рявкнула, и это послужило сигналом для Трима. Он резко развернулся и выпустил только что созданную Земляную Стрелу. Но маневр не удался – на этот раз монстры оказались начеку. Виверна, в которую метил Трим, отлетела, пропуская снаряд мимо. Чудовища были совсем близко. Распахнутые пасти с множеством зубов становились все ближе.

Словно какой-то голос подсказал Дармеру, что делать. Почти не задумываясь над своими действиями, Веспер отпустил ремешок, быстро выхватил меч и перерубил все крепления Трима. Удивленно вскрикнув, «друид» полетел вниз, а его кайтоплан – вверх, но Дармер уже не обращал внимания. Собственные «крылья» снова начали чудить, а виверны стремительно приближались.

Убрав меч, Дармер схватился за ремешок и направился вниз, спасаясь от тварей, разъяренных тем, что одна добыча ускользнула. Он бы с радостью последовал за Тримом – сжечь остальные крепления труда бы не составило – но Дармер не был уверен, что сумеет доплыть до берега. Плавал он плохо, и недавние события отношения с водой отнюдь не улучшили.

Дальнейшее, однако, заставило усомниться в правильности выбора.

Дармер почувствовал рывок и услышал треск ткани. А затем ухнул вниз, завертевшись вокруг себя. Он пытался вернуть контроль над кайтопланом, но артефакт стал совершенно неуправляем. Мельком Дармер сумел рассмотреть, в чем дело: нижние крылья порваны на лоскуты. Одна из виверн все-таки достала Веспера. Повезло, что промахнулась и схватила кайтоплан, а не его самого.

Но повезло ли?

Дармер не видел ничего, все вокруг слилось в разноцветное полотно. Он не видел, куда его несет, и не мог ничего сделать. Он стал так же беспомощен, как в урагане.

Кончилось все быстро и внезапно. Дармера с такой силой приложило по спине и затылку, что на несколько секунд он перестал соображать.

Щекотка, что появляется в животе при падении, исчезла. Не чувствовал Дармер и того, что парит в воздухе.

Раздался громкий скрежет. По телу прошла вибрация, и Дармер съехал вниз. Это привело его в себя.

Он лежал, но находился почти в вертикальном положении. В спину что-то больно врезалось. Наверное, остов кайтоплана.

Дармер повернул голову, чтобы посмотреть, где находится. И замер, задержав дыхание.

Уходя от преследования, он слишком приблизился к горам на побережье. Вышедший из-под контроля кайтоплан выбросил Дармера на склон. Теперь он висел на почти отвесной скале, стараясь не шевелиться. От падения в бьющиеся о подножие горы волны его удерживали только крылья, зацепившиеся за неровности и выступы камня. Последнее, на что годился кайтоплан. Летать ему больше не придется.

Пронзительный крик. Две черные тени заслонили солнце. Часто махая крыльями, виверны кружили, подлетая к распятой жертве. Лишенный возможности двигаться, не видя шансов спастись, Дармер думал, какая смерть хуже: в зубах чудовищ или от падения со скалы. Второй вариант пока выигрывал.

Виверны осторожно приближались. Сесть на почти отвесную скалу они не могли, но и задеть ее крылом не хотели. Они явно собирались подлететь поближе и снять добычу броском длинной шеи.

Дармер следил за маневрами чудовищ и собирался с духом, держа наготове заклинание. Когда виверна слева отклонила голову и широко распахнула пасть, Веспер активировал Доспех.

На секунду огонь застелил глаза. Но сквозь желтую пелену Дармер увидел, как нечто промелькнуло к собравшейся напасть виверне. Резкий взмах. Чудовище взревело так жутко, что Дармер невольно мотнул головой.

Зрение прояснилось. Первое, что увидел Веспер – как толчками выливается кровь из перерезанного горла виверны. Голова еще сильнее запрокинулась и коснулась шипов вдоль хребта. И только теперь Дармер заметил на спине чудовища фигуру с занесенным мечом.

Не успел Дармер разглядеть неизвестного, как тот, оттолкнулся от начавшей падать твари и, прыгнув над головой, исчез из поля зрения.

Оставшаяся вивера гневно закричала. Из троих монстров лишь она одна осталась жива. Взмахнув крыльями, виверна отлетела подальше от скалы, и, к удивлению Дармера, развернулась и унеслась прочь в сторону мыса, не став мстить за товарищей.

Левая рука свободно повисла вдоль тела. Демон, он забыл про Доспех! Теперь будет несусветной глупостью свалиться со скалы из-за собственного заклинания!

Дармер быстро развеял Огонь. Но тот уже успел поработать над кайтопланом. Пламя перекинулось на крылья, обугленная ткань опасно натянулась в местах, где цеплялась за камень. Дармер висел на ремнях вокруг лодыжек и креплении вокруг пояса. Они не успели порваться, но треск ткани заставлял думать, что долго они не продержатся.

Вдруг остов кайтоплана дернулся. Боясь, что съезжает, Дармер вцепился в остатки крыльев.

– Не двигайся, – сказал кто-то над головой. – Я сейчас тебя вытащу.

Кайтоплан с привязанным Дармером потянуло вверх. Веспер не шевелился, как ему сказали, и думал, кто его спаситель. Он никогда не слышал этого голоса и не представлял, с кем столкнулся. Что потребует от него неизвестный?

Но, может, это маг? Ведь их база должна быть недалеко отсюда. Правда, меч...

Неожиданно Дармера схватили за воротник и дернули с силой, что от мага ждать не приходится.

Он оказался лежащим на спине. Больше никто его не держал. В спину врезался треклятый кайтоплан. Краем глаза Дармер видел, как незнакомец отошел на несколько шагов и замер. Разбираться с путами ему явно предоставлялось самому.

Дармер сел, вытащил меч и перехватил ремни на ногах. Крепление к поясу он осторожно перепилил, заведя клинок за спину. После чего поднялся, с радостью чувствуя под ногами твердую поверхность. И наконец-то смог осмотреться.

Он стоял на небольшом скальном выступе. Рядом валялся обугленный рваный кайтоплан, вокруг остова обвился длинный корень явно магического происхождения. Похоже, за него Дармера и вытащили.

Веспер взглянул на неизвестного. Тот был очень высок. Наверное, из знакомых Дармера лишь здоровяк-человек Рид мог помериться с ним ростом. Задержав внимание на длинной сухопарой фигуре, Веспер не сразу обратил внимание на лицо. Но встретившись с чужим взглядом, почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

На Дармера смотрели ярко-оранжевые, будто светящиеся изнутри глаза. Глаза, что могли принадлежать только одному существу. Вампиру.

– Приветствую. Мое имя Зеллан Каргалар.

Глава 5. Неожиданные союзники

– Приветствую. Мое имя Зеллан Каргалар.

Напряженная струна в груди немного распрямилась, и Дармер вздохнул свободнее.

У вампиров, в отличие от магов, не просто принято называть фамилию – это считается проявлением добрых намерений. Их кланы владеют разными способностями, поэтому, называя имя своей семьи, вампир дает понять, что от него можно ждать.

Магией этот тип не владеет. Каргалар хороши в ближнем бою и пользуются холодным оружием. Сражение с вивернами это подтверждало.

Вампир молчал, должно быть, ожидая следующего хода от собеседника.

– Меня зовут Дармер, – вспомнив совет Мистихт Кранх, Веспер решил не называть фамилию. – Благодарю за помощь. Можно узнать, что стало ее причиной?

Вопрос поставил вампира в тупик. Ушло несколько секунд, прежде чем он подобрал ответ.

– Всего лишь моя добрая воля.

– Не пойми неправильно, но у меня выдалась сложная неделя. Мы с друзьями только что с трудом добрались до вашей Земли и тут же были атакованы вивернами. Один из нас погиб. А теперь я встречаю тебя. Вампиры ведь живут уединенно? Даже из... ваших мало кто видел их. А я встречаю уже второго всего за несколько дней.

Дармер слегка лукавил: Властителя-вампира видели только Адель и Салли. Но он решил, что сейчас это несущественно.

– Первой была Аллибертия Кераст, верно? – Зеллан чуть улыбнулся, не размыкая губ. – За пределами Носферата нас и правда мало. Всего трое. Тебе «повезло» наткнуться на двоих.

Тон, с которым вампир произнес «повезло», ясно давал понять, что он думает о таком везении.

– Я не желаю плохого воинам Варнорта, – продолжал Зеллан. – Я поддерживаю тех, кто сражается против Гильдии. Верно, не все жители этой Земли на ее стороне, – кивнул вампир, заметив недоверие на лице Дармера. – Многие из нас осуждают деятельность Гильдии. А я выступал против нее, и теперь вынужден скрываться в подобных местах.

Дармеру показалось странным, что прячется он так близко к штабу Варнорта. Но спрашивать не стал. Вдруг вампир этого не знает, не просвещать же нарочно?

– И чем вам не угодила Гильдия? – задал он другой вопрос. – Разве она плохо относится к собственным жителям?

Дармер знал о слухах, что Гильдия позволяет хищным монстрам есть более слабые народы, но считал их преувеличенными. Хотя это не самая приветливая организация, но есть же какие-то границы.

Зеллан едва слышно вздохнул.

– Кратко ответить не смогу. А на подробный рассказ нет времени. Патрульный улетел, но он вернется и приведет тех, от кого не скроешься в лесу.

– Оборотни? – настороженно спросил Дармер.

– Да.

– И что делать? Они же выследят всюду, куда не беги! – встревожился Дармер.

– Я могу отвести тебя и твоих товарищей в место, где оборотни нас не достанут.

– Что это за место?

– Скоро сам увидишь... Понимаю, что сразу довериться такому, как я, сложно. Но своему другу ты же поверишь? Сальвадора поручится за меня.

Вот что значит – удивил. Мысли Дармера разбежались в голове словно тараканы. Что это значит? Салли знакома с вампиром? Как? Откуда? Может...

Дармер аж головой дернул, выгоняя мелькнувшее предположение о шпионаже. Салли давно живет с магами, и попробуй она связаться с родной Землей, Варнорт бы обязательно заметил. Наверное, Салли встречалась с этим Зелланом раньше, до того, как отец забрал ее.

– Мы учились в школе в одно время, – подтвердил вампир, видя замешательство Дармера. – Я не был с ней знаком, но она точно меня знала.

– Как тогда ты понял, что это Сальвадора? – не оставляла Веспера подозрительность.

– Не я. Но хватит вопросов. Мы спустимся к твоей команде, и ты все узнаешь.

– Хорошо, – ответил Дармер после паузы. – Но ты идешь вперед.

– Разумеется. И внимательно следи, куда я ступаю, иначе упадешь в море.

Дармер надолго запомнит этот спуск. Высоты он не боялся, но идти вниз по почти отвесной стене мало кому покажется отличным занятием. Приходилось ставить ногу на крошечные выступы и держаться за шероховатый камень. С мечом наперевес такое не проделаешь – пришлось убрать его в ножны, хотя Веспер все еще не доверял вампиру. Зеллан, в отличие от него, шел по скале как по ровной земле. То ли не в первый раз так ходить, то ли дело во врожденных способностях, Дармер не знал. Но отлично понимал, сколько у вампира возможностей убить его сейчас. Он мог с легкостью сбросить нового знакомого вниз, и маг ничем не сможет помешать.

Но Зеллан не воспользовался положением Дармера. Он оборачивался лишь проверить, ли держится спутник. Веспер чувствовал, что вампир мог двигаться гораздо быстрее, но притормаживал, чтобы Дармер за ним поспевал.

Все когда-нибудь заканчивается – кончился и этот ужасный спуск. Дармер тихо выдохнул с облегчением, когда под ногой хрустнула галька. Они вышли на пляж, что он видел с высоты.

Вблизи валуны оказались громадинами, выше него и даже Зеллана. Их было так много, что лес скрывался за каменной грядой. Лишь верхушки самых высоких деревьев торчали над заросшими мхом глыбами.

Зеллан снова пошел первым. Они петляли меж каменных великанов с полминуты, когда Дармер услышал друзей. О чем разговор, Веспер понять не смог – их заглушал тоненький, звонкий, почти детский голосок. И так быстро он тараторил, что разобрать получалось лишь отдельные слова.

Дармер обогнал вампира и за очередным валуном увидел друзей, рядком шагающих навстречу. А впереди всех, таща за руку Салли, шагало...

Дармер моргнул пару раз. Ходячее бревно с сучьями обрело ноги, руки и туловище в одежде из листьев. Ростом это существо с ребенка лет двенадцати, но казалось выше из-за ветвей, растущих причудливой короной на голове.

– Дармер! – обрадовано воскликнула Салли, увидев товарища.

– Ага, я говорила! – воодушевленно отозвалась дриада. Дармер впервые видел ее вживую. Теперь понятно, кто вырастил тот корень, за который его втащили на скалу.

– С тобой все хоро... Ам... Зеллан?

Увидев подоспевшего вампира, Салли распахнула глаза.

– Приветствую всех, – отсалютовал тот и представился: – Меня зовут Зеллан Каргалар.

Замершие позади Салли и дриады Кси, Адель и Мартес растерянно переводили взгляды с вампира на Дармера.

– Так, может, кто-нибудь объяснит, что происходит? – требовательно вопросила Кси после непродолжительного молчания.

– Что ты им сказала? – обратился Зеллан к дриаде.

Дитя леса состроило выражение вины и веселья на молочно-желтом лице, точно вырезанном из древесины.

– Я так обрадовалась, когда увидела Салли! – дриада прижала ладошки к впалым щекам. – Обо всем забыла. Только когда она вспомнила про своего друга, я сказала, что он в порядке.

– Ладно, разберемся. Так, слушайте, – Зеллан повысил голос, – сейчас на долгие объяснения нет времени. Я убил одного патрульного, но второй улетел, и скоро сюда примчатся оборотни. Поэтому давайте уйдем в безопасное место и там обо всем поговорим. Я на вашей стороне. Спросите Сальвадору, она меня знает и подтвердит, что мне можно доверять.

Под взглядами товарищей Салли слегка стушевалась, но кивнула:

– Это правда. Зеллан не станет нам вредить.

Лица остальных энтузиазмом не преисполнились, но Дармер решил довериться мнению Салли и отдаться в руки судьбы.

– Хорошо. Веди нас, – сказал он вампиру.

Зеллан повернулся и пошел в обратном направлении. Товарищи и дриада двинулись следом.

Кто-то дернул Дармера за рукав, над ухом прошептали:

– Куда он нас тащит?

– Не знаю, – ответил Веспер, вырывая руку из пальцев Кси.

– Мы же к берегу возвращаемся, так? – не отставала она. – Где мы там скроемся? На скалах что ли? Этот кровосос думает, оборотни не смогут нас там достать?

– Кси, перестань! – вмешалась Салли.

– Не волнуйтесь, Зелл знает, что делает. Скоро вы все будете в безопасности, – вмешалась дриада. – Я Ниим. Меня так зовут, – добавила она на случай, если кто-то недопонял.

Кси тихо хмыкнула. Салли что-то зашептала дриаде.

– Не нравится мне это, – раздался голос над другим ухом.

– Мне тоже, – обернулся Дармер к Адель. – Но что-то нужно делать. Его слова об оборотнях не кажутся мне неправдой. Гильдии нужны наземные патрули, ведь здоровые виверны не смогут преследовать в лесу...

Едва Дармер это произнес, как тут же вспомнил о том, от кого он услышал эти слова. Веспер обернулся.

– Где Трим?

И увидел на лице девушки отражение собственных мыслей. Она тоже только вспомнила о бывшем кураторе.

Не дождавшись ответа, Дармер кинулся вперед, обгоняя Зеллана. Выбежав на пляж, он заозирался и с облегчением выдохнул.

– Вспомнил обо мне таки? – раздраженно поинтересовался Трим, когда Дармер приблизился.

«Друид» сидел на камне и дрожащими руками выжимал мокрую водолазку. Снятый доспех лежал рядом. Зубы Трима стучали, когда он говорил.

– Мы уже не в тропиках вообще-то.

– Ты бы предпочел оказаться у виверны в зубах? – насмешливо поднял бровь Дармер.

– Очень смешно. Лучше помоги мне обсохнуть. Как ты-то выбрался? Неужели обеих порешал?

– Нет, – ответил Веспер, обволакивая Трима энергией согревающего заклинания, вариацией того, что он когда-то накладывал на стены дома в Глабере. – У нас появились неожиданные союзники.

Дармер кивнул на вышедшую на берег компанию.

– Только вопросов не задавай, – предупредил он. – Я пока сам мало что понимаю.

Дрожать Трим перестал, и то ли дело в заклинании, то ли вид незнакомцев так его поразил, что заставил замереть на месте – но удивить «друида» получилось точно.

Оставив Трима сохнуть и переваривать новый поворот их путешествия, Дармер отошел и начал следить за тем, что собрался делать вампир. Мелькнувшее подозрение, что Кси права, и Зеллан полезет на гору, улетучилось, когда тот, не замедляясь, пересек полосу гальки и ступил в воду.

– Что ты делаешь? – не смог удержаться от вопроса Дармер.

Зеллан поднял палец.

– Минутку.

Зайдя чуть дальше, чтобы вода не перелилась за край сапог, он снял со спины меч. Дармер удивился еще сильнее. Хотя он по-прежнему не доверял вампиру, но ситуация абсурдна для внезапного нападения: по колено в воде и спиной к магам. Из такого положения хороший удар не нанесешь.

Без особого труда Зеллан поднял тяжелый двуручный меч над головой. А затем со свистом резанул воздух, и клинок вошел в воду, разметав брызги.

Дармер почувствовал себя очень странно. Пожалуй, то, что он испытывал, и удивлением не назовешь. Веспер не понимал, что происходит, и в ступоре наблюдал за вампиром. А тот еще дважды ударил по воде, опровергнув предположение Дармера, что в первый раз у него сорвалась рука.

– Погодите! Сейчас скоро все увидите!

Звонкий голосок дриады донесся до Веспера. Друзей он не слышал, но они наверняка тоже удивлены странными действиями вампира.

Подняв в очередной раз меч, Зеллан встряхнул его от капель и убрал за спину, но на берег не вышел. Прекратив бить воду, он замер, вглядываясь в горизонт.

Прошла минута. Дармер уже собрался нарушить тишину и спросить, какого демона творится, когда Зеллан вдруг обернулся. От неожиданности Дармер отшатнулся, но вампир поманил его.

– Смотри, – указал он куда-то на воду. – Вон там.

Сперва Дармер не увидел ничего. Он вглядывался в волнистую поверхность, и чем больше уходило секунд, тем сильнее он начинал сомневаться в Зеллане. Но затем произошло то, к чему Дармер оказался не готов.

Из воды поднялось нечто длинное и темное, похожее на гладкую острую ветку без сучьев. Плавно она снова скрылась под водой. Спустя секунду море вздыбилось. Нечто огромное вырастало под поверхностью. А затем вода стекла и обрушилась вниз, обнажая то, что вылезло из океанской пучины.

Дармер быстро отступил, чтобы увидеть его целиком. И чего уж скрывать, это чудище из ночных кошмаров могло напугать кого угодно. Казалось, оно состояло из одних ног. Не меньше десятка длинных тонких конечностей частоколом выступали из воды. Дармер сперва подумал, что это паук, но, найдя взглядом место, откуда исходили ноги, засомневался. На месте туловища змеился клубок желто-зеленых щупалец.

– Это что за...? – вырвалось у стоящей позади Кси. Дармер не мог винить ее за слово, сказанное последним. Сам он бы не смог точнее описать то, что видел перед собой.

– Эй, кто тут Сумерка обижает?

Женский голос шел от чудовищного паука, и у Дармера мелькнула безумная мысль, что эта тварь и говорит. Но между щупалец взметнулась рука и помахала. Дармер порадовался, поняв, что неведомое существо не разговаривает. Это было бы уже слишком.

– Вы маги, да? Откуда они, Зелл, из штаба?

«Им известно про штаб».

Дармер, наконец, увидел среди массы отростков яркое фиолетовое пятно, по-видимому, волосы.

– Нет, они только что прибыли, – ответил Зеллан. – На них напал воздушный патруль. Двоих виверн мы убили.

– Так вот, что в воду падало! Я понять не могла, думала уже вылезти. А с третьей что?

– Улетела. Нужно уходить отсюда.

– Так чего мы ждем? Сумерок, на берег!

Паук, до того стоявший неподвижно, двинулся вперед, по очереди переставляя длиннющие ноги. Когда все конечности вышли из воды, комок щупалец опустился на гальку.

Зеллан посмотрел на друзей.

– Забираемся.

– Куда? – в голове Кси одновременно слышались недоверие, вызов и страх. – Туда?! На эту кучу...?

Фиолетовая голова поднялась выше.

– Если ты брезгуешь Сумерком, можешь тут остаться. Ненадолго, конечно, пока оборотни не прибегут.

Кси сникла. Похоже, выбора у них нет.

– Не переживай, – дриада похлопала Кси по руке, выше она не доставала. – Сумерок только кажется страшным, на самом деле он добрый-добрый!

Кси кисло хмыкнула.

– Идемте, – снова позвал Зеллан. – Незачем время терять. Оборотни скоро доберутся до берега.

Вампир приблизился к пауку, но не подошел сразу к туловищу, а направился в обход между согнутых ног. Ему даже нагибаться не пришлось, настолько длинными были конечности существа.

Друзья не стали повторять его маршрут и обошли паука, не входя в круг расставленных лап.

Встав на основании одной из конечностей твари, Зеллан подтянулся и оказался наверху, где выпрямился во весь рост. Дармера удивило, что там можно стоять, не проваливаясь в щупальца.

Веспер решился идти следующим. Забраться на ногу паука труда не составило. Сложности начались, когда Дармер взялся за ближайшее щупальце, чтобы подтянуться.

Тут же раздался голос фиолетовой.

– Лучи не хватай! Они не предназначены, чтобы на них как на канате висеть!

Сверху появилось лицо Зеллана.

– Руку давай.

Вампир втащил Дармера наверх с той же легкостью, как на скалу, будто маг ничего не весил.

– Ну, привет! На хвост мне не наступи.

Впечатление снизу оказалось обманчиво: щупальца росли только по краям, а в центре была круглая и почти ровная площадка из пористого упругого материала. Стоять на нем было непривычно, но вполне устойчиво.

Второе открытие относилось к третьей новой знакомой. Выглядела она необычней, чем дриада. Теперь Дармер понял, почему девушка показывала только голову и не могла встать, как Зеллан. Вместо ног у нее был длинный зеленый хвост с сине-фиолетовыми плавниками.

Русалка сидела, откинувшись на щупальца, как на спинку кресла. На молочно-зеленой коже почти не было одежды кроме двух прикрывающих грудь чашечек бикини без завязок. Руки она закинула за голову, и Дармер пару секунд удивленно разглядывал разноцветную ткань в складку, крепившуюся к коже от предплечья до талии. Потом до него дошло, что это плавник.

– У нас сегодня прям практический урок монстроведения, – тихо шепнула на ухо Адель, успевшая забраться на паука.

– Тшш! – зашипел Дармер, оглядываясь на Зеллана. Вампир помогал подняться Салли и, если слышал Адель, ничем это не показал.

– Садитесь, что стоите? – привлекла внимание русалка и похлопала рядом с собой. – Незачем излишне напрягать Сумерка.

– Что это за кличка? – спросил Дармер, садясь. – Какое-то не паучье имя.

– Он и не паук. Сумерок краб. А зовем его так, потому что цветом он прямо как вечерние сумерки.

– А, по-моему, он просто черный.

– То при дневном свете. Вот когда окажемся под водой, увидите, каков он.

– Где окажемся...?

Но мысль сбила Салли.

– Привет, Сфирена.

Русалка озадаченно посмотрела на севшую рядом Сальвадору.

– Мы знакомы? Вроде я тебя где-то видела, а где – не помню... – задумчиво поговорила она.

– Мы учились вместе в школе. Я была тогда маленькая, а вы с Зелланом учились на несколько курсов старше, потому ты меня вряд ли знаешь.

Сфирена не ответила, пристально разглядывая лицо Салли и думая о чем-то.

Последним Зеллан втащил Трима. На «друиде» снова были доспех и водолазка. Заклинание подсушило ее, но местами она оставалась сырой. Неудивительно, что Трим не лучился хорошим настроением.

– Ниим, ты с нами не поедешь? – крикнул вампир вниз.

– Не, я лучше тут подожду! – откликнулся тонкий голосок.

– Как знаешь.

Зеллан сел между Тримом и Кси.

– А как же оборотни? – спросил Мартес. – Они ничего ей не сделают?

– Оборотни не лазают по деревьям, – ответил Трим. Угрюмость не сходила с его лица. – А дриады очень даже.

– А еще Ниим так хорошо прячется в кроне, что никто ее не увидит, если она не захочет. Псы и не узнают, что она рядом, – говоря, Сфирена потянулась назад. – Давай, Сумерок, топай.

Дармера немного подкинуло вверх, когда краб вставал. Затем он развернулся и боком пошел в море. Не замедляясь, Сумерок все глубже заходил в воду. Тогда-то Дармер и вспомнил о словах Сфирены.

– Мы что, и правда уходим под воду?

– Под воду? Как?

– Ты серьезно?

– Мне что, опять мокнуть?

– Так, тихо, угомонитесь! Сидите спокойно, все под контролем, – сказала Сфирена.

– Эй, мы вообще-то не русалки! Мы в воде дышать не умеем!

– А и не надо, – хмыкнула Сфирена. – Все придумано за вас.

– Не волнуйтесь, – сказал Зеллан. – Ничего не случится. Я ведь тоже под водой не дышу. Главное, с Сумерка не упадите.

– Да, можете за лучи взяться, если боитесь. Только не оторвите.

Предложение выглядело не слишком обнадеживающе, но некоторые им воспользовались и схватились за отростки. Дармер решил не поддаваться панике. Триму, казалось, было все равно, а Салли сидела спокойно и вообще не нервничала.

– Ребят, – тихо произнесла она. – Все будет хорошо. Я знаю, куда они нас ведут.

Дармер хотел спросить ее, но именно этот момент Сумерок выбрал для погружения. Или дно резко вниз ушло, или краб захотел ускориться – Дармеру некогда было размышлять, когда со всех сторон его окружили вода и пузыри.

Дармер не успел сделать вдох, и теперь лишь пытался не наглотаться воды. С каждой секундой терпеть становилось труднее. Воздуха отчаянно не хватало. Наконец, он не выдержал.

Вместо ожидаемой воды легкие наполнились кислородом. Дармер часто дышал, всякий раз думая, что иллюзия вот-вот развеется, и он захлебнется. Однако он снова и снова вдыхал воздух, словно на поверхности. Что не могло быть правдой. Ведь каждой клеточкой тела Дармер ощущал вокруг себя воду.

– Ну что, раздумали топиться? Тогда открываем глазки!

Голос Сфирены, приглушенный, но отчетливый. Неужели все происходит на самом деле?

Дармер открыл глаза.

За последнее время он пережил немало странных и необычных минут. Но Дармер не припоминал ничего сравнимого с тем, что испытывал сейчас. Мог ли он представить утром на стене, что через несколько часов будет ехать с друзьями на спине гигантского краба в компании вампира и русалки по морскому дну?

Вокруг, куда не посмотри, глубокая синяя толща воды. Сумерок плавно, но весьма шустро переставлял десяток ног по камням, обросшим водорослями. Ездоков слегка покачивало.

Пузырьки, миллионами уходящие вверх, мешали видеть товарищей, и все равно заметно, что они тоже в смятении. Друзья озирались и осторожно вдыхали, не веря, что способны это сделать. Кси водила руками перед собой – проверяла, на самом ли деле вокруг вода. Мартес беспокойно ерзал. Вид Трима с угрюмого сменился на несколько ошалелый. Адель одной рукой держалась за щупальце, а другой вцепилась в плечо Дармера. Только Салли спокойно и с любопытством вертела головой.

– Как вам? Для сухопутных в первый раз, наверное, страшновато, – Сфирена весело ухмылялась, наблюдая за магами. – Хотя, я помню, ты, Зелл, пришел в себя быстрее.

– Вампира не так просто утопить. Потому мне не было так страшно, как им. Будь у нас больше времени, я бы вас предупредил.

При разговоре из их ртов выходили пузыри.

– Мы можем разговаривать? – от удивления Адель резко выпрямилась. – И дышать. Как?

– Наверняка здесь полно заклинаний, – предположил Дармер. – Так, Мартес? Чувствуешь магию?

– Нет. Мы же в воде.

Вид у Мартеса был такой, словно краб шаром катился по дну, а не размеренно шел. Чем-то это напоминало его визит в замок Весперов.

– Я ощущаю, только если соприкасаюсь с землей.

– Ты можешь чувствовать энергию через землю, да? – поинтересовался Зеллан. – Интересно. У дриад похожее чутье. Потому Ниим и отказалась спускаться.

– Ага, она редко гостит у нас, – подтвердила Сфирена. – Говорит, под водой она словно лишается чего-то важного, как если бы нам завязали глаза и уши.

– Я ее понимаю, – пропыхтел Мартес.

– Лучше забудь пока о сенсорике. На поверхности мы в ближайшее время не окажемся.

– А теперь-то вы скажете, куда мы направляемся? – вмешался Дармер. – Оборотни до нас больше точно не доберутся.

Но прежде, чем Зеллан или Сфирена начали говорить, ответила Салли.

– В подводный город морского народа. В Оаннес.

– Ты откуда знаешь? – спросила Кси.

– Вспомнила, что он совсем рядом от места нашей высадки.

– И от штаба Варнорта, – Дармер посмотрел поочередно на Сфирену и Зеллана. Пора прояснить этот вопрос. Эти двое осведомлены о делах Варнорта на Земле Иных Миров больше, чем думал Веспер.

– Думаешь, мы основали город специально, чтобы шпионить за магами?

Дармер выпустил облачко пузырьков, попытавшись фыркнуть.

– Разумеется, нет. Почему штаб появился именно в этом месте? Мне не верится, что Варнорт не знал о вашем городе.

Русалка и вампир переглянулись.

– Маги все знали, – произнес Зеллан. – И о городе, и кто в нем живет. А поставили штаб здесь потому, что… Не считая Носферата, Оаннес – последний город на Земле Иных Миров, неподконтрольный Гильдии, – после паузы вампир добавил: – Потому я сюда и сбежал.

Глава 6. Город на дне

– Дармер! Дармер, проснись!

Голос донесся извне, откуда-то далеко, растревожив облако умиротворения, окутывающее разум Дармера. Он плавал в блаженной глубине, где ничто не беспокоило уставшее сознание.

Однако звук его имени грубо вторгся в кокон спокойствия и вырывал из нирваны. Веспер старался отрешиться от назойливого шума и снова погрузиться в забытье. Но голос становился настойчивей. В конце концов, Дармера пихнули в бок, грубо выталкивая на поверхность.

Он открыл глаза. Ощущение от пребывания в воде не исчезло, но Дармер больше не дрейфовал в бесконечности, а сидел, опираясь на что-то. На груди чувствовалась тяжесть.

– Ну, наконец-то! Уже несколько минут тебя добудиться не могу!

Было непросто вынырнуть из глубокого сна и быстро вникнуть в происходящее. Неимоверно хотелось вновь закрыть веки и погрузиться в чарующее умиротворение. Но, сделав над собой усилие, Дармер стряхнул остатки сна, сел чуть выше и потянулся.

Тяжесть на нем пошевелилась и вздохнула, выпустив пару пузырьков. Посмотрев вниз, Веспер увидел рыжие волосы. Адель спала, привалившись к Дармеру.

Остальные тоже уснули. Мартес, скрючившись, дергался во сне. Салли обхватила руками щупальца и положила на них голову. Трим морской звездой развалился на «полу», его фигура затуманивалась от множества мельчайших пузырьков.

Они все еще на их странном транспорте. Сейчас краб не шел, а, кажется, сидел – согнутые в коленях ноги столбами выступали над щупальцами.

– Что случилось? – спросил Дармер у Кси, разбудившей его.

– Сам не видишь, вампир и русалка исчезли!

Она была права. Сонный мозг Дармера отметил друзей, а про Зеллана и Сфирену забыл.

– Думаешь, это они нас усыпили? А сами смылись куда-то...?

– Да нет, они, скорее всего, не при чем, мы сами все уснули, – отмахнулась Кси. – Ты вообще первый отрубился. Вода, наверное, так подействовала, и мы сильно устали...

– В чем тогда дело?

– А тебя не смущает, что мы сидим на дне океана, а наших новых знакомых след простыл?

– Я думаю, они вернутся, – ответил Дармер, не слишком уверенно.

– Ты так думаешь? – спросила Кси с издевкой, почувствовав его тон. – А если нет? Кроме того, слышишь?

Она замолчала. Дармер прислушался к окружающим звукам. Не сразу он разобрал шум, будто шепот нескольких голосов. Но ему не удалось понять ни слова.

– Что это?

– Так ты тоже слышишь? – Кси обрадовалась. – Фух, я уж боялась, что мне мерещится. Проснулась от этих голосов, подумала, галлюцинации начались!

Дармер понимал ее. Услышь он такое один, тоже бы решил, что нервы сдали. Но раз они оба слышал голоса, галлюцинацией это быть не может.

Осторожно, чтобы не разбудить, Дармер поднял Адель с плеча и уложил рядом. Затем он встал. Кси поднялась следом.

Стоять под водой оказалось еще странней, чем сидеть. Без заклинаний не обошлось. Чем еще объяснить, что вода не поднимает и не уносит их?

Но на движения они не распространялись – идти сквозь водную толщу пришлось самому, медленно, преодолевая сопротивление. Это и впрямь походило на прохождение через телепорт, не зря сравнивают.

За шевелящимися щупальцами возвышалась пестрая гора из мешанины красок и форм – сплошь сидящие чуть ли не друг на друге существа, фантастичнее которых Дармер прежде не видел. Одни напоминали цветы, деревья и кусты, другие – разветвления трубок, перья. Течение лениво шевелило веточки, лучи, иголки и наросты. Среди них мелькали яркие рыбки, внося еще больше цвета.

– Коралловый риф, – в голосе Кси слышалось восхищение. – Никогда не думала, что увижу такое!

Дармер тоже прежде рассматривал подобные диковины только на картинках. Но художникам не удалось передать и десятой доли той красоты, что была перед ним.

Вот только на город это не похоже.

– Я думал, мы уже на месте, – поделился он с Кси. – Но здесь никого. Вряд ли это Оаннес.

– Мне кажется, он недалеко.

– С чего ты так решила?

Вместо ответа Кси развернулась и кивнула в обратную сторону.

За узкой полосой песка тянулась длинная стена водорослей. Просвета между ними не наблюдалось, возможно, в глубину они простираются столь же далеко. Зеленые, красные и синие ленты тянулись вверх, к солнцу. Водоросли разного цвета росли не вперемешку, а участками. Зеленая полоса сменялась синей, а та – красной.

– Сомневаюсь, что они сами по себе так выросли. Больше похоже на аграрное поле, не находишь?

– Какое поле? – не понял Дармер.

– Ну, раньше, до того, как алхимией все создавать стали, расчищенные поля засеивались семенами, и на них выращивали всякие растения для еды. Видно, на Земле Иных Миров этот способ до сих пор используют.

Но Дармер уже не слушал. Он заметил среди стеблей движение. Пристально всматриваясь в темноту подводного леса, маг подошел ближе и положил руку на рукоять меча. Хотя и не представлял, что будет делать, если на них нападут. Огонь он не создаст, а размахивать клинком в водяной толще глупо. Надежда оставалась только на Кси.

Заметив поведение товарища, она замолкла и тоже приблизилась.

– Чувствуешь кого-нибудь? – спросил Дармер шепотом.

– Нет. Я не умею, как Мартес, различать живое... в смысле, существ и растений. Под водой я могу определить только границы объектов. Но в таких густых зарослях я точно никого не найду.

Несколько минут они вглядывались меж зеленых полос. Когда Дармер начал задумываться, а не показалось ли ему, одна из лент дернулась. И то было не внезапное течение. В водорослях явно кто-то прятался.

– Ты видела?

– Ага.

Дармер вспомнил, из-за чего его разбудила Кси. Оба забыли об этом, увидев риф. Но теперь Дармер прислушался: шепот исчез.

Он поделился наблюдением с Кси. И та подтвердила, что тоже больше ничего не слышит.

Значит ли это, что таинственные звуки издавали засевшие в водорослях существа? И попрятались, когда они с Кси встали? Кто за ними наблюдает? Представляет ли опасность?

Дармеру не нравилась неизвестность, однако прояснить ситуацию он не мог. Маг до сих пор не выяснил, почему может дышать под водой, но подозревал, что дело в «цветке», чья пористая середина выпускала пузыри воздуха. Выходить за пределы кольца щупалец явно не следовало, если Дармер не хотел захлебнуться.

– Доброго дня. Я что-нибудь пропустила?

Неожиданно раздавшийся позади голос заставил вздрогнуть. Дармер и Кси обернулись.

Салли сонно смотрела на друзей снизу вверх, полуприкрыв веки, и старалась понять, что побудило их прервать чудесный крепкий сон. Вставать она не спешила.

– Твои замечательные приятели исчезли! – начала Кси без предисловий. – Оставили нас одних на гигантском крабе. А из тех кустов за нами уже кто-то следит!

– Кто? Вы видели их?

– Нет! Они прячутся.

– Так, быть может, это животное?

– А животные разве умеют говорить? – возразила Кси. – Меня разбудили чьи-то голоса!

– Голоса? Что они говорили?

– Не знаю. Я слышала какой-то невнятный шепот. И Дармер тоже его слышал, – добавила Кси, чтобы Салли не усомнилась в реальности голосов.

– Мы впервые под водой. Откуда нам знать, какие тут могут быть звуки, – равнодушно ответила Сальвадора. Слова подруги ничуть не обеспокоили ее. – Вам почудился шепот, а на деле где-то ураган разыгрался.

Предположение звучало разумно, но Дармера оно не успокоило. Независимо от происхождения слышанного им шепота, в водорослях явно засел неизвестный и прятался от них.

– Но... кажется, вы все-таки правы, – произнесла Салли изменившимся голосом – из него почти пропала сонливость. – Привет! – она дружелюбно улыбнулась и помахала рукой. Смотрела Салли не на товарищей, а за их спины.

Кси резко обернулась и вскрикнула. Вода приглушила звук. Дармер и сам в первое мгновение едва не подпрыгнул, когда увидел, что позади. Но потом рассмотрел и расслабился. Наконец, он понял, кто их скрытный наблюдатель. Всего-навсего местный абориген.

Напротив друзей завис русал. Синий хвост взмахивал зелено-желтыми плавниками вправо и влево. Большие глаза на худом лице с интересом смотрели на гостей его мира.

Это не взрослый русал, понял Дармер. Угловатая фигура и любопытный детский взгляд подсказали, что перед ним ребенок, вернее – подросток.

Они глядели друг на друга несколько минут. Дармер не знал, что ему делать. Русаленок не двигался с места, продолжая рассматривать магов светлыми серебряными глазами. У Сфирены, как он помнил, глаза были почти обычные, сине-зеленые, разве что более насыщенные, яркие.

Мальчик поднял бледно-голубую руку с зажатым в пальцах прозрачным шаром и присосался к нему. Пузырь уменьшился. Взгляда русаленок не отрывал от гостей.

– Вот значит, как чувствуют себя звери в клетке, – сказала Кси. – На тебя пялятся, прихлебывая, а ты уйти никуда не можешь. И смотришь в ответ.

Дармер хмыкнул. Кси весьма точно описала ситуацию, в которой они оказались.

– Думаю, у него в пузыре воздух, – произнес он. – Дышать-то ему чем-то надо.

– Я почему-то всегда считала, что у русалов жабры, – вдруг захихикала Кси. – Не знаю, из-за чего. На монстроведении в академии этот вопрос как-то не поднимался.

– Маги мало интересуются другими народами, – произнесла Салли. – Я заметила это, когда переехала. Ваше представление об иных существах часто основано на стереотипах.

Дармер даже обернулся. Его удивили не ее слова, а то, как она сказала «ваше представление». Салли еще никогда не противопоставляла себя магам.

Тут Дармер заметил движение сверху и поднял голову. К ним спускалось большое нечто, похожее на медузу. Веспер догадался, что это, разглядев знакомые сегментированные щупальца.

– За нами приехали, – сообщил он, и девочки обернулись. – Надо разбудить остальных.

Цветок, на этот раз один, без краба, неторопливо проплывал над рифом, отталкиваясь от воды лучами. Совсем как медуза – неспроста Дармер их спутал. Под щупальцами существа было прикреплено несколько больших пузырей.

Появление цветка не только друзей заставило действовать. Тормоша Адель, Дармер заметил краем глаза что-то пестрое. Несколько разноцветных морских жителей метнулись из водорослей к рифу. Судя по величине, это были русалята.

Дармер усмехнулся. Теперь понятно, кто шептался вокруг, пока они спали. Небось, обсуждали гостей, а когда те проснулись, попрятались в заросли.

К тому моменту, как два цветка поравнялись, половина команды только стала покидать мир снов. После того, как Дармер еле добудился Адель, он помог Кси растолкать Трима. «Друид» уснул настолько крепко, что Кси даже заволновалась, не в коме ли он – тело не шевелилось, как бы сильно она не пинала его. К счастью, пара крепких оплеух от Дармера быстро поправили дело.

В приплывшем цветке сидела Сфирена. Переплыв к магам, русалка оглядела их сонные лица и одобрительно хмыкнула.

– А я уж думала, мне будить вас придется. Это все упрощает.

– Почему мы так крепко спали? – спросил Дармер. – Будто под снотворным...

– Ничем мы вас не опаивали, – сразу уловила Сфирена, к чему он клонит. – Просто у воды такой эффект – расслабляющий. Все, кто в первый раз сюда попадает, спят как убитые. Мы решили вас не будить. Не думали, что вы так скоро проснетесь.

– Так ты за этой штукой ездила? – Кси указала на цветок с пузырями. Вблизи стала видна тонкая сеть вокруг прозрачных сфер и шлейки, которыми они крепились на щупальца.

– Да, на Сумерке в город не попадешь, пришлось сплавать за плавучим цильфом. Мы ведь не рассчитывали, что обратно привезем столько гостей, – Сфирена усмехнулась.

– А как добирается Зеллан? – спросила Салли.

– Зелла я обычно на себе до города тащу. Он не так сильно зависим от кислорода, как вы.

– А почему сегодня он с нами не остался? Раз уж все равно новый транспорт ждать пришлось, – недовольно поинтересовалась Кси. – Мы бы не гадали спросонья, куда вы делись.

– У Зеллана было срочное дело. И хватит уже вопросов. Приплывем в Оаннес – там спрашивайте, сколько хотите. А сейчас перелезайте! Не дергайтесь только, когда почувствуете...

Русалка осеклась, уставившись поверх голов магов в сторону стены водорослей. Но не успели друзья обернуться и посмотреть, что она там увидела, как Сфирена зашипела.

– А ну иди сюда, паршивец!

Говорила она не громко, зато активно махала рукой, подзывая к себе кого-то. Не прошло и пары секунд, как в круге щупалец появилось новое лицо – тот самый мальчик-русал с бледно-синей кожей.

Сфирена быстро отыскала в густой шевелюре зеленых волос перепончатое ухо и дернула.

– Ты что тут делаешь, а? Тебе запрещено выплывать из города!

Несмотря на болезненно вывернутое ухо, русаленок улыбался и, хитро прищурившись, смотрел на Сфирену, чем еще больше ее злил. Он мог убраться подальше с друзьями, время было, однако мальчик позволил застать себя на месте преступления и теперь, похоже, наслаждался ситуацией.

– Вот расскажу я твоим родителям, где ты шляешься! – кипела Сфирена. – Или лучше сразу старосте! Я сейчас как раз к нему. Пусть примет меры, чтобы ты и твои дружки не занимались демон знает чем вместо занятий!

– Занятия уже кончились, сестренка, – ухмыльнулся мальчишка. – И я здесь один.

– Ох, и не ври мне. Остальные, небось, уже сплыли! Им-то не хочется получать нагоняй. А раз занятия кончились, плыви на ферму, работа там всегда найдется! Прочь с глаз моих!

Сфирена отпустила пленника и взмахом хвостом выкинула его из цветка. Но русаленок не спешил уплывать.

– Можно я с вами? – снова приблизился он. – У меня воздух кончился.

Мальчик удивительно талантливо скорчил просящую мордашку. Но на Сфирена она не произвела впечатления.

– Что, мало сегодня стащили? Ничего, до города дотянешь.

– Не, не дотяну! У меня давно кончился! – русаленок умоляюще сложил руки. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Или... Хочешь, я отведу Сумерка в укрытие?

– Нет, к Сумерку я тебя не подпущу никогда! К тому же, от укрытия до города расстояние еще больше. А ты говоришь, что даже отсюда не дотянешь.

– Тогда... Тогда ты отведешь Сумерка, а я отвезу гостей! – просиял мальчишка, довольный найденным решением. – Или что, кормить рыб мне можно, а рулить цильфом – нет? Ты ведь не оставишь Сумерка одного надолго? – прибавил он с хитрецой.

Сфирена ответила не сразу. Скривив рот и нахмурившись, она размышляла с полминуты. Наконец, выдохнул, произнесла:

– Ладно, паршивец. Рули. Сам тогда и расскажешь старосте о своих проделках, – Сфирена издала язвительный смешок. – А если я узнаю, что ты смылся, месяц будешь водоросли собирать!

Мальчик слегка поник, но тут же радостно метнулся в соседний цветок.

– Я – Син! – махнул он магам, проносясь мимо.

Сфирена выпустила изо рта пузыри.

– Я об этом еще пожалею... Его зовут Сингиль или просто Син, он довезет вас до города. Перебирайтесь к нему, – обратилась она к молчавшим магам. – И да, если почувствуете какие-то изменения, не пугайтесь – так и должно быть.

Что она имела в виду, друзья поняли, едва ступив на пористую середину цветка. Ползком, как посоветовала Сфирена, они по очереди перебирались через щупальца. Дармер лез впереди и первым ощутил на себе перемены, о которых говорила русалка. Странное ощущение – когда на тебя одновременно давит и подкидывает.

Дармер от неожиданности забарахтался, пытаясь вернуть равновесие, но земное притяжение больше ему не подчинялось. Маг пытался схватиться за что-нибудь, чтобы его не унесло течение, крикнуть, но сумел лишь булькнуть – грудь сдавило навалившейся тяжестью.

– На, держи, – Син протянул Дармеру канат и, когда тот ухватился, подтянул его к щупальцам. – Видишь веревки? Вот за них берись.

Таким же способом мальчик с пришедшей на помощь Сфиреной рассадили всю команду. Вид у товарищей становился весьма ошалелый, когда они пересекали некую грань между цветами. Дармер подозревал, что у самого был не лучше.

Наконец, все вцепились в веревки на щупальцах. Друзья снова сидели по кругу, но расслабленности больше не чувствовалось. Они сильно напрягались, чтобы не всплыть ногами вверх. В происшествии была и положительная сторона: сон со всех магов слетел в одно мгновение.

– Удачи. Скоро увидимся, – сказала Сфирена. – А ты, Син, если потеряешь хоть одного из них, я скормлю тебя этому цильфу!

И русалка уплыла. У команды не нашлось желания и возможности проводить ее взглядом. Ребята как один сплелись с веревками и боялись их отпустить.

Теперь путешествие на гигантском крабе казалось чуть ли не роскошным. Не было риска унестись «за борт» и утонуть. А единственный, кто может этому помешать – ребенок с занозой в одном месте.

Син с беззаботным видом дергал за шлейку, поднимая цветок над рифами, и осыпал магов вопросами. За пять минут он спросил, как их зовут, откуда они, правда ли, что воины самого Варнорта и сражаются с Гильдией, приходилось ли им убивать, зачем приплыли к ним, как живется наверху, когда закончится война. Нежелание спутников разговаривать его совершенно не волновало.

Наконец, Салли придумала, как спасти товарищей от неугомонного мальца.

– Сфирена назвала существо, на котором мы плывем, цильфом, когда пообещала скормить тебя ему.

– Она пошутила, – отмахнулся Син. – Вечно грозится, что скормит цильфам. Хоть бы уже новую какую кару придумала!

– А эти цильфы кто – животные или растения? И они сами насыщают воду воздухом, что можно дышать и разговаривать?

– Конечно, цильфы – животные! – мальчик даже возмутился. – Ты бы знала, сколько рыбы они жрут! Но цильфы – наши друзья, мы должны заботиться о них. Так все говорят. Благодаря ним мы можем дышать. Потому цильфов у нас очень много. В городе они повсюду! Скоро сами увидите. Только они все будут сидеть на одном месте. Плавать цильфов редко заставляют.

Рассказ поневоле заинтересовал Дармера.

– А почему вы не поднимаетесь на поверхность, чтобы подышать?

– Э нет, наверх плавать запрещено. Я один раз пробовал, хотел посмотреть, что там. И доплыть не успел. Схватили. А потом так наорали и наказали... Сфирена говорит, у меня теперь... как это?... не-вос-при-им-чи-вость к крикам. Хотя ей в этом далеко до старосты и моих родителей, – русаленка передернуло.

– Значит, ты никогда не был на поверхности? – спросила Кси.

– Не-а. Туда поднимаются только собиратели воздуха. А берут их только из самых сильных и смелых! О, вот и город! Гляньте!

Поскольку маги и так сидели, кто полубоком, кто на коленях лицом к щупальцам, чтобы упереться ногами, то без лишних перемещений смогли увидеть, что впереди.

Риф, над которым они плыли, преобразился. Облепившие его разноцветные существа поредели. Чем дальше они плыли, тем меньше их становилось. Обнажился серый известняк. Но безжизненным это место не стало. Просто население сменилось.

Множество цильфов сидело на склонах рифа. Син ничуть не преувеличил их количество. Поток восходящих пузырьков был настолько плотным, что казалось, над городом туман. В этом мареве проносились синие, зеленые и фиолетовые хвосты с пестрыми плавниками.

Русалы явно спешили по делам, но кое-кто оборачивался и смотрел на них. Как и сказал Син, плавучих цильфов здесь почти не встретишь. Их живая повозка была единственной в обозримом пространстве. Ничего удивительного: русалы и сами плывут куда быстрее посаженного на пузыри цветка.

– Ты заметила, что эти цильфы сидят не как попало, а линией? – тихо спросил Дармер у Адель. – И русалы проплывают точно над ней.

– Ага, как по улице, – согласилась Адель, рассматривая виды внизу. – Знаешь, я не так представляла себе подводный город. То есть, я понимала, что он отличается от наших городов, но не думала, что настолько.

– Не сильно. Ведь в Сагепе тоже дома не строят, а выбивают в скале.

Расщелины и пещеры в рифе служили русалам домами. На дне каждой сидел цильф, а то и не один. В некоторых были видны жильцы.

– Да, но там хотя бы двери есть. А тут все ходят над головой. Любой может посмотреть, что ты делаешь. Как они так живут?

В этот момент цильф проплывал над «квартирой», и ребята понаблюдали, как молодая русалка играет с совсем маленьким русаленком. Когда животное-цветок заслонило свет, девушка испуганно поглядела вверх, затем поймала ребенка и скрылась в глубине пещеры.

– Вот тебе и ответ, – прокомментировал Дармер. – Есть им, где скрыться, если что.

Дальше плыли молча и разглядывали город. Оаннес был красив. Русалы старались, чтобы известняк не выглядел совсем уж голо, и вытачивали на нем узоры и статуи. Но, несмотря на это, пейзаж выглядел куда скучнее, чем оставшийся позади разноцветный биотоп.

Дармер догадывался, что является этому причиной. Цильфы. Под присмотром морского народа они прекрасно себя чувствуют, не зная проблем с врагами и голодом. А вот другим животным наверняка не хватает пространства и пищи рядом с громадным цветами. Потому их так мало в Оаннесе.

Да и жизнь русалов здесь не так беззаботна, как кажется. Что бы ни говорил Зеллан о неподконтрольном Гильдии городе, рассказ Сина свидетельствовал о другом. Гильдию здесь боялись. Настолько, что не хотели даже высовывать носа из воды, чтобы сделать глоток воздуха.

Причин опасений морского народа Дармер не понимал. Он не мог придумать способа, которым бы Гильдия сумела добраться до Оаннеса – насколько ему известно, подводных существ в ее рядах не водилось.

– Приплыли! – возвестил голосок Сина. – Здесь живет староста!

Но Дармер надеялся, на этот и другие накопившиеся вопросы ему в ближайшее время ответят.

***

Шероховатые стены грота неровно раскрашены светящейся краской. Пятна голубого неона призрачно мерцают. Искаженный свет проникал сквозь прозрачную полусферу, но не мог полностью разогнать полумрак вокруг большого стола и сидящих за ним в воздушном кармане существ.

Впрочем, тех темнота не волновала. Кое-кого больше интересовало содержимое тарелок. Тишину нарушал стук приборов.

При виде вереницы разнообразных блюд Дармер решил временно забыть об аристократическом воспитании и приличествующей в гостях застольной беседе. Поскольку хозяева проявили понимание, совесть его не тревожила.

Тем более, когда поближе рассмотрел предложенную еду. Прожив почти всю жизнь у моря, Дармер мог считать себя знатоком по части его даров. В семье Веспер не проходило и дня без морепродуктов. Однако Дармер впервые видел столько деликатесов сразу. Кажется, русалы постарались собрать все вкусности океана.

Рыба, моллюски в раковинах, осьминоги, кальмары, креветки и много чего еще. Что-то Дармер даже не смог распознать. Правда, приготовление продуктов не хвастало разнообразием. Русалы, похоже, знали только три способа подачи: нарезать кусочками, смешать салат и завернуть в лист водоросли.

Но это Веспер отметил мимоходом. После безвкусной каши на острове и испытаний прошедшего дня ему и в голову не приходило жаловаться. Маг давно не ел ничего вкуснее.

Когда голод поутих, а желудок основательно потяжелел, Дармер поднял глаза от тарелки и обратил внимание на происходящее вокруг.

Товарищи вяло ковырялись в тарелках. Сперва Дармер решил, что они тоже уже наелись, но затем усомнился. Лица друзей выражали скорбь, обреченность, отвращение, сожаление, но никак не сытость.

Адель вертела в руке вилку с наколотым осьминогом. Обвислые щупальца перекатывались вслед за движениями прибора. Мартес жевал медленно и с таким видом, словно боялся, что еда во рту может ожить. Салли мешала салат и выбирала среди морепродуктов кусочки водорослей, стараясь делать это незаметно. Трим, напротив, никого не стеснялся: открыто разворачивал рулеты и ел зеленую обертку, оставляя содержимое на тарелке. Одна Кси не привередничала и поглощала еду без разбора, хотя удовольствия и на ее лице заметно не было. Скорее, покорность судьбе.

Дармер с нехорошим чувством посмотрел на другой край стола. Сидящие там русалы тоже наблюдали за его друзьями, но, вопреки опасению, не с неодобрением или злостью, а весело. Они с любопытством следили за магами, неспешно поглощая еду из больших раковин. Вместо вилок русалы пользовались двумя палочками.

Заметив взгляд Дармера, к нему обратился русал средних лет с кожей сине-стального цвета и темно-красными волосами – староста города Оаннес по имени Катран.

– Как вам еда?

– Спасибо, все очень вкусно, – искренне заверил Дармер.

– А ваши друзья так не считают, – смеющиеся золотые глаза посмотрели на остальных магов.

Дармер замялся и не ответил. Товарищи в большинстве все же нашли в себе остатки совести и смутились. Но не все. Трим продолжал как ни в чем не бывало разворачивать рулеты и поедать водоросли. Осьминог сполз с вилки Адель и шмякнулся на тарелку.

Дармеру захотелось провалиться под морское дно и сгореть в раскаленном ядре.

– Некоторые земные существа не привыкли есть пищу сырой, – заговорил Зеллан, сидящий по левую руку от старосты.

Дармер почувствовал нечто сродни благодарности к вампиру. Веспер привык есть морепродукты в первозданном виде и забыл, что у живущих вдали от моря рыба появляется на кухне уже не настолько свежей, и они предпочитают ее готовить. А о других дарах моря многие вовсе не слышали, поэтому, впервые столкнувшись, могут посчитать их... склизкими.

– Понимаю, – произнес Катран. Ухмылка все еще таилась в уголках его губ. – Жаль, под водой развести огонь проблематично. Иначе мы бы непременно учли вкусы наших земных гостей. Но чего не имеем, того не можем сделать.

– Да, поэтому вам всем лучше поскорее смириться и привыкнуть к вкусу, потому что другой еды все равно не будет, – вмешалась Сфирена. Она успела отвести Сумерка и оказаться в пещере раньше магов, пока те плыли на цильфе.

– Так дело даже не во вкусе, – пробормотала Адель, ковыряя осьминога. Щупальца хлюпали по тарелке.

– Берите пример с Зелла. Его рацион намного строже вашего, однако смог приспособиться! Уже и ест как мы.

Вампир, подобно русалам, ел из раковины и брал еду палочками. Правда, он то и дело капал на моллюсков из высокой бутыли красным соусом. Первую, самую очевидную догадку о происхождении жидкости, Дармер, подумав, отверг. Слишком яркий цвет для крови.

– У меня была долгая практика, – сказал Зеллан. – Но Сфирена права. Вам не стоит отказываться от еды. На поверхность мы вернемся не скоро, и будет нехорошо, если вы ослабнете. Вы нам нужны.

– Нужны? Для чего? – насторожился Дармер.

Вместо ответа вампир перевел взгляд на Катрана. Староста отложил палочки и сцепил руки в замок.

– Что ж, если вы готовы поговорить о деле, тогда начнем, – он сделал небольшую паузу. – Возможно, вы уже заметили, что у морского народа есть ряд проблем.

– Вы не плаваете наверх, – тоже догадалась Кси. – Из-за Гильдии?

– Подъемы на поверхность пришлось сильно ограничить. Совсем без них не обойтись, ведь и нам нужно дышать, а цильфов везде не рассадишь. Однако все остальное... Контакт с внешним миром для нас теперь потерян. И все «благодаря» Гильдии.

Последние слова Катран проговорил глухо, почти шипя. Сфирена и еще один русал рядом с ней посмурнели.

– Но что Гильдия может вам сделать? – задал Дармер мучающий вопрос. – Разве среди Властителей есть кто-то, способный опуститься на дно и уничтожить город?

– Нет, – ответил Катран, нерадостно улыбаясь. – Таких воинов у Гильдии нет. Но грубая сила – не единственный способ навредить Оаннесу.

Он замолчал, словно давал магам возможность самим догадаться. Но прежде, чем кто-то начал высказывать предположения, ответил сам:

– Цильфы. Мы давно выводим их, задолго до всей этой заварушки. Эти создания позволили нам не плавать часто на поверхность. Да, русалы способны задерживать дыхание на один-два часа, но вы сами представляете, сколько раз нам пришлось бы всплывать наверх. Русалы давно стали зависимы от цильфов. Благодаря им мы экономим время, которое тратили бы на бесконечные подъемы. Или были вынуждены жить в прибрежных водах, а не на глубине, в безопасности. Без цильфов и Оаннеса бы не существовало. Но наш симбиоз дорого обходится русалам. Особенно теперь, когда опасно подниматься, и мы дышим только за их счет.

– За десять лет количество цильфов в городе увеличилось в два с половиной раза, – произнес третий русал, которого представили как Дектор. Его кожа была сиреневой, а волосы синими. – Настолько же пришлось увеличить объемы производства рыбы и еще больше – водорослей. Чтобы было, чем кормить такое количество цильфов.

– А на других животных ресурсов не остается, – тихо сказала Сфирена. – Кораллы и губки почти исчезли из города. Цильфы забирают себе всю еду.

– Нам пришлось многим пожертвовать, – ответствовал Катран. – Чтобы город продолжил существовать.

– Но почему вы не дышите обычным воздухом? – поинтересовался Дармер. – Я не представляю, чтобы Гильдия поджидала каждого из вас, чтобы убить. Да мы и не видели с берега ни одного корабля.

– Они не хотят выдать местоположение города, Дармер, – вдруг задумчиво проговорил Трим.

Все обернулись к нему.

– А что Гильдия сделает, даже если узнает? – скептически поинтересовалась Адель.

Трим неопределенно пожал плечами.

– Сбросит что-то на город. Какой-нибудь яд. Чтобы потравить всех: русалов и цильфов.

Кси фыркнула.

– Ты хоть представляешь, сколько нужно яда, чтобы отравить такой объем воды? Это не пруд какой-то, это океан! Что?..

Салли похлопала подругу по руке с взволнованным видом.

– Нет-нет, Кси, не яд. У нас в школе было озеро, где мы купались. Вода в нем всегда была чистая, прозрачная. Ни водорослей, ни рыб. Но после девяти нам запрещали даже подходить к озеру. И рассказали, почему. По вечерам запускалось заклинание, которое уничтожало в озере все живое.

Повисла пауза.

– Зачем? – пораженно и необычно громко воскликнул Мартес.

– Чтобы ничего опасного не завелось, – ответила Сфирена. – Они не только озеро так очищали, но и подводные комнаты для русалов. Нас каждый день выгоняли из воды. Никогда это не нравилось. Не из-за неудобств, – пояснила она, – а потому что гибло множество безобидных животных. По-настоящему опасные твари появлялись редко. Мы даже предлагали сами убивать их, если заплывут, и чистить озеро и подземелья от водорослей, ракушек. Но Гильдии было проще убивать всех подряд.

– А она тут при чем? – не поняла Адель. – Мы же вроде о школе говорим.

– Гильдия взяла шефство над школой и решала такие вопросы, – ответил Зеллан.

– Кстати, заклинание, о котором мы говорим, придумано гильдийцами, – вставил Дектор. – До сих пор оно использовалось в почти мирных целях, но я не сомневаюсь, что именно его они обратят против нас, когда решат уничтожить.

– Возражения у меня остаются те же, – поговорила Кси. – Я даже вообразить не могу, какая нужна магическая сила, чтобы с поверхности накрыть немалую площадь на дне. Мне кажется, на это не хватит энергии у всех гильдийцев вместе взятых.

– Никто не собирается применять магию вручную, – возразил русал. – Заклинание лавинного уничтожения слишком мощное для этого. Оно создавалось сразу под артефакты. Его заключают в связанные друг с другом предметы, и при активации все, что окажется между ними, становится пылью. Разумеется, на дальность действия есть ограничение. Тремя артефактами город уничтожить невозможно. Но чем их больше, тем большую площадь получится охватить.

– У Гильдии достаточно ресурсов, чтобы изготовить несколько сотен таких артефактов, – сказал Катран. – Этого хватит, чтобы сделать Оаннес безжизненным куском известняка. Всего-то и нужно, что сбросить артефакты с нескольких кораблей. К моменту, когда они упадут на дно, русалы успеют лишь сами уплыть из города. Ну а дальше...

Он не договорил и изобразил руками что-то похожее на взрыв.

– Мы считаем, именно так будет действовать Гильдия, если захочет от нас избавиться. Заклинание истребит всех цильфов, и русалы будут вынуждены часто всплывать за воздухом, где станут легкой мишенью. Помимо этого артефакты могут захватить рыбную ферму и плантацию водорослей. Если такое произойдет, морскому народу грозит голод.

Дектор замолчал. Остальные русалы не стремились нарушить тишину и добавить что-то к сказанному. Поэтому Дармер заговорил сам.

– Я понимаю и сочувствую вашей ситуации, но мне все-таки хотелось бы получить ответ на свой вопрос: что вы от нас хотите? Я не представляю, как мы можем вам помочь.

– Терпение, юноша, – проговорил Катран. – Вы и вполовину не осознаете, насколько непростая наша ситуация. Потому что все наши усилия, чтобы скрыть местоположение города, скорее всего, напрасны.

– Это как понимать?

– Очень просто. Оаннес не вчера появился. Русалы живут на этом рифе очень давно. И большую часть его истории не скрывались от мира… и от Гильдии. Точных координат ей не давали, но будет невообразимой глупостью думать, что гильдийцам неизвестно, где хотя бы приблизительно находится город. Учитывая их далеко идущие планы, за семь столетий они должны были зафиксировать каждый камень на этой Земле!

– Тогда зачем все эти…?

– Они не нападают, – не дослушав, ответил староста. – Вообще ничего не делают. Как будто забыли о нашем существовании.

– Разве это не... Ведь это хорошо? – робко спросила Салли.

– Нет, – покачал головой Катран. – Мы ничего не знаем о планах Гильдии насчет Оаннеса. Сегодня нас не атакуют, а что будет завтра? Кто поручится, что ночью на нас не упадут сотни артефактов, заряженных смертью?

– Может, дело в том, что вы не вмешиваетесь в войну? – предположил Дармер. – Потому Гильдия вас и не трогает.

– Западные дриады тоже никому не мешали, – отозвалась Сфирена. – А теперь те, кто остались в живых, прячутся в глухой чаще на верхушках самых высоких деревьев. Когда снова встретите Ниим, не вздумайте спросить, почему она живет одна, без родных.

– Болотников тоже в покое не оставили, – добавил Дектор. – А ведь их магия Воды куда слабее, чем наша.

– Но ведь вы не умеете ходить по земле! – встряла Адель. – Как бы тогда вы теоретически присоединились к войскам Гильдии?

– А не напомните, чья столица находится на острове, окруженная со всех сторон водой? – ответил Катран вопросом на вопрос. – Считаете, наша помощь при захвате Некфиса не пригодилась бы Гильдии? Да совместными усилиями русалы оставят от города лишь мокрое место!

На такой аргумент возражений ни у кого не нашлось.

Дармер молчал, ожидая, что староста скажет дальше. У него появилось ощущение, что он начинает догадываться, пусть и смутно, к чему ведет Катран.

– Гильдия никак не пытается войти с нами в контакт, – подвел итог русал. – И это... нервирует. Совершенно непонятны причины такого снисхождения. А неизвестность – хуже всего. Каждую минуту ждешь, что над головой появятся днища гильдийских кораблей. Конечно, у нас есть разведка, русалы дежурят в окрестностях круглые сутки. Но... они видят меньше, чем те, кто наверху.

Мысль, плавающая в глубинах сознания, неожиданно попалась на крючок. Озаренный Дармер подцепил и вытащил ее на поверхность.

– Вы сотрудничаете с нашей разведкой, – это был не вопрос. – С магами из штаба?

– Верно, – подтвердил Катран. – Нам требовался надежный союзник, и варнортовцы отлично для этого подходили. Мы заключили с магами договоренность: они предупредят нас, если на горизонте появится Гильдия или другая опасность, делятся технологиями, а морской народ помогает, чем сможет. Главным образом, едой, но иногда мы выполняем поручения магов.

– Дайте догадаюсь, – сказал Трим. – Варнорт попросил встретить нас, и поэтому эти двое, – он указал на Сфирену и Зеллана, – так удачно оказались рядом.

– Именно так, – подтвердил вампир. – Я с Ниим ожидал вашего прибытия и должен был провести до штаба магов, если бы не напали виверны.

– Отведя вас в безопасное место, Сфирена и Зеллан поспешили ко мне и рассказали о случившемся. Я немедленно связался с магами, чтобы предупредить о возможной опасности, – продолжил староста.

– И что они ответили? – подался вперед Дармер.

Ему совсем не понравилась заминка Катрана.

– Они не ответили.

В гроте воцарилась тишина.

– Что? Как вы связывались? – нервно вопросила Кси.

– Через стационарный передатчик. Варнорт дал его нам.

– А хоть раз случалось такое, что связь по каким-то причинам нарушалась? – осторожно поинтересовалась Салли.

– За шесть лет использования – ни разу.

«Этого стоило ожидать», – подумал Дармер. Магические артефакты весьма надежны.

Больше вопросов Веспер не задавал. Подняв ладонь, он подал знак друзьям, чтобы и они не спрашивали ни о чем. Дармер слушал, что Катран скажет дальше.

– Я прошу вас об одном... Это именно просьба, а не приказ, – быстро прибавил староста. – Вам решать, исполнять ее или нет. Мы поймем, если вы откажетесь. Но нам нужно, чтобы кто-то проверил, что случилось с вашим штабом, – он сделал паузу. – Сами мы сделать этого не можем. К магам всегда ходили Зеллан и Ниим. Но если произошло то, о чем мы думаем... если на них напали... Там могли оставить засаду. И тогда ребята не справятся. От Ниим в бою толку немного. А Зеллан хоть и силен, против стаи оборотней у него шансов нет.

Дармер понимал, что он прав. Как и в том, что у штаба их, возможно, ждут. Гильдийцы уже знают о прибытии команды. Не имея возможности достать магов под водой, первое место, где их станут караулить – штаб. Вести друзей в лапы оборотней желания не было.

– Как я и сказал, вы можете отказаться, – продолжил Катран. – Можете остаться здесь, в Оаннесе. Я обещал магам позаботиться о вас и исполню обещание вне зависимости от того, живы они еще или нет. Будете жить, как Зеллан, иногда выбираться на поверхность, чтобы...

– Нет!

Это была Кси. Она смотрела на старосту, поджав губы. Кулон на груди горел красным.

– Мы не для того приехали на Иные Миры, чтобы отсиживаться под водой!

– Мы вообще не должны здесь быть! – воскликнула в ответ Салли. – Нам еще рано, мы не готовы для таких испытаний. Может, и лучше, что так получилось?

– Если ты думаешь, что мы здесь в безопасности, то ты плохо слушала, – сказала Адель. – Я тоже не хочу сидеть и ждать, когда прибудет Гильдия.

Дармер наклонился и посмотрел на «друидов».

– Мартес, Трим, а вы что думаете?

– Я каждую секунду мечтаю оказаться на земле, – быстро отозвался сенсор. – Меня приводит в ужас мысль, что нам придется здесь задержаться. Это куда хуже, чем было в Некфисе.

– Поддерживаю, – согласился Трим. – Встречаться с оборотнями, конечно, не хочется, но что поделаешь.

Понимая, что его голос уже ничего не решает, Дармер повернулся к русалам и озвучил решение команды.

– Мы готовы.

– Я вам признателен, – произнес Катран. – Морской народ не забудет вашу помощь.

– Только можно одну просьбу? – заговорил Трим. – Моего друга убили виверны, и тело упало в море. Не могли бы вы найти его и... захоронить, чтобы рыбы не растащили?

Катран задумчиво потер подбородок.

– Мы постараемся, но это будет непросто. Даже зная приблизительное место. Его могло очень далеко отнести течением.

– Подождите, – сказала вдруг Адель, – разве на нем не осталось это? – она постучала по запястью, где крепился браслет индикатора.

– Точно! – воскликнула Салли. – Наши артефакты ведь указывают на его! Мы можем найти...

Трим вскочил с каменной скамьи и как мог быстро направился к русалам, шумно продираясь через воду.

Дармер уж и забыл, что сидит в ней по пояс.

– Сядь на место! – сказал он, расстегивая браслет. – Я свой отдам. Возьмите, – Веспер протянул через стол артефакт. – Этот индикатор показывает направление на другой, тот, что находился у друга Трима. Артефакт и сейчас должен быть на нем.

– А ну-ка! – оживился Дектор и забрал браслет. Покрутив в руках, спросил: – У остальных такие же?

– Да, все указывают на один индикатор, – подтвердил Дармер. – А тот указывал на наши.

– Интересно, – протянул русал. – Катран, мы должны найти его! – повернулся он к старосте.

У Дармера были большие подозрения, что Дектора больше интересует сам артефакт, а не Ремез, на чьей руке он надет.

– Найдем, – пообещала Сфирена, забирая браслет из рук Дектора, чему тот, кажется, расстроился. Русал нацелил хищный взгляд на магов.

– Что-нибудь еще интересное есть?

– Можем отдать все браслеты, – предложила Адель. – Нам-то они больше не нужны.

– Не стоит, – вмешался Катран. – Я думаю, вы должны их оставить. А Дектору хватит и одного, – он посмотрел на подчиненного, и тот нехотя кивнул.

Пояснять, зачем команде могут понадобиться индикаторы, нацеленные на браслет погибшего проводника, староста не стал.

– Есть еще вот это, – раздался тихий голос, и перед Мартесом на столе появилась темная горошина.

Все уставились на нее.

– Демон, а я и забыла про нее! – воскликнула Кси и полезла в ухо.

Вскоре перед всеми магами лежали сплюснутые шарики.

– Это то, о чем я думаю? – Дектор жадно глядел на них.

– Если вы думаете о передатчиках, то это они, – сказал Дармер. – Но односторонние. Только провожатый мог говорить с нами.

– Я очень надеюсь, что его отыщут. И что его голова не уплыла далеко от руки.

– Дектор! – воскликнули одновременно Катран, Сфирена и Зеллан. – Они только что товарища потеряли, а ты...

– Извиняюсь. Но эти-то хоть забрать можно? Зачем они им? Только уши зря затыкать.

Не дожидаясь разрешения, русал соскользнул со скамьи и, работая хвостом, быстро обплыл стол, собирая горошины. Затем, напомнив, что ждет «главные артефакты», неожиданно для всех поднырнул под полусферу и покинул пещеру.

– Простите его, – обратилась к команде Сфирена. – Он наш артефактор и совершенно помешан на работе.

– Разве русалы обладают нужной для этого нейтральной магией? – спросила Салли. – Я думала, у вас только водная стихия, и очищать ее вы не можете.

– Все верно, – кивнул Катран. – Дектор создает не обычные артефакты, а их аналоги из живого материала. Из животных нашего мира. То, что у него получается, сильно помогает нам.

– Кстати, Сумерка создал он, – добавила Сфирена. – Специально для Файрсворда. Так называется наша школа, – пояснила она для магов, раньше не слышавших названия школы Салли. – Нам-то, морскому народу, такой транспорт не нужен. А остальным под водой на нем хорошо кататься. Дектор придумал, как посадить цильфа на краба, и русалы сделали подарок Файрсворду.

– Как же он опять в Оаннес попал?

– Я забрал, – сказал Зеллан, – когда убирался подальше от Гильдии. Мне плотно сели на хвост, и ничего другого не оставалось, как в прямом смысле уходить на дно.

– То есть ты на крабе обогнул половину континента, чтобы добраться сюда? – поразилась Салли.

Вампир кивнул.

– Да, поездка вышла длинная.

– Погоди, Салли, разве ты не видела этого краба, когда училась в школе? – встряла Кси. – Почему тогда удивилась, когда он выполз из воды?

– Не видела, – покачала головой подруга. – Только слышала. Он в воде обитал и при мне никогда не показывался.

– Ладно, хватит о крабах, – вмешался Дармер. – Лучше обсудим нашу вылазку. Когда вы планируете доставить нас на берег? – повернулся он к Катрану.

– Медлить нельзя. Но и выждать не мешает. Терпением оборотни не отличаются. Если добыча не приходит в ловушку, они могут не вытерпеть и бросить ждать. Так что день побудете у нас. А там посмотрим.

В наступившей тишине отчетливо послышался вздох Мартеса.

Глава 7. Штаб

Мартес выпрыгнул из цильфа, стоило крабу вылезти на берег. Как только гигантское членистоногое остановилось, лекарь резко подтянулся и мешком вывалился из «корзины». Кси, вскрикнув, перегнулась через щупальца, едва не падая следом. Дармер, сидевший с другого края цильфа, хотел вскочить и посмотреть, что с «друидом», но не смог даже приподняться. Дрожащие руки подкосились, и маг упал на пористое дно.

– Вот дурной, – хмыкнула Сфирена, глядя вниз. – Не подождать двух минут. А я думала, он среди вас самый спокойный.

– С Мартесом все в порядке? – выдавил Дармер.

– Да что ему будет? – русалка фыркнула. – Это ж песчаный пляж. Была бы тут галька – вот тогда бы ему мало не показалось! Мордой в камни-то. А так лежит, землю целует. Соскучился. Прям как Ниим. А ну-ка, откатись подальше! – прикрикнула она. – Иначе Сумерок на тебя сядет. Вот так. А то разлегся тут звездой.

«Корзина» опустилась, со всех сторон выросли столбы темных ног. Хотя Дармер не мог этого видеть. Лежа ничком, он пытался оторвать себя от мокрой поверхности и встать. Но какая-то сила по-прежнему давила на него, словно они все еще на дне океана.

– Ничего, так со всеми земными жителями в первый раз, – раздался голос Зеллан. Повернув голову, Дармер увидел, как тот помогает Салли подняться на ноги. – К давлению надо привыкнуть. Я тоже не сразу приспособился, а теперь без проблем перехожу из воды на воздух.

Дармер ощутил жгучее раздражение. Вампиру легко рассуждать, он крепче и сильнее магов! Такой гораздо быстрее научится выносить перегрузки.

У Дармера возникло острое нежелание принимать помощь, и он решил выбраться из цильфа самостоятельно. Злость придала сил, Веспер рывком поднялся, перевалился через щупальца и полетел по примеру Мартеса вниз, правда, с меньшей высоты.

Приземление получилось мягче, чем он рассчитывал. Сумерок не вышел на землю полностью, а остановился на линии прибоя. Мартес находился ближе к берегу и упал на песок, а Дармер сидел на противоположной стороне. Свою ошибку он осознал, лишь увидев стремительно летящую навстречу воду. Громкий бултых, и звуки исчезли. В ушах стоял ровный гул.

Внезапное погружение всколыхнуло давний страх. Живо вспомнилось падение в бушующую стихию, как та швыряла и пережевывала попавшуюся жертву. Как едва не поглотила навсегда. Дармер отчаянно забарахтался. К счастью, пальцы быстро нащупали песок. Маг вцепился в него и пополз наверх. Вода расступилась над головой, и Дармер жадно глотнул воздух.

Вокруг разносились взволнованные голоса, но слов не разобрать. Дармер лежал на песке, переводя дыхание. Глаз он не закрывал и увидел, как к нему быстро приближаются высокие шнурованные ботинки. Поднимать голову, чтобы посмотреть, кто их владелец, Дармеру было лень, но он догадывался. В форму Варнорта входят сапоги с заклепками, значит, остается один вариант – Сфирене обувь ни к чему.

Дармер упирается ладонями и с трудом отрывает тело от песка. Слабость не прошла и тянет обратно к земле, но Веспер упорно ей сопротивляется. Валяться лицом вниз он больше не намерен.

К сожалению, узнать, кто выиграет – притяжение или его упрямство – Дармеру так и не удается. Воротник оттянулся, впившись в горло, и вздергивается вверх. Маг вцепился в мокрую ткань, пытаясь ослабить, но его ставят на ноги, и давление на шею ослабевает.

– Начинаю думать, что следовало оставить вас в Оаннесе, – сказал Зеллан, удерживая Дармера в вертикальном положении. – Если придется каждый раз вас за шкирку вытягивать, то мне проще одному справиться.

Дармер угрюмо покосился на него.

– Отпусти уже, – дернул маг плечами.

– А ты не упадешь? – с сомнением спросил вампир, однако воротник выпустил.

Дармер покачнулся, но на ногах удержался. Сделал несколько пробных шагов. Голову вело, и ступал Дармер неуверенно, его качало, словно на лодке в шторм. Приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять равновесие.

– Туда иди, – Зеллан схватил мага за плечо и чуть повернул.

Подняв глаза, Дармер увидел товарищей, сидящих на песке рядом с крабом. Нетвердой походкой он пошел к ним.

Сумерок сидел неподвижно. Фиолетовые ноги и туловище омывали накатывающие волны. Оставшаяся на цильфе Сфирена перегнулась через щупальца и, подперев голову рукой, наблюдала за всем сверху.

Друзья переносили последствия глубинного давления не лучше Дармера. Бодрее всех выглядела Кси – вытряхивала воду из сапог.

Салли вяло выжимала волосы. На коленях у нее покоилась голова Трима. «Друид» раскинул руки и ноги, будто загорал. Возможно, таким способом он хотел быстрее обсохнуть.

Мартес не изменил положения и лежал щекой на песке, зачерпывая его руками, словно пытался обнять. Лицо лекаря было расслабленным и умиротворенным, чего с ним давно не случалось.

Дармер подошел к Адель. Та сидела, откинувшись на крупный валун, один из немногих на этом пляже.

– Тебе так удобно? – удивленно спросил Дармер.

Неровная поверхность камня должна сильно врезаться в затылок и спину.

– Нет, – отозвалась Адель. – Но лучше так, чем потом вытряхивать из волос песок, – она приоткрыла один глаз и посмотрела на Дармера. – Вот как у тебя. Что, демон раздери, ты делал, чтобы так изгваздаться? – девушка открыла второй глаз. – Тоже соскучился по земле родной, как Мартес?

– Скорее неудачно повторил его прыжок с краба, – Дармер усмехнулся. – Помочь тебе высохнуть?

– А ты уже способен применять магию? У меня руки так дрожат, что я боюсь огонек создавать, не то что браться за псевдонейтральное заклинание.

Она права. Дармер не ощущал такой слабости в конечностях даже после того тяжелого дня, когда перетаскивал камни в разрушенном доме на Глабере.

Ходить в мокром не хотелось, но лучше так, чем неправильно созданное заклятие огненной магии.

Дармер сел рядом с Адель и прислонился к камню. Досадно, что их способности сейчас нужны больше всего, но оба медленнее остальных приходят в норму.

Салли водила ладонями вокруг головы и плеч. Мокрые пряди волос подрагивали на ветру. Кси встала и размахивала руками. Сапоги она не надела и ходила по песку босыми ногами. Доспеха на ней тоже не было. Дармер заметил, все товарищи его сняли, чтобы быстрее обсохнуть. Даже Мартес, отлипнув, наконец, от земли, потрудился стащить снаряжение. Самому Дармеру беспокоиться о доспехе незачем.

Эта мысль не прибавляла воодушевления. Надежда разжиться доспехом в штабе становилась все призрачнее.

С обеда у старосты русалов Дармер часто думал, что ждет их в штабе Варнорта. Он единственный не высказал тогда мнения, стоит ли туда идти. И не только потому, что его голос ничего не менял. Веспер так и не решил, что будет лучше для команды.

Они все знали, что путешествие на Землю Иных Миров – прогулка далеко не веселая, но никто не ожидал, что испытания начнутся так скоро и повалятся на них градом. Ребята надеялись, что попадут в подчинение к бывалым воинам, под началом которых шансов выжить будет больше. Но теперь даже эта шаткая опора подкосилась, и будущее команды стало туманным и неопределенным.

Хотя товарищи еще в Оаннесе старались не унывать и высказывали надежды, мол, связь с магами могла оборваться по каким угодно причинам, вовсе необязательно произошло худшее, Дармер знал, что они лишь пытаются успокоить самих себя. Никто в глубине души не верил, что их группа найдет кого-то живого в штабе.

Однако этот поход – единственное, что они способны предпринять. Именно поэтому Дармер не стал высказываться против. Команда попала на чужую Землю без каких-либо инструкций и представления, что делать в подобном случае. Исследовать штаб для них – шанс получить хоть какую-то информацию.

И все же... За этот шанс они могут заплатить жизнями.

Мрачные мысли прервало приближение вампира. Он был не одни, а в компании Ниим. Ее появление не удивило Дармера. Если способности дриады такие же, как у Мартеса, она чувствовала магических существ на расстоянии и издали узнала об их появлении на берегу.

– Вынужден прервать привал, – сказал Зеллан, останавливаясь. – Долго сидеть на открытом месте нельзя.

– Боишься, что срисуют? – спросил Трим. Он так и лежал головой на коленях Салли, не сдвинувшись ни на волосок. – Марти! Ты там в себя пришел? Чувствуешь кого-нибудь, кроме нас?

Мартес пошевелился и перекатился на спину.

– Нет, – пробормотал он.

Трим с усмешкой посмотрел на вампира, но смутить того не удалось.

– Я знаю, что в округе никого. Ниим сказала. Но это не значит, что за берегом не следят. От Гильдии всего можно ожидать. Через пять минут мы уходим. Собирайтесь.

На их лицах магов возникло недовольство. Никто толком не успел отдохнуть. Однако Зеллан был достаточно убедителен, чтобы с ним не спорили.

Дармер позволил себе полежать пару лишних минут. Ножны с мечами он давно проверил, а больше снаряжения у него нет. Откинувшись на жесткий камень, будто на спинку удобного кресла, Веспер наблюдал, как товарищи натягивают и застегивают доспехи.

Но покой длился недолго.

Вампир быстро усмотрел, что маг ничем не занят, и велел подниматься и идти за ним. С громадным трудом и нежеланием Дармер отскреб себя от земли и поплелся следом. Вдвоем они подошли к крабу, где их поджидала Сфирена. С ее опущенных рук свисали мешки темно-зеленого цвета. Зеллан забрал их и протянул Дармеру.

– Раздай своим.

– Что это? – поинтересовался Дармер, берясь за ремни.

– Вещмешки со всем, что может нам понадобиться.

– Ты же говорил, штаб недалеко, за полдня обернемся? А с этим можно в поход на другой конец Земли отправляться, – сказал Дармер, оценив тяжесть мешков.

– Всегда нужно быть готовым ко всему, – просто ответил вампир, забирая у Сфирены еще одну сумку. Она отличалась от тех, что Зеллан отдал магам – вдвое большим размером и множеством карманов, проходя скорее на рюкзак, чем на вещмешок.

Вампир надел его на плечи и застегнул на поясе ремень. Дармер с товарищами, к тому времени разобравшими сумки, обнаружили на них только одну лямку, соединенную с поясом. Сообразив перекинуть ее через голову, они закрепили застежку.

– Не могли и нам нормальные рюкзаки дать? – проворчал Трим, прилаживая торбу к доспеху и косясь на вампира.

– Они дали нам то, что есть, – отозвалась Салли. – Русалы не могут надеть обычный рюкзак – плавники мешают. А Зеллу явно изготовили сумку специально для него.

Трим цыкнул и поднял прищуренный взгляд на краба и свисающую с него Сфирену. Глаза «друида» удивленно распахнулись, он махнул рукой, привлекая внимание товарищей.

– Эй, посмотрите, что она делает.

Русалка переместилась ближе к океану, к ее ладоням поднималась вода и собиралась в шар. Сфирена перебирала вокруг него пальцами, будто мяла глину, не прикасаясь к ней. От ее движений вода вытянулась и обретала форму. Сперва прорезались руки, оформилась голова, забился рыбий хвост. Перед русалкой в воздухе висела ее копия, искрящаяся на солнце.

Зеллан подошел к крабу, и водяная фигурка опустилась на сложенные ковшом ладони. Сфирена заползла в корзину, скрываясь из виду. Сумерок тяжело поднялся и, не разворачиваясь, побрел обратно в море.

Вампир направился к магам, держа на руках русалку. Когда он приблизился, прозрачные глаза открылись, на крошечном лице появилась знакомая усмешка.

– Ну что, готовы? – произнесло существо голосом Сфирены.

Огромный краб скрылся в прибрежных водах – последнее, что увидели друзья, уходя с пляжа.

***

Если кто-то из команды рассчитывал на прогулку в горах, он жестоко ошибся. Какой-либо дороги здесь не существовало. Да и откуда ей взяться? От моря до штаба ходили только Зеллан с Ниим, к тому же всякий раз выбирали разные пути.

По словам вампира, они шли по простому маршруту, где склон более пологий, хоть это и займет больше времени. Но простым он был только с его точки зрения.

Уже через полчаса у Дармера появилась одышка. А ведь он по праву мог считать себя самым выносливым в команде. Не хотелось думать, как чувствуют себя девчонки и Мартес. Пока они держались хорошо, но Дармер знал по тренировкам, что они могут долго скрывать усталость, а потом свалиться с ног.

И привал не сделать. В пути не попадалось ни одного ровного клочка земли с тех пор, как ребята ушли с берега. Песок сменился гравием и острым камнем, неровным и ухабистым. Приходилось выбирать, куда ставить ногу, чтобы ненароком не подвернуть стопу.

Безжизненный серый пейзаж начал перемежаться травой и кустарником. Земля резко выросла и ушла вверх. Дорога сразу затруднилась, хотя подошвы теперь упирались в мягкую почву. Идти нужно еще аккуратней – сорвавшаяся нога грозила не только вывихом лодыжки. Скатиться кубарем вниз и сломать шею не хотелось никому. Ребята цеплялись за ветки и корни деревьев, удерживая равновесие. Несколько раз склон становился настолько крутым, что они опускались на четвереньки и буквально ползли наверх.

Подъем на гору давался тяжело. Обессиленные пребыванием под водой маги быстро выдыхались. Бодрости им не прибавилось зрелище того, как легко двигались идущие впереди спутники.

Ниим пушинкой порхала по камням и кочкам, без усилий прыгая выше и выше. Будто танцевала, а не шла. Но дриада ниже и легче любого мага раза в два, по рассказам эти существа взбираются на самые высокие деревья за считанные секунды. А вот Зеллан вызывал настоящую зависть.

Высокий, выше покойного Шедара, в штанах и куртке из толстой кожи, не в пример легким формам варнортовцев, с большим рюкзаком и тяжелым двуручным мечом за спиной, вампир шел легко, уверенно, и порой ступал одними носками ботинок там, где маги держались всеми четырьмя конечностями. Всего раз он придержался рукой на крутом обрыве и помог преодолеть его спутникам.

