Рай беспощадный 3. Рыцари архипелага

Глава 1

Макс вгляделся в горизонт и крепче сжал копье. В их мире нет безопасных мест. Каждая деталь окружения, выбивающаяся из стандарта – опасна. Жаль, что он не прихватил с собой пистолет-пулемет. Или свой любимый двуствольный дробовик. Даже странно. Парень отвык от таких нюансов. Последняя неделя была совсем другой.

Рядом зашевелилась Дина. Возможно, почувствовала своим непонятным для землян шестым чувством вторжение в свою сферу влияния. Юноша тут же крепче сжал копье и приготовился к бою. Своей спутнице он доверял. Даже во сне. А вот остальным нет.

- Что? – Дина вскинулась и едва не упала со скамейки.

- К нам кто-то плывет. - лаконично обронил Максим.

- Это свои. – вгляделась в точку на горизонте Дина. – Это Кирпич.

- Час от часу не легче. – вздохнул Макс.

- Что? – девушка удивилась.

Но это можно понять. Раньше парень не замечал или не хотел за ней замечать такие мелочи. Но сейчас даже удивлялся, как изначально не видел этой черты. Инопланетная девушка просто не могла понять многие образные словосочетания, особенно те, которые употреблялись реже обычных. Как она понимала феню того же Кирпича, оставалось загадкой.

- Максимыч! Братишка! – заорал бывший гот, едва приблизился к их плоту. – Усмири свою чиксу. А то мне как-то стремно тащить на вашу посудину свой завтрак!

И пугала его не Дина, а Анфиса, которая нарезала круги вокруг плота уже третий день. Стар будет недоволен. Эта зверюга распугала всю рыбу в округе и уходить не собиралась. Сейчас же она, едва не зацепив борт своим мощным боком, всплыла у тряпичной лодки Кирпича, чем заставила его сильно нервничать.

Еще с переселения и момента, когда Макс прикрыл тушку этого парня от мегалодона, Кирпич проникся уважением и к Максу, и к самой Анфисе. Но сейчас от нее его отделяли лишь горстка бамбука, кожи и парашютной ткани. И как бы лидер Пантер не строил из себя крутого перца, эта туша-убийца его пугала до судорог.

- Абзац! – Кирпич буквально выпрыгнул из каяка на их плот. – Максимыч, не умеешь ты заводить нормальных друзей. Кому скажи, что ты с древней акулой в корешах, меня же в бакланы запишут. Без права переписки.

- Чего хотел? – насупился Макс. Ему совсем не доставляла удовольствие новая обстановка.

- Пловец, ты чего? – всплеснул руками Кирпич. - Я по-пацански шарю, что вам мешать нельзя! Динка, кстати, и тебе привет!

- Тогда зачем ты здесь? – оборвал Макс тираду, которая грозила перерасти в очередную комично-жизненную историю «а ля Кирпич».

- Так Эн тебя зовет. – пожал плечами тот. – Все при деле. Даже моих парней раздергали по командам. Не Масу же за тобой посылать? Вот я и вызвался. И смену вам привез! Не только вы хотите уединиться! Там уже очередь на причале имени Пикара стоит!

В этом Кирпич прав. Их коммуна неумолимо росла и требовала все больше пищи. Но еда не самое главное. Хотя бы в то время, когда она есть. Поселок бронзовых людей рассчитан на две сотни человек, но уж никак не на полтысячи. Земляне ютились как могли, но все это походило на коммуналку из старых советских фильмов.

Провианта такому количеству ртов можно взять только у моря. Потому возникли эти море-фермы, на которой Макс и Дина сейчас отдыхали. Или работали. Скорее все же первое, потому как лукавый взгляд Кирпича вызывал желание набить тому наглую морду.

Несмотря на то, что максимальный возраст населения Большого острова достигал двадцати пяти лет, основная масса состояла из ребят в районе четырнадцати-восемнадцати. А это самый пик пубертатного периода. Когда тянет трахать все, что шевелится. К тому же часть девушек побывала в рабстве у готов и уже в том возрасте, когда еще нужно играть в куклы, осознала все прелести взрослой жизни. На Большом за этим следили строго и не раз избивали ребят за лишний взгляд, но секс проник в их культуру словно вирус.

В тесном поселке укрыться от лишних взглядов негде, а тонкие стенки наскоро собранных бамбуковых хижин для звуков не преграда. Потому каждый малолетний член общества острова знал, чем занимаются более зрелые ребята. И мелюзга как обезьянки копировали тех, кто заменил им родителей.

Целующиеся и обнимающиеся парочки чуть выше горшка уже стали нормой. Потому Макс не удивился тому, что в лодке с Кирпичом приплыли не его бойцы, а смена для «плота любви». Парень и девушка лет пятнадцати. Если не меньше. На их фоне краснеющая Дина и он сам выглядели динозаврами не хуже Эна.

Но и это понятно. Дорвавшись до ноутбука и информации на нем, Эн многое усовершенствовал. Даже этот кораблик любви был его детищем. Пикар, как не отбивался, желая заниматься исключительно «Челленджером», вынужден был отвести немного своего бесценного времени на создание рыбацкого и охранного флота.

Сейчас плот Макса состоял из двух массивных бамбуковых лыж, на которые не пожалели бородавок. Однако вся конструкция претерпела изменения. В центре конструкции находилась решетчатая корзина из бамбука с плотным дном. Щели в клетке закрывали щепки, которые открывались лишь в одном направлении. И вся рыба едва заплывала в нее, оставалась в этой корзине. Выловить ее не составляло труда. Особенно при том, что сам плот стал безотходным производством.

Пара детишек могла обеспечить едой два-три десятка человек, не особо напрягаясь. В клетку рыба заплывала сама и уже не могла найти выход. Оставалось ее подхватить и распотрошить над клеткой. Требуха привлекала новую добычу, а просоленные тушки выкладывали на навес из бамбука и пальмовых листьев или развешивались на веревках. За бортом тянулись сеть и снасти. Часть из них являлась грубой поделкой, но приносила свою добычу. Оставалось лишь раз в два-три часа проверять сети, чтобы улов не протухал и не пропадал зря.

В таком режиме два десятка суденышек могли прокормить почти все поселение, при том, что сами рыбаки не особо напрягались и могли уделить время личной жизни. Держались они в широких протоках, где диксы не представляли особой опасности. Парень и девушка с хорошими копьями могли уложить нескольких монстров, даже не вспотев. Главное не растеряться и бить в нужные места.

Диксы безумно сильны и выносливы, но пробитая артерия не щадит даже их. Макс и Дина за эти дни столкнулись лишь с парой этих уродов. В таких условиях ничего сложного или опасного не заметили. Обычная рутина. Чистка рыбы занимала гораздо больше времени. Хотя ночами, конечно, приходилось дежурить по очереди. В это время люди наиболее уязвимы, в то время как диксы становились более активны и опасны. Потому Дина и спала днем, пока их тихий мирок не потревожил Кирпич.

- Зачем я Эну? – удивился Макс.

- Типа я знаю мысли нашего шамана! – хмыкнул Кирпич. - Мне проще Масу понять и половину женщин поселка вместе взятых.

- Ладно. – согласился Макс, больше для Дины. – Эн не будет даром звать. Возможно, все куда серьезней, чем кажется.

Каяк был самым скоростным средством передвижения островитян, пусть даже малогабаритным. Все, что нужно для вахты, сгрузили на плот и назад шли налегке и очень быстро. Даже Дине досталось двухлопастное бамбуковое весло. А рядом, как обычно, делая вид, что ей нет никакого дела до людей, плыла Анфиса.

Тропическое солнце пекло как адский пламень, но уже на горизонте появилась зелень Большого острова. Они дома. Поселок бронзовых людей встретил их шумом и гамом. Населения тут в избытке. А уж дети не знали меры в своих играх. Но Макса и Дину встречали с уважением. В дневное время в селении находились лишь мирные жители. К вечеру все станет куда теснее. Вернутся дозорные, лесорубы, охотники, собиратели и прибрежные рыбаки. А это очень масштабный сегмент их поселения.

Макс шел по главной улице и кивал незнакомым ребятам. Его знали многие, но вот он такого о себе сказать не мог. Смертников он узнавал по несимметричной походке и относился к этим парням с уважением. Остальные члены их сообщества почти незнакомы. Слишком много лиц. Он часто бывал за пределами поселка, как на Большом острове, так и ранее. Да если так подумать, то он проводил процентов семьдесят своего времени вне основной базы. Однако их узнавали почти все встречные. Даже детвора, что чудом выжила в свои четыре-пять лет, следовала в кильватере и что-то серьезно обсуждала.

Эн не изменял себе и своим привычкам. Его хижина столь же непрезентабельна, как и ранее, но в то же время похожа на жилище шамана. Куча ракушек, пальмовой бересты и прочих плоскостей на которых он черкал свои заметки. На столе гудел странный ноутбук, больше похожий на кинематографический президентский чемоданчик с красной кнопкой, а на навесе у хижины стояли солнечные батареи.

Учитывая бешеное количество детворы до десяти лет и девушек, что даже в тридцатник могут сломать то, что, казалось бы, сломать невозможно в принципе, ребята выставили пост у самых ценных вещей их общины. Целых два человека. Бизона с сучковатой палкой, который после серьезного ранения в голову уже не мог быть боевиком и любого свободного парня из тех, кому доверяли копье. Часто тут крутился Рыжий. Но его еще чаще гоняли по мелким поручениям.

Часовой при виде их процессии на мгновение напрягся, но тут же расслабился. Свои. Уж кого-кого, а Кирпича тут знали все. Без базара. Мимо бегали десятки людей и так с лету не понять, то ли они в игры играют, то ли действительно приносят пользу племени.

В хижине Эна собрался весь цвет острова. Видимо вопрос действительно серьезный, раз в одном месте и в одно время сошлись люди, на которых все держалось. Вначале это было частым явлением, но потом всех увлек круговорот обязанностей. В итоге встречались они в таком составе крайне редко.

Даже сейчас Стар что-то бубнил себе под нос, погрузившись в свои дела. Роман недоумевал. Бизон безразлично качал ногой. Только Кирпич хохмил и порывался всех развеселить. Правда, без особого успеха. Так же тут собрали остальных опор общества, что прежде бывало не часто. Уж точно Олега не снимали с патрулей с его «Деткой». Или Сашка, который стал негласным лидером смертников и наглухо отбитым коллаборационистом.

Макса этот Вселенский Собор начал пугать. Не к добру такой сход. Особенно если учесть, что на всех физиономиях читалось недоумение. Явно дело не чисто.

Эн встретил ребят с тем же отрешенным взглядом безумного профессора, погруженного в свои проблемы. Хотя в этот раз он казался несколько живее. Особенно когда его взгляд скользнул по Максу и Дине. Остальные не вызвали в нем никакого отклика или интереса.

- Привет, Макс. – ухмыльнулся он. Загадочно так. Можно сказать даже с некой иронией и затаённой подлянкой. От Эна это было особенно неожиданно.

- Все собрались? – окинул взглядом местный шаман свой угол. – Вижу, что все.

И вправду тут собрались абсолютно все, кто хоть немного значил в жизни колонии. Такого сбора парень не помнил. Главный показатель – Олега сняли с патруля, хотя на нем все держалось. Держался страх перед снайпером Большого острова. Готы не могли существовать без ресурсов этой земли и потому лезли сюда, даже получив по сусалам. И только это парень наводил на них ужас. Хотя патроны к его винтовке таяли как весенний снег.

- Макс, ты не против взять Дину в жены? – ровным, даже будничным голосом спросил Эн.

При этом поперхнулся даже Кирпич, которого в кои-то веки пригласили на общее собрание. До этого доверия Белым Пантерам было меньше, чем оранжевым осьминогам.

- Чего? – опешил Макс.

- Ясно! – подытожил Эн. – А ты что скажешь, Дина?

- Я с Максимом! – ответ Дины был уверенным, но, тем не менее, она сместилась за спину Макса и не выражала желания покидать это место.

- Охренеть! – если у Кирпича не хватает слов, пословиц и историй из жизни, значит дело действительно швах.

Однако Эн не выпал из беседы и даже не расстроился от реакции испытуемых. У него явно имелся план. План, который он начал претворять в исполнение.

- Макс, сядь, пожалуйста! – Эн указал на плетеный табурет напротив стола.

- Ты мне веришь? Вот просто так. Навскидку. – тут же задал он вопрос, едва юноша примостил свой зад. А остальные окружили их с не меньшим интересом. Интрига.

- Ну, допустим! – осторожно промолвил парень.

- Сочту, как да. – улыбнулся Эн. – Вот расскажи мне, как ты видишь наше будущее?

Макс завис под пытливым взглядом динозавра архипелага. Он прекрасно понимал, что этот человек в два раза старше и умнее. И если он задал вопрос, то не просто так. Особенно, если учесть его прошлую работу в организации по изучению светляков. В такие структуры идиотов не приглашали.

Эн не торопил. Впрочем, остальные тоже молчали. Вопрос будущего стоял очень остро. Многие жили одним днем и с надеждой на то, что завтра наступит. Просто наступит. В таких условиях это уже много.

- Ну... Нужно поставить на место готов. – промямлил Макс, теряясь в вариантах. - Убить диксов, что угрожают нам. Проредить популяцию ящеров. Это первые задачи. Дальше пока не знаю. Наверное отправить экспедицию к материку. Или найти вход внутрь корабля Сеятелей. Мы же примерно знаем где он. Дина может провести.

Макс приободрился, видя одобрение остальных членов колонии. Все согласны с его словами. Многие наверняка и сами приблизительно так думали.

- И как это сделать? – тон Эна стал настолько ласковым, что внушал первобытный ужас.

Макс почувствовал себя виноватым во всех грехах, включая подвиги готов. И как этот старик делает это?! Максим скрипнул зубами и напрягся, сдерживая желание броситься вперед с кулаками. Остановила его Дина. Одним прикосновением. Значит, она не почувствовала угрозы. Следовательно, она верит. Потому верит и он.

- Об этом я и говорю! – Эн окинул взором их пару, игнорируя остальных. – Вы оба наше самое сильное оружие. Но не отточенное. И пора с этим делом что-то решать.

- Мы?! Не понимаем! – отчеканил Макс за двоих.

Он точно знал, что Дина в растерянности, но, несмотря на все свои пацифистские взгляды, ради Макса она вырвет глотку любому из присутствующих. Этот мир, даже таких как она, делает хищниками.

- Понимаю, что не понимаете. – Эн даже не напрягся в отличие от остальных. – Потому и позвал вас.

- Зачем?

- В свое время ты много изменил. Очень многое. Но пришло время подняться на новый уровень. – Эн говорил, словно в пустоту, не глядя на собеседников. – Пришла пора тебе стать Принцем.

Ту тишину, что возникла после слов Эна, не предать словами. Шумел ветер, падала листва, ревел прибой, а вокруг кипела жизнь поселка. Но не в среде тех, кто был вызван на совещание.

- Походу, нашему профу башню сквозануло. – хихикнул Кирпич. – Ганджубас тут суров, но не настолько. Я таких приходов не помню, после того, как случайно спайса снял с тупых оленей, что подбивали меня его лохам толкать.

Эн глянул так на парня так, что тот подавился последней фразой.

- Я все равно не понимаю. – растерялся Макс.

- Хорошо. Поясню. Неделю назад наши патрульные обобрали труп. В его кармане оказался хороший телефон. Труп упал на рифы, потому не намок. В нем хватило памяти и величины экрана, чтобы я смог слить с нашего ноутбука часть информации.

Детям в наших условиях приходиться хуже всего. Они привыкли к очень мощному потоку информации из мультиков и фильмов. Я не знал, как их привязать к одному месту. Потому скинул на телефон все художественные книги и заставил девчушек-воспитателей их читать детворе. Хоть такое примитивное обучение грамоте и память о нашем прошлом мире. Неудивительно, что большая часть их была посвящена фентэзийным мирам.

И вот, когда я уже успокоился, что у нас дети перестанут пропадать и попадать на зубы диксам или ящерам, застал такую картину. Одна девочка лет шестнадцати читала книгу про принцев, принцесс и драконов. А в это время большая часть слушателей обсуждала, кто есть рыцарь, а кто принц.

Эн замер в своем повествовании. Очень картинно замер, ожидая реакции слушателей.

- Даже я уши развесил! – хохотнул Кирпич. – Это ка...

Договорить он не успел. Роман, по кивку головы Эна, показал, в чем разница между солдатом и дворовой шпаной. А разница в умении делать больно профессионально. Кирпич хрюкнул и отлетел в сторону, попутно снеся бамбуковую конструкцию. И никто не дернулся на его защиту. Даже Маса, который совершенно непонятным образом просочился на собрание, одобрительно хмыкнул. Рома изначально не слишком жаловал Кирпича потому с удовольствием выполнил пожелание шамана.

- Не! Ну вы сволочи! – возмутился Кирпич из угла, в который его задвинуло сообщество. – Максимыч, а ты особенно!

- А я-то с какого перепуга?! – опешил Макс.

Он реально симпатизировал Кирпичу, но банально не успел отреагировать на атаку. Впрочем, этот тип давно заслужил это своими шуточками и не раз был предупрежден. С другой стороны ему всегда все прощали за его умение быть свойским парнем. В доверие он втирался быстро и к любому человеку. А Рома даже не стал его пробивать фанеру, а просто мощно толкнул ладонью. Так что Кирпич отделался легким испугом.

- Макс, все не так просто! – Эн не обратил внимания на избиение Кирпича. – Я повторю свой вопрос! Как добиться того, что ты сказал?!

- Не знаю. – растерялся Макс. – Убить как можно больше готов. И диксов тоже. И ящеров. Разве не так это все работает?

- Ты убьешь отряд готов? Или стаю диксов? Или ящера? – Эн поднял бровь.

- Нет. Все это нужно делать коллективно.

- Именно! – почему-то Эн усмехнулся удовлетворенно. – Но как это сделать?

Вот черт! Откуда Максу знать? Ему бы со своими проблемами разобраться.

