Райн Зарп. Миссия "Принцесса

Пролог

Империи воздвигались тяжело. Первыми, устав от бесчисленных войн, объединились эльфы. Разрозненные кланы долгие десять лет собирались на нескончаемые советы. Хотя, что такое годы для почти бессмертных созданий? Эльфы спорили, расходились по дальним землям, и вновь собирались вместе. Итогом этих метаний стало основание империи Град. Она выросла средь дремучих лесов, в окружении чистейших озер и облаков. Правителей мудрый народ выбрал не сразу. Маг, мудрец и воин - таким оказалось решение. Маг смотрел на мир свысока, как-бы принимая величие и силу своего народа. Мудрец был осторожен, он всегда выискивал недостатки и мелочи, которые маг считал недостойными своего внимания. Но окончательное решение принимал воин. Открытый для советов одного и второго, он своей железной рукой решал судьбу народа. Через несколько веков, дойдя до сегодняшнего дня, роли при дворе немного поменялись. Триста лет – малый срок для эльфов, но война всегда забирает лучших. Гибли маги, воины, мудрецы. Десятки, сотни эльфов не вернулись в свои леса. И вот, через три сотни лет после создания собственной империи Град, эльфы приняли окончательное решение. Род воинов навсегда останется императорским, а мага и мудреца будут выбирать из всего эльфийского народа. За силу и мудрость, за широту взглядов и верность своему императору.

Империя Харт Ита появилась незаметно для большинства народов благодаря удаленности от общих земель, ведь она включила в себя многочисленные острова. Немного повоевав с пиратами за свои земли и приняв строгие законы, люди зажили счастливо. Море кормило своих новых хозяев щедро, а те, не покладая рук, работали на благо новой родины. Со временем на островах появились представители различных рас, среди которых преобладали любящие бескрайность моря краштар и, что удивительно, гномы. На островах Харт Ита оказалось множество гор, и суровые рудокопы развернулись вовсю. Не прошло и десятка лет, как на все свободные земли загремела слава кузнецов империи, а старики всякий раз вспоминали, что до войны гномы ковали оружие и на их земле. Правда, и цены народец кузнецов заламывал немалые, но для ценителей настоящего меча, для тех, чья жизнь зависела от остроты клинка, это никогда не было главным. Потому жили гномы, хоть и без своего государства, богато и сыто. А что еще нужно?

Следующими, кто отвоевал свои земли от человеческих фанатиков, стали краштар. Именно на их землях шли кровавые бои, именно против этих, имеющих вторую ипостась созданий бунтовали сумасшедшие люди. Море крови, пустующие города и обреченный ужас: все это преследовало несчастный народ долгие годы. Эльфы и гномы не бросили братьев по несчастью. Гномы, не зная сна и отдыха, ковали оружие. А эльфийские лучники и маги сливались с безумными в своей ярости краштар, прикрывая тех от людских колдунов. Да и сами люди… Многие из них сбежали под крыло Сатера Кастера, когда тот вырвал у своего предшественника право на трон. Четыре сильнейших королевства старых времен объединились под его началом добровольно. Еще четыре он подмял под себя, не замечая обреченности жителей и тихой радости врагов. Мол, вот еще чуть-чуть - и подавится! Но пророчества не сбылись, Сатер сел на трон крепко. Он ввел незыблемые законы, карая только изгнанием, что во времена войны было страшнее смерти. И лишь после того, как был наведен порядок, Сатер женился на своей давней подруге, деве из эльфийского народа Дале. Народ полюбил и принял новую владычицу земель безоговорочно. Слишком добра была императрица, слишком переживала она за каждого из своих подданных, и такая искренность была в каждом ее взгляде, что растаяли самые холодные сердца.

Об империи Евгаф знали лишь моряки да жители островов. Затерянный в морях материк населяли странные люди со странными обычаями и верованиями. Редкие гости задерживались на той земле надолго, но если оставались, то уже не уходили никогда. Была там какая-то магия, непонятная ни эльфам, ни краштар, вот она-то и держала крепче любых цепей. Легче давались заклинания, люди, недолговечные в других землях, здесь практически ни болели и жили не по одному веку. И лишь синие птицы смерти приносили беду. Они появлялись ниоткуда и скрывались в неизвестном направлении. Ни маги, ни охотники не могли отыскать этих странных существ, после появления которых в город всегда приходила смерть. Погибали немногие, не больше пары десятков человек, но неизменно, всегда. И никто не мог предвидеть, когда же странные и страшные вестники появятся вновь.

Империя Рас Кар образовалась под угрозой полного уничтожения со стороны эльфов, гномов и краштар. Они, обозленные на фанатиков, желали отмщения, и лишь мудрость правителей спасла неблагодарный народ от истребления. На многие века Рас Кар осталась закрытой для остальных рас, а тысячи беженцев, рискуя своими жизнями, перебирались в соседние страны.

В целом, на момент начала этого повествования ситуация на планете была стабильной. Большинство империй сосуществовали в мире и покое. Территорий хватало, жили не бедно и не богато, зато справедливо. А если что и не нравилось, то всегда можно было уйти через границу к соседям. Ушлые гномы своего государства так и не создали, они расселились в каждом удобном уголке и почти полностью захватили кузнечное дело в свои руки. Впрочем, это вполне устраивало остальных: уж в чем-чем, а в работе с металлом коротышки были очень хороши.

Глава 1

356 год Эпохи Империй.

Кабинет начальника дворцовой стражи можно было назвать абсолютно типичным: вечно заваленный бумагами огромный стол да крепко потертое от постоянного присутствия в нем хозяина кресло. Парочка кресел напротив казались более новыми, но вряд ли таковыми являлись, просто редкие гости удостаивались предложения присесть. Стены, в бежевой драпировке, были завешены картами империи и города, а также планами дворца. В углу около окна стояла еще пара кресел и небольшой столик, а на полу лежал мягкий, темно-коричневый ковер. Если выглянуть из окна, можно было увидеть прекрасный парк и небольшой искусственный пруд. Но, к огромному сожалению хозяина кабинета, возможность просто постоять у окна появлялась крайне редко - слишком уж он был занят вечными делами.

Трое мужчин, которые расположились вокруг стола, внимательно рассматривали расстеленную на нем карту. По их слегка взъерошенному виду можно было легко предположить: стоят не первую минуту, и не по первому кругу обсуждают сложившуюся ситуацию.

- Мы закинем вас телепортом до Ловда, дальше никак, маги просто не потянут, - ткнул пальцем в карту хозяин кабинета.

- Уже неплохо, сбережем больше месяца пути, - кивнул более молодой мужчина, тотчас прикидывая, удастся ли убедить магов из Ловда создать на еще один телепорт. Желательно - до самого Кравеца.

- Все равно, путь займет почти четыре месяца, - пробормотал седой старик, - многое может случиться. Что-то мне тревожно.

- Да, немало, но других вариантов нет. Император сейчас не может покинуть столицу, так что кроме принцессы отправиться подписывать договор некому.

- Райн, тебе придется внимательно следить за принцессой и ее свитой. Мы всех перепроверили, но в Рас Каре сейчас неспокойно. Что-то задумал старый интриган, да поди пойми, что именно.

- Согласен. Многое может случиться, но, как всегда, заняться больше некому. Атор Крах ведь не будет возражать, если я возьму с собой друзей?

- Рвешь мне душу, Райн, - ухмыльнулся старик. - Хочешь всю тайную службу с собой потащить?

- Нет, нас пятерых вполне хватит, - ответил самый молодой из мужчин столь серьезно, будто бы и впрямь обдумывал подобный вариант развития событий.

- Хватит вам, - отмахнулся Варак, - Крах, ты же все равно собирался это предложить. Нам всем так будет спокойнее.

- Умные стали, - скорее для порядка проворчал начальник тайной службы императора, - уже и думать сами научились.

- На том и стоим.

- Надо бы еще познакомить тебя с начальником личной охраны принцессы. Мик - неплохой парень, но довольно молод и не любит конкурентов.

- Проблем с ним не будет? – вскинулся Райн.

- Не должно. Я предупрежу его о тебе и ребятах, да и вряд ли кто-то из вас метит на его место. Насколько я знаю, в тайной службе платят больше, - атор Варак пристально взглянул на бывшего ученика и, увидев что-то известное только ему, продолжил инструктаж.

Кабинет императора немногим отличался от рабочего кабинета его подчиненного. Все тот же стол - только еще большего размера и еще пуще заваленный бумагами и свитками, все те же кресла – из более дорогого материала, но также едва потертые. Стены тоже бежевого цвета, только в одном из углов нарисована лошадка: разноцветными мелками и явно детской рукой.

Император - крепко сложенный высокий мужчина лет сорока пяти на вид - сидел в кресле и с улыбкой наблюдал, как маленький сын пытается незаметно стащить отцовскую печать из стола. Сидящие рядом женщины тихо перешептывались, решая свои, понятные только женщинам, проблемы: что-то вроде приглашения на бал или выбора маскарадного костюма для младшего принца.

- Все больше напоминает Велу, такой же непоседа.

- Неправда, отец, я никогда не рисовала на стенах вашего кабинета, - улыбнулась младшая из женщин.

- Конечно, ведь ты это делала в бальной зале, - улыбнулась старшая и взяла дочь за руку. - Но, следует заметить, быстро перестала.

- Она просто перешла на более серьезные шалости.

Мальчик, наконец, заметил наблюдающих за ним взрослых. Скорчив обиженную рожицу, он вернулся к своим игрушечным солдатикам.

- Ладислав прислал вестника. Он ожидает Велиру на венчание к концу лета, - мужчина присел рядом с ребенком на ковер. - Ты не передумала?

- Нет, отец. Наша свадьба укрепит связь между империями, это верное решение.

Мать с легкой грустью взглянула на дочь. Вот и выросла ее маленькая принцесса, превратилась в настоящую красавицу и будущую правительницу империи Град. Сегодня принцесса Велира мало чем напоминала грозу всех дворцовых слуг и причину ранней седины атора Крах Тена. Чуть выше среднего роста, длинные, лежащие волнами пепельно-русые волосы и пронзительный взгляд зеленых глаз… Внешне девушка все больше походила на свою мать в молодые годы.

- Хорошо, тогда у меня будет пара поручений. Перед поездкой в Град тебе придется заехать в Болото Крика. Насколько мне известно, Хранители не покинули свои владения. Мы с Ладиславом хотим подписать мирный договор с этим народом. Их знания нам бы очень пригодились.

- И именно мне придется найти и уговорить таинственных Хранителей? – вскинула бровь девушка.

- Да. Краштар и эльфы живут долго, но даже мы не помним, откуда пришел этот народ. Возможно, до войны эти знания хранились у эльфов, но Ладислав клянется, что в его библиотеке нет ни единого упоминания. Хранители всегда были закрытым народом, а после давней трагедии и вовсе исчезли.

- А что за трагедия, отец? Никто не рассказывал мне эту историю.

- Некому рассказывать, дорогая.

Император немного помрачнел лицом, потер подбородок и расстроено принялся рассматривать свои руки.

- Мы многие годы жили в мире. Краштар всегда с уважением относились к Хранителям, но и близко не общались. Что произошло в тот страшный день, не знает ни одна живая душа, кроме них самих.

Старшая женщина согласно кивнула. Много лет тому назад цветущий Радужный край перестал существовать в одну ночь. Казалось, еще вчера там пели птицы, над бесчисленными озерцами переливались радуги, а таинственные Хранители проводили путников своими тайными тропами. Но сегодня в эти земли рисковали заходить лишь отчаявшиеся странники - те, кому мало что осталось терять в своей жизни. Некогда прекрасные места полностью покрыли топи, повсюду рыскали хищные звери, а о прекрасном народе помнили лишь старики и историки доимперских времен.

- Еще ты посетишь несколько больших городов. Нам давно следовало проверить градоправителей. Я напишу список, а также отправлю с тобой одного из советников. В помощь, так сказать.

- Отец, вы напоследок собираетесь взвалить на мои плечи большую ношу. Неужели надеетесь, из-за этого я больше обрадуюсь переезду?

- Кавер еще слишком мал. Вряд ли он в свои четыре года способен провести проверку городов, - взлохматил волосы принцу заботливый отец и рассмеялся, когда снова увидел его обиженную рожицу.

- Сатер, дорогой, применение пыток к неповинным гражданам неприемлемо, хватит запуганных нашим чадом слуг, - императрица с любовь посмотрела на сына.

Двадцать два года – это не такая уж и большая разница в возрасте между детьми. В семействах краштар, живущих не одну сотню лет и сохраняющих физическую молодость достаточно долго, даже столетная разница между отпрысками не являлась чем-то особенным. Но для Сатера и Далы Кастера, императорской четы Иш Тар, каждый год был наполнен отчаянной надеждой в ожидании наследника.

- Это еще нужно доказать, что они невиновные.

- Сатер, наш сын, между прочим, все слышит и запоминает. И каким же он станет императором? - упрекнула женщина мужа.

- Самым лучшим! - Правда, мой дорогой?

Мик Лорс был, мягко говоря, недоволен таким поворотом событий. Долгожданная поездка принцессы Велиры к жениху представлялась мужчине отличной возможностью проявить себя перед императором, доказать свою значимость. Теперь все мечты рушились. Оказывается, командовать охраной в пути будет вовсе не он, подающий большие надежды молодой воин, а какой-то неизвестный ему парень по имени Райн Зарп.

Начальник дворцовой стражи атор Варак вызвал Лорса утром к себе и все объяснил. Император дал дополнительные поручения принцессе, что увеличило срок поездки и повысило ее риск. И хотя умом Мик понимал правильность выбора, сердцу было обидно. Больше всего молодого краштар раздражала даже не обязанность подчиняться (от чего, по правде говоря, на новой должности он уже успел отвыкнуть) а то, что старшим назначили совершенно постороннего воина. Каким он окажется? Не будет ли притеснять его подчиненных? Как любой хороший командир, Мик обязан был задумываться и об этом.

- Мик Лорс? – неожиданно прозвучало над ухом увлеченно чистившего оружие воина.

- Да, - вскинулся мужчина.

- Райн Зарп, вы должны были ждать меня.

- Атор Варак предупреждал, что вы зайдете.

Перед Миком стоял воин. Скупые движения, даже поза стоящего напротив мужчины свидетельствовали о его готовности в любой момент вступить в бой. И Мику пришлось признать – ему еще далеко до столь уверенного излучения собственной силы. Интересно, сколько лет этому бойцу? Внешне мужчины выглядели ровесниками, обоим можно было дать чуть за тридцать. Но если Лорсу и впрямь лишь пару месяцев назад исполнился тридцать один год, то Райн с легкостью мог уже разменять и первую-вторую сотню. Они были практически одного роста, возможно, Мик даже чуть выше. Но зеленоглазый светловолосый мужчина излучал такую внутреннюю силу, что Лорсу приходилось смотреть на Зарпа будто бы снизу вверх.

- Отлично. Тогда сразу перейдем к делу. Во-первых, предлагаю перейти на ты, - дождавшись согласного кивка, мужчина продолжил. - Во-вторых, ты должен понимать: ни я, ни мои ребята давно не работаем в охране, у нас, хм…, несколько другой профиль. Поэтому командовать охраной свиты принцессы, повозок с вещами и прочим остаешься ты. Мы же берем на себя принцессу и документы.

- Атор Варак сказал, что я и мои подчиненные полностью переходим под твое командование, - уточнил мужчина.

- Да, так и есть. Если я прикажу все бросить и бежать – ты и твои воины так и сделаете. Прикажу прыгать со скалы – будете прыгать. Но, согласись, ты лучше знаешь своих бойцов, знаешь, кого поставить в хвост колоны, а кто лучше сражается в самой гуще битвы. За оставшиеся до отъезда три дня я просто не успею познакомиться с ими всеми. Думаю, будет лучше, если мы несколько разделим обязанности. Так станет всем проще.

- Полностью согласен, - в душе Мика царил праздник.

Райн улыбнулся про себя. Разработанная атором Вараком стратегия полностью сработала. Теперь молодой воин расшибется, но защитит доверенных ему спутников и повозки. Все же, бывшими учителями не бывают: навыки манипулирования адептами в школе элитных сотен очень пригодились атору Вараку и в его карьере начальника стражи императорского дворца. Райн лишь надеялся, что к нему старый учитель подобных методов не применял.

- Милая, еще не поздно отказаться, - начала по новому кругу старый разговор императрица.

Велира с тоской смотрела на мать. В свои (страшно сказать!) триста сорок три года императрица выглядела самое большое лет на сорок, а то и меньше. Некоторые служанки человеческой расы утверждали, что тут не обошлось без магии, но принцесса знала – кровь эльфов и краштар справлялась со старостью не хуже волшебных эликсиров. Ее мать еще долго будет сохранять внешнюю красоту и хрупкость. Именно такой Вела видела и себя через пару столетий. Уже сегодня из зеркала на нее смотрели глаза матери, в них лишь не было налета прожитого. Да и улыбка девушки была отцовской: более хищной, без вечной материнской нежности в уголках.

- Мама, мы это уже обсуждали. Отец сделал правильный выбор. Ладислав - приятный мужчина. Возможно, с ним я найду такое же счастье, как и ты с отцом.

- Велира, ты видела этого эльфа лишь мельком лет десять тому назад, когда он приезжал с отцом к нам в гости. Я очень сомневаюсь, что тогда тебя интересовал, хм, этот приятный мужчина, - с упреком качнула головой мать. - Кажется, в тот раз тебя больше покорил его конь.

- Вот видишь, - рассмеялась девушка, - хоть лошадь у него что надо.

Служанка вернулась в комнату с очередным ворохом нарядов и принялась упаковывать их в огромные сундуки.

- Хорошо, что почти все вещи можно будет отправить телепортом сразу в Град. Не хотелось бы тащить их с собой в дорогу, - заметила принцесса, перебирая книги о магических ядах и решая: взять их или в библиотеке жениха уже есть такие экземпляры?

- Хоть Эги с собой не бери.

- Почему? Она сама хочет, - пожала плечами принцесса и посмотрела на собирающую вещи девушку.

Служанка остановилась и устремила на императрицу полный мольбы взгляд.

- Эги, милая, - обратилась теперь уже напрямую к молоденькой служанке женщина, - тебе будет тяжело у эльфов. Там практически нет людей.

- Они и здесь бывают нечасто, - с обидой буркнула девушка, - я буду хорошо прислуживать принцессе, клянусь вам!

- Речь не об этом, - подчеркнула императрица. – Эльфы тоже долгожители, но они не такие, как мы. Многие эльфы будут относиться к тебе как к существу более низкому. Моя мать была эльфийкой, поверь, я знаю, о чем говорю.

- Пусть только попробуют! - притопнула ножкой принцесса. - Мы с Эги вместе больше десяти лет, и я не собираюсь оставлять здесь подругу только потому, что эльфы предпочитают быть высокомерными гордецами. Их император выбрал меня себе в жены, пусть теперь мучаются.

- Только не говори это жениху при первой же встрече, - отступила женщина, посчитав свой долг по отношению к Эги выполненным: предупредила, попыталась отговорить, а дальше – не ее дело, пусть они с Велирой сами решают.

- Моя леди, - подала голос служанка, - в дорогу брать только мужские костюмы или захватить пару платьев?

- Ой, мы же будем заезжать в города! Нужно что-то выбрать для балов, - всполошилась Велира.

- Да и у Хранителей лучше появится в более официальном виде, а не в мужских бриджах и жилете, - кивнула мать и принялась рассматривать развешенные в гардеробе платья и накидки.

- Вела, возьми меня с собой!

Увлеченные разговором женщины даже не заметили, как в комнату пробрался наследный принц империи Иш Тар – Кавер Кастера лично. Темноволосый малыш уверенно топтался по разложенным на мягком ковре бумагам, пытаясь не уронить зажатый в руках кусок сладкого пирога.

- Опять сбежал с урока, - укорила дитя мать, в душе радуясь появлению сына, но предпочитая напомнить малолетнему наследнику и о долге. - Атор Говош опять за тобой не уследил. Ведь Вашему наследному высочеству сейчас следует рассматривать картины в галерее.

- Мама, это так скучно, - с придыханием ответило чадо, - картинки все одинаковые.

- Нужно учиться, мой дорогой. Но ты прав, мы попросим атора Говоша показать картины попозже.

- Так Вела может взять меня с собой к эльфам? – упрямо уточнил ребенок.

- Нет, Кавер. Но ты обязательно приедешь ко мне в гости, когда немного подрастешь, - заверила принца Велира.

- Угу, для всего нужно подрасти. Даже для лошадки, - обиженно пожаловался на несправедливость мира ребенок.

- Ах, вот в чем дело, - улыбнулась мать.

Пришло время напомнить Сатеру о животном для Кавера: мальчик будет необычайно рад щенку или котенку.

Три дня, отведенные на сборы в дорогу, привели имперский дворец в состояние хаоса. Все куда-то бежали, что-то складывали, упаковывали, заготавливали. Воины из личной охраны принцессы держались особняком, стараясь с запасом отдохнуть перед дорогой. В эти дни единственным значимым событием для солдат стало знакомство с новым командиром и его друзьями.

Сама принцесса Велира металась по дворцу маленьким торнадо, то запаковывая, то, наоборот, выкладывая из бесчисленных сундуков свои вещи. Спасибо верным магам, которые заколдовали парочку ящиков, но существенно легче от этого все равно не стало. Отдельно стоял небольшой сундучок, в который уместились пара платьев для торжественных приемов в городах, сменная одежда мужского покроя в дорогу и прочие такие необходимые женскому сердцу мелочи. Подруга принцессы Адела подошла к вопросу куда практичнее: она уложила во все тот же сундук лишь одно платье на все случаи жизни, чем повергла свою консервативную мать в состояние легкого шока.

Сборы Райна и его друзей из тайной службы императора - Ароша Утоса, Деша Цилота, Устана Проша и Стиша Арона – в общей сложности не заняли и часа. Привычные к дорогам еще со времен учебы в школе элитных сотен, мужчины всегда держали наготове безразмерные (опять спасибо магам) сумки, в которые каждый привычно отправил сменную одежду, а также запасные кинжалы и прочее военное снаряжение.

Дольше всех к дороге готовился император. Это было удивительно, ведь он никуда и не ехал. Но, как оказалось, подготовить все документы, заверить печати, подтвердить полномочия и прочее – это дело не одного дня. Огромный труд взвалили на себя атор Варак и атор Тен, которые перепроверили каждого из отправляемых в свите принцессы людей и краштар. А потом, на всякий случай, сделали это еще раз. И если в воинах аторы были уверены, то подруги, фрейлины и слуги принцессы подвергнулись самому тщательному контролю.

Наконец, утром четвертого дня все утихомирилось, подвязалось, уложилось и, опять-таки к чести уже известных нам дворцовых магов, да будет с ними Творец и Силы, даже частично отправилось.

Едва сдерживая слезы, принцесса обняла родителей, покружила младшего брата и вслед за начальником своей охраны уверенно вошла в телепорт до Ловда. Следом за Велирой последовали ее служанка Эги, ближайшая подруга Адела Данга, троица малоизвестных фрейлин, которые по этикету были обязаны сопровождать принцессу, а также советник императора атор Илар и десять воинов из личной гвардии. Замыкали колону Райн с друзьями.Перед отправкой каждый из них выслушал от старика Тена продолжительную лекцию о безопасности принцессы, заговорах врагов и интригах союзников.

Словом, тронулись!

- Моя девочка, - всхлипнула в плечо императору его супруга.

- Ну, что ты? Ладислав будет замечательным мужем для нашей дочери. Если бы я хоть немного в этом сомневался…

- Милый, я знаю. Но Велира больше не вернется к нам прежней маленькой доченькой. Наша девочка выросла и стала совсем самостоятельной. Не волнуйся, я не буду плакать.

- Обещаешь?

- Конечно.

И самая значимая пара королевства направилась в сторону лестницы. Маленький Кавер долго смотрел на то место, где растаял портала. Маленькому мальчику все было интересно и непонятно. Как можно поместить столько краштар и людей в такой маленький шар? Куда они делись? А когда ему самому будет можно? Бедный гувернер бледнел и краснел, отчетливее понимая: ребенок уже перерос свою детскую няньку. А это значит, что в ближайшее время его сменит совершенно другой специалист, который будет готовить мальчика уже к взрослой жизни.

Глава 2

Город Ловд встретил путников проливным дождем. Ожидающие прибытия отряда маги торопливо ставили магическую завесу от дождя, стараясь накрыть лошадей и повозки с вещами от крупных капель. На площадке для телепортаций, размещенной перед Храмом Творцу и Силам, толпилось множество местных жителей: как-никак, не каждый день их городок посетила сама принцесса! Девушка окинула взглядом встречающих, приветливо помахала рукой и отошла в сторону в ожидании распоряжений. Перед отъездом отец дал ясно понять – командовать в пути будут пятеро воинов. А если Велира не согласится – ее просто отправят телепортом прямо к жениху, а выполнением поручений императора займется кто-то из его советников. Что же, доверие отца стоило оправдать. Да и прибыть к жениху, пусть и временным, но официальным представителем империи Иш Тар было намного приятнее, чем просто свалится из телепорта под венец.

- Мда, вот и верь после этого погодникам, - пробормотал себе под нос один из пятерки, проведя рукой по моментально намокшей черной косе.

- Не жалуйся, Деш, бывало и хуже, - весело хлопнул друга по спине другой мужчина и повернулся к принцессе.

Внимательно окинув взглядом облаченную в мужской костюм и оттого казавшуюся еще более маленькой хрупкую фигурку девушки, он заметил у нее на поясе кинжал и удовлетворенно хмыкнул. Велира затаила дыхание. Только теперь она заметила, что никто из пятерки не имеет серьги Орха. Творец – перед ней бойцы элитной сотни! Видимо, отец не все поведал дочери перед дорогой. Конечно, она и раньше встречалась с прошедшими обучение воинами, да и ее сам император провел в школе не один год… Но отец – это совсем другое. Как же она не заметила этого во дворце перед отъездом? Ведь еще тогда можно было бы многое спросить и понять, какая опасность угрожает ей в пути. Видимо, император считает ее недостаточно подготовленной к предстоящей дороге. Или, наоборот, ожидает, что девушка додумается до всего сама. Как же это было похоже на Сатера Кастера: дать ровно столько информации, чтобы осталась возможность самойсложить кусочки воедино, но не больше, чем потребуется для выживания и выполнения поставленных задач. Ну, папочка, Велира тебя не разочарует.

- Моя леди, - скорее кивнул, чем поклонился мужчина, - меня зовут Райн Зарп, я назначен командиром отряда на время пути.

- Счастлива вашему присутствию, Райн, - величественно ответила девушка.

- Это счастье взаимно, моя леди, - и вновь короткий кивок, - позвольте представить вам моих спутников: Арош, Устан, Деш и Стиш, - каждый из названных кивнул принцессе, - мы будем рады сопровождать вас в пути.

Мужчины представляли собой довольно колоритную группу. Все были одеты в рубашки и штаны без опознавательных знаков принадлежности к императорской охране, однако на этом их сходство заканчивалась. Назвавшийся Райном был довольно высок и худощав. Несмотря на тонкий шрам, который начинался на нижней губе и уходил вниз по подбородку, мужчину можно было назвать даже красивым. Его длинные светло-рыжие волосы были заплетены в косу, а в зеленых глазах царили спокойствие и уверенность в собственных силах. Помимо упомянутой одежды, на воине красовался кожаный плащ с капюшоном, но без рукавов. Из оружия Велира заметила лишь меч и кинжал, но что-то подсказывало девушке, что только этим арсенал каждого из членов пятерки не ограничивается.

Вторым девушка окинула оценивающим взглядом Ароша – такой же высокий и худой, как и Райн, мужчина привлекал внимание аристократичным поворотом головы и чуть приподнятыми в улыбке губами. Казалось, этот краштар будет смеяться даже на пороге собственной смерти. Черные вьющиеся волосы были довольно коротко подстрижены, но они уже доставляли хлопоты хозяину, то и дело стараясь упасть на карие глаза. Ослепительно белая, явно из дорогого материала, рубашка притягивала к себе взгляд, и здесь, посреди дороги, казалась уместной лишь на этом мужчине. Из-за его плеч выглядывали колчан стрел и лук, а на поясе висел кинжал. Что ж, вздохнула девушка, аристократа видно в любых условиях.

Самым старшим на вид в этой компании казался Устан. Велира могла бы дать ему лет тридцать пять – сорок, если бы не знала, как обманчива внешность представителей ее народа. Она сама в двадцать шесть была похожа на восемнадцатилетнюю девушку, только что покинувшую родительский дом. В Устане принцессу больше всего позабавила стрижка: рыжие, кучерявые волосы обрамляли лицо шапочкой, делая мужчину похожим на светящийся шарик. С загорелого лица на мир смотрели абсолютно спокойные голубые глаза.

Первым, что бросалось в очи при взгляде на Деша, были его рост и боевой топор. Да, именно топор - огромный, переливающийся на солнце и покрытый какими-то рунами. Если бы принцесса встала рядом, то макушкой не достала бы этому мужчине и до подмышки. Впрочем, при росте Велиры в метр шестьдесят это не было особо удивительно. Мельком взглянув на принцессу, воин сразу же перевел зеленые глаза вдаль, будто он ожидал нападения в любую минуту. В черных, заплетенных в косу волосах, виднелась пара бусин, явно раскрашенных с любовью заботливой детской рукой.

Отдельного внимания принцессы заслужил Стиш, ведь именно при появлении этого мужчины Адела затаила дыхание, а потом залилась румянцем. Да и сам мужчина, нет-нет, и посматривал в сторону хорошенькой подруги Велиры. Что ж, голубоглазый, светловолосый, короткостриженный, если не считать двух тонких, но длинных косичек на висках, мужчина был действительно красив и хорошо сложен. Именно на таких засматриваются девушки на балах и прогулках в парке. По чуть хищному загорелому лицу блуждало выражение крайней скуки, от рождения присущее аристократам.

Завершив осмотр и сделав некоторые выводы, принцесса благосклонно кивнула присутствующим и вернулась к насущным проблемам.

- Мы продолжим путь под дождем, Райн?

- Как пожелаете, моя леди. Мы никуда не опаздываем, можем переждать непогоду в городе.

- Думаю, не стоит начинать наш путь в таких условиях. Не хотелось бы потом лечить простуду у фрейлин, - чуть заметно кивнула принцесса на отдельно стоящих у кареты разряженных девиц. - Да и охране так будет явно удобнее.

- Полностью согласен. Пока не закончится дождь, предлагаю расположиться в Храме. Или, если моя леди голодна, можно направиться в дорогой трактир.

- Не стоит, мы ведь только вышли из дома. Храм – именно то, что нужно.

Пока все размещали в Храме, а фрейлины обиженно ворчали, Мик отправил пару своих ребят проверить дорогу, а остальных поставил охранять вход в здание - просто так, на всякий случай. Как только гости преступили порог дома Творца и Сил, к ним вышел жрец и мирно повел беседу с Велирой о сути долга и чести. Тут же в Храм начали стекаться жители города, которые надеялись не только послушать этот разговор, а и, по возможности, лично переговорить с принцессой.

Райн с друзьями расположились около алтаря Сил. На него они возложили сорванные тут же, у Храма, цветы. Воины справедливо решили, что Силам все равно, где они их раздобыли, лишь бы обращались с чистой душой. Деш украдкой положил под цветы одну из разукрашенных бусин: так он попросил Силы присмотреть за сынишкой, пока находится в отъезде. Друзья сделали вид, что ничего не заметили.

- Кажется, с принцессой проблем возникнуть не должно, - чуть лениво заметил Арош Утос, опираясь спиной об алтарь.

- Она же Кастера, - ухмыльнулся Стиш, - с ними всегда проблемы.

- Мне больше не нравятся фрейлины, - обронил Деш. - И чего их с собой потащили?

- Этикет. Принцесса не может отправиться в путешествие в компании лишь мужчин, - заметил Арош.

- Велира едет к жениху, это тоже накладывает особые нормы поведения, - согласился Стиш.

- Хорошо, что я не дворянин, - подвел итог Райн, после чего друзья рассмеялись и перешли на обсуждение более интересных тем.

Тем временем Адела в компании Эги, которую она считала скорее подругой, нежели служанкой, рассматривала колоны Храма Творца и Сил. Девушки не раз бывали в Храмах Иш Тар в столице империи, но тут, в чужом городе, привычные вещи казались в новинку. Как и в родном городе, помещение поражало внутренним светом и теплотой. Несмотря на идущий снаружи дождь, внутри царили тепло и уют. Внутренние колоны здания украшала затейливая резьба, изображающая различных животных и птиц, а также сцены из мирной жизни. Расположенные по кругу алтари Сил и Творца были декорированы драгоценными камнями различного цвета и размера, так что в солнечный день в Храме, наверняка, приходилось зажмуривать глаза от постоянных бликов света. Видимо, все Храмы в империи строили одни и те же искусные мастера, умудрившиеся создать из обычного камня возвышенное сооружение.

По правде сказать, Адела немного внимания уделяла Храму Творца и Сил. Нет, строение, даже уже виденное сотни раз в столице, снова поразило ее в самое сердце своим ощущением силы и правильности: впрочем, такие чувства испытывал каждый, кто преступал порог Храма. Это было не пустое строение, в нем бушевала невиданная сила, обволакивающая душу каждого, дарящая обещание, умиротворение и покой. Но в этот раз в душе девушки бурлило другое чувство. Увидев Стиша лишь мельком, еще в императорском дворце, девушка уже не могла отвести взгляда от этого мужчины. Казалось, что все ее внимание, вне зависимости от желания и силы воли, было приковано к нему одному.Когда Аделе казалось, что на нее никто не смотрит, она снова и снова направляла свой взор в сторону Стиша. И – хотя, возможно, это была лишь иллюзия - ловила его взгляд в ответ.

- Эги, ты когда-нибудь любила? – неожиданно даже для самой себя спросила Адела.

- Конечно, - наедине девушки редко соблюдали положенный этикет. - А что?

- Каково это?

- Не знаю, мы, люди, любим по-другому.

- И все же? – не успокаивалась девушка.

- Ты будто бы не можешь дышать без него. Кажется, если в следующую секунду не обнимешь, то рухнет весь мир. Но, - усмехнулась Эги, - как правило, он не падает. А что? Ты влюбилась?

- Еще как, - заметила подошедшая к подругам принцесса, которая наконец-то освободилась от обожающего поговорить жреца. - Даже я заметила красные щечки нашей Аделы.

- Неправда, - вспыхнула девушка, - он просто такой красивый, - и снова окинула взором предмет своего неожиданного обожания.

Велира вздохнула. Она нередко видела подобный взгляд у своей матери. Именно так императрица смотрела на своего мужа, когда рядом не было посторонних. Восторженно, как на впервые увиденную прекрасную картину. Еще будучи маленькой, принцесса спросила у матери о любви. Любовь бывает разной, дорогая, - ответила та. – Случается просто влюбленность, это когда мужчина тебе попросту симпатичен и мил. А бывает любовь такая, как у нас с твоим отцом. Краштар любят не так, как люди, для вас любовь случается лишь один раз в жизни. Когда ты встретишь того, кого суждено тебе полюбить – сразу об этом узнаешь. Тебе не потребуются, как людям, годы на осознание своих чувств. Один миг – и твоя судьба решена. Надеюсь, что когда это произойдет, (придет твой миг) Творец будет благосклонен, и подарит ответное чувство такому же долговечному созданию, как и ты сама.

Что ж, по крайней мере Адела может не сомневаться – ее избранник будет жить долго, если только не погибнет в бою. И если - вот уж в чем Творец сплоховал - ответит девушке взаимностью.

- Она опять на тебя смотрит, - обронил Деш.

- Знаю.

- Стиш, это может доставить проблемы? – решил уточнить Райн.

- Райн, не лезь пока. Идет?

- Хм, Стиш, это твое дело, но не думаю, что принцесса одобрит легкий флирт в дороге, - все же заметил Арош.

- Сказал, не лезь.

Мужчина пока и сам не понял, что происходит. Казалось, какая-то сила поворачивает его голову в сторону стоящей в дальнем углу Храма девушки. Что ж, пусть это будет самым сложным испытанием в пути. Он сможет преодолеть эту необъяснимое влечение. А потом все станет и вовсе просто: он вернется домой, в Ишес Таро, а Адела останется с принцессой в Граде. И только кольнувшее на миг сожаление попыталось вселить сомнение в простой план мужчины.

Постепенно дождь стих, оставив после себя запах свежести. Принцессе, Аделе и Эги пришлось разместиться в одной карете с фрейлинами, так как ехать верхом по мокрому и довольно прохладному лесу было тем еще развлечением. Вечно недовольные девушки-фрейлины попытались было возразить против присутствия в одной карете с ними, столь благородными, простолюдинки. Но после предложения Райна пересесть на лошадей решили гордо помолчать. Явно не приспособленный к длительной езде в седле атор Илар расположился в повозке с вещами, рядом с кучером. Охранники под началом Мика окружили карету, образовав живой заслон от любых угроз. Райн с друзьями ехали в голове отряда. Если кто и нападет, то, скорее всего, именно спереди.

Дорога из Ловда практически прямой линией вела путников на Кравец, захватывая по пути небольшое предгорье и прекрасную дубраву. Придя к власти, Сатер Кастера первым делом объявил леса собственностью императора. Он дозволил беспрепятственно охотиться, а вот вырубку объявил вне закона. На заготовку материала для построек или дров нужно было получить разрешение у старейшины или градоправителя. А его давали с обязательным условием: посадить столько же деревьев, сколько было вырублено. Время засвидетельствовало мудрость правителя: теперь по всей империи возвышались густые леса, а на околицах сел и вдоль дорог рядами стояли молоденькие деревья.

- Как думаешь, девушки высидят до вечера в карете? – поинтересовался Райн у Мика, который ехал рядом.

- Если фрейлины не будут досаждать принцессе, то да.

- А если будут?

Мик задумчиво пожал плечами.

- Тогда принцесса может пересесть на лошадь, она прекрасная наездница. А может заставить сделать это фрейлин.

- Мы тогда точно далеко не уедем.

Деш и Арош согласно кивнули. Стиш задумчиво прикинул расстояние.

- Думаю, мы успеем доехать до таверны, которая расположена в предгорье. Там довольно приличное место, девушки переночуют в теплых кроватях, да и мы в обиде не останемся.

- Все лучше, чем лес, - согласился Мик.

В карете царила атмосфера напряженного ожидания. Велира с детства не терпела напыщенных придворных фрейлин. Эти, вечно разодетые и всюду следующие этикету, женщины вызывали в ней крайнюю антипатию и неудержимое желание сбежать от них подальше. Но Вела понимала, что четыре месяца пути в компании одних лишь мужчин не могли привести ни к чем хорошему. Дотошные, в большинстве своем высокомерные эльфы будут шептаться вслед своей императрице долгие годы, прежде чем забудут подобную выходку. Нет уж, лучше потерпеть сейчас.

Фрейлины немилосердно щебетали, обговаривая наряды и прически светских дам. И чуть понижали голоса, когда обсуждали их кавалеров. Для Велиры развлечением служили перемигивания Аделы и Эги, которые старались не рассмеяться при очередном завистливом вдохе фрейлин.

- Может пересесть на лошадь? – обронила Адела.

- Не стоит. Я слышала разговор Райна и Мика, они планируют к вечеру доехать до таверны. Если хоть одна из нас пересядет на лошадь, мы замедлимся. Тогда придется ночевать в лесу.

- Моя леди, если вы хотите прокатиться на лошади, то простые охранники не смеют вам помешать, - передернула плечиками одна из фрейлин.

- Ради моего желания покататься вы согласны ночевать в лесу? – приподняла бровь Велира.

Фрейлины дружно смутились. Перечить дочери императора девушки не осмелились, да и их возвышенное воспитание явно противилось ночевке на свежем воздухе: в тесной карете или, что еще страшнее, под открытым небом. Велира грустно вздохнула. Она понимала, по какой причине выбор пал именно на этих женщин, но радости наследнице престола это не приносило. Три молодые девушки чуть старше самой принцессы, с отточенными манерами и восторженно-наивными глазами. Каждая была полукровкой, и могла стать прекрасной женой для любого эльфа. Вела была уверена, что именно на это и рассчитывал ее отец, ведь ничто не укрепляет связь между государствами крепче общих потомков. Наверняка, Ладислав уже подобрал девушкам достойных претендентов в мужья, даже если сами мужчины об этом еще и не догадываются.

Глава 3

К вечеру уставшие путники все же достигли предгорья. Таверна "Путница" располагалась у самой дороги. Она была окружена многолетними деревьями с одной стороны и, будто бы опиралась на гору с другой. В самом помещении оказалось на удивление чисто. В воздухе витали ароматы жареного мяса и вина, так что желудки путников моментально напомнили о себе. Посетители таверны – преимущественно, горняки и охотники - лишь окинули взглядом новоприбывших и утратили к ним интерес. Аристократы не были здесь редкими гостями, все же – единственная таверна в предгорье.

Хозяином этого небольшого заведения оказался низенький кругленький человек с удивительно теплой улыбкой и смешинкой в глазах. Лишь окинув взглядом вошедших, мужчина тут же начал отдавать распоряжения бегающим по залу мальчишкам, демонстрируя многолетний опыт обслуживания благородных гостей. Вот уже отведены под навес лошади, принят заказ, а для дам принесены небольшие стульчики с обивкой.

Девушек усадили за стол возле небольшого оконца, подальше от кухни и входной двери. Сами мужчины расселись за три стола, незаметно для окружающих перегородив собой все подходы к принцессе и ее подругам. Обед, хоть и простоватый для блюд, которые подают на изысканных балах, был вкусен, сытен и явно только что приготовлен. А большего уставший народ и не просил. Дамам достались пироги с мясом и какой-то сладкой ягодой, а мужчины предпочли кашу с мясом и кувшины с вином. Вскоре разомлевшие от еды и уставшие с дороги фрейлины начали зевать в кулачки, а потом направились на второй этаж таверны, в отведенные для них комнаты.

- Как распределим дежурство?

- Нас шестнадцать. Думаю, можно разделиться на четыре смены, - предложил Устан.

- Согласен. Если никто не возражает, на первую и вторую поставлю своих ребят.

- Хорошо, тогда на последнюю смену останемся я и Мик, - согласился Райн, - и те из охраны, что еще не отдежурят.

- Предлагаю отправляться на ночлег, - подвел итог Стиш.

Мужчины расположились за таверной: в небольшой пристройке, которую трактирщик собирался на днях переделать в еще один зал для посетителей. А пока же в помещении было пусто и пахло свежеспиленным деревом, которым уже успели оббить стены. Воины привычными движениями разложили спальные места и моментально заснули: воинская привычка спать где и когда придется сработала и сейчас.

За несколько часов до рассвета Райн проснулся и отправился в общий зал, по пути разбудив доставшихся ему в напарники охранников. Мик уже выносил из кухни заботливо оставленные для них на печи пироги и кувшинчики с водой. Вина решили ночью не пить.

За соседними столиками дремали парочка задержавшихся охотников. Хотя, может, они и планировали тут заночевать.

- Все было спокойно?

- Еще не спрашивал. Ты садись, сейчас вместе и узнаем, - поставил на стол еду Мик и опустился на скамью.

Двое оставшихся охранников вышли на улицу подышать свежим воздухом и заодно осмотреть лошадей. Вернувшись в таверну, они поднялись на второй этаж, чтобы сменить стражу около дверей в комнаты принцессы.

- Что случилось?

- Часа три назад приехал какой-то мужчина. По описанию моих людей – явно дворянин, поэтому они на него сразу внимания и не обратили. Подошел к убирающему помещение трактирщику, задал пару вопросов и уехал.

- Про нас спрашивал?

- Трактирщик сказал, что нет, - отрицательно качнул головой Мик. - Интересовался, часто ли бывают обвалы, и где лучше пройти большому отряду, чтобы не застряла карета.

Зарп откусил от еще теплого пирога и на минуту задумался. На первый взгляд, вопросы незнакомца казались совершенно безобидными. Только вот они тоже передвигались большим отрядом, и тоже с каретой.

- Хм, думаешь, готовят засаду?

- Скорее всего, если только какой-то богач решил не пережидать ночь в тепле.

- Может, и так. В любом случае, завтра поедем другой дорогой. Лучше перестраховаться.

- Другой нет. Мои сразу же поинтересовались, потому и будить нас не стали. Что толку ночью ехать? Лучше днем, чтобы подготовится и уже тогда встретиться с врагом. Если он, конечно, есть.

- Трактирщик что-то напутал. Арош бывал здесь пару месяцев назад, он говорит, что еще одна дорога точно есть. Правда, она обходит гору, это на пару дней дольше. Но лучше потерять в дороге время, чем людей.

Мик согласно кивнул.

- Дорогу завалило с декаду назад. Здесь расчистили, но там, за перекрестком, мили через три завал по-прежнему есть, и карета там не проедет. А бросать ее в начале пути – это не дело.

- Ладно, проснутся все, и решим, как быть.

Решение оказалось простым: разделиться на две группы и проверить путь. Райн, Арош и пятеро охранников поедут по основной дороге, готовые к нападению. А остальные свернут на заваленную и скроются за ближайшим поворотом – таким образом, возможные преследователи их не заметят. Если страхи окажутся напрасными, Арош выпустит в небо ледяную стрелу. Если же нападение все-таки произойдет, и станет ясно, что отбиться не получится, командование над большей частью отряда берет на себя Стиш. Они возвращаются обратно в Ловд, а уже оттуда отправят вестника императору.

Завал действительно оказался через три мили от основной дороги - за крутым поворотом, полностью скрытый от глаз. Пара конных, а еще лучше пеших, без труда могли обогнуть лежащие на земле глыбы. Но - не карета и повозки. А бросать их, имея в отряде девушек, разумной идеей не показалось. Именно возле завала и расположились в ожидании дальнейшего развития событий воины, рядом с которыми нервно расхаживала принцесса. Адела про себя поблагодарила Творца и Силы - Стиш оставался рядом, а это значит, что с ним ничего не случится. Единственное, что расстраивало девушку – холодность мужчины. Когда утром перед отъездом она, жутко смущаясь и краснея, подошла поздороваться, он лишь сухо кивнул и сразу же отошел. Что же, наверное, она не в его вкусе. Многие дворянские семьи считали девушку недостойной парой для своих сыновей, ведь ее кровь краштар нечиста. Мать Аделы была из человеческого рода. И хотя на самой девушке это ни как не сказалось, консервативные аристократы не хотели рисковать наследниками. Черноволосая кареглазая девушка была похожа на картинку с маленьким изъяном. Человеческая наследственность Аделы могла в дальнейшем помешать ее сыну-краштар принимать вторую ипостась, а это, в свою очередь, значительно уменьшало шансы наследника на хорошую карьеру. Как не больно было признавать, но зачастую значимость Аделы была лишь в ее близкой дружбе с принцессой.

Широкая дорога вела путников вглубь леса. То тут, то там она разделась на узкие тропки охотников и горняков. Райн с попутчиками настороженно посматривали на разросшиеся у окраины кустарники и ели, за которыми могла скрываться засада. Немного посовещавшись, Арош и Райн решили не принимать вторую ипостась, дабы ни испугать случайных путников, если воины все же ошиблись в своих предположениях.

Мужчины ехали не спеша, стараясь привлечь к себе внимание возможной засады.

- Как думаешь, нападут? – поинтересовался Арош.

- Я бы атаковал. Вот за тем поворотом идеальное место для засады.

Поворот действительно был "лучше не придумаешь". Широкая дорога вдруг упиралась в крутой обрыв с одной стороны и в сплошной лес с другой. А потом и вовсе скрывалась среди елей.

- А, может, и не будет ничего? Подумаешь, дорогу спросили, - фыркнул один из охранников, черноволосый молодой паренек лет двадцати с небольшим.

- Первый раз в бой? – беззлобно уточнил Райн.

- Нет, - вскинулся парень.

Охранники засмеялись. Маленькая перепалка разрядила обстановку, позволила расслабиться напряженным в ожидании нервам. Рядом с хорошим другом и умереть не страшно. А уж когда рядом с тобой бойцы из элитной сотни, то и сама идея смерти кажется незначительной.

- Тише, не стоит привлекать лишнее внимание.

Дорога повернула резко. Вот, кажется, ехали прямо, до видимой точки, но тропа вдруг вильнула в сторону и увела путников от обрыва, к опушке леса. На ней расположился небольшой отряд: воинов десять, не больше, все с наведенным на путников арбалетами. Их взгляды были прикованы к новоприбывшим, и откровенно разочарованны отсутствием кареты.

Арош незаметно для посторонних глаз принялся собирать энергию в руках. Пусть он и не сильный маг, но пару ледяных игл вполне осилит. Райн быстро покрылся мелкой зеленовато-белой чешуей, предпочтя более плотный покров обычной коже.

- Что ж, а вот и засада, - ухмыльнулся Арош, - а мы уж заждались. Нехорошо так делать.

В отряде врагов произошло движение. Вперед вышел невысокий полноватый мужчина. На его красном жилете виднелось небольшое украшение в форме человеческого кулака. Это был знак принадлежности к империи Рас Кар, ярых противников существования других рас.

- Отдайте документы и можете ехать. Нам нужен только договор!

- Слышал, Райн, им только договор нужен, - рассмеялся Арош, покрываясь чешуей.

- Все они так говорят, а потом чем-то недовольны, и еще просят.

Мужчина покраснел от гнева. Низшие краштар посмели так с ним разговаривать при подчиненных!

В империи Рас Кар все было просто и сложно одновременно. Еще один из прадедов правителя принял нерушимый закон: на земле Рас Кар будут жить только люди. Все другие расы были вынуждены бежать из охваченных фанатичным огнем земель. Причину такой ненависти живущие сегодня люди уже и не помнили, но продолжали гореть в слепой злости. Зато о ней не забыли долгоживущие эльфы, гномы и краштар. Причина произошедших событий была проста и прозаична: любовница первого императора Рас Кар сбежала от него к своему возлюбленному эльфу. И все бы ничего, но с собой женщина прихватила наследное кольцо императора и два секретных свитка. Скрываться парочка беглецов решила в империи Иш Тар, которой предложила за защиту секретные документы. А уж там…В этих самых свитках был описан план полного уничтожения краштар и эльфов, как рас долгоживущих, а значит - презренных магов и демонов. Такого не простили ни эльфы, ни краштар, ни гномы. Все они отлично понимали – быть им следующими в фанатичном огне императора.

Воевать, правда, никто не стал. Посовещавшись, императоры закрыли свои границы для людей из Рас Кар и запретили купцам вести торговлю с безумцами. Империя выстояла. Через лет двести один из правителей Рас Кар прислал челобитную к эльфам в Град, а после и в гномьи кланы, прося перемирия. Краштар же остались презренным народом до сих пор.

- Уходите с дороги, мы вас не тронем, - пообещал Арош.

- Документы можно забрать и с трупа, - пожал плечами чуть успокоившийся мужчина.

Бой был быстрым, как вспышки огня. Вот грянул залп из арбалетов, и молоденький охранник схватился за плечо. Вот Арош стряхнул с рук ледяные иглы и навечно оставил лежать на земле двоих нападавших. Вот вытащили мечи и бросились на атакующих охранники. Райн, кинув быстрый взгляд на раненого паренька и отметив, что тот жив, зеленой молнией метнулся к главарю банды и за одну секунду прервал тому жизнь. Окинув взглядом опушку, Райн заметил оседающего на землю охранника с огромной раной на животе - там уже ничем не поможешь.

Арош бросился к последнему арбалетчику, стараясь выхватить смертоносное оружие, но тот успел первым – короткий щелчок и арбалетный болт полетел прямо в открытую спину Райна. На какую-то секунду Арош поверил в неминуемую смерть друга, но тот, ведомый шестым чувством, резко наклонился и пропустил смертельную стрелу над собой.

Секунда – и все закончено. Краштар сражаются быстро и беспощадно.

- Он умер, - с дрожью в голосе опустился на колени рядом с почившим другом паренек.

Из его плеча торчал арбалетный болт. Но организм краштар куда выносливее человеческого, и паренек все еще мог и двигаться, и ясно размышлять. Боль подкатывала незаметно. Райн уже видел, как дрожит здоровая рука раненного, как выступает пот на его лбу, как начинает опускаться назад до этого прямая спина. Арош успел подхватить охранника.

- Еще кто-то серьезно ранен?

Мелкие раны и царапины считать не стали. Печально обведя взглядом залитую кровью опушку, мужчины принялись уносить тела врагов подальше в лес. Через пару часов им придется сюда вернуться с девушками, и не хватало, чтобы хрупкие фрейлины устроили истерику при виде мертвых тел. А вот в самообладании принцессы Райн не сомневался. Погибшего охранника решили проводить в последний путь прямо здесь. Пока прибудут остальные путники, мужчины как раз насобирают достаточно хвороста для костра.

Погребальный костер горел ярко, освещая всю опушку и высвечивая присевших вдалеке мужчин и женщин. Едва воссоединившись с отрядом, Стиш принялся лечить раненных воинов, во всю применяя свой дар целителя. Велира мужественно подошла к погибшему. Опустившись на колени, девушка прошептала молитву Творцу и Силам, прося тех позаботиться о почившем в его следующей жизни.

Мик Лорс, казалось, постарел на пару лет. Он лишь взглядом окинул ставшую последним пристанищем его другу опушку. В глазах молоденьких фрейлин стояли непрошенные слезы.

Адела, к своему стыду, произнесла благодарную молитву Творцу. Ведь это не Стиш лежит там, на огнище.

Костер горел долго. Магически усиленный Дешем, он оказывал последний почет мужчине, который погиб в нелепой схватке. Всего несколько мгновений не хватило Райну и Арошу, дабы спасти жизнь ни в чем не повинного воина. Тяжкий груз ответственности за произошедшее камнем лег на души друзей. И даже осознание того, что ни один из них ничего не смог бы изменить, не облегчало эту ношу.

Дальнейший путь до Кравеца решили преодолеть практически без остановок. Лишь ночлег и пара часов на обед должны были послужить отдыхом путникам.

Глава 4

Описать город Кравец одним словом невозможно. За многовековые перестройки он приобрел и изысканные черты столицы, и строгость военных строений приграничья, и хрупкие линии эльфийских городов. Многие народы смешались в стенах Кравица, привнося что-то новое в его черты. Дом градоправителя не был исключением. Построенный еще во времена становления империи, он был сделан из грубого камня, с маленькими бойницами и толстыми стенами. Время мира привнесло в него свои изменения. Стены здания украшал вечно зеленый плющ, рядом появился небольшой сад, а крохотные бойницы умелые мастера превратили в хоть и не большие, но все-таки окна.

Велире понравилась атмосфера напряженного спокойствия в Кравеце. Близкая граница с империей Рас Кар и Болотом Крика сделала его жителей воинственными, и в тоже время готовыми ко всему. В каждом доме, не смотря на уже долгое затишье со стороны Рас Кар, можно было найти припрятанные доспехи и оружие. В Храме Творцу и Силам всегда прочищали тоннель, которые уходили от города на многие мили: по ним, в случае осады, Кравец могли покинуть жители. Стража не давала себе лишнего отдыха и устраивала тренировочные бои практически каждый день.

Проверка финансовых и прочих документов не заняла много времени. Градоправитель Орци Сира оказался мужчиной средних лет, а также абсолютно лысым и полноватым, что было редкостью для краштар. Его жена Сира - такая же пухленька, как и муж - за время проведения проверки старалась подготовить дом и разослать приглашения на бал в честь приезда принцессы.

Адела готовилась к балу тщательно. Последние дни в дороге она то и дело ловила на себе тяжелый взгляд Стиша. Мужчина смотрел на нее долго и пронзительно, но, по-прежнему, продолжал избегать. На бал девушка решила надеть красное с вышивкой под цвет золота платье.

- Думаешь, ему понравится? – девушка покрутилась возле зеркала.

Эги окинула подругу задумчивым взглядом. Обтянутая в красный шелктоненькая фигурка определенно привлечет к себе внимание на балу. Но прельстит ли нужного мужчину? Велира и Эги очень волновались за подругу. С каждым днем девушка все больше погружалась в свои чувства. Едва войдя в любую комнату, их подруга первым делом обводила помещение взглядом в надежде встретиться глазами с непреклонным парнем. И, замечая его грустный или настороженный взгляд, тут же сама переставала улыбаться и с тревогой следила за каждым движением Стиша. Да, подруги определенно испытывали беспокойство…

- Конечно, Адела, даже не сомневайся.

По меркам приграничного городка бал был грандиозным. По всему залу стояли огромные вазы со свежими цветами. Городские маги славно потрудились и создали великолепное зрелище: всюду порхали иллюзорные бабочки, вспыхивали маленькими огоньками саламандры, а над фонтаном поднимались радуги.

Велира танцевала уже третий танец, на этот раз - с Райном. И следовало признать, что этот танец доставлял ей намного большее удовольствие, чем все предыдущие. Градоправитель Сира старался быть любезным хозяином, он ангажировал девушку на первый танец, но не отдавить ей ноги у неповоротливого мужчины не получалось. Следующее приглашение последовало от жреца Храма Творцу и Силам. Уже седовласый мужчина старался поспевать за принцессой, но вряд ли в этом преуспел. Танец с Райном был совсем другим. Мужчина двигался уверенно, ведя девушку по кругу в сложных па. Он предоставлял ей полную свободу действий. Именно так Велира хотела бы танцевать с Ладиславом.

Стиш с друзьями стоял в стороне от кружащих пар. Его разбирала злость, ревность и желание кого-нибудь придушить. Адела Данга каждый раз танцевала с новым кавалером. Все новые и новые мужчины подходили к девушке с желанием быть ей представленным и покружить в танце ее хрупкую фигурку. Красный шелк приподнимался при каждом резком движении, демонстрируя внимательному взгляду голубых глаз изящные ножки.

Ревность. Новое чувство поднималось из глубин его души. С каждой улыбкой, подаренной Аделой другому мужчине, Стиш задыхался. С каждым заинтересованным взглядом, направленным на девушку, Стишу хотелось опустить свой кулак на чью-нибудь голову. Мужчина боялся признаться сам себе, что с каждым днем чувство к девушке поглощало его все больше и больше.

- Могу я вас пригласить?

Стиш Арон сам не заметил, как успел подойти к стоящей в толпе поклонников девушке. Взгляд карих глаз обжег его до глубины души.

- С удовольствием, атор Арон.

Танец был медленным. Тягучим. Именно под такую музыку влюбленные парочки предпочитают танцевать на балах, стараясь подольше удержать предмет своего обожания в объятьях. Но для Стиша танец представлялся пыткой.

Последние несколько дней он старался держаться от девушки подальше. Устан и Деш пытались отвлечь друга от его переживаний, постоянно рассказывали смешные истории из общего прошлого, и, к огромному облегчению Арона, следили за Аделой вместо него похлеще ястребов. Он запрещал себе не только смотреть в ее сторону – даже думать! Но ничего не помогало. Больнее всего ранила сердце грустная улыбка Аделы, которая появлялась при каждом грубоватом слове, что слетали с его губ. Они - не пара. Что он мог предложить блистательной атари? Небольшой, хоть и стабильный доход в тайной службе императора? Свое дворянское имя хоть и не запятнанного, но обедневшего рода? Из поколения в поколение вся его семья неизменно состояла на службе императору. А Адела? Такая хрупкая иутонченная… Разве сможет она декадами дожидаться его возвращения с тайных поручений, о которых он даже не сможет ей рассказать?

- Стиш?

Адела смотрела на мужчину насторожено, будто бы ожидала очередных обидных слов. Вот он и пригласил ее на танец. Но, кажется, уже сожалеет об этом.

- Да, моя леди?

- Не стоит так ко мне обращаться, я ведь не принцесса, - скользнула мягкая улыбка по губам. - Возможно, вы бы смогли называть меня Адела?

- Адела, - с какой-то обреченностью кивнул мужчина.

- Вы не хотите говорить со мной?

- Почему вы так решили?

- Мы уже довольно долго танцуем, а вы не произнесли ни слова.

- Прошу простить мою грубость, Адела. Я задумался.

- Надеюсь, обо мне? – девушка чуть изогнула бровь и еще ближе придвинулась к мужчине в очередном па, заставив того резко вдохнуть.

- Разве могло быть иначе?

Творец и Силы! Зачем он это говорит? Стиш готов был развернуться и уйти, но не мог позволить себе подобной дерзости на глазах у любопытных жителей городка.

- Я рада.

Сердечко Аделы забилось сильнее. Девушке казалось, что если остановится музыка, все окружающие его услышат. Но танец продолжался, медленно сводя с ума влюбленные пары.

- Вы не отступитесь?

- О чем вы, Стиш?

- Даже мои друзья заметили, что вы постоянно рядом.

Девушка испуганно отшатнулась, но сильные руки удержали. Внутри Аделы поднималась женская гордость. Она не стремилась скрыть своих чувств от Стиша Арона, но вовсе не стремилась стать посмешищем для всего отряда.

- Что ж, видимо, теперь я должна просить извинить мою грубость, атор Арон. Я больше вас не потревожу.

Гордо вскинутая голова, ставший таким холодным взгляд… Все это сказало Стишу больше, чем он хотел знать. Его одно нечаянное слово сделало очень больно ее душе.

- Адела, я…

- Вы?

- Я вас не достоин.

- Почему?

- Адела, вы такая! – начал мямлить Стиш.

Всегда уверенный в себе высокомерный, честолюбивый и властный мужчина не находил слов, находясь рядом с девушкой.

- Какая, Стиш? – из карих глаз лилось ликование.

По крайней мере, сегодня Адела Данга будет спать спокойно. Стиш уже сказал ей больше, чем за все время.

- Мне нечего вам дать, Адела. Я - обедневший дворянин. Мой хлеб – моя служба. А вы!

- Кто же я, Стиш?

Разве может он не знать? Не знать, почему ни один из благороднейших родов не хочет принять ее в свою семью? Неужели ему все равно, и он просто не замечает ее "недостатка"? Так же, как не замечали его принцесса и ее семья, принимая девушку безоговорочно. Разве это возможно?

- Вы красивы и умны. Вы - ближайшая подруга Велиры Кастера, принцессы Иш Тар, будущей императрицы эльфийской империи Град. Что я могу дать вам?

Девушка рассмеялась. Творец, каким же облегчением было все это слышать! Ее смех привлек интерес соседних пар, но Адела уже не обращала внимания на подобные мелочи.

- Дорогой мой, Стиш! Какой же вы болван! Все эти дни вы мучали мое сердце из-за таких дурацких причин?

- Я не совсем вас понимаю, Адела. Для вашего отца все перечисленные мною доводы будут весьма важны, уж поверьте. Как и любой отец, он желает найти для вас наиболее выгодную партию.

- Стиш, любовь краштар не ошибается. С первого взгляда, с первой секунды нашей встречи я уже любила вас!

- А я вас, - решился мужчина.

- Слава Творцу и Силам!

- Согласен, - улыбнулся мужчина.

- А те проблемы, что вы перечислили, не важны. Я ведь полукровка, - мужчина даже не моргнул, - моя мать человек. Как вы понимаете, моя кровь может сказаться и на детях. Мои младшие братья способны принять ипостась и даже проходят обучение в элитных сотнях. Но все же, это риск.

- Поэтому вас и не выдали замуж?

Танец уже давно закончился, и пара просто отошла к одной из установленных в соседней зале софе.

- Мать настояла, что бы я могла сама выбрать себе мужа по зову сердца. Но, как вы понимаете, желающих было немного.

- А остальные хотели добиться денег и положения вашего отца?

- Да, Стиш. Вас это не отталкивает?

- Нет, Адела. Сейчас я понимаю, что мучая и себя и вас все эти дни, я вел себя как дурак.

Девушка рассмеялась.

- Что ж, надеюсь, оставшийся путь будет более легким и приятным.

- Так же, как и я.

Сославшись на усталость, Элора Торк не пошла на бал. Девушка стояла у окна и судорожно куталась в шаль. Ей было холодно. Холодно от страха.

Девушка вернулась за письменный стол. Письмо было практически дописано. Полный отчет о передвижении отряда, имена охранников… Все мелочи, подмеченные внимательным взглядом, были перечислены и учтены.

Страх. Девушка прекрасно понимала, что ей грозит, если Мик Лорс или, не дай Творец, Райн Зарп, узнают об этих письмах. Но она ничего уже не могла поделать. Всего год назад ее жизнь была безоблачной и прекрасной, а потом появился он, демон ее жизни. Этого мужчину нельзя было назвать красивым. Но в нем было что-то притягательное - и она попалась в его сети. В свои тридцать она не видела светлого будущего в родной империи. Она родилась четвертой дочерью в семье, поэтому не являлась наследницей огромного состояния. Родители Элоры не занимали больших постов, замуж она вообще не вышла, в общем, особой ценности она не представляла. Конечно, для долгоживущих краштар, тридцать лет было ранней юностью. И мать частенько говорила, что где-то бродит ее счастье. Если бы мать знала…

Когда пришло приглашение от императрицы, радости родителей не было придела. Еще бы - их Элора станет фрейлиной принцессы Велиры и будет сопровождать ту к алтарю. А когда Дала Кастера намекнула атари Торк, что и фрейлин будут ожидать возможные женихи, счастье родителей стало безграничным.

И лишь Элора знала, что ничему этому не сбыться.

Всего год тому назад, когда только начались разговоры о свадьбе между Велирой и Ладиславом, ее судьба изменилась. Сейчас, спустя время и слезы, девушка понимала - все было сделано специально, она попалась, словно бабочка на свет.

Молодой мужчина появился в ее жизни неожиданно. Просто стал присылать подарки, цветы, приглашения, он как будто читал ее мысли и заглядывал в ее душу. И она поверила. Оказалось, этот, казалось бы, идеальный возлюбленный подсыпал Элоре специальный Элора. И вот она уже полностью зависела от его воли. Лишь только фрейлина перестанет принимать это снадобье, у нее начнутся приступы головной боли и обмороки. А потом, как девушка знала, наступит смерть. Пример перед глазами был…

Глава 5

Через два дня после бала советник Илар, наконец, разобрал все бумаги и отчеты городских гильдий. Особых нарушений не было ни у кого, а с мелкими недочетами разберется и градоправитель. Быстро упаковав вещи и проверив наличие всех подписей на документах, отряд выступил в путь.