В движениях Зеллана чувствовалась неспешность, он мог идти куда быстрее, как и Ниим, но оба притормаживали, чтобы маги не отстали. В сравнении с вампиром и дриадой варнортовцы были похожи на черепах, что пытались влезть за белками на дерево.

Дармер преодолел особенно тяжелый участок, залез на уступ и опустился, упираясь руками в землю. Под ладонью что-то хрустнуло и впилось иглой. Дармер одернул руку и огляделся. Он сидел на краю густого темного леса. Деревья подступали вплотную к обрыву, но за ними виделась почти ровная земля с незначительными возвышенностями. Склон закончился. Дармер с облегчением перевел дух.

Маг обернулся и протянул руку Адель, ползущей следом.

– Все, добрались, – сказал он ей. – Больше карабкаться не придется.

– Слава богам, – проворчала девушка, хватая его ладонь.

Зеллан и Ниим, что добрались первыми, помогали залезть их товарищам.

К великому сожалению команды, долгожданного отдыха не случилось. Вампир собрался подойти ближе к нужному месту и тогда сделать привал. Он уверил, что пройти осталось совсем немного, и маги с неохотой поднялись.

Шагать по лесу несравнимо легче, чем подниматься на гору, но ребята настолько вымотались, что с трудом переставляли ноги. Если у штаба их поджидает засада, толку в бою от них почти не будет. На что рассчитывает Зеллан с уставшими союзниками?

Когда они углубились в лес настолько, что исчезли просветы между столбами деревьев, вампир завел магов в густой кустарник и наконец-то объявил привал. Ребята упали там же, где стояли, не обращая внимания на колючую лесную подстилку.

Вампир остался стоять, только рюкзак со спины скинул.

– Отдыхайте, – велел он, – а я схожу на разведку.

Ниим, присевшая рядом с командой, снова подскочила, выражая готовность идти за ним. Но вампир отказался от ее помощи.

– Нет, Ниим, ты останешься и поможешь магам вернуть силы.

– Но Зелл, а вдруг там оборотни...? – спросила дриады тоненьким голоском.

– Я замечу их раньше, чем они меня. И уберусь оттуда до того, как меня почуют. Один я в драку ввязываться не собираюсь.

Вампир вышел из кустарника и тихо скрылся. Шагал он бесшумно, не делая подсказок, в какую сторону направляется.

Ниим села между магами и раскинула руки в стороны.

– Возьмите меня за пальцы!

– Ты собираешься передавать энергию? – спросил Трим, придвигаясь ближе.

– Ага!

– Никогда так не пробовал. «Друиды» вливают силу через большие участки тела, например, спину...

Не слушая его, Дармер осторожно взялся тремя пальцами за указательный Ниим. Ощутил шершавое, нагретое солнцем дерево. Сжал пальцы чуть сильнее. Тепло грело подушечки и разливалось в груди. Дармер прикрыл глаза, отдаваясь приятному чувству. Напряжение и усталость отступали, как тучи после дождя. Внутри поселилось умиротворение, что бывает утром после глубокого сна, когда дремота еще не отпустила сознание. Отдаленный щебет, шелест ветра в ветвях кустарника, горьковатый, свежий запах усыпляли. Голова клонилась ниже и ниже...

Острый разряд впился в палец и пролетел по руке прямо в сердце. Дармер подскочил. Рядом вскрикнули. Сон слетел моментально. Раздался звонкий смех.

Дармер встряхнул головой, приходя в себя, и огляделся. Товарищи сидели с ошарашенным, чумным видом, как, наверное, и он сам. Ниим в круге магов смеялась, приглушая себя ладошкой.

– Вы такие уморительные... как подпрыгнули... ой...

– Что произошло? – воскликнула Кси, выпучив глаза.

– Укол бодрости, так? – Трим провел по короткому ежику волос и недовольно зыркнул на дриаду. – Это было обязательно?

– Ну, вы почти заснули... – протянула Ниим, надув щеки. – Зелл рассердится, если придет, а вы спите!

Трим скривился и не ответил.

– Я бы дала вам поспать, честно-честно! Но...

– Все в порядке, Ниим, – Салли положила ладонь на плечо дриады. – Сейчас не время, мы знаем. Спасибо за энергию, чувствую себя замечательно!

Ниим просияла, а Дармер с удивлением ощутил такой прилив сил и бодрости, какой не случался с ним давно. Он был готов влезть на еще одну гору, да втрое выше. Веспер по-другому посмотрел на Ниим. Неужели в этом маленьком древесном теле сокрыто столько энергии? Ни один «друид» не ставил его на ноги столь быстро и хорошо, как дриада.

Говорить об этом вслух он не стал, не желая обидеть Мартеса и Трима. Но у Кси язык за зубами никогда не держался.

– Эх, вот бы тебя на наши тренировки! Не хватало нам твоей магии, не хватало...

– Если думаете, что в вас влили какое-то неимоверное количество силы, то спешу разочаровать, – отозвался Трим. – Она всего лишь подстегнула вашу собственную выработку энергии. Жизненная сила поступает за счет внутренних резервов. Да, мы, маги Земли, так не умеем, – сварливо добавил он, – но часто этим пользоваться нельзя! Высохнешь.

Дармер не совсем понял, что он хотел сказать последним словом, но общий смысл уловил.

– От одного раза ничего не случится, переживать не о чем. Нам сейчас жизненно необходима энергия. Никто не знает, что произойдет дальше. Предлагаю сейчас решить, что будем делать, если на нас нападут оборотни.

– Не думаю, что они там, Дармер, – заговорил Мартес. – Я никого не ощущаю вокруг. Там, куда ушел вампир – тоже нет магических существ.

– И, тем не менее, лучше обсудить заранее, – паранойя Зеллана передалась Дармеру. Он не стал отмахиваться от нее. Каргалар куда лучше их знал местные реалии. – На всякий случай. Есть идеи?

– Сожжем их, – мрачно отозвалась Адель. – Животные бояться огня.

– Не такие уж они безмозглые, как тебе кажется, – Кси хмыкнула. – Думаю, кислота справится лучше.

– А я считаю...

Дискуссия продолжалась до возвращения Зеллана. Он появился так же бесшумно, как и ушел, чем немного напугал магов. Но вампир заявил, что они так громко разговаривали, что не услышали б его шаги, даже если бы он их не скрывал.

– Будь поблизости оборотни, они бы все сбежались на ваши голоса, – припечатал Зеллан напоследок.

– Так их нет? – спросили маги.

– Нет. Я обошел все в округе. Никого.

– А в саму... ты заходил? – поинтересовалась Ниим.

– Нет. Опасно.

– Куда не заходил? – посмотрела на вампира Кси.

– Скоро увидите. Идем.

Последняя часть пути понравилась магам больше всего. Их не пригибало к земле, мышцы не раздирало болью, и дорога почти ровная. Никакой дороги, конечно, не было, а земля то и дело пресекалась оврагами, выступающими скалами и поваленными деревьями. Но после оставшегося позади склона эти препятствия не воспринимались чем-то существенным. Товарищи бодро шагали друг за другом, осматриваясь по сторонам.

Лес сильно отличался от тех, что остались за океаном на родной Земле. Привычные деревья с разветвлением ветвей и резными листьями соседствовали со странными темными гигантами. Их ветки росли в строгом порядке: чем выше – тем короче, и деревья походили на разлапистые конусы. Вместо листьев их густо усеивали иголки – темно-зеленые, гибкие, но колючие. Адель попыталась отвести ветку, но быстро одернула руку.

Ниим охотно рассказала, что эти деревья зовутся хвойными, и на Земле Иных Миров их много, целые леса. Свежий горький запах, что стоял вокруг – от их смолы.

– Тихо! – внезапно обернулся идущий впереди всех Зеллан, подняв руку. Все замолчали. Стало слышно пение птиц в кронах. – Мы подходим. Идите молча.

Он направился дальше, но теперь его шаги стали медленными и осторожным. Ковер из сухих листьев и иголок почти не хрустел под толстыми подошвами ботинок. Стараясь издавать как можно меньше шума, Дармер с друзьями последовал за вампиром.

Зеллан остановился перед зеленой стеной высоких кустов и посмотрел в просвет между ветвями. Жестом подозвав спутников, ткнул в ту сторону пальцем.

– Вон там. Видишь?

Дармер поглядел, куда указывал вампир. Увидел все тот же лес и скалу, покрытую мхом и лишайником. Ничто из этого не показалось интересным.

– Что я должен видеть? – негромко спросил Веспер.

– Штаб.

Дармер вновь уставился на открывшуюся из кустов картину тихого горного леса, на этот раз обшарил взглядом внимательней, но не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало штаб. Он недоуменно покосился на вампира, подозревая, что тот над ним смеется, но Зеллан был серьезен.

– Где? Я ничего не вижу! – прошипел Дармер.

– В скале, – вампир снова указал в просвет. – За тем деревом, вон там. Теперь видишь?

Дармер увидел, хоть и не сразу. Полосу темноты на каменном склоне, спрятанную за широким стволом. Штаб магов находится в пещере?

Оказалось, что так и есть. Когда через пять минут они осторожно подкрались ближе, на них дыхнул холодом и сыростью черный провал. Если не знать, где вход в пещеру, найти его сможет лишь кто-то везучий или внимательный. Каменный выступ наполовину заслонял проем, а дерево росло почти на пороге, заслоняя от чужих глаз. Воины Варнорта нашли хорошее место. Вот только... где они? Из пещеры не доносилось ни звука.

– Мы идем туда? – шепотом поинтересовалась Кси.

Зеллан снял со спины рюкзак и опустил на землю.

– Сперва надо выяснить, есть ли там кто-то.

– Нет. Внутри никого нет, – откликнулся Мартес из-за спины Трима. – Я не чувствую ничего...

– И не почувствуешь, – перебил Зеллан и хлопнул по скале. – Этот камень не пропускает энергию и глушит за собой любое появление магии. Сенсорные способности бесполезны. Спроси у Ниим.

– Ага, – подтвердила дриада. – Я никогда не могла сказать, сколько там магов, пока мы не заходили.

Между тем Зеллан развязал тесемки рюкзака и открыл. Из недр сумки высунулась прозрачная голова.

– Пришли? – спросила проекция Сфирены. – Что-то вы долго.

Зеллан хмыкнул, но промолчал, не спеша разъяснять, почему путь занял больше времени, чем обычно.

– Вылезай. Надо проверить пещеру.

Русалка взлетела и, не медля, скрылась в темноте каменной бездны. Она все делала быстро: запас энергии в заклинании ограничен, а новому взяться неоткуда. Всю дорогу водяная копия Сфирены провела неподвижно в рюкзаке Зеллана, храня силы.

Несколько минут прошли в напряженной тишине. Все понимали, что сейчас выяснится судьба не только разведчиков-магов, но и их собственная, потому молчаливо ждали приговора. Даже вампир нервничал, судя по тому, как быстро метался цепкий взгляд холодных оранжевых глаз по лесу. Он будто ждал нападения, хотя Ниим или Мартес предупредили бы, появись поблизости чужак.

Несмотря на то, что Зеллан стоял к пещере спиной, именно он первым узнал о возвращении заклинания. Вампир резко обернулся и протянул руку, на которую тут же села вылетевшая из темноты прозрачная русалка. Никто не успел что-либо произнести, как она кратко доложила:

– Никого нет, тел тоже.

Хотя в положительный исход мало кто верил, до этого момента еще оставалась слабая надежда. Теперь она исчезла.

В голове Дармера возникло с десяток вопросов, как наверняка и у его товарищей. Но Зеллан зарубил обсуждение на корню:

– Позже поговорим. Сперва пройдем внутрь и сами осмотрим там все.

Он передал заклинание в руки Ниим.

– Останешься здесь. Следи за округой. Если что-то случится, посылай Сфирену. Сама ни во что не в ввязывайся.

– Хорошо, – отозвалась дриада и отошла к дереву. Русалка свернулась в ее сложенных лодочкой руках, засыпая.

Зеллан шагнул в пещеру. Маги последовали за ним.

– Я могу зажечь свет? – спросил Дармер спустя десяток шагов. Неровный пол становился все менее различим в сгущающейся тьме.

– Да, – помедлив, согласился вампир. – Но будь осторожен. Маги понаделали в туннеле много ловушек, поэтому идите точно за мной и постарайтесь не задеть какое-нибудь заклинание.

Но предостережение оказалось напрасным. Созданный шар света озарил своды пещеры и испещрившие их выбоины, воронки от взрывов. Обломки камней густо усеивали путь.

– Кажется, ловушки уже сработали, – раздался позади голос Кси.

– Не важно, – отрывисто бросил Зеллан. – Что-то могло остаться.

Дармер сомневался, что заклинание, которое не сработало в произошедшем здесь побоище, среагирует на них. Но не стал спорить. Вампир мог быть трижды параноиком, но он до сих пор жив.

С другой стороны, жившим здесь магам предосторожности не помогли.

Чем дальше ребята шли, тем ужасней становились разрушения. В одном месте камни наполовину засыпали проход, и пришлось перебираться через завал. Дармер переживал, как бы пещера ни обвалилась, похоронив их, но Зеллан сказал, что порода крепкая и разрушаться дальше не будет.

Вдруг вампир остановился.

– Посвети сюда, – попросил он Дармера.

На стене пещеры темнело большое пятно. В свете белого шара оно стало бурым.

– Кровь, – пробормотал Зеллан и поскреб пятно. А затем слизнул с пальца бордовые крошки.

Стоящую рядом Адель передернуло, но Дармер не мог ее за это винить. За время, проведенное вместе, они успели позабыть об истиной сущности вампира. Зеллан ни разу не употреблял кровь, во всяком случае, при них.

Но тот сразу пояснил свои действия.

– Здесь оборотня задело.

Дармер по-новому оценил размер пятна и его высоту. Какая должна быть рана, чтобы кровь так раскрасила стену? Неясно лишь, стала ли она смертельной для оборотня. Бурые потеки были и на полу, но тела нигде нет.

Подземный коридор вскоре расширился: стены разошлись, потолок исчез в темноте. Свет в руке Дармера выхватывал из черноты край стола, рассыпанные по полу бумаги, папки и другие мелкие предметы.

– Я зажгу Огненный Шар, – предложила Адель, но Зеллан сказал:

– Здесь есть освещающее заклинание. Сейчас найду активатор. Дармер, иди за мной. Остальные – оставайтесь на месте.

– Если оно тоже не схлопнулось, – с сомнением произнес Дармер, переступая через поваленный табурет.

– Едва ли. Это не ловушка. Могли только намеренно испортить. Будем надеяться, что этого не произошло, иначе потеряем много времени, обследуя штаб в темноте.

Довольно быстро Зеллан, а за ним и Дармер, достиг противоположного края пещеры и нашел на стене рисунок вырезанных в камне квадратов и косых линий. Весперу, хоть он и плохо разбирался в артефакторике, показалось, что узор чересчур сложен для простого заклинания освещения. Но руку приложил и влил силу в опустошенные символы.

Темнота потускнела, поблекла в призрачном мерцании. В пещере становилось светлее. Белый свет проникал между трещин в каменных сводах. Дармер узнал эту систему – точно так же освещали подземелья Форестоуна. В голову полезли воспоминания, грудь сдавило тоской. Дармер попытался отогнать неуместное чувство, но потерпел поражение, рассмотрев пещеру при свете.

Подземный зал оказался меньше, чем казалось в темноте. Справа находилась пара двухъярусных кроватей. Одну из них опрокинули, постельное белье разметалось в хаосе разбросанных вещей. Из четырех табуреток только одна стояла на ножках. Стол отодвинут от стены. Дверцы небольшого шкафа распахнуты, содержимое вывернуто на пол. Общая картина напоминала обыск или побоище. А может, и то, и другое сразу.

Друзья подошли к Дармеру и Зеллану.

– Неприятное место, – произнесла Салли, поежившись. – Унылое. Как представлю, что они годами жили в этом тесном склепе – плакать хочется.

– Про склеп – это ты в точку, – с хмурым видом посмотрела на подругу Кси. – Учитывая, что здесь их и прикончили.

– Мы не можем знать этого наверняка, – возразила Адель. – Тел нет. Неизвестно, что произошло. Маги Варнорта могли уцелеть.

– И куда они в таком случае делись? – спросил Трим.

– Ушли, – пожала плечами Адель. – Не сидеть же в рассекреченном штабе, ожидая новой стаи оборотней.

– А тела проигравших чудищ тогда где? – насмешливо посмотрел на нее «друид».

Адель на пару секунд задумалась.

– Уничтожили или перенесли.

– Зачем?

– Чтобы запутать тех, кто придет после!

– А смысл? Гильдия и без того прекрасно поймет, что с ее отрядом. Вернулись – победили, не вернулись – померли. Зачем магам лишняя морока, тем более, когда они спешили убраться подальше?

– Прекратите спор, – вмешался Зеллан, не давая Адель озвучить новый аргумент. – Ваши соплеменники мертвы.

Дармер положил руку на плечо Адель.

– Почему ты так уверен?

– Магам было незачем прятать тела врагов, Трим совершенно прав. Но кроме этого... – вампир втянул носом воздух, – здесь смердит кровью.

Стало тихо. Друзья почувствовали себя очень неуютно, захотелось пойти назад, выбраться из пещеры на солнечный свет.

– Но ведь это может быть... кровь оборотней? – робко предположил Мартес.

Зеллан покачал головой. Молча подошел к сваленным кучей простыням. Наклонился и поднял их.

Адель со свистом втянула воздух сквозь зубы, Кси негромко выругалась, а Трим что-то пробормотал. Дармер смотрел на насквозь пропитанную бордовым некогда белую ткань. На полу засохла густая темная лужа.

Вампир поднял простыни выше и коснулся языком красной ткани.

– Маг, – прозвучал приговор.

Дармер не стал задаваться вопросом, откуда Зеллан знал вкус крови его народа. Сомневаться в заключении вампира причин нет.

Веспер подошел ближе. Крови на полу было столько, что она не полностью высохла, и кое-где масляно блестела. И Дармер не был уверен, что столько могло натечь лишь с одного мага.

Внимание его привлек небольшой объект, темный, рельефный, островком выступающий в море свернувшейся крови. Несколько мгновений Дармер разглядывал его, пытаясь понять, что это такое. А затер резко вырвал кровавые простыни из рук Зеллана и набросил на лужу. К демону. Ему совсем не нужно знать, что он видел. Как и его друзьям.

Вампир посмотрел на мага нечитаемым взглядом и промолчал.

– Что нам теперь делать? – тихо спросила Адель с растерянностью в голосе.

Дармер нечасто слышал от нее подобную интонацию и хотел бы слышать еще реже. Вот только сейчас он и сам не знал, что ответить на ее вопрос.

– Осмотрим пещеру, – сказал Зеллан. – Ищите все, что может нам помочь. Артефакты, инструменты. Просмотрите бумаги – в них могут быть важные сведения. Найдите все, что просмотрели гильдийцы.

Но спустя полчаса стало понятно, что вторженцы поработали на славу. Все ценное они либо унесли, либо испортили и разломали. Ребята находили лишь новые следы разрушений. При близком рассмотрении бумаги на полу оказались вымокшими, а чернила растеклись так, что прочесть их стало невозможно. Кто-то прошелся здесь водным призывом, а потом оборотни выбросили документы в лужу.

Дармер обследовал стол и обнаружил, что повернутый к стене край обуглен до черноты, а в ящиках – сгоревшие обрывки и пепел. Здесь постарался кто-то из магов. То ли случайно задел, то ли намеренно уничтожил хранящиеся в столе бумаги.

В тех же, что не пострадали от огня и воды, не содержалось ничего важного. Информация о городах, народах, карты местности. Все это представляло интерес для разведчиков, но Зеллан не нашел в записях ничего нового. Должно быть, также решили и оставившие их оборотни.

– Я все же заберу эти бумаги, – услышал Дармер тихий голос Кси и шелест.

– Зачем? Зелл же сказал, в них ничего нужного. И они в крови.

– Ну и что? Пара капель всего. Ему не нужны, а нам карта Земли пригодится. И вообще, я в свой мешок кладу, Салли, а не в твой.

– Ну, как у вас тут? – подошел Трим. Не дожидаясь ответа, сказал: – Мартес передатчик нашел, но можете не радоваться, он сломан. Зеркало оторвано и разбито вдребезги. Восстановлению не подлежит.

– Значит, ничего ценного мы так и не нашли, – подытожил Дармер.

Все было напрасно. Они зря пришли сюда. Единственное, что узнали точно – воины Варнорта мертвы, штаб разрушен, и команде нечего здесь делать. Остается только вернуться в Оаннес и жить под водой в ожидании неизвестно чего.

– Что теперь? – без интереса повернулся Дармер к Зеллану.

Вампир бросил поиски и уже несколько минут вышагивал по пещере. Два оранжевых огонька высматривали что-то в сером камне.

– Как ты думаешь, что делали эти маги в последние минуты перед боем? – задал он неожиданный вопрос Дармеру. – Оборотни напали и продираются через ловушки в тоннеле. Заклинания их сдерживают, но это ненадолго. Пара минут, не больше. Что бы ты делал в это время? Представь себя на их месте.

– Готовился к сражению. Создавал призывы, строил защиту...

– А если бы ты точно знал, что не переживешь сражение? И никто из твоих не переживет?

Дармер задумался. Представлять подобную ситуацию не хотелось, и страшно было подумать, каково пришлось неизвестным магам, если догадка Зеллана верна. В таком положении нет смысла готовиться к бою – результат все равно один. О чем они думали в последние минуты? Связались с Варнортом? Возможно. Но даже если так, какой с этого толк их команде?

Команда.... Ну, конечно! В штабе знали об их прибытии – они попросили русалок встретить их! И могли предположить, что рано или поздно одиннадцатая команда нагрянет в пещеру.

– Ты намекаешь, что они могли нам что-то оставить? Но мы уже все обыскали.

– Как и оборотни. Маги не могли положить на стол записку и подписать ее вашими именами. Все очевидные места разворошат гильдийцы, они не могли этого не понимать. Значит, передача спрятана более надежно.

– Почему ты вообще решил, что она существует? – вмешался Трим. – Они могли не знать, что проиграют. Или вовсе забили на нас.

– Я хочу надеяться на лучшее и придать этой вылазке больше смысла. Я не отброшу эту идею, пока окончательно в ней не разочаруюсь. А теперь сосредоточьтесь и подумайте, где может быть тайник.

– Откуда нам знать? – развела руками Кси. Она, Салли, Адель и Мартес подошли и тоже слушали Зеллана. – Ты был с ними знаком, а не мы. Передача, о которой ты говоришь, может вообще предназначаться тебе.

– Эту идею я уже отбросил. Не мне точно. Маги должны были оставить подсказку, которую поймете только вы. То, что вас объединяет, хотя вы никогда не общались. Что это может быть? Когда осматривали пещеру, что странного или необычного заметили? То, на что другой не обратит внимание. Любая мелочь. Думайте.

Дармер поразмыслил над его словами. Что связывает его команду с погибшими магам? Ответ очевиден – Варнорт. Что есть в этой комнате, что поймут только воины Варнорта?

Дармер оглянулся на друзей. У них, как он и ожидал, лица не горели озарением. Товарищи оглядывались по сторонам и напряженно думали.

Они напрасно теряют время. Ничего им не оставляли. Зеллан ошибся.

– Может, я попробую поискать? – вдруг предложил Мартес неуверенно. – Мое чутье здесь работает хуже, но...

– Нет, – отверг его идею вампир. – Ты не единственный, кто способен искать по магическому следу. Тайник, очевидно, был сделан не за две минуты и должен быть замаскирован от магического поиска. Твоим способом его не найти.

Эти слова кусочком мозаики встали на место в общей картине и перевернули ее с ног на голову.

«... Замаскирован... Мелочь... Странного, необычного заметили... Не обратит внимание…»

– Я знаю, где тайник.

Дармер не стал ничего объяснять, прошел к дальней от входа стене и указал на узор, куда недавно заливал энергию.

– Вот. Узнаете?

Все подошли и всмотрелись. Быстрее всех догадалась Салли. Охнув, она воскликнула:

– Это же карта Форестоуна!

Она была права. Одиннадцать квадратов – лишь теперь Дармер их пересчитал – вплетенные в рисунок настоящего заклинания. Тот, кто его вырезал, сделал это так художественно, что только по чрезмерной сложности узора для простого артефакта можно догадаться о подвохе.

– Хорошая работа, – похвалил Зеллан. – Как я понимаю, это башни, и они имеют номер.

– И цвет. Осталась сущая мелочь – догадаться, какой тут код, – Кси, как всегда, не унывает.

– Это не должно вызвать сложности. У магов было мало времени на раздумья. Они выбрали то, что первым пришло им в голову, думая о вас.

– Номер команды? – предположила Адель.

Дармер, стоящий ближе всех, ткнул в верхний правый квадрат, пуская каплю энергии. Ничего не произошло.

– Попробуй нажать два раза на «один», – посоветовал Трим.

– Не выйдет, в таких замках жать на несколько участков нужно одновременно, – отозвалась Салли. – Дармер, нажми на «одиннадцать», «семь» и «три». «Тройка» – это левый нижний угол. «Семерку», думаю, найдешь.

Дармеру понадобилось широко расставить пальцы обеих рук, чтобы дотянуться и нажать на квадраты разом. Энергия впиталась в камень. Раздался сухой щелчок. Из стены под рисунком выдался вперед прямоугольник шершавого неровного камня. До этой минуты он ничем не выделялся из гранитного монолита.

– Как ты узнала? – удивленно спросил Дармер, хватаясь за выступ плиты.

Салли хихикнула.

– А ты не понял? 7113. Это же номер нашей комнаты! В Форестоуне очень распространены такие названия. Кое-кто даже друг друга номером комнаты кличет. И в наших личных делах информация эта есть.

Дармеру подумалось, что он догадывается, где лежали их дела – в одном из сгоревших ящиков стола.

– Умно, – пропыхтел он, таща на себя тяжелую плиту.

Та вдруг вырвалась из рук и улетела в сторону. Зеллан отложил плиту и наклонился, заглядывая в открывшуюся нишу.

– Лучшее, на что я мог надеяться, – пробормотал вампир едва ли не с благоговением.

Дармер присел, зажигая маленький Огненный Шар. Желтое пламя озарило выбитое в камне углубление. Вспышка света резанула по привыкшим к темноте глазам. Дармер на мгновение зажмурился. Проморгавшись, он и увидел, что так ярко светит из глубин тайника.

Его собственный призыв Огненного Шара... в отражении небольшого круглого зеркала на подставке. На этот раз – совершенно целого.

Глава 8. Миссия

С излишней осторожностью, точно статуэтку из тончайшего стекла, Дармер извлек передатчик из тайника. Зеркало вряд ли требовало к себе столь бережного обращения, но оно – единственная ниточка к Варнорту, и Весперу не хотелось неосторожным движением ее оборвать. Он отнес и поставил передатчик на стол. Подставка артефакта казалась громоздкой и приземистой, в сравнении с обычными настольными зеркалами, и напоминала коробку со скошенным передним краем, где крепилась панель с цифрами.

Тут до Дармера дошло маленькое обстоятельство.

– Эмм... кто-нибудь знает, как связаться с Варнортом? – обернулся он к товарищам.

Растерянные, вытянувшиеся лица надежды не внушили.

– Где-то должен быть записан портальный номер, – не слишком уверенно пробормотал Трим. – Кто-нибудь находил что-то вроде длинного ряда чисел, когда копался в бумажках?

«Друид» посмотрел на Салли и Кси, но те покачали головами.

– Не встречала, – отозвалась Кси.

Салли спросила:

– А в тайнике не было? – и, не дожидаясь ответа, кинулась к темному углублению в стене.

Дармер не видел там никаких бумаг, но не успел он возразить, как раздался возглас:

– Нашла!

В руках Салли держала книгу в черном переплете.

– Наверное, в темноте не заметил, – сконфуженно пробормотал Дармер, досадуя на промах. Если бы Салли не решила проверить, никто б эту книжку не нашел.

Но спустя несколько минут выяснилось, что номера в ней нет. Черная книга оказалась дневником, куда неизвестный маг записывал собранные сведения о Земле Иных Миров. Бегло пролистав, Салли нашла расширенные заметки о народах и некоторых окрестных местах. Информация была любопытной и полезной, однако ребята не нашли ничего похожего на портальный номер. Либо бумажку, на которой он был записан, уничтожили напавшие, либо маги помнили его наизусть.

– Ну, вот и на кой ляд они оставили нам передатчик без номера? – Кси раздраженно пнула табуретку, и та отлетела к стене.

– Раз оставили, значит, знали, что вы сумеете им воспользоваться, – спокойно сказал Зеллан.

– И как же? Может, ты знаешь? – мрачно посмотрела на него Адель.

– Я – нет. А вот Мартес, кажется, знает.

Вампир обернулся к столу. Все последовали его примеру и увидели младшего «друида», что-то делающего с передатчиком. Друзья тут же собрались вокруг.

– Мартес! Ты знаешь номер?

– Нет, – ответил тот тихо. – Но в Глабере я тоже его не знал.

– В Глабере...?

Все замолчали, заметив, что «друид» не притрагивается к панели цифр. Пальцы Мартеса витали вокруг зеркала. Дармер различал едва заметные вспышки магии.

– Я нашел передатчик в кабинете Рангпура, – продолжил Мартес, – но номера рядом не нашлось. Тогда я попытался напрямую подключиться. После использования передатчика пространственные... коридоры ослабевают, но не исчезают полностью. Я восстановил их.

– Откуда ты знаешь об этом? – удивленно спросил Трим. – Не припоминаю, чтобы в Замке Земли рассказывали о работе портальных артефактов.

– Нам и не рассказывали, – кажется, Мартес смутился. – Я просто решил попробовать. И у меня получилось. А все это я понял... уже в процессе.

Друзья стояли, не зная, что сказать. Даже Зеллан был впечатлен.

– Такая чувствительность к магии встречается очень редко. Далеко не каждый сенсор сможет сходу разобраться в работе артефакта и на чистой интуиции активировать его. Ниим на такое не способна.

– Значит, нам очень повезло, что Мартес владеет такой способностью, – произнесла Салли. – Иначе мы бы никогда не выбрались с того острова.

Она была права. До этого момента друзья не задумывались, как Мартесу удалось связаться с Варнортом и позвать на помощь. Справедливости ради, тогда ситуация не располагала к размышлениям. Все радовались тому, что живы. Но теперь правда о том, что на самом деле спасло их в тот день, окатила ребят холодной водой. А скромный Мартес ни намеком не упомянул о своем вкладе и способностях. Никакой другой «друид» на его месте не смог бы сделать того, что сделал он.

– Чего тогда сразу не сказал, что можешь сам, без номеров, дозвониться до Варнорта? – поинтересовалась Кси. – Мы бы тогда не искали.

– Я не был уверен, что получится, – пробормотал Мартес.

– А сейчас? – спросил Дармер напряженно.

– Вроде получается... Точно не уверен. В последний раз они могли связываться не с Варнортом, а с... Оаннесом, например.

– Нет, – вдруг возразил Зеллан. – Информация о способностях Мартеса должна была попасть в его личное дело. Поэтому маги не оставили номера. Они знали, что вы сможете дозвониться и без него.

Его слова успокоили и вселили надежду во всех, даже в Мартеса: пальцы «друида» куда уверенней заплясали над передатчиком. По зеркальной поверхности протянулись зеленоватые нити энергии. Мартес сплетал и растягивал их, играя в причудливую магическую версию детской «веревочки».

Наконец, полупрозрачные нити оторвались от кончиков пальцев и ушли в зеркало. Мгновение отражающий камень оставался безмятежен, как тихое лесное озеро. Вдруг с обратной стороны словно бросили камень, и гладкая поверхность пошла волнами. Отражение пещеры и напряженных лиц исказилось, расплылось и растаяло. Несколько долгих секунд рябь колыхала черную непроглядную глубину. Ребята вглядывались во тьму, их сердца замедлили стук в ожидании.

Все закончилось резко и быстро: в центре зеркала вспыхнул свет, тьма рассеялась. На поверхности проступило крупным планом незнакомое лицо. Круги под красными глазами и многодневная щетина не располагали к проникновенной беседе, но стоило ребятам увидеть серую форму и понять, что они попали, куда надо, им стало все равно на состояние мага и его заинтересованность в разговоре. Впрочем, едва тот услышал, откуда они, как вся усталость разом схлынула со служащего. «Серый» маг мигом связался с кем-то по другому передатчику и сообщил о команде. Закончив, он вперил взгляд в ребят.

– Доложите о произошедшем в штабе и текущей ситуации!

Дармер рассказал обо всем, что случилось с командой после вылета с острова Старейшин. Веспер старался говорить быстро и кратко, но управился лишь к минуте, когда вышестоящие воины пришли в комнату связного мага.

Служащий повернулся на звук открывшейся двери, вскочил с места и замер, вытянув руки вдоль тела. Вошедшие стояли за пределами обзора передатчика, и команда не знала, кто из руководства Варнорта откликнулся на их зов, но реакция «серого» намекала, что это кто-то важный.

– Опросил их? – прозвучал высокий звучный голос. Маг кивнул. – Замри.

«Серый страж» вздрогнул, задрожал, но тут же расслабился. Он стоял вполоборота к передатчику, однако Дармер заметил, как растеклось, отпуская напряжение, его лицо, как остекленели невыспавшиеся глаза. Маг пьяно покачивался и, казалось, с трудом удерживал себя на ногах.

Продолжалось это недолго: из служащего будто что-то выдернули, заставив пошатнуться. Лицо мага приобрело прежнее выражение сосредоточенности, мышцы тела напряглись, он снова замер, вытянувшись в струну.

– Свободен, – сказал тот же голос.

«Серый» маг мигом исчез из поля зрения передатчика. Хлопнула дверь.

Друзья не издавали ни звука, ожидая, когда им покажется говоривший. Дармер показалось, что он слышал его голос прежде. Но кто это – вспомнить не удалось. Веспер начал перебирать в уме всех влиятельных воинов Варнорта, с кем был знаком, но тут обладатель голоса сел перед ними, и гадать дальше стало бессмысленно.

По ту сторону зеркала через полмира на одиннадцатую команду смотрел Парасилур Кайтос. Черное одеяние, длинные русые с проседью волосы лежали на плечах, вытянутое худое лицо еще больше осунулось с последней встречи. Как и ушедшего мага, глаза Кайтоса красные, невыспавшиеся.

Позади Парасилура прошли фигуры в черных формах воинов высшего ранга. Их лиц не было видно – они не наклонялись, чтобы посмотреть на ребят, а застыли тенями вокруг Главы Форестоуна.

– Рад видеть вас живыми, – начал Парасилур, смотря на команду. – После того, как синоптики на острове Старейшин обнаружили бурю на вашем маршруте, а штаб разведки перестал выходить на связь, я не надеялся увидеть магов на Земле Иных Миров. Хорошо, что мои опасения оправдались лишь наполовину.

– Господин Кайтос, – сказал Дармер, – позвольте рассказать вам, что здесь...

– Не надо, – поднял руку Парасилур. – Я просмотрел память мага, с которым вы говорили, и знаю все, что ты ему поведал. Хочешь что-то добавить?

– Нет, – растерялся Дармер.

– Тогда говорить буду я. Благодарю, что нашли способ связаться с замком, и теперь мы знаем, что случилось со штабом. Нашим подводным друзьям Варнорт выразит признательность сам. Передайте им, что в ближайшее время мы будем пытаться наладить связь с Оаннесом.

Дармер кивнул, ожидая дальнейших слов Главы Форестоуна.

– К сожалению, у Варнорта сейчас нет возможности прислать кого-то на помощь или забрать вас. Поэтому до окончания войны вам придется остаться в Оаннесе. Думаю, русалы не откажутся...

– Господин Кайтос! – воскликнули ребята, не в силах сдержаться. Даже голос Мартеса вклинился в общий гомон.

Дармер понимал их. Пара дней жизни на глубине превратила магов в бескостных медуз. Что будет, если они задержатся в Оаннесе дольше? Никто не знает, сколько еще продлится война. И чем она кончится.

– Господин Кайтос, мы с товарищами хотим действовать, а не прятаться под водой и ждать, кто за нами придет – Варнорт или Гильдия, – произнес Дармер.

– Это смертельно опасно, – покачал головой Парасилур. – Все, с чем вы раньше сталкивались – ничто по сравнению с силой Гильдии на ее Земле.

– Мы такие же воины Варнорта, как и все!

– Воины старше и опытнее вас погибли. А вы всего-навсего третьекурсники!

Дармер оттянул на плече серую ткань формы.

– Уже нет. Варнорт сам выдал нам это, разве не так?

Парасилур молчал несколько секунд.

– Я был против этого решения, – сказал он. – Но...

– Но совет кланов настоял, – перебил Дармер. – Я знаю, кто несет ответственность, что мы попали сюда. Но раз уж мы в серых формах оказались на Земле Иных Миров, то скажите, чем мы можем помочь Варнорту?

– Конкретно на тебя никто форму не надевал. Ты сам ее надел, добровольно, чтобы защитить товарища, как поступила и вся ваша команда. Это хорошо, что вы так дружны, но теперь вы хотите дружно броситься дракону в пасть?

Дармер стиснул зубы. Парасилур как знал, куда давить. Единственная причина, что камнем тянула под воду и разъедала душу сомнениями, правильно ли они поступают. Дармер дал обещание – защитить друзей от смерти. Тащить их вглубь территории врага – не лучший способ его исполнить.

Но долго предаваться размышлениям Дармеру не позволили – товарищи имели свое мнение на этот счет.

– Риск смерти не так ужасен, как магу Огня жить в воде на дне океана, – сказала Адель. – Я дважды чуть не погибла, так что знаю, о чем говорю.

– Магу Земли тоже, – быстро вставил Мартес.

– В общем, мы погостили в Оаннесе, и нам не понравилось, – заключил Трим. – На постоянное место жительства возвращаться туда точно не хотим.

– И это ничего, что мы впервые на Земле, – вторила Салли. – У нас есть отличный проводник. Зелл, ты поможешь нам, если нам дадут задание?

– Конечно, – вампир стоял в стороне, не попадая в обзор передатчика. – Я уже достаточно отсиделся, и готов оказать любую помощь Варнорту в войне против Гильдии.

– Если не ошибаюсь, Зеллан Каргалар? – спросил Парасилур. – Разведчики докладывали о вас. Прошу, покажитесь.

Вампир подошел и встал перед передатчиком. Несколько секунд маг и вампир смотрели друг на друга. Затем Парасилур поинтересовался:

– Как вы оцениваете шансы довести одиннадцатую команду до Аклусара?

Зеллан задумался, не выказав удивления от вопроса.

– Я бы направился отсюда на юг, через перевал, вдоль Круглых озер, а потом по долине Великанов. Это наиболее безопасный путь. И те места мне хорошо знакомы. До Аклусара точно дойдем.

– Сколько времени это займет?

– Примерно месяц, – снова подумав, ответил Каргалар. – Зависит от выносливости отряда.

– Что ж, – проговорил Парасилур, – может статься, вы прибудете слишком поздно... Но, это все, что я могу вам предложить.

– О чем вы говорите? – подалась вперед Кси. – Что вы хотите нам предложить?

– И для чего станет поздно? – поинтересовалась из-за спины подруги Салли.

Парасилур внимательно посмотрел на бывших учеников.

– Гильдия с каждым днем действует все активнее. Нет, они больше не нападают на Варнорт... или на азарларов. Но наблюдатели фиксируют возросшую активность портальной магии на Земле Иных Миров. В городах постоянно мелькают вспышки открываемых телепортов. Из Аклусара, где штаб Гильдии, в Фингор, реже – в Ивернав. Но гораздо больше меня беспокоят участившиеся переносы в места, принадлежащие исключительно Гильдии – Ледяную Башню и Рейанар, бывшую тюрьму, а сейчас логово оборотней. Исходя из этого, я делаю единственный вывод – Гильдия готовится к финальному нападению. И произойдет оно в ближайшие недели.

Парасилур ненадолго смолк, погружая пещеру в тишину. Кроме его голоса, больше ни один звук не разносился над неровным каменным потолком. Маги и вампир слушали Главу Форестоуна, не смея прерывать.

– Разумеется, мы тоже готовимся к войне. Варнорт и азарлары укрепляют защиту городов, заделывая все бреши, через которые может проникнуть враг. Хотя Гильдия превосходит нас в магии телепортов, ей не удастся проникнуть таким образом ни в один из наших городов. Войска противника смогут переместиться лишь под городские стены. Им придется пробивать оборону силой. И здесь скрывается загадка, что не дает мне покоя больше остального, – Парасилур вновь сделал паузу, словно собирался с мыслями. – Нам известно количество жителей Земли Иных Миров. До войны Гильдия регулярно предоставляла списки по народам Старейшине Спинорогу. Они не могли исказить их, по крайней мере, не сильно, поскольку данные проверялись. А число сидящих в Рейанар оборотней контролировал лично Варнорт. Гильдия никак не могла скрыть слишком много неучтенных существ. Война пятилетней давности ощутимо проредила гильдийцев, и точное число жителей теперь неизвестно, но, по нашим подсчетам, Гильдии не хватит сил на захват и одной Земли Вечного Огня.

Такое заявление порядком обескуражило команду. После произошедшего на острове Старейшин мощь Гильдии казалась неоспоримой.

– А Властители? – вопросила Кси.

– Они сильны, но без поддержки сильной армии их раздавят поодиночке. Трое Властителей, что отвлекали внимание от нападения на остров, попали в западню азарларов и с трудом сумели вырваться. Хотя они с самого начала в основном оборонялись, тем не менее, угодили в ловушку. С прошлой войны мы выработали тактику, как сражаться против каждого из Властителей. У всех есть слабые места, и они – не исключение. Поэтому для победы Гильдии требуется настоящее войско. Которого, по нашим подсчетам, у нее нет. Не все народы годятся для битвы. Некоторые слабы, а другие недостаточно преданы. Так что оборотни являются основой воинства Гильдии. Но их мало для захвата двух Земель. На наше счастье, Гильдии так и не сумела привлечь на свою сторону кланы вампиров. Их сила смогла бы привести организацию к победе, а нас – к краху. Но вампиры предпочли сохранить независимость и нейтралитет, что радует меня.

Дармер слушал, все больше недоумевая. Если верить словам Парасилура, у Гильдии нет ни единого шанса победить альянс магов и азарларов. Но это не сходилось со всем тем, что Веспер знал об организации. Она не стала бы начинать лишенную смысла войну. Раз Гильдия активно готовится к нападению, у нее должны быть подготовлены ресурсы для победы.

– Поэтому мое для вас задание будет следующим: дойти до Аклусара и прояснить истинное положение дел. Сколько у Гильдии войск на самом деле.

Предложение было встречено ошарашенным молчанием. Никто из друзей не предполагал подобного, когда напрашивался на миссию. Ребят смущала не сложность задания, а его... бесперспективность?

– Господин Кайтос, – начал Дармер, – почему вы думаете, что армия именно в Аклусаре? Гильдия могла разместить войска в других городах... или вообще в лесу!

– Большое количество существ спрятать трудно, – возразил Парасилур. – А мы регулярно обследуем границы Земли Иных Миров. Не сами, конечно. Азарлары снабжают нас подходящими артефактами для таких задач. Гильдийцы регулярно их сбивают, но мы все равно довольно много знаем, что происходит по берегам их территории. Фингор и Ивернав входят в полосу наших наблюдений. Будь армия там, мы бы давно ее обнаружили. В лесу воинства спрятать тоже не получится: вспышки телепортов в месте, где ничего не должно быть, его быстро выдадут. Не может же армия оставаться посреди леса без сообщения со штабом? Аклусар же находится почти в центре континента, куда наши артефакты не долетают, и активация телепортов там не является чем-то необычным.

Слова Кайтоса имели смысл. Задача перестала казаться безумной и невыполнимой, но по-прежнему смущала ребят. Как они найдут то, что не смог найти весь альянс?

– Господин Кайтос, а вы сами что думаете об этом? – поинтересовался Дармер. – У вас есть предположение, где Гильдия возьмет недостающие войска?

– Разумеется. Вернее, это даже не предположение, а уверенность, – сказал Парасилур. – Как и у нас, у Гильдии есть союзники. И вы уже с ними сталкивались.

– Люди! – воскликнула Кси.

– Именно. Вы видели, на что они способны, ведь так? Они не слабее оборотней, а в чем-то даже превосходят. Люди могут стать той недостающей частью, что обеспечит Гильдии победу. Но есть загвоздка. Из людей для нас представляют угрозу только те, что освоили технику усиления тела энергией жизни. Еще недавно такой способностью обладал лишь один человек.

– Киара Тормента, – сказал за него Дармер.

– Да. Теперь мы знаем еще о шести людях. Тормента обучила их управлять внутренней силой. До ее уровня они не дотягивают, но уже опасны. Если таких наберется несколько тысяч, у Гильдии появится серьезный шанс на победу.

– Но как Киара сможет обучить столько людей? – спросил Дармер недоуменно. – Это нереально.

– Я не знаю, как, – покачал головой Парасилур. – Но Гильдия давно сотрудничает с людьми, о чем говорят регулярные вспышки телепортов на острове Натрон, а также вывезла нескольких, чтобы обучить контролю жизненной силы. Едва ли Гильдия сделала бы это без умысла.

– Я понял, – проговорил Дармер. Он переглянулся с друзьями, и те решительно кивнули. – Хорошо, господин Кайтос, мы выполним ваше поручение и постараемся все разузнать.

– Надеюсь, что у вас получится, но хочу, чтобы вы помнили: вы все еще ученики, и неважно, какого цвета на вас форма. Не рискуйте головами понапрасну. Я посылаю вас на это задание лишь потому, что после инцидента на острове Старейшин раздобыть эту информацию стало гораздо важнее, чем раньше. А ваша команда – единственная на Земле Иных Миров. Гильдия будто специально выбрала момент, чтобы уничтожить наших разведчиков.

Парасилур сокрушенно вздохнул. А Дармер почувствовал, как позвоночник сжимают тиски. Последние слова Главы Форестоуна впились в голову осознанием, насколько важна эта миссия для Варнорта. До этого было ощущение, что им ее дали, лишь бы занять чем-то. Понимание легло на плечи тяжелым грузом ответственности. И все же в груди разгорелся деятельный огонек.

– Мы сделаем все, что от нас зависит.

Парасилур серьезно кивнул.

– Рассчитываю на вас.

Один из «черных» магов чуть наклонился, не показывая лица в передатчик.

– Господин Кайтос, возможно, следует рассказать им о капсулах? – пробасил низкий голос. – Им может понадобиться эта информация.

Ребята подобрались. Каждый тут же понял, о каких капсулах идет речь.

– Да, вы правы, – согласился Парасилур и посмотрел на команду. – Наверняка вы помните капсулы, что Киара Тормента испытывала на жителях города Глабер. Сущность, что находилась внутри, сводила их с ума. На первый взгляд, этот эксперимент был полным безумием. Однако Варнорт вскоре понял, зачем Тормента это делала. Вернее, ваши тренеры, Линт и Крин, все поняли – без них мы бы еще долго гадали. Капсулы с сущностью предназначались вовсе не для магов...

– Зелл! – громкий крик заглушил слова Парасилура. Вздрогнув, все обернулись. На выходе из пещеры зависла водяная фигурка русалки. – Сюда бежит не меньше десятка оборотней!

Глава 9. На острие молнии

– Где они?! – из-за спин магов вперед метнулся Зеллан.

– Уже здесь! Телепорт открылся в двухстах шагах от пещеры.

– Проклятье! – выругался вампир и резким движением выхватил из-за плеча меч. – Быстро все наружу, пока нас окончательно не отрезали!

– Но, Зелл, – взволнованно воскликнула Салли, – не лучше занять позицию здесь и бить оборотней в узком туннеле?

– Разведчикам-магам это не помогло! Понятия не имею, как оборотни смогли прорваться, но мы точно не будем повторять…

В темноте хода раздалось хлопанье. Над головой водяной Сфирены пролетела большая летучая мышь и зависла в середине комнаты, взмахивая кожистыми крыльями. В тишине, нарушаемой бормотанием передатчика, зазвучал тихий свист. Мышь начала расти.

– Убирайтесь отсюда, живо! – крикнул Зеллан. – Это заклинание, Параличная Хлопушка!

Команда еще не слышала от вампира столь панических интонаций. Желание задавать вопросы отпало. Ребята бросились в туннель.

– Ты что застрял?! Быстрее!

Дармер задержался, подгоняя Трима. «Друид» запихивал в сумку передатчик. Массивный артефакт с трудом лез в горловину.

Свистящий звук, с которым летучая тварь втягивала воздух и раздувалась на глазах, подстегивал не хуже кнута. Дармер не знал, что случится, когда она лопнет, но, судя по названию, ничего хорошего. Веспер схватил Трима за рукав и потащил к туннелю, не дожидаясь, когда он запихнет передатчик.

На выходе из подземного зала Дармер бросил взгляд назад. Летучая мышь превратилась в меховой шар с машущими крылышками. Хлопок прогремел, когда они с Тримом мчались прочь по каменной трубе. Шар Света плыл впереди, озаряя путь.

Товарищей они нагнали у обвала.

– Не вдохнули? – требовательно посмотрел на запоздавших Зеллан. – Цветочный запах чувствовали?

– Нет, – ответил Дармер, пока Трим занимался сумкой. Он до сих пор не уложил передатчик.

– Значит, успели, – вынес вердикт вампир и полез через груду камней. Девчонки и Мартес проползли раньше.

– Будьте расторопнее в следующий раз! – произнесла Сфирена с другой стороны.

– Что это за тварь?

– Как оборотни могли создать заклинание? – раздались голоса Адель и Салли.

– Никак, – ответил Зеллан. – Параличная Хлопушка – секретное заклятие вампирского клана Десмод. При взрыве выпускает ядовитый газ, который парализует любого, кто его вдохнет.

– Но это значит, пришли не только оборотни, – сказала Адель, – с ними еще и вампир!

– Так и есть. Салли, перекрой проход барьером, – попросил Зеллан, когда Трим следом за Дармером перебрался через завал. – Вряд ли яд доберется сюда, но рисковать не стоит.

– Вот, как они победили разведчиков, – заметила Кси, глядя, как туннель перекрывает прозрачная стена. – А я все недоумевала, почему они так легко проиграли. Подумать только – воинов Варнорта сразила всего одна летучая дрянь!

– Да, это заклинание – отличный способ достать противника в таких местах, как эта пещера. Мало кто заподозрит неладное, увидев летучую мышь. А потом будет поздно. Маги не сопротивлялись, когда за ними пришли оборотни.

– Кстати об оборотнях. Почему эти твари до сих пор не здесь? – поинтересовалась Адель. – По словам Сфирены, они были почти рядом и давно бы проникли в пещеру!

– Наверное, ждут, пока рассеется газ, – сообразила Салли. – Ведь на них он тоже подействует.

– Точно, – подтвердил Зеллан. – Газ дал нам передышку. Но время вышло.

– Яд так быстро развеивается? – посмотрела на него Кси.

– Нет. Нас услышали.

Впереди раздались скрежет и топот. На дальней стене, слабо освещаемой выходом за поворотом, заметались тени. Ребята напряглись. Дармер принялся готовить заклинание, чтобы встретить гостей. Судя по быстрым движениям пальцев друзей, они занимались тем же.

Зеллан обернулся к парящей водяной фигурке.

– Сфирена...

– Знаю, – отрывисто бросила она. – Удачи.

Русалка метнулась вперед, навстречу бегущим силуэтам. Фантом распался, выплескиваясь потоком воды. Энергия призыва воплотилась сотнями галлонов бушующей стихии. Волна подхватила бегунов и понесла обратно, к выходу из пещеры.

– Вперед, – скомандовал Зеллан, первым срываясь с места. Маги последовали за ним. – Нужно выбежать прежде, чем они очухаются! – выкрикнул вампир на ходу. – Когда будем снаружи, действуйте сами, без оглядки на меня! Постараюсь убить как можно больше оборотней, но другой вампир не станет сидеть в стороне. Мне придется заняться им.

– Тогда беги быстрее, – посоветовал Дармер. – И постарайся не оказаться рядом с входом, когда выйдем мы.

Вампир согласно хмыкнул и унесся, мгновенно скрывшись за поворотом.

– Адель, как только окажемся снаружи, бей по площади, – велел Дармер. – Старайся зацепить как можно больше. Остальные, готовьте заклинания. Действуем по плану.

Напряжение с тревогой ушли, оставив разум ясным и холодным. Теперь только от команды зависит, чем кончится день. Одержат они верх, или оборотни их растерзают и сожрут. Но Дармер уверен в друзьях. Они пережили нападение на остров Старейшин, чего не удалось многим взрослым воинам. Товарищам больше нет нужды сдерживать силу, как на тренировках. Больше не стоит волноваться, как бы не покалечить противника. Их цель – не победа, а уничтожение врага.

Впереди возникло пятно яркого света. Дармер погасил шар. Ни к чему тратить лишнюю энергию.

Веспер прищурил глаза, переходя границу из тьмы в свет. Каменные своды исчезли. Из белизны привыкшего к темноте взора проступила стена деревьев.

Секунду спустя зелень скрылась за красным полотном раскаленного жара. Пылающая ткань призыва вышла из рук Адель. На мгновение обжигающий ковер расплавленной земли повис в воздухе. А затем накрыл деревья, кусты и лесную подстилку, вмиг изжарив все, что оказалось под ним.

Нечеловеческий вой раненного животного прокатился над зелеными сводами. Дармер мысленно усмехнулся. Крик не мог принадлежать Зеллану, а значит, Адель не напрасно потратила силы – кто-то из оборотней попал под лаву.

Воздух задрожал не только от поднимающегося жара раскаленной породы – Салли окружила товарищей Стальным Барьером. Теперь можно оценить обстановку.

– Сколько, Мартес? – коротко спросил Дармер, цепко осматриваясь.

– Девять, – ответил Мартес, прижимая ладони к земле. – Двое мертвы, один ранен. Еще одного Зеллан увел в лес. Должно быть, это второй вампир.

«Значит, против нас семь оборотней», – пока Мартес говорил, Дармер оценивал новых врагов. А они смотрели по другую сторону лавового поля круглыми глазами. Ноздри крошечных, вдавленных в череп носов раздувались. Заостренные уши по бокам головы перебирали воздух.

Дармер впервые видел обращенных оборотней вживую. Когда-то ему попалась игральная карта с изображением этого существа. Он тогда подумал, что лучше бы рисунок оказался выдумкой художника. Теперь Дармер осознал: отец Салли даже не сумел в полной мере отобразить на бумаге кошмарное обличье оборотня.

Волосы и кожа темно-серые. Кости плеч раздвинулись, позвоночник вытянут, руки и ноги неестественно длинные. Несмотря на возросшую мускулатуру, монстры выглядят тощими, угловатыми. Стоят на полусогнутых задних и вытянутых передних конечностях, из-за чего верхняя часть туловища выше.

Челюсти разрослись и выдаются вперед, раздвигаемые огромными клыками. Зубы настолько большие, что рот не закрывается и растянут в кошмарной «улыбке».

С трудом верилось, что до превращения они выглядели почти как обычные маги. Напоминанием об их разумности остались штаны, край которых поднялся до выпирающих острых коленей, и завязки в волосах пары оборотней.

Но насколько они умны в этой форме?

Вдруг крайний слева оборотень протяжно взвыл. Для остальных это послужило сигналом. Чудовища сорвались с места и побежали в разные стороны вокруг горячего ковра лавы.

«Они собираются напасть одновременно», – подумал Дармер. Если семь тварей разом ударят в барьер...

– Салли, атакуй, как только они приблизятся, – быстро проговорил он. – Мартес, Трим, готовьте Стену.

– Поняли.

Кольцо монстров сжималось. Уже можно разглядеть блекло-желтые, без зрачков и радужки глаза, капающую с выпирающих клыков слюну. В шаге от барьера, когда оборотни замахнулись ручищами, метя в преграду когтями длиной с ладонь, заклинание преобразилось. Прозрачная стена распалась и обрушилась на чудовищ ураганным ветром. Оборотней откинуло прочь, потащило по земле, закинуло в лаву. Вновь раздались крики и вой. Не только из-за ожогов. Штормовое Предупреждение однажды на глазах Дармера в клочья разорвало земляной купол. Веспер надеялся, шкура монстров не окажется крепче.

Воздушная волна унеслась прочь. Перед командой выросла изогнутая Стена с два роста высотой. Правым концом она упиралась в скалу, а левым – в дерево, чей толстый ствол скрывал вход в пещеру.

Стоящий на коленях Трим покачнулся. Руки, на которые он опирался, сотрясала крупная дрожь.

– Ты как? – обернулся к нему Дармер.

«Друид» тяжело перевернулся и сел, глубоко и часто дыша.

– Нормально. Но помощи от меня теперь не ждите.

– Отдыхай. Мы сами справимся.

Дармер оглядел брешь в защите между деревом и скалой. Там рос густой кустарник с длинными острыми колючками. Вряд ли оборотни будут пытаться там пройти. «Друиды» правильно сделали, что не стали создавать полукруг стены, а пустили энергию на высоту. Оставалось надеяться, ее хватит, чтобы оборотни не прорвались.

Только теперь маги сами не видели, что происходит по другую сторону.

– Мартес, у тебя силы еще есть? Сможешь создать пару ступенек?

«Друид» кивнул и прижал ладони к земле. У стены одна за другой выросли узкие плиты, каждая ниже предыдущей. Получилась трехступенчатая лестница. Дармер взбежал по ней и огляделся.

Сверху открывался отличный вид на поле боя. Из корки начавшей остывать лавы торчали обугленные ветки и остовы кустарника. Зацепленные призывом деревья горели. В одном месте под красно-черным покрывалом выступал предмет, похожий на раскинувшее руки и ноги существо. Первая жертва призыва Адель. Теперь уже не единственная.

Чуть дальше в лаве завяз второй оборотень. Лапы погрузились в смертоносную субстанцию. На поверхности остались голова и туловище. Дармер заметил поперек плеча кровавую полосу. Лава не могла ее оставить.

Еще один оборотень сидел за лавовым полем у корней высокого дерева. Штормовое Предупреждение впечатало его в ствол и раскроило грудь резаными ранами. Истекающая кровью тварь пыталась встать.

Ближе к лесу виднелся разрубленный пополам труп. Других повреждений нет, а единственное ранение нанесли, как определил Дармер, с одного удара. Это не заклинание Салли постаралось. Ее призыв хаотичен и недостаточно силен, чтобы аккуратно перерубить на две части крепкое тело оборотня. Явно работа Зеллана.

Огромная лапа вылетела из-за стены перед Дармером и едва не хватанула за ногу. Веспер резко отшатнулся, позабыв, на какой высоте находится и чуть не полетел вниз головой. В последний момент он нашел опору на предпоследней ступеньке и замахал руками, удерживая равновесие. Чудовищные когти прочертили четыре полосы на верхней грани стены и исчезли на другой стороне. Раздался рык.

– Тварь... – прошипел Дармер, поднимаясь и осторожно выглядывая за стену.

Шесть оставшихся в живых оборотней рассредоточились вокруг и глядели на Дармера, злобно рыча. Штормовое Предупреждение оставило следы на каждом: серую кожу разукрасили красные полосы, от небольших царапин до глубоких ран. Но повреждения лишь разъярили чудовищ и стократ усилили желание добраться до магов. Гнев и ненависть плескались в круглых глазах.

Один из самых крупных монстров рявкнул. Другие оборотни подобрались, прижались к земле. Дармер свел ладони, пропуская энергию сквозь кольцо. У него оставалось несколько мгновений, пока оборотни стрелой срывались с места, в три прыжка достигли стены и, сжав тело в комок, пружиной подлетали вверх.

Он успел. Когда когти чудовищ вцепились в край стены, обе руки сверкали слепящими разрядами. Первым досталось оборотню, что схватился за стену прямо перед магом. Дармер не стал дожидаться, когда широкая пасть покажется из-за края, а шибанул молнией по длинным узловатым пальцам. Тварь взвизгнула и разжала лапы. Дармер ударил не со всей силы, опасаясь разрушить стену, потому хорошенько поджарить электричеством не вышло – но неприятных ощущений монстру хватило сполна.

Головы остальных показались над стеной. Оборотни цеплялись и карабкались, стремясь добраться до добычи. Дармер расставил руки и пустил Цепи Молний в ближайших тварей. Оборотни выли, визжали, получая разряд прямо в голову, и валились на землю.

Веспер действовал быстро и четко, но один дальний и самый проворный монстр все же забрался на стену. Дармер направил на него искрящуюся руку, но тварь высоко прыгнула, нацелившись на кого-то позади. Торжествующий рев звенел в ушах.

Забыв об остальных оборотнях, маг развернулся, в панике цепляя взглядом товарищей. Но он зря волновался.

Монстр даже не коснулся земли. Нечто невидимое сбило его в воздухе и отшвырнуло в сторону. Оборотень сразу вскочил, но в бок ему прилетала огненная ящерица. Заклинание разорвалось, и существо приложило об скалу. Теперь оборотень поднимался не столь резво, его движения замедлились – и от последнего призыва не ушел. Прозрачный поток жидким покрывалом обернул серое тело.

Руки Дармера непроизвольно дернулись вверх. Хотелось прикрыть уши от сотрясающего барабанные перепонки вопля. Оборотень орал непрерывно и пронзительно. Вой зверя слился с криком умирающего в агонии человека.

Сначала слезла кожа. Обнажились красные мышцы. Мясо шипело и плавилось. Запах стоял ужасный. Дармер чувствовал его даже со стены. Краем глаза он заметил, как отвернулись Адель и Салли. Зато Кси неотрывно наблюдала, что делает Кислота с живой плотью. Это первый раз, когда ее элемент достиг противника.

К моменту, когда на свет показались кости, оборотень был мертв. Говорят, погибшие в облике монстра оборотни не превращаются назад. Так оно и оказалось: перекрученное и выгнутое от боли тело осталось угловатым, с непомерно разросшимися костями. Жуткий череп с пузырящимися остатками кожи ухмылялся оскаленной пастью.

– Неплохо вышло, – сказала Кси. – Все-таки они тупые. Продолжай, Дармер. Если они и дальше по одному к нам залезать будут, мы всех перебьем. И прекращай волноваться за нас! Мы справимся.

Дармер кивнул и перевел взгляд за стену, мысленно укорив себя, что отвлекся. Оборотни запросто могли атаковать снова. Однако, найдя врагов, Веспер перевел дух. Монстры отошли на корку застывшей лавы и глядели пустыми круглыми глазами. Нападать твари явно не спешили – должно быть, помнили, чем это кончилось в прошлые разы. Не настолько они тупы.

Крупный оборотень, что запомнился Дармеру – его длинные волосы собраны на затылке красной лентой – негромко зарычал. То был не животный яростный рев. Ворчание монстра перемежалось паузами и короткими рявками. Слушая его, Дармер подумал, что оборотень – возможно ли такое? – говорит.

«Хотя, почему нет? Они не животные, а разумные существа. У них должен быть способ общения в обращенной форме».

Дармер уверился еще больше в этом предположении, когда другой оборотень что-то рыкнул, едва первый замолчал. Его рычание тоже слышалось раздельным, как настоящая речь.

Но Дармеру пришлось прервать размышления о языковых способностях обращенных оборотней. Монстры сделали то, чего Дармер меньше всего от них ожидал. Вместо того чтобы броситься в новую атаку на укрепление магов, они развернулись и помчались прочь.

Дармер озадаченно смотрел им вслед секунду или две, пока его не осенило: оборотни вовсе не сбегают. Есть только одна цель в лесу, куда они могли направиться – бьющиеся друг с другом вампиры.

Дармер понимал, что это уловка. Твари оказались совсем не тупицами и решили не кидаться второй раз на самоубийственную баррикаду, а выманить добычу из укрытия. Понимал и то, что сходиться в прямом бою с оборотнями смертельно опасно. Шансы выжить невелики. Но если он останется под защитой стены и ничего не предпримет – Зеллан умрет. Другой вампир и пятерка оборотней его растерзают. Выбора не оставалось.

Дармер крикнул друзьям оставаться на месте – им точно не следовало выходить за стену – а сам шагнул выше. Огненный Доспех охватил тело. Разряды скользнули по рукам, прошивая электричеством. Дармер никогда не применял Огонь и Молнию на себя разом, но заклинания не конфликтовали. Весперу сейчас жизненно необходимо максимальное усиление и ускорение всех способностей и реакций.

Ноги спружинили о землю легко, словно Дармер каждый день спрыгивал с высоты двух своих ростов. Ладони легли на рукояти мечей. Клинки покинули портупею одновременно с охватившей металл молнией. Маг побежал за оборотнями.

Монстры уже скрылись за деревьями. Дармер торопился их нагнать, но все же тормозил себя, бежал не так быстро, как мог, опасаясь влететь в засаду.

Благодаря осторожности и повышенному восприятию, его не разорвали в первую секунду.

Дармер услышал позади тихий, едва слышимый шорох и, пригнувшись, шагнул в сторону. Мгновением позже у головы пронеслась когтистая лапа. С другой стороны на краю зрения появилась тень. Дармер сделал резкий замах мечом наискось. Тень отпрянула и глухо зарычала. Собрав в ногах больше энергии молний, Веспер отпрыгнул подальше, стремясь вырваться из окружения оборотней. Подкравшийся сзади третий монстр опоздал лишь на секунду. Не выиграй Дармер эту секунду у оборотня, перекусанная шея мага положила бы конец схватке.

Короткое мгновение, что твари бежали к нему, дало Весперу обшарить взглядом лес. Но других шевелений он не заметил. Оставшаяся пара оборотней либо отправилась на подмогу вампиру, либо затаилась так, что Дармер их не видел. Он не знал, что хуже. Но настигшие монстры не оставили времени на размышления.

Они напали все вместе, разом, навалились, не оставляя пространства для маневра. Монстры атаковали яростно и часто, не останавливаясь, не давая передышку. Дармер с трудом отмахивался от троих чудовищ, не позволяя всадить в себя когти. От зубов его спасал Доспех – оборотни не пытались укусить, не желая обжечь пасти. Зато когтями размахивали так, что Дармер едва успевал парировать и уклоняться. Огненный покров уже разошелся проплешинами в нескольких местах.

Дармер дрался на пределе возможностей, но не мог даже оцарапать серые тела. Оборотни сильнее его в Огненном Доспехе, быстрее Дармера под Покровом Молний, их реакция намного превосходит его. Они – почти идеальные бойцы. Понятно, почему Гильдия делает на них ставку. А ограниченность мышления оборотни компенсируют командной работой. Втроем они действовали как единый организм. Может, один на один Веспер бы и выстоял, но против троих шансов не было. Его задавливали.

Все кончилось быстро. Дармер выставил меч, закрываясь от замаха лапой. Ладонь с длинными узловатыми пальцами врезалась в плоскую сторону клинка, покрытого разрядами. Оборотень взвизгнул и отшвырнул мага прочь. Дармер запнулся о выступающий корень и полетел назад. Он рухнул на землю навзничь. Небо заслонила тень. Ужасные когти нависли над головой. Дармер вскинул мечи в попытке защититься. Но было уже поздно. Он проиграл.

Когти монстра замерли на расстоянии руки от головы Дармера, сомкнулись и скрежетнули с неприятным звуком. Маг удивленно смотрел в блеклые глаза оборотня и готов был поклясться, что видит в них столь же сильное удивление.

Немую паузу прервала длинная острая льдина, прилетевшая в спину монстра. Оборотень отпрянул с рыком боли и заметался, завертелся, пытаясь достать торчащий под лопаткой кусок льда, но лапы не дотягивались. Сородичи вертели головами, выискивая, откуда пришла угроза. Налетевший порыв ветра сбил с ног всех троих и потащил по земле. Оборотни ревели, цеплялись за коряги и стволы, но их неумолимо тянуло прочь.

Из кустов на краю поляны к Дармеру выбежала Салли.

– Ты ранен! – воскликнула она, оглядев товарища, не решаясь дотрагиваться до огненного покрова. – Прости, не помогла раньше, но вы так быстро двигались, я не успевала следить за вами, не то, что целиться. Боялась тебя задеть. Когда ты упал...

Салли тараторила, а Дармер, услыхав про ранение, дернулся себя осматривать. Однако тут же махнул рукой: боли он не чувствовал, а, значит, волноваться не о чем. Вторым порывом было отругать Салли за то, что она покинула укрытие, но после того, как девушка спасла ему жизнь, такие придирки выглядели нелепо. Поэтому Дармер спросил:

– Энергия еще есть?

– Да, – кивнула Салли. – Но масштабные призывы я сейчас не исполню. Мне даже не хватило концентрации на Штормовое Предупреждение, пришлось откинуть оборотней, чем попроще. Вон, уже возвращаются.

Дармер обернулся. Троица оборотней приближалась.

– Я не справлюсь с ними в одиночку.

– Нет, Дармер, ты сможешь их победить! Помни, ты не только мечник, но и маг. Не махай оружием, не позволяй приблизиться, используй заклинания! А я помогу тебе.

Дармер и сам уже понял, что его фехтовальные навыки недостаточно хороши, чтобы разрубать оборотней налево и направо, как Зеллан. Что же делать: отказаться от оружия и вернуться к дальнобойному стилю? Отправить в мусор сотни часов тренировок?

Дармер крепче сжал мечи Шеда. Что бы сделал друг на его месте? В наборе заклинаний мага Воды есть такие, что бьют противника на средней дистанции. Секущая Плеть, Водяные Лезвия... Смог бы Шед справиться с тремя оборотнями зараз?

Волна озарения прокатилась по сознанию. Бросать клинки не нужно. Он может, как Шед...

Молния ударила в рану на груди бежавшего впереди оборотня. Монстр остановился, покачнулся и неловко завалился на бок. Наступавшие следом твари притормозили и поглядели на дергающегося сородича. Но тут же вновь сосредоточились на Дармере, когда тот наставил сверкающие разрядами мечи на них. Оборотни бросились в стороны, едва Цепи Молний сорвались с острия. Один оказался умнее и припал к земле, пропустив электрический луч над собой. Другому повезло меньше. Это был тот оборотень, которому Салли помешала напасть на Дармера. Льдина еще торчала из серой спины. Именно в нее попала и втянулась молния. Монстр затрясся и рухнул наземь.

Дармер развернулся к оставшемуся оборотню. Пока остальные выведены из строя, надо разобраться с ним как можно скорее. Но противник тоже подумал об этом. И оказался быстрее. Дармер успел лишь скрестить перед собой мечи, заслоняясь от прыгнувшего оборотня.

Столкновение разрядов на двух клинках дало неожиданный эффект. Молнии на пересечении лезвий заискрили сильнее. Вспышки мелькали так часто, что разряды слились в сплошное облако света. Когда тварь навалилась на Дармера и вцепилась лапами в мечи, облако взорвалось.

Мага и оборотня швырнуло в разные стороны. Дармер покатился по земле, чудом не напоровшись на собственные мечи. Но пружинящее мышцы электричество никуда не делось – не чувствуя боли, Веспер быстро поднялся и нашел взглядом противника.

Оборотню пришлось куда хуже. Взрыв разворотил пасть. Нижняя челюсть отвисла, обломанные зубы болтались на ошметках плоти. Отчаянный рев бульканьем пробивался сквозь заливающую кровь глотку.

В воздухе что-то промелькнуло. Поперек лба оборотня появилась полоса, на глаза потекли красные струи. Монстр сделал шаг, другой и рухнул на землю. Больше он не шевелился.

Дармер повернулся на Салли. Златовласка занималась тем, что протыкала новым ледяным копьем голову оборотня с уже подтаявшей льдиной в спине.

Ничего ей не сказав, Дармер направился к третьей твари. Та шевелилась все активнее, отходя от поражения молнией. На груди дымилась кровь из множества резанных ран, нанесенных Штормовым Предупреждением. Оборотень больше всех пострадал от первой атаки Салли и получил прямой удар молнии, однако оставался боеспособен и опасен. Живучая тварь. Но Дармер не дал ему возможности прийти в себя и напасть. Взмах меча проломил череп, и оборотень затих навсегда.

Обернувшись, Дармер с удивлением увидел, как Салли вытаскивает копье из мертвого чудовища.

– Не хочу тратить энергию напрасно, – пояснила она в ответ на вопросительный взгляд. Копье в руке поблескивало кровью. – Может еще понадобится. Это ведь не все, правда? – Салли обвела рукой убитых оборотней.

– Да, – коротко бросил Дармер, вспомнив про Зеллана. – Где-то рядом бьются вампиры. Оборотни наверняка там. Идем!

Они направились дальше в лес, прислушиваясь к звукам. В отсутствие Мартеса приходилось полагаться на собственные органы чувств.

– Кажется, это там, – Салли указала направление.

– Уверена? Ты что-то слышишь? – обрадовался Дармер. Свои уши его подводили.

– Да... Что-то, похожее на звон... Звон оружия.

Товарищи переглянулись и побежали. Через десяток шагов и Дармер услышал звуки, которые однозначно определил, как столкновение клинков. Звон становился все четче, к нему прибавлялись и другие шумы. Впереди точно шла битва.

Подойдя к месту действия, Дармер притормозил Салли.

– Дальше идем тихо, – прошептал он. Весперу не хотелось попасть в еще одну засаду. И помимо этого... – Если противник нас не обнаружит, мы сможем напасть тихо.

Салли кивнула. Вдвоем они подошли ближе и за следующим деревом увидели то, что искали.

Дармер не мог сказать, что повидал много сражений за свою недолгую жизнь, но зрелище битвы двух вампиров однозначно стало чем-то новым. Две тени скакали по деревьям, словно белки, и обменивались быстрыми краткими ударами. Спрыгнув на землю, они тут же взлетали на другую ветку на сумасшедшей скорости. Отличить вампиров друг от друга получилось лишь по оружию. Зеллан размахивал длинным двуручным мечом. В его руках тяжелый клинок вращался легче деревянного посоха. Молниеносные рубящие удары разносили в щепки крепкие ветви и стволы деревьев. Но не попадали по противнику.

Второй вампир был еще быстрее. Его движения завораживали точностью и выверенностью, с которыми он уклонялся от взмахов меча и колол тонким кинжалом. Земное притяжение для него будто не существовало. Вампир проделывал такие кувырки и развороты, что любой другой давно бы навернулся и сломал несколько костей. Дармер не различал всех его движений, но заметил, что удары острого клинка изредка достают противника. Чего не скажешь о Зеллане.

Требовалось срочно что-то предпринять – другой вампир держался лучше их союзника. Однако Дармер не видел возможности для атаки. Он ни за что не попадет по вампиру из клана Десмод. В лучшем случае, промажет, в худшем – зацепит Зеллана. Сработает только самонаводящееся заклинание. Но в их арсенале нет ничего подходящего. От Саламандры вампир запросто скроется за любым деревом, даже пробовать не стоит. А Салли не владеет подобными призывами.

– Что думаешь? – возле уха раздался тихий шепот. – Что будем делать?

– Не знаю, – честно ответил Дармер. – Для начала их надо развести в стороны. У тебя энергия вернулась в норму? Сможешь создать простой, но большой ветер, чтобы...

Десмод высоко прыгнул с дерева... и подлетел еще выше, да так и остался висеть в воздухе.

– Придется перенести нашу встречу, Каргалар, – послышался сверху его голос. – Дуэль один на один превращается в трое на одного.

«Как он узнал?» – изумился Дармер. Они с Салли стояли в тени деревьев. Вампир заметил их, сражаясь на сверхвозможных скоростях?

Зеллан спрыгнул на землю. Не отрывая взгляда от противника, он вышел на открытое место и, не глядя, махнул ребятам, призывая подойти. Вампир точно знал, где они находятся.

– Выходите, – сказал Зеллан. – У вампиров отличный слух. Мы услышали ваши голоса.

Дармер и Салли подошли и тоже посмотрели на парящего Десмода. Теперь они могли его рассмотреть. Первое, что привлекает внимание во внешности любого вампира – глаза. Этот не стал исключением. Черные. Не только радужка. Черный цвет полностью окрасил склеры. Самые необычные и пугающие глаза, что видел Дармер.

В остальном облик вампира оказался менее примечателен. Широкое лицо. Стриженные почти до корней волосы. Темная прилегающая одежда. И кинжалы в ножнах на ногах. Вампир убрал оружие и достал из поясной сумки небольшой предмет, блеснувший на солнце.

– Сбегаешь? – произнес Зеллан, глядя снизу на соплеменника. – Что на это скажет Гильдия?

– Мне все равно, – отмахнулся Десмод, что-то делая с предметом в руке. – Раз эти двое добрались сюда, оборотни не смогли их остановить. Значит, они мертвы. А я не намерен героически бороться до последнего, лишь бы выполнить приказ. Я вообще не должен был драться. Мышка всегда работала. Откуда я мог знать, что и ты здесь? Мне ничего про тебя не сказали. Так что это не моя вина. До встречи.

Он бросил предмет вниз так, что он попал на носок ботинка. Силуэт вампира исказился, расплылся кривыми линиями.

– Телепорт! – Салли опознала открывшуюся воронку карманного телепорта.

– Он сейчас сбежит!

– Стойте, – Зеллан прервал бросившихся творить призывы магов. – Все равно уйдет. Не тратьте силы.

Однако Салли швырнула ледяное копье в скрученную спираль. В искривленных линиях еще виднелись чужеродные на фоне неба черные фрагменты, но они быстро исчезли. Льдина пролетела насквозь и прошелестела листвой в кроне дерева. Пространство распрямилось. В паре десятках шагов о землю разбилось маленькое зеркало.

– Спасибо, что пришли, – после паузы произнес Зеллан. – В лесу у Адрилана преимущество. Его клан отлично сражается в ограниченных пространствах. А моя манера боя размашистая. Среди деревьев мне трудно развернуться. Надеюсь, следующая наша встреча произойдет на открытом месте, – вампир потер глубокий порез на предплечье. – Так вы уничтожили оборотней? Где тогда остальные ваши друзья?

Вопрос прошиб холодом осознания. У Дармера совершенно вылетело из головы, по какой причине они примчались сюда.

– Зеллан, здесь оборотни были? – спросил он в последней отчаянной надежде.

– Нет, – вампир нахмурился. – Никого, кроме нас с Адриланом. Почему ты спрашиваешь?

Дармер выдохнул.

– Потому что если оборотни не побежали к тебе, значит... они вернулись обратно. К моим товарищам.

Электричество вспыхнуло в теле с новой силой. Дармер рванул назад через лес, мчась к скале, что было сил.

«Два оборотня, – успокаивал он себя. – Всего два. Мы с Салли троих убили. С двумя они точно справятся».

Но Дармер тут же вспомнил, что «друиды» исчерпали энергию на стену, Кси с Адель тоже истратились. Вспомнился самый крупный оборотень с перевязанными волосами, что отдавал приказы. Его не было среди тройки напавших на Веспера монстров.

Дармер выплеснул в ноги еще энергии, усиляя бьющиеся разряды. Хотя тело отчаянно посылало сигналы этого не делать: мышцы одеревенели, и их сводило судорогами. Дармер подозревал, что лишь накачка электричеством заставляла ноги двигаться, иначе бы они перестали его слушаться.

Сбоку что-то мелькнуло. Дармер повернул голову и увидел оранжевые глаза.

– Я пойду вперед! – крикнул Зеллан, обгоняя.

Смотря ему в затылок, Веспер думал, что не отказался бы от такой скорости, еще и без боли в мышцах. Хорошо бы не пришлось ради этого пить кровь...

Скала появилась из-за деревьев. Не так далеко они ушли. На первый взгляд на поляне ничего не изменилось. Только воздух над стеной дрожал, а на скалу падали красные отблески пламени.

Темный силуэт вампира одним прыжком перемахнул через баррикаду. Дармер разбежался, оттолкнулся от земли и ухватился обеими руками за край стены. Подтянулся, забрался наверх. И оттуда увидел, что произошло.

Внизу пылал костер из лавы и огня. В центре небольшого вулкана догорали остатки ветвей и нанизанный на них оборотень. Тело почернело, обуглилось и походило на жаркое. Адель не пожалела энергии. Даже на высоте лицо горело от жара.

Дармер прошел дальше по стене, где безопасно спрыгнул и подошел к товарищам.

– Дармер!

– В порядке?

– Ты с ума сошел так делать? Сначала сваливаешь, потом на нас сваливаются оборотни, и что мне думать? Если б дриада не сказала, что ты жив...

Вокруг костра стояли Адель, «друиды» и Зеллан с Ниим. Не хватало лишь...

– Где Кси? И где второй оборотень?

– Эм-м. Они... в пещере, – сообщил Трим.

– Что?!

– Понимаешь, – продолжил он, – когда оборотни перелезли через стену, Кси разозлила одного, самого крупного, и убежала в пещеру, а тот погнался за ней.

– Демон! – выругался Веспер и помчался к пещере.

Но не успел он зайти, как на свет вышла Кси. Увидев Дармера, она обрадовалась и разозлилась одновременно.

– Надеюсь, Адель уже высказала тебе, что мы думаем о твоем внезапном исчезновении? Хорошо, что Салли пошла тебя подстраховать, идиот!

– Ты как? – спросил Дармер, игнорируя упреки. – Где оборотень?

– Я живая, – осклабилась Кси. – А оборотень там, – махнула она за спину, – харкает кровью. Я отравила его Ядовитыми Испарениями. Так что пока туда не ходи.

– Очень смешно. Ты цела? Это был самый большой оборотень. Он тебя не задел?

– Да, я заметила, что не маленький. Эта тварь взбежала по дереву и прыгнула на нас так быстро, что мы опомниться не успели, – Кси показала на дерево перед входом в пещеру. Стена упиралась в него левым концом. На коре остались светлые рубцы от когтей. – Не знаю, каким чудом я успела подпалить ей шкуру Кислотой, прежде чем она оторвала Триму голову. А насчет не задел... И нет, и да.

– В смысле?

– Вот, смотри, – Кси повернулась спиной. На доспехе серебрились четыре длинные царапины.

Раз оборотень оставил след когтей на металле, магического щита больше нет. Второй маг в команде лишился защиты Варнорта.

Дармер тяжело вздохнул и отвернулся. Вокруг собрались товарищи. Салли тоже была тут. Наверное, перенесла себя через стену Воздухом. Позади стояли Зеллан и Ниим.

Он должен радоваться. Столкновение с оборотнями кончилось лучшим образом, на какой только можно было надеяться. Никто не погиб и серьезно не пострадал. Но все, что Дармер чувствовал – усталость. Электрические разряды плыли по телу, что еще бодрило его. Нужно снять заклинание. Но он боялся того, что придет следом. Тело не простит таких перегрузок. Однако напрягать его дальше нельзя. Дармер должен это сделать.

Собравшись с мыслями, Веспер выдохнул и развеял энергию. Тут же, словно игрушка с обрезанными нитями, Дармер рухнул на землю, стиснув зубы от боли. Каждую мышцу скручивало, рвало и выворачивало. Хуже всего была боль в ногах. Их хотелось оторвать, лишь бы не чувствовать сводящих судорог. Ногти впились в ладони, кулаки сжались с такой силой, что костяшки едва не прорывали кожу.

– Дармер!

Небо заслонили тени, земля задрожала от топота ног. Сквозь пелену перед глазами прорвался зеленый свет. Боль в груди стала на крошечную долю легче.

– Отойди! Я справлюсь сама. Иди лучше Зелланом займись.

Зеленый свет затмил иной, живой и теплый. Он вливался в тело и отгонял боль. Дармер облегченно выдохнул, открыл веки и приподнялся. Перед глазами переливался калейдоскоп цветов. Маг не отрывал взгляда от вспышек, не обращая внимания на дрожащие руки. Но его пихнули в грудь, опрокидывая на землю.

– А ну ляг немедленно! Ты уже довел себя до изнеможения, полежи спокойно хоть теперь!

– Все нормально, Кси, – пробормотал Дармер, глядя в синее небо. – Мне уже лучше.

– Ага, вижу я, как тебе лучше, – фыркнули в ответ. Живительное тепло переместилось на ноги. Дармер прикусил губу, чтобы не простонать от облегчения.

Сверху нависла тень. Дармер поморгал и разглядел рыжие волосы.

– Адель... Ты в порядке?

– Когда ты уже начнешь думать о себе самом, а не только о других? – Адель издала смешок. – С нами всеми все в порядке. Это только ты берешь весь удар на себя. Нам Ниим помогла. Нанизала оборотня на ветви, а я его поджарила.

– А что Мартес и Трим?

– Трим все еще от Стены не отошел. А Мартес сейчас только на целительство и способен. Помогает Ниим лечить Зеллана. Вампира тоже изрезали. Вы с ним чем-то похожи.

Дармер открыл, было, рот, чтобы поспорить, но Адель вдруг вскинулась и с напряженным видом на что-то уставилась.

– Ты чего? – Дармер повернул голову в ту же сторону.

Взгляд уперся в темный провал пещеры. Поначалу он не заметил ничего, что могло привлечь внимание Адель. Но потом расслышал скрежет. Будто кто-то царапает ножом камень. Или скребет когтями, не уступающими длиной среднему кинжалу.

– Кси, кажется, твой оборотень еще жи...

Хриплое завывание из пещеры остановило кровь в венах и вздыбило волоски по всему телу. Вой прерывался и скатывался в низкое рыканье – обладателю не хватало воздуха и мощи легких издать протяжный рев.

Товарищи вокруг застыли и глядели в черный проем. Никто не двинулся – несмотря на жуткий звук все понимали, что опасности больше нет. Это последние вопли умирающего чудовища.

Показалась лапа. Огромная узловатая кисть замерла в воздухе и бессильно упала. Когти вцепились в камень, проскрежетали, подтягивая тело к выходу. На свет показалась голова. Выдвинутые челюсти распахнуты, слышен тихий рык и частое дыхание. По треугольным зубам течет кровь. Длинные волосы волочатся по земле. Красная лента сбилась в сторону.

Оборотень замер. Подняв голову, посмотрел на магов, вампира и дриаду. Из глотки вырвался утробный стон. Монстр задрожал, затрясся, сведенный судорогой. Тело оборотня начало уменьшаться. Конечности, голова, туловище – все сдувалось, возвращалось к обычным размерам. Кожа светлела. В череп втянулась разросшаяся челюсть. Нос, наоборот, вырос. Глаза приобрели овальную форму. В них появился зрачок.

Через полминуты обратное превращение завершилось. И у Дармера рот раскрылся от изумления. В обычной форме оборотни внешне почти не отличаются от магов. Переодеть в нормальную одежду – и никто не распознает оборотня, пока тот не улыбнется. И, тем не менее, Дармер был поражен. Он не ожидал, что самый большой и свирепый оборотень окажется... женщиной.

Хотя девица не отличалась хрупкостью телосложения и в такой форме. Выше пояса одежды на ней нет – хорошо видно, как под обнаженной кожей перекатываются литые мышцы, когда оборотень опирается на руки.

Женщина зашлась в судорожном кашле. На землю полились красные струи и сгустки. Вскинув голову, она посмотрела на компанию взглядом, полным злобы, и оскалилась кровавыми заостренными зубами. Сходство со второй ипостасью стало очевиднее.

– Ублюдки! – выплюнула девица вместе с кровью. – Все равно все подохнете! Это наша земля! Оборотни разорвут вас на клочки! В какую дыру не забьетесь – мать Катони вытащит отовсюду...

Хриплый рык прервала перерубленная шея. Оборотень ткнулась лицом в землю. Зеллан стряхнул кровь и убрал меч за спину.

– Нужно торопиться. Десмод уже наверняка доложил о поражении. Скоро Гильдия пришлет новую группу. Мы должны уходить. Ты как? Идти можешь? – вампир наклонился к Дармеру.

– Да, – исцеление кончилось, маг уже сидел. Оценив свое состояние, Веспер осторожно поднялся. – Я в порядке. Спасибо, Кси.

Нельзя сказать, что он снова свеж и бодр, но чувствует себя всяко лучше, чем четверть часа назад.

– Осталось только решить, куда идем, – сказала Адель. – Мы не обговорили, что будем делать дальше.

– А, по-моему, все очевидно – мы идем к Аклусару и выполняем задание Кайтоса, – высказалась Кси.

– Верно, – согласился Дармер. – Если не возражаете, предлагаю обсуждать на ходу. Кто-нибудь, разрушьте уже стену.

Сил лезть через нее снова он не находил.

После исцеления Зеллана «друиды» вновь ощутили нехватку энергии, потому выполнить просьбу товарища взялась Салли. Несколько Вихревых Клинков проломили в стене проход, и ребята покинули земляное укрепление.

Здесь Зеллан, несмотря на слова о спешном уходе, сделал заминку. Он отказался брать в поход Ниим. А значит, сейчас их пути разойдутся.

– Но почему? – обиженно воскликнула дриада. – Я тоже хочу пойти и выполнить сверхважное задание! Хочу узнать, что затевает Гильдия!

– Это не увеселительная прогулка! Мы будем рисковать жизнями, играм тут не место!