- Вижу, ты недоумеваешь! – тон Эна стал серьезен. – И причем тут Дина? И ваша свадьба?

- Ну да! – ухватился Макс за эту мысль как за соломинку. – Причем тут мы?

- Привсем, Макс. – Эн говорил вкрадчиво, но при этом его взгляд затыкал остальных членов собрания. Ни Роман, ни Стар, ни прочие не пытались возникать. – Ты все время в отлучке от поселения и его жизни. Вот только поселение далеко от тебя не уходит. Ты у всех на слуху.

Так вот, продолжу то, что начал. Нашим детям стали читать сказки и прочую развлекательную литературу. И я, прогуливаясь вечером, случайно подслушал интересный диалог. Девочка читала книгу про рыцарей, драконов и принцев. И пуговка четырех лет отроду спросила, а принц это Макс? Ведь он любит принцессу-инопланетянку. Это все знают!

Эн взял театральную паузу, а Макс и Дина отвесили челюсти. Кирпич тупо хихикнул и его поддержали Олег и Сашок. Роман просто многозначительно хмыкнул.

- Не понял. – в очередной раз удивился парень.

- Макс, я помню, как ты появился на нашем острове. – продолжил Эн тем же тоном. – Я уже тогда предсказал, что ты далеко пойдешь. И с тех пор наше болото сильно изменилось и во многом благодаря некому Пловцу.

Ты прав и твои идеи имеют смысл. Но воплотить их может только организация на уровне государства. Вроде тех же готов.

И сейчас я прошу тебя продолжить свое дело. Которое ты начал тогда.

- Почему я? Рома больше подходит для этого!

- Да. Он подходит лучше. Он старше и в армии служил. – согласился Эн. – Фактически, он кандидат номер два. Но у него нет твоих достижений.

- Каких? – голос Макса сорвался и он почти пискнул. Играть в слова против Эна сложно. Проще нырять под жестким взглядом Бизона и старшаков. Без Дины за спиной. За которую он готов убивать и умирать. Сотни раз!

- Спасение поселка от Черных Тигров. Раз. – Эн картинно стал зажимать пальцы. – Убийство Люца. Два. Приручение Анфисы и запрет на поедание тебе подобных. Три. Освобождение Липы. Четыре. Захват «Челленджера». Пять. Несколько разгромов готов, плюс последний бой на «мотолыге» с привлечением диксов. Шесть. Твоя девушкаДина инопланетная принцесса. Семь.

- Но я не принцесса. – запротестовала девушка. – У нас уже давно нет монархического строя.

- Дело не в том, что есть на самом деле, а в том, во что люди верят. Те девочки, которых вы спасли на дальних рубежах архипелага, разнесли весть о том, что ты не с Земли, а остальное скучающая ребятня сама придумала и сама поверила.

- Но при чем тут свадьба? – все еще не понял Макс.

- Ты учти, что контингент нашего общества в среднем младше шестнадцати лет. Объединить их очень тяжело. Они просто не могут серьезно относиться к жизни и обязанностям. Такие как ты, Макс, среди нас редкость. Я долго думал, как объединить эту разношерстную компанию в отлаженную машину. Ведь сейчас все держится на старших вроде Стара или Романа и все больше скатывается в силовые методы воспитания. Закончится это все тем же, что практиковала команда Бизона или практикуют готы.

Подростки имеют определенное мировоззрение с налетом максимализма и идеалов. Во все времена именно со студентов начинались разные революции. Слишком дерзкие и внушаемые ребята в этом возрасте. А еще жестокие, как и все подростки. На Земле, например, в подростковых зонах уклад куда жестче, чем на взрослой. Такой уж период. Оттого и на островах архипелага часто возникают такие же порядки, какой был у Бизона.

- А шаман дело базарит. – снова встрял Кирпич. – Там где нет адекватных старшаков, начинается такая канитель, что готы покажутся наивными целочками.

- Вот и возникла идея создать некий пряник для всех. – Эн не отвлекся, а только ожег хохмача суровым взглядом. – И знамя, к которому потянутся люди. Дина со своими ментальными атаками и внеземным происхождением вполне сойдет за принцессу. А официально и красочно поженившись, ты получишь такой же титул и станешь принцем.

- Эн, а ты не перегибаешь? – Роман скептически поморщился. – В наших условиях эти сказки, что мертвому припарки.

- Нет, Ром. – покачал головой Эн. – Я долго думал, как все это обставить. Без насилия никак не выходит. Едва опасность отошла, народ стал расслабляться. Все чаще часовые по ночам не смотрят в джунгли, а дремлют на стенах. А ставить туда приходиться девчонок и фактически детей. Если наших бойцов и по ночам выгонять в дозоры, они через месяц сами к готам сбегут.

У нас уже более пятисот человек на мощной ресурсной базе. И большая часть из них девочки. Парни и без того мрут как мухи на вырубке, охоте и в дозорах. А нам нужна армия. Настоящая.

- Но Принц Архипелага это уже перебор. – поморщился Стар. – Хотя с остальным согласен. Все вдруг дружно решили, что опасность прошла. Работать с людьми стало тяжелее. Народ так и норовит сбежать куда-то на отдых. За неделю троих потеряли по их же глупости.

- Ну, давайте выберем Президента или нашего Аларика. – развел руками Эн. – Что это поменяет? Пока палкой не огреешь, никто не ударит и пальцем о палец. А вот если мы все красиво подадим, то толк будет. Ведь потом Принц и Принцесса начнут жаловать звания Рыцарей бойцам. Те в свою очередь будут подражать Принцу и создавать семьи. Которые и есть ячейки общества. И ответственности. А то у нас при численном перевесе девушек уже форменный бордель образовался. Парни как кобели. Девчонки как фурии, друг другу рожицы царапают за ценного кадра. А анархия ведет к беспределу.

- И чо, мы будем Максимыча звать Ваше Высочество и кланяться в пояс? – хихикнул Кирпич.

- Именно. Мы в первую очередь. Только так мы сможем привить культуру и иерархию в нашем обществе. – на полном серьезе ответил Эн. – Как и к прочим членам нашего сообщества, которых Макс выделит. Милорд, миледи и прочее. Все это мы будем соблюдать в первую очередь. И наказывать тех, кто идет против такого порядка.

- Не переживай, Макс. По сути для тебя ничего не изменится. Управлять обществом будут все те же кадры. Тебе нужно делать умный вид и служить знаменем и примером. Остальное сделаем мы.

- Эн, а это обязательно? – поморщился Макс.

Он уже понял, что не отвертится, но все это выглядело каким-то дешевым театром, в котором он главный клоун. Впрочем, кроме Эна, на эту идею скептически смотрели все присутствующие. Что еще больше угнетало.

- Я еще раз хочу напомнить, что сейчас нам как никогда нужен порядок. Романтический флер привлекателен для ребят такого возраста. Позволим парням брать новые имена, посвящая в рыцари. Выделим лучшее оружие. Создадим доспехи и шевроны. Вся эта показуха работала и в нашей прошлой жизни. Сработает и здесь. Тем более с таким контингентом.

К тому же Большой остров может дать нам многое, но далеко не все. Нам нужен металл, уголь, глина. А главное нам нужна Цель. Ее можно создать. Например, возвращение домой.

- Но это же невозможно. – удивились остальные. – Дина же сказала, что светляки идут со скоростью света и на Земле прошло больше двух веков.

- Цель не обязательно должна быть выполнимой. Она должна толкать нас вперед, не давать стоять на месте и постепенно деградировать. К тому же я с Диной не согласен. Ограничение передвижения в космосе со скоростью света делает всю работу Сеятелей бессмысленной. Думаю, у них были технологии гораздо более развитыми, чем у цивилизации Дины. Потому ее предположение лишь гипотеза, как и другие.

Способ появления людей больше похож на телепортацию. А она вполне может игнорировать известные нам константы. Если Дина смогла выбраться из внутренностей корабля, значит мы сможем туда забраться. И исследовать все. Возможно, найдем ответы.

Но для начала нужно решить первоочередные задачи. Ликвидировать угрозу со стороны готов, взять под контроль ближайшие буи. Что снизит популяцию диксов поблизости. Так же нужно поднять яхту и легализоваться в местном обществе. И кстати, так как их культура на рубеже бронзового и железного веков, то, скорее всего, и система управления у них монархическая.

- Да-да! – залепетал Бродяга. – Вы же видели портрет Царицы в Храме. Бронзовые люди поклонялись ей.

- Именно. – кивнул Эн. – И этим людям будет проще общаться с Принцем. Уважение, пусть и показное, со стороны соотечественников, выделит Макса и придаст вес в переговорах. Сомневаюсь, что у них развито понятие демократии даже в виде греческих полисов.

С совещания Макс буквально выполз с гудящей головой. Обсуждали следующие шаги они несколько часов. Но, в целом, если бы не нелепица с титулом, Макс был бы доволен. Перспективы намечались замечательные, только работы предстояло много.

А впереди еще и свадьба. Макс покосился на притихшую рядом Дину. Но девушка выглядела расстроенной, а еще смущенной и озадаченной.

- Ничего, прорвемся. – он попытался обнять свою пассию, но та неожиданно отстранилась, после чего просто сбежала от него вглубь поселка.

Парень остался стоять, не зная, что предпринять. Ранее за своей пассией он такого не замечал. Что-то пошло не так.

Глава 2

Утром, едва Максим вышел из хижины, наткнулся на Кирпича. Тот с блаженным видом потягивал сигарету и чистил свой АК-74. После разгрома готов на берегу оружия в их распоряжении оказалось более чем достаточно, а вот патронов к нему кот наплакал. Слишком мало для их образа жизни. Потому стрелковое оружие выдавали только тем, кто изначально умел с ним обращаться. Полигонов и лишних патронов для обучения новичков у них не имелось. Роман с некоторыми парнями из смертников проводил холостые учения по стрелковой подготовке, но без реальных стрельб это лишь азы.

Такую профессиональную группу как Белые Пантеры глупо скидывать со счетов, потому их выставили во внешние дозоры, которые на легких каяках, что создал Пикар, обходили ближайшие буи. Но даже им выдавали всего полмагазина патронов к автомату.

Дозорные, постоянно меня маршруты следования, крались от буя к бую, вынюхивая разведку готов, свежих диксов или попаданцев. Высматривали трупы на рифах или интересные вещи в воде. Три дозора по три человека. Это все, что могла выставить их многочисленная колония. Но на легких лодочках каждый такой дозор успевал обойти до двадцати буев за сутки. Схему патрулей разработал Роман и сделал это по-армейски разумно. Все буи были пронумерованы для удобства и отмечены на карте из камней и веток. Каждый день у патрулей был новый маршрут, на котором они дважды пересекались с остальными дозорами и обменивались информацией.

Потому у дозорных, и у Кирпича в частности, стали оседать вот такие редкие вещи как сигареты. Они сейчас успевали к трупам, которые выкинуло на рифы, когда те еще не успели разложиться. То, что важно для поселения экспроприировали в общую копилку, а вот сигареты и редкий алкоголь расходились между старшаками.

На вчерашнем совещании было решено брать буи под еще более плотный контроль и расширять ареал влияния за счет привлечения новых будущих Рыцарей. Задача на сегодня, как выразился Кирпич: «навести шмон среди бабской половины этого борделя и изъять боевую раскраску». А точнее помаду и лаки для ногтей. В условиях тропической жары пользоваться косметикойпросто невозможно. Но привычки неистребимы, а косметички попадали сюда очень часто. Почти с каждой женщиной. Лак для ногтей в маленьких прочных пузырьках зачастую оставался цел. С его помощью планировали оставить короткие надписи на поверхности буев. На шести языках. «Ждите. Помощь придет. Вода в кокосах». В ноутбуке Эна нашлись словари, потому с языками проблем не возникло. Русский, английский, испанский, французский, немецкий и арабский.

Это были основные языки на их территории. Даже с запасом. А по пропаже воды в кокосах, которую должны восполнять патрули, будет видно, появлялся ли кто-то возле буя. Как минимум каждый член их поселка будет знать, куда идти, в случае, если застрянет на рифах. А вот неучтенно использованные запасы воды уже тревожный звоночек. Жажда в этом мире жестока и даже разведка готов не сможет сдержать соблазна, потому как таскать с собой десятки литров тоже не вариант. Особенно без легко транспортируемых средств передвижения через рифы, вроде каяков дозорных.

- Доброе утро, Ваше Высочество! – картинно подскочил с земли Кирпич и тут же поклонился Дине.

Чем выбил из колеи нескольких ребят, что пробегали мимо. Кирпич был фигурой известной, а уж со своими талантами втираться в доверие даже местами любим. Тут же собралась кучка зевак. Прав Эн. Народ расслабился.

Макс едва сдерживая эмоции, кивнул в ответ. Дина, что вышла следом, сделала подобие реверанса. Всю ночь разучивала этот нелепый ритуал. Кирпич, в свою очередь, зло глянул из под бровей на парочку своих соратников из Пантер. Те тоже что-то невнятно пробубнили и склонили головы. Вчера лично с Кирпичом проводили беседы и Эн, и Рома, что встал на сторону Эна. Потому втык ему прилетел серьезный.

Да и остальные члены совета сегодня же начнут чудить, как сейчас Кирпич и его банда. Таковы условия их заговора. Мрак!

Пока Макса не трогали. Но вскоре он женится на Дине и «унаследует титул». Тогда придет его очередь быть клоуном для всех. Проблема в том, что после этого собрания с Диной что-то случилось. Они и раньше позволяли себе лишь робкие поцелуи, но сейчас и, без того скромная девушка, прятала от него глаза и не желала ничего говорить. Реверанс она разучивала с видом обреченного агнца.

- Слушай, Максимыч, я тут это... перетер с пацанами. В общем вот. – Кирпич оттянул Макса от Дины и вложил ему в руку горсть чего-то металлического.

Раскрыв ладонь, Макс узрел кучку золотых колец разного профиля и дизайна.

- Что это? – почти шепотом спросил он.

- Мы с пацанами тут потрусили наших пассий. Короче свадьба без кольца совсем не то. Нашли, что смогли. Сам знаешь, бабы на рыжуху падки. Это у них на генном уровне. Отбирали с боем. Так что цени... Принц. И помни!

Кирпич многозначительно глянул на Макса. Все что ему осталось это скинуть в карман шортбесценный ранее металлолом. Хотя в его словах есть смысл. Если уже суждено жениться, то нужно сделать это красиво. Тем более Дину он действительно любит.

- Ну что, погнали? – повеселел Кирпич. – Пройдемся по буям, как в старые добрые времена? Тем более для тебя появилась работенка по профилю.

- Пошли! – кивнул Макс. Как ни крути, а дело делать нужно. – А что за работа?

- Самоделкина рессоры требует. Дозоры нашли «газель». Упала тачка неудачно. Туда кораблик Пикара не влезет, а глубина метров двенадцать. Никто кроме тебя не сможет работать под водой без колокола на такой глубине.

- А кто такая Самоделкина? – удивился Макс.

- Да девчушка одна. Пару недель назад появилась. Неделю тупила на фоне остальных. Привыкала к новой жизни, а потом пошла к Пикару. Он теперь на ней женится следом за тобой, сто пудов. Хотя она страшная как смертный грех.

Короче, она за пару дней из рессоры поднятого со дна «москвича» собрала арбалет. Да такой,что закачаешься. Олег из него, с десяти метров, ящеру болт в глаз загоняет по самое оперенье.

Но сам понимаешь, у нас каждый топор на счету, не то что всякие болгарки. Вот теперь эту девчонку рвут все наши лидеры. У нее отец держал то ли гаражное СТО для нищебродов, то ли мастерскую по починке всего. Он вдовец и она при нем выросла. Вот и приноровилась ко всему, что батя знает.Да и ты ей нужен для примерки.

- Примерки?

- Ну, Эн разрабатывал доспехи для Рыцарей. – развел руками Кирпич. – Самый классный фасон решили шить на тебя. Остальным потом. Жених должен быть при параде.

Макс поморщился, словно лимон проглотил. Мало того, что все это попахивало театральной клоунадой, так еще и девушка стала вести себя странно. Если ранее они просто целовались, не переходя грань, то сейчас почти не разговаривали. Что не мешало ей быть его тенью.

- Да ты не менжуйся. – поспешил утешить его собеседник. – У нас Эн голова. Он сам понимает, что понту от доспехов в море и при такой жаре – нет. Готы маньяки ходить с крашенными мордами и в деревяшках при таком климате. У нас будет облегченный вариант. Я краем уха слышал, как Ромыч втолковывал этому «солнышку», что от нее требуется. Тебе понравится.

Мастерская расположилась на северной окраине поселка. Оттуда вел крутой спуск к песчаному пляжу с двумя брошенными кораблями аборигенов и тремя буями на расстоянии полутора километров друг от друга. Еще дальше начинался широкий пролив, который, по мнению Эна, разделял корабль Сеятелей на две половины.

Космос не любит сложных и ажурных конструкций. Самой перспективной формой корабля есть шар или яйцо. И это звездолет больше походил на мидию, но с полностью раскрывшимися створками после приземления. Соединялись обе половины массивными перемычками на глубине. Но если учесть размеры корабля, они могли составлять десятки километров.

Об этом и говорили две глубокие впадины по бокам от Большого Острова. Если отзеркалить их часть корабля, то при смыкании створок звездолета место холмов противоположной половины займут такие же впадины.

В мастерской поселения никого из мастеров не оказалось. Только подсобный персонал из более-менее рукастых парней и девчонок. Инструмента в наличии мало, потому все производство пришлось размещать в одном месте. Так мастера могли обмениваться орудиями труда и помогать друг другу.

Работа на площадке прикрытой навесом из бамбука и пальмовых листьев кипела. Тут плели грубые снасти из кокосовой койры и корзины из кустов и травы. Вырезали фляги из кокосовых орехов. Обрабатывали липучку и бамбук.

Макс насчитал человек тридцать и это только разнорабочие. Мастеров, что действительно что-то умели, в разы меньше и сидели они обособленно.