Дорога была в запустении. От некогда проезжего тракта осталась лишь узкая тропинка, которой, видимо, и пользовались храбрецы, рискнувшие пройти по гиблым местам. Карета и повозки отказывались ехать, застревая на ухабах и не входя в узкие повороты. Охранникам постоянно приходилось расчищать завалы. Велира, Адела и Эги быстро переоделись в мужские костюмы, и пересели на коней. У фрейлин брюк не оказалось. Девушкам приходилось туго, ведь сидеть в платье в мужском седле – то еще удовольствие! Хотя стоило отдать им должное: ни одной жалобы от фрейлин не последовало, обошлось лишь парой скорбных вздохов.

А природа была прекрасной. Длительное отсутствие людей принесло в это место своеобразные умиротворение и покой. Велира окинула взглядом цветущие всеми возможными красками тропки. Что же, если им удастся попасть к Хранителям и подписать договор, вскоре этой красоты не станет. Люди тут же проложат новый тракт, срубят деревья, а на полянах появятся следы костров и стоянок. А возможно, кто-то особо ушлый и смелый даже возведет рядом трактир.

Путникам опять пришлось остановиться. Посреди тропинки, по которой хоть как-то проходили повозки, лежали огромное дерево и насыпь из камней. Принцесса могла поклясться – кто-то специально перегородил все дороги, лишая редких путников возможности пройти. Мужчины дружно начали расчищать путь. Огромную пользу приносил Деш Цилот. Он был довольно слабым магом огня, но эго способностей хватало, чтобы сжигать мелкие препятствия на пути. Остальные воины элитной сотни вместе с охранниками и расчищали путь вручную.

- Так мы и до следующей ночи не доберемся.

- Хоть бы через неделю.

- Не болтаем.

Солдаты работали быстро и слаженно, время от времени перешучиваясь между собой.

- Может, карету бросить? - решился предложить какой-то из охранников. - Велира не узнала его голос.

- И повозку.

Мужчины дружно рассмеялись.

- Не пойдет. Принцесса должна появиться у Хранителей в подобающем виде, - с легкой грустью в голосе признал советник.

Хоть и не любил мужчина ездить верхом, а стоило признать – без кареты они были бы к вечеру почти на границе. Но этикет есть этикет. Даже если там их никто особо не ждет - может,и вообще не выйдут встречать - но атари Велира Кастера просто обязана выглядеть подобающе.

Ближе к вечеру, измотанные не столько дорогой, сколько постоянными остановками, путники выехали к небольшой речушке, где и решили остановиться на ночлег. Продолжать путь смысла не было: дорога становилась все хуже, а соваться в Болото Крика ночью, не отдохнувшими как следует, мужчинам не хотелось.

Вода в реке оказалась на удивление теплой, и, разделившись ради охраны девушек и подготовки на ночлег, мужчины небольшими группками по очереди спускались вниз к реке. Девушки, которые не участвовали в разборе дороги, предпочли пропустить вперед пыльных мужчин, а уж потом, не торопясь, помыться самим.

Адела, едва спешившись, тут же кинулась к разводящему костер Стишу. Оставшиеся рядом охранники и друзья воина, лишь по-мужски ухмыльнулись и отвернулись, дабы не смущать влюбленную парочку. Только слепой мог не заметить, какими взглядами одаривали друг друга эти двое. Стоило признать, что Стиш не позволял себе никаких вольностей с девушкой, решив перво-наперво поговорить с ее отцом. Разве пара сорванных поцелуев считается вольностью?

Фрейлины лишь завистливо вздохнули, но под внимательным взглядом принцессы не позволили себе ни одного замечания. Велира не сомневалась, что как только ее не будет рядом, эти занудно-возвышенные особы тут же обсудят, пересудят и вынесут вердикт влюбленным. Но это уже никого не волновало. Друзья Стиша отнеслись к увлечению друга философски. Девушка им нравилась, да и в мужские дела - по крайней мере, сейчас - не лезла. Что же, если Стиш женится, то добро пожаловать в семью.

- Как думаешь, к обеду доберемся? – Мик Лорс озабоченно рассматривал округу.

Нападения он не ожидал, нет - кто здесь атакует? Но на душе было неспокойно, ведь Болото Крика давно стало страшной и таинственной легендой. Да и про Радужный край толком никто ничего не помнил. За весь дневной переход им не встретился ни один путник. Даже зверья вокруг не было не видно, хотя Арош и принес к ужину какую-то дичь. Но что-то в этой лесной тиши, в полной беспечности окружающего леса, волновало мужчину. Возможно, непривычного к дальним путешествиям по бескрайним просторам городского парня настораживало полное отсутствие вблизи поселений. На любом тракте, в любых условиях Мик знал – дорога ведет к городку или поселку. А тут? Что там, впереди? Лишь дремучий лес и непроходимые болота. И как тогда быть? Бросить карету и повозки, спасаться самим? Это мужчина понимал, но дальше-то как?

- Должны, - стаскивая пыльные сапоги, на секунду задумался Райн.

- А если никто не выйдет? Что тогда?

- Вернемся в Кравец и отправим вестника императору.

Вода обжигала своей свежестью, и уставшие мужчины на несколько минут превратились в мальчишек.

Границу между империей Иш Тар и Болотом Крика не смог бы заметить даже самый внимательный взгляд. Никаких ограждений или предупреждающих надписей, даже обычной вывески не было. Просто лес вдруг стал темнее, а дорога еще более непроходимой.

- Здесь разделимся, - оглядев небольшую полянку, принял решение Райн.

Во время обучения в школе элитных сотен Зарп множество раз слышал истории о Болоте Крика. Многие учителя пришли в этот мир еще до Эпохи Империй и часто пользовались помощью Хранителей. Перед самым отъездом директор школы элитных сотен Шерк, специально навестил бывшего ученика, дабы напомнить одну историю. Она произошла давно и Райна интересовала мало, а вот его доброго знакомого Шерка - наоборот. Именно от этого знакомства сейчас, во многом, зависел успех их плана.

Мужчина спешился, на секунду застыл рядом и, прислушиваясь к звукам незнакомого леса, уверенно зашагал вперед. Остальному отряду придется ожидать его возвращения. Именно такой план предложили император и советники. Не то что бы он нравился принцессе, но на предпочла бы сама пойти вперед, дабы первой встретиться с таинственными Хранителями. Однако, как и любой мудрый правитель, Велира понимала необходимость подобного решения. Воины не имели права рисковать жизнью наследницы престола.

Райн шел медленно, постоянно останавливаясь у каждого, видимого лишь его внимательному взгляду, оконца воды. Вступишь в одно из них - и больше не сойдешь с места. Обманчиво чистая вода затянет невнимательного путника на самое дно. Райн таким не был. Шерк недаром провел с учеником перед его отъездом несколько часов – он, надеясь обезопасить их путь, вспоминал старые истории и сказки.

Где-то через полчаса мужчина остановился. Это, по всем приметам, было нужное место. Вот старый дуб, расколотый пополам молнией. Вот три пенька, которые как специально вырублены на приличном расстоянии друг от друга. А вдалеке, если знать куда смотреть, виднеется небольшой ручеек.

Шерк несколько раз повторил про себя: ни за что не садись на пеньки, ведь потом не встанешь. Лучше ходить кругами или просто стоять - в конце концов, на траве можно разместиться! Райн так и сделал. Закрыв на пару секунд глаза, мужчина прислушался к новому месту, отмечая про себя странную тишину. Не было слышно пения птиц, да и звери будто бы обходили стороной эту расположенную посреди темного леса солнечную полянку. Зарп глубоко вздохнул. Нет, ему не было страшно. По правде сказать, мужчину мучило жуткое любопытство. Какими окажутся Хранители? А если все же они не придут? Открыв глаза, Райн вытащил меч из ножен и положил его на земле, около собственных колен. Нельзя сомневаться, – сказал Шерк. Один миг сомнения, и все пропало.

- Клянусь светом души своей - не причиню зла этой земле! Клянусь держащей меч рукой - не причиню зла этой земле! Клянусь мечом своим - не причиню зла этой земле! – Райн шептал еле слышно, решительно выговаривая слова старой клятвы - Всем, чем клялся, клянусь – я не нарушу клятвы. А если нарушу- то меч верный в ноги карающим положу, рукой, что меч держит, ни одного оружия не возьму, душу свою в руки карающих отдам.

Едва договорив, мужчина закрыл глаза и глубоко вздохнул. Слова клятвы сказаны, и теперь осталось лишь ждать: примут ли их вообще? А что, если никто не услышал? Да нет, должны, успокаивал сам себя Райн. Ведь дважды клятву произнести нельзя.

- Принимаю клятву твою.

Нельзя сказать, что тихий шепот за спиной Райна раздался неожиданно, но мужчина все же вздрогнул всем телом. И в его мир ворвался лес. Еще не открыв глаза, воин понял, что окружающий его мир изменился. Совсем близко запели птицы, зажурчал ручей, а приоткрыв глаза, он заметил, что пеньков больше нет.

Райн медленно поднялся с колен и повернулся. За его спиной стоял средних лет мужчина. Чуть зеленоватые волосы были заплетены в косу, а яркие, как небо, глаза светились легким любопытством.

- Кто ты, друг Шерка? – голос говорившего был похож на тихое журчание ручья.

- Райн Зарп, - поклонился мужчина Хранителю.

- Шерк говорил о тебе, ученик. Мое имя – Вокха. Что привело тебя?

Мужчина присел на траву, подставив лицо солнцу. Райну ничего не оставалось, как присесть рядом.

- Мой император, Сатер Кастера хотел бы подписать мирный договор с Хранителями.

- Зачем? – Вокха даже не повернул головы.

- Разве не лучше жить в мире?

- Мы так думали. Давно… - равнодушно пожал плечами мужчина.

- Прости. Наш народ, видимо, принес вам много бед.

- Краштар не виноваты. Вы всегда относились к нам с почтением. Мы помним.

- Я пришел с отрядом принцессы Велиры. Если вы согласитесь, она лучше объяснит условия и пожелания императора.

- Клятву принес ты, а не принцесса.

- А если принесет она?

Райн ни на секунду не сомневался - ради встречи с Хранителями любознательная принцесса даст все возможные клятвы. Но только, конечно, если они не будут угрожать благополучию родной империи.

- Принцесса? Она не станет, слишком много обязательств.

- Если моя леди принесет клятву, обещаете обсудить подписание договора?

- Хорошо.

Велира стояла у кромки леса и напряженно вглядывала вдаль. Зарп ушел больше часа назад и, пока никаких вестей не было. В план знакомства с Хранителем принцессу посвятили еще во дворце, но лучше бы она пошла сама. В глубине души девушка прекрасно понимала, что выбор императора полностью оправдан. Если с воином что-то случится - печально, но это не столь ощутимая потеря для империи, как гибель наследницы. С этим тоже приходилось считаться.

Девушка нервно передернула плечами. За свою недолгую, но, стоит признать, насыщенную событиями жизнь, она так и не привыкла прятаться за спины других. Она не один раз видела, как мучается ее отец, когда отправляет доверенных людей на опасные задание. Тяжела доля и императора, и принцессы. Фрейлины, так завидующие положению и возможностям Велиры, просто никогда не задумываются об ее обязанностях. А их не мало. И вот о волнении, охватившем девушку за уже ставшего за время пути родным краштар, тоже не думают.

Адела тихо подошла к подруге. Девушке было немного стыдно за свое безоблачное счастье среди всех тревог.

- Он вернется. Стиш говорит – они чувствуют, когда что-то не так.

- Всех, что ли? – не поняла принцесса.

- Нет. Только своих. Я так поняла, что еще подростками они провели какой-то ритуал и теперь всегда знают, если с кем-то из друзей беда.

- Хм… Я не знала про такие ритуалы.

Принцесса задумчиво прикусила верхнюю губу. Она позволяла себе делать это только тогда, когда они находилась наедине или с друзьями.

- Я тоже. Но мы ведь и не воины элитных сотен.

- Ты права. Просто, - девушка замялась, не пристало принцессе проявлять слабость, - а если они не откликнутся?

- Ты что-нибудь придумаешь.

Четверка друзей и Мик, который расположился возле их костра, спокойно кидали кости. Небольшой отдых не помешает. Кто его знает, как дальше судьба ляжет? Деш задумчиво перебирал пальцами бусинки в волосах и с легкой улыбкой на губах вспоминал озорного сынишку.

- Мой в школу пойдет поступать, - просто обронил мужчина, продолжая игру. - В следующем году.

- Что сказала Алика? – встрепенулся Устан.

- Сам догадайся.

Мужчины дружно вздохнули. Деш познакомился с Аликой Мирос совсем молодым парнем. Разве по меркам долгоживущих краштар двадцать семь лет - не юность? Обоим тогда казалось, что это любовь на всю жизнь. Да не сложилось… Цилот, сын городского кузнеца, представлял такой же и свою семью: множество детей (у самого было два брата и сестра), сидящая дома любящая жена, и огромный светлый дом. Алика… Что ж, уже тогда известная в городе знахарка не хотела расставаться со свободой и оказаться запертой с плачущей оравой детей на кухне. То ли прожив, то ли промучившись вместе пять лет, они, с тоской поняли, что ничего не получится. И мирно разошлись, оставив между собой вечную связь в виде маленького сынишки. За прошедшие пятнадцать лет Деш многое понял, и впоследствии ни одну из своих женщин ни к чему не принуждал. В ситуации с Аликой же изменить он ничего уже просто не мог. Да, и по правде сказать, не хотел. Каждый из них спокойно жил своей жизнью и оберегал общее чадо от всех невзгод.

- А почему она против? – не понял Мик Лорс, - это же почетно?

- Сам тоже не пошел, - беззлобно огрызнулся Деш.

- Алика учит сына на знахаря, а наша работа всегда опасная. Какая мать такого захочет своему ребенку?

- Прости, Деш. Я просто не подумал.

Мужчина кивнул. Он гордился сыном. Конечно, как отец Деш волновался за Мара, ведь доля воина непредсказуема, все может закончиться плачевно. Но и мужская гордость – вот, сын по его стопам пошел – не давала покоя. Тем более, что мальчик сам принял такое решение. Да и как не принять, если отец с друзьями постоянно рассказывают такие захватывающие истории о собственной жизни?! Особенно помня о том, насколько подобная жизнь, наполненная тайными заданиями и приключениями, отличается от умиротворенного существования городского знахаря.

- У меня ипостась не принимается, - сознался Мик, что-то решив для себя. - Мой отец - человек.

Друзья промолчали. Такие признания не требуют ответа.

В семьях краштар и людей всегда появлялись дети, если оба родителя были, конечно, здоровы. Но вот принятие ипостаси… За множество веков никто так и не понял, по каким признакам передается это умение у такой пары. Часто бывало, что у одних и тех же родителей один ребенок принимал ипостась, а второй, как не старался, это сделать не мог,

- Райна что-то долго нет.

- Придет.

Тем временем Райн в компании таинственного Хранителя Вокхи по уже знакомой тропинке шел назад к стоянке. Хранитель шагал чуть впереди, огибая одному ему видимые препятствия. Зарп, хоть и не помнил на этой дороге никаких преград, следовал за мужчиной шаг в шаг.

- Земля постоянно меняется. Там, где было сухо, в любой момент может открыться оконце воды и затянуть на глубину, - произнес Вокха, не поворачивая головы. – Но ты теперь друг нашей земли, и можешь узнать некоторые ее тайны.

Райн улыбнулся. Ну, учитель, хитрюга! Оказывается, многое ты не рассказал бывшему ученику, сделал подарок!

- Что вы сделаете, если принцесса не произнесет клятву? – решился спросить воин.

Дорога была недолгой, всего-то полчаса - и они будут на месте. Поэтому стоило подготовиться к всевозможным вариантам развития событий.

- Твоим спутникам придется тут же уйти с нашей земли. Ты можешь остаться, или вернуться позже, когда захочешь.

- Почему? – Райн чуть не сбился с шага.

- Ты - друг. Я же сказал, - пожал плечами мужчина, - Шерк ничего не объяснял?

- Нет.

- Ты всегда можешь приходить к нам. И даже жить среди Хранителей. Мы будем тебе рады. Только ты никому и никогда не расскажешь того, что узнаешь на нашей земле.

- То есть, учитель, - Райн, как и все бывшие адепты школы, называл Шерка учителем, - не мог ничего мне рассказать заранее?

- Ты должен быть честен в своем сердце. И готов к новым открытиям. Если бы духам не понравилась твоя душа, мы бы не приняли клятву.

Для Вокхи все это было понятно. Уже несколько столетий Хранители жили замкнуто, допуская в свои земли лишь проверенных духами и скованными клятвами людей, краштар, гномой и эльфов.

- Почти пришли. Лучше теперь тебе пойти чуть вперед, чтобы твои спутники не накинулись на меня с мечами.

- Согласен, - Райн ступил на полянку.

Появление Райна с Хранителем не осталось незамеченным. Охранники принцессы тут же вскочили на ноги, и, готовые в любой момент кинуться на незнакомца, положили руки на рукоятки мечей.

- Моя леди, - пройдя сквозь строй настороженных мужчин прямо к принцессе, заговорил Зарп, - это Вокха, один из Хранителей этих мест.

- Приветствую вас на своей земле, принцесса Велира, - опустил голову в легком поклоне мужчина.

- Я рада быть здесь, - ответно улыбнулась девушка.

Облегчение, испытанное принцессой при виде ступившего на поляну Зарпа, не передавалось словами. Больше всего девушка опасалась, что она не справиться с заданием отца. Да, в случае неудачи заботливый родитель не будет укорять дочь, но ему все равнопридется искать другие пути для достижения блага Иш Тар.

- Надеюсь, наше знакомство и в дальнейшем принесет радость нам обоим, - обронил зеленоволосый.

- Моя леди, попросите фрейлин оставить нас одних, - обронил Райн.

Велира обернулась. Момент, когда фрейлины оказались рядом с ней, девушка честно пропустила. Только что она стояла в компании Аделы - и вот уже окружена восторженно улыбающимися девушками, так и норовящими заглянуть в глаза таинственному Вокхе. Следовало отдать должное мужчине: на все их старания он, ровным счетом, не обратил никакого внимания. После фразы Зарпа девушки обидчиво надули губы и постарались жалобно заглянуть в глаза теперь уже принцессе. Зря. Напыщенных фрейлин Велира и так еле терпела рядом. А упустить такой замечательный повод хоть на время избавится от их общества? Ну, уж нет!

Через пару мучительно-унизительных для фрейлин минут Велира осталась в компании невозмутимого советника Илара, который внимательно разглядывал ее особу, а также Вокхи и Райна.

- Друг нашего народа Райн поведал причину вашего появления на Болотах Крика.

При упоминании слова «друг» Велира удивленно взглянула на Райна. Но, не увидев в его лице ничего нового, решила отложить такой интересный вопрос на потом.

- Наш друг заверил нас, что вы прибыли с добрыми намерениями и не навредите нашей земле, - продолжил Хранитель. - Но мы не верим в пустые слова.

- Слову Райна Зарпа можно верить, - обронил советник.

- Мы и верим. Но друг народа может отвечать лишь за свои действия. Его слова ничего не значат, если действовать будет другой.

- Чего вы хотите? – сдержанности советника можно было позавидовать.

- Принцесса Велира Кастера, Старейшины предлагают вам принести клятву моему народу. Ваша душа нам по нраву и если вы решитесь, то мы обязательно примем ваши слова.

- Какие обязательства лягут на плечи принцессы после клятвы?

- Об этом мы можем рассказать лишь после произнесения слов. Могу лишь обещать, что клятва нашей земле не принесет вреда вашей верности своей империи.

- Я могу немного подумать? – решилась уточнить принцесса.

- Мы можем дать вам пару минут, - благосклонно кивнул Вокха.

Велира сделал пару шагов в сторону от мужчин. Атор Илар попытался подойти к девушке с советом, но был остановлен Хранителем. Что же, видимо, решать придется самой. Несколько секунд девушка постаралась не думать ни о чем, просто расслабить все нервы и почувствовать эту землю.

- Я согласна.

Принцесса и сама не поняла, когда успела принять решение. Вполне возможно, что ответ на вопрос она знала раньше, чем мужчина закончил его задавать. Да и какой у нее выбор? Уйти, даже не попытавшись договорится с таинственным народом? Как потом смотреть в глаза отцу и жениху?

- Тогда прошу, - Вокха указал девушке в ту сторону, откуда он пришел вместе с Райном. - Мы должны быть одни в момент принесения клятвы.

Про себя вспоминая всех известных богов, маленький отряд пробирался сквозь заросли леса. Наблюдать за гибелью друзей – это неприятно и страшно, но еще страшнее умереть от лап чудовищ, в которых в один миг превратились так похожие на обычных воинов краштар. Несколько человек успели скрыться еще до начала боя. Когда их бывший предводитель был слишком занят устрашением противника и произносил свою грозную речь, тогда они и решились спрятаться. Да, многие назовут это трусостью… Но жить хотелось больше.

Отсидевшись в дремучем лесу, воины Рас Кар окончательно поняли, что натворили. Возвращение домой просто невозможно: как они объяснят свое появление там? Придется затеряться среди людей Иш Тар. И молиться, неистово молиться, чтобы на уже бывшей родине никто и никогда не вспомнил об их существовании.

Глава 6

Домики Хранителей казались спрятанными среди множества цветущих круглый год деревьев и цветов. Небольшие тропки вели путников в глубину таинственного Радужного края, который, как оказалось, вовсе не исчез, а лишь затерялся среди Болота Крика.

Всюду журчали разбегающиеся от многочисленных озерец тоненькие ручейки. Вокха объяснял путникам, что они сплетались в озеро возле Дома Старейшин.

Отряду снова пришлось разделиться. Велира, вернувшись к своим людям после принесения клятвы, посоветовала сделать то же самое Аделе и Эги, а вслед за ними слова слетели и с губ Деша, Устана, Стиша и Ароша. Атор Илар сомневался дольше всех, ведь ни один из вернувшихся из глубин леса путников не рассказал старику ни слов клятвы, ни ее последствий. Привыкший всегда просчитывать свои ходы наперед, мужчина долго не решался вступить на путь неизвестности. Но, набравшись мужества – ведь не за красивые глаза он был советником самого императора - атор Илар решительно потопал к Хранителю. Мик Лорс принес клятву последним.

У фрейлин Вокха клятву принимать не стал. Объяснять причину отказа он, сославшись на каких-то неведомых отряду духов, тоже не согласился. Воинам Лорса было предложено подождать с принесением клятвы до решения о перемирии, чем мужчины и воспользовались.

Хранитель сопроводил воинов и фрейлин к небольшим домикам, в которых, как пояснил мужчина, когда-то давно проживали сопровождающие тех, кто хотел посетить Старейшин. В домах царило небольшое запустение. Окинув внимательным взглядом оставленное им хозяйство, мужчины философски пожали плечами и начали обустраиваться на проживание - им, солдатам, приходилось жить и в худших условиях. А туткрыша есть, кровати (выкованные гномами еще несколько веков назад) сохранились, родник рядом, а про питание запасливые воины и вовсе не переживали. Вокха разрешил немного поохотиться, но с условием не добывать больше, чем необходимо.

Две молоденькие фрейлины пытались возмущаться. Как же так? Их, столь утонченных, оставляют с этими мужланами? И даже без служанки? Элора лишь опечаленно вздохнула, ведь ее жизнь зависела от донесений и указаний о местах хранения так необходимого ей снадобья.

Велира зачарованно рассматривала сверкающие в небесах радуги.

Дети бегали вокруг гостей, приветливо заглядывали им в лица и, не переставая, смеялись. Для маленьких Хранителей краштар были первыми чужаками в их мире.

Небольшой круглый домик располагался на берегу озера. Покрытая лепестками различных цветов чистейшая вода переливалась всеми возможными оттенками.

- Приветствуем вас на нашей земле, путники.

Возле входа в дом гостей ожидали двое мужчин. Оба ростом чуть выше среднего, с удивительно-синими, полными света и мудрости глазами. На их абсолютно одинаковых лицах играли искренние улыбки.

- Ракшас и Фрос, одни из Старейшин рода, - пояснил Вокха.

- Велира Кастера, дочь императора Иш Тар Сатера Кастера, невеста императора Град Ладислава Ремиса.

Представил девушку, Райн слегка склонил голову в знак приветствия.

- Вам стоит отдохнуть с дороги. После мы сможем обсудить условия перемирия, - не переставая улыбаться, предложил, кажется, Фрос. - Вокха, ты проводишь гостей?

Хранитель лишь задумчиво кивнул, и Райн догадался, что мужчина получал мысленные указания. Как уже успел объяснить Вокха Райну, все Хранители имели возможность общаться со Старейшинами мысленно. Последние же могли видеть и слышать все, что видел и слышал Хранитель.

- Принцесса, вы не откажитесь разместиться в доме, в котором уже поселились наши жители? Или попросить освободить для вас весь дом?

- Не стоит. Мы будем рады познакомится с вашим народом поближе, Вокха.

Заселение небольшого отряда не заняло много времени. Девушки разместились в первом же доме, который расположился по правую сторону от жилища Старейшин. Хозяйка, бабушка божий одуванчик, очень обрадовалась гостям и приветливо распахнула перед принцессой двери. Советника Илара и Мика определили на постой в маленький домик, с обеих сторон окруженный озерцами и будто бы утопший в цветах. Хозяином оказался немолодой мужчина, то ли кузнец, то ли скульптор, с первого взгляда мужчины не разобрались. Немного покружив по поселению, Вокха предложил поселиться части мужчин у себя. Привыкшие еще со времен учебы жить под одной крышей,Стиш, Устан и Деш тут же согласились. Дом Вокхи оказался по-мужски непритязательным. Как и все жилища Хранителей, он был окружен бесчисленными деревьями и цветами, а внутри оказался просторным и обставленным без излишеств.

Немного постояв на пороге и что-то прикинув в уме, Вокха уверенно повел Райна и Ароша в сторону леса. Этот домик вряд ли можно было заметить случайно, ведь он как бы стоял чуть отдельно от остальных. Хозяином оказался молодой мужчина, которому Райн не дал бы ему больше тридцати лет. Визитеров он встретил с откровенным недовольством.

- Ты хочешь поселить чужаков в нашем доме, Вокха?

- Твоя мать согласилась взять их на постой, Гарак, так что отойди от двери. Ты невежлив с гостями нашей земли.

- Будь по-твоему.

Арош и Райн внимательно рассматривали стоящего перед ними мужчину. Он чем-то незаметным отличался от остальных Хранителей, увиденных в этот день друзьями. Гарак был высок - выше Райна почти на голову – белые волосы коротко пострижены, а яркие зеленые глаза внимательно следили за чужаками. Встретив этого мужчину за границей Радужного края, Райн принял бы его за нечистокровного человека.

В отведенных воинам комнатках оказалось уютно. Небольшие - всего то и помещалась кровать, стоящий рядом с ним столик и небольшой шкаф – покои были наполнены светом. Вокха пояснил, что такие комнаты есть почти в любом доме Хранителей. Но хозяева в них не живут, поэтому здесь в любой момент могут поселиться пришедшие в их край гости. Хоть в последнее время они - редкость.

На кухне, куда отвел недовольный Гарак друзей, стоял накрытый к обеду стол, а около небольшой печи хлопотала хрупкая женщина. Ее белые волосы спадали небольшими волнами по всей спине, будто скрывая фигуру от любопытных взглядов. Услышав шаги гостей, хозяйка резко повернулась. Райн поразился ее глазам: холодные, будто стальные, они заглядывали в душу и не отпускали.

- Рада видеть вас в своем доме, - улыбнулась женщина. - Садитесь к столу.

- Мне нужно уйти. Вернусь до заката.

Гарак подошел к женщине, на пару секунд застыл рядом, потом внимательно заглянул ей в глаза. Увидев в них что-то свое, поцеловав в щеку - и вышел.

- Мое имя – Алэй.

Подписание договора заняло трое суток. Три дня и три ночи Старейшины в лице Фроса, Алэй и Ракшаса, а также принцесса Велира и советник Илар, практически не покидали дом Старейшин. Договор перечитывался множество раз, в каких-то местах переписывался и дополнялся. К огромному удовлетворению обеих сторон, подписание проходило в мирной дружественной обстановке.

Остальные члены отряда все эти дни знакомился с Хранителями, узнавали их обычаи и традиции.

Стиш и Адела все дни проводили вместе. Для пребывающей в романтическом настроении пары Радужный край был прекраснейшим из мест.

Устан, Мик и Арош общались с воинами Хранителей, показывали тем свое мастерство и наблюдали за показательными боями новых друзей.

Эги также нашла себе занятие по душе, молодую девушку были рады видеть в любом доме. Хозяйки с удовольствием демонстрировали свои наряды, рассказывали о домашних хлопотах и заботах.

Большинство свободного времени Деш проводил вместе с ребятишками Хранителей. Мужчина мог часами рассказывать детям сказки и истории. Даже подростки приходили послушать о дальних странах, в которые приводила воина судьба, Творец и Силы.

И только Райн не находил себе места. Хозяйка дома занимала все его мысли. О, сейчас он как никогда понимал Стиша. Где-то в глубине души зрело не подающееся никакому контролю чувство. Только на счастливый финал этой истории мужчина особо не рассчитывал. Недружелюбный Гакар оказался сыном Алэй, а это значит, что где-то по миру бродит и ее муж. Для древнего народа Хранителей священность брака не была пустым словом: детей они заводили только в семье. Ни одна Хранительница не позволит прикоснуться к себе мужчине без брачного браслета.

Праздник в честь подписания мирного договора было решено провести вечером следующего дня. Как не жаль было расставаться с добродушными Хранителями, но принцессу ожидал новый путь. Местные женщины целый день готовили различные блюда, каждая хозяйка стремилась превзойти соседку в мастерстве и удивить гостей.

На закате Хранители предстали перед гостями в новом великолепии. Как рассказал Вокха, раньше, когда еще не существовало Болото Крика, именно в таких одеждах выходили встречать путников Хранители троп. Легкие, невесомые одежды еще больше подчеркивали белизну кожи. В один миг местные жители превратились в таинственных призраков. Ступающие легким шагом по бесконечным озерцам, скользящие сквозь бесконечные радуги мужчины и женщины демонстрировали гостям свое былое величие. В каждом грациозном движении этих таинственных существ как бы скользило обещание тайных знаний.

Молодые девушки, которые лишь недавно стали полноправными Хранителями троп, исполняли причудливый танец в кругу бесконечных огней. Их тоненькие фигурки скользили с невероятной скоростью - так быстро, что для Эги они превратились в мелькающих привидений. Льющийся под тихую музыку, такой манящий и одурманивающий танец просто завораживал.

Велира, Адела и Эги недолго усидели в кругу почетных Старейшин. И вот уже их фигурки, облаченные по случаю праздника в платья из тончайшего шелка, кружились в сумасшедшем хороводе. Через некоторое время к этому буйству красок присоединились и молодые мужчины, которые закружи девушек в новых па.

Хранители искренне радовались новому дню - новой эпохе в их жизни. С подписанием договора многое изменится для этого маленького, но мудрого народа. Никогда не вернуть старых дней, однако надеяться, что новый день принесет счастье хотелось всем.

Старшие рода - мудрые, прожившие несколько столетий Хранители - с легкими улыбками следили за молодежью.

Алэй сидела чуть поодаль от шумной толпы. Женщина вообще редко подолгу находилась в чьем-то обществе. Ее пальцы медленно перебирали лепестки цветов.

- Я могу присесть?

- Конечно, Гарак.

- Он тебе нравится?

- Кто, сын?

- Гость нашего дома, Райн. Я вижу, как он на тебя смотрит.

- Нет, сын. Не волнуйся.

Гарак ушел так же незаметно, как и появился. В одно мгновение исчез среди буйства природы.

И никто не заметил быстро мелькнувшую среди деревьев тень …

И уже никто не увидел устало опущенные плечи женщины, которая тихо заплакала от безысходности.

Музыка звуча все громче. Многие пары устало расположились на траве, пили легкое вино и с удовольствием поглощали многочисленные кулинарные шедевры хозяек.

- Могу я тебе кое-что подарить?

Как и всегда, Вокха появился незаметно. Он словно скользил во времени и пространстве.

- Конечно, Вокха. Зачем спрашивать?

- Такой дар не отдают просто так, Райн.

Мужчина слегка подвинулся, освобождая место на поваленном дереве.

- На твоих руках множество кожаных браслетов. Я хочу дать тебе эту бусину. Надень ее на один из шнурков и никогда не снимай.

- Зачем?

Руки Райна действительно украшали многочисленные полоски кожи. Не то, что бы он был модником, но некоторые вещи посторонние видеть не должны.

- Это пропуск в наши земли. Если он будет с тобой, ты сможешь сам прийти в Радужный край. Тебе не понадобится помощь Хранителя троп, ты сам будешь видеть дорогу, ведущую к моему дому.

- Такая же бусина висит в серьге у Шерка.

- Да. Такой же проводник.

Бусинка была небольшой, чуть мутновато-красный камень сверкал в отблеске костров. Присмотревшись, можно было заметить на нем аккуратную надпись.Но, как не старался, прочесть ее Зарп не смог.

- Может, лучше такой дар преподнести принцессе?

- Не стоит, - с легкой грустью произнес Вокха. - Велира - прекрасная девушка и она станет прекрасной императрицей. Но жизнь тех, кто наделен властью, нелегка. Мы не можем позволить принцессе иметь прямой пропуск в наши земли.

- А мне можно?

- Знаешь, Райн, наши Старшие немного ясновидящие, а Старейшины могут заглянуть далеко вперед. Не все их предсказания сбываются, будущее зависит от слишком многого... В свое время мы не смогли предсказать ожидающую наш край беду…

- Что тогда произошло, Вокха? Почему Хранители никогда не рассказывают это историю? О ней вообще никто не рассказывает!

Райн взволнованно повернулся к Хранителю. За все дни пребывания отряда в Радужном крае никто так и не ответил на этот вопрос - Хранители отводили взгляд и быстро меняли тему разговора.

- Не мне тебе об этом говорить, Райн. Возможно, позже тот, кто имеет право, и откроет тебе свой секрет. Но не сейчас. И ни я.

- Хорошо, Вокха. Но что насчет дара? Я, конечно, приму бусину и обязательно буду ее носить, но не совсем понимаю – зачем?

- Наши Старейшины предрекли, что однажды тебе может понадобиться убежище. Место, где никто никогда не станет тебя искать. И мы дадим тебе его.

- Но…

- Когда дойдешь до Болота Крика, порежешь себе ладонь и зажмешь в ней бусину - она откроет тебе проход к моему дому. Даже через несколько веков она приведет тебя сюда. Можешь не опасаться, порез заживет сразу же, как только ты попадешь в Радужный край.

- Спасибо, Хранитель, - Райн решил, что в такой момент немного официальности не помешает. - Старший, - немного подумав, добавил он – это огромный подарок, я буду беречь его.

- Тогда надевай. А вместе с проводником нацепи и вот это.

На ладони мужчины сверкала еще пригоршня различных бусин. Никто не догадается искать проводник среди всех этих камушков. Как позже отметил Райн, красных среди них больше не было.

Утро выдалось суетливым. Все бегали и упаковывали свои небогатые пожитки. Как-то незаметно, всего за несколько дней, каждый из отряда обжился мелочами на память, которые необходимо было упаковать и уложить. Мик Лорс, Устан и Арош вовсю запасались подарками для оставшихся на границе охранников, а добросердечные хозяйки укладывали гостинцы для воинов, которые не попали к ним в гости.

Деш хаотично метался по маленькой комнатке, складывая подарки для сына. Когда только успел всего прикупить? Чего здесь только не было: и невесомые одежды, и выплетенные из неизвестного Цилоту дерева ножны (и как только умудрились такое сделать?), и бесчисленные заготовки для бусин и браслетов, и несколько шалей для Алики.

Фрос и Ракшас все утро обдаривали Велиру и советника Илара. Так что Эги пришлось переупаковывать их небольшой багаж, ведь с собой вещей-то они почти не взяли.

- Возьми.

Райн резко повернулся. За его спиной стояла хозяйка приютившего их дома. На открытой ладони женщины лежал небольшой кулон: из темного метала, в виде длинного меча с цветком в рукояти.

- Зачем?

В ушах мужчины все еще стоял нечаянно подслушанный разговор матери с сыном. Это резкое "нет" больно кололо душу, но признавать этого Зарп не хотел. Он и раньше ни на что не надеялся. Но одно дело сомневаться, теребя свою душу ненужными порывами, и совсем другое - услышать ответ на так и незаданный вопрос.

- Просто подарок. Не нравится – не бери.

Женщина безразлично пожала плечами. Но Райн хотел надеяться, что увидел проблеск надежды в ее стальных глазах.

- Спасибо, Алэй. Я с радостью приму твой дар. Но мне нечего дать тебе взамен. Разве что один из своих кинжалов, но я не уверен в равноценности такого подарка.

- Иногда кинжал стоит жизни.

- Тогда прими его.

Мужчина наклонился и вытащил из сапога потемневший от времени кинжал. Он не отличался красотой и изяществом. Простой, но крепкий метал, обтянутая кожей рукоять: все указывало на то, что этим оружием привыкли бороться за жизнь, а не любоваться.

- Спасибо, - кивнула женщина, принимая дар.

Стоящий чуть поодаль Гарак с легкой тоской наблюдал за матерью. Видимо, этот чужак нравился матери больше, чем та готова признать. Нет, Зарп был не плохим, особенно для краштар, и Гарак это признавал. Просто нелегко сыну поделиться местом в сердце матери. Но, видимо, придется. Символ дома просто так не дарят. Даже если чужак сейчас ничего не понял, это не страшно, Вокха попозже все эму объяснит. Старшая рода Алэй только что пригласила Райна Зарпа, воина элитной сотни империи Иш Тар, войти в их небольшую семью на правах ее возлюбленного, а, возможно, и мужа… Гарак неожиданно для себя ухмыльнулся. Что ж, будет интересно понаблюдать за чужаком, когда тот, наконец, узнает о значении такого, на первый взгляд, незначительного дара…

Все еще улыбаясь, Гарак поплотнее запахнул ворот своей рубашки. Чтобы, не дай Творец и Силы, никто из чужаков не заметил висящий на его груди такой же кулон.

Глава 7

Весь день над Кравецем, предвещая начало сезона дождей, сгущались черные грозовые тучи.

- Я отправил вестника к городскому магу. До Милоша лучше пойти телепортом, - Стиш напряженно вглядывался в небеса.

- Согласен. Если начнутся дожди, каретой по дорогам не проедем.

- Да, и дней десять пути сбережем.

Едва выехав из Болот Крика, вновь соединившийся отряд направился назад, к Кравецу. Именно оттуда путникам предстояло добираться до города Милош, в котором Велира должна была проинспектировать градоначальника и его подчиненных. Весть императору о благополучном исходе поездки, а также о состоянии принцессы и остальных членов отряда, Стиш Арон отправил с посыльным сразу же, как только они оказались за чертой леса. Немного поколебавшись, Вокха все же присоединился к путникам. Он планировал впоследствии ненадолго остаться в Граде.

За многие годы своей жизни Хранитель несколько раз путешествовал по свету. Он бывал во многих государствах, знакомился с поэтами и творцами, посещал Храмы. В эльфийских поселениях учился стрелять из лука и познавал взаимоотношения этого удивительного народа с лесом. Но в последнее время – три векапосле закрытия границ - мужчина практически не покидал родные земли. Теперь же пришло время вернуть потерянные связи: благо, народ Вакха, как и многие другие под этим небом, живут не одно столетие. А это значит, что шанс найти в живых старых приятелей довольно велик.

В Милоше дождя не было давно. Пыльные, грязные улицы города разительно отличались от блестящих, словно отполированных плит Кравеца. Встречающие маги также не спешили проявить радушие. Двое мужчин и молодая, видимо, только недавно ставшая полноправным магом, девушка, недоверчиво косились на (новь) прибывших. Заметив на карете герб императорского дома, старший из мужчин недовольно скривился и сплюнул на пыльный тротуар.

- Еще одни, - донеслось до чуткого уха Райна, частично принявшего для телепортации вторую ипостась. Мало ли что…

Возле Храма Творцу и Силам, а именно сюда вели все большие телепортационные пути в городах, было пустынно. Весь многотысячный город будто бы вымер.

Велира оглянулась вокруг, пытаясь понять, куда же делись жители и гости города? Даже в самый спокойный день в столице Храм Творцу и Силам был полон гостей и верующих. Многие хотели поблагодарить, кто-то - попросить, кому-то просто было нужно спокойное место для размышлений. В Храме были рады каждому. А здесь - мертвая тишина, пыль и гнетущая пустота.

- Не нравится мне тут, - Мик Лорс осторожно придвинулся ближе к принцессе.

- Мне тоже, - согласился задумчивый Устан.

- Вот и спросим у градоправителя, что происходит, - решительно направился в сторону дома названной особы советник.

Старик, хоть и казался в пути немного неуклюжим и недостаточно приспособленным к длительным переходам, на самом деле вызывал невольное уважение у всего отряда. Несомненно, он обладал острым умом, мог быстро принять решение, и, что довольно важно при его должности, мог незаметно подсказать необходимое решение сильным мира сего.

Запустение в городе было ужасающим. Пройдя всего несколько кварталов от Храма Творцу и Силам путники, наконец, встретили местных жителей. Серьезные, неулыбчивые люди и краштар спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на императорскую карету.

- Странный город.

Адела, стараясь получше рассмотреть новое место, осторожно выглядывала из кареты, в которую Райн заставил забраться девушек еще у Храма. Увиденное ей жутко не нравилось.

- Надеюсь, у градоправителя Милоша найдутся ответы на мои вопросы, - недовольство Велиры скользило леденящим холодом по карете.

Дом градоправителя Милоша атора Сторша разительно отличался от прочих зданий в городе. Белые стены, блестящая крыша, ухоженный сад – все это выделялось на фоне серых и неухоженных соседних домов.

- Этот город нравится мне все меньше, - атор Илар был явно недоволен увиденным.

- Не вам одному, советник.

Едва карета остановилась у ворот, из украшенной богатым узором входной двери выбежал облаченный в парадную ливрею худенький паренек.

- Хозяин не принимает, езжайте отсюда!

В тоненьком голоске не прозвучало и грамма уважения. То ли слуга не рассмотрел герб, то ли нарисованный на двери кареты знак ничего ему не говорил.

- Мальчик! Открывай ворота, пока они целы! – в голосе Мика слышалась неприкрытая угроза.

- Уезжайте, пока сами целы! – голос зазвенел еще громче. - Правитель кинет вас всех в тюрьму, - уже практически шепнул испуганный паренек, косясь на приоткрытую дверь.

- Меня?! В тюрьму?! Правитель?!

Впервые в жизни Адела услышала в голосе принцессы истеричные нотки. Велира выпрыгнула из кареты словно фурия, готовая лично уничтожить преграждающие путь ворота.

- Прошу вас, атари, уезжайте, пока хозяин не проснулся. Он, правда, кинет вас в темницу!

Паренек подбежал почти вплотную к воротам, стараясь не привлекать лишнего внимания стоящей неподалёку стражи. Пока те заняты своими делами, был шанс спасти недогадливых путников от кандалов правителя.

- Мальчик, а ну ка, отойди от ворот!

Райн изменился стремительно. Секунду назад рядом стоял просто мужчина – да, источающий какую-то непонятную внутреннюю силу, но внешне вполне обычный. И вдруг все поменялось. Одно мгновение, и рядом был уже воин элитной сотни. Зеленые чешуйки блестели на солнце, благодаря мелким белым полосам они отражали солнечные блики и не давали возможности хорошо рассмотреть краштар. Ногти мужчины удлинились и превратились в темные когти, а из горла вырвался тихий рык. Абсолютно зеленые, с белой, заменяющей зрачок полосой глаза внимательно окинули взглядом решетку выкованных в замысловатый узор ворот. Руки резко взметнулись к решеткам, и, просто слегка сжав кулаки, смяли их одним движением.

- Вход свободен, - Арош галантно поклонился друзьям и пропустил их вперед.

Четверо воинов быстро пролезли в открывшийся проход.С каждым шагом они все больше погружались во вторую ипостась. Райн окинул взглядом охранников принцессы, отрицательно качнул им головой и последовал за друзьями.

Штурм дома градоправителя не занял много времени. Для пятерки воинов элитной сотни империи захват практически неохраняемого дома (а что такое тридцать стражников?) был делом пары минут. И пока перепуганные воины сообразили поднять общую тревогу, уже все закончилось.

Градоправителя Сторша обнаружили в хозяйской спальне. Первыми на искомый объект наткнулись Деш с Устаном. Когда они ворвались в комнату, тучный, неприятного вида мужчина поднял страшный визг.

Едва придя в себя от пережитого шока, мужчина попытался настаивать на своих правах градоначальника и угрожать ставшим на страже у двери мужчинам скорой расправой. Устан и Деш со всем сил старались не рассмеяться, ведь их стращали именем императора.

Немного придя в себя от гнева, Велира решила сразу не встречаться с теперь уже бывшим хозяином города, а вначале просмотреть документы и поговорить со слугами. К общению экс-градоначальником девушка предпочитала быть готовой со всех сторон.

Единственным, кто получал хоть какое-то удовольствие от происходящего, был Вокха. За длительное время изоляции Хранитель успел позабыть, какими интересными могут быть события в землях краштар и людей. Особое внимание Вокха обращал на принявших вторую ипостась воинов, ведь ее проявление он наблюдая впервые за свою долгую жизнь.

- Приведите мальчика.

Принцесса устроилась в одной из гостевых комнат, а кабинет бывшего градоправителя предоставила в полное распоряжение советника. Едва открыв книги по учету, атор Илар схватился за голову. Он все дальше вчитывался в понятные только ему цифры и, на некоторое время, просто перестал существовать для окружающих.

Велира также пыталась вникнуть в расчеты, но вовремя остановилась - советник справиться и сам. А вот ей не помешает подготовиться к встрече. В кабинете бывшего хозяина города девушка задыхалась, да и мешать увлеченно изучающему документы советнику не хотела. Пройдя по многочисленным комнатам, Велира остановилась на светлой гостиной, которая была обставлена явно женской рукой. Едва окинув помещение взглядом, принцесса поняла, что кроме слуг сюда давно никто не заходит.

При более внимательном рассмотрении паренек показался принцессе еще более худеньким, чем при первой встрече. Скорее, даже тощим. Также обращали на себя вниманиене по возрасту серьезное лицо и грустные глаза.

- Мое имя Велира Кастера, - девушка указала пареньку на стоящий напротив диван. - Я дочь императора Иш Тар Сатер Кастера, наследная принцесса.

Мальчишка испуганно поднял глаза и недоверчиво уставился на Велиру.

- Он вам не верит.

Вокха задумчиво окинул взглядом парнишку.

- Почему же?

- Правитель Сторш, - чуть заикаясь, начал парень, - сказал, что вся императорская семья погибла еще семь лет назад.

- Что?! А маги куда смотрели?!

- Они привязаны к месту. Мы все привязаны, - уже совсем еле слышно донеслось со стороны дивана.

- Как это? – не поняла девушка.

Мик и Райн заняли стоящие рядом с диваном кресла и принялись подбадривающе глядеть на паренька. Эги, всплеснув руками, быстренько достала из буфета печенье (и когда только успела отыскать?) и подсунула растерявшемуся мальчику.

- Начни с самого начала и расскажи все, что знаешь. Мик, а ты отправь своих ребят за магами, что-то тут не чисто.

- Мое имя Израб, я сирота, и потому обязан отрабатывать еду и одежду в доме правителя.

Адела вскинула изумленный взгляд, но промолчала.

- Мне пятнадцать лет. Мои родители погибли во время последней эпидемии лихорадки, так что я остался совсем один. Через пару месяцев правитель Сторш объявил всему городу о гибели императорской семьи. Он сказал, что теперь мы сами по себе, так как империя распалась на отдельные города и никто больше нас не защищает.

- И что маги? – не удержалась Адела.

- Маги взбунтовались и пытались телепортироваться из города, но почему-то не смогли. Никто не смог. Правитель что-то сделал в Храме, теперь никто не может покинуть город. Нельзя отправить вестника. Нельзя уйти дальше, чем на дневной пеший переход. Но здесь нет поблизости сел, а те, что были, находятся в таком же положении, что и город.

- Как вы выживаете?

- Все обязаны подчинятся правителю. За неподчинение – тюрьма или казнь. Он даже собственную жену с дочерью посадил в башню.

- А их-то за что? – удивился Райн.

- Никто не знает точно. Но детям многое известно, ведь на нас просто не обращают внимания, - чуть осмелел Избар, - Слуги говорили, что хозяйка хотела сбежать, но правитель ее изловил и запер. А дочь отказалась выдать секрет, которым владеет мать. Та, говорят, знает, как снять с города проклятье.

Мик понятливо кивнул и опять исчез за дверью, чтобы отправить своих воинов в замеченную ранее башню.

- Избар, послушай меня внимательно, - медленно подбирая слова, начала Велира. – Во-первых, вся императорская семья жива и здорова. Во-вторых, закону империи сироты определяются либо в семьи родственников, либо, если таковых нет, поступают на воспитание и обучение в другие семейства, где им дают не только кров, но и будущую работу. Оставшись сиротой в семь лет, ты мог временно пожить у любой, готовой принять тебя, семьи. А позже, уже выбрав путь, переехал бы к учителю. У тебя была возможность стать пекарем, воином… Кем угодно. Градоправитель обязан лишь проследить, чтобы тебя ни обижали в новом доме, и, если необходимо, помочь деньгами.

- Правда? – в глазах паренька на миг загорелась надежда.

- Кем бы ты хотел стать, Избар? – Райн решил подарить мальчишке чуть больше надежды.

- Я помню, - неуверенно начал он, - отец рассказывал, что когда-то давно был воином элитной сотни…

- Это хороший выбор, мальчик. В школе тебе помогут стать настоящим мужчиной.

- Думаете, я смогу туда попасть? – Избар с тихим обожанием смотрел на воина, который являлся живым воплощением его заветной мечты.

- Ты еще мал для поступления, да и, видимо, здесь тебя не слишком хорошо кормили. А вот через год-другой, если не передумаешь, ты вполне можешь пройти отбор. Главное - желание, вера в империю и в то, что ты делаешь благое дело. И тогда ты сможешь навсегда снять серьгу Орха с своего уха.

- Думаю, Избару хватит впечатлений на сегодня, - мягко перевела на себя разговор Велира, - ты можешь пойти отдохнуть или пообщаться с друзьями.У тебя теперь начинается новая жизнь.

Едва за пареньком закрылась дверь, принцесса устало опустилась в кресло. В ее голове никак не желала ужиться мысль о таком предательстве со стороны доверенного лица императора. Ведь ее отец доверил город Сторшу, доверил этому… - Вела не смогла подобрать нужного слова - жизни горожан и их благополучие. Девушка устало растерла виски и постаралась морально подготовиться к разговору с магами. Он обещал быть не из легких…

Маги пришли втроем. Двое хмурые мужчины бросали недоверчивые взгляды на окружающих их воинов, а девушка рассматривала незнакомых краштар с долей нездорового любопытства. А увидев так и не сменившего ипостась Ароша, кажется, на время вообще потеряла связь с реальностью.

- Добро пожаловать, аторы и атари, - чуть надменно поприветствовала пришедших Велира.

- И вам доброго дня, - кивнул старший из мужчин.

- Что вы нам поведаете, имперские маги? – насмешка в голосе принцессы стала слишком явной.

Мужчина слегка дернулся, словно от пощечины, но предпочел промолчать. Второй маг сжал кулаки, а девушка, наконец, оторвала взор от Ароша и потупилась. Если признаться, Велире было жаль пришедших. С детства привыкшие к магической силе, они остались беззащитнее детей в этом отрезанном от внешнего мира городе. О том, что делать, если блокаду не удастся снять, девушка пока не задумывалась. В конце концов, принцесса не иголка и так просто не потеряется. Если к назначенному времени она не подаст о себе весть, император перевернет всю империю, но найдет пропавшую дочь. Как быть, она решит попозже. В худшем случае, вместе с отрядом просто погостит в Милоше подольше.

- Начнем с самого простого вопроса. Вы знали, что из города не выбраться?

- Да, атари, - прошептали все трое.

- И все же открыли путь в Милош? Зная, что мы застрянем в городе, как и вы?

Маги опустили взгляд. Первые пять лет мужчины отчаянно пытались выбраться из города. Они старались прорвать магическую блокаду, пробовали отсылать вестников, даже обыскали ночью Храм Творцу и Силам, но результата ничего не принесло. Когда жена градоправителя затеяла побег, луч надежды появился вновь. Но маги так и не выяснили, что и каким образом узнала несчастная женщина. Единственным шансом на спасение стали вновь прибывшие. Вот и ученица попала в город три года назад случайно. Она просто прибыла проведать не подающую долгое время вестей бабку - и в итоге осталась, возможно, навсегда.

- Мы не можем не открыть портал, - девушка побледнела еще больше.

На усталых, лишенных надежды лицах магов застыло выражение обреченности.

- Почему же? – Райн старался оставаться объективным. Он хотел начала выслушать городских магов, и уже после этого выносить им приговор.

- Сторш держит наших детей в башне вместе со своей женой. Если мы не будем открывать путь для телепортаций, он их отравит.

Велира на секунду прикрыла глаза. С каждой минутой этого разговора девушка чувствовала себя все хуже. Она боялась даже представить, как люди и краштар выживали в таких условиях.

- Ваших детей скоро освободят, но это не означает, что вы невиновны. Вы, трое магов, были должны защищать город! Вы были обязаны обезвредить градоначальника Сторша и возглавить городскую власть! Если бы вы потрудились исполнить свой долг, то с города давно бы сняли блокаду! Хотя бы потому, что поняли – что-то не так!

- Моя леди, - начал старший из мужчин, - мое имя Вартан, и я хочу взять весь груз вины на себя. Мой товарищ Атлин в то время был просто моим учеником. А Стармина попала к нам лишь несколько лет назад.

- Это решит императорский суд, атор Вартан.

В голосе Велиры сквозил холод. Как не жаль было девушке магов, но иного выбора у нее не оставалось: на случай таких ситуаций в империи существовал строгий свод законов. Маги, действительно, были обязаны сместить Сторша, заключить его в темницу, а потом пытаться связаться с Ишес Таро.

Семь лет… Семь долгих лет местные жители находились в западне. Напуганные и растерянные, они оказались заперты в собственном городе без надежды на спасение, без связи с остальным миром.

Принцесса резко выпрямилась в кресле.

- Моя леди? – Райн оказался рядом с девушкой в долю секунды.

- Вестники! Градоправитель Сторш присылал вестников императору каждый месяц! Ведь все обязаны подавать отчетность о расходах казны и состоянии города.

- Значит, есть лазейка, - Зарп на секунду задумался. - Возможно, Сторш отправлял их лично. Вряд ли в таком городке у него может быть много сообщников. Да и постороннего мага за столько лет нельзя не заметить при всем желании. Разве что…

- Это не мы! – тут же понял намек Вартан.

- Проверим. Арош, будь добр, проводи наших гостей в свободные спальни. Думаю, суда они могут дожидаться и не в темнице. Ваши дети скоро прибудут. Но вы встретитесь после того, как я с ними поговорю.

Советник Илар ходил по кабинету по кругу. Итоги беглой проверки документов бывшего градоправителя оказались еще более неутешительными, чем ожидал мужчина. Это же надо столько гадости совершить? И зачем? Что планировал Сторш делать в дальнейшем?

Милош находится в изоляции, гости появляются редко, прилива новой крови попросту нет. Как выживать местным жителям в условиях крайней экономии? Ведь любой город зависит от поставок продовольствия и торговли. Конечно, оказавшиеся вместе с Милошем в изоляции села помогали горожанам выживать, но… Вот это «но» и не давало покоя атору Илару. Нет, дураком Строш не был, никогда не был. Поэтому должен быть какой-то смысл у таких поступков. Вот только какой?

Глава 8

Жена теперь уже бывшего градоправителя оказалась тихой неприметной женщиной. Увидев ее на улице, Велира, скорее всего, прошла бы мимо, даже не задумываясь. Обычная. Это одно-единственное слово описывало атари Катэру полностью: не худая, но и не полная, ростом чуть выше среднего, с какими-то выгоревшими (и как умудрилась в башне?) светло-русыми волосами, и такими же невыразительными глазами карего цвета.

Дочь, напротив, была дамой эффектной. По крайней мере, обещала стать таковой в будущем. Уже сейчас внимание привлекали длинные, яркого рыжего оттенка, водопады волос. Тоненькая фигурка – видно, не сильно баловал едой "заботливый" отец - и удивительно серьезные глаза делали девушку еще более далекой и заманчивой для будущих кавалеров. И как у таких родителей появилось подобное дитя – так и крутился на языке принцессы вопрос?

Велира лишь учтиво поздоровалась с женщинами. Она предполагала, что те сначала захотят поверить в свое освобождение (может, даже на лысину отцу и мужу поплевать), а уже потом, поутру, поговорить. Да и воинам пора отдохнуть.

- Что еще поведаешь, советник? – девушка жутко устала.

Воины, незадействованные в охране камеры Сторша, отправились отдыхать час назад. Жена и дочь бывшего хозяина дома находились у себя в комнатах, и лишь советнику с принцессой не спалось.

- Говорить можно много, а толку? – Илар пожал плечами.

- Ты знал атора Сторша раньше?

- Встречались лет пятьдесят назад, он тогда получал свитки градоправителя.

- Мда… Проглядели вы что-то.

Девушка сидела на небольшом диванчике в рабочем кабинете градоправителя, из которого уставший советник все никак не мог выбраться. Он пересмотрел множество бумаг. Тоненькая книжица, в которой атор Илар отмечал все нарушения градоправителей, была исписана более чем наполовину.

- Тогда он был другим. Я не очень хорошо помню тот день, но ощущения при взгляде на Сторша сохранились в памяти очень отчетливо, ведь при моей работе это важно. Так вот, тогда атор поразил меня своим честным и открытым взглядом. Он был открыт для свежих идей и возможностей. И очень гордился своей новой должностью.

- Что-то за эти годы произошло. Тот краштар, которого вижу я, отвратителен и низок.

- Мне пока нечего сказать по этому поводу, Велира. Завтра поговорим с его женой и дочерью, а там уж и до самого предателя дойдет черед.

- Дети магов ничего не знают. Их захватили днем, когда отцы делали обход в городе. Они заглядывают к больным и старикам, ведь других лекарей в городе нет.

- Они каждый день так ходят? – удивился Илар.

- Насколько я поняла, если нет срочных вызовов, то каждые пять дней. Об этом знает весь город, ведь нужно заранее записываться в список.

- Вот и оборвалась ниточка. Раз знал весь город, то детей мог похитить кто угодно.

- Они не видели, кто это был. Мешки на головы - и в повозку.

- Что же, по крайней мере, дети целы и не голодали. С утра маги пообщаются с нами намного охотнее.

- Будет ли от этого польза, советник? Не похоже, чтобы кто-то из них обладал нужными нам знаниями.

- И все же, Велира, городские маги, которым доверяет народ, должны быть на нашей стороне. Не дай Творец, нам придется здесь задержаться.

- Я отдам их на суд. И они об этом знают.

- Это в твоей власти – судить и карать. На то и существует императорская семья. Вы - гаранты наших прав и, не всегда приятных, обязательств.

- Надеюсь, ты прав, атор Илар, потому как я намерена предать суду всех виновных в том, что произошло. И да поможет нам Творец!

А утро принесло новые проблемы. Облетевшая за ночь горожан новость о прибытие в город самой принцессы и последующем свержении градоправителя Сторша потрясли жителей. В надежде увидеть хотя бы что-то, около ворот особняка собралось множество людей и краштар. Отогнать справедливо возмущенный народ даже не пытались. Наспех позавтракав, Велира вышла во двор и немного поговорила с толпой. Спасибо отцовским урокам, произнести убедительную речь девушка могла с закрытыми глазами.

Атари Катэра и Прина спустились к общему завтраку. Всего за одну ночь они стали куда увереннее в своих силах и свободе.

- Еще раз благодарю за наше спасение, моя леди.

Завтрак проходил немного шумно. Каждый спешил поделиться с соседом своим новостями. Немного посовещавшись, Райн и Мик решили не разделятся надолго, потому за столом собрались все - и фрейлины, и воины.

- Не стоит нас благодарить, атари Катэра. Прискорбно осознавать, что все это время император даже не подозревал о творящемся в Милоше кошмаре.

- Мой муж, - запнулась женщина, - был замечательным, но несколько лет тому назад все изменилось…

- Не стоит портить себе аппетит, - участливо заметил советник. - Ваш рассказ может подождать.

- Спасибо, - чуть не расплакалась Катэра.

Ее дочь держала спину абсолютно ровно и молча ела. В каждом движении девушки угадывались аристократическое изящество и легкий холод. Атари Прина все никак не могла поверить в благополучный исход: годы, проведенные в башне, научили девушку недоверию и осторожности.

- Атари Катэра, вам придется рассказать все. Начнем с главного. Вы знаете, как снять блокаду с города?

В кабинете бывшего градоправителя было многолюдно. Велира заняла кресло за столом, советник Илар вместе с Райном уселись на стоящие рядом стулья, а атари Катэра и Прина разместились напротив на небольшом диванчике. Мик Лорс занял место у окна, чтобы иметь возможность в любой момент сорваться на защиту принцессы.

- Надеюсь на это.

- Тогда рассказывайте.

- Когда Сторш объявил о смерти императорской семьи, в городе началась паника. Многие жители начали собирать вещи, мужчины готовились к воинскому призыву. И тут то мы и узнали о блокаде. Выйти никто не мог, послать вестников тоже… Паника усилилась. Я не буду описывать первые дни этого кошмара. Сначала многие отправились в Храм, но там нас ждал следующий удар. Жрец храма был мертв. Кто-то отравил старика и украл его амулет.

- Это сделал ваш муж? – уточнил советник.

- Не знаю. Сторш стал совершенно другим. Он не отвечал на мои вопросы, постоянно был занят какими-то своими делами, отправлял вестников. Тогда я думала, - женщина пожала плечами, - что он как-то решает возникшие проблемы и старается вырвать нас из западни.

Велира переглянулась с атором Иларом.

- Разве Сторш маг?

- Очень слабый. Поэтому его даже не внесли в магические списки. Но за несколько лет до блокады у него вдруг откуда-то появилась сила, достаточная для отправки вестников. На более сильное волшебство он так и не стал способен. Или же я просто об этом не знаю.

- Значит, предателя-мага искать не придется, - заметил Райн.

- Долгое время я не могла принять правды. Но постоянно обманывать саму себя невозможно…

- Когда мы с матерью поняли, что за всем происходящим в городе стоит отец и его неизвестно откуда взявшиеся пособники, - вдруг заговорила Прина, - мы решили действовать.

- Я подслушала разговор мужа с одним из его помощников. Разговор был долгим, всего его я не запомнила, но сохранила в памяти одну важную деталь. Блокада города идет от Храма. Это старое защитное заклинание, о котором знают лишь сами жрецы и их приближенные. Видимо, старик доверял Сторшу и раскрыл ему секрет, чтобы в случае необходимости градоначальник мог исполнить и его долг.

- Я слышал эту легенду, но никогда в нее не верил.

- Советник?

- Много лет назад император Сатер обмолвился на эту тему. Думаю, что вам, принцесса, этот секрет должны были открыть после свадьбы, когда ваш статус императрицы станет неоспорим. Насколько я смог понять, в Храме Творцу и Силам скрыта огромная мощь. В случае нападения на город, когда уже нет возможности отбиться от превосходящих сил противника, жители должны уйти по туннелям Храма в безопасное место. Когда же эвакуация закончится, а нападающие займут город, жрец должен что-то сделать со своим амулетом и заблокировать захватчиков.

- Я тоже об этом слышал. О жрецах много чего рассказывали в школе элитных сотен, - согласился Райн.

- Все верно. Именно это я и узнала, когда подслушала разговор мужа. Оказалось, что это он отобрал у жреца амулет, а потом повернул в одной из статуй Храма какой-то механизм, и город оказался в изоляции. Чтобы вернуть все назад, нужно просто найти амулет и повернуть устройство вспять.

- Вот за этим вас муж и застал?

- Мы не знали, в какой статуе искать, поэтому по очереди обследовали их все, - ответила за мать Прина. Но не успели.

- А вот у нас есть шанс. Осталось лишь найти амулет.

Велира решительно встала. Пришло время поговорить по душам с атором Сторшем.

Уже сутки бывший хозяин города метался в четырех стенах будто зверь в клетке. За все это время никто не ответил на его вопросы и не отреагировал на крики. А когда Сторш пытался выйти из комнаты, стражники лишь презрительно усмехались и демонстративно доставали мечи. Атору приходилось возвращаться.

Его продуманный до мелочей план летел в бездну. Столько лет скрывать правду от императора, поставить на колени магов… И все зря.

Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге появились захватчики. Молодая девушка презрительно поморщилась, как будто она не могла заставить себя находиться в одном помещении с атором.

- Сторш! Думаю, мне нет необходимости представляться?

Мужчина с ужасом вглядывался в зеленые, полные презрения глаза вошедшей женщины. Кого-то напоминала ему эта молодая красавица. Но вот кого…

- Перед тобой Велира Кастера. Теперь вспомнил? – едко, с надменной холодностью истинной аристократки, процедила принцесса.

Сторш побледнел и схватился за сердце.

- Вот теперь поговорим. Присаживайтесь, градоначальник, - последнее слово Велира будто бы выплюнула.