– Почему игры? Я очень серьезна! И я буду полезна в лесу!

– Ты принесешь больше пользы, если останешься и скроешь наши следы, когда мы уйдем. Тогда оборотни не смогут нас выследить. А потом возвращайся к берегу и расскажи обо всем Сфирене. Оаннес должен знать, что произошло.

Ниим надула щеки. Она не могла придумать, что возразить, но по-прежнему была недовольна. Веточки на голове топорщились.

– Слушай, – Салли присела перед дриадой, – сделай, как он говорит. Пожалуйста. Обещаю, мы выполним задание и встретимся с тобой.

– Ты не можешь этого обещать! Ты не знаешь, что с вами случится! Зелл сказал, это очень опасно! Вы все можете погибнуть!

– Ты права, не могу. Но могу пообещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, – Салли грустно улыбнулась. – И мои друзья тоже обещают.

– Честно? Обещаете? – Ниим оглядела магов.

Все кивнули.

– Тогда ладно. Идите. А я... спрячу следы.

Дриада вдруг кинулась на Зеллана и крепко обняла, уткнувшись ему в живот. На лице вампира мелькнула растерянность. Он похлопал дриаду по плечу.

– Все, Ниим. Нам нужно идти. Береги себя. Передавай Сфирене и остальным, что... чтобы... что-нибудь передай, в общем. До скорого.

– Пока!

Ниим прощалась и махала вслед, пока деревья не скрыли спины ребят.

– Может, нам стоило вернуться в Оаннес? – спросила Адель, оборачиваясь. – Не навсегда, а чтобы подготовиться к походу. У нас с собой ничего толком нет для такого долгого пути.

– В сумках, что дали русалы, есть необходимый минимум, – отозвался Зеллан, идущий впереди. – Остальное будем добирать на ходу. Еду в том числе.

– А кровь? Откуда ты будешь брать кровь? – поинтересовалась Кси, оглядываясь на рассеченный пополам труп оборотня. – Ты взял достаточное количество? Или тоже будешь перехватывать на ходу?

– Если волнуешься о безопасности своей шеи, то забудь. Я давно избавился от нужды пить кровь. Вы передатчик взяли? – Зеллан сменил тему.

– Да, он у меня, – отозвался Трим, похлопав рукой по сумке. – Ах да, я же не сказал! Пока вы возились с той летучей мышью, я дослушал Парасилура.

– И едва не остался в пещере навсегда, – парировала Кси. – Что такого важного он сказал?

– Я помню, он начал говорить, что капсулы предназначены не для магов, – сказала Салли.

– Да, Тормента вживляла капсулы магам Глабера лишь затем, чтобы проверить, как они срастаются с телом. А делаются они для людей.

– Для людей? Но зачем? – удивился Дармер. – Они разве не сойдут с ума?

– Нет. Сущность в капсуле плохо действует только на существ с магией. Для нее эта магическая энергия – что-то вроде моста к разуму.

– А у людей магии нет, – закончила за него Адель. – Что тогда эта капсула им даст?

– Силу, – сказал идущий впереди Зеллан. – Сущность изменит их тела, как превращение – оборотней. Люди с вживленной капсулой станут такими же сильными монстрами. А может, еще сильнее. И у Гильдии появится еще одна армия чудовищ.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Трим.

– Когда-то Киара Тормента носила в себе подобную сущность. Скорее всего, та была без оболочки, раз капсулы появились недавно.

– Ты в этом уверен? – переспросил Дармер.

– Я сам видел, как она превращалась.

– Да, все сходится! – воскликнула Кси. – Помните, Кайтос говорил, что Линт и Крин первыми догадались, зачем нужны капсулы? Они были знакомы с Торментой! Если они видели, как та использовала сущность, то сложили два и два.

– Ничего не сходится, – отрезал Дармер. – Почему мы тогда не видели ее превращений? Почему Киара не использовала такой козырь, когда Гефест чуть ее не прикончил?

– Может, сущность из Торменты извлекли? – предположила Салли.

– Будь это реально, Пеларгона можно было спасти, – проговорила Адель.

– Его тело превратилось в камень, сомневаюсь, что он бы вернулся в прежний облик, – Кси покачала головой.

– Я не о том, – отмахнулась Адель. – Градоначальник говорил, что у Пеларгона изначально не было шансов. Я тогда не хотела этого признавать, но теперь понимаю – когда сущность втянулась в тело, все было кончено. Значит, извлечь ее без вреда невозможно.

– Ну, знаешь, верить Рангпуру на слово я бы не стал, – сказал Дармер. – Его самого трижды обманули и наплели невесть что.

– У меня есть одно объяснение, почему Тормента сейчас не использует сущность, – снова вмешался в разговор Зеллан. – Правда, знаю я это лишь по рассказам – поручиться не смогу. Да и вы наверняка скажете, что это еще больший бред. Несколько лет назад Тормента считалась мертвой. Многие утверждали, что видели ее тело. А потом Киара заявилась в Бладпоизонс живая. Поползли слухи, что Торменту воскресила Гильдия.

Не меньше минуты был слышен только хруст лесной подстилки под ногами.

– Ты прав, – сказал Дармер. – Это полный бред.

Глава 10. Особая тренировка

Длинная металлическая лента обрушилась на каменные плиты. Треугольные звенья хлыста вгрызлись острыми краями в пол, подняв пыльное крошево.

Денеб отпрыгнула, целя раскрытым острием посоха за левое плечо, где, как она думала, появится враг. Но ошиблась. Удар коленом в незащищенный правый бок пришелся одновременно с разбившим губы кулаком.

Денеб успела вскинуть посох над головой, чтобы не напороться на лезвия наконечника, прежде чем упасть. Левая рука крепко сжала рукоятку хлыста. Звенья зацепились за выбоины в камне, как якорь, и остановили Денеб, не дав протереть собой пол.

В рот текла кровь из разбитой губы. Денеб облизнулась, собирая языком металлическую на вкус жидкость. Лопнувшая кожа жарко пульсировала.

– Вставай.

Денеб повернула голову. Взгляд уперся в запыленные сапоги с узким голенищем. Подошва правого еле заметно перекатывалась с носка на пятку.

Глубоко вздохнув, Денеб перевернулась, стараясь не напрягать пострадавший бок. Он сильно болел, но обошлось без серьезных повреждений. Удар пришелся почти в живот, в косую мышцу, что ослабила его. Упрись колено выше, ребра были бы сломаны. Но говорить о везении не приходится. На такой результат противник и рассчитывал. Он точно знал, куда бить, чтобы причинить боль, а не покалечить.

Денеб медленно поднялась, думая, сколько ей еще придется падать. И на который раз она не сможет встать вновь. На ногах девушка стояла нетвердо – связки на левой стопе тянуло, а лодыжка ныла после подножки. Спина горела от расцветающих кровью ушибов. Правое плечо прошило болью, когда Денеб подняла посох. Что творилось с лицом, она знать не хотела. Кожа на щеках, скулах, губах и даже лбу горела от нескольких ударов. Было чувство, что все лицо стало одним большим синяком.

– Долго я буду ждать? Нападай.

Передышка кончилась. Денеб подняла глаза. Попыталась сосредоточиться на противнике. Придумать какую-нибудь тактику, уловку, чтобы достать его. Однако в голове набатом, заглушая остальные мысли, билось лишь одно желание – прекратить все это. Уйти отсюда, упасть на койку, проспать часов десять. Или отдать себя в руки целителей в лазарете. На худой конец девушка согласна рухнуть на пол прямо тут. Все лучше, чем продолжать этот бессмысленный бой.

Никакой воли к победе Денеб не чувствовала. С таким противником шансы отсутствуют изначально. Но отказаться от сражения невозможно. Убежать тоже нельзя. Как и пробовать договориться. Нет толку даже валяться в ногах, моля о пощаде – хотя Денеб не помыслила бы о таком и на пороге смерти.

Киару Торменту бесполезно просить о снисхождении.

Денеб взмахнула хлыстом, вырывая застрявшие в камне зубья, и подняла посох. Заставлять командира ждать тоже не стоит. Иначе для девушки все закончится еще плачевнее, чем Киара задумала изначально.

Денеб кинулась вперед в простую лобовую атаку, не потрудившись придумать хоть какой-то план. Чем скорее Тормента наиграется, тем раньше избитое тело Денеб попадет в лазарет.

Не пытаясь закрыться, она занесла оружие и приготовилась получить коленом в живот. Киара ожидаемо легко отбила кнут и посох. Денеб на миг прикрыла глаза, ожидая сокрушающий удар. И отпрянула от неожиданности, когда лицо обожгла пощечина. Девушка так растерялась, что упустила, как Тормента приблизилась и подсекла ей ногу, ткнув носком сапога точно в ноющую от прошлой подножки лодыжку. Вскрикнув, девушка полетела на спину. Рефлекторно она вытянула вперед руки и прижала подбородок к груди, потому падение не нанесло новых травм. Удар Торменты на этот раз тоже не причинил ущерба. Однако, сидя на холодном полу и чувствуя, как горит щека, Денеб думала, что лучше бы командир в кровь разбила ей лицо.

– Атака в лоб? Серьезно, Цульфим? Думала, я куплюсь? Я знаю, ты можешь лучше. Хотя в последнее время зачем-то пытаешься доказать, что все, на что ты способна – валяться мордой в земле.

Денеб стиснула зубы. Отвечать она не собиралась. Что бы девушка ни сказала – это ничего не изменит, только даст командиру лишний повод для оскорблений. Тормента хочет вывести подчиненную из себя, и Денеб не собиралась ей в этом помогать.

Киара чуть наклонила голову, глядя на девушку.

– Ты не выглядишь довольной, Цульфим. Что не так? Я провожу для тебя индивидуальную тренировку, жертвую личным временем. Твои товарищи согласились бы не есть целую неделю, лишь бы оказаться на твоем месте, а ты не хочешь выкладываться. Саботируешь занятие.

«Когда же тебе надоест издеваться?» – думала Денеб, глядя на командира снизу вверх. В то, что Тормента говорит серьезно, она не верила ни секунды. Никто из отряда не захотел бы поменяться с Денеб местами. Происходящее сейчас – не тренировка, а наказание. Тормента не собирается ничему учить Денеб. Ее цель – сломить сопротивление, разбить противника, уничтожить морально, втоптать в грязь. И, как бы противно Денеб не было это осознавать, командир достигнет желаемого. Киара Тормента всегда добивается того, чего хочет.

– А, может, ты, Денеб, считаешь, что мне больше нечему тебя учить? – продолжала она, помахивая огромным мечом. – Что ты уже всего достигла? Что ж, тогда можешь покинуть наш команду. Условия тебе известны. Я озвучила их в первую нашу встречу – с тех пор они не поменялись. Ты ведь не забыла?

Нет, Денеб не могла этого забыть. Свой первый день в Гильдии, почти четыре года назад.

Этот день стал первым для членов отряда во многих отношениях. Никто из людей раньше не бывал за пределами родного Натрона. Их отобрали из большого числа претендентов и отправили на большую землю. Прибыв в центральный город союзника Аклусар, они еще с залива на корабле увидели громадное сооружение, довлеющее над городом и простирающее лапы к морю. Замок Галфкраг, штаб Гильдии, впоследствии ставший им домом. На Натроне подобного размаха не увидишь – там все здания компактные и застройка плотная, чтобы занимать меньше места.

Воодушевленные, полные надежд, люди пришли на свою первую тренировку в большой каменный зал. Здесь их научат древнему искусству владения энергией, которым владели далекие предки. С тех пор, как знание было утеряно, эта техника обросла мифами и легендами. Не все люди даже верили, что когда-то она существовала, и человечество владело ей. Можно представить удивление и нетерпение семерки молодых людей, когда им обещали не только показать забытую технику, но и дать в тренеры Властителя Гильдии, единственного, кто владеет великим искусством, и сильнейшего в мире человека.

А потом отряд оставили наедине с высокой худой девушкой с растрепанными блеклыми волосами, одного возраста с новобранцами и без оружия, если не считать небольшой кинжал с изящной рукояткой, который та вертела в руках. Денеб не оглядывалась на стоящих в ряд товарищей и все равно буквально видела, как на их лицах появляется разочарование и крушение надежд. Да и сама она чувствовала себя... обманутой. Не таким она представляла человека, открывшего тайны забытого мастерства.

Девушка представилась Киарой Торментой и начала что-то говорить о плане тренировок, перекатывая меж ладоней «ножик», как назвала про себя Денеб это недооружие. Она пыталась вслушиваться в слова новоиспеченного командира, но поймала себя на том, что ей интереснее разглядывать эфес кинжала. Гарда была выполнена в виде узких крыльев летучей мыши, а рукоять напоминала хвост с острым треугольным наконечником.

Не только Денеб оказалось трудно сконцентрироваться на речи Торменты. Вскоре та прервала монолог, заметив, как мало внимания ей уделяют. Оглядев строй учеников, она остановилась на самом рослом парне с обритой головой и подошла.

– Как зовут? – спросила Киара.

– Эридан Таур, – ответил тот. В голосе слышалась насмешка.

Денеб могла его понять. В армии Натрона офицеры совсем иначе говорили с подчиненными и имя спросили бы по-другому. Эта Киара, очевидно, понятия не имела о воинской манере общения и поведения. Тем труднее она воспринималась, как командир.

– Мне, возможно, показалось, но, кажется, мои слова тебя развеселили, Таур, – произнесла Киара с полувопросительной интонацией. – Я права?

Совершенно не так говорит. Офицеры на ее месте сказали бы все куда проще и прямолинейнее.

Эридан смотрел на Киару сверху вниз, его губы подрагивали. Но молчал.

– И чего ты жмешься, как девица в первую ночь? Отвечай на вопрос! Говори все, что думаешь.

Денеб не удержалась и повернула голову. Она была не одинока: остальные нарушили строй и следили за происходящим. Эридан перестал сдерживаться – на его губах расплылась кривая ухмылка.

– Я, командир, думаю, что меня мало чему сможет научить... та, кого я одной рукой пополам сломаю.

Киара посмотрела на него таким взглядом, будто не верила услышанному. Или считала Эридана идиотом.

– Я пять минут распиналась об управлении жизненной энергией и какие преимущества это дает. Но, кажется, я тратила время зря. Потому что некоторые из вас тешат себя надеждой победить Властителя. Еще и одной рукой.

Киара отступила, качая головой.

– То, что вы Властитель, не значит, что вы сильны, – вступила в разговор светловолосая лучница. – Это звание дается за разные заслуги.

– Имя? – повернулась к ней Киара.

– Лацерта Сагитар.

– Ты тоже думаешь, как он? – махнула она на Эридана. – Что легко победишь меня? Молчишь, – Тормента неспешно прошлась вдоль строя. – Я просила, чтобы мне прислали учеников поумнее. Но, похоже, на Натроне об этом забыли, раз прислали вас. Что же... Раз теорию вы не понимаете, значит, сразу перейдем к практике. Сейчас вы все вместе сразитесь против меня. Выиграете – получите другого тренера, который больше соответствует вашим ожиданиям. А проиграете – захлопните рты и будете делать все, что я скажу. Устраивает?

Строй колыхнулся, люди стали переглядываться. Такого поворота никто не ожидал.

– Что значит «все вместе»? – спросил невысокий парень рядом с Эриданом. И добавил под пристальным взглядом: – Иласмус Этамин, командир.

– Это значит, одновременно, разом, все семеро. Так понятно, или мне еще синонимов подобрать? Другие глупые вопросы будут?

Все переминались, не решаясь заговорить. Тогда вперед выступила Денеб.

– Командир, мое имя Денеб Цульфим. Хочу сказать, что мы никогда на тренировках не сражались всемером против одного. Такой бой рискует перейти в свалку, и кто-то может серьезно пострадать. Нам нужны правила, чтобы мы случайно не убили... кого-нибудь.

Денеб встретилась взглядом с темно-зелеными глазами, холодными и равнодушными, как у рептилии.

– Никаких правил нет. Все как в настоящей битве. Вы не всегда будете сражаться в стенах тренировочного зала – пора отучаться от безопасных поединков. И нечему удивляться. У вас при себе оружие, вы пришли в первый раз ко мне на тренировку – могли предполагать, что я попрошу вас продемонстрировать навыки. Впрочем... Если кто-то не согласен с мнением Таура и Сагитар, он может отказаться и постоять в сторонке – но тогда это сразу означает безоговорочное подчинение. Что же касается травм, то обо мне беспокоиться не стоит. Напротив, я очень советую попытаться меня убить. Иначе все закончится быстро. А я забронировала этот зал до пяти. Будет досадно, если время пропадет.

По мере ее слов у Денеб все сильнее разгорались сомнения, не совершили ли они ошибку, усомнившись в Киаре. Однако отступать было поздно. Хотя Тормента оставила путь к отступлению, идти на попятный никто не стал. Таким поступком запросто теряется уважение товарищей. А отряду еще долго находиться бок о бок.

Люди могли отказаться от сражения только все вместе. Но тогда они падут в глазах нового командира. Эридан на такое точно не согласится. Да и остальные не придут в восторг. Выбора не оставалось. Они должны драться и показать девчонке-Властителю все, на что способны...

...Полчаса спустя, лежа щекой на жестком каменном полу, Денеб из глубин помутневшего сознания смотрела на часть зала. В поле зрения попадали рыжеволосая Лира Аладфар и Анибис Истен, парень со странным оружием – серпами. Оба лежали без движения. Из носа Лиры текла кровь.

Какие неверные решения привели к этому моменту? Кто виноват: Эридан, не сумевший вовремя сдержать лицо, Лацерта, выступившая следом? Или они все ошиблись, посчитав, что тощая девчонка, ни дня не служившая в армии, не может быть сильнее, тем более, всех сразу?

В конце концов, Денеб пришла к выводу, что произошедшее было неизбежно. Им, ни разу не видевшим большой мир, где царит волшебство, оказалось сложно в него поверить, особенно, когда дело касалось такого же человека, как они.

– Сука...

Денеб быстро повернула голову на другую щеку, несмотря на то, что любое движение причиняло сильную боль, мысленно прося Эридана замолчать. Он один не лежал пластом, а стоял на коленях. Топоры лежали на полу, но Таур сжимал рукояти в ладонях, словно надеялся еще их поднять. Лицо было залито кровью, но здоровяк упрямо сжимал зубы и смотрел на Торменту.

Торменту, что не получила в бою против семерых ни царапины. Торменту, что могла расправиться со всеми за минуту, но растянула поединок на полчаса, размазывая противников одного за другим, методично и жестоко. Торменту, что могла снова пройтись по всем ударами, если ее разозлить.

Оставалось надеяться, она не будет бить хотя бы тех, кто лишился сознания.

Но Киара не обиделась. Взмахнула огромным, в свой рост, мечом, бряцнув гардой в виде крыльев летучей мыши. «Ножичек» оказался с сюрпризом: вырос мгновенно в десяток раз, перегнав по размеру даже двуручный меч Корвана Краза.

– Запомни этот день, Эридан. Сегодня ты, всегда считавший, что твой рост и масса обеспечат преимущество, проиграл той, кто ниже тебя и в два раза легче. Привыкай. Отныне разница в габаритах ничего не значит. У тебя больше жизненной энергии, чем у остальных – вот твое единственное преимущество. Но из вас семерых победит тот, кто будет лучше ею управлять. И вряд ли это будешь ты. А на меня вообще не думай поднимать топор. Я контролирую свою энергию дольше, чем ты держишь в руках оружие. Победить меня ты сможешь не в этой жизни.

Тормента вдруг исчезла с места. Не успел Эридан даже приподнять топоры, она материализовалась перед ним и вдарила подошвой в грудь с такой силой, что Таур отлетел прочь, роняя оружие. Его протащило по полу, и больше он не поднимался.

– Занятие окончено, – объявила Тормента тем немногим, что оставались в сознании. Меч уменьшился, снова став кинжалом. Киара направилась к выходу. – Пойду приведу кого-нибудь, чтоб дотащил вас до лазарета. Встречаемся завтра здесь в три часа. Думаю, к этому времени вас залатают. И да, насчет брони я пошутила. Этот зал теперь наш навсегда.

После такого «знакомства» почти никто из отряда не пытался возражать насчет командования Торменты. Она доходчиво объяснила, в чьих руках теперь поводок. Даже Эридан не выступал. Люди признали главенство Киары и делали все, что она прикажет.

Кроме Денеб.

Нет, девушка больше не сомневалась в силе Торменты, ее мастерстве и статусе сильнейшего человека. Полностью выкладывалась на тренировках и выполняла любые, даже кажущиеся безумными методики, что должны помочь ощутить в себе загадочную «силу». Но когда дело дошло до отработки навыков с тренером – тут назрел протест. Очень противоречивыми оказались способы Киары преподавать.

Хотя она больше не избивала учеников так, как при первой встрече, им доставалось от Торменты на каждой тренировке. Киара никогда не использовала острые края меча, но не отказывалась бить плоской стороной. Это были отнюдь не легкие касания. Удар зачастую отбрасывал ученика или опрокидывал на пол. Также Тормента била кулаками и тяжелой обувью. Переломы случались редко – Киара старалась до них не доводить, чтобы не давать подопечным уйти раньше времени – но после каждой тренировки приходилось идти в лазарет с распухшими синяками, которые без лечения превратятся в синюшные кровоподтеки.

Единственным послаблением Торменты в бою было то, что она никогда не била лежачих. Киара могла в кровь разбить лицо ученика, но стоило тому упасть – сразу останавливалась. Иласмус как-то решил воспользоваться этой особенностью командира и свалился на пол, прикинувшись побитым. Но Киара быстро отучила его так делать, заодно преподав урок остальным. Вздернув Этамина за ворот, она с размаху зарядила ему коленом в пах. Больше никто не пытался ее обмануть.

Конечно, такое обращение не могло нравиться отряду. Но на прямой вопрос Тормента пояснила:

– Ни одна тренировка не сравнится с опытом, полученном в бою. Одно настоящее сражение заменяет сотни часов маханий оружием в зале, в безопасности. Ничто не пробуждает скрытые возможности тела так, как страх смерти. Боль – рычаг похуже, но тоже сгодится. Я же не могу постоянно угрожать вас убить. Рано или поздно вы перестанете мне верить. А стимул избежать боли придает мотивации и ускоряет прогресс.

Товарищей объяснение устроило, однако у Денеб нашлись возражения.

– Но мы не можем избежать ваших ударов, как бы не старались! В чем тогда мотивация, если все усилия бессмысленны?

Тормента посмотрела на нее холодным взглядом.

– Дорогая моя Денеб, ты не представляешь, как сильно я сдерживаюсь, когда вас бью. Если вы стараетесь, делаете, что я говорю, выкладываетесь по-полной, то отклоняете мои удары. По крайней мере, большую их часть. Странно, что ты этого не заметила. Надеюсь, сегодня ты будешь более внимательна и поймешь, как я вас жалела.

В тот день на тренировке Денеб получила вдвое больше синяков, чем обычно. Из лазарета она вышла поздним вечером, пропустив ужин.

Но мириться с положением вещей Цульфим не пожелала. Поняв, что переубедить Киару не получится, она решила пойти дальше. Потратив не один час, удалось дойти до кабинета самого главы Гильдии.

Однако усилия пропали зря. Герпетон Перст лишь отмахнулся от Денеб – ему все равно, что Тормента делает с присланными людьми, главное, есть результат. Вопросы появятся, только если Киара кого-то из учеников убьет. Да и то, пояснил Предводитель с ухмылкой, вряд ли эти вопросы Торменту сильно обременят.

Поход к начальству завершился даже хуже, чем сперва казалось. Герпетон все-таки вызвал Киару, но не за тем, чтобы отчитать за плохое обращение с учениками. Глава Гильдии наказал Торменте следить, чтобы ее подопечные больше его не беспокоили. У Герпетона и без них много дел, чтобы объясняться с каждым.

Покинув кабинет главы, Денеб почти пожалела, что пошла против командира. И помимо воли вспомнила первую их встречу. Киара хорошо постаралась, освежая подчиненной воспоминания. В чем-то новый опыт даже превзошел прошлый. Тогда больше всех досталось Эридану, а остальные погорели за компанию. Теперь же все внимание Торменты сосредоточилось на одной Денеб. Плотное общение с командиром закончилось тем, что Цульфим провела в лазарете целые сутки.

И хотя произошедшее никак нельзя было счесть приятным времяпрепровождением, Цульфим предприняла еще попытку добиться справедливости. Раз Гильдия закрывает глаза на изуверские методы Торменты, она обратится к правительству людей. Им точно не будет все равно, что творят с их солдатами.

Чтобы связаться с Натроном, Денеб проникла в центр связи Галфкрага. Ей на удивление легко удалось пройти мимо дежурных к пульту управления. Но пока она разбиралась с вырезанными на панели значками, явилась причина столь легкого проникновения.

– Я подозревала, что ты сюда придешь.

Денеб резко обернулась. В дверях стояла Тормента.

– И приказала в этом случае тебя не останавливать, а сообщить мне.

– Что дальше, командир? Снова устроите вашу «особую тренировку»? – в голосе Цульфим слышалась издевка. Она старалась держаться уверенно, несмотря на бьющиеся на задворках сознания мысли о последствиях. Полученные на прошлой «тренировке» раны зажили, но воспоминания о них свежо цвели.

– А смысл? Ты ведь все равно не успокоишься, пока не добьешься своего, ведь так?

Она подошла к пульту управления. Денеб посторонилась, непонимающе глядя на командира. Та провела по нескольким знакам, и большое зеркало над панелью ожило. Отражение в нем расплылось, пропало, оставив непроглядную черноту. Затем вспышка света явила иную картину – большую светлую комнату и сидящего за столом седовласого мужчину в синем кителе. Он смотрел на них черными глазами из-под насупленных бровей.

– Тормента? Какие-то проблемы?

– Здравствуйте, генерал Тарвос. Никаких. Но с вами настойчиво хотела пообщаться ваш солдат.

Киара отступила в сторону, приглашающе махнув рукой Денеб. Та стояла, застыв, не только удивленная, что Тормента сама связала ее с Натроном, но и тем, что по другую сторону пространственного окна сидел сам начальник штаба и командующий войсками людей. Цульфим оглянулась на Киару. Она смотрела с, как показалось, затаенной насмешкой. Это помогло Денеб собраться. Тормента специально вызвала самое высокопоставленное лицо, чтобы сбить неугодную ученицу с толку. Но она не доставит ей радости, растеряно мыча перед командующим.

Денеб отдала воинское приветствие, представилась и кратко рассказала, как жестоко Тормента обращается с присланными на обучение солдатами. Но генерал ее не дослушал.

– Рядовой Цульфим, при наборе в специальный отряд говорилось, что тех, кто в него попадет, ждут трудности и испытания. Силой в этот отряд никого не тянули. Добровольцев было десять человек на место. Я все верно говорю, рядовой?

– Так точно.

– Подав заявку, вы согласились, что если вам будет оказана честь представлять наш народ перед союзником, вы стойко перенесете все тяготы и лишения, чтобы стать воином, который уничтожит врагов нашего народа. А теперь вы отказываетесь от данного слова, рядовой?

– Никак нет, – произнесла Денеб негромко. Решимость сдулась, как проколотый шар.

– Еще вопросы есть?

– Никак нет.

– Теперь ваш командир – Киара Тормента. Запомните это, рядовой.

Передатчик погас, снова став зеркалом. В отражении Денеб видела свое бледное растерянное лицо.

– Теперь тебе все понятно?

– Что это и было наказание? – произнесла Денеб, не глядя на Торменту.

– Не без этого. Но, главное, ты, наконец, осознала, что никуда отсюда не денешься. Домой ты вернешься только после нашей победы на войне. И тебе придется очень постараться, чтобы сойти с трапа своими ногами, а не в деревянном ящике на чужих плечах. Но если не оставишь свою дурь, ящик я устрою намного раньше. В военное время никого не волнует мораль, нравственность и прочая чушь. Солдат гоняют до кровавого пота, чтобы они не сдохли в первом же бою. У тебя хороший потенциал, Денеб, – последняя фраза заставила перевести на Киару взгляд. – Это правда. Через пару лет ты сможешь стать машиной смерти и уничтожать магов одним ударом. Но только если выкинешь из головы всякую ерунду. Запомни, размазни мрут первыми!

Несколько секунд Тормента смотрела на Цульфим, потом процедила: «Свободна». Денеб поспешила убраться.

Однако она ошибалась, думая, что для нее на этом все закончится. На следующий день отряд собрался для тренировки, но Тормента не спешила приступать к занятию. К полной неожиданности Денеб, она рассказала о вчерашнем происшествии. Когда Киара закончила, сокомандники не замедлили поделиться мнением.

– Ха, я же говорила, что ты ничего не добьешься, – воскликнула Лира.

– Да, затея была глупая, – согласился Анибис.

– С самого начала было понятно, что не стоит тратить время, – сказала Лацерта.

– Только лишних тумаков получила! – хихикнул Иласмус.

– И почему ты вчера так рано из лазарета пришла? – насмешливо поинтересовался Эридан. – А не утром? Неужто командир во второй раз не стала сильно бить?

Денеб не смотрела на товарищей. Она глядела на Киару. У той сделался такой вид, словно она услышала именно то, что хотела.

– То есть, – начала она вкрадчиво, – вы все знали о том, что собирается сделать Цульфим, знали, что это не только бесполезно, но и может нехорошо кончиться, однако ни один из вас не попытался ее остановить?

Стало очень тихо. Сокомандникам резко стало не до насмешек.

– Но... мы пытались ее отговорить! – начала оправдываться Лацерта. – Разве вы не слышали? Мы говорили ей, что это плохая идея!

– Пытаться отговорить и зубоскалить – разные вещи, – отчеканила Тормента. – Не думаю, что вы хотели остановить Цульфим на самом деле. Вам хотелось посмотреть, чем все кончится. Что ж, ваше любопытство удовлетворено. Я доказала Цульфим, что как ни старайся – от меня избавиться не выйдет. Она все осознала и, надеюсь, больше не будет так делать. А остальным следует понять, что раз вы команда, поступки каждого отразятся на всех. Вы не должны допускать, чтобы кто-то действовал в обход вашего командира, то есть меня. Потому что если начнутся проблемы у меня, они начнутся и у вас. Я об этом позабочусь. А теперь, чтобы мои слова побыстрее усвоились, а новый принцип «провинился один – наказание получают все» покрепче вбился вам в головы, сейчас будет особая тренировка. Для всех, кроме Цульфим.

Строй людей содрогнулся. Кое-кто даже отшатнулся. «Особой тренировкой» Тормента называла их первую встречу, закончившуюся сутками в лазарете. Пройти через нее еще раз довелось только Денеб, но и остальные прекрасно помнили боль и унижение, что несли в себе эти два слова.

– Нет!

Это воскликнул не один из будущих пациентов лазарета, а Денеб, единственная, кому не грозило стать избитым куском мяса.

– Они здесь не при чем! Они не виноваты, что я пошла к Предводителю и в центр связи! Только я за это отвечаю. Накажите меня!

Но глядя в застывшие холодные глаза, она понимала, что любые слова бесполезны.

– Ты вроде умная, Цульфим, но не понимаешь некоторых вещей, – произнесла Тормента. – Зачем мне тебя наказывать? Я уже добилась, чего хотела. Ведь наказания для того и нужны – добиваться от субъекта того поведения, что требуется. Ты уже усвоила урок. А им, – она обвела взглядом строй учеников, – еще предстоит его понять. Так что отойди в сторону. Ты нам мешаешь. Но если тебе не хочется смотреть, можешь уйти.

Но Денеб осталась, зная, что если уйдет, ей будет еще хуже.

Тормента издевалась над учениками не меньше часа, и все время Цульфим стояла у стены и смотрела, не позволяя себе отвернуться. Когда экзекуция кончилась, девушка помогала вызванным гильдийцам отнести товарищей до лазарета. Было очень сложно смотреть в глаза тем, кто оставался в сознании. Денеб знала, что они ее ненавидят.

Отношения Цульфим с сокомандниками и раньше нельзя было назвать близкими. До попадания в один отряд только Эридан и Иласмус оказались знакомы. Но за время, проведенное бок и бок, многое изменилось. Анибис и Лира чаще проводили вместе свободные часы, шутили друг над другом и остальными. Даже нелюдимый Корван и одиночка Лацерта иногда общались. Но с Денеб никто не спешил становиться даже приятелями. Для них она была слишком «правильной». И случившееся только укрепило их точку зрения.

Не сказать, что отношения Денеб с отрядом сильно переменились. Но теперь товарищи говорили с ней еще реже, а в моменты, когда момент вынуждал обратиться к Цульфим, от них исходила холодность, а иногда и враждебность. Денеб подозревала, что если б не была второй по силе в отряде после Эридана и первой в контроле жизненной силы, товарищи выместили бы злость не только в словах.

Со временем эмоции улеглись, боль позабылась, и к Денеб стали относиться почти как раньше. Да и сама она не давала новых поводов для ненависти, смирившись с командованием Торменты.

Киара была неплохим тренером, если не считать, что после занятий редко кому удавалось избежать посещения лазарета. Но вскоре отряд привык к ее методе. А с повышением мастерства в контроле энергии им все чаще удавалось избегать или отклонять большинство ударов.

Тормента в целом была довольна учениками. С того случая прошло больше трех лет, и за это время никто не оставался на «особую тренировку». Хотя некоторые члены отряда паиньками не были. По случаю годовщины пребывания в Галфкраге Эридан и Иласмус выкрали со склада алкоголь и устроили пирушку, в которой приняла участие даже Денеб. Тот же Эридан и Анибис дважды устраивали драки во вне учебное время, а один раз сцепились Лира и Лацерта. Не обошлось без стычек с местными обитателями.

Если Киара знала об этих проступках, то смотрела на них сквозь пальцы. Иногда она вскользь напоминала основное правило, которое буквально вбила в учеников: если у нее из-за отряда появятся проблемы – проблемы появятся и у отряда. Товарищи сделали вывод, что пока об их проделках не узнало руководство Гильдии, Киаре плевать, чем они занимаются в свободное время.

Следовало лишь проявлять осторожность и не появляться на тренировке в ненадлежащем виде. Кое-кто проявлял чудеса изобретательности. Денеб удивляло, как у Эридана и Иласмуса после жесточайших попоек получается приходить на занятие бодрыми и свежими. Пока Лира не просветила, что они платят целителю из лазарета, чтобы тот убирал симптомы похмелья.

Однако рано или поздно все заканчивается. Закончилось и мирное сосуществование с командиром. Произошло это после их первого настоящего боя.

Когда Тормента рассказала, каким будет их боевое задание, в большинстве члены отряда обрадовались выпавшей возможности проявить себя и опробовать силы. Пусть Киара и пыталась максимально приблизить тренировки к реальности, превращая каждую встречу в битву за право спать в своей койке, а не больничной, но не могла вызвать у подопечных страх смерти и заставить сражаться за жизнь.

Однако другие более здраво смотрели на порученную миссию. Денеб не сомневалась, что будь у Гильдии другой вариант, они бы ни за что не отправили отряд неопытных солдат на столь важное и опасное задание. Слишком круто для них сражаться неподалеку от древнего Старейшины с, возможно, с элитными воинами Варнорта. Будет большая удача, если весь отряд вернется в Галфкраг в полном составе.

Чуда не произошло. Иласмус погиб, а Киара избежала этой участи лишь благодаря Фенрику, который был ее запасным планом на случай, если «вы, салаги, заиграетесь в воинов и завалите все дело!»

Тормента была вне себя от гнева. Холодная ярость исходила от нее волнами и пробирала до костей любого, кто оказывался рядом. До этого ученики считали, что эмоциональный максимум Киары – змеиная язвительность, которой она исходила на тренировках, если была недовольна подопечными. Теперь, впервые за четыре года, открылась новая сторона ее характера, не самая приятная для отряда.

Это был третий раз, когда Тормента устроила «особую тренировку». Он стал худшим. Хуже, чем два предыдущих вместе взятых. Киара пообещала, что под конец они будут завидовать покойному Иласмусу. Слово она сдержала. Целителям пришлось задержаться в лазарете до полуночи, чтобы залечить все гематомы, раны и переломы людей.

Но никто не пострадал так, как Денеб – больше всего Тормента была зла именно на нее. И назначила дополнительную «тренировку» специально для Цульфим.

– Остальные – либо идиоты, либо слишком осторожничали и упустили момент, – говорила Тормента, стоя над Денеб. – Но ты... Ты могла уничтожить этих магов, что потравили твой отряд, твоего командира и почти сорвали наш план. Я не ясно выразилась перед переносом – убивать всех, кто будет рядом? Что тебе помешало, Цульфим? Жалость? – это слово она произнесла с видом, будто во рту у нее было что-то мерзкое. – Ну, отвечай мне.

Что Денеб могла ей сказать? Что на острове чувствовала куда больше симпатии к магам, что просто защищали себя и товарищей, чем к соратникам, которые развлекались, пробуя навыки на противниках, точно на живых мишенях? Что, сражаясь с огненным мечником, осознавала, что ей не желают смерти, и не могла хотеть для оппонента того же? Что он в итоге убил Иласа, но у Денеб не получалось его за это винить?

Жутко представить, что на такое ответит командир. А больше Денеб было нечего сказать.

Тормента сверлила ее взглядом. Она явно намеревалась добиться ответа, даже если придется выбивать его силой.

К счастью, духи-покровители наконец-то вспомнили о существовании Денеб.

– Госпожа Киара! – неожиданно раздался визгливый голос.

Денеб вздрогнула. Обе девушки повернули головы. От дверей шел низкий человечек с серой кожей и длинными острыми ушами.

– Что ты здесь делаешь? Я же запретила тебе, Дират, являться во время тренировки.

– Я помню, госпожа Киара, я все помню! – зачастил человечек. – Но у меня послание от Предводителя, господина Герпетона! Он сказал, это срочно.

С этими словами Дират передал Торменте сложенную бумажку. Протянутая рука с длинными пальцами дрожала, пока Киара не забрала послание. После чего существо отступило на два шага.

Тормента быстро прочитала написанное и скомкала бумагу.

– И впрямь срочно.

По ставшему отстраненным лицу командира было невозможно понять, хорошие новости она получила или нет. Взявшись за навершие меча свободной рукой, Тормента дважды потянула. Оружие уменьшилось до кинжала и отправилось в ножны.

– Отнеси в лазарет, – Киара кивнула на Денеб и быстро покинула зал.

– Э? – Дират уставился за захлопнувшиеся двери. – Да ты шутишь! Как я донесу эту буренку через пол замка? Она весит в три раза больше меня! Гоблины выносливы, но это перебор!

– Не кричи ты, – Денеб совершенно не хотелось слушать визгливое существо. И чтобы она тащило ее на руках – тоже.

Напрягшись, она перекатилась на четвереньки и медленно встала.

– Вот, правильно, сама иди! – обрадовался Дират. – Киара же не успела тебя сильно поколотить? Я вовремя пришел, скажи, а? – гоблин ухмыльнулся, показав острые зубы.

Цульфим сделала пару шагов и едва не упала, ступив на больную ногу. Сидя на полу, Денеб забыла о поврежденной лодыжке. Боль прошила голень раскаленным сверлом.

– Эй-эй!

Девушка почувствовала на бедрах и талии костлявые руки гоблина и с трудом сдержалась, чтобы не дернуться из хватки прочь. Нога напоминала о себе пульсирующей болью и не потерпела бы новых резких движений. Да и не доберется Денеб без сопровождения до лазарета. Сделав над собой усилие, она оперлась рукой плечи Дирата, позволяя поддерживать себя.

Шли они медленно. Визгливый голос гоблина без продыху сопровождал путь к лазарету, ставший бесконечно длинным. Денеб с тоской вспоминала прошлый раз, когда потеряла сознание и очнулась уже на больничной кровати. Она не имела ни малейшего понятия, кто ее тащил и как, но только теперь поняла, какое это иногда благо – провалы в памяти.

– На чем ты так отъелась, скажи мне? – уже минут пять Дират мусолил тему превосходящего веса сопровождаемой. – Это ведь даже для твоего вида нездорово быть такой огромной для девчонки.

Денеб не отвечала. Она часто слышала шутки и комментарии о своих габаритах и научилась не обращать на них внимания. Так уж получилось, что Цульфим выше всех знакомых женщин и даже большинства мужчин. В отряде только Эридан и Анибис превосходили девушку в росте.

При этом внешность у нее весьма симпатичная. Но желание стать в армии сильным бойцом, а не стрелять из лука, заставляло Денеб с подросткового возраста усиленно заниматься спортом. К призыву на службу она раскачалась так, что в учебке долго ходила шутка о девчонке с премилым лицом и телосложением атлета, которому завидуют все новобранцы.

– У меня уже руки болят, такая ты тяжелая! – ныл Дират.

В противовес словам, ладони гоблина активно гуляли по бокам Денеб.

– Если не остановишь свои клешни, я оторву тебе голову! – рявкнула девушка, с силой сжимая плечо мерзкой твари.

– Ай! Все-все, прекрати! Вот брошу тебя тут и уйду по своим делам, а ты делай, что хочешь! Так что нечего пугать меня угрозами. Все равно ты этого не сделаешь, потому что Киара оторвет голову тебе!

– Уверен? Какой от тебя толк, если ты хочешь нарушить прямой приказ? Не понимаю, почему Тормента еще не прогнала тебя.

– Хе... Зато я знаю. Это наш маленький с Киарой секрет, но тебе, так и быть, расскажу. Мы были одноклассниками в Бладпоизонсе. И, как бы сказать... немножко друг друга не любили.

– Нашел, чем удивить, – фыркнула Денеб. Встретились змея с жабой...

– Она такой рохлей тогда была, ты не представляешь. Ходила по стенке, вздрагивала от каждого шороха. Мы делали ставки, когда и кто ее убьет. Весело было. А потом Киара стала убивать всех вокруг. У нее такие способности были… мороз по коже. Не важно. Теперь Киара – крутой Властитель и держит меня при себе, чтобы издеваться. Гоняет с поручениями целый день. Заставляет делать грязную работу. Возиться с тобой, например. В общем, развлекается она за мой счет. Коза тощая.

– Не боишься, что Киара узнает, что ты про нее понарассказывал?

Гоблин громко фыркнул.

– Откуда? Кто ей сообщит? Ты, что ли? Что-то не припомню, когда вы с Киарой в последний раз беседовали за чашечкой чая? А стучать ты не станешь. Белобрысая из твоих или тот угрюмец со странным мечом могли бы, а ты – нет. Слишком правильная. Ты стучишь только, если где-то нарушена справедливость, – хихикнул Дират. – А даже если скажешь, Киаре плевать. Она все равно меня не прогонит. И смерть мою тебе не простит. Киара, знаешь ли, очень не любит, когда одни ее игрушки ломают другие.

– Игрушки? О чем ты?

– А ты что, не понимала? Думала, она вас личностями считает? Может, еще скажешь, относится, как к равным? Ха, не смеши! Здесь все, кто от Киары зависит – ее игрушки, и только она имеет право их ломать. Отряд твой – солдатики. Я – мячик, который она об стену швыряет. Один Фенрик на особом положении. Он у нас комнатная собачонка. Стережет хозяйскую спальню, хе-хе.

За поворотом показались двери лазарета. Девушка вздохнула с облегчением. Больше не придется выслушивать мерзости от гоблина.

Дират приоткрыл створку и просунул длинный нос.

– Эй вы там! Принимайте кусок мяса! Опять Киара прислала, – он затолкнул Денеб внутрь. – Бывай.

Цульфим взмахнула руками, пытаясь устоять. Но ноги подводили, левую лодыжку опять скрутило болью. С губ сорвалось грязное слово в адрес мерзкого гоблина.

Денеб подхватили, не дав упасть.

– Ну, зачем так ругаться? – укорил мягкий голос. – Идем. Скоро боль уйдет.

Держа под руки, девушку повели к кровати два дриада. Они помогли снять сапоги и уложили на простыню. Вытянувшись и распрямив усталую спину, Цульфим испытала такое облегчение, что негромко простонала. А когда дриады окутали ее зеленым облаком света, сознание девушки улетело в нирвану блаженства. Боль исчезла, зато усталость навалилась в полной мере. Реальность меркла, разум отключался от происходящего, как того и хотела Денеб.

«Только она имеет право ломать свои игрушки!» – раздался из тумана визгливый голос. – «Мы все – ее игрушки!»

«Игрушки?» – где-то между явью и сном задала вопрос Денеб. – «Не правда. Тормента не играет в игры. Скорее, инструменты. Они тоже ломаются».

Мысли расплылись, растворяясь в белой пелене. Через минуту Денеб спала.

Глава 11. Планы меняются

Из-за гор показался алый краешек солнца. Холодный свет окрасил оранжево-розовым склоны и лес. Ночной туман рассеивался. Лучи пробились сквозь молочную пелену и скользнули по листьям ветвистых деревьев и игольчатым лапам хвойных конусов. Они обнаружили прогалину, где под тонкими покрывалами спали семеро. Зеленый цвет ткани скрывал спящих и делал почти незаметными для простого глаза. Но один лучик все же нашел цель и замер на лице с упавшими прядями каштановых волос.

Дармер недовольно сморщился. Он желал вернуться в мир сновидений, но пробивающийся сквозь веки свет выдергивал в новый день. В былые времена Веспер с охотой полюбовался бы восходом солнца с края скалы. Как и покойный учитель Гефест, Дармер любил рассветы. Однако сейчас юноша ненавидел их всей душой.

С трудом перевернувшись на другой бок, маг потянулся за спину, натянул на голову капюшон и собрался вновь провалиться в сон.

– Уже нет смысла, – донеслось сквозь дремоту. – Я разбужу всех через несколько минут. Так что можешь вставать.

Дармер вздохнул. Он не чувствовал в себе никаких сил, чтобы подняться. Тело придавило к земле, будто Веспер снова оказался на морском дне.

Несколько секунд он не шевелился, примиряясь с реальностью. Потом потянулся, прогоняя кровь по затекшим мышцам, и, наконец, сел, кутаясь в тонкую ткань плаща-покрывала. Несмотря на регулирующее температуру заклинание в форме, Дармера потряхивало от холода.

– Могла бы дать поспать эти несколько минут, – проворчал он. – И вообще, с каких пор ты дежуришь?

– Дай свою кружку, – попросила Кси, не спеша с ответом.

Дармер выпростал руку из широкого рукава и пошарил вокруг. Вытащив из-под бока сумку, достал непрозрачный стакан кремового цвета и протянул девушке. Кси, тоже завернутая в плащ, занесла над посудой ладонь. В кружку полился дымящий поток воды. Дармер сжал ее, грея пальцы.

– Со вчерашнего вечера, – сказала Кси, пряча руку обратно в ворох ткани. – Предложила Зеллану подежурить утром. Я ведь тоже могу восстанавливать силы. А то Марти и Трим скоро с ног свалятся.

– Ну да, они же еще и кормят всех нас, включая вампира, – кивнул Дармер, прихлебывая из кружки и наслаждаясь ощущением тепла, растекающегося по телу. Подумать только – он, Веспер, пьет пустой кипяток и получает от этого удовольствие! Скажи кто пару лет назад, что такое случится – рассмеялся бы в лицо...

Хотя от заварки Дармер бы не отказался.

– Вот бы Трим или Мартес могли выращивать что-то, что можно кинуть в кипяток, – поделился он с Кси. – Или в лесу росла б такая трава.

– Даже если растет, у нас нет времени ее собирать, – вздохнула та. – А если бы и было, я б лучше охотой занялась. Корешки и рыбная каша меня достали.

При упоминании каши Дармер скривился. Мысль, что скоро придется снова есть эту гадость, не прибавила настроения, и так дурного с утра. Скажи кто неделю назад, что Веспер станет с тоской вспоминать паек на острове Старейшин, рассмеялся бы... Кажется, он повторяется.

– Ну, ладно, – Кси беззвучно хлопнула себя по коленям. – Пора всех будить.

Она с неохотой начала выпутываться из плаща. Ей совсем не хотелось вылезать с насиженного места. Вот бы просто крикнуть: «Подъем!» – и вставать не надо. Но нельзя. Это не родной лес, где можно орать во всю глотку. На враждебной Земле следовало вести себя тихо.

Девушка подходила к спящим друзьям, тормошила за плечо и негромко будила. Послышались недовольные стоны и бурчания. Тихий шепот Кси переменился, стал более низким и с оттенком угрозы. Трим, над которым она стояла, никак не мог покинуть мир снов, и его пообещали облить холодной водой, если не проснется сам.

Вскоре поляна зашевелилась. Из-под складок зеленой ткани вылезали заспанные лица с сощуренными на свету глазами. Медленно и лениво они разминали затекшие бока, садились. Как и Дармер, друзья не снимали плащей. Завернувшись в покрывала с ног до головы, они были похожи на земляных сов, вылезших из норы для утреннего променада.

Единственный, кто выбился из картины – Зеллан. Он проснулся сам, встал без малейших признаков недосыпа, скинул плащ и бодрым шагом скрылся в лесу. Вампир делал так каждое утро, объясняя необходимостью разведки территории – раз есть время, пока спутники приходят в себя после пробуждения. Потому вопросов никто не задавал. Только смотрели вслед с завистью.

– Жаль, что нельзя, как в сказках, – пробормотала Адель, забирая у Кси стакан со своей порцией горячей воды, – укусит тебя вампир – и ты сам становишься вампиром. И можно без усталости целый день шагать – а после пары часов сна снова бодр и свеж.

– Но тогда тебе придется постоянно пить свежую кровь, – возразил Дармер. – Или вечно таскать за собой «друида». Слишком много проблем, я бы не согласился.

– Кстати, Ма-а-арте-ес, – зевнул Трим, – давай-ка решим, кто сегодня будет кормить нашего клыкастого друга.

Бывший куратор и его протеже протянули друг к другу кулаки и замахали ими.

– Пламя-Ветер-Камень-Волна-Дракон!

Трим скорчил недовольную физиономию. Кулак Мартес прихлопнул его «Дракона».

– Демон, хотел же Ветер выбросить... Ладно, тогда еду на себя возьми.

– Что вырастить?

– Ничего, – отказалась Кси. – По утрам траву никто не ест. Потом садоводством займешься. Сейчас возвращайте кружки, я кипятка долью, чтобы кашу развести.

Друзья протянули стаканы с куда меньшей охотой, чем в прошлый раз. При упоминании о каше урчание в желудках сразу утихло.

Когда на посудой снова поднимался пар, маги достали из сумок мешки и высыпали в кипяток светлого порошка. Тут же запахло болотом. Стараясь часто не вдыхать, ребята принялись за разбухшую жижу. Смесь из размолотых сушеных рыб и водорослей, что положили в сумки русалы, может, питательна и удобна в походе, но до чего она невкусная!

Зеллан появился, когда маги приканчивали завтрак.

– Зелл, ты будешь? – спросила Салли, чуть подняв стакан.

– Нет, спасибо, – отказался вампир. – Ночью к поляне пришел енот, так что я не голоден. Ваша помощь пока не нужна, – взглянул он на «друидов».

Все тут же поняли, что Зеллан имеет в виду, но гибель пушистого зверька не вызвала ни у кого сочувствия. Маги лишь испытали легкую зависть. Они не видели мяса так долго, что, возможно, и от енота бы не отказались.

– Ты же говорил, что избавился от необходимости пить кровь, – припомнила Кси, выгребая остатки каши небольшой ложкой из того же материала, что и кружка, похожего на дерево.

– При условии, что рядом есть тот, кто будет вливать в меня жизненную силу. Тогда я могу обойтись без свежей крови. Мое тело не получает энергию из пищи, как ваши, поэтому мне необходим донор. Когда мне помогала Ниим, я не пил даже кровь животных. Но сейчас я вынужден пользоваться вашей энергией, – Зеллан кивнул Триму и Мартесу. – А вам приходится тратить ее не только на меня, но и на еду и многочасовую ходьбу. Поэтому когда источник энергии сам пришел в руки, я решил, что на время путешествия буду подкрепляться и привычным для вампира способом.

– Разумно, – согласился Дармер. – Нам тоже стоит подумать об охоте. Понимаю, что до Аклусара нужно добраться как можно скорее, но на одной траве мы долго не протянем. А рыбная смесь скоро кончится, – он потряс мешком. – У меня осталось чуть больше половины, а прошло всего три дня.

– Да уж, русалки явно не рассчитывали, что наш поход так затянется, – заговорила Адель, ковыряясь в каше.

– Я подумал об этом, – сказал Зеллан. – Не волнуйтесь, скоро мы придем в место, где сможем добыть еду на весь остаток пути.

– И что это за место такое? – поинтересовался Трим.

– Поселение дриад.

– Здесь, в горах? – удивилась Салли.

– Это не те дриады, что прячутся на западе от Гильдии? – спросила Кси.

– Да, они. Вынуждены жить в самых дальних лесах, чтобы не попасться гильдийцам.

– А мы сможем к ним попасть? – спросил Дармер. – Ты уверен, что они будут нам рады?

– Я с ними не знаком, но Ниим много о них говорила. Среди тех дриад ее родня, хоть и не близкая. Думаю, мы сможем заполучить их доверие, когда расскажем, кто мы и куда идем. Они больше, чем кто-либо другой хотят падения Гильдии.

– Если все так, заглянуть к дриадам стоит, – сказал Дармер.

– Ага, но мясо мы от них все равно не получим, – усмехнулась Кси.

– Подруга, я тебя не узнаю, – повернулась к ней Салли. – Всю жизнь питалась безвкусной алхимической едой, с чего сейчас вдруг стала привередой?

– Так дело не во вкусе, – Кси покачала головой, – а в том, что я постоянно хочу есть. Мы идем целый день, от рассвета до заката. Травы и рыбной каши слишком мало, чтобы забить голод.

На это возразить было нечего. Последние три дня ощущение пустых животов преследовало всех. Имеющаяся еда лишь не давала упасть в голодный обморок.

– Пора идти, – сказал Зеллан. – Нужно выйти сейчас, чтобы успеть в поселение до темноты. Собирайтесь.

Маги завозились, не слишком рьяно, но и без возражений. Те, кто не успел съесть свою кашу, поспешно доскребали последние капли. Пусть отвратительная, но все-таки еда – чем-то ведь надо приглушить сосущую пустоту в желудках.

Дармер окинул взглядом дальнейший путь и с сожалением запихнул плащ в сумку. Густо растущие хвойные не оставляли шанса дойти в широком балахоне до следующей стоянки без зацепок и дыр. Рисковать единственной целой одеждой неразумно.

Налетевший ветер захолодил кожу в прорехах ткани, оставленных когтями оборотня. Дармер поежился.

***

Незаметно для путников лес менялся. Все реже встречались хвойные конусы. Все выше становились стволы лиственных деревьев. Неожиданно товарищи обнаружили себя в окружении зеленых гигантов. На срубленном пне любого из них могли свободно разместиться все семеро. Развесистые кроны громадных ветвей закрывали небо. У подножия исполинский деревьев сгустились сумерки в разгар дня.

Друзья крутили головами, поражаясь невиданным масштабам природы. А Дармер обратил внимание на идущего впереди Зеллана. Тот тоже оглядывался, но не восхищенно, а рыская взглядом, будто что-то искал.

– Стойте, – скомандовал вампир.

Маги замерли. Зеллан прохаживался вокруг деревьев и осматривался. Его вид напомнил Дармеру самого себя – он когда-то так же ходил по комнате в поисках тренировочного кольца или книги.

Вампир остановился и обернулся к спутникам.

– Мартес, подойди.

«Друид» с недоумением посмотрел на товарищей, а затем спросил:

– Зачем?

– Мне нужно твое чутье. Подойди, – повторил Зеллан.

Мартес медленно приблизился.

– Встань тут и скажи, чувствуешь ли ты вокруг магию?

«Друид» сделал, как велел вампир, и замер, прикрыв глаза. Казалось, он прислушивается к звукам леса. Так почти и было – но восприятие Мартеса выходило за пределы того, на что способны органы чувств магов. Он «слышал» намного больше других.

– Да... Я чувствую, – пробормотал «друид». – Они над нами. Их много. Десять, двадцать, трид...

– Стой, – прервал Зеллан. – Ты ушел слишком далеко. Не смотри наверх. Сосредоточься на том, что рядом. Что ты чувствуешь?

– Рядом?

– Да, где-то тут должен быть маленький огонек магии. Найди его.

Мартес снова ушел в свой мир, видимый и понятный лишь ему. На этот раз ожидание растянулось на долгие секунды. Товарищи стояли в полной тишине, гадая, что за магию ищет вампир.

Наконец, Мартес открыл глаза. Ничего не говоря, прошел к одному из деревьев и приложил руку к коре.

– Вот здесь. Никогда раньше не видел так хитро замаскированную магию, – пробормотал «друид». – Она почти сливается с энергией дерева. Я едва нашел.

– Покажи, – Зеллан подошел и взглянул на ствол, где лежала ладонь Мартеса. – Да, это оно. Рисунок в точности такой, как говорила Ниим.

Дармер встал рядом, но даже с близкого расстояния не смог разглядеть ничего, кроме маленького кружка. Не скажи Зеллан, что это рисунок, подумал бы на неровность коры или проеденную жуком дыру. Если бы вообще обратил внимание на такую мелочь.

– Я знал, что он должен быть где-то здесь, но без твоего, Мартес, чутья мог еще долго ходить вокруг, – вторил вампир мыслям Дармера. – Дриады хорошо постарались, чтобы скрыть знак. Поэтому их до сих пор не нашли. Думаю, что даже дриады из других общин не смогли бы отыскать рисунок, не зная в точности, где он. Влей в него энергию.

Мартес чуть замешкался, не сразу поняв, что последняя фраза обращена к нему. Его пальцы легли на точку и засветились зеленым. Рисунок вспыхнул. Свет заполонил тонкие бороздки, вырезанные на коре. Теперь Дармер смог рассмотреть, что изображено. Крошечный цветок с восемью лепестками.

– И что это означает? Что теперь случится? – спросила глядящая через плечо Адель.

– Надо ждать, когда на наш призыв ответят, – сказал Зеллан.

Надолго ожидание не затянулось. Маги и заскучать не успели.

Первым приближение дриад заметил Мартес. Лесные жители передвигались бесшумно – даже ухо вампира не могло различить их легкую поступь среди шума листвы. Но никто не мог скрыться от восприятия Мартеса. «Друид» указал на густую крону разлапистой ветви над головами.

Зеллан посмотрел наверх и громко, отчетливо заговорил:

– Приветствую лесной народ! Мое имя Зеллан Каргалар. Я друг дриады по имени Ниим. Я и мои спутники пришли просить вас о помощи!

Несколько секунд лес шевелил лишь ветер. Но вот в листве что-то мелькнуло. Вниз пополз тонкий извивающийся побег. Словно один из отростков ветви внезапно стал неудержимо расти. Сверху по нему как по канату спустилась тоненькая фигурка. Ручки-палочки ловко цеплялись за ветвь.

Когда существо посмотрело вниз на друзей, они встретились взглядом с большими, по-детски распахнутыми глазищами на высеченном из дерева, совсем юном лицо, напомнившем знакомую дриаду. Но если глаза Ниим лучились радостью и озорством, то эти глядели с настороженностью.

– Я знаю Ниим, – произнесло существо тоненьким голосом. – Она приходила и много рассказывала о тебе, вампир Зеллан. Но о них, – палец-веточка указал на друзей, – она ничего не говорила.

Дитя леса им не доверяло, и его было сложно винить. После того, что Дармер узнал о судьбе дриад на западе, его удивило, что они вообще пошли на контакт.

– Как тебя зовут? – спросил Зеллан необычно мягким тоном.

– Иссо, – помедлив, ответило существо.

Дармер вдруг понял, что оно – мужского пола.

– Иссо, эти разумные – маги. Они из Варнорта. Ты же слышал о Варнорте? Он борется с Гильдией. Эти маги здесь за тем, чтобы разузнать о ее планах. Я веду их в Аклусар.

Дриад еще раз осмотрел всю компанию.

– Честно маги? – спросил с подозрительностью.

– Конечно, на нас же формы Варнорта! – Салли подергала воротник серой водолазки.

Златовласка удостоилась особого сверлящего взгляда.

– Как будто он знает, как выглядят наши формы. Небось, и магов впервые видит, – прошептала Кси и крикнула дриаду: – Посмотри на нас хорошенько! Кем еще, по-твоему, мы можем быть? Разве мы похожи, скажем, на оборотней?

Иссо задумался. По-видимому, такой аргумент показался ему убедительным. Из зеленых глаз исчезла настороженность. Он посмотрел на Зеллана.

– Ты сказал, вам нужна помощь? Что за помощь?

– Нам нужен запас еды на остаток пути. Наше дело очень срочное, некогда было возвращаться в Оаннес за припасами. А то, что есть, скоро кончится.

Иссо снова подумал. Затем вынес вердикт:

– Стойте тут! – и быстро вскарабкался по ветке.

Друзья смотрели ему вслед, пока не убедились, что листву не шевелит ничего, кроме ветра.

– Что это значит? – Адель повернулась к вампиру. – Он тебе поверил?

– Да, – отозвался Зеллан. – Подождите, сейчас нас поднимут наверх.

– Наверх? То есть на дерево? – удивленно поднял палец Трим.

Каргалар кивнул.

– Я думала, они дадут нам еду, и мы пойдем дальше, – сказала Адель.

– Не стоит отказываться от приглашения. Нам всем нужно отдохнуть от дороги и ночных дежурств. А наверху опасаться нечего. И поговорить с дриадами надо – они давно тут живут, могут знать что-то интересное и важное для нас.

Листья сверху опять зашуршали. Раздвигая ветки, на веревке спускалась большая корзина. Но когда плетеное дно коснулось земли, стало понятно, что предназначалась она для подъема более легких существ. Край едва доходил Дармеру до пояса. Тут даже для двоих будет тесно.

– Эй, вы там! – из листвы высунулась маленькая мордашка. – Залезайте по одному и садитесь. Будем поднимать по очереди! Слишком вы тяжелые!

Наверху их ждало то, что Дармер примерно и ожидал увидеть. На ветках у стволов гнездились сплетенные из веток хижины. Жилища дриад усеивали каждое дерево от нижних ветвей до верхушки. Между ними перекинуты мостики, настолько тонкие, что издалека можно принять за лианы. Никому, кроме лесного народа, по ним не перебраться. Да и хижины казались такими крошечными, что оставалось гадать, как в одной из них поместится вся команда.

Вскоре выяснилось, что никак. У лесных жителей нет дома, где поместится семеро существ вдвое крупнее любого дриада. Поэтому гостей расселили по нескольким «этажам». Друзья узнали об этом уже по факту. Им не дали даже выбрать, с кем ночевать. Девчонок разместили на нижнем ярусе, «друидов» – над ними, а Дармер, что поднимался последним из магов, уехал на самый верх. Проезжая мимо временного жилища девушек и прощаясь с ними до завтра, он надеялся, что Адель и Кси выяснили между собой отношения и больше не станут швыряться лавой и кислотой. Ни того, ни другого хрупкие плетеные домики не выдержат.

Дриады оказались необычайно радушными и гостеприимными хозяевами. После настороженной встречи перемена казалось удивительной. Но поняв, что пришельцы не враги, лесной народец устроил радостный и бурный прием. Дармера закружило в водовороте эмоций и веселья. И ведь рядом даже не было друзей – только вампир, которого поселили к нему. Должно быть, сказывалось изматывающее путешествие последних дней.

Дриады ни на минуту не оставляли гостей одних. Они запрыгивали в окна, радостно приветствовали гостей, расспрашивали обо всем: как поживает Ниим, когда она навестит их, о русалочьем городе, о путешествии через далекий океан, о магах, о жизни на другой Земле. Вскоре Дармер совершенно запутался в ворохе новых имен, начисто забывал лица их обладателей, стоило тем выпрыгнуть из хижины. Веспер даже перестал замечать, когда одни дриады сменялись другими – они все очень похожи, и магу было трудно их различать. Он отвечал на одни и те же вопросы заплетающимся языком помногу раз.

Когда маленькая дриада с бутоном на голове принесла ужин, Дармер облегченно перевел дух, обретя причину перестать говорить. Поток лесных жителей не прекратился, но намного проще слушать и иногда кивать, выбирая в миске самые вкусные куски. Кси была права: животная пища у дриад не водилась. Однако после пайка на острове и трех дней рыбного порошка Дармер по достоинству оценил салат из листьев, орехов и необычных фруктов синего цвета, оказавшихся кисловатыми, но все равно вкусными.

Зеллану тоже принесли его порцию, но тот не спешил приступать к еде и попросил одного из дриадов об услуге. Дармер стал наблюдать картину, ставшую привычной за время недолгого путешествия. Только вместо Трима или Мартеса к широкой спине вампира прикладывал светящиеся зеленым ладошки лесной человечек.

– Ты еще не закончил? – отвлек Веспера вопрос. – Как тебе еда?

Рядом осталась лишь одна дриада – та, что принесла салат – и смотрела на гостя забавно распахнутыми глазами. Дармер не сдержал улыбки.

– Спасибо, Мирт, – протянул он пустую миску, – очень вкусно.

Детское личико дриады просияло, а маг подивился сам себе: как это он ухитрился вспомнить ее имя? Веспер уже научился различать лесной народец по полу – у парней ветки на голове длинней, чем у девчонок – но соотнести похожие друг на друга лица с кучей услышанных за вечер имен – задача почти невыполнимая.

Тут Дармер бросил взгляд на свой рукав и вспомнил кое о чем.

– Слушай, у вас есть что-то вроде ниток с иголкой? – спросил он дриаду, показывая рваные прорехи в форме на плечах и груди. – Мне бы это зашить, а то надоело с дырами ходить.

– Так отдай мне, я все сделаю! – оживленно предложила Мирт. – Это в бою тебя так?

– Да, с оборотнями недавно сражались, – сказал Дармер, снимая водолазку.

– Кошмар! И победили?

– Да. Иначе бы нас тут не было.

– Точно. Оборотни никого не щадят, – восторженный голос дриады сник.

Она наклонилась и забрала одежду Дармера. Маг вновь увидел бутон белого цвета на опущенной голове. Цветок не был украшением – он рос из веток на макушке. Оказывается, лесной народ может цвести. Хотя Веспер не замечал ничего подобного у других дриад. Потому он и запомнил Мирт?

– Мне нравится твой цветок, – сказал Дармер, чтобы порадовать дриаду. – Когда он распустится, будет очень красивый, наверное.

Вопреки ожиданиям, Мирт еще сильнее расстроилась. Повесив голову, она тихо произнесла:

– Да... красивый…

И дриада ушла с водолазкой из хижины.

– Ну вот, она только забыла, когда вы пришли! Зачем ты ей напомнил? – раздался укоризненный голос.

Дармер огляделся. Почти все дриады разошлись. Утолив любопытство, они покинули гостей, давая им время отдохнуть. Остался лишь дриад, вливавший энергию в вампира. Сейчас они сидели на полу друг напротив друга и беседовали до ухода Мирт.

– А что я такого сказал? – спросил Дармер с недоумением, вытаскивая из сумки плащ и накидывая на голый торс. – Почему мои слова про цветок ее расстроили? Мне казалось, вы любите цветы.

– Любим. Обычно. Но не сейчас. И когда цветок распустится, Мирт его срежут. Потому и расстроенная, – пояснил дриад.

– Но зачем? – поразился Веспер.

– Чтоб не опылился. Потому что тогда завяжется плод. А что нам с ним делать? Земля-то далеко внизу! Там опасно, спускаться нельзя!

Ничего не поняв, Дармер посмотрел на Зеллана, надеясь, что тот объяснит доступнее. Вампир не подвел.

– Дриады размножаются так же, как растения. Цветут, опыляют друг друга. Потом плод высаживается в землю, и растет дерево с новым дриадом. Но из-за Гильдии они вынуждены жить наверху, а вниз спускаются изредка. В таких условиях не до высаживания потомства. Поэтому дриады срезают свои цветы, стоит им распуститься. А для них это, как для нас отрезать палец. С разницей, что цветок вырастет заново. Но все равно больно.

– Новый не всегда вырастает, – сказал дриад. – Мы цветем редко, два-три раза. А кто-то – так один. Каждый боится, что станет им. Мирт тоже. Когда она придет, больше о цветах – ни слова!

– Хорошо, я понял, – пробормотал Дармер. – А Ниим цвела?

– Да, один раз. Но она ничего с ним не делала – вокруг не было ни одного дриада – и цветок завял.

Снаружи стремительно темнело. Хижина погружалась в сумрак. Дриад сбегал куда-то и принес банку, полную светлячков. Насекомые слегка разогнали тьму. Лица собеседников стали различимы. Вампир и дриад продолжили прерванный разговор.

Дармер предпочел лечь спать, чтобы наутро пораньше встать и продолжить путь. Он опустился на лежанку из сухих листьев, положил рядом мечи и поплотнее закутался в плащ. Ветер без помех продувал насквозь хижину, заставляя ежиться. Голоса рядом тоже не способствовали скорому сну.

– Я не поверил сначала. Маги идут пешком на Гильдию? Чушь какая. И не похожи они на магов!

– Почему? Как они, по-твоему, выглядят?

– Ну, может, одни похожи. А вот та белая – совсем как фея! Как Сильвия! Вот так совпадение, а?

– Это не совпадение, Иссо. Сальвадора – дочь Сильвии. Но она маг.

Дармер сперва немного удивился, поняв, что лесной житель, все время сидевший с ними – тот самый, что они встретили первым. Потом его охватило раздражение. Зачем Зеллан это рассказал? Дриады явно ненавидят Гильдию, как они отнесутся к вести, что одна из гостей является дочерью Властителя?

Тянувшееся молчание лишь распаляло самые худшие предположения. Когда Дармер уже уверился, что ночь они проведут под деревьями и утром отправятся в путь без обещанных припасов, Иссо спросил:

– Как она попала в Варнорт?

– Отец-маг забрал. В год, когда в Файрсвордсе происходили убийства. Весь мир узнал о нашей школе. А отец Сальвадоры узнал, что у него есть дочь. И забрал к магам.

– Сильвия не была против?

– Она тогда еще не была Властителем, возглавляла общину Риегонода. А Сальвадора не пробудила способности феи, значит, считалась магом, и у Земли Вечного Огня на нее было больше прав.

В разговоре повисла пауза.

– Кстати, именно из-за происхождения Сальвадора попала сюда вместе с командой. Маги нашли повод избавиться от неугодных воинов.

– И что Салли думает с этим делать? Как она будет драться с матерью?

– Вряд ли даже сама Сальвадора тебе ответит. Как мне кажется, она пытается смириться и что-то решить.

– А сам ты что решил? Думаешь, у вас получится?

– Не знаю, Иссо. Постараемся.

– Переть на Гильдию всемером – это круто, – в голосе дриада явственно сквозило неверие.

– Нам не нужно сражаться. Мы идем лишь за информацией.

– Все равно дурь. Другие тут называют вас героями и храбрецами, а я скажу, что вы – чокнутые, – без обидняков высказался дриад.

– Наша задача, конечно, непростая, – проговорил Зеллан, – но я бы не назвал ее невозможной. Почему ты считаешь это безумием?

– Да вам до Аклусара еще сколько идти! Ты-то ладно, а маги эти? По ним видно, что они недавно от дерева отпочковались. Как ты их через оборотней проведешь?

– Ты же слышал, что они расправились с целой стаей без моей помощи? И зачем нам вступать в схватки? Наша задача – не привлекать внимания.

– Хочешь пройти Рейанар без драк? Правда? Забыл, сколько там оборотней? По всему замку шатаются. По стае на каждого из вас! И Катони с ними. Так просто вы там не пройдете. Или твои маги умеют быть невидимыми?

– Подожди, при чем тут тюрьма? Мы не собираемся идти через Рейанар.

– Да? А как вы попадете в Аклусар?

– Через перевал и по долине Великанов.

Тишина. Вампир и дриад несколько секунд молчали.

– М-да, долго ты просидел под водой, – сказал Иссо. – Какой год-то хоть, помнишь?

– В чем дело? – перебил Зеллан.

– В том, что на Круглых озерах сейчас ураган.

– Как...? Разве циклон не должен приходить позже? – в голосе вампира слышалась растерянность.

– Бывает, что на месяц раньше. И на юге теперь льют дожди, горы обледенели, а ветер срывает деревья и уносит в море. Вас он и подавно унесет.

Хижина вновь погрузилась в тишину и напряженное молчание.

– Так что у вас отсюда одна дорога. Через Рейанар. Других путей в Аклусар нет. Только по морю. Проси у своих друзей русалок корабль.

– Если мы вернемся в Оаннес, то там и останемся, – пробормотал Зеллан. – Дальнейший поход не будет иметь смысла. Мы не успеем. Иссо, ты можешь спуститься к девушкам и попросить у них карту?

– Ага! Сейчас! – судя по звукам, дриад промчался и выскочил из окна.

Дармер сел и посмотрел на Зеллана. Глаза вампира горели в темноте ярче светлячков в банке, на которую те смотрели. Маг не знал, что сказать или спросить. И без пояснений ясно, что их план полетел мантикоре под хвост. Наконец, Дармер произнес:

– Ну, было бы хуже, узнай мы об этом сами, тебе не кажется? Так что твоя идея зайти к дриадам полностью себя оправдала.

Оранжевые глаза быстро метнулись на Веспера и вернулись к светлячкам. Вампир не стал отвечать.

– Зачем ты послал Иссо за картой? Надеешься, что он не прав, и существует другой путь?

Зеллан молчал так долго, что Дармер уже собирался переспросить, но тот все же заговорил.

– Хочу сам убедиться.

Через полчаса после детального и тщательного изучения карты Каргалар был вынужден признать, что Иссо не ошибся. Путь в Аклусар оставался лишь один – через бывшую тюрьму оборотней Рейанар. Опасней этого места для команды мог стать только штаб Гильдии.

Дармер тоже рассматривал карту, хотя для него при освещении одними светлячками это намного труднее, чем для вампира. Земля Иных Миров похожа на череп с вытянутыми челюстями без зубов. Аклусар находился на дальнем краю залива между «челюстями». А команда была почти на «затылке» черепа. За три дня они прошли совсем немного, если смотреть на карте.

Зеллан вел пальцем по бумаге, показывая единственный возможный маршрут. Спустившись на равнину и перейдя две реки, они подойдут к горной цепи, отделяющей их от залива. Быстро перейти на другую сторону можно лишь по коридорам выбитой в скале тюрьмы Рейанар. Если команде это удастся, до Аклусара будет рукой подать.

Веспер смотрел на карту. Новый путь оказался даже короче прежнего. Но Дармер понимал, почему Зеллан не предложил его сразу. Да и теперь маг не знал, что хуже – обледенелые скалы с ураганным ветром или логово монстров.

– Сколько там оборотней? – спросил маг.

Зеллан качнул головой.

– Не знаю. Камер на пару сотен тварей точно есть. Конечно, не все оборотни живут в Рейанар. Многие ходят в патрули по всей Земле. И в городах немало...

– Но хоть примерно, сколько их может быть? – перебил Веспер.

– Ну, там Катони – а при ней всегда большая свита. Несколько десятков точно будет.

– То есть на нас хватит с лихвой, – нерадостно заключил Дармер. – А если пройти вот тут, – он повел пальцем мимо входа в Рейанар дальше вдоль реки. Спускаясь по карте, горный хребет образовывал кольцо, внутри которого отметилось большое здание. – Здесь горы пониже, мы можем их перейти.

– Не получится, там, куда ты показываешь, болото. Да и на территорию Бладпоизонса заходить не стоит, там невесть какие аномалии творятся.

Несколько минут маг и вампир молчали, погруженные в мысли. Оба понимали, что на новом маршруте шансы выполнить задания с низких скатились до почти нулевых. Самым разумным решением было вернуться в Оаннес.

– Нужно ложиться спать, – сказал вдруг Зеллан и свернул карту.

– Что...? – Дармер недоуменно смотрел, как вампир поднимается и подходит к своей лежанке. – Но мы еще не решили, что будем делать дальше!

– Мы не можем решать такие вопросы вдвоем, – отрезал Зеллан. – Завтра все соберемся и обсудим новый маршрут. Кликнуть кого-нибудь, чтобы убрали светлячков?

– А... Эм... – растерялся Дармер. Сообразил, о чем последний вопрос: – Они мне не мешают, – пробормотал, с шуршанием забираясь на сухие листья.

На прошлых стоянках ему хватало опустить голову на предплечье, чтоб моментально заснуть. Однако сегодня сон не шел. Нежданное известие не покидало голову, отгоняя дремоту и вселяя тревожные мысли. Что скажут друзья, узнав, как им теперь придется идти, чтобы попасть в Аклусар? Согласятся, что это чрезмерный риск, и повернут назад, или станут настаивать на продолжении путешествии? Удастся ли их в этом случае переубедить?

– Дармер?

Маг повернулся на другой бок почти с облегчением и посмотрел в оранжевые глаза.

– Что?

Зеллан заговорил не сразу.

– Если завтра твои товарищи решат продолжить путь – не отговаривай.

Не меньше минуты Дармер лежал без движения.

– Это почему?

– Потому что это будет их решение, – с нажимом произнес Зеллан. – Команда признает в тебе лидера, но у них есть собственное мнение, и ты должен с ним считаться. Не пытайся делать выбор за них и брать на себя все проблемы. Это не кончится ничем хорошим.

– А не говоришь ли ты это лишь затем, чтобы мы продолжили миссию? – спросил Веспер раздраженно. – У тебя ведь есть свой интерес, не так ли?

Зеллан отвел глаза от мага на потолок. Наступила тишина. Она длилась так долго, что Дармер начал жалеть о несдержанных словах. Разве Каргалар хоть раз давал повод усомниться в себе?

– Да, я хочу, чтобы мы дошли до Аклусара. Хочу, чтобы мы достали информацию, которая поможет твоему народу в войне. Я хочу, чтобы Гильдия проиграла и больше не отравляла своим существованием мою Землю. Но никогда и ни за что я не стану поступать, как они. Цель оправдывает средства – таков их девиз. Гильдия уничтожает народы и якшается с самыми отвратительными существами, что порождал этот мир. Я лучше умру, чем стану таким же.

– Прости, – пробормотал Дармер.

– Не извиняйся. Мне всегда приходится стараться больше, чем остальным, чтобы заслужить доверие. Такова участь темного существа, если оно не хочет, чтоб его считали монстром. Я должен был учиться в Бладпоизонсе, как все оборотни, как мой собрат Адрилан. Но мне удалось убедить директора Ифрита, что я не хочу пить кровь и могу обойтись вливанием энергии. Что я стремлюсь жить в нормальном обществе. Он мне поверил и определил в Файрсворд. Конечно, когда я появился в школе, был скандал. Родители пачками слали письма с угрозами, что заберут детей, пожалуются Старейшине... Обо мне даже в газетах писали. «Первый вампир в истории Файрсворда», хах. Человека через несколько лет не так рьяно обсуждали, как меня.

Дармер слушал, не перебивая. Но когда Зеллан замолчал, не выдержал и спросил:

– А дальше что было?

– Дальше страсти улеглись, все смирились, что будут учиться с вампиром. А через несколько лет у меня появилось много хороших друзей. Мы весело проводили время. Мне больше ста лет, но только эти годы я могу назвать по-настоящему счастливыми... Убийства в школе омрачили мой пятый год. Нашлись те, кто обвинял в них меня. Но Ифрит не поверил слухам – я ни разу его не подвел. В конце концов убийца был найден, и жизнь вернулась в привычное русло. Ненадолго. Все рухнуло вместе со смертью директора Змиулана и падением Бладпоизонса. Началась война, – Зеллан опять замолчал. Чувствуя, что он продолжит сам, Дармер решил не мешать. – Мы пытались бороться. Никому из моих друзей не нравилось то, куда идет Гильдии. Мы не хотели следовать по ее стопам. Но наше сопротивление было обречено. Я понял это и предложил друзьям отступить, спрятаться и переждать. Идею подала Сфирена. Ее сородичи покидали Аклусар, и мы могли отправиться с ними. Я уговаривал друзей, говорил, что мы больше ничего не можем сделать, что это лучшее решение... Я угнал из школьного озера Сумерка, чтобы добраться на нем до Оаннеса. Но у моих друзей, помимо меня, были свои семьи. Они предпочли остаться с ними. Со мной отправилась одна Ниим. Теперь у меня осталась только она и Сфирена.

– А что случилось с остальными?

– Не знаю. Кого-то уже наверняка нет в живых. А может, и всех. Поэтому я тебя прошу – не повторяй моих ошибок. Прислушивайся к друзьям.

– Но что ты мог сделать?

– Я мог отправить Ниим на Сумерке в безопасность, а сам остаться. Мог сделать еще что-то...

– Ты поэтому хочешь поражения Гильдии? Потому что она разлучила тебя с друзьями?

– Не только из-за этого. Гильдия не принесла нам ничего хорошего. Весь этот технический прогресс, развитие экономики, о которых они кричат последние сто лет, не стоят последних лет страха и боли, что пережил каждый житель этой Земли. Я хочу, чтобы настал день, когда Гильдия навсегда исчезнет, и не важно, доживу я до него или нет.

Дармер понял, что продолжения не последует. Новых вопросов у него не было, да и сон начал понемногу охватывать разум. Но перед тем, как провалиться в объятия бесконечности, он вспомнил кое о чем. Почему-то Дармеру казалось важным узнать больше. Он спросил, надеясь, что вампир еще не спит:

– Зелл, кто был тем убийцей?

– Киара Тормента, – последовал ответ.

Возникло чувство удовлетворения, когда все вещи встают на положенные места. Зеллан сказал именно то, что Дармер ожидал услышать. Маг крепко заснул.

***

Он проснулся от громкого возгласа и шума. Он еще толком не сообразил, где находится, а рука уже схватила мечи. На ноги Дармер вскочил одним слитным движением. И замер.

Перед ним стояло жуткое древоподобное существо. С дриадами его роднила лишь корона рогов-веток, достающих до потолка хижины. Тело покрывала грубая неровная кора с торчащими сучками.

Существо не проявляло враждебности, но Веспер замахнулся на него, чтобы отогнать подальше.

– Эй-эй! Перестань, ты чего?

Ходячее дерево отпрянуло и заговорило неожиданно знакомым голосом. Дармер уставился на чудище.

– Мартес? – спросил он недоверчиво.

– Да, это я.

Кора на голове существа отпала, и показалось лицо «друида». Глаза его блестели – он выглядел очень довольным.

Лязгнул металл.

– Что это за шутки? – Зеллан убрал за спину меч. – Дриады постарались? – кивнул он на облачение Мартеса. – Решили повеселить нас с утра пораньше?

Дармер молча разглядывал закованного в кору друга.

– Почему шутки? Я просто хотел показать, что теперь могу. А вы двое сразу стали мечами размахивать.

– Я бы на тебя посмотрел, припрись к тебе спросонья такое чудо-юдо, – парировал Дармер. – Ты бы видел себя со стороны! Погоди... Ты хочешь сказать, что все это, – он обвел рукой деревянный костюм, – сделал ты сам?

– Ага, – Мартес заулыбался. – Скажи, круто? Ты не смог бы меня ранить, даже если б попал!

– Но... как? Ты же еще вчера этого не умел!

– А меня дриады научили. Они тоже могут покрывать себя корой для защиты.

– На Доспехи Дерева нужно много энергии, – заговорил Зеллан. – Дриады черпают ее из земли, а ты потратишь весь резерв на одну защиту.

– Не потрачу. Они научили меня и этому. Теперь я могу брать энергию из природы и больше не завишу от своего объема.

Повисла пауза.

– Это невозможно. Такой способ получения энергии – видовая особенность дриад, – сказал вампир убежденно. – Этому нельзя научиться.

Мартес прислонил похожую на чурбан руку к стволу дерева, что было одной из стен хижины. Несколько секунд ничего не происходило. А затем из коры на «друиде» начали расти ветки. На черенках появлялись почки, раскрывались листьями. За минуту Мартес оброс, как старый пень.

– Невероятно, – пробормотал Зеллан. – Как тебе удалось?

– Дриады пришли ко мне вчера. Их интересовало, как я нашел ту метку. Я рассказал о своем восприятии. Они удивились, потому что даже сами не могут отыскать знак, если не знают, где он. Значит, мое чутье сильнее. Дриады захотели посмотреть, на что еще я способен. Рассказали, как получают силу из земли. Я попробовал – и у меня получилось. Раньше я только чувствовал энергию природы, но не знал, что могу с ней взаимодействовать. Дриады только показали, как это сделать.

– И теперь у тебя доступ к неограниченному запасу энергии? – спросил Дармер.

– Ну, не всегда. Мне нужно сосредоточиться, чтобы ее собрать. В бою это не всегда можно сделать.

– Все равно, Мартес, это потрясающе!

– Спасибо. Я так рад, что больше мне не придется сидеть за вашими спинами во время сражения. Уже хочется посмотреть, как оборотень сломает когти о мой Доспех, а я проткну его ветками.

Слова друга заставили Дармера вспомнить, какой непростой выбор предстоит сделать его команде.

– Мартес, нам нужно кое-что обсудить, – начал он. – Ты не знаешь, остальные проснулись?

– Трим встал. Про Салли, Кси и Адель не знаю, я к вам первым забрался. А что случилось?

– В наших планах произошли изменения, – Дармер ответил уклончиво. – Надо собраться всем вместе и решить, что делать дальше.

Глава 12. Измененные чёрным

Если существует положительная сторона в том, чтобы провести ночь в лазарете – это утреннее пробуждение. Денеб не помнила, когда еще просыпалась так легко и просто. Кажется, проходит секунда с погружения в сон, а ты уже открываешь глаза и видишь в окнах свет нового дня.

Ни следа сонливости или усталости – Денеб чувствовала себя свежо и бодро. Что делают с ней дриады, она не знала, но не отказалась бы ночевать в лазарете каждый день, чтобы пробуждаться в отличном настроении.

Девушка с наслаждением потянулась. Боль исчезла, синяки зажили, будто их и не было, состояние превосходное. Что еще надо для хорошего начала дня?

– Смотрите, спящая красавица проснулась, – насмешливо протянули рядом.

Денеб повернула голову. На соседней койке сидела ухмыляющаяся Лира.

– Небось, хорошо выспалась?

– Вот бы и мне подушку придавить, – заговорили из-за спины Лиры. Привстав, Денеб увидела на другой кровати Анибиса, разлегшегося во весь рост. – А не на тренировках спину гнуть. Фенрик совсем разошелся, не хуже Киары гоняет.

– Так в чем вопрос? – раздался третий голос. У противоположной стены стоял Эридан и, скрестив руки на мощной груди, хмуро глядел в пол. – Проштрафься у командира и будешь в лазарете отсыпаться.

– Нет уж, такого счастья мне не надо, – хмыкнул Аниб. – Я лучше от каменных болванчиков побегаю.

– А мы сейчас у эксперта спросим, – заговорила Лира. – Скажи-ка, Цульфим, стоит ли сон в лазарете повышенного внимания Торменты?

Не ответив, Денеб села на кровати и огляделась. На соседней справа койке расположился Корван, а Лацерта смотрела в одно из окон. Отряд в сборе.

– Вы что здесь делаете? – вопросила девушка.

– Как что? – наигранно удивилась Лира. – Разумеется, пришли навестить тебя.

Денеб не пришлось говорить, что она думает о самой возможности такого проявления заботы от товарищей. Должно быть, выражение лица сказало все за нее, потому как Лира сразу добавила:

– Фенрик велел нам идти сюда.

– Зачем?

– Не сказал. Ты разве не знаешь, что они с Киарой друг другу под стать – никогда ничего нам не объясняют?

– Еще он нам с вечера запретил есть, – сказал Анибис. И добавил со смешком: – Потому Рид такой недовольный.

– Заткнись! – рыкнул здоровяк.

Не слушая начавшуюся перепалку, Денеб откинулась на кровать и задумалась. Голодовка в сочетании с лазаретом наводила на определенные догадки. Но разве такое возможно в мире медицинской магии? И почему все вместе? Связано ли это со вчерашней отлучкой Киары? Раньше ничто не могло заставить ее прекратить наказание. Однако одна записка – и Тормента резко отменяет планы. В груди засосало от нехорошего предчувствия.

Долго задаваться вопросами не пришлось – на пороге лазарета появилась сама Киара. Товарищи тут же смолкли и повернулись к ней.

– Разделись и легли по койкам, – приказала командир вместо приветствия. Ученики вскочили и принялись поспешно снимать одежду. – Где целители? – повысила она голос.

Из смежной комнаты выскочила стайка дриад. Низкорослые существа выстроились в ряд и замерли, поглядывая на вошедшую.

– Осмотреть, – Киара махнула в сторону забравшихся под простыни подопечных, – и вылечить. Их состояние должно быть идеальным.

– Да, госпожа Тормента, – пискнули дриады и разбрелись по пациентам.

Киара подошла ближе к койкам.

– Фенрик сказал, чтобы вы ничего не ели? – спросила она.

– Так точно! – хором ответили несколько голосов.

– И вы выполнили указание?