Ни Пикара с его командой, ни таинственную Самоделкину они не застали. Но в этом нет ничего удивительного. Пикар с помощниками буквально жил на своем корабле и когда они не работали на подъеме грузов со дна, постоянно что-то чинили или модернизировали. Сходили на землю ребята только для того, чтобы вынести мозг Старосте, требуя еще больше ресурсов. А «Челленджер» поглощал их тоннами. Но ребята свое отрабатывали в полной мере, потому Стар, если порой и артачился, то больше для виду.

Корабль становился все массивнее и шире, именно поэтому уже не везде мог пройти в узких рифовых протоках. Зато устойчивость и надежность конструкции только возросла.

Сейчас же на берегу застали десяток ребят, включая команду «Челленджера», Романа и незнакомой, но яркой девушки. Похоже, это и есть та самая Самоделкина. И стало понятно, почему Кирпич так о ней выражался. Она была высокой и плотно сбитой. Не толстой, а именно массивной. Можно сказать мужеподобной. Лицо в веснушках. На голове копна непослушных рыжих волос, стянутых в конский хвост. Выглядит не слишком опрятно. Но сразу видно, что это ее волнует мало.

Но Макса больше интересовало то, над чем они возились. Это были две узкие и длинные лодочки из кожи и бамбука, наподобие индейских каноэ. Выполнено все корявенько, но, похоже, работало. Сейчас же ребята собирали из двух лодок катамаран, при этом беззлобно переругивались. Что-то них не получалось.

- Всем привет! – крикнул Макс. – Что это вы тут строите?

- О, привет, Макс! – развернулся к нему Роман. – Ты-то нам и нужен.

- Ваше Высочество? – это уже в сторону зардевшейся Дины. И галантно поцеловал ручку. Позер.

Глаза остальных нужно было видеть. Если Пикар в курсе событий, то остальные простоопешили.

- Так что это? – Макс поспешил уйти от скользкой темы. – Зачем катамаран?

- Для работы на глубине без Челленджера. Мини-вариант под особые задачи.

- Какие задачи?

- Да разные. Большой корабль не везде пройдет, к тому же, не везде безопасно его водить. А так шесть человек по три-четыре в байдарку, могут вклиниться на территорию готов и там снять сливки. Машину таким образом не поднять, но обчистить – запросто. Однако нужны полевые испытания. Мы как раз про тебя говорили недавно. Станешь тренером команды подводников?

- Ты сначала покажи, что да как. А потом я скажу, рискну ли я ввязываться в эту авантюру. – Максу уже поднадоело, что его вписывают куда угодно без его ведома, не говоря уже про согласие.

- Сейчас только доведем до ума! – кивнул Пикар. – Это первый запуск проекта. Косяки лезут со всех сторон.

Доводили до ума технологию они еще около часа. В итоге получились две лодки длинной в десять шагов и шириной чуть меньше полуметра. Соединялись они по центру небольшой платформой из жердей и весел. В целом, конструкция кустарная, но достаточно устойчивая.

- Смотри, Макс. – Пикар указал на жгут веревок и балласта. – Эту гирю мы нашли в одной из машин. Она служит для быстрого погружения ныряльщика.

Пикар продемонстрировал пудовую гирю с продетой в ушко веревкой.

- Это, - Пикар достал оцинкованное ведро с камнем, привязанным к дужке, - мини-колокол для дыхания на глубине. Его скидывают первым, и он же служит якорем. Это позволит сократить подъемы и даст время подводникам. Дальше две веревки с крюками. Обматываете добычу и всплываете. Остальные ее тащат, пока вы отдыхаете.

- Как тебе? – Пикар уставился на Макса выжидательным взглядом.

- То есть, я засовываю в ведро голову и там дышу?

- Ну да! Гениально же.

- Не совсем. – Макс был в корне не согласен. – Во-первых, дыша в ведре ты портишь воздух углекислотой. Она тяжелее кислорода, а в ведре искать его куда сложнее. Плюс есть шанс запутаться в снастях.

Макс подергал сложную веревочную конструкцию.

- Это секунды, которые на глубине драгоценны и риск, что смертелен. Тут нужна труба солидного диаметра, к которой легко присосаться. И заходить она должна к самому верху.

После работы на глубине организму будет мало одного вдоха. Нужно насытить тело кислородом, иначе время сильно сократится.

Пикар почесалзатылок.

- Да. Тут ты прав. Трубу найдем. Что еще?

- В первую очередь обучение команды. Нырять с грузом тоже нужно уметь. Удар о дно может испугать. Нужно отработать момент, когда пловец отпускает груз перед дном. А так же много мелочей.

Если брать воздух из ведра, то первые два глотка нужно тут же выпускать с задержкой в пять-десять секунд. Чтобы организм восполнил запасы воздуха. Это даст лишние секунды для работы. А так же очень важно умение вести себя под водой и не паниковать.

Кислородное голодание может привести к дезориентации. Это самое опасное. На глубине не чувствуется гравитация, потому тяжело понять где верх, где низ.

- Это ты им рассказывай. – Пикар отмахнулся в сторону двух парней и девочки, что стояли в сторонке и не лезли в технические вопросы. – Они у нас будущие подводники. Мы решили обкатать их на тебе и этом кораблике. Для колокола «Челленджера» трое уже много.

Хотя идею ты подал здравую. С трубой.

- Не торопись. Давление на глубине такое, что дышать из ведра будет очень тяжело. До пятнадцати метров еще сработает, а глубже уже никак. Или без дополнительных устройств. Только разовые погружения.

- Так! – капитан Челленджера задумался. – И что ты предлагаешь?

- Для начала тренировки. Много тренировок именно на этой лодке и с этой техникой. Других я туда не пущу.

- Времени нет! – встрял Роман. – Макс, на тебя вся надежда. Ящеры все еще очень опасны. А патронов мало. Арбалет, что создала Яна, резко усилил команду охотников. Нужны еще десятки таких же. Иначе мы будем терять людей. И готы лезут как тараканы. Они просто не могут без ресурсов Большого. У нас сейчас проблем выше любой крыши. Все, кто может сражаться, с ног сбились.

В голосе Ромы почувствовалась настоящая усталость. При этом Макс и Дина неделю провели в море, просто ловя рыбку. Эти люди им дали возможность отдохнуть, несмотря на то, что сами держали оборону и решали проблемы. Потом и кровью. Теряя людей. Детей.

Макс почувствовал горечь. Все же их маленький уединённый рай с Диной оплатили другие. Пора возвращать долги. С процентами.

Учения заняли весь день. Трубу нашли быстро, благо разобранной техники хватало. Воздух отдавал бензином, но в остальном все было терпимо. Глубину повышали постепенно при страховке «Челленджера», его колокола и экипажа. А Макс с Ромой вбивали навыки ныряльщиков ребятам.

Лог был щуплым парнем с восточными корнями и подавал большие надежды. Молчалив, собран, угрюм. Но выполнял все указания с точностью до миллиметра. Он оказался выходцем из богатой семьи и в свои семнадцать четыре раза бывал в Турции на отдыхе. Там же проходил инструктаж перед экскурсиями дайверов. Потому его и взяли в команду.

Тыщабыл любителем подводной охоты, которую ему привила... мать! Имелся у нее такой бзик. Охотились они в речках Краснодарского края, но это больше, чем могли другие.

И Алинка. Щуплая девочка-гимнастка лет пятнадцати, выросшая в суровой семье из четырех братьев. При этом бывала на рыбалке чаще, чем в присущих девочкам местах.

ИзначальноМакс был против девушки в команде и тем более такой хрупкой. Однако она быстро доказала, что стоит того. Объем легких компенсировала хладнокровием и дикой для девушки логикой. Ни одного лишнего движения вне инструкций Макса. Все четко. Словно робот. Выдержка та же. Даже пугает. На берегу может и поспорить, и подковырнуть, но едва погружалась, ее поведение кардинально менялось.

А хрупкое тело потребляет куда меньше кислорода, чем у массивного мужика. Открутить колесо с машины под водой она не могла, зато ныряла глубже всех кроме Макса. Успевала обернуть петлю вокруг ценного груза, и выныривала без всяких колоколов.

Глубину наращивали постепенно. И пока все шло хорошо. Макс первым показывал порядок действий, остальные старались его повторять. Как ни странно Алинка вышла вперед. Быстрее всех схватывала азы, быстрее вникала в нюансы.

К вечеру дошли до пятнадцати метров. Все устали как кони, но прогресс на лицо. Под водой держались долго, а главное вели себя правильно. Пусть и условия казались простыми. Потому Макс дал добро на завтрашнюю экспедицию со всей троицей. Нужно обкатать их в полевых условиях. Собирать мидий куда проще, чем разбирать автомобиль на глубине.

Вечером, все, на что хватило Максима, это быстро проглотить двойную порцию похлебки из мяса и каких-то корнеплодов. Отрубился он едва коснулся соломенной подушки. В этот раз его не напрягала ночная жизнь обитателей поселка. Он просто давно так не уставал.

Глава 3

Утро следующего дня снова началось с Кирпича у порога хижины. Если вчера, бывший лидер Белых Пантер, находился в резервной группе, что охраняла поселок и по тревоге выдвигалась на подмогу дозорным, раскиданным по острову, то сегодня он назначен в группу охраны подводников.

Этой экспедиции придавали большое значение, потому как охота на ящеров дело опасное и часто ребята либо гибли, либо калечились. Популяция огромных рептилий заметно снизилась, но все еще представляла опасность. Потому арбалеты жизненно необходимы.

После очередного идиотского приветствия на потеху публике, Кирпич снова оттащил Макса в сторону.

- Роман приказал отвести тебя к нашим мастакам. – заговорщицки подмигнул он парню. - На тебя и Динку всю ночь доспехи клепали. И вооружение. Так что сегодня ты у нас будешь красава!

- Да что б тебя! – возмутился Макс. – Это не подождет? Экспедицию задерживать не стоит.

- Да не парься. – отмахнулся Кирпич. – На байдарках до места работы час пути маслать и то, как на променаде. За полчаса долетим при желании.

- Ладно! Пошли! – плюнул на сопротивление Макс.

К доспехам он относился скептично. На такой жаре таскать на себе деревяшки могли только готы со своим идиотизмом. Что касается железа, то тут даже они не опускались до такого. В условиях рифового архипелага и жары, любой человек в такой броне стопроцентный покойник. Дерево, хоть и мешает потоотделению, быстро высыхает и работает как спас-жилет. А вот железо сразу же утащит на дно оступившегося. Это если раньше не убьёт тепловым ударом.

В прошлый раз в мастерской было менее людно, да и Макс оказался тут мимоходом, не особо задержавшись. В этот же раз смог оценить весь масштаб проделанной другими работы. Тогда он и не заметил несколько станков у стены. Там имелись собраны кустарные педальные механизмы, что приводили в движение точильный камень или заточенный железный прут, что работал как сверло или же самодельную дисковую пилу.

С удивлением парень узнал коробки передач из автомобилей, что работали редукторами. А так же целую батарею автомобильных аккумуляторов, которые заряжал такой же педальный привод. По потолку развешаны фары и проводка. Стало понятно, как они умудрялись работать и ночью. Но это тоже понятно. Действительно нужные и редкие инструменты нарасхват, потому работа в несколько смен самая оптимальная.

- Привет, Макс! – поднялся из-за стола Эн и махнул культей. – Ваше Высочество!

И снова сбой в работе. Народ ошарашено уставился на старика, что кланяется Дине. Шок и трепет! Интересно он когда-нибудь к этому привыкнет?! Или так и будет внутренне морщиться.

А вот дальше скепсис и раздражение Макса несколько поутихли. Эн был далеко не дурак, потому тоже не разделял тягу готов к деревянным нарядам. И к изготовлению доспеха для островитян подошел со всей серьезностью.

Самым опасным оружием был огнестрел, но тут противопоставить нечего. Дальше шли луки с отравленными стрелами и метательные копья. И от первых, и от вторых проще увернуться, чем защищаться сомнительной броней.

В остальном все пользовались обычными копьями или дубинами. Реже трофеями с Земли, вроде топоров или ломиков. Но даже в этом случае самым неприятным моментом на рифах оказалось падение. Острые грани ракушника и кораллов могли сточить кожу и мясо до кости, если ты просто неудачно поскользнулся. А в бою или при побеге такие казусы случались регулярно.

Потому доспех составляли наколенники с поножами и налокотники с наручами. Ну и само собой наплечники. Все это сделано из автомобильной жести, но с интересными инновациями. Наручи, например, представляли всего две полоски стали, но согнутой в трехгранную конструкцию, так что даже при попадании дубиной, деформацию гасило ребро, а более широкая плоскость берегла руку. Конечность при сильном ударе отсушит, но кость вряд ли сломает. Та же ерунда на поножах и наплечниках.

Колени и локти защищала кокосовая скорлупа, пришитая на кожу ящера или ткань. Такие лежали на верстаках вокруг. Но лично для Макса не пожалели редких автомобильных ремней безопасности и даже липучек. Все надевалось быстро и так же удобно снималось. С этим даже можно нырять, не особо напрягаясь. Вес достаточно мизерный, а сама конструкция выглядит надежно и хорошо проветривается.

- Ну как тебе? – довольно хмыкнул Эн, когда парень попрыгал в новом обвесе.

- Неплохо. – согласился он. – Действительно на рифах вечно колени и локти сбиты до кости. А так очень даже хорошо на вид. Но нужно опробовать. Сразу и не скажешь, что где тереть будет.

- А это что? – Макс ткнул в плечо. На наплечнике из обычного кокоса красовалась ярко-зеленая фигура, похожая на искривленную букву «М». Одна часть чуть ниже другой.

- Стилизованный символ нашего острова. Два холма. Нам нужен узнаваемый герб. А так и просто, и со вкусом, и понятно. – ответил Эн. – Но ты лучше на это глянь. Наша гордость!

Шаман их племени протянул Максу скрутку кожаных ремней и… меч. Пусть бронзовый, но настоящий. Да и бронза странная. Слишком темная и сильно отличается от той, что он видел на водопроводных кранах. Еще и волнистый узор по всему лезвию.

- Владей, Принц! – щедрым жестом подал меч рукоятью вперед Эн.

- Ого! Откуда такая заточка? – цыкнул зубом Кирпич.

- Наследие местных. Наконец-то разобрали их склады. Нашли много интересного. Я не эксперт, но это меч из аналога нашей черной бронзы. Так что будь аккуратен с ним Макс. Он твердый, но относительно хрупкий.

- Да зачем он мне? – парень покрутил оружие в руках. – Я никогда не увлекался фехтованием.

- Это еще один символ. – пожал плечами Эн. – Мы нашли таких с десяток. Этот самый богато украшенный. Остальные раздадим по плану после вашей свадьбы. Тоже как символы. А потом из подходящих автомобильных деталей наделаем похожие.

- Копье удобнее. – сделав пару взмахов, подвел итог Макс. – Им проще и дикса остановить, и ящера, и гота сдержать. А этой дурой махать тяжело, да и уметь нужно.

- Приноровишься! – хмыкнул Эн. – Впрочем, и без копья тебя не оставим. И дробовик дадим.

- Эн, ты издеваешься? – возмутился Макс. – Ты на меня еще седло надень и Дину сверху посади!

- А чо! – заржал Кирпич. – Зачетная тема. И принц, и конь в одном лице!

И копье действительно выдали. Бамбук не самый лучший материал для этих целей. Слишком легкий, да и хрупкий. Сломать его не просто, но и размочаленное копье уже никуда не годно. Но тут показала себя Самоделкина. Каждую секцию верхней половины древка аккуратно просверлили и залили внутрь смесь из липучки и песка. После чего законопатили отверстие, а сверху снова покрыли липучкой. Получившаяся рогатина сразу же прибавила в весе, так что вполне годилась как для метания, так и для боя. Резина внутри прибавила прочности. Правда, к дисбалансу нужно приноровиться. Зато точность при броске куда выше, чем у старых вариантов. К тому же сохранилась положительная плавучесть, так что можно даже рыбу колоть. Не потеряется. Наконечник из толстой жести добротно заточен и снабжен волнообразными зазубринами.

Хорошая вещь. И рыба не соскользнет, и раны нанесет рваные. Противник быстро истечет кровью даже при некритичном ранении. Макс и сам не заметил, когда успел стать таким кровожадным. Сейчас все, о чем он думает, это о том, как лучше умерщвлять живых и условно живых – диксов.

И напоследок ему выдали уже знакомый дробовик. Вот ему он обрадовался как родному. Сколько раз он его выручал, парень уже и не вспомнит.

Дину приодели почти так же, но вместо меча выдали неплохой охотничий нож, а так же девчонки подобрали симпатичный топик и шортики. Нож и револьвер приторочили к бедрам, соорудив пояс из тех же ремней безопасности. Ни дать, ни взять - Лара Крофт в постапокалиптическом антураже. Максу понравилось.

Но Эн знал, что делал. Сейчас все делалось для пущего эффекта. И у него это получалось. Пока их вооружали и проясняли, что к чему, работы в мастерской прекратились. Напрямую их никто ни о чем не спрашивал, но уши навострили все. Да и перешептывались по углам с озадаченными лицами. А Эн корчил серьезную мину и пресекал любые вопросы и попытки вклинится в беседу.

Наконец-то, цирк закончился и ребят отпустили. Макс решил, что пора брать ноги в руки. Быть вывеской не слишком уютно. Дина так же чувствовала себя не в своей тарелке. Парень уже достаточно хорошо узнал ее, чтобы понять это без объяснений.

Остальные члены экспедиции их уже заждались.

- Значит так. Кирпич, ты старший группы охраны. – тут же начал инструктаж Роман, едва все поздоровались. – Идете тремя лодками. С пловцами оставишь Примуса из своих и Алика, а сам пойдешь от тридцать четвертого до двадцать восьмого и обратно. Я в план патрулей вбил вашу точку, так что не пристрелите своих с перепуга. Но и готов или диксов не проморгайте. Вопросы есть?