- Моя леди…

- Не стоит, я ведь умерла, не так ли? А вместе со мной и вся императорская семья?

- Я…

- Опять-таки, не стоит. Ваши оправдания мне без надобности. А вот откровенные и точные ответы, возможно, спасут вашу жизнь.

Сторш побледнел еще больше. Его полное некрасивое лицо исказилось от паники и страха. Даже если бы атор согласился рассказать что-либо принцессе, он был все равно не смог это сделать: магическая клятва просто так не расторгается.

- Мне нечего сказать, - опустился на кровать мужчина.

- Совсем? Что же, тогда отдайте амулет и покажите нужную статую.

Дрожащими руками мужчина вытянул из-за пазухи амулет. Зарп шагнул к Сторшу и выхватил у того вещь, которая давала шанс на спасение города. Амулет оказался похож на тонкое, покрытое по кругу изящной надписью стило. Быстро пробежав глазами по металлу, Райн понял, что перед ним не золото: цвет подобен, но наощупь амулет казался теплым и манящим. Ни на одном из рынков мира Райн не прошел бы мимо подобной вещицы.

- Статуя?

- Я не знаю.

- Разве не вы опустили блокаду на город? – изумилась девушка.

- Нет, - мужчина резко схватился за голову, в которую будто вонзились сотни кинжалов.

Принцесса с изумлением наблюдала за корчившимся на полу градоначальником.

- Магическая клятва, - сразу же определил повидавший на своем веку многое советник. - Он нам ничего не скажет.

Издав еще несколько стонов, мужчина впал в беспамятство. Воинам пришлось перетащить его безвольное тело на кровать.

- Я отправлю людей обследовать статуи в Храме.

- Спасибо, Мик, - кивнула принцесса и вновь направилась в кабинет.

- Я все больше волнуюсь за нашу девочку, Сатер.

- С ней надежная охрана, дорогая. Да и на советника Илара всегда можно было положиться.

- Хитрый старик.

- Он долго живет на свете, - пожал плечами император.

Дала Кастера улыбнулась. В такие моменты она в очередной раз убеждалась в сходстве своих детей и их отца. Его привычка пожимать плечами, чуть прищуренный взгляд ясных глаз императора – все это, как будто отражение, она не раз видела у Кавера и Велиры. Сами того не замечая, дети копировали отца даже в мелких деталях. И этим они вызывали радость в материнском сердце.

- Я раньше его боялась, - вдруг призналась женщина.

- Илара?

- Он постоянно наблюдал за мной. Стоял за спиной и смотрел.

- Советник просто оберегал тебя от слишком любопытных придворных. Молодой императрице могла понадобиться помощь или подсказка.

- Знаешь, - рассмеялась Дала, - я думала, что он меня отшлепает, если что-то сделаю не так. Всегда такой серьезный…

- Я надеялся, что ты старалась ради меня. А, оказывается, дело в слишком преданном советнике. Что же, через столько веков можно открыть секрет: это я попросил его присматривать за тобой.

- Знаю, - императрица забралась в кресло к мужу и прижалась щекой к его груди, - и за это я люблю тебя еще больше. За такую заботу. Но советник все равно хитрец, каких поискать.

- Даже не буду спорить, дорогая. Не буду спорить.

Обнаружить нужную статую удалось лишь на третье утро. Уставшие, но довольные воины нашли искомое в маленьком воплощении Храма. Этот небольшой макет находился в одной из дальних комнат, в которые доступ имели лишь жрецы.

Постоянно дежурившие около входа мальчишки разнесли благую весть по всему городу в течение часа. И когда к Храму Творцу и Силам добрались принцесса с охраной, здание уже плотным кольцом окружала взволнованная толпа. В само помещение заходить никто, правда, не рискнул.

Немного постояв на пороге, Велира все же повернулась к замершим в ожидании горожанам, и произнесла короткую речь - поддержала жителей города, но не пообещала им ничего конкретного. За последние дни принцесса уже не раз говорила похожие слова, в которых выражала надежду на скорое спасение. И каждый раз, стоя напротив взволнованной толпы, девушка благодарила отца и учителей за оказавшиеся столь полезными уроки риторики и ораторского искусства.

Для пронизанного светом Храма в комнатке с макетом оказалось непривычно темно. Статуя находилась в дальнем углу. Внешне она выглядела довольно легкой, но сдвинуть ее с места не смогли и трое воинов. То ли статуя была прикреплена к полу с использованием магии, то ли ее вырубили вместе с плитой из одного камня.

- Моя леди, думаю, будет лучше, если первую попытку снять блокаду сделает кто-то из воинов, - начал советник.

- Давайте это сделаю я. Чтобы было безопаснее, приму ипостась. А вы все отойдите в другой угол.

Райн решительно взял амулет и направился к маленькому Храму, Велиру, возмущенную таким самоуправством, воины быстро загородили своими спинами. Зарп немного постоял, чтобы привыкнуть к новому телу, потом внимательно осмотрел копию Храма и решительно опустил амулет в тонкое отверстие. Раздался тихий щелчок, и мужчину откинуло к противоположной стене.

- Ой!

Велира метнулась к воину, который, сдерживая ругательства, старался оторваться от стены.

- Хороший амулетик!

- Что же делать, Илар? Жреца в городе нет!

- Должен быть другой способ, моя леди. Жрецы Храма Творцу и Силам слишком мудры, чтобы полагаться на случай. Может, мне попробовать?

- Атор Илар, я вас искренне благодарю, но на вас нет защиты, которая спасла Райна от переломов.

- Я еще раз попробую. Может, что не так сделал.

Велира, советник и Райн подошли и снова принялись рассматривать безобидную с виду статую. Девушка пробежалась пальчиками по ее основанию и почувствовала легкое покалывание.

- Райн, дотронься!

- Ничего не чувствую, камень как камень.

- Давай амулет!

- Моя леди, это небезопасно!

- Райн, встань, пожалуйста, на траектории моего возможного полета. Надеюсь, ты успеешь поймать меня до того, как я встречусь со стеной.

- Постараюсь.

Мужчина отошел и приготовился в любую секунду броситься на помощь. По его лицу скользило легкое недовольство. Ведь защищать принцессу было его обязанностью, а сейчас она намеревалась подвергнуть себя риску.

- Приготовились!

Девушка медленно опустила амулет. Что-то тихо щелкнуло, и он выпрыгнул обратно в ее руку.

- Опять не то, - огорчилась Велира.

- Зато без полета.

- А если…

- Да, советник?

- Не знаю, поможет ли это, но статуя вас почувствовала, моя леди. Может, ей необходима более сильная связь?

- Это какая? – не сообразила девушка.

Зарп по очереди окинул внимательным взглядом советника и статую, а затем решительно шагнул к принцессе.

- Доверьтесь мне, моя леди.

Мужчина выхватил кинжал и - Велира не успела даже ойкнуть - стремительным движением нанес тоненькую ранку на ее ладошке.

- Стиш потом залечит.

Крохотная царапина мгновенно набралась кровью, и принцесса без лишних колебаний взялась за амулет. Подержала немного в окровавленной руке, и вновь опустила в прорез. В этот раз щелчок был оглушительным. Кровь девушки быстрым ручейком стекала в тоненькое отверстие, и через минуту статуя начала наполняться каким-то внутренним светом: будто бы внутри ее зажегся факел, который озарил все вокруг. Отблеск красного полыхнул столь ярко, что принцессе пришлось прикрыть глаза. И сразу же все стихло. Храм сверкал бесчисленными отблесками красно-желтого света и манил к себе взгляды.

- Кажется, получилось.

Велира растерянно рассматривала свою руку - от пореза не осталось даже тоненького шрама.

Маг Ватран уставился в потолок. Его состояние напоминало ступор. Если бы маг смог закрыть глаза, то тут же впал бы в кому. Но глаза не закрывались. Стоило опустить веки, и сразу же начинали мелькать вестники. Атлин и Стармина отключились еще несколько часов назад - все же, он был намного сильнее и опытнее их.

Момент снятия блокады маги почувствовали резко, их будто подбросило и окунуло в студеный колодец. Ледяной озноб прошел быстро, после него наступило ощущение парения. Магия хлынула сплошным потоком. Ватран успел позабыть: каково это, находится в открытом мире, полном силы и возможностей. Сила хлестала, наполняла полупустые резервы магов, их чувства бурлили и требовали выхода. Первой сдалась Стармина. Никогда не испытывавшая полного притока магической силы, девушка принялась чуть пританцовывать. Из ее рук то и дело вырывался сноп искр, а бесчисленные бабочки и цветы осыпались с тоненькой фигурки водопадом.

Атлин оказался более прагматичным. Он еще до блокады стал полноценным магом, и в полной мере ощутит нехватку сил. Этот мужчина был прирожденным целителем, и, получив в свое распоряжение неконтролируемый источник силы, он кинулся в толпу и принялся излечивать всех вокруг даже от самых мелких порезов и царапин.

Ватран в пляс не пустился, да и лечить его не потянуло – не тот профиль. Оставив коллег развлекаться, маг уверенно прокладывал себе путь к входу в Храм. После снятия блокады принцессе могли понадобиться его услуги.

Вестники… Такое легкое заклинание, но при одном лишь воспоминании о нем Ватрану хотелось кого-то прикончить. За сегодняшний день он отправил их сотни. Донесения императору Сатеру, главным магам, в соседние города… Все это прошло через него… Все… Спать… Пусть снятся…

Суд над бывшим градоправителем Сторшем был скор и справедлив. Вечером того же дня в Милош прибыл новый хозяин города. Молодой по меркам краштар мужчина, который всего-то разменял вторую сотню, показался Велире уверенным в собственных силах и действиях градоправителем. Представившись принцессе и передав ей личное послание от императора, мужчина тут же принялся раздавать приказы сопровождающим его воинам и слугам. Городским магам вынесли порицание. В связи со сложившимися обстоятельствами, более строгое наказание заменили на двадцатилетнюю службу в приграничных заставах, что было принято магами с большой благодарностью. Без заступничества принцессы им грозили рудники, а то и вовсе казематы.

Атари Катэри и Прине предложили выбор: они могли остаться в качестве гостей в доме нового градоправителя, или же перебраться в императорский дворец. Как фактическая вдова, женщина могла рассчитывать на помощь казны до замужества дочери. Их ответа Велира решила не дожидаться.

А вот Сторша отправляли в столицу под усиленным конвоем. Его не ожидало ничего хорошего. Император был довольно жестоким правителем и предательство в Иш Тар каралось лишь одним способом – казнью. Но перед смертью мужчину ожидали многочисленные вопросы от опытных дознавателей и магов. Велира, положа руку на сердце, не испытывала к Сторшу никакого сочувствия. Всего несколько дней, проведенных в изолированном городе, чуть не свели девушку с ума. Пугающее запустение, обреченность во взглядах, гнетущая тишина – каждый миг в этом месте был наполнен болью и страданиями. О том, что пережили за последние годы жители Милоша, принцесса старалась не задумываться. Нет,она определенно не сочувствовала Сторшу.

Глава 9

О дороге на Вардо Райн мог сказать лишь одно – скучно. Граница далеко, вокруг сплошные леса, ни гор нет, ни больших озер. Нет, озеро, конечно, было, но до него еще доехать нужно, да и разве это развлечение? Да, коней помоют не в тощих ручейках, сами спокойно ополоснутся, но… Скучно, в общем. Взгляду зацепиться не за что, уже четвертый день - все та же дорога, тот же лес. Карета медленно катилась, воины расслабленно окидывали взглядом кусты и особо густые лесные заросли.

- О чем задумался?

- Да вот, скучно мне, Вокха. Я же воин, привык находиться в гуще событий, а тут… - Райн махнул рукой, - тишь да гладь.

- Не накликай.

- Да что уж там. Творец и Силы нас сберегут.

- А покажи мне свой кулон.

- Зачем это?

Кулон… Райн бережно сжал кулак на груди, где на кожаном ремешке покоился неожиданный подарок Алэй.

- Да вот, хочу новость тебе рассказать. Только еще не совсем уверен, что это нужно.

Мужчина пристально посмотрел Хранителю в глаза, и, что-то для себя решив, вытащил из-за пазухи дар. Вокха лишь ближе наклонился (сделать верхом на коне это было ни совсем удобно), но попыток дотронуться до кулона не предпринял.

- Он.

- Что - он? – не понял Зарп.

- Алэй ничего не объяснила? Просто дала и все?

- Сказала, что это ее дар. Взамен кинжал взяла. И, пожалуй, все.

- Узнаю Алэй, - усмехнулся мужчина, - это символ дома, Райн.

- А подробнее?

- Символом рода может обладать лишь тот, кто принят в род. Матери, отцы, старики, дети… На ребенка ты, уж прости, никак не похож, да и до старца не дотягиваешь.

- Что-то я на солнце перегрелся. Ты можешь нормальным языком объяснить?

- А что еще не понял? Алэй пригласила тебя войти в ее дом. Так как на сироту неприкаянного ты не похож, остается лишь одно - Хранительница предложила тебе место возлюбленного. Мужа, если тебе так понятнее.

- Как это? А…

- А что? Мы, Хранители, хорошие эмпаты, просто узконаправленные. Распознаем лишь те чувства, которые напрямую относятся к нам, а до остальных и дела нет.

- То есть, Алэй все это время знала? – Райн, что с ним уже давно не случалось, чуть не свалился с коня.

- Да. И, судя по кулону, ей это знание понравилось.

- Что же она меня не спросила?

- Райн, Хранители знают обычаи своего народа. Алэй - истинная Хранительница, она никогда не была на чужой земле. Откуда ей знать обычаи твоего народа? Женщина предложила тебе самый большой подарок из тех, что у нее имеются. А ты согласился его принять.

- Когда это?

- Ты же отдал кинжал?

Райн лишь растеряно кивнул.

- Это и было согласие. Ты отдал то, что было тебе дорого, то, что не один раз спасало тебя от смерти. Разве есть для воина что-то важнее оружия, которому он обязан своей жизнью?

- О, Творец и Силы! Значит, я теперь женат?

- Райн, ты можешь вернуть Алэй ее кулон, - Вокха чуть замялся. - Ваши судьбы еще не связаны, ведь ритуал не был проведен ни по нашим обычаям, ни по твоим законам.

- Но?

- Назад пути не будет. Если ты вернешь кулон, то больше никогда не сможешь остаться с Алэй наедине, какие бы чувства ты не испытывал к ней. У нас строгие обычаи.

- Вокха, а где отец Гарака? Я ведь, можно сказать, займу его место.

- Я не могу ответить, Райн. Поверь, Алэй сама все расскажет при вашей встрече. Могу пообещать лишь одно: отец Гарака никогда не встанет на твоем пути.

Дождь начался внезапно. За несколько секунд чистое небо затянули грозовые тучи, засверкали молнии. Фрейлины с визгом запрыгивали в карету. Отряд лишь недавно стал на дневной привал. Привычные и не к таким поворотам судьбы воины ловко собирали вещи. Адела не спешила присоединиться к остальным девушкам: впервые в жизни девушка наблюдала мага в его родной стихии. Эги, не сдержав любопытства, осталась мокнуть вмести с подругой. Тяжело вздохнув и что-то ворча про рассудок влюбленных, выбралась из кареты и принцесса.

Девушки зачарованно смотрели на Стиша. Едва в карету юркнули фрейлины, мужчина тут же принялся стаскивать жилет и рубашку. Разделся по пояс, снял сапоги, подкатал до колен штанины и стал, как будто, впитывать в себя влагу. Буйство природы нарастало. Привычный к поведению друга во время грозы Деш быстро подхватил вещи Арона, чтобы те не промокли.

- Моя леди, вы простудитесь, - девушки и не заметили подошедшего Устана Проша.

- Мы никогда такого не видели!

Мужчина лишь усмехнулся, сам он ранее вдоволь насмотрелся на магов в момент слияния с силой. Ему никогда не забыть стоящего в огне Деша, который тогда впервые почувствовавал прилив магических сил. Обнаженный по пояс, стоящий босым на горящих углях и под падающими балками пожарища, абсолютно счастливый Деш стал причиной многих бессонных ночей для своих друзей.

Стоило отдать должное Стишу. Проявление его стихии было менее устрашающим. Раскинув в стороны руки, воин стоял посреди поляны, его голова была опрокинута назад и огромные капли стекали по лицу. Если посмотреть пристальнее, а Адела глядела во все глаза, можно было заметить, как вокруг фигуры Стиша образовался кокон из воды, который словно второй кожей покрывал мужчину.

- Вам лучше подождать в карете, - напомнил Устан.

- Что? – очнулась Адела и только теперь заметила, что принцесса и Эги уже перебрались под защиту крыши.

- Адела, вы можете заболеть, а Стишу это вряд ли придется по душе! Особенно если он поймет, кто стал причиной вашей простуды.

- Ой! Конечно же! Я сейчас же спрячусь от дождя!

- Постарайтесь сменить мокрую одежду, вы промокли насквозь, - улыбнулся Прош.

- Как и вы.

- Нам не привыкать. Первые месяцы, пока Стиш учился управлять своей стихией, случилось немало забавных ситуаций. Думаю, о них он с удовольствием вам расскажет.

Чуть замявшись, девушка все же направилась в сторону кареты.

А Стиш продолжал стоять под непрекращающимся дождем и впитывать в себя его силу, ярость и величие. Буря усиливалась. Казалось, она сконцентрировалась на стоящем в одиночестве мужчине, одаривая его все новыми потоками воды.

Непогода продлилась несколько часов. Нескончаемые потоки воды испортили дорогу, вещи промокли, а просидевшие все это время в карете девушки были на пределе. Фрейлины с каждой минутой раздражали принцессу все больше. В хорошую погоду девушка старалась путешествовать верхом, чтобы избегать ненужных разговоров о своем женихе и жизни в Граде. Велира не понимала, что тут обсуждать? Слухи об ее неизбежной свадьбе с Ладиславом гуляли чуть ли не с самого рождения принцессы. Ради укрепления дружеских связей оба императора были готовы на многие жертвы, хотя, положа руку на сердце, особых жертв и не было. Ладислав показался Велире интересным собеседником и достаточно симпатичным мужчиной, а это позволяло надеяться, что в будущем возникнут и романтические чувства. Так что разговоры на эту тему принцесса пресекала сразу же и решительно. Исключение составляли лишь Адела и Эги, но они при фрейлинах имя императора Града даже и не упоминали.

Окончание дождя принесло новые неприятности: по дороге было не проехать. Карета могла застрять на любом повороте, а рисковать никто не захотел. Что же, видимо, уже поднадоевшая поляна станет их прибежищем на сегодня.

Едва выпорхнув из кареты, Адела кинулась к любимому мужчине, и промокла вся сразу. Пока шел дождь, Стиш продолжал стоять и впитывать силу природы. Но тело воина не поглощало в себя влагу, которая образовала практически незаметный человеческому взгляду кокон вокруг мужчины. В этот кокон Адела и угодила.

- Зачем? – усмехнулся Стиш, тут же впитывая магические остатки влаги.

- Так будет в любую бурю?

- Испугалась?

- Нет, это было прекрасно! Только когда рядом била молния…

- Не бойся, милая, для меня не страшны проявления воды и воздуха.

- Я постараюсь не бояться.

Стиш рассмеялся. Его любимая порой была порой слишком наивной, порой слишком мудрой, но всегда безоглядно верила каждому его слову. Нельзя сказать, что Арону это не нравилось - даже льстило. Но в глубине души воина рос необъяснимый страх обмануть надежды этой хрупкой девушки, не оправдать доверия, которое она возложила его плечи.

- Беги опять переодеваться.

Утро выдалось пасмурным. От вчерашнего дождя осталось ощущение свежести и лужи на чуть подсохшей дороге. Стараясь обогнать надвигающийся вновь дождь, отряд снялся быстро. Стиш задержался дольше всех и задумчиво глядел на тучи.

Арош решил подождать друга, а потому внимательно разглядывал кусты – больше смотреть было не на что. Внезапно хрустнула ветка. Обычный человек не обратил бы на этот, типичный для леса звук, внимание, но тренированный слух обученного в элитных сотнях краштар отличал малейшие изменения. Этот звук издало разумное существо: человек, краштар, эльф или гном. Воин насторожился. Отряд отъехал в другую сторону, и рядом с поляной не осталось никого, кроме него и опечаленного Стиша.

- У нас скоро будут гости.

- Где? Кто-то из наших решил вернуться?

- Нет. Другая сторона.

Мужчины моментально приготовились к бою. Вполне возможно, что к ним приближается обычный путник, но приходилось ожидать худшего.

- Пойду-ка я в лес, посмотрю, кто там.

- Может, вдвоем?

- Не стоит, Стиш. Я только посмотрю.

Арош бесшумно скользнул в лесную тень. Быстрые, размеренные движения его слегка преобразованного тела завораживали, но свидетелей этому не было. Мужчина скользил по лесу практически бесшумно и прислушивался к приближающимся шагам неизвестных.

Гостей оказалось трое. Путники осторожно, как им казалось, придвигались вперед. Одежда выдавала в них жителей империи Рас Кар. Такие строгие, бесформенные серо-черные одежды в Иш Тар не были в почете даже у воинов и мастеров ночных дел.

- Скоро нагоним.

- Вряд ли. Они верхом, а нам придется возвращаться за лошадьми.

- Нужно было сразу! Чего ходить два раза?

- Заметят. У этих проклятых краштар слух не хуже эльфийского.

- Да их, может, и нет там уже!

- Но проверить надо. У нас строгий приказ.

Арош прислушивался лишь несколько минут. Маленький отряд ничем не угрожал опытным воинам, но, конечно же, наличие преследователей ему не понравилось. Да, мысль о моментальном устранении помехи возникла. Как не возникнуть? Но рациональность победила. Вражеских наблюдателей можно использовать с выгодой для себя– например, для передачи ложной информации. К огромному сожалению Ароша, да и всех остальных охранников, им не было ведомо настоящее положение дел. Да и как мог догадаться верный императору и долгу мужчина о том, что в отряде принцессы Велиры находится предатель. Элора Торк – хрупкая с виду девушка и мало чем выделяющаяся фрейлина - оставляла преследователям указатели о продвижении отряда. Всего этого Арош не знал, а потому трое врагов остались живы до дальнейших распоряжений Зарпа.

Воссоединение отряда вышло слегка сумбурным. Арош и Стиш принесли тревожные новости. Мик Лорс тут же принялся формировать отряд, но был решительно остановлен Зарпом.

- Пусть идут за нами. Лучше иметь хвост, о котором известно, чем потом гадать, а не послан ли следующий.

Единственной из девушек, кого посвятили в произошедшее, стала принцесса.

Элора обеспокоено рассматривала окрестности. На последнем привале она оставила сообщение шантажисту, но вовсе не была уверенна, что тот с ним ознакомится. Из-за бури повалились деревья, и разлилась река. Если сообщение пострадало, фрейлину не ждало ничего хорошего. Порошок заканчивался…

Вардо был одним из прекраснейших городов империи Иш Тар. Окруженный дремучими лесами, он как будто бы появлялся из ниоткуда, и словно тонул в брызгах воды.

Впервые в своей жизни увидев Вардо, Хранитель Вокха испытал ощущение, что находится дома. Многочисленные фонтаны, цветущие сады: все окружающее пространство указывало на то, что архитектор-градостроитель этого города погостил в Радужном крае.

Стены, исключительно светлых тонов, были оплетены виноградом и плющом, благодаря чему здания стали похожими на сказочные домики.

Райн решительно разделил отряд. Деш Цилот с охраной сопровождают Велиру и фрейлин к дому градоправителя, а четверо друзей вместе с Миком отправляются на рынок.

Рынок в городе Вардо также был особым местом. Из-за множествафонтанов, каналов и садов рыночная площадь оказалась разделенной на множество независимых друг от друга участков. Благодаря многочисленным цветочникам площадь буквально утопала в растениях самых разнообразных красок и форм. Аккуратно одетые молодые парни и девушки разносили на лотках свежую выпечку, а также стаканчики с магически охлажденной водой.

- Нам нужны одежда и припасы. Думаю, можно разделиться и поискать необходимое.

Райн и Арош направились за одеждой. За время пути многие из охранников понесли убытки: порванные рубашки и штаны, утерянное, пусть и в коротких, но жарких боях, оружие, использованные лекарственные травы… Запасы всего этого следовало пополнить. За едой отправился Стиш, Мик и Устан. Путешествие сблизило начальника охраны принцессы с воинами элитной сотни. Опытные путешественники помогали молодому воину советами, ненавязчиво подсказывали правильные решения и деликатно указывали на ошибки.

- Нужно купить для девушек фруктов и сладостей, - Стиш уже вовсю присматривался к заманчиво блестящим лавкам ювелиров.

- Они быстро портятся, так что нет смысла.

Хозяйственный Устан подсчитывал в уме выделенные на путешествие деньги.

- Ну и что? Зато порадуем.

Мик решительно направился к щедро усыпанным всевозможными фруктами разноцветным прилавкам. Они манили взгляд и прилично облегчали кошелек.

Как и любое здание в Вардо, особняк градоправителя Эктора Флина блистал стенами постельных тонов и утопал в саду, который окружал дом тугим кольцом. Его деревья даже в самую лютую зиму создавали ощущение тепла и уюта. Велира приходила в восторг от окружающей пестроты и сумасшедших ароматов цветущего сада. Проведя в этом городке лишь пару минут, девушка навсегда отвела для него место в своем сердце, а прагматичный мозг уже работал над тем, как бы создать подобное великолепие в Ишес Таро.

Семья градоправителя также приятно удивила девушку. С прискорбием принцесса признавалась сама себе, что после печального Милоша панически боялась въезжать в новый город. Кто знает, что там, за его светлыми вратами?

Атор Флин был бывшим военным. По истечении многих лет после отставки он сохранил выправку, и, встречая принцессу, стоял будто бы на параде. Лицо Эктора было покрыто мелкими шрамами, а ладони которые мужчина подсознательно прикрыл чуть удлиненными рукавами, покрывали ожоги – отметины жестоких войн. Мужчину, при всех недостатках, следовало назвать красивым. Тонкие черты аристократического лица не испортило время. Яркие зеленые глаза светились умом и любопытством. Несмотря на свой довольно приличный возраст, атор явно жил полно и любознательно.

Стоящая рядом с ним дама напомнила принцессе одну из многочисленных нянюшек Кавера. Таких женщин можно найти в любом городе или поселке. Умиротворенное выражение лица, чуть простодушный, но в тоже время лукавый взгляд, приподнятые в улыбке губы. Арати Крину нельзя было назвать красивой в полном смысле этого слова. Она была скорее домашней и, в чем-то самом важном, настоящей. Как поведал Велире советник Илар, у семейства Флинов было семеро детей. В настоящее время в доме проживал лишь самый младший, потому нежно любимый и бережно оберегаемый сын. Атор Вик Флин был во многом типичным для своего времени юношей. Тонкий, натянутый будто струна, с упрямым взглядом таких же, как у отца, зеленых глаз. Паренек с нескрываемым любопытством рассматривал Деша. Отец научил его распознавать метки на одежде военных, и Вик сразу же сообразил, что перед ним предстал воин легендарных элитных сотен. А потому он старался не упустить ни одного слова.

- Добро пожаловать в славный город Вардо, моя леди! Надеюсь, мы вас не разочаруем.

- Что вы, мое сердце практически целиком принадлежит вашему славному городу.

- О, моя леди! Думаю это чувство взаимно, - лукаво согласился атор Флин.

Велира оглянулась. В отличие от печального Милоша, Вардо бурлил. Едва проехав через городские ворота, принцесса оказалась в многолюдной толпе разряженных горожан, которые старались поближе рассмотреть дочь императора. Дабы произвести впечатление на прибывших воинов, молодые девушки украсили свои платьица.

- Полагаю, моя леди, вы не откажетесь отдохнуть с дороги?

Крина принялась так активно хлопотать вокруг гостей, что никто и не заметил, как все оказались за обеденным столом. Вещи гостей отнесли в отведенные им комнаты, а обед для припозднившихся воинов тут же отправили на магическую грелку.

Глава 10

Советник Илар был счастлив. За долгое время пути, его уже немолодое тело изрядно подустало, и потому решение Райна отдохнуть пару суток в приглянувшемся всем городе было принято на ура. Стоит отдать должное атору Илару – на следующий же день после приезда он с самого утра в компании градоправителя Флина направился к городскому казначею, и провел там почти весь день. Отчеты блистали точностью и изяществом. Бывший военный Эктор Флин давным-давно понял одну простую истину – каждый должен делать то, что умеет. Да, Флин ничего не понимал в экономике. Но он был честным и принципиальным, благодаря чему и возглавил многие годы тому назад тогда мало чем отличающийся от любого послевоенного города Вардо.

Бандиты и воры исчезли из города в течение нескольких месяцев. Флин привык решать проблемы быстро и решительно, и, получив полную власть в городе, применил радикальные меры: ввел смертную казнь. Этого хватило с лихвой - уже через год после этого общепринятые законы империи Иш Тар вернулись в теперь уже спокойный городок. Зная крутой нрав нового хозяина, крупные дельцы предпочитали обходить Вардо стороной. Остались разве что мелкие воришки и прочая мишура. Но покажите город, в котором их нет?

С деньгами оказалось сложнее. Эктор не умел, да и не хотел этим заниматься. Болезненно-гордым он не был, а потому проблему решил просто: написал главному казначею империи письмо с просьбой прислать ему на пару месяцев краштар, который сможет ответить на все поставленные перед градоправителем финансовые вопросы. Помощник приехал. Это оказался лишь недавно получивший должность помощника казначея парень по имени Трок - молодой краштар с широко открытыми глазами, быстрым умом и решительным характером. Проспорив до хрипоты трое суток, мужчины пришли к мнению, что они сработаются, а если так – почему бы парню не остаться в Вардо на совсем? Быстро смекнув, что предложения стать главным, вернее сказать, единственным казначеем потенциально богатого города можно больше никогда и не дождаться, Трок согласился занять должность. О чем, кстати, за несколько веков работы ни разу не пожалел.

На данный момент советник расположился в огромном кресле библиотеки, лениво попивал сок и листал книгу. Вот уже несколько месяцев, да что скрывать – даже лет - он не проводил настолько безмятежно. Работа сделана на совесть, его окружение составляют приятные и проверенные товарищи, так что можно пару деньков расслабиться и получать удовольствие от жизни. Ничто ни радует так, как хорошо проделанная работа. Особенно, когда ее сделал кто-то другой, и тебе не приходится беспокоиться за результат.

В отличие от советника Илара, для Вика дни походили на бесконечную карусель. Отдохнувшие за день воины посвящали все свое время разминкам и тренировкам, ведь во время путешествия у них не было возможности заниматься физической подготовкой на должном уровне. Особенно трудно приходилось пятерке элитных воинов, которые со времен школы все время поддерживали крайне жесткий ритм тренировок.

Городские казармы, где и упражнялись Райн и друзьями,располагались в двух кварталах от дома градоправителя. Растяжки, разминки, бег, рукопашный бой – это длилось с рассвета до заката, и городские мальчишки еще затемно занимали лучшие места, чтобы получше рассмотреть быстрые, отточенные движения мужчин. Вик приходил ранним утром, незадолго до появления бойцов. Он то точно знал, когда те выйдут из дома.

В своих мечтах парнишка оказывался на одном ристалище с Устаном – этот боец был непревзойденным в рукопашном поединке, никто из городского гарнизона не мог с ним сравниться. Поражал воображение Вика и Деш, чей боевой топор был похож на мельницу - так быстро кружил его в своих руках воин. А вот Стиш не слишком занимал внимание паренька. На хороших мечников Вик и раньше насмотрелся, а в магические поединки на тренировках атор Арон не вступал, так что оценить в полной мере его способности возможности не было. Арош Утос покорил всех мальчишек разом. В первый же день, узнав, что городскими лучниками командует славный эльф, Арош предложил посоревноваться в дружеском турнире. Такого зрелища детвора не видела даже во время ярмарок. Мужчины посылали стрелы просто на невероятное расстояние, ипопадали в едва заметные мишени с завидной точностью. О приятельской попойке в ближайшем трактире детям известно не было. Мало что узнал Вик о Райне Зарпе. Тот, как и Стиш, не стремился демонстрировать все свои умения: проводил на должном уровне тренировку и тут же уходил назад – охранять принцессу.

По истечении трехдневного пребывания отряда в Вардо Вик решился. Отец, который протоптал всю военную карьеру, не желал такой же жизни для сына, но Вика уже ничто не могло остановить.

- Отец, я решил направиться в Ишес Таро!

- Зачем это?

Ужин был в самом разгаре.

- Буду поступать в элитные сотни!

Сидящие за столом воины дружно поперхнулись и подняли изумленные глаза. Они, конечно же, замечали, как восхищенно паренек смотрел в их сторону, а такого поворота событий все же не ожидали.

- Нет! – взревел градоправитель. Видимо, мозоль была знакомой и хорошо оттоптанной.

- Дорогой, за столом гости, - мягко напомнила мужу абсолютно спокойная Крина.

- Кхм.. да, прошу меня простить…

- Я все равно поеду!

Паренек уже был готов убежать из-за стола, но его остановил вопрос Устана.

- Зачем?

- Что зачем?

- Зачем, атору Вику Флину поступать на обучение в элитные сотни?

- Чтобы снять серьгу Орха! Чтобы стать великим воином!

Мужчины улыбнулись. Многие из них приходили к воротам школы с такими же мечтами - и никто не сохранил их в ее стенах.

- Мы довольно часто носим серьгу Орха, - как бы, между прочим, заметил Деш. – Конечно же, обманку, но посторонним это не заметно, так что никакого почета в нашей работе не жди.

- Да и платят немного. Тот же казначей живет намного лучше, - лукаво дополнил Устан.

- Я… Мне… Все равно пойду!

- За столом присутствует принцесса! Что ты себе позволяешь! – снова попытался призвать к порядку сына атор Флин.

- Моя леди!

- Не обращайте на меня внимания, - улыбнулась принцесса, - это ваше сугубо личное дело.

- Мой сын будет казначеем! Или советником при дворе! Вик, я не для того вкладывал столько сил в твое обучение, чтобы ты потом мечом махал!

- Сам махал!

- Потому и не хочу тебе такой судьбы, дурень! Думаешь, все так же красиво, как в книгах?

- Атор Флин, романтические настроения в школе выбивают быстро. Тем более, сейчас директором стал Шерк.

- Хм… А пусть поедет… Через пару декад будет умолять забрать домой….

- Не буду! Я все выдержу!

- Сын, - наконец заговорила атари Флин, - не стоит кричать при гостях.

- Мне нравится ваша решительность, атор Вик, - заговорил Райн. – На нашем пути уже встречались краштар, которые мечтает о подобном. Боюсь только, вы несколько старше положенного для поступления возраста.

- А значит, что опытней! Я умею держать меч в руке!

Воины рассмеялись. Для краштар они были еще довольно молоды - никому еще не перевалило за сотню лет - но те детские воспоминания оставались самыми яркими. Кто же из них не мечтал стать величайшим из воинов? Стоять в главе армий и отдавать приказы? И лишь потом, через многие декады безумных тренировок, наивным паренькам открылась правда. Многие из них навсегда останутся в личной гвардии императора. Некоторые, не больше пары десятков, получат работу в тайном ведомстве при дворе. Только единицы впоследствии займут высокие посты. А из пары самых проверенных и удачливых один станет личным учителем наследника империи, а другой - директором школы элитных сотен.

Никто не жалел о своем выбора. Работа всегда была интересной и почетной. Тайные приказы и особые миссии, все это наполняло их жизни смыслом. Да и платил император верным воинам звонкой монетой.

- В нашем деле одно умение держать меч в руках еще не означает успеха, - прохладно заметил Стиш.

Вик лишь понуро опустил голову. В глубине души паренек надеялся на поддержку воинов, которые прошли ту же школу. Единственным, кто действительно смотрел в его сторону с участием, оказался начальник охраны принцессы Мик Лорс. Вику это было неприятно, так как на поддержку этого воина он рассчитывал меньше всего, да и особо в ней не нуждался. Ведь в ухе у мужчины виднелась проклятая серьга…

- Атор Флин, - неожиданно вступился Райн – если мальчик так уж хочет набраться подобного опыта, то отпустите его. Директор Шерк строг, но справедлив, и не станет держать в обучении ни к чему не годного адепта.

- Атор Зарп, - устало поклонился, признавая заслуги Райна перед императорским домом, Эктор. - Я мечтаю о другой жизни для сына. Наш род долго и славно служил с помощью меча императору Кастера. Пришел черед делать это же головой.

- Милый, не стоит. Если Вик решил все окончательно, то пусть едет…

Именно в этот момент Велира поняла одну простую истину. Как бы не был строг и влиятелен атор Эктор, как бы не хорохорился Вик, последнее слово оставалось за этой тихой и домашней женщиной. Именно она приняла окончательное решение о дальнейшей судьбе их отпрыска - одной тихой фразой, будто и не предназначенная для чужих ушей… Вот победно заулыбался Вик, еще и не подозревая об ожидающих его трудностях. А Атор Флин лишь махнул рукой: он отпускал свое дитя в свободный путь, но душе отчаянно протестовал против выбора сына.

Дальнейший ужин проходил в более спокойной и беззаботной атмосфере. Память, взбудораженная разговорами о школе, подсказывала воинам все новые и новые темы для застольной беседы. Вспоминали о временах боевой славы, об обучении в школе элитных сотен (то, что можно рассказать при посторонних), смешные истории про столицу…

Веселье оборвалось резко… Внезапно словно что-то взорвалось, послышались крики и ругань… Друзья и Эктор вскочили и мгновенно приняли вторую ипостась, а Мик, не задумываясь ни на секунду, схватил принцессу и затолкал себе за спину. Он приготовился защищать ее до последнего вздоха…

- Верхние покои!

- Горим!

- Воды! Воды!

Крики спешащих слуг, уже отчетливый звук нарастающего пожара – все это прибавило лишней неразберихи и сумятицы.

- Что случилось! – выхватил из толпы мельтешащих слуг мажордома градоправитель.

- Горим! Кто-то кинул в верхнее окно гори-камень!

Гори-камень было опасным и непредсказуемым оружием. Небольшой, свободно помещается в ладони, его бросают в толпу врагов или в помещение. При столкновении с поверхностью гори-камень разлетался на мелкие осколки, наполненные невыносимым жаром. Окружающее пространство сразу же загоралось, и загасить бушующий огонь мог лишь природный маг воды.

Едва услышав слово «гори-камень», Стиш устремился на верхние этажи.

- В городе нет даже разбойников!

- Какие комнаты горят? – выкрикнул Деш.

- Третьи от лестницы.

- Там планировали поселить принцессу! – схватилась за сердце Крина.

Райн с друзьями лишь кивнули – это не первое нападение за последние дни. Деш тут же рванул на улицу. Гори-камень сложный в обращении, чтобы докинуть его до второго этажа, преступнику было необходимо стоять почти под самыми окнами. Возможно, он еще находится в уже образовавшейся толпе зевак.

- Мы ее уже и подготовили, - бормотала хозяйка, - и простыни застелили…

- Почему тогда принцесса живет в других апартаментах?

- Разлили духи, пришлось все проветривать…

- Значит, преступник вхож в ваш дом, атор Флин. И довольно близко общается либо с вами, либо со слугами. Иначе откуда бы он узнал о расположении нужной комнаты?

- Да и ужин… Если бы не засиделись, все уже были бы в своих комнатах…

- О, Творец и Силы! – все причитала хозяйка.

Несмотря на своевременное вмешательство Стиша, пожар окончательно потушили только к утру – настолько мощным и коварным было это оружие. Комнаты гостей практически не пострадали, полностью сгорел багаж одной из фрейлин, а у остальных лишь повредило сундуки и пару платьев. Апартаменты мужчин располагались на первом этаже рядом с комнатами слуг, поэтому воины убытков не понесли, запыленные и провонявшиеся дымом вещи таковыми не считаются. Велира печально рассматривала отведенные ей комнаты и с благодарностью вспоминала советника Илара, который настоял на том, чтобы во время пребывания отряда в Вардо документынаходились у Райна. Даже если бы, не дай Творец и Силы, она заняла отведенные ей комнаты, договор с Хранителями все равно бы не пострадал.

Вокха разочарованно бродил по городу, в который он за короткое время успел влюбился. Пожар приносил Хранителю буквально физическую боль, ведь в огне гибли цветы, которые, казалось, росли буквально повсюду. И как у кого-то смогла подняться рука на прекрасный дом градоправителя?

А вот пятерке друзей, а также Мику и Эктору, было не до душевных страданий. Они заперлись в столовой и шумно обсуждали произошедшее. Самые странные, и в тоже время тревожные новости принес Деш - правда, никто не был уверен в точности этих сведений. Даже сам Цилот сомневался в том, что он это видел: возможно, просто померещилось. Но проигнорировать рассказанное им они не могли.

Выбежав на улицу во время пожара, воин смешался с толпой и принялся внимательно всматриваться в незнакомые лица. Используя свое чутье и натренированный взгляд, он пытался определить возможного виновника происходящего. Внезапно взор зацепился за смутно, но все же знакомое лицо. Деш дернулся к нему, но мужчина, увидев воина в толпе, резко развернулся и направился в противоположную сторону. В ночной тьме и толчее народа Деш не смог догнать (вернее, даже определить, кого из мельтешащих фигур догонять) нужного краштар. Но Цилот отлично разглядел, что тот был облечен в темные одежды, а на голову накинул капюшон.

- Это точно был он! Я никогда не забываю увиденных лиц.

- Что ж, это явно плохие новости… Именно Сида Роса нам и не хватало.

- Насколько мне известно, после того памятного случая Сид подался в империю Рас Кар.

- Так там не любят краштар?

- А он внешне и не похож на нас! Вспомни, он даже не мог принять вторую ипостась. Да и внешне он больше походит на свою мать, которая была человеком, а не на отца.

- Да помню я его, - запустил ладонь в волосы Арош, припоминая уже порядком подзабытую драку у таверны.

Городская стража обошла каждый дом, маги обследовали каждую подворотню. Но таинственно промелькнувшего врага из прошлого нигде не обнаружили.

- Куда он скрылся? Будто бы и не было!

Так восклицали про себя уставшие и промокшие под внезапно начавшимся дождем охранники из свиты принцессы. Но ответ так и не был найден. Закрывшая городские ворота сразу же после нападения на дом градоправителя стража клялась Творцом, что никто город не покинул, что ни одна повозка не проехала мимо них за последние дни. В тот же злосчастный вечер Вардо покинули лишь курьеры, которые отправились в столицу и в ближайшие города, но каждого из них предварительно проверил Устан.

Дождь, вовсе не ожидаемый в ближайшие пару декад, внезапно обрушился на город, смывая последние улики и магические следы. Стиш лишь виновато морщился: чтобы затушить пылающий от гори-камня дом, ему пришлось потратить слишком много сил. Вот и притянулись осадки.

Отряд опять застрял в одном месте. Уставшие и промокшие солдаты беззлобно поругивали в казармах проделки магов. А простой народ шептался по углам, что дождь не в сезон – это не к добру …

В наибольшем отчаянье пребывала Элора. Заветный порошок заканчивался, она почти вычерпала даже неприкосновенный запас. Об ожидающих ее муках девушка предпочитала не задумываться, но не могла. В уставшем от нехватки дневной дозы мозгу все чаще вспыхивала мысль – сдаться на милость принцессы. Девушка решилась открыться в тот злосчастный вечер, но не судьба… Как гром средь ясного неба возник пожар. Сидя на маленьком, застеленном чистой простынею диванчике Элора пыталась собрать свои мысли воедино. Выхода не было. Еще два дня - и зелье закончится.

Предыдущей ночью, то ли набравшись мужества, то ли теряя окончательно разум, девушка сбегала к месту назначенной встречи. Здесь, у фонтана в форме взлетающих бабочек, Элора рассказала своему проклятию о дальнейшем маршруте отряда и о месторасположении комнат принцессы. Откуда же ей было знать, что в последний момент все изменится? Но Сид решил иначе. Именно ее обвинил мужчина в неудавшемся покушении и исчез, оставив без шанса на выживание.

Уже позже, оплакав свою загубленную жизнь, фрейлина поняла – в гневе бывшего возлюбленного ее вины не было. Едва увидав в толпе зевак Деша, мужчина потерял контроль. Ему еле удалось скрыться, но для девушки это уже не имело ни малейшего значения. Ее судьба, словно разбитая чаша, разлетелась на мелкие кусочки, и склеить ее не смог бы даже Творец.

Разговор с принцессой откладывать было абсолютно бесполезно. Еще пара дней, и от некогда блистательной фрейлины останется лишь пустая, сотрясающаяся в безудержных судорогах оболочка.

- Моя леди?

Элора осторожно приоткрыла дверь в кабинет градоправителя, где все эти дни проводила время Велира. Честно признаться, девушка не надеялась на сердечный прием. Еще в пути она уяснила, что для принцессы они, фрейлины, обуза.И как только будет повод, от них избавятся не задумываясь.

- Что угодно фрейлине?

Велира расположилась в широком кресле, рядом с ней стояли Мик Лорс исоветник Илар. На маленьком столике были разложены какие-то свитки и письма. Похоже, Элора оторвала эту троицу от важных дел.

- Думаю, моей леди, что сюда стоит позвать атора Райна, а также всех, кого вы пожелает. Боюсь, дважды выдержать подобный разговор у меня не хватит сил.

Лишь бросив взгляд на принцессу, Мик тут же крикнул стоящего в дверях стражника. Через пару минут все пространство кабинета было занято.

- Что случилось, Элора?

Девушка нервно поежилась и обхватила себя руками. Ее все чаще бил озноб, голова кружилась, но на границе рассудка продолжала биться настойчивая мысль: как важно все рассказать принцессе!

- Прости меня, моя леди.

- За что?

По лицу фрейлины потекли слезы.

- Я предала доверие императора…

Девушка торопливо принялась рассказывать свою грустную историю - сбиваясь, то и дело теряя нить, но дело двигалось. Застывшиемужчины смотрели на нее с явным осуждением. После первых же слов фрейлины советник Илар лишь растеряно опустил голову - усталость навалилась на него словно дикий зверь. Элора была таким милым созданием: выбранным, проверенным, верным… Что же, они давно догадывались о наличии предателя в отряде, просто никто и не мог и подумать, что им окажется тихая фрейлина.

Посреди своего рассказа девушка уже не плакала. Все оказалось не так уж и страшно. Вместо осуждения и призрения Велира смотрела на несчастную с искренней жалостью. А воины лишь сжимали кулаки, в уме пытаясь просчить, сколько еще наивных девушек попалось на уловку очаровательного мерзавца.

Райн никак не мог понять, что же девушка нашла в Сиде Росе? Как столь легко Элора попалась в ловушку? Сам он с Сидом в последний раз виделся не так давно, лет шесть назад они случайно столкнулись в Ишес Таро. Зарп уже почти прошел мимо, он бы вообще не обратил внимания на худощавого блондина, если бы тот не бросил в сторону воина полный ненависти и призрения взгляд. Тогда Райн не сразу вспомнил этого краштар, ведь с их предыдущей встречи прошло почти двадцать пять лет. Но чутье воина не подвело, и, задействовав тайные связи, он быстро навел необходимые справки. Согласно указу императора, бывший атор Сид Рос не имел права находится на территории столицы. Видимо, не исправил мужчина своих наклонностей, ведь Сатер Кастера был строг, но справедлив, и вернул бы высочайшее дозволение, если б провинившийся изменился.

Элора вслушивалась в оглушающую тишину. Рассказ всей ее жизни не занял много времени. Никто не перебивал девушку, не задавал уточняющие вопросы. Со всех сторон на нее были устремлены сострадающие взгляды, и лишь только Райн и советник смотрели на фрейлину с холодным равнодушием. И если последний в глубине души жалел девушку, то Зарп уже вовсю подсчитывал количество вреда, который принесло предательство Элоры. Приятного было мало. Сразу же вспомнилась поляна с погребальным костром, пылающий дом градоправителя, вымотанный и теряющий сознание Стиш…

- Решайте сами.

Хлопнувшая дверь прозвучала для девушки как приговор. Качнув головой, вслед за Райном вышел и Мик. Он сочувствовал девушке, но не мог простить ей предательство. Да и не хотел участвовать в вынесении приговора.

Глава 11

Отряд понуро двигался вперед. Не было слышно веселых разговоров, не звучали тихие песни Эги – тишина. Самым угрюмым и отстраненным выглядел Вокха, он сильнее всех переживал за нанесенные прекрасному городу Вардо увечья.

Фрейлины затаились в карете, боясь показать в окошко хорошенькие носики, и с ужасом вспоминали прошедшие дни. Допросы! Что можно еще добавить к этому слову? Несладко довелось и Арошу с Устаном. Рассказы подозреваемых они выслушивали, приняв вторую ипостась. Внимали каждому слову и биению сердца, их обостренный превращением слух отмечал любое колебание при ответе, фиксировал каждую заминку…

Мику пришлось не лучше. После того, как он ответил на, скорее,формальные вопросы Райна, Лорсу пришлось допрашивать собственных солдат. Те с проклятием вспоминали Элору. Мужчины терпели наблюдателей и честно отвечали на любой вопрос, а перед их глазами стоял погребальный костер.

Больше всех принцессу удивила Адела. Всегда спокойная и рассудительная, а в своей влюбленности и вовсе теряющая связь с реальностью девушка накинулась на предательницу, как дикий зверь. Велире пришлось приказать, чтобы ее лучшую подругу заперли в комнате. Аделу выпустили лишь только после того, как Элору отправили в столицу.

Едва фрейлина призналась в предательстве, в Ишес Таро направили вестников с донесениями, а из столицы в ответ сразу же посыпались бесконечные указания. Император был чрезвычайно зол. Ведь для того, чтобы обойти все запреты и найти лазейку, кому-то нужно было отлично знать систему проверок. С отправляющимися в путь с принцессой фрейлинами ни один раз беседовали маги. Но никто из них не заметил болезни Элоры, не обратил внимания на секундные задержки в ответах, не сопоставил незначительные факты. И от того было страшно.

В столицу спешно сзывались маги. Приказы о проверках молодых девушек сыпались один за другим. И, что оказалось многим печальнее, похожие случаи уже нашлись.

Оставшимся в отряде фрейлинам было труднее всех. Именно на них с презрением и осуждением посматривали воины. В душе мужчины понимали, что эти милые создания не виноваты ни в чем, но но все равно ожидали подвоха.

- Райн, я могу с тобой побеседовать наедине?

После последних событий Велира старалась как можно меньше времени проводить в карете. Большую часть пути девушка преодолела верхом на лошади.

- Да, моя леди.

- Скоро граница…

- Яшо – последний город империи Иш Тар. Если желаете, мы проведем в нем больше времени.

Мужчина прекрасно понимал причину беспокойства девушки. Хоть и была принцесса мужественной и решительной, но не стоило ни на миг забывать, что она еще слишком молода для выпавших испытаний. Для долгоживущих краштар двадцать шесть лет приравнивается к ранней юности, когда уже можно и нужно любить и смотреть на мир широко открытыми глазами, но ни в коем случае нельзя разочаровываться. Велире такого не дано.

С раннего детства девушку учили осмотрительности. Не доверяй чужим – так говорил отец. Верь сердцу – твердила мать. Оба оказались правы. Но как же больно тем, кого предали. Разумом Вела понимала причины поступка фрейлины, и даже старалась не осуждать девушку. Тем более, нет никаких гарантий, что маги смогут помочь ей избежать смерти. Но, сама не ожидая, вместо страха за будущее принцесса нашла в собственной душе холодную решительность и непримиримость. Вела точно знала, что никогда в жизни не простит предавшего и не забудет такого проступка, что бы ни подвигло на него. На ее пути такому существу, какой бы расы оно не было, места нет. Принцесса с ужасом понимала – не передай отец распоряжения о препровождение Элоры Торк в столицу, она вполне смогла отдать приказ о смертном приговоре. Стоило лишь взглянуть на полные боли глаза Мика, на решительно поджатые губы Райна, на как-то сразу состарившегося атора Илара, и все становилось понятно и просто. От того ей стало еще страшнее.

- Не стоит. Мы и так задерживаемся.

- Такого никто не мог бы предугадать, моя леди. Не беспокойтесь, мы доставим вас к жениху.

- Знаю…

Девушка на миг задумалась - а правильный ли выбор она сделала? Насколько она может быть уверенна в этом воине? А в его друзьях? Да, они непрекословно защищали ее. Внимательные зеленые глаза мужчины следили за каждым видимым и невидимым движением ее лица. Велира и сама не понимала, как Зарп точно определял, когда она начинала уставать от постоянной езды и нуждалась хоть в небольшом отдыхе. Вот и сейчас. Принцесса лишь на миг задумалась о возможности подольше задержаться в последнем на родной земле городе, а внимательный воин не только озвучил этот вопрос, но и, видимо, хорошо продумал его реализацию.

- Я хотела попросить о другом.

Тоненькая рука быстро скользнула под жакет и достала оттуда (маленькую) шкатулку. Райн сразу же вспомнил ее – эта маленькая, практически неприметная в багаже девушки вещица имела огромное значение. Именно в ней находились три экземпляра подписанного договора с Хранителями. Именно ее пытались украсть или, в сумасшедшей попытке, сжечь ревностные фанатики империи Рас Кар.

- Возьми.

- Моя леди?

- Шкатулка останется у меня, Райн. А вот содержимое спрячь у себя. И никому не говори где, даже мне. Любой вор станет искать договор среди моих вещей, а вот на тебя вряд ли подумают.

- Согласен. Вторым станет либо Вокха, либо Илар.

- Ты понимаешь, - обрадовалась девушка, - Возьмешь?

- Мой долг доставить принцессу Велиру Кастера к жениху, - холодно обронил мужчина, и Вела даже сжалась. - Но я с радостью помогу ей исполнить дочерний долг.

Зарп улыбнулся, бережно взял драгоценную шкатулку и лихо пришпорил коня. Немного обогнав отряд, он в уединении и спокойствии спрятал важнейшие документы среди своих немногочисленных пожитков.

Велира даже не заметила, как вечером, когда отряд устраивался на ночлег, два экземпляра договора перекочевали в другие руки. Для надежности.

Первым городом с эльфийской стороны для спутников должен был стать Алмир. Несколько веков назад, подписав все возможные для того времени мирные договора, империя Град не посчитала нужным возводить посты на границе с краштар. А потому последним городком на пути отряда стал Яшо. Небольшой и всегда зеленый, он не поражал величием или размахом. Скромный по численности гарнизон следил не столь за границей, сколь за теми, кто ее пересекал: кто едет и в каком количестве. Эта служба скорее напоминала мирную, оседлую жизнь.

Многие воины считали за благо провести парочку лет в спокойном поселении. После длительного пребывания на других рубежах вечно беспокойные и не терпящие однотонности краштар просились сюда, и через некоторое время их усталость от службы снимало как по волшебству. Вокруг - лес, озера и тишина. Эльфы относились к охране своей границы еще проще, ее вовсе не было. При хорошей погоде от Яшо до Алмира было около девяти дней пути. Больших городов по дороге не имелось, зато было множество поселков и трактиров.

В Яшо больше положенного срока Велира решила не задерживаться. Поприветствовала горожан, навестила Храм Творцу и Силам - и была такова. Не захотела рвать себе сердце, слишком уж отличался этот утопающий в лесу тихий городок на бурлящий Ишес Таро. Нет здесь старых друзей и подружек, нет постоянно занятого для окружающих, но всегда свободного для семьи отца-императора. И матери, которая всегда с заботой смотрит на дочь, тоже нет.

Поэтому, прикупив необходимые для продолжения путешествия вещи, отряд покинул город. Насколько раз Деш и Устан намеренно отставали, чтобы проверить наличие преследователей, и постоянно натыкались на увязавшихся за ними людей. Райн, немного повеселевший в последние дни, предлагал навестить незваных гостей, но сам же и отметал эту идею - лучше знать шпионов в лицо. Занервничал и Мик. Наслушавшись историй про Сида Роса и представив себе озлобленного и готового на все краштар, он начал еще более ревностно исполнять свои обязанности. Теперь рядом с принцессой неизменно находились минимум два охранника. Веле это, конечно же, не нравилось. Но возмущаться она все же не спешила.

Эльфийский лес мало чем отличался от тех, что путники привыкли видеть на родине. Все те же деревья, те же ручейки. Ну и что с того, что эльфы могли передавать послания через лесную систему? Вестники краштар ничуть не хуже. Вот, Стиш на каждом привале посылает императору короткие весточки от дочери. На большие послания у мужчины не было ни времени, ни лишних сил - именно Стиш Арон был главным магическим оружием отряда. Магия льда Ароша и небольшие способности Деша к работе с огнем не шли ни в какое сравнение с бушующей силой воды Стиша, а воздух так и бурлил возле него. Да и как целитель он был не из последних. Вот и приходилось ему, как самому сильному, ставить магические защиты на отряд.

Арошу было тяжелее всех в магическом плане. У него в теплом климате эльфийских лесах полностью отсутствовала возможность пополнения резерва за счет родной стихии. К огромному сожалению мужчины, вода ему никак не подходила. Дешу было проще. Огонь разводили на каждом привале, и энергия поступала к нему постоянными дозами. Но магические способности у воина были слабоватыми, поэтому особо помочь отряду он не мог. Обсушить вещи, подсветить в темноте – вот и все, на что Деш был сейчас способен. Разрушительные силы магии огня в мирных условиях могли лишь навредить.

Ах, да, эльфийский лес… Поразило путников отсутствие агрессии у окружающих их зверей. По давней традиции, охота в этих лесах была запрещена, и наказывалась жестоко и беспощадно. Эльфы ценили жизнь, а потому не хотели отнимать ее и у животных. Мясо в этих землях можно было лишь купить в специальных лавках, куда его поставляли фермеры-представители других рас.

Привыкшие к мирному существованию с окружающими их существамиживотные подходили к отряду, ластились и к хрупким девушкам, и к суровым воинам, а некоторые особо ушлые даже выпрашивали что-нибудь вкусненькое. Вокхе чрезвычайно нравилось в этом месте. Его душа Хранителя наполнялась светом от царившего вокруг покоя и мира.

Единственное, что портило путникам эти дни – преследовавшие их люди. Жители Рас Кар не знали, вернее, даже не хотели знать о традициях и обычаях здешних мест. Они безбоязненно разводили костры и оставляя на местах своих ночевок привычные следы пребывания. Эльфийский лес был этим очень недоволен, о чем чувствительный к природе Хранитель сообщил своих спутников. Вокха чувствовал лес как живой организм, и этот организм был явно встревожен.

Потому никто не удивился, когда однажды утром преследователи бесследно исчезли. Ведь еще вчера были - Стиш и Мик специально ходили проверять -и вот их нет. На месте стоянки остались небольшое пепелище и разбросанные вещи, будто бы люди уходили в спешке, стараясь захватить лишь самое необходимое. Следы трех пар ног привели мужчин к краю болота, которое они даже и не заметили, когда проходили здесь накануне. Искать дальше воины не решились. Вероятно, эльфийский лес сам покарал неугодных ему гостей.

Тем временем в столице вовсю шли допросы молодых девушек из аристократических семейств. Многие отцы хватались за голову, а некоторые и за сердце, выслушивая признания дочерей. Десятки атари оказались в откровенно сложной ситуации, многих шантажировали, многим угрожали. К огромному возмущению Сатера Кастера, находились и такие, кто пошел на измену добровольно, радибольших денег. Таких не жалели.

В Иш Тар никогда не существовало особых проблем для молодых девушек. Раз в десять дней императрица принимала в своем кабинете всех желающих, выслушивала их истории, проникалась их горем и помогала найти выход. Для краштар наибольшим позором было отдать дочь замуж против ее воли. Ни один отец не поведет дочь в Храм Творцу и Силам, если его дитя противится этому браку. Так что звучавшие в адрес поседевших от ужаса родителей обвинения были смехотворны и ужасны одновременно. В какой-то мере облегчением стало то, что большинство девушек находилось под влиянием проклятого порошка. Маги подтвердили, что вследствие его употребления атари не могли в полной мере владеть своим разумом, становились легко внушаемыми и неспособными принимать самостоятельные решения.

Атари Элору Торк император не стал наказывать. Дала Кастера приняла девушку под свое покровительство и провела с ней несколько часов за беседой. А через пару дней вся столица могла наблюдать, как молодая женщина, в простой одежде и без всяких украшений, вошла в двери Храма, чтобы никогда не выйти оттуда свободной от обязательств перед Творцом и Силами. Именно так Элора решилась искупать свои грехи. Жрицы Творца были чутки и милосердны. Именно к ним шли за советом и помощью потерявшие себя женщины.

Элоре предстоял долгий путь. Многие годы учебы, труда и испытаний. Но девушка была готова ко всему. И как знать – возможно, однажды, через многие годы, именно ей суждено быть одной из тех, кто возложить корону на голову нового императора Иш Тар Кавера Кастера.

Главной достопримечательностью Алмира являлись сады. За выкованной будто бы тончайшее кружево оградой находились всевозможные и невозможные растения этого мира. Любой уважающий себя травник мечтал хоть раз в жизни оказаться в это чудном месте, прикоснутся к его тайнам и навсегда оставить в своем сердце.

Покрытые вековым мхом старейшие деревья и тысячи разновидностей цветов и трав сотворили поистине уникальное место. Многие маги заказывали у жрецов сада различные компоненты для своих снадобий.

Эльфы были удивительным народом. Они посмеивались над верой в множественность богов жителей империи Рас Кар, и с глубоким уважением относились к вере краштар в Творца и Силы, но сами не веровали ни в одного из божеств. Они поклонялись природе. Верили во взаимосвязь между всем живым, а потому с огромным трепетом относились к каждому растению.

Если спросить кого-то из краштар, знавшего эльфов не понаслышке, а прожившего рядом с этим чудным народом не одну сотню лет, он бы смог открыть множество различных секретов. Оказываясь, если славных эльфов путями судьбы заносило в Иш Тар, то они обязательно посещали Храм Творцу и Силам. Никто не знал, о чем говорили с Творцом эльфы, но они выходили оттуда с умиротворенными лицами. И если снова посещали империю, обязательно заходили в Храм опять. А вот на своей земле ни одного Храма так и не возвели.

Человеческие храмы эльфы, да и краштар, обходили стороной – мол, в пустом помещении нечего делать. Да и как может бог требовать жертв и поклонений?

Сатер Кастера, знавший эльфов многие века (угораздило же его так выгодно жениться), мог с полной уверенностью утверждать, что лес в эльфийских землях был жив и свят. А потому он не терпел рядом с собой конкурентов, даже в виде Храма Творцу и Силам.

Учитывая все вышеперечисленные факты, не стоит удивляться, что, едва преступив порог Алмира, принцесса изъявила желание посетить сады.

По известным только жрицам причинам для мужчин многие секреты садов были недоступны. Поэтому вместе с принцессой отправились Эги и Адела - немного поколебавшись, последняя все же согласилась составить компанию своей лучшей подруге. Она была убеждена, что Арон ее поймет. Уверенность в чувствах любимого мужчины была поглощающей, да, в общем-то, и верной. Стиш даже в мыслях не мог допустить того, что он может обидеться на свою невесту. Как можно? Если бы была возможность, то и сам бы залез в каждый угол сада.

Девушки же очутились в мире сказок и чудес. Молоденькие эльфийки, которые решили посвятить свою долгую жизнь служению, сопровождали гостей по доступным для тех тайным местам.

Перед Велирой предстал величественный водопад. Капли воды рассыпались мелким бисером, а ее цвет менялся так стремительно, что даже быстрые глаза краштар не успевали уследить за этим. Тысячи бабочек кружили над цветами, украшая и без того чудесную картину.

Из всех мужчин отряда больше всего повезло Вокхе. Едва увидев его, молодые жрицы залились красной смущения и быстренько побежали за старшей. И вот теперь, впервые долгие столетия, по садам неспешным шагом прогуливался Хранитель. Вокху сопровождала старшая жрица, которая трепетно демонстрировала представителю давно утерянного народа достижения своей расы. Как ни были близки к природе эльфы, но до живущих внутри своего тайного мира Хранителей Радужного края им было далеко. Примерно так же, как людям до эльфов, как не прискорбно это было признавать гордому, а подчас и высокомерному народу.

О том, что гномы тоже чувствуют окружающий мир, вечно спорящие расы предпочитали не вспоминать вовсе.

Наибольшим потрясением для Велы стал неожиданный подарок. Высокомерные эльфы с уважением относились к дочери императора Иш Тар Сатера Кастера, и с любопытством рассматривали свою будущую правительницу. Но их покорило. Узнав, что именно принцесса подписала мирный договор с давно утерянными Хранителями, эльфы пришли в состояние полного восторга и преподнесли девушке невиданный дар. Немногие жители других империй - да чего уж там, даже не все эльфы - знали секрет садов Алмира.

Сады охранялись. Днем и ночью в них бродили огромные мохнатые собаки. Они выводили из лесов потерявшихся детей, помогали найти выход заблудившемуся гостю, и за времена мира эльфы и сами начали забывать, что предназначались эти милые громадины совсем для другого. Во время схватки звери становились беспощадны и дрались до последнего вздоха. Грашы – именно так называлась эта древняя порода.

Маленький бело-рыжий щенок только недавно научился стоять на лапах. Увидев маленькое чудо, девушка вначале даже не поверила в свое везение. Граши были редки, их не продавали ни за какие деньги. И даже найдя лазейку и получив от жриц щенка, новоиспеченных хозяин не приобретал гарантий его верности. Не служили граши существам с темной душой.

Именно потому каждый эльфийский правитель приезжал перед коронацией в Алмир. И уезжал со щенком. Или не уезжал, навсегда теряя возможность править своим народом. Не мог эльф с темными помыслами усидеть на троне.

- Подойди к нему, дитя.