Утвердительный ответ повторился, но, Денеб показалось, не столь уверенно, как в первый раз. Видимо, Киара подумала так же и отдала новый приказ:

– Проверьте желудки. Если хоть что-то найдете – делайте промывание.

Дриады обернулись с растерянным видом.

– Промывание...?

– Сблевать их заставьте! – резко ответила Киара, и существа вздрогнули. – Как вы это сделаете – меня не интересует. Главное, чтобы их желудки были пусты.

Тормента отошла к окнам, а напуганные дриады вернулись к пациентам. Маленькие ручки засветились зелеными и начали порхать над телами людей.

Целитель не подошел лишь к Денеб. После целой ночи под присмотром дриад состояние девушки уже соответствовало требованием Торменты. Но Цульфим, как и товарищи, молча лежала на койке. Хотя девушке, как, наверняка, и остальным, хотелось задать множество вопросов. Однако заговорить первым никто не решался. Киара явно чем-то раздражена. Сейчас она не станет никого бить, раз ей нужны идеально здоровые ученики, но нарываться на гнев командира не хотелось. Отыграться Тормента может и потом. Поэтому все молчали.

Киара начала говорить сама.

– Мы приступаем к следующей части ваших тренировок.

Вот, чего Денеб точно не ожидала услышать. Такие слова уместны в зале для занятий, а не в лазарете. Товарищи тоже были озадачены. Тишину в комнате, казалось, можно пощупать рукой.

– Командир, вы научите нас покрову жизненной силы? – донесся неуверенный голос Лацерты.

Учитывая место, предположение звучало сказочно нелепо, и, судя по голосу, Сагитар сама это понимала. Однако других версий не было ни у кого.

Как и ожидалось, догадку Киара опровергла.

– Нет, я не собираюсь учить вас покрову. Потому что не знаю, как. В отличие от контроля, высшему искусству меня никто не обучал. Просто однажды энергия вышла из меня, и я ей управляла. Полагаю, для этого нужен запредельный для вас уровень владения жизненной силой, чего можно достичь лишь долгой и интенсивной практикой. Шанс, что у кого-то из вас получится это сделать, есть... при условии, что переживете войну. До которой осталось совсем мало времени. Поэтому усилять вас будут другим методом. Что вы знаете...

Распахнувшаяся дверь прервала речь Торменты. В лазарет вошел Фенрик. Оборотень, как всегда, острозубо улыбался, но голубые глаза блестели ярче обычного. Подручный Торменты чем-то взволнован.

За Фенриком в комнату проследовали двое незнакомцев. И Денеб пришлось напомнить себе о приличиях, чтобы не пялиться на них слишком пристально. Более странной парочки она здесь не встречала.

Люди успели повидать в Аклусаре многих представителей иных видов. Поначалу они удивляли учеников Киары, ранее живших лишь в окружении себе подобных. Теперь члены отряда привыкли и думали, что уже повстречали все самое необычное этого мира. Но у Земли Иных Миров еще остались сюрпризы.

Удивительным было даже не то, какими создала этих существ природа, а во что они вырядились. Один из них выглядел почти обычно, как человеческий юноша. И только сильная бледность, какой не будет даже у заключенного на годы в подземелье, выдавала в нем иномирца. Одет он был в длиннополый черный плащ с накинутым капюшоном. Наверное, парень хотел выглядеть мрачно и загадочно, но на самом деле его вид был скорее карикатурным. Так изображали в книжках со сказками плохих темных магов.

Но второе существо умудрилось многократно перещеголять юношу нелепостью облика. Она будто специально задалась целью выглядеть максимально странно. Проще назвать цвета радуги, которых в ее одежде нет. Блуза топорщится рюшами и бантами. Талия сильно перетянута корсетом – вот-вот переломится. На голове взрыв красных кудряшек. Среди настоящих прядей прицеплены локоны других цветов. Возраст невозможно определить даже по человеческим меркам: лицо сильно выбелено и разрисовано. Незнакомка похожа на куклу или ярмарочного шута.

На фоне этого цветного безумия выглядывающие из-под пышной юбки лошадиные ноги уже не удивляли. Их тоже не обошла стороной страсть хозяйки к саморазукрашиванию: на короткой белой шерсти нарисованы сердечки, а копыта выкрашены в красный.

– Привет! – махнула она рукой, растягивая губы в широкой ненормальной улыбке. В ряду ровных зубов блеснули два длинных клыка.

Ее спутник проявил куда меньше интереса к людям. Скользнув по ряду кроватей, взгляд синих глаз остановился на Киаре.

– Может, представишь нас, Тормента?

Командир так на него посмотрела, что будь у нее способность испарять предметы, юноши бы уже в комнате не было.

Фенрик поспешно заговорил:

– Знакомьтесь: Властитель Морион и Властитель Эмиллоринх.

Кровати заскрипели, когда люди привстали, пытаясь получше рассмотреть гостей – не каждый день встречаешь сразу двоих Властителей.

Девушка с лошадиными ногами взялась за края пышной юбки и сделала короткий реверанс. Она все еще широко улыбалась, показывая клыки, а от ее пристального взгляда почему-то становилось не по себе.

Юноша в плаще едва заметно наклонил голову, даже не глядя на учеников Киары. Казалось, его больше интересуют плетеные шторки, которые дриады повесили на окна.

– Где они? – спросила Тормента необычно низким голосом.

Морион обернулся, уголки его губ дернулись вверх.

– Здесь, – он поднял руку. На ладони висел небольшой черный сундучок. Фенрик забрал его и удалился в дверь, откуда появились дриады. – Так... – протянул юноша. – Где я могу подождать... начала?

– В Фингоре, – недружелюбно ответила Киара.

Но Морион лишь расплылся в улыбке.

– Нет, Тормента, не выйдет. Мы с Эмили вложились в эти капсулы намного больше тебя и имеем право посмотреть на результат нашего творения. Один раз ты уже оставила нас в стороне, когда испытывала их на магах, второй раз это не пройдет. Если тебе что-то не нравится, иди к господину Персту и жалуйся ему. А нам он разрешил быть здесь.

Денеб поймала себя на том, что дышит через раз, наблюдая за происходящим. Она никогда не видела, как Киара общается с равными себе, да еще в таком тоне. Было жутко интересно, что случится дальше. Вид у командира был такой, словно она сейчас выхватит меч и бросится на Мориона. Денеб даже всерьез задумалась о том, что в таком случае не мешкая бросится вон из лазарета. Если двери окажутся заблокированы – выскочит в окно. Лучше так, чем находиться посреди схватки двух Властителей.

– А мне Герпетон разрешил тебе ассистировать! – воскликнула Эмиллоринх, звонко притопнув копытами.

Киара вышла из предбоевого транса и, перестав сверлить взглядом Мориона, посмотрела на нее.

– Что...?

– Он сказал, тебе нужен алхимик. А с колбой я обращаюсь не хуже, чем с остальными игрушками. Хочу увидеть близко, как ты их взрежешь!

Это сообщение порадовало Киару еще меньше, чем появление других Властителей. Лицо командира как будто почернело.

Медленно и осторожно, не привлекая внимания, Денеб высвободила ноги из-под простыни, чтобы не запутаться в них, когда придется бежать. Она уже решила, что помчится в комнату, куда ушел Фенрик, а если та окажется тупиковой – то в окно.

Киара глубоко вздохнула, выдохнула и ровным голосом произнесла:

– Ты знаешь, что такое операционная, Эмили? Это полностью стерильное помещение. Мы полночи его готовили. И я не позволю войти туда кому-то в таком виде, – она махнула рукой снизу вверх, указывая на девушку.

– А что со мной не так?

Денеб явственно ощутила, как Тормента проглатывает слово «все». Вместо этого командир перечислила:

– Одежда, волосы, лицо. Если хочешь попасть в операционную, тебе придется снять все свои побрякушки, переодеться в халат и смыть весь грим. Не хватало, чтобы кусок твоей побелки попал в рану.

Эмиллоринх задумалась. Киара смотрела на нее в ожидании ответа.

– Я согласна! Очень хочу посмотреть на операцию. Куда мне идти?

Тормента едва слышно цыкнула и махнула рукой на следующую комнату. Стуча копытами, Эмили проследовала вдоль кроватей. Денеб обратила внимание, что в волосах у нее не искусственные локоны, а разноцветные пружины, упруго покачивающиеся в такт шагам.

– Герпетон с ума сошел? Как он мог позволить ей участвовать в таком важном деле? – процедила Киара, когда Эмилоринх скрылась за дверью. – Если я потеряю ученика из-за ее прихоти...

– Не стоит драматизировать, Тормента, – сказал Морион. – У Эмили не случалось припадков дольше, чем ты живешь.

– Да? А ты уверен, что когда она увидит открытые внутренности, ей не снесет крышу?

– Сомневаюсь, что этим ее можно смутить. После того, что я о ней слышал... Так где ваша смотровая комната?

– Туда и по лестнице наверх, – Киара снова махнула на соседнее помещение.

Морион покинул палату. Тормента бросила недобрый взгляд ему вслед и посмотрела на подопечных.

– А вы что встали? – зашипела она на дриад. Те неосмотрительно заслушались ссорой Властителей. – Уже всех проверили? Могу начинать операцию?

Древесные существа поспешно склонились над людьми.

– Вот она готова, – работающая с Корваном дриада указала на Денеб. – Мы ее ночью вылечили.

– Значит, с тебя и начнем, – посмотрела Киара на девушку.

– Что начнем? Какая операция? – Цульфим резко села на кровати. – Вы сказали, у нас новый этап тренировок, как к этому относится операция?

– Это не совсем тренировка. Но она тоже сделает вас сильнее. Причем, в кратчайшие сроки и без усилий с вашей стороны, – Тормента достала из кармана и показала маленький шарик зеленого цвета. – Это капсула. Она ключ к вашему могуществу.

Люди подались вперед, рассматривая предмет в руке Киары.

– И что в ней?

– В этой – ничего, она пустая, – Киара бросила шарик на кровать Денеб.

От неожиданности та вздрогнула. Присмотревшись, девушка увидела надорванную оболочку. Материал напоминал резину, но какую-то странную. Ощущение, что раньше это было живым, частью чьего-то организма.

Цульфим не притронулась к шарику.

– Осталась у меня после испытаний, – продолжала Киара, – принесла показать, что это такое. А те двое принесли настоящие, рабочие капсулы. Внутри находятся сущности, созданные черной магией. Сегодня я вам их имплантирую.

Сперва Денеб решила, что неправильно поняла Торменту. Не может же она в самом деле... Но чем дольше девушка обдумывала происходящее, тем сильнее убеждалась, что еще как может. Лазарет, операция, проверка здоровья, приход двух Властителей, слова об увеличении силы – они и правда собрались засунуть в людей эти ужасные штуки!

– Не волнуйтесь, – сказала Киара в ответ на долгое молчание учеников, – вам бояться нечего. Эти сущности лишены сознания и могут лишь паразитировать на магической энергии, подчиняя разум носителя. Но у людей магии нет. Нам ничто не угрожает. Мы можем управлять сущностью. Когда капсула срастется с вашим телом, вы это сделаете. И станете намного сильнее.

– А... как это будет происходить? – спросила Лацерта. – В смысле... у нас только сила увеличится, или с нами еще что-то произойдет?

– Вы изменитесь. Временно. Это похоже на трансформацию оборотней. Будете превращаться в бою.

– А как держать оружие? – поинтересовался Эридан. – В лапах? Или нам когтями драться?

– Я сказала, это изменение похоже, – Тормента выделила слово, – на трансформацию оборотней. Но выглядеть, как они, вы не будете.

– А какими мы станем? – задал вопрос Анибис.

– Не знаю. Мы еще не испытывали капсулу... на людях.

– Тогда как вы можете говорить, что эти существа не опасны для нас?! – не выдержала Денеб.

На лице Киары появилось подобие улыбки.

– Мы знаем. Был человек, который носил в себе такую сущность. Поэтому ее воздействие на наш организм известно. Как и облик, что принимал первый носитель после трансформации. Однако никто не может утверждать, что вы будете выглядеть, как он. Так что это вы сами узнаете, когда отойдете от операции.

Денеб смотрела на Торменту. Ей хотелось сказать что-то еще, возразить, закричать, вскочить, выбежать из лазарета. Что угодно, лишь бы избежать грядущего. Но все это бесполезно. Киару не переубедит ничто. Все давно решено, не только ей, но и другими Властителями, Предводителем Гильдии, высшими чинами людей. Никому из отряда не избежать операции.

– Госпожа Тормента, – пропищал голосок. – У него в желудке еда.

Все повернулись. Один из дриад указывал на Эридана.

– И почему я не удивлена, что это оказался именно ты? – командир прошлась мимо кроватей. – Сам виноват. Я уже сказала, что надо делать, – обратилась она к дриаду. – Выбери самый неприятный для него способ. Мы скоро начнем. Цульфим – готовься.

И Тормента скрылась за той же дверью, куда ушли остальные.

Неизвестно, выполнил ли дриад пожелание Киары, но следующие минуты прошли неприятно не только для Эридана, но и для его товарищей. Целители не могли или не хотели уводить Таура, чтобы промыть желудок, и все происходило в общей палате рядом с остальными.

Денеб легла на кровать, чтобы этого не видеть. Но не могла не слышать. От кошмарных звуков, разносящихся на всю комнату, самой становилось нехорошо. Пытаясь отвлечься, Денеб заговорила с Корваном. Тот лежал на соседней койке с отстраненным видом.

– Ты на самом деле спокоен или как обычно делаешь вид?

– А почему я должен волноваться?

– Ты не против, что в тебя засунут какую-то черную тварь?

– Нам она не опасна. Не думаю, что командир здесь врала. Им нужны здоровые и сильные бойцы.

– Здоровые – не значит умные. Что если эта хрень превратит нас в зомби? Гильдию вполне устроит толпа послушных марионеток. А даже если нет, мы им нужны только до окончания войны. Что будет с нами потом?

– Я предпочитаю сначала пережить войну, а затем рассуждать о «потом».

– А тебя не ужасает сама мысль, что с нами тут сделают все, что угодно, и мы слова против не можем сказать? Если Тормента решит, что с крыльями мы будем сильнее, она отрежет нам руки и пришьет их. А нашего мнения никто даже не спросит.

За время разговора Корван впервые повернул голову и посмотрел на Денеб.

– Она делает это не из прихоти. И бьет нас не потому, что ей нравится издеваться. Командир хочет, чтобы наш вид вылез, наконец, из дыры, где мы существуем сотни лет. И знаешь, я ее понимаю. И тоже этого хочу. Если для победы человечества я должен вживить в свое тело маленькую капсулу, я согласен.

***

В операционной ощущался дух нереальности происходящего. Словно пригласили поучаствовать в театральной сценке, а все вокруг – декорации. Наверное, такое впечатление возникало потому, что в Галфкраге никогда не было подобных помещений. Здесь всегда и во всем царила магия. Она и лечила, и калечила. Однако так, как требуется Торменте, магия изуродовать людей не способна, и в ход пошли скальпель и щипцы.

Серые каменные стены мерцали за прозрачным барьером. Под потолком ярко светились магические шары. Посреди комнаты стояла высокая металлическая койка. Вокруг расположились стол с пузырьками, стойки, колбы, баллоны, шланги. Оборудование явно привезли с Натрона.

– Раздевайся, – велела Киара, перебирая инструменты.

Ее вид тоже претерпел изменения. Командир убрала волосы и обвязала голову платком. Плащ сменился на белый халат, а лицо наполовину скрывала маска из тонкой ткани.

– Полностью? – спросила Денеб.

– Верх и обувь.

Цульфим скинула сапоги и потянула за края темно-серой майки.

– Командир, вы говорили, что будете делать операцию...

– Чему ты удивляешься? Кто, ты думала, будет это делать? Дриады? Они скальпель в руках никогда не держали.

– Но можно было пригласить хирурга-человека? – предложила Денеб, начиная все больше беспокоиться.

Киара отмахнулась.

– У них нет столько опыта в подобных операциях, как у меня. Я намного лучше знаю, как вскрыть грудину и куда запихнуть капсулу. Ложись. Сюда головой.

Денеб забралась и устроилась на койке. Прошло несколько минут. Тормента все еще возилась с приборами, но Цульфим показалось, делает она это вяло, лишь бы занять время.

– Командир, чего мы ждем?

Чем раньше это закончится – тем лучше.

– Эмили. На ней столько слоев одежды и косметики, что она никак не может от них избавиться.

Только она это произнесла, как скрипнула дверь. В палату процокали.

– Я готова! – раздался веселый голос.

– Наконец-то, – Киара повернулась к столу и с куда большей деловитостью загремела склянками. – Стой вот здесь и смотри. Преобразователь на той стойке. Я скажу, когда закончу.

– Хорошо!

Цоканье приблизилось. Свет магических ламп заслонила голова.

– Ну, как ты?

Эмиллоринх оделась как Тормента – в халат, маску и с повязанным на голове платком. Цветастая одежда и яркий грим исчезли. Но рассмотрев близко открытую часть лица Властителя, Денеб удивилась сильней, чем в первую встречу. Сперва она подумала, Эмили не до конца смыла косметику. Но мертвецки бледный тон кожи оказался настоящим. Он был не белым, не как у Мориона, а серо-синюшным, какой бывает лишь у покойников. Вокруг глаз залегли черные тени и паутинками расходились по щекам. Даже без косметики лицо девушки оказалось разрисовано темной сеткой сосудов.

Вдобавок Денеб поняла, что показалось ей странным во взгляде Эмиллоринх – радужка была белой. От белка ее отделала тонкая серая кайма. Один зрачок был нормального размера, другой расширен почти на всю радужку, и глаз казался черным.

Разглядывая истинное обличье Властителя, Денеб выпала из происходящего, забыв об операции. Она не обратила внимание, когда руку чем-то перетянули и протерли холодной ваткой. В реальность ее вернула острая боль.

– Не дергайся, – велела Тормента и вытащила из предплечья Денеб иглу шприца. – Надо подождать.

Цульфим хотела спросить, чего ждать, но в голове растекался сонный туман. Мысли начали путаться. Остатками ясного сознания Денеб сообразила ответ на свой вопрос. Ей вкололи снотворное.

Свет снова заслонили, склоняясь над засыпающей девушкой.

– Скоро ты станешь почти как я. Мы с тобой будем одной магии. Сладких снов!

Глава 13. Переправа

Накрапывал мелкий дождь. Как вчера и за день до этого. Циклон перебрался через горы и спустился в долину вслед за путниками. С хмурого неба слетала мелкая колючая морось, ветер задувал ее под капюшоны зеленых плащей. Теперь друзья носили их постоянно, рискуя зацепить о ветку и порвать ткань. Время от времени тучи проливались сильным дождем. Заклинание сушки в формах не справлялось с обилием влаги.

Унылая погода и однообразный пейзаж угнетали команду. Они уже не знали, сколько ходят по нескончаемым лесам и полям. С каждым днем энтузиазм их угасал. Маги вовсе не собирались отказываться от миссии и поворачивать назад, но по утрам становилось все трудней просыпаться и шагать дальше.

И когда Зеллан сообщил, что слышит отдаленный шум воды, маги обрадовались. Впереди была река: конца долгого путешествия она не обещала, но перейдя ее, команда оставит позади нудные хождения, угнетающие однообразием прошедших дней. Пусть впереди их ждут опасность и испытания, что могут стоить жизни – если друзья справятся, цель будет близка, а нагоняющий сонливую тоску поход по мокрым лесам уйдет в историю.

Вскоре и маги услышали реку. Вскоре в просветах меж деревьями показалась синева. Команда вышла на высокий травянистый берег. Перед ними раскинулся широкий речной простор. Неспокойная поверхность вздымалась волнами. Миллионы галлонов воды ежесекундно проносились мимо, утекая вдаль. Противоположный берег виднелся на горизонте темно-зеленой полосой. За ним в тумане и облаках расплывались очертания горного склона.

– И как ты думаешь, мы здесь перейдем? – Кси взглянула на Зеллана с издевкой. – Не знаю, как хорошо плавают вампиры, но из нас добраться до другого берега получится только у меня.

– Нет, такой вариант даже не обсуждаем, – отрезал Дармер. А про себя подумал, что у него больше шансов пробежать Рейанар с колокольчиком на шее и остаться в живых, чем пытаться пересечь реку вплавь. – Оборотни ведь как-то добираются до западного берега, верно? Значит, у них есть мост или лодка.

– Насчет лодки сомневаюсь, – Зеллан раскрыл карту. – Вероятно, они сделали переправу. По ней можно быстро переходить большими стаями. И восстановить, в случае чего, недолго. Думаю, они перекинули веревки здесь, – вампир указал на место слияния двух рек дальше на востоке. – Там, где из притоков берет начало Аментес, полно мелких островов. Между ними легко натянуть переправу. Но туда мы не пойдем.

– Почему? – поинтересовалась Адель.

– Слишком велик риск нарваться на патруль. А я не хочу встречаться с оборотнями раньше Рейанара. Нет, их путями мы пользоваться не станем.

– Тогда что ты предлагаешь? – спросил Дармер.

Зеллан еще раз просмотрел карту прежде, чем ответить.

– Путь остается один – сделать плот.

– Ты серьезно? Разве не видишь, какое тут течение? Нас унесет в океан! – возмутилась Кси.

Зеллан повернулся к ней.

– Я полагаю, существа Воды могут вести лодку и в более тяжелых условиях. Ты сама говорила, что одна способна добраться до другого берега.

– Да, но... Я имела в виду только себя! Одна я переплыву. А чтобы вести плот, гораздо больше энергии требуется! Моего объема хватит разве что на половину реки!

– Тогда проблем нет. Ниже по течению есть остров, как раз на середине Аментеса. Доведешь плот до него, отдохнешь. Мартес и Трим помогут тебе с энергией. Потом дотянешь до берега. Справишься?

Кси посмотрела на реку, оценивая ширину и быстроту водного простора.

– Ну... – протянула девушка, – на половину меня должно хватить...

– Не волнуйся, мы проследим, чтобы твой уровень не опустился до критического, – пообещал Трим.

– Хорошо, идем, – велел Зеллан. – Переправиться нужно успеть до темноты.

К острову путники добрались быстро – всего за час. Гораздо больше времени ушло на сооружение плота. Инструмент для рубки деревьев – топорик – имелся только у Зеллана, а подходящим заклинанием владела лишь Салли. Пришлось им вдвоем прорежать молодую рощицу у берега. Остальные вынужденно бездельничали. Мартес попытался помочь, однако еще не вполне освоил новые умения, чтобы создать готовое бревно. В то время как Зеллан с Салли срубили больше дюжины деревьев, он едва управился с одним.

Навыки «друида» все же пригодились, когда понадобилась веревка. Мартес скрутил ползучие растения – получившимся крепким канатом Зеллан надежно связал балки плота.

Дармер сидел на траве. Рядом развалились Адель и Трим. Кси облокотилась на дерево. Казалось, она тоже отдыхает, но, если прислушаться к размеренному и сосредоточенному дыханию, станет ясно, что девушка медитирует, накапливая энергию.

Когда бревен заготовили достаточно, Салли начала обтесывать их Воздушными Лезвиями, а Зеллан вырубал с обоих концов углубления.

– Ты уже строил плот? – поинтересовался Дармер.

Зеллан действовал слишком сноровито для того, чьи знания о плотах ограничиваются теорией.

– Приходилось, – ответил вампир. Из-под ударов топорика летели щепки. – Я не сразу поступил Файрсвордс после ухода из Носферата. Поначалу я путешествовал, хотел повидать родную Землю. Ее пересекает много рек, а мосты есть не везде. Эти бревна нужно перетащить ближе к воде, – поменял он тему. – Сложите их рядом.

Маги поднялись и взялись за работу. Зеллан скоро закончил махать топориком и присоединился к ним. Через полчаса готовый плот спустили на воду. Салли внесла последний штрих в его конструкцию: покрыла нижнюю сторону слоем льда, чтобы сделанное на скорую руку плавсредство не пошло ко дну.

Семеро путников расположились на плоту. Зеллан длинным шестом оттолкнулся от берега и повел наперерез волнам. Кси сидела позади всех и готовилась взять управление на себя. Когда вампир больше не мог достать шестом до дна, девушка опустила ладонь в воду. Плот поплыл быстрее весельной лодки, так, словно снизу прикреплен направляющий артефакт. Бревна подпрыгивали на волнах, разбивая их брызгами.

Дармер держался за веревку, стараясь не сжимать кулаки до белых костяшек. Глаз не опускал: одного взгляда в темную беспросветную глубину хватило, чтобы смотреть куда угодно – на товарищей, на небо, на приближающийся остров – только не на воду.

– Зеллан, почему ты ушел из Носферата? – Дармер задал первый пришедший на ум вопрос.

И сразу задумался над следующим, если тот не захочет отвечать. Кто знает, как он относится к семье? Прежде магам не случалось спрашивать его о жизни до школы.

Зеллан ответил.

– Был белым ястребом в клане. Мои взгляды на жизнь не совпадали с остальными, – пояснил он, привязывая веревку к рукояти топорика.

– В чем именно? – спросил Дармер.

– Не хотел пить кровь из живых животных. Когда она нацежена – еще нормально, но высасывать из кричащего, бьющегося в агонии существа... мне не нравилось. Родственники ходили на охоту почти каждый день, а когда поймать дичь не удавалось, брали из стада овцу. Втыкали длинные трубки и всем кланом выпивали, пока живая.

Кое-кто передернул плечами.

– Потому что вам нужна энергия их тел? – уточнила Адель.

– Да. Темные существа – вампиры и оборотни – нуждаются в чужой жизненной силе. Получают они ее из плоти и крови.

– Но зачем пить живьем? Разве в только что убитом теле нет энергии? – спросил Мартес.

– Есть, но гораздо меньше. В первые минуты после смерти утекает до половины жизненной силы, – Зеллан задумался, вспоминая. – Мои родичи упоминали этот факт как аргумент за прижизненное обескровливание. Иначе, говорили они, придется убивать вдвое больше, чтобы прокормиться.

– Эй, все это очень интересно, – раздался натужный, срывающийся голос, – но я сейчас помру.

Трим и Мартес повернулись и приложили руки к искривленной спине Кси.

– Спасибо, хватит, – выдохнула девушка через минуту. Она распрямилась и повернулась к товарищам. – Здесь дно вверх пошло, причаливай, – и Кси обессиленно разлеглась на бревнах.

Впереди выростала стена нависших деревьев. Зеллан взял шест, поднялся и повел плот вдоль обрывистого берега. Он проходил мимо песчаных отмелей, но не останавливался. Вампир хотел обогнуть остров и причалить со стороны нужного берега.

Наконец, преодолев течение, что кое-где оказалось сильнее, чем в открытой реке, Зеллан нашел пологий откос и направился к нему. Оттолкнувшись шестом последний раз, он достал топорик с привязанной веревкой и метнул. Лезвие вошло в ствол ближайшего дерева. Вампир потянул за веревку. Топорик крепко засел в коре, и Зеллан притянул плот к берегу. Когда срубы бревен коснулись песка, он первым сошел на остров и привязал к балкам веревку.

– Перерыв, пока Кси не восстановит силы, – объявил Зеллан.

Дармер обернулся и помог Триму перетащить девушку на землю. Кси едва переставляла ноги. Ей требовался долгий отдых.

Оставаться на берегу Зеллан запретил. Из опасения, что их увидят. «У оборотней отличное зрение, – говорил он. – Если патруль заметит нас, придется туго. Мы окажемся в ловушке на этом острове».

Плот замаскировали ветками и травой, а привал устроили за деревьями. Дармер бросил на землю согревающее заклинание – команда привыкла обходиться без костра. Друзья расселись и полезли в сумки за едой. У них еще оставались небольшие запасы рыбного порошка, но Кси сейчас не могла создать воду, поэтому все достали мешочки с галетами, полученные от дриад. Никто не расстроился: лепешки хотя и успели поднадоесть, зато на вкус не отвратительны.

Хрустя галетой с ароматом орехов, Дармер задумчиво смотрел перед собой, не осознавая, что видит. Что его взгляд направлен на сидящего напротив Зеллана, маг понял только после вопроса:

– Ты что-то хотел?

Дармер моргнул и вышел из расслабленного оцепенения. Он задумался, что ответить, но тут с места поднялся Трим и подошел к Зеллану.

– Слушай, – произнес «друид», садясь рядом. – Мы с Мартесом решили, что он пока займется Кси, а я буду тебя «кормить». Знаю, сегодня не тот день, но давай закончим с этим сейчас, раз впереди демон знает что нас ждет.

Зеллан согласился и повернулся к Триму спиной для передачи энергии.

Дармеру на ум пришел вопрос:

– Ты ведь единственный вампир, кто получает силу таким способом?

Каргалар поднял на мага взгляд. Не давая времени на ответ, Веспер продолжил:

– Почему другие вампиры все еще пьют кровь? Разве твои родственники не могут договориться с дриадами? Я думаю, они бы согласились, чтобы не...

Дармера прервал громкий смешок. Зеллан широко улыбался, плечи его мелко подрагивали. Но в оранжевых глазах не было веселья.

– Забавно, – проговорил он, унимая смех, чтобы не мешать Триму. – Когда-то я сам задался этим вопросом. Узнал, что могу получать энергию, никого не убивая. И высказал идею на совете клана. Дурак... – Каргалар усмехнулся. – Наивно было полагать, что до меня никто про это не додумался. В тот день я много чего услышал от своих родственников. Мне подробно объяснили, почему вампиры скорее сдохнут от голода, чем станут зависимы от других народов.

Зеллан запрокинул голову и поглядел на деревья и небо в просветах среди листвы.

– Меня всегда удивляло, почему мы, вампиры, живем на дальнем севере среди гор. Где короткое лето и длинная суровая зима, во время которой терпим постоянный холод. Почему предки построили Носферат здесь, разве мало на Земле Иных Миров полно необжитых мест с куда более приятным климатом? Оказалось, вампиры не хотят иметь ничего общего с остальным миром, вот и забились в самый дальний угол, где их никто не побеспокоит.

– Может, дело в Гильдии? – предположил Трим. – Не хотели, чтобы она обошлась с ними так же, как с другими народами?

– Гильдия появилась намного позже Носферата, – возразил Дармер. – Город был основан сразу после войны.

– Причина как раз в войне. Магическая сторона тогда использовала вампиров и, видимо, плохо с ними обошлась, – сказал Зеллан. – Так что Трим в чем-то прав. Гильдия явно желает сделать с моим народом тоже самое. И хоть я не разделяю решение родни оставаться в стороне, могу их понять.

– Но Гильдия ведь все равно пыталась повлиять на вампиров? – спросил Дармер.

– Но ничего у них не получилось, – хмыкнул Трим.

– Это и удивительно. Гильдия подмяла всю Землю под себя, а вампиров решила оставить в покое? Она не пробовала подчинить их силой?

– Нет. Насколько я знаю, дальше переговоров дело не пошло. Да и те проваливались, когда кланы категорично отказывались от любых предложений. И Гильдии хватило ума не нападать на Носферат. Вампиры – это не добрые дриады. А с точки зрения боевых действий город расположен очень удачно. Враг понесет огромные потери, пытаясь захватить его. Победа над вампирами станет для Гильдии поражением в войне, – Зеллан задумался и добавил: – Еще Аллибертия заступается за нас и против применения силовых методов. Не знаю, почему. Ее привлекала политика, и их с кланом дорожки разошлись сразу после войны. Говорят, Аллибертию потому и не сделали Старейшиной, что не было у нее поддержки народа за спиной. Если это правда, то понятно, почему другие сильные существа Земли не получили пост. Директора Ифрит и Змиулан, Предводитель Герпетон – почти единственные представители своих видов. Вот и создали Спинорога.

– Но тогда Аллибертия должна быть зла на вампиров, а не помогать им, – заметил Дармер. – Адель рассказывала, та с огромным удовольствием убивала Гимнура, отобравшего, по ее мнению, пост Старейшины.

– Я сомневаюсь, что она делает это из любви к родственникам, – согласился Зеллан. – Но ее истинные мотивы для меня тайна.

Он снова посмотрел на небо. Выражение его лица с задумчивого сменилось озадаченным. Нахмурившись, вампир повел головой, прислушиваясь к чему-то.

– Что случилось? – сердце Дармера кольнула тревога. – Ты что-то слышишь?

Проигнорировав вопрос, Зеллан бросил через плечо:

– Прервись, – и когда руки Трима убрались со спины, встал и скрылся среди деревьев.

Дармер переглянулся с товарищами и увидел отражение собственного беспокойства на их лицах. Они уже успели убедиться, что острое чутье вампира не подводило и не било тревогу зазря.

Салли подняла глаза на серую пелену облаков, вдохнула полную грудь влажного воздуха и произнесла:

– Погода меняется. Идет что-то... большое.

Не успели товарищи переварить ее слова, как вернулся Зеллан. Он вторил воздушной девушке:

– На западе все небо черное. Приближается гроза. Нужно немедленно перебраться на берег.

– Но Кси еще не восстановила силы! – запротестовал Мартес.

– Ждать нельзя! – отрезал Зеллан. – Если ветер повернет течение вспять, случится наводнение, и остров затопит. Надо плыть, пока не ливанул дождь и не поднялись волны. Иначе мы можем остаться здесь навсегда.

– Мартес, Трим, будете вливать в Кси энергию, когда она поведет плот, – распорядился Дармер. – Мартес, сделай весла. Будем грести, пока вода не начнет бурлить – дадим Кси фору.

Ветки быстро разобрали, плот столкнули на воду. Команда расселась по краям, Зеллан шестом повел их прочь от острова. Когда плот вышел на глубину, вампир отложил его и взял сделанную Мартесом палку с плоским утолщением на конце, отдаленно напоминающую весло. Такие же получили Дармер, Трим и Адель. Вчетвером они погребли к чернеющему впереди берегу.

Когда стало так темно? Будто свет по ту сторону серых туч приглушили в одну минуту. А плот качает куда сильней, чем в прошлый раз, казалось Дармеру. Так ли это на деле, он не знал, но усердней работал веслом, преодолевая сопротивление воды.

Первая вспышка промелькнула на краю зрения. Когда Веспер повернул голову, не прекращая грести, она уже исчезла. Небо в той стороне, куда текла река, черно-синее. Такое же, как шторм над океаном, в который они угодили на кайтопланах. Теперь команда хотя бы не в воздухе, но Дармер все равно не мог этому радоваться. Почему, ну почему буря не пришла хотя бы на час позже? Друзья успели б уйти от воды подальше...

Небо вновь озарилось всполохом. И он не прошел беззвучно: спустя секунды три громовой раскат прокатился над водами реки Аментес. Дармер сильнее налег на весло. Они гребли так быстро, как могли, но, казалось, плот стоял на месте – берег нисколько не приближался.

Нависшие облака осветились новой вспышкой молнии, а грохот следом сотряс воздух. Он раздался скорее, чем в прошлый раз. Буря приближалась.

Зеллан прекратил грести.

– Оставьте весла, – велел он. – Кси, твоя очередь.

Дармер понимал, что тот поступает правильно. Кси куда быстрее доведет плот до берега. Но глядя на осунувшееся лицо и запавшие глаза девушки, когда та склонялась над водой, Веспер сжал зубы от злобы на собственное бессилие. Маги – не кристаллы-накопители, чтобы невозбранно опустошать резерв и наполнять заново. Кси истратилась досуха, ей нужен отдых и нормальное восстановление, а не накачка энергией и повторное напряжение сил.

К тому же плыть через реку стало намного сложнее – усилилось волнение. Плот не просто качало, он подпрыгивал и падал на гребнях неспокойной воды. Теперь все, как Дармер, крепко держались за балки, чтобы не свалиться с ненадежной опоры.

Темный силуэт берега становился больше с каждой минутой. Это единственное, что радовало в теперешней ситуации. Магия Воды справлялась намного лучше сделанных на скорую руку весел.

Зеллан пристально всматривался в приближающиеся очертания земли, на его лбу пролегла складка. Что можно разглядеть в сплошной черноте, Дармер не знал. Но зрение вампира оказалось острее, чем у мага.

– Нас отнесло! – возвестил Зеллан, перекрывая воющий в ушах ветер. – Река уже течет в обратную сторону! Как я и говорил!

– Как ты понял? – крикнул Дармер.

– С острова видел пологий берег! Теперь впереди лес! Кси, поднажми, чтобы нас не унесло еще дальше!

Ответа не последовало. Веспер обернулся. Девушка сидела, криво извернувшись, чтобы добраться рукой до воды. Мартес придерживал ее одной рукой за плечо, вторая, светящаяся, лежала между лопаток.

– Как она? – спросил Дармер.

– Не скажу, что хорошо, – «друид» ответил, не отвлекаясь от вливания энергии. – Но пока держится.

Чувствуя досаду, Дармер отвернулся и посмотрел вперед. Теперь и он видел острые шпили хвойного леса, черные на фоне темно-синего неба. Полыхнувшая молния осветила сплошной ряд деревьев, стоящих над обрывистым берегом. Взбираться будет не просто. Но сейчас главное – добраться до него. К тому же, если река потекла в обратную сторону, уровень воды должен подняться. По земле команда убежит от расходящегося наводнения. А Кси, если она совсем ослабнет, Дармер понесет на себе.

На лицо упали первые капли дождя. Веспер накинул капюшон. Но мелкий дождик недолго барабанил по ткани плаща. Спустя минуту хлынул ливень. Стало ясно, что до этого момента дела их шли неплохо.

Непромокаемый плащ быстро потерпел поражение в противостоянии с небесным водопадом. Вода заливалась под капюшон и застилала глаза. Дармер утирал лицо, не переставая, но все равно не видел дальше носа. Он лишь надеялся, что бедная Кси чувствует магией, куда плыть.

Однако девушке не удалось перебороть наводнение. Когда плот подошел к берегу, на пути встала отвесная скала. Ливень к тому времени шел не так сильно: маги смогли рассмотреть препятствие и осознать, что взобраться на него шансов нет.

Плот несло дальше, вдоль вертикальной стены. Им больше никто не управлял – обессиленная Кси лежала на мокрых бревнах. Мартес и Трим пытались привести ее в чувство. Зеллан греб веслом, но даже вампирской силы не хватало, чтобы справиться с бурным течением набегающих волн.

– Помощь нужна? – Дармер схватился за свое весло.

– Нет, – отказался Зеллан натужным голосом. – Я делаю это лишь затем, чтобы нас не вертело волчком. Иначе плот станет совсем неуправляемым.

Веспер хотел сказать, что уже сейчас они полностью во власти стихии, но вместо этого спросил:

– Долго мы еще можем так плыть? Когда эта скала кончится? Сможем дотянуть до берега?

– Не знаю, – пропыхтел Зеллан, работая веслом, как заведенный. – Если не случится волны... Но я больше боюсь не того, что нас перевернет... В плот запросто может попасть молния.

Дармер прижал ладонь козырьком ко лбу, чтобы дождь не заливал глаза, и взглянул на небо. Вспышки расчерчивали облака несколько раз в минуту. Гром больше не задерживался. Любой из очередных электрических потоков мог угодить в них. Или рядом – тоже мало не покажется.

Но как выбраться на берег, Дармер не представлял. Ситуация казалась безвыходной. Взгляд отчаянно метался по сплошной скале, ища хотя бы крошечный выступ, куда они с друзьями смогут забраться. Тщетно. Природа не хуже магов Земли обработала камень, создав неприступную стену.

Вдруг Веспер заметил черную тень у подножия скалы. В том месте вода бурлила особенно неистово.

– Там пролом! – крикнул Дармер, указывая на тень.

Схватив весло, он изо всех сил погреб к круглой темной арке, пока вода не скрыла ее. Зеллан тоже увидел проход и тоже стал грести туда. Их поддержали Салли и Адель. Вчетвером они прорвались сквозь волны к пролому.

Дармер опасался, что плот не пройдет через арку. Или углубление в скале окажется небольшим, и они никуда не попадут. Но тревога не оправдалась.

Короткий коридор, стены которого едва виделись в слабом зеленом мерцании от рук «друидов» – и плот вышел на большую воду. Шум дождя и гром слегка притихли. Команду окружала полная темнота. Лишь наверху синело пятно ненастного неба, но света с него шло – чуть.

Веспер создал несколько Огненных Стрел и пустил в разных направлениях. Оставляя желтый след, пламенные сгустки высветили черную поверхность озера, подернутую рябью, и неровные своды пещеры. Капли с дыры на потолке баламутили воду. Негромкими хлопками Стрелы разбились о камень, оставив алеющие во тьме подпалины.

– Надеюсь, никто кроме нас этого не слышал, – произнес Зеллан.

Дармер невольно закатил глаза, понадеявшись, что вампир этого не увидит. Разумная паранойя – это хорошо, но, на его взгляд, у Каргалара она перешла границу. Что оборотням делать в этой пещере? А снаружи они тем более не услышат: даже их чуткий слух не распознает тихие взрывы заклинаний в творящемся вокруг хаосе. Да и сомнительно, что патруль окажется рядом в такую погоду.

– Я видел впереди что-то похожее на проход. Надеюсь, мы сможем выйти через него.

– Сможем. Звук ветра говорит мне, что тоннель сквозной. Поплыли, пока вода не поднялась.

Грести приходилось почти наугад. Дармер сотворил бы Свет, но обе руки занимало весло. Лишь благодаря Зеллану они не потерялись в пространстве. Вампир видел даже при скудном свете из пролома наверху. Раз в минуту, или когда маги сбивались с курса, он давал указания: «левее» или «правее».

– Сушите весла, – сменилась установка. – Подплываем.

Дармер поднял из воды деревяшку. Тихие всплески вокруг подсказали, что так же поступили и товарищи. Плот продолжил по инерции плыть, пока не ткнулся в препятствие.

Вспыхнула искра. Увеличиваясь, она разгоняла темноту, осветила ладонь Дармера, лица товарищей и место, куда причалил плот. Бревна качались на накатывающих волнах, ударялись и скрежетали о камни.

Первыми встали сидевшие впереди Зеллан и Адель с Салли. Девушки перескочили на камни сразу, а вампир замешкался, оглянувшись на остальных. Дармер махнул ему рукой. Они с Мартесом перетащат Кси.

В белом свете заклинания лицо девушки расчертили жуткие тени, делая его еще более осунувшимся, чем запомнил Дармер. Свободной рукой он взял ее под локоть. С другого бока стал Мартес. Вдвоем они приподняли и аккуратно потащили Кси с ходящего ходуном плота.

До земли оставался шаг, когда бревна ушли из-под ног. Раздался хруст. Плот накренился. Только быстрая реакция спасла Дармера от падения на спину. Он резко подался вперед, увлекая за собой Кси и Мартеса. Все трое бухнулись на колени.

Дармер слышал крики. Это его товарищи, что успели выбраться на берег. Видел, как Мартес вцепился левой рукой в перекладины. Сам он так сделать не мог – в ладони горел белый шар. Если Веспер погасит его, пещера погрузится во мрак, из которого они вряд ли выберутся.

Но ноги срываются вниз. Промокшая насквозь ткань штанов скользит по мокрому дереву. Другой рукой он по-прежнему держит Кси, но это как цепляться за куклу. Тело девушки безвольно съезжает следом. Она настолько ослабла, что даже не пытается держаться за плот.

Дармер оборачивается и заводит ладонь назад, пытаясь разглядеть, что тянет их вниз. Из темноты смотрят большие желтые глаза с немигающим зрачком. Блики света отражаются в пластинах на огромной, величиной с валун, голове. Выдающийся вперед клюв вгрызся в бревна и затягивает под воду.

Клубок света заискрился. Туманная оболочка лопнула, разрываемая стрелами разрядов. Тут же стало темнее, но Дармер видел достаточно в мерцающем зареве снопа молний, чтобы попасть одной из них точно в пластинчатый лоб.

Громкий треск. Дармер успел увидеть брызнувшие во все стороны щепки, когда плот резко вернулся в горизонтальное положение. Мигом повернувшись, он подтянул Кси выше и скомандовал:

– Мартес, вытащи нас на берег!

К счастью, «друид» понял, что хочет от него друг. Вокруг левой руки зазмеились ветви и потянулись к едва видимым в слабом электрическом свете камням.

Из темноты раздался крик Зеллана:

– Осторожно, сзади!

Что-то большое ударило в плот, тот и снова накренился. Хотя Дармер лежал пластом, его тряхнуло и едва не сбросило. Он собирался уже развеять заклинание, чтобы держаться. Но плот внезапно опустился и стал почти ровно. Веспер обернулся.

Пластина клюва вгрызлась в дерево. Позади закованной в панцирь головы бурлила вода. Зигзагом метались и расходились волны. Дармер с ужасом понял, что их тянут вглубь озера.

Тут его протащило по бревнам. Но не назад, а вперед, подальше от пасти, крошащей дерево как печенье.

На берегу кто-то зажег огонь, в пещере стало светлее. Дармеру не составило труда разглядеть, в чем дело – Мартес успел зацепиться ветвями за камень. Это не позвоило чудовищу быстро утащить их. Но теперь оно выдергивало плот из-под магов.

– Мартес, тяни нас быстро! – прорычал Дармер.

– Я боюсь, не сумею вытащить нас, – проговорил «друид» натужным голосом. – Не доброшу до берега…

– Я сказал, тяни!

Мартес глубоко вздохнул. Переплетенные стебли напряглись, чтобы сильным рывком выдернуть всех троих с плота.

Бросок и впрямь получился мощным – незаметно для «друида» Дармер отпустил руку Кси. Ветви подняли друзей и бросили к берегу. А Веспер соскользнул со ставшего почти вертикально плота и упал в воду.

Глава 14. Канализация

Звуки исчезли. Лишь мерный шум гудел в ушах. Вода поглотила, обволокла каждую клетку тела, обжигая холодом.

Дармер извернулся и замахал руками, пытаясь всплыть на поверхность. Попытка закончилась изрядным глотком воды. Одежда, доспехи и мечи тянули вниз. Маг погружался все глубже и глубже, идя ко дну.

Кожу кололи иглы. Кончики пальцев почти не ощущались. Тело сковывало льдом.

Только правая рука еще отвечала на немые импульсы. Ее тоже колотило, но иначе. Вонзавшиеся в кожу иголки были раскалены добела. В ладони до сих пор бился призыв Молнии. Слабые разряды пробегали по коже, не сдаваясь водной стихии.

Дармер сжал кулак, будто желал собрать вместе и защитить маленькие молнии. А затем направил в руку столько энергии, сколько смог выжать из остывающего тела.

Глаза закрыты. Он не видит вспышек, но чувствует, как по нервам струится ток. Острые нити разрядов разносятся по организму, бьются миллион раз в секунду, причиняя колкую боль. Но гасить магию Веспер не станет ни за что. Теперь он не беспомощен. Обреченность, затоплявшая минуту назад, ушла. Вместо нее пришло прозрение.

Ток прошивал не только тело, но и воду. Электрические лучи вырвались из мага, расходясь вокруг. И холодный темный мир приобрел очертания. С закрытыми глазами Дармер «видел» дно озера, камни, подводные скалы. А сверху сквозь мутную толщу надвигалось нечто.

Что-то большое, обтекаемое, с колонну толщиной, плыло вниз, к Весперу. Информация, полученная электрическими разрядами, собралась в зрительную картину, как на тупой голове открылся беззубый рот. Мощный костяной клюв нацелился на Дармера, чтобы одним укусом разорвать его пополам. На покров молний исполинская рыба не обращала внимания.

Маг поднял руку, целясь в разверстую пасть. Он не позволит себя убить. Не теперь, когда появилась надежда на спасение.

Молния ударила в открытый рыбий рот. Монстр отпрянул, дернулся в сторону. Длинное тело изогнулось, забилось, и Дармера отбросило волной взбаламученной воды.

Высвободившись из спутывающего движения плаща, он развернулся и погреб прочь, к скале, наверху которой остались его товарищи.

Веспер уже коснулся осклизлых камней, когда ощутил, как что-то нависает над ним. Дармеру не было нужды оборачиваться или пользоваться новым зрением, чтобы словно воочию увидеть раскрытую пасть со страшным клювом.

Да что это за тварь?! Даже прямой разряд во внутренности не отбил у нее желания сожрать мага! Хоть что-нибудь способно сразить этого монстра?

Дармер оттолкнулся от скалы, уходя из-под клюва, и принялся концентрировать в ладонях столько энергии, сколько мог собрать. Когда рыбина направила тупую голову на него, Веспер приготовился выстрелить ей в пасть мощнейшей молнией, на какую был сейчас способен. Если и это не сработает, он навсегда останется на дне озера. Воздуха в легких почти не осталось.

Но только маг хотел выпустить призыв, как произошло нечто необъяснимое.

Он оказался посреди туманной черноты и воющего ветра. Миг, и пространство затопила ярчайшая вспышка света. Ослепительный белый поток устремился вниз, и Веспер сверзился за ним с высоты несколько миль. Пройдя точно в пролом на потолке пещеры, он ударил в воду. Дармер возвратился в тело и принял на себя весь электрический заряд молнии.

И мир разорвался.

Что-то накатывало, обволакивало и отступало, оставляя воздух холодить мокрую кожу. Замерзшие пальцы дрогнули, сделав слабую попытку сжаться в кулак. Новая волна сгладила неприятное ощущение, но и она схлынула, снова выставив руки на колючий воздух.

Дармер лежал на жесткой неровной поверхности. В спину впивались твердые предметы. Вода плескалась вокруг. Одежда липла к телу. Дармер замерз до окоченевших пальцев. Но он дышал. И обдувающий ветер, что маг чувствовал каждым открытым участком кожи, значил, что ему удалось выбраться из озера.

Веспер не услышал – тактильные ощущения вернулись раньше слуха – но почувствовал спиной и затылком шаги. Кто-то подхватил его под руки и потащил. Дармер не отреагировал. Ни один мускул не дрогнул, давая понять, что маг уже не в беспамятстве. Возвращавшееся из глубин небытия сознание не заботили такие мелочи, как повисшее куклой в чьих-то руках собственное тело.

Наконец, Дармера положили на что-то. Пальцы нащупали холодные и длинные листья. Трава. Он лежал на траве. Откуда она взялась в пещере?

В стоящем в ушах монотонном гуле послышались новые звуки. Кажется, это были голоса. Кто-то разговаривал рядом. Веспер выслушивался, но не мог разобрать слова.

На голову легли ладони. За закрытыми веками вспыхнул зеленый свет. Приятное тепло разлилось по холодной коже, согревая и уходя куда-то вглубь. Захотелось снова отключиться, уйти от реальности в сон.

Но неизвестный не предоставил такой возможности. Сознание Дармера, до того медленно всплывавшее из глубин, резко выдернули на поверхность. Гул в ушах рассеялся, по мозгу ударило целым спектром звуков. Голоса, шаги, треск огня, вой ветра, падающая вода...

Веспер дернулся и открыл глаза. Над ним нависло перевернутое лицо, в котором Дармер не сразу признал довольно ухмыляющегося Трима.

– Ну, вот он и пришел в себя. Незачем было так переживать.

«Друида» резко отпихнули в сторону, на его месте появилось лицо, скрытое в тени свисающих рыжих волос.

– Как ты? Все в порядке? – спросили взволнованно.

Веспер помедлил с ответом. Оцепенение еще не до конца покинуло его. Взгляд метался по склонившимся над ним фигурам. Кроме Трима и Адель тут были Салли и Зеллан. Над их головами висел большой Огненный Шар, разгонявший тьму пещеры. Оранжевый свет мерцал на сводах. Выше он почему-то резко обрывался непроглядной чернотой, с которой падали капли дождя.

Дармер не сразу понял, что видит. Там, где раньше камень прорезала дыра шириной с колодец, теперь зияла пустота. Потолка у пещеры больше не было.

– Что произошло? – спросил он, с трудом ворочая языком.

Сверху фыркнули.

– Это мы у тебя должны спросить, – заявил Трим. – Почему вдруг в озеро ударила молния и разрушила тут все.

Дармер тут же вспомнил, как в потоке света сверзился с небес в собственное тело. И как все вокруг взорвалось.

Внезапная мысль пронзила его, отогнав последние капли сонливости.

– А что с... – Дармер попытался подняться. – Как вы... Никто не пострадал? – наконец, собрался с мыслями он.

– Нет, – сказал Зеллан.

– До нас долетели лишь обломки, – раздался тихий голос Салли. – Я поставила барьер, и никого не задело.

– Так что пострадал только ты, – в голосе Трима слышались нотки веселья.

– В смысле? Что со мной? – Дармер предпринял еще одну попытку сесть, на этот раз более удачную.

– Не переживай. Для того, кто оказался в эпицентре удара молнии, ты легко отделался. Но доспех тебе Мартес зря отдал. На тебе они становятся одноразовыми.

– Ты о ч... – Дармер опустил взгляд и запнулся. На груди подаренного Мартесом доспеха чернело обугленное пятно. Металл был искорежен и вдавлен, как от столкновения с копьем.

– Теперь проку от него меньше, чем от того, что на Кси, – продолжал Трим. – Лучше бы Мартес ей отдал.

– Прекрати! – шикнула на «друида» Адель. – Ему только отповеди не хватало. Дармер спас Мартеса и Ксилоту, поэтому не надо на него давить. Не слушай этого недоумка, – девушка присела рядом на подстилку из травы. – Все живы, а это главное. Давай я помогу тебе обсохнуть.

Не дожидаясь ответа, она потянула за ремни застежек доспеха. Стянув, Адель отбросила подальше ставшую бесполезной жестяную скорлупу. Металл звонко ударился о камни.

Дармер смотрел на остатки брони, пока исходящее от рук девушки тепло согревало форменную водолазку, испаряя с нее воду. Первый доспех он потерял через несколько часов после отбытия с острова Старейшин. Второй, полученный от Мартеса, прожил дольше – с тех пор, как они покинули дриад. Но, как и прошлый, пал в первом же серьезном столкновении. Два – еще не закономерность, но Трим прав. Лучше бы Мартес отдал доспех Кси...

Веспер положил руки на штаны и применил то же заклинание, что и Адель.

– У тебя осталась энергия? – спросил Зеллан. – Не умрешь от истощения?

– Все в порядке, – с недовольством отозвался Дармер. Будто вампир, никогда не пользовавшийся магией, может знать предел лучше него.

– Расходуй силы разумно. Они скоро понадобятся. Я не намерен оставаться здесь. Нам и так придется нести Кси, если Мартес не поднимет ее на ноги. Не хотелось бы еще и тебя. Трим, – обратился он к «друиду», – помоги другу с энергией. Сальвадора, идем со мной.

Салли взглянула на товарищей и ушла за вампиром. Трим присел с другого бока и положил засветившиеся зеленым руки Дармеру на грудь.

– Тебе поесть не помешает.

– Не хочется, – буркнул Дармер. Мысли о еде после недавнего обморока вызывали отвращение.

– А надо, – с нажимом сказал «друид». – Ты же хочешь быстрее восстановиться? Одной энергией сыт не будешь.

Веспер вздохнул и привычно потянулся за спину к рюкзаку. Но пальцы нащупали лишь воздух.

– Ты его потерял, – прошептала Адель. – Наверное, молния разорвала лямки.

Не успел Дармер посетовать на пропажу снаряжения, как его пробрала ужасная мысль. Он резко опустил руки на пояс, а затем зашарил рядом с собой. Найдя, что искал, Веспер с большим облегчением перевел дух. Мечи все еще при нем. Потеря оружия обернулась бы куда более скверными последствиями, чем рюкзак, пускай в нем и осталась вся еда. Товарищи не дадут умереть с голоду.

Адель протянула пару галет. Поблагодарив девушку, Дармер принялся без аппетита жевать.

– Как я выбрался из озера? – поинтересовался он. – Кто-то нырнул за мной?

– Нет, – ответила Адель. – Когда все улеглось, мы увидели тебя на камнях дальше по берегу.

– Наверное, взрывом выбросило, – предположил Трим.

«Повезло, что так вышло, – подумал Дармер. – И не так долго был в отключке».

Дождь заканчивался. Капли падали реже, черная поверхность озера становилась спокойнее. Вдалеке оранжевый свет едва выхватывал край покачивающихся на воде бревен. Волны относили покинутый плот все дальше от берега.

– А с рыбой что?

– С рыбой? – не поняла Адель.

– Ну да, той, что на нас напала.

– Так это рыба? Никогда таких не видела, даже на картинках.

– Мало ли, какая дрянь обитает на этих землях, – встрял Трим. – Иномирцы никогда не распространялись, что у них творится. Мы только о разумных существах и знаем. А рыба... Сдохла наверняка.

– Ты уверен? От нее даже разряд электричества в глотку не помог избавиться.

– Одно дело твое электричество, а совсем другое – настоящая молния. Не могла она такого пережить.

– Я же пережил...

– Дармер, мы в воду больше не полезем, какая тебе разница, жива она или нет? – заметила Адель. – Вампир же сказал, что в пещере есть какой-то проход, помнишь?

– Да...

Веспер запихнул в рот последний кусок и решительно поднялся.

– Ты куда? Форма еще сырая! – запротестовала Адель.

– Плевать, потерплю. Ваши тоже еще не высохли после ливня. Идем.

Дармер направился вдоль берега к мерцающему зеленому пятну. После короткого колебания Огненный Шар снялся с места и поплыл впереди, озаряя путь. Свет перемещался по стене, пока не достиг черного пролома. Из него вытекал тонкий ручеек и падал в озеро.

На подстилке из зеленых листьев лежала Кси. Лицо девушки выглядело болезненно, но уже не напоминало череп. Склонившийся над ней Мартес вливал целительную энергию, положив руки на грудь под шеей.

– Как она? – спросил Веспер.

«Друид» оглянулся.

– О, Дармер! Я рад, что ты выбрался. А Кси, ну... Получше.

– Она же без сознания, – заметил Веспер.

– Ну... да, – вынужден был признать Мартес. – Но ее жизни ничего не угрожает, – поспешил заверить он.

– Однако идти сама она не сможет, – Дармер не спрашивал, а утверждал.

Мартес промолчал.

Веспера окликнули. Из пролома за спинами Адель и Трима вышла Салли.

– Зелл хочет с тобой поговорить, – сообщила она, подойдя к друзьям.

– Отлично, – произнес Дармер и сотворил маленький шарик огня, – мне тоже есть, что ему сказать.

Веспер подошел к тени пещерного туннеля. На него пахнуло сыростью и затхлой водой. Не стоячей болотной, а какой-то протухшей.

«Похоже, там кто-то сдох», – подумал Дармер и шагнул в черноту.

Вампир нашелся в десяти шагах в глубине хода. В полной темноте он изучал стены, пока Дармер не приблизился.

– Пришел в себя? Хорошо, – проговорил Зеллан, не отвлекаясь от своего занятия. – Выдвигаемся минут через десять.

– Нет, мы никуда не пойдем! – твердо ответил Дармер.

Каргалар отвернулся от стены и посмотрел на мага.

– Кси без сознания! Мы не можем идти, когда она в таком состоянии.

– Сальвадора сказала, что левитирует ее, – возразил вампир.

– Слушай, я, может, не лекарь, но даже я понимаю, что тревожить кого-либо в таком состоянии нельзя! Если, конечно, нет иного выхода, – добавил Дармер, вспомнив, как Мартес унес раненного Шеда из дома, который позже взорвался.

– Сейчас именно такая ситуация.

– Да ну? И что нам, по-твоему, угрожает? Рыба мертва. Больше тут никого нет.

– Это территория оборотней, Дармер. Они могли слышать обвал. И придут посмотреть, что взорвалось.

– Ты думаешь, они проверяют место каждого удара молнии? – поинтересовался Веспер с сарказмом.

– Я не говорил, что они точно заявятся. Но если это произойдет, нас здесь видно, как на ладони. Потолка у пещеры больше нет.

– Спасибо, я заметил. Как и твою прогрессирующую паранойю! Я не намерен из-за ничтожной вероятности рисковать здоровьем Кси. Мы остаемся здесь, пока она не восстановит силы.

Зеллан смотрел на Дармера светящимися оранжевыми глазами.

– Хорошо, если ты уверен в своем выборе, мы останемся. Но имей в виду: вероятность, что к нам придут, не такая маленькая, как тебе кажется. Я понял, где мы находимся.

– Где же? Ты бывал тут раньше?

– Никогда не был. Но слышал в школе рассказы болотников, как они проходили здесь в те времена, когда Рейанар еще был тюрьмой. Так путь в два раза короче, чем по южному пути. Но через тюрьму никому пройти не разрешали, поэтому болотники шли по канализации. Ее туннели прорезают гору насквозь. Мы находимся на западном выходе.

Дармер огляделся и по-новому посмотрел на ручеек под ногами.

– То есть это...?

– Да, сточные воды.

Дармер ступил повыше.

– Не брезгуй. Дальше, возможно, будет хуже.

– Мы пойдем через канализацию?

– Самый безопасный путь. Тех болотников ни разу не ловили.

– В другие времена, ты сам сказал! Когда оборотни сидели по клеткам. И как болотники выбирались, если в озере жила та чудовищная рыба?

– Не знаю, может, она тут недавно, – Зеллан пожал плечами. – Я вообще мало что знаю про этот проход. Болотники о нем не распространялись. Где вход и выход, не говорили. Потому легкую прогулку не обещаю. Но лучше так, чем в открытую по коридорам. В канализации оборотням делать нечего. Они давно тут все облазили и долгое время не появлялись.

– Откуда ты знаешь?

Зеллан указал на стену.

– Следы когтей. Все старые. Свежих следов нет.

Дармер еще раз посмотрел на ручеек и подумал, что бы вампир делал, если б ориентировался не на зрение, а на обоняние.

– Потому я и сказал, что нам не следует здесь оставаться, – продолжил Зеллан. – Оборотни точно знают, где вход в их подземелья. Если они поймут, что там по непонятной причине произошел взрыв...

Вампир не договорил, но Дармер его понял. Теперь вероятность обнаружения уже не казалась незначительной. Но ведь обвал случился в бурю, когда вокруг гремел гром и завывал ураган. Даже оборотни не смогут услышать один-единственный взрыв в таком хаосе!

– Нет, – решился Дармер. – Останемся здесь хотя бы до утра. Надеюсь, Кси придет в себя. И тогда уже пойдем.

Он посмотрел в черноту тоннеля, уходящего в неизвестность.

***

Кусок красно-бурого мяса сочился кровью. От этого зрелища или одного запаха истечет слюной любой оборотень. Но Регул Легендарный не испытывал голода. В чем бы никогда не признался себе подобным. Они не поймут собрата, что отказывается отведать свежего мяса. К счастью, сейчас Регулу нет нужды притворяться и есть без охоты. Мясо предназначено не ему – это угощение он принес в дар другому оборотню.

Темные когти ухватили край тарелки с кровящим шматом и протащили по столу. Другая рука взяла конверт со столовыми приборами. Регул удивился. Он взял приборы лишь потому, что так положено, и не думал, что ими воспользуются. Еще больше он не ожидал увидеть, как аккуратно Катони Мертвящая отрезает от мяса кусочек, словно пользовалась ножом и вилкой всю жизнь.

Мать оборотней действовала неспешно. Регул не торопил, хотя приехал в Рейанар отнюдь не для застольных посиделок. Им двоим предстоит обсудить вопросы, которые коснутся не только будущего их вида, но и всего мира. Но Регул не заговорит первым, даже если прямо сейчас Землю Иных Миров атакует альянс магов и азарларов.

Оборотень терпеливо ждал, когда Катони обратит на него внимание. Ни один мускул на лице не выдавал истинных мыслей. Регула чаще других Властителей отправляли посланником в Рейанар. И хотя он всегда без лишних слов исполнял поручение, с удовольствием отдал бы его кому-то другому. В бывшей тюрьме оборотень чувствовал себя... неуютно, несмотря на то что сам никогда не был ее узником. Регул искренне не понимал собратьев, решивших остаться жить в собственной клетке, пусть и лишенной замка.

Хорошо, что Катони принимает его не в одной из бывших камер, а в комнате охраны. Когда-то здесь, за дубовым столом, обедали надзиратели. Скелет одного из них до сих пор прибит к стене. Маг или азарлар, теперь уже не поймешь.

Подобные «украшения» Регул не раз видел во время визитов в бывшую тюрьму. В день, когда пала магическая защита с камер узников, никому из охранников не удалось сбежать. Обглоданные кости связали веревками и развесили на стенах коридоров и обеденных комнатах. Регул подозревал, что это не последняя из причин, почему другие гильдийцы не хотят являться в Рейанар.

Кости были соединены криво, кое-где неправильно, некоторых не хватало – потерялись или разгрызены на осколки. Но собратьев такие мелочи не заботили. Похоже, сам факт прибитых к стенам скелетов бывших тюремщиков имел для них большое значение.

– Значит, это и есть алхимическое мясо.

Глубокий с хрипотцой голос отвлек от разглядывания черепа без нижней челюсти. Катони вертела в руке вилку с наколотым куском. Регул замешкался с ответом, припоминая, говорил ли о происхождении мяса.

– Почему вы решили, что оно сделано алхимией?

– А я не права?

– Правы, но... как вы узнали?

– Слишком красиво на вид. А вкуса никакого. Тухлятина и то лучше.

– Этого не может быть. Алхимическому мясу, наоборот, усиливают вкус. Я сам его пробовал, могу подтвердить. Вы мало съели, попробуйте еще кусок.

– От этого ничего не изменится. Эта еда никогда не была частью живого. Никого не убили, чтобы получить ее. Ты Регул давно не питался, как настоящий оборотень, и не видишь разницы. Настоящий вкус не в мясе, а в страхе смерти, что его пропитывает. В энергии жизни, которую мы поглощаем из жертвы. Скажи, Регул, когда в последний раз ты поедал живую плоть?

Регул подумал, что он может на это сказать. Понял, что врать не получится, и ответил честно.

– Давно.

– Вот видишь. Посмотри на себя, Регул. Я на три века старше тебя, а выгляжу вдвое моложе. Знаешь, почему? Ты не получаешь энергию из своей мертвой пищи. И тело стареет. Такое будущее ждет моих детей? – Катони помахала вилкой.

– Что вы имеете в виду?

– Не притворяйся, ты прекрасно меня понял. После победы мы все будем есть такое мясо. Гильдия не обещала, что мы сможем есть, кого захотим – но все это ложь. Станешь отрицать? Так ради чего мне посылать на смерть своих детей? Ради этого? – она брезгливо стряхнула мясо на тарелку.

Регул снова помедлил, обдумывая слова. Говорить следовало очень осторожно.

– Война подходит к завершению, грядет последнее сражение, и всем надо выбирать сторону. Если оборотни Рейанар не присоединятся к Гильдии – мы проиграем, и альянс закроет вас в тюрьме снова. Это лучший вариант. В худшем оборотней просто перебьют. Если Гильдия победит, они будут жить. На свободе. Искусственное мясо – не самая большая плата за такое. А насчет молодости... Вы простите меня, но сколько ваших детей дожили хотя бы до сорока?

Катони смотрела на него, но Регул не мог понять, какие эмоции вызвали у нее его слова. Скрывая напряжение, он продолжил:

– Девять из десяти оборотней не доживают до совершеннолетия. И лишь единицы – до пятидесяти. Это данные по свободным оборотням. Полагаю, в Рейанар все еще хуже. Есть ли разница, какое мясо есть, если большинство не доживет до возраста, чтобы ее понять?

Катони продолжала смотреть, раскинувшись на стуле. Когтем она лениво шкрябала тарелку.

– Хорошо говоришь, – сказала, наконец, мать оборотней. – Меня ты убедил. Посмотрим, удастся ли тебе убедить толпу моих голодных детей, которые хотят горячей крови, а им предложат вот это, – Катони провернула тарелку. – Они присоединятся к вашему войску. Но после войны сам будешь объяснять, почему Гильдия не держит обещаний. Я вмешиваться не стану. Согласен?

Регулу живо представилось, какие проблемы ждут Гильдию после победы. Он пожалел о временах, когда был простым громилой на поле боя. И зачем ему понадобилась эта политика?

– Я передам ваши слова Предводителю Герпетону и научному отделу, – сказал Регул, вставая. – Возможно, они смогут улучшить вкус мяса накачкой энергии.

Катони осталась сидеть за столом. Мать оборотней смотрела на собрата безразличным взглядом.

– Попробуйте.

Глава 15. Рейанар

Вперед улетал Огненный Шар. В ярком оранжевом мерцании путники не сразу заметили в глубине хода пятно света. Неясное и тусклое, в черноте подземелья оно казалось сияющим в ночи маяком. Недолгое путешествие в туннеле подходило к концу.

Огненный Шар замедлился и завис над головами магов. Теперь заклинание озаряло дорогу под ногами, но не перекрывало рассеянный мазок света.

По мере приближения тот становился отчетливей. Стало видно, что свет пересекают темные полосы, змеями свисающие с потолка. Кто-то замедлил шаг. Но полосы оставались неподвижны, и ребята осмелились подойти ближе. А рассмотрев, перевели дух. Змеи оказались всего-навсего остатками решетки. Какая-то сила выбила и изогнула прутья, стремясь пробраться в туннель.

Команда миновала сломанное заграждение. Выход из туннеля был отчетливо виден.

– Гасите всю магию, – велел Зеллан.

Адель рассеяла Шар. Салли возразила:

– Но зачем? Оборотни ее не чувствуют.

– Мы не должны рисковать. Гильдия могла прислать наблюдателя. Не стоит давать им поводы нас обнаружить.

Салли вздохнула и покорно повела рукой. Воздух на мгновение завибрировал, когда растворялось заклинание.

В нос ударил насыщенный смрад общественного туалета. Дармер всего раз сунулся в такой и больше ошибки не повторял. Но запах навсегда впечатался в память и сейчас напомнил о себе. Веспер, да и не он один, прижал к лицу рукав.

– Может, не стоит так перестраховываться? – просипел Дармер. В горле першило от вони. – Мы же тут задохнемся.

Зеллан обернулся. По его виду не скажешь, что витающие вокруг миазмы доставляют ему хоть сколько-то неудобства.

– Я не помню, чтобы мы собирались на приятную прогулку, – проговорил вампир холодно. – Или для магов чистый воздух дороже собственных жизней и жизней ваших товарищей?

Маги опустили головы. Больше возражений не возникало.

Туннель кончился. Команда вышла в большое и в то же время тесное помещение. Крайних стен почти не видно – их заслоняет множество квадратных колонн. Те поддерживали потолок, из небольших окон на котором лился тусклый свет. Столбы стояли близко друг к другу, на расстоянии не больше четырех шагов, и рассмотреть подземелье полностью не представлялось возможным.

Проемы между колонн затягивали решетки. Вместе они делили пространство на квадраты-ячейки. Путь дальше оказался перекрыт.

Дармер отнял от носа рукав и, стараясь дышать через раз, подергал ближайший прут. Тот задребезжал, осыпая пол и руку Веспера ржавым крошевом.

Зеллан подошел к другой решетке и попробовал растянуть прутья в стороны. Однако и натиск вампира тем удалось выдержать.

– М-да, разумеется, – под нос пробормотал Зеллан. – Они должны остановить оборотней, если те сюда проберутся. Думаю, наверху были их камеры, – он задал голову. – Те, кто строил Рейанар, предусмотрели, что оборотень способен вырвать решетку и разнести дыру слива. Внизу должна быть преграда.

Окно над ними имело неровную форму, камни по периметру вырваны. В смежных секциях прямоугольники проемов были вдвое меньше и закрыты решетками.

– Я правильно понимаю, – сказал Трим, глядя вверх, – эти дыры – что-то вроде отхожего места для оборотней?

– Так и есть, – подтвердил Зеллан. – Но на вашем месте я бы лучше думал, как мы пройдем дальше. Оборотни прорвались в эту секцию и сломали решетку на входе, чтобы обследовать туннель, но остальные не тронули. Я не знаю, что теперь делать. Силой пробивать путь не выйдет. Мы и половины не пройдем, как сюда сбежится весь Рейанар.

– А болотники? – вспомнила Адель. – Они как проходили?

– Болотники худые, как жерди, – ответила ей Салли. – Прутья стоят достаточно широко, чтобы они пробрались. А оборотни намного крупнее.

– Нам тоже будет нелегко, – сказал Дармер, – девчонки и Мартес, может, и пройдут, а остальные – вряд ли.

– А мне кажется, вы все кое-что забыли, – раздался голос Кси. Она стояла позади, прислонившись к стене. Когда все обернулись, продолжила: – Например, элемент, которым я владею, и который отлично подойдет, чтобы расплавить к демонам эти решетки.

– И правда, – осенило Дармера. – Я забыл о твоей Кислоте.

– Но Кси, ты разве достаточно поправилась? – вмешался Мартес. – Прутьев ведь много. И сложную магию я бы применять не советовал...

Кси фыркнула и шагнула вперед.

– Я прекрасно себя чувствую. Какие решетки мне плавить? – обратилась она к Зеллану.

Вампир указал себе за спину.

– Для начала, эту. Одного прута достаточно, чтобы мы смогли пройти.

Кси подошла и взялась за центральный прут рукой, где сверкали на пальцах три кольца. Вспыхнула энергия. Раздался шипящий звук. Вонь канализации перекрыл горклый запах. Металл стек вниз и растекся кипящей лужей на полу.

Зеллан подождал, пока она перестанет пузыриться и осторожно, не задевая оплавленный концы, перешел в другую ячейку.

***

– Что это? – Катони Мертвящая смотрела на небольшие предметы в форме шайб.

– Подарок вам от Предводителя, – ответил Регул. – Эти артефакты реагируют на живых существ.

– Как ваши знаменитые лавинные истребители?

– Почти. Магия обнаружения та же, но эти приборы никого не уничтожают. Если один из них засечет движение, то передаст сигнал на это устройство, – Регул указал на высокую узкую пирамиду высотой с локоть, – и наверху загорится огонек. Это сигнальная система. Не требует магии извне.

– Очень занимательно. И зачем она нам? – Катони поглядела на другого Властителя. – Рейанар охраняют оборотни. Мои дети стоят на всех выходах из замка и регулярно патрулируют коридоры.

– Предводитель Герпетон очень советует поставить следящие артефакты в подземельях. До него дошли сведения, что прежде по ним шастали местные. Ему бы не хотелось, чтобы подобное повторялось.

Мертвящая недоверчиво прищурилась.

– Внизу все перекрыто решетками. А маги ставили там свои заклинания. Как кто-то мог пройти?

– Решетки и заклятия, насколько мне известно, были рассчитаны на оборотней, – возразил Регул. – Кто-то мельче мог просочиться. А магия на них не реагировала.

Катони слегка улыбнулась.

– Когда замок стал наш, мы заблокировали восточный выход из канализации. А с западной стороны попасть невозможно. Поэтому не вижу смысла в новых предосторожностях.

Регул промолчал, думая, какие еще аргументы смогут подействовать на мать оборотней. Предводитель сильно настаивал на усилении охраны Рейанар. Он не обрадуется, если Регул вернется в штаб с артефактами.

– Впрочем, – добавила Катони, беря в руку шайбу, – если Герпетону будет спокойней спать, я распоряжусь, чтобы эти штуки поставили в подземельях. Двух достаточно? На выходах?

– От лица Предводителя благодарю вас за понимание, – Регул встал и поклонился. – Но я бы рекомендовал повесить больше.

– Тц. Ладно уж. Ристат! – громко позвала Мертвящая.

Дверь отворилась. В обеденную зашел высокий жилистый парень в свободных коротких штанах. Больше на нем не было ничего, даже обуви. В своем доме оборотни не утруждались одеждой. По сравнению с другими, этот одет еще прилично.

– Да, мать Катони?

– Найди братьев и сестер, костлявых, как ты, раздай эти штуки. Установите их на выходах из канализации и там, где сломаны решетки слива. Вот он объяснит, как их включать, – указала Катони на гостя.

Регул подробно рассказал, как закрепить артефакты на стенах, и куда нажать для активации.

– У вас будет три минуты, чтобы покинуть подземелье. Если не успеете, они сработают, и придется вызывать специалиста для перенастройки.

– Понял.

Ристат сгреб со стола шайбы и вышел из обеденной.

– Это все? – спросила мать оборотней, когда дверь закрылась. – Или у Герпетона еще что-то для меня есть?

– Нет, госпожа Катони.

– Тогда пошли, провожу тебя до телепорта.

Она поднялась из-за стола и, шелестя юбкой кожаного платья, затянутого на мощной фигуре, первая покинула обеденную. Регул последовал за ней.

В тишине они поднимались по лестнице, ведущей на верхние этажи к зеркалу. Больше из желания прервать молчание Регул спросил:

– Мне кажется, или в замке стало меньше скелетов? Запах разложения ослабел.

– Я велела вынести свежие кости, – ответила Катони. – Остались только охранники. Обедают дети теперь тоже вне замка. Иначе Рейанар превратится в гниющую помойку.

– Мудрое решение, госпожа Катони, – одобрил Регул.

Значит, в прошлые визиты ему не почудились куски плоти на вроде бы старых скелетах.

***

Зеллан провел рукой по груде наваленных друг на друга камней. Взявшись за один повыше, он попытался сдвинуть его. Булыжник не шевельнулся, не выпал из завала, забивающего выход из канализации. Зеллан с силой вдарил по нему. Несколько мелких камешков скатились на пол.

– Бесполезно. Не стоит и пытаться, – резюмировал вампир то, что и так всем стало очевидно. – Похоже, туннель блокирован по всей длине. Нам жизни не хватит, чтобы его разобрать.

– И что теперь будем делать? – поинтересовалась Адель.

– Выбираться наверх.

Зеллан поднял голову, остальные сделали то же. Сливное окошко здесь разрушили еще больше. Дыра с половину секции была накрыта досками. Вампир поднял руки. Высокий рост позволил без затруднений упереть ладони в дерево и надавить.

Послышался тихий стук.

– Придавили чем-то, – сообщил Зеллан, опустив руки. – Если не смогу поднять, придется жечь... – говорил он, прохаживаясь под дырой. – Нет, не стоит, оборотни учуют запах гари. Лучше снова кислотой…

Вампир замолчал. Выражение лица стало напряженным. Непрерывно глядя вверх, Зеллан наклонил голову набок, прислушиваясь.

– Назад! – вдруг прошипел он. Раскинув руки, потеснил магов к стенам. – В тень!

Ребята подчинились приказу и вжались в колонны и решетки. С бьющимся пульсом они смотрели наверх.

Послышался шорох. Что-то проехалось по полу. В щелях меж досками забрезжил свет.

Зеллан снял со спины меч. Дармер потянулся за своим оружием, но вампир жестом остановил его. Он помахал указательным пальцам, а затем показал наверх. Веспер кивнул и отступил. Противник всего один. Пусть с ним без шума разберется более опытный товарищ.

Доски отодвинули прочь. На полу в круге света появилась тень, и неизвестный спрыгнул вниз.

Вампир совершил неуловимо быстрое движение, лишь серебряный росчерк мелькнул. Брызнула кровь. Под ноги с глухим стуком упало перерубленное пополам тело. Оборотень умер мгновенно, не успев издать ни звука.

Несколько секунд все смотрели на останки. К действительности магов вернул Зеллан, встряхнувший меч от крови.

– Он... мертв? – подошла ближе Кси.

– А ты не видишь? – Адель ткнула носком сапога в плечо убитого.

– Не знаю. Я видела распополамленного оборотня, который дышал и разговаривал.

– У него был талант бессмертия, – сказал Зеллан. – Такое редко встречается.

– И что это...?

– Да какая разница! – прервал Дармер, глядя на труп. – Что он здесь забыл? Нас обнаружили?

– Не знаю, – Зеллан качнул головой. Отодвинув части оборотня, он встал над дырой. – Предлагаю скорей выбираться.

Он хотел прыгнуть, но не успел. По подземелью пронесся вой.

Все обернулись на коридор проплавленных решеток. Колонны не давали увидеть, но хорошо был слышен вдалеке гул прутьев, о которые билось что-то сильное.

Удары быстро стихли. Исчезли звон металла и звериный рык. Ненадолго. Послышался топот и плеск воды. Шум приближался.

– Они превратились обратно, чтобы пролезть через решетку, – сообразил Дармер. – Надо убить оборотней прежде, чем они доберутся до нас.

– Их двое, – сообщил Зеллан. – Нужна дальняя мощная атака.

Дармер ступил вперед, но Адель взмахнула рукой, преграждая путь.

– Лучше я. Ты боец ближнего боя, забыл? Побереги силы.

Она встала у расплавленного прута и направила руку в предыдущую секцию. Зеленый камень на пальце вспыхнул.

Два бегущих силуэта показались в конце коридора. Решетки тормозили их, приходилось пробираться по одному. Но оборотни неистово рвались вперед. На жилистых обнаженных торсах струилась темная кровь.

Адель ждала. В правой руке искрилась сдерживаемая магия. Дармер стоял за ее плечом, готовый в случае чего подстраховать.

Наконец оборотни ворвались в смежную ячейку. Адель взмахнула рукой. Алая струя лавы полетела во врагов. Горячее полотнище накрыло одного из оборотней. Вопли быстро заглушило шипение сгорающей плоти.

Другой оборотень оказался проворней. Он мгновенно бросился в угол, избежав смертельного жара. Столь же резво он подскочил и, обратившись в монстра, бросился на Адель. Девушка не поспела за его скоростью. Страшные зубы летели ей в горло.

Но в последний момент Дармер отпихнул Адель в сторону и подставил полыхающий пламенем клинок. Оборотень сам накололся на меч. Лезвие пронзило глотку и вышло из затылка. Туша со всего размаху впечаталась в прутья и только поэтому не повалила Дармера.

– Молодец, что среагировал, – похвалил Зеллан. – У этого оборотня в таланте скорос...

Он вскрикнул. Послышались шум, возня. Дармер круто обернулся.

Из дыры вниз головой свисал оборотень и впивался Зеллану в плечо. Мощные челюсти сжимались на ведущей руке. Вампир пытался дотянуться левой до меча за спиной. Поняв, что не сможет, вдарил кулаком в серую морду. Оборотень глухо заворчал и еще сильнее вонзил зубы в плоть.

Маги стояли в растерянности, соображая, что предпринять. Каждый боялся задеть заклинанием Зеллана.

Дармер дернул меч, но тот крепко застрял в глотке мертвого оборотня. Бросив его, Веспер выхватил второй клинок и кинулся на помощь. К тому моменту Салли создала ледяное копье. Вдвоем они направили оружия вверх.

Оборотень схватил Зеллана когтями и, подняв жертву, скрылся в дыре. Теперь вампир висел в воздухе и извивался всем телом, пытаясь вывернуться из лап монстра.

Клинки впустую резанули воздух. Ни Дармер, ни Салли не обладали ростом Зеллана, чтобы дотянуться до засевшего наверху монстра.

– Да сделайте что-нибудь! – вскричала Кси. – Ему же сейчас голову оторвут!

Трим оттолкнул Дармера и поднял руку над головой. Прямо из ладони выросли длинные зеленые ленты и полетели в дыру. Покопошившись, они резко натянулись, как струна. «Друид» сжал кулак.

– Дармер, тяни за них со мной!

Веспер схватился за ленты. Вдвоем они изо всех сил дернули растения вниз.

Ноги Зеллана коснулись пола. В дыре показалось серое туловище, обмотанное лентами. Дармер хотел ударить его мечом, но Трим опередил. Из ладони другой руки стремительно вырос длинный сегментированный шип. Острие насквозь пробило пустой, без зрачка, глаз чудовища.

Обмякнув, туша свесилась вниз. Под тяжестью вампира мертвый оборотень сполз, и оба повалились на пол канализации.

Зеллан забарахтался, пытаясь вылезти из-под трупа. Зубы оборотня еще смыкались на его плече. Маги бросились на помощь. Совместными усилиями они разжали челюсти.

Вампир отпихнул тушу монстра и кое-как поднялся на ноги. Правая рука висела плетью, ткань в месте укуса была изодрана и густо пропиталась кровью.

Кси подошла к вампиру.

– Дай я тебя вылечу...

Но еще до того, как в ее руке зажглись переливы тысячи оттенков энергии Жизни, Зеллан шарахнулся прочь.

– Не вздумай! Темным существам твое лечение только навредит!

– Почему?

– Потому что чистая Жизнь для нас губительна.

– Но... Как тогда? Ты даже наверх не заберешься с такой раной! – Кси опустила руки. – «Друиды» тебя быстро не вылечат.

– Правда, – согласился Трим, взглядом лекаря оценивая повреждение. – Даже с учетом, что ты не маг, восстановление затянется.

– А времени у нас нет, – заключил Дармер.

Зеллан вздохнул. Придерживая пострадавшую руку, он опустился на колени перед мертвым оборотнем.

– Мне придется... – произнес он тоном, словно пытался кого-то убедить.

Пальцы вампира вцепились в подбородок вернувшегося в человеческий облик существа и задрали ему голову, открыв шею.

– Поднимайтесь наверх, – сказал Зеллан магам. – Я скоро присоединюсь к вам.

Поняв, что он собирается делать, маги, помогая друг другу, начали цепляться и выбираться через дыру.

А вампир, перерезав артерию оборотня, наклонился и принялся пить остывающую кровь.

***

Скрытая за колоннами, темноволосая девица положила на пол черную шайбу. Кнопка включения была прожата, и минуты, отпущенные, чтобы убраться из поля действия, прошли.

Оборотень подкинула худое тело, уцепилась за край дыры и тихо выбралась в камеру. Выскользнув через приоткрытую решетку, она на одних пальцах ног побежала прочь. Ноздри втягивали воздух, выискивая среди множества запахов материнский.

Штуковина должна передать сигнал, но полагаться на Гильдийские приблуды нельзя. Надо найти мать и сообщить лично. И тогда эти наглые вторженцы станут главным угощением вечера!

***

Поверхность большого зеркала выровнялась. Катони видела по ту сторону только свое отражение. Она смотрела на себя, задумавшись, что делать теперь.

Давно следовало навестить младших детей. Она должна лично убедиться, что старшие не позволяют им убивать друг друга в драках. Теперь, когда мать оборотней согласилась поддержать Гильдию на войне, многие дети погибнут в бою. За подрастающей сменой надо следить строже.

– Мать Катони... – вторгся в мысли голос.

Мертвящая посмотрела на сидящего возле зеркала парнишку. Тот с подобострастием взирал на нее и ждал распоряжений.

Катони вдруг вспомнила, что в обеденный остался артефакт-пирамидка. Дети уже должны были развесить следящие приборы. Осталось придумать, куда деть главный, на который поступит сигнал. Можно поставить его рядом с телепортом. Дежурный оборотень присмотрит за еще одним артефактом.

– Скоро вернусь, – бросила Катони, сердясь, что не догадалась до такого решения раньше. И не послать никого: все дети либо на верхних этажах следят за молодняком, либо в патруле. Не призывать же их ради такой мелочи. Мать оборотней пошла обратно.

Еще на лестнице слух уловил странные звуки. Чем ниже спускалась Катони, тем громче они становились. Ничего похожего в замке раньше не случалось.

Выйдя в коридор, мать оборотней уже отчетливо слышала писк. Похож на птичий, но какой-то... неживой. Короткий и повторяющийся через мгновение. Он становился тем громче, чем ближе Катони подходила к обеденной. Звук доносился оттуда.

Мертвящая распахнула дверь комнаты. Оставленный на столе артефакт громко пищал, а на вершине мигал красный огонек.

В коридоре послышался громкий топот. Через несколько секунд в обеденную ворвалась девчушка-оборотень. Быстро справившись со сбитым дыханием, она затараторила:

– Катони-мать! Внизу маги! Они убили братьев! Только меня не заметили! Я нажала на ту штуку и побежала искать тебя!

Каждое сказанное слово поднимало внутри у Мертвящей волну. Волну гнева, ярости и животного бешенства. Дойдя до горла, она выплеснулась протяжным воем. Он разнесся по всему замку, долетел до каждого угла, до самых верхних этажей. Вой, который мог издать только древний оборотень. Он являлся сигналом всем жителям Рейанар.

Глава 16. Река обглоданных костей

Пронзительный вой настиг магов, когда они, прячась за углом, обсуждали, как без шума убрать пятерых оборотней на выходе из замка. Ужасный звук пробрал до костей и прошелся по нервам зазубренным лезвием.

Патрульные у ворот всколыхнулись. Сонная расслабленность, с коей они несли вахту, мгновенно испарилась. Оборотни напряглись, в любой момент готовые обратиться.

План скрытного нападения провалился. Но и медлить больше нельзя. Вой стал сигналом и другим оборотням.

Дармер толкнул Салли в плечо.

– Как в Глабере, – прошептал он, и после секундной заминки та кивнула.

Вдвоем они вышли из-за угла и, не дав противникам оценить ситуацию, встали плечом к плечу, подняли руки. Закрученный поток Огненного Снаряда вплелся в вихрь Штормового Предупреждения. Взревев, пламенный ураган заполонил узкий коридор и понесся к воротам. Красные языки лизали каждую выемку в прорубленном в горе туннеле. Избежать огня не мог никто.

Друзья присоединились к Дармеру и Салли и все вместе побежали за ушедшим вперед пламенем. Оно бушевало в дальнем конце коридора, натолкнувшись на стену. Веспер мысленно поторапливал магию. Никогда прежде он так сильно не желал, чтобы призыв поскорее погас. Дармер буквально спиной чувствовал позади десятки, а то и сотни оборотней, что бегут сюда со всего замка.