Вопросов не имелось. Новичков тут нет, идиоты выживают редко, так что Роман вбивал им в головы прописные истины, больше по привычке. Все же он только нескольконедель назад неожиданно для себя дембельнулся из армии на другую планету. Бывает же такое!

Отплыли уже, когда солнце поднялось достаточно высоко и начало припекать. Но Кирпич знал, что говорил. Макс еще не успел толком разогреться на веслах, как они оказались на месте. Правда, в одном месте пришлось перетаскивать каноэ через гряду рифов. Если бы не груз на дне лодки, они бы дошли сюда куда быстрее. Впрочем, четыре человека на лодку этого достаточно и для охраны, и для переноски. Но приключений не случилось и вот они уже собирают катамаран.

Алик и Примус залезли на одну из высоких скал и по очереди высматривали опасность, пока второй отдыхал в тени или ополаскивался в море. Пловцы тоже не дремали, но Макс больше всего доверял своей девушке. Она не могла почувствовать готов, но вот диксов прекрасно ощущала даже на расстоянии. Тем более неделя отпуска пошла ей на пользу и она восполнила свои силы. К тому же усилитель с ее родной планеты здорово в этом помогал.

Буй, на котором им пришлось работать, находился на окраине зоны, которую островитяне могли контролировать. Кирпич забрал двоих своих ребят и пошел по крайнимбуям.

Сама работа оказалась несложной. Автомобильных крестовых ключей у них хватало, как и различных монтировок. А Газель упала очень удобно, сначала с маху приземлившись на риф, а потом ушла на дно кабиной вперед. Ребята тоже не подвели. Уже к сиесте у них насчитывалось два комплекта рессор с задней оси. Дальше они собирались снять тент, желательно не повредив. Пикар едва ли не слезно просил его не порвать. Его кораблю требовалось срочно усилить парусное вооружение. Хоть чем-то.

Лезть внутрь кузова Макс запретил. Не понятно, что перевозил этот грузовичок, но едва туда сунулись, поднялась белесая муть, которая оседала очень неохотно и снижала видимость до нуля. Кабину смяло от удара, да еще и поставило в неудобное положение, так что застрять там пару пустяков. Потому этим он собирался заняться лично, отдохнув во время сиесты.

Сиесту провели на берегу в тенечке вместе с дозорными и патрулем из смертников. Ребята подгадали время так, что их компания увеличилась и часового на солнцепеке сменяли каждые десять минут. Но отдых подошел к концу. Жара слегка спала и можно продолжать работать.

Макс надел маску и ласты и с гирей ушел на дно. Снять тент оказалось делом нехитрым. Просто пришлось вытянуть шнур из петель вдоль кузова. Вот только муть мешала. Вытащить же застрявшее полотно оказалось куда сложнее.

Но уже спустя пару нырков он понял, что не уйдет отсюда без трофеев. В свое время он пережил хаос по имени «косметический ремонт в квартире». Изначально он сильно жалел, что муть может быть мукой. За краюху хлеба в их поселении, наверное, готовы убить с применением огнестрела.

Но вынырнув в очередной раз Макс содрал со своей спины кусок размокшей бумаги и тут же все понял. Эта «газель» развозила стройматериалы. Отсюда и белесая муть, похожая на муку, и слипшийся ком в кузове. Это раскисший гипсокартон и прочие строительные смеси.

Но главное, что в таких машинах возили еще кучу полезных для них мелочей. Начиная от метизов, которые на вес золота и заканчивая различными химикатами, вроде краски и растворителей. Эн, при виде любых реагентов для своей кустарной лаборатории, трусился как алкоголик при виде водки.

Нужно перекидывать авто. Грузовичок удобно приводнился в плане снятия рессор, а вот в остальном остался сплошной геморрой.

Стоял он, почти вертикально упершись мордой в дно и зацепившись кузовом за риф. Если скинуть его он встанет в приличное положение. Борта и кабина тоже представляли интерес.

Если они все вчетвером поднатужатся, то смогут столкнуть авто. Благо вес в воде куда меньший, чем на суше. Проблема в том, что дальше идет пологий спуск дна и куда унесет авто, невозможно предсказать. И на такой глубине сможет работать только Макс. И без ведра. Иначе есть риск декомпрессии. Сначала он может быть даже незаметным. А потом образуется тромб и Дина останется соломенной вдовой. А барокамер на архипелаге нет.

Однозначно они тут задержатся и одним днем не отделаются. Эту тачку нужно щупать по полной программе, особенно при их голоде инструментов. Все это Макс успел обдумать, пока пару раз нырнул ко дну. Но тут его мысли прервала Дина.

- Макс! – девушка указывала на часового на рифе.

Тот не орал во все горло, а лишь махал руками и стучал ладонью по воде, подзывая к себе. Озабоченное лицо говорило о том, что ничего хорошего он не скажет. К тому же следующий дозор должен подойти через час, а отряд Кирпича через все три. Влипли.

Макс не стал рвать жилы или паниковать. Уже привык. Он просто сбросил все веревки, что удерживали катамаран на месте и, взяв весло, погреб к берегу. Остальные пловцы не были бойцами, но подготовку Романа успели пройти, да и жизнь такая, что быстро учишься воевать. Через минуту гребли уже все.

- Что там? – Макс старался говорить уверено и если не беззаботно, то без паники или ноток страха. Хотя дрожь по телу пошла.

- Толпа. Идут с востока.

- Готы?

- Пока не понять. Но точно не наши.

- Отряд, в ружье! – негромко скопировал Макс Романа. – Готовность к бою. Кто не готов, советую утопиться! Дешевле отделаетесь и быстрее отмучаетесь.

Нравилась ему эта фраза, что он услышал однажды от Ромы, которого считал лучшим лидером, чем он сам. Когда все напряглись и крепче сжали оружие в руках, Макса слега отпустило. Их семеро при трех стволах. Для архипелага это очень серьезная сила.

- Сколько их? – спросил он часового, что поднял тревогу.

- Десяток, может два. – пожал плечами тот. – Идут напрямую сюда.

- Идиоты! – выругался Макс. – И почему никто не следит за ними?

Ждать ответа он не стал и сам кинулся вверх по гребню рифа. Надо глянуть, кто к ним пожаловал. Хруст за спиной подсказал, что Дина его не бросила. Впрочем, в ней он теперь уверен больше, чем в себе. Жена? Наверное. Она стоит того, до последней капли.

Достигнув гребня, Макс залег в небольшой ложбинке и приготовил дробовик. Копье и меч тут не котировались. Цепочку врагов он засек спустя пару минут. Те гуськом выползли из-за очередной гряды.

На готов не похожи. Слишком беспечны или просто измотаны. Бредут ровно, но даже с расстояния в полкилометра понятно, что это не боевые части. Рабы? Смертники? Ловушка? Точно не диксы. Слишком упорядочено идут, порой помогая друг другу. Однозначно люди. И идут ровно на них. Ну что же! Подождем!

Макс быстро соскользнул вниз. У них действительно серьезный арсенал. И Роман хоть и подстраховывал их экспедицию, лишних людей не выделил. Надеялся на опыт уже имеющихся бойцов.

- Барсук, беги к той гряде. – Макс принял командование на себя и парню с АК-74 указал за изгиб рифа. – Я встречу гостей. Ты не высовывайся раньше времени. Выйдешь, когда я встану.

Остальным рассредоточится вдоль гребня. Излишне не высовывайтесь. Просто обозначьте, что вы есть.

- Я только с тобой. – в голосе Дины прорезалось упрямство. Не отступит.

- Ладно. Но не рискуй. Пожалуйста!

- Хорошо! Не буду.

Ждать пришлось минут десять. Пришельцы брели медленно, едва не спотыкаясь. А Макса все больше отпускало чувство тревоги. Если это готы, то они сами готовы сдаться. Впрочем, эпизод с Диной и Люцифером не стерся из памяти, как и его последствия, потому верить он теперь будет далеко не всем и не всему. Даже если они выглядят как умирающие от жажды.

Когда противник приблизился, Макс выскочил на скалу и грозно щелкнул стволами дробовика, хоть тот уже давно заряжен. Дина встала рядом выцеливая потенциальную опасность из револьвера. Осталось надеяться, что она не забыла его зарядить или снять с предохранителя. Агрессия и насилие для ее расы давно стала чем-то немыслимым и она все еще не могла этому обучиться, хотя и остаться прежней тоже не сумела.

Пришлые напряглись, но как-то вяло. С усердием обреченных. Все парни и явно не из хилых, но уж больно измотаны. Есть и явно взрослые, и пара подростков едва лет двенадцати. Вымотаны до жути.

«Стоять! Готы те еще уроды! Помни Люца!» – задавил жалость в душе Макс.

- Кто такие? – задал он вопрос угрюмым тоном.

Из-за хребта стали выныривать его ребята с копьями. Противники заозирались и крепче сжали убогие дубинки в своих руках. Отвечать не спешили, а только плотнее сбивались. Упрямо набычиваясь. Не из слабохарактерных ребята.

Смело, но глупо. Стоять спина к спине можно, когда вокруг тебя враги с копьями, но не видеть огнестрела они не могли. Макс внутренне покачал головой. По такой групповой мишени не промахнется даже Дина с расстояния в три десятка шагов. А она стрелок неважный. Барсук ни одной пули мимо не пустит. Учитывая, что у него хороший автомат, то будет поражать по две-три цели сразу.

- Кто такие! – снова повторил он вопрос.

- А вы кто такие? – осмелел один из ребят. Видимо главный.

- А тебе не говорили, что вопросы задает тот, у кого больше дробовик? – удивился Макс.

- Говорили. – хмыкнул оппонент. – Только в этом мире дробовик и патроны редко встречаются вместе. Да и мой не хуже.

Парень вышел вперед и выставил вперед ружье с вертикальным расположением стволов.

- У меня вот есть парочка!

Ясно. Роман предупреждал об этом всех, кому выдавал огнестрел. Ребятам буквально голову сносило от ощущения всевластия в своих руках. Складывалось ощущение, что у них не дрянной автомат семьдесят лохматого года выпуска, а ядерный арсенал всей страны. Отсюда и смелость этих ребят.

- Да что ты говоришь? – наигранно изумился Макс. – А что это такое ты знаешь?

Он демонстративно и, даже по-киношному, большим пальцем выдернул кольцо из гранаты. Граната учебная, та, которой Роман посадил на задницы их бравую команду. Но выглядела она как настоящая.

Парень внизу сбледнул с лица. Видимо знал, что такое Ф-1. Позиции людей Макса за рифами, так что в любом случае они не пострадают, а вот пришлым придется кисло. И на отсутствие патронов тут не спишешь. Граната – она и в Африке граната.

- Продолжим диалог? Или мне метнуть ее? – Макс демонстративно вытянул руку над обрывом.

Даже если его пристрелят, теоретический взрыв накроет большую часть группы чужаков и выкосит и без того не густое воинство. Это понимали все.

- Триглавцы мы! – буркнул парень, убирая ружье подальше. – На Большой идем.

- И что вы там забыли? Вы же едва шевелитесь. А там и готы, и ящеры, и диксы. Пара кокосов того не стоят.

- Ты отстал от жизни в своем убогом мирке. – ухмыльнулся лидер пришлых. - Сейчас Большой держит группа людей, у которых есть танк. Готы их боятся, как огня. Вот мы и решили узнать, что это за ребята. Говорят, они не держат рабов. Так что и вам советую с ними пообщаться. Думаю, люди с ружьями им нужны.

Во как! Макс не ожидал, что слухи о Большом так быстро пойдут гулять по архипелагу.Но сейчас это играло на руку.

- С чего ты решил, что я должен с ними общаться? – хмыкнул Макс. – Особенно, если я один из них.

Иногда судьба любит красивые зигзаги. Мало того, что пришлые слегка опешили от новости, что эта бригада встреченных чужаков и есть люди с Большого, так еще и из-за их спины вынырнул Кирпич и второй патруль.

- Всем лежать, суки! – заорал он и дал короткую очередь в воздух. – Работает Кирпич!

Макс едва не подавился смешком и неимоверным усилием сохранил каменное выражение лица.

- Кирпич, ля! – на риф выскочила Тишка. – Рома тебе за патроны лом вокруг шеи завяжет на бантик-бабочку.

Вот егоза. Порой тише воды, ниже травы, а порой лезет в самое пекло. И ростом от горшка два вершка, но бойкости иногда на два батальона спецназа. На триглавцев было смешно смотреть. Словно перед ними появился всамделишный дракон. Но Макс их понимал. В бытность колонии Бизона, топор уже считался элитным инструментом, а тут два десятка тел с отличными копьями, ружьями и гранатами. Есть от чего опешить, если ты не первый день на архипелаге.

- Макс! Чо за терпилы у вас на пороге? – крикнул Кирпич с той стороны пролива. – Порешить их? Или они на мясо сгодятся?

- Пока не разобрался! – крикнул Макс в ответ.

- Так что скажете, триглавцы? Кто такие и чего ищете на нашей территории?

Что они могут искать, стало давно понятно. Но раз уж на него возложили лавры лидера, то он должен соответствовать. Быть свадебным генералом и вывеской – ему не улыбалось. Если уж его назначат Принцем, то он им станет и вознесет свою принцессу. Иначе зачем жить? А начинать нужно с малого. Как сейчас.

Дальше переговоры пошли куда спокойнее. Триглавцы оказались обычным племенем,обитающем ближе к краю архипелага. Название их острову дали три высоких вышки на их территории. Между ними находилось небольшое постоянно горячее озерцо пресной воды. До недавних пор, о готах они только слышали от беглых рабов, но после поражения тех на Большом, черные ринулись по округе в поисках ресурсов. В итоге добрались и до Триглавы. Ребята смогли кое-как отбиться с большими потерями и вдоволь наслушались историй от освобожденных смертников. Те и рассказали про людей с Большого острова, у которых на вооружении едва ли не РСЗО есть. Решили выслать делегацию к этому неведомому племени. По дошедшим до них слухам островитяне не держали рабов и были адекватными. Вот и вся история.

Макс не спешил доверять новичкам даже при том, что ему предъявили смертника со знакомо перекошенной походкой. Готы хитры и коварны, а сейчас еще и напуганы, и озлоблены. Пусть у парней честный взгляд, если черномазые взяли их селение в заложники, никто их не будет винить в том, что они предали незнакомых им людей. Такое в стиле готов.

- Ребят, а можете поделится водой? – попросил Гудвин, лидер триглавцев.

Выглядели пришлые и впрямь неважно. А вот у островитян проблем с водой нет. После подъема тягача у них скопилась куча бамбуковых бочонков. Осталось только просверлить в торце дыру, закупорить ее пробкой из липучки и получался сосуд на три-пять литров. А учитывая непредсказуемость жизни, запас воды бралипо максимуму, благо в лодке это не на горбу тащить.

Два таких бочонка сразу же пошли по рукам гостей. Как и немного вяленного мяса, что осталось после обеда. Триглавцы жили далеко от Большого и в экспедиции не ходили, потому шли ориентируясь на слова проводника из смертников. Не удивительно, что заблудились. Гид у них всего раз там бывал.

Ни Кирпич, ни Макс не представляли, что делать дальше. Тут нужно собирать Совет и там решать. Но до вечера еще часа четыре, а дело не сделано. И бросать «газель» Макс не желал. Он прекрасно помнил, что вместе с мешками и гипсокартоном шли пачки других полезных вещей. Буры, сверла, круги и прочее. Все это где-то засыпано строительными смесями на дне кузова грузовичка.

Пришлых усадили на берегу под присмотром автоматчиков. Доверия им пока нет. А вот ныряльщики готовились к ответственному погружению. Пусть авто стояло на кабине и перекинуть его достаточно просто, но все же опасно с неподготовленной командой.

Для начала он нырнул сам. Труп водителя нашелся в кабине. Или убило сразу или оглушило ударом о рифы, а потом он просто захлебнулся. Тело распухло и болталось на ремне безопасности. Преодолев брезгливость, Макс вытащил его через разбитое лобовое стекло и отпустил. Под давлением трупных газов труп стал подниматься вверх.

Тут же нарисовалась Анфиса, что мимоходом обнюхала мясное блюдо и до жути перепугала остальных. Привыкнуть к тому, что этот монстр теперь не нападает на людей, смогли не многие. Макс погрозил ей кулаком, но мегаладон уже потерял интерес к тухлятине и людям, которых есть нельзя.

Обшарив кабину, Макс нашел много интересного. Вверх устремились два маленьких ведра с краской. Водоэмульсионка, но тоже сгодится. Буев много и писать на них лаком тяжело. А тут такой подарок. Монтировка и молоток под сидением уже не впечатляли. В бардачке комок размокшей бумаги, пара ручек и зарядка для сотового. Ничего интересного. А вот запакованная пачка сигарет не размокла. Макс тут же ее приватизировал. Сам он не курил и не собирался, но вот поторговаться с Кирпичом и его бригадой – святое дело. Эти жуки постоянно прихватывали в дозорах интересные вещи и за табак готовы отдать автомат с полным магазином.

Еще три погружения и ничего интересного. Срезать ремни и потрошить кабину будет удобнее, когда перекинут авто. Если оно не уйдет вниз по склону. Рисковать Макс не желал. Не стоит пара тряпок его жизни. Все, что он мог, уже сделал. Дальше как судьба решит.

Полчаса на отдых, пара минут на гипервентиляцию. Все это время сопровождение собирало камни. Одновременное погружение всех пловцов требовало соответствующий груз. А перевернуть трехтонное авто не просто. Каждое усилие будет сжигать кислород как лесной пожар траву.

Нырнули они синхронно. И действовали правильно. Едва достигнув дна, все ухватились за стойку кузова. Оперлись ногами о стенку рифа и приложили все силы, стараясь всем телом распрямиться. Не вышло. Только сдвинули слегка. Нужно менять план.

План поменяли и даже досталась работа новичкам. Решили закрепить все доступные веревки на кузове и тащить скопом. Благо толстый капроновый шнур, что держал тент на кузове, мог выдержать и не такое. Осталось найти точку опоры. Катамаран подходил слабо, но его усилили еще две лодки дозорных. По два человека в лодку и четыре крепежных троса. Главное хоть немного разгрузить пловцов. Машина поддавалась их натиску, но перейти границу не хватало сил.