Старшая жрица с умилением рассматривала то ли граша, то ли Велиру. Душа ее радовалась. Не было закона, принуждающего императрицу пройти проверку грашем, но такой огромный подарок преподнесла сама судьба. Или воля Творца и Сил, как заметили бы краштар.

Велира опустилась на колени и, не обращая внимания на тут же перепачкавшееся в цвет травы платье, не колеблясь потянула руки к маленькому чуду. И щенок поддался в теплые, готовые защитить и обогреть, руки.

Маленькие, со всевозможными окрасами комочки меха с лаем принялись носиться вокруг выбравшего хозяйку граша. И тут свершилось невиданное. Черный, более подтянутый, чем остальные, но при этом немного прихрамывающий щенок подошел к Райну. Он сел перед мужчиной и принялся тихо ворчать в его сторону. Опешившие жрицы помалкивали, а мужчина, не сообразив, что происходит, принялся отступать от порыкивающего комочка. Щенок, в свою очередь, и не думал отступать, и на толстых лапках семенил вслед за воином. Пройдя в тандеме несколько шагов, Зарп решил позабыть наставления жриц о запрете на попытку даже погладить щенка, и, последовав примеру принцессы, присел рядом. Граш тут же кинулся в руки. Черный, будто ночь, щенок, уцепился неожиданно острыми зубками в один из браслетов Райна и ни за что не хотел его отпускать. Немного поколебавшись, под все еще изумленными взглядами жриц, воин снял с руки кожаное изделие и оставил понравившуюся вещь в зубах захватчика.

Получив вожделенную добычу, граш и не подумал отойти. Он уверенно наступил на браслет передними лапами и принялся преданно следить за малейшим движением Райна.

- В тебе есть кровь правителя эльфов? Или жрецов садов Алмира?

Старшая жрица, наконец, обрела способность говорить. Но к собственному изумлению, она все еще не ощущала зова крови по отношению к этому краштар.

- Насколько мне известно - нет. Мои родители всю жизнь прожили в империи.

- Граш выбрал тебя. Оберегай его душу!

Райн лишь поклонился. А в глубине души, на миг загорелось желание – как можно быстрее показать нового друга Алэй. Эта далекая, непредсказуемая женщина все чаще посещала мысли Зарпа. Что же, приходилось признать, что желания вернуть хитрой Хранительнице амулет больше не возникало.

- Через два года ты обязан привести его назад, дабы он смог оставить потомство. Мы будем рады видеть тебя своим гостем, краштар.

Немного поколебавшись, женщина с уважением поклонилась неожиданному владельцу граша. Мило улыбнулась будущей императрице и покинула друзей в одиночестве. Вручение подарка происходило почти у самых ворот, так что гости могли самостоятельно покинуть сады.

Маленьким друзьям было решено выделить небольшую повозку в полное владение. Жрицы садов пояснили, что щенкам нужно много двигаться и полное внимание нового хозяина.

Граши носились по выделенной им территории как заведенные, но не забывали время от времени потявкивать в сторону хозяев. Райну и Велире приходилось большую часть дня проводить рядом с питомцами, которые отказывались спокойно сидеть в руках у краштар. Весь отряд с интересом наблюдал за возней меховых комочков, и при случае старался подсунуть малышам что-нибудь вкусненькое.

Мрак и Белис – именно такие имена получили щенки в соответствии со своим окрасом, и, как предполагал Вокха, характером. Белис оказался на удивление спокойным и тихим. Большую часть пути, он, наигравшись с братом, просто спал, чутко ведя ухом в сторону принцессы. Мрак был полной противоположностью. Он мог сидеть на одном месте практически неподвижно, следя умными глазами за Райном. Граш не успокаивался и не ложился спать до тех пор, пока не замечал, что хозяин устраивается на ночлег. И даже тогда скулил до того момента, пока его не вытаскивали из повозки. И лишь забравшись под плащ к воину и лизнув хозяину нос и руку, ложился спать.

Глава 12

Атака произошла внезапно. Вот уже трое суток отряд продвигался в сторону Дизири, медленно, но верно, приближаясь к следующему оплоту цивилизации, расположенному среди бесконечных эльфийских лесов.

Они напали перед самым рассветом, когда большинство воинов крепко спит, а для часового самое трудное время для дежурства. Человек тридцать, не больше, хотя никто не мог сказать с полной уверенностью, все ли из них были именно людьми. Их лица покрывали темные плотные маски.

Вначале полетели стрелы, рассекая магическую защиту и отдавая тихим звоном от столкновения с ней. Возглавляемые Миком охранники сориентировались мгновенно, тут же окружив палатки спящих девушек плотным кольцом. Пятерка воинов элитной сотни нанесла нападающему отряду огромные потери, но и те оказались не без сюрпризов. Люди, которые для сменившего ипостась краштар двигались словно в желе, вдруг начали ускоряться и вырываться вперед, сметая все преимущество скорости. Правда, продолжалось это не долго. Видимо, зелье (а другой причины для таких изменений быть не могло) действовало короткими отрезками и приносило организму огромный ущерб. Несмотря на это, многие воины Мика, которые не имели такого преимущества, получили за пару страшных минут довольно серьезные раны.

Запертые в небольшой палатке фрейлины в начале боя пытались выбраться наружу. Но когда рядом упало несколько изрезанных охранниками тел, они забились в самый дальний угол и принялись тихо подвывать от ужаса.

Быстрый, стремительный бой (по-другому воевать краштар не умели), обернулся для напавших ужасными потерями, но те не отступали. Райн с друзьями наносили врагам страшные увечья, разрывая когтями доспехи и срывая маски. Наибольшее количество атакующих направлялось в сторону Деша и Стиша – те при помощи магических сил наносили противникам огромный урон.

Деш поджигал их одежду, швыряясь во все стороны небольшими, но опасными огненными шарами. На большее давно отрезанному от источника мужчине не хватало сил.

Вела следила за боем из-за занавеса, даже не пытаясь выбраться и помочь. Хоть и обучали ее лучшие мастера, но к такому - когда кругом смерть и боль - девушка была ни готова. Конечно, если нападающие прорвутся через круг защитников, принцесса постарается продать свою жизнь подороже. А потому небольшой кулачек крепко сжимал кинжал. С таким же испуганными, но готовыми к любым действиям выражением лиц рядом расположились Эги и Адела.

Эги тихо шептала молитву Творцу и Силам.

Адела тоже шептала, только вот просила девушка не за себя. Там - совсем рядом, и, одновременно, так далеко - сражалось ее сердце. И чувство надвигающейся беды отказывалось покидать влюбленную душу.

Момент, когда упал Стиш, Райн пропустил. Лишь услышав, как яростно зарычал Устан и как горестно взвыл Арош, повернул голову – и увидел лежащего на земле друга. Из спины воина торчал кинжал, который вошел в измененное тело по самую рукоять.

И именно в этот момент атакующие отступили. Райн в холодном бешенстве обводил полыхающими глазами отряд, выискивая убийцу Стиша. И увидел его. Он отходил в первых рядах, прикрываясь темным плащом, но не смог удержаться и повернул голову, чтобы убедится в удачном ударе.

- Сид!

Из горла вырвался бешеный рык, не столько похожий на имя, сколько приговаривающий врага к смерти заранее. Ибо преследовать нападающих сейчас было глупо, а глупостей Райн не делал очень давно.

Когда из палатки выбежала Адела, Зарп также пропустил. Слишком внимательно и в бессильной злобе он окидывал взглядом близлежащие кусты.

- Он еще жив!

Этот крик моментально изменил уже зарождающийся план мести. Воины кинулись к распростертому телу. Лишь сейчас, когда Стиш вновь пребывал в человеческом теле, они заметили, что друг еще слабо, но все же дышит.

Адела, потянула руку к кинжалу, но советник Илар опередил девушку и накинул на оружие ткань.

- Не троньте. Это клинок имперского дома Рас Кар.

Воины сплюнули. Клинки Рас Кар всегда покрывались смертоносным ядом. Но был один секрет. Отрава начинала действовать в полную силу лишь после извлечения кинжала из тела жертвы, а потому у Стиша был шанс. Крохотный, почти нереальный, но шанс.

Удостоверившись в том, что друг еще жив, мужчины, наконец, обратили внимание на происходящее вокруг. Отряд Мика потерял троих бойцов, все остальные были ранены. Сам Мик был покрыт мелкими порезами, будто узорами, но старался не подавать вида. Устан и Арош получили довольно серьезные раны, ведь они под конец боя прикрывали своими телами еле держащегося на ногах от усталости Деша.

Цилот лежал на земле. На его теле не было ни одной царапины, но сил просто повернуть голову не было. Магический резерв – на нуле, последние секунды он держался лишь на упрямстве и нежелании отступать. А когда упал Стиш, тревога за лучшего друга перекрыла все остальные чувства. Усталость и магическое истощение отошли на второй план, пока не были произнесены главные слова – дышит!

Райну повезло больше. На мелкие порезы и ссадины воин не обращал никакого внимания. А вот совесть грызла сердце изнутри. Тренированный годами мозг моментально просчитал - в кого на самом деле был направлен смертельный удар. И лишь случайность или воля Творца заставила метнуться Стиша под летящий в сторону Райна кинжал. В душе Зарп понимал, что друг сделал все верно. Его, командира их маленького отряда, следовало беречь. Да и магическом плане Арон был гораздо сильнее, а это значит, что шансов выжить даже при смертельном ударе у него было намного больше. Но боль от этого меньше не становилась.

Дизири встретил отряд проливным дождем. Мокрые, злые от безысходности краштар были необычно мрачны, и даже грубы. Приветливо улыбнулись стражи на тоненьких, ажурных воротах, но тут же спрятали счастливое выражение лиц: уж слишком неприветливо выглядели гости.

- Где найти главного мага?

Лишь мельком окинув взглядом стоящих напротив, молодой эльф начал раздавать довольно точные указания. То ли разглядел императорский герб на карете, то ли почувствовал раненного, но отмолчаться даже не подумал.

Немного потоптавшись за воротами, путники решительно двинулись в сторону высокой башни. Рядом с ней, как пояснил страж, и стоял небольшой домик магистра Иллирана.

Велира, несмотря на проливной дождь, ехала верхом. Не слушая никаких возражений, девушка уступила карету в полное распоряжение Стиша, который практически не приходил в сознание. Рядом с мужчиной постоянно находилась Адела. За прошедшие дни девушка побледнела, и стала больше походить на призрак, чем на живое создание из плоти и крови. Она отказывалась покидать надолго карету, постоянно вытирала пот с мечущегося в горячке любимого, и спала рядом, разложив на соседнем сидении покрывало. Даже поесть девушка выходила с неохотой, лишь после того, как Вела начинала повышать голос, от чего беспокойно ворочался Стиш. Кинжал из его спины так и не вытащили, а потому приходилось постоянно следить, чтобы воин не перевернулся.

Остальные члены отряда быстро пришли в себя. Несмотря на серьезные ранения, охранники двигались быстро, стараясь как можно скорее доставить больного друга к магу. О погибших практически не вспоминали: вначале необходимо спасти живого, а уж после оплакивать тех, кого никаким волшебством не вернуть.

До башни добрались удивительно скоро. Едва завидев непривычно спешащих краштар, эльфы отходили в сторону, давая возможность тем передвигаться с сумасшедшей скоростью. На красоты небольшого городка никто не обращал никакого внимания. Не до того…

Лишь Адела и сидящая рядом, чтобы помочь, Эги, молились Творцу и Силам об одном – чтобы дождь не заканчивался. Родная стихия успокаивала мужчину и наполняла его силой даже в те моменты, когда сознание покидало Стиша. Вот уже два часа как он перестал метаться, и начал дышать ровнее и спокойнее. Сила окружающего буйства действовала на него лучше любого лекарства. Адела была благодарна Творцу за то, что родной стихией ее возлюбленного была именно вода, и, частично, воздух. Имея в главном преимуществе огонь, как Деш, или лед, как Арош, мужчина мог быть уже мертв. Она прекрасно видела, как тяжело приходит в себя после опустошения Цилот. Друзья старались накормить его самыми жирными продуктами, разводили при любой возможности огонь, на одном из привалов даже сделали небольшой помост и подожгли, что бы Деш смог окунуться хотя бы один раз в источник своих сил. Но возможности делать это часто у них не было – все слишком спешили.

Домик мага оказался небольшой пристройкой позади башни. Маленький, аккуратный, чем-то похожий на жилища Хранителей, но более утонченный и, в то же время, не наполненный таинственным светом Радужного края. Если не знать, куда смотреть – никогда не заметишь. А потому Райн сделал себе заметку: в любом случае поблагодарить стража, подсказавшего им ориентиры.

Вырезанные чудным узором двери открыл молодой, внешне слегка за двадцать, юноша с яркими зелеными глазами и непривычно короткой для эльфов стрижкой. И лишь внимательно приглядевшись в его глаза, Велира отметила удивительную вещь – в них плескалась неожиданная мудрость и вечность.

- Магистр Иллиран?

- Это я, - прозвучало чуть высокомерно.

Но, не увидев привычного удивления и не дождавшись уточняющих вопросов, мужчина тепло улыбнулся и шире открыл дверь, позволяя буре ворваться в тепло дома.

- У нас раненый.

- Заносите!

Дверь за долю секунды распахнулась до конца. Глядя на решительные лица гостей, магистр не сомневался – такие шутить не будут. Устан и Арош открыли двери кареты и аккуратно, стараясь не нарушить временного покоя друга, понесли его в дом. Окинув взглядом больного, Иллиран неожиданно для окружающих зло выругался и метнулся в жилище, опережая непрошенный гостей.

- Мариша! Тащи воду, свечи! Все в магическую комнату! – прогремело на весь дом. А вам - в эти двери, укладывайте его прямо на стол. И вон все!

Дверь, к удивлению краштар крепкая, будто из цельного куска металла, захлопнулась у них перед носом, едва они опустили Стиша на стерильно чистую поверхность. Адела остановилась прямо перед дверью, решив не отходить от нее, пока странный маг не появится с новостями.

- Посторонись! Стоят тут всякие, честным людям и пройти негде!

Женщина - лет пятидесяти, квартеронка на первый взгляд- отодвинула хрупкую фигурку плечом и ногой распахнула не подавшуюся краштар дверь. Ее руки были заняты огромным тазом с водой, на плечах – куча белых полотенец, а на правом предплечье висело небольшое ведерко с какими-то баночками, мазями и травами.

Из магической комнаты донесся скрежет, какой-то тихий вой, но дверь опять плотно захлопнулась и все стихло. Лишь легкий запах трав витал в комнате, где остались ожидать приговора друзья.

Мик Лорс, немного потоптавшись вместе со всеми, отправился в ближайшую таверну, чтобы устроить своих подчиненных на ночлег, а также удостоверится, что фрейлины всем довольны. На то, что принцесса покинет дом эльфийского мага до того, как магистр Иллиран закончит священнодействие, воин не смел и надеяться. А потому торопился, стараясь побыстрее вернутся к подопечной. Да и сам мужчина очень переживал за Стиша, который успел стать его другом.

В доме магистра уже несколько часов стояла гнетущая тишина. Мариша стремительно выбегала из комнаты, чтобы принести все новые снадобья и травы или поменять воду. Каждый раз она появлялась все более мрачная, сам Иллиран вообще не выглянул ни разу. В те моменты, когда приоткрывалась дверь, Адела смогла рассмотреть склоненную спину мага и безвольно повисшие со стола руки Стиша. Воздух будто искрился от напряжения.

Почти под утро, когда уставшая, но не теряющая оптимизма Мариша уже принесла гостям не то запоздалый ужин, не то ранний завтрак, магистр, наконец, вышел из комнаты.

- Я сделал все, что мог.

И ушел.

Никто не стал задерживать мага. Лишь Адела, всплеснув руками, кинулась в распахнутые двери. Впервые за долгое время Стиш спал на спине. Его дыхание было ровным и непривычно спокойным, как будто ненастоящим.

- Что с ним?

Но ответом была тишина. Друзья, потоптавшись у порога, отошли к уже ставшему родным дивану. Принцесса тихо шепталась с Маришей об оплате услуг Иллирана, хотя та больше была занята мыслями об уставшем хозяине.

Адела положила голову на грудь любимому и тихо шептала уже привычные слова, которые повторяла ни однажды за последние дни. Она не заметила, как уснула.

Никто не стал тревожить ее покой. После короткого совещания рядом с девушкой поставили еще одно кресло для Эги, а на диванчике расположился для несения стражи Арош.

- В доме можно ничего не бояться! – отреагировала на самоуправство Мариша.

- Мы и не боимся, но рядом с девушками должен остаться хоть один знакомый им мужчина. Или мы останемся все.

- Нет уж! Пусть лучше этот, мне его карие глаза нравятся.

Мужчина лишь фыркнул в ответ на простодушное признание уже немолодой женщины.

Магистр спустился к краштар лишь на следующее утро, проспав сутки беспокойным сном. Резко постаревший, с темными кругами под глазами и решительным выражением лица. Глядя в его пронзительные зеленые глаза, Велира не сомневалась - мужчина сделал все, что было в его силах. А постаревшее лицо подсказывало, что сделано было намного больше.

- Успокою сразу – шанс есть!

И заметил, как сразу же опустились расслабленные плечи, как загорелись надеждой мужественные лица. Всегда так с этими воинами, что краштар, что эльфы – все одно. Держат в себе все эмоции, надрывают душу, не допуская даже самых близких. А потом, если не успевают помочь опытные маги-менталы, ломаются изнутри.

- В столовой накрыто, - Мариша скользнула незаметной тенью за плечом хозяина и исчезла, будто и не было.

- Прошу за стол!

Уже привыкшие к небольшой комнатке, куда их привел магистр Иллиран, и, подозревая, что остальные помещения были слишком личными, что бы приглашать туда посетителей, мужчины на миг растерялись от такого приглашения. Девушки же наоборот. Велира не хотела оставлять подругу в беде, да и сама она прикипела в душе к бывающему чуть высокомерным, но оттого не менее верному воину. А потому, взявшись за руки, принцесса с подругой направились к приоткрытой двери.

Столовая оказалась небольшой, утопающей в свете комнаткой. Крыша была полностью прозрачной, но, видимо, прочной - наверняка какие-то магические штучки. Из широкого окна были видны часть сада и крохотного пруда. Башня магов оказалась по правую руку, и если присмотреться, можно было бы заметить спешащих по своим делам эльфов и людей.

- Нас никто не видит, - проследив за взглядом гостей, поспешил заверить Иллиран. - Я не люблю, когда кто-то следит за моими делами. Вы могли сами в этом убедиться.

Стол ломился от различных блюд. Несмотря на ранее утро, утонченный эльф явно не брезговал плотным завтраком. Различные салаты, горячие блюда… Обильное количество мяса мужчины отметили отдельно. Тут же расположились многочисленные фрукты и булочки.

- Что со Стишем? – задал главный вопрос Райн.

Ощущение вины за последние дни чуть затихло, все же ответственность за командование отрядом временно победила чувство дружбы. Но как только он довел весь отряд (вернее сказать - догнал, ведь передвигались они в бешеном темпе) все остальное отступило и стало неважным.

- Шансов на жизнь у него теперь намного больше. Я не смог полностью ликвидировать последствия магического отравления. Слишком много там намешано, а потому погрузил вашего друга в сон. У меня просто нет всех составляющих для противоядия.

- Куда нам теперь? – принцесса без всяких сомнений поставила жизнь воина главнее своей миссии.

Если будущий супруг посмеет ее упрекнуть за подобное решение, то свадьбе не бывать. Долг будущей императрицы перед своим подданным намного выше, чем ее же долг перед мужем. По крайней мере, к этому подданному. Ради счастья Аделы, нашедшей свою половину, Вела собиралась поставить на кон свою судьбу. Она очень надеялась, что Творец не обманул ее ожиданий, и Ладислав окажется именно таким, каким она его видит и понимает.

- Куда и собирались, в Град. Все компоненты можно найти лишь у личного лекаря императора.

И хотя Велира никогда бы в этом не призналась – от сердца отлегло. Все же рисковать договоренным браком девушке не хотелось.

- Телепортом нас перекинут? Хоть Стиша и пару воинов для охраны? – Райн уже анализировал полученную информацию, пытаясь рассчитать маршрут.

- Никакой магии! Любое постороннее вмешательство может ускорить процесс. Я погрузил вашего друга в лечебный сон. Что бы ни происходило, он не сможет проснуться без помощи мага. В эти дни раненому не нужны еда или какой-либо другой уход. Лишь давайте воды.

- Что же, тогда сразу после завтрака мы отправимся в дальнейший путь. Благодарим за помощь, какова будет оплата?

Иллиран на секунду прикрыл глаза. У эльфов не было обычая брать деньги за лечение у своих. И теперь перед магистром стоял выбор. Если он не потребует оплату, то признает этих краштар, а, заодно, и будущую императрицу, своими как минимум хорошими знакомыми. Если же возьмет огромные деньги (такое колдовство далось мужчине нелегко, и стоило очень-очень дорого), то потеряет шанс стать близким этим воинам. Как и большинство эльфов, Иллиран обладал талантом эмпата. Лишь увидев решительные лица мужчин, он уже питал к ним искреннюю симпатию, находя в их душах отголоски.

- Я отказываюсь от гонорара. Мой дом открыт для желающих.

Эльф решился, и лукаво поглядел на сидящих за столом: поймет ли кто-то из них, как велико его предложение? Вот встрепенулся главный. Немного пожевал губы: видимо, по привычке облизнул еле заметный шрам.

- Мой дом открыт для тебя, маг.

Ритуальная фраза слетела с уст легко. Будто знали мужчины друг друга всю жизнь, а не пару тяжелых часов, в течение которых, можно сказать, и не видели друг друга. Воздух вокруг слегка завибрировал и по комнате разлился запах свежей травы. Клятва принята.

- Вы никогда о ней не пожалеете.

Вокха, чувствующий тоньше всех окружающих правильность момента, решил подбодрить мужчин. Клятва дома для эльфов много значила. Ведь теперь Райн мог в любой момент попросить приют у магистра, любую магическую помощь, и тот бы не отказал без веской причины. Но и сам краштар был обязан прийти на подмогу к новому другу незамедлительно. Что же, оставалось лишь гадать, к чему готовила судьба этого мужчину, если за прошедший месяц он приобрел два новых укрытия. Два дома, в которых мало кто станет искать воина тайной службы императора Иш Тар, и в которых его спрячут надежнее храмовых тайников.

Глава 13

Поддавшись на уговоры нового друга, магический вестник в столицу отправил все тот же магистр Иллиран. И столица зашумела. Император рвал и метал, вызывая на ковер то тех, то других подчиненных. Ишес Таро за пару дней превратился в гудящий муравейник. Спокойный, всегда уравновешенный и справедливый император исчез, едва прозвучали последние строки из короткой записки, которую читала Дала. Теперь перед подданными предстал жесткий и быстрый на расправу правитель. Ведь Сатер смог объединить под свое крыло разрозненные государства в одну империю вовсе не благодаря своему великодушию. И началось.

Допросы, явки, доносы… Светлая столица будто потускнела. А император все не успокаивался. При одном упоминании империи Рас Кар мужчина темнел лицом, мрачнея с каждым новым донесением.

Последней каплей стали отчеты из различных городов империи, куда также были направлены проверяющие. Не обладая такими же широкими полномочиями как принцесса, эти ревизоры потратили намного больше времени на раскапывание скелетов, но когда докопались… Общее положение дел по империи радовало душу правителя. Градоправители стремились стать первыми, работая на благо города, будто он был не в собственности имперского дома, а принадлежал им целиком и полностью. Что же, никто не собирался менять данную ситуацию.

Новость была в другом: еще шесть городов оказались в положении Милоша. Они находились в полной изоляции. В некоторых были убиты не только жрецы, но и градоправители, не пожелавшие отдать город на расправу.

Граница с империей Рас Кар шумела. Деревенские жители засыпали гарнизон тревожными новостями – от соседей шли беженцы. Пока мало, всего по паре человек через деревню, но шли. И это не могло не настораживать. Если жители - боящиеся, даже ненавидящие краштар - бежали в родную для этого народа страну, то, что же происходило у них дома? Какой человек бросит обжитое еще дедами место ради ужасной участи беженца? В страшной стране?

Располагающаяся на границе армия находилась в боевой готовности. Гонцы преодолевали огромные расстояния, догоняя бегущих людей, проверяя их истории и все сильнее мрачнея. Хорошего люди не рассказывали.

- Как я мог этого не заметить?

Император устало прикрыл глаза. Вот уже несколько часов они обсуждали сложившуюся ситуацию. Начальник тайной службы Крах Тен лишь хмуро качал головой.

- И все не вовремя.

- Наоборот, мой лорд. Мы собираемся усилить свою империю. Стоило ожидать ответных действий со стороны Рас Кара.

- Я ожидал, старый друг. Но не думал, что они решаться на такое…

- Милый, - встревожилась императрица, - уж не собираешься ли ты начать войну?

- Скоро у нас может не остаться выбора, Дала.

- Неужели они не понимают? Какие шансы у людей против элитных сотен?

- Шансов нет, моя леди, - Крах присел в кресло напротив Далы Кастера, - но вряд ли они принимают это во внимание. Судя по тому, что говорят беженцы…

- А что они говорят?

- В империи идет ускоренный набор в армию. Из деревень забирают практически всех здоровых мужчин старше четырнадцати лет. Всем кузнецам отдан приказ ковать только оружие и ничего более.

- О, Творец, он хочет, чтобы воевали дети? Как нашим воинам сражаться против детей?

- Как и в любой другой войне, - император принялся шагать по кабинету. - Если они нападут – жалеть никого не будем.

- Но милый, люди же не виноваты…

- А мы виноваты? Представляешь, что эти фанатики сделают в наших деревнях, если перейдут границу? Тебе напомнить о прошлой войне?

- Не стоит…

- Прости.

Напоминать не было необходимости. Прошло почти четыреста лет с тех дней, когда государства объединялись в империи. Почти полтысячелетия, но они помнили все как вчера. Кровавые поля, реки, поменявшие свой цвет на красный. Обозленные и обреченные лица жителей деревень и городов на границах. Тогда люди, краштар и эльфы гибли сотнями. Эльфийские лучники поддерживали войска краштар. Гномы ковали оружие, и даже придумали доспех, который смог выдержать смену ипостаси. Гномий хирд сливался с огромными воинами элитных сотен, прикрывая тех с низов и тылов. Но люди не отступали… Императорский дом Рас Кар будто ослеп, не понимая, что победителя не будет. Еще тогда многие представители человеческой расы сбежали в земли обороняющихся народов. Маги ушли полным составом. Оставшись без их поддержки, фанатики не отступили.Наоборот, они кидались на закованных теперь уже в магические доспехи краштар с новой яростью и злобой. Нет, такого для своего народа не мог желать ни один император.

Как не жаль было Дале человеческих детей из Рас Кар, как не болело ее сердце, императрица понимала и поддерживала императора. Если воевать, то лишь на чужой земле.

- Мой лорд, - решил напомнить о себе Крах Тен, - война, скорее всего, неизбежна, но что будет дальше? Вы планируете присоединить империю к своим землям?

- Зачем? Мне хватает того, что есть. Вот подрастет Кавер, станет императором, пусть решает. Захочет – расширит империю, лишь бы своих земель не упустил.

- Судя по характеру маленького наследника, такое горе не свершится еще долге века.

В очередной раз за сегодняшний день Дале оставалось лишь улыбнуться. Сын действительно рос достойным и своего отца, и всех предыдущих предков. Будучи совсем маленьким мальчиком, Кавер уже проявлял железный, во многом непреклонный характер. В то же время мать не могла не отметить, с какой безграничной нежностью мальчик относился к родителям и родной сестре. И как тяжело он переживал отъезд Велиры в дальние земли. И хотя одного человека при помощи телепорта маги могли перекинуть и на такое огромное расстояние, их встречи теперь будут слишком редки.

- Кавер, несомненно, станет великим императором. Но, по воле Творца и Сил, до этого времени еще далеко. А война – близко.

- Эльфы нас поддержат?

- Крах, моя дочь - будущая императрица их земель. Разве они смогут отказать?

- Несмотря на довольно молодой возраст, Ладислав умен и осторожен.

- Согласен, но и Велира далеко не глупа. Нет, в поддержке эльфов и гномов я уверен. Наши народы еще не забыли прошлую войну, и не захотят допустить фанатиков Рас Кар в свои земли. Все понимают, что если падем мы, то следующими станут гномы, а потом и эльфы.

- Возможно, следует послать гонцов к Чезиту Варосу?

- Хм… не думаю. В этой дикой стране все происходит с его ведома. Только потратим время. Крах, отдай приказ своим людям – пусть скрытно готовятся.

- Мой лорд, у нас есть агенты при дворце Вароса, но они не могут дать точных данных.

- Так отправь туда лучших! Мне необходимо знать, к чему готовится!

- Это невозможно, - печально заметил начальник тайной службы императора.

- Для меня нет этого слова!

- Не спорю, но моя лучшая команда в данный момент сопровождает принцессу Велиру к жениху. Это было задание особой важности.

Император вновь повернулся к окну. Что же, он сам отдал приказ о приоритете миссий. И некого винить, что в такой тяжелый для страны момент лучшая команда тайных агентов – слаженная и проверенная не одним годом службы - охраняет его дочь от невзгод и находится слишком далеко.

- Подготовь тех, кто сможет затеряться в этой безумной стране. А там – как Творец рассудит.

Тем временем отряд принцессы практически без остановок продвигался в сторону небольшого городка Алжай. Он не славился своими садами, не привлекал внимания наличием знаменитейшего мага - в общем, это был просто обычный город на пути в столицу. Для измученных краштар главным достоинством Алжая было его расположение: отсюда до Града оставалось лишь три дня пути. Значит, изматывающая тело и душу гонка вскоре прекратится.

Фрейлины больше не смеялись. Девушки тихо сидели в своей карете, немного опасаясь появляться на глаза разгневанным мужчинам. Адела осунулась. Стиш же метался в бреду. Он то и дело пытался рассказывать какие-то истории, что-то кричал, и в такие моменты рядом обязательно оказывался кто-то из его старых друзей. Девушка была им безмерно благодарна. Ни на один страшный миг они не оставляли Стиша одного. Стоило лишь обернуться, оторвать взгляд от любимого лица, и она тут же натыкалась на настороженные глаза его друзей. Зеленые глаза Деша смотрели с легкой грустью и безмерным покоем, лишь поддергивающийся на правой щеке шрам выдавал нервное напряжение воина. Голубые глаза Устана стали необходимыми девушке за эти проклятые дни словно воздух. В них никогда не мелькало сомнения - лишь тихое спокойствие и уверенность во внутренних силах Стиша. Горящие карие глаза Ароша Адела тоже любила. Именно в них она замечала ответную надежду. В чем-то слепую, безумную, но этот, всегда веселый и неунывающий мужчина, оказывал колоссальную поддержку. Единственные глаза, которые девушка не то, чтобы ни любила, а, скорее не понимала, были зеленые глаза Райна. Всегда спокойные, уверенные в себе и окружающем. В его взгляде девушка ни разу не заметила тревоги или волнений. Он лишь прохладно кивал ей утром, и так же равнодушно прощался. Ни одного слова поддержки или утешения. Будто и не было любви между ею и Стишем, будто Райн не знал об этом, не видел, не понимал… И лишь однажды, уже за сутки до прибытия в Алжай, Аделе пришлось поменять свое мнение об этом мужчине. В очередной раз.

В эту ночь она спала в одной палатке с Велирой. Принцесса силком забрала подругу из кареты. Но тревога не дала заснуть, хоть на миг, хоть просто взглянуть… Она не открыла дверь, и была рада этому. На противоположном сидении расположился Райн. Его глаза были устало прикрыты, руки сжаты в кулаки… Стиш снова метался в бреду, что-то твердя и выкрикивая, но из-за магического сна он не мог проснутся. Зарп тихо отвечал ему. Он не пытался успокоить Арона, не прикладывал к его лбу компрессы. Просто разговаривал как будто не в бреду метался друг, а просто так вел беседу… И когда он, наконец, открыл глаза, в них стояла такая боль, что Адела в миг простила мужчине всю его холодность и сдержанность. Нет. Его сердце разрывалось не меньше, чем ее. Оно так же болело и рвалось из груди. А то, что он не хотел ответной жалости и понимания… Что же, сильные мужчины всегда и везде одинаковы. Таков ее отец, таков ее император, таков ее будущий супруг… Если выживет.

В Алжае отряд задержался на сутки. Городской маг с причитаниями и вздохами осмотрел рану Стиша, грустно покивал головой, но больше помочь ничем не смог. Работа магистра Иллирана оказалась идеальной, обычному магу добавить к ней было нечего.

Осмотру достопримечательностей города уделили внимание лишь покинутые на это время фрейлины. Девушки под надзором выделенной Миком охраны прогулялись по небольшим улочкам, заглянули в парк и провели некоторое время около небольшого озерца, которое расположилось перед городской стеной. На фрейлин никто не обращал внимания и не пытался завести разговор, а некоторые эльфийки посматривали в их сторону с явным высокомерием. Именно по этой причине прогулка вышла скомканной и недолгой, чему уставшие воины, безусловно, обрадовались.

Проведя одну ночь на свежих простынях, отоспавшись и хоть немного приведя себя в порядок, члены отряда двинулися в сторону Града. Великий город манил уставших путников не своими тайнами и красотой, не о женихе думала ночами Велира - лишь личный лекарь императора Ладислава волновал умы и души краштар.

Великий Град встретил гостей ярким солнцем. Возникший будто бы из ниоткуда город казался словно выплетенным из бесконечных деревьев. Тоненькие вплетения стекла играли на ярком солнце всевозможными красками, превращая Град в тайное ведение. Спешащие по своим делам эльфы вначале не обращали никакого внимания на въехавший в город отряд, но потом замечали императорский герб, и все менялось.

Дети со смехом носились впереди, и краштар пришлось замедлить ход кареты, дабы не затоптать лошадьми юрких малышей. Широко открытыми глазами за передвижением краштар наблюдали подростки: им, таким взрослым, казалось недостойным бежать около кареты, но очень хотелось. Приходилось стараться рассмотреть все подробности за те секунды, в которые таинственная принцесса находилась рядом. К их огромному разочарованию, шторы кареты были плотно занавешены. А пробираться поближе сквозь строй воинов не рискнул бы и сумасшедший.

Молоденькие эльфийки (хотя кто знает, сколько этим вечно молодым девам лет?) с неприкрытым высокомерием и легкими вздохами следили за передвижением отряда, отмечая ладность фигур воинов. К их сожалению ни один из мужчин не был представителем элитных сотен, а это значит, что увидеть вторую ипостась таинственных краштар не было никакой возможности. Эльфы казались более сдержанными. С холодными надменными лицами они насторожено провожали карету взглядом, презрительно поджимая губы.

Пыльные и уставшие воины не внушали должного уважения, разве что жалость. Конечно же, наметанные глаза эльфиек отмечали красоту фигур, а эльфы, по осанке и сдержанным командам признавали в гостях опытных бойцов, но все же стремительно продвигающийся отряд не произвел должного впечатления.

Ловя эти взгляды, Велира лишь грустно улыбалась. Никто из эльфов не обратил должного внимания на тоненькую фигурку юноши, который о чем-то перешептывался с едущим впереди чуть рыжеватым мужчиной. Этот небольшой бой Райн проиграл, хоть и держался выше всяких похвал.

За час до того, как показались ворота Града, мужчина приказал разбить привал. Четверка друзей, ни на миг не задержавшись, быстро достала из потайных карманчиков серьги Орха, и ловко вдели их в уши. Даже опытный глаз советника Илара не смог определить подделку. И старый интриган принялся высчитывать в уме: сколько же ходит по империи вот таких ложных воинов тайной службы, которые могут без помощи мага скрыть свою личность лучше любой иллюзии? Ведь как определяется опасность противника? Есть серьга – значит перед тобой обычный краштар. Нет серьги – это воин элитной сотни или тайной службы императора, а значит держи ухо востро. Что же, следовало давно догадаться, что эти хитрецы придумали способ сокрытия своих возможностей.

Спор Райна и Велиры задержал отряд еще на полчаса. Мужчина настойчиво пытался убедить принцессу пересесть с лошади в карету, но девушка уперлась. В карете находились Стиш, Адела с Эги, и тревожить раненого воина Вела совершенно не хотела. Да и привыкла она за последние недели к верховой езде. Пришлось Зарпу отступить. Единственное, чего он добился - девушка быстро переоделась в более широкие брюки и рубашку, а на ее голове теперь красовалась широченная шляпа, неизвестно как оказавшаяся среди вещей ко всему готовых воинов. Как результат, жители Града вовсю глазели на кареты, в одной из которых должна была находится принцесса, внимательно наблюдали за охранниками, и практически не обращали внимания на Велу.

Замок Ладислава отличался от привычного для Велиры родного дома. Он будто бы выступал сквозь деревья, медленно, с каждым шагом проявляясь все больше. Что же, она сможет жить в таком месте. Светлые, пронизанные светом и зеленой листвой, выплетенные из стеблей могучих деревьев стены, тонкие вставки уже привычных стекол - все это казалось мимолетным чудом. И болью кольнуло воспоминание о доме. Где не было высокомерия знати и ханжества, где тебя принимали настоящей. И высоченные пики родного дома…

Впервые увидев замок императора Сатера Кастера, представитель любой расы мог принять императора за сумасшедшего: то ли гения, то ли безумца. Ни для кого не было секретом, что дворец строили по его чертежам, не отступая ни на шаг. Так вот, высота… Пики башен утопали в облаках, и с земли могло показаться, что Ишес (а именно такое имя носил дом императорской семьи) бесконечен, будто он все тянется и тянется к вершинам. Замок утопал в так любимых императрицей бескрайних садах, и был построен из темного камня, с множеством окон и бойниц. И лишь немногие, те, кого допустили на верхние этажи семейного очага, знали: Ишес не мрачен, он полон света, а из личных комнат вел потайной ход к Храму Творцу и Силам. Хватит! Девушка прогнала воспоминания. Теперь это легкое, будто мираж, строение - ее новый дом. И нечего ранить сердце видением утопающих в небесах башен.

На ступеньках, выплетенных из более тонких веток, стояли несколько эльфов в форме гвардейцев. Никакого ограждения или хотя бы витого заборчика путники не заметили. Да и зачем он эльфам, которые могут вырастить любое растение за считанные секунды. Видимо, по всему периметру дворца были посажены различные семена и корешки, которые в необходимый момент прорастут непроходимой чащей.

Завидев катеру, эльфы впали ненадолго в легкий ступор: видимо, не так представляли себе высокородные явление своей будущей императрицы. Что же, этот приезд жители Града запомнят надолго. Возможно, даже передадут потомкам в легендах, что великая императрица впервые предстала пред светлые очи императора в пыльном мужском костюме. Едва лошади сделали последние шаги, как на пороге показались мажордом и, видимо, один из советников императора. По двору тут же забегали слуги, оказывая любую угодную гостям помощь.

Тем временем воины спешились, хмуро оглядели напряженные спины гвардейцев, и принялись помогать выйти из кареты фрейлинам. Эльфы с любопытством рассматривали девушек. Вот выскользнула тоненькая фигурка, обернутая в красный шелк, с глубоким декольте и ослепительно белыми волосами. Улыбка девушки была хоть и яркой, но далеко не искренней, что эльфы-эмпаты уловили сразу. Эмоции этой гостьи были переполнены восторгом от собственной красоты и значимости, а также восхищением эльфами. Нет, не может быть она принцессой. Второй оказалась маленькая, чуть полноватая девушка простой, даже можно сказать, невзрачной внешности. Вот в ее эмоциях эльфы с удовольствием купались. Чистая, неприкрытая радость, удивление и восторг – все это смешалось воедино, и сделало девушку источником хорошего настроения для любого эмпата.

Из второй кареты показалась Эги. При виде представителя человеческого рода высокомерные эльфы чуть сморщили носы, но больше своего удивления ничем не высказали. Адела вышла следом, и сразу же чуть не упала, так как постоянно оглядывалась на Стиша. Последние часы дались мужчине нелегко, он постоянно бредил, пытался вырваться из магического сна, но не мог преодолеть заговора магистра. Вот теперь эльфы оживились. Худенькая, кареглазая девушка вполне могла оказаться будущей императрицей. Но ощущение безысходной боли, исходящее от нее, так и било по тонким нервам.

- Позвольте представить вам мою леди – Велира Кастера!

- Добрый день, господа.

Момент, когда Райн и атор Илар отрекомендовали принцессу, эльфы, к своему стыду, пропустили. Они пытались угадать, какая же из трех приехавших девушек является Велирой, а поэтому даже не удосужились прочесть эмоции остальных членов отряда. Как оказалось - зря. Быстро сдернув с головы шляпу, перед ними в чуть испачканном мужском костюме предстала будущая императрица. Что же, стоило признать, даже в таком виде девушка казалась прелестной. Тяжелые пепельно-русые волосы обрамляли овальное, чуть заостренное и хорошо очерченное личико, на котором ярко горели зеленые глаза. Чувственные губы приоткрыла улыбка, и это сделала девушку по-настоящему красивой. В ее эмоциях оказалось трудно разобраться, советник лишь уловил легкую грусть по дому и странное беспокойство.

- Мы рады приветствовать принцессу Велиру! К сожалению, мы не ожидали вас сегодня, потому императора Ладислава сейчас нет во дворце. Он уехал по делам короны в город.

- Это даже хорошо, - задорно улыбнулась принцесса, и советника окатила волна благодарности, чем моментально подкупила его старое сердце.

- Мое имя Лассинар, я главный советник императора. Буду рад показать вам ваши покои.

- Вначале я бы хотела обратиться с просьбой.

Мужчина приподнял бровь.

- В нашем отряде раненый. И помочь ему в силах лишь личный лекарь Ладислава. Могу ли я просить о помощи?

Даже пожелай советник отказать – не посмел бы. Едва Велира произнесла эти слова, как атмосфера во дворе накалилась. До этого спокойно разгружавшие вещи воины насторожились, сразу же превратившись в грозную силу. Откажи сейчас Лассинар, и они вскочат в седла, увозя с собой и принцессу, и - советник надеялся, что его не обманывают глаза – неизвестно откуда взявшегося Хранителя. А перед этим с боем прорвутся в замок и силой захватят с собой лекаря. Нет, дураком Лассинар не был. С такими бойцам лучше дружить, их даже в должники зачислять опасно.

- Конечно, принцесса. Слуги помогут перенести воина в лекарские покои, а мажордом сейчас же пошлет за магистром Карсирэлем.

Глава 14

Внутри замок оказался не менее прекрасен, чем снаружи. Все те же выплетенные стены, украшенные различными гобеленами с изображениями лесов и событий из давних легенд. Масса растущих в горшках цветов, а каждой нише притаились маленькие диванчики для желающих отдохнуть гостей и служащих.

Переступив порог, гости оказались в широком удлиненном зале, в котором можно было запросто дать бал на гостей четыреста. На его противоположном конце виднелась пара лестниц, украшенных фигурками маленьких танцовщиц. Тонкая, ювелирная работа по дереву демонстрировала огромное мастерство неизвестного автора.

Фрейлин, находящихся под невероятным впечатлением от окружающей их красоты, тут же сопроводили на верхние этажи в отведенные для девушек покои. Советник Лассинар ничем не выказал удивления, когда понял, что сопровождающих девушку фрейлин всего двое, и обещанную третью невесту император Сатер не прислал. Для всех вопросов еще будет время, и мужчина не хотел спешить. Будущая императрица ему необычайно понравилась.

- Ваша служанка также может подняться наверх. Императрица Дала предупреждала нас о присутствии в эскорте человечки, потому рядом с вашими покоями располагаются ее комнаты.

По мимолетно скользнувшей по губам улыбке Лассинар понял, что не ошибся в выборе. Когда вестник принес утвержденный список гостей, первым порывом советника было желание поселить человечку как можно дальше от хозяйки. Но увидев Эги, окунувшись в чистоту ее эмоций, эльф уже не за что не хотел менять своего выбора.

- Что с раненым?

Начальник отряда, а никем другим этот сосредоточенный мужчина оказаться просто не мог, не отходил от советника ни на шаг. Он зорким взглядом следил за передвижением слуг, успевал отметить расположение гарнизона, и в тоже время держался ближе всего к принцессе. Лассинар мог поспорить на все свои многочисленные доходы, что обычным воином этот краштар не был - как и его друзья. С толку сбивало лишь присутствие в ушах бойцов серьги Орха, которую неизменно забирали у воинов элитных сотен.

Стиша доставили на казавшихся невесомыми носилках четверо слуг эльфов. Они аккуратно, чтобы не создать никакого дискомфорта раненому, понесли воина куда-то за лестницы, где, как догадывалась Велира, и располагались рабочие покои личного лекаря императора.

- Я пойду с ним.

Адела легко скользнула в сторону любимого, и, не ожидая ни чьего разрешения, устремилась вслед. Эльфы немного оторопело провели взглядом решительно шагающую девушку, но остановить даже не пытались. Раз советник молчит, значит все правильно. Тихой тенью за девушкой скользнул Устан, незаметно оберегавший невесту друга.

- Думаю, вы не откажетесь принять ванну, а после этого можно будет пообедать.

- Как разместят моих сопровождающих?

Всегда помни о народе – так учил маленькую Велу отец. Где бы ни была, что бы ни делала. Сначала народ, и лишь потом покой императора. Многие советники не были согласны с мнением Сатера, но мало кто решался высказаться против. И это правило неизменно работало. Простые жители Ишес Таро всегда полагались на своего императора. В любой беде они искали у него защиту и правосудие. И Сатер стремился никогда не обманывать свой народ. Этому учил и детей. Вот и сейчас - как не тяжело стоять на ногах, как не мечтала Велира опуститься в горячую воду и почувствовать тепло мягкой постели – она в первую очередь беспокоилась о благополучии своих воинов.

- Основной отряд разместится в гвардейских казармах при дворце. В письме, которое прислал ваш отец, есть точные указания. С вами во дворце останется шестерка воинов, и, само собой разумеется, советник Илар. А для Хранителя уже готовят покои.

- Что ж, это меня вполне устроит. Надеюсь, комнаты краштар рядом с моими?

- Разумеется.

Советник императора Ладислава в душе улыбался. Такое отношение к своим подчиненным подкупало и радовало одновременно. Старый эльф давно жил на свете и повидал разных правителей. У людей они сменялись слишком быстро. Мужчина всегда с огромным уважением относился к Сатеру Кастера, который умудрился соединить разрозненные государства в единую и очень сильную империю.

Комнаты Велире понравились сразу. Заметив это, сопровождающий девушку мажордом засиял от гордости и поспешил удалиться.

Сначала перед уставшей принцессой предстала небольшая гостиная. Светлые, практически белые стены, мебель мягких постельных тонов крема, удивительно компактно расставленные в горшках цветы – так, чтобы не мешали проходу, но при этом создавали легкое ощущение сада. И единственное украшение на одной из стен: огромная, почти на половину ширины, а в высоту и вовсе занимающая все пространство картина. Замок Ишес. И это подсказывало девушке, как ждали ее в этом доме. Каждая деталь, каждый выступ были прорисованы удивительной рукой мастера, который передал всю мощь и грандиозность упирающегося в облака дворца.

Постояв перед картиной некоторое время, и решив, что та точно никуда не денется, Велира принялась открывать двери. За первой же оказалась ваннаякомната. Не такая большая, как принцесса привыкла дома, но уютная, наполненная светом, а также паром от горячей воды. Дальше девушка не пошла. Тут же скинув с себя пыльную одежду, Вела опустилась в воду и прикрыла глаза. Мысли покинули ее голову, дав возможность хоть на пару мгновений побыть просто женщиной.

Полотенца нашлись быстро, кто-то заботливо положил целую стопку, а рядом - несколько халатов различных цветов и тканей. Не зная вкуса будущей императрицы, расторопная горничная постаралась предугадать любое ее желание. Вела все больше хотела познакомиться с этой девушкой. В каждой детали ее нового дома скользило тепло и уют, а такое создается лишь любовью.

Облачившись в халат из эльфийского шелка синего, как штормовое море, цвета, девушка продолжила осмотр своих покоев. За второй дверью оказался небольшой кабинет. Резной столик, слишком маленький, чтобы быть подходящим для серьезных дел, но как раз удобный для написания писем и личных документов. Пара светлых кресел, занявшие всю стену стеллажи: они были заставлены книгами, но при этом зияло достаточно места, чтобы девушка смогла доставить то, что необходимо именно ей. Окно, большое, занимающее почти всю противоположную стеллажам стену, с огромным, обитым чем-то мягким подоконником, выходит на чудесный сад. Этим видом можно было любоваться часами. Главным потрясением в кабинете для Велы стал еще одна картина. С вставленного в резную рамку портрета на девушку смотрели ее родители и Кавер. Улыбающиеся, счастливые лица, открытые взгляды… Картина была написана недавно. Возможно, уже после ее отъезда из дома.

Спальня принесла девушке еще большее удовольствие. Светлые стены уже не удивляли, а вот темная мебель... Эльфы окружали себя светом, а потому, пройдя по первым комнатам, Велира не ожидала ничего другого и в спальне - и ошиблась. Кровать, небольшой столик с зеркалом, кресла и вся остальная мебель были выполнены из темного, чуть красноватого дерева. Небольшая ширмараскрашена в яркие, непривычные для эльфов цвета красного оттенка - от льющегося из окна света она пылает ярче любого огня. За ней находился небольшой проход в гардеробную, которая уже была завешана платьями Велиры. Сундуки еще раньше отправили телепортом прямо в Град.

Ее ждали. Готовились к приезду. Учли все мелочи и пожелания, угадали все нюансы. Да. Здесь она будет дома.

Тем временем Карсирэль про себя чихвостил влюбленных дурех, но выгнать из своих рабочих покоев Аделу он так и не смог. Девушка, практически не шевелясь, тихонько сидела в кресле и внимательно наблюдала за каждым его действием. Вместе с ней остался и воин, из-за которого волосы у мага вставали дыбом. Наличие у того серьги Орха лекаря особо не успокаивало: от мужчины веяло силой, мощью и еще чем-то необъяснимым. Чуткое восприятие мага било тревогу. Нет, не был он простым воином. Не был.

Но вот уже несколько минут все внимание лекаря приковал больной. Магистр Иллиран сделал все возможное, даже ему, Карсирэлю, нечего было добавить. Будь у магистра необходимые компоненты, он бы вылечил Стиша окончательно. Большую тревогу у лекаря вызывало магическое истощение. Оказавшись почти за гранью, организм цеплялся за жизнь как только мог, и забирал из собственного резерва остатки силы. И теперь лежащий на его столе мужчина магически был слаб и беспомощен.

Лекарь потихоньку подкладывал в горелку травы, имеющие успокаивающий эффект. Девушка явно держалась из последних сил, скорее - на чистом упрямстве.

- Теперь только сон.

Девушка тут же встрепенулась, и, подлетев к старому эльфу и обняв его, сразу же унеслась к покоящемуся теперь в обычном сне жениху.

- А правду?

Обмануть Устана не получалось ни у кого, и никогда.

- Давай выйдем, пусть он спит. Да и девушку не хочется тревожить.

Мужчина кивнул и направился в небольшую лабораторию лекаря.

- Ты понимаешь в магии?

Опять кивок.

- Тогда слушай, своим объяснишь. Магические силы вашего друга исчерпали себя. Иначе было не выжить. Но теперь он как перегоревший костер, развести можно, но …

- Шансов мало?

- Есть, особенно здесь, в замке. Рядом полно источников, да и магов, которые смогут помочь,много.

- Что нам делать?

- Вашему другу придется остаться в замке минимум на полгода. И ему нельзя будет отходить от дворца на расстояние большее, чем обычный человек смог бы пройти за день.

- Значит, останется. Что еще?

- Заново учится. Способности выгорели. Но это уже будет зависеть от желания больного. Может, он и без магии проживет. Физически же он будет здоров где-то недели через три. У вас, краштар, все быстро заживает.

- Я скажу своим.

Этот решающий для своей империи день Ладислав Ремис провел в покоях лекарей. Он навещал больных, выказывал им поддержу и готовность выслушать каждого, кто захочет обратиться к своему императору. Присланный советником гонец застал Ладислава на границе города, в человеческих трущобах. Император искренне недоумевал по поводу того, каклюди умудрились наделать столько гадостей в прекрасном Граде. Но нищие, калеки и бездомные понемногу заполоняли город, а гвардейцы от них с неизменным успехом избавлялись. Но больные были, и они, находясь на территории империи Град, были его подданными. И не обращать на них внимания было невозможно.

- Мой лорд! Прибыла Велира Кастера!

- Хм…

Не сказать, чтобы он вовсе не ожидал такой новости. Напротив, вот уже несколько дней сердце учащенно билось при виде каждой кареты, подъезжающей к замку. Потому он, откровенно признаться, и сбежал из собственного дома. Покои невесты были обставлены, все подготовлено, каждая мелочь учтена, но отвлечься на государственные дела не получалось. Вот и стоит он теперь, как дурак, в трущобах, вместо того, чтобы со всевозможными почестями встречать Велиру в собственном доме.

- Передай советнику, что я скоро буду. Пусть пока приготовят обед.

- Тут еще небольшое послание.

- Что же сразу не отдаешь?

Совсем молоденький паренек смутился и довольно мило покраснел. Видно, что кто-то из родителей человек, таких лопоухих эльфов не бывает.

- Подать коня!

Записка была на удивление короткой, но полностью меняющей ход дела: "Прибыл Хранитель". Вот и все. Всего два слова, но они означали, что принцессе все удалось. Нельзя сказать, что он совсем не верил в эту идею Сатера – скорее, относился к ней скептически. В свои пятьдесят (сущая юность для эльфа) Ладислав многое пережил. Потеря родителей в младенчестве, строгий воспитатель - ветеран элитных сотен, участие в паре военных операций, эпидемия… Да много чего.

Но вот Болото Крика не открыло своих секретов верховному эльфу. А потому, в какой-то мере потакая своей мужской гордости, мужчина сомневался, что хрупкая зеленоглазка сможет то, что не удалось ему.

Велира… Уже не первую неделю его мысли крутились вокруг ее образа. Он знал ее еще маленькой девочкой, шустрой грозой всех слуг и причину седины его камердинера. Потом - нескладным подростком, с гордо вскинутой головкой и упрямо сжатыми губами. И, наконец, прекрасным видением, не покидающим его сердце. Ладислав понимал, что Велира, скорее всего, его совершенно не помнит. В детстве мы мало обращаем внимания на взрослых, да и потом, какое ей было дело до пришедшего телепортом по государственным делам чужого императора? И вот теперь, по прошествии нескольких лет, именно этому видению суждено стать его женщиной.

Во дворец Ладислав прибыл через несколько минут. Скоро спешился, и, взлетев по лестнице в свои покои, заметался зверем. Любимая, белых тонов, одежда после посещения больниц приобрела все оттенки серого, а потому отлетела в сторону. Едва отправился в путь гонец, расторопные слуги подготовили ванну, а камердинер, предполагавший такой поворот событий, разложил на кровати новый костюм. Белый с золотом.

Встречу с невестой Ладислав представлял себе давно. Он заранее приготовил речь, побеспокоился о небольших дарах для фрейлин и подруг Велы. Но его план так и остался невыполнимым. Едва император облачился в новые одежды, как в дверь решительно постучали, и в покоях появился советник. Лассинар выглядел полностью удовлетворенным, как кот объевшийся сметаны.

- Рад, что ты смог появится так быстро.

- Принцесса уже готова? Можно подавать обед?

- Думаю, что да, ведь они прибыли больше часа назад.

- Как Хранитель? Он удобно устроился?

- Не волнуйся, Ладислав. Все хорошо. Но в отряде Велиры была неприятность.

Ладислав, натягивая серые сапоги, присел на край кровати.

- Что такое?

- Один из сопровождающих был, казалось, смертельно ранен. Карсирэль вытащил его из-за грани и теперь вовсю восхваляет какого-то магистра. Но мужчина еще слаб, и, как я понял, задержится в замке на некоторое время.

- Если Велиру это устраивает, пусть остается.

- Я передам. И фрейлины…

- А с этими уже что? Тоже ранены?

- Нет. Их прибыло только двое. Я не стал уточнять нюансы.

- Ну и ладно, могли вообще ни одной не отправлять. Можно подумать, что у нас своих таких нет.

- Таких точно нет, да и не нужно. Прикажешь подавать обед?

- Подавай.

Для первой встречи с императором Велира никак не могла выбрать платье. Красное среди царящих во дворце полутонов казалось слишком ярким. Черное – неуместным. А белое, любимого Ладиславом цвета, подразумевало слишком открытое признание чувств, в наличии которых она еще и сама не была уверенна.

Как всегда, помогла верная Эги. Быстро уловив суть проблемы, за пару минут копания в сундуках она отыскала удивительной работы платье цвета морской волны с зеленью, которое удивительно оттеняло глаза Велиры.

Прическу решили не усложнять. Распущенные волосы вполне приемлемы для эльфиек, а это значит, что и будущая императрица могла себе позволить просто аккуратно уложить свои пепельно-русые волны.

К столовой, где и должна была свершиться первая встреча, Велиру сопроводила худенькая эльфийка - будто и ненастоящая, настолько тонкой казалась ее красота. Как по пути пояснилось, эльфом был лишь ее отец, но девушка унаследовала именно черты его лица, поэтому при первом взгляде мало замечал кто в ней полукровку. Именно эта девушка подготавливала покои Велиры. Немного пообщавшись, обе согласились, что ничего менять не стоит. Тераэль оказалась прекрасной собеседницей, знала множество незначительных на первый взгляд мелочей, и была очень рада служить императрице. На том и порешили.

Обеденный стол был накрыт на двоих. В свою первую встречу с Велирой Ладислав не желал видеть рядом посторонних. Первый взгляд, первая улыбка - все это имело колоссальное значение для их дальнейшей жизни, а она у них обещала быть долгой. Если бы кто-то из слуг заглянул в этот момент в комнату, то не узнал бы своего императора. Всегда сдержанный, спокойный, с неизменной военной выправкой мужчина сейчас напоминал загнанного зверя. Он метался по комнате, поправляя и так идеально расставленные слугами статуэтки, двигал приборы на столе и затравленно поглядывал на двери.

Не то, что бы Ладислав не хотел жениться. Напротив, Велира ему необычайно нравилась, но мужская гордость все же грызла эльфа изнутри. Девушку сюда направил ее отец, и сердце красавицы могло оставаться нетронутым на протяжении всей их жизни. А если оно уже кем-то занято? Как быть тогда? Отпустить принцессу и подвергнуть риску целостность нынешних границ своей империи? Сделать вид, что ничего не заметил, женится на благо родины и всю жизнь прожить с холодной женщиной? Ладислав не знал правильного ответа. И никто не мог ему подсказать.

Дверь открылась после небольшого предупредительного стука. Опытный слуга заметил приближение Велиры и подал сигнал императору.

Мужчина учтиво встал около стола, дабы помочь девушке занять свое место.

Велира была изумительна. Легкое платье цвета моря, распущенный шелк волос и заманчивая зелень глаз – все это покоряло сердце мужчины, привыкшего к высокомерным эльфийкам, которые мечтали разделить его ложе и трон.

- Добро пожаловать в Град.

- Я рада оказаться здесь.

Ладислав девушке понравился. Как и все эльфы, невысокий и внешне даже немного хрупкий мужчина разительно отличался от рослых и широкоплечих краштар. Длинные белые волосы могли стать причиной черной зависти женщин любого возраста. В голубых глазах плескалась мудрость. Стоящий перед ней эльф был, несомненно, умен и сметлив, иначе бы отец ни за что не согласился на этот брак. Белые одежды с золотом выгодно подчеркивали черты фигуры. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Велира не на миг не усомнилась – перед ней воин.

На миг вспыхнули детские воспоминания о красивом госте, который никогда не обращал внимания на крутящуюся под ногами девочку: разве что подарки в виде эльфийских сладостей и шелков, появляющиеся на столе у юной принцессы…

Вокхе у эльфов однозначно нравилось. Пару сотен лет тому назад он уже посещал эти места, но тогда все было по-другому. Не существовало единой империи, а на каждой дороге стояли посты. Теперь же здесь царили мир и покой. Отведенные ему комнаты своими простотой и светом удивительно напоминали домики Хранителей. Эльфы ничего не забывали, и хоть связь с его народом была давно утеряна, они все же держали наготове комнаты и для такого гостя. И не прогадали.

В этот раз его приезд не был простым путешествием. Подписывая мирный договор с краштар, Хранители шли на определенный риск, но во многом были и защищены. Великие воины неизменно вставали на сторону своих союзников, и хотя Радужный край был надежно спрятан, никто не мог дать гарантии, что фанатики Рас Кар не вспомнят о пропавшем народе. Кто захочет жить на кладбище? Топи Болота Крика поглощали все и всех, но миролюбивым Хранителям было тяжело смотреть на дело рук своих.

Они не были убийцами. Создатели, хранители, учителя: таково было их призванием. Проводя путников своими тропами, они были счастливы, ведь заводили новые знакомства и друзей. Они были всегда открыты и честны. До одного проклятого дня… Никто - ни Старейшины, ни Старшие Хранители - не мог предугадать такой ситуации, а потому они не были к ней готовы. Слишком беспечным был его народ.

И теперь, снова посетив эльфов, Вокха не собирался просто отдыхать. О, нет. Он пройдет по всем улочкам города, навестит старых знакомых. И лишь узнав, чем дышит новый император, возьмет с него клятву и подпишет договор.

Глава 15

- Мне поведали удивительную историю.

- Какую же?

- Слуги говорят, что с отрядом прибыли двое грашей.

- Это правда.

- Я рад, что тебе достался такой друг.

Велира и Ладислав беседовали на балконе, с которого открывался прекрасный вид на город. Первые неловкие минуты знакомства остались позади, и теперь оба правителя получали удовольствие от общения. Они не затрагивали важных государственных тем и старались обходить острые моменты. Оба были несказанно довольны тем, как протекало знакомство.

- Спасибо, Ладислав.

- Ты выбрала имя?

- Белис. Мне кажется, оно ему подходит.

- Возможно. А кому достался второй граш?

- Начальнику моей охраны Райну Зарпу. Мрак сам его выбрал.

- Разве? Странно, я не замечал в нем примесей эльфийской крови. Нужно внимательнее присмотреться к нему.

- Вы уже встречались?

- Давно. Райн был среди охраны, когда дела империи забросили меня в Ишес Таро.

- Он не говорил, что знаком с тобой.

- Возможно, ты и не спрашивала? Тем более, нас нельзя назвать хорошими знакомыми. Он охранял, я старался не доставлять неудобств. Вот и все. К тому же он был не один.

- Если ты имеешь в виду, что их тогда было пятеро…

- Что, все здесь? Рад. Это хорошие воины. Сатер отобрал для тебя отличную охрану.

А в Ишес Таро тем временем становилось все труднее найти спокойного жителя. Война! Это слово звучало на всех улочках, из каждого окна, в любой подворотне. И хотя официально император к ней не готовился, изменения уже стали заметны. По всему городу сновали хмурые воины, которые проверяли и иностранцев, и зажиточных горожан. Почти в каждой лавке, что принадлежали приехавшим в последние месяцы в город купцам из человеческого рода, побывали представители элитных сотен, которые выискивали шпионов Рас Кар. И находили. Уже шестерых торговцев доставили на более тщательный допрос в замок, и никто их больше не видел.

Сатер же никак не мог успокоиться. Найденные шпионы были лишь малой частью его проблем. Нерешаемых. Катастрофически не хватало доверенных лиц. Единственным счастьем среди этого безумия оказался приезд Велиры к жениху. Вестник застал императора в кабинете, и очень обрадовал. По крайней мере, за одного ребенка он мог не волноваться.

Маленький Кавер же был просто счастлив. Среди непонятной мальчику суеты взрослых отец всегда находил для него время. Ему дальше обычного позволяли оставаться в кабинете, разрешали трогать всякие интересные вещи, и даже есть сладкое. А вчера! Мальчик до сих пор пребывал в полном восторге, ведь отец подарил ему щенка. Маленький комочек шерсти очень понравился Каверу, он был только его, и больше ничей. Жаль, старшая сестра далеко, а как было бы весело вместе проказничать и учить щенка разным командам! Ну, ничего, Велира обещала часто приезжать, она обязательно увидит, какой у него умный питомец.

За последние несколько часов Стиш несколько раз приходил в сознание. В первый раз он не узнал присутствующих в комнате Устана и Деша, чем вызвал новый приступ паники у друзей. Потеря памяти в их деле могла служить приговором в работе. Что ж это за агент, который ничего не помнит? Но, слава Творцу и Силам, все обошлось. Придя в себя в очередной раз, мужчина хрипло поинтересовался, целы ли его друзья, а потом позвал Аделу. Пришлось воинам будить только прикорнувшую девушку, которая никак не желала просыпаться. Лекарь лукаво улыбался. Он-то точно знал, почему подруга принцессы не может открыть прекрасных глаз: сонные травы, вовремя подложенные в горелку, дали нужный эффект.

- Как ты? – едва проснувшаяся девушка аккуратно устроилась на краю кровати.

- Почти ничего не помню. Какие-то отрывки. Что произошло?

- Я мало что поняла.

- Ты прикрыл собой Райна, - еле слышно заметил оставшийся в комнате Деш.

- Давно? Половину спины не чувствую.

- Несколько декад назад. Мы уже в Граде.

- Я, наверное, еще посплю.

- Конечно, - девушка легонько поцеловала мужчину, - я буду рядом, когда ты откроешь глаза.

- Адела, тебе стоит отдохнуть, - Устан тенью скользнул к кровати, помогая уставшей девушке перебраться на стоящую рядом кушетку.

- Здесь посплю.

Когда через пару минут мужчины выходили из комнаты, девушка уже спала глубоким сном.