Огонь развеивался. На стенах еще горели остовки пламени, но путь к воротам был свободен. Команда прибавила ходу.

– Трупов три! – на бегу крикнул Зеллан.

Маги затормозили.

Створки ворот приоткрылись. Две тени шмыгнули внутрь и бросились навстречу. Один оборотень обогнал более крупного собрата и быстро приближался.

«Сейчас Зеллан убьет его, – подумал Дармер, – а мы добьем громилу».

Он хотел крикнуть товарищам, чтобы атаковали большого монстра самыми сильными призывами. Но Каргалар не выбегал вперед, чтобы сразить мелкого оборотня. Тот уже был в паре десятках шагов. Еще несколько секунд – и зверь прыгнет на кого-то из магов.

Зеллан не делал ничего, чтобы остановить серого монстра. «И не сделает», – внезапно понял Дармер. Каргалар ничем не поможет в битве.

В подземелье вампир осушил два трупа, но рана на руке так и не зажила. Наверх он забирался, цепляясь левой, и Дармер даже хотел ему помочь. Нечего и надеяться, что Зеллан сможет размахивать огромным двуручным мечом.

Сцепив зубы, Веспер выхватил собственные клинки.

– Кидайте все, что можете, не жалейте силу! Надо убить быстро!

Волосы растрепались от поднявшегося ветра. Оборотней откинуло назад. Они прижались к полу и вцепились когтями в расщелины пола. Но воздушная волна тащила их дальше, не нанося, однако, повреждений. Салли не сумела применить Штормовое Предупреждение снова за столь короткое время.

Но выигранные секунды дали магам приготовиться к бою. Когда ветер стих, и оборотни бросились в новую атаку, навстречу им летели заклинания.

Мелкий оборотень проворно увернулся от тянущихся к нему зеленых жгутиков и мерцающих воздушных лезвий. Тонкий прозрачный поток, выпущенный Кси, он и вовсе пропустил над собой. Лишь несколько капель попали на серое тело.

Оборотень запнулся. Со шкуры струйками поднимался дым. Издав вопль боли, монстр покатился по полу, пытаясь стряхнуть жгучие капли.

Момент слабости дорого ему обошелся – Дармер не мог упустить шанс. Искрящийся разрядами меч рассек чудовищу горло. Оборотень захрипел и забулькал кровью, валясь на пол.

Второго монстра тоже сразили быстро. Он не смог ускользнуть от ползучих растений. И хотя оборотень бешено рвался, разрывая их, новые стебли, растущие прямо из каменных плит, пеленали заново. Метание прекратил ковер красной лавы, накрывший чудовище.

Как только с врагами было покончено, маги и вампир помчались к воротам. Повезло хоть в том, что спрятавшиеся за ними оборотни сами их и открыли.

Ребята вышли за тяжелую, обитую железом створку. Яркий свет ударил по глазам. Лица овеяло холодным ветром. Они покинули Рейанар.

Страх, рождаемый картинами полчищ бегущих монстров, подгонял не хуже плети. Маги побежали прочь, куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Их остановил возглас Трима:

– Постойте!

Дармер обернулся с недоумением и сильным желанием выругаться. Что могло понадобиться «друиду» в момент, когда на хвосте висит смерть?

Трим приложил руку к скале рядом с воротами. Вспыхнула магия. Дармер не владел навыками сенсора, но невооруженным взглядом было видно, как энергия обволакивает тело товарища. Сколько он потратил, весь объем?

Зеленый свет прошел по руке Трима и исчез в камне. «Друид» развернулся и рванул к команде.

– Бежим! – крикнул он, проносясь мимо.

Обогнав всех, Трим бросился вниз по склону под углом. Друзья помчались за ним, неловко прыгая через расщелины валунов.

Позади грянул грохот. Оборачиваясь на бегу, маги увидели, как по скале змеятся трещины. Камни рушились, сбегая вниз. Ворота Рейанар треснули под тяжестью обломков. Не выстояв, они сложились пополам и оказались погребены под обвалом.

– Это их остановит, – пропыхтел Трим, когда грохот катящихся булыжников стих.

– У тебя энергия хоть осталась? – спросил Дармер.

– Да, еще есть, – заверил «друид».

Однако сам уже растерял скорость и плелся в хвосте, спотыкаясь через шаг. Хотя команда больше не бежала, а быстро шла, поскольку бег по каменистому склону мог закончиться переломом ноги.

– Может, передохнем? – Кси тяжело дышала.

– Нельзя, – отказал Зеллан. Он был бледен, придерживал раненную руку и без прежней ловкости ступал по острым ребрам камней. – Завал задержит оборотней, но навсегда не остановит. Рано или поздно они выберутся, найдут наш след и пустят погоню из самых быстрых тварей. Они нагонят нас, как бы далеко мы ни убежали. Единственное спасение – пересечь реку, что дальше на восток. Тогда след оборвется.

– Сколько до нее идти? – задушено вопросила Салли.

Зеллан на несколько секунд задумался.

– День. Может, чуть меньше. Не падайте духом. Мы должны это сделать.

Над склоном разнесся дружный вздох.

И они шли, чередуя быстрый шаг с медленным, чтобы хоть немного отдохнуть. Каменный спуск с редкими тонкими деревцами сменился густым хвойным лесом, и настала пора взвыть по новой. Ноги утопали в густом влажном мху и соскальзывали на гладких валунах. Не раз приходилось ловить товарища, готового сорваться в пропасть. Чаще всего это были Кси и Трим – они потратились больше всех, и сил у них осталось совсем мало. Мартес, напротив, передвигался весьма резво. Частично покрыв себя корой и ветвями, он цеплялся за стоящие на пути деревья и легко спускался с самых отвесных склонов. Ими же «друид» ловил падающих друзей.

Когда село солнце, передвижение еще больше осложнилось. Лес скрадывал даже те крохи света, что дарили луна и звезды. Дармер, наплевав на возможные возражения Зеллана, зажег световой шар, чтобы товарищи видели, куда идут. Но вампир ничего не сказал. Понимал, что лучше так, чем сломавший ногу спутник.

Звуков ночного леса не было слышно. Их перекрывал хруст ломаемых веток, когда маги продирались сквозь деревья и кустарник. Оборотням не составит труда понять, в каком направлении ушли беглецы, даже запах искать не придется.

Но ребят сложно винить. Они очень устали, и потому неловкие движения создают много шума. Им бы отдохнуть, сделать привал, поспать хоть пару часов... Но нельзя, иначе они не успеют добраться до реки.

Путники ели на ходу последние галеты, а Мартес помогал с энергией, подходя то к одному, то к другому и вливая целительную силу. Без его помощи друзья в какой-то момент рухнули бы наземь и не смогли подняться снова.

Однако все приложенные усилия оказались напрасны. На исходе второго дня, когда внизу уже показалась переливающаяся лента реки, их догнали.

Конечно, Мартес почувствовал приближение противников намного раньше. Огорошенные его сообщением, ребята будто обрели второе дыхание и рванули по склону к реке, что уже была недалеко. Но не успели. Оборотни оказались быстрее. Как и предсказывал Зеллан, за беглецами послали самых скоростных, и каждую минуту они сокращали расстояния до своих жертв.

Маги и вампир бежали, даже осознавая, что это бесполезно. От оборотней не уйти, но и победить они не смогут. Мартес насчитал не меньше двух десятков оборотней, а восполнить силы смог лишь он и Трим. Остальные были выжаты до предела, даже вампир. Сражаться некому.

Но каждый хотел отсрочить время неминуемой смерти. Поэтому они бежали, спотыкаясь, падая, но вставая и продолжая удирать от преследующей гибели.

– Трим?

Возглас Мартеса, удивленный и испуганный, заставил остальных, как бы сильно ни гнал прочь страх, обернуться. «Друид» смотрел на бывшего наставника, отставшего от группы на полсотни шагов. Трим стоял на месте, не пытаясь догнать товарищей. На друзей он смотрел с мрачной решимостью во взгляде.

Тишина и неподвижность длилась не более секунды, но казалось, она растянулась на долгую минуту. Когда она кончилась, события понеслись вскачь.

Трим вспыхнул зеленым светом накопленной энергии. Развернувшись, он побежал вверх по склону. И все поняли, что он хочет делать.

– Нет, Трим, не надо! – вскричало сразу несколько голосов. Но «друид» не послушался.

За деревьями уже мелькали тени преследователей. Оборотни быстро приближались, и спустя несколько ударов сердца серые туши выскочили на свет. Маги все отчетливей видели пустые белые глаза и капающую с клыков слюну.

Когда чудовища приблизились, Трим ударил в землю. Земля задрожала. Маги и вампир попятились. Вибрация под ногами привела оборотней в замешательство. Они бросились врассыпную, но поздно. Склон посыпался вниз.

Большой участок земли сползал с горы вместе с деревьями и камнями. Булыжники и комья скатывались, давя и увлекая за собой оборотней. Их крики и вой уносились вниз, заглушаемые грохотом оползня.

Стоящий на вершине обвала Трим подпрыгнул, пытаясь перескочить с осыпающихся камней на твердую землю. Но почва под ногами крошилась и скатывалась вниз.

– Скорее, уходи оттуда! – кричала команда.

С замершими сердцами они смотрели, как «друид» перепрыгивает по обваливающимся кускам земли. Очередной выступ раскрошился под ногой Трима. Он качнулся и сорвался вниз, упав в катящуюся вниз земляную реку.

– Трим!

С немым ужасом ребята смотрели, как оползень уносит прочь их друга.

***

– Это моя вина.

Зеллан скосил глаза на сидящего рядом Дармера. Тот говорил тихо, но в общем гробовом молчании его слова слышал каждый.

– Не говори так. Ты не виноват, – запротестовала Салли.

– Если бы я послушал Зеллана, и мы вышли раньше, ничего бы этого не было. Нам не встретились бы оборотни, и тревогу бы не подняли.

– Тогда мы бы вообще не прошли через канализацию, – прервал Каргалар. – Без Кси остановились бы на первой решетке. И пришлось выбираться наверх и идти в открытую через весь Рейанар. Неизвестно, чем бы это кончилось. Вероятно, мы б и до ворот не дошли.

Дармер промолчал. На очевидную правоту вампира возразить ему нечего. Но острый приступ самобичевания проходить не желал. Чувствуя ежесекундные уколы вины, он вспоминал события последних дней. Раз за разом он прокручивал в голове смерть Трима, такую неправильную, такую невозможную, и думал, что можно было сделать иначе, чтобы избежать ужасного и печального конца.

Когда земляной поток унесся вниз, команда уже без спешки продолжила спуск и, наконец, сделала привал. Невероятная усталость, накопленная за сутки побега, и опустошенность после смерти товарища свалила путников с ног, едва они ушли подальше от места обвала.

Гибель «друида» не была напрасна. Трим не только уничтожил преследователей, но и надежно оборвал след друзей. Теперь, даже если в погоню пошлют еще один отряд оборотней, им придется постараться, чтобы перейти оставшийся после оползня обрыв и проследить путь магов.

Но ребята при всем желании не могли порадоваться чудесному спасению. Слишком дорогой ценой оно обошлось.

– Надо ложиться спать, – сказал Зеллан. – Завтра мы должны перейти реку, чтобы окончательно оторваться от преследования.

Кси невесело фыркнула.

– С учетом того, что в Гильдии уже наверняка знают, куда мы идем, ты слишком оптимистичен. Теперь нам надо бояться не только оборотней.

– Не думай, что я этого не понимаю, – отозвался вампир. – Потому и надо как следует выспаться. Без сил у нас нет шансов.

Спорить никто не стал. Все достали плащи и принялись укутываться в них как в одеяло, чтобы не лежать на голой земле.

Адель предложила Дармеру, который потерял рюкзак, накрыться обоим ее плащом. Привалившись к ней под бок, Веспер думал, что заснет в тот же миг. После двух дней бегства по горам его едва держали ноги. Но сон не шел. В голове крутилась сцена, как Трима уносит земляная волна. Как скоро он умер? Дармер старался не думать, но сознание и не слушалось и подкидывало картинки, как оползень засасывает «друида», и его тело перемалывают жернова из камней и земли. Мучился ли Трим перед смертью, или ему повезло быстро сломать шею?

Открыв глаза, Веспер увидел Мартеса – единственного, кто еще не лег спать. «Друид» прижимал ладони к земле и неподвижно сидел с закрытыми глазами. Проверял по привычке, нет ли в округе посторонних.

А он как воспринял смерть Трима? Тот был для Мартеса не просто товарищем и бывшим куратором, но и тренером. Они провели много времени вместе на острове. Дармер хорошо знал, каково это – потерять учителя. Он как никто мог понять Мартеса. Хотя по тому никогда нельзя было понять, о чем он думает. Переживает ли о гибели наставника? Его лицо редко отражало эмоции.

Вдруг Мартес отпрянул и завалился назад. Глаза были широко распахнуты.

Наблюдавший за ним Дармер поднял голову.

– Что такое? Враги? – спросил он, обеспокоенный поведением «друида».

Последнее слово всколыхнуло лагерь. Уже пребывающие меж сном и явью друзья мигом проснулись и уставились на Мартеса и Дармера.

«Друид» помотал головой.

– Нет... Трим, он... жив.

Реакция на это сообщение последовала не сразу. Слишком уж сказанное не желало укладываться в голове.

– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Дармер. – Его же утащил оползень, как он мог...

Мартес снова приложил ладони к земле. Должно быть, и сам сомневался в собственных ощущениях. Около минуту все напряженно ждали вердикта. Наконец, «друид» закончил и твердо сказал:

– Трим жив. Это точно. Я чувствую его энергетику.

Поскольку Мартес еще никогда не ошибался, команде пришлось признать невероятное: старший товарищ каким-то образом пережил спуск с горы в земляной лавине. Оставалось решить непростой вопрос – что теперь делать?

– Мы должны идти к нему! – Салли вскочила на ноги и принялась запихивать плащ в сумку.

Другие маги тоже принялись сворачивать стоянку. Лишь Зеллан не спешил подниматься.

– Вы уверены, что сможете осилить путь? Мы без отдыха шагали два дня. Спуск с горы отнимет последние силы.

– И что ты предлагаешь? Бросить его умирать, а самим ложиться спать? – Кси бросила на вампира возмущенный взгляд.

Вместо ответа тот посмотрел на Мартеса.

– Ты знаешь, в каком Трим состоянии?

«Друид» замялся.

– Я плохо чувствую на таком расстоянии... подробности.

– Это не имеет значения, – выступил Дармер. – Даже если он сейчас при смерти, мы не узнаем этого, пока не найдем его. Трим пожертвовал жизнью ради нас. Если существует хоть малейший шанс, что его можно спасти, мы должны это сделать. Мартес! Накачай нас снова энергией, чтобы никто не свалился по дороге.

– Ты ведь знаешь о последствиях такой накачки? – поинтересовался Зеллан. – От одного раза ничего не будет, но какой это по счету за последнее время?

– Мы знаем, что придется расплачиваться, – отозвалась Кси. – И я – в первую очередь. Но это будет потом. А ты, если не хочешь идти с нами, можешь спать дальше. Мартес тебя найдет.

– Я разве говорил, что отказываюсь? – спросил Зеллан, поднимаясь. – Просто хотел убедиться, что вы знаете, чем рискуете.

И он одной рукой стал засовывать плащ в рюкзак.

Ощущения от накачки энергией сильно отличались от пробуждения утром полным сил. Чужая энергия наполняла тело, как наполняет шланг вода, заставляя подняться. Движения при этом становятся дерганными и нервными, с примесью чужой воли. Искусственная бодрость делает из тебя куклу, способную лишь идти вперед.

Но выбирать было не из чего. Маги шагали вниз, неловко задевая кусты, цепляясь за кочки и проваливаясь в норы. Если бы за ними по-прежнему гнались, то услышали за несколько миль.

Была уже середина ночи, а до конца спуска оставалась пара часов, когда Мартес сообщил новую весть о Триме.

– Он движется. И быстро.

Команда остановилась, все уставились на «друида».

– Куда? – глупо спросил Дармер.

– Туда, – махнул рукой Мартес. – В смысле, в противоположную от нас сторону.

Было заметно, что новость о Триме выбила его из колеи.

– То есть он не только выжил, но еще и бегает? – покачала головой Адель. – Может, воспользовался случаем и сбежать решил?

– Что ты такое говоришь? – вознегодовала Салли. – Трим бы так не поступил.

– Да, он что, вплавь доберется до Земли Вечного Огня? – хмыкнула Кси. – Трим, конечно, пройдоха, но не тупой, чтобы шляться в одиночку по территории оборотней. Я скорее поверю, что его камнем по голове приложило, вот он и не соображает, куда идет.

– Я не понимаю, как он вообще может ходить, – пробормотал Мартес. – Я теперь лучше чувствую Трима. Его аура очень слабая. Он серьезно пострадал. Я бы даже сказал, что Трим без сознания, если б не...

– А ты не знаешь, есть ли кто рядом с ним? – спросил вдруг Зеллан.

Мартес глянул на вампира, а затем припал к земле. Ему не приходила в голову такая идея.

Пару минут все напряженно ждали, подтвердит ли «друид» догадку Каргалара. Когда Мартес поднялся, его лицо стало не только растерянным, но и испуганным.

– Еще четыре или пять аур вокруг Трима. Двигаются вместе с ним.

– Скорее, несут, – мрачно пробормотал Дармер.

– Только я не могу определить, что это за существа, – добавил Мартес.

– И не надо, – заявил Зеллан и оглядел магов. – Надеюсь, вы все уже поняли, кто это. Оборотни – больше некому.

– Допустим. И что? – Дармер выступил вперед.

– А то, что гнаться за ними – бессмысленная трата времени и сил, тем более заемных.

Ребята понимали, что он прав. Они еле ходят – куда им угнаться за четвероногими монстрами. Если они несут Трима в Рейанар, с товарищем придется попрощаться. Не для того он обрушил вместе с собой склон, чтобы друзья вернулись назад в гибельное место.

– Они не бегут, – сказал Мартес. – Двигаются быстро, но будто бы быстрым шагом.

– Тогда мы сможем настичь их! – воскликнула Салли. – Идем быстрее, пока время не ушло!

– Вы, похоже, так и не поняли, – Зеллан остановил двинувшихся вперед магов. – Чем вы собрались драться, когда догоните оборотней? Или думаете, они без боя отдадут добычу? Да даже если бы вы были полны сил, все равно это не имеет смысла. Трим умрет раньше, чем мы его найдем. Оборотни не оставляют в живых надолго.

– Почему? Они могут оставить его для допроса, – возразила Кси. – Гильдии наверняка интересно, как мы забрались так далеко.

Зеллан рассмеялся. Дармер еще не слышал от него такого веселого смеха. И когда? В момент решения судьбы их товарища.

Веспер шагнул к вампиру вплотную и жестом попросил наклониться.

– А если это был один из твоих друзей – Сфирена или Ниим – ты бы их бросил? – прошептал он Зеллану на ухо.

Каргалар выпрямился и посмотрел на Дармера странным взглядом. Моргнув пару раз, отвел глаза. Помедлив, произнес:

– Вопрос с энергией не решен. Как будете бить оборотней? Угробить весь отряд, чтобы спасти одного – глупо. Трим не оценит.

Дармер обернулся на друзей. На бледную, с иссохшим лицом Кси. На горящие глаза Салли в кругах залегших от недосыпа теней. На Адель, держащуюся за дерево. На Зеллана, чья правая рука висела в повязке.

Мартес единственный не выглядел как пациент госпиталя.

– Нет, и не проси. Больше я не волью в вас ни капли энергии, – запротестовал тот, по-своему поняв взгляд Дармера.

– Я и не собирался. Просто подумал, что врагам лучше не знать о нашем присутствии до последнего. Тогда будет шанс.

***

– И что это? – спросил Дармер, разглядывая двухэтажный дом и длинное, плоское как брусок строение рядом, обнесенные низким забором.

– Ферма, – ответил Зеллан. – Я здесь бывал пару раз, когда путешествовал. Хозяин, гоблин, пускал меня на ночлег. Держал тут овец. Теперь-то их всех съели.

– А гоблин?

– И гоблина съели, если не успел убежать, когда пал Рейанар. Зря он так близко к тюрьме ферму построил. Вот и узнал на своем опыте, чем оборачивается желание сэкономить.

– Мне кажется, на вашей Земле сейчас нигде не безопасно.

– Это да. Пора возвращаться. Мартес уже должен был все просканировать.

Вампир и маг поднялись с земли и медленно, пригнувшись за кустами, двинулись к лесу. Остальная часть команды дожидалась их там.

– Ну, что? – спросили одновременно девчонки и Дармер.

– Ничего интересного. Пара заброшенных домов. И чистое поле вокруг, где нас за милю будет видно.

– Придется пробираться до забора ползком, – сказал Зеллан. – И с наветренной стороны, чтобы не учуяли. Тогда есть шанс, что оборотни не заметят нас раньше времени. Сколько их?

– Шестеро, – ответил Мартес.

– Могло быть и хуже, – резюмировал Каргалар.

– А Трим? – поинтересовался Дармер. – Он жив?

– Жив, но... – Мартес замолчал.

– Ну, говори, не тяни!

– Трим очень плох. Почти при смерти. Аура едва пульсирует, – печально проговорил Мартес. – Не уверен, что выживет, если мы спасем его.

Хотя Дармер готовился услышать нечто подобное, услышанное будто огрело бревном по затылку. Слова Зеллана о том, что все это бессмысленно, напрасный риск, Трим не для того жертвовал собой, забились в сознании как никогда громко. Стоит ли отправлять измотанных друзей на битву со здоровыми, полными сил чудовищами ради призрачного спасения умирающего?

– Подумаешь об этом после того, как все кончится.

Это сказал не кто-то из товарищей. Это произнес Зеллан. Вампир выглядел решительным и готовым к действиям, чего Дармер никак не ожидал. Он задался вопросом, с чего вдруг Каргалар озаботился судьбой Трима, когда сам Веспер был в шаге от того, чтобы повернуть назад.

– Где он находится? – поинтересовался Зеллан.

– Такое ощущение, что под землей, – неуверенно проговорил Мартес, хмуря лоб. – Не знаю, возможно ли это?

– Разумеется. В фермерском доме есть подвал. Но хватит рассуждать, пора идти, пока «друид» не умер. Нам еще ползти через все поле.

***

Высокий парень вышел на крыльцо, держа в руке ведро. Пощурившись на утреннее солнце, он спустился по скрипучим ступенькам и выплеснул содержимое ведра под стену дома. Коричневая вода разлилась по земле. Темные щупальца растекались, смешиваясь с пылью.

Оборотень встряхнул ведро, сбрасывая последние капли, и вразвалочку направился к врытому на краю участка колодцу. Уже привязывая веревку к ручке ведра, он вдруг сообразил странную вещь. Его уши не слышат того, что должны слышать. Присутствия здесь кого-то еще.

Оборотень огляделся. И никого не увидел.

– Карлат! – крикнул оборотень. – Тебя чего не видать?

Ему не ответили. Тишину нарушал лишь шелест ветра и стрекот насекомых в поле.

– Ты что, опять заснул? Если так, я тебе твою ленивую задницу сейчас надеру! – крикнул парень еще громче. – И остальные наподдадут, когда узнают, что твоя морда опять спит на посту!

Но и этот возглас не удостоился ответа.

Оставив ведро, оборотень медленно пошел вдоль забора. В его походке не осталось расслабленности. Неторопливость шагов была обманчива. В любой момент оборотень готовился к прыжку.

Он дошел до овчарни. Осторожно заглянул за угол. Никого.

Встав у полуоткрытой створки ворот, оборотень втянул носом воздух. Сырая, не нагретая солнцем земля, застарелый запах животных и крови. Ничего необычного.

Оборотень скользнул за ворота, в темноту. Зрачки сузились и обшарили помещение. В загоне для овец разбросана солома. То тут, то там чернеют темные пятна. При свете дня они стали бы багровыми.

Парень усмехнулся, вспоминая пиршество, когда они с братьями и сестрами в первый раз пришли в это место. Он направился вдоль ограждения загона к воротам на другом конце длинного помещения. Карлата здесь нет, осталось поискать на заднем дворе фермы. Если его и там не окажется, придется созывать братьев.

Ворота противно скрипели проржавевшими петлями. Оборотень поморщился от неприятного звука и вышел на свет. Пару секунд он моргал, пока зрение не прояснилось.

Задний двор зарос травой. Ряды грядок, некогда тщательно прополотые, скрылись под сорняком. Зелени не виднелось лишь в конце участка, где оборотни вскопали выгребную яму.

Тут тоже никого не было.

Парень фыркнул и, уже не таясь, направился к фермерскому дому. Если Карлат сбежал в поле, он сильно пожалеет, когда братья его найдут.

Резкий звук вклинился в стрекот насекомых. Дошедший до сломанной ограды оборотень замер и обернулся. Сердце заколотилось, тело сжалось, как пружина, готовое распрямиться в прыжке.

Звук повторился. Незакрытая створка двери овчарни качнулась.

Оборотень выдохнул. Напряжение из тела ушло. Парень пошел обратно к воротам, чтобы захлопнуть, и те бы больше не скрипели.

Ноги провалились в землю. Оборотень вскрикнул, чувствуя, как внутренности взлетели к горлу. Он оказался по пояс в земле и вцепился в нее. Но то-то длинное обвилось вокруг нижней половины тела и тянуло вниз.

Кожа парня посерела, пальцы и ногти удлинялись, глубже вонзаясь в почву. Оборотень быстро перебирал руками-лапами, стремясь вырваться из ловушки. Но закончить превращение не успел.

Что-то острое вонзилось в спину, перебив позвоночник, прошло вверх, разрывая органы, и вышло из горла.

Оборотень судорожно сглотнул, и кровь потоком полилась изо рта. Пальцы отпустили землю. Кожа теряла серый цвет. Какие-то щупальца обвивались вокруг дрожащего тело и тянули вниз. Последнее, что видел в своей жизни оборотень – как клочок синего небо скрывает сходящаяся над головой земля.

***

– Опять Трогон выплеснул все под ноги! Сложно было до помойки донести? – возмутилась мускулистая девица в растянутой майке, глядя на коричневую жижу у крыльца.

– Вот ему и говори, – лениво протянул второй оборотень, столь же мощный и полностью голый.

– А так и сделаю! Трогон? Ты же тут где-то, отвечай!

Девица мельком осмотрела передний двор с колодцем и, взмахнув светлыми волосами, быстро пошла в проход между домом и овчарней.

Парень остался на крыльце, стирая с подбородка остатки крови и облизывая пальцы.

– Тут никого нет! – донесся крик с заднего двора. – Ни Трогона, ни Карлата, который на стреме остался!

– Да? – в голосе оборотня послышался некий интерес.

Спустившись, он вразвалочку направился к сестре. Та металась по участку, заглядывая в каждый угол, будто рассчитывала найти двух здоровых оборотней под заплесневелым корытом.

– Не сходи с ума, – протянул парень, подставляя солнцу голую спину. – Я чую их запах, они недавно тут были. Убежали в поле, наверное.

– Если так, то они отправятся в яму, когда вернутся, – злобно прорычала девица.

Ее брат ничего не ответил. Раскинув руки, он повернулся лицом к солнцу. Громкий скрип заставил его открыть глаза, а девицу встрепенуться и встать в стойку. Оба оборотня повернулись туда, откуда пришел звук – к овчарне.

Светловолосая молча направилась к разломанному ограждению загона. Спустя несколько секунд она крикнула из-за угла овчарни:

– Ворота открыты!

Скрип повторился, теперь он был протяжным и еще более громким.

– Внутри никого нет, – сообщила сестра. – Ворота были закрыты, когда мы вернулись.

Второй оборотень потерял интерес к происходящему. Он подставлял теплым лучам то один бок, то другой. Он наслаждался жизнью целых пять минут, пока не раздался крик:

– Иди сюда скорее!

Что-то в голосе сестры подсказало, что с солнечными ваннами пора заканчивать. Оборотень направился в загон. Там он увидел, что сестра указывает на руку. Руку торчащую из разрытой в земле яме. Руку с нестриженными грязными ногтями. Руку, измазанную в крови.

– Быстро бежим в подвал, – тихо процедила светловолосая сквозь стиснутые зубы.

Расслабленность смывалась волнами осознания. Оборотень пятился назад из загона, когда его нога за что-то зацепилась. Он поднял ее выше, чтобы перешагнуть, но нечто быстро обвилось вокруг лодыжки и дернуло в сторону. Парень взмахнул руками, потерял равновесие и упал спиной на землю. Три шипа, поочередно вырвавшиеся снизу, пронзили живот, грудь и голову оборотня.

Девица завизжала и одним прыжком вскочила на крышу овчарни, уходя со смертоносной земли. Она помчалась на другой конец длинного здания к фермерскому дому, выкрикивая имена оставшихся там оборотней.

За спиной послышался топот по металлическому скату. Светловолосая обернулась. К ней бежал высокий парень с двуручным мечом в левой руке. Правая висела на повязке. Увиденного обрадовало девицу, сникшую, было, при виде ярко-оранжевых глаз.

Рыкнув, она пригнулась, готовясь к бою. Кожа и волосы потемнели, ноги и руки вытягивались. Но вампир, несмотря на ранение, двигался быстро и успел до полной трансформации. Замах недостаточно вытянувшейся руки не зацепил его, а ответный пинок свалил девицу с крыши.

Оборотень вскочила и зарычала, глядя снизу вверх на стоящего на козырьке над воротами овчарни противника. Тот смотрел и не предпринимал никаких действий. Меч был опущен.

Монстр ворчал и вертелся на четырех лапах в нетерпении. Не выдержав, она припала к земле и прыгнула. Дожидавшийся именно этого момента вампир тоже подпрыгнул. Пролетая над головой оборотня, он ударил ее ногой в голову и приземлился за спиной. Упавший секунду позже монстр сумел перевернуться и избежал смертельной атаки. Взмах меча лишь отсек руку, а не снес голову.

Оборотень взревел и отступил, но боль не помешала ему замахнуться оставшейся лапой на приблизившегося противника. Вампир отскочил, едва избежав когтей длиной с палец. Монстр угрожающе рычал и в любой момент был готов кинуться. Потеря руки сильно разозлила его. Не будь он так разъярен, то заметил бы опасность позади.

Удар вошел под лопатку и вонзился в плоть. Оборотень задохнулся – лезвие прошло через легкое. Больше он ничего сделать не успел. Второй удар рассек шейные позвонки.

Уперевшись сапогом в спину мертвого оборотня, Дармер выдернул меч.

– Осталось еще два, – сказал он, встряхивая клинок.

Зеллан кивнул.

– Только так просто у нас больше не получится. Она слишком громко орала, – он скосил глаза на труп превратившейся обратно девицы.

Оба, вампир и маг, посмотрели на фермерский дом.

– Надеюсь, подвал заглушил шум, – сказал Дармер.

– Надеяться можно, – ответил Зеллан, – но готовиться надо ко всему. Идем.

Они направились к крыльцу: вампир впереди, чутко прислушиваясь к звукам, маг следом. Зеллан осторожно поставил ногу на первую ступеньку, но как он ни старался действовать тихо, рассохшееся дерево предательски заскрипело. Каргалар поморщился. Вторая ступенька скрипнула еще громче. Зеллан досадливо выдохнул и взошел на крыльцо, уже не таясь.

– Поднимайся, – сказал он Дармеру. – В этом старом доме смысла красться нет. Гоблин еще следил за ним, а эти...

Не договорив, Каргалар потянул дверь. Несмазанные петли издали протяжный визг. Лицо вампира скривилось, будто ему больно.

– Если оборотни и не слышали драку, то теперь точно услышали.

– Они могут принять нас за своих, – оптимистично предположил Дармер.

– Если еще не знают, что мы – не они, то да.

Зеллан прошел внутрь. Веспер за ним. Доски скрипели от его шагов еще громче, но Дармер не пытался ходить тише. Если оборотни в подвале не слышали звуков снаружи и не знают, что их собратья мертвы, то могут насторожиться, когда услышат тихий скрип половиц – с чего тем красться по дому?

А вот разговаривали вторженцы негромко.

– Ты знаешь, где вход в подвал?

– Да, я там спал, когда оставался здесь на ночь.

– Не самый радушный хозяин этот гоблин, – заметил Дармер.

– Главное, что пустил. А в темноте я вижу неплохо.

Изнутри дом выглядел ужасно. В углах скопились горки пыли. Все поверхности, даже потолок, изгвазданы пятнами и полосами грязи неизвестного происхождения. На полу разбросаны вещи, когда-то принадлежащие гоблину-фермеру: тряпки, целая и разбитая посуда, какие-то инструменты и еще много чего. Новые хозяева не утруждали себя уборкой. Не знай Дармер, кто здесь живет, решил бы, что дом заброшен.

Зеллан привел его в комнату, которая раньше была кухней. Обеденный стол лежал на боку. Стулья грудой свалены в углу.

В другой стороне комнаты было самое расчищенное от мебели и в то же время самое изгаженное место. Половицы едва просматривались под толстым слоем грязи, но все же Дармер смог рассмотреть квадрат досок, уложенных в другом направлении, чем остальной пол. И железное кольцо, впаянное в дерево.

Несколько секунд они смотрели на люк, не зная, что теперь делать. Наконец, Дармер произнес:

– Наверное, надо их как-то выманить. Лезть вниз самим, по-моему, плохая идея.

– Согласен. Ты можешь послать вниз шар огня, чтобы разозлить оборотней.

– Но там же Трим! Не забыл? А если и его заденет?

– Если б я забыл, предложил бы испепелить подвал. Ладно, что ты предлагаешь?

– Вспышки света будет достаточно, чтобы привлечь внимание. Может, даже ослепить их удастся.

– Вряд ли достанет, внизу длинный спуск. Хорошо, я сейчас открою люк, а ты пускай заклинание.

Дармер убрал меч из правой руки в ножны и стал сплетать потоки энергии. Зеллан подошел ко входу в подпол и наклонился, чтобы потянуть за кольцо.

Дверь люка стремительно распахнулась, ударив по руке вампира. Из черноты вылетела тень и набросилась на Каргалара, повалив с ног.

От неожиданности незаконченный призыв рассеялся втуне. Увидев, как монстр нацелил изогнутые зубы Зеллану в лицо, Дармер ударил оборотня мечом. На сером боку расцвела красная полоса, но большого урона он не понес – левой рукой маг бил слабее.

Оборотень уставил на Дармера пустые белые глаза и зарычал, брызжа слюной. Зеллан воспользовался заминкой врага и, подтянув ноги, ударил ботинками твари в живот. Та слетела с него и угодила в груду стульев, разбросав их по полу.

В этот момент из подпола вылез второй оборотень. В человеческом облике, но тут же начал превращение. Быстро стало ясно, почему он сразу не показался в обличье зверя. Квадратный проем был вдвое уже ширины плеч монстра. От его рыка задрожали стекла в окне.

Громадный оборотень подскочил к поднявшемуся на ноги Зеллану и ударил когтями. Каргалар, только снявший с плеча меч, едва успел парировать. Монстр крутанулся вокруг себя и размашисто взмахнул лапищей. Вампира вынесло спиной вперед через окно. Осколки со звоном разлетелись по кухне. Оборотень с ревом выпрыгнул следом, оставив Дармера на более мелкого сородича.

Поломав почти все стулья, тот вылез на середину комнаты и злобно скалился на мага. Дармер стоял наготове, выставив вперед мечи. Он тоже не спешил бросаться на противника. Будь хоть половина резерва, Веспер бы быстро победил. Сейчас же немало усилий уходило на то, чтобы не шататься и держать оружие твердо. О том, чтобы покрыть его Огнем или Молнией, даже думать не стоило.

Не упуская из поля зрения противника, Дармер осматривал помещение, лихорадочно думая, что делать. Внимание привлекло разбитое окно позади оборотня. Выше висела на туго натянутой веревке деревянная ставня.

Оборотень рычал все нетерпеливее. Когти скребли по полу, оставляя глубокие царапины. Ясно, что с секунды на секунду он кинется. Дармер начал медленно ступать в сторону, заходя монстру сбоку. Оборотень заворчал и повернулся за противником.

Веспер шел вокруг него, пока идти стало некуда. Они стояли друг напротив друга у стены с окном. Не выдержав, оборотень бросился. Дармер замахнулся, подставляя меч под удар, и сделал выпад вторым. Монстру пришлось отступить на середину комнаты, чтобы не быть пронзенным. Там он снова начал следить за противником, выжидая случая напасть.

Веспер продолжил идти, пока окно не оказалось у него за спиной. Тогда он, промедлив несколько секунд, сам кинулся в атаку. Непрестанно взмахивая клинками, он теснил оборотня, не давая ему нанести удар. Монстр огрызался и пытался достать мага, но мельтешащие перед носом лезвия заставляли уворачиваться и отходить. Так продолжалось до тех пор, пока его задние ноги не провалились в дыру.

Едва оборотень скрылся в подполье, в пылу схватки забыв об открытом люке, Дармер развернулся и бросился к окну. С руки слетела струйка пламени и понеслась вверх, осев на натянутой веревке.

Голова оборотня показалась из люка. Дармер отодвинул от стены лежащий на боку стол и пинком толкнул к выскочившему из подвала чудовищу. А сам прыгнул в окно.

В подставленные при приземлении руки впилось стекло. Не обращая внимания на кровоточащие порезы, Веспер сел и обернулся.

Оборотень появился в окне. Его прыжок показался Дармеру вечностью. Время будто кто замедлил. Маг видел, как увеличивается летящее к нему серое тело. Как падает тяжелая деревянная ставня и ударяет по хребту оборотня. Как того припечатывает к усыпанному стеклом подоконнику.

Дармер вскочил. Надо успеть, быстрее, пока оборотень прижат и дезориентирован болью. Одним шагом преодолев расстояние, Веспер нанес удар под челюсть, разрезая горло от уха до уха.

Маг устало привалился к стене дома рядом с истекающей кровью изо рта и шеи головой. Дармер чувствовал себя так, будто сражался несколько часов с толпой монстров, а не кружил пять минут вокруг одного. Повезло, что оборотень оказался чересчур осторожным. Он переоценил Веспера и дал перехитрить себя.

Мечи выпали и ослабевших пальцев. Следовало обтереть их о траву и убрать в ножны, но у Дармера не осталось сил даже на такое простое действие. Он хотел сидеть тут и заснуть на пару суток.

Но прямо сейчас нельзя. Еще не все закончено. Веспер заставил себя выкарабкаться из сонной апатии и сфокусировать взгляд. После чего не без труда отскреб себя от стены и направился вперед. Мечи остались валяться на траве.

В центре двора собралась небольшая толпа. На заросших грядках лежала туша оборотня. На бледнеющей серой коже виднелись подпалины, колотые и резанные раны, воткнутые льдины и стебли.

Вокруг стояли друзья. Они выглядели не менее потрепанными и усталыми. Даже Мартес. Хотя не настолько, как остальные. Он первым заметил Дармера и его окровавленные руки.

– Ты в порядке? – шагнул к нему «друид».

– Ерунда, – Веспер спрятал ладони за спиной. – Вход в подвал на кухне, она за тем окном. Иди скорее к Триму. Он еще жив?

– А... да, Трим жив, но ему очень плохо, – Мартес будто опомнился. – Бегу!

– Я с тобой! – воскликнула Кси и умчалась следом за «друидом».

– И я с ними, – добавила Салли. – Левитацией достану его наверх.

Дармер остался с Адель и Зелланом. Вампир уже припал к трупу и высасывал кровь из разреза на шее.

– Как вы? – Веспер подошел к Адель.

– Нормально, – ответила та, бесстрастно глядя на пиршество Каргалара. – Мы только издали заклинания бросали. Зеллан взял на себя удар, поэтому...

И махнула рукой на вампира. Тот как раз закончил насыщаться.

– С вами я становлюсь не лучше оборотней, – сказал он, стирая кровь с подбородка.

– Ну, ты же это делаешь из-за необходимости, – возразил Дармер.

– Они тоже едят из-за необходимости, – парировал Зеллан. – Нам надо убираться отсюда, пока не нагрянули новые оборотни. Еще одной волны мы не переживем.

– Думаешь, на ферму кто-то придет? Почему? – спросила Адель. – Мартес уже проверил, тут никаких передатчиков нет. Что оборотням здесь делать?

– А вы еще не поняли, что это за место? – Зеллан смотрел на союзников. – Нет? Тогда покажу. Пойдемте.

Идти пришлось недолго – до края участка. Там у забора была вскопана длинная полоса земли. Дармер и раньше ощущал в воздухе странный неприятный запах. При подходе к разрытому участку он усилился во много раз. Воняло хуже, чем в канализации. Дармер и Адель зажали носы рукавами. В стрекот луговых насекомых вторглось мерное жужжание. Над выкопанной канавой висела туча хаотично летающих черных точек.

Маги уже догадывались, что в ней находится. Но увиденное все равно потрясло их.

Траншею заполоняли кости, поломанные и со следами зубов. Нижние почернели, на тех, что лежали наверху, еще оставались темно-красные пятна и ошметки. Головы обглоданы хуже всего, разной степени разложения они виднелись тут и там, сморщенные, почерневшие, с клочьями волос.

Адель не выдержала и убежала к дому. Дармеру тоже не хотелось больше стоять у канавы и ее страшного содержимого.

– Понятно теперь, зачем оборотни тащили сюда Трима, – пробормотал он, отходя с Зелланом от траншеи. – Хорошо, что мы успели вовремя.

Каргалар что-то сказал, но так тихо, что Дармер не расслышал, и он переспросил. Вместо того, чтобы повторить, Зеллан заговорил о другом.

– Помнишь, я рассказывал о темных существах? О том, что им нужна чужая жизненная энергия, которая после смерти быстро уходит из тела?

Дармер кивнул. Он не вполне понимал, куда клонит Каргалар, но тема разговора ему уже не нравилась.

– Рассказывал, как вампиры высасывают жертву, пока та еще жива. Чтобы не потерять драгоценную энергию. А теперь подумай, что делают оборотни, которые едят мясо.

Дармер судорожно вздохнул и отступил на шаг. Внутри все оборвалось и заполонил ужас осознания. Он мог и сам догадаться...

– Вы не успели, – закончил Зеллан. – Трим жив, но уже поздно.

Задняя дверь дома с грохотом ударилась о стену. На порог выползла Салли с лицом зеленого цвета. Глаза круглые, ладонь прижата ко рту. За ней вышли Кси и Мартес, оба белые, как полотно.

Дармер бросился к ним.

– Трим, как он..? Ничего нельзя сделать? – несмотря на лица друзей и слова Зеллана он еще отказывался верить в худшее. – Кси?

Девушка посмотрела на товарища мертвыми глазами.

– Дармер, я способна залечить рану, даже смертельную, – проговорила она неживым голосом. – Потому что это всего лишь разрез. Но я не могу вырастить ноги и руку.

Сердце будто сжала когтистая лапа и выдрала со всеми внутренностями.

– И Трим еще жив?

– Жив. Без сознания, – сказал Мартес, не глядя на Веспера. – Они прижгли ему... раны, чтобы не истек кровью.

Дармер глубоко вздохнул, борясь с нахлынувшими эмоциями.

– Ты знал? – повернулся он к Зеллану. – Ты знал, что так оно будет?

– Догадывался, – не стал скрывать вампир. – Оборотни не отличаются терпением. Но сказав об этом, я бы вряд ли отговорил вас идти сюда, верно? А ваша надежда на хороший исход была бы подорвана, и тогда мы бы смогли одолеть оборотней. Я решил не говорить.

– Ты знал, что спасение Трима не имеет смысла. Поэтому так не хотел сюда идти. Почему тогда у тебя резко поменялся настрой, когда я спросил, что, если бы на месте Трима были твои друзья?

– Я бы предпочел прийти за ними и убить самому. Чтобы избавить от страданий. Так не говори, что все было бессмысленно. Оборотни еще нескоро бы прикончили Трима. Отрезали бы по кусочку...

– Хватит! – закричала Салли. – Хватит...

Несколько минут все молчали и переглядывались. Каждый по очереди смотрел на других.

– Мы должны уходить, – заговорил Зеллан. – Те шестеро были не единственными завсегдатаями этого места. Рано или поздно кто-то явится сюда. Так что решайтесь.

Дармер понимал, о чем говорит вампир. Кто-то должен прервать мучения Трима, и сам он этого делать не станет. Оставляет право за друзьями «друида».

Веспер хотел было задать вопрос, но прежде, чем произнес хоть слово, понял его бессмысленность. И в самом деле, какие тут могут быть варианты?

Он направился к разбитому окну, подобрал мечи, затем подошел к задней двери, отодвинул с пути Мартеса и вошел в дом. Люк был открыт. Дармер впервые заглянул в него. Он ожидал увидеть беспроглядную черноту, но внизу плясали отблески пламени. Тем лучше. Не придется тратить последние крохи энергии на свет.

Крутая деревянная лестница привела в подвал, освещенный факелом. Похоже, это единственное место в доме, где оборотни прибирались. В бытность гоблина здесь стояли бочки и ящики, судя по следам на полу. Теперь все убрали. Подвал был почти пуст. На самом видном и освещенном месте лежала тень.

Описание Кси того, что оборотни сделали с Тримом, оказалось исчерпывающим. Но вида «друида» был настолько отталкивающим, что хотелось отвернуться и убежать.

Веспер заставил себя спуститься и подойти. Рядом на полу валялись окровавленный топор и несколько больших костей.

Стараясь не всматриваться, что творится вокруг, маг склонился над лежащим на спине Тримом. Лишь свистящее дыхание указывало на то, что он жив. Дармер достал меч, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках. Теперь это было вовсе не из-за усталости.

«Успокойся, – велел он себе. – Твои метания только растягивают его мучения».

Веспер занес клинок над Тримом. Но сразу опустил. Он не знал, куда бить. Логичнее нанести удар в сердце, но Дармер боялся не попасть с первого раза. А делать товарищу еще больнее не желал.

В конце концов он понял, что выход один. Снова занес меч, поставив вертикально, острием вниз. Над головой Трима.

В тишине разносились треск пламени и тяжелый частые вздохи. Наконец, Дармер опустил меч и тяжело навалился на рукоять.

Он стоял так не меньше полминуты. Потом, собравшись, выдернул меч и убрал в ножны. Снял со стены факел и опустил его на Трима. Форменная серая ткань загорелась быстро.

Дармер стоял, пока огонь не охватил все тело.

Наверху трупы оборотней исчезли – остались лишь красные пятна. Траншея засыпана землей. На месте овчарни лежали обломки.

Когда Дармер отошел подальше от фермерского дома, Мартес применил к зданию то же заклинание, каким наставник обрушил ворота Рейанар и склон горы. Дом зашатался, растрескался и рухнул, похоронив подвал и навеки оставшегося там Трима.

Глава 17. Файрсвордс

Даже подавленность последних дней не помешала восхищенно ахнуть, увидев величественный Файрсвордс. Циклопическая крепость высилась над неспокойными волнами. Стены школы украшали резные детали и высокие окна, острые шпили башен с каменным плетением устремлены ввысь. Застекленная крыша слабо бликовала под серым небом. При немалом размере замок не выглядел громоздким и словно парил над водами залива.

– Не надеялась увидеть его снова, – с грустью произнесла Салли.

– Даже в Некфисе ничего похожего не видел, – сказал Дармер. – Наша школа куда скромнее. Кто строил этот замок?

– Слышала, сам директор Ифрит, – отозвалась Салли. – Он рисовал чертежи и помогал строителям. Хотел, чтобы его школа стала особенной.

У директора Ифрита получилось. Монументальностью замок мог посоперничать с Башней Старейшин. Пусть Файрсвордс уступал высотой, но его красота и изящность оставляла далеко позади большинство зданий мира.

– Только не похоже это на школу, – вмешалась Адель. – Слишком тихо.

– Ну так мы на каком расстоянии находимся? – фыркнула Кси. – Разумеется, ничего не слышно.

От Файрсвордса их отделяла круглая бухта. Пара крыльев суши глубоко вдавались в залив, почти смыкая края. С большой водой бухту соединяла узкая перемычка воды.

Команда укрывалась за откосом на дальней стороне, чтобы из замка не заметили.

– Да я о другом, – отмахнулась Адель. – В школах всегда особая атмосфера, что только посмотришь – и сразу ясно, что здесь обитают ученики. Дух жизни, понимаете? Здесь этого нет.

Товарищи снова посмотрели на Файрсвордс. На сколько хватало взгляда, на равнине от подножия гор до кромки воды не было ни души. Ни одного существа на берегу возле замка и бухты.

– А ты что скажешь, Мартес? – поинтересовался Дармер. – Есть в Файрсвордсе кто-нибудь?

– Да, – без колебаний ответил тот, – и много. Чувствую несколько сотен существ.

– Видишь, – победоносно взглянула Кси на Адель. – Школа работает.

– Не думаю, – вдруг вмешался Зеллан. – Я согласен, вокруг непривычно тихо и пусто. Все-таки я здесь учился – знаю, как должно быть.

– То есть ты считаешь, что в Файрсвордсе не ученики? – вопросила Кси. – И вывод этот ты основываешь на своей чуйке?

– Да, Зеллан, с твоего ухода все могло измениться, – поддержал Дармер.

Вампир покачал головой.

– Вы не знаете, что тут творилось, когда пал Бладпоизонс, и Гильдия захватила власть. Все разбежались из школы, уходили подальше от Аклусара. Я не верю, что Файрсвордс до сих пор работает.

– Может, Гильдия позвала всех обратно?

– Им сейчас не до обучения детей, – возразил Каргалар. – А даже если и нашлось время, собрать так много учеников у гильдийцев бы не вышло. Я хорошо знаю, каково было общее мнение о новой власти. Почти никто из учеников и учителей не поддерживал Гильдию. Они бы не согласились вернуться под ее покровительство.

– Тогда откуда в школе столько народу? – спросила Кси.

– Не знаю, – задумчиво проговорил Зеллан, глядя на бывшую альма-матер. – Довольно разумно со стороны Гильдии использовать здание, которое находится, с одной стороны, недалеко от штаба, а с другой, в местности, где никого нет. Но, какие именно дела тут проворачиваются, я не представляю.

– Вопрос может быть не в уединенности, – заговорила Салли, – а в величине здания. Где еще поместится такое количество существ? Штаб в Аклусаре не бесконечен.

– Возможно, ты права, – не стал спорить Зеллан. – Но гадая, информации не получишь. Лучше пойти и самим все выяснить.

– Предлагаешь проникнуть в Файрсвордс? – повернулся к вампиру Дармер.

– С чего-то надо начинать разведку. Школа видится мне вариантом не хуже штаба.

– Какой теперь в этом смысл? – мрачно проговорила Кси. – Даже если мы что-то узнаем, как передадим информацию в Варнорт? Передатчика-то больше нет.

Смерть Трима имела еще одно неприятное последствие. Потерялся рюкзак «друида», а вместе с ним – артефакт-передатчик. У тела его не было. Команда обыскала всю ферму, но устройство не нашли даже с помощью способностей Мартеса. Пришлось признать, что, скорее всего, передатчик остался в оползне или потерялся по дороге. Искать смысла не было. Вряд ли хрупкий артефакт пережил спуск в земляных жерновах.

– Значит, нам надо идти обратно в Оаннес, – проговорила Адель с насмешкой. – Или пусть Мартес строит лодку, и мы поплывем домой.

– Кси, нам сначала надо узнать хоть что-то существенное, – вмешался Дармер, – а потом думать, как это передать. Только я не уверен, что начинать надо с Файрсвордса. Гильдийцы вполне могут использовать его для каких-то мирных целей. Единственный плюс в том, что до штаба еще идти.

– Не единственный, – возразил Зеллан. – Проникнуть в школу гораздо проще, чем в Аклусар.

– Ты думаешь? – спросила Адель со скепсисом. Ей замок казался неприступной крепостью. – Надеюсь, не через главный вход?

– В Файрсвордс ведут разные пути, – невозмутимо откликнулся Зеллан. – Перекрыть их не просто, а проникнуть – довольно безопасно. Правда, нам кое-что понадобится.

– И что же?

– Жертва.

***

За минувшие годы Файрдсвордс не изменился ни капли. Огромное приземистое здание в заливе у берега. Причудливая архитектура делала его похожим на большой кружевной торт, бывший когда-то белым. Но без холодильной камеры он посерел, зачерствел и начал плесневеть. Семьсот лет среди ветров и волн никого не красит.

Древний замок никогда не нравился Киаре.

Мимо проплыли два кокона. В сплетении ветвей и стеблей виднелись лица Лацерты и Анибиса. Оба пребывали в глубоком сне. Коконы летели по воздуху, подгоняемые шедшей следом гарпией. Взмахами крыльев та направляла их движения.

Позади раздался шум. Киара обернулась. Еще две гарпии разгружали повозку. Одна из них неуклюже зацепилась о край длинной птичьей ногой, едва не перевернув груз.

– Осторожней, – процедила Тормента. – Они перенесли операцию, их нельзя трясти. Если кто-то умрет или получит осложнения после вашей переноски, сами ляжете под нож.

Девушки-гарпии испуганно замерли, а затем с большой аккуратностью подняли в воздух остальные коконы. Вскоре по мосту к замку шла процессия из трех гарпий и шести спящих, окутанных ветвями людей. Пропустив их вперед, Киара направилась следом.

За воротами ждали дриады. Увидев коконы, человечки бросились к ним и наперебой говорили гарпиям, куда левитировать груз. Киара не обращала внимание на эту суету. В холле она заметила персону, к которой у нее имелось много вопросов. На нижних ступеньках широкой лестницы стоял Герпетон Перст.

Оставив подопечных на попечение дриад, Тормента быстро направилась к Предводителю.

– Приветствую, Киара. Как добрались? – учтиво поинтересовался тот.

– Прекрасно, – отозвалась Киара. – Благодарю. Всегда мечтала полюбоваться серым небом в компании шести коматозников после тяжелой операции. Может, теперь расскажете, зачем это было нужно?

Герпетон повел рукой вверх.

– Пройдем.

Губы Киары стали чуть тоньше, но она ступила на лестницу и стала подниматься бок о бок с Предводителем.

– Твой проект, – начал Герпетон, – вступил в завершающую фазу. И я хочу, чтобы это произошло здесь, в Файрсвордсе.

– У вас есть особая причина? Посмотреть на превращение шестерки можно было и в штабе.

– Да, причина имеется. Отныне Файрсвордс будет пристанищем для всех везельвелов.

– Кого? – не поняла Киара.

– Везельвелов. Так мы назвали людей с капсулами. Теперь они отличаются от соплеменников и должны именоваться по-иному.

Киара помолчала, размышляя, как относиться к этому заявлению. Ей не было дела, как называют ее подопечных другие гильдийцы. С другой стороны, это название закрепится за проимплантированными навсегда, а это уже шаг на территорию Торменты. Как правильно заметил Герпетон, проект ее, а значит, и именовать следовало бы ей.

– Но почему нельзя подождать с переселением? – спросила она. – Пара дней ничего не решит, а теперь есть риск, что кто-то получит осложнение и умрет.

Они шли по длинному коридору, освещенному парящими под потолком магическими лампами, имитирующими дневной свет.

– Все относительно, Киара. Для тебя пара дней – это мало. А для других – очень большой срок. Конец нашей многолетней работы настанет в ближайшую неделю.

Киаре понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

– Вы серьезно? – не поверила она. – Вы готовите атаку на магов и азарларов в ближайшие семь дней?

– Что тебя удивляет? Я много раз называл сроки, к которым приготовления должны быть окончены. Я просто решил начать ненамного раньше.

– Если вам интересно мое мнение, Предводитель, скажу, что вы торопитесь.

– Отчего же? – поглядел на Киару с усмешкой Герпетон. – Переговоры с оборотнями завершились удачно. Они ждут – не дождутся.

– А как насчет... везельвелов? Пустите в бой одну шестерку? Все люди на Натроне, как вы намерены подготовить их за неделю?

– Вот тут ты ошибаешься, – заявил Герпетон и взмахнул рукой.

Киара ждала продолжения, но его не последовало. Однако прежде, чем она успела задать вопрос, впереди послышались громкие возгласы, звон металла, шум и грохот.

Стена коридора сменилась перилами балкона. Гильдийцы оказались в огромном светлом зале. Потолком ему служила сводчатая стеклянная крыша над рядами высоких колонн. Стены пестрили резными барельефами.

Перст жестом поманил Киару ближе к балюстраде. Тормента подошла и посмотрела вниз.

Непосвященный мог принять происходящее за поле битвы. По всему залу сражалось множество существ. Но Киара быстро узнала грубые фигуры каменных големов, а кое-где приметила водных и огненных. Тренажеры для отработки приемов. Ее ученики перемолотили множество таких на тренировках. О подопечных также напомнили и фигуры, азартно колотящие стихийных болванчиков.

Тормента обернулась к Герпетону.

– Они все..?

– Люди? Да. Натрон прислал их много месяцев назад для подготовки.

– Почему вы не сказали мне?

– Не видел смысла. Ты бы только отвлекалась от своей задачи.

– Тогда кто их тренирует? – Киара указала вниз.

Предводитель улыбнулся.

– Ты.

Тормента повернулась, но прежде, чем она спросила, Герпетон добавил:

– Сейчас сама увидишь.

Перст направился к лестнице, чтобы спуститься в зал. Киара последовала за ним, гадая, что означают слова Предводителя.

Шагая по ступенькам вниз, Тормента все лучше видела тренирующихся людей. Они сражались разным оружием, от простых мечей до блестящих отполированным металлом складных орудий, придуманных на Натроне. Все были одеты в знакомую темно-серую форму с полным отсутствием брони. Движения фигур были до боли знакомы – Киара заставляла своих учеников отрабатывать их до совершенства.

Люди в зале были копиями ее подопечных. Будто кто размножил шестерку, чтобы разыграть Торменту.

Но это ощущение становилось тем призрачнее, чем ближе она подходила. В знакомых костюмах находились совершенно незнакомые личности. Поворачивающиеся к ней и Герпетону лица Киара видела впервые.

К прибывшим гильдийцам обращалось все больше голов. Парни и девушки прекращали упражнения и смотрели на них. Но не на Предводителя. Все взгляды устремлены на Киару. Люди глазели на нее с изумлением, недоверием и даже... радостью?

Тормента не знала, как реагировать. Ощущение, что ее откуда-то знают. Этот факт соотносился со словами Герпетона. Но найти объяснение Киара не могла. Не принимать же в расчет единственную пришедшую на ум мысль, что она в приступе лунатизма является по ночам в Файрсвордс, а утром начисто об этом забывает.

По залу бегали шепотки. Тренироваться перестали все, даже те, что находились в дальнем конце. Люби убирали оружие и подходили ближе. То и дело из задних рядов кто-то подпрыгивал, чтобы увидеть Киару.

– Что происходит? – почти не разжимая губ, тихо спросила Тормента у спутника.

Но прежде, чем Герпетон ответил, из глазеющей толпы вышла высокая девушка, чем-то напомнившая Денеб.

– Здравствуйте. Вы – Киара Тормента? Настоящая?

– Да, – помедлив, ответила Властитель, решив не уточнять, что та имела в виду под словом «настоящая».

Реакция оказалась совершенно неожиданной. Лица людей озарили улыбки.

– Ура! – разнесся многоголосый возглас над залом.

– Добро пожаловать!

– ... Так ждали..!

Киару захлестнуло множество радостных восклицаний. Каждый кричал ей что-то, она слышала лишь отдельные слова. Тормента была оглушена и растеряна. Она перестала понимать, что происходит. Такого не случалось очень давно.

– Может, все-таки объяснитесь? – с заканчивающимся терпением потребовала Тормента у Герпетона. Голос не понижала – в царящем гвалте никто ее не услышит.

Герпетон поднял руку и подал кому-то знак. Шум начал стихать. Передние ряды замолчали первыми, за ними последовали остальные. Гул перешептываний оставался, но куда тише, чем раньше.

Зал наполнял другой голос. Ровный, спокойный, сухой. Источник невозможно определить – он звучал отовсюду, из каждого угла.

Разговоры стали еще тише, но и без этого Киара слышала каждое слово:

– Ни одна тренировка не сравнится с опытом, полученном в бою. Одно настоящее сражение заменяет сотни часов маханий оружием в зале, в безопасности. Ничто не пробуждает скрытые возможности тела так, как страх смерти...

Конечно, Киара не могла не узнать голос – хотя в записи он звучал иначе, чем в жизни. Но произносимые фразы расставили все по местам.

А потом люди расступились... и Киара увидела саму себя. Тормента моргнула, но видение не исчезло, а стояло, скрестив на груди руки, и декларировало громкий монолог.

Тормента двинулась вперед и подошла к другой себе. Люди столпились вокруг и наблюдали за ее действиями. Но сейчас Киару они не интересовали. Копия не обращала на нее внимания, и Тормента попыталась дотронуться. Ладонь прошла насквозь. Киара понаблюдала за исчезнувшей в теле двойника рукой и повела ею вправо-влево. Никаких преград. Клон оказался иллюзией.

– Это визуальная проекция, – голос Герпетона с трудом пробился через поток слов, сказанных самой Киарой когда-то давно. – Выключите.

Призрачная Тормента, как и ее голос, исчезли. Настоящая оказалась в окружении людей.

– Мы давно ждем, когда вы придете к нам, – сказал кто-то из толпы.

– Да, хотели увидеть вас воочию, а не только запись.

– Мы долго учились по вашим советам...

Люди говорили, восхваляли, хвалились, а Киара размышляла. Увиденное, наконец, сложило пазл воедино. Теперь она все поняла. Гильдия записывала ее тренировки с семеркой, пробной партией, на которых отрабатывались техники усиления тела. А затем создала «иллюзорного тренера» для основного костяка будущей армии. Надо отдать должное, Гильдия умеет оптимизировать время и ресурсы.

Следовало решить, что делать теперь. Люди явно ждут от нее речи. Пусть Киара видит их в первый раз в жизни, для них она тренер и командир в одном лице. Они будут разочарованы, если Тормента просто уйдет. Такого допускать нельзя.

Люди моментально расступились, когда Киара решительно двинулась вперед к ближайшему голему. Вскочив на каменную голову, она повернулась и обозрела сверху толпу. Ее заочные ученики задрали головы и смотрели выжидательно.

– Приветствую всех! – возвестила Тормента, и ее голос прозвучал немногим тише записи. – Я никогда прежде вас не видела, но очень рада, что так много людей учились у меня, – толпа одобрительно загудела. – Мы не общались напрямую, как учитель и ученик, но вы прошли тот же путь, что и моя команда, прибывшая вместе со мной в Файрсвордс. Они уже закончили обучение и прошли последний этап, который превратит их в непобедимых воинов, таких же сильных как я. Когда они покажут результаты, все вы тоже пройдете по этому пути, и я лично проконтролирую ваше превращение. И, в конце концов, именно вы станете той силой, что освободит наших заточенных братьев и вернет людям былое величие.

– Ура! Ура! – закричали люди. – Да здравствует Киара Тормента!

– А теперь, – продолжила Киара, когда гомон стих, – я хочу лично проверить, как хорошо вы выучили мои уроки, – она достала из-за пазухи уменьшенный меч потянула за острое навершие. По залу разнесся восхищенный вздох, когда в ее руках появился громадный клинок. – Кто хочет показать мне, на что способен? – спросила она, взмахнув двуручным мечом.

Желающих оказалось предостаточно.

– Как иллюзия смогла так хорошо их обучить? Они дерутся на уровне шестерки, – спрашивала Киара спустя час.

– Но это же твоя проекция, – возразил Герпетон. – И совсем не простая. Тебе показали лишь самый простой режим монолога. К сожалению, в замке не было кудесников из научного отдела. Они бы показали, на что способна твоя копия. В ней заложена пусть не полная, но твоя личность. Она может думать и разговаривать. Отвечать на вопросы.

– Пусть так, – сказала Киара, отметив про себя, что надо бы теснее пообщаться с научным отделом. – Но это все равно иллюзия! Как возможно обучение без полного физического контакта?

– Ты про избиение учеников? – хмыкнул Герпетон. – Как видишь, твоя метода оказалась не единственной. Мы пошли противоположным путем и внушили людям послушание не через ненависть и страх, а восхищение тобой.

– Чушь какая-то, – пробормотала Киара.

– Да, ты бы сама не смогла достигнуть такого результата. Отделу информации пришлось сильно постараться, составляя записанные слова так, чтобы твоя искусственная личность полюбилась сотням людей. Хотя признаюсь, твоя речь произвела впечатление. Ты не порушила создаваемый нами образ. Теперь люди с радостью лягут под нож. Осталось дождаться, когда твои шестеро начнут превращаться. Только не пускай их к остальным. Не хватало, чтобы они рассказали, какая ты на самом деле.

***

– Здесь когда-нибудь не бывает облаков? Хоть бы один лунный луч пробился! Ничего не вижу!

– Тебе и не надо. Если кто-то подойдет, Мартес скажет. Сиди и жди.

– Да ты...!

– Замолчите! – шикнул Дармер. – А то вас в Файрсвордсе услышат.

Некоторое время сохранялось молчание. Тишину разгонял плеск волн. Команда сидела в бухте у самой воды.

Дармер моргал и протирал глаза, пытаясь сфокусировать взгляд в почти полной темноте, чтобы не уснуть. Мерный шум прибоя сильно мешал в борьбе со сном, убаюкивая не хуже колыбельной.

– Может, по очереди поспим? – предложил он.

– Нельзя, Зеллан запретил, – Адель зевнула.

– Давно что-то его нет, – пробормотала Кси. – Эй, Марти, где наш клыкастый друг?

– Ходит по лесу, – ответил «друид» отвратительно бодрым голосом. После перехода на новую ступень взаимодействия с землей он почти не нуждается в отдыхе.

– Демонов вампир, – ворчала Кси. – Что, убыло бы с него, если б мы поспали?

Ей никто не ответил. Ребята боролись с зевотой. По сравнению с ужаснейшими днями, когда команда без передышки убегала из Рейанар, а затем гналась за оборотнями в попытке спасти Трима, нынешняя усталость казалась пустяковой. Но после дня похода, ставшего последним в их нелегком путешествии, хотелось отдохнуть перед грядущими испытаниями.

В конце концов ребята сдались. Оставив наблюдение на Мартеса и велев разбудить, когда придет Зеллан, они откинулись на траву и мгновенно уснули.

Но Зеллан разбудил их сам. Сон магов быстро прервался, когда их резко сбросили в холодную воду.

– Зачем ты это сделал?! – отфыркиваясь, возмущалась Кси.

– Сами виноваты, – ответил Зеллан, глядя, как союзники выбираются на берег. Оранжевые глаза угольками светились в предрассветном сумраке. – Я велел вам не спать.

– Но тебя всю ночь не было! – не сдавалась Кси, заметив, что темнота отступает. – Мартес, ты почему нас не разбудил?

«Друид», сидящий выше по берегу, лишь ухмыльнулся.

– Ты говорил, что уйдешь на пару часов. Что тебя задержало? – спросил Дармер вампира.

Тот развернулся и пошел вверх по склону.

– Оборотни распугали в округе всех животных. Я долго бродил по лесу в поисках кого-то крупного.

Наклонившись, Зеллан поднял с земли нечто большое и темное и забросил на плечо.

– А когда нашел, – продолжал он, возвращаясь, – пришлось повозиться, чтобы притащить сюда.

– Это же не... – пробормотала Салли, разглядывая тушу неведомого зверя.

Остальные тоже заметили волочащиеся по траве кожистое крыло и длинную шею.

– Ты нашел ее в лесу? – Адель с ужасом глядела на мертвую виверну. – Эти твари где-то рядом?! Ищут нас?

– Не беспокойтесь, это всего лишь детеныш, – сказал Зеллан. – Слишком маленький для разведчика. Виверны часто прячутся в лесах, когда уходят из гнезда, чтобы взрослые их не сожрали.

– Замечательно. Значит, тут еще и гнездо этих тварей может быть, – не успокоили его слова Адель.

– Ничего удивительного – Ледяная башня, обиталище разведчиков, недалеко, – согласился Зеллан, сбрасывая тушу в воду. – Не будем медлить.

– Ты так и не объяснил, что собрался делать, – напомнил Дармер.

Вампир снял меч.

– Сейчас увидите.

И он с размаху ударил по качающейся в прибое виверне. Затем полоснул еще раз и еще. Изрубив тушу, Каргалар подтолкнул ее ногой, затапливая.

– Теперь ждем, – произнес он.

Сколько времени ждать, Зеллан не уточнил.

Маги сели на отлогий берег и стали наблюдать. Вампир стоял у кромки берега, следя за тушей. Вода то и дело норовила ее утащить, тогда Каргалар подтягивал тело виверны ближе к берегу.

Небо над заливом прояснялось. Далеко на горизонте светлела зеленоватая полоса, становясь бледно-желтым заревом. Маги наблюдали рассвет и ждали неизвестного явления, обещанного Зелланом. Но ничто не нарушало сонную безмятежность раннего утра.

И когда уже стало казаться, что ничего не произойдет, тихая бухта забурлила. Вода в середине пузырилась, расходясь кругами. Кипящая волна двинулась к берегу навстречу магам. Что-то поднималось из глубины.

Ребята повскакивали с земли и смотрели, как нечто неведомое всплывает на поверхность. Первым показалось длинное копье, изогнувшееся, словно змея. Не успели маги понять, что видят, как следом появилось широкое приплюснутое тело, с которого струями стекала вода. По бокам зашевелились суставчатые лапы, и существо двинулось к суше.

Маги невольно отошли подальше, когда огромное членистоногое вышло из воды. Зеллан остался стоять на месте и невозмутимо смотрел, как сегментированный хвост повернулся к нему острым жалом.

Вампир подвинул вперед изрезанную виверну и отошел в сторону. Несколько секунд чудище оставалось неподвижным. Затем подняло длинные клешни по бокам от головы и потянулось к окровавленному подношению.

Зеллан жестом поманил магов. Те подошли, глядя с опаской, как гигантский скорпион хватает и подтаскивает тушу к округлой голове.

– Идем, – негромко сказал Зеллан. – Мы должны забраться на него.

Предложение не вызвало восторга у союзников. Они прямо-таки застыли от шока. Но Каргалар невозмутимо указал на скорпиона. Приглядевшись, маги увидели, что за головой монстра шевелился клубок щупалец. На спинном панцире членистоногого сидел похожий на подсолнух цильф.

Они оглянулись на вампира, но тот покачал головой.

– Вопросы потом. Надо забраться, пока он ест.

И они пошли в воду. Промокшие из-за выходки Зеллана, маги были даже рады снова окунуться, прячась от холодного ветра.

Залезть на скорпиона оказалось проще, чем на высокого округлого Сумерка. Вскарабкавшись на приплюснутое тело, ребята быстро добрались до цильфа. Он был гораздо крупнее тех, что маги видели в Оаннесе. На нем свободно могло разместиться втрое больше существ.

К тому времени, как команда уселась на цветок, скорпион закончил трапезу. Он поднял клешни и чуть качнул ими.

Маги в цильфе замерли. Если скорпион захочет, то без проблем сбросит их со спины. Но морской гигант не делал этого. Он будто чего-то ждал.

Зеллан привстал и громко произнес:

– Отвези нас в Файрсвордс.

Дармер подумал, как это глупо – рассчитывать, что членистоногое поймет их речь, да еще и отвезет, куда скажешь. Скорее ударит непрошеных гостей жалом и продолжит пиршество.

Но скорпион словно ожидал этих слов. Он пошел обратно в воду, двигаясь задом наперед. Вскоре вода поглотила длинное тело и цильфа с командой. Ребята уже не испытывали изумления и страха, как когда это произошло с ними в первый раз. Они знали, что на цильфе не захлебнутся, а смогут дышать и разговаривать.

– Работа твоих друзей-русалов? – спросила Кси. – Они не упоминали, что сделали еще кого-то, кроме того краба.

– Это заказ Гильдии, – объяснил Зеллан. – Когда Оаннес подарил Сумерка Файрсвордсу, Бладпоизонс тоже захотел живой транспорт. Директор Змиулан решил, что переправлять на нем учеников и учителей будет безопаснее. Поэтому выбрали морского скорпиона. Русалы пригнали самого большого цильфа в Аклусар, и Дектор соединил их.

Скорпион быстро перебирал ногами по дну, шагая к мутной полосе света – зазору меж крыльями берега, что отделяли бухту от залива.

– Разве Бладпоизонс не был огражден от остального мира? – спросила Салли. – Ни один обитатель не мог выйти за пределы долины. Как скорпион туда попал?

– Через эту бухту. На территории Бладпоизонса, в долине Ужаса, выкопали такое же по размерам озеро, и Змиулан создал пространственный коридор. Скорпион мог перемещаться между ними, если директор открывал «двери». Когда он погиб, магия разрушилась, а скорпион остался в бухте.

– М, потому я не видела его, когда училась в Файрсвордсе, – поняла Салли. – В озере жил только Сумерок.

– Так ты называла озером эту бухту? – удивилась Кси.

– Все так его называли, даже русалы, оно же почти отделено от моря.

Скорпион как раз добрался до расселины между скалами. Пробравшись через ущелье, он вышел из тихой спокойной воды в подводный водоворот. Быстрое течение едва не снесло седоков с цильфа. Ребята вцепились в щупальца, раскачивающиеся как травинки в шторм. Мартес, который выглядел неважно с тех пор, как они ушли под воду, распластался на губчатой сердцевине цильфа, и Дармеру пришлось прижать его ногой, чтобы тот не улетел в морскую пучину.

Только скорпион чувствовал себя в родной стихии. Окружающий хаос не мог поколебать приземистое тело. Но знает ли членистоногое, почти всю жизнь живущее в другом водоеме, как добраться до Файрсвордса в непроглядной воде?

Из-под широкого тулова поднялась последняя пара ног – длинные, сплющенные, как лопасти. Скорпион оттолкнулся от дна, течение подхватило его, и он поплыл, взмахивая ногами-веслами.

– А у него есть имя? – внезапно спросила Салли.

Дармер, обеими руками цеплявшийся за лучи цильфа, подумал, насколько к месту сейчас спрашивать его имя. Но Зеллан ответил:

– Ученики Бладпоизонса назвали его Селкет. Они таскали мясо с кухни к озеру, приманивали скорпиона и катались по озеру.

– Теперь понятно, почему ты был уверен, что это сработает, – пробормотала Адель.

Селкет плыл, пока из темной мути не выступили вертикальные линии каменных стен. Они добрались до Файрсвордса.

– А теперь вдохните поглубже,– велел Зеллан.– Через комнаты русалок нам придется плыть самим, скорпион туда не пролезет.

Дармер понуро посмотрел на валяющегося в ногах Мартеса, понимая, что его придется тащить на себе.

***

– Киара? Киара! О чем задумалась?

Тормента подняла глаза на Фенрика.

– Да так. Обдумываю наше положение.

– В чем дело? Все ведь прекрасно.

Киара отвернулась и посмотрела с бывшей сцены лектория вниз, туда, где раньше стояли парты. Теперь их заменили шесть коек. Подопечные уже пришли в себя и негромко разговаривали. Стараниями дриад шрамы после операции почти зажили, но людей оставили под наблюдением. Все ждали, когда они превратятся.

– Я не ожидала, что все случится так быстро, – сказала Киара раздельно, чуть ли не по слогам.

– Но это же хорошо, разве нет? – возразил Фенрик. – Твоя цель скоро осуществится.

– Надеюсь, – Тормента закусила губу и все-таки решилась сказать: – Я беспокоюсь, что Гильдия отодвигает меня на задний план. Они больше не нуждаются во мне. Узнали все мои секреты и могут сами обучать людей. Теперь у Гильдии будет армия, с которой можно захватить весь мир. Выполнят ли они свою часть сделки?

– Киара, – Фенрик присел на соседнее кресло, – ты же сама говорила, что эти люди тебя обожают. Кого они скорее послушаются – Киару Торменту или Гильдию? Как после этого можно тебя задвинуть и не выполнить обещанное?

Губы девушки едва растянулись. Только Фенрик мог это заметить и знать, что Тормента улыбалась.

Разговоры подопечных внезапно сменились криками. Эридан вскочил с кровати и бросился на Анибиса. Схватив за грудки, здоровяк поднял более худого товарища в воздух.

– Опять они... – пробормотал Фенрик. – Что они опять не поделили?!

Он хотел встать, но Тормента схватила его за рукав, останавливая.

– Сиди.

Остальная часть отряда тоже повскакивала с коек и бросилась разнимать сокомандников.

– Киара, у них раны откроются! – Фенрик не вырывал руку, но пытался убедить Торменту.

– Уже не откроются.

– Тогда друг друга передушат!

Но доводы не действовали. Киара смотрела на происходящее с легким интересом, будто на вялую постановку в ожидании, когда действо станет занимательнее.

Лира с Лацертой повисли на плечах Рида, а Корван и Денеб пытались разжать пальцы, сжавшиеся вокруг шеи Анибиса. Но ни у тех, ни у других ничего не получалось. Аниб хрипел, слабо ударяя в мощную грудь. Пока очередной удар не отшвырнул здоровяка на другую сторону комнаты.

– А теперь смотри внимательно, – сказала Киара, отпуская Фенрика и придвигаясь ближе к краю сцены. – Началось.

Анибис крупно дрожал и дергался. Кожа его стремительно темнела, руки и ноги вытягивались. Челюсти с хрустом выдавались вперед. Фенрик завороженно наблюдал за превращением. Оно напоминало собственное обращение в зверя. Но вскоре стала видна разница. Кожа Анибиса приобрела серо-фиолетовый цвет. Голова с торчащими вверх острыми ушами стала похожа на волчью даже больше, чем у оборотней. Тело осталось почти человеческим, и стоял везельвел прямо.

Но не успела метаморфоза кончиться, как зал потряс рык. Исходил он отнюдь не из волчьей пасти. Лира и Лацерта поспешно отскочили от мечущегося Эридана. Здоровяк впал в неистовство и носился по комнате, содрогаясь в корчах.

– Вот и второй, – прокомментировала Киара. Она смотрела с интересом, но точно не была настолько поражена происходящим, как Фенрик и четверо людей, отошедших подальше от товарищей-монстров.

Тело Эридана ежесекундно становилось больше. Он рос в высоту, плечи раздвигались, мышцы разорвали рубашку. На голове проклюнулись два отростка.

Потолок в лектории высокий, но когда преображение закончилось, закрученные рога его коснулись. Больничная роба обрывками лежала на полу. Эридан стал вдвое крупнее, его черная, как смоль, кожа блестела в свете окон.

– Ему будет сложно драться в помещениях, – заметила Киара и сказала Фенрику: – Сообщи в Гильдию, что проект завершен успешно. Теперь дело за ними.

Глава 18. Везельвелы

Вода в дальнем конце лектория взорвалась фонтаном брызг. Раздались судорожные вздохи. Дармер, который сидел, прислонясь к кафедре, вскочил и бросился к краю сцены. Друзья шли к нему меж рядов полузатопленных парт.

Веспер вытащил из воды тяжело дышащую Адель. Салли забралась на возвышение почти без помощи сопровождающих Кси и Зеллана. Когда все четверо залезли на сцену, Дармел отвел их за кафедру, где у небольшого костерка грелся Мартес.

«Друид» вплотную придвинулся к бледном огню. Его потряхивало, но он выглядел намного более живым, чем полчаса назад, когда его только вытащили из воды.

– Ну, ты как, лучше? – спросила Кси, усаживаясь рядом.

Мартес заторможено кивнул, не сводя глаз с пламени.

– Твоя сенсорика восстановилась? Чувствуешь кого-нибудь?

Разлепив губы, «друид» пробормотал, что рядом никого нет, все существа далеко. После чего замолк и вновь уставился в огонь.

Друзья сели вокруг костра, греясь и приходя в себя после заплыва. Оказалось, Файрсвордс построен в воде не просто так. Чтобы школе учились все народы Земли Иных Миров, в том числе русалы, были построены комнаты на нижних уровнях и полуподводные классы.

Чтобы добраться до них, пришлось проплыть несколько затопленных коридоров. Зеллан первым отправился на разведку и отыскал путь. Поскольку никто кроме него и Кси не был хорош в плавании, переправлялись двумя группами. Сперва Зеллан и Кси помогли добраться Дармеру и Мартесу, а затем вернулись за Адель и Салли, что ждали на спине Селкета. Скорпион оставался на морском дне, пока все пассажиры не покинули цильфа.

Дармер направил на товарищей поток тепла, чтобы они поскорее обсохли. Отдышавшись, Адель присоединилась к нему. Вскоре одежда магов и вампира стала сухой, ребята отдышались и были готовы идти дальше. Все, кроме Мартеса.

Краткое путешествие на скорпионе и заплыв по подводным этажам, когда Зеллану пришлось буквально тащить «друида» на себе, дались Мартесу хуже, чем несколько дней в Оаннесе. Усиление связи с землей обернулось для него не только плюсами.

Пришлось ждать, пока «друид» оклемается – без прощупывания замка не стоило ступать на неизвестную и явно враждебную территорию.

Час спустя Мартес, наконец, перестал дрожать. В глазах появился блеск, взгляд отлип от огня.

«Друиду» не было нужды говорить, что делать. Он сосредоточился, будто прислушивался к чему-то. Друзья, зная, что он сканирует своим чутьем пространство, не мешали.

Мартес сидел неподвижно, словно статуя, не меньше десяти минут. Он прикрыл глаза, растворившись в окружающей энергетике. Ребята даже подумывали, не заснул ли – «друид» еще никогда так долго не изучал местность. Тем неожиданнее было, когда Мартес поднял голову и посмотрел на товарищей немного осоловевшим взглядом.

– Я проверил весь замок.

– Ну и? Нашел что-то интересное? – команда, измученная ожиданием, придвинулась ближе.

– Да, – Мартес поерзал, разминая затекшие от неподвижного положения мышцы. – Здесь около пяти тысяч существ. Разных видов. И почти все находятся в одном месте.

– Где именно, можешь сказать? – заинтересовался Зеллан.

«Друид» задумался.

– Над нами. Под крышей. Большое помещение, – Мартес раскинул руки. – Как целый остров, где стоит Главный замок Варнорта. А, ты ж не знаешь. Тогда как...

– Я понял, – перебил Зеллан. – Я знаю, о каком зале ты говоришь. Значит, там собрались все обитатели Файрсвордса?

– Да, – подтвердил Мартес. – Только десятка два находятся в других местах.

– Что ж, – задумчиво проговорил Зеллан. – Кажется, я знаю, с чего нам начать.

***

Главный зал преобразился. Он больше не был просторным и пустым. Его перегородили сотни ширм на множество отсеков. В каждом стояла низкая койка. На них лежали обнаженные люди под простынями. Над ними склонялись дриады. Скальпели в маленьких деревянных ручках кое-где уже чертили на коже пациентов кровавые полосы. Рядом на столиках лежали инструменты и контейнеры с готовыми к трансплантации капсулами.

– Вот и кончилась наша долгая работа, – сказала Киара, глядя с балкона вниз. – Через несколько дней они станут везельвелами и вместе с оборотнями порвут альянс. Тогда падут стены тюрем, где сотни лет томится в заключении мой народ. А свободные люди перестанут ютиться на острове. В нашем распоряжении будет весь мир.

– С чего тебя на лирику потянуло? – показал острые зубы Фенрик. – И почему я не слышу радости в твоем голосе? Грустишь, что все кончилось?

– Освобождение людей – то, что я хочу больше всего. То, над чем я работала долгие годы. Скоро моя цель осуществится. Я не могу грустить.

– А может, не осуществится, – изменившимся голосом проговорил Фенрик.

Киара повернулась к оборотню.

– О чем ты?

– После нашего разговора, когда превратились Анибис и Эридан, я кое-что подсчитал, – начал Фенрик с сумрачным видом. – Сколько у Гильдии людей и оборотней. Нашел информацию о силах магов и азарлар, – он вытащил из кармана сложенную вчетверо бумажку и развернул. – Прикинул соотношение сил...

– Не тяни! – Киара потеряла терпение. – Говори прямо.

Фенрик вздохнул и протянул ей бумажку.

– Войск у нас ровно столько, сколько надо для победы. Обеспечен численный и качественный перевес сил, но если Гильдия пустит везельвелов вперед...

– Их всех перебьют, – договорила Киара, изучая написанные на листке цифры.

– Да. Людей пустят в расход, – подтвердил Фенрик. – Часть оборотней тоже погибнет, но большинство выживет. Можно было догадаться раньше. Катони вряд ли согласилась бы отправить всю свою стаю на смерть. Но с Натроном таких договоренностей нет, и Гильдия наверняка поставит вперед людей. Возможно, они даже не станут ждать, когда все превратятся. Сразу после операции везельвелы нестабильны, агрессивны и мыслят нерационально. Отличное пушечное мясо.

– И после войны у людей не останется собственной армии сверхвоинов, – проговорила потемневшая лицом Киара, комкая в руке лист. – Не будет весомого аргумента в переговорах с Гильдией.

– Да, думаю, этого они и хотят, – согласился Фенрик. – Изящное решение, надо признать. И с оборотнями отношения не испортят, и союзник приставят к ноге.

– Они не собираются выполнять свою часть сделки! – теперь Киара рвала бумагу на кусочки. – Значит, мне ничего не показалось! Меня убирают с дороги!

– Не горячись, давай подождем до собрания, – посоветовал Фенрик. – Тогда все станет ясно. Если Катони вылезет из свой тюрьмы, чтобы проконтролировать, кого отправят вперед, а руководить везельвелами в нападении поручат не тебе – то я был прав.

– Тогда будет поздно! – Киара швырнула бумажные клочки на пол. – Надо думать сейчас, что делать.

– Да что тут сделаешь... – Фенрик махнул рукой и принюхался.

Свесившись через перила, он с шумом втянул носом воздух. Киара была слишком зла и не обращала внимания на странности подручного. Но когда Фенрик с беспокойством во взгляде посмотрел ей в лицо, пришлось обратить на него внимание.

– Ну, что?

– Я чую необычные запахи.

– Под нами тысячи существ.

– Нет, – задумчиво протянул Фенрик, – я уже чуял эти запахи. При особых обстоятельствах. Совсем недавно. Что же это было... Вспомнил! Я тогда разорванный пополам лежал. В последний раз. И эти запахи были рядом.

Киара замерла. Она тоже вспомнила этот момент, и кто тогда находился с ними. Если это не шестерка, то тогда...

– Где ты их чувствуешь? – спросила она.

Фенрик покрутил головой, прищурился и указал на вделанные в стену большие витражные часы.

– Там. Наверное, спрятались за механизмом. Что будем делать? Все гильдийцы там, – он махнул рукой на кипящую внизу деятельность.

– Беги за шестеркой, – приказала Киара, засунув руку за пазуху. – А я иду к нашим гостям. Это уже третья моя встреча с ними, и в этот раз станет последней.

***

Маленькая дриада протянула сложенные стопкой серые вещи. Поблагодарив, Денеб забрала и разложила одежду на кровати. Штаны, куртка и черная майка. Ее старая форма. Цульфим единственная еще не стала чудищем, а потому новая ей не полагалась.

Девушка посмотрела на сокомандников. Те примеряли обновленные комплекты, отмечая, какие изменения Гильдия внесла в форму. Посадка штанов Лиры и Лацерты стала ниже, а у Сагитар еще и укорочены снизу. Сапог она теперь не носила, и светловолосая шлепала по полу босыми ногами.

Форма Анибиса стала темнее из-за более эластичной ткани. Такого же цвета были штаны Эридана, а от куртки ему пришлось отказаться – на его разросшемся торсе после превращения рвалась любая ткань.

Только Корван, как и Денеб, получил старую форму. Метаморфозы Краза не потребовали обновления одежды.

С соседней койки доносились негромкие голоса и лязг металла – Лира и Анибис переоделись и проверяли оружие.

– В детстве меня все время обзывали всякими «рыжими» кличками, ­­­­­­­– Лира сидела на полу, разложив перед собой металлические звездочки. Поочередно она брала каждую и наносила на лучи прозрачное вещество из банки. ­­­­­­­– Самой популярной, как ты уже догадался, была «лиса». Как же я ее ненавидела… М-да, увидь меня сейчас те парни ­­­­­­­– от смеха бы померли.

Анибис со скрежетом провел точильным камнем по изогнутому лезвию серпа.

­­­­­­­– Если б он тебя увидели, то умерли бы, скорее, от страха.

­­­­­­­– Ха-ха! Спасибо, но ты мне льстишь. Вот Лаци ­­­­­­­– это да! На нее точно со слабым сердцем лучше не смотреть, хех.

Лира не потрудилась понизить голос до шепота. Все в комнате ее слышали.

Лацерта подняла голову. Рука, до того перебиравшая тетиву лука, легла на древко. Лира ухмыльнулась, подкинула в ладони обработанную звездочку и ловко перехватила, не порезавшись о края.

Лацерта помедлила несколько секунд, затем вернулась к проверке лука. Верно рассудила, что Аладфар успеет метнуть покрытый ядом снаряд раньше, чем она достанет стрелу.