- Мужики, мы можем помочь? – крикнул со своего места Гудвин. – У нас есть пара добытчиков мидий. Ныряли до десяти метров с грузом.

- Тут намного глубже. – покачал головой Макс.

- Я справлюсь! – встал рядом с Гудвином паренек, что до боли напомнил Максу Большого. Такой же низкорослый, но квадратный, словно сказочный гном.

- Я тоже. – второй персонаж был куда колоритнее. Огненно-рыжий, длинный как оглобля и худой как дитя концлагеря. Но вот грудная клетка большая, что только добавляет его фигуре рахитичности. Ребра обтянуты кожей.

По мере обсуждения планы поменялись. Но, по сути, не изменились. Просто добавились нюансы.Макс увидел многое, потому уходить категорически не хотел. Газель оказалась целым кладезем сокровищ. Макс успел заметить жестяные профили для крепления гипсокортона, а значит там были и метизы. А может и еще что-то. Для них это не менее полезно.

Солнце клонилось к горизонту. Нужно торопиться. У них всего три маски и только одна из них нормальная. А на глубине видимость резко падает.

Нырнули все синхронно, уже закрепив на балке машины несколько веревок. Это сильно облегчало труд самих ныряльщиков. Они должны упершись в основание рифа перекинуть машину при помощи ребят на поверхности. После того как они опрокинут грузовик парни сверху слегка стравят тросы, а затем станут держать груз до упора.

Дно слишком пологое. Задние колеса они сняли, а значит авто усядется кузовом в песок. Но нужно подстраховаться. Из всех ныряльщиков Макс больше всех находился на глубине и сделал выводы.

Он отсюда не уйдет. По многим причинам. В этой «газельке» слишком много всего вкусного. Да и дело не только в ней. Ночевать придется на месте. Без вариантов.

Во-первых, там очень много ценного. А судя по описанию, арбалет Самоделкиной просит желать лучшего. Основа из рессоры и тросиков привязана к грубому цевью и прикладу проволокой и прибита гвоздями. Как Олег из этого агрегата стреляет, да еще попадает, он понять не мог. Как и того, почему он не разваливается при выстреле. Плюс ко всему, там он заметил крепежные грузовые ремни с механизмами натяжения вдоль стен. Пикар за них душу продаст.

Вторым аспектом шли триглавцы. Вести их на Большой уже поздно. То, что для них на каноэ полчаса пути, для пеших, даже налегке по рифам – часов шесть опасного ноголомного марша. Минимум. И это когда до заката осталось три-четыре часа. Бессмысленно идти и их на убой тащить.

- Ночуем здесь! – сказал Макс Кирпичу. – Отправь один патруль домой. Пусть предупредят, все расскажут и привезут воды и еды с утра.

- Ты рехнулся? – изумился тот.

- Выполняй! – рявкнул Макс, подражая Роману и в душе сам себе поражаясь.

Дальше отступать некуда. Он мог отступить перед напором бывшего гота, но не при Дине и своих пловцах.

- Что не ясно?! – почти прорычал он, собирая все остатки воли в кулак. – Для тупых повторить?!

С минуту они мерились взглядами, после чего лидер Пантер отвел глаза. Сдался.

- А ты изменился, Максимыч. – хмыкнул он даже как-то одобрительно.

Но Максу совсем не улыбалось стать свадебным генералом и марионеткой. Если уж его выдвинули в лидеры, то пусть относятся, как подобает. К тому же он уважал Романа и все мужчины в его семье проходили армейскую службу. Пусть он сам не успел, но у него на счету уже столько трупов, сколько не каждый наемник имеет. Так что Эн прав. Он много смог изменить со своим появлением в этом мире и изменит еще больше. А то, что он все еще жив, говорит о том, что решения он принимает правильные. И сейчас так же считал.

Осмотреть и поднять все, что есть в машине, до заката не успели. Пришлось устраиваться на ночлег. Макс, оставшись за главного после того, как Кирпич уплыл с патрулем на базу, решил выставить смены по четыре человека. Два своих с огнестрелом и двое триглавцев. Островитяне получили задачу побольше узнать о новых друзьях и прощупать их на гнильцу. Всех остальных расположили на каноэ. Для увеличения полезной площади, привязали ремнями быстро опустевшие бочонки для воды и накинули тент. Получилось не слишком удобно, зато все поместились. А заступающая смена отдыхала у берега на оставшемся каноэ, заодно держала самое опасное оружие подальше от пришлых.

Макс спал плохо, подозревая самое худшее, но в кои-то веки ночь прошла спокойно и без приключений. Короткие разговоры с остальными показали, что триглавцы вполне обычные ребята и сейчас больше боятся островитян, чем угрожают им. Они понимали, что вокруг завертелась машина крупного поселка с хорошим вооружением, которая смогла обломать зубы готам. Теперь просто так их не оставят и не отпустят.

С самого утра продолжили разбирать грузовик. Макс со своими пловцами наконец-то преодолел завал из мешков и размякшего гипса, и добрался до сладкой начинки. Как он и ожидал, нашлась целая коробка с запакованными в пластик саморезами, метров двести провода и десятка два розеток с выключателями. Из менее ценного оказались жестяной профиль, несколько пачек обойного клея, рулон капроновой сетки и такой же, но с более крупной ячейкой из железной проволоки. А вот с инструментами, сверлами, пилами вышел облом.

После полудня прибыл Кирпич на двух лодках. По его докладу следовало, что они подогнали как можно ближе еще и два рыболовецких судна. А весь Совет с нетерпением ждет их прихода. Буй стоял в таком месте, что подогнать их сюда не представлялось возможности без солидных крюков, а как каноэ через рифы их не перекинуть. Придется топать около километра. Но раз носильщиков резко прибавилось и идти пешком весь путь не придется, Макс решил задержаться иразобрать авто по полной программе. Не столько ради вещей, что они могли снять, сколько ради тренировки своей новой команды. Заодно и проверить на что способны гости.

Возвращались они уже после сиесты, загруженные как ишаки. Разобрали даже дощатый пол кузова. Хорошая доска в селении на вес золота. Бамбука и пальм хватало, а вот чего-то с ровным срезом мало.

Погрузившись на лодки, отплыли в сопровождении Анфисы, которая до чертиков испугала новичков. Макс решил их еще больше впечатлить и нырнул к акуле. Анфиса навернула пару кругов вокруг парня и снова сделала вид, что она независимая зверюга и, пройдясь рядом с лодками, ушла по своим делам. Даже странно, что ребята назвали ее женским именем, ведь пол ее никто не определял, но вела себя она как типичная женщина.

Как потом оказалось эту акулу знали почти по всему архипелагу и узнавали по поврежденному плавнику. Звали все по разному и на разных языках, но никто не мог чувствовать себя в безопасности при ее появлении. Хотя потом же сами триглавцы признали, что последнее время она вела себя иначе, чем раньше.

Но вот показались холмы Большого. Они дома!

Глава 4

К Большому добрались уже к ближе закату. По прямой от буя до острова километров десять-двенадцать, что для каноэ час ходу, а для пешего, по рифам, все шесть. «Корабли любви» особыми ходовыми качествами не обладали, так что часа три махать веслами пришлось.

Их уже ждали. Солидный отряд в три десятка человек вооруженный до зубов ружьями, автоматами и отличными копьями. На публику играют. После разгрома готов оружия у них действительно много, а вот патронов к нему почти нет. Вряд ли там хоть половина стволов заряжена, да и то, доверена самым опытным. Но сработало. Триглавцы и до этого поникли, не зная, чем закончится их эпопея, а теперь совсем растерялись. Не могли понять, гости они или пленники.

Из совета встречали их Эн и Роман. И снова очередная волна спецэффектов. Все бойцы с очень серьезными минами приветствовали Дину как принцессу. Все эти «ваше высочество» и поклоны заставляли скрипеть зубами. Тут уже триглавцы окончательно уронили челюсти.

Роман увлек их вперед под то ли охраной, то ли конвоем, а Эн наоборот придержал Макса и слегка отстал.

- Рассказывай. – попросил Эн негромким голосом. – Кто такие, что за люди, вы же с ними ночь провели? Узнали что-то?

- Да вроде бы нормальные ребята. Доверия пока не заслужили, но ведут себя прилично. Живут большим поселком, ближе к краю архипелага, только западнее нашей старой базы. Потому их долго готы не трогали. А вот сейчас и до них добрались. Говорят, слышали про нас и послали парламентеров. Вроде все. А зачем вы этот цирк устроили?

- Они нам очень нужны, Макс. – поморщился Эн. – Ты даже не представляешь насколько. Так что вашу свадьбу с Диной нужно ускорять. Из политических соображений. Подержим их тут неделю и на свадьбу пригласим.

- Это еще зачем? – опешил Максим. – Эн, поселок не резиновый. Куда мы их девать будем. У них больше трехсот человек и две трети девчонки!

- Ты прав, потому они нам нужны на своем месте как союзники.

- Так до них даже на байдарках пара дней пути выйдет. Если не больше. Толку от такого союза?

- Вот тут ты не прав. Если мы их получим и поможем с вооружением, то ослабим готов. Те же когда подомнут их под себя – станут только сильнее. Но это еще не все. Нам нужны люди.

Мы осмотрели корабли Бронзовых людей. Починить мы их пока не сможем. Дерева у нас хватает, но вот сделать из него доски проблема. Рангоут и такелаж еще потянем, но не более. Для обслуживания этих судов нужно много людей. И не девочек. Поднять рею на мачту не так-то просто. А чем больше людей берешь, тем больше нужно для них воды и провианта. Мы не знаем, реальная ли карта на стене храма или это пьяного жреца вывернуло. А миражи непредсказуемы. Они могут отражать изображения как за десяток километров, так и за тысячу миль.

И учти, что команда будет слабой. Нельзя ослаблять оборону острова. А выход на местную цивилизацию это новый уровень. Там как минимум нет диксов и готов. Вряд ли мы в течение нескольких лет сможем выйти в свет и занять ведущие позиции в их государстве. Но при наличии людей сделаем это быстрее и увереннее.

- Как это?

- С помощью наших знаний. Особенно тех, что хранятся в моем ноутбуке.

- Все равно не понял!

- Чуть позже поясню!

Пока они говорили, успели подняться на холм и войти в поселение. Вот тут Максу пришлось туго. Все на них пялились и едва не тыкали пальцами. Списать это на прибытие новичков не получалось. Их практически игнорировали, а все внимание доставалось ему и Дине, что под таким ментальным прессингом сильно растерялась и жалась к нему как к островку спокойствия. Некоторые девчонки даже пытались подражать командованию и делать реверансы в их сторону. Набиваются в свиту? Фрейлины? Вполне возможно.

В свою хижину их не отпустили. Сразу же потащили на Совет.

- Итак, ребята. – взял слово Эн. – У нас появилась новая возможность и союзник, которых упускать нельзя. Так что думаю нам нужно ускорять процесс организации свадьбы Макса и Дины и налаживать путь к яхте.

- Эн, а можно поподробнее. – Староста видимо не слишком вникал во внешнюю политику островитян, всецело отдаваясь наведению и поддержанию порядка в их общине.

Остальные тоже не все знали.

- Начну с яхты. Мы все признали, что отремонтировать корабли местных мы не сможем. Материала подходящего у нас просто нет.

- Ты хочешь сказать, что современную яхту отремонтировать будет проще? – хмыкнул Пикар. – Что-то я сомневаюсь.

- Ты сам сказал, что основная проблема в нарушении каркаса жесткости, а не пробоине. У современных кораблей с этим получше будет. Хотя, естественно, для начала нужно ее поднять и осмотреть. Вот тут нам очень пригодятся триглавцы.

- Чем?Расклад сил у них такой же, как у нас. Девчонок больше чем парней, а реальных бойцов еще меньше. Живут у черта на рогах. – встрял обсуждение Роман. – Они нуждаются в нас больше, чем мы в них. Я бы предпочел создать команду освобождения смертников. Ребята там дерзкие, раз предпочли сдохнуть, но сохранить яйца.

- Черт. – в очередной раз поморщился Макс при упоминании рабов. – Я вообще не понимаю эту практику готов. Они что совсем свихнулись там?

- Пусть тебе Кирпич расскажет. – кивнул Эн на притаившегося в углу главаря Белых Пантер.

- Мужики, а я тут при чем? Каждый выживает, как может. И уж поверьте, я такой хренью не страдал.

- Я не о том. А о твоей бандитско-тюремной прошлой жизни. А мы ведь, по сути, в колонии для несовершеннолетних или близких к ним условиям.

- Это да! – Кирпич почесал затылок. – На взрослой зоне все по понятиям. Просто так опускать в западло. Смотрящий не поймет, как и братва. А вот на «малолетке» беспредел полный.

- Именно. А здесь ресурсный голод, отсутствие даже минимального контроля, пубертатный период, подростковый максимализм, несформировавшаяся до конца психика. Все эти факторы приводят к ощущению всевластия и вседозволенности, легко смывая остатки человеческой этики и морали.

Тем более в той части архипелага, где сформировались готы, падают люди с не самых благополучных районов Земли. Они привыкли выгрызать право на жизнь, убивая других. Они живут под власть различных картелей, повстанцев и бандформирований. Потому проблему готов считаю нерешаемой в принципе, пока не нарастим такой костяк, что они просто побоятся к нам лезть.

Но вы сами вспомните, с чего все начиналось, даже у нас самих? Первым лидером Холодильника был Чалый. И он тоже построил подобие зоны. После его свергли Бизон и сотоварищи. Но ничего другого придумать не смогли. Наводить порядок силой стало привычно и казалось нормой. Дело не в готах, а в нас самих. В менталитете.

Все вы учились в школе. И там всегда правил балом хулиган. Он не самый сильный, но пугал спортсменов-боксеров. Он казался просто самым отмороженным и плевал на правила. Лежачего не бить? Не бить ниже пояса? Не бить из-за угла? Все эти правила не для него. И только учителя и милиция могли с ним совладать. Убери эти факторы и получишь такой же хаос, где он устраняет более этичных соперников.

Так происходит у готов. И со временем так станет у нас, если мы не дадим новый пример моральным и поведенческим характеристикам. Потому нам так нужны примеры для подражания. Макс с Диной, Роман, Пикар, даже Маса и Кирпич. Народ равняется на вас и от того как вы их направите, будет зависеть наше будущее. Это даст нам новых людей. Бойцов, что смогут защитить наш образ жизни.

- Так я об этом и говорю. – снова встрял Роман. – Отбивать смертников надо.

- Нет, Рома. – покачал головой Эн. – Скоро мы их принимать не будем.

- Это почему? – удивился и даже обиделся Сашок. – Эн, ты...

- Не обижайся, Саш. – прервал его Эн. – Сейчас смертника от гота или раба можно отличить. Колодка оставляет свои характерные признаки. Но я уверен, что уже где-то готовят отряд из новичков, которые специально носят такую же. Еще месяц и будет готова группа боевиков для внедрения, которую не отличить от смертников. Я бы так сделал. Вспомни Люца. Он тот еще хитрец был. И думаю, он такой не один. Если мы начнем рейды, то нам их подсунут очень быстро. Дальше рассказывать?

Все притихли и задумались. Пускать к себе незнакомцев резко перехотелось. Что может натворить такая ДРГ все понимали. Как и то, что готы не оставят Большой в покое. Островитяне уже расчистили его и от диксов, и от самых больших и опасных ящеров. Теперь он стал куда безопаснее и привлекательнее. Патрули уже раз десять отстреливали мелкие группки готов, что с упорством камикадзе лезли сюда. И ведь точно не всех переловили. Некоторые уходили с добычей.

- Так что ты предлагаешь? – спросил Макс.

- Нужно делать перевалочную базу на Холодильнике. Туда будем свозить ресурсы с Большого и вахтовым методом нести охрану. Часть наших, часть триглавцев, которые будут помогать в обороне и работах по подъёму яхты, заодно получать от нас ресурсы, оружие и прочее. Возьмем под контроли дальние буи и расчистим территорию. Но для этого они должны хотеть сотрудничать с нами.

Потому предлагаю оставить их на свадьбу, а затем отправить дипломатическую миссию к ним. Заодно прикинуть, что к чему. Чем им можно помочь, как лучше вооружить, чем из инструмента можем безболезненно поделиться.

Совещание затянулось далеко за полночь. Планы разрастались лавинообразно. Каждая возникшая проблема прихватывала новую и для ее решения требовались свои специалисты. Потому круг Совета постоянно расширялся. То один, то другой член Совета предлагал присоединить к брифингу очередное компетентное лицо.

Кирпича отрядили на охрану собрания, заодно проинструктировав до слез. Теперь каждый входящий должен кланяться при виде Динки и лопотать «ваше высочество». До кого не доходило сразу, вбивали уважение к принцессе на месте стандартным способом. Рома называл этот процесс «гнуть фанеру». С чем справлялся просто безукоризненно.

До своей хижины они добрались глубокой ночью с гудящими головами. Сил хватило только упасть на топчан с матрацем из сушеной травы. Дина снова отвернулась к стене, всем своим видом выражая вселенскую печаль. Макс уже десятки раз порывался спросить, что с ней происходит и столько же раз отступал. Он просто боялся услышать ответ.

Потому утром встал разбитым и злым. А круговерть никуда не делась. Несколько взрослых девчонок тут же взяли в оборот Дину и куда-то уволокли, что-то возбужденно обсуждая. А Макса подхватил Кирпич.

Парень в связи со своей специализацией большую часть времени проводил на подводном промысле за пределами поселка, из-за этого смутно представлял, насколько тут все изменилось. Бамбуковые хижины разрослись во все стороны, так что толкаться пришлось по тесным улочкам. Всюду шныряли дети и девочки. Но при этом суета казалась рабочей и даже немного упорядоченной.