Последующие за приездом гостей двое суток прошли для эльфов в сплошной суматохе. Подготовка к балу занимала все свободное время. Тем временем Ладислав старался уговорить Хранителя подписать мирный договор. Вокха не то чтобы упрямился, но на некоторые уступки идти категорически не хотел. Например, он настаивал на том, что в Радужный край смогут попасть только те, кто даст клятву земле - и никак иначе. Императора такой подход не особо устраивал. Клятва – дело серьезное, и как знать, чем все обернется? Немного успокаивал тот факт, что Велира клятву дала, и пребывала в полном восторге от посещения Хранителей.

В конце концов, Ледиславу пришлось сдаться. Вредный Хранитель был готов уступить в чем угодно, кроме этой малости. А потому спорить и дальше – это бессмысленно и недостойно императора. Подписанный договор тут же схоронили в сокровищнице. А остальные экземпляры надежно спрятали Райн и Вокха.

Бал… Подготовка к этому событию занимала все оставшееся время. Конечно же, Ладислав, планировал устроить пиршество в честь приезда Велиры, но, как и любой мужчина, не слишком предавал этому значения, в чем теперь и каялся. Учитывать приходилось невероятное количество мелочей. Начиная с того, где кого посадить, и заканчивая меню. В эльфийском замке балы не были такой уж редкостью. Но конкретно этот был слишком важен, а потому никто ничего не решал без участия императора. Первые пару часов мужчина мужественно терпел все издевательства мажордома и главного повара, а потом скрылся среди бесконечных стеллажей библиотеки. Но и там спрятаться надолго не получилось. Ушлый библиотекарь - старый эльф - быстро понял, что нескончаемый поток шумных посетителей не иссякнет, пока в его владениях скрывается молодой император. Скрепя сердце, Ладиславу пришлось уйти, ведь вредный старик безошибочно указывал его местоположение всем желающим.

Отдельную проблему представляли сопровождающие Велиру воины. Большая часть отряда расположилась в казармах, но вот остальные? Советник не вызывал никаких опасений, ему по статусу было положено находится на празднестве. Фрейлины – куда же от них деться? А вот пятерка друзей никак вписывалась в необходимые рамки этикета. Представить их как друзей принцессы было слегка опрометчиво, а просто сопровождающими – глупо. В общем, сплошные проблемы.

Для девушек время пролетало также в хлопотах. Выбор подходящего платья для первого представления будущей императрицы был хоть и не вопросом всей жизни, но довольно существенной проблемой. В итоге отоспавшаяся и успокоенная Адела, чуть смущенная от постоянного внимания эльфов Эги и пребывающая в нервном ожидании Велира закрылись в комнатах последней, где с мрачной решительностью перебирали весь гардероб. Дома Вела не слишком заботилась такими вещами и теперь ругала себя последними словами. Разве трудно было подумать заранее? Хорошо, что хоть подвенечное платье догадалась не забыть.

Через несколько часов постоянных примерок и подгонок платье было готово. Насыщенного красного цвета, закрытое до шеи тончайшим кружевом, но с полностью открытой спиной и длиной в пол - это одеяние делало девушку невероятно похожей на мать, и в то же время будто бы ненастоящей. Ее хрупкая красота резко выделялась на фоне яркого наряда.

Бальный зал располагался на первом этаже. Тонкие стены помещения были оплетены живыми цветами, а также украшены разноцветными вставками из стекла: все уносило гостей в сказку. Разодетые в пух и прах эльфы намеревались произвести впечатление великолепия на все еще не спустившуюся к ним принцессу. Ладислав расположился на специально установленном для него троне и старался скрыть свое нетерпение. За последние дни он виделся с невестой лишь пару раз: во время подписания договора с Хранителем, и за вчерашним завтраком, время на который пришлось вырывать с боем у собственного расписания. Смущенно улыбаясь, девушка отказалась приоткрыть завесу тайны, а потому сейчас император умирал от любопытства, желая быстрее узнать, какой же наряд выбрала его невеста для первой встречи с будущими подданными. То, что выбор его удивит, мужчина даже и не сомневался.

Оглушительная тишина ознаменовала прибытие сопровождающих принцессы. Две фрейлины, желая превзойти друг друга, но все же не лишенные изысканного вкуса, были одеты в легчайшие платья из местного шелка светлых тонов, а потому практически сливались с кружащими рядом эльфийками. Мужчин же было трудно не заметить. Первое, что бросалось в глаза – их рост. Каждый из присутствующих эльфов был ниже краштар более чем на голову. Гостей это абсолютно не смущало.

Велира спускалась по лестнице, стараясь скрыть дрожь в руках. Она слегка опиралась на перила, все-таки нервное напряжение давало о себе знать. Ладислав увидел девушку сразу же. Среди бело-пастельных нарядов гостей столь яркое платье при всем желании нельзя было не заметить, Мужчина задорно улыбнулся.

- Моя леди, ты прекрасно выглядишь.

- Слишком смело для твоих подданных?

- Пусть привыкают. Они существуют для того, чтобы развлекать тебя, а не на оборот.

- Жестокие слова, Ладислав.

Царственная пара открывала бал первым танцем, давая возможность всем желающим лучше рассмотреть своих правителей. Через некоторое время в круг танца вступили Райн с Аделой. Стиш все еще не вставал с постели, а потому заботу о его прекрасной половине взял на себя друг. Девушка была необычайно прекрасна, в тончайшем шелке цвета спелых слив она кружилась в невероятных па. Счастливая улыбка не сходила с лица Аделы , ведь любимый больше не был на грани смерти, а ее платье он оценил по достоинству еще до начала бала. Райн же оставался верен себе: темные штаны, белая рубашка… От его привычного гардероба они отличались лишь более дорогой тканью и отсутствием безрукавного плаща. Следующими к танцу присоединились советники в компании взволнованных фрейлин.

- Мои слова правдивы. Эльфы - мудрый народ, но и среди нас есть завистники.

- Где их нет?

- Вот поэтому и не стоит обращать внимания на пустые разговоры. Ты прекрасна.

- Спасибо. Я боялась не угадать с цветом.

Девушка заразительно рассмеялась.

- Не беспокойся. Думаю, в наших краях скоро будет новая мода.

- Сомневаюсь. Эльфийские девы вряд ли решаться на такие цветовые решения.

- Зато я с легкостью отыщу тебя в любой толпе. Что при таком количестве гостей тоже бывает важно.

Мужчина любовно оглядывал ладную фигурку невесты. Яркое платье удивительно сочеталось с ее белой кожей, подчеркивая тонкий стан и удивительно оттеняя цвет волос. Девушка кружилась в сложных па с легкостью профессиональной танцовщицы, не задумываясь о поворотах и движениях. И одновременно вела светскую беседу, не обращая никакого внимания на обсуждающих ее окружающих.

Эльфийки же старались не выказывать своего удивления. Принцесса их поразила. Маленькая, хрупкая девушка потрясала и привлекала к себе внимание. Ее яркое платье выгодно играло на фоне бело-серых одежд Ладислава.

- Мои подданные в восторге от тебя.

- Ты же не слышишь, о чем они говорят за нашей спиной.

- Дорогая, я все-таки эмпат. И хотя не могу точно узнать твои чувства, своих подданных чувствую очень хорошо.

- Надеюсь, ты не будешь…

- Не переживай. Твои чувства это твое дело.

- Слава Творцу, не хотелось бы контролировать все эмоции.

Пары переходили из одного танца к следующему, партнеры сменяли друг друга, а Ладислав все не выпускал девушку из объятий. Ему по-настоящему нравилось проводить время со своей будущей женой, было приятно обнимать ее фигурку и слышать смех. И, нарушая только что данное обещание, он ощущал отголоски ее радости.

Около украшенных белым шелком окон слуги расставили столы с закусками. Фрукты, запеченные овощи, блюда с тонко нарезанными мясом и рыбой, бокалы, наполненные легкими винами – у столиков толпилось множество народа. Немного устав от непрекращающихся танцев, император повел свою даму к одному из более свободных мест. Эльфы, тут же поняв намек, чуть освободили пространство для императорской четы. И превратились в слух.

Легкий шепоток за спиной Велира уже не воспринимала. Когда он начал усиливаться, девушка даже не повернула головы. И лишь заметив проблески недовольства на лице жениха, она заинтересовалась происходящим.

К ним медленно приближалась эльфийка. Красивая, словно небо. Как еще можно описать это видение? Тонкие черты аристократического лица, яркие, наполненные светом голубые глаза, растянутые в улыбке чувственные губы, волосы, что развевались золотом по ее спине – все это вызывало у Велиры жуткое недовольство. При одном взгляде на приближающуюся женщину принцесса испытывала желание запустить в нее чем-то тяжелым. Неосознанное чувство ревности впервые посетило ее сердце. Слишком уж тепло эта женщина улыбалась ее жениху.

- Дорогой, - девушка призывно улыбнулась Ладиславу.

- Что ты здесь делаешь?

- Разве ты не рад меня видеть?

Девушка медленно повернулась вокруг себя, демонстрируя белое платье, которое идеально подходило к одеждам императора. Каждая деталь, каждый шов - все вторило костюму Ладислава. Будто подчеркивая – уж она точно знает, во что и когда будет одет император. Этими белыми одеждами женщина пыталась в очередной раз (придворные точно помнили несколько предыдущих) заявить свои права на правителя эльфов.

- Тебе было приказано уехать из Града.

- Дорогой, разве я могла не выказать уважения принцессе?

Женщина жеманно поджала руки, и чуть закусила губку. В ее глазах любой желающий мог прочесть неприкрытое желание.

Велира лишь крепче сжала кулачки. Лишь слепой и глухой идиот не смог бы понять, что стоящая перед ней эльфийка является для Ладислава не просто знакомой. Дурой Вела никогда не была. Окружающих их со всех сторон эльфы старались не пропустить ни одного слова.

- Выказала?

- Что?

- Уважение. Теперь собирай вещи. И больше никогда не смей появляться в моем дворце.

Ладислав был в бешенстве. Зная жениха всего несколько дней, Велира все же точно определила мгновение, когда холодное недовольство переросло в жгучую бурю чувств. Зря, очень зря незнакомка напомнила императору о наблюдающей за происходящим невесте.

- Лад, ты не можешь говорить это серьезно!

Мужчина плавным движением скользнул к бывшей фаворитке. В какой-то миг Велира ожидала, что в мертвой тишине бального зала раздастся звук пощечины.

- Ты перешла все границы! Я предлагал тебе уйти по-хорошему. Выделил земли. Мало показалось?

- Ладислав! Ты любил меня! Как ты можешь теперь отослать меня? Ради нее?

Женщина презрительно окинула Велиру взглядом. Девушка же не проронила ни одного слова. Она знала, что у Ладислава была фаворитка. Тераэль посвятила новую хозяйку в подробности их отношений, дабы будущая императрица не попала впросак. Именно по этой причине девушка молчала. Как только император эльфов начал переговоры с ее отцом о будущем браке, он сразу же, даже еще не получив согласия, отослал свою любовницу. И за последние месяцы Ладислава ни разу не видели в компании бывшей фаворитки. Все были уверенны, что женщина покинула город Град. И все ошиблись.

- Я ни одного дня не любил тебя. А теперь не испытывай моего терпения. Тебе здесь больше никогда не будут рады. Все подаренные мною земли переходят назад во владение короны. А ты живи, где хочешь!

Не говоря больше ни слова, мужчина оттолкнул от себя красавицу. И проследив, как та, опустив плечи, затерялась среди гостей, повернулся к принцессе.

- Прости.

Это было все, что сейчас он мог позволить произнести. Эльфы были свободны в своих отношениях, но демонстрация любовницы перед невестой! Ладислав предпочитал не задумываться о разговоре, который обязательно ожидал его после бала. Его невеста - не та женщина, которая молча стерпит такое оскорбление.

Велира никак не отреагировала на короткое извинение императора. Все так же с ледяным выражением лица допила бокал вина, и так же молча протянула жениху руку для следующего танца.

До окончания бала все желающие могли наблюдать идеалистическую картину. Принцесса сладко улыбалась Ладиславу, что-то чарующе отвечала и не выказывала никакого недовольства по поводу произошедшего. Из всех гостей лишь Адела понимала, в каком бешенстве пребывает ее подруга, но она не имела никакого желания посвящать в это окружающих. Девушка танцевала только с друзьями Стиша. К ней не раз подходили благородные эльфы, но рядом неизменно оказывался кто-то из краштар - и вот она уже кружила в очередном танце.

- Опасаетесь, не устою перед эльфийским очарованием?

- Нет, - улыбался Арош.

- Так я и поверила! – Адела рассмеялась.

- Все просто. Стиш нас убьет, если узнает, что мы что-то не досмотрели. А он еще слишком слаб, чтобы драться на равных. Зачем беспокоить друга?

- Стиш знает, как я отношусь к нему. Он никогда не подумает плохого.

- О тебе нет. А вот в намереньях этих красавчиков мы совершенно не уверенны.

- О, ради Творца и Сил! Это просто смешно.

- Вот будет здесь Стиш, пусть сам и разбирается, - проворчал мужчина под веселый смех партнерши.

По большому счету, бал Велира могла назвать удавшимся. Множество эльфов торопились познакомиться с будущей правительницей, а потому она практически никого не запомнила – слишком много новых лиц и имен. В своем большинстве эльфы ей нравились. Честные, открытые лица, глубокие глаза, в которых часто плескалась вековая мудрость. Они радостно принимали ее в свои сердца, и ожидали взамен лишь преданности своей земле.

- Почему ты все еще молчишь?

Они давно остались одни. Ладислав и Велира после окончания бала отправились в его кабинет, и вот уже некоторое время девушка просто молча сидела на небольшой софе. Она не выказывала своего недовольства тому, что случилось на балу, но этого и не требовалось. Для эльфа последние часы праздника больше напоминали пытку. Улыбка не сходила с лица девушки, но ее чувства просто кричали - она была невероятно зла. Самым обидным было то, что он вполне заслуживал осуждения, так как не удостоверился в том, что бывшая пассия правильно поняла происходящие в их жизни изменения.

Он никогда не любил ее, но с не было скучно. Женщина была красива, интересна, во многом умна – правда, в последнем после произошедшего Ладислав начал сомневаться. В конце концов, странно было ожидать, что за пятьдесят лет жизни он никогда не заведет любовницы.

- Велира!

- Дорогой?

В голосе звучал неприкрытый сарказм.

- Не надо. Я очень виноват, но мы, правда, расстались еще до твоего приезда.

- Ладислав, я в этом уверенна. Но сегодняшнее не должно больше повториться.

- Не беспокойся, - мужчина опустился на колени перед сидящей девушкой, - я лично прослежу, чтобы она никогда не вернулась в Град.

- Я не совсем об этом, Ладислав.

- А что тогда?

- Больше никаких фавориток!

- Я и не….

- Ты не понимаешь. Никогда. Вообще. Я не буду делить своего мужа с другой женщиной или мужчиной, раз на то пошло. Ты только мой. И если тебя это не устраивает, то лучше отменить свадьбу сейчас. Не в привычках краштар делиться!

- А ты будешь лишь моя, Велира?

- И ты еще спрашиваешь?

Ладислав встал. Да, нравы эльфов более чем свободны. Мало кто из них заключал брак, так как после освящения разводов они не принимали. А потому предпочитали жить просто так до того момента, пока не надоест. Вечность – слишком продолжительное понятие. Он осознанно шел на этот шаг. Ради своей страны, да и девушка ему безумно нравилась. Но дать такое обещание…

- Я дам клятву, если хочешь.

- Почему передумал? Я видела на твоем лице сомнение.

- Я плохо помню своих родителей, а потому мне трудно судить об их браке. Но я видел твоих. Сатер и Дала счастливы, и, насколько мне известно, никого из них даже не заподозрили в адюльтере.

- Ты прав. Мои родители любят друг друга.

Вот так и прозвучал главный вопрос. Все эти дни молодые люди обходили его стороной, не касаясь самого главного. Их счастье было еще слишком хрупким и далеким, чтобы просто так поставить все на кон одной фразой. Но вот, она прозвучала.

- Велира…

Мужчина растеряно повернулся к девушке. Та сидела, опустив взгляд и нервно сжав руки. Все ее поза выражала ожидание. Они были так мало знакомы. И, все же, для любви достаточно одного мгновения.

- Я давно наблюдал за тобой. Далекая красота… Каждый раз, приезжая к твоему отцу, я неизменно привозил дар маленькой принцессе.

- Знак вежливости? – Велира сама не ожидала проскользнувшей хрипоты в голосе.

- Нет. Мне было важно, чтобы ты всегда помнила, что где-то в далеких землях есть мужчина, который думает о тебе.

- Ладислав?

- Я полюбил тебя давно… Сам не помню, когда понял это. Наверное, когда собирался в очередной раз навестить Сатера, и вдруг понял, что стремлюсь увидеть вовсе не подписанные бумаги. Тогда мне было глубоко наплевать, что там хотят советники. Лишь бы увидеть тебя, хоть мельком.

- Почему ты никогда не говорил со мной?

Девушка подошла в мужчине и заглянула в его глаза, пытаясь увидеть в них ответы на свои вопросы.

- Ты так молода, - император рывком прижал к себе невесту.

- Ты тоже. Мы непростительно юны для правителей.

- Но я вдвое старше тебя. И так непохож на окружающих тебя великанов…

- Я люблю тебя.

Слова слетели легко. Спроси кто-то утром принцессу ответ на этот вопрос, она не знала бы что сказать. Симпатия? Да. Доверие? Да. Но любовь? И вот, стоя сейчас рядом с ним, она ни на миг не усомнилась. Где-то в глубине души жило это чувство: приглушенное годами ожидания, недоверия, детской мечтой…

Первый поцелуй вышел слегка скомканным, нетерпеливым и голодным. Но от этого - еще более запоминающимся.

Глава 16

После прошедшего бала ход событий ускорился в десятки раз. Казалось, во всем Граде невозможно найти безучастного жителя. В замке же творилось несусветная суматоха – подготовка к свадьбе. Вроде бы и столько говорилось об этом событии, и приезда принцессы ожидали не один месяц, а сколько всего оказалось не готово.

Мажордом медленно, но верно сходил с ума. Различные требования сыпались на старика со всех сторон, а организаторы свадьбы, следуя примеру императора, прятались в библиотеке. Больше всех страдали сами жених и невеста.

Ладислав пытался отвертеться, заявив, что загружен государственными делами, но успеха это не принесло. Вечно занятые личными проблемами советники вдруг активизировались и приняли на себя ношу правления, освобождая императора для решения свадебных вопросов. Велире было еще хуже, ведь причин отказаться девушка найти так и не смогла.

И вот уже несколько дней она проводила за выбором всевозможных свадебных мелочей: начиная от цвета отделки стен зала и заканчивая сортом подаваемого к столу вина. Ладислав же целыми днями мучился с вопросом рассадки гостей, которых с каждым днем оказывалось все больше.

День свадьбы неумолимо приближался. За сутки до великого события в город Град телепортом прибыла императорская семья Иш Тар. Маленький Кавер пребывал в полном восторге от происходящего. Особого внимания удостоились грашы. Мальчик возился с терпеливыми щенками, и все время пытался выпросить себе такого же. Итогом длительных переговоров стало обещание Ладислава: когда Кавер вырастет, император лично пригласит его в священные сады для выбора мохнатого друга.

- Не передумаешь, дочка?

Вопрос Сатера был не более чем данью традиции. По счастливым глазам дочери император сразу же понял, что эльф смог подобрать ключик к сердцу его маленькой девочки. Хотя какая уж тут маленькая?

- Нет, отец. Ты сделал правильный выбор, мы с Ладиславом будем счастливы.

- Я рад, что ты смогла найти свое счастье.

- Спасибо отец. Тебе следует познакомиться с Вокхой, это приехавший с нами Хранитель.

- Обязательно, но позже. Все-таки не каждый день моя дочь выходит замуж.

- Свадьба завтра.

- Да, а потому мне следует покинуть тебя, чтобы дать возможность попрощаться с девичеством, - Сатер задорно усмехнулся.

- Что, будете с Ладиславом оплакивать его тяжкую долю?

- Император Ладислав не похож на приговоренного к смертной казни. Но, думаю, что для укрепления нервов по паре бокалов хорошего вина мы оба заслужили.

- Я люблю тебя, отец.

- И я тебя.

В голосе стального императора на миг проскользнуло легкое удивление от неожиданного признания дочери. А потом мужчина крепко прижал к себе свое дитя и нежно погладил по голове. Что же, в любой семье наступает момент, когда родителям приходится отпустить детей в свободный путь.

Утро следующего дня выдалось для обитателей замка императора Ладислава абсолютно разным. Слуги встали еще до рассвета и суматошно продолжали украшать бальный зал, расставлять столы и перепроверять подготовленные заранее угощения. Несмотря на кажущуюся неразбериху, дело продвигалось споро, и уже ближе к обеду все оказалось готово.

Для Ладислава ночь прошла довольно весело: в компании Сатера и еще парочки доверенных друзей. Теперь он пытался привести себя в порядок, не переставая недоумевать, как же его так угораздило набраться? Мужчины встретились в кабинете, чтобы выпить лишь по бокалу эльфийского вина, а закончилось все жуткой попойкой. И вот теперь из зеркала на Ладислава смотрел слегка помятый и мучающийся похмельем эльф. А вот отец невесты, который навестил императора с самого утра, был абсолютно свеж лицом и продемонстрировал незатуманенный взгляд. Немного поиронизировав над будущим зятем, Сатер оставил на столе эльфа небольшую бутылочку с жутко воняющей жидкостью. Краштар обещал, что лекарство обязательно поможет, но решиться выпить это Ладислав все еще не мог…

Велира же проводила утро продуктивно, как и любая чуть смущенная невеста. Уже была принята ванна, тяжелые волосы уложены в сложном плетении, а белоснежно-красное платье аккуратно развешено, дабы избежать образования складок на ткани. Неумолимо приближался полдень. Время, после которого ее жизнь обязательно изменится.

У Далы Кастера утро было и вовсе сумасшедшим. Мало того, что любимый муж заявился в покои почти с рассветом и совершенно пьяный, так еще с утра пришлось по всему дворцу ловить Кавера. Маленький шалун ни в какую не желал облачаться в парадный костюм. Итогами бесконечной беготни за неугомонным отпрыском стали очередное обещание хорошенько его отшлепать, и появление нового друга в жизни малыша. Скрываясь от разгневанной матери, Кавер, не глядя, залетел в чужие покои и с размаху врезался в чью-то ногу.

- Мой лорд, вам так нравятся мои брюки?

Голос звучал чуть иронично, но ни в коем случае не обидно. Стоящий напротив мальчика взрослый всерьез интересовался ответом.

- Не выдашь?

- Кому?

- Я не хочу одеваться.

- Хм… Разве маленький император уже не одет?

- Я не маленький!

Как и любой мальчишка, Кавер стремился побыстрее стать взрослым. Зеленоглазый великан, а рядом с четырехлетним ребенком почти любой кажется великаном, опять рассмеялся.

- Тогда зачем прячешься? Просто скажи как есть.

- Я должен выглядеть прилично! Чтобы Велира за меня не краснела! А гордилась!

Кавер старательно повторял не совсем понятные ему слова. Вернее, мало что для него значащие.

- Давай пойдем вместе и выберем то, что тебе и маме понравится?

- Но мама уже решила!

- А мы ее попросим. Пойдем, мой маленький лорд.

Когда Кавер и его взрослый друг наконец-то добрались до покоев императрицы, та уже не знала куда бежать. Кавер пропал лишь несколько минут назад, но при его живом характере вполне мог уже оказаться на другом краю города.

- Моя леди, нам нужно с вами серьезно поговорить.

Дала лишь вскинула бровь.

- Мы с маленьким императором посовещались и решили, что ему совсем не подходит эта рубашка. А вот если ему будет разрешено нарядиться в красную, то он с радостью наденет выбранные вами штаны.

Дала рассмеялась - чисто, искренне, без ложного притворства. Она знала, как быстро ее сын знакомился с окружающими, но никак не ожидала, что, убежав из под ее крыла, он сразу же попадет под охрану воина тайной службы императора.

- Хорошо, дорогой, - мать потрепала волосы сыну, - ты меня убедил.

- Встретимся на церемонии, - мужчина с абсолютной серьезностью кивнул Каверу.

- Буду рад, - так же серьезно ответил малыш, но, не выдержав, прыснул в кулачек и рассмеялся.

- Спасибо Райн, я уже не знала, где его искать.

- Всегда рад помочь, моя леди.

Мужчина стремительно покинул императорские покои. Прогулка с мальчиком доставила ему искреннее удовольствие, но отвлекла от важных дел, ведь охрана принцессы все еще лежала грузом ответственности на его плечах. А Дала Кастера, мать-императрица, задумчиво провела его взглядом. Легко заводя знакомства, ее сын редко прислушивался к мнению окружающих и уже в столь юном возрасте демонстрировал железную волю и упрямство. Стоило внимательнее присмотреться к этому краштар…

В назначенное время, то есть ближе к полудню, взволнованный жених в окружении друзей, советников и отца невесты ожидал свою нареченную на главной площади Града. Мужчина затравленно поглядывал на все еще видный среди многочисленной толпы проход. Не то, что бы он не хотел сочетаться браком с Велирой, нет, даже наоборот, но вот сам факт… Какой мужчина в здравом уме добровольно полезет в петлю? Проблема состояла лишь в том, что император эльфов не был до конца уверен в своем здравомыслии.

Неожиданно взволнованная толпа замолкла, и напряжение настигло апогея. По проходу, чуть неуверенно и явно переживая те же сомнения, что Ладислав, шла Велира. В своем бело-красном платье девушка была необычайно прекрасна. Прическа невесты осталась непокрыта по обычаям краштар. Верхнюю часть лица скрывала небольшая маска, которая, по древним поверьям, помогала обмануть злых духов.

Еще пара шагов - и девушка приблизится к небольшому помосту, на котором ее ожидали император и жрец Храма Творца и Силам. Как и любой другой эльф, Ладислав с уважением относился к вере своей невесты, а потому не стал отказываться от проведения ритуала по традициям краштар. Возводить Храм на территории империи Град, конечно же, не стали, но из Ишес Таро вместе с императорской семьей прибыл и верховный жрец.

Девушка медленно взошла на помост и подала Ладиславу чуть подрагивающую руку. Жрец тепло улыбался им. За столько веков на своем посту он насмотрелся на разные пары, а потому сразу же, лишь окинув взглядом нервничающего жениха, мог сказать – мужчина безумно влюблен в свою будущую жену. Девушка смущенно улыбалась.

Народ взволнованно затих. Казалось, что на площади нет ни одного жителя, хотя протиснуться ближе к помосту было просто невозможно. Особо ушлые граждане заняли самые лучшие места еще с ночи. Событие обещало быть грандиозным. Не часто на земле эльфов, с их-то продолжительностью жизни, женился император. А если брать во внимание расу невесты, то надеяться на повторение праздника мог только абсолютный глупец.

- Вы готовы принести клятвы?

Влюбленная пара ответила лишь кивком. С момента, как невеста взошла на помост, говорить могли лишь те, к кому напрямую обрашался жрец Творца и Сил.

- Пусть прозвучит слово, и будут Силы ему судьей. Пусть благословят искреннего и накажут ложного.

- Я клянусь взять тебя в свою жизнь. Клянусь оберегать и защищать тебя и наших детей. Клянусь, что не опорочу чести нашего дома, и слава его останется в веках. Я клянусь тебе всю жизнь любить тебя и быть верным тебе.

По толпе эльфов пробежал чуть слышный шепот. Понятие верность для их народа было слишком расплывчатым, не совсем понятным, а потому в клятвах редко упоминалась данная формулировка. Жизнь слишком длинна, чтобы навсегда посвятить себя лишь одному живому созданию.

- Я клянусь принять тебя в свою жизнь. Я клянусь любить тебя и быть верной тебе. Я клянусь любить и оберегать землю твою. Клянусь почитать народ твой и болеть за его благополучие.

Остальную часть клятвы жених и невеста произносили шепотом, дабы никто посторонний не смог услышать то, что пообещали друг другу правители. Дала Кастера незаметно смахнула слезу, и муж тут же прижал ее к себе. Вот и все. Отдали дочь.

Едва молодые договорили, как в небе засияла радуга. А с материнского дерева, под которым расположился помост, начали осыпаться лепестки. Это подтвердило, что лес и Творец приняли прозвучавшие клятвы.

- Руки!

Ладислав и Велира одновременно подали жрецу левые руки. Седой мужчина вытащил из-за пояса священный кинжал и, ни на секунду не сомневаясь, нанес на обе небольшие раны. В следующую секунду молодые сплели руки, а ручейки крови принялись обвивать их. На пол не упало ни одной капли, насыщено-красный узор прочно скреплял судьбы двух разных существ. Тонкое кружево выплело особый рисунок на руках теперь уже супружеской пары, увидеть весь узорможно было лишь при соединенных ладонях. Вспыхнув ярким светом, кровь моментально впиталась, оставив после себя легкий контур. К утру исчезнет и он. Лишь в минуты смертельной опасности, серьезной болезни или беспамятства он проявится вновь, чтобы соединенные судьбой всегда знали, жив или мертв их суженый.

- Приветствую императора Ладислава и императрицу Велиру, - жрец почтительно поклонился и принял из рук девушки теперь уже не нужную ей маску.

Судьба была благосклонна к Велире, подарив искренне любящего и преданного мужа. Их судьба не обещала легкого пути, но теперь оба знали, что все невзгоды придется делить на двоих. Как и радости.

Многочисленные свидетели принялись поздравлять молодых. Первыми по праву подошли Дала и Сатер, а маленький Кавер настойчиво напоминал влюбленным, что пора бы и покормить приглашенных, потому как он очень хочет попробовать увиденный на кухне торт.

- Я рад, что решился на проведение ритуала по вашим традициям.

Свадебный пир все еще продолжался, но молодые супруги уже уединились в покоях императора, которые волею судьбы располагались за стенкой комнат, ранее выделенных Велире. Девушка искренне смеялась, когда узнала об этом в первый раз. Ладислав предусмотрел все заранее, и, обставляя покои будущей супруги, побеспокоился о том, чтобы девушка всегда была рядом. Теперь же, после свадьбы, из личной гостиной императора в такую же гостиную императрицы слуги сделают двери. А в так полюбившейся Велире спальне через несколько лет будет располагаться первая детская.

- Почему? Разве церемония эльфов менее красива?

- Нет, что ты, любовь моя. Наши маги стараются на совесть. И лес благословляет своих детей.

- Тогда что?

Мужчина подошел к восседающей на кровати супруге и сплел пальцы их левых рук. Практически незаметный узор тут же вспыхнул, демонстрируя магическую привязанность друг к другу.

- У нас такого нет.

- Но вам и не нужно. Я знаю, что эльфы редко всю жизнь живут одной семьей.

- Да, это слишком долго. Но и среди эльфов есть верные до самой смерти друг другу пары.

- Конечно дорогой, - девушка зачарованно рассматривала сложное плетение узора. Во время пира и церемонии ей было не до того.

- Вам, краштар, в этом повезло.

- Разве?

- Вы знаете, когда находите настоящую пару. Стоит посмотреть на Аделу, чтобы понять, как это прекрасно.

- Да, но эта любовь на всю жизнь. Встретив такую половинку, мы уже никогда не будем счастливы с другим.

- Это причиняет тебе боль?

- Нет. Я счастлива тем, что есть. Я люблю тебя и этого достаточно.

- Но я не твоя половинка в том полном смысле, который этому придает твой народ.

- Мои родители живут долго и счастливо, как и многие окружающие их пары. Это не обязательное условие. Такие случаи, как у Стиша с Аделой, довольно редки. И не всегда заканчиваются хорошо.

- Я люблю тебя. И ты будешь счастлива со мной, обещаю.

Узор чуть заметно вспыхнул, подтверждая искренность произнесенных слов.

Глава 17

По давним традициям эльфов, празднования свадьбы правителя продолжались три дня. В первый проходила сама церемония, вслед за которой давали большой бал, на который попасть без приглашения было просто невозможно. Вторым был день уединения. В это время супруги находились тет-а-тет, и никто не имел права беспокоить молодых. Как шутил Сатер – разве что начнется война. Но император краштар понимал, что в данных обстоятельствах может случиться и такое. Ладислав лишь пристально посмотрел в глаза теперь уже тестю, и с приторной улыбкой заметил, что если найдется глупец, желающий потревожить его в момент счастья – милости просим. На чем и порешили.

Третий день был любимым у всего народа. Попасть в замок на непрекращающийся почти сутки бал мог любой желающий - дабы засвидетельствовать свое почтение новой правительнице, по желанию преподнести какой-либо дар, и навсегда сохранить в сердце воспоминание об этой встрече.

Что и говорить, отношение императорской четы к третьему дню было совершенно противоположным. Ладислав искренне любил свой народ, но столь продолжительные празднества выводили мужчину из себя. Не так-то просто целый день улыбаться всем знакомым и незнакомым, выдавливать из себя приветственные фразы и, хотя бы внешне, оставаться искренним и милым. Для Велиры же этот день должен был cтать особым испытанием. Именно после такого знакомства в народе сложится мнение об императрице, которое изменить будет ох как непросто. Являясь в большинстве своем эмпатами, эльфы очень тонко чувствовали изменения настроения своей императрицы, и безошибочно делали выводы.

В этот, во многом решающий день Ладислав облачился в привычные белые одежды, которые неизменно выделяли императора среди любой толпы. Велира же решительной рукой вытащила из сундуков очередное красное платье: так она хотела напомнить подданным, что хоть перед ними и новая императрица, но от своей родины она никогда не откажется. Так уж сложилось, что красный был цветом императорского дома Иш Тар. Пара получилась по-настоящему контрастная и привлекающая внимание.

- Не волнуйся дорогая, это не более чем просто формальность.

- От этой так называемой формальности будет зависеть, примет ли меня твой народ, Ладислав.

- Он уже принял. Разве ты не видела огромной толпы на нашей свадьбе?

- Надеюсь, они не собираются прийти все?

- Зря, - усмехнулся мужчина.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я хочу сказать, что те, кто был на площади, это еще не все. Многие эльфы и прочие жители империи специально сегодня приехали в столицу, чтобы лично посмотреть на императрицу.

- О, Творец!

- Просто улыбайся. Обычно этого достаточно.

Весь разговор происходил на лестнице, пока молодая пара спускалась в бальный зал. А там, кстати говоря, уже негде было протолкнуться. Вот тебе и высокомерные эльфы.

И началась многочасовая пытка. К паре беспрерывно подходили, чтобы поздороваться, поздравить и вручить подарки. К удивлению Велиры - такого от высокомерных эльфов она никак не ожидала - в толпе постоянно мелькали обычные жители. Притом - различных рас. К ней уже неоднократно подходили простые крестьяне, рудокопы, торговцы.

Рядом с окном опять располагался стол. Мудрый Ладислав предпочитал не особо кормить гостей. Не каждый захочет есть стоя, да еще и в огромной толпе, а потому гости надолго не задерживались. Чего и требовалось.

Отдельного внимания удостоились Сатер и Дала Кастера, к которым также старались подойти абсолютно все. Когда еще появиться возможность увидеть вживую таинственного императора краштар?

Маленького Кавера на бал пускать не хотели. Уследить за ловким и непоседливым мальчишкой в такой толпе было просто невозможно. Но он очень хотел, поэтому пообещал все время находится рядом со своим новым другом. И вот теперь Райн вместо того, чтобы охранять принцессу, служил нянькой. Мужчина с интересом присматривал за маленьким императором, и подсказывал достойные ответы на каверзные вопросы взрослых представителей эльфийского народа. Лассинар, немного понаблюдав за мальчиком и поняв, что тот никуда уходить не собирается - уж очень интересно было малышу смотреть на толпу - тут же сориентировался в ситуации. Не привлекая особого внимания к своей персоне, советник прошелся по залу, ненадолго останавливаясь возле самых доверенных друзей Ладислава. И вот уже в помещении появились дети, которые бегали вокруг взрослых и поднимали небывалый в замке шум. Следить за маленьким императором стало сразу же сложнее.

- Рада, что хотя бы Каверу все это нравится.

- Он замечательный малыш.

- О, это он просто очень мало был у нас в гостях. Иначе многие слуги уже спешили бы уволиться и уехать подальше.

- Давно пора встряхнуть эту груду камней. Так что пусть веселиться, как хочет.

- Только не говори это моему брату. Иначе нам придется перестраивать весь Град.

- Империю или город? – решил уточнить Ладислав.

- Ну, с Кавером трудно угадать. Но, думаю, мы успеем ограничить разрушения одним городом.

- Хм… Когда надумаем делать ремонт, нужно не забыть позвать малыша в гости.

Кавер, не подозревая, какие огромные планы на его счет строит новый родственник, продолжал по-детски искренне радоваться происходящему. Все гости считали необходимым вручить малышу хотя бы небольшую конфету или сувенир.

- Райн, а можно мы посмотрим на Мрака?

Три пары детских глаз умоляюще уставились в сторону воина. Мальчик быстро нашел общий язык с маленькими эльфами, и теперь очень хотел показать им маленького питомца своего большого друга.

- Он сейчас спит. Но если твои друзья очень хотят, то могут прийти завтра утром, и мы обязательно поиграем с Мраком.

Мужчина улыбался. Детская непосредственность забавляла воина, но он уже успел изучить характер своего питомца. Мрак, хоть и был совсем крошечным грашем, но уже проявлял характер, и не терпел вмешательства в свое личное пространство. А потому нашествие шумных гостей могло очень не понравиться зверю. Что же, придется грашу привыкать терпеть неприятные моменты, ведь отказывать Каверу в такой малости Райн не считал необходимым.

Сатер и Дала наслаждались балом. Уже давно у них не было возможности отдохнуть. Надвигающаяся война тяжким бременем лежала на плечах императора, а любящая жена поддерживала своего мужчину как могла.

- Думаю, следует оставить Кавера погостить в Граде?

- Зачем, милый?

- Сама знаешь, у нас неспокойно.

- Крах опять прислал вестника? Ты же обещал оставить государственные дела на время свадьбы! Нечасто твоя родная дочь выходит замуж.

- Новые беженцы…

- Возможно, ты и прав, Сатер. До Града война докатится нескоро.

- Может, и ты останешься?

- Не дождешься! И я, и Кавер будем находиться рядом с тобой. Мы же семья.

- И я не хочу вас потерять.

- Не потеряешь. До войны еще далеко, вдруг обойдется?

- Мне бы твою уверенность, Дала.

- Давай веселится. У нас праздник!

- Тогда, позволь пригласить тебя на танец!

И пары вновь закружили. Музыканты играли без устали, сменяя друг друга и по очереди демонстрируя свое мастерство. Как объяснил Велире муж, это было сделано для того, чтобы новая императрица могла выбрать понравившихся исполнителей, а потом приглашать их на балы и просто ради удовольствия.

Пары сменяли друг друга, всюду звучал веселый смех, ни на миг не стихали разговоры. Новая императрица была принята народом. И хотя на балу побывала лишь малая его часть, каждый из присутствующих разнесет весть о сердечности и красоте Велиры по всем эльфийским землям.

Идея произносить тосты не была нова для эльфов, а потому то один, то другой гость поднимался на небольшую сцену и держал речь. В этот момент шустрые разносчики предлагали гостям легкие напитки, и те радостно поднимали очередной бокал за молодых. Единственными, кто не притрагивался к напиткам, были гвардейцы императора Ладислава и следящие за Кавером Райн с друзьями.

Позднее, вспоминая этот во многом прекрасный день, Дала Кастера не раз поблагодарит Творца и Силы за свое неожиданное решение приставить к сыну именно этих нянек.

Мальчик весело проводил время с новыми друзьями. Они катались по тончайшим, но крепким перилам, бегали по зале, то и дело с искренним смехом сталкиваясь с гостями, и, как они думали, тайком таскали со стола сладости.

Годы работы в тайной службе императора приучили воинов элитной сотни замечать любую странность, а прекрасное зрение крашар позволяло увидеть каждую деталь. Именно поэтому, когда рядом с детьми оказался разносчик, Райн кинулся на мужчину, одновременно частично принимая вторую ипостась. Воин все еще не мог объяснить, что заставило его бросится на одетого в форму замка Град слугу, но не сомневался в своем решении. Инстинкты прежде всего! Так их учили в школе, и это правило ни один раз спасло ему жизнь.

В зале раздался женский визг. Еще три фигуры метнулось к разнощику.

Большинство гостей оцепенели от ужаса. Еще секунду назад рядом с ними стоял мирно поглядывающий по сторонам краштар. И вдруг оттуда в резком броске метнулась размытая фигура.

Сатер не спешил демонстрировать свою ипостась. Четверо изменившихся – грозная сила, тем более эти воины проверенны годами службы. А поэтому, чтобы не случилось на другом конце зала, все будет в порядке. Мужчина проталкивался сквозь толпу гостей, стараясь побыстрее добраться к окнам, возле которых и происходило основное действо. Лишь одна мысль беспокоила императора: по поручению его супруги воины следили за Кавером, а значит, что бы ни случилось, случилось оно с его сыном.

Тем временем Райн прикрыл своим телом маленького императора, и резким движением откинул странного слугу к стене. Одновременно с этим в краштар полетело два кинжала, которые – как тут же учуял обостренный нюх – были смазаны ядом. Холодный пот прошиб мужчину. Один укол – и все! Мальчик, чей организм еще не умеет защищать себя, ничего не смог бы противопоставить попавшей в тело отраве. Большинство ядов становились для краштар безвредными лишь после смены ипостаси.

Боковым зрением Райн заметил рядом Ароша. Друг тут же закрыл детей спиной. Он был готов защищать будущего правителя своих земель и эльфят до смерти.

Устан и Деш окружали неудавшегося убийцу. Из под тонкой маски, такой же, что виднелась на лица всех слуг, сверкали холодные синие глаза. Узкие губы изогнулись в злом оскале.

- Полукровка!

В руках у наемника блестели два кинжала. Четверо сменивших ипостась краштар могли противостоять даже десятку эльфов - что уж говорить об полукровке?

- Бросай ножи!

- Разве что в вас!

- Можешь и в нас. Все равно не попадешь.

- Не будь так уверен.

Голос разносчика раздавался чуть приглушенно из-за маски, но чуткий слух воинов улавливал в нем легкие отголоски паники.

- На всех не хватит!

- Если сдашься – я гарантирую тебе жизнь, - в образовавшийся круг наконец прорвался Сатер.

- Врешь!

- Кто?! Я?! Император?!

- Это земли эльфов, у тебя здесь нет власти!

- Я даю слово! – ледяной голос Ладислава был полон гнева.

Каждый из присутствующих понимал весь возможный ужас сложившейся ситуации. Если бы на приеме в эльфийском дворе убили Кавера – скандал был бы неимоверный. Бесконечные проверки всех присутствующих, натянутые отношения между двумя императорскими домами. Все это имело очень неприятные последствия.

Кинжалы полетели к ногам императора эльфов.

- Моя смерть будет твоим проклятием!

- Принимаю.

Клятва прочно связала судьбы двух мужчин. Теперь, если наемник погибнет в течение года, его призрак будет всюду преследовать императора.

С лица мужчины спала маска, демонстрируя заостренные черты уставшего лица.

- Кто тебе заплатил? – Сатер желал выяснить ответ лишь на один вопрос.

- Сид Рос.

- Кто бы сомневался… - Райн уже сменил ипостась и начал связывать несостоявшемуся убийце руки.

В бальной зале все это время стояла оглушительная тишина. Гости боялись пропустить хоть слово. Да и попасть под горячую руку двух императоров желающих не оказалось.

- Зачем тебе хранить мою жизнь? Я чуть не убил твоего сына,- спросил наемник.

- Моя раса – раса воинов. Я понимаю необходимость существования таких, как ты. Ты меч, который занесла другая рука. И именно эту руку следует покарать.

Мужчина поклонился Сатеру Кастера.

- Через год я буду рад прийти к тебе на службу, император.

-Приходи. Крах Тен будет ожидать тебя.

Эльфы начали перешептываться. Для их расы логика императора краштар казалась непонятной и чужой. Как можно нанять на службу убийцу собственного сына? Разве имело значение, что покушение провалилось? Но Дала Кастера, Велира и все остальные присутствующие в зале краштар были абсолютно спокойны. По их, выработанной годами войн, логике все было правильно. Зачем убивать хорошего воина, если он согласен сражаться на твоей стороне? А для того, чтобы не сомневаться в его верности, существуют клятвы. Если их произнести в Храме Творцу и Силам, то они останутся нерушимы.

Дети же, не совсем понявшие смысл действий взрослых, высовывали любопытные личика из-за спины Ароша и заинтересовано рассматривали странного мужчину. Краштар лишь благосклонно улыбался - опасность миновала, а потому ничего страшного в том, что дети посмотрят на наемного убийцу, не было. Единственным из малышей, кто уже не веселился и с серьезным выражением лица следил за происходящим, оказался Кавер. Мальчик рос среди взрослых, которые не скрывали серьезных разговоров от наследника престола, и так незаметно знакомили его с правилами политики и войны. А потому, несмотря на свой совсем юный возраст, Кавер, хоть и не до конца, но понимал суть происходящего.

Он не пережил жуткого испуга, широкая спина воина закрывала мальчика надежнее щита. Он не испытывал любопытства, глядя на первого в своей жизни наемника. Просто детский взгляд вдруг повзрослел. Понятия жизни и смерти были знакомы маленькому императору, а потому он осознавал - этот полукровка пришел за ним. И из серьезных глаз понемногу стекали мало кем замеченные слезы.

Дала подбежала к Каверу и прижала его к себе. Женщина принимала решение мужа, но внутри ее кипела слепая материнская ярость. Если бы здесь находился Сид Рос, то элегантная, всегда радушная и сопереживающая императрица не задумываясь приказала бы казнить предателя.

Что же, в их землях покушение на членов императорской семьи каралось именно таким способом. А потому, если в зале и находились сообщники предателя, то они поспешили скрыться. Законы краштар строги. И прощения ожидать не приходилось.

Глава 18

Одно можно было сказать с полной уверенностью – свадебные пиршества по случаю женитьбы Ладислава и Велиры народ забудет еще нескоро. Сначала - проведение ритуала по традициям краштар, потрясшее эльфийскую часть населения до глубины души. Потом - покушение на наследника престола Иш Тар. И вот теперь по всей империи Град разъезжались гонцы. На каждом столбу, в каждой таверне можно было увидеть объявления о розыске Сида Роса.

Его травили как загнанного зверя. Единственное, чего не знали правители– Сид Рос давно покинул империю. Он, скрыв свое лицо под маской слуги, присутствовал в бальном зале в момент покушения. И никто не обратил внимания на мужчину, покинувшего помещение в момент конвоирования наемника в покои, в которых тот и проведет год своей жизни. Первым порывом Сида было заняться организацией покушения теперь уже на бывшего свого подчиненного, но эту мысль пришлось отбросить сразу же после того, как прозвучало признания убийцы. Император Сатер не станет давать ему фору времени, а это значит, что в течение пары часов решится цена его жизни. А идея была хороша. Если удастся добраться до наемника – Ладиславу обеспечено веселое времяпровождение в компании призрака. Что же, некоторые мечты должны такими и оставаться.

Путь к телепорту не занял много времени. Вести еще не успели разойтись по округе, и спокойный народ не обращал никакого внимания на куда-то спешащего мужчину. Он все ниже опускал капюшон, прикрывая лицо, и пробирался узкими улочками. На телепорте народу оказалось немного. Все значимые лица империи старались попасть на императорский прием, а менее состоятельные жители редко пользовались услугами магов. Сунув в руку дремлющему магистру пару монет, мужчина переместился в ближайший город империи Рас Кар. И был таков.

Позднее, когда обозленные бесполезными поисками императоры и стража принялись опрашивать жителей, телепортист вспомнил странного мужчину и место его следования, но было уже поздно. Неудачливого магистра подозревали в соучастии, дознаватели допрашивали его в течение целого дня. После этого бледный и трясущийся от страха мужчина тотчас уволился с непыльной должности в столице, предпочтя работу в деревенской местности близкому соседству дворца.

А Сид Рос, затерявшись среди потока человеческих беженцев из Рас Кар, успешно пробирался в сторону столицы с доносом своему новому хозяину. Внутри мужчины бушевала слепая ненависть как ко всем представителям рода краштар, так и отдельно к пятерке друзей. Именно из-за них все его гениальные замыслы потерпели крах. Фанатичный император Рас Кар будет недоволен таким поворотом дел, но Сид, как и в любой другой ситуации, найдет крайних и сумеетвыгородить себя. А остальное было для него не так важно.

Оставленные в пригороде шпионы, которым было заплачено звонкой монетой, отправляли Сиду вестников каждые несколько часов. Первое время ничего интересного не происходило, зато потом… Из телепорта выскочило несколько представителей проклятых ушастых в неприметных одеждах, и просто растворились в толпе. Следящие за телепортом люди, справедливо решив, что это происшествие заинтересует нового работодателя, последовали за ними. Эльфы рассредоточивались по городу, не привлекая к себе постороннего внимания, наведывались в самые злачные таверны, навестили парочку банд и отбыли в неизвестные дали. По их надменным лицам соглядатаи не смогли понять, остались ли ушастые довольны новостями, но вестников отправляли исправно. Такие деньги следовало отработать по полной.

Сид же удалялся все дальше. Затеряться в огромной империи было легко, особенно если знать все пути и тропы. За долгие годы скитаний он выучил одно железное правило: всегда имей место, в котором можно переждать бурю. Вот и теперь, вместо того, чтобы сразу же бросится во дворец, мужчина делал небольшой круг, уводя за собой возможных преследователей. Потом, отдалившись на приличное расстояние от границ, Рос скинет с себя личину неприметного путника и приоденется в любимые дорогие одежды. В столицу Рас Кар прибудет известный во всей империи доверенный слуга правителя человеческого рода Сид Росер. И лишь немногие живые знали, что под учтивой улыбкой скрывается скользкая натура. К счастью Сида или к будущей беде, но император Чезит даже и не подозревал, что готовый услужить и помочь в самых щекотливых вопросах человек на самом деле человеком-то и не был.

Стиш пропустил все события, отлеживаясь в лекарских покоях. Обеспокоенная состоянием здоровья своего любимого Адела забегала по нескольку раз на дню. Лекарю приходилось наведываться к больному каждые три-четыре часа, дабы выдворить гостей из покоев.

- Я слышал шум.

- Было совершено покушение…

Мужчина резко постарался встать с постели, рывком откидывая одеяло.

- Лежи, - рука друга опустилась на плечо, - никто не пострадал.

- Деш, там нужна моя помощь.

- От тебя сейчас мало толку. Вот наберешься сил, тогда и повоюем. Чувствую, закончились (наши) спокойные деньки.

- Из наших никто не пострадал?

- Нет. Райн немного ушиб руку, но ничего серьезного.

- Слава Творцу. А на кого было покушение?

- Кавер…

- Звери, он же еще совсем малыш.

- Его спасла материнская предусмотрительность. Императрица поручила Райну охранять мальчика на балу. За ним было очень сложно уследить, ведь Кавер ни секунды не сидит на одном месте.

- А Райн подключил к охране всех остальных?

- Советник Ладислава - хитрый малый. Он пригласил на праздник эльфийских ребятишек. Уследить за всеми одному было просто невозможно.

- Убийца наказан?

- Нет, Стиш. Он наемник.

- Повезло парню.

- Сатер согласился взять его на службу.

- О, будущий коллега, - Стиш натянуто улыбнулся.

Разговор давался мужчине тяжело. Отсутствие привычной наполненности магической энергии делало мужчину нервным. Усталость быстро сковывала тело, заставляя разум искать отдых в беспокойных снах.

- А за всем стоял Сид.

- Зря мы тогда его не прикончили, - зло выплюнул мужчина.

- И вылететь из-за такой твари из школы? Ну, уж нет. И так достанем.

- Да, но скольких хороших друзей мы потеряли?

- Стиш, всех не спасешь. Райн разговаривал с советником Иларом. Из Рас Кар идет поток беженцев. Скоро война.

- А я привязан к дворцу! – Стиш схватил бокал с водой и запустил его в стену.

На шум из коридора тут же примчались лекарь и слуги.

- Опять вы его разволновали! Хотите, что бы он и через год не оклемался?

- Я уже ухожу. Отдыхай, друг.

Кавер проводил время увлекательно. После полного осмотра на наличие хоть малейших царапин, мальчику вручили целую коробку разных вкусностей, и отправили на прогулку с Райном. Тот, помня о данном малышу обещании, решил не откладывать шумное дело.

Едва увидев забегающих в комнату малышей, Мрак, до этого гордо восседавший на кровати воина, метнулся в угол и спрятался под кресло. Грашу не нравились шумные дети. Они вызывали беспокойство и желание укусить, что категорически запрещал хозяин. Приходилось терпеть.

Райн бы немного удивлен такой реакцией питомца. Он вытащил зверя на свет и поставил посреди комнаты.

- Значит, так. Каждый может один раз погладить и угостить Мрака чем-то вкусным.

- А можно два? – Кавер заворожено смотрел на пушистого малыша.

- Мраку это не понравится, Кавер. Он охранник, а не игрушка.

- Хорошо, - мальчик серьезно кивнул, - один так один.

Дети выстроились в небольшую очередь, взволновано зажимая в кулачках угощения. Трепетно протягивая их и видя положительную реакцию граша, дети несмело гладили того по взлохмаченной шерстке, и спешили уступить очередь следующему.

Мрак обреченно смотрел на приближающихся детей. Его характер Зарп успел изучить в совершенстве, а потому не сомневался – его питомец не обидит малышей, но хозяину месть устроит обязательно. Что же, ради счастья наследника империи можно пожертвовать одной рубашкой, которую обиженный щенок разорвет на мелкие лоскутки.

Велира проводила время менее весело – как, впрочем, и остальные члены семьи. Срочно был созван семейный совет, на котором теперь присутствовал и Ладислав. Сатер рвал и метал, обещая страшные кары на головы предателей.

- Как мы могли его упустить?

- Магистр не виновен, до него еще не дошли вести. Прости, Сатер.

Ладислав взял вину своих подчиненных на себя. Именно ему следовало внимательнее отнестись к охране замка в праздничные дни. Но традиции… Как объяснить народу унизительный обыск в такой день? Вот и пронес наемник отравленные кинжалы в зал. И так, и так – виноват.

- Что теперь?

- Не знаю, Дала. Объявлять войну? Нет доказательств, что за покушением стоит Чезит Варос.

- Все знают – это его рук дело!

- Надо бы вызвать отца этого Роса. Он должен что-то знать про сына, - Велира привычно искала выход из ситуации.

- Можно, но это вряд ли поможет. Я изгнал его с сыном из Ишес Таро много лет назад, - Сатер опустился на диван рядом с женой.

- Что он сделал? – Дала никогда не слышала этой истории.

- Если мне не изменяет память…

- Чего она никогда не делает, - улыбнулась женщина.

- Не перебивай, а то точно забуду, - пошутил император. - Так вот. Сид с дружками пытался принудить девушку к близости, а адепты школы элитных сотен помешали мерзавцу. Его отец не знал всей правды, и слепо верил в невиновность сына. Он пришел ко мне с требованием отчислить обидчиков Роса из школы.

- Он разве не знал, что это не в твоей власти? Никто не может выгнать адепта, если он справляется с обучением и нагрузками, - изумилась Дала.

- Видимо, нет. Но когда я выяснил всю ситуацию – изгнал обоих. Старший Рос слишком разбаловал сына. Я надеялся, что испытание поможет парню стать более мудрым и честным. Ошибка вышла.

- Никто не совершенен.

- Кстати, а ведь эти адепты находятся здесь, в замке, - вспомнил император.

- Что ты хочешь сказать?

- Ну, тот, который спас Кавера, и его друзья. Они еще охраняли Велиру. Это те самые ребята.

- Райн? – Велира сразу же поняла, о ком идет речь.

- Именно.

- Тогда понятно, почему они были так злы, когда на отряд напали. Видимо, узнали предателя.

- Надо бы поговорить с ними. Возможно, им о Росе известно больше, чем нам.

- Сомневаюсь. Слишком разные круги общения. Иначе они не доучились бы в школе. Там таких, как Сид, ломают быстро. А эти пришли ко мне на службу уже слаженной командой. Я их потому и помню.

- Я думал, у вас все сработаны между собой, - удивился Ладислав.

- Все так думают. Но обученный краштар – страшная сила, а потому большую часть времени он действует в одиночестве. Так нам проще. Сработанные команды формируются в последние годы обучения. И не всегда получается достойный результат.

- Вот так и разглашаются страшные государственные тайны, - пошутила Велира.

- Ничего, ему уже можно, - поставил точку Сатер.

- Я никогда не буду использовать эти знания против вашего народа. Тем более, что он давно стал общим. Смешение рас идет полным ходом.

- Да уж, эльфийки все чаще предпочитают мужественность краштар. Да, дорогая? - подтрунил жену Сатер.

- А их дочери возвращаются к эльфам, - не осталась в долгу императрица.

- Ой, начинается. Привыкай, дорогой, так они могут провести еще пару часов.

- Это все хорошо. Но следует принять решение. Будет ли император Иш Тар объявлять войну Рас Кар?

- А император Града?

- Мы поддержим собратьев. Давно следовало разобраться с этим вопросом. Беженцы заполоняют Град. Что-то странное происходит за границей наших земель.

- Что же, тогда направим разведчиков, а потом примем окончательное решение.

- Я распоряжусь. Эльфов, хоть и с небольшой охотой, но принимают в этих проклятых землях.

- Да, краштар трудно затеряться среди этих фанатиков.

- А если послать смешанный отряд? Как будто торговцев? Мало ли полукровок? А среди эльфов несколько краштар вполне сойдут за своих.

- Я обдумаю твое предложение, дочь. Возможно, это будет лучшим вариантом.

- Обдумай. Но время поджимает.

- Разве я когда-то заставлял ждать? Решение будет ближе к вечеру.

А уже через пару минут после совещания вестники летели в сторону Ишес Таро. Императору следовало обсудить данный вопрос с Крах Теном. Этот умный старик много лет являлся начальником тайной службы, и как никто другой понимал сложившуюся ситуацию.

Это лишь кажется, что император держит все в своей голове. Сатер категорически не согласился так править. Что ж это - ему совсем не знать покоя и отдыха? Ну, нет. А потому за все важные вопросы отвечали проверенные советники. Сатер помнил обо всем, что происходит, но во многом полагался на своих подчиненных. Разве он знает лично каждого воина тайной службы? А вот Крах – да! Вот ему и решать, кого и в каком количестве посылать в такой рискованный путь.

Положа руку на сердце, император знал ответ на этот вопрос. И он ему более чем нравился. Единственное, что беспокоило Сатера Кастера - это отсутствие возможности поставить пострадавшего воина на ноги в кратчайшие сроки. А значит, либо придется отправлять отряд не в полном составе, что могло обернуться трагедией, либо ждать, пока организм мага восстановится.

Глава 19

Хранитель Вокха присутствовал в больном зале в момент неудачного покушения, и был приятно впечатлен скоростью реакции временных нянек мальчика. За многие годы своей жизни он был знаком с многими краштар, один Шерк чего стоит. Но слаженная работа молодых мужчин, а они были непростительно молоды по меркам своего народа, показывала, на какой новый уровень военного искусства вывели свое фанатичное служение императору краштар. Страшная сила бушевала в этом народе. Вновь и вновь вспоминая и прокручивая в голове произошедшее, Хранитель благодарил одному ему известных духов за то, что этот народ не является врагом Радужного края.

Зашумевшая после известных событий столица не нравилась мужчине, который за последние века привык к тиши и покою родного дома. Слишком редко покидал Вокха уютные озера, вот и отвык от бесконечной суеты больших городов.

Испытывая душевные волнения за Кавера - а мальчик своей искренностью и любознательностью подкупал любого взрослого – Хранитель, тем не менее, отдавал себе отчет, что в обезумевшем от постоянных допросов городе легче всего провернуть скрытые дела своего народа.

Очень давно, еще до закрытия границ, многие Хранители, а в особенности представители Старших, путешествовали по миру и собирали знания о нем. Лишь молодых див оберегали от излишней грубости мира, стараясь оградить юных и чистых созданий от его пагубного влияния. И опять ошиблись. Горе нашло таинственный народ в родных стенах.

После закрытия границы, вернее, после появления на их землях Болота Крика, многие из живущих в чужих землях Хранителей предпочли остаться, дабы следить за происходящим. Связь поддерживать оказалось невероятно трудно. Все они владели магией, но магией специфической, которая для создания вестников не годилась. Привлекать же чужих магов таинственный народ откровенно побаивался: кто из них, будучи в здравом уме, не задумается о том, к кому же ушел вестник в закрытые для посещения края? То-то и оно. Так рисковать хрупким миром своего дома они не могли. Писать письма тоже оказалось не выходом. Вот и попадали весточки в Радужный край лишь с проверенными годами друзьями и путниками.

Находясь в Граде, Вокха не мог позволить себе не заглянуть на огонек к парочке приятелей. Каждый из них мог обладать жизненно важными сведениями. Проблемой была лишь необходимая осторожность - не дай Творец привести дознавателей к друзьям! Врать и придумывать оправдания своим отлучкам Вокха, конечно же, мог, но делать это он не любил. Тем более, что эльфы чувствовали ложь, и подбирать слова приходилось с особой осторожностью.

Именно по этим причинам момент, когда вся столица стояла буквально на ушах, был просто идеален для его замыслов. Имперские дознаватели особо не церемонились, но с личным гостем императрицы вели себя предельно корректно. Задали пару вопросов, получили исчерпывающие ответы, и отпустили на все четыре стороны.

Покинув дворец, Вокха решил немного прогуляться по бушующей столице. Это была вынужденная осторожность. Дознаватели, хоть и удовлетворенные его ответами, все же являлись жуткими перестраховщиками, а поэтому Хранитель совершенно не удивился, когда заметил следующего за ним шпика. Нырнув в один из узких проходов, Вокха постарался затеряться в многочисленной толпе.

Покружив еще некоторое время по столице, мужчина вышел на одну из многочисленных улочек пригорода. В таких местах плотно пересеклись все слои населения, от богатых лавочников до отбросов общества. Нужный дом нашелся практически сразу. Зеленые стены, белая крыша… И хотя такое сочетание цветов и не было стандартным для жителей Града, среди выплетенных из живых деревьев соседних строенийэтот домик казался более чем уместным.

Живя среди чужих народов, Хранители старались не привлекать к себе особого внимания, но дома всегда строили чуть с "придурью", дабы соплеменники легко могли распознать их обиталище. Вот и сейчас, глядя на раскраску дома, которая в первую очередь и привлекла его внимание, Хранитель, не сомневаясь, направился к порогу. Главным ориентиром служило удивительное плетение над дверью. Выполненное из живых цветов ярких тонов, оно было удивительно уместным на зеленом фоне. И лишь внимательный взгляд отмечал среди цветущего буйства необходимые сочетания.

- Хозяин занят!

Едва Вокха прикоснулся к двери, из проема выглянула взлохмаченная голова слуги. Парнишка только проснулся, о чем свидетельствовали заспанные глаза и растянутый в зевке рот.

- Скажи – пришел друг из далекой земли.

- Проходите! – тут же распахнулась дверь.

Видимо, в жизни мальчика Вокха не был первым гостем, который произнес заветный пароль.

Внутри домик был окрашен во все тот же зеленый цвет, только более приглушенных тонов. Обстановка приятно удивляла своей гармоничностью и уютом. Мягкая мебель, преимущественно белых тонов, немного разбавленных оттенками голубого и нежно-желтого.

- Здравствуй, Вокха.

- И тебе не хворать, Самон. Как поживаешь?

- Как может поживать скромный лавочник? Дела и заботы – вот мой удел.

Мужчины расположились в небольшом овальном кабинете. Стены комнаты украшали многочисленные полки с книгами. Огромный стол занимал практически все пространство комнаты, а два кресла для посетителей манили своей мягкостью.

- Надолго в наши края? Где остановился?

- Не поверишь – во дворце.

Хозяин раскатисто рассмеялся.

- Ты прав. В такое трудно поверить.

- Мы подписали мирный договор, Самон.

Бокал звякнул по столу.

- Зачем?

- Краштар предложили хорошие условия. Эльфы согласились.

- И ты им веришь?

- Императрица Велира принесла клятву.

- Что же, это в какой-то мере меняет дело.

Мужчины ненадолго замолчали. Лавочнику было что обдумать. Подписание мирного договора многое меняло в его жизни. Больше не было необходимости скрывать свою личность, раз уж эльфы и краштар получат допуск в его родные земли. Вопрос в другом, принесет ли это пользу? Стоит лишь проскользнуть слуху, что под личиной полукровки-лавочника скрывается таинственный Хранитель, и все, о покое можно забыть. Первыми нагрянут маги. А потом, со временем немного осмелев, подтянутся и любопытные жители.

- Я предпочту не раскрывать свою личность. Тишина в домеважнее.

- Не хочешь вернуться в Радужный край? Больше нет необходимости наблюдать. Скоро в Граде появится официальный представитель нашего народа.

- Старейшины решили, кто?

- Нет. Если быть честным, я надеялся, что ты согласишься на этот пост.

- Спасибо, Вокха. Но мне нравится жизнь простого лавочника.

- Что же, пусть все остается так, как есть. Постараюсь уговорить хоть кого-то.

Продолжительным визит не получился. Вокхе следовало посетить еще несколько мест, и лучше всего сделать это за один день. Как знать, сможет ли он еще раз уйти от чрезмерной опеки дознавателей.

Следующим по списку стал знаменитый на весь Град ювелир. Тонкая работа мастера привлекала в его дом многочисленных посетителей и обеспечивали хозяина нескончаемым потоком сведений и новостей. Его первой реакцией было легкое удивление. Слухи о том, что в свите теперь уже императрицы прибыл один из Хранителей, разносились по городу волной. Но старый хитрец ни особо верил сплетням. Чего только не говорят? Оказалось - зря. Вот он, представитель его народа, стоит перед ним, и с немым укором в глазах уговаривает занять место посла при дворе Ладислава.