­­­­­­­– А я не согласен, ­­­­­­­– сказал Анибис. ­­­­­­­– Самый жуткий среди нас ­­­­­­­– Корван. Вот, кого бы я точно не хотел повстречать ночью за поворотом. До его превращения я думал, что у меня больше всех трансформируется лицо.

­­­­­­­– Согласна, он самый кошмарный, ­­­­­­­– Лира вытянула шею, чтобы разглядеть лежащего на койке Корвана.

Но Краз то ли спал, то ли делал вид. Если второе, то он не выдал себя.

Лира недолго рассматривала товарища. Возвращаясь к звездочкам, она даже не выглядела расстроенной. Попытки пронять Корвана для нее давно перешли в разряд спортивного интереса.

Денеб не удивилась, когда следующей жертвой Аладфар выбрала ее.

– А ты, Цульфим, как думаешь, кем станешь, а? – спросила та, раскладывая метательные снаряды по карманам.

– Понятия не имею, – равнодушно отозвалась девушка.

Все, что она чувствовала к предмету, где-то глубоко в груди распиравшему плоть – отвращение. Дриады убеждали, что со временем капсула так приживется, что люди перестанут ее замечать. Пока этого не происходило. Денеб отлично ощущала чужеродный объект у сердца. Она не спрашивала у товарищей, чувствуют ли они его. Но ей казалось, даже когда имплант с демонической начинкой полностью срастется с телом, фантомное ощущение застрявшего в пищеводе шарика будет преследовать всегда.

Товарищи быстро смирились с новым обликом. Поселившаяся внутри сущность не вызывала в них отторжения. Возможно, потому они и превратились раньше.

Тормента объяснила отставание Денеб от остальных отсутствием боевой ярости и воинственности. Сокомандники переполнены ими – постоянно норовят вцепиться друг другу в глотки. Недаром Анибис и Эридан превратились, когда чуть было не подрались. Негативные эмоции становились катализатором для пробуждения демонической сущности. Даже внешне спокойный Корван подвержен им, пусть и превратился последним.

А демон Денеб спит. Гнев и злость – редкие гости в ее душе. Однако Киару добродушие подопечной совсем не порадовало. Похоже, она лишь сильнее в ней разочаровалась.

– И все же, каким животным ты станешь? – не отступала Лира. Она закрепила на запястье браслет катара и смазывала сочленения деталей. – Готова поспросить, это что-то травоядное. Может, корова? Такая же здоровая, как ты, и характер один в один.

– Ты на что намекаешь, Аладфар? – послышался угрожающий голос. Эридан, дремавший на своей койке, приоткрыл глаза и недобро косился на Лиру. Рыжеволосая явно позабыла о превращенной форме самого большого товарища.

Лира попыталась согнать с лица смятение, широко улыбнувшись.

– Так ты же не корова. Не принимай на свой счет.

Ответ Эридана никто не узнал. Дверь распахнулась с такой силой, что с хлопком отскочила от стены. На пороге стоял оборотень в натянутых штанах. Не самый крупный представитель вида, но выглядел угрожающе: изо рта течет слюны меж разросшихся зубов вырывается белый пар частого дыхания.

Оборотень ткнул когтем в замерших людей, а затем быстро указал куда-то в коридор. Говорить он не мог, а превращаться не собирался. Но отряду хватило этого молчаливого жеста. Они узнали оборотня и давно привыкли слушаться его наравне с Торментой.

Первыми к выходу кинулись Лира и Анибис. По случайности, у обоих в тот момент в руках оказалось оружие. Остальные, похватав топоры и копья, бросились следом. Корван вскочил с койки быстрее Эридана – слишком резво для человека, который только что спал.

Когда люди выскочили из комнаты, Фенрик опустился на четыре лапы и побежал по коридору. Отряд устремился за ним.

Денеб не знала, как долго они бежали, но казалось, прошло не больше минуты, прежде чем сверху донеслись звон и грохот. Взбежав по широкой лестнице с большим панорамным окном, люди достигли нужного коридора, где их глазам предстало место боя.

В эпицентре сражалась Тормента с незнакомым мечником. Противники кружили в стремительном танце, и звон скрещиваемых клинком разносился далеко во все стороны.

Схватку окружали несколько фигур. Их позы были напряжены, а руки застыли в странных положениях. Кроме одного – спиной к приближающимся людям стоял объятый пламенем силуэт с парой мечей.

Анибис вырвался вперед, обогнав даже оборотня, и вскинул серпы, намереваясь ударить врага.

– Дармер, сзади!

Огненная фигура развернулась. Серпы столкнулись с клинками, разбив завихрения оранжевых язычков на лезвиях. Огонь разросся и полыхнул на Анибиса. Тот был вынужден отпрянуть, возвращаясь в строй. Люди остановились, оценивая место схватки и врагов.

Денеб узнала огненного мага. Черты его лица искажало дрожащее пламя, но Цульфим дралась с этим мечником один на один, чтобы не узнать. Вспомнила она и пару магов, стоящих дальше. Команда, с которой отряд сражался на острове Старейшин.

Денеб огляделась на товарищей. Почти у всех лица исказили широкие неприятные улыбки. Они тоже узнали недавних противников. И помнили, что случилось после поражения.

Тормента и ее оппонент – высокий парень с оранжевыми глазами – не думали останавливать бой, но танец мечей оборвался. Командиру удалось подсечь и повалить врага. Киара тут же замахнулась, намереваясь добить. Но удар не достиг цели – парень перекатился в сторону. Тяжелый меч выбил крошево из пола. Незнакомый мечник попытался встать, но в него уже неслось острие клинка.

Меч врезался в поднявшуюся из ниоткуда ледяную стену, разделившую противников. Парень с оранжевыми глазами воспользовался шансом: быстро поднялся и изготовился к нападению. Но Киара не спешила атаковать. Она повернула голову к отряду и произнесла:

– Вас сюда позвали не столбами стоять и глазеть. Убейте магов – они мешают. В мой бой не лезть. Выполняйте!

Тормента обошла ледяную преграду. Вновь раздался звон скрещенных клинков.

– С большой радостью, – Анибис хищно ухмыльнулся и блеснул серпами. – Я покромсаю этих волшебничков на бифштекс.

Огненный маг не ответил, но по пламени на мечах пошли искры.

– И твои фокусы больше не пройдут, – заметил разряды Анибис. – С нашей последней встречи мы изменились. Мы уже совсем не те, что были раньше.

Его тело содрогнулось. По позвоночнику прошел спазм. Анибис вырастал. Кожа на руках и лице потемнела. Челюсти с хрустом выдвинулись вперед. Заострившиеся уши перемещались на макушку.

Звуки трансформации заполонили коридор. Все, кроме Денеб, корчились в судорогах превращения. Несколько секунд – и весь отряд стал чудовищами. Глаза без зрачков и радужки мерцали в полутьме разноцветными огнями.

Клацнув зубами в волчьей пасти, Анибис понесся навстречу огненному магу. Растолкав остальных, вперед помчалась громадная черная туша Эридана. Маг, только парировавший серпы, едва успел уклониться от взмаха большого топора – под стать владельцу.

Оставшаяся часть отряда не спешила следовать за товарищами. Двоих превращенных хватит, чтобы убить одного мага. Но расчет, что Аниб и Рид быстро его прикончат, не оправдался.

Не прошло и четверти минуты схватки, как в черную блестящую спину Эридана прилетела пылающая ящерица. Рев зверя разнесся по коридору. Огромная фигура закрутилась на месте, царапая рогами потолок, и с размаху привалилась к стене, гася пламя. Огненный маг, избавившись на время от одного из противников, с удвоенным рвением налег на Анибиса. Форма того уже обзавелась подпалинами, хотя и человеку удалось прорвать в нескольких местах огненный покров.

Фенрик рыкнул, привлекая внимание. Он стоял на четырех лапах в обращенной форме. Но люди примерно поняли, что тот хотел сказать. Маги в отдалении, судя по движениям рук, готовили новые заклинания. Смотрели они теперь не на схватку Торменты и оранжевоглазого, а на отряд.

– Нужно атаковать их. С этим огненным Аниб и Эридан разберутся, если никто вмешиваться не будет, – сказала Лира. Ее голос стал более низким и приобрел рычащие нотки.

Корван промолчал. Денеб сомневалась, что он способен хоть что-то вымолвить с такой головой.

– Вперед, – прошипела Лацерта. – Если сможешь пройти мимо дерущейся Торменты.

Резон в ее словах был. Киара носилась с противником ураганным вихрем, а коридор недостаточно широк, чтобы их спокойно обойти. Маги же находились по другую сторону боя.

– Если мы простоим столбом всю драку, нам потом еще сильнее от командира прилетит. Правда, Денеб?

Пусть в голосе и даже светящихся зеленым глазах Лиры сквозила веселость, рыжие уши и чешуйчатый хвост поджались.

Лацерта глянула на нее сверху вниз – на удлинившихся ступнях она была одного роста с Денеб – и прыгнула. Не вперед, а на стену. Когти на руках и ногах уцепились за щели и выбоины каменных плит. Помогая длинным хвостом, Сагитар словно ящерица быстро поползла по вертикальной стене.

Проследив, как легко Лацерта минует опасную зону, Лира что-то поняла и кинулась вперед. Мигом пробежав мимо огненного мага, что теперь снова уходил от атак Анибиса и вернувшегося в бой Эридана, она достигла зоны схватки Торменты. Киара как раз откинула противника к стене и нацелила на него меч. Аладфар бежала по центру коридора, прямо на лезвие. Она отклонилась назад, пропуская клинок над собой. Красный хвост, не такой длинный, как у Лацерты, и гораздо толще, уперся в пол, принимая на себя вес.

Денеб оглянулась на Корвана – как он будет действовать? Краз убрал за спину ненужный сейчас меч и побежал. Он не использовал никакие возможности нового тела. Видно потому, что вороний клюв в такой ситуации никак не применишь. Корван просто промчался, проскочив в открывшуюся на секунду брешь.

Теперь Денеб предстояло повторить его удачный маневр. Она оглянулась на Фенрика. Оборотень согласно тявкнул и побежал вперед, не слишком быстро, чтобы девушка от него не отстала.

Обходить сражающихся Анибиса, Эридана и огненного мага даже не пришлось. Последний вломился в одну из запертых дверей. Высокий, но худой Истен последовал за ним, а Таур сейчас пытался протиснуть быкоподобное тело в слишком маленький для него проем.

Оставалась Тормента. Денеб уже примеривалась, где проскочить, но подбегая, Фенрик громко зарычал. Киара, явно собиравшаяся обойти противника для удара в спину, изменила маневр и потеснила того к стене. Проход был открыт, и оборотень с человеком без проблем пробежали.

До этого момента Денеб замечала лишь вспышки магии. Теперь она оказалась в хаосе похлеще сражения Торменты. Коридор преобразился до неузнаваемости, его можно было принять за пещеру. Повсюду разбросаны обрывки растений. Плиты пола выворочены, стены обожжены, изрезаны и будто изъедены.

Пространство перекрывают земляные и ледяные стены. Из-за них вылетали стихийные призывы магии. Засевшие там маги не владели ближним боем, как их огненный товарищ, и метали заклинания из-за укрытия.

Лацерта схватилась задними ногами и хвостом за выступ в стене и метила стрелой в просветы меж барьеров. Яркий пламенный сгусток вылетел из-за земляной стены и метнулся в ее сторону. Огненная ящерица разбилась о камень – в последний момент Лацерта, успев пустить стрелу, взметнулась выше по стене, цепляясь за кирпичи когтями.

Лира и Корван стояли поодаль от укрепления магов, не предпринимая попыток напасть. Фенрик и Денеб остановились возле них, оценивая обстановку. Положение казалось патовым.

– Так и собираетесь сидеть там, как крысы? – рявкнула Лира. – Хотите остаться в этой норе вечно? Не выйдет! Командир скоро прикончит того длинного парня и разнесет вашу берлогу.

За нагромождением барьеров было тихо. Новых заклинаний тоже не появлялось.

Корван приоткрыл клюв и издал скрипящий звук. Обе девушки посмотрели на него. Краз указал когтем на стены магов, затем по очереди на них троих.

– Поняла, – произнесла Лира недовольно. – Да, ты прав. Лучше нам самим с ними разобраться. Иначе Киара будет очень недовольна. Есть идеи?

Если у Фенрика и Корвана они и были, им пришлось бы вернуться в человеческий облик, чтобы поделиться. Денеб еще раз хорошо рассмотрела укрытие. Высотой стены превышали два метра. Но до потолка не доставали.

– А вы пробовали перепрыгнуть? – спросила Цульфим тихо, чтобы не услышали маги.

– Пытались – они сбивали нас своей магической гадостью, – фыркнула Лира.

– Но теперь нас больше. Если попробовать прыгнуть всем вместе…

– А ведь правда! – сверкнула зелеными глазами Аладфар. – Может сработать. Эти уроды могут не сообразить быстро. Если еще их отвлечь чем-то.

Корван поднял клюв и снова скрежетнул. Он смотрел на Лацерту на стене. Та, видимо, прислушивалась к разговору. Голова с короной рогов чуть склонилась. Перекинув лук через тело, девушка быстро поползла по стене к укреплению магов. Воздух дрогнул, и на кирпичах прочертились три глубоких царапины, но Сагитар там уже не было.

Маги пытались ее остановить, пуская различные заклинания. Лацерта увернулась ото всех. Даже мощный залп пламени не достал ее – светловолосая перескочила со стены на потолок.

Четверо оставшихся без внимания противника на предельной скорости уже бежали к барьерам. У магов не было возможности быстро переключить внимание на них. Люди и оборотень без встречного сопротивления подбежали к укреплениям.

Из земляных стен выросли побеги. Навстречу метнулись быстро растущие сегментированные стебли. Денеб отпрянула и махнула хлыстом. Стальная лента раскрылась звеньями и обрубила несущиеся к ней острые пики. Вокруг Корвана уже валялись рассеченные мечом стебли. Лира прогнулась назад и, опираясь на хвост, пропустила смертоносные растения над собой. Фенрик прижался к полу.

Отряд отступил за пределы разросшихся стеблей. Укрепление магов ощетинилось ими словно еж. Но безмолвным оно больше не было. Из-за земляных и ледяных стен слышались крики и возня.

– Лацерта все-таки проскочила! – обрадованно рыкнула Лира.

– Но она одна не справится со всеми, – обеспокоилась Денеб.

– Так вперед! Пока магики на нее отвлекаются, мы проскочим.

И отряд пошел на второй заход. Денеб и Корван расчищали путь от стеблей. Они уже запрыгнули на стену, когда стебли полезли снова. Теперь и вверх.

Цульфим прыгнула за ледяную стену, избегая ветвей. Взмах хлыста нашинковал тянущиеся к ней растения.

Кто-то взвыл. Денеб резко обернулась. Но этот вопль издавал не человек. Каким-то чудом Корвану и Лире тоже удалось уклониться от стеблей. Правда, форма Аладфар была порвана на боку, и там выступила кровь, но рана не была серьезной. Фенрику повезло меньше. Ветви пробили его тело в трех местах и пришпилили в стене. Оборотень извивался, не в силах избавиться от них.

Вдруг нечто отвлекло Денеб и заставило посмотреть вниз. Впоследствии она не могла сказать, что именно ее насторожило. Но привыкнув доверять чуйке и ощутив, как забилось сердце в когтях паники, девушка возопила:

– Прочь отсюда! – и первее всех метнулась прочь со стены.

Позади грохнуло. Зазвенело так, будто разбились тысячи зеркал. Денеб бежала на пределе возможностей, но знала, что этого недостаточно. Цульфим обернулась, мгновенно раскрыла посох и раскрутила перед собой. О металл со звяканьем разбивались ледяные обломки. Пара осколков минула вращающийся шест. Бедро и плечо обожгло болью.

Когда ледяной залп кончился, Денеб отыскала глазами товарищей. Корван отбежал дальше и почти не пострадал. А Лира, видимо, замешкалась. Она стояла на коленях, упираясь руками в пол, из ее спины торчало несколько осколков.

На Фенрика было страшно взглянуть. Ледяная шрапнель не оставила на нем живого места.

Куски земли и льда разбросало по всему коридору. От укрепления магов почти ничего не осталось, кроме стены позади, достающей до потолка.

Среди руин находился необычный объект – мерцающая серая сфера. Шар дрогнул и растворился, явив четверых магов. Один парень и три девушки.

Лира косилась на них из-за плеча, скривив рот. Она тяжело поднялась на ноги. Лезвие катара, закрепленного на запястье, поднялось и указало на магов.

– Стойте! – прохрипел со стены Фенрик, выплевывая кровь. Его грудь протыкали стебли, но он все еще был жив и умудрялся разговаривать. – Хватит. Вам всем не нужно умирать. Сальвадора! – оклик заставил магов замереть. – Ты можешь спасти себя и своих друзей. Просто сдайся, и обещаю, вы останетесь живы.

Оборотень говорил натужно, через силу, хрипя на каждом слове.

– Почему я должна верить? – высоким напряженным голосом спросила светловолосая девушка. – Пять минут назад Тормента приказала убить всех нас.

– Киара вошла в раж и забыла обо всем. Я тоже забылся. Когда ты в форме зверя, многое вылетает из головы. Но приказы Гильдии мы обязаны выполнять. Тебя велено брать живой.

Сальвадора помолчала.

– А моя команда?

– Если сдашься, их тоже пощадят. Правда… насчет Зеллана не уверен. У Киары на него большой зуб. А остановить ее способен только я. Так что если хочешь спасти и вампира – поторопись с решением. Он не в лучшей форме, долго против Киары ему не выстоять. С минуты на минуту она прикончит Каргалара.

Фенрик замолчал, переводя дух. Видя, что девушка медлит, оборотень продолжил:

– У тебя нет выхода. Твоя команда хорошо сражалась и дала достойный отпор этим ребятам. Но вы все равно проиграете. Ваша энергия скоро кончится. А источник силы внутри этих людей бесконечен. Они будут вставать даже после тяжелых ран.

Денеб бросила взгляд на Лиру. Аладфар, словно в подтверждение сказанного, уже твердо стояла на ногах. Осколки из спины она вырвала, но раны не кровоточили. Лира хоть сейчас была готова ринуться в бой.

– Видела я, что у них внутри, – пробормотала худая рыжеволосая девушка из магов.

– А с Киарой ни одному из вас на потягаться, – убеждал Фенрик. – Когда она закончит с вампиром, то перебьет всех твоих друзей. Решайся. Это ваш единственный шанс.

Сальвадора обдумывала предложение несколько секунд. Потом она произнесла:

– Передай сам знаешь кому, что я не собираюсь быть заключенной в ее Ледяной Башне. Кси, давай!

Девушка с черными волосами вскинула руки. Голубой свет выплеснулся большим объемом воды. Поднявшаяся волна смела Лиру и быстро добралась до Денеб и Корвана. Фенрик что-то кричал, но Цульфим не расслышала – ее захлестнула вода.

Волна тащила девушку всего пару секунд. Потом она угасла. Когда Денеб поднялась, то обнаружила, что отнесло их троих недалеко – к лестнице, где теперь шел ожесточенный бой Торменты и вампира. Они даже не заметили стекающую по ступенькам воду.

В этот момент одна из дверей распахнулась. В коридор вывалились Анибис и огненный маг, чей покров заметно ослаб и поредел. Эридан за ними не появился.

Сальвадора присела и хлопнула рукой по воде.

– Дармер, подпрыгни!

Маг послушался. Приземлился он уже на лед. Не устояв на ногах, парень поскользнулся и свалился на ставший скользким пол. Для Анибиса это могло стать удачным шансом. Но его ноги вмерзли в лед. Он не мог двинуться с места.

Заклинание достигло Денеб, Лиры и Корвана. Но у лестницы вода почти стекла вниз, потому у них лишь слегка примерзли подошвы. Все трое легко оторвали сапоги от пола.

Внизу кто-то рухнул. Вампир скатывался вниз по лестнице, пересчитывая спиной ступеньки. Киара спускалась следом, подняв меч.

По коридору пронесся ветер. То, что началось как легкий бриз, крепчало с каждой секундой. Денеб пришлось отступить и привалиться к стене, чтобы не опрокинуло. В глубине коридора, где стояли маги, бушевал вихрь. Он несся вперед, втянул огненного парня и обойдя Анибиса.

Смерч двигался на людей. Те отступали, не в силах что-то противопоставить. Но вихрь не дошел до них и свернул на лестницу. Киара уже заносила меч, чтобы прикончить противника, но порыв ветра выдернул вампира из-под клинка и затащил в воронку. Смерч пронесся мимо Торменты к большому панорамному окну. Стекла и рамы вылетели под напором бешеного вращения. Вихрь выбрался из замка и обрушился вниз, в море.

Глава 19. Долина Ужаса

Холодная вода вмиг остудила кипящую от битвы кровь. Дармер успел во время краткого полета набрать в легкие воздух, и это помогало не поддаваться панике. Но надолго запаса не хватит. Отплыть подальше от стен замка он не успеет. Но и всплывать нельзя. Хотя с водой у Дармера всегда складывались напряженные отношения, сейчас она стала его защитницей, укрыв от глаз врагов.

Кто-то схватил за руку. Дармер дернулся от неожиданности и испуга. В голове сразу мелькнула мысль, что это Киара прыгнула вслед за беглецами и пытается вытащить их из воды. Но рука, напротив, тянула Веспера вниз.

Удержавшись от того, чтобы шибануть неизвестного молнией, маг открыл глаза. Он впервые сделал это под водой, и такое простое действие далось нелегко. Глаза защипало. Дармер сощурился, с трудом подавляя желание закрыть веки. Он должен знать, кто тащит его на глубину.

Сперва ничего видно не было. Но постепенно тусклый свет, просеивающий подводный мрак, достиг его взора. Дармер увидел струящиеся темные волосы. Он бы с облегчением выдохнул, но остатки воздуха ему еще пригодятся. Неизвестно, как долго Кси будет его тащить.

Девушка плыла быстрее, чем получилось бы у Дармера. Не успел он начать задыхаться, как лица коснулся ветер. Веспер непроизвольно вздохнул, и легкие наполнились свежим воздухом. Вода вокруг будто растворилась, и маг полетел вниз.

Шлепнулся он на что-то твердое и упругое. Рядом упали еще два тела. Дармер приподнялся и обнаружил рядом с собой Кси и Салли. Вокруг шевелились полосатые щупальца цильфа. Уже понимая, где находится, Веспер выглянул за змеящиеся отростки. Скорпион покоился на морском дне в том же месте, где его оставила команда.

Дармер задрал голову, ожидая увидеть остальных товарищей. И точно: сверху приближались три силуэта, самый высокий, посередине, перебирал ногами и тащил двух других. Когда они добрались до зоны действия магии цильфа, произошло то же, что и с Дармером. Будто кто-то включил гравитацию, и парящие в невесомости Зеллан, Адель и Мартес упали на пористую сердцевину.

– Откуда вы узнали, что скорпион ждет нас? – спросил Дармер, когда все отдышались и расселись вокруг щупалец.

– Я не знала, – ответила Кси, – просто почувствовала его под нами, схватила тебя и Салли и потащила вниз. Я была уверена, что Зеллан сделает то же самое.

Вампир выглядел потрепанным после стычки с Киарой, но, к счастью, тяжелых ранений, как после встречи с оборотнем, он избежал. Перегнувшись через лучи цильфа, Каргалар велел скорпиону:

– Отвези нас подальше отсюда.

Селкет дрогнул. Распрямились суставчатые лапы. Длинный сегментированный хвост, до того лежащий на камнях, изогнулся. Поднялась последняя пара конечностей-лопастей. Животное оттолкнулось ото дна и направилось к бухте. Стены Файсвордса быстро скрылись во мраке.

– Сумерок обучен ждать ездоков, если те его не отпускают, – сказал Зеллан. – Видимо, Селкета учили так же.

– Да демон с этими чудищами! – воскликнула Адель. – Лучше вспомните, что мы видели! Тысячи людей, которым вживляли эту демонову капсулу. Я узнаю ее где угодно! Все эти тысячи станут монстрами, как те, с кем мы сражались!

– И у Гильдии будет армия измененных людей, – закончил Дармер, – вдобавок к оборотням.

– Мы ничего не сможем с этим поделать, – сказала Кси.

– Нет, мы должны что-то предпринять! – горячо возразила Адель. – Пока они все в одном месте, слабые после операции...

– И что ты предлагаешь? – насмешливо поглядела на нее Кси. – Залить лавой Файсвордс? Нас выгнала из замка всего одна команда этих чудовищ.

– Мы бы их одолели, не будь с ними Торменты, – ответила Адель уже не столь яро.

– Но она там. И вряд ли позволит истреблять своих подопытных.

Адель не нашлась, что возразить. Она уже поняла, что их команда не сможет ни разрушить огромный Файсвордс, ни убить Властителя.

– Нашей задачей, – заговорил Зеллан, – была разведка. Мы пришли, чтобы выяснить планы Гильдии. Нам это удалось. Теперь нужно найти способ передать информацию альянсу.

– Парасилур Кайтос и так знает, что гильдийцы создают армию людей с вживленной капсулой, – припомнила Салли давний разговор с Главой Форестоуна.

– Но Кайтос не знал, когда это произойдет, – сказал Дармер. – А раз Гильдия начала активно внедрять капсулы, до финальной битвы осталось совсем немного.

– Неизвестно, как долго они приживляются, – заметила Кси.

– В Глабере маги сходили с ума через две недели, – напомнила Салли.

– За это время демон сам начинал влиять на их разум, – возразила Кси. – А у людей все наоборот – это они контролируют сущность для превращения.

– В общем, мы понятия не имеем, сколько осталось времени, – подытожил Дармер. – Но в Варнорте знать могут. Они изучали последствия деятельности Торменты. Поэтому мы должны сообщить им об увиденном. Только как с ними связаться?

Ответа на этот вопрос никто не знал. Зеллан сообщил, что у моста к Файсвордсу есть телепорт, через который прибывали ученики. Но соваться туда сейчас было бы самоубийством. После произошедшего в замке наверняка усилят охрану и будут пристально следить за окрестностями.

Селкет заплыл в ущелье, ведущее в бухту. Вода вокруг сразу стала спокойнее.

Дармер размышлял, куда им податься теперь. Команда выяснила то, что хотел узнать Варнорт, но передать добытые сведения, ради которых маги прошли половину континента и потеряли товарища, нечем. Миссия оказалась на грани провала. Нужно срочно найти передатчик – с каждым днем информация о тысячах измененных людей будет терять значимость. В Файрсвордсе наверняка есть подобные приборы, но прежним путем в замок не сунешься. Придется идти в Аклусар? В крупный город, где команда магов будет заметнее солнце в ясный день? Им еще повезет, если в Аклусаре не будут на каждом углу расклеены плакаты с их портретами и надписью «разыскивается».

Селкет мягко опустился на песчаное дно. Дальше он шел, перебирая лапками, короткими, по сравнению с телом. Куда там до длинноногого Сумерка.

Гладь поверхности озера приближалась. Скорпион поднимался все выше по дну. Мартес, сидевший точно пришибленный или в трансе, поднял голову. Он с нетерпением ждал окончания морского путешествия и возвращения на родную землю.

Вода с шумом скатилась с Селкета. Ветер тут же вцепился холодными когтями в мокрую кожу и одежду. Ребята отфыркивались и убирали прилипшие к лицу волосы.

Дармер протер глаза и заморгал от соленой воды. Но увиденное заставило забыть о рези под веками. Бухты, какую они покинули пару часов назад, больше не существовало. Исчезла трава, ровным ковром покрывавшая склон. Вместо нее чернела голая земля с редкими проплешинами мха.

Ребята не понимали, что случилось с бухтой в их отсутствие. Но когда они слезли со спины скорпиона и взобрались по осклизлому берегу, их изумление стало еще сильней. Горы, прежде стоящие стеной на западе, теперь кольцом окружали со всех сторон. А на месте равнины темнел лес.

Недоумение магов развеял Зеллан, объяснивший, куда их занесло.

– Мы в Долине Ужаса.

– Место, где находится Бладпоизонс? – поняла Салли. – Как мы сюда попали?

– Должно быть, Селкет буквально воспринял мое пожелание убраться подальше и прошел по пространственному коридору.

– Ты же говорил, после смерти директора эти штучки с пространством перестали работать, – напомнила Кси.

– Я сам не понимаю, – признался вампир. – Пять лет назад защитные заклинания, скрывающие Бладпоизонс, рассеялись. Я своими глазами видел школу в центре долины. А теперь она исчезла.

Маги тоже не видели ничего похожего на здание. Если оно и вправду тут было, все очень странно.

– Может, Гильдия восстановила защиту? – спросил Дармер.

Зеллан покачал головой.

– Насколько мне известно, Змиулан Самаг для сокрытия Бладпоизонса использовал пространственную магию. Во всем мире подобными способностями владеет только директор Файсвордса Ифрит. Но его заклинаниям было далеко до силы Змиулана. Гильдия даже не пыталась завербовать его, чтобы разрушить магию вокруг Бладпоизонса и Рейанар. Они сразу начали строить заговор вокруг Змиулана.

– Ифрит никогда бы не стал пособником Гильдии, – возразила Салли. – В школе все говорили, что у нас лучший в мире директор. Он всегда был великодушен и добр к ученикам.

Зеллан посмотрел на нее со снисхождением и жалостью.

– И об этих его качествах прекрасно знала Гильдия. Думаешь, где он сейчас? Почему не помогает народу?

Салли взглянула на вампира с ужасом.

– Хочешь сказать он... он...

– Служит в Гильдии. Взамен ученикам позволили уйти из школы.

Златовласка судорожно вздохнула.

– Может, школу разрушили, а обломки убрали? – Адель вернулась к прошлой теме. Переход директора Файсвордса на сторону врага мало ее волновал.

Зеллан воззрился на девушку с таким удивлением, словно ничего глупее в жизни не слышал.

– Видишь эти облака? – спросил он, указывая на застланное тучами серое небо.

Адель неуверенно кивнула.

– Верхние этажи Бладпоизонса были скрыты в них.

У магов пооткрывались рты. Они привыкли к высоким башням. Такие здания как Форестоун и дворец Старейшин выглядели исполинами на фоне прочих. Но до облаков им было далеко.

– Если бы Бладпоизонс рухнул, поверьте, в долине остались бы следы падения. Значительная часть леса исчезла бы. Такого нет. Бладпоизонс исчез по другой причине.

– Он не исчез. Он все еще здесь, – проговорил потусторонний голос.

Ребята обернулись. Мартес смотрел на долину со смесью страха и восторга, словно не видел ничего прекрасней и ужасней одновременно.

– Что с тобой? – спросила Кси.

– Со мной? Все хорошо. Я впервые вижу такую магию. Это волшебно...

Друзья забеспокоились. Мартес имел вид пьяницы, лицезревшего в алкогольном угаре злобный дух в облике прекрасной нимфы.

Салли подошла и взяла «друида» под руку.

– Мартес, о чем ты говоришь? – спросила златовласка заботливым тоном. Видимо, она тоже считала, что Мартес немного не в себе.

– Об этом! – Мартес простер руки вперед. – Разве вы не видите? Ах, точно, – он вдруг опомнился. – Наверное, надо показать...

Он неуверенно посмотрел на товарищей. Долина одновременно пугала и завораживала – «друид» не мог решиться сделать шаг навстречу.

– Что ты хочешь показать? – спросил Дармер.

– Как что? Бладпоизонс!

– Но его же нет.

– Нет, он здесь! Вы его не видите. А я вижу.

Товарищи растерянно переглянулись. С Мартесом творилось что-то странное. Поведение «друида» ставило в тупик. Маги не могли понять, что делать.

– Пусть ведет.

Все уставились на Зеллана. Вампир невозмутимо обратился к Мартесу.

– Показывай все, что хотел.

Тот отрывисто кивнул и пошел вниз, к клубящемуся в долине туману. Каргалар и растерянные маги двинулись следом. Головы друзей терзали сомнения, уж не спятил ли «друид». Но вскоре они спустились в низину, и мысли о Мартесе потеснили иные впечатления.

Когда-то долину покрывал лес. Но потом по нему словно прошелся ураган. Разбитые в щепки стволы устилали землю. Древесина замшела, загнила, а кое-где уже рассыпалась. Немногие живые деревья одинокими стариками стояли над мертвыми собратьями.

Мартеса вновь одолела нерешительность, когда он подошел к кладбищу деревьев. Но он взял себя в руки и взобрался на первый поваленный ствол.

– А это все не похоже на то, что здесь что-то рухнуло? – спросила Адель.

– То, что вы видите – последствия разрушения защитных заклятий Самага, – сказал Зеллан, переступая полусгнившие бревна. – Тогда вся долина будто взорвалась.

– Странный эффект от снятия барьера, пусть и пространственного, – покачала головой Кси.

– Я мало понимаю в такой магии, – ответил вампир, – говорю, что происходило.

Маги слушали его вполуха. Их больше интересовало, куда приведет команду Мартес. Куда ни глянь – везде поваленные деревья, словно на огромной заброшенной лесопилке. Но «друид» не бродил, он целенаправленно шел к одному ему известному месту.

И наконец пришел. Остановился на очередном замшелом пне, а затем сошел вниз. Подойдя ближе, друзья увидели клочок земли, расчищенной от мусора. Черная почва блестела от влаги, и в нее были вкопаны камни. Они располагались близко друг к другу, их рисунок напоминал... дорогу?

Мартес взглянул на друзей. Былой энтузиазм исчез из глаз. Он уже жалел, что пришел сюда.

– Вы точно хотите увидеть Бладпоизонс? Мы еще можем пойти назад.

Команда глядела на друга. Ребята испытывали странное чувство нереальности происходящего. То, о чем говорил Мартес, звучало дико и фантастично. С другой стороны, «друид» всегда чувствовал больше, чем они, и еще никогда не давал повода усомниться в себе. А потому ответ у всех был один. Друзья слабо представляли, что хочет показать Мартес, но хотели это видеть. Повернуть обратно не смог бы никто.

«Друид» со вздохом кивнул и ступил на каменную дорожку. Прошел по ней два шага. И исчез. Растворился в воздухе.

Маги в шоке уставились на место, где Мартес только что стоял. Они не знали, что делать. Такого поворота точно никто не ожидал.

«Друид» появился на том же камне, где исчез. Будто вышел из-за стены-невидимки.

– Идите за мной, – сказал он и, не дав товарищам опомниться, шагнул назад и снова пропал.

Дармер спрашивал себя, уж не спит ли, когда подходил к месту, где исчезал Мартес. Став на вымощенный камнем участок, он не увидел никаких аномалий, которые бы это объяснили. Никаких искажений пространства. Самой странной выглядела земля, сильно влажная и пахнущая болотом, словно в долине произошло наводнение или несколько дней шел ливень. Но дождей не случалось давно.

Повторяя за Мартесом, Веспер прошел по дорожке. Один шаг, два. На третьем нечто выключило дневной свет. Солнце за серыми облаками погасло, и наступила ночь.

Дармер в панике заозирался. И сразу увидел Мартеса – «друид» стоял чуть подальше на мощеной булыжником дороге, что тянулась к черным на фоне фиолетового неба горам. Обломки ветвей и бревна исчезли. С обеих сторон каменную ленту обступил темный лес, целый, но похожий на разлагающегося покойника. Невысокие, корявые, давно мертвые деревья пропитались водой насквозь. Черные скелеты обволакивал туман. Воздух смердел сыростью и гнилью.

– Мартес, можешь, к демонам, объяснить, где мы?

«Друид» не ответил. Он с отрешенным видом смотрел на что-то за спиной Веспера. Маг обернулся. И оцепенел. В центре долины стояла гигантская башня. Прямая, как брусок, и невероятно высокая. Зеллан нисколько не преувеличивал. Верх башни скрывался в белом облаке, закрученном в вихре. Из него исходили лучи света и стекали по граням башни.

Ошеломленный явлением замка, Дармер не услышал, как товарищи вошли в это странное место. Веспер едва не подпрыгнул, когда позади раздался голос:

– Значит, он все-таки существует, – произнесла Адель завороженно. – Но почему мы всего этого не видели?

– Возможно, замок скрыт иллюзией, – предположила Салли.

– Нет, это не иллюзия, – возразил Мартес. – То, что вы видели раньше – настоящее. Замка там и правда не было.

– Тогда где мы оказались? – недоуменно вопросила Кси.

– Это другое место. Оно похоже на... – «друид» замялся, ища подходящее слово, – похоже на карман.

– Карман?

– Ну да. Как подпол. Сверху – настоящая долина, а это место находится как бы под ней. Или сбоку...

Мартес совсем стушевался под взглядами товарищей, не зная, как объяснить свои ощущения.

– Так значит, это правда, – тихо проговорил Зеллан.

Маги посмотрели на него. Впервые на их памяти вампир выглядел впечатленным и почти сбитым с толку.

– Что – правда? – спросил Дармер, не дождавшись ответа.

– Долина выглядит в точности так, какой она была до смерти Змиулана. Я бывал здесь раз по его просьбе. Слухи не врали. Змиулан не просто оградил школу заклятием. Он создал для нее отдельный мир.

Тишина сумрачного леса стала абсолютной. Ее не нарушал ни треск ветки, ни дуновение ветра, ни пение птиц. Дармер поежился и быстро проговорил:

– Никогда не слышал о магии, которая создает миры.

– Такая способность была лишь у Змиулана. Мне следовало догадаться раньше. На Рейанар стояла похожая защита. Нет, в другой мир Самаг замок не переносил. Тюрьму ограждал пространственный барьер. Он не действовал на стражу, но если какой оборотень попытался бы пройти через него, он переносился в иное измерение, где погибал. Теперь все понятно. Он скопировал Долину и создал небольшое пространство, ограниченное кольцом гор. И перенес туда Бладпоизонс. Никто из учеников не мог покинуть пределы Долины – Змиулан единственный обладал способностью пересекать границы миров. А когда он погиб, Долина Ужаса вернулась обратно и слилась со своим прообразом в настоящем мире. Но тот за сотни лет преобразился, и полного наложения не произошло. Сильнее всего изменился лес, потому деревья взорвались.

– Все это очень занимательно, – вклинилась Кси, – но не объясняет, почему это место снова существует.

Зеллан осекся и нахмурился. Маги тоже встрепенулись, поняв, что имела в виду Кси. Иная реальность, сотворенная Змиуланом Самагом, умерла вместе с ним. Бладпоизонс вернулся на Землю Иных Миров. Каким тогда чудом, если никто больше не владеет подобной магией, Долина Ужаса восстановилась?

– Мартес, тут есть кто-нибудь? – обратился Дармер к командному сенсору, всегда безошибочно просеивающему местность.

Но на этот раз «друид» не оправдал ожидания.

– Я не чувствую ничего кроме того, что уже сказал. Тут все какое-то... другое. Нет связи с землей. Она будто в воздухе висит. Мертвая и холодная. Мое восприятие ограничено, и мне это не нравится. Может, пойдем обратно? Вы увидели Бладпоионс, как я обещал.

В словах Мартеса было зерно истины. Странный мир, существующий вопреки здравому смыслу, по чьей-то неведомой воле, внушал опасения. Неизвестно, какая опасность поджидает заблудшую команду в темном лесу и недрах башни. И все же... Бладпоизонс неумолимо тянул к себе. Дармер никогда не видел похожего место. Никогда не бывал в другом мире, пусть и искусственном. Он силился придумать причину пойти к зданию – но не смог. Причин вернуться находилось хоть отбавляй. В конце концов, Веспер решил спросить мнения товарищей, хотят ли они подойти ближе к Бладпоизонсу.

Но едва друзья начали высказываться, как их прервал Зеллан.

– Уже поздно. За нами следят.

Маги испуганно переглянулись и заозирались. Но мертвый лес оставался безмолвен и недвижим. Из черноты кривых деревьев не доносилось ни шороха.

– Ты уверен? – уточнил Дармер, поворачиваясь в разные стороны, чтобы не пропустить опасность.

– Да. Они вокруг нас.

– Тогда чего мы ждем? – зашипела Адель. – Уходим в портал!

– Лучше не стоит. Мы только спровоцируем их. Пока они только наблюдают.

– Да какие еще «они»?!

Зеллан указал вперед. Маги замерли, глядя в сторону Бладпоизонса. Вдали мерцал желтый огонек. Покачиваясь, он плыл над мощеной дорогой. Крошечная искорка приближалась, становясь отчетливей. Огонек увеличивался, оброс стеклом, оказываясь большим квадратным фонарем. Держа за кольцо, его несла низкая фигура. Блики огня мельком касались лица неизвестного. Чем ближе он подходил, тем отчетливей проявлялось из тьмы бледное круглое лицо с большими темными глазами. Это был маленький мальчик в полосатой тельняшке, на вид не больше десяти лет.

Мальчик разглядывал гостей немигающим взором. Крупные тени под глазами во мраке выглядели двумя провалами в черепе. Друзьям стало неуютно под его взглядом.

Вперед выступила Салли.

– Привет! – сказала она дружелюбным голосом. – Ты кто?

– Упи, – просто ответил мальчик. – А вы кто?

– Мы... – златовласка замешкалась, не зная, как покороче ответить. – Мы маги. И вампир.

– Вампирам и магам тут не место, – категорично заявил мальчик.

– Понимаешь... Мы случайно здесь оказались.

– Случайно сюда попасть нельзя.

Салли совсем растерялась, не зная, как продолжить разговор. Дармер решил вмешаться.

– Послушай, мы правда почти случайно пришли в это место и, раз нам нельзя здесь находиться, то сейчас уйдем.

– Не уйдете. Друг-хозяин сказал привести вас в замок.

– Какой друг-хозяин? – спросил Дармер после заминки.

Но мальчик больше не желал вести разговоры. Он поднял фонарь и развернулся к Бладпоизонсу.

– Идите за мной.

– Погоди, – пробормотал Дармер ему в спину. – А если мы не хотим...

– Захотите.

Мальчик пошел вперед, не оглядываясь, будто не сомневался, что гости последуют за ним. И они, поколебавшись, пошли, медленно и неуверенно.

– Вы спятили?! – зашептала Адель так, чтобы ее слышали товарищи, но не Упи. – Вы соображаете, куда мы идем? Какой-то жуткий пацан, хозяин… Лучше бежим отсюда, пока не поздно!

– Ты же слышала Заллана, – тихо проговорил в ответ Дармер. – Нам не дадут просто так уйти. Кстати, кто...

– А я бы побежал, – вдруг сказал Мартес. – Если тут все такие, как этот монстр...

– Ты о чем, Марти? Какие монстры? – спросила Кси, фыркнув. – Мальчик показался тебе настолько страшным?

– Да! – выпалил «друид». – В нем такая магия... Темная, холодная, ужасная! Смертельная! Он мертв, это покойник!

– Мартес прав, – согласился Зеллан. – Этот мальчик – зомби. И те, кого я слышу вокруг, скорее всего, тоже.

Маги уставились на спину в полосатой одежде. Вспомнили немигающий взгляд и бледную кожу.

– Я всегда думала, зомби – это персонажи из страшных сказок, – проговорила Кси с нервным смешком.

– Нет, я читал о них в старых книгах по истории, – сказал Дармер. – Как и о некромантах. Но там говорилось, что они давно вымерли.

– Очевидно, не все, – откликнулась Адель. – На Земле Иных Миров, похоже, еще осталась эта дрянь. Но я мало что о них знаю.

– Зелл, а ты слышал о живых некромантах? – Салли обратилась к вампиру.

Тот ответил, растягивая слова:

– Доходили разные слухи... Помню, в школе мне говорили, что один такой живет и учится в Бладпоизонсе.

– Может, это он пригласил нас в башню? – распахнула глаза Салли.

– Скоро узнаем, – проговорил Дармер.

Они шли в тишине коридора черного леса. Мертвые гниющие деревья тянули к ним костлявые руки. Безмолвие леса давило на уши, вызывало безотчетливый страх. Слишком оно неправильное, неестественное. Обычно лес наполнен звуками. Тишина внушала ужас, особенно когда знаешь, что лес отнюдь не такой пустынный, каким кажется. Дармеру чудилось, что за ними наблюдают, и он не был уверен, паранойя это или реальность. Бладпоизонс приближался.

Дармером до сих пор владело двоякое чувство. С одной стороны, маг жалел, что они не сбежали, пока была возможность. Веспер догадывался, почему некромант захотел встретиться с непрошеными гостями, но что он сделает с ними после – большой вопрос. С другой, Дармер ощущал детский восторг и страх по мере приближения к Бладпоизонсу.

Он сильно отличался от Файрсвордса. И не только архитектурной формой. Бладпоизонс был начисто лишен декоративных элементов на фасаде. Башня делилась на три равные части разного диаметра: от самой широкой в основании, до узкой трубы, уходящей в белое облако. Свет спускался по серым стенам с рядами окон и заменял жителям Долины солнце. Но искусственных лучей было недостаточно, чтобы разогнать мрак созданного в междумирье места.

Впереди забрезжил свет. Черные скелеты деревьев расступились, убрали костлявые руки. Серая громадина замка высилась над головами пришельцев.

Бладпоизонс огибала невысокая каменная ограда, заросшая мхом. Дорожка вела к арке с решетчатой калиткой. Упи толкнул прутья, и калитка распахнулась с визгливым скрипом. Товарищи прошли за ним под невысокую арку. Зеллану пришлось пригнуться.

Их поджидал новый сюрприз. За оградой начиналось кладбище. Всю территорию вокруг школы усеивали могилы – небольшие холмики и каменные плиты у изголовья. Идя за Упи, Дармер мазал взглядом по могилам у дороги и пытался прочесть, что написано на надгробьях. Одни были расколоты, другие потемнели от времени и поросли мхом. Все же Веспер нашел несколько могил, слова на которых еще были различимы. Имена без фамилий и годы жизни. Возраст умерших – от десяти до двадцати лет. Последние упоминания об учениках, погибших в стенах Бладпоизонса.

Дармера пробрал холодок. Только теперь он окончательно осознал, зачем понадобилось строить две школы по соседству, и одну из них переносить в отдельный мир. Сотни памятников жертвам, потерпевшим поражение в борьбе за жизнь в этой жуткой школе, безмолвно свидетельствовали, в чем различие Бладпоизонса и Файрсвордса.

Дармер сделал еще одно неприятное открытие: хоть надгробия выглядели старыми, холмики перед ними кто-то не так давно перекопал, а затем утрамбовал землю.

Не появятся ли скоро на этом кладбище шесть новых могил?..

Упи подошел к воротам школы. На территории было светло как днем из-за падающего сверху белого света. Пока мальчик отворял створки, маги смогли его рассмотреть. Кожа Упи оказалась не просто бледной, а синеватой. Глаза затуманены, под ними черные круги. Вдобавок Дармер заметил на его висках вертикальные полосы, весьма странные на вид. Ему не хотелось думать, откуда они у мальчика и что из себя представляют.

К несчастью, Упи сам дал ответ на вопрос. Распахнув ворота, он поднял с пола изогнутый клинок и приставил острие к виску. Маги не успели вскрикнуть, как мальчик воткнул клинок. Лезвие быстро прошло через голову и вышло из другого виска.

Упи повернулся к гостям и, не обратив внимания на их ошарашенный вид, безжизненным голосом произнес:

– Идем за мной. Друг-хозяин ждет.

Глава 20. Бладпоизонс

Стены длинного коридора были выложены квадратными каменными плитами. Тьму разгоняли фитильные лампы. По пути попадались двери и смежные коридоры, но Упи шел прямо.

Впереди что-то блеснуло. Подойдя, ребята увидали нечто, похожее на огромные острые зубы, плотно прижатые друг к другу. Упи потянул за рычаг справа, и «пасть» раскрылась, явив небольшую каморку. Мальчик прошел внутрь, повернулся и, увидев, что гости медлят, махнул рукой, веля заходить. Когда все стояли рядом с ним, зомби произнес безжизненным голосом, ни к кому не обращаясь:

– Этаж сорок семь.

Зубы сомкнулись, и комната полетела вверх. Маги схватились за стены, пытаясь удержать равновесие. Мартес сполз на пол. Через несколько секунд кабина замедлила скорость и плавно остановилась. Двери-зубы открылись.

Упи как ни в чем не бывало вышел и обернулся на гостей. Ему явно не впервой так кататься, в то время как маги с трудом отскребали себя от стен и пола.

– Вы никогда на лифте не ездили? – спросил он почти удивленно.

– Да как-то не приходилось, – прокряхтел Дармер, переводя дух.

– Мы вообще не думали, что столкнемся с таким древним механизмом, – добавила Кси.

Завернув за угол, они оказались перед высокой дверью. За ней обнаружилась большая комната треугольной формы, занимавшая половину этажа. Пространство занимали многочисленные предметы мебели: диваны, кресла и стулья. Пол и потолок прорезали две винтовые лестницы. В зале стоял полумрак, свет неравномерно проникал через широкие панорамные окна.

Сперва показалось, что в комнате никого нет. Но Упи сказал в пространство гостиной:

– Я привел их, друг-хозяин.

– Хорошо. Пусть подойдут ближе.

Голос шел из повернутого к окнам кресла с высокой спинкой. Упи поманил магов и направился между диванами. Когда гости остановились в нескольких шагах от кресла, «друг-хозяин» поднялся.

Свет за спиной незнакомца не позволял его рассмотреть. Темная фигура взялась за спинку кресла и со скрипом развернула в обратную сторону. Сев, неизвестный махнул рукой на стоящий напротив диван.

– Присаживайтесь.

Теперь, когда он скрылся от яркого света за спинкой, стало видно его лицо. Блеклые серые глаза с полуопущенными веками, тонкие брови, острый нос. Серые, будто присыпанные пеплом волосы до плеч. Даже кожа была сероватого оттенка. Странная, но почему-то незапоминающаяся внешность. Из таких, что забывается мгновенно, стоит только отвернуться. Возраст неопределенный, можно дать и двадцать лет, и сорок. Но, скорее всего, незнакомцу намного больше.

Он не смотрел на гостей, даже когда они сели на предложенный диван. Его взгляд устремлен в пол. Лицо не отражало ни одной эмоции, даже задумчивости.

Упи уселся на пол рядом с креслом, вытащил из кармана горсть камешков, разложил перед собой и принялся перебирать. На какое-то время стук катающихся по полу камней стал единственным звуком в комнате. Хозяин не торопился начинать разговор. По его виду сложно сказать, не забыл ли он вообще о том, что не один в комнате. Его гости не горели желанием первыми нарушать тишину. Блеклый парень внушал больше опасений, чем любой другой житель Земли Иных Миров.

Когда уже начинало казаться, что сидеть им так вечность, молчание нарушил Зеллан:

– Ты – Хедейра?

Незнакомец поднял глаза на вампира.

– А кто ты? – спросил он бесцветным голосом.

– Мое имя Зеллан Каргалар.

Серое лицо осталось бесстрастным.

– Я был однажды в Бладпоизонсе и чуть не прикончил твою подружку, Торменту.

Маги встрепенулись и пораженно уставились на Зеллана. Однако если тот намеревался этими словами расшевелить собеседника, задумка не удалась.

– Дела Киары – не мои дела.

– Значит, ты и правда Хедейра. Я слышал, что у Торменты в школе было трое друзей. Среди них мальчик-зомби и некромант. Догадаться нетрудно.

Проницательность вампира не произвела впечатления на Хедейру. Он продолжал неподвижно сидеть, с той лишь разницей, что теперь смотрел прямо на гостей.

– Может, скажешь, зачем позвал? У нас нет твоей мертвой вечности. Может, ты не в курсе, но мир на грани крупнейшего военного конфликта за все новое время. У нас мало время.

– В моем мире нет войн. А время несущественно, – заметил Хедейра. – Но обстоятельства вынуждают меня поддерживать связь с большим миром. Крошечную брешь в ткани вселенной. Ход этот известен лишь мне и моим друзьям. До сего дня никто иной не находил его. Мне необходимо знать, как посторонние отыскали путь в мои владения.

Дармер едва слышно выдохнул. Он правильно угадал причину, почему их привели в башню. Напряженная пружина во внутренностях слегка ослабила хватку. Веспер взглянул на Мартеса. Тот скрылся в диванных подушках и явно не хотел вступать в разговор с некромантом.

– Проход в Долину нашел наш товарищ, – Дармер решил ответить сам. – Он «друид» и сенсор.

Хедейра помолчал.

– Мне известны пределы возможностей всех существ, населяющих большой мир. Нащупать оставленную мной дверь не способен ни один видящий, даже дриады. На нее можно набрести лишь случайно.

– Я не находил портал сразу, – неожиданно прозвучал глухой голос. – Я увидел этот мир. Он не так далеко от нашего находится. Это как смотреть на просвет бумагу с картинками на обеих сторонах. Этот мир не настоящий, всего лишь рисунок на изнанке. Я могу его видеть.

Тишина сохранялась несколько минут. Слова Мартеса произвели впечатление даже на Хедейру. Выражение его лица потеряло отрешенность, в глазах появилась задумчивость.

– Я ошибался. Мирозданию нашлось, чем меня удивить. Это правда – я не смог воссоздать Долину Ужасов в совершенстве. Настоящие параллельные миры мог делать Змиулан, я лишь его неоперившийся ученик. Пространственная магия никогда не была моей основной стезей.

– Долина полностью разрушилась, когда погиб директор Самаг, – сказал Зеллан. – Но ты смог восстановить ее с нуля.

– Иной мир растворился в пространстве не до конца. Оставались витающие линии и наброски. По ним я воссоздал Долину. Чтобы придать ей облик, что я помнил, понадобилось много времени и труда. Магия мертвых дала мне столько рабочих рук, сколько требуется. Под стенами школы много материала для этой цели.

– Ты поднял погибших учеников из могил и превратил в зомби, – заключил Зеллан.

– Они расчистили лес и вернули окрестностям прежний вид. Без них Долина до сих пор была бы похожа на лесопилку. Я не стал возвращать их души из мира мертвых, но думаю, они бы обрадовались тому, что даже после смерти служат на благо школе.

– Школе, где их убили, – тихо шепнула Кси.

– Значит, ты превратил Бладпоизонс в личный замок? – спросил Зеллан. – И как отнеслась Гильдия к тому, что ты забрал башню себе?

Хедейра повел плечом.

– Не знаю. Я у них не спрашивал.

– Они просто так позволили тебе забрать школу прямо у них под носом? – не поверил вампир. – И после падения не пытались завербовать?

– Они пытались множество раз задолго до смерти Змиулана. Я провел в Бладпоизонсе сотни лет, он стал мне домом. На каникулах иногда я выходил в большой мир, чтобы путешествовать. Каждый раз меня находили гильдийцы и упрашивали присоединиться к ним. Говорили, что сделают Властителем. Я отказывался. У меня нет причин быть вместе с Гильдией.

– И все же мне сложно поверить, что они отступились, – сказал Зеллан. – Гильдия оккупировала Файрсвордс, неужели у нее не нашлось применения для Бладпоизонса? А Киара? Она не пыталась тебя уговорить?

– Нет. Я не видел ее с падения школы. Я оказал ей большую услугу, пожертвовав многим. За Киарой большой долг. С тех пор гильдийцы не беспокоят меня. Возможно, Киара убедила оставить меня и Бладпоизонс.

– Она, кстати, недалеко, – заметил Дармер. – В Файрсвордсе. Моя команда сражалась с ней и ее людьми, но силы были неравными. Убегая, мы и очутились здесь.

Новость, что подруга находится совсем рядом, Хедейра оставил без внимания, пробормотав что-то односложное. Дармер решил попробовать еще раз.

– Ты мог бы наведаться и напомнить о себе. Мне кажется, Киара давно забыла о своих друзьях.

– Когда наступит час расплаты, мы снова встретимся. Но не сейчас, – уверенно заявил Хедейра.

– Если она захочет отдавать долг.

– Отдаст. Когда Киара завершит свою миссию, я приду к ней и востребую положенное. Захочет она отдавать или нет – неважно.

– А какая у Торменты миссия? – поинтересовался Дармер.

– Освободить всех людей и вернуть им величие.

– По-моему, сейчас она только уродует людей, – фыркнула Адель.

Хедейра проявил любопытство и спросил, что она имеет в виду. Маги рассказали, как они провели последние несколько часов. Упомянули о том, как попали на Землю Иных Миров и с какой целью залезли в Файсвордс.

– Теперь нам надо где-то срочно найти передающий артефакт, чтобы сообщить Варнорту, что Гильдия совсем скоро нападет, – закончил рассказ Дармер, надеясь, что некромант поймет – его гости торопятся – и не станет их больше задерживать.

– Можете не спешить, – произнес Хедейра, выслушав, – у меня есть такой артефакт.

Эта новость поразила ребят больше, чем все другое, что услышали за вечер. Они едва не вскрикнули от радости. Но Зеллан оказался более осторожен.

– Зачем тебе передатчик? Разве ты с кем-то общаешься?

– У меня много разных артефактов. В размерах жилья я не стеснен.

– И ты дашь нам им воспользоваться? Просто так? А потом выпустишь нас из своего убежища?

– Да. Но не просто так. У меня есть несколько условий.

– Каких же? – насторожился Дармер.

– Вы никому не расскажете об этом месте. Чем бы не закончилась ваша война, вы будете хранить мою тайну от всего мира. От Варнорта тоже.

Команда переглянулась и обменялась кивками. Возможная ложь не казалось большой платой за сохранение жизни и передачу ценных сведений на родину.

– Мы согласны, – сказал за всех Дармер. – Что еще?

– Если мы когда-нибудь встретимся, я могу попросить вам об услуге. Вы исполните мое желание, – заметив, как вытянулись лица собеседников, Хедейра добавил: – Я не потребую ничего невыполнимого или неприемлемого для вас.

– Хорошо, – откликнулись ребята после минутного колебания.

– И последнее, – некромант поставил локоть на подлокотник и опустил голову на ладонь. Посидев некоторое время в задумчивом молчании, продолжил: – Если вам удастся убить Киару, или вы станете свидетелями ее смерти, постарайтесь принести мне тело. Долг должен быть исполнен.

Эта просьба показалась самой странной из всех, но учитывая, кто ее высказал, ребята не стали возражать и согласились, пообещав, что по возможности принесут труп.

– А в чем заключается долг, – тихо спросила Салли, впервые заговорив с Хедейрой, – если не секрет?

– За мою помощь Киара пообещала вернуться к нам, как только завершит миссию. И останется с нами навсегда. Живой она вернется или мертвой – значения не имеет. Со мной она будет жить вечно.

Теперь стало по-настоящему жутко. Ребята решили больше ни о чем не расспрашивать некроманта. Хедейра отвлек Упи от раскладывания камешков и велел принести передатчик. Развернув кресло, он вновь стал созерцать белый свет солнца своего странного мира.

Спустя несколько минут зомби вернулся с овальным зеркалом. Подставки у него не было, и маги задавались вопросом, как на нем набирать номер, пока не догадались перевернуть артефакт. Но при взгляде на панель с цифрами, ребята тут же осознали неприятную вещь. Они не знали номера Варнорта. Парасилур не успел сообщить его перед тем, как на штаб напали оборотни.

Маги переглянулись в растерянности. Они не знали, что делать. У них есть передатчик, но без номера он бесполезен. Мартес не поможет – вряд ли с этого зеркала хоть раз вели передачу в Варнорт.

Но не успела команда обсудить трудное положение, как вмешался Зеллан. Сняв со спины рюкзак, он пошарил в нем несколько секунд и вытащил блокнот в черной обложке. Маги тут же его узнали. Эту книжицу они нашли в тайнике штаба Варнорта вместе с передатчиком. Но после нападения оборотней о ней больше ни разу не вспоминали.

– Откуда у тебя записи из штаба? – распахнула глаза Салли.

– Трим забрал их вместе с передатчиком и на стоянке отдал блокнот мне.

– Но в нем все равно нет номера, – заметила Адель.

Зеллан листал страницы.

– Теперь есть. Кайтос сообщил его Триму, когда мы убежали наперехват.

Вампир нашел нужное место и протянул раскрытую книжицу. Поперек разворота были неряшливо намазаны цифры зелено-коричневого цвета. У Трима отсутствовали письменные принадлежности, и он накарябал номер травой и землей. Однако цифры читались, и Дармер, забрав блокнот, начал разбирать написанное.

– Почему Трим отдал ее тебе, а не кому-то из нас? – тихо спросила Салли. – Неужели он предчувствовал, что с ним произойдет?

Зеллан качнул головой.

– Все проще. У него не было места в сумке – всю занял передатчик. А мне отдал, потому что мой рюкзак самый большой.

Дармер набирал номер на панели зеркала, пока Кси держала артефакт. Когда Веспер ввел последнюю цифру, она перевернула его. Отражение в глубине замутилось и расплывалось чернотой. Как и в прошлый раз из тьмы вспыхнул свет иного места. Только теперь вместо незнакомого лица по ту сторону стекла появился сам Парасилур Кайтос.

Казалось, прошли годы с того момента, как Глава Форестоуна смотрел из зеркала. Но это была иллюзия, рожденная в уставшем от долгого путешествия сознании. Парасилур не изменился ни на день. Разве что выглядел еще более усталым.

Красные слезящиеся глаза на мгновение расширились, когда Кайтос узнал звонящего. Наверное, уже не надеялся увидеть одиннадцатую команду в зеркале личного передатчика. Но его изумление быстро ушло, уступив место серьезному тону. Поприветствовав собеседника, Парасилур перешел к главному.

– Вы долго не выходили на связь. Где ваша команда? Удалось ли что-то узнать?

– Да! – воскликнул Дармер. – Мы сейчас... недалеко от Файсвордса, – он надеялся, Глава Форестоуна не обратит внимание на заминку в голосе. Команда пообещала Хедейре ни словом не упоминать созданную им Долину Ужасов. Не стоило нарушать обещание через десять минут после договоренности. – Несколько часов назад мы пробрались в школу. Там...

Веспер поведал о тысячах людей и операциях по внедрению капсулы. Рассказал о том, в каких монстров превращался отряд Торменты, и как маги были вынуждены бежать, не совладав с противником.

Парасилур слушал, не меняясь в лице. Либо новость не являлась для него таковой, либо он очень умело скрывал эмоции.

– Благодарю за работу, – сказал Кайтос, когда Дармер закончил говорить. – Вы показали безмерное мужество и храбрость, добравшись сюда.

– Наша информация поможет Варнорту?

– Люди Киары... Как они превращались? – спросил Парасилур, не спеша отвечать. – Медленно и натужно или быстро?

– Эм... – запнулся Дармер. – Мне кажется, быстро. Но...

– Задам вопрос иначе. Как вы считаете, люди превращались впервые в своей жизни?

– Нет, – на этот раз голос Веспера был тверд. – Их одежда изменилась. У кого-то штаны обрезаны, у других нет сапог или курток. Цвет другой. Одежду изменили так, чтобы она не порвалась после обращения. Только у одной все оставалось по-прежнему, но она и не превращалась.

– Понятно, – Кайтос на несколько секунд задумался. – Эти сведения очень важны. Теперь мы почти с большой точностью можем сказать, когда нападет Гильдия.

– И когда? – спросил Дармер.

– Через два, максимум, три дня.

Такой короткий срок до общемировой катастрофы, сообщенный так, будто речь шла о погоде, выбил Дармера из колеи. Он не сразу собрался с мыслями, чтобы задать вопрос:

– Вы... уверены?

– Три дня назад мы узнали, что двое Властителей – Морион и Эмиллоринх – телепортировались из Фингора в Аклусар. Поскольку именно они занимаются капсулами, мы сделали вывод, что их работа закончена, и в штаб прибыла первая партия артефактов для имплантирования в людей из отряда Киары. Два дня назад мы узнаем, что из города выехало несколько повозок, прямиком из штаба. У нас есть в Аклусаре информаторы, – пояснил Кайтос. – Теперь вы говорите, что эти люди находятся в Файрсвордсе. Конечно, они могли переместиться телепортом, но проходить через подпространство после сложной операции опасно. Тормента вряд ли бы допустила ненужную смерть подопечных. В последующие дни целительная магия дриад и алхимиков излечила раны людей, и почти все они обратились. Но мне думается, Гильдия не станет ждать, когда это случится со всеми тысячами людей. Нет, скорее, дождутся, пока бойцы поправятся, и бросят на передовую, чтобы превращались в битве.

– Разве это разумно? Я мало что знаю о превращениях носителей капсулы, но мне кажется, в первый раз оно должно быть очень нестабильно. Люди не станут неуправляемыми берсерками, что бросаются на все подряд?

– А Гильдии большего от них не требуется. Я думаю, она даже хочет, чтобы все люди погибли в бою. Натрон для них – полезный, но всего лишь союзник. И оставлять у себя под боком сильную армию, которая, в случае чего, будет исполнять не твои приказы, мало кто захочет. Гораздо удобнее бросить их первыми в битву, снизив потери среди более лояльных оборотней.

– Понимаю, – протянул Дармер, горько усмехаясь про себя планам Киары по возвышению людей. Похоже, ее мечте не суждено сбыться, даже если Гильдия выиграет войну. Интересно, она сама знает, как подставили ее наниматели? – Что нам теперь делать?

– Вы сейчас где? – спросил Парасилур. – В безопасности?

– Недалеко от Файрсвордса, – повторил Веспер.

– Где именно? – повторил Кайтос с нажимом. – Вы в помещении?

Запоздало Дармер понял, что Глава видит позади него стены и потолок гостиной, поэтому сказать, что они в лесу, не получится. Версию, что они забрели в Бладпоизонс, без упоминания некроманта и иного мира, маг тоже отмел. Если у Варнорта такие замечательные связи в Аклусаре, Парасилур может знать, что башня исчезла из разрушенной долины. Нельзя ее упоминать. Беда в том, что Дармер не представлял, какую правдоподобную ложь скормить Главе.

Зеллан выхватил зеркало из рук. Посмотрев в стекло, он произнес:

– Добрый день, господин Кайтос. Мы в лесу на севере от школы. Устроились в брошенном доме лесника. Здесь нам ничего не угрожает.

– Приветствую, Зеллан Каргалар. Рад вас видеть. В таком случае мне неясно, почему Дармер не мог сам назвать место?

– Это моя вина. Я не сказал моим спутникам, чей это дом.

– Что ж, хорошо, – Дармер беззвучно перевел дух. – Как мне сообщили, вы, Зеллан, повстречались с Торментой. И не сумели с ней справиться. Ее уровень мастерства так сильно вырос? Я слышал, в вашу прошлую встречу именно Киаре пришлось спасаться бегством. Отчего теперь все случилось наоборот?

Уж не издевается ли Парасилур над Зелланом? Судя по мелькнувшей на лбу складке, вопрос вампиру не понравился.

– С тех пор прошло десять лет, господин Кайтос, – проговорил Каргалар изменившимся голосом. – Тормента стала намного сильнее. Кроме того, на пути сюда мы столкнулись с оборотнями. Один из них сильно повредил мою правую руку. Она до сих пор не оправилась, и я не могу сражаться, как раньше.

– Теперь ясно. Кто-нибудь еще пострадал?

– Да, один из магов пожертвовал собой, чтобы остальные спаслись от стаи.

Парасилур молчал добрых полминуты.

– Передайте зеркало Дармеру, – когда тот получил артефакт обратно, Кайтос спросил: – Кто это был? Что произошло?

Веспер рассказал о путешествии через Рейанар. Что это оказался единственный путь к цели, и к каким печальным последствиям он привел. Упомянул о визите на ферму, что оборотни превратили в кошмарную столовую.

– Ужасно, – грустно проговорил Парасилур. – Вы своими глазами увидели, против чего мы сражаемся, и что нас ожидает в случае поражения. Поговорим теперь о вашей эвакуации с Земли Иных Ми...

– Господин Кайтос! – не дал договорить Дармер. – Неужели мы ничего больше не можем сделать?

– Сделанного вполне хватит. Вы достаточно побыли героями.

– Но раз мы здесь...

– Вы не сможете предотвратить войну! – жестко отрезал Кайтос. – Сил пятерых магов и одного вампира недостаточно, чтобы остановить Гильдию. Вы никак не помешаете ее планам. Через три дня Гильдия телепортирует войска к стенам наших городов. Да, через Разломы. Бывший директор Файсвордса Ифрит обладает исключительными способностями к телепортационной магией. Сильнее был только Змиулан Самаг.

– А он не сможет телепортировать войска сразу внутрь городов?

– Нет. Все важные объекты накрыты барьером. Ифрит, если и способен переместить кого-то внутрь защищенной зоны, то максимум одного-двух существ, и такая попытка сразу будет засечена, – Парасиур потер красные глаза. – Поговорим теперь о вашем возвращении. Насколько я понял, скорпион, на котором вы путешествовали, имеет ту же защиту от заклинания лавинного истребления, что и краб русалов?

– Да, – проговорил Дармер, впервые задумавшись об этом. – Иначе бы не он не смог жить в бухте.

– Очень хорошо. Берите его и отправляйтесь в залив Пасть Дракона. На пути к океану, у Ледяной Башни, будет участок с заклинанием – защита Гильдии от непрошеных гостей. Всякий, кто рискнет провести через него судно без ведома Гильдии, будет уничтожен. На скорпионе вы сможете миновать опасную зону. Дальше вас будет ждать корабль азарлар. На нем вы попадете на Землю Каменных Цветов. А потом... – Глава прервался, лицо его омрачила тень, – все будет зависеть от исхода войны.

То есть вновь отправиться на чужой материк и надеяться, что альянс магов и азарлар в достаточной мере подготовились ко встрече с Гильдией. В ином случае домой команде не вернуться.

– Господин Кайтос, – сказал Дармер. – А заклинание лавинного истребления в проливе можно как-то отключить?

– Да, уничтожив контролирующие артефакты. Они находятся в Ледяной Башне. Но и не думайте туда лезть. Башню контролирует ее создатель, Властитель Сильвия, а на вершине гнездятся виверны.

Салли вздрогнула.

– Но ведь Сильвия отправится на войну? – спросил Дармер.

– Не думаю. Гильдия никогда не использовала ее в силовых акциях, за исключением нападения на остров Старейшин, когда не было другого выбора. Но теперь случай иной. Едва ли Сильвии позволят участвовать в войне.

– Но раз Гильдия уже использовала Властителя, не было бы логично собрать все силы для финальной атаки?

– Лишь те, что полностью ей подконтрольны. Вся многолетняя подготовка может обернуться крахом, если в войне будут участвовать Властители, не разделяющие цели Гильдии. А такие есть. Того же Ифрита шантажом заставили работать на организацию. Насчет Сильвии мы не уверены, но она примкнула к Властителям в это же время. До тех пор она возглавляла общину в лесу Риегонод и не поддерживала идеи Гильдии. Возможно, ее тоже завлекли угрозами. Неоспоримо одно: этих двоих старались никогда не привлекать к сражениям. Если неучастие Ифрита можно объяснить ценным даром, то Сильвия не обладает уникальными способностями. Значит, Гильдия ей не доверяет и держит в качестве наблюдателя за заливом Пасти в компании с вивернами. На время атаки они останутся там. Гильдия не станет посылать на войну всех Властителей, даже если бы безоговорочно всем доверяла. Кто-то должен охранять тыл, когда основные силы будут отозваны.

– Вот именно! – воскликнул Дармер. – Если мы отключим заклинание, азарлары смогут войти в пролив и напасть на штаб Гильдии, когда там почти никого не останется.

– Идея хорошая, но неосуществимая, – покачал головой Парасилур. – В Гильдии не дураки сидят. Отряд из шестерых существ никогда не сломит защиту Ледяной Башни.

– А азарлары? – вдруг спросила Салли. – Они смогут отключить артефакты?

– Они даже не смогут высадиться. Там на большом протяжении высокий и крутой берег. Чтобы добраться до пригодного места швартовки, кораблю нужно пройти участок залива под заклинанием.

– Тогда мы перевезем их через него на скорпионе, – подала новую идею Салли. – Цильф на Селкете огромный, народу много поместится.

На этот раз Парасилур не спешил отвергать предложение. Он глубоко задумался.

– Сколько существ сможет поместиться на цильфе? – поинтересовался он, наконец.

– Ну...

Ребята застопорились с ответом, но, посовещавшись, сошлись на том, что двадцать-двадцать пять сумеют разместиться на Селкете.

– Что ж, если вы хотите продолжить вредить Гильдии, я переговорю с азарларами. Думаю, они согласятся напасть на их штаб. Но хоть я и согласен с вашим планом, приказываю не лезть на рожон! Артефактами пускай занимаются более опытные воины. Ваша задача – провести их к Башне, понятно? Тот, кто поплывет на скорпионе, должен хорошо это усвоить.

– Что вы имеете в виду, господин Кайтос? – не понял Дармер.

– В пролив отправится только половина команды. Сами решите, кто. Другие останутся и будут следить за Файрсвордсом. Когда замок опустеет, вы подойдете к большой арке с зеркалом недалеко от моста. Она еще там?

– Да, господин Кайтос, телепорт на месте, – подтвердил Зеллан. – Вы хотите, чтобы мы его активировали?

– Верно. По моим сведениям, зеркало не охраняется. Оно и понятно – его наверняка защитили от посторонних манипуляций и попыток связать с иными Землями. Но Гильдия до сих пор не знает о способностях вашего товарища. Мартес, вы сможете активировать телепорт, если он защищен?

– Д-да... – «друид» придвинулся к передатчику. – Я даже раньше чувствовал, что могу включить городские телепорты. А теперь дриады меня научили более глубокому контакту с землей.

– А настраивать пространственные линии у вас уже получалось, – заключил Парасилур. – Что ж, думаю, проблем не возникнет.

– Только я могу настроить его лишь на тот телепорт, через который проходил! – поспешно договорил Мартес.

– Какой, например?

«Друид» поразмыслил.

– Тот, что ведет в Сагеп! Мы проходили через него, когда отправлялись на практику.

– Прекрасно. Я распоряжусь, чтобы возле этого зеркала организовали дежурство. Корабль азарларов отправится к вам немедленно. Через два дня он будет ждать за мысом под Ледяной Башней.

Спустя несколько минут Дармер увидел в потемневшем стекле свое отражение. Парасилур Кайтос обговорил еще несколько деталей плана и отключился. Веспер опустил зеркало и поглядел на друзей. Только теперь он понял, что вместо эвакуации в безопасное место приговорил их к новой боли и лишениям, неизменно ждущих в грядущих боях. Не об этом он клялся на похоронах Шеда.

Но вместо осуждения он прочел в глазах товарищей решимость и готовность к битве. Они тоже хотят вернуться на родину. Если их дерзкая вылазка поможет этому осуществиться, страдания и боль будут не напрасны. В конце концов, Шед никогда бы не сбежал. Он, как никто другой, понял и поддержал бы Дармера в решении остаться и продолжать сражаться.

Кто-то вытянул зеркало из рук. Веспер опустил глаза и увидел бледное с темными кругами лицо. Упи смотрел на магов снизу вверх по-детски распахнутыми глазами. Оттого более жутким делалось отсутствие моргания и замутненный взор.

– Друг-хозяин Хедейра сказал, чтобы вы его не беспокоили, и, если хотите, можете остаться на ночь. Хотя тут всегда ночь. Но я могу застелить вам кровати в спальнях.

Ребята переглянулись и поняли, что сил отказаться у них нет. От одного слова «кровать» колени разом у всех подкосились.

Глава 21. Без права на выбор

– Поздравляю, господа!

Голос Герпетона разнесся над сидящими вокруг стола Властителями. За окном над тихими водами залива поднималось солнце, в прошлые дни скрытое серыми тучами. Золотые лучи скользили по лицам мужчин и женщин. Некоторых озарял не только свет, но и горделивые улыбки за проделанную работу и ожидание скорого триумфа.

Киара в их число не входила. Она испытывала сильное желание всадить меч в горло Предводителю и его самым верным Властителям. Но приходилось скрывать намерения и держать на лице холодную маску.

– Скоро наши старания будут вознаграждены. Через два дня мы выиграем войну, и все ваши мечты осуществятся.

Верхняя губа Аллибертии приподнялась, обнажая острые клыки. Морион самодовольно ухмыльнулся. С опозданием на несколько секунд Эмили захлопала в ладоши и воскликнула «Ура!» Остальные Властители вели себя более сдержанно.

Тормента с трудом подавляла гнев. Желание стиснуть зубы было невыносимым. Сбудутся все мечты, говорите? Смешно слышать такие слова от Предводителя, нарушившего все свои обещания Натрону.

Недовольной была не только Киара. Ифрит сидел в дальнем углу, скрестив руки на груди. Он даже не пытался скрывать истинного отношения к происходящему. Бывший директор Файрсвордса редко удостаивал визитами собрания Властителей, но сегодня Герпетон велел, чтобы присутствовали все, и у Ифрита не осталось иного выбора. Но презрительно кривить губы на речь Предводителя ему запретить никто не мог.

Сидящая напротив Сильвия удивительно походила на Киару, несмотря на то, что между двумя женщинами было мало общего. Холодное выражение лица и отстраненная поза феи зеркально копировали Торменту. Киара постаралась расслабиться и вести себя естественно. Если поведение Ифрита и Сильвии ни у кого не вызовет вопросов, то насчет Торменты такого сказать нельзя. У Герпетона не должно возникнуть сомнений относительно Киары.

– Отряды оборотней на пути к Файсвордсу, – Предводитель кивнул сидящей по правую руку Катони. – Будет лучше, если они подойдут к самому отправлению, чтобы не изводить себя и других ожиданием. Человеческое войско почти готово. Операции проведены по большей части успешно. Потери минимальны. Выражаю благодарность за подготовку ядра нашей армии Мориону, Эмили и, конечно, Киаре. Это полностью ваша заслуга.

Черный маг расплылся в улыбке еще шире, прижал руку к груди и чуть поклонился. Эмили безумно засмеялась.

Киара заставила себя растянуть губы в стороны в ответ на похвалу. Герпетон благосклонно кивнул

– Теперь обговорим план наступления.

– Опять? – Аллибертия закатила красные глаза. – Мы сто раз его обговаривали! В мельчайших деталях. Все давно наизусть знают план. Что еще обсуждать?

С ее словами никто не согласился, но и заинтересованности на лицах Властителей не было заметно.

– Тем не менее, – продолжал Предводитель, – поговорить есть о чем. Я решил изменить состав командиров.

Это сообщение расшевелило собравшихся. Властители повернули головы к Герпетону, наконец удостаивая его своим вниманием.

– Тебя, Аллибертия, это касается в первую очередь. Ты остаешься на Земле Иных Миров.

Кераст раскрыла рот, но Герпетон жестом ее остановил.

– Мы должны усилить защиту наших границ. Поэтому ты отправишься с Сильвей в Ледяную Башню.

Аллибертия явно намеревалась разразиться гневной тирадой. Но пару секунд спустя выдохнула, повела плечами и, сладко улыбнувшись, спросила:

– У тебя есть особые причины, Предводитель?

– Да, есть. Я получил сообщение из Ивернава. У юго-восточного берега в море обнаружен неизвестный объект, плывущий в сторону залива. К сожалению, проследить за ним не удалось. Но я почти уверен, что это зашевелились русалы из Оаннеса.

Ифрит, подражающий статуе последние четверть часа, приподнял голову.

– Не уверен, что русалы решились напасть на нас, но исключать такую возможность нельзя. Тебе все ясно, Аллибертия?

– Да, – процедила Кераст, поубавив певчих нот в голосе.

– У тебя будет карманный телепорт в штаб. Поддерживай связь с Аклусаром – Властителей в городе не останется. Если случится внештатная ситуация – немедленно возвращайся.

– Какая, например? – скептично поинтересовалась Аллибертия. – В этом демоновом городе даже в первую войну ничего не происходило.

– Про Файсвордс тоже так думали, – ответствовал Герпетон. – Однако случилось. Для тех, кто не в курсе: вчера в школу пробралась группа магов под предводительством вампира Зеллана Каргалара. Эта команда уже несколько недель рыскает по нашей Земле, и выловить их пока не удалось ни оборотням, ни людям.

Катони проигнорировала его слова, словно они не имели к ей отношения. Никто, кроме доверенных Властителей, не знал, что отряд магов смог проскользнуть через считавшийся неприступным Рейанар и уйти от погони. Геретон велел помалкивать о досадном происшествии. Поэтому никто не напоминал Катони о нем. Да и вряд ли бы кто решился насмехаться над матерью оборотней.

А вот Киару в молчании не оставили. Слухи о происшествии в Файрсвордсе успели расползтись.

– Ты говоришь о том, как нашей могучей Торменте не удалось поубивать кучку ребятишек? – со смешком вопросила Аллибертия.

Киара не ответила на выпад, продолжая неподвижно сидеть, спрятав руки под стол.

– Я слышал, эта команда совсем недавно сменила статус учеников на «серых» воинов, – поддакнул Морион с кривой ухмылкой.

– Тормента, а правда, что Зеллан Каргалар – твой старый знакомый? – не унималась Аллибертия. – Ты проиграла ему, когда бежала из Бладпоизонса, так ведь? И спаслась лишь чудом. Что же ты упустила шанс отомстить? Вампир все еще сильнее человека?

– Я бы всех прикончила, – процедила Киара, – если бы они не выпрыгнули в окно.

– А в море так никого не нашли? – включился в разговор Протей Могильник.

– Они уплыли на скорпионе Бладпоизонса. Так же, как и приплыли. Моей вины в том, что Гильдия за столько лет не удосужилась ничего сделать с этим скорпионом, нет. Кто угодно мог проникнуть в Файрсвордс, и я не несу ответственности за его безопасность.

Киара откинулась на стуле, злясь на себя, что вообще ввязалась в разговор. Ей нет дела, что про нее думают подхалимы Герпетона.

– Киара совершенно права. Она находилась в Файрсвордсе всего пару дней, и никак не могла предотвратить того, что произошло, – неожиданно вступился Предводитель. – Но, надеюсь, впредь ты подобного не допустишь.

Тормента моргнула и посмотрела на Герпетона.

– Я не совсем вас поняла.

– Я решил, что в связи с последними событиями кто-то должен охранять Файрсвордс во время битвы. Эту задачу я поручаю тебе.

Теперь не только Киара – почти все Властители смотрели на Предводителя в недоумении.

– Но Тормента должна вести людей на захват Форестоуна, разве нет? – выразила общее удивление Аллибертия.

– Я изменил план. Теперь людьми в Катверне будет командовать Морион, – черный маг поднял брови. – Некфис возьмет на себя Протей. Регул и Катони ведут оборотней. Алголь действует самостоятельно. Я сопровождаю армию в столице. Как только мы захватим телепорты, я перемещусь на остров Старейшин.

Киара чувствовала на себя взгляды Властителей. Им интересно, как отреагирует Тормента, которую в последний момент убрали из главного представления. Но если они ждали какой-то реакции, то были разочарованы. Киара сохраняла на лице маску полного безразличия. Неделю назад она был возмутилась такому решению и принялась бы спорить... но не теперь.

– А я? Можно и мне на войну? – вопросила Эмиллоринх с мольбой.

– Нет, Эмили, – мягко проговорил Герпетон. – Война – это очень опасно. Мы все будем рисковать жизнями. А ты слишком ценна для Гильдии. Мы не можем тебя потерять. Ты отправишься в Фингор.

Эмили скорчила печальную мордашку, но возражать не стала. Геретон обратил взгляд на другую сторону стола.

– И ты, Ифрит, когда закроешь за нами последний портал, отправляйся в Фингор к Эмили. Киара, проследишь за этим, а потом оставайся защищать Файрсвордс от непрошеных гостей.

Тормента согласно кивнула. Герпетон задержал на ней взгляд.

– Та группа, что проникла в Файсвордс, – заговорила Сильвия, отвлекая внимание Предводителя. – Я слышала, что в ней есть маги, что сражались с нами на вершине Башни Старейшин.

Фея говорила непринужденно, но никого этим не обманула.

– Да, Сильвия, – промолвил Герпетон после секундного колебания. – В той команде твоя дочь. Ей предлагали сдаться, но она отказалась. Поэтому извини, но за будущее твоей дочери я поручиться не могу. Если она снова полезет в наши дела – а судя по действиям ее команды, они затеяли диверсионную деятельность против Гильдии – я не поставлю на то, что она останется жива.

Фея ничего не ответила. Безучастным взглядом она смотрела на сложенные перед собой изящные руки.

– Интересно, Сильвия, что ты будешь делать, если твоя дочь явится к Ледяной Башне? – насмешливо поинтересовалась Аллибертия. – Будешь с ней драться? Вряд ли. Я ведь помню, что случилось тогда на острове. Когда ты проткнула когтями рыжую девчонку, а твоя дочка кинулась за ней в пропасть. Они обе упали в снег. Или ты думала, я не замечу?

Сильвия посмотрела на Аллибертию холодными, как пара льдинок, глазами. Вампир лишь ухмыльнулась.

– Если вы все-таки встретитесь, не переживай, с твоей Башней ничего не случится. Я все сделаю за тебя.

– Собрание окончено, – возвестил Герпетон, пока дело не закончилось стычкой. – Напоминаю, это последняя встреча перед битвой. Когда мы соберемся в следующий раз, некоторые из кресел быть пусты.

Говоря эти слова, Предводитель понимал, что ни один из верхушки Гильдии не станет скучать по коллегам.

Неожиданно для себя Герпетон испытал нечто вроде печали. Он посмотрел на Властителей через призму прошедших лет. Почти каждого Перст выбирал сам. За исключением Аллибертии, Протея и Эмили. Эти трое вступили в ряды Гильдии одновременно с ним в момент ее основания. Кераст и Могильник могли бы даже возглавить Гильдию. Но Рикша Наваги выбрала Герпетона.

С тех пор касту Властителей пополнял он, хоть и каждое назначение приходилось согласовывать с Ее Величеством. Мало кто из них дожил до триумфа Гильдии. Кроме изначальной тройки, все – из нового поколения Властителей. Кто-то присоединился по собственной воле, желая достичь личных целей или возвысить свой народ. Кого-то пришлось долго убеждать. А кому-то – угрожать.

Но в итоге, какими бы путями они ни оказались в этом зале, Властители так и не стали одной командой. Среди них нет даже приятелей.

Герпетон задумался, что после войны ему станет гораздо сложнее контролировать эту разрозненную группу. До сих пор их объединяла общая цель – выиграть войну. Совершенно разные существа смогли работать сообща. Но что случится, когда они победят врагов? Гильдии будет совершенно необходима новая цель, чтобы заставить их хотя бы худо-бедно ладить друг с другом...

– Господин Перст? – донесся вкрадчивый голос Протея Могильника.

Герпетон понял, что уже минуту молча стоит перед собранием.

– Протей, свяжись с Алголем и дай подробные инструкции, что ему делать в Некфисе. Распиши все возможные варианты развития событий и укажи, как он должен поступать. У него не должно остаться простора для воображения. Я не хочу, чтобы Алголь принимал самостоятельные решения. Все свободны.

Заскрипели ножки кресел. Один за другим Властители покидали зал и расходились в разные стороны.

Киара замешкалась, пропуская остальных вперед. В коридор вышла последней. Без труда высмотрев спину в цветастом кафтане, она присоединилась к группе, следовавшей в том же направлении.

Властители расходились в другие коридоры, и вскоре Киара одна шла за существом в широкополой шляпе с пером. Тормента держалась на расстоянии, но скрывать намерения стало значительно труднее. Ее быстро заметили.

Но Ифрит не показывал, что знает о слежке, пока не дошел до своих комнат. Замерев у двери он, не оборачиваясь, спросил:

– Что тебе надо, Тормента?

Киара вышла из-за угла.

– Как вы поняли, что это я?

– Мой спектр чувств шире, чем у других существ. Так что тебе понадобилось от меня?

– Поговорить.

– А есть о чем?

– Найдется. Может, пройдем внутрь? Уверяю, вам бы не хотелось, чтобы о предмете нашего разговора узнал кто-то из Гильдии.

Ифрит помедлил, видимо, обдумывая предложение. Потом взмахнул рукой. Замок щелкнул, дверь беззвучно распахнулась. Властитель жестом пригласил Киару пройти.

Внутри все до крайности напоминало кабинет директора Файсворда. Хотя помещение совсем иное, Тормента узнавала каждую вещь. Интересно, сколько потребовалось времени, чтобы перетащить это добро сюда?

Серые стены и даже потолок завешены коврами со сложными узорами. Мебель с цветастой обивкой на низеньких ножках завалена маленькими подушками. И множество других пестрых предметов, назначение большей части которых оставалось для Киары загадкой.

Ифрит предложил кресло. Чтобы сесть, Торменте пришлось сильно опуститься и провалиться в пышное сидение. Хозяин комнат залез на диван, сбросив туфли.

– Так о чем ты хочешь поведать мне? – повторил он вопрос.

Киара ответила не сразу. Она озиралась, замечая повсюду собственные отражения. У Ифрита и в бытность директором стояло много зеркал, но теперь их количество достигло критической величины. Личные комнаты являлись также и мастерской Властителя, где он зачаровывал зеркала, превращая их в артефакты. Гильдия постоянно нуждалась в новых телепортах, потому недостатка в работе и материалах у Ифрита не было. Но по каким-то своим причинам он расставлял зеркала на каждой прямой поверхности, так что комната походила на обитель сумасшедшего, помешанного на отражениях. Ни единой сложенной стопки артефактов.