В первую очередь Кирпич ринулся в мастерскую. Вчерашнюю сбрую у него отобрали для доведения ее до совершенства. Макс снова примерил доспех, а какая-то незнакомая пигалица замерила ему голову и тут же предъявила на графическом планшете несколько эскизов… короны.

Макс чуть не встал на дыбы. Это что еще такое?! Зачем?! И без того цирк устроили так еще и это.

- Максимыч, братишка. – укоризненно покачал головой Кирпич. – Ну чо ты ерепенишься? Эн же все четко раскидал. Выглядеть ты должен, как подобает Принцу и представителю островитян. Ты чо думаешь, что наши нувориши рыжуху килограммами на себе таскают и каждый год тачки меняют на новые ради прикола? Нет, братан, они просто показывают конкурентам, что у них все на мази. Те же котлы. Их не для проверки времени таскают. Это аксессуар. Чем он дороже, тем понтовее мажор.

Так и ты. Если к бронзовым выйдет бомжеватого вида типок, которого и от последней рыгаловки будут гнать ссаными тряпками, то как к тебе отнесутся? Это провожают пинком под зад и с песней, а встречают по одежке.

- Ладно. – обреченно отмахнулся Макс. – Ваяйте что хотите.

- Вот чего ты такой бука? – спросил Кирпич, подкуривая, когда они уже вышли из мастерской. – У тебя же свадьба на носу. Радоваться нужно.

И Макс неожиданно для себя рассказал про проблемы с Диной.

- Э, Пловец! – бросил под ноги бычок лидер Пантер. – Да ты у нас совсем тупой.

- Чего? – набычился Макс.

- Того. – криво усмехнулся Кирпич. – Она хоть инопланетянка, а все же баба. А для них свадьба это самое важное событие в жизни. А ты ни цветов, ни предложения. Как телок согласился, когда Эн предложил. Посуди сам, как это со стороны выглядит? Словно корову под племенного быка поставили. Романтика, да?!!

- Но я же ее люблю. – проблеял Макс.

- И чо? Как ты это показал? Где рыжуха, что я тебе скинул?

- Вот. – Макс порылся в кармане шорт и выудил два кольца, которые подходили и ему, и Дине.

- Ну точно баран. – вздохнул собеседник. – Ладно, жди здесь. Будем лечить.

Кирпич метнулся обратно в мастерскую и через пару минут вынырнул с довольным видом. После чего потащил парня по поселку, время от времени забегая в хижины. Макс не понимал, что он делает, но уже спустя полчаса они стояли у ворот поселка в составе охотничьей группы. Полтора десятка ребят, из которых он узнал только Масу и Тумана, одного из смертников.

Масай преобразился. Где-то раздобыл немного странноватое копье с длинным тонким наконечником, смастерил себе ромбовидный щит из бамбука и кожи ящера. Да и сам обвешался какими-то бусами и довольно яркими тряпками. В целом негр был доволен жизнью и взирал на всех с высоты своего роста несколько пренебрежительно. Ну да, ведь, по сути, он лучший охотник поселка. Рядом с парой незнакомых мальчишек Макс заметил собак на поводках. Питбуль и молодая овчарка. Различных дворняг в поселке хватало, но их на охоту не брали.

Кирпич коротко переговорил с Туманом, что возглавлял отряд. Тот немного поартачился, однако, после нескольких тычков в сторону Макса, согласился с доводами. Потому махнул рукой и отряд тронулся в путь.

- Куда мы идем? – поинтересовался Макс.

- На болото. Только там есть нормальные цветы, что не воняют на весь поселок и выглядят прилично.

- А что в округе набрать негде? – удивился Макс. – Зачем целую бригаду от дела отрывать?

Цветов на острове не то что бы много, но имелись. Правда большинство орхидей действительно в лучшем случае приторно пахли, так что кружилась голова, а некоторые экземпляры выделяли такое амбре, что лучше дикса понюхать.

- Ты что думаешь, мы за букетиком идем? – хохотнул Кирпич. – Я уже получил заказ на тонну цветов. Обряд будут проводить на пляже по амеровским фильмам. Соберут подиум с аркой и его нужно украсить. Я только заикнулся об этом, так мне от всех заказы прилетели. Поварихи требуют специи и мясо, декораторы – цветы. Так что группа идет не зря. Это просто мы за ней увяжемся.

Отряд двинулся вниз по склону. Вдоль промоины заросли расчистили и распахали огороды. Сейчас там уже колоситься несколько десятков различных злаков. Повезло с кормом для попугаев. Метрах в трехстах ниже спуска на равном удалении в шагах двухсот от промоины виднелись две режущие глаз купы кустарника. Но Макс знал, что это ДЗОТы из пальмовых бревен засаженных колючим вьюном и утыканных кольями. Забраться в укрепление можно только с одной стороны по узкому лазу. Потому пара ребят, что там несут службу с арбалетами и автоматом могут сдержать целую толпу готов или диксов. Без гранаты ДЗОТ не взять. А из бойниц открывается отличный вид на всю округу до самых зарослей внизу.

Еще четыре ДЗОТа на других склонах холма. Макс слышал, что Стар планирует увеличить количество и значительно расширить сами помещения так, чтобы там могли безвылазно жить бойцы со своими пассиями. Свободная смена и девчонки могут обрабатывать поля и быстро укрыться под защитой укрепления при виде опасности. И пост всегда будет под присмотром. Но пока не хватало умелых рук и материалов.

Едва зашли в чащу с парней расслабленность как ветром сдуло. Все поудобнее перехватили копья и разбились на три куцых колонны. Макс и Кирпич оказались в центре рядом с масаем. Ребята с собаками пошли первыми по флангам. И чем дальше шагали, тем нервознее становились.

Болото опасное место. По берегу на поверхность выходили различные трубы и конструкции, в которых ящеры устраивали свои гнездовья, а так же скрывались от солнечного света диксы.

Отряд шел тихо. Только шелестела под ногами пожухлая листва, но на фоне шума крон звук терялся. Час прошел спокойно, так что Максу казалось, что обойдется без приключений. Но Туман постоянно крутил головой и становился все мрачнее. Когда Мухтар вздыбил загривок, даже облегченно выдохнул. Овчарка глухо зарычала, но отчего-то не бросилась вперед, а наоборот прижалась к ногам хозяина.

- Диксы. – сквозь зубы процедил Туман.

Все тут же сбили строй и выставили копья. Минут пять ничего не происходило, а потом неуверенно зашуршали кусты справа от тропы. Потом еще и еще.

- Трое или больше. – сделал вывод глава группы. Видать опытный охотник. Макс так не мог.

- Бей! – крикнул он, когда кусты затрещали и из них пулей выметнулись три грязных тела.

Но команды и не требовалось. Место для обороны удобное, с двух сторон прикрыто оплетенными лианами зарослями. Без шума во фланг не ударить. Тупые диксы рванули по тропе на выставленные копья. Лезвия легко пробили плоть, но не остановили тварей. Однако как оказалось тактика уже давно продумана. Ребята просто держали диксов на расстоянии, а в это время Маса эдак небрежно сделал выпад своим копьем поверх голов впередистоящих и легко прошил черепушку дикса насквозь. Древко он перехватил за самый конец и таким же грациозным движением вернул его обратно. Еще секунда и вторая тварь обзавелась парой лишних отверстий в голове. Дикс постоял еще несколько секунд как бы раздумывая, что с этим делать и только потом рухнул под ноги. В это время последний уже получил свою долю стали.

- С почином. – почему-то довольно ухмыльнулся Туман и задрал голову к небу.

Макс опустил дробовик и выдохнул. Бой занял от силы минуту. Во дают парни! Мясорубка какая-то!

Глава 5

Макс сильно отстал от жизни на острове. Новые люди прибывали и не все из них оказались тупыми или криворукими. Вот и Туман показал себя довольно сообразительным охотником. Вместо того чтобы бегать по лесам за добычей, он нашел способ ее приманивать не особо рискуя своими людьми.

Осмотрев кроны, он ткнул пальцем на одно из раскидистых деревьев. Другой парень достал из рюкзака веревку и споро полез на дерево. Туда же устремились еще двое с арбалетами. Через четверть часа все три дикса болтались метрах в пяти над землей. С их рук медленно падали на землю капли крови. А парни на ветках принялись орать и колотить железом о железо. Время от времени они подрезали тушки тварей, вызывая новое вялое кровотечение. В это время остальные засели в зарослях вдоль тропы и слились с рельефом.

- Видал, что творят? – восхищенно цокнул языком Кирпич, что примостился рядом с Максом. – То-то у него самая крутая команда охотников. Всегда возвращаются с добычей и за месяц всего двоих потеряли. Ему даже собак доверили и Масу. Хотя тот от собаки не слишком отличим.

- Нет, белый господин. – раздался рядом голос масая. – Маса хороший. Кирпич старая проститутка.

Причем он говорил так четко и без акцента, словно сам был чистокровным русским. Видимо долго тренировался. Даже «р» не проглатывал. Скорее протягивал ее, потому слегка походил на попугая.

Вокруг заржали, давясь смехом и зажимая рты ладонями. Даже Макс еле сдержался, а один из арбалетчиков чуть не сверзился с ветки. Но Кирпич сам виноват. Масай довольно странный парень и не слишком-то хотел учить чужой язык. Не потому что был туп, а скорее не считал это нужным. Проблемы индейцев масая не колышут. Хотят его понимать, пусть сами мозг морщат. Но при таком плотном погружении хочешь-не хочешь, а нахватаешься слов. Вот Кирпич однажды и научил его обращаться к себе, как к белому господину. А еще десятку не слишком лицеприятных выражений.

Когда же Масе добрая душа пояснила, что Кирпич над ним поиздевался, тот не стал калечить наглеца. Как понял Макс, племя парня живет по древним традициям и там не принято убивать за оскорбление словами. Ответить ударом на удар это святое. Такое масай никому не простит. А если обозвали, то сам должен ответить словом. Вот теперь Маса не пропускал ни единого шанса подколоть Кирпича, чем вызвал массу анекдотов среди островитян.

- Вот так всегда. – картинно закатил глаза лидер Пантер. – Учишь их, учишь и никакой благодарности.

Но горе Кирпича никто не поддержал. Потому все немного успокоились, а ребята на дереве продолжили свои пляски. Почти полчаса ничего не происходило. Зазывалы уже охрипли, но старательно звенели кончиками копий. Ящеры слышат плохо. Больше ориентируются на вибрации земли и нюх. И все же такую какофонию трудно не засечь.

На тропе показались сразу две фигуры. Тритоны по праву считали себя вершиной пищевой цепи и потому брезговали ломиться сквозь заросли. Это тупые свежие диксы всегда идут по прямой на раздражитель. Вот и эти подбежали легкой трусцой по чистой дорожке.

Первый в холке чуть выше пони, а по длине метров шесть. Второй, или скорее вторая, его подружка и на голову ниже самца. И все же довольно крупные экземпляры. Макс встречал и больше, но таких уже давно выбили, не стесняясь применять огнестрел. Уж больно опасные бестии.

Тритоны озадаченно замерли, почуяв добычу. Обнюхали лужи крови и снова уставились наверх. Самец, нагло поправ права женщин, взобрался передними лапами на спину подружки и вытянул шею, лишь на пару десятков сантиметров не дотянувшись до лакомой добычи.

Арбалетчики не смогли упустить такой шанс. Сразу два болта почти в упор ударили ящера в голову. Причем очень удачно, так что тот забился в конвульсиях и сбил с ног свою подругу, а потом еще и придавил своим телом.

Маса вылетел на тропу, в пару прыжков добрался до места и в своем коронном ударе вогнал копье самке в загривок. Ловко увернулся от удара хвостом и тут же снова прыгнул вперед и вверх. Приземлился он на голову самки, впечатав ее ступнями в грязь тропы.

И снова бой занял не более минуты. Остальные охотники только успели выскочить из своих укрытий. Макс с дробовиком даже встать не успел. Но он пловец, а не охотник, так что ему конфуз простителен.

Самое интересное, что бойцы, осознав, что все кончено, развернулись и снова полезли в свои укрытия. Только трое парней остались на месте. Они умело начали свежевать туши. Диксов сбросили вниз и оттащили вниз по тропе. Вместо них подвесили ящеров, но уже гораздо ниже. Все же три человека не поднимут почти тонну веса, как бы им не помогали с земли.

Следующий час Макс скучал в кустах и развлекался истреблением популяции муравьев и прочего гнуса. Как он понял, резерв должен будет нести груз и сейчас прикрывал обвальщиков на случай появления неприятностей. Тут стоит такой смрад от крови, что за милю почует любой хищник. Но Туман вел себя спокойно. Видимо решил, что прикончил хозяев этой территории и не каждый рискнет сунуться к месту пирушки целой пары тритонов. Пока не поймет, что зона свободна. А диксы днем встречаются редко и обычно молодняк.

Чтобы не тащить лишнего, парни срезали вырезку и избавлялись от бесполезных костей. Требуха досталась собакам и те сейчас наедались от пуза. Кровь слили в несколько пластиковых бутылок. Это конечно не свинья, но и из нее Максу уже доводилось пробовать деликатесную кровянку. На фоне рыбно-кокосовой диеты самое то.

Кожу содрали, сноровисто порезали, превратив в мешки, которые потом привязали к запасным копьям. Таким образом два человека не слишком напрягаясь утянут сотню килограмм груза. И судя по количеству мешков, на этом их охота и закончится. Это понял и Кирпич. Он встал и направился к Туману.

- Мужики, а как же цветы?

Туман недовольно покосился на него, потом на опушку леса. Дальше через просеку начинались бамбуковые заросли. И на лице охотников читалось явное нежелание лезть туда за дурацкими цветами. У него уже две тонны мяса, так что и без того все пойдут с перегрузом. А если возвращаться, то уже никуда не успеют. Без того скоро полдень. А до поселка пять километров уже в гору да с грузом. Люди вымотаются как проклятые.

- Так добычу взяли. Зачем рисковать из-за дурацких цветов? – набычился он.

- Не-не-не! Братишка, ты не понял! У нас тут Принц на Принцессе женится. – Кирпич ткнул пальцем в Макса. – Без цветов никак нельзя. Или ты думаешь, мы сами за ними идем. Да нам бабы всего поселка мозг чайной ложкой выскребут, если вернемся пустыми. Да и вам достанется. Первая свадьба на архипелаге. Девки, если мы оплошаем, всех нас нашими же портянками ночью задушат. Тебе оно надо?

- Патроны есть? – буркнул Туман, что-то обдумав.

- Два десятка. – кивнул Макс.

- А разрешат отстрелять все в случае чего?

- Для такого дела ничего не жалко. – встрял Кирпич. – Событие архипелажного масштаба.

- Что все так плохо? – удивился Макс.

- Есть немного. Болото мерзкое место, а мы не слишком опытны в таких драках. Сам видишь, как охотимся последнее время. С диксами повезло. Запах крови привлек и тогда ящеры уже не сильно отвлекаются на сторонние шумы. Но бывает просто звать приходится. Это уже опаснее. Но все равно риски минимальны.

У болота все не так. Большие тритоны днем на промысел выходят в лес. Зато мелочь без них чувствует себя вольготно в тех кустах. А диксы днем в тине хоронятся. Это из опытных. Свежак так и бегает по лесу. Вот и прикинь как там сейчас.

Ну да. Макс почесал затылок. Ящеры дневные хищники и ночью на промысел идут только с голодухи. Если днем ничем не поживились. А еще они не брезгуют каннибализмом, потом легко подъедают и свое потомство. Мелочь ящеров быстро сбегает из родительского гнезда и прячется в зарослях травы, а когда старшие уходят, начинают охоту на всякую живность и друг друга.

А вот диксы наоборот. Эн считал, что у них ускоренный метаболизм, потому они такие сильные, но вечно голодные, а еще дико греются. Оттого на солнце и слабеют. На рифах днем твари ищут тень под скалами и дрыхнут в воде, а тут их притягивает болото. Закапываются в тину по шею и пережидают самое пекло. Так что нарваться на неприятности у болот легче легкого.

- Есть предложения? – спросил Макс. – Все равно группы на болота ходят. Там много полезного.

- Ходят. – поморщился Туман. – Но там и людей теряют. Я, например, так троих потерял.

Ясно. Парень просто не хочет рисковать своими бойцами. Тем более ради такой хрени, как цветы. Ладно, если травы какие или ресурсы. Тем более выходы за территорию стали намного реже. Границу острова и буи контролируют морские патрули. Большую часть полезной травки успели привить прямо в поселке. Даже на вырубку бамбука перестали бегать. На пляже уже сушиться под тысячу стволов. А молодые побеги прекрасно растут под стеной поселка. Но женские прихоти…

Однако Туман парень опытный и видный. Один из тех, кто не только сам сбежал от готов, когда охрана ослабла из-за бойни, что устроили им островитяне, но еще и срезал пару ушей с обидчиков. И таки сумел добраться живым. В последнее время в поселке появились и гаремы. Парни гибли чаще, а после взятия контроля буев и упорядочивания жизненного уклада, девушки почти не рискуют. В итоге возник дикий гендерный перекос. Вот некоторые особо популярные парни и завели себе по несколько пассий.

И дело не в том, что все девчонки слабы на передок. Рабочих рук появилось много, а прямых из них мало. У Стара же не забалуешь. Дармоедов он деликатесами кормить не станет. Редкие вещи и еда распределяется между авторитетными и полезными членами коммуны. Той же кровянки в неделю делают килограмм десять, если не меньше. На пять сотен рыл не разделишь. А уж приветы с Земли и того реже попадаются и достаются элите общины. Не от жадности или злобы. А просто на всех не хватает. Кто больше всех рискует или работает, тот и получает элитный паек. Остальным все та же уха с побегами бамбука и опостылевшие кокосы.

Вот практичные девушки и ломятся в гаремы к крутым парням. А Туман явно не из последних будет. Да и сам по себе симпатичный малый. У такого и пять красоток на хижину может оказаться. Вот если он им такой праздник испортит, то действительно мозг вынесут.