- Не могу, Вокха. Даже не проси.

- Тебе-то что мешает?

- Жена и дети. Я давно живу в этих краях, сам знаешь. Трудно оставаться одному. Вот и женился. Даже внук подрастает.

- Они не знают?

- Знают. Пришлось открыться. Но я доволен своей жизнью.

- Понимаю. Что ж, неволить не буду.

- Передавай мои светлые пожелания императрице, - усмехнулся мастер Шапрос. – Хотя, подожди немного.

Старик юркнул в свою коморку, и через пару минут вернулся обратно, неся в руках небольшую коробочку.

- Держал для особого случая. Смотри!

На черной ткани лежал прекрасный браслет. Умелые руки выковали золотые плетения тончайшими чешуйками, которые удивительным образом напоминающие кожу принявшего вторую ипостась краштар. На каждой чешуйке поблескивали крошечные драгоценные камушки красного и белого цвета. Удивительное сочетание.

- Он мне приснился лет сорок назад. Все не мог понять, зачем выковал? А теперь, смотри, пригодился. И цвета подходящие.

Хранители часто видели вещие сны, а потому Вокха ни на миг не усомнился в правдивости прозвучавших слов.

- Велира будет признательна за такой дар. Возможно, тебе следует самому преподнести его императрице? Я могу устроить встречу.

- Не стоит привлекать к себе лишнего внимания. Просто передашь, и скажешь - от кого. Если девушке будет нужна помощь, то я с радостью ее окажу.

- Твоя воля. Прощай, старый друг. Скоро свидимся.

- Прощай, Вокха. Пусть тебя берегут Силы.

Попрощавшись с мастером, Хранитель призадумался. Двое надежных друзей, особо не задумываясь, отказались от его предложения. Слишком давно они жили в тени, чтобы теперь выйти на свет. Похоже, придется искать посла в земли эльфов дома. В Граде проживало еще несколько представителей его народа, но, к сожалению, достойных занять столь высокий пост среди них не было.

Судьба - дама изменчивая, и дает подсказки живым созданиям самым непредсказуемым образом. Выйдя от ювелира, Хранитель все же решил еще немного прогуляться. Город манил его своей чистотой и простором. Момент, когда он из чистой улочки завернул в трущобы, произошел незаметно для сознания. Лишь потемневшие от грязи стены свидетельствовали о том, что в этих местах хозяева вовсе не эльфы. Эти улицы не являлись Градом. Задумавшись, Вокха прошел несколько миль – видимо, сама рука Творца вела его в эти забытые всеми дебри. Повсюду сновали нищие и попрошайки, которые не рисковали соваться в столицу, астарались обратить на себя внимание случайно забредших сюда путников. Часто из здешних бесчисленных переулков не возвращались. Воры и убийцы устраивали в этих местах схроны, места явок, оставляли метки о заказах.

Очнувшись от раздумий, Хранитель постарался сориентироваться, куда же его привела судьба. Открытие немного поразило мужчину – оказывается, и его подсознание может сыграть злую шутку. Задумавшись о проживающих в Граде Хранителях, Вокха никогда бы не вспомнил об одном из них, не окажись в этих трущобах. Что же, иногда нужно принимать подсказываемые решения.

Пришлось, периодически позвякивая кошельком, немного углубиться в зловонные переулки. Грабители и мелкие мошенники тут же обратили свое внимание на кажущегося беспечным прохожего. Несколько особо алчных особ тут же отделились от переругивающихся собратьев, и юркнули вслед за Вокхой в очередную улочку.

- Какой богач, да в наших краях! – загоготали грабители.

- О, вас-то мне и надо.

- Ба! Нас надо, а мы не в курсе. Давай, доставай денежки. В этих краях принято платить за проход.

- Да я и не против. Только платить буду не вам, и не здесь.

- Паря, ты не заговаривайся. В этих переулках много кто навсегда потерялся. Гони кошелек!

- Зарон Шелт.

Грабители остановились.

- Наверное, у вас что-то со слухом? Я сказал, кого мне надо.

- Да ты бредишь! Может, ты из дознавателей? Может, прирежем его по-тихому? – обратился к соучастнику первый громила.

- А если он действительно знаком с Шелтом? Тогда мы покойники.

- Боги! Придется вести на сход. Так, мужик, - грабители вспомнили о присутствии Вокхи, - пойдешь с нами. Только глаза завяжем. Не рыпайся.

Спорить с вынужденными сопровождающими Хранитель благоразумно не стал. Какая разница, закрыты у него глаза или нет? Он и так запомнит дорогу, зато эти двое балбесов не будут дергаться больше, чем следует. На глаза опустилась грязная тряпка, явно не одну неделю пролежавшая в кармане, но жаловаться мужчина не стал. Мелкие неудобства стоили этой встречи. По переулкам кружили долго. Несколько раз проходили по одному и тому же месту – в этом сомнений не было, несколько раз специально останавливались, но запутать Хранителя не удалось. Даже через несколько десятков лет он пройдет нужным маршрутом, избегая повторений и лишних поворотов.

- Что за птичка?

- К Шелту. Говорит, знакомы.

- И вы притащили его сюда?

- Ну… Мы подумали, а вдруг это правда?

- Ладно, птичка, залетай!

С глаз сорвали повязку, и Вокха наконец-то рассмотрел место, в котором оказался. На первый взгляд, помещение казалось старым и заброшенным. Лет двадцать назад здесь находился трактир, но, видимо, из-за постоянных драк постояльцев он не приносил необходимого дохода. Комната - маленькая, грязная, можно сказать, чересчур захламленная - вызывала лишь отвращение и желание покинуть ее как можно быстрее.

- Что-то ты слишком чистая птичка.

- Не все предпочитают жить в грязи и смраде. Ты не говори, а веди куда надо.

Долго разглагольствовать с нижним звеном в иерархии преступного мира смысла не было.

- Умный слишком, топай! Да шею себе не сверни, - загоготал верзила.

Подниматься пришлось всего лишь на один проем, а вот спускаться на целых три. Подполье оказалось неожиданно светлым и чистым. Выскобленные до чистого камня стены и немного оббитые тканью полы. Местами можно было заметить даже ковры. Все указывало на попытку создания минимального уюта. Вокха улыбнулся. Хранители терпеть не могли грязи.

- У нас птичка.

- Больно чист.

- Я то же сказал. Он к Шелту.

- Да все они к нему. Заходи.

Люди не обращали никакого внимания на стоящего у них за спинами мужчину. В любой другой ситуации Хранитель воспринял бы такое поведение как неуважение. Оставлять за спиной можно было лишь неопасное существо. А его даже не обыскали.

- Мастер Шелт, к вам птичка. Говорит – знакомы.

- Раз знакомы – запускайте.

- Приветствую, Зарон.

На секунду повисла тишина.

- Не ожидал твоего появления в этих местах. Что привело?

- Но видеть меня в Граде не удивлен?

- Было б чему. Я знал о твоем появлении в столице.

- Что ж, пришло время менять свои привычки. Пригласишь?

У вошедшиех вместе с Вокхой сопровождающих немного побелели лица. Их господин уважительно общался с гостем, радостно предложил присесть и даже лично подал бокал гномьего сидра. Стоит гостю проронить лишь слово о том, как неуважительно отзывались о нем встречающие – и все. Поминай, как звали.

- Свободны. Я для всех занят. На этот раз – для всех, - многозначительно добавил Шелт.

Мужчина обладал привлекательной внешностью, хоть и не совсем типичной для представителя Хранителей. Судьба – смешная штука. Среди мирного народа, оберегающего дары природы и все живое, несколько веков назад родился удивительный ребенок – с талантом убивать. Старшие оказались перед трудным выбором. Случись эти события после закрытия Радужного Края, все могло сложиться по-другому. Но в те далекие времена такое поведение было недопустимым, оно ранило тонкие души остальных Хранителей. Зарону пришлось сделать трудный выбор. Прожив в родном крае около тридцати лет, мужчина все это время пытался изменить свою сущность. Но понял безнадежность этого занятия и ушел навсегда.

Отказавшись от привычного образа жизни, Шелт остриг волосы в короткий ежик, в его глазах пропала манящая листва, и появилась холодность стали. Глядя на Зарона, ни одно живое существо не не мог усомниться – перед ним стоит опасный и практически неконтролируемый противник. Жизненный путь оказался трудным и изломанным. Первые годы отшельничества мужчина бродяжничал, зарабатывая на хлеб случайными заказами и мелким воровством. Все изменила короткая встреча с одним из наемных убийц. Новое занятие захватило бывшего Хранителя, и вскоре во всех ближайших королевствах звучало его имя, а заказы оплачивались огромными кошелями. Проведя так около пятидесяти лет, Шелт вновь почувствовал скуку и навсегда поселился в Граде.

Дальнейшие годы прошли в постоянных хлопотах о становлении подпольной империи. Шелт стал признанным королем теневого мира, он заправлял всеми наемниками и ворами. Без его ведома не проходил ни один заказ.

Единственный раз король покидал свои владения почти три столетия назад. Страшное горе обрушилось на его родной край, и как истинный, хоть и непризнанный народом Хранитель, он вернулся. Шелт провел почти год в окружении родных, обучая и объясняя правила защиты, укрепляя воздвигнутые ловушки. Но, в конце концов, устал. Слишком чистыми и открытыми оказались его собратья. Единственной, ради кого задержался, была подрастающая дочь. Пока не случилось несчастье, он и не знал о ее существовании.

Они встретились неожиданно. Он – изгнанник, она – признанный менестрель, которого с радостью встречают в любом доме и дворце. Была ли это любовь? Зарон не мог ответить однозначно. Страсть, влечение, сумасшествие: так он описывал эти отношения по прошествии времени. Они были вместе всего пару месяцев, а потом, не выдержав постоянных размолвок, разошлись. Шелт узнал о дочери лишь после того, как на время вернулся в Радужный край. Стальные глаза дочери были полным отражением его души.

Гнев заполонял мужчину! Его дитя, его кровь и плоть! Как посмели гадкие люди поднять руку на его чудо? Он успокаивал и убаюкивал девушку, стараясь найти выход из страшной ситуации. Они опять сошлись с Льяной, окружая общее дитя любовью и заботой. Девушка выжила, но на душе прекрасного создания навсегда остались шрамы. С женщиной всей своей жизни он виделся регулярно. Наотрез отказавшись насовсем возвращаться на родину, он все же сумел убедить Льяну приезжать к нему в гости. Именно для таких случаев был приобретен уютный домик на окраине Града.

- Как поживает принцесса? Вернее, уже императрица?

- Готовится к войне. Счастлива с мужем.

- Рад. Счастливый император – счастливая империя.

- Не спросишь, зачем я пришел?

- Сам расскажешь. Спешить некуда. Как дома?

- Мы подписали мирный договор. Теперь с эльфами и краштар – перемирие. Мы допустим в свои земли тех, кто даст клятву.

- Давно было пора. Я так понимаю, что инициатором данного решения является император Сатер?

- Как всегда в точку.

- Информация – ключ к успеху, Вокха.

- Ты знал о покушении на наследника империи Иш Тар?

- Кавера? Нет, можешь мне поверить. Я не беру заказов на детей. Это не мой человек. Залетная птичка.

- Что поделать? Сегодня все слишком непредсказуемо. Потому и спрашиваю, Шелт. Мы живем в странное время.

- Даже не буду спорить.

- Не спросишь про дочь и внука?

- Что-то изменилось? Льяна только покинула мой дом, - мужчина сразу же подобрался. Вести про дочь и внука были самым главным в его сложной жизни.

- Алэй подарила мужчине символ.

- Неожиданно. Кто он? Хранитель?

- Нет. Воин элитных сотен краштар, состоит в свите Велиры. Хороший парнишка.

- Что же, надо бы взглянуть на зятя, раз уж Творец его привел ко мне.

- Я так и знал, что тебе будет интересно.

- А Гарак? Как мой мальчик?

- Был дома, навещал мать. Ему предстоит стать представителем Хранителей в Ишес Таро на несколько ближайших лет.

- Хорошие вести, Вокха. Благодарю.

- Вот же старый лис, ты уже знаешь, зачем я пришел?

- Догадываюсь. Но, по правде сказать, не знаю, что ответить. Мне нравится заниматься тем, чем я живу - даже если это не нравится окружающим. Не уверен, что император Ладислав поддержит мою кандидатуру. Тем более, что своего ремесла я не брошу.

- Жизнь изменилась. Раньше я и не предлагал бы тебе это место, Зарон. Сам знаешь, это правда. Но после произошедшего с Кавером и слыша о бесчисленных беженцах из Рас Кар, я уже ни в чем не уверен. Может оказаться, что именно твои умения и знания помогут молодому императору.

- Сатер ему в помощь. Старый интриган провернет еще не одну войну.

- Шелт, не паясничай. Мы говорим о серьезных вещах. Сатер мудр и будет править своим народом еще долгие годы. Но твоими знаниями он не обладал никогда, и никогда не будет. Для таких вещей у него есть Крах Тен.

- О, знаменитый советник. Всегда хотел с ним познакомиться.

- У тебя есть такая возможность. Райн, мужчина твоей дочери служит в тайном войске. И, насколько я могу судить, на короткой ноге с Теном.

- Хорошие связи никогда не помешают, - хрипло рассмеялся мужчина.

- Так что, согласен?

- Ладислав знает о твоем пребывании здесь?

- Нет. И пока ты не дашь согласия – не узнает.

Король теней на некоторое время задумался. Быть послом Хранителей – почетно и, что скрывать, во многом выгодно. Но и последствия можно получить неприятные.

- Я встречусь с императором. Нам давно следовало познакомиться, но все не до того было. Пришло время.

- Два короля в одном месте? Это будет интересно. Я устрою встречу.

- Пусть также присутствует этот Райн. Хочу посмотреть на юношу, который смог покорить холодное сердце моей Алэй. Не думал, что доживу до этого дня.

- Сказать Зарпу, кто ты?

- Не стоит. Тогда он не будет самим собой. Мне хочется увидеть настоящее лицо.

- Думаю, что ты останешься доволен выбором Алэй. Она мудрая женщина.

- Это тебе она женщина, а для меня навсегда останется маленькой девочкой.

Мужчины рассмеялись. Лед, возникший после долгой разлуки, понемногу растаял, и теперь в соседних креслах сидели не просто представители одного народа, а близкие друзья, искренне радующиеся встрече.

- Все. Хватит серьезных разговоров. Когда мы в последний раз напивались? Предлагаю обмыть встречу.

- У тебя найдется приличная кровать? А то после наших встреч я никогда не могу найти собственную.

- Не переживай, старый друг. У меня есть не только кровать, но и та, что может согреть ее. Если потребуется.

И смех вновь наполнил комнату.

Глава 20

Вестник от советника Крах Тена прибыл ближе к вечеру. Догадки Сатера Кастера подтвердились полностью. Кандидатами на трудное путешествие стали пятеро друзей. Единственное замечание Краха стало немного неожиданным для императора, но имело свои плюсы. Советник предлагал подождать пару лет. Напряженные отношения с Рас Кар не были в новинку для краштар. Беженцы находили свое место в их огромной империи, и, при правильном подходе к этому вопросу, через несколько лет станут верными согражданами. Тогда и следует посылать шпионов. Сатер был склонен согласится с Крахом Теном. Был еще один аргумент: Стиш лечился после серьезного ранения, а посылать сработанную команду без одного из самых важных ее звеньев император не хотел. Тем более, что спешить и впрямь было некуда. На первом месте стояла необходимость навести порядок в собственной империи. Что ж, видимо, так должно было сложиться.

Стиш, в свою очередь, поправлялся. Воин уже понемногу сидел в постели и ощущал себя маленьким ребенком. Если бы не приятная забота Аделы, он давно постарался бы встать раньше назначенного срока. Очнувшееся от долгого сна тело требовало еды и физической нагрузки. Поддавшись на уговоры лекаря, Стиш согласился поваляться в кровати еще три тяжелых дня.

Самым страшным казалось полное отсутствие магии. Он совершенно не ощущал бушующих потоков, не испытывал обволакивающего тепла… Ничего не было. Адела утешала парня, как только могла. Девушка терпеливо выслушивала скупо оброненные жалобы, помогала найти общий язык между больным и лекарем, принимала посетителей и старалась оградить любимого от всех проблем.

Не выдержав постоянного безделья, мужчина на свой страх и риск принялся оттачивать магические пассы, пытаясь призвать хоть крупицу силы. Он провозился за этим занятием несколько часов – и был пойман и обруган. Лекарь назвал непослушного пациента балбесом и ничего не понимающим мальчишкой, но в итоге сжалился, и позволил больному встать.

Стараясь развеять скуку и просто поделиться новостями, товарищи приходили к Стишу каждый день, Впервые за многие годы дружбы им предстояло расстаться на долгие месяцы. Единственным утешением для всех стало клятвенное обещание придворных магов отсылать вестников при первом требовании. Немного поколебавшись, Стиш все же попросил Ароша и Райна заглянуть к своим родителям.

- Могу я поговорить с тобой? – Хранитель возник за спиной императора эльфов будто тень.

- Конечно, Вокха. После ужина?

- Лучше сейчас. Дело срочное.

- Пойдем.

Мужчины находились в небольшой музыкальной комнате, где Дала Кастера поражала всех приглашенных изумительной чистотой голоса. Под немного настороженный взгляд Сатера, невольные нарушители выступления прошли среди расставленных полукругом кресел и покинули комнату. Император краштар начал привставать, чтобы покинуть концерт вслед за зятем, но наткнулся на осуждающий взгляд жены и решил остаться.

- В этой комнате нам не помешают. Присаживайся.

Комнатка была небольшой, мало обставленной и явно нежилой. В углу стояла небольшая кровать, посередине - стол и пара стульев, а около противоположной от кровати стены – шкаф.

- Давно пустует. О чем хотел поговорить?

- Необходимо, чтобы ты встретился с одним человеком.

- Человеком?

- Ну не совсем, но тебе это нужно, поверь мне.

- Раз нужно, то почему бы и нет. Скажи советникам, они назначат встречу.

- Ладислав, встреча будет тайной. И, желательно, чтобы никто об этом не знал.

- Во что ты меня втягиваешь, Хранитель?

Вокха, задумчиво перебирая пальцами, присел на край кровати. Для него вопрос встречи и назначения Зарона был решен с момента разговора с королем темного мира. Но император Ладислав мог отказаться от встречи, и тогда весь замечательный план рухнет.

- Не беспокойся, император. Наши народы подписали мирный договор, и теперь я хочу представить тебе нашего посла в империи Град.

- Посол? Это же замечательно, - обрадовался эльф. - Но подожди, почему тогда встреча тайная?

- Имя Зарон Шелт о чем-то говорит императору?

Ладислав в тот же миг переменился в лице. Это имя преследовало его с самого детства. Мужчина помнил, каким задумчивым отец, когда ему преподносили очередные новости о таинственном Шелте.

- Говорит, Вокха. Этот, как ты сказал, человек, и будет послом?

- Да. Хранители сделали выбор. Император не согласен?

- Для Хранителя Шелт выбрал себе странное занятие.

- У всех свои достоинства, - пожал плечами Вокха.

- Я должен быть на встрече один?

- Нет. Зарон согласен, что доверие следует заслужить, а поэтому, не считая меня, тебя может сопровождать до пяти охранников. Одним из них должен стать Райн Зарп.

- Почему именно он?

- Это личная просьба Шелта, не в моей власти разглашать его тайны. Если посол пожелает, он обязательно посвятит императора в свои дела.

- А он не пожелает, - усмехнулся император.

- Как знать, - пожал плечами собеседник.

- Хорошо. Я согласен. С собой я возьму Сатера, он явно будет не против познакомится с такой личностью. Да и кандидатура Райна тогда напрашивается сама собой.

- Тогда готовьтесь. Пойдем под покровом ночи, - то ли пошутил, то ли предсказал Хранитель.

Сатер против столь интересного приключение возражать не стал. Его необычайно заинтересовала персона ночного короля, а потому мужчина сгорал от нетерпения. Выбор охранников для этой встречи оказался вполне предсказуем: Сатер настоял, чтобы помимо Райна присутствовал еще и Арош, а Ладислав прихватил с собой советника Лассинара и одного из гвардейцев. Велира и Дала немного поворчали по поводу тайных мужских дел, но быстро остыли: мужья завоевали их благосклонность тем, что просто пообещали поведать о произошедшем во всех подробностях.

Райн и Арош были немного удивлены таким поворотом дел: отказ от услуг охраны местных гвардейцев мог быть истолкован как проявление недоверия краштар к эльфам. Но император Ладислав был необычайно рад такому решению, он утверждал, что двое имеющих вторую ипостась краштар в любом случае лучше, чем трое эльфов. Поэтому воины тайной службы успокоились, более не чувствуя подвоха. Естественно, своих мыслей ни один из императоров не озвучивал, но выводы воины сделали именно в таком русле.

Как и предупреждал Вокха, семеро мужчин покинули дворец под покровом ночи. Выбор одежды стал вполне предсказуем: подозревая, по каким грязным переулкам им предстоит прогуляться, все облачились в наряды темных тонов. Действительно, с каждым новым поворотом улицы становились все грязнее и омерзительнее, и Ладислав в очередной раз пообещал себе навести порядок на окраинах города. К сожалению молодого императора, борьба с изгоями общества казалась нескончаемой. Только стоило избавиться от одних представителей низов, как тут же появлялись другие. Единственным неиспробованным вариантом борьбы остался запрет на постоянное жительство в городе Град представителей других рас. Но такая идея ни Ладислава, ни советников не устраивала.

Преодолев бесчисленное количество поворотов, мужчины вышли к небольшому трактиру. Помещение освещало несколько уличных фонарей, но посетителей внутри не оказалось. Завидев богато одетых гостей, хозяин заведения приветливо, даже заискивающе заулыбался и предложил занять любой понравившийся столик. Эльфы поморщили носы, но выбирать не приходилось – место встречи выбирали не они.Райн и Арон чувствовали себя в этом месте так же привычно, как и во дворце, ведь по роду службы они нередко оказываясь в подобных заведениях. Положа руку на сердце – приходилось видеть и хуже. Император краштар даже не повел бровью. За долгую жизнь, в который присутствовали и война, и мятежи, где ему только не пришлось побывать. Так что подобное заведение Сатера нисколько не смутило.

Окинув взглядом пустой зал, и немного подумав, Вокха направился в темный угол помещения, где располагался большой стол, способный разместить всех присутствующих. Не став медлить, трактирщик тут же поставил перед посетителями несколько кувшинов вина, от одного запаха которого гостям захотелось покинуть неприветливое помещение. Решив не рисковать своими желудками и нервами, мужчины даже не притронулись к предложенному угощению.

Ждать долго не пришлось. Буквально через несколько минут -гости не успели даже заскучать - появилась приглашающая сторона. Зарон пришел один, тем самым демонстрируя свою степень доверия к императору эльфов. Ладислав впервые увидел этого мужчину и был приятно поражен его внешностью. Приятное лицо, чистый взгляд – увидев такого в любом другом месте, вряд ли он бы придал значения этому жителю Града. И, как теперь оказалось, зря.

- Приветствую императоров. Как интересно поворачивается жизнь, не находите?

- В чем же?

- Вы всегда стремились встретиться со мной, не так ли? И вот они мы, сидим за столом в убогом трактире, а в двери не стучится стража, - рассмеялся мужчина.

- Я никогда не стремился избавиться от вас, Шелт.

- Не буду спорить. Несмотря на молодость, вы удивительно мудро правите страной.

Спорить по поводу своего возраста Ладислав не стал, ведь фактам трудно противоречить. А вот комплимент относительно собственного правления принял с радостью - не так часто король теневого мира бросается такими словами.

- Сатер, - наконец кивнул императору краштар Шелт.

- Зарон, - так же приветливо ответил тот.

Они были знакомы. Судьба свела их жизненные пути много лет назад, в одной из бесчисленных заварушек. В те далекие годы Сатер еще не был императором, а Зарон - преступным гением. Лишь две сильные личности и враги вокруг. Их дружбе не дано было окрепнуть, судьба развела мужчин в разные стороны. Теперь же, узнав друг друга, оба немного расслабились – прошлые дела надежно скрепляли мужчин взаимным доверием.

- Следовало тогда догадаться, что мою спину прикрывал не простой краштар.

- Да и ты не прост, как оказалось.

Шелт сунул нос в кувшины и поморщился.

- Эй, что за кислятина?

Трактирщик тут же побледнел лицом и мигом поставил новое угощение.

- Так-то лучше.

Ладислав лишь незаметно вздохнул. Так действовать на окружающих императору еще предстояло научиться. Или все дело в том, что в теневом мире его персона, в отличие от личности Зарона, была мало кому известна?

- Рад, что все получилось, Вокха.

- Я тоже, Зарон, я тоже. О чем ты хотел поговорить?

Мужчина тем временем переводил взгляд с одного лица на другое, выискивая интересующего его представителя краштар. Немного задержав взгляд на рыжеволосом парне, Шелт тут же опустил глаза.

- Нам следовало познакомиться, разве нет? Думаю, императору трудно иметь дело с послом, которого он даже знает в лицо. Да и по поводу моей основной деятельности, кхм, могут возникнуть вопросы, на которые лучше ответить сразу.

- И мы можем ожидать правдивых ответов?

- Если нет – просто промолчу. Я хоть и нетипичный, но все же Хранитель. Вокха подтвердит – мы, как и эльфы, не слишком ценим ложь.

- Удивительно слышать такие речи от представителя твоей профессии.

- Каждый зарабатывает так, как может. Мое призвание ни чем не хуже ваших. Наверное, самым важным вопросом является покушение на Кавера Кастера?

Сатер заметно напрягся, а руки Ароша и Райна метнулись к висящим на поясах кинжалам.

- Успокойтесь. Как я уже говорил Вокхе, мы тут не причем. В наших кругах даже не шептались на эту тему, что весьма странно. Обычно в городе не происходит ничего, что неизвестно мне.

- Как тогда получилось?

- Думаю, наемника нашли где-то за пределами империи. Он у вас в руках, вот и допросите. Или отдайте мне на пару часов, нам не привыкать к грязной работе.

- Что, решили подработать?

- Почему бы и нет? Разве император Ладислав никогда не нуждается в помощи подобного рода? Хорошие убийцы и воры на дороге не валяются, скажу я вам.

- И не поспоришь, - согласился Сатер.

- Ну, тебе нечего прибеднятся, целая школа на это работает. Думаешь, мы не в курсе, каких ребят готовят ваши элитные сотни? Да стоит посмотреть на молодчиков за твоей спиной, и сразу станет все ясно.

- Воины как воины, - окинул будто бы заинтересованным взглядом Райна и Ароша император. - У меня таких полстолицы ходит.

- Вот прям таких? Очень сомневаюсь, но это личное дело империи Иш Тар. К чему я веду, император Ладислав, думаю, прекрасно понял.

Стараясь не смотреть на стоящих сзади краштар, Ладислав задумчиво повертел в руках бокал с вином. Мысль о настоящих обязанностях этих таинственных воинов не раз посещала императора, но он гнал ее от себя.. Если чужой империя является дружественной, ее тайны должны такими и оставаться. Особенно, если за них можно поплатиться жизнью.

- Интересная мысль. Но согласятся ли твои, скажем так, подопечные, работать на империю?

- Какая разница, на кого работать? Лишь бы платили звонкой монетой.

- Лассинар?

До этого момента хранящий молчание советник немного задумчиво пожал плечами.

- Несколько лет назад я предлагал такой вариант, но ты отказался. Наша служба разведки хоть и существует ни одно столетие, но никогда не опускалась до неугодных, назовем это так, дел. А политика - дело грязное.

- Знаю, советник, но от этого мне легче не становится.

- Я считаю, что предложение Зарона следует принять. А уж воспользуемся мы этими услугами или нет, решить можно и позже.

- Что же, на том и сойдемся.

- Скучно явно никому не будет. Возможно, у опытных воинов есть что добавить по нашему соглашению? Рабочие нюансы и все такое? – с легкой иронией предложил Шелт.

Холодный взгляд мужчины постоянно двигался, а потому никто не мог с полной уверенностью сказать, на кого конкретно в тот или иной момент разговора были направлены его глаза. Арош и Райн просто пожали плечами. Воины не собирались обсуждать с наемными убийцами и ворами свои опыт и навыки, да и мало что могли подсказать. Все же, в большинстве случаев их прямой обязанностью был шпионаж и охрана. Грязные дела случались, куда без них? Но о таких друзья предпочитали не рассказывать даже друг другу, никогда не спрашивая, и не обсуждая впоследствии.

- Кто бы сомневался в таком ответе, - засмеялся теневой король, - Сатер, вы отлично дрессируете этих парней.

При слове «дрессируете» Райн чуть заметно дернулся, но все же не проронил ни слова. Зарон вновь загадочно улыбнулся.

- Думаю, встречу можно назвать удавшейся. Если будут нужны наши услуги – оставьте сообщение трактирщику, нам передадут. И пусть раз в два-три дня ваши люди появляются здесь. Если будут вести от нас – им передадут.

- Личных встреч больше не будет? – решил уточнить советник.

- Почему же? Как только будет необходимо – напишите письмо и я приду. Или пришлите вестника. В наших краях магов немного, так что от меня не ждите.

- Такой вариант нас вполне устроит, - согласился Ладислав.

- Что же, тогда можно прощаться. Если вы не против, то я хотел бы лично переговорить с Райном.

Сатер изумленно приподнял бровь.

- Останешься? – принимать решение за своего подчиненного краштар не стал.

- Почему бы и нет? Разговор должен быть интересным.

Императоры с остальной охраной и Вокхой поспешили удалиться. Зарон лукаво посматривал на воина.

- Итак?

- Никого не напоминаю?

Зарп внимательно всмотрелся в лицо сидящего напротив мужчины. Встречались ли они раньше? Вряд ли – Райн не забыл бы такую встречу.

- Я никогда не встречался с тобой.

- Тут ты прав, воин. Покажи-ка мне свой кулон.

Райн изумленно уставился на Шелта. Кулон? Как он узнал? Хотя Вокха мог поделиться с соотечественником такой информацией, но зачем? Все еще немного сомневаясь, мужчина вытащил из-за пазухи кожаный шнурок, на котором висел подарок Алэй.

- Окончательно решил?

- Тебя это не касается, - решил проявить характер Зарп.

- Это как посмотреть, зятек.

Выражение изумления на лице воина краштар – вещь редкая, а потому незабываемая. Наблюдая за этим, Зарон искренне веселился.

- Что, не похож?

- Не особо. Алэй ничего о тебе не говорила.

- Ее можно понять, ведь о таком отце трудно рассказать.

- Что же, разговор будет не из легких, - Зарп налил из по-прежнему стоящего на столе кувшина вина, и одним глотком осушил бокал.

- Не стоит так волноваться. Ты же не собираешься обидеть мою девочку?

- В планах не было, Шелт. А если вдруг обижу?

Зарон хищно улыбнулся.

- Долго жить не будешь.

- Буду, Зерон, буду. Не так просто прикончить воина элитных сотен, - улыбка вышла не менее хищной.

- Эй, трактирщик, еще вина, да получше! Разговор будет веселым.

Мужчины ненадолго встретились взглядом, и, вероятно, увидев в глазах собеседника необходимые ответы, чокнулись бокалами.

- За семью, Райн.

- За семью, Зарон.

Разошлись собутыльники незадолго до рассвета. Они дружно покачивались в разные стороны, но все еще крепко стояли на ногах. Своим женщинам, женами и тещам сообразительные мужчины решили о состоявшемся разговоре поведать в сокращенном варианте, либо и вовсе о нем промолчать…

Глава 21

Короткий пересказ произошедшего разговора двум взволнованным женщинам не занял много времени. Велира приняла решение мужа о сотрудничестве с королем теневого мира доброжелательно, и даже чуть равнодушно, ведь в ее семье такие сделки редкостью не были. Сама себе девушка признавалась, что после покушения на любимого младшего брата она и сама не раз задумывалась о подобном.

Единственным камнем преткновения стал проблема Райна. Никто из присутствующих при разговоре так и не понял, чем же привлек внимание Шелта воин элитных сотен. Ладиславу и Сатеру пришлось признаться, что об этом интересе они знали заранее, но причину они так и не поняли. В свою очередь Вокха, не желая выдавая тайну друга, сохранял молчание,.

- Если Райн пожелает, он расскажет вам все. Это их дело.

- Мой воин остался в том притоне совершенно один, и мне должно быть все равно? Может, его там убивают? – Сатер ревностно охранял имущество своей империи.

- Ничего с ним не случится.

Похожий разговор происходил и в нижних комнатах. Друзья, наконец, получили свободное время все и сразу, а потому собрались в комнате Стиша. Мужчина чувствовал себя все лучше. Физическая сила возвращалась медленно, но, по крайней мере, встать и пройтись по комнате он уже мог.

- Как ты мог его оставить?

- А какой был выбор? Император Сатер приказал идти с ними. Райн пожелал остаться, - пожимал плечами Арош.

Он переживал за друга более остальных. Видел, как Зарон Шелт периодически рассматривал возвышающуюся над столом фигуру Зарпа, но ничего не мог поделать. Приказ был озвучен, а спорить в присутствии эльфов верный приятель не стал.

- Да все с ним будет хорошо. Шелт теперь союзник императора, он не станет портить отношения убийством единомышленника.

- Не будь так уверен. У теневого короля не может быть чести.

- Он Хранитель и посол. По крайней мере, теперь.

- Может, нам уйти?

Устан зорко следил за самочувствием друга, а потому сразу же заметил устало облокотившегося на кресло Стиша.

- Все нормально, мне просто нужно немного отдохнуть. Не уходите.

Ждать вместе действительно оказалось намного проще, а потому время до рассвета прошло практически незаметно. За время пути просто так собраться, чтобы обсудить все вопросы и тревоги, не было ни времени, ни возможности. А потому друзья не замолкали ни на миг. Стиш делился своими планами на ближайшее время, ведь ему предстояло остаться в столице эльфов. Адела просидела с друзьями первые несколько часов и ушла, смущаясь от постоянных шуток.

Райн ввалился в отведенные ему комнаты на рассвете, о чем приятелям тут же сообщил караульный гвардеец. Стиш уже давно спал, и друзья тихонечко покинули его комнату. Райн был довольно прилично выпившим, чего с ним не случалось в последние лет двадцать точно. Всегда сдержанный и собранный командир преимущественно следил за любившими побушевать друзьями, не позволяя себе лишнего.

- Эй, Зарп, ты как?

- Отлично. Вы чего не спите?

Мужчина явно боролся со сном, но пытался поддержать разговор с неизвестно откуда взявшимися приятелями.

- Арош рассказал о встрече, мы беспокоились.

- Ну, может и не зря, - пьяный смешок, - я с родственником познакомился.

- Откуда тут твои родственники? – удивился Деш.

- Сам не ожидал, но вот, с тестем познакомился.

- С кем?!

Друзья опешили. О планах друга по поводу личной жизни они, конечно же, знали, но знакомство получилось явно неожиданным.

- И кто он?

- Зарон Шелт.

- Да ты шутишь! –видевший вышеуказанного мужчину Арош пребывал в шоке.

- Не шучу. Зарон - отец Алэй, но давно не живет в Радужном крае.

- Повезло тебе с родней, - Арош продолжил веселиться, по своей жизненной позиции везде видя лишь хорошее.

- И как? Нашли общий язык?

- Можно и так сказать, Устан. Он интересный собеседник, но ответы на некоторые мои вопросы так и не озвучил.

- Райн, ты же обещал!

Друзья лишь переглянулись. Зарп прекрасно понимал их тревогу, но ничего не мог поделать со своими чувствами. Эта женщина стала его бредом. Единственный, кто понимал состояние Райна – Стиш, сам живущий в таком же беспамятстве. Алэй украла сердце воина. Сам не понимая, в какой же момент утратил разум, Зарп не собирался отказываться от свалившегося на него счастья. Да, они не перемолвились и парой слов, но мирно покоящийся на груди символ не давал забыть блеска стальных глаз.

Единственный вопрос, который мучил и не давал спокойно уснуть и принять счастье – кто же отец Гарака? Несмотря на постоянную иронию и злобные взгляды, этот взрослый и своевольный мужчина произвел на Райна приятное впечатление. Краштар, как и эльфы, принимали длину своей жизни как истину, а поэтому не удивлялись, если после несколько десятков совместных лет пара распадалась. Было ли так у Алэй? Большая и чистая любовь, переросшая в разочарование? Или ночи страсти, приведшие к рождению ребенка? Перестала ли она любить спутника своей жизни? Или просто устала от одиночества?

Вокха лишь пожимал плечами, предпочитая отмалчиваться. В его словах звучала истина – все вопросы Райну следовало задать Алэй. Но сердце хотело знать. Ревность. Впервые за годы своей жизни он испытывал ее - мучаясь, задыхаясь и понимая свое бессилие.

- Знаю, что обещал. Но мне это нужно!

- Мы вскоре отбываем домой. Император Сатер завтра отправляется назад в столицу телепортом.

- Творец, - тут же окончательно протрезвел Зарп, - мы с ними?

- Только до Яша. Нам нужно опять посетить Радужный край, отвезти договор и забрать с собой посла Хранителей в Ишес Таро.

- И чего тогда сидим? Все бегом спать!

Каким может быть утро сборов? Шумным! Вне зависимости от того кто, куда и в каких количествах отправляется, результат будет один: все спешат, толкаются, стараясь успеть все и сразу. Мику Лорсу торопиться было некуда. Его отряду предстояло остаться в Граде и охранять молодую императрицу. Краштар доверяли гвардейцам эльфов, они не понаслышке знали, какими воинами были эти хрупкие, на первый взгляд, создания. Так что решение оставить отряд во многом было лишь данью традициям. Отправляя свою дочь в чужую семью, родители не могли быть уверенны в ее безопасности - по крайней мере, в былые времена. Вот и предстояло воинам прожить рядом с новой императрицей два года, храня ее покой и здоровье. На практике, уезжал отряд редко. Хитрые правители оставляли охранниками неженатых парней, которые, живя на одном месте два года, нередко находили себе пару. Вот и происходило смешение народов, прилив новой крови в род, что раньше было необычайно важно.

Оставляя отряд Мика, Сатер Кастера преследовал те же цели. Он и Ладислав давно стремились перемешать народы, укрепляя тем самым связь и воздвигая прочный залог благополучия для обеих империй. Осознавал ли свое настоящее назначение Лорс и остальные члены отряда? Безусловно, но противиться они не собирались. Эльфийки были удивительно красивы и изящны, и благосклонно принимали знаки внимания от мужественных краштар. Находясь в обществе, воины возвышались над эльфами почти на голову, привлекая к себе неизменное внимание.

Хрупкие девушки и женщины, разменявшие на своем жизненном пути не один десяток лет, провожали заинтересованными взглядами красавцев краштар. Особого внимания эльфов, но на этот раз мужской его половины, удостоилась Эги. Прибыв в Град в качестве служанки принцессы, девушка быстро перешла в разряд личных ее подруг, которой на самом деле и была. Чуткие к чужим эмоциям эльфы ощущали неприкрытый восторг и чистоту девушки, а потому старались проводить в ее компании максимум времени. Поклонниками Эги часто оказывались мужчины, которые прожили не одну сотню лет и уставшие от постоянных интриг и притворства. Велира не сомневалась, что подруга найдет свое счастье в этих краях.

Дала Кастера старалась скрывать слезы, блестящие жемчугом в уголках глаз. Прощание с дочерью, тревога за империи – все сказывалось на нервах императрицы. Маленький Кавер носился по всему замку. За пару проведенных в столице эльфов дней мальчик подружился с бесчисленным количеством детей, слуг, гвардейцев, и теперь стремился попрощаться с каждым. Итогом стало очередное увеличение объемов телепортируемых вещей. Каждый старался подарить непосредственному ребенку хоть маленький сувенир. Гордый этим малыш важно расхаживал по замку, благосклонно принимал дары, но не забывал быть вежливым и приглашать всех в гости.

Несмотря на то, что вещи были собраны, Сатер в очередной раз задерживался. Он отдавал последние распоряжения Мику Лорсу, подписывал наспех подготовленные договора, прощался с зятем и дочерью, обнимался с Вокхой. Уходить не хотелось. Сердце мужчины принадлежало Иш Тар, все мысли и все мечты императора были связаны с родной страной, но легче от этого не становилось. Надвигающаяся война не давала спать по ночам. И хотя он принял важные решение, ждать было самым трудным.

- Вы могли бы еще погостить, - Велира старалась продлить счастливые моменты.

Телепортом прийти из одного замка в другой было делом нескольких секунд, но сердце дочери не желало отпускать близких.

Прощание с родителями в очередной раз напоминало девушке о начале самостоятельной, окончательно взрослой жизни. Она, вне всяких сомнений, нравилась Веле. Ночи, полные страсти и взаимного обожания и дни, насыщенные заботами о благополучии своего народа, организация встреч, балов, бесперебойной работы такой огромной махины, как императорский замок… Но в глубине души девушка невыносимо тосковала по родным, которые еще только собирались покинуть светлые стены Града.

Друзья расположились около противоположной стены. Вмешиваться в прощение семьи мужчины не хотели. Даже став в некотором роде друзьями Велиры, они не забывали своего места при дворе и не собирались демонстрировать излишнюю теплоту. В душе у воинов царило беспокойство. Впервые за многие годы они отправятся в путь вчетвером. Неожиданно молодая императрица подошла к растерявшимся воинам.

- Спасибо.

- За что, моя леди? - удивился, мучающийся от похмелья, Райн.

- Вы жертвовали своими жизнями ради меня. Я никогда этого не забуду.

- Это наш долг, - поклонились друзья.

- Неправда. Вашим долгом было проследить за подписанием договора, и тем, как Мик, - девушка улыбнулась, - справится со своей работой. Думаете, если я не воин, то ничего не заметила?

Мужчины чуть заметно покраснели. Привыкшие к боям, опасностям, трудностям и лишениям, они редко получали благодарность. Крах Тен ценил своих служащих и никогда не скупился на похвалы, но одно дело слышать слова признательности от прямого начальника, седовласого старика, и совершенно другое - от императрицы, и, что самое главное, красивой молодой девушки.

Велира сказала правду. Если бы не неприятные стычки с приспешниками империи Рас Кар, их работа в эти последние месяцы больше всего походила на отпуск. Мик Лорс, сам того не заметив, все это время командовал отрядом, именно он принимал все решения по поводу охраны, продовольствия, мест для отдыха. Райн с друзьями лишь иногда давали советы молодому воину, подсказывая более быстрые и продуктивные решения. Если спросить Лорса, он бы не поверил в это. По мнение молодого краштар, за все время пути он практически не понадобился отряду, так как полностью переложил заботы о принцессе на воинов элитных сотен.

- У моей леди наблюдательные глаза, - усмехнулся Устан, - и удивительное чутье на верных соратников. Мик пойдет за вами на край света.

- О, я плачу ему тем же.

- Потому он и будет вам верен, - согласился Деш, - для воина нет большей награды, чем место, в которое можно вернуться. Вы дали ему его.

- Думаете, Мик сможет почувствовать себя дома среди эльфов?

Мужчины заулыбались. Молодая девушка не обращала внимания на ухаживания начальника своей охраны за эльфийками, да и не знала, где и как уставшие после месяцев пути воины проводили время.

- Он уже дома.

- Пора отправляться! – раздался в зале громкий голос магистра.

- Прощайте, моя леди, - поклонились воины и дружно вступили в марево телепорта.

Девушка быстрым движением вытерла скатившуюся из глаз слезинку, и бросилась обнимать родителей.

- Ну, что же ты? – Дала Кастера погладила дочь по голове, - мы скоро встретимся. Посмотри на Ладислава, твои слезы разрывают его сердце.

Велира постаралась улыбнуться.

- Присылайте вестников как можно чаще.

- Обязательно, дорогая, - поцеловал в лоб дочь Сатер, - мать будет писать тебе каждый день.

Кавер просто обнял любимую сестру. Он, хоть и был удивительно умен для своего возраста, не понимал причины ее слез. Вот она - сестра, и чтобы снова прийти к ней, нужно лишь два раза прыгнуть в светящийся круг – а это так весело! И потому счастливый ребенок поспешил назад, к оставленному в замке Ишес щенку.

- Вы скоро встретитесь, - муж нежно обнял императрицу за плечи.

- Знаю, Ладислав, но уже скучаю по ним.

- Мне известен способ, который заставит тебя позабыть обо всем, - в голосе мужчины прорезалась чуть заметная хрипота.

- Жаль, но сейчас не время, тебя ожидают советники, - девушка провела рукой по любимому лицу.

- Ничего, имею я право опоздать? В конце-то концов, кто здесь император?

Глава 22

- Дорогой, ты дома?

Сид чуть заметно поморщился. Проведя в пути несколько дней и, наконец, добравшись до своего столичного жилища, он совершенно забыл о любовнице. С ней ему посчастливилось познакомиться за два дня до отъезда. И, не успев вдоволь наиграться с ее невинной красотой, он позволил девушке остаться в своем доме. Идти Райсе было некуда. Едва переступив порог его жилища, она отдала свою честь и невинность этому прекрасному, как казалось девушке, мужчине. Сделав это, Райсе лишилась всех прав приличной женщины и навсегда заклеймила себя. Семья отреклась от падшей так низко дочери, но та ни о чем не жалела. Сид казался молодой девушке прекраснейшей из грез, сбывшейся мечтой. Богат, вхож к императору - так чего еще желать? Тот факт, что мужчина не поспешил сочетаться с ней браком, Райсе не расстраивал. Просто еще не успел понять, как она любит его, и какой прекрасной женой она станет, но когда это случиться, Сид обязательно на ней женится. И вот тогда! Тогда! Вся ее чванливая семья придет к ней вымаливать прощение, принимать обратно в семью и заглаживать свои дурные помыслы. Как они не поняли? Как она могла не пойти за ним, если Сид так очаровывал и волновал ее душу?

Мысли Сида же были несколько иного рода. Легкое злорадство – ведь он соблазнил любимую дочь своего врага и, таким образом, опозорил семью человека, который посмел усомниться в преданности Росера Сида. Возбуждение – Райсе не успела надоесть мужчине. И ярость – будет на ком выплеснуть накопившийся гнев. Теперь девушка является его собственностью, ни одна порядочная семья больше не примет ее под свое крыло. Жестокая ухмылка исказила тонкие губы…

В Яшо светило яркое солнце. Привыкшие за последние недели к бьющей в глаза зелени, краштар ощутили нехватку этих красок в своем родном крае. Нет, конечно же, их города также были полны растительности, повсюду можно увидеть сады и цветы, но после посещения эльфов этого казалось недостаточно.

- Придется озеленять города, - недовольно пробурчал себе под нос Сатер.

Дала рассмеялась.

- Я давно тебе говорила.

- Это все твои эльфиские корни. Я давно не гулял по Граду.

- Согласна, дорогой. Если мы и побывали у эльфов, то лишь мельком, и из замка редко выходили. Сейчас же было время вспомнить молодость.

- Ладно, прикажу посадить еще пару лесов. Куда деваться?

Воины отмалчивались. Счастливый оказаться дома Кавер бегал по телепортационной площади за птицами. Райн лишь вздохнул и устремился за непоседливым мальчиком.

- Смотри! – малыш протягивал свои ручки к воину.

На маленьких ладошках покоился белый камешек удивительной формы шара.

- Красиво, Кавер.

- Хочешь?

- А не жалко?

На лице мальчика отражалась внутренняя борьба. Отдать понравившийся камушек было порывом его души.

- Давай поменяемся?

Зарп поднял рукав рубашки, и Кавер увидел намотанный на руку шнурок, который украшало множество различных бусин.

- Я дам тебе вот этот, зеленый, а ты мне свой?

- И тогда он будет на твоей руке?

- Да, я попрошу мастера сделать в камушке маленькое отверстие.

- Ты будешь всегда обо мне помнить.

Мужчина рассмеялся.

- Я всегда помню о будущем императоре, Кавер. Пойдем к твоим родителям, вам пора отправляться домой.

Прощание императорской четы с воинами элитных сотен прошло быстро и без слез. Сатер с семьей отправлялся в замок Ишес, а друзьям предстояло вернуться в Радужный Край. Отвечающие за работу телепортов магистры старались проявить себя перед правителем с самой лучшей стороны, а потому работали быстро и слажено. Не успели воины шагнуть в яркое марево, как очутились по колено в грязи и под проливным дождем.

Кравец, будто вымерший из-за непогоды, встретил гостей тишиной и безмятежностью.

- Эх, сюда бы Стиша.

- Было бы ему счастье. Но нет, так нет.

- Что будем делать? – решил уточнить Деш, который промок до последней нитки.

Как маг огня мужчина терпеть не мог излишней влажности, и уже начинал ощущать поднимающееся в душе раздражение. Во время грозы Деш Цилот предпочитал оказаться у костра, в уютной домашней атмосфере или, на худой конец, в таверне.

- Да уж никуда не поедем. Придется ночевать в таверне, - предложил Устан.

- Правильно, иначе наш огневик будет ворчуном, - рассмеялся Арош.

- И ничего я не ворчун. Просто не люблю воду! Когда она льется сверху.

- Вряд ли мы заночуем в городе. Все места будут заняты из-за дождя, сами знаете.

- Ладно, придется терпеть. Поехали, будем возиться в грязи.

Будто на зло раздраженному Дешу, дождь с каждым мигом все больше усиливался. Лошади, отправленные магами заранее, грузли копытами в каше, но оставаться в городе друзья не пожелали.

Стиш пребывал в ужасном настроении. Адела, понимая и принимая состояние любимого, старалась его не беспокоить, а потому за весь день ни разу не навестила воина. Набравшись сил, он медленно ходил по комнате, стараясь выполнять легкие физические упражнения. Магический поток тоненькой струйкой вливался в тело, наполняя небывалой легкостью. Стиш начал ощущать его вчера, но, не поверив обманчивому чувству, не стал ничего сообщать друзьям. Сегодня же, проснувшись и заметив небольшой поток сил, мужчина ощущал себя счастливым. Но злым. Злым из-за собственного бессилия, вынужденного заточения и, что окончательно вывело из себя, из-за неспособности сотворить хоть малейшее магическое действие.

Любимая женщина навестила воина лишь перед самым сном. Нежный поцелуй, сорванный украдкой и подтверждающий, что все происходит на самом деле, не давал сходить с ума.

- Я хочу написать твоему отцу.

- Зачем, любимый?

- Уже весь Град знает, как я люблю тебя, а глава твоей семьи до сих пор не в курсе.

- Нас благословил император, - прижалась к надежной груди девушка.

Адела сама не понимала, по какой причине сейчас не торопилась отправить вестника к отцу. Обрадуется ли ее семья? Несомненно. Они ведь и не надеялись увидеть дочь счастливой. Но что-то останавливало девушку.

- Ты передумала связать свою судьбу со мной? – в голосе Стиша звучало неожиданное отчаянье.

- Как ты можешь такое говорить?! Я люблю тебя.

- Адела, что тебя гложет?

- Не знаю. Просто мы так счастливы.

- Нас благословил сам император. Разве твоя семья будет противиться?

- Моя нет. Стиш, а что скажут твои родственники?

Мужчина облегченно рассмеялся.

- Вот что тебя беспокоит, глупенькая. Да они будут целовать тебе руки, лишь бы ты согласилась выйти за меня.

- Почему?

- Я еще молод, но какая мать не мечтает стать бабушкой?

Девушка смущенно покраснела. Любимый ни единожды поднимал эту щекотливую тему, но Адела предпочитала отмалчиваться.

- Ты не хочешь ребенка?

- А если он будет с изъяном? – в прекрасных глазах застыли слезы.

- Я не понимаю, о чем ты?

- Если наш малыш не сможет принять ипостась?

- Мы уже говорили на эту тему, дорогая. Это совсем не важно. В жизни много путей и судеб. Если наш сын не сможет принять вторую сторону своей личности, тем, возможно, и лучше. По крайней мере, мы будем знать, что его жизнь станет более безопасной.

- И это не волнует тебя? Ты же воин!

- Я счастливый мужчина. И буду любить любое дитя, рожденное в нашей семье.

Адела порывисто обняла Стиша, на миг позволив себе забыть о его ранах, и причинив легкую, но приятную мужчине боль. Ради покоя своей половинки он с радостью потерпит неприятные ощущения в спине - лишь бы она всегда его обнимала.

- Проклятый дождь.

Нервы Деша начинали сдавать. Промокший до последней нитки маг огня пребывал в отвратительном настроении. Границу Болота Крика мужчины пересекли несколько минут назад, и теперь спрятаться от неустанного бормотания друга не мог никто. Под уютной листвой деревьев, куда не попадали крупные капли, воины решили устроить ночлег и немного обсохнуть. До Радужного края оставалось совсем немного, но брести в темноте, рискуя свернуть себе шею, никто не пожелал. Правда, Райна друзья спрашивать не стали. Тот бы поплелся и в непроглядной тьме, лишь бы быстрее оказаться в уютном домике Алэй.

- Вот дрова.

- Отлично, хоть согреемся.

Деш уверенными движениями разложил костер и, найдя в своем промокшем теле остатки магического огня, организовал друзьям тепло и свет.

- Не все так и плохо, - Райн опустился на землю, протягивая руки к огню.

- Не плохо? Сыро, мокро и вообще! Я есть хочу!

Мужчины рассмеялись.

- Деш, ну ты как всегда. Сейчас все будет.

Потешаясь друг над другом, воины доставали из своих сумок еду и вино. Согреть тело было первой необходимостью, без этого каждый из них мог с утра проснуться с простудой.

- Смотрю, у вас тут весело. А мы волновались, думали, может дороги не нашли.

Смешливый голос раздался за спинами увлеченно жующих друзей.

- Гарак!

- Рады тебя видеть.

- Вино будешь?

- А может, домой? И там продолжим? – разумно предложил Хранитель.

- Можно и домой, но это далеко, а тут уже тепло и близко.

- Да тут тоже близко. Вы два поворота не дошли!

Смех Хранителя, потешающегося над вытянувшимися лицами воинов, оказался слишком заразительным, а поэтому через несколько мгновений над поляной раздался громкий хохот чуть подвыпивших мужчин.

- А тебе вообще должно быть стыдно, - Гарак повернулся к Зарпу. - Неужели к дому не тянет?

- Тянет, но некоторые, - грозный взгляд на Цилота, - слишком хотели отдохнуть и обсохнуть.

- Так что, пойдем? Или будете под кустом ночевать?

- Да пошли уже, чего тянуть? – Устан принялся собирать в сумку разложенную еду.

- Жаль, костер хороший. Чего добру пропадать?

И под изумленный взгляд Гарака, Деш шагнул в пламя. Костер не доставал мужчине до бедер, но даже такой малой дозы прилива истинной стихи оказалось достаточно, чтобы поднять настроение.

- Чего он? – не понял Хранитель.

- Деш – маг огня, и ему очень не понравилось мокнуть.

- А, ну так может его дома в печь засунуть? У нас есть большая.

- Да ладно вам, - огрызнулся маг, - издеваетесь надо мной, а потом кто просит вещи просушить?

- Не злись, друг. Все устали.

- Так чего стоим? Дома уже и постели подготовили.

- И куда нас поселят в этот раз?

- У Вокхи дом пуст. Там и разместимся. Я не думаю, что бы он был против. А Райн домой пойдет.

- Домой? – Райн от неожиданности даже споткнулся, хотя видел в темноте не хуже чем днем.

- Не стоит краснеть, - вновь рассмеялся Гарак, - моя мать взрослая женщина и может сама решать, кого любить и с кем делить дом. Ты же ее не обидишь?

Выражение лица Хранителя было однозначным, и перевода не требовало абсолютно.

- Не собирался, Гарак.

- Отлично. Значит, все уладим. Я сегодня у Вокхи тоже останусь.

Понимающие улыбки мелькнули на лицах друзей, и тут же исчезли под недовольным взглядом Зарпа. Он не спешил форсировать свои отношения с Алэй - все и без этого происходило крайне быстро.

Глава 23

- Доброй ночи.

Зарп нерешительно замер на пороге. С памятного разговора с Вокхой, когда Хранитель пояснил растерянному краштар значение подарка Алэй, он представлял себе эту встречу.

- Доброй.

Женщина сидела за накрытым столом, нервно поглаживая пальцами бокал. В стальных глазах замер непроизнесенный вопрос.

- Я познакомился с твоим отцом.

- Зароном? Как он поживает? – женщина явно удивилась теме разговора.

- Не бедствует. Теперь он посол Хранителей в империи Град.

- Что же, ему давно следовало жить более честно.

- Сомневаюсь, что это возможно. Он счастлив тем, как живет. Да и император Ладислав заинтересовался его возможностями.

- Да? Что ж, не только краштар теперь имеют тайную службу.

- Вот тебе и государственный секрет, - усмехнулся воин.

- Это секрет для тех, кто не задумывается о силе вашей страны. Каждый год из школы элитных сотен выходят десятки подготовленных воинов, а потом будто исчезают.

- Пока мы не нужны императору, можем жить как обычные граждане.

- Ты не живешь.

- Не всем покой по душе. Мое место не в кресле у камина, и не в пекарне отца. Я воин. Всегда им был и буду, Алэй.

- Ты слишком верен императору.

- Это плохо?

- При твоем занятии – хорошо. Иначе ты не был бы тем, кем есть. Верность императору – залог твоей жизни и успеха. Трудно жертвовать ради того, в кого не веришь.

- Император Сатер заслужил верность. Он верен своему народу, а мы верны ему.

- Согласна, даже живя в Радужном крае, мы знаем о его поступках. Сатер Кастера достоин уважения.

Райн присел на подготовленный дня него стул и в упор посмотрел на нервничающую женщину.

- Ты ждала меня?

- А следовало ждать?

- Твой сын и отец оторвут мне голову, если я хотя бы подумаю обидеть тебя.

- Так не обижай, - Алэй пригубила вино. – Ешь, Райн, дорога была долгой.

- Дорога домой никогда не бывает долгой. Особенно если дома ждут.

- Домой? – женщина иронично приподняла бровь, в этот момент удивительно напоминая собственного отца.

- Надеюсь, - Райн обошел стол, медленно склонившись к лицу хозяйки дома.

- Надейся.

Райн нежно провел рукой по ее щеке, и аккуратно коснулся губами чуть приоткрытого рта, давая женщине возможность при желании отклониться. Алэй такой попытки не предприняла, лишь поддалась навстречу мужчине, в которого, и сама не зная когда, успела влюбиться. С каждой секундой поцелуй из нежного и нерешительного все больше превращался в страстный. Среди бушующих страстей неожиданно раздался звук, заставивший расхохотаться сгорающую от желания парочку: у Зарпа заурчало в желудке.

- Тебе нужно поесть, - сквозь смех смогла произнести Алэй.

- Извини, - на щеках бывалого воина показался чуть заметный румянец, - мы не успели перекусить. Гарак пришел, как только развели огонь.

- Так даже лучше. Мы никуда не торопимся.

- Тем более, ты готовилась к моему приходу.

Стол действительно был полон, и запах съестного будил в мужчине вполне определенные желания.

- Садись и ешь, - все еще улыбалась эта поразительная женщина.

- Твой отец поистине удивительный, - когда первый голод был утолен, Зарп решил продолжить разговор.

- Никто не спорит. Для Хранителей такое поведение довольно редко, но нам оно пригодилось, когда настали тяжелые времена.

- Алэй, возможно это не мое дело, но почему вы закрыли Радужный край?

Женщина неожиданно сникла. Она прекрасно понимала, что в их отношениях избежать обсуждения этой темы не удастся, но проще от этого не становилось. Судорожно обняв себя за плечи, Хранительница устремила невидящий взгляд в окно и начала говорить.

- Это произошло давно. В сорок восьмом году Эпохи Империй. Я была слишком молода и наивна, впрочем, в ту пору мы все такие были.

Райн постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Одно дело догадываться, что твоя любимая женщина может оказаться старше ни на один десяток лет, и совершенно другое точно знать, что она разменяла третье столетье. Для браков краштар в этом не было ничего необычного, но слушать о жизни Алэй в те времена, когда его еще не было на свете, оказалось довольно необычно.

- День был удивительный. Как сейчас помню: яркое солнце, сотни радуг в небе, поющие птицы. Это был самый счастливый день в моей жизни – я стала Хранительницей и теперь могла сопровождать путников. В то время мы и не мыслили о другой жизни. Моим первым путником стал ваш, краштар. Он нес послание от императора Сатера о мире. На их отряд напали, и до границ Радужного края добрался лишь один гонец.

Райн затаил дыхания, боясь нарушить эту удивительную атмосферу воспоминаний, и ни как не мог унять разбирающее его беспокойство.

- Я вела путника к маленькой деревушке Малый берег. От нее ближе всего было до нужного места, но нас уже поджидали, - женщина встала из-за стола и направилась к окну.

В ее, холодной стали, глазах отражалась безмерная печаль.

- Нападающих было слишком много, да и что мог сделать уставший путник? Радужный край вернул его телу легкость и придал сил, но для неравного боя этого было слишком мало. Он кричал, жутко! Я никогда не забуду этот крик, Райн. Он не просил пощады, не просил себе жизни. Он кричал мне, чтобы я скорее бежала, спасаясь под родными радугами. Но я будто замерла. В своей наивности и чистоте я не понимала, как можно напасть на заведомо слабого противника. Когда побежала – было уже поздно. Они схватили меня…

Женщина замолчала. И Зарп почувствовал себя ничтожеством. Даже не досказав, он уже мог понять, что имела в виду это возлюбленная. Красная пелена ярости застилала глаза, из горла вырвался еле слышный рык, но Алэй все прекрасно услышала и продолжила рассказ.

- Старшие пришли мне на помощь слишком поздно. Никто не мог представить, что в нашем мире найдется глупец, решивший поднять руку на диву. Из нападавших не выжил никто. Мой народ миролюбив, мы не умеем убивать и причинять боль, но в тот миг, в безумной ярости, Старшие не пощадили никого.

- Алэй? – мужчина остановился за ее спиной, не решаясь прикоснуться к опущенным плечам.

Она сама повернулась и обняла его могучую фигуру, укрывшись от таких далеких, но тяжелых воспоминаний.

- Я не хотела жить. Правда. Но Старший звал, уговаривал, приказывал, и как-то нашлись силы. Только глаза мои стали такого цвета. А были голубые, как небо. Тебе бы понравилось.

- Мне и эти нравятся, - Райн нерешительно поцеловал хрупкую женщину в своих объятьях.

- Когда все это произошло, мать наконец-то призналась в том, кто мой отец. Зарон спас меня в тот момент. Он рассказывал о жизни в далеких странах, учил защищать себя. Тогда я и узнала о Гараке. Это было страшно. Сама еще дитя, я боялась, что буду ненавидеть своего ребенка всю оставшуюся жизнь. Получилось по-другому. Родители поддерживали меня, поясняли, что, в первую очередь, это мое дитя. И неважно, кто из тех мерзавцев является его отцом.Я люблю сына, и ни за что не откажусь от него. Но в ту страшную ночь Радужный край исчез. Слишком сильна была боль моего народа, слишком неожиданным оказался удар.

- Прости меня.

- За что, Райн?

- Меня не было рядом, когда я был нужен.

- Глупенький, тебя и на свете еще не было, - легко, будто и не поведала страшную историю своей жизни, рассмеялась Алэй.

- Если бы мог, разорвал каждого из тех, кто посмел обидеть тебя.

- Ты не видел, как бушевал Шелт когда понял, что некому мстить. О, я думала, он уничтожит половину империй. Но обошлось.

- А Гарак, он знает?

- Да, Райн. Это не большая тайна. Сегодня, через столько лет, мы говорим о произошедшем спокойно. Да и мой народ, он поддерживали нас обоих как мог. За все годы никто не произнес плохого слова о Гараке, не упрекнул его прошлым. Он такой же, как и мы. Хранитель.

- Только великан. Как у такой маленькой женщины мог родиться такой огромный сын?

- В детстве он был крошечным, - лицо женщины озарила улыбка счастливой матери, - и очень хотел стать большим и сильным. Наши мечты сбываются, по крайней мере, на этой земле. Он искренне хотел стать больше всех, чтобы защищать то, что ему дорого, и сила Радужного края помогла моему сыну. Да и ты видел Зарона, его трудно назвать тщедушным мужчиной.

- Я наелся.

Произнесенная фраза была неожиданной, и никак не связанной с предыдущим разговором, но лицо Алэй вспыхнуло румянцем. Она прекрасно помнила, на чем их прервал голодный организм Райна.

- У меня есть большая кровать, - как бы невзначай произнесла она шепотом.

- Отлично, давно хотел посмотреть на твои комнаты, просто мечтал, - голос Зарпа наполнился хрипотой, а в глазах забушевала страсть.

Райсе рыдала, горько оплакивая свою загубленную жизнь. Сид, ее прекрасный возлюбленный, оказался жестоким и непредсказуемым. Придя домой, мужчина казался привычно нежным и любящим ровно до тех пор, пока не занес тяжелый кулак для удара. Сколько продолжалась эта пытка девушка сказать не могла: он бил ее нежное тело жестоко, не сдерживаясь, выкрикивая непонятные имена, выплескивая гнев и ярость. Райсе свернулась калачиком на широкой постели. Сид только что вышел из комнаты, оставив дверь распахнутой и не накинув на ее голое тело даже простыни. Слуги проходили мимо, будто не замечая растерзанной девушки. Они вообще не обращали внимания на стоны и плачь.

Сид же был вполне доволен жизнью. Выплеснув накопившийся гнев, он теперь прекрасно проводил время в компании с бутылкой отличного вина. А осознание того, что наверху находится Райсе, еще сильнее подогревало разгоряченную кровь. О, девушка даже не представляла, сколько ей придется вытерпеть этой ночью. И сколько последующими… Он не собирался лишать себя такого удовольствия, а потому старался не оставить откровенных следов на нежном теле. Синяки пройдут за несколько недель, а шрамов быть не должно.