– Я заметила, как вы отреагировали, когда Герпетон упомянул о неопознанном объекте в южных водах. Думаю, он прав – это не может быть никто, кроме ваших друзей из Оаннеса. Они направляются в залив Пасти.

– Почему ты решила, что они плывут именно туда? – спросил Ифрит.

Киара едва заметно улыбнулась. Первую гипотезу бывший директор оспаривать не стал – уже хорошо.

– Если бы шли к Земле Каменных Цветов, чтобы получить у азарларов убежище, то путь через север был бы намного безопаснее. Собственно, именно так они и сделали. Пару недель назад виверны, патрулирующие западный берег, заметили в море плывущих на север цильфов. Не знаю, к какой Земле направляются русалки, но... Вы ничего об этом не знали? Герпетон не поставил вас в известность? Не удивлена. Он ведь все время шантажировал вас тем, что не станет уничтожать Оаннес, пока вы верно служите Гильдии. Конечно, ему не выгодно, чтобы вы узнали об опустевшем городе. У него, правда, есть еще Риегонод, но лес рассчитан не только на вас, но и на Сильвию...

– Чего ты хочешь? – перебил Ифрит.

Кажется, он не расположен к длинным беседам. Что ж, перейдем к сути.

– Я хочу, чтобы вы сразу после закрытия порталов ненадолго перенесли меня в одно место. Оно хорошо защищено, но для вас не проблема проломить любую защиту, если речь идет об одном существе?

Ифрит помолчал.

– Полагаю, Герпетон ни слухом, ни духом не знает о твоих желаниях?

– Верно, моя маленькая просьба должна остаться между нами.

– Какой мне резон помогать тебе за спиной Предводителя?

– Например такой, что русалки рано или поздно пройдут мимо Натрона. У людей приборы лучше, чем в Ивернаве. Они не только засекут русалок, но и проследят. А информация из Натрона передается в Гильдию через меня. Я могу ее придержать.

Ифрит почти беззвучно хмыкнул.

– А что, по-твоему, Гильдия сделает с этими сведениями?

– Усилит охрану залива...

– Куда больше? Герпетон уже поставил там двоих Властителей. Как еще он сможет усилить защиту Ледяной Башни, если точно будет знать, что ее атакуют? Вода кишит заклятиями, дозор виверн непрерывно следит за окрестностями. Третьего Властителя не отправят. Герпетон не без оснований посчитает, что принятых мер более, чем достаточно против горстки русалов. Потому от твоей информации, скроешь ты ее или нет, толка не будет. Придумай способ получше, чтобы заставить меня помогать тебе.

Киара улыбнулась, уже этого не скрывая.

– Как насчет вашего любимого ученика Зеллана? Если вы согласитесь исполнить мою просьбу, я сохраню ему жизнь.

– Предложение имело бы смысл, если б Зеллан находился у тебя в заложниках. Но ты упустила Каргалара.

– Но я знаю, где его найти.

– Хм, любопытно. Поделишься?

– Конечно. После того, как маги и Зеллан выпрыгнули в окно, я вызвала из города стаю виверн. Пока они летели, я велела дриадам следить за окрестностями. Они не могут отследить кого-то под водой, но стоит магам выбраться на берег – их сразу засекут. Затем я отправилась с вивернами искать беглецов в море. Как вам известно, безрезультатно. Однако когда я вернулась в Файосвордс, дриады сообщили, что обнаружили вашего ученика и его команду. Знаете, где? В Долине Ужасов, – Киара сделала паузу, давая собеседнику время осознать ее слова. – Скорпион мог перемещаться между измерениями, когда того желал директор Змиулан. Похоже, пространственный коридор вновь открылся. Пусть не так, как раньше – он не ведет в параллельный мир.

Ифрит глубоко задумался.

– Зачем ему это понадобилось? – тихо спросил Ифрит.

– Кто знает. Некромантов сложно понять. Даже мы, его друзья, редко угадывали, что у него на уме.

– Зеллан не мог дойти до долины сам?

– Нет, дриады бы засекли. Но они обнаружили магов только за хребтом Змеиного Кольца. По их словам, «шесть огоньков жизни появились там». И вы не напрасно вспомнили о Хедейре. Потому что потом «огоньки» так же внезапно исчезли. Догадываетесь, куда?

Лицо Ифрита неуловимо изменилось. Опровергнуть слова собеседницы на сей раз у него не получится.

Молчание продлилось долго. Киара не торопила. Она выложила карты – настала очередь собеседника сделать ход.

– Ты знаешь, где проход?

– Нет. Но дриады указали место, где исчезла команда, найти будет не трудно. Хедейра должен был оставить ориентир, чтобы Ина не блуждала по Долине.

– Думаешь, сможешь одолеть Зеллана? В прошлый раз тебе это не удалось.

– В прошлый раз я была сопливой девчонкой. С тех пор многое изменилось. Я стала гораздо сильнее. А вампир сейчас ранен. Я заметила это, когда мы сражались в Файрсворде. Потому он и решил спасаться бегством. Понимал, что преимущество не на его стороне. Однако я и не собираюсь с ним драться. Зачем, если грязную работу может сделать хозяин Бладпоизонса?

– Хедейра не станет помогать гильдийцам.

– Но я – особый случай, не так ли? – Киара наклонилась, придвинувшись ближе. – Если я попрошу... У нас с Хедейрой был уговор – когда я достигну всех своих целей, я вернусь к нему, Ине и Упи. В обмен на то, что я сделаю это прямо сейчас, Хедейра согласится исполнить мою маленькую просьбу. Вы знаете, он делал для меня гораздо больше...

– И ты откажешься от всех своих амбиций?

Киара откинулась на спинку кресла и вздохнула.

– Боюсь, у меня нет выбора. Герпетон делает все, чтобы я осталась ни с чем. Я потому и пришла к вам – потому что не хочу отказываться от своих планов. Но если вы не согласитесь помочь, терять мне будет нечего.

– Я могу пойти сейчас к Предводителю и рассказать все, что услышал. Ему вряд ли понравится то, что ты задумала. Из штаба ты больше не выйдешь. И Зеллан с товарищами будут в безопасности. Что остановит меня?

– Ничего, – спокойно ответила Киара. – Кроме того, что Герпетон для вас куда большая угроза, чем я. Конечно, я в свое время порядочно наследила в вашем Файсвордсе, но нанесенный мной ущерб не сравнится с тем, что вы понесли от Гильдии и ее Предводителя. А еще я могу сказать, что помощь мне обернется благом для двух народов. А может, и вашим русалкам пользу принесет.

– Объясни.

Спустя десять минут, когда Тормента закончила рассказывать план, Ифрит принял решение.

– Ты не оставляешь мне выбора, Киара. Хорошо, я помогу тебе.

Глава 22. Красноволосый демон

Дармер крепко спал. Он отключился, едва прижал щекой подушку. Не руку или сумку, как приходилось делать на привалах. Настоящая подушка. Дармер почти забыл, каково это – спать в кровати. Хотя и месяца не прошло, как он покинул остров Старейшин.

Еще больше изгладились из памяти времена, когда Веспер спал в комнате один. Потому, несмотря на три кровати в каждой спальне на сорока этажах Бладпоизонса, Дармер предложил каждому выбрать по комнате. К его удивлению, товарищи охотно согласились. Даже Адель не возражала и понимающе улыбнулась.

Но девушка все-таки не удержалась, проползла ленивая мысль вырванного из глубин сна сознания, когда ночью кто-то закопошился под боком.

Дармер повернулся и приоткрыл глаз. В комнате стоял полумрак. В призрачном белом свете из незашторенного окна Веспер увидел перед лицом длинные волосы с красным отблеском. Вздохнув, он закинул руку на лежащее рядом тело и вновь начал засыпать.

– Эй, красавчик, не хочешь вместо сна заняться чем-нибудь поинтересней? – промурлыкал незнакомый женский голос.

Дармер подбросило, сон как рукой сняло. Маг вытаращился на почти голую девицу в своей кровати. На ней было только нижнее белье. Волосы красные, цвета крови. Она призывно улыбалась.

– Ты кто? – прохрипел Дармер.

– Я Ина, – пропала девица мелодичным голосом и изогнулась на постели, как кошка. Веспер невольно задержал взгляд. Сказать, что девушка очень хороша собой – значит, ничего не сказать. Красота её настолько идеальна, что граничит с нереальностью. Дармер не встречал прежде настолько невозможно-прекрасных женщин.

– Что ты здесь делаешь? – задал он вопрос.

– Я тут живу.

– В этой комнате? – Дармер растеряно огляделся.

– Нет, – красноволосая рассмеялась. Ее смех прошелся по коже ласкающим пером. – В этой башне.

Сонный туман в голове рассеялся, и Веспер начинал соображать лучше.

– Ты живешь с Хедейрой и Упи?

– Ну да, они мои друзья.

– А где ты была раньше?

– В город ходила. Я, как они, смертью питаться не могу. Тебе правда это интересно? Хочешь, покажу кое-что позанимательней?

Ина потянула за лямку бюстгальтера.

– Нет, стой! – Дармер выставил вперед руки. – Зачем ты пришла ко мне?

– Ну, как зачем? – Ина поднялась и, к ужасу Дармер, уселась на него сверху. – Сам не понимаешь?

– Нет, в смысле... Почему я?

– Упи рассказал про наших гостей. Я спросила, есть ли среди них красивые парни, – Ина залезла ладонями Дармеру под водолазку. – Упи, конечно, ничего не понимает в таких делах, он как был ребенком тысячу лет назад, так им и остался. Но хорошенько расспросив его, я поняла, в какую комнату нужно заглянуть. И не ошиблась...

Веспер отчаянно хотел скинуть девицу с себя, вытолкнуть из комнаты, сказать, чтобы уходила прочь... Но не мог. Воля к сопротивлению испарилась. Тело налилось тяжестью, словно его придавила не хрупкая девушка, а десятитонная плита.

– Прекрати! – взмолился Дармер, чувствуя, как рука Ины ползет вниз. – У меня есть девушка, она в соседней комнате спит!

– Не волнуйся, – проворковала Ина на ухо. – Стены башни толстые, сквозь них ничего не слышно, можешь мне поверить. Твои друзья не проснутся.

Дармером овладевала паника. Уже не только из-за действий Ины. Собственное тело начинало откликаться на них.

– Погоди! Так ты, получается, дружила с Торментой?

Ина замерла. Отстранилась. Улыбка исчезла, из синих глаз пропал шальной блеск. Цыкнув, девушка слезла с Дармера. Одеревенелость мышц и давящее на грудь чувство, не дающее шевелиться, исчезли.

– Вот умеете же вы, мужики, все желание испортить, – пробормотала Ина, глядя в потолок.

Дармер отполз от нее. Но, похоже, девушка не собиралась идти в новую атаку. Веспер собирался сказать, чтобы она уходила, пока игривое настроение к ней не вернулось. Но проклятое любопытство нашептывало иное. Поколебавшись, маг все же спросил:

– Так вы с Торментой, входит, были друзьями?

– Не просто друзья, – Ина подтащила под себя подушку. – Она моя лучшая подруга.

– А как тогда получилось, что Киара теперь с Гильдией, а вы... здесь?

– Долгая история, – сказала Ина, забирая еще и одеяло.

Форменная водолазка, которую она успела стащить, валялась на полу. Без нее Дармеру было холодновато, однако перебираться через Ину, а тем более лезть к ней под одеяло, он не решился.

– Расскажи коротко. Почему вы перестали общаться?

– Ну, после того, как друзья тебя убивают, отношения обычно портятся.

– Так это правда?! – подскочил Дармер. – Тормента была мертва? Как это возможно?

– Упи тоже когда-то умирал, – безмятежно проговорила Ина. – Однако он все еще с нами.

– Упи мертвец! Он зомби. А Тормента жива. Она дышит, а в ее венах течет кровь!

– Ну, что я могу сказать. Киара была нужна Гильдии. А Гильдия всегда получает то, что хочет. Они создали ей тело алхимией, а их некромант вселил в него душу из иного мира.

Дармер закачал головой, чувствуя, что мысли все больше запутываются. С каждым словом Ина поизносила все более немыслимые вещи. Алхимией можно вырастить копию любого существа? У Гильдии есть свой некромант? Душу умершего можно вселить в живое тело? Что?

– Но... Но тогда само существование Торменты опровергает фундаментальный закон мироздания!

Его заявление развеселило Ину.

– Ты про те два? «Смерть и переход в мир иной неотвратимы для любого существа» и «Единожды побывавшая в небытии душа не найдет покоя в мире живых». Надо же, до сих пор помню наизусть. Только Киара их не нарушала. Она бы недолго оставалась в новом теле. Когда Киара вернулась в Бладпоизонс, я сразу поняла, что с ней что-то не так. Потом выяснилось, что она сходит с ума. Так мироздание защищало себя и не давало полноценно возродиться. Киара становилась безумней с каждым днем. В конце концов она бы повесилась. Ну, или сбросилась с башни. И ее душа вернулась бы в мир иной.

– Но этого не произошло? – напирал Дармер. – Тормента, конечно... не сказать, что нормальная, но и не сумасшедшая. Почему она до сих пор жива?

– Да, сейчас Киара не умирает. По крайней мере, не от того, что ее душу тянет в загробный мир. Но что тебя так удивляет? Как будто одна Киара нарушала законы мироздания.

– А кто еще? – не понял Дармер.

Ина усмехнулась.

– Сам не догадываешься? Старейшины, конечно. Разве их вечная жизнь не противоречила первому закону?

– Они не единственные долгожители в мире. И даже не самые древние. Аллибертия из Гильдии старше любого из них.

– Э, нет! – Ина покачала пальцем. – Не путай долголетие и истинное бессмертие. Вампиры не умрут от старости, пока пьют кровь. Но убить их можно. И Аллибертию, если силы хватит. А Старейшин было невозможно уничтожить. Даже если распылить их тела – они восстановятся.

– Потому что в них была чудесная энергия. Видимо, она настолько особенная, что способна попрать фундаментальные законы. Подожди-ка... Тормента уничтожила кольцо Первооснователей. Вся заключенная в нем энергия высвободилась, – осенило Дармера. – Киара находилась в эпицентре разлива этой силы! Могла ли она...?

– Да, – подтвердила Ина. – Именно с того дня, как Старейшины потеряли бессмертие, Киара перестала сходить с ума и стала такой же, какой была до смерти. Часть чудесной энергии прошла через нее и окончательно вернула к жизни. Другого объяснения нет.

Дармер вспоминал все, что слышал о том инциденте от Гимнура Спинорога.

– Наверное, так боги отблагодарили Торменту за то, что она вернула их силу, – пробормотал он.

Ина издала неопределенное мычание. Дармер не заострил на нем внимание, потому что вспомнил про сделанную ранее оговорку.

– Когда ты говорила, что душу Торменты больше не тянет в иной мир, то добавила «во всяком случае, не от этого». Что ты имела в виду? От чего умирает Киара?

Ина, до того момента глядевшая в потолок, посмотрела на Дармера.

– От своей боевой техники, конечно.

– Ты об усилении жизненной силой?

– Ага.

– Я слышал, что эта техника изнашивает тело и сокращает жизнь. Неизвестно, сколько осталось Торменте, но мне казалось, речь шла про годы. А ты говоришь так, будто ей жить считанные месяцы.

– Я говорю так, что она может умереть в любую битву. И убьет ее вовсе не противник. Киара достигла такого мастерства, что может абсолютно всю энергию залить в руку или ногу. Представляешь, что с ними будет? Да через пяток таких нагрузок они взорвутся. А Киара не знает меры. Она совершенно не жалеет себя, и ради победы пойдет на все.

Дармер вспомнил сражение на острове Старейшин. Как он с друзьями и учителем загнали Торменту в ловушку с ядовитым газом. Чтобы выбраться, той пришлось выплеснуть разом огромное количество энергии. После чего Киара обессилела и не могла продолжать драться. Тогда Тормента выглядела как никогда жалкой и слабой, но Ина утверждает, что перенапряжение может кончиться для подруги куда худшими последствиями. Возможно ли, что Тормента даже в том состоянии могла продолжить бой, но решила воспользоваться запасным планом в виде подручного-оборотня?

– Ты не совсем права. Я видел Торменту в битве со сложным противником, она пошла на крайнее усиление только в безвыходной ситуации, а потом сделала все, чтобы не доводить себя до тяжелых увечий от использования техники. Если, конечно, из-за перегонки энергии и правда могут отрываться куски тела.

Ина хмыкнула.

– Я не говорила, что Киара всегда как оголтелая без оглядки бросается в драку. Она же не сумасшедшая. Разумеется, зная об издержках накачки энергией, Киара старается минимизировать ущерб для своей тушки. Вот только это не всегда возможно. А по молодости она вообще кайфовала от своей силы и не упускала случая показать ее. Потом жаловалась мне, как у нее все болит. Сейчас стала осторожней, но все же безрассудство в ней осталось. Имеется пара пунктиков, на которых она прям повернута. Лучше тебе не оказываться одним из них.

– Например, каким?

Ина с хитринкой покосилась на Дармера.

– Упи сказал, среди ваших есть вампир по имени Зеллан Каргалар. Вот, например, им. Киара его ненавидит.

Дармер вспомнил, как, едва увидев Зеллана, Тормента тут же бросилась на него. Прежде он думал, что она вычислила самого опасного противника и занялась им сама, оставив вчерашних магов-учеников на людей. Теперь ситуация предстала в ином свете.

– За что?

– Когда мы учились в школе, Киара завела маленькое увлечение, которое не одобрили остальные. Когда ее вычислили, вампира попросили «решить проблему». Тогда он намного превосходил Киару в силе и легко бы ее победил. Киара тогда спаслась лишь чудом, сбежав и найдя убежище в Гильдии.

– Под «маленьким увлечением» ты имеешь в виду убийства в Файрсвордсе?

Помолчав, Ина подтвердила догадку Дармера.

– Ага, видимо, убивать оборотней в Бладпоизонсе ей показалось слишком скучно.

– Но как она выбиралась из Долины Ужасов? Ведь она находилась в другом измерении!

– Есть... лазейки, оставленные между мирами. Киаре повезло найти одну из них, – неопределенно ответила Ина.

Она явно не собиралась раскрывать все секреты жилища Хедейры. Дармер понял, что подробнее расспрашивать бессмысленно.

– Но зачем она это делала? Тормента далеко не самое миролюбивое существо, но я не замечал у нее склонности к насилию.

– После того, как умрешь, многое меняется, – снова ушла от ответа Ина.

– Но не желание жить, как я понимаю. Получи я второй шанс, я бы переосмыслил прошлое и не бросался в безрассудные авантюры и месть врагам.

– Киара не такая, как другие. Для нее главное достичь желаемого, а не жить долго и счастливо.

– Разве она не обещала вернуться к вам, когда исполнит свои цели?

– Обещала. Но все мы понимаем, что к нам вернется ее труп. Хедейру такой вариант вполне устраивает – ему достаточно Киары-зомби.

– А тебе?

– Мне... Однажды я примирилась с ее смертью. К новой привыкнуть будет легче.

– За что вы ее убили?

Ина прикрыла глаза.

– Киара стала жертвой больших интриг, ее втянули в чужие разборки. Почему, ты думаешь, человек оказался в Бладпоизонсе? Все это одна большая провокация. Киара действовала не по своей воле, становилась жестокой, злой, опасной под чужим влиянием. Мы решили освободить ее от участи марионетки.

– Но для Гильдии это стало лишь временной помехой, не так ли? Торменту вернули, и теперь она снова действует по чужой указке. Почему вы снова не стали ее «освобождать»?

– Киара с Гильдией, потому что сама так хочет. Теперь ей никто не управляет. Она могла бы уйти из организации, если б захотела. Но без Гильдии Киара не сможет свергнуть магов и добраться до людей в городах. Поэтому она стала Властителем. Мы, как друзья, уважаем ее решение и не станем препятствовать.

– То есть нынешняя Тормента вас устраивает.

– Да, – просто ответила Ина. – Она действует по своей воле. И больше не убивает ради удовольствия.

– Ну да, – не выдержал Дармер, – теперь она всего лишь безжалостно уничтожает каждого, кто попадется ей на пути. И ради чего?

– Она мечтает возвысить свой вид. Ее можно понять. Согласись, сейчас люди находятся на положении подпольных крыс. Часть ютится на маленьком островке, а остальные – в городах-тюрьмах, не зная ничего об окружающем мире.

– Я видел, что она пока только уродует свой вид, – резко ответил Дармер. – Превращает их в монстров, учит самоубийственной технике, наверняка даже не удосужившись рассказать о пороге допустимого. Зная Торменту, та бы вряд ли стала заботиться о своих марионетках и ограничивать их силу. Если уж ей плевать на себя, то на других тем более.

– Что-что ты говорил про монстров? – неожиданно заинтересовалась Ина.

– Тормента делает из людей чудовищ. Вставляет им в грудь капсулы с неведомой сущностью, которая изменяет их, превращает в уродливых тварей.

– А. Значит, Киара добилась своего.

– Ты о чем?

– Она давно хотела создать измененных людей. Когда ее поставили на проект обучения натроновцев технике контроля энергии, Киара предложила дополнительно усилить их демоном. Гильдия была не против, но их не устраивало, что после смерти сущность переселяется в другое тело. Сам понимаешь, эта сила опасная и неконтролируемая, это не подходит для масштабных боев. Гильдии пришлось немало постараться, чтобы создать капсулу, из которой демон никуда бы не делся.

– Так значит, это Тормента придумала эту штуку? Откуда она вообще взяла этих демонов?

– Случайно получилось. Когда-то в ней тоже поселилась такая сущность. И Киара стала первым измененным человеком.

– Это произошло до ее смерти? Сейчас она не превращается.

– Верно, это было еще в школе. Однажды Киара одолела противника, а он с сюрпризом оказался. Вышел из своего тела и попытался захватить ее разум. К счастью, Киаре помогли. Стерли сознание захватчика. Но сущность его так и осталась в теле. Не смогли извлечь, не убив при этом Киару. А потом она обнаружила, что может с выгодой использовать нового соседа.

– И как тогда вы ее убили? Он должен был вырваться после смерти, как вы не заразились?

– Ну, разумеется, мы заранее подумали об этом. Я хоть не владею магией, но мне известен способ, как можно быстро запереть демона и не дать ему вырваться. Достаточно нарисовать кровью печать на бумажке и прилепить к телу. Я нарисовала самую сложную – она связывает демона по рукам и ногам.

– И все? – не поверил Дармер. – Чтобы обезвредить сущность, достаточно одного рисунка? Не нужно магического контура, вязи символов?

– Да. Но есть один нюанс. Ты такую печать не нарисуешь. Тут нужна особая кровь. Моя кровь. И подобных мне.

– Подобных тебе? Кто ты вообще такая? Почему твоя кровь сдерживает демонические сущности?

В глазах Ины появился знакомый огонек. Она изогнулась и спросила игривым голосом:

– А сам-то как думаешь?

И снова Дармера придавила тяжесть. Не так сильно, как в тот раз – Ина будто проверяла, помнит ли он, что случилось полчаса назад.

Веспер смотрел в синие, как чистое море, глаза, нереально красивое лицо, на кровавые волосы, и луч понимания расширялся в его голове.

– Потому что я тоже демон. Демон любви и сладострастия.

Дверь в комнату скрипнула и отворилась. Напряжение момента растаяло в один миг – как и сила, придавливающая Дармера к кровати. Он повернул голову и замер, едва сдержав отчаянный стон. Он не хотел, чтобы Ина вновь применяла на нем свои чары, но еще больше не хотелось видеть того, кто стоял на пороге, широко раскрытыми глазами глядя на лежащих в постели. Почему из всех друзей в комнату зашла именно Адель?

Глава 23. Нота предательства

С высоты Файрсвордс выглядел брошенным тортом, к которому нашли путь колонны муравьев. Засевшие на вершине горы Дармер, Мартес и Зеллан наблюдали, как из леса к замку стекается множество темных точек. Догадку, что это оборотни, подтвердил «друид» – для его чутья расстояние не стало преградой.

– Кажется, они собираются телепортировать войска из Файрсвордса, – сказал Зеллан.

– Ну да, – согласился Дармер. – До замка идти ближе. И вторая половина армии уже там.

– Это тоже, – кивнул Зеллан. – Но, есть и другая причина, почему телепорты не откроют в штабе. Гильдия не хочет приводить стаи оборотней в Аклусар. Представь, на что способны голодные твари, если окажутся городе? Я не поставлю и пол пиропа на то, что они смогут удержаться.

– Почему ты уверен, что они голодны? – посмотрел Дармер на вампира.

– Они всегда хотят есть. А оборотень, не евший несколько дней, дерется особенно люто. На месте Гильдии я бы велел Катони подержать ее детей на одной воде, чтобы посильнее разъярить.

Веспер поглядел вниз. Толпа точек у замкового моста рассосется еще нескоро. Сколько там оборотней? И это лишь монстры из Рейанар, до них в Файрсвордс уже вошли множество свободных стай. Прибавь их к измененным людям, и получится воинство чудовищ, готовое нахлынуть смертоносной волной на города магов и азарларов. А команда ничего не может поделать, чтобы это предотвратить. Остается лишь надеяться, что городские стены выдержат натиск врагов.

– В замке открылись порталы, – сообщил Мартес.

– Что, началось? – встрепенулся Дармер.

– Нет. Через них не уходят, а наоборот. Прибыло несколько существ. Некоторые... – «друид» вздрогнул, – обладают очень сильной аурой.

– Властители, – понял Зеллан. – Значит, точно отсюда будут телепортироваться.

– Вот бы сейчас на замок свалилась звезда с неба, – с мечтательным сожалением сказал Мартес. – Все наши проблемы остались бы в прошлом.

– Ага, было б прекрасно, – проворчал Дармер. – К сожалению, запрос в небесную канцелярию писать поздно. Да и зачем так высоко замахиваться? Достаточно одного магического существа уровня маэстро. К сожалению, поблизости таких нет. Не на нашей стороне, по крайней мере.

«Друид» печально вздохнул.

– Кстати, – воскликнул Дармер, поднявшись на руках, – а что насчет наблюдателей? Они все еще в замке? Например, дриады. Если ты, Мартес, чувствуешь, кто находится в Файсвордсе, то и они должны чувствовать нас?

– Ляг и успокойся, – Зеллан прижал Дармера обратно к земле. – А то нас обнаружат и без сенсорных способностей. А насчет дриад можешь Мартеса не напрягать. Я тебе и так скажу, что они в замке есть. Гильдийцы были бы полными глупцами, убрав наблюдателей. Как раз на случай, чтобы сильный враг разом не уничтожил Файсвордс.

– Да я эту идею придумал, как альтернативу падающей звезде!

– Неважно. Гильдия сильно рискует, собрав все силы в одном месте. Они будут учитывать все возможности, какими бы невероятными они ни были. Потому дриады пристально следят за территорией, чтобы предвидеть любую опасность.

– Но тогда они нас видят!

– Не думаю. Мы далеко, а наша сила слишком незначительна, чтобы представлять угрозу Файсвордсу. Скорее всего, дриады пасут определенный радиус, а на дальние места обратят внимание, если засекут мощную ауру, как у маэстро, или вспышку энергии. Мы для них незаметны, пока не подойдем ближе.

– Но скоро мы именно это и сделаем, – проговорил Дармер со значением.

– Не раньше, чем телепортируются войска. В замке почти никого не останется, и контроль уже не будет таким пристальным. Даже если нас засекут, будем надеяться, что никто не сможет нам помешать.

Толпа внизу редела. Последние темные точки заходили в торт.

«Будем надеяться», ну да... Разумеется, никто не даст гарантий, что план сработает, что они смогут активировать телепорт, что Мартес настроит его, как нужно. Что они переживут этот день.

– И еще знай. Гильдия гораздо пристальней следит не за горами, а за морем. На месте неведомого противника я бы нападал из залива. Для дриад это мертвая зона их картины мира. Они не заметят, если кто-то подберется в воде, как не обнаружили нас.

– Хоть это радует. Значит, девчонок они не найдут, – сказал Дармер.

Но радость быстро превратилась в уныние, стоило вспомнить, как распрощалась команда.

Как только друзья начали обсуждать план, Салли первая вызвалась быть в группе, что поплывет на Селкете и поможет азарларам снять защиту с пролива.

Все прекрасно понимали истинную подоплеку ее порыва. Едва ли девушка так рвалась плыть к Ледяной Башне, не присутствуй там один конкретный Властитель. Друзья пытались ее вразумить и убедить не горячиться. Все бы предпочли, чтобы Салли осталась у Файсвордса. Но отговорить не удалось. Никакие доводы не действовали на златовласку. В конце концов девушка заявила, что если команда продолжит спор, она заберет скорпиона и отправляется в залив одна. Даже перспектива самой добывать жертву для приманивания Селкета, не напугала Салли.

Кси поддержала подругу и решила плыть с ней. После нее вызвалась Адель. Адель, которая больше остальных возражала против участия Сальвадоры, называя это безрассудством.

Когда Дармер захотел узнать, почему девушка резко изменила мнение, его прожгли настолько презрительным взглядом, что он тут же закрыл рот. Впрочем, это было лучшим, на что Веспер мог надеяться. Последние часы Адель не адресовала ему и пары слов, стараясь не замечать. Ничего не сказала, забираясь на Селкета. Даже не взглянула на прощание.

– Началось, – голос Мартеса отвлек от мрачных воспоминаний. – Существа в замке телепортируются.

– Ты уверен? – встрепенулся Дармер.

– Я чувствую, как множество огоньков аур исчезают один за другим. Либо они уходят в портал, либо умирают.

***

К светящимся кругам у стены зала выстроились колонны оборотней. Стоящие впереди растворялись в световом ничто, и очередь двигалась вперед.

Киара смотрела с балкона, как убывает толпа. Новых стай больше не являлось. Властители и люди давно покинули Землю Иных Миров. Скоро переброска войск закончится.

Наконец стала минута, когда последний оборотень покинул зал. Все войска прошли через портал. Световые круги свернулись.

Киара отняла руки от перил и спустилась по лестнице. В зале витал зимний холод. К стене, где минуту назад горели круги, прислонился Ифрит. Под его глазами залегли тени. Тормента мимолетно удивилась, что даже такое существо может устать. Впрочем, немудрено: Ифрит несколько часов держал открытым портал между континентами через Разлом Первооснователя – такое и бога измотает.

Возле Ифрита было холоднее всего. Не зря Киара надела пальто.

– Как вы? – спросила она, делая голос участливым. – Не слишком устали? На меня еще силы хватит?

Ифрит мрачно посмотрел ввалившимся глазами.

– На тебя хватит.

– Прекрасно. Приступайте. Надеюсь, учитывая наши отношения, вы не выкинете меня над океаном.

– Я дал слово и не стану его нарушать. А учитывая, куда ты стремишься попасть, тебя нет смысла там оставлять.

– Да, вы правы, – сказала Киара.

– Тебе нужен сигнальный амулет?

– Нет. Дайте мне тридцать минут и выдергивайте. Полчаса мне хватит.

Бывший директор глубоко вздохнул и поднял руки. От Киары начал исходить свет и искры. Несколько секунд – и она исчезла во вспышке. Напоследок до нее донеслось тихое: «А еще мне интересно, чем кончится твоя выходка».

Стены зала сжались и стали белыми. Из высоких окон проникал белый свет. Однажды Киара побывала в здании, похожем на это. Стоявшем на этом же самом месте в иное время.

– А вы неплохо восстановили дворец, Ваше Старейшинство. Но, кажется, он стал меньше.

Из-за колонны вышла Мистихт Кранх. Азарлари была спокойна, словно ее каждый день навещали Властители, но Киара не сомневалась, что стоит ей сделать шаг в сторону, и Старейшина разразится заклинанием.

– Зачем ты пришла? – спросила Мистихт.

– Чтобы сообщить кое-что очень важное. Я не собираюсь драться. Так что если вы успели вызвать охрану, прошу вернуть их на места.

– Я уже поняла, – надменно сказала азарлари. – Ты бы не стала являться так нагло, реши Гильдия послать тебя для моего убийства. Какую весть шлет мне Герпетон?

Киара убрала руки в карманы пальто. Хотя они находились на тропическом острове, во дворце всегда сохранялась прохлада горных лесов. Азарларская Старейшина не любила жару.

– Никакую. Я пришла по собственной воле. Гильдия не подозревает, что я сейчас на острове. Если бы Герпетон знал о моих планах, то убил бы меня.

Мистихт Кранх приподняла белые брови.

– Понимаю ваше недоверие, но у нас времени меньше получаса, и я не хочу их тратить на пустые слова.

Старейшина пару секунд раздумывала.

– Я слушаю, Тормента. Рассказывай, какое у тебя нашлось ко мне срочное дело перед нападением Гильдии на альянс.

Киара расправила плечи и усмехнулась.

– Как я и думала, вы ничего не знаете. Нападение уже случилось. Десять минут назад последний оборотень прошел через портал на Землю Вечного Огня.

Лицо Мистихт Кранх не дрогнуло, оставаясь будто высеченным из камня. Она посмотрела на Киару свысока.

– Если это правда, скоро я получу сообщение от Варнорта и начну действовать согласно плану. В чем ценность твоих...

– Разумеется, маги вот-вот начнут названивать, – не смутилась Тормента. – Правда, вы услышите не совсем то, что ждете. Могу спорить, вместо описания армии Гильдии под стенами городов передатчик будет разрываться паническими криками, как монстры захлестнули Форестоун. Ведь вы не думали, что такое случится, Ваше Старейшинство?

Кранх молчала, но Киаре и не требовался ответ.

– Вы хотите узнать, как это возможно? Я расскажу. Все началось в тот день, когда я была вынуждена покинуть маленький остров Глабер, где проводила исследовательскую работу. Признаю, я считаю то происшествие одним из своих главных поражений. Мало того, что меня обнаружила горстка желторотых магов, так я еще и не смогла их убить. Потом Арктур Триостражник сбежал из-под носа. Это было неприятно. Для меня, но не для Гильдии. Они начинили подземелья Большого Дома, где была моя лаборатория, разной магической дрянью. Среди них было заклинание, которое отслеживало всякую телепортацию. Уж не знаю, зачем – то ли меня поймать, то ли узнать, кто ходит в гости ко мне. В любом случае, паранойя Гильдии преподнесла Герпетону царский подарок. Заклинание отследило и успело передать перед взрывом, в какую точку мира переместился Триостражник. Ему повезло попасть в Ледяные горы недалеко от Замка Воздуха. Вот только Варнорт, знай, чем это кончится, предпочел бы, чтоб Арктур сгинул в океане. Гильдия узнала координаты Замка Воздуха, где есть прямой телепорт в Форестоун.

Киара сделала паузу, внимательно глядя на Старейшину, и заметила, что Мистихт почти неуловимо повела плечом. Тормента невольно вздернула уголки рта, прежде чем продолжить:

– Полагаю, Замок уже захвачен – там никого нет, кроме учеников и пары учителей. Варнорт полагал, что тайна местонахождения защитит Воздух лучше, чем заклинания и стража. Оно так и было – до визита Триостражника. Недальновидность Варнорта обернется полным поражением всей Земли Вечного Огня. Маги, что сейчас находятся на телепортационной площадке Форестоуна, вряд ли ожидают, что из одного из зеркал повалят толпы измененных людей и оборотней. Войска Гильдии быстро займут площадку и телепортируются во все города магов.

Наступило недолгое молчание.

– Маги не будут воевать одни. Как только мы получим сигнал, на помощь отправятся лучшие воины азарларов, – сказала Старейшина. – Вместе альянс победит Гильдию.

– Ошибаетесь, Ваше Старейшинство. У вас был бы шанс, развивайся события по придуманному вами сценарию, – возразила Киара. – Но никто из альянса не был готов к такому повороту. Варнорт очень скоро падет, и воевать вашим воинам придется в одиночку. С легионом оборотней и измененных людей, только-только прошедших через операцию. Их состояние сейчас нестабильно, и одним богам известно, как они поведут себя после превращения. Я думаю, что они превратятся в таких же берсерков, как и оборотни. Вся эта неистовая волна обрушится на щиты и барьеры азарларов. Можете не сомневаться, они продавят защиту, хотя большая часть, разумеется, погибнет. Не забывайте также, что с армией Гильдии идут Властители. А когда с азарларами будет покончено, вся эта живая масса хлынет в порталы, из которых они пришли, на Землю Каменных Цветов. И ваш народ постигнет та же участь, что и магов.

Мистихт понадобилось не меньше четверти минуты, прежде чем ответить:

– Я поняла, чего ты хочешь. Ты пытаешься убедить меня не отправлять мои войска на помощь магам.

– Да, именно так, – подтвердила Киара. – Я пришла к вам не как к Старейшине, предводителю альянса, но как к азарлари, которой не безразлична судьба ее народа. В вашей власти не допустить уничтожения азарлар. Всего лишь один неотданный приказ – и Гильдии придется довольствоваться победой над магами.

– Почему я должна тебе верить..?

Зазвучала мелодичная трель, громом разнесшаяся среди высоких стен. Мистихт взялась за висящий на шее кулон и нажала на середину серебряного круга. По комнате разошелся дребезжащий взволнованный голос:

– Это Варнорт. На Форестоун напали. Враги появились на площади телепортов и прибывают. Не знаю, как это случилось. Мы не можем их сдерживать. Нам необходима помощь! Повторяю, нам необходима...

Пальцы Мистихт сжались. Старейшина опустила замолчавший кулон и внимательно посмотрела на Торменту.

– Зачем тебе это? Почему предаешь своих?

– Своих? – Киара фыркнула. – В верхушке Гильдии нет никаких «своих». Есть группа по интересам, где кто-то развлекается, кого-то запугали, а кто-то преследует собственные цели, и лишь у единиц они совпадают с глобалистскими планами Герпетона. У меня с ним и Натроном был договор: я помогаю создать половину армии, которая принесет Гильдии победу, а та освободит людей из закрытых городов и поможет моему народу занять причитающееся нам место. Натрон отдал своих лучших солдат. Я обучила их и подсказала, как сделать еще сильнее. Что же сделал Герпетон? Он поставил на первую линию людей, чтобы в битве они приняли основной удар на себя. Прямо сейчас их убивают, а оборотни идут по трупам. Гильдии больше нравится Рейанар в качестве союзника, чем Натрон. Условия Катони исполнить проще.

Киара глубоко вздохнула.

– Герпетон все прочитал. Если сражение пройдет по его задумке, люди выполнят то, зачем были созданы, и погибнут. Поголовно. У Натрона не останется армии, с которой придется считаться. Гильдия не станет выполнять обязательства, и ей сойдет это с рук. Единственный способ не дать этому случиться...

– Не дать азарларам вступить в бой, – закончила Мистихт Кранх. – Понимаю. После победы Гильдии ты, без поддержки Натрона и людей, станешь не нужна. Герпетон постарается избавиться от неудобных Властителей.

– Как раз этого я не боюсь. Все, чего я хочу – чтобы люди стали сильными и свободными. А если моя мечта сбудется, за ней все равно придет смерть, – проговорила Киара. – Я не против. Я уже умирала, это не страшно.

Вновь прозвучала трель. На это раз Мистихт просто нажала на кулон, не беря в руку.

– Госпожа Старейшина, – раздался хриплый высокий голос. – Это Парасилур Кайтос. Нам срочно нужно подкрепление азарлар. Гильдия как-то прошла наша защиту. Мы потеряли контроль над телепортационной площадью и не можем остановить прибытие монстров. С ними Властители – я видел Мориона, Регула и Катони. Враги уходят в другие телепорты и прорываются в замок. Я иду им навстречу. Ждем помощи.

Кулон замолчал. Мистихт опустила руку. Ее лицо больше не было застывшей маской.

– Если я последую твоему совету, Тормента, азарлары и я во главе станем для мира предателями.

– Тогда возьмите всю вину на себя, как командир. Вы все равно не переживете войну, так спасите хотя бы свой народ. После победы у Гильдии не останется ресурсов, чтобы штурмовать берега Земли Каменных Цветов. У азарларов будет время вынести урок из поражения магов и подготовиться к новому нападению.

Мистихт не ответила. Белое лицо посерело, а тонкие черты заострились еще сильнее. Она больше не смотрела на Торменту – Старейшина прикрыла глаза.

Киара вкрадчиво произнесла:

– Я знаю, каково это – когда ты делаешь благо, а тебя все ненавидят – как чужие, так и свои. Это особый тип героя, им быть сложнее всего. Найдите в себе мужество не отправлять свой народ на убой только ради того, чтобы остаться в памяти мира «хорошей».

Мистихт подняла левую руку. Запястье окольцовывал изящный браслет. Старейшина провела пальцами по тонким линиям и сказала, поднеся браслет к губам:

– Говорит Старейшина Мистихт Кранх. Приказываю всем азарларам оставаться на месте. Не открывать порталы, не перемещаться на другие Земли и не откликаться на зов Варнорта. Защищать только Землю Каменных Цветов.

Голос без помех и искажений ответил: «Слушаюсь, Михесат».

– Вы приняли правильное решение, Ваше Старейшинство. Прощайте.

Тормента светилась изнутри. Белые лучи исходили из ее тела, обволакивали и размывали контуры. Сверкнула вспышка, и Киара исчезла.

Мистихт подошла к окну. Далеко внизу в отстроенном жилом квартале ходили крошечные фигуры. Маги на острове еще не знали, что произошло. Но их неведение не продлится долго.

Старейшина повела рукой. Со скрипом открылись входные двери. Кто-то вошел во дворец. Шаги замерли на середине залы.

– Гхлава двогхцовой стгхажи, Михесат.

– Ксехо, – не оборачиваясь, обратилась Мистихт к стоящему позади азарлару. – Скоро во дворец попытаются проникнуть маги. Приказываю любой ценой никого не пускать. Меня не беспокоить. Заприте двери и храните мой покой. Чтобы вам ни говорили, не слушайте. Если маги попытаются прорваться силой, убейте их.

Азарлар низко поклонился.

– Да, Михесат. Все будет такх, как вы хотите.

Когда за главой стражи закрылись тяжелые двери, Мистихт пошла вдоль стены по кругу залы, заглядывая в окна. Она немного задержалась у последнего, выходящего на Цветочный причал. Старейшина сняла с шеи кулон, положила на ладонь и чуть сжала пальцы. На пол посыпался металлический песок. Помедлив, Мистихт сняла браслет. Его постигла та же участь.

Азарлари в последний раз взглянула в окно и прошла в середину залы. Там она обхватила себя руками и стояла так несколько секунд. Из груди вырвался стон. Белоснежную кожу охватывала чернота. Руки обвисли и застыли. Все тело, даже одежда, превращалось в камень. Мистихт успела поднять голову, прежде чем волна достигла шеи. Пару мгновений спустя посреди белого зала стояла угольно-черная статуя и смотрела на мир пустыми антрацитовыми глазами.

Глава 24. Зеркало треснуло

Зеркальная гладь телепорта расплылась и закрутилась в спираль. Засветился проем каменной арки. Призрачные отблески света плясали на лицах Дармера, Зеллана и Мартеса.

«Друид» минут десять не отлипал от арки, водя ладонями по зеркалу и замшелым камням, пока телепорт не откликнулся. Дармер успел заволноваться, что Мартес не справится, или их заметят из Файрсвордса, ажурные стены которого теперь нависали над головами. Но обошлось. Прежде Мартесу не доводилось активировать телепорты, вот и пришлось повозиться. Или же дело в том, что настраивать пространственный коридор пришлось аж на другой континент через Разлом. Узнать точно Дармеру никогда не удастся.

Свет втянулся обратно. Погасли последние огоньки. Вместо своих отражений ребята увидели в арке двух магов в черных формах Варнорта. Один из воинов – высокий парень со светлыми, как лед, глазами, а вторая – рыжеволосая кудрявая девушка. При виде троицы она широко улыбнулась.

– Линт? Крин? – недоверчиво спросил Дармер, подходя ближе.

– А кого ты ожидал увидеть? – откликнулся Линт, выходя из арки. – Неужели ты думал, что Парасилур Кайтос будет лично ждать, когда вы соизволите открыть телепорт?

Дармер ощутил, как губы растягиваются в улыбку. Сказал бы кто два месяца назад, что он будет радоваться напыщенным речам Линта, предложил бы уйти из Варнорта и заняться сочинительством детских сказок. А теперь времена, когда Линт нещадно гонял и издевался над подопечными, вспоминались как счастливые и беззаботные времена.

Тут Дармер обратил внимание на то, что находится за спинами бывших тренеров. Это была телепортационная площадка, с которой одиннадцатая команда когда-то давно отправлялась на свое первое задание. Только теперь Дармер осознал, как близко к нему дом. Меньше десяти шагов – и он в Форестоуне.

Веспер невольно подался вперед. В тот момент он почти не думал, что собирается делать. Дармеру отчаянно хотелось ступить на родную Землю, пусть это всего лишь площадка телепортации, а не Некфис, не Замок Огня и даже не Глабер.

В себя его привел толчок от Линта. Тот, видно, заметил замутненный взгляд Дармера и легко толкнул в грудь. Веспер вздрогнул и осоловело, как спросонья, посмотрел на «черного» воителя.

– Я понимаю, – раздался мягкий голос Крин. – Но потерпи немного. Скоро мы вернемся.

– Да, праздновать счастливое воссоединение нет времени, – ответствовал Линт. – Сейчас я передам сообщение в Форестоун, и к нам присоединится отряд для этой миссии.

Он вернулся к порталу и протянул руку в Катверн. На его ладони сверкнула и исчезла льдинка.

– Много будет магов? – поинтересовался Дармер.

– Двадцать, – ответил Линт.

– Но этого недостаточно! Мы же собираемся захватить Файрсвордс и штаб в Аклусаре.

– Большинство готовится защищать города от Гильдии, – холодно отозвался Линт. – Это важнее, чем уничтожить логово врага.

– Не переживай, Дармер, – обнадеживающе улыбнулась Крин. – В их замке почти никого не осталось, как и в штабе. Нас вполне достаточно. А потом и азарлары с русалками подтянутся.

– Русалы? – вдруг заговорил Зеллан за спиной. – Они тоже будут?

– Ну да, а вы не знали? Ах да, господин Кайтос же договорился с ними после...

Линт резко поднял руку, и Крин замолчала. Обернулась к напарнику. Тот стоял вплотную к арке и прислушивался. Дармер как будто тоже услышал далекий шум и крики. Линт шагнул в арку.

– Назад! – воскликнул Зеллан. – Мартес, отключай портал!

«Друид» бросился вперед. Линт и Крин обернулись, но не успели и слова сказать, как Мартес припал к камням арки. Дармер смотрел по ту сторону и уже видел, что было источником шума. По площадке проносились силуэты в серых формах. Отнюдь не маги низшего ранга. То были люди, собратья шестерки Киары. Их было много. Мимо зеркала мчались сотни людей.

Один заметил открытый портал и сунулся на Землю, с которой ушел меньше получаса назад. Дармер потянулся за мечом, но напрасно. Даже Линту, стоящему ближе, не пришлось поучаствовать.

Проем в арке окрасился красным. На траву упала верхняя половина тела человека. Руки и голова еще несколько секунд дергались. На месте портала стояло зеркало в потеках крови.

Мартес отпрянул от арки и плюхнулся на землю.

– Фух, успел!

– Он бы с тобой не согласился, – Дармер кивнул на перерубленное тело.

– Да о чем вы думаете? – воскликнула Крин. – Что это было?!

Она указывала на зеркало.

– Не знаю, – хрипло проговорил Линт. – Но, похоже, Гильдия каким-то образом нас перехитрила.

– Что ты имеешь в виду?

– Они явно вылезли из нашего телепорта. Ни один город не мог сдаться так быстро. Значит, Гильдия нашла лазейку в нашей защите.

– Но они же сейчас разбегутся по всему Форестоуну! – Крин схватилась за голову. – Наши не были к этому готовы. Надо вернуться!

– Не говори ерунду. Если мы вернемся, то тут же погибнем. Никаких наших способностей не хватит, чтобы противостоять лавине врагов.

Крин стояла с потерянным видом. От былого оптимизма не осталось и следа. Впрочем, Дармер подозревал, что у него самого выражение лица отнюдь не бравое.

– А если выждать? – спросил Веспер. – И через час снова активировать телепорт?

Линт наградил его тяжел взглядом. В его глазах Дармер прочел все, что думал маг о будущем Форестоуна и Варнорта в целом.

– Может, еще есть шанс..?

Линт фыркнул и приложил руку к зеркалу. Из-под его ладони по поверхности расползлась корка льда. Когда она заполонила зеркало, Линт сжал пальцы. Лед пошел трещинами и разбился осколками, как и зеркало под ним. Вместо своего отражения друзья видели озеро и лес – то же самое, как если бы смотрели мимо опустевшей арки.

– Простите, господа, – Линт без малейшей вины развел руки. – Не люблю тешить себя надеждами. Но если Форестоун каким-то образом изгонит захватчиков, то найдет, как с нами связаться. А теперь предлагаю заняться тем, зачем мы сюда пришли.

– Думаешь, это еще актуально? – поинтересовался Дармер.

– Пока Варнорт не пал – да. Задание никто не отменял.

Линт подошел к Зеллану и протянул руку.

– Рад знакомству. Это ведь благодаря тебе наши с Крин ленивые ученики все еще живы?

– Не сказал бы, что они ленивые, – вампир ответил на рукопожатие. – Взаимно.

Линт не торопился отпускать его ладонь.

– Как рука? Слышал, она сильно пострадала от оборотней.

– Все нормально, – нехотя отозвался Зеллан и поморщился – Линт сжал пальцы и слегка дернул.

– Не похоже. Крин, хватит стоять столбом, иди помогай. Не дергайся, – сказал он вампиру. – Сейчас мы исправим твою руку.

– Что значит «исправим»? – нахмурился Каргалар. – Вы хотите меня исцелить?

– Не совсем. Мы не лекари, а лучшие пользователи нейтральной магии в Варнорте. Мы создадим иллюзию, что твоя рука здорова. Временно, конечно. Ты не будешь чувствовать боль и сможешь махать мечом с той же силой, что и раньше.

– Чем это обернется потом? – недоверчиво поинтересовался Зеллан.

– Если мы проиграем, то ничем. Сам понимаешь. Нас и так мало. Чтобы убить хотя бы одного Властителя, нам понадобятся все силы, в том числе твои. И лучше, чтобы ты пребывал в добром здравии, пусть и временном. Так ты дашь поколдовать над собой?

Вампир со вздохом кивнул и протянул руку парочке «черных» магов.

Двадцать минут спустя новообразованная команда зашла на мост в Файрсвордс. Зеллан одной правой держал наготове меч. Его рука больше не дрожала и выглядела полностью здоровой. Но подобное иллюзорное лечение не могло обойтись бесследно. Наверняка потом Зеллан еще долго будет восстанавливать руку. Впрочем, как и говорил Линт, главное, чтобы оно было, это потом. А отсутствие последствий он и не обещал.

В холле было пусто. Дармер растерянно огляделся. Ни один гильдиец не поджидал их на пороге и не прятался под лестницей. Неужели замок оставили без присмотра?

– Мартес, – позвал Веспер, – где все?

«Друид» прикрыл на несколько секунд глаза.

– Существ немного. Несколько дриад, человек, оборотень. Никого уровня маэстро.

– Неужели Гильдия оставила защищать замок одних дриад? – Зеллан несказанно удивился.

– Так войска ушли из Файрсвордса, – сказал Дармер. – Что им охранять? Все ценное – артефакты, книги, не знаю, что еще – Гильдия наверняка хранит в штабе.

– Значит, оставаться в замке нет смысла, – проговорила Крин. – Идем в Аклусар.

– Не торопитесь, – Зеллан поднял руку. – Мартес говорил, перед отправкой войск в Файрсвордс переместились Властители. Если мы найдем телепорт, и Мартес его активирует, мы попадем прямиком в штаб, не тратя времени.

– Их мог перенести бывший директор, Ифрит, – возразил Дармер.

– Мог, но...

– Но вряд ли мастера телепортации будут дергать всякий раз, как какому-то гильдийцу понадобится попасть в Файрсвордс, – закончил Линт. – Я согласен, зеркало здесь есть, ищи!

Последнее слово относилось к Мартесу. «Друид» замер, затем направился к широкой мраморной лестнице на второй этаж. Маги и вампир направились за ним.

Они шли по длинным коридорам, под потолком которых тускло горели магические лампы. Белый свет безжалостно подчеркивал все выбоины и неровности на голых каменных стенах. Файрсвордс казался давно покинутым и заброшенным.

Дармер допускал, что во времена, когда по коридорам бегали дети всех видов и возрастов, атмосфера в замке стояла другая. Должна же быть причина, почему Зеллан считал это место своим домом. Но у Дармера мурашки бегали по позвоночнику, когда он ступал из одного пустынного перехода в другой.

Дриады наверняка уже почувствовали вторженцев, но не спешили появляться на пути. Засады можно было не опасаться – Мартес не хуже лесных жителей ощущает чужое присутствие и предупредит друзей задолго до их приближения.

Тем не менее, команда не вела себя как беспечные туристы, праздно шатаясь по замку и разглядывая интерьеры. Все держались наготове. Поэтому, когда Мартес вдруг остановился, Линт и Крин тут же сложили руки для заклинаний, а Дармер с Зелланом схватились за мечи.

– Что? – резко спросил Линт, быстро оглядываясь.

– Тормента появилась, – пробормотал Мартес.

– Где? – остальные тоже завертели головами.

– Не здесь. В большом зале, где проводили операции. Она там одна. Только что появилась.

– Из телепорта? – спросил Зеллан. – Но ты ведешь нас в другую сторону.

– В том зале нет телепорта. Тормента просто появилась. Как исчезали оборотни, только наоборот.

– Значит, перенеслась с магией Ифрита или карманным телепортом, – понял Зеллан.

– Не о том думаешь. Какая разница, как Тормента здесь появилась, – оборвал помрачневший Линт. – Пошли в этот зал, пока она одна. Пора ее прикончить.

– Не лучше ли направиться в штаб, как мы планировали? – возразил Дармер. – Наша задача – навредить Гильдии изнутри.

– И я предпочитаю начать с убийства одного конкретного Властителя, – отрезал Линт. – Неужели ты думаешь, что Тормента позволит нам вломиться в штаб? Знает она о нашем присутствии или нет – не важно, в любом случае ей скоро доложат. Киара пойдет следом и доберется до нас, даже если мы сломаем телепорт с той стороны – ее это ненадолго остановит. Все равно придется с ней драться, так зачем тянуть? Избавимся от Торменты, а потом займемся штабом. Веди, Каргалар, и побыстрее, пока еще есть шанс сделать Киаре сюрприз.

Зеллан кивнул и побежал в обратном направлении. Маги бросились за ним.

Но застать Торменту врасплох не вышло. Через несколько минут Мартес, запыхаясь, сообщил, что в большой зал бегут не они одни. Все живые точки в замке стекаются к Киаре. Увы, гильдийцы добрались до нее раньше.

Зеллан и маги вбежали в темный коридор, напомнивший Дармеру тот, где его команда сражалась с людьми. Этот коридор тоже выходил на лестницу, но, оказавшись на балконе, вместо панорамного окна они увидели огромный светлый зал с застекленной крышей. Дармер сразу его узнал – здесь людям вживляли капсулы. Теперь ширмы исчезли, и зал был почти пуст.

На противоположной стороне стояли темные фигуры. Рассмотреть их на таком большом расстоянии не удалось, но трое возвышались над остальными, чьи головы едва доставали им до середины тела.

Линт, Зеллан и Крин, не таясь, прошли по балкону и начали спускаться по лестнице. Дармер и Мартес переглянулись и направились за товарищами.

Гильдийцы на другом конце зала рассредоточились. Две фигуры – высокая и низкая – вышли через боковую дверь. Двое оставшихся существ пошли навстречу гостям, а за их спинами держались низкорослики.

Вскоре противники сблизились настолько, что смогли разглядеть друг друга. Дармер узнал светло-серые волосы Торменты. Рядом с ней шла высокая девица из людского отряда по имени Денеб. Позади семенили восемь дриад.

– Надо же, кто пришел, – раздался холодный голос. – Линт и Крин. Давно не виделись.

– Привет, Киара, – ответила Крин сухо. Ее напарник промолчал.

На лицах тренеров не было радости от встречи. Оно и понятно. Дармер не знал, что связывало этих троих, но после намеков Торменты можно догадаться, что друзьями они не были. Впрочем, сейчас это значения не имело. Важно лишь то, как они собираются убивать мечницу, которая в одиночку победила семисотлетнего Старейшину магов.

– Я рада, что вы здесь, – говорила Тормента. – Сегодня у меня день завершений. Я убью вас троих и наконец забуду историю, что нас связывала. Завтра у меня начнется совсем другая жизнь. Как и у всего мира.

С другой стороны, Киара способна уничтожать любое заклинание жизненной силой, что сводило на нет могущество Гефеста Кандаона. Перед вампиром у нее такого преимущества нет. Да и Линт почти не использует магию против врага напрямую. У этих двоих есть шанс победить Торменту. Жаль, что Киара не одна. Впятером они бы точно с ней справились.

– Эта история сделала тебя Властителем, – процедил Линт. – Домир обучил тебя технике, которой ты так гордишься. Без нее ты была бы никем и давно сдохла.

– Да, вашего учителя здесь не хватает. Теперь я бы победила его без всяких артефактов. Домир мог бы мной гордиться.

– Что? Да ты предала его! – воскликнула Крин. – Учитель спас тебя, когда ты попала в наш лес, позволил жить с нами, научил всему. И позволил уйти, всего лишь взяв клятву, что ты никому не расскажешь, где наш дом. А ты сдала его Гильдии!

Что-то знакомое шевельнулось в памяти. Где-то Дармер слышал историю про лесного отшельника.

– Но он доверял мне достаточно, чтобы отдать кольцо.

Веспер вспомнил. Эту историю рассказывал Гимнур Спинорог. Про близкого друга Гелиоса Кандаона, ушедшего в глухие леса, чтобы Рикша Наваги не нашла отданное ему кольцо, в котором хранилось бессмертие Старейшин. И этот отшельник оказался учителем Крин и Линта, а заодно и Киары. Теперь понятно, как она его отыскала.

Увы, поразмышлять над превратностями судьбы не было возможности. Торменте надоело болтать.

– Итак, кого из вас мне убить первым? – сказала Киара, не дожидаясь ответа. Сунув руку за пазуху пальто, она вытащила кинжал. Бряцнула сталь, и в руках Торменты оказался двуручный меч. – С кого начать? – она наставила острие клинка поочередно на Линта, Крин и Зеллана. – Пожалуй... со всех сразу!

Тормента исчезла. Лязгнул металл – Киара возникла за спиной Зеллана, но тот выхватил свой меч и заблокировал удар. Отведя клинок, девушка замахнулась, метя острием в сердце вампира. Ей пришлось быстро отпрянуть, когда в голову полетели прозрачные осколки. Линт создал пару ледяных лезвий и бросился на Торменту. Та отбила клинки. Лед заколотил о сталь.

Киара была отличным мечником. Отвлекшись на Линта, она не забыла о втором противнике. Когда вампир напал со спины, Тормента резко обернулась и парировала атаку. Но она явно не ожидала, что Каргалар наляжет на меч и легко отбросит ее назад. Прямо на выставленные клинки Линта.

Киаре все же удалось перекувырнуться и не напороться на лезвия. Поднявшись с пола, она отступила прочь к ждущим Денеб и дриадам.

– Что с твоей рукой? Когда она успела окрепнуть? – спросила Тормента. – Неужто вылечил? Нет, за два дня бы не успел. Значит... А, понятно. Ваши проделки? – она нехорошо покосилась на Линта и Крин.

– Теперь я буду драться в полную силу, – подтвердил Зеллан. – Не думай, что легко победишь. Я двигаюсь так же быстро, как ты, а опыта у меня на сто лет больше.

Киара криво улыбнулась.

– Тогда план меняется. Придется вам поучаствовать, – Тормента обернулась к подчиненным. – Займите остальных, пока я не прикончу вампира. А тебе, Денеб, приказ особый. Ты будешь убивать противников. Ясно? Иначе зачем еще я тебя оставила. Когда будет шанс, ты убьешь, а не сделаешь вид, что твою атаку отбили. Поверь, я замечу, если ты станешь халтурить, как обычно. И запомни: если ты не убьешь, то я убью тебя.

Глава 25. Ледяная Башня

– М-может, не б-будем п-просить Селкет-та всплывать т-так часто? – простучала зубами Адель.

Скорпион уже ушел под воду, но девушка тряслась, обхватив себя руками.

– А вдруг пропустим и уплывем дальше, чем надо? – возразила Салли, неотрывно глядя вперед в мутную толщу воды.

– Я д-думаю... Б-башню мы увид-дим изд-дали.

Из-за дробного стука зубов сокомандницы с трудом понимали, что говорит Адель.

– Забавно, не находишь? – хмыкнула Кси. – Огненный маг не может согреться и дрожит от холода – какая ирония!

– Адель не способна применять стихийную магию в воде, ты же знаешь, – сказала Салли. – Огненные контуры быстро смываются.

– Я знаю, – довольно заметила Кси, – просто это смешно. Все-таки повезло мне со стихией. Оказаться в воде шансов больше, чем в пожаре.

– З-замолчи, – проклацала Адель. – П-почему зак-клинание кл-лимат-конт-троля в форм-ме не раб-ботает?

– Оно работает, – усмехнулась Кси. – Без него ты бы околела через пять минут в такой холодной воде.

Адель со стоном булькнула, сползла на пористую сердцевину цильфа и свернулась клубком среди серебристого тумана пузырьков.

– Может, тебе плащом накрыться? – участливо спросила Кси.

– Изд-деваешься? – пробурчала Адель. – К-как это мне под-д вод-дой поможет?

– Угадала, – оскалилась Кси. – Прости, мне так скучно, что веселиться над тобой единственная...

Скорпион вздрогнул. Цильфа ощутимо тряхнуло. Салли отбросило от щупалец, Кси упала на бок.

– Что это было? – спросила она, когда толчок кончился.

Салли осторожно заглянула за щупальца.

– Глядите, он искрит!

Все, даже Адель, поднялись, чтобы увидеть, как по скорпиону идет волна разрядов.

– Пригнитесь!

Девушки распластались на пузырящемся дне цильфа. Салли даже попыталась сотворить барьер. Но опасения оказались излишними. Кольцо молний пронеслось над сердцевиной по невидимому куполу.

Все затихло. Скорпион спокойно плыл дальше, будто не его панцирь только что искрился разрядами.

Салли поднялась и приникла к щупальцам над головой Селкета.

– Стой. Поднимайся.

Скорпион остановился и заработал конечностями.

– Что, опять? – возмутилась Адель, наконец перестав стучать зубами. – И пяти минут не прошло.

– Мы приплыли, – ответила Салли.

– Почему ты так решила? – посмотрела на нее Кси.

– Мы попали в зону охранного заклятия. Значит, Башня где-то рядом.

– То есть, это сработало то самое заклинание лавинного уничтожения? Из-за него появились молнии? – поняла Кси.

– Не сработало. Селкет защищен от него, – уточнила Салли.

– Но зачем мы всплываем? – спросила Адель, с тоской глядя вверх на свет быстро приближающейся поверхности. – Лишний риск, что заметят. Надо найти, где заканчивается зона заклятия и ждать азарларов.

– Хочу быть уверена, что мы там, где надо.

Кси посмотрела на Салли недоверчиво, будто сомневалась в словах подруги. Златовласка ее взгляд не заметила. Глаза Салли были устремлены наверх.

Способность цильфа, что позволяла дышать на нем, переставала работать, стоило вытолкнуть его из среды обитания. Поэтому, когда Селкет всплыл, вода тут же залилась в уши, рот и нос.

Отфыркавшись, Адель обхватила себя руками, заставляя коченевшие пальцы проводить магию. Она не убирала налипшие на лицо волосы, ей было все равно, что происходит вокруг. Когти ледяного ветра уже вцепились в мокрую одежду. На этот раз Адель применит согревающее заклинание, даже если они поднялись на полминуты, и его смоет, едва скорпион погрузится в воду. Но больше стучать зубами она не будет.

Салли и Кси, хотя им тоже было холодно, проявили больше интереса к окружению. Откинув волосы, они огляделись.

Темные берега пролива были припорошены снегом. В воздухе медленно летели белые хлопья. Над землей висели клочья тумана. На дальних склонах гор чернели полосы островерхих деревьев.

Справа на берегу в небо высилась остроконечная башня изо льда. Стены ее были неровными, словно небрежно обтесанные топором. Подножие щетинилось острыми ледяными глыбами. Острый шпиль башни бликовал даже в неясном свете пасмурного неба.

В воздухе помимо тихого ветра витал непонятный гул, похожий то ли на крик чаек, то ли на волчий вой. Кси подняла голову. Наверху башни, под шпилем, лед испещряли темные норы. В них кто-то двигался. Из одной норы высунулась голова на длинной шее, издала пронзительный крик и скрылась.

– Виверны, – сказала Кси. – Точно, Зеллан же говорил, что здесь их гнездо. Салли, надо под воду уходить. Пока они не вылезли и не заметили нас. Салли... Салли!

Сальвадора зачарованно смотрела на башню. Ледяные очертания и летящие комья снега отражались в немигающих глазах.

Кси перестала тормошить подругу и кинулась к голове скорпиона.

– Опускайся. Иди на дно! – велела она, нерешительно похлопав рукой по панцирю.

Кси не была уверена, что это сработает. Она никогда прежде не управляла Селкетом. Но скорпион послушался. Махнув лапами-веслами, он начал погружаться под воду.

– Что с тобой творится, Салли? – спросила Кси несколько минут спустя, когда маленькие пузырьки воздуха защекотали лицо.

Сальвадора очнулась от созерцания башни, только когда вода залила ей лицо. Теперь она сидела с потерянным видом. На вопрос подруги Салли невнятно пожала плечами. Потом вскинула голову и быстро огляделась. Селкет рассекал мутные воды, уплывая от Ледяной Башни.

– Куда мы плывем?

– Куда надо, – огрызнулась Кси. – Ищем границу действия заклятия.

– А ты знаешь, где она?

– Догадываюсь. Пока ты таращила глаза на ту сосульку, я увидела, что дальше по течению берег становится высоким и отвесным. Об этом говорил Кайтос, если помнишь. Там и должна кончаться зона заклятия. Я велела скорпиону плыть туда.

Салли смотрела на подругу секунду, потом согласно кивнула и откинулась на шевелящиеся щупальца.

– Так что с тобой случилось? – спросила Кси, присаживаясь рядом. – Тебя так восхитил вид башни? По мне, ничего особенного. Сосулька как сосулька. А ты застыла так, будто увидела произведение магического архитектурного искусства. Разве она может сравниться с Башней Старейшин или Форестоуном? Если только высотой.

– Вот именно, – вздохнула Салли. – Форестоун строили десятки магов. А Ледяная Башня – дело рук одного... одной феи.

Кси внимательно глядела на подругу. Салли смотрела на проплывавшие мимо в скалы и валуны, заросшие водорослями. Длинные волосы девушек – светлые и темные – развевались от движения сквозь воду.

– Ты ведь не забыла, какова наша задача, а, Салли? – вкрадчиво спросила Кси. – Мы должны встретиться с азарларами и перевезти их к Башне. И все. Они будут отключать заклинание и сражаться с Гильдией. Мы им поможем убить парочку виверн, но остальное уже их задача. Мы не станем драться с Властителями, Салли. Ты это понимаешь?

Златовласка повернула голову и пристально посмотрела Кси в глаза. Та чуть не отшатнулась от подруги – настолько ей стало неуютно. И это рядом с Салли-то? Куда делась позитивная и никогда не унывающая девушка, от присутствия которой у всех поднималось настроение?

– Согласна, тебе и Адель точно не стоит лезть в пекло. Я не хочу снова видеть, как моих друзей пронзают когтями.

Кси с болью смотрела на подругу.

– Салли, чего ты хочешь? Убить... свою мать?

Сальвадора отвернулась.

– Не знаю, чего я хочу, – ответила она, помолчав. – Но я точно не собираюсь издалека смотреть на Сильвию.

Кси больше ничего ей не ответила. Помедлив, она обняла подругу. Салли было вскинулась, но быстро обмякла в ее руках.

Они просидели так некоторое время. Даже не заметили, как Селкета снова тряхнуло.

Но вскоре Адель привлекла их внимание.

– Не хочу отвлекать, но, кажется, на нас что-то движется.

Девчонки отлипли друг от друга и посмотрели вперед. Из серо-синей темноты что-то плыло навстречу. С каждой секундой оно становилось больше. Ясно, что это не какой-то обычный морской обитатель – прежде на пути не встречалось чего-то настолько громадного.

Салли остановила Селкета и велела скрыться на дне за подводной скалой. Спрятавшись, девушки стали ждать, когда чудище проплывет мимо.

Из-за камня показалась голова. Две вытянутые челюсти, с острыми, как иголки, зубами. Затем проплыла длинная шея. Туловище монстра казалось большим и громоздким по сравнению с тонкой шеей и маленькой головой. Там, где у четвероногого животного холка, были странные грибовидные наросты. Спина вдоль хребта поросла ковром щупалец. По бокам волнообразно взмахивали десятки лопастей, похожих на лепестки. Толстое обтекаемое тело заканчивалось куцым хвостом с торчащими вверх плавниками.

Медленно изгибаясь, существо лениво двигалось в толще воды.

– Подождем, когда оно отплывет подальше, – прошептала Адель, будто неведомое чудище могло ее услышать.

– Я думаю, Селкет сможет уплыть от этой неповоротливой махины, – ответила Кси.

– Лучше не рисковать, – возразила Адель.

В кои то веки Кси не стала спорить.

– Как думаете, что это? – вместо этого спросила она. – Никогда не слышала о таких животных.

– Может, это зверушка Гильдии? – предположила Адель. – Патрулирует залив от таких, как мы. Слишком уверенно оно движется прямиком в опасную зону.

– Так мы уже из нее вышли? Да, точно, – пробормотала Кси.

– Вы ошибаетесь. Это не Гильдия, – заговорила Салли.

Существо замерло. Лопасти колыхались против течения воды. Туловище опустилось ниже и остановилось почти у самого дна. Голова на длинной шее склонилась к водорослям.

– Посмотрите на спину, – продолжила Салли. – Неужели не узнаете?

Девушки присмотрелись к шевелящейся массе на спине чудища. Клубки длинных тонких щупалец, прямо как у...

Из колышущихся живых зарослей поднялся женский силуэт с длинным рыбьим хвостом. Русалка расправила плавники и поплыла прямо к засевшему за скалой Селкету.

– Вот, где вы спрятались. А я думаю, почему стрелка так резко кувырнулась.

Редкие лучи света, что доходили до дна, блестели на фиолетовых волосах и чешуе зеленого хвоста.

– Сфирена? – спросила Адель, приглядываясь.

– А кто, вы думали? – русалка заплыла в круг щупалец цильфа, и сила заклинания опустила ее на пористую сердцевину.

– Сфирена... Откуда ты здесь? – пораженно спросила Кси, придвигаясь ближе.

– Приплыла на этом малыше, – Сфирена махнула рукой за спину.

Девчонки покосились на «малыша» и заметили над щупальцами цильфов десятки голов с перепончатыми ушами. Русалы рассматривали ездоков морского скорпиона, но их лиц в полумраке было не разглядеть.

– А что вы здесь делаете? – полюбопытствовала Салли.

– Вам на помощь приплыли. Ваш староста Парасилур Кайтос связался с Катраном и попросил помочь. Он еще и азарларов сюда прислал, знаете? Сначала Кайтос не говорил точно, зачем мы нужны. Только два дня назад снова вышел на связь. Мы тогда уже почти обогнули мыс Хвоста Демона. И к миссии по вашему спасению прибавилась задача уничтожить Ледяную Башню и штаб Гильдии, – Сфирена хищно ухмыльнулась.

– И вы согласились? – спросила Адель. – Это же смертельно опасно. А вас поставили перед фактом почти в конце пути.

Русалка фыркнула.

– Дорогуша, мы с самого начала знали, что этим все кончится. Точнее, очень сильно надеялись. Поэтому со мной лучшие воины русалов, которые, как и я, страстно желают надрать Гильдии зад.

– А как же Оаннес? Разве город не в опасности? – спросила Салли.

– Оаннеса больше нет, – сообщила Сфирена. Затем усмехнулась, глядя на вытянувшиеся лица магов. – Да не переживайте. С жителями все хорошо. Они забрали цильфов и уплыли прочь. Город теперь пуст.

– Но зачем? – недоумевала Адель. – Я думала, Гильдии нет смысла трогать Оаннес.

– Да, но не после того, что мы собираемся устроить, – широко улыбнулась Сфирена. – Поэтому Катран решил увести русалов прежде, чем Гильдия захочет нам отомстить. Сама понимаешь, против их методов уплыть – единственный выход, – она издала невеселый смешок. – У берегов другого материка безопаснее.

– Маги и азарлары победят Гильдию, – сказала Адель. – И русалы смогут вернуться обратно.

Салли и Кси посмотрели на нее со смесью надежды и жалости на лицах. Они будто хотели что-то сказать, но не могли решиться. Сами они не владели той же уверенностью.

– Возможно. А если нет – создадут новый город. Например, у Земли Каменных Цветов. Несколько дней назад Катран передал сообщение, что они направляются именно туда. Азарлары, в отличие от магов, почти не заселяют прибрежные территории. Русалы никому не помешают.

– Катран тоже плывет на север? – спросила Салли.

– Да, он ведь наш предводитель. Он не может бросить народ. Хотя и очень бы хотел оказаться здесь, я точно знаю. Дектор тоже с ним. Но этот бы и не согласился плыть в залив Пасти, даже если бы мог. Не любит драться, ему только эксперименты подавай. А вот Сина я за ухо выволокла из нашей подводной лодки, когда мы уже собирались отплывать. Помните этого демоненка? Спрятался в щупальцах между двух цильфов, думал, его не заметят.

Девчонки рассмеялись, вспомнив непоседливого мальчишку-русала, который напросился в проводники и все уши прогудел по дороге. С него бы сталось отправиться на войну втихаря.

– А что Дектор? Разобрался с нашими приборами? – спросила Адель.

– Ах, да! – вскинулась Сфирена. – Смотрите.

Она вытянула руку. На запястье был надет браслет с круглой бляхой, где подергивались несколько стрелок.

– Если вы удивлялись, как я вас нашла, – Сфирена поводила рукой, три стрелки задвигались, точно указывая на Салли, Кси и Адель. – Вот так.

– Браслет Ремеза! – узнала Салли. – Вы его отыскали.

– Я уже забыла, что на нас эти штуки, – пробормотала Кси, отодвигая рукав. Стрелка ее артефакта указывала на Сфирену.

– А что с самим Ремезом? – спросила Адель, проверяя свой браслет.

– Закопали в песок. Мы не знали, как вы хороните мертвецов.

– Все нормально, вы бы и не смогли провести обряд по нашим обычаям, – кивнула Кси. – Так что с компасом?

– Дектор возился с ним несколько дней, потом отдал в том же виде. Как видите, работает. Я, как увидела, что три стрелки показывали вперед, а затем разом крутанулись назад, сразу велела остановиться. Как и думала, вы от нас прячетесь.

– Если б на тебя из темноты такое чудище выплыло, ты бы тоже спряталась, – буркнула Кси, кивая на транспорт русалов.

– Шайен безобидный, вы к нему быстро привыкните, – хитро улыбнулась Сфирена. Потом перевела взгляд на компас. – Но показания этих двух стрелок мне непонятны, – задумчиво произнесла она. – Дармер отдал свой браслет, его стрелку я сломала, чтобы не отвлекала. Остаются Трим и Мартес. Оба находятся в северо-западной стороне, но как-то далеко друг от друга. В чем дело? Вы разделились на три группы?

Девчонки переглянулись. Они безмолвно решали, кто будет говорить.

– Ту стрелку, которая показывает дальний объект, – заговорила Кси, – можешь тоже сломать. Трим погиб, его браслет остался с ним.

Сфирена помолчала.

– Вот значит как, – пробормотала она. – Соболезную. Что ж, если вы не против... – русалка поддела ногтем стрелку и переломила у основания. – Я тоже теряла друзей. Но сейчас не место и не время о них скорбеть. Азарлары скоро будут здесь, – Сфирена ткнула пальцем в свое ухо. – Только что передали. Надо плыть вперед, к Ледяной Башне. До прибытия азарлар нам надо кое-что сделать. Плывите к Шайену, – велела она, указав на живую «подводную лодку» русалов.

Селкет выбрался из укрытия и, взмахнув пару раз лапами-веслами, уселся на камень рядом с неведомым подводным зверем. К нему и седокам повернулся большой фасеточный шарик на ножке.

То, что маги приняли за голову и шею, оказалось хоботом животного. Острозубой пастью оно собирало со дна водоросли. Грибовидные наросты на «холке» были глазами существа.

Русалы прервали обед своего транспорта и велели продолжать путь. Существо неохотно подняло хобот от недоеденных растений и поплыло вперед, волнами изгибая сегментированное тело. Двигалось оно быстрее, чем в прошлый раз, но медленнее скорпиона. Плетущийся позади Селкет так и норовил обогнать неповоротливого собрата. Салли приходилось его притормаживать.

– А с ними точно ничего не случится? – вдруг обеспокоенно поинтересовалась Адель. Когда к ней обернулись, пояснила: – Это существо, в отличии от Селкета и Сумерка, сделала не Гильдия, так ведь? Никто не накладывал на него защиту от заклинания лавинного истребления.

Сфирена улыбнулась.

– Подожди, сейчас увидишь.

После такого обещания Кси, Адель и Салли начали неотрывно смотреть на взмахивающего лопастями Шайена, чтобы не пропустить миг, когда оно пересечет невидимый барьер.

Когда момент настал, обтекаемое тело дрогнуло и заискрилось. Как это происходило с Селкетом, разряды волной прошлись по сегментированному телу. Сердцевины цильфов молнии обогнули по невидимым полусферам.

– Как вам удалось? Неужели Дектор скопировал защитное заклинание Гильдии? – посыпались вопросы, когда и скорпион вошел в опасную зону.

– Нет, русалы не владеют нейтральной магией. Но Дектор отлично разбирается в теории. Он изучил заклинание на Сумерке и придумал, как ее можно использовать, – сказала Сфирена с гордостью. – Он объяснил, что эта защита похожа на пленку, которая обволакивает существо и распределяется по всей его поверхности. А если животное вырастит пару конечностей, заклятие подстроится и покроет щитом их тоже.

– Интересно, кому такое может пригодиться? – хмыкнула Кси.

– Цильфам! Они постоянно отращивают новые лучи. Ну, вы поняли, как работает защита? Она сама распределяется вокруг существа. И что самое главное – у заклинания нет центра и оно останется на части тела, даже если ее отделить. Пока она остается живой, конечно.

– Только не говори, что цильфы как черви – если разрежешь пополам, то будет два червя, – сказала Кси.

– Ты угадала, – усмехнулась Сфирена. – От того цильфа, что приехал на Сумерке, мы отрезали несколько кусочков. Из каждого потом вырос новый цильф, каждый с защитой от заклинания. Они и так размножаются. К сожалению, растут медленно. Иначе русалы могли бы не уплывать из Оаннеса. Но мы дорастили только тех цильфов, что сидят на спине Шайена. Щит перекинулся на него, когда цильфы прижились. Вот так мы и создали нашу лодку.

– Это впечатляет, – восхитилась Адель. – Не думаю, что Гильдия предполагала такое, когда ставила защиту на школьный транспорт.

– Потому что они не потрудились узнать побольше о существах на собственной Земле, – с презрением проговорила Сфирена. – Сегодня Гильдия за это расплатится.

Шайен остановился. Он не завис в воде и не стал щипать водоросли, как в прошлый раз. Грузное тело село на дно.

– Мы на месте, рядом с Башней, – сообщила русалка. – Вам со скорпионом лучше выбраться на берег.

– К Башне? – поразилась Кси. – А если нас заметят? Там наверху целое кубло виверн!

– Это неважно, они вряд ли успеют что-то предпринять. А в воде сейчас никому, кроме русалов, не стоит находиться, поверь мне.

После Сфирена сказала подвести Селкета к Шайену, настолько близко, чтобы щупальца цильфов соприкасались. Затем русалка осторожно, не выходя за границы безопасной зоны, перебралась к своим.

Высадив Сфирену, Салли повела скорпиона к берегу. Несколько минут спустя он вышел на землю. Едва его перестали понукать, Селкет подогнул ноги и плюхнулся на тонкий слой налетевшего снега.

– Устал, бедняга, – посочувствовала Салли. – И не холодно ему, в снегу-то?

– Да ладно, он только что сколько миль отмахал в ледяной воде, – Кси задрала голову на острый шпиль Башни. Оттуда до сих пор слышалось копошение.

Адель спешно согревалась заклинанием и в разговор не вступала. У нее снова начали постукивать зубы.

– Как по-твоему, что русалы намерены делать? – Салли переводила взгляд с Ледяной Башни на пролив.

– Водяной призыв, – без колебаний ответила Кси. – И раз уж они выгнали нас на сушу, это будет нечто грандиозное. Помнишь, они говорили, что способны смыть прибрежный город? Это были не шутки. Если так много пользователей Воды объединят силу, можно хоть всемирный потоп устроить.

– А ты сейчас шутишь? Они же не станут затапливать все вокруг?

– Нет, конечно. Здесь всего десятка три русалов, а не весь их народ, – ухмыльнулась Кси. – Но лучше бы им поторопиться, – посерьезнела она. – Кажется, нас все-таки заметили.

Салли подняла голову. Шум наверху стал громче. Из щелей во льду высовывались головы на длинных шеях. Вскоре одна из виверн вылетела из ледяного гнезда. Размахивая кожистыми крыльями, она парила над головами магов. За ней и другие начали покидать Башню. Виверны сбивались вместе и сверху смотрели на пришельцев. Но спускаться и нападать почему-то не спешили.

– Они ждут приказа, – глухо сказала Адель. Лицо девушки порозовело, хотя она еще сжималась в комок. – Ждут, когда появится Властитель.

Салли с Кси переглянулись и нервно оглянулись на залив. Если русалы ничего в скором времени не предпримут, придется отступать назад, на глубину.

– Смотрите! – Кси указала на воду.

Поверхность моря больше не ребрилась волнами. На середине пролива закручивалась воронка. Вода стягивалась в огромный водоворот.

Сверху раздались громкие крики. Виверны тоже заметили преобразившуюся воду и беспокойно кружили над непонятным явлением.

Море взорвалось. Водоворот вывернулся наизнанку, и все накопленная вода взметнулась вверх. Столб изогнулся и понесся к Башне. Виверны с испуганными криками разлетелись в стороны, а тех, что не успели, сбило закрученным потоком. Вода срезала шпиль и вгрызлась в Башню. Стихия сверлом продиралась вниз, дробила в крошево лед, пока не добралась до земли.

За считанные секунды от Башни остались лишь окаймлявшие ее ледяные пики.

Глава 26. Крылья

Берег был затоплен. В воде лежали ледяные обломки и мертвые тела. Крики виверн пронзительно разносились над заливом. Растревоженная стая беспорядочно летала над остатками Башни.

Высоко над этой неразберихой в воздухе зависла черная фигура. Она безмятежно покачивалась, переступая с ноги на ногу. Сверкающие подошвы сапог поочередно утопали в невидимой подушке. Ветер ворошил длинные волосы. Пальцы опущенных рук перебирали воздух. Розовые губы растянуты в легкой улыбке, между ними виднелись острые кончики клыков. Красные глаза оглядывали землю далеко внизу.

Сбоку замельтешило нечто пестрое.

– Ты собираешься что-то делать? – спросил высокий холодный голос.

Аллибертия чуть шире улыбнулась, не повернув головы.

– Рано, – продолжая танцевать, она кивнула вдаль. Над краем скалистого берега выступала верхушка мачты и белый парус. – Ждем, пока азарлары не подплывут к берегу. Заклинания теперь нет – оно уничтожено вместе с твоей Башней.

– Ты этому рада? – спросила Сильвия.

Фея зависла рядом с вампиром, размахивая черно-синими крыльями.

– Нет, я счастлива, что в твоем ледяном королевстве стало чуточку веселее. Но не спорю, меня забавляет, как легко уничтожено твое творение. Думала, такое по силам лишь маэстро.

– Это сделали русалы. Они способны идеально подстраивать друг под друга энергию и создавать призывы любого, даже высшего ранга, если их много.

– А, значит, мне не показалось, это и правда был Извивающийся Змей Древнего Моря? Пятый ранг… Давно его не видела. Жаль, что Герпетон не разобрался с Оаннесом раньше. Оставил русалов в покое – и вот, к чему это привело.

– Перст не мог ничего сделать из-за соглашения с Ифритом, – возразила Сильвия.

– Но с Торментой он договор нарушил! Хотя ты права. Киара не того полета птица и уже исчерпала свои возможности. Как, по-твоему, русалы обошли заклинание лавинного истребления? –вернулась Аллибертия к прежней теме.

– Не знаю, – коротко ответила Сильвия.

– Только два существа в мире не из Гильдии имеют от него защиту, – рассуждала вампир. – Одно несколько лет назад пропало из бухты Крылья Демона. Но создавших Змея русалов должно быть не меньше двух дюжин, а тот краб был слишком маленький, они бы на нем не поместились. А второе… – Аллибертия смотрела вниз, где у кромки воды неподалеку от цветка ледяных глыб и обломков сидело приплюснутое ракообразное. – Сперва я подумала, это и есть нападавшие. Но потом увидела, кто там сидит, и поняла, что ошиблась. У этих малышек для такого выступления силенок маловато.

Говоря, Кераст повернулась к фее. Сильвия ни единым движением не показала, что слова вампира для нее что-то значат.

– Азарлары здесь, – сказала она.

Властители смотрели, как из-за скалы выплывает нос корабля. Крики носящихся внизу виверн стали громче и оживленнее. Вся стая устремилась к заливу. Когда корабль подплыл к берегу, виверны яростно набросились на белые паруса. За считанные секунды они изорвали ткань в клочья.

На палубе сверкнули вспышки. Одну из виверн охватило белое пламя, и она рухнула в воду.

– Пора и нам присоединиться к веселью, как считаешь? Стая долго не продержится против нейтральной магии. А если к азарларам присоединятся русалы... Кстати, почему они до сих пор не показались из воды?

– Скорее всего, укрылись на дне и копят энергию, – ответила Сильвия. – Атака исчерпала их силы.

– Умно, – вампир хмыкнула. – Знают, что там мы их не достанем. Даже ты не сможешь проморозить залив до дна. А теперь погнали!

Аллибертия прыгнула и большими скачками побежала вниз к кораблю, отталкиваясь от воздуха. Сильвия полетела за вампиром, размахивая синими чешуйчатыми крыльями.

Но быстро добраться до корабля не вышло. Когда Властители почти спустились к земле, на них полетела туча ледяных обломков. Сильный ветер подхватил глыбы и швырнул в гильдийцев. Куски льда бешено крутились в ревущей ураганной волне.

В руках Аллибертии появилось несколько крупных темно-красных камней. Кераст бросила их навстречу обломкам. Грянул взрыв. Под ногами расцвели ало-оранжевые цветы. Горячий ветер растрепал черные волосы вампира.

Аллибертия широко улыбалась, глядя на беснующееся внизу пламя. Несколько ледяных снарядов проскочило огненную преграду, и Властитель отпрыгнула в сторону. Она обернулась на Сильвию. Фея скрылась за сверкающей полусферой. Долетевшая до нее часть тучи разбилась о щит.

Когда дым рассеялся, Властители спустились ниже, чтобы увидеть, кто на них напал. На одном из наклоненных ледяных шипов, окружавших прежде Башню, стояла белокурая девушка, очень похожая на Сильвию.

Аллибертия ухмыльнулась.

– А смелости твоей дочурке не занимать. В одиночку на двух Властителей – не каждый бы на такое пошел.

Девушка смотрела снизу вверх на двух женщин, каждая из которых была намного опытнее и сильнее, чем она.

– Тебе ведь уже предлагали сдаться, девочка? – крикнула ей Аллибертия. – Ты отказалась. Я, так и быть, побуду великодушной и предложу еще раз. Прекращай свои детские забавы и подожди в сторонке, пока взрослые тети не решат проблемы. А потом сможешь обняться со своей мамочкой. Будете жить счастливо вдвоем, – Аллибертия заметила, что к бывшему подножию Башни по воде бегут еще две девицы и добавила: – И твои друзья тоже останутся живы.

На таком расстоянии дочь Сильвии – кажется, ее звали Сальвадора – должна была услышать Аллибертию. Но единственной реакцией на слова вампира стало появление длинного ледяного копья в левой руке девушки.

– Салли, послушай меня! – громко заговорила Сильвия. – Аллибертия права. Ты не должна...