- Ты же в курсе, за чем мы идем. Это не только цветочки. – стал дожимать парня Кирпич, который все влет просек. – Да и экспедицию я утряс с Советом. Эн тебе еще спасибо скажет. Ты же знаешь заскоки старика.

- А за чем мы идем? – спросил Макс.

- За цветами. – ухмыльнулся Кирпич. – Шиповника. Но там ведь и ягод тьма. Да и любит Эн всякие гербарии. Так что всю траву под ноль метем.

- Вот оно как! – хмыкнул Макс. – Тогда понятно. Придем пустыми, шаман точно из нас душу вытрясет.

Эн и без того странный, но есть у него один пунктик – очень страдает по чаю и кофе. Когда они с яхты приволокли банку кофе, ее едва ли не с боем пришлось вырывать из его цепких рук. К черту, что второй нет. Он и крюком ее держал.

Но потом с болота притащили красные ягоды очень похожие на шиповник и почти с таким же вкусом. Шаман реквизировал все и немного усовершенствовал свой травяной состав, так что он стал даже удобоварим. А вот высадить его в поселке не получилось. В отличие от земного, этот куст очень прихотлив и растет только в болотном иле с высоким содержанием воды. Такое в поселке без рабского труда не создать. Правда Макс и не подозревал, что тот дает еще и такие же, как на Земле, цветы. Или почти такие же.

Но еще экспедиции на болото отправляли за гербариями. После рассказа Дины Эн пересмотрел свои взгляды на корабль Сеятелей и сделал вывод, что при каждом ливне пирамиды закачивают в себя из болота донный ил, а старый изливают наружу. Но не просто так. Между ураганами в подземных лабораториях в автоматическом режиме идет процесс селекции и скрещивания видов растений. В новой почве много обработанных семян. И они все стекают вниз. Потому разнообразие флоры у болота поражает и постоянно меняется. Так что нужно регулярно искать новые виды трав и плодов, ведь некоторые из них могут иметь уникальные свойства.

- Ладно. – решился Туман. – Закидываем мешки с мясом на деревья. Цыган, ты пулей летишь в поселок. Объяснишь ситуацию Стару. Пусть этот толстый упырь хоть рожает, но выделит тебе отряд грузчиков и охрану. Даже при огнестреле. Ящеры тут не случайно. Это их вотчина. Еще часов десять никто не сунется, кроме бродячих диксов. Так что риск оптимален. Понял?

Мальчишка, что выскочил из кустов, был самым младшим в группе. Он пару раз серьезно кивнул, повторяя задачу и бесшумно шевеля губами, а потом бегом устремился к поселку. Остальные же стали подвязывать тюки к веревкам. Ребята на ветках закрепляли их и принимали новые. На все про все ушло еще полчаса.

- Двинулись. – приказал Туман и отряд охотников снова рассыпался на три колонны.

Через пару сотен шагов они вышли на серьезную просеку. Именно тут орава в сотню ребят заготавливала бамбук. На шум сбегались тритоны и тут же попадали в котел. Охотники и работяги не ходили без дротиков с лезвиями из автомобильного железа. Некоторые даже обзаводились бола из тросиков и железных деталей. Так что едва враг появлялся на стук топоров, его встречали таким градом неприятных подарков, что потом кожа годилась только на ремни. Слишком много прорех оказывалось.

Но такие работы проводились раз в месяц. Уже новая поросль начала вымахивать. Пока стволы тонкие, но листья сильно сужают обзор. Просеку проскочили тихо. А вот дальше начался настоящий бамбуковый лес. Несмотря на то, что расстояние между крупными стволами почти полметра, а листья поднялись над землей, видимость лучше не стала. Густой лес снижал радиус обзора до десяти-двадцати метров.

Движение замедлилось. Туман во все глаза смотрел на своих кинологов. В такой ситуации только острый нюх собак может спасти. А дальше будет еще хуже. Хорошо хоть густая тень не давала разрастись лианам и можно двигаться без излишнего шума. Зато мелкой поросли хватало. Но за ней и укрыться можно.

Через час лес стеблей стал редеть. Туман нервничал. Они уже давно вышли за пределы ареала убитых ящеров и в любой момент могли нарваться. Собаки, правда, вели себя спокойно, но ладони Макса вспотели. Он поводил дробовиком на малейший шорох. Хуже всего, что над головой устроили трескотню различные пичуги. Это выдавало отряд и мешало сосредоточиться на приближающемся враге.

Вскоре повеяло гнилостным духом. Ростки бамбука заметно утончились и начали попадаться толстые стволы вековых деревьев. Трава стала разнообразнее как по виду, так и по высоте. Темп движения еще больше упал. Все сосредоточенно переставляли ноги стараясь избежать даже малейшего шороха.

Но вот под ногами захлюпало, а потом пришлось бороться с тиной за право владения шлепками. Благо травы начали стелиться по земле и только у деревьев проглядывались густые заросли. Особо могучего зверя под таким покровом не спрячешь, а Туман благоразумно обходил деревья стороной.

Но чем дальше, тем гуще становилась листва. Появились папоротники. Шум усилился за счет разнообразного кваканья и писка со всех сторон. Над головами бесились пичуги. Но судя по раскатам птичьего гомона со всех сторон это их обычное состояние, а не реакция на пришлых.

Местность наверняка была бы непроходимой, если бы не сотни хаотично ведущих троп. Тритоны спокойно передвигались по густому илу на своих перепончатых лапах, а тяжелым хвостом вытравливали всю растительность. Вот по этим просекам отряд и двигался, погружаясь в грязь лишь по щиколотку и иногда местами проваливаясь немного глубже.

Дважды рычали собаки. Тогда отряд останавливался и занимал круговую оборону. Но мелкие тритоны выжили благодаря осторожности, а не безрассудству. Так что оба раза шуршание выдавало быстро ретировавшегося врага.

На берег вышли неожиданно. Тут росло огромное дерево, чьи корни не могли углубиться в склизкую землю, потому как мешал металл корабля. Зато толстые корневища разрослись далеко в стороны. Рельеф получился ноголомным, но это лучше чем месить грязь. Да и трава в сени такого гиганта быстро хирела без притока солнечного света.

Туман, едва добрался до ствола и огляделся, вздрогнул всем телом и так и замер. Похоже, даже дышать забыл. Макс сразу не понял в чем дело. Впереди показалась мутная гладь озера с десятками огромных кувшинок. По берегу шел тростник, густо увитый различной лозой. Многие побеги с красивыми цветами. Маленькие почти белые, но чем они становились больше, тем сильнее алели. Среди похожих на кленовые листы виднелись крупные ягоды размером с большой палец.

Макс понял, что они добрались до цели и на это списал тормознутость Тумана. Даже повеселел слегка. Его дико напрягала настороженность отряда и витающее в воздухе чувство тревожности. Вперемешку с гнилостным запахом болота. А тут даже повеяло чем-то свежим и приятным.

- Маса делать. – рука легла на плечо и заставила Макса вздрогнуть от неожиданности. – Маса может.

Негр отчего-то подергал свое ожерелье. То с костяным звоном отозвалось. Только сейчас парень заметил, что это не бусы, как он предположил сначала. Это клыки. Человеческие. Приклеенные липучкой к шнурку из койры.

Он даже не успел ужаснуться этому, потому как рассмотрел, что заставило взбледнуть Тумана. Несколько десятков голов выглядывали из тины. Лица покрыты грязью и кажутся посмертными масками какого-то дикого племени. Но эти маски время от времени начинали судорожно дергаться, как будто человека бьют током или тому сниться жуткий кошмар и он не может из него выйти. Спустя десяток секунд тот замирал, но рядом вздрагивал другой. С учетом почти полусотни этих морд, движение происходило постоянно и в нескольких местах.

- Жесть. – голос Кирпича рядом заставил Макса еще раз вздрогнуть и посильнее сжать дробовик.

Остальные охотники, едва завидев лежку диксов, тут же замирали и начинали медленно пятиться назад. Их движения были настолько незаметными, что они стали походить на хамелеонов в атаке на муху. И в глазах всех страх. Полсотни тварей это вам не фунт изюма. С их силами даже трясина не преграда. Ну грохнут они десяток или два, а что потом? Даже Макс понял, что его дробовик лишь призрачная и иллюзорная надежда на спасение. Бежать. Только бежать. Но со скоростью хамелеона.

- Маса все делать. – снова прошипел масай и ловко рванул вперед. Макс даже не успел его задержать за пеструю полу тоги. Абзац!

Глава 6

Макс, как и многие, не любил всяких кавказцев. И настороженно относился к этим гонористым ребятам. Ну такая репутация у них сложилась. Чуть что так, хватаются за нож и сразу «я тэбю рэзать буду, да?». Отморозки полные. Вот вроде бы и знает парочку вполне адекватных ребят из их среды, а все равно остальных под одну гребенку гребет. И ведь не нацик какой-нибудь. Скорее жертва стереотипов.

Вот у амеров таких кавказцев заменяли негры. Тоже многие афроамериканцы добились ошеломляющих результатов, как в спорте, так и в науке, но все равно значительная часть белых считают их дикарями. Тут даже не в прошлом рабстве дело. Считается, что дай черному пушку и он тут же пойдет грабить ближайший ликеро-водочный магазин. Глупо, но такое общественное мнение работает годами. Сколько уже негров копы подстрелили из-за этого стереотипа. В мобильном телефоне увидели пистолет. Целые митинги собирают после каждого случая.

А масаи даже среди африканцев эдакие кавказцы. Самые отмороженные из остервенелых отморозков. До сих пор держатся своих древних традиций, наплевав на все прелести современного мира. И ведь живут как-то. Посреди саванны, что ничем не добрее местного климата.

Вот сейчас Маса и демонстрировал, что наглухо отбит. Он со своим копьем ловко и тихо скакал от корня к корню. На мгновение замер у берега, словно пересчитывая сколько зубов после этого повесит на свою шею. А потом ударил.

Его копье с тихим хрустом вошло в глазницу одного из диксов, едва тот перестал конвульсивно дергаться. Никакой реакции остальных даже на кровь. Впрочем, ее не так много и вытекло. Медленно вытянул свое орудие и уставился на жуткую поляну масок. Словно рыбу гарпунил. Снова молниеносный бросок и очередной труп уходит под воду. Макс понял, что масай специально не вытаскивает копье, пока жертва не утонет. В густой патоке ила запах крови далеко не разойдется.

Минут десять масай резвился без всякого ответа. Но кровь все же попадала в воздух. То там, то тут глаза у диксов открывались, а ноздри жадно затрепетали. Еда! Маса уже успел уполовинить эту орду, но все равно оставалось много. И они почти все одновременно зашевелились, выбираясь из липкой грязи.

- Вали уродов! – сипло прохрипел Туман и первым метнул копье.

То ударило дикса в грудь, но не убило. Тварь взметнулась над поверхностью и стало понятно, что тут не так уж глубоко. Макс откинул в сторону дробовик и тот повис на ремне. Нельзя шуметь на всю округу. Вдруг еще такие лежки есть.Зато он потянул из-за спины свой новый бронзовый меч.

Очень тяжелое и непривычное оружие. А еще короткое как римский гладиус, хотя парень не слишком разбирался в таких нюансах. Зато успел рубануть всплывающую голову дикса перед собой. Лезвие легко развалило башку твари на две неравные части. Однако Макс при движении шагнул вперед и тут же угодил в трясину. Причем очень неудобно, одной ногой и по самый пах. Так что распластался на грязи в позе ласточки.

И все же как-то сумел отмахнуться от новой напасти. Меч не слишком облип тиной и послушно отсек сначала руку дикса, а потом врезался в его шею и почти перерубил позвоночный столб. Монстр злобно щелкал челюстями и бешено вращал глазами, однако его конечности резко опали. Но и сам парень основательно увяз в грязи. Попытки опереться на травяной настил болота только засосали руки. А слева уже тянуться лапы очередного дикса.

Но тут кто-то вонзил в его глазницу копье. Сильно так. Того даже откинуло с грязевой волной, а Макса едва не вогнало в ил с головой.

- Слышь, сегун-камикадзе, ты это прекращай. – раздалось злое шипение Кирпича над макушкой. – Если я тебя назад не верну, то мне твоя скво сделает и харакири и сэппуку одновременно. Причем делать это с собой буду я сам, как и положено ронинам. Я таких тихонь знаю. Там еще тот чертов омут. На хрен мне такие пирожки с котятами?

Макс отплевался от прилетевшего в лицо ила и огляделся. Вроде бы все выжили. Значит не все так критично как показалось сначала.

- В гробу я видал такие цветы! – зло выдохнул Туман где-то справа. – Народ гребем все, что кажется полезным и уносим ноги. Бегом!

Никто спорить не стал. Шиповник и цветы нашлись тут же. Парни не особо задумываясь о товарном виде, начали скидывать добычу в рюкзаки и корзины.

- Маса там! – в голосе Кирпича просквозили просительные нотки. – Цветы! Красивые. Максу нужно!

Масай сначала вскинулся и злорадно усмехнулся. Но потом задумался. Охотники со скоростью комбайна сносили всю растительность у края берега. Что плоды, что траву, что всякие ягоды. Потом разберутся. Но через пару метров илистого дна, где отдыхали диксы, начиналась глубокая вода. Такая же мутная, как и все вокруг, но там уже плавали огромные белоснежные кувшинки. Очень красивые.

Маса посмотрел в глаза Максу. А ведь он очень умен и сразу все понял. Но продолжил свою игру. Сначала оскалился на Кирпича, да так что лидер Великих и Могучих Белых Пантер отшатнулся и сел задницей в грязь. Потом снова глянул на Макса, поклонился, прижав ладонь к груди.

- Ваше Высочество. – пробасил масай без акцента и запинки.

Макс едва не уронил челюсть, а негр выпрямился, развернулся и прыгнул от берега, снова выкинув свое длинное копье вперед. Они многое пережили вместе и масай начал его уважать. По каким-то своим причинам. Однако никогда против Макса не шел. Вот и сейчас понял, что может пригодиться. Но чтобы вот такое! Это что-то с чем-то!

- Ачишуеть! – выдохнул Кирпич. – Максимыч, ты чо и Масу того?! Как Анфису?!

Несмотря на то, что остальные лихорадочно сгребали всю зелень в мешок этот диалог не прошел мимо их ушей. Заржали так, что вздрогнули вершины деревьев. Один из парней успел взобраться на толстую лиану шиповника и оттуда со скоростью комбайна сбрасывал вниз цветы и ягоды, благо растение, в отличие от земного аналога, не защищено шипами. Но даже он не сдержался и с диким ревом рухнул в грязь, утащив за собой часть плюща. Повезло, что не на корни сверзился и лиана шиповника замедлила падение.

Ор стоял дикий. Все забыли и про тритонов, и про диксов. Парни младше двадцати, так что на смех пробивает быстро. А вот остановиться трудно. Даже Макс снова хлопнулся на задницу и ржал как конь, растирая грязной рукой по лицу выступившие слезы.

Но место такое, что долго не повеселишься. Потому Туман рыкнул и все, еще похихикивая, начали набивать сумки добычей. Маса ловко подрезал с десяток крупных кувшинок и с этим букетом двинулся к берегу. Вылез он чумазый, но довольный. Впрочем, сейчас все они были по уши в грязи.

- Валим отсюда. – приказал Туман. – И без того судьбу искушаем.

Как ни странно обратный путь прошел без эксцессов. Они гуськом проскочили болотные заросли и углубились в бамбуковую рощу. Тут уже немного упорядочили движение, но пошли совсем другим путем. Через полчаса выбрались на небольшую полянку с водопадиком. Макс и не знал про это место.

Из земли торчала металлическая конструкция непонятного назначения и неописуемых обводов. Точнее раньше это было нечто правильно-геометрическое, но от могучего удара форма помялась и поплыла. По корпусу пробежало несколько трещин, из которых сочилась вода. А еще в воздухе витал непривычный запах аммиака и чего-то аптечного.

- Привал. – скомандовал лидер охотников и первым плюхнулся на землю. – Моемся. Но не шумим.

- А вода не отравлена? – с подозрением принюхался Кирпич.

- Нет. Чистая. А вот запах отпугивает и диксов, и ящериц. – отмахнулся Туман. – Только непонятно откуда тянет. Мы тут часто привалы делаем, если в эту сторону идем. Хотя долго оставаться нельзя. Начинает кружиться голова и тянет на рвоту.

Народ с удовольствием залез под прохладный душ. Денек сегодня выдался нервный, так что отдохнуть не помешает. Тяжелее всего пришлось Максу. Остальные быстро пучками травы оттерли ил с кожи и простирнули шорты. Он же в своем доспехе вымазался куда сильнее. Пришлось снимать части и чистить отдельно. Однако заметил, что ребята украдкой и с затаенной завистью разглядывают его снарягу. Да и на меч косятся.

Наскоро перекусили вяленым мясом и, запив водой, двинулись дальше. Скоро вечер и диксы выйдут на охоту. А они сегодня и без того выполнили и перевыполнили план на месяц вперед. Шутка ли полсотни диксов покрошили. Кому расскажи – не поверят.

Туман решил сделать крюк и после бамбуковой рощи они пошли вдоль просеки к месту охоты. При такой жаре мясо быстро портиться и если вдруг в поселении не нашлось достаточно свободных рук, чтобы унести все за одну ходку, то придется впрягаться.

Но все обошлось. Мяса на дереве уже не было, а на тропе до сих пор лежали три трупа диксов. Еще никто не позарился. После этого, повеселев и приободрившись, двинулись домой. Едва зашли за ворота, Кирпич нагло принял командование на себя. Забрал у Масы букет лилий и прикрыл их от чужих взоров первой же попавшейся на веревке тряпкой. Затем повел отряд проулками к главному зданию. Там и Совет заседал и Эн жил и располагался склад стратегических припасов под недремлющим оком Стара.

На складе Кирпич успел поругаться с каптерщиком, но их впустили в огороженный дворик между Храмом и Домом. Тут же бывший гот реквизировал несколько самых помятых цветка шиповника и три лилии.

- Погнали. – потянул он Макса за собой. – И давай начинай продумывать речь.