Он был доволен. Давно, с тех самых пор как он оказался в империи Рас Кар, у него не было рабыни. Презренные фанатики не признавали таких увлечений, предпочитая чистоту женского тела. А потому даже найти любовницу оказалось непростым делом. Теперь Райсе была его собственностью. И, отчего его самодовольство зашкаливало, она никому не имела права жаловаться на свою жизнь. Ни один приличный гражданин империи Рас Кар даже не заговорит с падшей женщиной, а неприличным не было никакого дела до ее бед.

Молчаливый слуга поставил перед хозяином новую бутылку вина и горячую еду. Ни во взгляде, ни в выражении лица старика не мелькнуло осуждения. Райсе была будто невидимой в их доме, недостойной внимания честного жителя, падшей. Неудивительно, что хозяин обращается с ней как с вещью.

Единственной в доме, кто хоть немного жалел истерзанную девушку, оказалась кухарка. Старая женщина многое повидала на своем веку, а потому знала, что сердце не выбирает, кого любить. Первое время в глубине души она даже радовалась за красавицу. Такой видный мужчина, вхож к императору, а что сразу не женился – так не успел, молодые еще. Но теперь, слыша крики и мольбы Райсе, кухарка ужаснулась. Да, девушка была порочной, но даже она не заслуживала такого обращения. Подождав, пока хозяин закроется в библиотеке с очередной бутылкой, старуха поднялась на второй этаж. Оставленная распахнутой извергом дверь все еще была открыта. У Райсе не было сил даже прикрыться простынею. Кровь схлынула с лица старухи – на девушке не было живого места. Все тело покрывали ссадины и проступающие синяки, всегда улыбчивое и необычайно красивое лицо было разбито в кровь.

- Бедная девочка, - кухарка накинула на девушку простыню, но та даже не шелохнулась, молча глядя в стену.

Слезы перестали катиться из прекрасных глаз несколько мгновений назад.

- Забуть. Он одумается, и будет молить о пощаде.

Райсе не ответила. В ее душе что-то оборвалось, наступило полное равнодушие. Она не испытывала боли, не ощущала разбитого от разочарования сердца. Лишь гнев поднимался изнутри. Гордая красавица Райсе подарила свою невинность и честь Сиду Росеру, а как он поступил с ней? Нет. Никогда она не простит его, никогда не поймет.

- Помоги, - разбитые губы не давали произнести достаточно громко слова мольбы.

- Не могу, девочка. Ты сама выбрала свою жизнь.

- Он убьет меня.

- Неправда. Ты разгневала его своим поступком.

- Каким? – нашла в себе силы изумиться девушка.

- Откуда же мне знать? – также удивилась старуха.

- Уйди, - разозлилась Райсе. - Раз не хочешь помочь, уходи.

- Глупая. Тебе некуда податься. Дома у тебя нет, семьи тоже. Только хозяин - твоя защита и опора в этой жизни. Станешь ненужной ему, и все.

- Лучше умереть, чем так!

- Не знаешь ты жизни, богатейка. Всякое бывает. Хозяин тебя пустил в свой дом, накормил, одел.

Девушка промолчала. Для себя, для своей жизни она такого не хотела. И, возможно, пусть не сегодня и даже не завтра, но она отыщет выход. Найдет куда сбежать и где скрыться. И обязательно отомстит! О! Она никогда не забудет этой боли и унижения! Никогда не забудет равнодушных лиц слуг! Она отомстит!

Еще немного поворчав, кухарка, наконец, ушла и оставила девушку наедине с ее мыслями. Слепая ярость отступала. Раны болели, но слезы уже закончились.

- Прости меня, дитя.

Голос мучителя раздался так неожиданно, что Райсе, несмотря на жуткую боль во всем теле, вздрогнула,

- У меня были трудные дни, - мужчина погладил девушку по голове, и стянул простынь.

Сквозь боль девушка почувствовала, как Сид нежно гладит ее тело, обтирая мягкой губкой им же нанесенные ссадины.

- Я буду беречь тебя, обещаю.

Нежные губы целовали каждую ранку.

- Ты простишь меня, Райсе?

Девушка прикрыла глаза. Райсе знала – это повториться. Повторится обязательно, как только она забудет и позволит себе быть счастливой. Но измученный разум отказывался принимать правильные решения. Возможно, не скажи кухарка, как низко пала Райсе, девушка никогда бы не поверила ему. Большой мир пугал. Одинокая и беззащитная, что она могла?

- Никогда?

- Никогда, разве ты не веришь моему слову?

Девушка чуть улыбнулась.

- Верю, - и немного помолчав, добавила, - прощаю…

В следующий миг она, наконец, потеряла сознание. Воля к борьбе, державшая ее, ушла. Ярость, гнев - все улеглось, а вернее, просто покинуло ее, чтобы позволить отдохнуть измученному телу. Закрыв глаза, Райсе не увидела мелькнувшей на губах Сида улыбки. Улыбки жестокой, властной, злой. А Сид, успокоив девушку, брезгливо откинул противную для него тряпку, и приказал служанке привести Райсе в порядок, чтобы ближайшей ночью продолжить начатое…

Глава 24

В приоткрытое окно струился мягкий рассвет, и мужчина на кровати чуть недовольно повернулся – солнечные лучи падали точно влицо. Потянувшись, Райн открыл глаза и осторожно замер. На соседней подушке спала Алэй. Нежная, ранимая, она была как никогда прекрасна в это утро.

Прошедшая ночь принесла в его жизнь счастье. Положа руку на сердце, Райн не надеялся на такой поворот событий. Придя накануне к Алэй, он боялся ошибиться в своих чувствах, а больше всего опасался, что женщина решит забрать назад свой подарок. К счастью, этого не случилось. И вот теперь, в рассветном мареве, он в очередной раз поражался ее красоте и хрупкости.

- Не думала, что ты просыпаешься с рассветом.

- Разное в жизни бывает, - Райн наклонился, дабы поприветствовать любимую поцелуем.

Женщина, нисколько не стесняясь своей наготы, потянулась, сбрасывая остатки сна, и наклонилась за одеждой.

- Знаешь, рассвет в Радужном крае – это нечто особенное.

- Я заметил, - даже не повернувшись к окну, произнес краштар.

Алэй непринужденно засмеялась, и возникшая после пробуждения легкая неловкость исчезла без следа.

- Ты надолго к нам?

- К Хранителям? На пару дней думали задержаться.

- Замечательно, значит, у нас будет возможность встретить пару рассветов.

- Алэй, я не могу остаться дольше. Не сейчас, когда моя страна на грани войны.

- Вы всегда на грани, Райн, - женщина принялась расчесывать свои тяжелые белые волосы.

- Все намного сложнее. Стиш был серьезно ранен, почти погиб. Покушение на Кавера Кастера…

- На наследника покушались? – Алэй повернулась от изумления.

- Да, это не слишком приятная тема. Мальчик жив и здоров, но момент неприятный. Поэтому я нужен императору.

- Тайные войска в состоянии боевой готовности?

- Алэй, моя жизнь – постоянный риск. Я не могу обещать, что всегда буду рядом, и тем более не могу обещать, что смогу проводить много времени в Радужном крае…

- Тсс, - нежным движением пальцев, Хранительница, прикрыла рот любимому, не давая продолжить, - я не маленькая девочка, Райн. И на своем веку повидала немало войн и страданий. Я все понимаю и принимаю. Мои родители не живут в браке, принятом в обществе. Мать ездит к отцу на несколько декад. Так сможем и мы.

- Ты будешь приезжать в Ишес Таро? Я не думал, что у тебя возникнет желание покинуть свой дом.

- Это же не навсегда. И вообще, в империи Иш Тар красиво. Нам, Хранителям, нравится проводить время на вашей земле. Не волнуйся раньше времени, мы еще даже не простились, а ты уже переживаешь за новую встречу.

- Слушаюсь, о мудрейшая из женщин, - рассмеялся Райн, притягивая к себе иронично настроенную возлюбленную.

- Правильно, слушай меня – и будет тебе счастье.

- Я решил, что вставать на рассвете – плохая идея, - опрокинув Алэй на кровать, и склоняясь в новом поцелуе, пришел к выводу Зарп.

Гарак, который в компании краштар чуть обсохнул после прогулки по мокрому лесу, решил не скучать вечером и пригласил гостей Радужного края прогуляться по соседним домикам. Воины отказываться не стали. Находясь здесь в прошлый раз, каждый из них обзавелся приятелями, а потому, они были рады обновить знакомства. В их изменчивой жизни любая дружба, да и просто взаимное уважение, были важны и необходимы. Никогда не знаешь, кто и где может пригодиться.

Результатом возобновлений знакомств стала шумная попойка воинов краштар и молодых Хранителей. Старейшины лишь качали головами, с легкими улыбками вспоминая давние времена, когда шумные гости случались в их краях чаще.

Наутро голова болела у всех. Любой шум, любой громкий голос вызывали у еле проснувшихся мужчин лишь раздражение и желание придушить его виновника. Целительскими способностями Стиша никто из присутствующих не обладал, а магия Хранителей, хоть и была направлена на созидание, от похмелья помогала мало.

- Живые есть?

Едва переступив порог дома Вокхи, Райн сразу догадался о том, каким образом друзья провожали вчерашний день. В довольном жизнью и самим собой мужчине проснулось легкое ехидство.

- Будешь орать – спалю одежду.

Деш с утра пораньше явно не был настроен на дружескую беседу, а потому шипел похуже змеи.

- Да, повеселились вы неплохо. Почувствовали себя дома?

- Отличные ребята, эти Хранители.

- Кто же сомневается, - рассмеялся Райн, видя перекошенное от боли лицо Гарака. – Вставайте, пьяницы, нас ждут Старейшины.

- О нет, - простонал молодой Хранитель, - только не это с самого утра.

- Потом нас ждет на обед Алэй.

- Скажите всем, что я умер! – Гарак схватился за голову.

- Что, стыдно перед матерью?

- Не то чтобы, но кому в моем-то возрасте приятно слушать морали?

- Ничего, мать всегда мать, - пожал плечами Арон, - для нее тебе всегда чуть больше, чем десять.

- Вот это правда, - позволил себе улыбку Хранитель.

Продолжая жалостливо стонать, мужчины все же нашли в себе силы выйти на улицу. Проходя мимо Зарпа, Хранитель ненадолго остановился.

- Как мать?

- Готовится угостить обедом целую ораву голодных мужчин.

- Ты понял, о чем я спрашиваю.

- Гарак, ты сам говорил, что она взрослая женщина и имеет право делать свой выбор.

- Я от своих слов не отказываюсь.

- Она приедет ко мне в Ишес Таро.

- Это я и хотел услышать, - кивнул каким-то своим мыслям великан и наконец-то направился в сторону Дома Старейшин.

Велира проводила дни в каком-то удивительно размеренном ритме. Ладислав был загружен важными государственными делами, в которые девушка вникала, но на военные совещания ходить не торопилась. Раз в декаду император эльфов устраивал гражданский суд, на который мог прийти любой желающий и высказать свои жалобы и пожелания. Велира, неожиданно для самой себя стесняясь и переживая, провела в это утро заседание вместо занятого Ладислава. Радушно принявшие императрицу эльфы на несколько мгновений замерли, но, заметив за плечом взволнованной девушки советника Лассинара, принялись выстраиваться в очередь. За свою жизнь Велира ни единожды присутствовала на таких судах. Ее отец Сатер Кастера судил строго, но справедливо, карая виновных и прощая кающихся. Ни разу не наблюдая, как ведет такие дела Ладислав, Велира приняла нелегкое решение: следовать в этом за отцом, беря его решения в пример.

Первые спорщики заняли у императрицы больше положенного времени. Не до конца изучив законы империи Град, вернее, не в совершенстве разбираясь в подводных камнях и недомолвках, девушке пришлось выслушивать мнение советника. Зато последующим за этим решением остались довольны все присутствующие. Два не поделивших выручку купца давно славились в Граде как нечистые на руку, но ни разу не были пойманы - ровно до тех пор, пока не решились обмануть друг друга. Будь хоть один из них более сведущ в законах краштар или в характере Велиры дело никогда бы не дошло до судового разбирательства в императорском зале. Но, видимо, решив, что молодая императрица главным образом красива, а уж потом умна, все-таки рискнули. И жестоко ошиблись. Высказав завуалированные под легкие жалобы обоюдные обвинения, оба дельца выжидающе смотрели на Велу, в душе заранее радуясь благоприятному решению. Каждый был уверен, что сумел преподать историю в выигрышном для себя свете. Императрица же, выслушав обе стороны и мнение советника, вынесла вердикт.

- Советник Лассинар, у нас есть проверяющие?

- Конечно, моя леди, - поклонился советник.

- Тогда слушайте мое решение, - перевела взгляд на на купцов девушка. - Сумму выше оговоренной сделки вы оба уплатите в казну как налог за свою деятельность. Дальше императорские проверяющие просмотрят ваши доходные книги, а уже потом, после их отчета, я вынесу решение по вашей дальнейшей судьбе.

- Моя леди! – охнули бывшие противники в едином порыве.

- Вы хотите сразу признаться?

- В чем? – проблеял один из купцов.

- В сокрытии доходов. Насколько я понимаю, в казну платить вы не собирались, а потому все ваши сделки будут перепроверены. Когда найдут все нестыковки, а что их найдут, я не сомневаюсь, вы будете должны выплатить обманутым жителям их деньги.

Советник Лассинар гордо посматривал на опешивших купцов. Гордость за первое решение Велиры проступала в этом взгляде. Император Ладислав отправил с женой мудрого советника в надежде на то, что тот сможет, не задевая гордости молодой женщины, подсказать ей правильное решение. Теперь же, выслушав разумные выводы, сделанные Велирой, Лассинар поменяет свои действия. Нет, он, как и прежде, будет высказывать императрице свое, основанное на знании законов и жизненном опыте, мнение. Но выслушивать ее соображения будет в первую очередь.

Элора Торк практически не чувствовала рук от изнеможения. Никогда не знавшая тяжелого физического труда, девушка пребывала в состоянии постоянной усталости и отрешенности. Жрицы с радостью приняли новую послушницу в свой круг, но, зная, какой путь привел бывшую арати в их обитель, старались максимально нагружать ее работой. Нет, в этом решении не было злобы или излишней строгости, жрицы были далеки от таких чувств. Просто они понимали, что, нуждаясь в очередной дозе порошка, девушка пребывала в апатии. Вывести ее из этого состояния мудрые Жрицы решили проверенным способом: тяжелый труд плюс душевность окружающих.

Сегодня работа оказалась не особо тяжелее, чем обычно, но не привыкшие к труду руки уже ныли, а спина практически не гнулась. Задание было простым: всего-то и надо выскоблить все полы в огромном здании. Работа несложная, да и выполняла ее Элора не сама, а в компании еще трех послушниц, но из всех них лишь у нее не было подобной практики. Слишком редко благородные атари решали покинуть уют обеспеченной жизни и стать Жрицами Творца.

Последние недели ее жизни наполняли лишь труд и сон. Элора была безмерно благодарна этим женщинам за тепло и сердечность. Вспоминать о часах, проведенных в родном доме, не хотелось. Даже услышав о решении дочери стать одной из Жриц и посвятить свою жизнь искуплению, отец не проронил ни слова. Он будто бы не замечал кающейся дочери и проходил мимо, не удостаивая ту даже взглядом. Мать оказалась мягче. Они провели не один час в объятьях друг друга. Оплакивая и прощая.

- Сестра, ты устала? – одна из послушниц обеспокоено всматривалась в побледневшее лицо Элоры.

- Ничего, сестра, так даже лучше, - молодая послушница вытерла выступивший пот со лба. - Я понимаю, зачем так делать, и это помогает. Так что все к лучшему.

- Если будет совсем плохо, ты можешь отдохнуть.

- Нет. Я буду работать со всеми наравне. Это мой сознательный выбор: прийти сюда и изменить свою жизнь.

- Ты будешь счастлива с нами, сестра. В твоей душе еще не поселился покой, но ты обязательно найдешь его здесь.

Девушки общались между собою, не скрываясь. Поэтому неожиданно подошедшая к ним настоятельница имела возможность услышать честный ответ.

- Благодарю Верховная, я буду очень стараться.

- Не стоит, дорогая, всего лишь живи, и позволь нам оказывать тебе помощь. Поверь, у тебя впереди великое будущее.

Нежно погладив уставших девушек по голове, выказав тем самым материнское тепло своей души, настоятельница оставила послушниц продолжать свой труд.

Старейшины надолго не задержали приглашенных на свой совет Хранителей. Что обсуждать, если все давно решено?

- Гарак, тебе предстоит трудный путь в столицу краштар Ишес Таро. Согласен ли ты быть послом Хранителей в этих землях?

- Если ненадолго, то согласен, - поклонился великан.

- Что ж, на иной ответ мы и не рассчитывали. Через два года тебя сменит другой Хранитель.

- Спасибо.

- Если пожелаешь остаться в землях краштар, то мы с радостью продлим твой срок пребывания на этом посту.

- Не сомневаюсь, - ухмыльнулся Гарак, который прекрасно понимал мотивы Старейшин.

Отпускать своих Хранителей в далекую дорогу было не в привычках Старейшин. Хоть и много путешествовал его народ, а все же надолго не покидал привычных радуг. Единственным, кто жил отдельно от Радужного края, не посещал его, и не нуждался в этом, оставался Зарон Шелт, но он был во многом уникальным Хранителем. Остальные из тех, кто предпочитал жить отдельно от своего народа, хоть раз в год, но таки навещали родную землю. Чтобы подпитаться ее силой и вобрать в себя отблески ее радуг.

Глава 25

В Радужном крае друзья пробыли почти декаду. Райн пропадал целыми днями с Алэй, а остальные краштар поближе сошлись с Хранителями. Гарак, принимая влюбленность матери как нечто само собой разумеющееся, на несколько дней поселился вместе с новыми приятелями в доме Вокхи. Сам хозяин все это время оставался в Граде, где улаживал бесконечно возникающие вопросы между императором эльфов и послом Хранителей.

Зарон отличался жутким упорством, и не хотел уступать даже в самой малой мелочи. Ладислав, в свою очередь, не желал терять хотя бы иллюзию власти над теневым королем, и настаивал на своем. Уставший от постоянных споров Вокха в один прекрасный момент махнул рукой на все происходящее, и отправился в свою комнату – собирать вещи. Немного поколебавшись, два вершителя власти кинулись уговаривать Хранителя остаться и продумать до конца все условия договора, но мужчина остался непреклонен. Императрица Велира, наблюдая за всем происходящим со стороны, лишь посмеивалась. Она прекрасно знала: Ладислав и Зарон поладили между собой в первые же секунды более близкого знакомства, а Вокха слишком сильно хотел домой. Вот и устроили они эту перебранку, чтобы дать гордому Хранителю причину для быстрейшего ухода.

Наскоро закинув вещи и помахав рукой для видимости надутым императору и теневому королю, Вокха отправился к телепорту. Благо, те работали в любое время дня и ночи. Дорога до Яшо много времени не заняла: путешественников в последние дни было мало и отдыхающие маги перекинули Хранителя за пару секунд. А вот до следующей точки пути добраться оказалось не так просто. Оказалось, что в небольшом городке среди ночи довольно сложно найти неспящего мага достаточной для переброса силы. Так что в Кравец Вокха попал лишь глубокой ночью. Злой, не спавший и, в придачу ко всему, голодный (стараясь уйти домой побыстрее, он просто забыл поесть) Хранитель с трудом нашел лошадь и продолжил путь.

Концом трудного дня стало возвращение в Радужный край. В предрассветное утро все жители этого непредсказуемого места спали, а небо светилось бесчисленным количеством звезд.

- Хорошо дома. И как они там сколько живут? Видно, от этого в голове все и помешалось, - по-доброму вспомнил Ладислава и Зарона Хранитель. Он давно разгадал их план.

Стараясь излишне не шуметь, чтобы не разбудить соседей, Вокха поставил коня в стойло и направился в свое жилище.

- Ай! Кто валяется посреди моего дома?

Свет зажегся моментально, и на обозрение хозяина предстала занятная картина. На кроватях старались открыть глаза краштар, а Гарак (он-то откуда тут взялся?) и Деш Цилот валялись на брошенных на пол одеялах. В небольшом доме Хранителя спальных мест всем не хватило.

- Не ждали тебя так рано, - даже не подвинувшись, невозмутимо обронил Гарак. - Как дед?

- Треплет нервы новым знакомым. Что тут происходит?

- Парням надо было где-то остановиться, а тебя не было дома, вот и решили тут пожить.

- Они-то ладно, а тебе чего дома не живется?

Особо не церемонясь, уставший Вокха уселся прямо на пол, позаимствовав край одеяла Деша.

- Дома занято. Там Райн и мать. Не хочу им мешать.

Хранителю осталось лишь понятливо хмыкнуть. Сколько раз он за свою жизнь любил? Ценя каждый миг, каждое мгновение, проведенное вместе? А потому и говорить было нечего.

- Мы можем уйти, Вокха, - из вежливости предложили проснувшиеся воины.

- Вы желанные гости в моем доме, сами знаете. Просто неожиданные. Так что давайте мне одеяло, и будем досыпать эту ночь.

- Отлично, - повернулся на другой бок Устан, - теперь выспимся, - и принялся похрапывать.

Велира же, наконец, перестав смеяться, принялась улаживать возникшие вопросы. Шелт и ее дорогой Ремис опять принялись обсуждать новые условия соглашения. Жесточайших споров, слава Творцу и Силам больше, не возникало, но мелкие разногласия продолжали накапливаться.

- Я не запрещу своим ребятам промысел! И не проси! Какой это вор будет сидеть дома?

- Но вы теперь работаете на корону!

- Не путай, император. Я представляю Хранителей Радужного края, и это все. Остальные услуги оплачиваешь по полной.

- А тем временем по Граду будут продолжаться убийства и грабежи?

- И что? - пожал плечами Зарон. - Когда их не было?

- Я должен обезопасить своих граждан, а здесь такой шанс!

- Нет тут никаких шансов. Мы договариваемся о предоставляемых услугах, и на этом все. Или я вообще уйду!

- Успокойтесь оба, - Велира теперь как никто понимала сбежавшего Вокху.

Одно плохо, ей самой бежать некуда.

- Все можно решить проще. Зарон живет, как жил. Мы живем, как жили. Стража продолжает ловить убийц и воров, а они продолжают скрываться.

- Мои ребята – наемники. Они работают лишь за оплаченный заказ!

- Значит, на остальных тебе наплевать?

- На каких остальных? – не понял сразу Хранитель.

- Ну, ведь в городе есть не только твои грабители, воры, маньяки. Которые сами по себе.

- Мне эта мелочь не интересна. Деньги за работу в моем городе платят, и ладно.

- А если ты будешь понемногу нам их отдавать?

- С какой радости я должен терять свою прибыть?

- Мы будем платить за каждого, - понял идею жены император.

- Хм… Эта мысль мне нравиться, конкуренты никому не нужны. Я подумаю и потом скажу. Переходим к следующему вопросу?

Райн с легкой грустью в последний раз окинул взглядом уютный домик Алэй. Предыдущие дни, наполненные счастьем, пролетели слишком незаметно. Казалось, лишь вчера он с неожиданной дрожью в руках открывал эту дверь, не зная, чего ожидать от ждущей его женщины. Сегодня же, уходя в Ишес Таро, он закрывал ее как хозяин. Всего несколько дней отделяли Зарпа от прежнего "я": окруженного друзьями, но, тем не менее, одинокого внутри. Он даже не понимал этого одиночества, пока не пожил здесь, окруженный заботой и теплом любящей женщины. Не то что бы в его жизни их не было - куда ж без них? Но такого, наполненного покоя в душе, он прежде не испытывал. Женщины всегда окружали Райна вниманием. Довольно красивый воин элитных сотен, да еще и служащий при дворе - все это манило их будто бабочек огонь. Не был он с ними счастлив. И не было в этом женской вины: просто не трогали они сердце, не западали в душу, не преследовали его ночами, лишенными сна в тревоге за любимую.

Этим утром Хранительница провожала его с тихой нежностью во взгляде, цепляя его сердце своей хрупкостью. Тоненькая фигурка в простом голубом платье, закутанная поверх в цветную шаль, с распущенными волосами и чуть грустной улыбкой - такой он ее и запомнит до следующей встречи. Чуть заспанная, она уже успела приготовить для него завтрак и что-то положить в сумки. Он чувствовал, как приятно оттягивает плечо.

- До скорой встречи, - Райн коснулся губ.

- Я приеду, как только пришлешь вестника, - улыбнулась женщина.

- Не переживай, мы будем добираться телепортами, так что дома буду дня через два, от силы - три.

- Райн, присмотри за моим сыном, - уткнулась в надежную грудь.

- Дорогая, Гарак будет смеяться, ведь он в несколько раз меня старше. Но я обязательно исполню твое желание.

- Ты сам знаешь, жизненный опыт не зависит от возраста. Ты воин, Зарп, и многое видел, а мой мальчик лишь немного попутешествовал по большому миру. Как и все Хранители, большую часть жизни он провел под радугами родного края.

- Этого я ему не скажу, - рассмеялся краштар.

Порывисто прижав к груди любимого, Алэй, наконец, нашла в себе силы отпустить Райна и кинулась обнимать посмеивающегося сына. Гарак, прекрасно слышавший весь разговор, лишь покачал головой. Мать есть мать - будь тебе десять лет или уже перевалило за третью сотню.

- Все будет хорошо, мам. Ты скоро приедешь и увидишь, как я устроился. Ну что ты плачешь?

- Не плачу, - шмыгнула носом женщина, - просто не хочу тебя отпускать. Ой, идите уже, - махнула рукой.

Про себя посмеиваясь с женских тревог, Гарак и Райн по очереди еще раз обняли взволнованную женщину, и, наконец, отправились в путь. Остальные краштар стояли чуть поодаль, не желая мешать прощальной сцене семейства.

Райсе не плакала. Сид ушел несколько минут назад, но из ее глаз так и не полились слезы. За последние недели она выплакала всю душу, и больше сил не осталось. Сегодня она даже не сопротивлялась. Все начиналось как обычно, он пришел пьяным… Сначала что-то кричал. Райсе даже не вслушивалась, да и зачем? Она прекрасно знала, что последует дальше, и уже не боялась… Смерть больше не страшила – она принесла бы освобождение. Но нет, Сид не позволял себе преступить какую-то черту, и Райсе снова приходила в себя. Он ее бил, бил долго, выкрикивая непонятные слова. Как же ненавидела Райсе его в эти моменты, какой лютой смерти ему желала. Но сил не было.

Больше всего она ненавидела молчащих слуг. Они так же приветливо улыбались ей по утрам, будто не слышали криков и плача ночами. Нет, в этот раз она не доставила ему этой радости. Райсе не плакала, не просила, не умоляла. И он злился еще больше.

Сегодня он был не один. Момент, когда в комнате появились посторонние, девушка пропустила, слишком старалась не заплакать, а потому закрывала глаза. Зря - нужно было вырываться, кричать, звать на помощь… Но толку? Кто бы ей помог? Обесчещенной и поэтому никому не нужной?

Сегодня ночью они сделали это с ней… Страшное преступление для империи Рас Кар, но разве это что-то меняло? Сколько преступлений Сид со своими друзьями уже совершили? Сколько наказаний избежали?

Теперь ей не спастись… Райсе в полной мере осознала это ночью, когда они, не скрываясь, говорили и смеялись. Сид не был человеком, в его жилах текла проклятая кровь краштар. Неужели все они такие? Неужели всю империю Иш Тар населяют такие отвратительные твари? Нет, не может такого быть. Что, если он сбежал из родины именно потому, что там таких казнят? Не зря же Сид все время проклинал какого Райна и его друзей? Не зря же ненавидел и их, и императора Сатер Кастера?

Райсе на дрожащих ногах подошла к окну. Рассвет. Раньше она не очень любила это время, но теперь все изменилось. Рассвет означал, что издевательства и боль закончатся, и Сид оставит ее в покое. Уйдет отсыпаться после, как он шутил, тяжелой ночи.

- Бежать, - шепнули губы, - умереть где угодно, но не здесь, не с ним.

Решение, почти неосознанное, пришло моментально. Слуги ее не охраняли, а Сид завалился спать. Значит, выйти из дома возможно. После таких ночей никто не беспокоил девушку до вечера, давая возможность выспаться и оплакать свою тяжелую долю, часто даже ужин оставляли под дверью. Значит, если она уйдет сейчас, то до самой ночи, а то и завтрашнего утра, никто не хватиться?

В сумку, которая валялась в шкафу после приезда Райсе в этот дом, полетели сменная одежда и нижнее белье. Много не унести – билось в мозгу. Деньги, драгоценности – ничего этого Сид Рос у нее не забрал. Видимо, не считал опасной и способной решиться на побег. Все это тоже полетело в сумку, ведь жить за что-то надо. Самым трудным оказалось заставить себя надеть штаны, купленные Сидом еще в те времена, когда она была счастлива в этом доме. Он говорил, что в них Райсе выглядит необычайно привлекательно, но сама девушка считала, что более вызывающей одежды придумать было невозможно. Ноги тупо обтягивало тканью, но она не позволила себе засомневаться, что в брюках удобнее скрываться. Следующим пунктом побега стало посещение кухни. И тут ее ожидала первая преграда. Там сидели старая кухарка и дворецкий, которые обсуждали список блюд на день.

Увидев Райсе, оба немного удивились, а потом, к изумлению девушки, сделали вид, будто ее и нет вовсе. Дрожащей рукой девушка потянулась за хлебом.

- Этот не бери. Много места займет, а испортиться быстро.

Кухарка, которую девушка не простила за давний разговор, быстро поднялась из-за стола и принялась складывать опешившей Райсе еду. Вскоре в котомке, которую подал безмятежный дворецкий, оказались подсохший хлеб, вяленое мясо, сухой сыр и две бутыли: одна с водой, а вторая, почему-то, с вином.

- Деньги есть? - спросил мужчина, будто ни к кому не обращаясь.

- Немного. Хватит, - ком стоял в горле беглянки.

- Волосы лучше обрезать, за мальчишку сойдешь, - старуха потянула руку к острому ножу.

- Режь, - решилась Райсе, принимая неожиданную помощь.

- Эх, жаль, такая красота, - бормотала кухарка, но неумолимо отрезала длинные локоны, превращая девушку в хрупкого симпатичного паренька.

- Вот так лучше, - дворецкий согласно кивал. – Решил, куда пойдешь?

Райсе вздрогнула от этого вопроса. Она ничего не знала. Ни куда идти, ни зачем. Одно знала точно – здесь нельзя оставаться. А потому, что бы ни разрыдаться, лишь покачала головой.

- Иди к эльфам. Или к краштар. Уходи из Рас Кар. Тут тебе счастья не найти.

- А как же там? Краштар, они же такие…

- Да, как и мы. Такие, - сплюнул мужчина, - сама посмотришь и решишь, где лучше.

- Так может, и вы со мной?

- Я слишком стара, чтобы идти куда-то, - старуха смахнула набежавшую слезу.

- У меня семья, нельзя мне бежать. Их не брошу. Иди, девочка, мы до утра постараемся задержать хозяина.

- Спасибо, я думала, вы меня ненавидите.

- Горе оно у всех горе. А хозяин жесток, сами не ожидали. Только уйти от него не просто. Все. Беги уже. Пусть тебя хранит Творец и Силы.

- Творец и Силы? – изумилась Райсе.

- В них верят краштар. И что-то в этом есть. Хорошей дороги, девочка.

Выйдя из дома, Райсе вздохнула полной грудью. Боль, сжавшая тут же тело, стала казаться какой-то далекой и неважной. Она смогла, она решилась. А дальше, как сказал дворецкий, Творец и Силы ей помогут. Кто-то же должен?

Горожане просыпающейся столицы не обращали никакого внимания на бредущего по своим делам паренька. Да, худоват и неаккуратно подстрижен, но таких в Рас Кар сотни. Стражники на воротах лишь окинули Райсе ленивым взглядом. Чего на мальчишку время тратить, когда видно: котомка полупуста, одет небогато и пешком идет. Нет, лучше оставить свой запал на торговцев. С тех-то всегда есть что взять.

И вот, стоя за воротами, Райсе чувствовала себя счастливой. С разбитым сердцем, израненным телом, обесчещенная в понятиях ее народа, но - на воле. И лишь теперь девушка понимала, какое это счастье: быть свободной в своем пути и выборе. Прав дворецкий, надо идти к краштар, не зря же Сид так ненавидит этот народ. Значит - боится. Значит, там, у проклятых, у тех, о ком не говорят в ее империи, не будут искать сбежавшую девушку. И решительно зашагала по дороге.

Ишес Таро встретил путников ярким солнцем.

- Вот и дома! – Арош счастливо всматривался в родные улицы.

- Да, что-то в этом есть.

- И куда теперь, - не привыкший к большим городам Гарак чувствовал себя среди толпы не особо уверенно.

- В замок Ишес. Там встретимся с Крах Теном, и тебя представят императору.

- А дальше?

- Как прикажет император, - пожал плечами Устан.

Жители города почтительно уступали конникам дорогу, интуитивно ощущая исходящую от них опасность. Как заметил Гарак, четверка друзей, едва выйдя из телепорта, тут же вытащила из ушей обманные серьги Орха. И теперь жители столицы прекрасно знали, что перед ними воины элитной сотни. Наверное, этим и обусловливается уважение, так и витавшее вокруг не обращающих ни на что внимание, бойцов.

- И что, вся жизнь так? По приказу?

- Гарак, мы воины. Наша жизнь - в служении высшим целям,императору, народу. Никто не заставляет нас, - Зарп придержал коня, - никто не держит.

- Многие из тех, кто окончил школу элитных сотен, ведут вполне нормальную цивильную жизнь. До того момента, пока не начнется война, и император не призовет их на службу.

- Но вам-то это зачем? – не унимался любопытный Хранитель.

- Кто-то должен, - пожал плечами Устан.

- Да и жить не скучно, - рассмеялся Арош. - Вот, например, где бы еще мы близко познакомились с императорской четой эльфов? Увидели Хранителей? А так – всегда в гуще событий.

- У каждого свое счастье, Гарак. Мы нашли свое в этой работе. Так решил Творец и Силы.

Замок Ишес потрясал воображение. Вершины башен скрывались в небесах, снизу вообще не было видно, где же заканчивается это чудо. При виде дворца сердце каждого из крашар всякий раз билось чаще, чем обычно. Сидящая на охране ворот стража тут же узнала приехавших, а потому с проездом проблем не возникло.

Крах Тен произвел неизгладимое впечатление на Гарака. Старый, но удивительно подвижный краштар смотрел будто бы в саму душу - и тут же опускал глаза, стараясь выглядеть безобидным дедушкой. Но обмануть Хранителя ему так просто не удалось. Гость прекрасно понял, какой властью обладает этот незаметный мужчина и какое влияние оказывает на империю. А потому Гарак старался держаться настороже.

- Что, бездельники, вернулись? – с легкой иронией обронил хозяин кабинета вместо приветствия.

Это помещение не оставалось (врезалось) в памяти. Таких в этом замке было множество: стол, кресла, географические карты… В империи немногие знали о самом существовании тайной службы, и лишь единицы были осведомлены о настоящем роде занятий атора Тена. Потому практически все не воспринимали старика как серьезную силу. Они думали, что император Сатер лишь из жалости и преклонения перед огромным жизненным опытом не отсылает старика в отставку и держит того на непыльной работе. Но те, кто были в курсе происходящего, всегда обращались к главе тайной службы за советом и помощью. Да и просто так поговорить захаживали часто.

- Можем еще погулять, - в том же шутливом тоже предложил Деш, будто собираясь выйти назад из кабинета.

- Я вам погуляю! И так не все пришли!

С лиц мгновенно сошли улыбки, и беспокойство за покинутого в Граде друга вспыхнуло в глазах воинов с новой силой.

- Ладно вам. Не виноваты. Но пока все вместе опять не соберетесь – никаких серьезных заданий не будет.

- Разве нам есть, когда отдыхать? Говорят, будет война, Крах.

- Кто говорит? Я говорил? – тут же вспылил начальник.

- Мы не слепые и не глухие, - решил успокоить старика Райн.

- А ты вообще молчи, половину отряда растерял.

Такой наглости Зарп уже не стерпел.

- Я растерял? – в голосе скользила сталь. - А кто просмотрел заговор под носом и отправил со мной лазутчика? Кто, Крах?

- Да я не про то, - пошел на попятную атор Тен. - Стиш влюбился, императрица уже свадьбу планирует по их возвращению, ведь Адела - ближайшая подруга Велиры. А где он теперь будет жить? Вот посмотришь, бросит нас всех и останется у эльфов. Ты сам к Хранителям почти перебрался. Что мне с вами делать теперь?

- Ой, Крах, не смеши, - наконец понял, что беспокоит начальника, Райн, - никуда мы не сбежим от тебя, пока не выгонишь.

- Или платить не перестанешь, - решил уточнить Арош.

- Вам не заплатишь, и так без штанов скоро оставите, - продолжал по-старчески бурчать Тен.

Мужчины непринужденно рассмеялись, а Гарак натянуто улыбнулся. Ну не мог он расслабиться при этом старике, так и чувствовал на себе его изучающий взгляд.

- А это что за молодец?

- Гарак. Он будет послом Хранителей в Иш Тар.

- Отлично. А ну-ка, молодой человек, расскажите старику о себе.

- Что рассказать?

- Да что хотите, хоть сказку, все равно не поверю. Да не стесняйтесь так, мы с вами подружимся.

Гарак аж поперхнулся от такого заявления, но потом все-таки благодарно кивнул. Нельзя просто так отказываться от дружбы с таким хитрым стариком – может и пригодиться.

- Вот и отлично. Можете тогда помолчать, придет время – разговоритесь. Теперь вы, красавцы.

Воины краштар рассмеялись. Их безграничное веселье понемногу передавалось и нервничающему Хранителю, так что в этот раз он, неожиданно для самого себя, улыбнулся.

- Отпускать вас отдыхать не буду. Да – я злой. И так наотдыхались.

- Куда нас теперь?

- Тебя лично, Деш, дня на три закроем дома. Чтобы с сыном увиделся, и перестал, наконец, дергаться. Может, и в печь засунем, чтоб совсем успокоился.

- Так я пошел? – мужчина всей душой рвался к сыну.

- Да иди уже, толку что сидишь? Через три дня прийти не забудь, - последняя фраза прозвучала уже в сторону закрытой двери. - Вот в ближайшие лет двадцать никаких детей, хорошо? Уйду на покой – заводите хоть десятками.

- Ты любишь детей, Крах, только и мечтаешь увидеть нас семейными, - ради справедливости заметил Устан.

- А на покой еще и нас проведешь, - добавил Арош, ставя точку в веселом разговоре.

- Вам бы только шутить. Ладно, Арош и Устан – вы пока с Гараком. Проследите, как устроиться, чтоб его не обижали, - и, поглядев на покрасневшее лицо Хранителя, добавил, - или он кого. А то раз стукнет, а нам потом хорони. Да и скандал международный. Нет. Нехорошо так. Так что следите в оба.

- Отлично, повеселимся, - Арош уже представлял, куда, в первую очередь, потащит нового друга.

- Рад, что всем пока угодил. Теперь по тебе, Райн.

- И что я?

- А ты отправляешься назад в школу.

- И зачем я это сделаю? – изумился воин.

- Учить детей будешь.

- Что я буду делать?!

- Что слышал, то и будешь, - непреклонно обронил Крах Тен.

- С чего бы? Я никогда в учителя не собирался.

- Так соберешься.

- Крах, ты мне сказки не рассказывай. Зачем мне в школу? У Шерка прекрасные учителя, а адепты бояться его как огня.

- Еще бы, но это нужно не Шерку, это нужно тебе.

- Мне? Зачем? – никак не мог понять происходящего Райн.

- Приказ императора.

Глава 28

- Я не могу сказать. Не сейчас.

Райсе расстроено дотронулась до плеча отвернувшегося мужчины. Ей хотелось во всем признаться, рассказать, кто она на самом деле, о своей судьбе. Но не разозлиться ли он - это непонятный мужчина, желающий ее, думая, что она мальчик? Как такое было возможно? Неужели краштар, как и эльфы (об этом она однажды подслушала от отца, который за что-то кричал на родного брата) не видят разницы, кого любить?

- Райс. Правда, тебе лучше уйти. Ты довольно взрослый, чтобы не догадываться о моем желании.

- Я, - пробормотала девушка, - все понимаю.

- Тебе противно? – в голосе звучало отчаянье.

- Нет, - помотала она головой, и вдруг, идя на поводу у непонятного чувства, произнесла, - Максис, а у краштар есть клятвы?

- Смотря о чем, – мужчина недоверчиво смотрел на задумчивое лицо.

- Если я расскажу тебе о чем-то, ты сможешь скрыть это от всех? Не выдашь меня?

- Клянусь Творцом и Силами, Райс, - выдохнул глава на одном дыхании.

Хмель уже выветрился из его головы. Это произошло еще в тот момент, когда этот удивительный парень признался, что чувства Парда ему не противны. Еще в тот момент, когда он увидел страшные побои на руках.

- Теперь тебе лучше сесть, - голос прозвучал неожиданно высоко. - Максис, вы, краштар, любите и мужчин и женщин?

- Нечасто, но такое бывает, - признал воин. – И мы не осуждаем. Сердцу не прикажешь. Телу тоже.

- А ты? – замялась девушка.

- Райс, во мне смешалось много народов, включая эльфов. Поэтому - да, - Максис прикрыл глаза, - я не вижу разницы между тем и этим.

- Посмотри на меня.

Мужчина вздохнул и открыл глаза.

- Это меня искали сегодня всадники. Я – Райсе, девушка, сбежала…

Мужчина не дал ей договорить, рывком прижав к груди, вызвав новый приступ боли.

- Прости. Я просто… Я знаю, что вы нас ненавидите, но… Ты… Ты не призираешь меня?

- За то, что ты краштар? Или за то, что ты желал меня мальчиком?

- И то, и то, наверное.

- Раньше, буквально пару декад назад, я бы ответила - да. Но жизнь изменилась. Моя жизнь. Теперь я стараюсь принимать мир таким, какой он есть. Да и не за что тебя винить, Максис. Твое тело хочет моего, сам сказал, что его не обманешь. Думаю, в глубине души ты знал, кто я. Просто не хотел признавать.

- Может и так. Ты расскажешь, кто так поступил с тобой?

- Нет. И я не уступлю твоим желаниям глава. Не сейчас, не так скоро…

- Я понимаю, но есть ли у меня надежда?

- Правду? Я не понимаю своих чувств. Мы знакомы лишь с утра, но меня необычайно тянет к тебе.

- Если б ты была краштар, я бы знал, что на это ответить. У нас такое бывает, Райс, мы встречаем половину, без которой не можем жить, и понимаем это сразу. В один миг все меняется. Как сейчас.

- Сейчас? – встрепенулась девушка, не готовая к таким признаниям.

- Не волнуйся. Мои чувства ни на что не повлияют. Я не буду принуждать. Если ты ответишь мне, то я всю жизнь посвящу одной тебе. Это не проходит со временем. Нет, что же, твое счастье с этого утра стало для меня намного важнее.

- Максис, - чуть не плакала девушка, - я никогда не смогу стать достойной женой и спутницей жизни. Ты ничего не знаешь обо мне.

- День был долгим, Райс, - он по привычке продолжал называть ее на мужской манер. - Я думал, что схожу с ума, потому что влюбляюсь в человеческого паренька, который будет призирать меня за это. Теперь, всего через час, передо мной стоит девушка. Да, у нее есть тайна, но она не отталкивает меня.

- Мой день был еще более долгим, - прошептала Райсе.

- Лучше тебе уйти, а то Курт начнет волноваться. Пока ты не решишься признаться во всем каравану, лучше все оставить как есть. Хоть и трудно мне теперь отпускать тебя под крылышко к другому мужчине.

- Курт - хороший человек.

- Курт такой же человек, как и я, - рассмеялся глава каравана, - но ты права, он хороший друг и помощник. И не обидит тебя. Иди. А то я не сдержусь.

Райсе, повинуясь внезапному порыву, обняла застывшего мужчину, и нежно поцеловала в щеку.

- Я скажу, когда буду готова, Максис, - прошептала она, сама не понимая своего сердца.

- Я буду ждать, - осторожно, понимая, что синяки покрывают не только руки, приобнял он девушку, и испытывая ярость от одной мысли о том, как именно они появились на нежном теле, - придешь завтра опять?

- Перед сном?

- Да, мы просто поговорим. Ничего больше.

- Хорошо, - согласилась Райсе, выскальзывая из надежного объятья.

Медленно шагая от шатра Максиса к ожидающему ее Курту, девушка никак не могла разобраться в себе. Внезапное тепло, ожившее в кажущемся мертвом сердце, было удивительным и непонятным. Любовь, которую она испытывала к Сиду, была стремительной, но какой-то пустой. Сейчас же ее сердце замирало каждый раз, когда Пард смотрел в ее сторону. Неужели это и есть любовь? И если это она, то откуда взялась так скоро? Лишь утром Райсе сбежала от изверга и стала свободной. Как она могла желать остаться с Сидом навсегда, как могла доверять ему свое тело и душу? Правильно, она ушла. Теперь следовало все обдумать и решить, не сошла ли она с ума? Или весь мир сделал это вместе с ней.

За воротами Райна встретил уже подзабытый шум. Немногочисленные адепты и учителя направлялись по своим делам, непременно окидывая внимательным взглядом чужака.

- Ничего не меняется в этом месте, правда?

Директор Шерк появился как всегда неожиданно. Все такой же седой, серьезный, с лукавыми смешинками в глазах. Он многие годы являлся самым большим кошмаром любого адепта школы элитных сотен.

- Это и к лучшему. По крайней мере, не потеряюсь.

- Приветствую, Райн. Никогда не думал увидеть тебя здесь снова.

- А кого ожидали?

- Из вашей пятерки? Да, никого. Вы нашли свое место при дворе. У меня были сомнения на счет Деша, когда у него родился сын, но все обошлось.

- Учитель, - называл Шерка по привычке Зарп, - я совершенно не умею воспитывать детей.

- И не нужно. Ты здесь не для этого.

Мужчины медленно прогуливались по территории школы. Директор пристально посматривал на занимающихся адептов, кивая учителям и давая короткие распоряжения.

- Через пару дней у нас будет набор новичков. Ими и займешься.

- Ты же сказал, что я здесь ни для того, что бы учить.

- Правильно. Ты здесь, чтобы учиться. Райн, тебе выпал огромный шанс. Быть наставником наследника престола не только тяжело и почетно, но и интересно. Сколько тайн откроется тебе!

- И скольких врагов я обрету, - съехидничал мужчина.

- Если бы ты боялся врагов, то никогда бы не стал воином элитной сотни. И уж тем более, не работал бы в тайной службе.

- Дело ведь не в этом, Шерк.

- Знаю, Райн. Но тебя уже выбрали. Осталось либо смириться, либо сделать что-нибудь такое, после чего императорская семья будет вынуждена отказаться от этой идеи.

- Я никогда не совершу подобного. И тебе это известно.

- Да. Ты слишком верен императору.

- Просто я никогда не ожидал подобного. Честно служил, вот и все мои заслуги.

- Неужели ты не ощутил подвоха, когда именно вам поручили сопровождать принцессу на подписание договора? Райн, ведь именно тебе я рассказал, как встретиться с Вокхой.

- Видимо, я не так умен, как думают окружающие.

- Неправда. Не приуменьшай своих заслуг. Просто ты еще не готов к предстоящим переменам. Но до них еще ни один год.

- Ладно. Что с новыми адептами?

- Помнишь, как я учил вас?

- Такое не забывается, Шерк.

- Я рассказывал вам то, что не раз спасало мне жизнь. Так же поступай и ты. За годы службы у Крах Тена ты ни один раз бывал на краю, и тебя спасало не умение держаться за нужную сторону меча, хотя и это тоже, но и упорство, умение найти выход и вовремя попросить о помощи. Этому и начни их учить.

- Что же, попробую. Но если испорчу тебе выпуск - сами виноваты.

- Райн, твоя главная задача на этом этапе – добиться выброса силы, чтобы дети начали принимать вторую ипостась. Потом будет проще. Ты ведь ни один.

- Хорошо Шерк. Но я предупреждал.

Последующие сутки Райн не покидал стен школы. Целыми днями он находился на тренировочных площадках, наблюдал за другими учителями и знакомился с адептами. Узнав, какая участь выпала неожиданному коллеге, молодые наставники завистливо вздыхали, и тут же начинали расспрашивать об императорах, Хранителях и приключениях. Старшие, прожившие ни одну сотню лет, сочувственно кивали и принимались давать различные советы, которые Зарп внимательно выслушивал и старался запомнить.

Райн понимал всю возложенную на него ответственность. Через каких-то лет десять у Кавера Кастера должен был произойти выброс силы. Именно ему, Райну, придется обучать мальчика владеть собой, принимать собственное второе «я» и уживаться с ним в мире.

В день отбора мужчина непривычно нервничал. Его первые ученики придут сегодня в надежде изменить свою жизнь к лучшему, и именно от его решения будут зависеть их судьбы. Вот и раскрылся еще один секрет. Происходящее на маленьком поле боя смогут обсуждать все учителя, но последнее слово будет за ним. Даже директор не сможет отменить принятого решения. Именно куратор набора выносил вердикт: взять того или иного краштар на обучение, или нет.

- Почему ты принял меня? – стоя возле ограждения, поинтересовался у Шерка Райн.

- В первый раз?

Зарп кивнул.

- Ты ничего не умел, но желание стать одним из нас было практически осязаемо. Это упорство во взгляде, несмотря на страх перед более сильным противником. Я оказался прав. За всю учебу ты ни разу не опустил рук, да и после нее тоже. Мне за тебя не стыдно. Это был правильный выбор.

- Но как выбирать мне?

- Сердцем, Райн. Если ты, глядя на какого-то ребенка, поймешь, что сможешь сделать из него воина – значит это тот, кто нужен. Или вон, Мрака своего спроси.

Граш действительно находился рядом с хозяином. За последние декады щенок несколько подрос, но все еще оставался симпатичным комочком меха. Школьные повара, едва увидев милое создание, принялись бороться за возможность подкинуть малышу кусок повкуснее. Шустрые адепты старались хотя бы раз дотронуться до редкого зверя, за что Мрак также получал подношения. Не будь он настолько активным и резвым, то давно бы стал гладким шариком.

- Мрак, - граш поднял глаза на хозяина, - если кто-то понравиться, дашь знать?

Тот издал звук, больше всего похожий на низкий рык.

- Значит, договорились.

Ночь прошла незаметно. Тяжелые мысли теребили душу и не давали уснуть, а разболевшиеся синяки мешали отдохнуть телу. Курт, нервно дожидающийся Райсе от главы, лишь расслаблено махнул рукой вернувшейся к повозке девушке и завалился спать. Его легкий храп непривычным звуком врывался в сознание, но будить уставшего мужчину девушка не решилась.

Утро - пасмурное, заполненное дождливыми тучами - не принесло ожидаемого покоя. Едва зашевелились караванщики, как из главного шатра вышел Максис, и к Райсе вернулось вчерашнее беспокойство.

Откинув полог, глава каравана сразу же бросил взгляд на стоящую в небольшом отдалении палатку, и, неожиданно для самого себя, встретившись взглядом с только что вставшей девушкой, улыбнулся. Голова болела жутко. Неутоленное желание, залитое несколькими бокалами вина, довольно сильно испортило настроение Парда. Но легкий румянец на щечках Райсе быстро вернул добродушного караванщика в хорошее расположение духа.

- Что, глава все рассказал? – Курт правил лошадьми уверенно, практически не уделяя этому монотонному занятию внимания.

- Да. Ты не против?

- Нет, Райс. И что ты решил?

- Я пойду с вами, Курт. В земли краштар.

- Хм... Не страшно?

- Страшно, - призналась девушка, - но здесь еще хуже.

- Странная у вас империя, порядки страшные, обычаи, да и люди…

- Знаешь, Курт, есть ведь и хорошие…

- Есть, Райс. Иначе нас бы здесь не было. Но для нас, краштар, это очень страшно. Угрюмые, неприветливые люди, помешанные на вере и ненависти.

- Разве в землях краштар намного лучше?

- Глава не рассказывал?

- Немного. Он, - девушка немного замялась, - больше говорил о караване.

- У нас много странного, Райс, но в отношениях к жизни и властивсе намного проще и понятнее.

- Максис рассказывал о Храмах. Они, правда, такие великолепные?

- Величественные, так будет точнее. Но каждый из нас чувствует себя в Храме родным, будто после долгой дороги домой.

- Я боюсь не найти места в вашем доме.

- Были бы руки и голова на плечах. Работы в империи много, да и населяют ее не только краштар. Есть множество эльфов, гномов, людей, мы со всеми стараемся жить в мире.

- Максис обещал помочь мне устроиться в ваших землях…

- Отлично, значит, ты с нами до столицы пойдешь, - кивнул возница.

- Столица? – ахнула девушка.

- Да, мы решили бросить караваны, они слишком приметны. Поэтому после того, как поможем людям перейти границы , сразу же отправимся домой, к семьям.

- Семьям?

Райсе растеряно бросила взгляд на первую повозку. До этого девушка ни разу не задумывалась о личной жизни Парда. Вдруг там далеко, в таинственной империи, его ждет семья, дети? То, что глава не женат - по крайней мере, именно так он ей сказал - не означало, что его не дожидаются дома.

- Да, - гордо продолжил Курт, - у меня в Ишес дочка, уже взрослая, и внуки.

- А жена?

- Нет жены, - рассмеялся, - мы давно разошлись, да можно сказать, и не было.

- А Максис?

- Родители, - пожал плечами мужчина, не догадываясь об истинной причине вопроса собеседницы.

- И все?

- Мы воины, Райс, в нашей жизни нет постоянства, и не каждая половинка согласна ждать и верить. Хвала Творцу и Силам, до сих пор живы. А все остальное приложиться.

Отбор начался показательными боями. Воины краштар сменяли друг друга, демонстрируя свое виртуозное мастерство. Райн, понаблюдав первое время за новыми друзьями, принялся рассматривать стоящих в отдалении взволнованных мальчишек. Некоторые, будто завороженные происходящим, наблюдали за боем опытных воинов, не обращая ни на что внимания. Более взрослые, из семей аторов, старались сохранить невозмутимость, и изо всех сил копировали выражение скуки, присущее лицам их отцов. По сравнению с ними дети бедняков казались более искренними, настоящими и увлеченными.

Парнишки сменяли друг друга и, разминаясь, демонстрировали свое, как они надеялись, большое мастерство. Райн, сам того не заметив, начал улыбаться: в неловких движениях претендентов он заметил отражение собственного прошлого.

Многие приходили на отбор снова и снова, раз за разом испытывая силу своей удачи и благосклонность судьбы. Неожиданно среди сражающихся на арене, Райн заметил знакомую тощую фигурку. Избар! Маленький сирота из города-блокады! Все-таки решился, сорванец. Он был первым, на кого Зарп по-настоящему посмотрел глазами учителя. Неловкие движения, неуверенность во взгляде и удивительное упорство. Противником Избара был сын кузница. Эти размашистые удары, сильные руки, будто держащие кувалду, а не учебный меч, ни с чем нельзя перепутать.

Избар старался не уступать противнику, но силы были слишком неравными. Худой, излишне хрупкий паренек не мог рассчитывать на конкурентный бой с более сильным и уверенным соперником. Несколько раз мальчик падал, но упрямо поднимался. К чести кузнеца, тот не стремился унизить противника: он честно дожидался, пока Избар снова встанет на ноги, и даже пару раз подавал тому руку.

Эти мальчики первыми задели душу Райна. Мужчина с удивлением отметил, что его сердце замирает каждый раз, когда Избар неудачно падал, или когда неловким взмахом старался задеть своего соперника.

- Вот и твои ученики.

Стоящий рядом с воином директор Шерк сразу же заметил изменившееся настроение бывшего воспитанника.

- Не уверен. Я знаю этого мальчика, - пожал плечами Зарп.

- И что? Это совершенно не помешает тебе вырастить из него настоящего мужчину. Да и второй стоит того, чтобы с ним поработать.

- Согласен, но посмотрим, что будет дальше.

- Думаю, ты уже все решил, Райн. Да и зверю твоему они понравились.

Мрак действительно с интересом наблюдал за происходящим. Его мохнатая мордочка поворачивалась вдогонку передвигающимся по арене парнями, внимательно следя за каждым их движением. Несмотря на свой юный возраст, граш уже был необыкновенно сообразительным. Что же, к мнению маленького друга Райн прислушивался всегда, а потому судьба двух парнишек была решена в тот же миг.

Закончив бой, парни поклонились друг другу, и, стараясь не показать своей заинтересованности, даже не посмотрев в сторону возможных будущих учителей, покинули арену.

Среди остальных участников отбора Райн открыл для себя еще несколько мальчишек, и, что уж совсем странно, девушку.

Не то, чтобы их вовсе не принимали в элитные сотни. Просто принимать вторую ипостась женщины не могли по своей природе. Вертикальные зрачки, более плотная, да и то без чешуек, кожа и небольшие проявления магической силы: вот и все изменения, которые ожидали их в будущем.

Единственная участвовавшая в отборе девушка привлекла внимание всех учителей и соперников. Молодая атари на удивление хорошо владела мечем, уверенно держалась среди сверстников и выгодно выделялась среди нервничающих парнишек. И лишь заалевшие ушки выказывали охватывающее ее волнение…

Райн с ухмылкой наблюдал за ее движениями, настороженным взглядом и нервным подергиванием плеча. Следовало признать, что он и не искал легких путей, а потому, когда настал момент окончательного выбора, ни на миг не усомнился: и девушка, и Избар, и сын кузнеца станут учениками школы элитных сотен.

Глава 27

Уже почти двадцать лет Райн не пересекал порога этого заведения, ставшего его проклятием и спасением. Выйдя из стен школы элитных сотен, невозможно было попасть обратно. Лишь учителя и новые адепты допускались внутрь. Никогда, даже в момент прощания со школой, Райн не думал, что судьба вернет его обратно. В отличие от многих своих знакомых, он не хотел стать наставником. Ему нравилась та жизнь, которой он жил, нравилось служить императору - и вот теперь император требовал от него вполне понятных, но не особо приятных вещей. Тяжело не только учиться, но и учить. И этого Зарп совершенно не хотел делать. Молодые краштар не лучшим образом контролировали выброс силы, а потому в этих стенах им приходилось несладко: тяжелый труд, издевательства учителей… И вот теперь он должен стать одним из этих извергов, которые, правда, в дальнейшем стали его надежнейшей опорой и друзьями…

Заходя в приоткрытые ворота, мужчина вспоминал тот далекий день, когда решил поступать в школу элитных сотен.

В тот день он восторженными глазами наблюдал за воинами. На арене, которая располагалась рядом с воротами школы, шел прекраснейший из боев. Воины элитной сотни устроили показательный поединок перед отбором. Райн с улыбкой вспоминал о своих сомнениях. Зарпу казалось, что ему, сыну пекаря, никогда не стать одним из этих воинов. Разве сможет его меч порхать так же быстро? Неужели его тело сумеет стать таким же гибким? Достоин ли он нести стражу во дворце Императора и исполнять его личные поручения? Нет, твердил он себе снова и снова, теребя собственную душу. Мысли не давали внимательно всмотреться в бой, мешали правильно оценивать противника. Каким же тогда он был…

- Райн Зарп, на арену!

Этот громовой голос потом долго преследовал его ночами. Да и днем учитель Шерк не давал ему спуску. Идти было страшно. Ноги не слушались, а руки начинали дрожать лишь от одной мысли о бое. Деревянный меч казался отлитым из самого тяжелого сплава, и не хотел держаться в руках. Соперником Райна оказался молодой паренек лет шестнадцати, в богатой одежде, которая не мешала движению, но явно демонстрировала состоятельность семьи. Он вышел на арену уверенным шагом и одарил Райна оценивающим взглядом. А потом презрительно отвернулся.

Сегодня мужчина с улыбкой вспоминал себя в те годы. В пятнадцать лет он был щуплым, долговязым пареньком. Одежда, хоть и добротная, сидела мешковиной, так как была слишком широка для такого худого парнишки.

- Может, сразу сдашься? - раздалось рядом, - Не бить же мальца, - и смех.

Тогда Райн смолчал. Его дядя, ветеран сотни, говорил, что в нее отбирают не за умение владеть оружием, а за личные качества. Зарп не совсем понял смысл этих слов, но искренне поверил старшему брату матери. Мечем он действительно владел неважно.

Поединок начался внезапно. Соперник явно не воспринимал его всерьез, и надеялся на быстрый бой. Каким-то образом Райн успел увернуться. Дальнейшее он не запомнил. Вся короткая схватка слилась в один миг. Вот он уклонился и попытался атаковать в ответ, вот упал от удара под колено и опять поднялся. Когда объявили об окончании поединка, Райн, не поднимая головы, ушел с арены. На благополучный результат он даже не надеялся.

Через пару часов отборочные бои закончились. Все участники выстроились вдоль одной из стен арены. Начали оглашать фамилии принятых в школу. Вначале называли имена благородных, которые с детства обучались владению оружием и, естественно, были лучшими в отборе.

- Райн Зарп - принят!

Сначала он не поверил, подумал, что послышалось от нервов. Но потом заметил, что учитель смотрит на него, и неуверенно зашагал вперед.

Что же, это было счастливое время. Мужчина еще раз окинул взглядом остающийся за спиной город, и шагнул в ворота. Второй раз в жизни. От этого шага зависело все его будущее.

Караван остановился на ночлег через пару часов. По мнению непривычной к долгим переходам и переездам Райсе, это произошло слишком рано, ведь солнце только начинало склоняться вниз. Но главе виднее. Возможно, люди уже устали, или же дальше не было подходящего места. Едва девушка спустилась с повозки, Курт тут же потянул ее за руку вперед.

- Пард, нам нужно поговорить!

- Что, малец не слушается? – рассмеялся глава, замечая тревогу во взгляде возницы.

- Нет. С этим все в порядке. Но тебе стоит пересмотреть некоторые свои решения.

- Все разговоры после того, как устроим людей на ночлег. Райс, придешь ко мне в шатер после ужина и все честно расскажешь.

- Хорошо.

Девушка не спорила. В ее голове было слишком много мыслей, а напряжение тяжелого дня давало о себе знать. Пока они двигались, Райсе не обращала внимания на усталость. Страх гнал ее вперед. Теперь же, найдя среди этих людей толику заботы и внимания, она до ужаса боялась остаться одна. Что, если преследователи вернуться? Нет, она согласиться на все, лишь бы Максис оставил ее в отряде. Осталось лишь решить, призваться ли в обмане?

Костры разгорались быстро. Привыкшие жить в пути караванщики размеренно, но удивительно быстро, собирали на ужин, ставили шатры, устраивали лошадей. Всего в отряде оказалось около двадцати человек, женщин было лишь три. Как поняла Райсе из отрывков разговоров, все они были женами возниц, и сопровождали мужей в дороге.

Внимательный взгляд Парда не отпускал девушку ни на миг. Мужчина следил за каждым ее движением, то ли догадываясь о чем-то, то ли просто наблюдая.

Самому Максису было не до смеха. Всего несколько часов этот паренек находился рядом - даже не рядом, а в нескольких повозках от него - а уже не выходил из головы. Самым ужасным было желание оберегать и защищать его, а еще лучше – вообще затащить к себе в шатер и не выпускать. Спаси Творец и Силы, он видимо сходит с ума!

- Можно?

- Заходи Райс, ты поел?

Максис в своем шатре с нетерпением ожидал появления паренька. В душе он боялся, потому и оттягивал эту минуту, как только мог: приказал сначала поужинать и отдохнуть, в надежде найти в себе силы и волю не дотронуться до Райса. Эх, надо было пойти в столице прогуляться, навестить пару падших женщин, тогда бы не лезли в голову дурные мысли. А все потому, что мальчик слишком красив, утончен, в чем-то даже изыскан. Все. Пора домой. Там, возникни у него подобные желания, он бы честно признался объекту страсти. Но здесь, в этой сумасшедшей империи, подобная любовь была невозможна. Все. Домой!

- Да, спасибо.

- Садись и рассказывай. Почему всполошился Курт? Что вы не поделили?

- Я догадался, - покаянно опустила голову девушка.

- О чем? – понял Максис, слишком внимательно вглядываясь в лицо паренька.

Надо еще выпить, – решил мужчина, наливая себе полный бокал крепкого вина. Иначе не заснуть.

- Хочешь? – неожиданно для самого себя предложил он Райсу.

- Немного, - согласился тот, желая, видимо, показать, какой он взрослый. - Я догадался, что вы не торговцы.

Бокал на миг замер около губ главы, а потом тот сделал огромный глоток. Девушка взяла свой бокал, и, стараясь подражать мальчишкам, которые при ней впервые пробовали вино, сделала глоток. Напиток оказался слишком крепким, и Райсе закашлялась, рукавом вытирая губы.

- Как?

- Вы останавливаетесь почти около каждого путника, задаете вопросы. Да и преследователи эти. Я задал пару вопросов Курту…

- И он проговорился?

- Не совсем. Но этого хватило, что бы все понять.

Максис смотрел на паренька и не верил своим ушам. Шестнадцатилетний малец разгадал его план за день, практически не задавая вопросов и не зная ответов.

- Что будешь с этим делать? – вино еще раз обожгло горло.

- Если можно – поеду с вами.

- Райс, - вздохнул мужчина, чувствуя как хмель пробирается в голову, - мы назад не вернемся. Это наш последний караван.

- Меня устроит. Я, если уж честно, и хотел попасть в другую империю. Только не знал - к эльфам или к этим, краштар.