– Я уже не ребенок, мама! – крикнула Сальвадора. – Я сама могу решать, что я должна и чего нет. А теперь ты меня послушай! Я знаю, почему ты вступила в Гильдию, и даже могу тебя понять. Мне сложно судить тебя – на моих плечах никогда не висела ответственность за чужие жизней. И поэтому я отказываюсь сдаваться. Я отказываюсь поддаваться на угрозы Гильдии, даже если мне придется умереть. Я не буду служить тем, кто причинил боль мне и тем, кто для меня дорог. Я отказываюсь прыгать как собачонка перед такими, как она, – девушка указала на Кераст, решительно и упрямо глядя на гильдийцев. – Могу себе позволить. Мои друзья полностью меня поддерживают.

Аллибертия хмыкнула.

– Сильвия, – обратилась она к фее, – лети к кораблю и займись азарларами. А здесь я разберусь.

Сильвия взглянула на вампира. Впервые ее ледяная маска дала трещину.

– Ты слышала, что я сказала, – с нажимом повторила Кераст. – Твоя дочь выбрала смерть, она не хочет спасения под твоим крылом. Сожалею, но мы сделали все, что могли. А теперь лети к кораблю. Иначе после войны Риегонод перестанет быть тем безоблачным краем, каким он был до сих пор.

Сильвия медлила. В руке Аллибертии появился кроваво-красный рубин. Кераст подбросила его в руке.

Взмахнули черно-синие крылья. Сильвия отправилась к заливу, где на берегу появились новые трупы. Азарлары сильно проредили стаю.

– Скоро я к тебе присоединюсь! – весело крикнула вслед Аллибертия. – Только сперва займу малышек, чтобы не отвлекали взрослых.

Вампир сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула. Тут же виверны оставили корабль и полетели к Властителю. Когда они приблизились, Аллибертия приказала:

– Сожрите их! – и махнула рукой вниз, где стояли девушки.

С радостным воем виверны метнулись вниз. Кераст развернулась и длинными прыжками побежала догонять Сильвию.

Стая крылатых ящериц вошла в пике, нацелившись на острие ледяной глыбы, где стояла фигурка в серой форме. Салли подняла копье, воздух вокруг него завибрировал. Когда виверны приблизились, девушка швырнула оружие и махнула рукой вслед. Ледяная пика попала шею одному из монстров и разорвала ее в клочья, словно сверло. Летящие следом Вихревые Клинки располосовали шкуру нескольких виверн.

Салли спрыгнула с глыбы прямо перед тем, как зубастые пасти раскрошили верхушку. Отталкиваясь от воздуха, она добралась до соседнего шипа. Оттуда Салли смогла осмотреться. Ей удалось убить только одну виверну – тело с почти оторванной головой лежало на земле. Еще паре крылатых ящериц пришлось на порезанных крыльях спуститься вниз, где их тут же атаковали Адель и Кси.

Остальные виверны получили неглубокие раны – прочная у них оказалась шкура. Они замерли в воздухе, перекинулись вскриками, а затем больше половины направились к земле на подмогу раненным. Оставшиеся четверо полетели к Салли.

Девушка мельком взглянула вниз. Там уже вспыхнули первые красные искры – Адель швыряла в противников сгустки лавы. Атаки Кси не были столь заметны, но Салли не сомневалась, что и подруга способна проплавить толстую чешую.

Отвлекшись на сокомандниц, она едва не пропустила миг, когда виверны подлетели слишком близко. Уходя от раскрытой пасти, Салли спрыгнула вниз и, отталкиваясь от чего-то невидимого, вскочила выше. Воздух под ее ногами дрожал и вибрировал.

Виверны рассредоточились и окружили Салли. Девушка создала над головой еще несколько ступенек и как по лестнице побежала вверх. В сжатом кулаке появилось ледяное копье, вокруг острия закрутились вихри. Достигнув верхней ступеньки, Салли метнула копье во взмывающих к ней виверн. Монстр, в чью голову летело ледяное острие, отклонился в сторону. Воздушное Сверло срезало полосу чешуек с его спины и унеслось прочь.

Салли цыкнула и заскакала по воздуху, уплотняя всякий раз воздух под ногой. Острые зубы щелкали практически над ухом.

Она не сможет уходить от них долго. Воздух – стихия виверн, они в ней почти с самого рождения. Салли рано с ними тягаться. Придуманные на ходу ступеньки на основе Воздушного Перемещения пока позволяли держаться с крылатыми ящерицами наравне. Однако из-за этих ступеней она не может использовать масштабные заклинания, иначе сразу утратит контроль и свалится с высоты. Кажется, они уже поднялись туда, где раньше была верхушка Башни.

Битва в воздухе обречена для Салли на проигрыш. Нужно спускаться к Адели и Кси. Втроем они смогут дать отпор вивернам.

Свист рассекаемого воздуха за спиной. Салли только запрыгнула на очередную, крайнюю ступеньку. Обернувшись, девушка увидела совсем рядом оскаленную пасть. Салли пропустила эту виверну. Создать новую ступеньку она не успеет.

Златовласка вытянула руку, воздух рассек прозрачный барьер. Шипастая голова врезалась в невидимую преграду и отбросила ее назад. Тем самым скинув девушку со ступеньки.

Салли не успела испугаться, ни что-либо сделать. Спина ударилась во что-то, и златовласка инстинктивно перевернулась и схватилась за то, на что упала. Этим чем-то оказался гребень на спине пролетавшей ниже виверны. Монстр сообразил, что произошло, раньше неожиданной наездницы. Спина под Салли накренилась и стала почти вертикально. Виверна резко взмыла вверх.

Салли не повезло упасть лицом к хвосту, и ее ноги оказались выше головы. Она пыталась зажать бока виверны голенями, но ступни соскользнули с гладкой чешуи. Лишь чудом кувырок через голову не закончился падением. Салли съехала на хвост, обхватила его ногами и вцепилась в шипы гребня.

В ушах свистел ветер. Салли посмотрела вниз. Уцелевшее подножие Башни сверкало далекой звездой, маленький кораблик стоял у берега узкой речки, бойцы на нем были не больше букашек.

«Если я упаду с такой высоты, у меня ни одной целой косточки не останется», – с ужасом подумала Салли. Впервые в жизни высота не казалась заманчивой и вызывала страх.

Виверна заложила вираж, выходя из которого сильно махнула хвостом, сбрасывая ношу. Заледеневшие пальцы не удержали шипы и сорвались. Салли полетела вниз.

Девушка хотела замедлить падение, создать под собой воздушную подушку. Но замерзшие, онемевшие от напряжения руки не слушались. Кувыркаясь в воздухе, златовласка сжимала и разжимала кулаки, пытаясь вернуть в них кровь. Но земля быстро приближалась.

Мимо пронеслась тройка виверн. Похоже, они преследовали улетевшую вверх товарку. Никто не попытался схватить Салли. В мгновение, когда земля менялась с небом, девушка видела, что монстры преследуют ее, но не догоняют. Их крики напоминали девушке смех. Виверны хотели увидеть, как она разобьется.

Салли камнем летела вниз. Руки все не слушались. Земля неумолимо приближалась. Девушка разжала ладони и больше их не сжимала. Раз уж таков конец, стоит насладиться последним в жизни полетом.

Разжал свою руку и страх вокруг сердца. Тревога покинула грудь. Вместо нее разливалось другое чувство – то, что наполняло Салли в каждый полет. Счастье, истинный восторг, незамутненная радость. Но теперь оно было гораздо сильнее.

Салли больше не кувыркалась в воздухе. Она летела вниз головой, раскинув руки в стороны.

«Я даже ничего не почувствую, когда упаду, – подумала она. – Голова сразу разлетится».

Эта мысль не вызвала паники. Страх больше не мог завладеть ей. Чувство высоты, ветра и полета затопило всю сущность до краев и выливалось наружу, частицами оседая в воздухе. Оно тянулось за Салли шлейфом, словно хвост кометы.

«Смерть от падения с высоты? Какой вздор! Разве можно убить так хоть одну из нас? Конечно, нет. Воздух принадлежит нам. Мы рождаемся и умираем не на земле. С первой минуты жизни за нашей спиной крылья. Мы летаем, куда хотим. Мы свободны как ветер. Полетаешь с нами?»

Частицы кружили за спиной – зеленые, синие, черные. Они сгущались, накрывая Салли плащом.

«Мы должны быть свободны. Иначе ветер больше не будет принадлежать нам. Ты хочешь быть свободной? Ты хочешь летать?»

Сине-зеленый с черными прожилками плащ разошелся на четыре лоскута.

«Лети!»

Длинные вытянутые крылья замахали в воздухе. Земля замедлилась и остановилась. А потом снова начала отдаляться. Но Салли этого не видела. Ее взгляд устремился вверх, на пикирующих преследователей.

На этот раз виверны не сразу сообразили, что произошло, и куда исчезла падающая цель. Двоим монстрам этого уже никогда не узнать. Когда мимо пронеслось мутное сине-зеленое облако, их тела разорвало парой ледяных пик с закрученными вихрями вокруг.

Виверны разлетелись в стороны, оглядываясь в поисках противника. Салли оказалась быстрее. Она спикировала на одну из виверн с прямоугольной блестящей льдиной. Зеркальное лезвие отсекло виверне голову прежде, чем она заметила Салли. Еще одно безжизненное тело понеслось к земле.

Девушка остановилась и взглянула на последнюю виверну. Четыре длинных узких крыла за ее спиной так часто взмахивали, что превращались в размытое сине-зеленое пятно. Недолго поразмыслив, Салли устремилась на противника, на лету плетя заклинание.

Виверна вскрикнула и отпрянула назад. После такой быстрой гибели товарок она и не пыталась напасть на бывшую жертву, вдруг ставшую охотником.

Монстр собрался было войти в пике, чтобы лететь к земле, к еще живым собратьям. Но налетевший порыв ураганного ветра схватил его и отнес прочь. Крылья резануло – раз, другой. В воздушном кулаке спрятались острейшие лезвия. Их клубок сжимался, нанося все новые и новые раны. Виверну мотало взад-вперед, вверх и вниз в ревущем тайфуне, а невидимая рука взмахивала кинжалом, рассекая толстую шкуру.

Салли не стала дожидаться, когда бушующая стихия исчерпает энергию и выпустит изрезанное тело. Она летела к земле в окружении потоков воздуха. Ее скорость теперь была даже выше, чем при падении.

Ветряной вихрь спустился к кораблю, сверкающему, как стеклянная игрушка. Уцелевшие борта и мачты покрылись льдом и снежным панцирем. Там, где ледяной корки не было, доски палубы горели и дымились.

Салли увидела это мельком, через воздушные нити, в мгновение, когда проносилась мимо. Взгляд безошибочно выцепил черно-синие крылья, и все остальное перестало иметь значение. Разве что не отказалась задеть Аллибертию краем вихря. Получив пинка, вампир развернулась, но ветряная труба уже умчалась дальше, не оставив Властителю шанса ответить.

Сильвия встретила несущуюся на нее воронку, послав навстречу порыв ветра. Вихрь разбился о воздушный вал, как разбивается волна о стену Файрсвордса. Труба развалилась и исчезла.

Когда ветер стих, Сальвадора и Сильвия парили над морем друг напротив друга. Заклинания отнесли их в сторону от корабля.

Глаза Сильвии чуть расширились, когда она увидела трепыхающиеся за спиной дочери крылья.

– Я не думала, что это когда-нибудь случится, – сказала она. – У полукровок очень мало шансов пробудить дар.

Салли метнула взгляд на корабль. Он все еще слишком близко. От команды осталось едва ли больше десятка. Палубу усеивали замороженные белые статуи и обгоревшие трупы.

Азарлары посылали заклинания на Аллибертию, но даже оставшись одна, вампир подавляла противников. Кераст была слишком сосредоточена на битве, чтобы обращать внимание на двух фей. Но долго ли еще продержатся азарлары?

– Я осознала, что значит быть свободной, мама, – произнесла Салли.

Девушка обернулась вокруг себя, и ее окружило кольцо потоков ветра. Новый вихрь, больше и мощнее, расходился над водой. Сильвию затянуло внутрь, пока стены воронки еще стали сплошным серым маревом.

Вихрь понесся по заливу вместе с течением, уносясь прочь от обломков Башни, заледенелого корабля и пронзительных криков виверн.

Глава 27. Поражение

Кси катилась по земле. К ее форме прилипали сырые комья. Сзади клацнули зубы и раздался сердитый клекот.

Кси последний раз ткнулась лицом в ледяную грязь и остановилась. Переведя дух, приподнялась на локтях. Позади зашелестели крылья, и сверху нависла громадная тень. Воплотив в руке заготовленный призыв, Кси швырнула его за спину. Виверна отпрянула и заверещала. Всего лишь испуганно, а не с нотками предсмертной агонии, как надеялась Кси.

Она не успела подняться – тень снова заслонила тусклый свет пасмурного неба. За мгновения, перед тем как тварь опустит голову и сожмет челюсти на ее теле, Кси быстро перебрала в голове призывы. Но в сознании, заглушая прочие, билась мысль, что магического щита в ее форме давно нет, а доспех из тонкого металла виверне на один укус.

С неба камнем слетела тень. Что-то большое шлепнулось в десяти шагах перед Кси, подняв тучу брызг и ледяного крошева. Девушка вскрикнула, когда осколки прилетели ей в лицо. Виверна за спиной пронзительно вскрикнула.

Запоздало Кси распласталась и прикрыла руками голову. Секунду спустя она поняла, что поступила так не напрасно.

Плюх! Второй удар о мокрую землю. Ладони обожгло взрывом ледяной шрапнели.

Плюх! Снова падение чего-то массивного. На сей раз дальше – брызги не долетели до Кси.

Плюх. Тихий, по сравнению с прошлыми, удар. Верно, упало нечто меньшее по размеру.

Выждав, Кси осторожно подняла голову. Сверху больше ничего не падало. Высоко в небе парили две крылатые точки, та, что поменьше, преследовала вторую.

Кси посмотрела перед собой. На земле лежали мертвые виверны. У двоих разворочены шеи. Третья была обезглавлена. Голова валялась неподалеку от тела. Срез выглядел ровным, шею словно разрубили широким тонким лезвием.

Только одна стихия могла нанести такие увечья. Кси снова перевела взгляд наверх. Там бушевал ураган. В бурю попала крылатая точка – та, что была больше. Ее мотало и крутило в воздушном водовороте. Меньшая фигура летала рядом, вокруг нее завихрялись потоки ветра.

«Салли? Это Салли?!» – всматривалась Кси.

Быстрый топот и хлюпанье шагов. Короткий свист, удар, вопль боли. Виверна завизжала, захлопала крыльями. Запахло паленой плотью.

– Отдохнуть решила, Ксилота? – крикнули громко. – Вставай, пока тебя не прикончили!

Когда Кси нашла взглядом Адель, та уже отвернулась к преследовавшей ее паре виверн и прижимала руки к земле. Выросшая стена закрыла Адель от тварей.

Рык за спиной напомнил о нависшей опасности. Кси приложила ладони к мокрой грязи. Энергия прошла через разлитую всюду воду и начала стягивать ее. Когда виверна изогнула длинную шею и раскрыла пасть, Кси накрыло водяным куполом.

Но тварь не остановилась и яростно метнулась вниз. Слабая водяная преграда не помеха для мощных челюстей.

Вода купола закрутилась сверлом и выстрелила вверх. Длинный шип прошел в раскрытую пасть и вышел через затылок чудовища.

Кси откатилась в сторону до того, как на нее рухнула туша твари. Поднялась и огляделась. За эти секунды Адель успела окружить себя Земляными Стенами. Виврены обхаживали неказистое строение, кусали и били хвостами. На Кси они внимания не обращали. Не заметив, что из всей стаи остались только они.

Кси прислушалась к внутреннему состоянию. Результат не обрадовал: от резерва осталась едва ли четверть энергии. При ее объеме это немного, а нужно еще прикончить двух чудовищ.

Но Адель справилась сама. Когда виверны снова вцепились в Стены, земля взорвалась. На месте кривого домика вспыхнул вулкан. Лава фейерверком взметнулась вверх. Во все стороны разметались оранжево-красные брызги.

Дым рассеялся, и Кси увидела на выжженной земле Адель. Ее форма зияла подгоревшими проплешинами, а доспех почернел и перекосился.

Адель прошла мимо обугленного трупа к еще живой, чудом уцелевшей виверне. Тварь слабо трепыхалась, ее шкура и крылья были проплавлены в нескольких местах. Струя лавы на голову прервала мучения.

– Это последняя? – подойдя, спросила Кси.

– Да, – ответила Адель, оглядываясь, – последняя.

– Сколько у тебя осталось?

Адель замерла.

– Половина где-то.

– Больше, чем у меня.

– Главное, что справились, – сказала Адель. – Больше драться не придется. Азарлары и русалы сами разберутся с Властителями.

– Разве мы им не поможем? – спросила Кси.

– Мы сделали больше, чем были должны, – отрезала Адель. – Если помнишь, мы вообще не собирались сражаться. Все, отходим к Селкету. Отведем его на дно, к русалам.

– С чего ты начала командовать? – возмутилась Кси. – Мы никуда не уйдем, пока не вернется Салли!

– И где она?

– Там! – ткнула Кси вверх. – Она тоже убила всех виверн, сейчас спустится.

Салли спустилась с неба в окружении вихря, который изогнулся и устремился к кораблю. К Сильвии.

– Салли! Что ты делаешь, Салли? – Кси бежала, крича, но ее подруга, разумеется, не могла услышать.

Сильвия разбила вихрь ответной воздушной атакой. Салли парила перед матерью, за спиной ее трепетали зелено-синие крылья.

Кси остановилась.

– Салли... – пробормотала она.

А новоявленная фея уже раскрутила новый вихрь, больше и сильнее. Ветряная труба растянулись от поверхности воды ввысь. Смерч затянул Сильвию и полетел прочь по заливу.

– Идем! – Адель схватила Кси за рукав и потащила к скорпиону. – Салли все решила. Ты ничего не поделаешь.

Кси сдалась и позволила Адель себя тащить.

– Зачем? Зачем? – повторяла она.

– В каком-то смысле Салли поступила правильно, – неожиданно сказала Адель. – Нашим теперь сражаться только с одним Властителем. А Сильвия свою дочь убивать не станет.

– Почему ты так думаешь? – Кси шла сама, и Адель отпустила ее. Она расстегнула ремни и скинула закопченный доспех.

– Сильвия спасла ее на острове, когда Салли кинулась за мной в пропасть. Снег помнишь? Его не Салли сделала.

Перед глазами появилась картина: красная кровь заливает белый снег. Он еще долго не таял, несмотря на жару тропиков.

– Конечно, помню, – пробормотала Кси. – Я тогда впервые создала Жизнь.

Адель покосилась на нее.

– Ты спасла жизнь мне. Это важней, тебе не кажется?

– Об этом я тоже не забываю, – откликнулась Кси.

Она что-то еще хотела добавить, но ее опередили.

– А вы сильней, чем кажитесь, малышки.

Кси и Адель обернулись. Перед ними парила Аллибертия Кераст. Корабль за ее спиной развалился надвое. Доски, не закованные в лед, пылали и дымились. На палубе и берегу не было видно никого живого.

– Да, – улыбнулась вампир, – все кончено. Ваш план провалился. Русалы не успели восстановиться и прийти на помощь. Вот только с Сильвией нам, скорей всего, придется проститься.

Она оскалила зубы.

– Азарлары быстро спеклись. Одних проморозило до костей. Других разорвало на кусочки. Третьи сами спрыгнули за борт. Иногда мне безумно жаль, что моя сила так разрушительна. Ни одного целого тела не остается. Не вкусить теплой крови разумных. Поэтому уж извините меня, малышки. Я бы могла убить вас быстро. Но придется помучиться. Я очень хочу вашей крови.

***

Взрыв сотряс землю. Свод землянки зашуршал, на головы посыпались комья и песок.

Кси провела по волосам.

– Долго продержится?

– Не знаю, – раздался рядом голос Адель. – Раньше я не использовала земляные призывы против Властителей.

В темноте Кси не видела ее лица, но могла представить искривленный в усмешке рот. Она подавила желание ответить в той же манере. Не затащи Адель быстро Кси под землю, когда напала Аллибертия, они обе, скорее всего, были бы мертвы.

– Откуда ты вообще знаешь призывы Земли?

– Мартес научил, – ответила Адель. – Я решила, что если уж знаю Землю, хорошо бы уметь делать хоть один приличный барьер. Сама знаешь, на что годится Стена Огня.

– Не замечала, чтобы вы с Мартесом тренировались.

– Мы не тренировались. Я попросила рассказать о призывах Земли, Мартес показал, как направлять энергию и плести контур. На этом все.

– То есть ты сейчас впервые создала Земляные Стены? – поразилась Кси. – С твоим-то контролем?

– Это же академическая программа. После алхимии – ерунда, – свод вновь сотрясся от взрыва, осыпав песок на головы. – Тебе не кажется, что сейчас стоит подумать не о моих навыках, а что будем делать, когда Аллибертия пробьет землянку?

– Странно, что она до сих пор держится, – заметила Кси. – Не ожидала, что земляные барьеры выдерживают столько атак.

– Это потому что я вложила в призыв больше энергии, чем есть в Мартесе, – пояснила Адель. – Только, в отличии от него, я не умею восстанавливаться. Еще минус половина. Так что, есть идеи, как будем выживать?

– Мартес бы сделал подкоп и провел нас под землей к заливу, где Аллибертия не достанет, – задумчиво проговорила Кси. – Но ты, наверное, так не умеешь.

– Не умею, – подтвердила Адель. – Это все гениальные идеи, на которые ты способна?

– А сама пораскинуть мозгами не хочешь? – огрызнулась Кси. – Почему одна я должна думать?

Адель пошевелилась. Кси не могла видеть, но догадалась, что та пожала плечами.

– Я всего лишь неотесанная плебейка из самого паршивого города в мире, которой по случайности досталась большая сила, а я растрачиваю ее на мощные, но малоэффективные призывы.

Кси оторопела.

– С чего вдруг самобичевание?

– А что, разве это не правда? Ты ведь всегда так и думала, будешь отрицать? Я знаю совсем мало призывов. Что я умею – Огонь да Лава? Смешно.

– Прекращай! Ты только что поубивала кучу виверн! Гораздо больше, чем я. Не могу поверить, что говорю это, но пока я валялась мордой в грязи, ты не только отвлекалась на моего противника, но и отбивалась от двух виверн!

– И потратила на это почти столько же резерва, как и ты, – продолжала Адель. – Знаешь, Кси, я иногда думаю, что бы получилось, если объединить мою силу и твой контроль. Это же какой монстр бы получился...

– Эй, вернись на землю! – воскликнула Кси после очередного взрыва. Потолок опасно зашуршал. – Ты сама говорила, что не время болтать. Нас скоро отсюда достанут!

– А ты придумала план? Потому что я никакой стратегии, кроме «палить, пока не кончится энергия», не изобрету.

Кси вздохнула и откинулась на земляную стену.

– Нет. Я не знаю, что делать. Если сейчас русалы наконец-то не вылезут из воды, нам конец. Почти все наши призывы работают на средней дистанции. Аллибертии достаточно взлететь повыше. Демон, ну почему Салли такая упрямая?! – Кси вцепилась в волосы. – Почему улетела именно сейчас?

– Думаешь, она бы справилась с Аллибертией?

– Нет, но только ее заклинания могут достать вампиршу. Мы могли бы объединить с ней стихии, ты или я. В Глабере Салли с Дармером создали огненный вихрь. Не факт, что помогло бы, но хоть что-то. А если соединить призывы до воплощения, слить энергии, тогда может получиться что-то совсем новое. Я бы смогла подстроиться, у меня же контроль хороший...

– А со мной так не сможешь? – спросила Адель.

Кси фыркнула.

– Чтобы что? Паром вампиршу ошпарить? Гейзер под ней разверзнуть? Это я и сама могу, только не сработает. Чтобы у нас получилось использовать твою силу и мой контроль, основная стихия призыва должна быть твоей, понимаешь? Огонь нагревает воду, но вода либо тушит огонь, либо испарится, если ее немного. У нас нет совместимых стихий и элементов. Ничего не выйдет.

– То есть мы ничего не будем делать? – спросила Адель после молчания.

– Ну почему же? Когда земля провалится, а это случится скоро, – Кси не запрокидывала голову, чтобы пыль с купола от постоянных взрывов не летела в глаза, но и так видела тонкие нити света, разрезающие темноту, – будем действовать по твоему плану. Кидаем в вампиршу все, что можем, пока не кончится энергия.

Повисло молчание. Кси не добавила, что произойдет потом, но этого не требовалось. Аллибертия предельно ясно сообщила, что произойдет с магами, когда она до них доберется. Кси и Адель оставалось лишь ждать, когда убежище разрушится, а потом постараться оттянуть этот миг.

– Раз уж мы скоро умрем, – вдруг сказала Адель, – ответь. Ты хотела, чтобы я тогда, на острове, умерла?

Кси застыла. Такого вопроса она ожидала меньше всего.

– Я не думала, что у меня получится. У меня раньше никогда не получалось создать Жизнь.

– Не уходи от ответа. Ты не хотела, чтобы у тебя получилось?

Кси помедлила.

– Я не могу описать, что я тогда чувствовала, – наконец сказала она и продолжила почти по слогам. – Ты мне не нравилась, но не настолько, чтобы дать тебе умереть.

– Слишком смягчаешь. Ты возненавидела меня с первого взгляда. Почему, кстати?

Когда ответа не последовала, Адель надавила:

– Ну же. Нам осталось жить минуты, этот разговор мы обе унесем на тот свет, чего ты стесняешься? Говори.

– Хорошо! Меня бесило смотреть, как Дармер с тобой носился, когда ты этого не заслуживаешь!

– Хм. То есть все дело в Дармере?

– Да, – ответила Кси с неохотой.

Землянка с осыпающимся сводом вновь ненадолго погрузилась в молчание.

– А сейчас что изменилось? – спросила Адель. – Ты теперь почти не кидаешься на меня, даже при том, что наши отношения с Дармером... изменились. Или ты вложила меч в ножны временно из-за той задницы, в которую мы попали?

– Нет. Смирилась. Но не из-за тебя. Просто... мое будущее с Дармером изначально было обречено. Огонь и Вода не совместимы.

– Ты говоришь так из-за своей семьи? Я тебя не переубеждаю, но твои родственники не показались мне какими-то... ненормальными.

– Да что ты? Как будто первый день со мной знакома. Когда Вода поливает Огонь – все хорошо, а вот когда Вода кипит из-за Огня... Думаешь мне дед для красоты дал этот кулон?

Кси вытащила из-под доспеха треугольную подвеску, но подумав, что в землянке еще темно, и Адель ничего не увидит, спрятала обратно. Резко дернутый металл врезался в бок, в котором вспыхнула ноющая боль. Кси поморщилась. Должно быть, поставила синяк, когда каталась по земле.

– Если мы выяснили все вопросы в наших отношениях, предлагаю помолчать и подготовить заклинания. А я подлечусь.

Четыре стихии смешались в руке и вспыхнули светом всех оттенков спектра. Кси приложила ладонь к боку. Боль сразу утихла.

Разноцветные отблески блуждали по неровным сводам. В землянке стало светлее. Кси заметила, что Адель внимательно смотрит на нее.

– Что? – спросила она, гася призыв и возвращая полумрак. – Да, я знаю, что глупо лечиться перед смертью, но не хотелось бы из-за прострела в боку приблизить сей чудный миг.

– А ты можешь смешать со стихией Жизнь?

Суть вопроса Кси осознала не сразу. А поняв, не сразу нашлась, что ответить. Когда она прикидывала варианты объединить призывы, то даже не подумала про Жизнь. Элемент всегда был для Кси лечением. Тем, что не используют в бою напрямую. А ведь она точно знала, что Жизнь – не последний элемент в алхимическом древе. Если его объединяют с Землей, то и с другими стихиями должно получиться.

– Можно попробовать, – произнесла Кси. – Все равно ничего другого не остается. Только давай с Лавой, я ее лучше Огня знаю.

***

Ревущий гул и свист ветра – единственные звуки. Вокруг мгла и темень. Ничего не видно дальше вытянутой руки. Ураган треплет волосы, снег и льдинки холодят кожу.

Сильвия парила в центре вихря, сопротивляясь восходящему потоку, чтобы сохранить равновесие. Ее дочь крутило в воронке. Призыв больше не слушался Сальвадору и превратился в настоящий смерч.

Чтобы не подпитывать вихрь, Сильвия создала внутри воронки метель, и теперь чувствовала, как быстро Салли крутит вокруг нее. Сильвия ничем не могла ей помочь. Она даже не знала, жива ли дочь.

Став феей, существом Воздуха, Сальвадора стала владеть им на новом уровне. Теперь ей доступны более мощные призывы. Которыми Салли только предстояло научиться, чтобы использовать с умом. Но она выпустила силу, которую не сумела обуздать, и попала в ветряной водоворот.

Пелена мрака разрядилась. Свет проник в воронку. Плотная стена воздуха истончалась и переставала быть непроницаемой. Вихрь начал затухать.

Метель тоже редела. В буране кончалась энергия. Сильвия успела уловить всплеск движения в ее сторону. Салли выбралась из воронки. Она жива.

Значит, дочь не утратила пыл, пока ее кружило в смерче. Она хочет завершить начатое. Так тому и быть.

Вокруг пальцев правой руки застыл лед, а в левой замерзли три острых лезвия. Сильвия приготовила оружие и стала ждать.

Она ощутила в буре два объекта. Один приближался снизу, другой сверху. Кем-то из них была Салли, но затухающее восприятие не позволяло понять, кто. Теперь важно не ошибиться.

Мгла развеивалась. Становилось все светлее. Сильвия могла видеть куда дальше своей руки. Но снежная взвесь все еще затрудняла обзор.

Сальвадора появилась сверху. Она неслась на мать, наставив на ту ледяное копье. Ураган сильно потрепал ее, но кроме истерзанной прически, разорванной одежды и порезов Сильвия не заметила травм. Вот только доспех Варнорта исчез.

Вокруг ледяного оружия закрутились вихри. Сильвия подняла когти. Остатки энергии в колючей снежной пыли неожиданно донесли образ того, что на нее летело.

Сильвия грустно усмехнулась. Вот как. Научилась все-таки. Фея бросила вверх ледяные лезвия.

По Салли пошла паутина трещин там, куда они попали. Зеркало раскололось, разлетелось на куски, и образ дочери исчез. Тогда как настоящая Салли вынырнула снизу из облаков тумана.

Сильвия опустила ледяные когти и парила на месте, когда Воздушное Сверло пробило ее насквозь. Держась за копье, Салли застыла рядом. По ее глазам Сильвия видела, что та все поняла, но уже не могла остановиться.

Ничего, Салли. Все хорошо. Все должно так кончиться.

Лед осыпался с пальцев. Сильвия обняла дочь, не задевая машущих крыльев. Быстрее и красивее, чем у нее самой.

Сильвия улыбнулась. Ее тело начало рассыпаться разноцветными искрами. Хорошо быть феей. Красивое рождение в цветке. Красивая смерть.

Светящиеся частички догорали на ладонях. Салли парила высоко в чистом небе, глядя, как одна за другой затухают крошечные искры. Когда погасла последняя, Салли прижала ладони к лицу.

***

Хруст, треск. По шипам Башни змеились разломы. Лед искрился мириадами кусочков, крошащихся вниз, как утекающий в часах песок. Ледяные конусы рассыпались мельчайшими осколками, пока от них не остались сверкающие горстки пыли, которые ветер быстро смешал со снегом.

Аллибертия смотрела на ледяное конфетти с улыбкой и прищуренными глазами.

– Все-таки не смогла противиться материнскому инстинкту, Сильвия, – сказала вампир. – Дочь оказалась важнее лесного народа? Твой выбор. А ведь могла добиться величия и процветания Риегонода в новом мире. Хорошо, что твоя смерть уже ни на что не влияет для Гильдии. Ну, а у меня тут...

Аллибертия обернулась к дымящейся, покрытой коркой земле. Небольшой холм, который она полировала взрывными кристаллами и молниями, наконец, просел. Из темного провала показались две головы.

– Вылезайте, крыски, – весело пропела Кераст. – Пора нам с вами поговорить по-взрослому.

Маги начали выбираться из ямы. Аллибертия не нападала, дожидаясь, когда они вылезут полностью. Властитель заметила, что девушки держались за руки. Несмотря на неудобство, обе не разжимали ладоней.

– Решили перед смертью за ручки подержаться? – съязвила Аллибертия. – Какая крепкая у вас дружба.

Но несмотря на ерничество, она внимательно следила за действиями девушек. Обе часто дышали, их тела сотрясала едва заметная дрожь напряжения.

– Отпусти, – проговорила Кси звенящим голосом. – Я удержу.

Адель медленно и осторожно разжала пальцы. Шумно выдохнув, она отошла назад. А Кси двинулась вперед. Ее рука тряслась, будто сотрясаемая сильной вибрацией.

– И что вы задумали? – поинтересовалась Аллибертия.

Она парила в воздухе и была готова встретить любой сюрприз.

Кси выбросила вперед дрожащую руку и отпустила то, что так яростно рвалось наружу. Ослепительная волна магии, и на истерзанную землю вылилась волна обжигающего жара. Вокруг расплескивалась ярко-оранжевая лава.

Кераст фыркнула. Глупышки и впрямь рассчитывали победить ее этим слабым элементом? Лава внизу, а она, Аллибертия – в небе. Но секунду спустя вампир сощурилась. Что-то было не так.

Магма не растекалась блином. Она собиралась в вязкий шар и росла, становясь больше. По бокам вылезли два потока и потекли в стороны.

Лава застывала и темнела. Шар покрылся пластинами камня. Только на вершине, обращенной к Аллибертии, оставался незастывший огненно-красный круг. С воздуха Кераст хорошо видела в его середине ярко-желтое пятно, похожий на зрачок.

Зашевелились два вылившихся из общей массы отростка. Они поднялись и захрустели коркой, расправляя пальцы. Лавовые руки схватились за шар и приподняли. Красно-желтый глаз, немигая, смотрел на Аллибертию. Вампир была уверена, что круг – именно глаз, а не что-то похожее на него. Кераст поднялась выше.

Руки швырнули шар вверх, прямо на нее.

– Как глупо, – пробормотала Аллибертия. – Думаете, я не увернусь от такой громадины?

Она прыгнула в сторону, уходя с траектории шара. Обернувшись, она увидела, как оранжевый глаз по-прежнему глядит на вампира. От круга во все стороны расходились трещины. Застывшая корка раскалывалась, являя меж пластинами горячее чрево.

Шар взорвался. Сгустки лавы разлетелись во все стороны.

– И правда. Очень глупо, – сказала Аллибертия, прежде чем в нее попал раскаленный сгусток.

– Сработало? – не веря глазам, прошептала Кси.

Сбитая Властитель врезалась в землю.

– Не останавливайся! – прикрикнула Адель. – Нам нужно успеть на скорпиона!

– Куда спешить? Ты думаешь, вампирша выжила? После того, как ее накрыло лавой?

– Не знаю и проверять не собираюсь! Я хочу быстрее оказаться на дне! – Адель неслась вперед. Добежав до склона, ведшего к берегу, она вдруг замерла. – Демон! Его нет!

Догнав, Кси увидела, что кромка берега опустела. Селкет исчез с места, где его оставили.

– Может он ушел под воду, когда вокруг началась свистопляска с заклинаниями? – предположила Кси. – Он ведь живое существо, а не только транспорт, у него должен быть инстинкт самосохранения.

Адель выругалась.

– Да не переживай так, – фыркнула Кси. – Если так сильно хочешь попасть на дно, я дотащу. Главное, набери побольше воздуха и руку мою покрепче держи.

Справа взметнулась тень. Кси начала оборачиваться и получила в грудь удар, от которого отлетела на десяток шагов. Воздух выбило из легких. Кси лежала, задыхаясь и кашляя. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы выровнять дыхание и сфокусировать зрение.

Адель пятилась от обгоревшей Аллибертии. Вампир прихрамывала, но не от ожогов. Кристальная сверкающая подошва отлетела от одного из сапог.

«Об меня сломала», – с горькой иронией подумала Кси и опустила взгляд на грудь, в место, куда пришелся удар. Оно страшно болело, и Кси поняла, почему. Металл был вдавлен в плоть. Только теперь Кси почувствовала под доспехом промокшую липкую ткань. Она снова начала задыхаться.

Аллибертия остановилась. Видимо, ей было неудобно идти, и она перестала надвигаться на Адель, разливаясь ядовитыми угрозами. Наклонившись, вампир сняла обувь. Только она и осталась целой.

Почти вся одежда Кераст сгорела. Обнаженную кожу покрывали язвы ожогов. Длинные черные волосы спалило до корней.

Но несмотря на страшные раны, Аллибертия двигалась, словно не испытывала мучительную боль. Единственное, что ее волновало – испорченная внешность, за что она поливала проклятиями головы Кси и Адель, обещая жестоко с ними расправиться.

– А вы, кажется, удивлены, малышки? – спросила она, закончив с ругательствами. – Думали, ваш маленький монстр расправится со мной? Я живу столько, что никто из вас и представить не может! Только Герпетон и сравнится со мной в древности. Но ничего, сейчас я вас еще больше удивлю!

Она вставила в рот пальцы и потянула за губы вверх и вниз. Лицо и скальп слезли с головы и складками капюшона собрались на шее. Открыв рты, Кси и Адель смотрели, как вампир стягивает с себя кожу. Под ней открывалась бугристая чешуя, покрытая кровавой слизью.

Сняв кожу со ступней, монстр, в котором от Аллибертии остались только красные глаза, пошарил в остатках одежды и вынул блестящий прямоугольник, а затем откинул сброшенную оболочку.

Вспышка боли напомнила Кси о вдавленном в грудь металле. Стараясь меньше шевелиться, она расстегнула застежки. Дальнейшее заставило ее крепко сжать зубы, чтобы не заорать. Малейший сдвиг доспеха приводил к мучительной боли. Когда в глазах потемнело, Кси отпустила пластины.

Аллибертия провела ладонью по лысой голове, стирая красноватую слизь.

– Смотрите, во что я превратилась из-за вас, – прошипела вампир, обводя рукой покрытое рептильей чешуей тело и крупными щитками лицо. – И как я покажусь в таком виде на победном собрании перед другими Властителями?! Что я им скажу – что меня заставили сбросить кожу две сюплюхи?

Кси прогнала энергию по телу, чтобы развеять туман боли в голове, и направила в руку. Сила прошла через четыре пальца, окрасилась в цвета колец и вновь объединилась на кончиках. В ладони расцвел цветок, в котором причудливо смешались все оттенки мироздания.

Кси прижала руку к вдавленному металлу. Энергия Жизни прошла через доспех и впиталась в рану. Боль ушла мгновенно. Кси испытала огромное облегчение. Но чтобы повреждение затянулось, нужно было убрать доспех. Кси вновь потянула за него, и на это раз ей удалось сдвинуть пластины. Не отнимая руки с целительной силой, она понемногу избавлялась от металлической скорлупы. Самым тяжелым было вытащить вдавленную пластину из раны. Хотя Кси не испытывала боли, она не могла быстро вырвать металл из опасения еще больше себе навредить.

– А мне так еще долго ходить, – продолжала Аллибертия, надвигаясь на Адель. – Пока новая человеческая кожа не нарастет. А волосы растут так же медленно, как ваши. Представляешь, сколько нужно времени, чтобы они стали длинными, как раньше? Мне понадобятся ведра крови, чтобы восстановиться. И начну я с вас. Сожру каждую до последней капли!

Наконец, доспех был отброшен. Кси, вынужденная отнять руку, едва не потеряла сознание от резкой вспышки боли. Она тут же вернула руку на место, начиная залечивать вмятую рану на груди.

Аллибертия, уже бросившаяся на Адель, остановилась. Ноздри ее раздулись. Кераст обернулась к Кси и увидела залитую кровью форму. По безгубому чешуйчатому рту потекла слюна. Сбросив кожу, Аллибертия была очень голодна и не могла противиться желаниям кровососа внутри себя.

Вместо Адель Властитель бросилась на Кси. Девушка уже почти залечила рану, но кровью от одежды разило невыносимо для вампира. Занятая исцелением, Кси не сразу заметила приближение Аллибертии, пока та не схватила ее за плечи. Кераст склонилась над вскрикнувшей добычей и открыла пасть, примеряясь к шее. Быстрым движением она разорвала воротник водолазки, открывая кожу.

Кси извивалась, но хватка на плечах не давала отползти. Тогда она уперлась ладонью в скользкий чешуйчатый лоб и попыталась отодвинуть от себя лысую голову. Остановить вампира не вышло ни на секунду. Кси ткнулась второй рукой.

Аллибертия зашипела и отшатнулась, так и не добравшись зубами до чужой шеи. Вампир прикрывала руками лицо и издавала невнятные скрипучие звуки.

Когда Кераст немного разжала пальцы, Кси увидела черные пятна на головных пластинах лба. Там, где она упиралась рукой.

Кси опустила глаза. На ее ладони переливались огоньки Жизни. Когда Аллибертия напала, Кси еще не закончила лечение и, пытаясь отбиться от вампира, забыла о призыве в правой руке.

«Чистая Жизнь губительна для темных существ».

Когда-то Кси хотела вылечить рану Зеллана, а тот отпрянул и сказал эти слова. Тогда Кси удивилась, а теперь, глядя на выжженые пятна, оставленные энергией, дарящей другим существам тепло и жизнь, поняла, почему вампиров называют темными созданиями. Их природа прямо противоположна Жизни, ибо они воплощают своим существованием Смерть.

Кси поднялась. Рана на груди еще болела, но не было времени ее долечивать. Целительная энергия, еще теплящаяся в ладони нужна для другого.

Огоньки вспыхнули с новой силой, заискрили, засверкали. Кси направила ладонь на Аллибертию. Вампир не отошла далеко, не убралась подальше от Кси, получив ожоги. Почему? Возможно, до последнего мига не понимала, что причинило ей боль – маги, умеющие создать Жизнь голыми руками, встречаются нечасто. Как бы то ни было, Аллибертия не сделала ничего, чтобы избежать направленного в нее потока света, дарующего Жизнь. А когда ее окутал искрящийся всеми цветами клубок, стало поздно.

Вампир завизжала, захрипела, забилась в судорогах. Свет выжигал чешую, кожу. Аллибертия упала на колени, а чужеродная энергия пожирала ее плоть, добираясь до костей. Жуткие вопли разносились над водой.

Кси опустила руку. Ее энергия кончилась, она больше не могла поддерживать поток.

Аллибертия была еще жива. Обгоревшее тело корчилось на земле. На нем почти не осталось участков неповрежденной кожи. От левой руки остались лишь сожженные до черноты кости. От резких конвульсий они переломились в суставе. Кожа на боках испарилась, и проступали дуги ребер. А когда Кераст в порыве агонии перевернулась лицом вниз, Кси увидела белую линию позвоночника.

– Теперь точно все, – пробормотала она.

– Согласна, такого даже вампир не переживет, – сказали за спиной. Это подошла Адель. Она тоже неотрывно смотрела, как извиваются обугленные остатки Аллибертии. – Но я ее лавой еще накрою. Чтобы наверняка.

– Давай, – согласилась Кси устало. – У меня энергии вообще не осталось. Только на то, чтоб не сдохнуть, – добавила она.

Адель подняла руки. Но только она начала формировать призыв, как Аллибертия загорелась.

– Эй, что за..?

Кси обернулась. По обугленному телу бежали языки пламени. Огонь быстро охватил все тело и разгорался сильней с каждой секундой.

Адель посмотрела на Кси.

– Так должно быть? Это последствия твоей...

Кси смотрела на горящие останки широко раскрытыми глазами. Сквозь треск пламени ей послышались хрипучие кашляющие звуки. Это был смех. Аллибертия смеялась сожженными легкими и горлом.

– О нет! Это же... Она сейчас взорвется!

– Взорвется? – недоуменно спросила Адель. – В смысле, как..?

– Как ты в Глабере, чуть весь остров не уничтожив! – Кси уже кричала, не сдерживая голоса. – Бежим! Сейчас тут все на мили будет уничтожено!

Она бросилась по склону вниз, к воде. Адель замешкалась. Взгляд зацепился за что-то блестящее. Присев, она подобрала это с земли и бросилась за Кси.

– Стой, подожди!

А пламя разгоралось все больше и больше.

Аллибертия умерла в тот миг, когда каждая клетка ее тела превратилась в частицы огня, сжатые вместе невероятно сильным давлением. А потом невидимый кулак разжал хватку, и частицы разлетелись, высвобождая всю накопленную мощь.

Белая вспышка ослепила горы и лопнула взрывом. Гигантский огненный шар поглотил поле боя, замороженный корабль, залив, противоположный берег, скалы. Взрывная волна кольцом разошлась во все стороны.

Глава 28. Павший мечник

В большой сумрачной комнате искривились линии стен. Закрученная спираль раскрыла черный зев в ткани пространства. На пол упали два тела. Тишину разрушило тяжелое рваное дыхание.

— Где мы? — сказала Кси, отдышавшись.

Адель встала и помогла подняться сокоманднице.

— В Гильдии, я думаю, — негромко ответила она, оглядываясь.

Комната явно нежилая. Помимо длинного стола и стульев, вокруг почти не было мебели.

— Похоже на зал для собраний, — продолжила Адель и подошла к окну, тусклое вечернее небо за ним было единственным источником света в комнате. — Да, мы, кажется, в Аклусаре. Я вижу море и... Демоническая сила!

Адель так громко и потрясенно воскликнула, что Кси мигом оказалась у окна. Внизу волновалось море. Вода подходила к самой стене и разбивалась брызгами. На горизонте синели горы и виток уходящего в океан залива. А над ними затухала шапка гигантского взрыва.

— Он такой огромный? — пораженно прошептала Адель. — Мы ведь далеко уплыли, а его даже здесь видно...

— Ну, это же Аллибертия взорвалась, не рядовой огненный маг, — кивнула Кси. — У такой древней вампирши энергии залейся, почти как у тебя.

— Я что, вот так бы взорвалась? — Адель в ужасе обернулась к Кси.

— Да, примерно, — подтвердила та и прибавила, глядя в широко раскрытые серые глаза. — Все Северные острова превратились бы в выжженную пустыню. Так что будь сдержанной и следи за эмоциями. Это я могу позволить себе взорваться и наорать на кого-нибудь. А твой взрыв мы не переживем.

— Ха-ха, — фыркнула Адель, — лучше вспомни, кто остался хладнокровен и вместо того, чтобы бежать к воде, увидел и подобрал телепорт, благодаря которому мы сейчас здесь, а не разлетелись на миллион кусков.

— Да-да, ты молодец, — снисходительно похвалила Кси, — но мы бы вполне укрылись под водой.

— С чего ты взяла? Такой взрыв мог запросто испарить весь залив!

Вместо ответа Кси сунула Адель по нос руку с компасом. Единственная стрелка была направлена в сторону взрыва.

— Помнишь, на что она указывает? И что значит, если не крутится?

Дверь в комнату распахнулась.

— Госпожа Аллибертия, что происхо...

Адель и Кси повернули головы. На пороге застыл высокий короткостриженый мужчина с залитыми чернотой глазами. В приоткрытом рту поблескивали кончики клыков.

Вампиры славятся быстротой реакции. Их скорость подобна молнии. Но и вампирам не чуждо удивление. Вошедший не ожидал увидеть вместо Властителя Аллибертии парочку магов. Поэтому его опередили.

Адель разразилась волной пламени. Простое воплощение Огня вмиг снесло стол и стулья к двери.

— Бежим!

Еще один залп вынес окно. Кси все поняла и вместе с Адель прыгнула на подоконник.

Когда Адрилан Десмод пробил баррикаду из горящей мебели, подлетел к окну и посмотрел вниз, волны уже стерли два расходящихся белых круга.

***

Хлыст расчертил воздух серебряной полосой. Раскрытые звенья вцепились в ледяные копья и раскололи. В руках Линта остались обломанные пеньки.

Дармер взмахнул мечами и отбил летящую в него металлическую полосу. Стальные клинки Денеб так легко не разобьет.

– Линт! Она только крошит твое оружие! – крикнул Дармер. – Я с ней сам разберусь, лучше помоги Зеллану! Он дерется против Торменты!

Линт выбросил ледяные обломки и создал новые копья.

– Если ты не заметил, – сказал он, следя за противницей, – вампир прекрасно справляется сам. Я ему только помешаю.

Денеб снова махнула хлыстом. Маги пригнулись. Девушка сделала выпад в Дармера посохом с выдвинутыми на конце лезвиями. Веспер отпрыгнул назад.

В отличие от битвы на острове теперь Денеб сражалась раскрытым оружием и силу не сдерживала. Она отлично держалась против двух противников.

Дармер пустил по мечам молнии и бросился в атаку. На посохе противницы не было резиновой рукояти, и если она попробует отбить замах, ее ударит электричеством. Справа Линт одновременно с ним побежал вперед, выставив ледяные клинки.

Денеб не отпрыгнула, как ожидал Дармер. Она перебросила оружия из рук в руки, махнула хлыстом и, убрав лезвия, раскрутила посох. Мечи Дармера столкнулись со звеньями на доли секунды, а потом напряжение откинуло Веспера. Ледяные клинки снова чуть не были обломаны, и Линт вынужденно отступил.

Их нападение отбили. Снова. Денеб оказалась непростым противником. Она мастерки отклоняла все атаки. Не помогала ни магия Дармера, ни скорость Линта. Но сама Денеб нападать не спешила.

Дармер быстро огляделся. За спиной ревело пламя. Крин и Мартес дрались против дриад. Половина деревянных человечков уже лежала в стороне обугленными головешками. На остальных были подпалины.

Справа в резком молниеносном танце кружили Зеллан и Киара. Они перемещались так быстро, что порой движения размазывались, и их было невозможно увидеть. Звуки столкновения мечей раздавались ежесекундно.

Все остановилось, когда при очередном сближении металлический «звяк» не прозвучал. Противники отпрыгнули друг от друга и замерли. Киара схватилась свободной рукой за плечо. По пальцам потекла кровь.

Зеллан не стал затягивать паузу. Он бросился прямо в лоб. Тормента отпрыгнула. Каргалар сделал сильный взмах. Будучи в воздухе, Киара не могла увернуться и парировала. Вампир надавил и отбросил ее назад. Властитель покатилась по полу.

Она смогла отпрянуть, не дав рубануть по себе, и подняться на ноги. Но Зеллан тут же нанес новый удар. Горизонтальный росчерк разрезал пальто на груди и оставил глубокую царапину.

Каргалар взмахивал мечом и атаковал раз за разом. Киара не заметила, как перешла в глухую оборону. Несмотря на это, острие чужого клинка доставало ее. Дальше разрезанной одежды и царапин не заходило, но Тормента понимала, что это только начало. Если бой затянется...

«Он все еще сильнее меня», – вдруг поняла она.

В памяти всплыла ночь побега из Бладпоизонса, высокая фигура вампира, не изменившегося с того дня ни на год, и собственная беспомощность. Киара спаслась тогда чудом.

В груди полыхнул огонь. Забытая смертью и миссией ненависть проснулась и подняла голову. Тормента яростно рубанула мечом. Но гнев пропал втуне – вампир уклонился.

– Киара! Киара!! – прокатился над стекольным сводом зала крик.

Тормента бросила быстрый взгляд. На лестнице стоял Фенрик и махал руками. Оборотень не стал бы отрывать от боя по мелочам.

Киара отбежала подальше от Зеллана. Но Каргалар и сам остановился и смотрел на Фенрика.

– Гильдия победила! – закричал тот. – Только что пришло сообщение! Все города магов захвачены! Война окончена! Азарлары не пришли! Все получилось, Киара!

Тормента застыла, осознавая сказанное. Она была уверена, что Мистихт Кранх послушает ее совета, и тем более она знала, что Гильдия победит. Но одно дело понимать, а совсем другое – услышать, что война стала победоносной и для ее народа. И она, Киара, приложила к этому руку.

Быстрое движение на краю зрения. Тормента выставила меч – в него со звоном врезался клинок вампира. Зеллан надавил и отшвырнул противницу. Киара проехала по полу, но устояла на ногах. Это спасло ее от смерти, потому что Каргалар мигом оказался рядом. Его лицо выражало хмурую сосредоточенность.

«Услышал, что ваши проиграли, и решил убить хотя бы меня?» – со злостью подумала Киара, отскакивая с линии удара.

Притихшая было ненависть возвратилась с новым запалом. Тлеющий огонек воспламенился. Тормента рьяно бросилась в атаку на вампира.

– Киара, гильдийцы уже близко! – снова крикнул с лестницы Фенрик. – Скоро будет подкрепление! Тебе просто надо продержаться!

Но Тормента пропустила слова мимо ушей. Фенрик хочет, чтобы она затянула бой, ушла в оборону. Вот только Каргалар слишком неистово хочет ее смерти. За полминуты на теле Торменты появилось еще несколько порезов, тогда как сам вампир не получил и царапинки. А ведь она выкладывалась на все сто. Вернее, на девяносто девять.

«У меня нет выбора, – подумала Киара, когда после очередного столкновения с Зелланом плечо обожгло рассеченной раной, – придется сделать это!»

Противник неожиданно оказался над головой с занесенным мечом. Тормента направила всю энергию, что в ней есть, в ноги. Она растворилась в воздухе, уходя прочь. Даже вампир с его реакцией и слухом не смог отследить движение Киары.

А когда нашел ее взглядом, Тормента уже развернулась и снова оторвалась от пола, несясь на скорости, превышающей возможности любого существа на планете, к вампиру. Каргалар успел лишь сместиться в сторону с линии атаки. Но не до конца. На каменные плиты брызнула кровь и упала оторванная рука.

Зеллан замер. Боль ошеломила его на мгновения. Но вампир быстро опомнился и даже как-то остановил кровь. Он развернулся и выставил клинок навстречу вновь стремительно приближающейся Киаре, готовясь отразить удар.

Тормента вмиг заставила перетечь энергию из ног в правую руку с мечом. На секунду рука размазалась в пространстве. А в следующее мгновение на вампире вскрылось множество резанных ран. Из полос поперек горла, груди и живота потекла кровь. Каргалар упал на колени и завалился на бок.

– Зеллан!!! – разнесся на весь зал отчаянный вопль.

Дармер бежал к ним, охваченный огнем от носков сапог до кончиков волос.

– Денеб! – рыкнула Киара. – Где прохлаждаешься?

Ноги и правая рука жутко болели. Тормента не хотела драться с еще одним противником, пусть даже с этим слабаком. Ей срочно нужен лекарь.

Денеб выпрыгнула перед магов и ударом хлыста отбросила назад. К ним уже бежал Линт. Завязывался новый раунд. Отлично, Денеб их задержит.

Киара развернулась ко второй группе дерущихся. Почти всех дриад уже сожгли. Лишь двое отражали нападки мага Земли, покрытого корой дерева, и Крин. Они точно не помогут.

Тормента убрала меч и пошла к ближайшей двери. Бежать она не могла. Даже идти получалось с трудом. Каждый шаг отдавался дикой болью в ногах. Киара шла как по раскаленным углям.

– Давай я помогу.

Фенрик подбежал к Киаре и влез под руку, кладя ее ладонь себе на плечо. Тормента подумала было оттолкнуть его, но поняла, что слишком вымоталась, чтобы возражать. Она позволила увести себя из зала.

– Мне нужен лекарь. Где та дриада, с которой ты ушел?

– В штабе. Сейчас дойдем до телепорта, и тебе помогут.

Залпы огня, вспышки молний, звон стали. Дармер надвигался, бросал призывы, наносил удары. Под каскадом атак Денеб отходила все дальше, отбиваясь.

Слева выскочил Линт. Он вскинул ледяное копье и попал меж звеньев кнута. В руке мага появилась вода и потекла по металлическому хребту. Линт успел проделать это так быстро, что когда Денеб рванула хлыст, маг держал его, закованного в лед.

Дармер метнулся вперед, убрав меч. С руки сорвалась Молния толщиной с запястье. Она ударила Денеб в грудь и прошила от макушки до ступней. Несколько секунд девушку колотило электричеством. Глаза ее закатились, она выпустила оружие и осела на пол. На груди зияла прожженная дыра.

Дармер развернулся и помчался к тому месту, где лежал Зеллан. Над телом вампира уже склонились Крин и Мартес. Лекарь водил светящимися зеленым руками над ранами.

Подбежав, Дармер рухнул на залитый кровью пол. Губы Зеллана дергались, с них текла кровь и пузырьки воздуха.

– Ну как, Мартес? – спросил Веспер с надеждой.

«Друид» поднял голову, и его взгляд сказал Дармеру все прежде слов:

– Раны слишком глубокие, почти до позвоночника. Разрезаны внутренние органы. Я ничего не могу сделать...

Мартес опустил глаза. Дармер несколько секунд молча смотрел то на него, то на Зеллана, а потом спросил:

– Но он еще жив, так? – дождавшись кивка, продолжил. – Неужели ничего нельзя сделать? Он же вампир! Не маг, не человек, не еще кто. Вампиры ведь такие живучие. Мы можем дать ему кровь. Если каждый из нас...

– Дармер, посмотри на него, – вмешалась Крин. Она обвела рукой перерезанное горло Зеллана. – Он лишь теряет кровь. Если мы начнем вливать свою ему в глотку, она вытечет так же, как его собственная.

Дармер глубоко вдохнул. Часто дыша, он пытался вернуть хладнокровие и принять случившееся.

– Если бы Кси была здесь... – пробормотал Веспер.

– Она бы ничем не помогла, – раздался за спиной голос Линта. – Вампиры темные существа, для них элемент Жизни то же, что для нас пламя.

– Точно, Зеллан говорил... А что с той девчонкой, Денеб? – спросил Дармер.

– Я всадил копье ей в живот и проверил пульс. Мертва.

– Почему в живот, а не в грудь? – поинтересовалась Крин.

– У нее в груди капсула, не забыла? – ответил Линт. – Я не стал рисковать. Нам только вырвавшегося демона не хватает.

– Я не чувствую в зале других аур, кроме наших, – подтвердил Мартес смерть Денеб. – И его теперь тоже, – опустил он взгляд.

Дармер посмотрел на Зеллана. Кровь перестала течь, пузыри больше не шли. Вампир умер.

Не без усилий Веспер поднялся. Серая ткань на коленях стала липкой, темно-бордовой.

– Надо догнать Киару, – тихо проговорил Дармер. – Она сильно ослабла, я видел, она еле шла. Мы разберемся с ней. Нельзя позволить, чтобы Зеллан погиб напрасно.

Мартес согласно кивнул.

– Я чувствую их. Тормента и оборотень направляются к работающему телепорту. У нее слабая аура, и идут они медленно, мы догоним.

– Отлично. Веди.

Киара с помощником в самом деле не успела далеко уйти. Покинув зал, маги пробежали несколько коридоров, когда увидели их у лестницы.

Дармер объял себя огнем и побежал быстрее. Пылающие мечи затрещали от электричества. Ярость Дармера была так сильна, что сталь раскалилась добела и жгла руки.

Тормента услышала топот позади и, вывернувшись из хватки оборотня, обернулась. Рука нырнула за пазуху пальто и вытащила уменьшенный меч, который тут же вырос до обычного размера.

Окутанные пламенем и молнией клинки столкнулись с широким лезвием. Электричество перекинулось на него, но дальше гарды не ушло. Напряжение заставляло оружие дрожать. Однако Дармер видел, что меч Киары дрожал и до столкновения. Она обхватывала рукоять обеими ладонями, хотя раньше справлялась с огромным мечом одной рукой.

Тормента нашла в себе силы и, надавив, отбросила Дармера. Тот отскочил на несколько шагов. Собрав в кулак всю злость и гнев к противнице перед ним, Веспер направил их в клинок.

Разряды неистово затрещали. С острия сорвалась молния. Раскрыв вытянутую пасть, угловатая змея бросилась на Торменту. Та мгновенно вскинула меч. Сталь засеребрилась, замерцала. Держа оружие одной рукой, Киара быстро им замахала. Клинок размазался в воздухе, настолько быстрыми были движения. Разрезанная на множество частей молния распалась и исчезла.

Звяк! Громкое лязганье. Огромный меч отскочил от стены и упал на пол. Его рукоять все еще сжимала оторванная в плече рука.

Наступила тишина. Дармер, Тормента, оборотень за ее спиной, подбежавшие маги – все смотрели вниз, на меч и то, что его держало. Киара повернула голову и посмотрела на висящий рукав пальто. Она будто не верила, что оторванная конечность на полу – ее.

Дармер пришел в себя быстрее. Увиденное стало неожиданностью, но не шоком. Для Веспера ситуация стала только лучше – без руки Тормента теперь еще беспомощнее. Дармер бросился в атаку.

Раздался сдавленный рык. Фенрик выскочил наперерез, его тело дергалось, изменяясь. Дармер остановился и подался назад, наблюдая превращение.

– Не надо. Хватит, – произнес тихий, но твердый голос.

Фенрик остановился, так до конца не обратившись, и обернулся.

– Уходи отсюда, – произнесла Киара.

Она наклонилась и разжимала собственные пальцы вокруг рукояти меча.

– Что?! – возмутился оборотень, откатив изменения. – С ума сошла? У тебя нет шансов победить, уж ты-то должна это понимать!

– Я понимаю, – все так же негромко сказала Тормента, поднимая меч левой рукой. – Но с тобой шансов у меня немногим больше.

Фенрик подавился словами.

– Тебе незачем умирать здесь. Им нужна только я, – кивнула Властитель на магов. – Они не станут тебя преследовать…

– Нет! – Фенрик подался вперед и схватил Киару за рукав. – Я поклялся защищать тебя! Я не оставлю тебя здесь и не позволю умереть раньше меня!

– Это приказ! – Тормента начала выходить из себя. – Уходи прочь!

– Нет, – упрямо ответил Фенрик.

– Я твой командир, демон тебя возьми! – Киара пыталась выдернуть руку из захвата. – И я приказываю тебе уходить!

– Я отказываюсь выполнять этот приказ, – не отступил оборотень. И вдруг улыбнулся, показав острые зубы. – И ты ошибаешься. Кое-что я могу сделать.

Он отпустил Торменту, отошел. Достал из кармана маленький зеленый шарик. Повернулся, показал его магам, ухмыляясь.

– Беги, Киара, к телепорту, – сказал он, глядя в расширившиеся глаза Торменты. – Я задержу их. Прощай.

– Нет, стой!

Киара дернулась к оборотню. Но Фенрик отпрянул, сунул капсулу в рот и надкусил. Никто не успел его остановить.

Из шарика вырвался черный дым. Столбом взметнулся вверх, заслонив голову Фенрика. А затем быстро исчез, впитавшись в оборотня. Тот застыл, с лица исчезла улыбка, его руки начали подрагивать.

Киара попятилась, убрала меч и побежала вверх по лестнице. Дармер бросился было за ней, но в его локоть вцепился Линт.

– Не торопись. Забыл, что с вами было в Глабере?

– Он не так опасен, пока не превратится в чудовище. Пеларгону понадобилось не меньше часа, – сказал Мартес и вышел вперед. – Я с ним разберусь.

Из пола, стен и потолка вылезли острые побеги. Ветви проткнули оборотня, тело которого сотрясала крупная дрожь, пришпилили и обвили плотным коконом. Фенрика стало не видно под оболочкой деревянных пут.

– Все, не вырвется, – уверенно заявил Мартес, оглядывая результат. – На время это его задержит. Идем! – он двинулся к лестнице.

Треск, грохот. Ветви разлетелись. Поперек коридора пронеслась огромная лапа, врезалась в «друида» и прибила к стене.

Когда пыль улеглась, маги увидели, что тело Мартеса протыкают длинные когти, как бабочку булавки.

Дармер заорал. Лапу ударило молнией и обожгло огнем. Она отдернулась. Мартес соскользнул с когтей-клинков и упал ничком.

Коридор задрожал, заходил ходуном. Камни трескались, падали обломки. Что-то громадное ударило потолок, обвалив его. Серая туша металась в слишком тесном для себя пространстве, круша стены.

Дармер, Линт и Крин отходили от разлетающихся камней и крошева.

– В замке должен быть другой проход наверх, – сказала Крин. – Обойдем спятившего монстра, пусть один тут все ломает.

– И ты знаешь, где его найти? – спросил Линт. – Мы скорее заблудимся, чем отыщем путь. Тормента успеет телепортироваться и вернется с отрядом гильдийцев. Только Мартес смог бы быстро найти дорогу. Лучше смириться, что Киару мы не убьем, и отступить.

У Дармера заныло сердце. Он уже терял друзей, но не думал, что это произойдет дважды за один день.

Огромный оборотень метался, ломая древний замок. Пока он лишь бездумно крушил все, что попадалось на глаза, не замечая отступивших вглубь коридора магов. Проскользнуть мимо него не было никаких шансов.

Вдруг монстра пробили ветви. Оборотень замер, а затем забился с удвоенной силой. Но стебли окружали его, впивались в плоть, окутывали и связывали. Монстр рвал ветви, но на их месте сразу вырастали новые, стягивая клубок.

Дармер не верил глазам. Как Мартес мог выжить? Маг сорвался с места и побежал, не слушая, что кричат бывшие наставники. В мышцах забились молнии, и Дармер летел, едва касаясь подошвами пола. Разряды проходили по коже, учащались, разрастались. Веспер оказался внутри ослепительно яркой, искрящейся электричеством сферы. Падающие вокруг обломки соприкасались с покровом и отскакивали прочь.

Дармер молнией пронесся между растущих из камня растений, между ног гигантского оборотня и прорвался к лестнице. Там он увидел Мартеса.

Тело «друида» опутывали ветви, так же, как он сам пеленал монстра. Растения закрывали раны.

– С тобой все в порядке? – спросил Дармер, чувствуя себя идиотом. Как может быть в порядке тот, кого пробило насквозь когтями размером с саблю?

Но Мартес кивнул. Он выглядел оглушенным, но не умирающим. Дармер заметил на его шее кровь.

«Друид» поднял руку в деревянном доспехе, из коры вырос черенок с круглым семечком с тремя лепестками. Мартес взмахнул, плод оторвался и воспарил, крутясь вокруг себя. Лепестки вращались словно пропеллер.

Семечко направилось вверх, пролетев над головой Дармера. Тот проследил за ним и побежал следом, поняв задумку Мартеса. Крылатое растение летело по коридорам, крутя лопастями.

Вертолетик привел Дармера в галерею, в конце которой он увидел ковыляющую фигуру. Молнии сверкнули, и Веспер умчался, оставляя зеленого проводника позади.

Дармер догнал Торменту, когда та подходила к большому напольному зеркалу, которое отражало не стены Файрсвордса, а совсем иное место. Струя пламени добралась до него раньше Киары. Зеркало опрокинулось и разбилось. Отображение незнакомого помещения растаяло. Осколки разлетелись по полу.

Киара обернулась.

– Вы так быстро убили Фенрика? Быть не может.

На ее лице не было ни удивления, ни страха, хотя она только что лишилась последней надежды на спасение. Тормента напомнила Дармеру саму себя в день их знакомства в Глабере. Тогда она тоже показалась холодной и безразличной ко всему.

Но в северном городе Тормента была непобедимым хтоническим ужасом. Теперь она слабый раненый человек без руки. Дармер больше ее не боялся. Он уверен в своей победе.

– Нет. Просто он стал обезумевшим животным. Проскочить мимо было пустяком.

– Только для тебя. Остальные не так быстры, как я вижу, – Киара смотрела в пол.

Прислушавшись, Дармер почувствовал вибрацию от ударов. Фенрик бушевал где-то под ними.

– Так ты будешь делать то, зачем пришел, или хочешь еще поболтать? – поинтересовалась Тормента.

– Доставай меч. Или как ты собираешься драться?

– Никак. И меч доставать не буду, – отказалась Киара.

– Сдаешься? Вот так просто? – изумился Дармер. – Ты понимаешь, что я тебя сейчас убью?

– Конечно. Мы оба знаем, что у меня нет шансов выиграть. Так зачем пытаться?

– Не могу поверить, что ты отказываешься от сражения. Ты ведь лучший мечник в мире! А как же воинская гордость, честь? А борьба до последней капли крови?

– Оставь патетику для молодых наивных идиотов. Я не стану горбатиться ради мифической «чести». Ты знаешь, что стоит мне раз ускориться, и мои ноги отвалятся так же, как рука? Да у меня в глазах темнеет, даже когда я просто стою. Ради чего мне напрягать последние крохи сил? Во имя какой цели? Правильно. Никакой. Так что поторопись и убей меня. Как убил Иласмуса.

Дармер смотрел на Киару, слабую, изможденную, с ввалившимися щеками и глазами, и чувствовал проигравшим себя. Тормента опять победила. Она всегда выигрывала, даже сейчас, загнанная угол, в минуте от смерти.

Киара убила Зеллана, созданные ею монстры завоевали родную Землю Дармера, а теперь она уходит из жизни на своих условиях. Отказавшись сражаться и становиться проигравшей.

Дармера обуяла злость, но он сделал шаг вперед. Пусть он не станет победителем в их истории, Веспер должен ее завершить. Мечи поднялись.

Раздался гулкий шум. Под ногами молниями разошлись трещины. Пол провалился вместе с Торментой и Дармером.

Уже в воздухе маг направил больше энергии в окружавший его электрический щит. Это его спасло. Мелкие обломки отлетали от покрова молний, словно выпущенные из катапульты, а Дармера мячиком отбрасывало от крупных.

Приземление получилось почти мягким. Вот только оказался он в самом пекле. Повсюду полыхал огонь. Дармер ничего не видел из-за пыли и жара пламени.

– Веспер! Беги сюда! – донесся сквозь грохот и треск голос.

Дармер помчался на него сквозь стену огня. Щит Молний и здесь не сплоховал – элемент сильнее стихии.

Он выскочил на Линта, Крин и разлапистое нечто, в котором не сразу признал покрытого с ног до головы ветвями и корой Мартеса.

– Нужно уходить! – закричала Крин. – Перекрытия рушатся, скоро тут все обвалится!

– А еще мы не слабо потрепали оборотня, – добавил Линт. – Он там, завалил себя камнями. И может вот-вот умереть…

– Не продолжай, – перебил Дармер, – в этом случае я хочу оказаться как можно дальше отсюда.

Маги помчались прочь от осыпающихся обломков. Мартес бежал, похожий на отрастившее ноги дерево.

– А вы Торменту не видели? – спросил на бегу Дармер. – Она упала вместе со мной.

– Если так, она погребена под обломками, – сказал Линт. – Иначе бы увидели.

– Уверен?

– Киара очень слаба, – вмешалась Крин. – Если она упала с такой высоты, а сверху ее привалило камнями, то не выжила бы.

– Мартес, а ты что скажешь? – Дармер повернулся к ходячему дереву. – Тормента мертва?

Окутанный корой «друид» дернулся на бегу, но прочесть и распознать его движение Дармер не смог.

– Он не разговаривает, – сказала Крин. – Ни слова не сказал, пока мы дрались с оборотнем. Я думаю, – прибавила она негромко, – Мартесу пробило горло или легкое.

Дармер оглянулся на друга, потом повернулся к Крин.

– Но он сможет вылечиться?

– Надеюсь, – пожала та плечами. – Вообще он должен с такими ранами быть мертв. Первый раз вижу такое. Но Мартес лучше нас всех сражался с оборотнем. Вряд ли бы он так смог, если б умирал…

Маги пронеслись через холл, пробежали по мосту и оказались на зеленом берегу.

– Куда теперь? – Крин озиралась по сторонам.

– В горы, – Дармер указал на вершину хребта. – В Долину Ужаса. Если успеем добраться до портала между мирами, нас никто не найдет!

– Хочешь привести нас в гости к тому сумасшедшему некроманту? – спросил Линт. – Что ж, я не...

Послышался шуршащий звук. Воздух искривлялся спиралями. Вокруг появлялось множество воронок, которые раскрывались дырами в пространстве.

– Массовая телепортация! – воскликнул Линт. – Мы опоздали!

Маги оглядывались на окружавшие их водовороты, из которых уже выглядывали противники.

– Дармер! – с неба камнем что-то слетело.

Веспера обдало вихрем синих и зеленых искр. Прямо перед ним возникло лицо Салли. Она схватила за руку его и потянула к воде. За спиной у нее раскачивались четыре длинных сине-зеленых крыла.

– Уходим! Русалы нас заберут!

Рядом с берегом появился остров с ворохом тины. Это был гигантский цильф на спине не менее огромного создания. Оттуда махали руки с плавниками.

Над щупальцами поднялись две фигуры – с длинными черными и короткими рыжими волосами.

Салли отпустила руку Дармера и подбежала к Крин. Салли взлетела, схватила Крин под руки и подняла в воздух.

– Я не успею перенести всех! – крикнула Салли, улетая к цильфу. – Добирайтесь вплавь!

Она была права. К магам уже бежали люди.

Дармер и Линт бросились в воду. Но обоих схватили и обвили ветви. Мартес подтянул их к своему покрытому корой телу, прижал покрепче. На ногах «друида» закрутились стебли, выталкивая его вместе с ношей вверх, и застыли прямыми палками. На двух длинных шестах Мартес вошел в воду, в несколько больших шагов добрался и скинул магов вместе с собой в середину цильфа.

Армии Гильдии оставалось лишь смотреть, как враги уходят под воду.

***

В большом зале Файрсвордса зашевелилась девушка. Денеб перевернулась на бок и схватилась за торчащий в животе кусок льда. Медленно вытащила его. Упираясь на ладони, поднялась на колени.

По телу бежали судороги. Девушку корежило, ломало и выкручивало. Она закричала. Звук эхом отразился от стен.

Кожа Денеб темнела, пока не стала коричневой. На голове, подняв волосы, проклюнулись острые шипы. Выросты быстро закрутились в баранку.

Денеб приподнялась и осторожно встала на ноги. Осмотрела руки, затянутую рану на животе и груди. Дотронулась до рогов. Огляделась. Светящиеся синим глаза остановились на посохе и кнуте.

Подобрав оружие, Денеб сделала несколько пробных шагов. А потом побежала. Она мчалась по коридорам, пока не достигла окна.

Из него были видны море и часть берега. Фея несла рыжеволосую девушку к странной лодке, на которой сидели русалки. К воде бежали двое магов и… дерево? Оно схватило парней и пошло на удлинившихся ногах к лодке. На земле сновали люди.

Денеб отошла от окна, достала хлыст и разбила окно. Вскочив на подоконник, девушка сделала глубокий вдох и прыгнула в море.

Под водой она схватится за куцый хвост странного существа, которого приняла за лодку. Узнает, что новое тело может долго обходиться малым воздухом. А когда русалы уплывут подальше от Файрсвордса, проберется в их живую корзину.

И если они не поверят, что Денеб согласна плыть куда угодно, лишь бы не назад в Гильдию, и вытолкнут посреди океана, так тому и быть.

Глава 29. Новый мир

Герпетон Перст вышел из пространственной воронки во влажный жаркий воздух. После прохлады Катверна разница ощущалась неприятно. Но даже завоеватели континентов не всегда могут следовать своим желаниям.

– Добро пожаловать, господин Перст! – поприветствовала Предводителя Гильдии худая девчонка в красной форме магов Огня. – Добро пожаловать на остров Старейшин. Наконец-то спустя стольких лет я могу это сказать! Или теперь его надо называть остров Глаз Дракона? Никаких Старейшин ведь теперь нет, хех.

– Протей? – брови Герпетона вздернулись. – Почему ты в таком виде? Где твое основное тело?

– Я взял на себя смелость остаться в Некфисе, господин Предводитель, – сообщила огненная девушка и махнула на лестницу огромной башни, приглашая пройти наверх. – Приглядеть за Алголем, да и, слышал, малыш Морион разбушевался. Сидеть в Форестоне ему не нравится, требует телепортации в столицу. Наверное, соскучился по остаткам родственников. Если прорвется – я его остановлю. Во исполнение вашего приказа об уменьшении жертв среди клановых.

– А сам ты исполняешь этот приказ? – спросил Герпетон. – Кто эта ученица, из какого клана?

– Она безклановая.

– Серьезно? Нет, я велел тебе не зариться на магов из влиятельных семей, но безклановая, да и еще из академии? С каких пор тебя на учениц потянуло?

– Она была весьма занятна, господин Перст. К тому же из команды Антареса-младшего. Мне стало интересно, за какие способности она удостоилась такой чести, – девушка взмахнула короткими русыми волосами. – И не прогадал.

– Я надеюсь, ты ничего не сделал Антаресу?

– Конечно, нет, – Протей склонил голову. – Я прекрасно помню ваши договоренности, хе. А что с Главой Форестоуна, Парасилуром Кайтосом? Дошли слухи, что вы убили его. Как к этому отнесется семья Кайтос?

– Таких врагов нельзя оставлять в живых, Протей. Да и сам Парасилур не сдался бы без боя. А с Кайтосами мы наладим диалог. Если они не дураки, то поймут.

– И я вас прекрасно понимаю. Я на вашей стороне, ха-ха! – девчонка рассмеялась.

– Что с тобой, Протей, я тебя не узнаю? Ты еще никогда не вел себя настолько взбалмошно. Неужели победа тебя так взбодрила?

– Простите, господин Перст, – Властитель смущенно потер лицо. – Это все прошлая хозяйка тела. Кажется, она была очень энергичной и своенравной особой. И кое-какие особенности поведения сохранились. Мне нужно время, чтобы полностью подчинить себе ее тело. А пока не обращайте внимания, м!

– Хорошо. Тогда доложи положение дел. Остров полностью захвачен?

– О, да! – девчонка закивала. – Маги сдались. Те, что не убиты. Азарлары мертвы все. Но их на острове было немного. Только охрана Старейшины. Причем ее уничтожили не мы. Азарларов перебили маги, пытаясь добраться до Мистихт Кранх.

– Есть предположения, почему она в последний момент разорвала альянс? – спросил Герпетон.

– Нет, господин Перст. Но я еще не бывал в покоях Старейшины, как и никто из Гильдии. Дворец закрыт и запечатан. Я решил дождаться вас.

– Долго до него еще? – Герпетон посмотрел вверх на бесконечные ступени.

– Почти пришли.

– Видимо, я никогда не пойму стремления магов к гигантизму, – проворчал Предводитель. – Что Форестоун, что эта башня Старейшин... Наш штаб и половину не так высок, как эта пирамида.

– Полностью вас поддерживаю, господин Перст! – ухмыльнулась девчонка.

– Протей, ты не мог для встречи со мной выбрать более приятное тело? – обернулся Герпетон к Властителю. – Этот подхалимаж начинает меня раздражать.

– Простите, сделаю все, чтобы усмирить его нрав.

Гильдийцы вышли на верхний ярус. Площадь перед дворцом усеивали трупы. Маги лежали вперемешку с азарларами. Некоторые тела были так изуродованы, что их видовую принадлежность не получалось определить на первый взгляд. Площадь и дворец также пострадали от множества совершенных здесь стихийных и нейтральных заклинаний.

Но большие железные двери пережили прошедшую битву, как и всех ее бойцов. Они нерушимой твердыней стояли на входе в покои Старейшины.

Герпетон подошел, положил ладонь на стену рядом с дверьми. По белому камню пошла трещина, обогнула ворота и ушла вниз. Предводитель Гильдии вдарил по железу. Створки просели внутрь, накренились и тяжело рухнули. Герпетон и Протей зашли во дворец.

Мистихт Кранх они отыскали быстро. Вернее, увидели угольно-черную статую в середине зала.

– Это точно она? – спросил Герпетон, обходя ее вокруг.

Протей положил руку на антрацитовое плечо.

– Да, она, – подтвердил он. Взявшись за черную руку, Могильник с хрустом отломил несколько пальцев Старейшины. – Я знаю это заклятие, – сказал он, рассматривая кристальную пыль на ладони. – Быстрое, но болезненное самоубийство. Его используют, когда не хотят оставить после себя ни клетки плоти.

Но Герпетон уже не слушал подручного. Он ходил по залу, всматриваясь и вслушиваясь в нечто, представляемое ему одному.

– Я чувствую... – проговорил он, меря шагами пол. Он выглядел ищейкой, пытавшейся взять след. – Чувствую магию. И эта магия мне знакома, – Протей в теле девицы смотрел за его перемещениями, давя неуемное любопытство прежней хозяйки. Сейчас Герпетона лучше не сбивать. – Это пространственная магия. Ифрит. Это точно он. Только у него такой вкус магии.

Могильник ждал, но Предводитель застыл, больше ничего не говоря.

– Вы думаете, Ифрит был здесь?

– Его портал точно был. А вот кто посетил дворец, скажешь мне ты! – Герпетон поманил Властителя. – Едва ли Ифрит действовал в сговоре с тем, кого ты не знаешь.

Протей приступил к поискам и почти сразу нащупал энергетический след. И узнал его.

– Тормента, – коротко доложил он.

Герпетон повернулся, неторопливо подошел к черной Мистихт Кранх и с размаху ударил, повалив на пол. Статуя разбилась, обломки разлетелись во все стороны.

– Я чувствовал, тут что-то не так, – сказал Предводитель, прохаживаясь. Антрацит хрустел под его подошвами. – Киара вела себя слишком спокойно, когда я снял ее с командования. Это совсем не в духе Торменты. Вот значит, в чем дело. Решила переиграть меня.

– Что будете делать? – спросил Протей.

– Что буду делать? – задумчиво проговорил Герпетон. – Я прикажу покинуть остров. Вывезите наши войска, все самое ценное и пленных в Некфис. Погрузитесь в лодки и отплывайте. Пора с этим островом кончать. Что стоишь, передай приказ!

Девчонка в красном сорвалась с места и выбежала из дворца.

Герпетон подошел к окну и посмотрел на причал вдали.

– А когда закончим и вернемся в штаб, займусь Киарой с Ифритом.

Гильдийцы сработали быстро. Спустя всего пять часов лодки были нагружены и качались на волнах бухты у ворот атолла.

Последними живыми душами на острове остались Герпетон и Протей на Огненном причале.

– Когда-то давно Прометей Кандаон, сильнейший маг Земли, создал на дне океана вулкан. В самом центре Бездны Первооснователей, там, куда ударил луч богов, расколовший Единую Землю. Старший брат Прометея, Гелиос, решил, что именно здесь, посреди бурь и водоворотов должна располагаться обитель будущих Старейшин. Что ж, в выдумке ему не откажешь. Но теперь остров, рожденный из рукотворного вулкана, стал бесполезным реликтом. Нашему новому миру он не нужен. Так пусть же его уничтожит то, что создало!

Герпетон ткнул раскрытые ладони в песок и замер. Через несколько минут остров задрожал. Из недр земли слышался глухой рев. Белый дворец и верхние ярусы взорвались черными клубами дыма.

Герпетон, улыбаясь, смотрел на пробужденное чудовище.

– Лодки уплывают в океан. Нужно и нам уходить, господин Перст, – Протей достал из-под доспеха маленькое зеркало.

– Да, – протянул Предводитель. – Жаль, что я не увижу, как раскаленное облако пепла все здесь сметет, а реки лавы покроют остров.

– Давайте вернемся в штаб и будем надеяться, что пепел пойдет на Землю Каменных Цветов, – предложил Протей с ухмылкой и бросил зеркало в песок.

***

— Выйдите.

Три дриады суетливо выскочили в коридор. Герпетон закрыл дверь и прошел по палате к койке, где под белой простыней лежало обмотанное бинтами тело. Незакрытой оставалась лишь правая половина лица.

Когда Герпетон встал у кровати, Киара открыла глаз.

— Как себя чувствуешь? — спросил Предводитель деланно участливо.

— Нормально.

Голос у Торменты хриплый, но ровный и спокойный. Раздражает.

— Больно?

— Немного. Лечение дриад снимает боль.

— Они рассказали о травмах?

— Да. Переломы и разрывы уже залечены. Сейчас у меня обожжена почти вся кожа и нет руки.

Герпетон подумал, если он раздавит Торменте ногу, останется ли она такой же безразличной?

— А что-нибудь о происходящем за стенами твоей палаты?

— Нет. Но я знаю, что Гильдия победила.

— Да? Я бы не назвал это победой. Для меня половина успеха — неудача. А ты как думаешь?

Киара молчала. Предводитель быстрым шагов прошелся по палате взад-вперед.

— Азарлары остались на своей Земле, — вперил он взгляд в единственный глаз Торменты. — Мистихт Кранх приказала им не вмешиваться. И знаешь, что я обнаружил в ее дворце? Магию Ифрита и твое присутствие.

Киара по-прежнему смотрела на Предводителя со скучающим видом.

— У меня только один вопрос, — сказала она наконец. — Почему я здесь, а не на том свете? Решили вылечить меня и пытать?

— Нет, — с нажимом ответил Герпетон. — Просто первыми тебя нашли везельвелы. Они вытащили твое полумертвое тело и принесли в госпиталь. А ушли, только когда дриады заверили, что с тобой все в порядке. Теперь твою внезапную кончину будет непросто объяснить людям. У них есть свои лекари, которые могут установить причину. Это уже не говоря о том, что твоя смерть грозит огромными неприятностями любому, кто окажется рядом.

Киара вскинула бровь и более внимательно взглянула на Герпетона.

— Ты одержима демоном. Когда твой дружок-оборотень погиб, сущность перелетела в ближайшее живое существо. Им оказалась ты. Потому и выжила.

Интерес с лица Киары исчез.

— Мне не привыкать, — сказала она и уставилась в потолок.

Герпетон подлетел в койке, наклонился и прошипел:

— Думаешь, победила, Тормента? Ошибаешься. Мы не говорили этого ни тебе, ни людям. Зная, какие вы самовольные, я попросил Эмили начертать на каждой капсуле знаки уничтожения. Одно заклинание — и все сущности будут истреблены, а грудных клетках носителей произойдет небольшой взрыв. Догадываешься, что с ними станет?

Предводитель отошел и вновь начал мерить шагами комнату.

— Гильдия совершила ошибку, когда оставила учебную иллюзию в виде тебя. Но мы умеем их исправлять. Вся армия людей исчезнет в миг, стоит изобразить одну короткую последовательность знаков!

Киара следила единственным глазом за передвижениями Герпетона.

— И как тогда вы победите азарларов? С одними оборотнями на них пойдете? Или уже передумали завоевывать весь мир?

Предводитель замер и прожег Торменту яростным взглядом. Та улыбнулась перекошенным ртом.

— Так что придется нам с вами еще поработать. А мой поступок считайте штрафом за нарушение условий договора.

— Какое еще нарушение? Когда мы с людьми обсуждали создание везельвелов, никто не обещал, что они переживут войну.

— Я говорю о нашем с вами договоре. Когда вы предложили работу в Гильдии, я согласилась при одном условии.

— И я его выполнил, — отрезал Герпетон.

— Да? То есть вы утверждаете, что все Весперы мертвы? Все до единого?

Предводитель не ответил. Он отошел от кровати к окну.

— Когда я лежала под обломками, то услышала, как кому-то крикнули «Веспер!». Так могли обратиться только к магу Огня по имени Дармер. Забавно, мы столько раз виделись, а я ни разу не задумалась, из какого он клана. Кстати, куда он и другие маги делись?

— Сбежали с русалами, — ответил Герпетон, глядя в окно. — Мы никак не могли до него добраться. В прошлую войну он был еще слишком мал.

Киара хмыкнула.

— Ваши слова имели бы смысл, если б Веспер не бродил по Земле Иных Миров уже месяц. И если б мы с ним не встречались уже... четыре раза? У меня было столько возможностей его убить. Почему вы не сказали после моего возвращения из Глабера? С острова Старейшин? Да хотя бы в последнее собрание перед войной. А так я потратила все силы на вампира. Что вы на это ответите?

Герпетон развернулся и посмотрел на Торменту.

— У тебя еще будет возможность прервать род Весперов. Но не думай, что содеянное сойдет тебе с рук. Теперь я точно знаю, чего ты стоишь, и больше не позволю срывать планы Гильдии.

— Не сомневаюсь, Предводитель. Я думаю, мы оба многое узнали друг о друге.

Дорогие читатели! Поздравляю вас и себя с окончанием третьей книги в цикле "Разбитый мир". Спасибо, что оставались со мной и читали выходящие главы! По концовке вы могли понять, что история не завершена. Предполагается еще одна книга, которая расставит все по своим местам. К сожалению, я не планирую приступать к работе над ней в ближайшее время. Скорее всего, не в этом году. За время написания РМ у меня появилось много идей других произведений. Я хочу посвятить время новым сюжетам и персонажам. Сейчас я участвую в марафоне "Книга за лето" и начала роман "Чистильщик" https://author.today/work/198284. Буду рада, если вы с ним ознакомитесь. К РМ я обязательно вернусь, когда закончу другие проекты, и у меня появится желание его продолжить. Пожалуйста, пишите отзывы на книгу, что бы вы хотели увидеть в продолжении, развитие каких сюжетных линий. Когда я вернусь к РМ, мне это очень поможет.