Макс уже понял, что от него требуется и сам пытался представить как оно будет. Правда, в голову ничего толкового не лезло. А время от времени живот прихватывало судорогой или сбоило сердце.

- Я не знаю что говорить. – просипел Макс.

Кирпич остановился и внимательно посмотрел на парня. Потом вздохнул.

- Тут не в словах дело. - сказал он после недолгого раздумья. – Не нужно цветастых и длинных вывертов. Просто будь честным. Тем более твою Принцессу с ее способностями не так-то просто обмануть. Понял?

Макс молча кивнул.

- Тогда пошли. А то скоро темнеть начнет. Нужно успеть.

Что нужно успеть Макс понял, когда они ураганом ворвались в его хижину. Место в поселке мало и многие ютились в убогих комнатушках по нескольку человек. Им же с Диной досталась довольно просторная хибара с двумя застекленными окнами. В дальнем углу стоял стол и две лавки. Над ним полочки с нехитрым скарбом, что Макс присвоил себе при водолазных работах. В другом углу широкий топчан. По местным меркам богато живут.

Но сразу в глаза бросились предметы, которых утром не было. На столе красиво сервированное блюдо с фруктами. Рядом стеклянный графин с соком. Кровать застелена новой простыней. Ну как новой. Скорее свежей. Шили их из отрезков рубах и прочей одежды. И судя по приятному запаху, матрац набили свежей травой.

Кирпич довольно крякнул и чем-то щелкнул. Под потолком вспыхнуло радужное сияние. Обычная новогодняя гирлянда, запитанная от автомобильного аккумулятора.

- Цени! – Кирпич боярским взмахом руки обвел комнату. – Для вас старались.

- Спасибо! – только и смог выдавить из себя Макс.

Действительно постарались на славу. И много чего ценного выделили. В принципе с аккумуляторами и лампами в поселке нет проблем. Сейчас на улицах установлено аварийное освещение на случай прорыва неприятеля. Диксам тьма не помеха, а вот людям драться вслепую куда тяжелее.

- Выключатель вот тут. – Кирпич ткнул в черную кнопку на тонком проводе. – Сиди пока тихо. Сейчас моя Натаха Динку притащит. Девки ее сегодня целый день мурыжили и не давали сюда зайти. Обсуждали детали свадьбы, ну и все такое прочее.

Теперь твоя очередь. И смотри мне не облажайся. Понял?

Макс кивнул и сглотнул. Снова засбоило сердце и живот прихватило судорогой.

- Ну и отлично. – Кирпич критическим взглядом оглядел комнату. Всунул в руки Максу букет лилий, а сам содрал лепестки шиповника и разбросал их на кровати и по полу. – Теперь точно все.

И Макс остался один. Ощущая, как его охватывает ужас. Он так даже в самые опасные моменты не паниковал. Дина появилась спустя полчаса, когда уже стемнело. Он услышал нарочито громкий голос Натахи. Явно предупреждала горе-жениха. А вот Дину он не слышал. Наташка попрощалась и убежала. Девушка вошла в хижину и настороженно огляделась.

- Максим? – спросила она, стоя в дверях.

Парень уже немного пришел в себя, но явно не до конца. Снова волнение захлестнуло с головой. Он отчетливо видел ее силуэт на фоне проема. И ведь дурак забыл, что она отлично видит в темноте. А еще чувствует эмоции людей.

Потому он сделал глубокий вдох и щелкнул выключателем. Под потолком вспыхнул свет. Дина с непривычки зажмурилась и даже отшатнулась. Это дало ему секунду. Он сделал пару шагов и бухнулся перед ней на одно колено, протянув обе руки вперед. В одной зажимал букет кувшинок, а на ладони другой переливалось всполохами золотое колечко с маленьким бриллиантом.

- Дина, ты выйдешь за меня замуж? – с натугой выдавил из себя Макс, усилием воли придавая голосу нормальный тон. – Не потому, что так нужно для поселения. А потому что я тебя люблю.

Он много еще чего хотел сказать, но слова застряли в глотке. А еще он смотрел на шею девушки и боялся поднять глаза. Когда же тягуче молчание затянулось, он все же поднял взгляд. По лицу Дины обильно текли слезы.

- Дина, ты чего! – всполошился Макс и, вскочив, обнял девушку. Та только сильнее вздрогнула и сильнее заплакала. На грудь парня упали горячие слезы. – Дин, ты чего? Я не хотел тебя обидеть. Прости меня дурака. Это все…

Перебил парня жаркий поцелуй. Не тот робкий и нежный, что у них были до этого. Именно страстный и даже напористый.

- Я просто счастлива! – выдохнула она, когда их губы разомкнулись. И тут же спрятала свою голову у него на груди. – Как никогда счастлива.

А потом была ночь! Ночь прекраснее которой в жизни Макса еще не бывало!

Глава 7

Следующие два дня прошли как в тумане. Макса и Дину постоянно куда-то дергали и зачастую по отдельности. А ведь их отношения только перешли новую грань. Их тянуло друг к другу словно магнитом. И дело даже не в сексе.

Эн, конечно, мудрый шаман и заботиться о племени. Но именно с Диной он сел в лужу. А ведь частенько распрашивал девушку о ее мире. Правда, что можно узнать о чужой и даже немного чуждой цивилизации из коротких рассказов? Практически толику толики. Вот и не учел, что его практичный подход к вопросу создания семьи сильно ударит по девушке.

В их мире, где гуманизм даже не победил, а стал частью культуры и сущности каждого жителя к семье относились очень серьезно. Дина же сама говорила, что может проследить свою родословную чуть ли не на десять веков вглубь. Да большинство землян уже пра-прадеда не помнит. Даже имени не знает, не говоря уже о жизненной истории предка.

Дина естественно изменилась, как и они все. Где еще подростки так легко и походя убивают друг друга? Да даже в Африке и то есть кое-какие законы. Но внутри у нее все же осталось нечто святое. И семья для нее одно из того, что она сумела сохранить. До того как Эн не предложил ей стать женой Макса из политических соображений. Она поняла и приняла. Но в душе очередной кирпичик развалился в пыль.

Оказалось, что в ее мире нет ни измен, ни добрачных связей. При такой эмпатии каждого индивида это, мягко говоря, сложно провернуть. А уж личная и коллективная ответственность граждан забивает последний гвоздь в крышку гроба измен и предательств. Пару себе выбирают долго и вдумчиво, после чего уже не расстаются. Так у Дины произошло с Максом. Она просто почувствовала свою половину. А он, по ее словам, тоже довольно развит и даже есть шанс, что она научит его делать то, что умеет сама. Вот он и не тащил ее в постель, понимая, что еще рано. Еще чего-то не хватает.

Понятие помолвки в их мире тоже есть. Но при их образе жизни это все равно, что заключенный брак. Откладывают церемонию только для того, чтобы утрясти различные бытовые проблемы связанные с устроением праздника. Сама пара уже после предложения и положительного ответа начинает жить как полноценная семья.

Так что Кирпич оказался прав на все двести процентов. За что Макс ему был благодарен. Иначе неизвестно чем бы все кончилось. Ведь именно душевный порыв связывает пару, а не печать в паспорте. Брак же по расчету илиполитическим причинам для народа Дины сродни каннибализму или применению пыток к пленным. Дикое, бесчеловечное и немыслимое для развитой личности дело.

И вот теперь поселение лихорадило от предвкушения такого знаменательного события. Дину забрали на примерку платья и обсуждения антуража, стараясь совместить две различные культуры и выработать определенный стандарт. Ведь дальше пойдут и другие пары. В первую очередь новые Лорды.

И теперь Совет решал, что и как делать и Максу там отводилась первая роль. Никто не собирался из него делать свадебного генерала. Ведь дальше он будет вести переговоры не только с другими племенами попаданцев, но в перспективе и с аборигенами этого мира. Автократии тут не будет, но и всякой демократической болтологии тоже. Макс лидер и его слово последнее. Тем более, он за это время успел себя зарекомендовать.

Сразу после церемонии чету собирались пересилить в новый дворец. Макс было вскинулся, но Эн его быстро осадил. План постройки был уже давно задуман. Здание для совета требовалось давно. Поселок разрастался, как и его хозяйство.

Потому Храм и Дом определят под склады самого ценного. Не дай бог полыхнет пожар и все останутся голыми и босыми. Бамбуковые хижины слишком теснятся. Все выгорит к чертям за пару часов.

Вот и решили у одной стены открытого склада построить еще одну хижину для сбора Совета и проживания венценосных особ. Первый этаж уже готов и там будет располагаться тронный зал и круглый стол Совета.

Эн очень серьезно относился ко всякому символизму и долго всем втолковывал важность флагов, гербов и почему у множества земных государств до сих пор сохранились монархии. А некоторые совсем даже не декоративные. И, как правило, такие государства не из бедствующих. Вот и тут где можно старался создать логотипы и бренды.

Например, в Лорды решили избрать двенадцать человек. По принципу короля Артура и его круглого стола. На подростков это должно благотворительно подействовать. Дальше начался полный бардак. А кого в Лорды выдвигать? Ведь все захотят. Но Эн и тут вывернулся. Он предложил за каждым Лордом закрепить не только статус, но и министерство. То есть некую зону ответственности. Так Лорд Пикар станет адмиралом ВМС Архипелага.

- «Челленджер» не отдам! – набычился Пикар, когда услышал это предложение. – Это мой корабль и только я буду им управлять.

- Да твой он, твой. – усмехнулся Эн. – Но вот поднимем яхту. Кого на ней на материк посылать? А там ведь можно много чего наторговать.

- А чем торговать будем? – изумился Стар. – Сами ходим с голой жопой.

- Ты думаешь, что бронзовые люди не оценят подарки с Земли? Вспомни, на что индейцы золото меняли и землю свою продавали. Пара зеркал с автомобилей уйдет влет. К тому же у нас остались их реликвии. Бродяга рассказывал, как они за них дрались с диксами. Видать очень ценные штуки. За их возвращение можно парочку кораблей получить.

- И что дальше? – спросил Макс.

- Вот список. Огласи и утверди. – Эн развернул к Максу свой ноутбук.

- С Пикаром понятно. – пробубнил Макс вчитываясь. – Бизон Лорд Образования?

- Чего? – не понял бывший лидер Холодильника.

Вообще-то он за последнее время сдал. Видимо сказалась травма и потеря Ленки. Никто так и не узнал, где она пропала. Кто-то из малышни божился, что ее прирезал Мишаня и сбросил в море. Но труп так и не нашли. Вот теперь и гонял детвору. А кое-кто поговаривал, что Белоснежка была беременной и оттого Бизон сломался и сейчас воспитывает мелюзгу. Отцовские чувства проснулись.

- А ты против? – удивился Макс. – И так этим занимаешься.

- Да нет. – махнул он рукой. – Только какой из меня Лорд? Эн же говорил, что все Лорды должны мечи тягать, как символы рыцарского звания и уметь их применять. А я уже слился.

- Не приуменьшай. – не согласился Макс. – Силу ты не потерял. Если прижмет, то отмашешься. Так что утверждаю.

- Олег у нас теперь Лорд Приграничья. – продолжил Макс.

- Это как? – удивился снайпер.

- Как и раньше. – пояснил Эн. – Возьмешь на себя охрану и патрули. А еще разведку и картографию.

- Ого! А не разорвусь на тысячу плюшевых медвежат?

- Не переживайте. – успокоил всех Эн. – Никто не будет делать все сам. Так, например, картографировать будет Пикар и другие, кто выходит на вылазки. Просто информацию будут нести тебе. За картами обращаться тоже. А составлять их буду уже я. Я возглавлю министерство Изысканий.

- Рома понятное дело Лорд обороны. – продолжил Макс. – И генерал пехоты.

- А кто такой Айболит? – нашел он незнакомое имя в списке.

- Новенький. – пояснил шаман. – Неделю назад у буя выловили. Студент третьего курса меда. Попал сюда со своим ноутбуком и умудрился его сохранить. А там куча материала по медицине. Сейчас он занимается организацией больницы. Толковый парень, потому и включил в список.

- Сашок у нас теперь Лорд Справедливости? – хмыкнул Макс. – Это как? Тут даже я теряюсь.

- Я тоже. – хихикнул смертник.

- Считай себя министром МВД. Ты долго продержался у готов и тебя уважают другие смертники. Ваша задача вычислять готов и разбираться с беглыми рабами. Ну и готовить глубокие вылазки на их территорию. Уверен, что они не остановятся.

- Это хорошо. – губы парня расползлись в хищной усмешке больше похожей на оскал.

- И поможешь Олегу с организацией обороны поселка.

- Это все? – удивился Макс. – А где Стар? Он тоже заслуживает быть в списке.

- Староста не боец. – покачал головой Эн. – И далеко не образец подражания. Он у власти, но многие его не слишком-то жалуют. Потому предлагаю его избрать мэром поселка. Он на своем месте и будет дальше хозяйничать. А вот в Лорды я бы его не брал. По остальным нужно думать. Я не всех знаю, потому жду от вас предложений. Кто за что может отвечать?

- Я и сам не хотел. – буркнул слегка уязвленный Староста, но на Макса бросил благодарный взгляд.

Явно не ожидал от него защиты при том, как они встретились.

- Тогда предлагаю избрать Лордом Иностранных Дел Кирпича. – хрюкнув от пришедшей в голову идеи, предложил Макс. – Это гад без мыла в любую щель пролезет.

- А чо! – ухмыльнулся лидер Пантер, без которого уже давно ни одно собрание не проходило. – Лорд Кирпич. Звучит.

- И Леди Натаха. – подначил его Олег. – Еще созвучнее.

- А ты не завидуй. – Кирпич скорчил дразнящую гримасу. – Талант не пропьешь. Вон даже Принц ценит.

- Еще трое. – хлопнул в ладоши Эн, прекращая балаган. Похоже, кандидатура Кирпича его нисколько не озадачила. Возможно, сам подумывал об этом.

- Предлагаю Тумана. – снова сказал Макс. – Я тут с ним пробежался по острову. Толковый охотник и людей бережет.

Вокруг одобрительно загудели и громче всех новоиспеченный Лорд Кирпич. Уж он-то точно знал цену этого парня.

- Будет Лордом Охотником. – подвел итог Эн. – Осталось двое.

Обсуждение кандидатов затянулось. Народу много, а вот лидеров среди них мало. Кто-то увиливал от ответственности. Кто-то просто в силу характера не годился. Выносили даже кандидатуру Ботана, но по здравому размышлению отмели. Он вроде бы и деятельно участвовал в жизни поселения, однако частенько зависал в высших материях. Такому трудно что-то доверить. А вдруг провалится в Астрал в самый неудобный момент.

- Тогда так. – оборвал гомон Макс, что уже вошел во вкус лидерства. – Предлагаю все же возвысить Стара. Любят-не любят – дело десятое. Парень заслужил свое место мэра и должен стать лордом. Думаю, это поможет ему разобраться с анархией в поселке. Вторым возьмем Снежка.

На поляне обсуждения воцарилось молчание. На Макса уставились как на привидение. Все переваривали его слова.

- Ладно Стар. Тут согласен и сам бы за него проголосовал. – первым вышел из ступора Рома. – А Снежок тут при чем?

- А почему нет? Парень надежный. В десятке походов при нас был и сейчас не сачкует. Зато в поселении снова появляется элита из старшаков, как было при Бизоне и на прочих островах. Снова разделяемся на «мы» и «они». А это плохо. Теряется стимул.

Вот и назначим его… ну… Лордом Приключений. А, по сути, сделаем пресс-атташе или как там это работает? Ему мелочь больше доверяет, чем нам. Приукрасит, не без того. Зато будет постоянно маячить на корабле Пикара или еще где-то. В цейтноте и среди старших. Так мелюзга и потянется помогать взрослым. А то получили свою пайку и сразу в кусты.

- Я все больше рад, что мы именно Макса выбрали Принцем и правителем. – усмехнулся Эн через минуту размышлений. – Быстро и четко решил несколько проблем. Я поддерживаю.

Остальные одобрили выбор спустя несколько минут. За избранными послали гонца и по прибытии включили в Совет. Даже Снежка никто не игнорировал. Он пусть и привирал из-за малого возраста, но знал о делах младших куда больше старшаков. Ведь жил такими проблемами в поселке.

Поначалу мальчуган не поверил. Думал, над ним издеваются. Но дальнейшее обсуждение как раз касалось обязанностей Лордов, а так же составления их кодекса поведения и привилегий. Сошлись на том, что все лорды получат доспехи, меч и огнестрел. Даже Снежку выделят небольшой револьвер и три патрона к нему. Бронзовый меч пока заменят средним мачете. По руке.

Туман немного удивился предложению, но согласился быстро. Только резанул по Максу и Кирпичу острым взглядом. Айболит оказался высоким сухопарым парнем ничем не примечательной внешности. Не боец. И все же не трусил перед собранием, правда и особого энтузиазма не выказывал. Зато обучить всех воинов острова основам первой помощи согласился и даже внес несколько своих предложений. Но их отложили на потом. И без того голова кругом идет от поставленных задач.

Эн не отпустил почетное собрание, пока не утвердили флаг поселения. Все уже подвывали от усталости и раздражения. Потому только отмахнулись и негласно скинули это на всезнающего шамана. Только Макс и раздувшийся от важности Снежок остались, когда все разбежались по домам.

Лорд Изысканий предложил синий флаг символизирующий море и небо перечеркнутый двумя полосами – желтой и зеленой. Песком побережья и зеленью леса. И конечно двугорбый герб по центру.

Материала в поселении не так много, но на пару полотен найдут. Так что Макс согласился и побрел домой. Дина уже спала и почему-то парень не сомневался, что ей досталось от девчонок едва ли не больше чем ему. Потому практически рухнул рядом на постель.

Последнее что он запомнил, как обнял свою невесту и та прижалась к нему всем телом, так и не проснувшись. Хороши. А ведь завтра у них свадьба. Знаменательное событие. Однако Макс чувствовал себя выжатым до дна. Но они прорвутся! Это же не от диксов отбиваться! Хотя…