- А не боишься?

- Чего?

- Ну, краштар, они же злые, бессердечные, убивают детей и женщин, - несмотря на хмель, Максис заметил, как зябко передернул плечами паренек, - боишься, значит.

- Лучше, чем здесь, - решительно отбросила Райсе воспоминание об избивающем ее Сиде.

- Смотри, назад пути не будет. Мы еще можем разойтись в разные стороны.

- Нет. Я с вами. Максис, а кого искали всадники?

- Девушку. Сказали, что воровка. Но я им не верю, Райс. Таким лишь бы позабавиться.

- И что теперь?

- Ничего. В этой стране женщина беззащитна. Если она утратила, как тут у вас говорят, честь, то приравнивается к вещи. И обидеть ее может любой желающий.

Девушка, отгоняя воспоминания, опять передернула плечами. Синяки заболели с новой силой, а от слов главы каравана становилось лишь хуже. Пард, опять заметив это движение, приподнялся и накинул на паренька свой камзол, на миг позволив себе прикоснуться к желанному телу. Все, спился, - подумал он и постарался побыстрее вернуться за разделяющий их стол.

- Разве где-то не так? Везде женщина - никто, - грусть и любопытство звучали в молодом голосе.

- Нет, Райс. Не везде. В моей империи, в Иш Тар - не смотри так удивленно, я не чистокровный краштар, потому и могу пройти незамеченным среди ваших фанатиков - у нас никогда такое не случиться. Женщина может любить кого пожелает, как и мужчина.

- А если ее принудили? – голос немного дрожал, но Райсе постаралась взять себя в руки.

Этот разговор был важен для девушки. Она собиралась спрятаться в этой огромной империи, о которой, кроме страшных сказок, ничего не знала.

- Райс, краштар не посланники Сил. Как и здесь, есть хорошие и плохие представители народа. Я не могу сказать, что там, дома, никто не совершает зла и обмана. Это было бы ложью. Но всегда есть к кому обратиться.

- К кому?

- Хм… Если кто-то обидел женщину, да и не только ее, всегда можно прийти в Храм Творцу и Силам. Жрецы и Жрицы выслушают и подскажут, что делать дальше. Потом, можно обратиться к воинам элитных сотен. Их легко узнать в любой толпе.

- Носят форму? – тут же вспомнила стражников на воротах девушка.

- Нет,- неожиданно рассмеялся глава, - не прошедшие обучение в школе элитных сотен мужчины краштар носят в левом ухе серьгу Орха. Она похожа на длинный клык.

- А почему у вас его нет? – девушка даже привстала, чтобы получше рассмотреть левое ухо главы.

- Потому, что я прошел обучение, Райс, и могу принять вторую ипостась, - увидев загоревшиеся глаза мальчишки, Пард поспешил добавить, - показывать не буду, и не проси. Разве что после границы. Я не полностью владею своей ипостасью и не настолько силен, как чистокровный краштар. Зато и в моем состоянии есть свои преимущества.

- Ну да, воины краштар не могут пройти наши границы.

- Вот именно, - кивнул Максис, не желая выдавать возможности магов, которые давно научились обманывать людей.

- Еще ты имеешь право обратиться к императору.

- Да ну, - совсем как мальчика изумилась Райсе.

В Рас Кар к императору не всегда могли попасть даже самые праведные жители, что там говорить об обычной женщине! А уж падшую и на порог никто не пустит.

- Да, Райс. Есть специальные дни, в которые жители империи могут обратиться к императору Сатеру или его жене за помощью.

- Даже женщина? Даже, если она нечиста?

- Райс. У нас нет такого понятия как нечиста. Я же говорил тебе, - Пард обновил вино в бокале, стараясь не обращать внимания на недовольно прикушенную губку паренька.

- Как нет? Ведь девушка должна…

- Только себе и должна. У каждого своя совесть и свой путь, Райс. Не все женщины хотят связать свою жизнь с одним мужчиной. Не забывай, как долго мы живем. За сотни лет может надоесть самый любимый муж или жена.

- А ты женат? – неожиданно для самой себя спросила Райсе.

Ей было тепло и уютно, а крепкое вино горячило кровь. Страхи и тревоги дня улеглись. Она все дальше отдалялась от Сида Роса. Он больше никогда не притронется к ней, а его преследователи не узнали в коротко подстриженном мальчике красавицу Райсе.

- Нет, - поперхнулся мужчина, и веселые искорки заплясали в глазах.

Творец, надо бы прогонять паренька, а то, как бы не стало поздно. Сам не понимая зачем, Максис привстал и стянул с хрупких плеч свой камзол.

- Ты слишком похож на девушку, Райс, тебе это часто говорят?- хмель уверенно борол остатки контроля.

- Нет, - испуганно прошептала девушка, прекрасно понимая взгляд главы каравана.

Он ей нравился. Этот сильный мужчина, рискующий жизнью ради ее сограждан. Но только утром она избавилась от одного мужчины - и не для того, что бы тут же оказаться в постели другого. Нет. Она не такая. Она даже стала пареньком… И тут девушку пронзила ужасная мысль: стоящий напротив возбужденный мужчины думал, что она мальчик!

- Максис, - девушка вжалась в походный стул,- что вы хотите?

Пард просто положил свои руки ей на плечи и молчал. Казалось, он сам не понимал, что делал, и этот вопрос заставил его уйти в себя.

- Уходи, Райс, пока я не сделал то, за что ты будешь ненавидеть меня всю жизнь.

Это случилось с ним. Ужас всей ситуации охватывал Максиса, заставляя схватиться то ли за бутылку, то ли за кинжал. Он встретил ее, свою любовь. Любовь краштар. И Творец посмеялся над своим воином, выбрав половинкой человеческого паренька, который будет всю жизнь испытывать отвращение к нему за это.

- Я не буду тебя ненавидеть, - почему то ответила Райсе, - но ты не все знаешь обо мне…

- Уйди, Райс. Ради Творца и Сил – уйди!

Максис оттолкнул от себя паренька, и с размаху уселся в кресло, закрывая лицо руками.

- Это ты будешь ненавидеть меня, Максис… Я знаю, чего ты хочешь, но пока не могу тебе этого дать…

Слова сами слетали с губ. Райсе не понимала, зачем произносит их, зачем утешает этого совсем незнакомого мужчину, который стал ей так важен всего после нескольких минут, проведенных наедине. Она сходит с ума? Или лишь то, что он проявлял заботу о ней, покинутой и никому ненужной, так трогает израненное сердце? Нет, она больше не поверит мужчинам. Не так быстро. Не сейчас.

- Пока,- Пард резко приподнялся, и больно сжал ей руку.

Сила, с которой он это сделал, не была большой, но крепкие пальцы затронули ноющий синяк. Девушка резко втянула в себя воздух, а из глаз покатились слезы. Поняв, что причинил пареньку боль, мужчина побледнел, но, оставаясь прежде всего воином, потянул наверх рукав. Его лицо мгновенно покраснело от гнева: Пард увидел череду ярких синяков на руке, которые были оставлены явно не руками. Скорее, по нежному телу прошлись плетью или палкой. Не давая Райсу вырваться, Максис тут же закатал второй рукав,.

- Кто? – только и смог он произнести.

Побои были страшными. Синяки, кровоподтеки – и это он увидел только руки. Неудивительно, что мальчик бежал из этой сумасшедшей страны. Страшная ярость поднималась в душе Парда, и он резко отступил, пытаясь успокоится и не нарушить собственное обещание: не продемонстрировать вторую ипостась краштар прямо здесь.

Глава 28

- Я не могу сказать. Не сейчас.

Райсе расстроено дотронулась до плеча отвернувшегося мужчины. Ей хотелось во всем признаться, рассказать, кто она на самом деле, о своей судьбе. Но не разозлиться ли он - это непонятный мужчина, желающий ее, думая, что она мальчик? Как такое было возможно? Неужели краштар, как и эльфы (об этом она однажды подслушала от отца, который за что-то кричал на родного брата) не видят разницы, кого любить?

- Райс. Правда, тебе лучше уйти. Ты довольно взрослый, чтобы не догадываться о моем желании.

- Я, - пробормотала девушка, - все понимаю.

- Тебе противно? – в голосе звучало отчаянье.

- Нет, - помотала она головой, и вдруг, идя на поводу у непонятного чувства, произнесла, - Максис, а у краштар есть клятвы?

- Смотря о чем, – мужчина недоверчиво смотрел на задумчивое лицо.

- Если я расскажу тебе о чем-то, ты сможешь скрыть это от всех? Не выдашь меня?

- Клянусь Творцом и Силами, Райс, - выдохнул глава на одном дыхании.

Хмель уже выветрился из его головы. Это произошло еще в тот момент, когда этот удивительный парень признался, что чувства Парда ему не противны. Еще в тот момент, когда он увидел страшные побои на руках.

- Теперь тебе лучше сесть, - голос прозвучал неожиданно высоко. - Максис, вы, краштар, любите и мужчин и женщин?

- Нечасто, но такое бывает, - признал воин. – И мы не осуждаем. Сердцу не прикажешь. Телу тоже.

- А ты? – замялась девушка.

- Райс, во мне смешалось много народов, включая эльфов. Поэтому - да, - Максис прикрыл глаза, - я не вижу разницы между тем и этим.

- Посмотри на меня.

Мужчина вздохнул и открыл глаза.

- Это меня искали сегодня всадники. Я – Райсе, девушка, сбежала…

Мужчина не дал ей договорить, рывком прижав к груди, вызвав новый приступ боли.

- Прости. Я просто… Я знаю, что вы нас ненавидите, но… Ты… Ты не призираешь меня?

- За то, что ты краштар? Или за то, что ты желал меня мальчиком?

- И то, и то, наверное.

- Раньше, буквально пару декад назад, я бы ответила - да. Но жизнь изменилась. Моя жизнь. Теперь я стараюсь принимать мир таким, какой он есть. Да и не за что тебя винить, Максис. Твое тело хочет моего, сам сказал, что его не обманешь. Думаю, в глубине души ты знал, кто я. Просто не хотел признавать.

- Может и так. Ты расскажешь, кто так поступил с тобой?

- Нет. И я не уступлю твоим желаниям глава. Не сейчас, не так скоро…

- Я понимаю, но есть ли у меня надежда?

- Правду? Я не понимаю своих чувств. Мы знакомы лишь с утра, но меня необычайно тянет к тебе.

- Если б ты была краштар, я бы знал, что на это ответить. У нас такое бывает, Райс, мы встречаем половину, без которой не можем жить, и понимаем это сразу. В один миг все меняется. Как сейчас.

- Сейчас? – встрепенулась девушка, не готовая к таким признаниям.

- Не волнуйся. Мои чувства ни на что не повлияют. Я не буду принуждать. Если ты ответишь мне, то я всю жизнь посвящу одной тебе. Это не проходит со временем. Нет, что же, твое счастье с этого утра стало для меня намного важнее.

- Максис, - чуть не плакала девушка, - я никогда не смогу стать достойной женой и спутницей жизни. Ты ничего не знаешь обо мне.

- День был долгим, Райс, - он по привычке продолжал называть ее на мужской манер. - Я думал, что схожу с ума, потому что влюбляюсь в человеческого паренька, который будет призирать меня за это. Теперь, всего через час, передо мной стоит девушка. Да, у нее есть тайна, но она не отталкивает меня.

- Мой день был еще более долгим, - прошептала Райсе.

- Лучше тебе уйти, а то Курт начнет волноваться. Пока ты не решишься признаться во всем каравану, лучше все оставить как есть. Хоть и трудно мне теперь отпускать тебя под крылышко к другому мужчине.

- Курт - хороший человек.

- Курт такой же человек, как и я, - рассмеялся глава каравана, - но ты права, он хороший друг и помощник. И не обидит тебя. Иди. А то я не сдержусь.

Райсе, повинуясь внезапному порыву, обняла застывшего мужчину, и нежно поцеловала в щеку.

- Я скажу, когда буду готова, Максис, - прошептала она, сама не понимая своего сердца.

- Я буду ждать, - осторожно, понимая, что синяки покрывают не только руки, приобнял он девушку, и испытывая ярость от одной мысли о том, как именно они появились на нежном теле, - придешь завтра опять?

- Перед сном?

- Да, мы просто поговорим. Ничего больше.

- Хорошо, - согласилась Райсе, выскальзывая из надежного объятья.

Медленно шагая от шатра Максиса к ожидающему ее Курту, девушка никак не могла разобраться в себе. Внезапное тепло, ожившее в кажущемся мертвом сердце, было удивительным и непонятным. Любовь, которую она испытывала к Сиду, была стремительной, но какой-то пустой. Сейчас же ее сердце замирало каждый раз, когда Пард смотрел в ее сторону. Неужели это и есть любовь? И если это она, то откуда взялась так скоро? Лишь утром Райсе сбежала от изверга и стала свободной. Как она могла желать остаться с Сидом навсегда, как могла доверять ему свое тело и душу? Правильно, она ушла. Теперь следовало все обдумать и решить, не сошла ли она с ума? Или весь мир сделал это вместе с ней.

За воротами Райна встретил уже подзабытый шум. Немногочисленные адепты и учителя направлялись по своим делам, непременно окидывая внимательным взглядом чужака.

- Ничего не меняется в этом месте, правда?

Директор Шерк появился как всегда неожиданно. Все такой же седой, серьезный, с лукавыми смешинками в глазах. Он многие годы являлся самым большим кошмаром любого адепта школы элитных сотен.

- Это и к лучшему. По крайней мере, не потеряюсь.

- Приветствую, Райн. Никогда не думал увидеть тебя здесь снова.

- А кого ожидали?

- Из вашей пятерки? Да, никого. Вы нашли свое место при дворе. У меня были сомнения на счет Деша, когда у него родился сын, но все обошлось.

- Учитель, - называл Шерка по привычке Зарп, - я совершенно не умею воспитывать детей.

- И не нужно. Ты здесь не для этого.

Мужчины медленно прогуливались по территории школы. Директор пристально посматривал на занимающихся адептов, кивая учителям и давая короткие распоряжения.

- Через пару дней у нас будет набор новичков. Ими и займешься.

- Ты же сказал, что я здесь ни для того, что бы учить.

- Правильно. Ты здесь, чтобы учиться. Райн, тебе выпал огромный шанс. Быть наставником наследника престола не только тяжело и почетно, но и интересно. Сколько тайн откроется тебе!

- И скольких врагов я обрету, - съехидничал мужчина.

- Если бы ты боялся врагов, то никогда бы не стал воином элитной сотни. И уж тем более, не работал бы в тайной службе.

- Дело ведь не в этом, Шерк.

- Знаю, Райн. Но тебя уже выбрали. Осталось либо смириться, либо сделать что-нибудь такое, после чего императорская семья будет вынуждена отказаться от этой идеи.

- Я никогда не совершу подобного. И тебе это известно.

- Да. Ты слишком верен императору.

- Просто я никогда не ожидал подобного. Честно служил, вот и все мои заслуги.

- Неужели ты не ощутил подвоха, когда именно вам поручили сопровождать принцессу на подписание договора? Райн, ведь именно тебе я рассказал, как встретиться с Вокхой.

- Видимо, я не так умен, как думают окружающие.

- Неправда. Не приуменьшай своих заслуг. Просто ты еще не готов к предстоящим переменам. Но до них еще ни один год.

- Ладно. Что с новыми адептами?

- Помнишь, как я учил вас?

- Такое не забывается, Шерк.

- Я рассказывал вам то, что не раз спасало мне жизнь. Так же поступай и ты. За годы службы у Крах Тена ты ни один раз бывал на краю, и тебя спасало не умение держаться за нужную сторону меча, хотя и это тоже, но и упорство, умение найти выход и вовремя попросить о помощи. Этому и начни их учить.

- Что же, попробую. Но если испорчу тебе выпуск - сами виноваты.

- Райн, твоя главная задача на этом этапе – добиться выброса силы, чтобы дети начали принимать вторую ипостась. Потом будет проще. Ты ведь ни один.

- Хорошо Шерк. Но я предупреждал.

Последующие сутки Райн не покидал стен школы. Целыми днями он находился на тренировочных площадках, наблюдал за другими учителями и знакомился с адептами. Узнав, какая участь выпала неожиданному коллеге, молодые наставники завистливо вздыхали, и тут же начинали расспрашивать об императорах, Хранителях и приключениях. Старшие, прожившие ни одну сотню лет, сочувственно кивали и принимались давать различные советы, которые Зарп внимательно выслушивал и старался запомнить.

Райн понимал всю возложенную на него ответственность. Через каких-то лет десять у Кавера Кастера должен был произойти выброс силы. Именно ему, Райну, придется обучать мальчика владеть собой, принимать собственное второе «я» и уживаться с ним в мире.

В день отбора мужчина непривычно нервничал. Его первые ученики придут сегодня в надежде изменить свою жизнь к лучшему, и именно от его решения будут зависеть их судьбы. Вот и раскрылся еще один секрет. Происходящее на маленьком поле боя смогут обсуждать все учителя, но последнее слово будет за ним. Даже директор не сможет отменить принятого решения. Именно куратор набора выносил вердикт: взять того или иного краштар на обучение, или нет.

- Почему ты принял меня? – стоя возле ограждения, поинтересовался у Шерка Райн.

- В первый раз?

Зарп кивнул.

- Ты ничего не умел, но желание стать одним из нас было практически осязаемо. Это упорство во взгляде, несмотря на страх перед более сильным противником. Я оказался прав. За всю учебу ты ни разу не опустил рук, да и после нее тоже. Мне за тебя не стыдно. Это был правильный выбор.

- Но как выбирать мне?

- Сердцем, Райн. Если ты, глядя на какого-то ребенка, поймешь, что сможешь сделать из него воина – значит это тот, кто нужен. Или вон, Мрака своего спроси.

Граш действительно находился рядом с хозяином. За последние декады щенок несколько подрос, но все еще оставался симпатичным комочком меха. Школьные повара, едва увидев милое создание, принялись бороться за возможность подкинуть малышу кусок повкуснее. Шустрые адепты старались хотя бы раз дотронуться до редкого зверя, за что Мрак также получал подношения. Не будь он настолько активным и резвым, то давно бы стал гладким шариком.

- Мрак, - граш поднял глаза на хозяина, - если кто-то понравиться, дашь знать?

Тот издал звук, больше всего похожий на низкий рык.

- Значит, договорились.

Ночь прошла незаметно. Тяжелые мысли теребили душу и не давали уснуть, а разболевшиеся синяки мешали отдохнуть телу. Курт, нервно дожидающийся Райсе от главы, лишь расслаблено махнул рукой вернувшейся к повозке девушке и завалился спать. Его легкий храп непривычным звуком врывался в сознание, но будить уставшего мужчину девушка не решилась.

Утро - пасмурное, заполненное дождливыми тучами - не принесло ожидаемого покоя. Едва зашевелились караванщики, как из главного шатра вышел Максис, и к Райсе вернулось вчерашнее беспокойство.

Откинув полог, глава каравана сразу же бросил взгляд на стоящую в небольшом отдалении палатку, и, неожиданно для самого себя, встретившись взглядом с только что вставшей девушкой, улыбнулся. Голова болела жутко. Неутоленное желание, залитое несколькими бокалами вина, довольно сильно испортило настроение Парда. Но легкий румянец на щечках Райсе быстро вернул добродушного караванщика в хорошее расположение духа.

- Что, глава все рассказал? – Курт правил лошадьми уверенно, практически не уделяя этому монотонному занятию внимания.

- Да. Ты не против?

- Нет, Райс. И что ты решил?

- Я пойду с вами, Курт. В земли краштар.

- Хм... Не страшно?

- Страшно, - призналась девушка, - но здесь еще хуже.

- Странная у вас империя, порядки страшные, обычаи, да и люди…

- Знаешь, Курт, есть ведь и хорошие…

- Есть, Райс. Иначе нас бы здесь не было. Но для нас, краштар, это очень страшно. Угрюмые, неприветливые люди, помешанные на вере и ненависти.

- Разве в землях краштар намного лучше?

- Глава не рассказывал?

- Немного. Он, - девушка немного замялась, - больше говорил о караване.

- У нас много странного, Райс, но в отношениях к жизни и властивсе намного проще и понятнее.

- Максис рассказывал о Храмах. Они, правда, такие великолепные?

- Величественные, так будет точнее. Но каждый из нас чувствует себя в Храме родным, будто после долгой дороги домой.

- Я боюсь не найти места в вашем доме.

- Были бы руки и голова на плечах. Работы в империи много, да и населяют ее не только краштар. Есть множество эльфов, гномов, людей, мы со всеми стараемся жить в мире.

- Максис обещал помочь мне устроиться в ваших землях…

- Отлично, значит, ты с нами до столицы пойдешь, - кивнул возница.

- Столица? – ахнула девушка.

- Да, мы решили бросить караваны, они слишком приметны. Поэтому после того, как поможем людям перейти границы , сразу же отправимся домой, к семьям.

- Семьям?

Райсе растеряно бросила взгляд на первую повозку. До этого девушка ни разу не задумывалась о личной жизни Парда. Вдруг там далеко, в таинственной империи, его ждет семья, дети? То, что глава не женат - по крайней мере, именно так он ей сказал - не означало, что его не дожидаются дома.

- Да, - гордо продолжил Курт, - у меня в Ишес дочка, уже взрослая, и внуки.

- А жена?

- Нет жены, - рассмеялся, - мы давно разошлись, да можно сказать, и не было.

- А Максис?

- Родители, - пожал плечами мужчина, не догадываясь об истинной причине вопроса собеседницы.

- И все?

- Мы воины, Райс, в нашей жизни нет постоянства, и не каждая половинка согласна ждать и верить. Хвала Творцу и Силам, до сих пор живы. А все остальное приложиться.

Отбор начался показательными боями. Воины краштар сменяли друг друга, демонстрируя свое виртуозное мастерство. Райн, понаблюдав первое время за новыми друзьями, принялся рассматривать стоящих в отдалении взволнованных мальчишек. Некоторые, будто завороженные происходящим, наблюдали за боем опытных воинов, не обращая ни на что внимания. Более взрослые, из семей аторов, старались сохранить невозмутимость, и изо всех сил копировали выражение скуки, присущее лицам их отцов. По сравнению с ними дети бедняков казались более искренними, настоящими и увлеченными.

Парнишки сменяли друг друга и, разминаясь, демонстрировали свое, как они надеялись, большое мастерство. Райн, сам того не заметив, начал улыбаться: в неловких движениях претендентов он заметил отражение собственного прошлого.

Многие приходили на отбор снова и снова, раз за разом испытывая силу своей удачи и благосклонность судьбы. Неожиданно среди сражающихся на арене, Райн заметил знакомую тощую фигурку. Избар! Маленький сирота из города-блокады! Все-таки решился, сорванец. Он был первым, на кого Зарп по-настоящему посмотрел глазами учителя. Неловкие движения, неуверенность во взгляде и удивительное упорство. Противником Избара был сын кузница. Эти размашистые удары, сильные руки, будто держащие кувалду, а не учебный меч, ни с чем нельзя перепутать.

Избар старался не уступать противнику, но силы были слишком неравными. Худой, излишне хрупкий паренек не мог рассчитывать на конкурентный бой с более сильным и уверенным соперником. Несколько раз мальчик падал, но упрямо поднимался. К чести кузнеца, тот не стремился унизить противника: он честно дожидался, пока Избар снова встанет на ноги, и даже пару раз подавал тому руку.

Эти мальчики первыми задели душу Райна. Мужчина с удивлением отметил, что его сердце замирает каждый раз, когда Избар неудачно падал, или когда неловким взмахом старался задеть своего соперника.

- Вот и твои ученики.

Стоящий рядом с воином директор Шерк сразу же заметил изменившееся настроение бывшего воспитанника.

- Не уверен. Я знаю этого мальчика, - пожал плечами Зарп.

- И что? Это совершенно не помешает тебе вырастить из него настоящего мужчину. Да и второй стоит того, чтобы с ним поработать.

- Согласен, но посмотрим, что будет дальше.

- Думаю, ты уже все решил, Райн. Да и зверю твоему они понравились.

Мрак действительно с интересом наблюдал за происходящим. Его мохнатая мордочка поворачивалась вдогонку передвигающимся по арене парнями, внимательно следя за каждым их движением. Несмотря на свой юный возраст, граш уже был необыкновенно сообразительным. Что же, к мнению маленького друга Райн прислушивался всегда, а потому судьба двух парнишек была решена в тот же миг.

Закончив бой, парни поклонились друг другу, и, стараясь не показать своей заинтересованности, даже не посмотрев в сторону возможных будущих учителей, покинули арену.

Среди остальных участников отбора Райн открыл для себя еще несколько мальчишек, и, что уж совсем странно, девушку.

Не то, чтобы их вовсе не принимали в элитные сотни. Просто принимать вторую ипостась женщины не могли по своей природе. Вертикальные зрачки, более плотная, да и то без чешуек, кожа и небольшие проявления магической силы: вот и все изменения, которые ожидали их в будущем.

Единственная участвовавшая в отборе девушка привлекла внимание всех учителей и соперников. Молодая атари на удивление хорошо владела мечем, уверенно держалась среди сверстников и выгодно выделялась среди нервничающих парнишек. И лишь заалевшие ушки выказывали охватывающее ее волнение…

Райн с ухмылкой наблюдал за ее движениями, настороженным взглядом и нервным подергиванием плеча. Следовало признать, что он и не искал легких путей, а потому, когда настал момент окончательного выбора, ни на миг не усомнился: и девушка, и Избар, и сын кузнеца станут учениками школы элитных сотен.

Глава 29

Сид испытывал гнев. Даже ни так – ненависть. Жгучую. Всепоглощающую. Мало того, что девчонка посмела сбежать, так еще и посланные по ее следу подручные ни смогли отыскать беглянку. А это было крайне плохо. Мужчина прекрасно понимал, сколько боли принес своей невольной жертве, а потому не испытывал иллюзий. Когда представится шанс, Райсе обязательно отомстит. Слишком много секретов он поведал ей в приступах своей ярости. Надеяться, что девушка ничего не запомнила из-за боли, было глупо и бессмысленно. Такого Сид Рос не совершал уже много лет.

Каким образом изнеженная Райсе, всю жизнь просидевшая под опекой родителей и пришедшая в его дом удивительно чистой и во многом наивной, смогла затеряться на прямой дороге, он не мог даже предположить. Отряд отправлялся за отрядом, досматривали всех встреченных женщин, и даже мужчин, но след был утерян. Допрос слуг также не принес результата. Они все как будто ослепли и оглохли, ни один не заметил выходящую из дома Райсе. Но тут Сид мог винить лишь себя. В этой сумасшедшей стране фанатиков падшая в глазах общества девушка просто не существовала. А потому, даже стоя рядом с дверью, ни один из слуг не заметил бы беглянки…

Тем временем девушка все сильнее отдалялась от столицы империи Рас Кар. Двигаясь не спеша, и по-прежнему останавливаясь возле одиноких путников, караван продолжал увеличиваться. Многие люди задерживались в отряде лишь на несколько часов, кто-то оставался до вечера, и лишь единицы, как Райсе, присоединялись к каравану, чтобы преодолеть с ним весь путь.

Каждый вечер она ужинала в компании Максиса. Первое время караванщики лукаво посмеивались, подтрунивая над как-бы ничего не понимающим парнишкой. Райсе же не спешила открыться окружающим. Несколько раз караван догоняли преследователи, и Парду приходилось выдумывать новые истории. Узнавший обо всем уже на второй вечер Курт лишь философский пожал плечами – мол, в жизни всякое бывает. Девушка, парень… Какая, собственно, разница? Лишь бы человек хороший. А то, что его друг испытывал нежные чувства к попутчице, и вовсе меняло дело.

Ужин проходил как-то слишком уютно, по-домашнему. Ни разу мужчина не заговорил о своих чувствах. Всего за несколько дней очарованная Райсе узнала много нового об окружающем мире. Максис оказался прекрасным рассказчиком, он знал множество историй, мифов и легенд. Обычаи краштар, эльфов, гномов – все смешалось в одну прекрасную сказку: такую далекую, что, казалось, стоит закрыть глаза - и все исчезнет.

Но эта сказка не прекращалась. С каждым вечером восхищенная девушка все глубже погружалась в невероятную сказку под названием жизнь. Караванщики лишь тихо посмеивались над нежными перемигиваниями главы и немного странного паренька, но воспринимали все на удивление спокойно. Для краштар и эльфов такая любовь была не в новинку. Жители империи Рас Кар, присоединившиеся к отряду за последние несколько дней, реагировали по-разному. Кто-то лишь ухмылялся, а кто-то тут же покидал отряд, но раскрывать свой главный секрет Райсе не спешила. Посоветовавшись с Куртом и Максисом, девушка, уже готовая признаться во всем караванщикам, все же согласилась с предложение мужчин: до границы Иш Тар должен доехать паренек, а уж там, неожиданно перевоплотившись в девушку, она затеряется в толпе.

К огромному сожалению Райсе, почти перед самой границей им пришлось устроить некрасивую сцену ссоры с Пардом. Уж слишком очевидными были близкие отношения между худеньким пареньком и главой каравана. Все случилось в ночь перехода.

Уйдя, как и каждый вечер до этого, в шатер Максиса на ужин, сопровождаемая ироничными взглядами возниц и просто путешественников, девушка надолго там не задержалась. Кричать они начали еще в шатре: слов особо не выбирали, угрожали и обвиняли друг друга во всех грехах. Райсе представила перед собой Сида, а потому ее проклятия звучали неожиданно резко и выглядели вполне естественно. В ссору поверили все. Выбежавший из шатра паренек лишь выхватил из повозки Курта свои вещи, и был таков. Но проверенный годами друг Максиса знал, что всего в паре десятков шагов, буквально за первым поворотом, Райсе ожидала оседланная лошадь, а в часе езды по этой же дороге – заранее разбитый шатер и холодный ужин.

Наверное, впервые в жизни Велира испытывала такое чувство, как бешенство. Молодая императрица, принятая народом и лесом, неожиданно для самой себя столкнулась с невероятной проблемой – слухами. Не то, чтобы в родительском замке их вовсе не было, или они не относились напрямую к ней - куда без этого. Но на ее мать, императрицу Дала Кастера, это правило не распространялось. Благородные атари могли позволить себе оценить внешний вид императрицы, убранство дворца или вкус подданных на ужин блюд. Но никто и никогда не обсуждал личную жизнь императорской четы. Ни один из подданных империи Иш Тар не посмел бы опорочить имена Далы и Сатера.

Поначалу Ладислава лишь забавляло недовольство его половинки. Подумаешь, слухи, великое дело! Но время доказывало обратное. Первым тревожным звонком для императора стали сплетни о его, якобы, излишне близких отношениях с подругой императрицы Аделой. Посмеявшись над глупыми домыслами, Ладислав и не подумал прекратить вечерние встречи с умной и приятной девушкой, к которой испытывал даже не дружеские, а, скорее, отеческие чувства. Следующий слух был еще более диким. Будто бы гостивший в замке Стиш на самом деле являлся давним возлюбленным Велиры, а его отношения с Аделой были лишь прикрытием от императора, которого оставили в дураках. Такого не стерпел даже Ладислав.

Если бы он не видел, насколько искренние и нежные отношения испытывают Стиш и Адела друг к другу, то, возможно, и заподозрил бы молодую жену в неверности. Но, как говорится, Творец уберег. Даже в мятежном состоянии духа мужчина ни на миг не усомнился в Велире, доверяя ей свое сердце и душу. Но слухи не прекращались. Более того, появлялись новые, и, наконец, терпение императора лопнуло.

Советник Ладислава совместно с личной охраной Велиры, а заодно и разъяренным Стишем, начали допросы. Краштар, показавшие свое умение еще после нападения на Кавера Кастера, теперь заняли ведущие роли в расследовании. Такого эльфийский Град еще не видел. Мужчины действовали быстро и, в чем-то, беспощадно. Первыми их гнев на себе испытали приближенные императора, потом – фрейлины Велиры. Но злоснослова найти с наскока не удалось. Мик Лорс с каждым прошедшим часом становился все более злым и нервным, что передавалось и его подчиненным. Многие эльфы, недовольные повышением полномочий оставленного в Граде отряда, принялись самостоятельно разыскивать сплетника: слишком уж не понравились привыкшим к покою и размеренности эльфам врывающиеся в дома фигуры огромных воинов-краштар.

Наблюдая за происходящим в столице, Велира приходила в отчаянье. Не такой реакции от мужчин хотела добиться девушка. Адела, понимая все волнения подруги, старалась утешить императрицу и осторожно расспрашивала слуг о ходящих по замку слухах.

Отдельное внимание воины Мика Лорса уделяли приезжим. Купцы, ремесленники, просто жители, которые прибыли в столицу в поисках счастья – каждого стремились проверить и допросить. И испытанный метод краштар сработал. Уже на вторые сутки начали сыпаться доносы от приближенных императора. Эльфы, сами не раз повторявшие оскорбительную сплетню, усиленно вспоминали, от кого и когда услышали ее в первый раз, и тут же сообщали об этом советникам или Стишу. И все начиналось заново.

Неприятным для дознавателей стало появление новых слухов. Как только отряд выходил на подозреваемого, по Граду тут же расползались очередная порция сплетен. Граждане, не ожидавшие таких жестких мер из-за, казалось, пустых разговоров, пребывали в состоянии шока. Впервые их правитель вел себя подобным образом. Лишь советники и старейшины домов понимали значимость происходящего. В скором времени в императорской чете мог появиться наследник, и ни у кого не должно было даже на миг возникнуть сомнений насчет прав ребенка на эльфийский трон. Хоть одно подозрение, проявление неуверенности - и в стране могут начаться бунты. А они, в свою очередь, обязательно приведут к развалу империи.

Велира старалась сгладить ситуацию, она еще чаще встречалась с посетителями, ближе знакомилась с высокородными представительницами эльфийского народа. Молодые девушки и опытные матроны с радостью принимали сердечность императрицы. После подобных чаепитий, на которых неизменно присутствовала и Адела, многие женщины покаянно просили прощения и старались в точности передать имена тех, кто раздувал костер неуверенности.

- Опять Рас Кар, - император устало опустился в кресло, - не могу понять, чего же они добиваются. Империи и так на грани войны, да и нас больше. Эльфы и краштар, наверняка еще и гномы присоединяться. К тому же, там половина людей на нашей стороне. Мы же просто раздавим их.

- Возможно, это и есть их цель?

- Лишиться своих земель? Даже если императору надоел трон – можно просто отречься или, в конце концов, передать правление другой ветви семьи, но это…

- Дорогой, - Велира опустилась на колени мужа, - а может ли он быть сумасшедшим?

- Хм… Чезит? Вполне. Там вся империя такая, но у власти ведь не только он…

- Разве? Император правит единолично и всегда знает, что происходит в его доме.

- Не всегда. Ты всех сравниваешь со своим отцом, но он сидит на троне не одно столетие, да и у вас, краштар, особый взгляд на правителя. Он, скорее, божество, чем император, и слушают его беспрекословно. Когда я только ступил на стезю правления, мне пришлось немало потрудиться, чтобы достичь хоть малой толики подобного. Даже сегодня мы боремся за свой авторитет в глазах подданных.

- Признаю. У нас подобное просто не могло случиться. Ни один житель Иш Тар не посмел бы опорочить имя императора или наследника.

- Раньше я уверенно мог утверждать подобное…

- Знаешь, - девушка прижалась к Ладиславу, - для меня самое непонятное в этой истории, это поведение Сида Роса. Творец, мы уже все знаем его имя и лицо, будто бы он - ближайший друг.

- И что же тебе непонятно? - мужчина лениво гладил возлюбленную по плечам.

- Ну, то, что он предал свою империю и принял сторону врага – это я еще могу осмыслить и понять. Но как краштар мог оказаться в Рас Кар? И не только там выжить, но и занять определенное место в обществе? Ведь не просто так ему дают такие поручения.

- Насколько я понимаю, внешне он пошел в мать, а потому практически ни чем не отличается от обычного человека.

- Для сумасшедших фанатиков этого недостаточно.

- Он хитер и умен, иначе просто не смог бы выжить в тех краях. И, думаю, безумен. Другой, не имея за спиной сильного союзника, просто не выйдет на тропу войны с твоим отцом.

- То есть, тебя?

- В данной ситуации – да. Кроме эльфов, никто не способен в полной мере противостоять сменившим ипостась краштар. Да и нам это не так просто. Остальные народы живут слишком далеко, и им нет дела до наших разногласий.

- Но ты бы не стал воевать с Иш Тар? – девушка приподняла голову, внимательно следя за реакцией мужа.

- Нет, - рассмеялся император эльфов, - я хоть и не гениален, но и дураком себя никогда не признаю. Воевать с вами, это все равно, что уничтожить свои земли. Половина населения обоих империй погибнет в ходе сражений, а вторая будет страдать от голода и нехватки необходимых вещей.

- Поэтому ты решил жениться на мне?

- Велира, ты прекрасно знаешь о моих чувствах, - муж быстро поцеловал маленький носик. - Если бы не влюбленность в прекрасную деву, ни одно благо империи не заставило бы меня жениться на тебе. Нет. Союз эльфов и краштар прочен и без нашего брака. Просто теперь стало проще поддерживать его.

- Хитрюга ты. Знаешь, чем растопить мое сердце.

- А что поделать? Ради спокойствия империи, я бы даже сказал, ее целостности, императрица должна пребывать в прекрасном расположении духа. А то бедные советники сбегут со своих постов и спрячутся в Рас Кар.

- Не смешно, дорогой. Твои ближайшие подданные от меня в восторге, ты сам говорил.

- Знаешь, меня это даже настораживает. Ты слишком быстро покорила этих многолетних интригантов.

- Просто я не притворяюсь. Вы, эльфы, слишком зависите от своего дара.

- Его трудно контролировать.

- Но это не мешает твоим подданным осквернять наши имена.

- Ну, не все же чистокровные эльфы? Да и сплетни – дело такое, не поймешь, где правда, где ложь. Приходиться теперь принимать меры.

- Ладислав, я все это понимаю. Но как-то страшно. Веришь? Вот так, в один момент, стало страшно. Сошел с ума император Рас Кар или нет – это вопрос, но ведет он себя соответствующе. А потому непонятно, что ожидать дальше. Наш отряд будет готов нескоро.

- Вела, я смогу защитить тебя и наши земли. Эльфы, хоть и уступают в силе твоим соплеменникам, тоже не в игры играют. Мы - превосходные бойцы, и не допустим вторжения.

- Знаю. Но война – это так страшно. Столько ненужных смертей и боли! Да и ради чего? Землю нашу он не завоюет, народ не перебьет. Не понимаю!

- И не стремись, дорогая. Этих фанатиков никак не понять.

Райсе стояла на берегу небольшой реки. Всего пара шагов разделяла ее жизнь, но она никак не решалась их сделать. Внезапно на девушку накатили уже практически забытые страхи. Что ждет ее там, за этим мелким бродом? Какую жизнь она выбирает? Максис зря доверился ей, не найти в себе силы несчастной беглянке. Как бросить привычный мир, традиции? Райсе искала в своей душе смелость, но пока не находила. В последние дни преследователи не появлялись, и Райсе начала надеяться, что Сид прекратил поиски.

Но уверенности не было. Вернись она назад, и что потом? Родные никогда не примут ее обратно. Документа, подтверждающего вдовий или сиротской статус, у нее не было. А это значит, что рассчитывать на приличную работу не приходилось. Каким способом зарабатываю себе на жизнь падшие женщины, Райсе знала – и такой судьбы она не хотела.

Решительно вскинув голову, будто бы отгоняя остатки страхов и грызущих душу мыслей, девушка ступила вперед. Несколько шагов и, все же на миг замерев, она впервые в жизни оказалась на земле краштар. Тут же из густых кустарников вышел Максис.

- Ты здесь? – девушка немного испугалась неожиданного появления мужчины.

- Курт поселит беженцев. После произошедшей ссоры никто не удивиться моему отсутствию. Тем более, что вернуться я должен с тобой. Ты долго стояла на берегу.

- Если бы я знала о твоем присутствии, то меньше волновалась и быстрее решилась на этот шаг.

Райсе уселась на землю, и принялась натягивать на ноги сапоги, которые пришлось снять, чтобы ни намочить в воде.

- Но тогда это не было бы твоим решением. Райсе, ты сама должна сделать этот выбор, решить для себя все раз и навсегда.

- Я решилась еще раньше, в дороге, - девушка гордо вскинула головку.

- А поэтому сейчас засомневалась. Нет, я не хочу быть причиной, по которой ты здесь. Это твоя жизнь, и мы это обсуждали.

Мужчина растянулся на траве, полной грудью вдыхая родные запахи. Долгие скитания по империи Рас Кар не принесли в его душу покоя, и теперь, оказавшись дома, он старался насладиться каждым мгновением. Как и раньше, находящаяся рядом прекрасная женщина будила в нем вполне определенные желания, но Пард их подавлял.

За последнее время он многое узнал о жизни девушки и старался не торопить возлюбленную. Она с удовольствием проводила вечера в компании Максиса, да и днем не убегала прочь. Даже в столицу, к императору, к которому после долгих разговоров было решено поехать в первую очередь, Райсе отправлялась вместе с ним. Несколько минут назад Пард пережил один из самых страшных моментов в своей жизни. Он видел, как колебалась девушка, и с ужасом ждал, что она навсегда останется в родном крае. Но этого не случилось. И теперь, лежа на теплой траве, мужчина молча благодарил Творца и Силы за еще одну возможность стать счастливым.

- Просто я задумалась о будущем. Что будет потом? После поездки к императору? Я понимаю, мы должны сообщить о происходящем в Рас Кар.

- И про Сида…

Девушка ожидаемо дернула плечом.

- Райсе, - Максис осторожно дотронулся до ее руки, - император должен знать о предателе. Тем более, что ты знаешь, где находиться его дом, как его найти.

- Он уже мог переехать – прошептала Райсе.

Вспоминая проведенные в этом доме дни, девушка каждый раз испытывала ужас. Дело даже не в издевательствах, которым подвергал ее бывший возлюбленный. Нет. Дело было в самой Райсе, в ее покорности, в немых мольбах и слезах.Как могла она так унижаться перед ним, верить в просимое потом прощение, принимать дары? Неужели она была так наивна?

- Вряд ли. Его ищейки ищут тебя. Самым желанным для этого мерзавца была бы твоя смерть.

- Думаешь, он будет искать меня до последнего?

- Нет. Скорее всего, решит, что ты спряталась в какой-то деревушке в Рас Кар. На наше счастье, мало кто может поверить, что одинокая девушка из вашей империи решиться на такой отважный и рискованный шаг, как переезд в Иш Тар.

- Не знаю, Максис. Он стал моим кошмаром. Когда я остаюсь одна, мне все время кажется, что он рядом, что вот-вот догонит наш караван.

- Успокойся. Ты уже на земле краштар. Тут я могу защитить тебя.

- Знаю. И верю. Но не представляю своей жизни потом.

- Райсе, я с радостью разделю с тобой свой дом и жизненный путь. Одно твое слово - и мы тут же отправимся в Храм Творца и Сил.

- Максис, я…

- Знаю, еще не готова. Но я тебе нравлюсь. Мы оба это знаем. Будь в твоем роду краштар, ты бы поняла мои чувства и не противилась неизбежному. Но мы живем как есть, а потому я буду ждать, сколько потребуется.

Девушка задумчиво смотрела вдаль. Она боялась признаться даже самой себе о том, какие удивительные эмоции в ней вызывал этот мужчина. Его сила, надежность, готовность помочь ей – все это сплело удивительное чувство нежности с ее стороны. И страсть. За всю свою недолгую жизнь она никогда не испытывала ничего подобного. Даже в начале отношений с Сидом такого не было. Едва Максис оказывался рядом, как ей тут же хотелось дотронуться до него. И лишь благодаря силе воли ее руки оставались на месте. Когда же он будто бы нечаянно касался ее, Райсе вспыхивала как фитиль. Где-то глубоко в душе девушка уже ни один раз пожалела о сдержанности Парда. Решись он поцеловать ее, прояви больше настойчивости, и она бы сдалась. Но нет, мужчина держал свое слово, он позволял ей самой выбрать подходящий момент для их счастья. Так что она понимала его. Прекрасно. Единственное, чего Райсе не могла осознать - почему же она, человек, так привлекает краштар.

- Неужели быть твоей женой и спутницей - это единственное, кем я могу стать?

- Нет, - рассмеялся мужчина, будто бы и не сделал сейчас ей предложение, на которое девушка в очередной раз не ответила. - Император может пригласить тебя остаться при дворе. Ты можешь стать одной из Жриц Творца, это почетно. Можешь занять какой-то пост или заняться тем, что умеешь. Наши женщины даже становятся градоправителями и казначеями. Все зависит от тебя.

- Да, ты говорил. Но как-то не вериться.

- Нам пора собираться, - мужчина встал, - Курт начнет волноваться, вдруг я и вправду запил.

- Что делать?

- Переодевайся в платье и распускай волосы. Остальное я сделаю сам.

Мужчина отвернулся, давая возможность чуть смущенной девушке быстро сменить одежду. Хорошо ехать с караваном - среди повозок и товаров нашлось все необходимое. Когда Райсе была готова, Максис достал из котомки несколько бутылок недорогого вина.

- Придется немного выпить, чтобы все услышали запах, - сделав большой глоток, он слегка поморщился. - Ну и пойло.

- Мне тоже?

- Да, мне жаль, но выбора нет. Все должны поверить, что мы только встретились, и я утоляю с тобой горе разлуки. Алкоголь в этом - хороший помощник. Немного плесни на платье, будто бы это я разлил.

Девушка сделала большой глоток и поперхнулась. Поэтому красное пятно на платье вышло более чем натуральным. Парду было хуже. Чтобы выглядеть прилично пьяным, мужчина облил себе рубаху и штаны, а так же натер спиртным шею. Запах стоял жуткий. Зато ни у кого в здравом уме не возникнет даже сомнения в том, что перед ним абсолютно пьяный мужик и девушка навеселе.

- Держись за меня, как будто не даешь упасть. И прижимайся. Все должны поверить в спектакль.

- Я помню. И ночевать будем в одной комнате.

- Райс, я буду спать на полу, мы же договаривались.

Пард знал все о том, что произошло в доме Сида Роса. А потому вел себя осторожно. Несколько дней назад, когда они уже привычно ужинали вместе, Райсе выпила больше обычного и, наконец, разоткровенничалась. Боясь, что потом не сможет произнести страшных слов, она говорила без остановки. Но этот мужчина заслуживал знать правду. Она рассказала, как сама пришла в дом своего мучителя, о нескольких счастливых днях, проведенных с ним вместе. Даже заметив боль, мелькнувшую в глазах Парда, девушка не замолчала. Потом его кулаки сжимались в пустом гневе. Райсе рассказывала о муках. Как Сид бил ее, какие виды насилия применял, о приходящих друзьях… Максис должен знать, что ее тело нечисто. Его осквернил не один мужчина, но против ее воли. И, принимая решение и предлагая ей отправиться в Храм Творца, Максис имел право все знать.

Пард же помнил ужас этого рассказа. Как она, сбиваясь и теряясь в словах, с красным от стыда лицом изливала ему душу. Жуткий гнев охватывал его во время этой исповеди. Хотелось убить каждого, кто хоть раз обидел сидящую напротив девушку. В тот вечер он ничего не сказал. Закончив исповедь, Райсе просто ушла, ведь она ожидала призрения с его стороны. Но Максис, который после этого выпил ни один бокал вина, утром с раскалывающейся от боли, но абсолютно холодной головой в очередной раз повторил свое приглашение. И девушка была ему за это благодарна.

Эта ночь окажется для него очередной мукой: снова быть рядом и не коснуться ее! Но ради будущего он потерпит.

Глава 30

Первые занятия принесли Райну множество открытий. Никогда в жизни мужчина не представлял себе, как же трудно приходится учителям в их благородном деле. Лишь привести немногочисленных адептов к порядку оказалось не самым легким занятием. И это притом, что дети до дрожи в коленках были взволнованы происходящим. Десять настороженных детских взглядов следили за каждым движением своего наставника.

- Мое имя Райн. Именно я буду обучать, и наставлять вас.Для начала хочу заметить, что необычайно рад видеть каждого из вас по эту сторону стены.

- Спасибо, - неуверенные ответы детей вновь вернули Райн в прошлое.

Перед глазами мужчины так и стоял его первый день в этом месте. Он помнил состояние паники и жуткой неуверенности. Учитель Шерк в то время еще и не помышлял занять директорское кресло, зато нещадно гонял ничего не понимающих адептов. Жуткие физические нагрузки и эмоциональное истощение – все это произошло будто бы вчера. Но теперь, оказавшись по другую сторону процесса обучения, Зарп понимал необходимость этих действий.

- Не буду вам врать – здесь тяжело. Многие не выдерживают напряжения и навсегда покидают школу. Но те, кто найдет в себе силы пройти все до конца, никогда об этом не пожалеют. У вас есть вопросы?

- А это граш?

Единственная девушка в его группе зачарованно наблюдала за маленьким зверем. Мрак расположился рядом с хозяином, всем своим видом демонстрируя безмятежность и покой. Он растянулся на теплом песке и подставил свой черный мех под еще греющее солнце.

- Да, Мрак действительно граш, так что советую вести себя с ним с должным уважением и вниманием. Да, друг мой?

Мрак приоткрыл один глаз, потом потянулся всем телом, и лишь после всех этих процедур окинул взглядом собравшихся детей. Его холодные глаза внимательно посмотрели на каждого, будто бы заглядывая в душу. Если бы маленькие краштар знали, что во многом именно благодаря грашу, его реакции на каждого из них, они оказались в этом месте, то носили бы Мрака на руках. А так… Ученики с некоторой боязнью наблюдали за кажущимся мирным и тихим щенком, так как понимали, что еще пара недель - и он запросто справиться с каждым из них. Тем временем граш оставил замерших краштар в покое, потерся о ногу хозяина, как бы соглашаясь со всем сказанным, и гордо удалился под тень деревьев.

- А теперь, когда первое знакомство закончено, начинается настоящая жизнь. Все на дорожку! Три круга!

Большего Райн требовать не стал. Ведь пробежать по жаре без должной подготовки даже такое расстояние - то еще удовольствие. Но вверенные ему адепты стиснули зубы и дружно потрусили следом за своим учителем. Правда, что им еще оставалось?

Появление в таверне Максиса и Райсе не осталось незамеченным. Едва войдя в дверь, мужчина специально споткнулся, затем задел первый же попавшийся стол и разразился долгой речью о стоящей где попало мебели. От парочки жутко разило спиртным, Пард еле стоял на ногах, но продолжал настойчиво тянуть красотку наверх.

- Вот и забылся глава, - шептались караванщики.

- Имеет право, мальчишка то, того, уехал.

- И правильно, нечего хорошему краштар голову морочить. Он еще молодой, да буйный. Какие там чувства? – поддерживали главу сотоварищи.

- Еще и из фанатиков…

- Зато симпатичный был, добрый, - заступился кто-то за невинного паренька, - может, испугался просто. У них такое не в чести…

- Может… Только Парду от того не легче было. Вот и запил…

- А фигурка вроде ничего у девочки. А? И мордашка!

- Как ты все рассмотреть успел? Он ее уволок сразу же!

- Что я, красивую девку не замечу? Я б с такой и сам не отказался.

- Ты полегче, - встрял в разговор довольный Курт, - не заговаривайся.

- Да чего уж там, Курт, она ж на одну утеху и пойдет. Завтра Максис ее и не вспомнит. Может, утешу крошку, - рассмеялся подвыпивший возница.

- Ну-ну, - не стал разубеждать разгорячившегося парня Курт.

Стиш был счастлив, как может быть счастлив лишь слепой, вновь увидевший небо. Его силы возвращались. Понемногу, лишь отдаленно напоминая былой запас, но все же… После нескольких недель тишины он вновь ощущал скользящие в пространстве силы. И вот сегодня ему впервые после ранения удалось создать заклинание чужой стихии. Спасибо эльфам. Им следовало отдать должное: местные маги не оставили его в беде, всячески поддерживая, наставляя, заставляя верить в свои силы и бороться, когда усталость брала вверх.

Адела… Она была рядом каждое утро. Стоило открыть глаза, как хрупкая фигурка возлюбленной женщины возникала на пороге. Всегда приветливаяи такая счастливая увидеть его вновь. Он ценил эту заботу больше собственной жизни. Единственным, что немного портило настроение мужчины в эти дни, было отсутствие ответа отца Аделы на желание Стиша жениться. Едва придя в себя и начав заново ощущать силу вокруг, воин тут же принялся составлять необходимые документы, чтобы как следует оформить свое предложение. Находись он в одном городе с будущим тестем, все было бы куда проще: пришел, спросил - и счастлив! Теперь же приходилось приспосабливаться к условиям, в которые его поставили Творец и Силы. А потому предложение составлялось на бумаге в присутствии доверенных свидетелей - его отослали в столицу Иш Тар уже несколько декад тому назад. Особую надежду во влюбленного мужчину вселяло наличие небольшого дополнения к документу, которую сделала невеста. В нем Адела написала в своей безграничной любви к Стишу, и в том, что она была бы очень рада сочетаться со своим избранником священными узами. Свидетелями такого важного события в жизни каждого мужчины выступили император эльфов и его супруга, а также Зарон Шелт, которого, впрочем, об этом никто не просил.

И вот, это солидно составленное и проверенное доверенными советниками императора, предложение оставалось без ответа. Адела старалась не унывать, всем своим видом демонстрируя несущественность происходящего: подумаешь, отец не ответил! Да может он до сих пор находится в шоке от самого получения этого документа, да еще и подписанного монархами соседней державы. Но сомнения закрадывались в душу. Возможно, строгий отец посчитал воина элитных сотен недостаточно выгодной партией для любимой дочери…

Маленькое жилище Хранительницы за последние дни разрослось вширь, из-за чего приобрело совершенно неузнаваемые очертания. И хотя действия женщины привлекали к себе внимания, поинтересоваться, что же происходит, остальные жители Радужного края не спешили. А домик тем временем увеличился на две дополнительные комнаты, в одной из которых окна располагались под самой крышей и больше напоминали бойницы. Увидев такое новшество, Вокха не удержался и направился к давней подруге за разъяснениями.

- Что, не вытерпел?

- Мы просто не понимаем, зачем ты это делаешь? Мы же любим свет!

- Я готовлюсь к будущему, Вокха.

- К какому, Алэй? Зачем тебе такой большой дом, если Гарак уехал в Ишес Таро, да и сама ты планируешь туда часто наведываться?

- Это вызовет у тебя улыбку, друг мой.

Женщина с любовь осматривала свой новый дом.

- И все же?

- Пришла пора забыть прошлое. Я готова создать новую семью и окружить ее заботой. Райн еще слишком молод, но в какой-то момент он задумается о потомстве, и я хочу быть готовой.

- Алэй! Ты же знаешь, как неспокойно в мире! Да и Райн, ты сама говоришь, слишком молод. Гарак и то старше его в несколько раз.

- И что? Возраст измеряется не годами.

- Знаю, но не уверен, что твой мужчина готов к принятию таких решений.

- Он прислал мне вестника…

- Как у них дела?

- Райн теперь преподает в школе элитных сотен, а в дальнейшем будет назначен наставником наследника…

- Думаешь, его жизнь станет безопаснее?

Женщина лишь пожала плечами. Она давно переросла слепую наивность в безмятежную жизнь, а потому не боялась трудностей на своем пути. Да и чего бояться при такой семье? В крайнем случае, Радужный край вновь скроется среди Болота Крика, и ни один чужак не сможет приблизиться к ее ребенку.

- Но зачем тебе такая странная комната? Почти без окон? Краштар, как и мы, любят простор и открытые пространства.

- А еще их дети в младенчестве чувствительны к свету. И не только дети. Когда краштар ранен, он остро реагирует на окружающую среду, всегда готов обороняться и защищать свой дом. Ему мешают свет и звуки, они замедляют регенерацию. Ведь если рана серьезная, воин краштар останется во второй ипостаси до самого выздоровления. Или магического вмешательства.

- Готовишься не только к хорошим новостям?

Алэй пожала плечами. Что она могла добавить к уже сказанному?

- В таком состоянии он может навредить кому-то из Хранителей. Ведь мы слишком живые. А постоянно сверкающие радуги? Нет. Пусть у моего мужчины и будущих детей будет место для покоя.

- Кавер! Ты куда собрался?

- Ну, мама! Я только посмотрю! Честно-честно!

Дала Кастера устало улыбнулась. Маленький непоседа уже третий день устраивал забастовки и старался сбежать из дворца. Кто-то, императрица даже догадывалась, кто именно, поведал малышу страшную тайну: ему выбрали будущего наставника! И теперь покоя были лишены все. Для того, чтобы встретиться с новым другом, наследник то старался промелькнуть мимо родителей, то и вовсе убегал от гувернера. Хорошо, что охраняли императора исключительно воины элитных сотен, а потому все попытки маленького непоседы пока оставались безрезультатными.

Вот и теперь, едва закончился семейный завтрак и отец удалился вместе с советниками и Крах Теном из столовой, Кавер быстро засобирался уходить. Но опытную мать не проведешь так просто!

- Дорогой, - ласково начала женщина, - Райн теперь учит детей в школе, и не может так просто встретиться с тобой.

- Но я ведь император!

Маленький краштар упрямо смотрел на мать - он впервые в жизни употребил данную фразу.

- Кавер, у всех нас существуют обязанности. Твой будущий наставник должен обучить других детей. И лишь потом, когда ты подрастешь, он станет помогать тебе в этой науке.

- Я буду сильным как папа, - топнул ножкой мальчик.

- Конечно, - рассмеялась женщина, - просто нужно еще вырасти.

Последнее время в доме стояла звенящая тишина. Все слуги старались передвигаться быстро, а главное - незаметно для хозяина, проклиная про себя тот день, когда решились поработать здесь. Уйти не мог никто. Этот изверг знал, где их дома, где живут и их семьи, и друзья… Последнее время доставалось всем. За любую провинность хозяин мог оскорбить слугу, кинуть в него графином, а то и ударить.

Настроение Сида с каждым днем становилось все хуже. Райсе будто исчезла с лица земли. Он даже решился допросить слуг ее родителей, но и это не принесло результата. Последний раз в родном доме девушка появлялась в тот день, когда, собрав вещи, переехала под крышу его жилища. И все… След маленькой беглянки простыл.

Он никак не мог понять, каким же образом нежная и толком не приспособленная к жизни девушка смогла бы выжить в этой сумасшедшей империи. А, тем более, скрыться. Но ни в одном из караванов подручные Сида не заметил даже намека на присутствие девушки. И все же, все же… Друзья убеждали его, что она погибла. Но поверить в это означало успокоиться, а такую роскошь изгнанник позволить себе не мог. Сид полностью зависел от будущего Райсе, а потому и злился.

Но ни на один миг, ни на долю мгновения мужчина не мог себе представить ситуацию, в которой сбежавшая девочка Райсе окажется под защитой воинов краштар, на территории ненавистной ему империи Иш Тар.

- Ложись на кровать, а я устроюсь на полу.

Едва за парочкой закрылась дверь, Максис тут же перестал претворяться пьяным. В его голосе звучала обреченная решимость, которую раньше Райсе предпочла бы просто не заметить.

- Думаешь, нам поверят?

- А почему нет? Ты же красавица.

- И все же… У тебя с Райсом была целая история…

- Ничего, дальше мы поедем одни, только ты, я и Курт. А для остальных – сойдет.

- Хорошо бы, - девушка зябко обняла себя за плечи, и Пард резко отвернулся.

- Ложись спать.

Девушка растерянно взглянула в спину мужчины. Что она сделала ни так?

- Тебе неприятно находиться рядом со мной, Максис?

- Нет,- покачал головой мужчина, - я просто устал…

- Тогда ложись на кровать!

Глава резко повернулся и с надеждой посмотрел на девушку.

- Райсе?

- Мы просто будем спать, хорошо?

Мужчина нервно сглотнул.

- Лучше я на полу. Ты же знаешь… Я не хочу торопить тебя, но это выше моих сил…

- Что именно?

- Лежать рядом и не…

- Максис, я ничего не обещаю, - девушка отвернулась к окну, - но мы ведь можем попытаться…

- Разве ты хочешь? – в голосе звучал резкая боль.

- Да, - скорее выдохнула, чем произнесла Райсе.

Он думал – показалось. Не могла же девушка решиться? Или могла? На самом деле, они так мало знакомы, но разве был в его жизни человек ближе и роднее?

Мужчина подошел к ней осторожно: все еще боясь дотронуться, спугнуть, в какой-то жуткой надежде на чудо. Райсе не шевелилась. Она сама не понимала, почему ответила именно так, а не иначе. И боялась того, что могло произойти в дальнейшем. Слишком свежи были воспоминания о ночах, проведенных в доме Сида Роса.

- Я не смогу потом остановиться, - голос звучал неожиданно хрипло, и девушка вздрогнула.

Заметив это легкое движение Максис сразу же постарался отодвинуться от нее, но не успел. Все еще глядя в окно, девушка нежно взяла его за ладонь и притянула к своей спине.

- Мне страшно. Ты даже не представляешь, насколько мне страшно.

- Не будем торопиться?

Райсе кивнула и еще ближе прижалась к мужчине, который неожиданно стал ей так дорог.

- Ну и как первые дни?

Директор Шерк сидел в широком кресле своего огромного кабинета и внимательно глядел на бывшего ученика.

- Даже не знаю, неужели мы были такими же?

- Ничего не умеющими? Упрямыми? Гордыми?

Райн лишь кивнул и почесал за ухом своего питомца.

- Многие. Наш народ быстро взрослеет, а потому в таком нежном возрасте большинство адептов уже являются вполне сознательными личностями.

- Мои слишком разношерстные…

- Сам выбирал. Еще и девчонку зачем-то взял.

- Она хороша, - пожал плечами Райн, - и далеко не первая девушка среди нас.

- Не первая, но мороки с ней не оберешься. Да и в группе будут разногласия, а потом еще влюбляться начнут…

- Да ладно, сами же такие были.

- Да? Не помню. Видимо, слишком старый стал, - усмехнулся директор.

- Не наговаривай. Просто для нас их проблемы - уже пройденный этап. А для них – это самое важное, что происходит в жизни.

- Ты становишься настоящим учителем, Зарп. А ведь только начинаешь.

- С чего ты взял? – удивился мужчина.

- Я лишь отметил возможные проблемы среди твоих учеников, а ты уже кидаешься в бой, отстаивая право каждого из них быть здесь.

- Это показатель?

- Почему бы и нет? Умение защищать своих подопечных о многом говорит.

- Привычка, скорее всего. Ничего более.

- Я иногда забываю о вашей пятерке. У нас редко образуются устойчивые группы.

- Знаю, Шерк, но мы удачно дополняем друг друга.

- Рад. Правда, когда вы еще только учились, мы не раз старались вас разбить.

- Помню, но это никому так и не удалось.

- И хорошо, было бы обидно потерять таких бойцов. Ты знаешь, что вам в дальнейшем готовит император и Крах?

- Да, - Райн перестал на миг гладить Мрака. - Когда Стиш поправиться, мы должны отправиться в Рас Кар. А что?

- Ничего, просто не хочу, чтобы это стало для вас сюрпризом.

- Все еще заботишься об учениках? – лукавая улыбка скользнула по губам воина.

- Привычка – вторая натура. Я привык заботиться о каждом из вас.

- Спасибо, Шерк. Приятно знать, что за твоей спиной кто-то есть.

- У вас много кто есть, включая императора.

- Ты знаешь, что за твоей спиной есть мы все?

- Знаю, и это очень часто помогает не опустить руки.

Умиротворение – именно этим словом можно было описать наступившее утро. Мужчина и женщина лишь недавно проснулись, и еще валялись на смятых простынях.

- Доброе утро, - осторожно произнес мужчина.

- Доброе, - улыбнулась женщина, - боишься моей реакции?

- Вдруг ты…

- Пожалею? Нет. Я ведь могла отказаться, - девушка повернулась к Парду, - все было прекрасно.

- Точно-точно?

- Точно, - рассмеялась, - но нужно вставать.

- Ну, можно еще порадовать себя.

- Разве нам недолго ехать?

- Зачем? Нас всего трое, да и путь держим по поручению императора. Так что телепорты к нашим услугам.

- Ты так уверен, что меня примет сам император?

- В крайнем случае, кто-то из советников, - пожал плечами мужчина, садясь на кровать.

- Что ж, да здравствует столица? – ничуть не стесняясь своей наготы, решительно скинула с себя простынь девушка. - И пусть она принесет нам счастье!

- Скрепим поцелуем, - и парочка со смехом откинулась обратно на кровать.

Император Рас Кар хаотично перебирал ящики своего стола. На данный момент его интересовало лишь одно: новая доза заветного порошка. Время, когда в его голову еще приходили мысли о пагубности подобного образа жизни, осталось в далеком прошлом.

Сегодня мужчина казался собственной тенью, но он по-прежнему оставался грозой советников. Император уже и не помнил, кто именно и когда впервые преподнес ему этот подарок, но теперь не мог прожить без него ни одного дня. А потому не замечал, как сам, своей собственной рукой, подсыпал порошок в напитки за общим столом.

Он счастливо вдохнул новую дозу. Кровь заструилась, отгоняя в прошлое боль и тревоги.

- Мой император, к вам Сид Росер.

- Проси, - император быстро вытер с носа остатки порошка и подобрался в кресла.

- Мой господин, - поклонился вошедший человек, - вы посылали за мной?

- Да. Я решил простить тебе промах с Кавером и дать новое задание!

- Спасибо, - благоговейно, как казалось императору, ответил мужчина.

В воспаленном, но временно воодушевленном новой дозоймозгу вновь горел заветный план уничтожения проклятых краштар. Такой реальный и уже близкий. Совсем немного времени осталось до тех пор, пока от этой ничтожной расы останется одно воспоминание!

- Тогда слушай!