Равновесие

Глава 1

Таверна находилась прямо в центре глухой части леса. Неказистая деревянная избушка с заколоченными окнами, но внутри, благодаря пятому измерению, было просторно. Целых пять этажей умещались в стареньком домике, который высотой не достигал и трёх метров, прогнив настолько, что половина, казалось, была под землёй. К таверне сквозь чащу вела только одна маленькая узкая тропинка, остававшаяся такой же незаметной, как и ранее, словно по ней прошёлся в первый раз всего-то один тролль, который и являлся хозяином. На удивление здесь всегда было достаточно посетителей почти каждый вечер, ведь Сноринский лес находился недалеко от столицы Конзворд, куда чаще всего и направлялись путники. Заночевать в лесу на сырой земле хотелось не каждому, а тут и выпивка, и тёплая ванна, если того потребует путник. Главное – плати. Тролли падкие на всякие магические штучки, так что готовы плясать и извиваться под дудку посетителей, лишь бы поживиться чем-нибудь интересным. Но если тебе нечего предложить троллю, будь уверен, более грубого существа не найти.

Дверь в таверну со скрипом отварилась, и на пороге показался путник в грязно-зелёном плаще. Несколько любопытных голов, сидевших за столиком с кружками, наполненными отменным элем, окинули фигуру оценивающим взглядом, но не придали ей никакого значения. За спиной колчан со стрелами, небольшой мешок, свисавший сбоку, в руках боевой лук, который ныне не был диковинкой, на голове капюшон, скрывающий лицо, высокие сапоги. Типичный охотник. В таком одеянии их часто можно встретить среди деревьев в Сноринском лесу. Чаще всего контрабандисты, но у каждого из здешних посетителей своих тайн хватает и особого желания лезть в чужие секреты ни у кого не было.

Фигура огляделась: мягкий свет от свечей разливался по просторной зале, несколько деревянных неказистых столиков по углам и в центре, голые стены, а в конце комнаты возле двери на второй этаж находилась стойка, за которой сидел сам хозяин таверны. Тролль был среднего роста, с большими бородавками и зелёной, почти болотного цвета, кожей. Одет он был в обычные кожаные штаны и жилетку, явно жавшей на огромном пузе. Нос картошкой, маленькие чёрные глазки. Типичный представитель своей расы. Охотник быстрым шагом подошла к троллю, стоявшему за стойкой.

- Чего тебе?- грубо кинул в сторону незнакомца хозяин таверны и внимательно вгляделся в лицо гостя, уже с интересом добавив,- Как? Неужели человек? Ещё и женщина,- за столиками как-то разом стало намного тише.

Зелёные глаза с опаской огляделись, девушка скинула с себя капюшон. Длинные рыжие волосы мягкой волной легли на плечи. Со всех мест раздался удивлённый шёпот: «Человек. Это человек!». И зачем она только пренебрегла осторожностью и явилась в этот рассадник нечисти. Могла бы у гномьего лагеря остаться перед входом в лес.

- Мне нужна комната,- гостья кинула пару монет на стойку перед троллем,- И ещё ванна,- голос у охотницы дрожал, что её саму ужасно бесило. Чуть вздёрнутый носик предательски зашевелился, а веснушки то ли от света, то ли от страха, заметно побледнели. Но девушка успокоила себя мыслью о том, что со всей социализированной нечестью у людей были вполне адекватные, а иногда и дружеские отношения. Нападать здесь никто не станет, но интуиция буквально кричала обобратном.

Хозяин посмотрел на деньги и мерзко рассмеялся, заставляя девушку поёжиться:

- Уж не думаешь ли ты, дитя, что здесь принимаются ваши жалкие людские медяки? Ты не у себя дома, красавица, плати нормальную цену или уматывай спать на улицу, на радость упырям. У них наверняка давно не было столь сытного нежного мяса во рту.

Гостья знала две простых истины: нечистьчувствует твой страх, а силу уважает. Именно силы в ней было достаточно. К тому же, девушка имела огромный опыт в общении с разными существами этого мира. И даже в свои неполные двадцать два года заслужила репутацию самой настоящей охотницы. За её плечами не один убитый упырь, её этим не напугаешь. С троллями главное быть по-хамски враждебной. Тогда эти существа не тронут и примут как равную. Она вытащила из-за пазухи небольшой свёрток, в котором лежал обычный на первый взгляд камень, и кинула его на стойку.

- Этот артефакт помогает передвигать тяжёлые вещи, достаточно положить его на предмет и тот станет легче. Этого достаточно за ночлег в этой халупе.

Тролль с улыбкой взял камень в руки, понюхал, слегка покусал своими жёлтыми зубами и остался доволен.

- На последнем этаже, третья дверь справа,- махнул он рукой в сторону лестницы,- Там тебе и спальня, и кровать, и ванная комната, и куча сена в углу навалена, если захочешь.

Девушка слегка наклонила голову в бок и саркастично улыбнулась, отпущенной шутке. Не удивительно, если в той комнате даже кровати не будет. Круто развернувшись на каблуках, она направилась к лестнице:

- Спасибо,- бросила она через плечо.

В углу небольшой комнатушки действительно лежало сено (пожалуй, комната была рассчитана на любое существо, даже звероподобное), а у окна стояла огромная кровать. Прямо напротив входной двери оказалась другая дверь, ведущая в ванную, так что и тут хозяин тоже не обманул. Шторы были уже закрыты, так что гостья просто скинула с себя на пол всю одежду разом и направилась в соседнюю комнату, чтобы окунуться в горячую воду, предварительно оставив у входной двери защитный артефакт в виде четырёхлистного клевера, который не раз выручал её. Теперь никто точно не потревожит. В пути девушка провела чуть больше месяца, когда отправилась из родного дома к своей цели. Приходилось всегда быть очень осторожной, но сегодня, когда ночь выдалась особенно холодной, путница не выдержала и всё-таки решила переночевать не под открытым небом, а в тепле. Как же здорово оказалось и то, что горячая вода сменила реки и озёра, в которых приходилось купаться.

Открыв кран, девушка тут же легла в ванну под тёплую струю воды и, наконец, за долгое время смогла расслабиться. За дверью что-то упало, но рыжеволосую охотницу это ни капли не смутило. Тело наливалось свинцом, веки тяжелели, сладковатая дрёма мягкой волной накрыла человека с головой и притупила все инстинкты самосохранения. Хотелось лишь одного – уснуть и забыться. Где-то далеко в подсознании зазвенел тревожный колокольчик, но девушка отогнала все мысли прочь и продолжила наслаждаться иллюзией покоя. Она засыпала.

Дверь с треском вылетела из петель и врезалась в стену ванной комнаты вместе с хозяином таверны, который с самого начала стоял на пороге и в маленькую щель подглядывал за своей гостьей. Раздался рык и писк нечисти, наполнившихкомнату юной девушки, как только та оказалась во власти дрёмы. Светлая вспышка озарила всю спальню: сильная магия заставила лопнуть все стёкла таверны, а тролли, жаждущие крови человека, разом попадали ниц, оглушённые боевой атакой, исходившей от коротко стриженой девушки со скипетром в руках.

- Хватай её, и сматываемся отсюда, пока нас не засекли!- раздался женский голос. Она говорила громко, но как-то подавлено сухо, будто бы сдерживая собственные эмоции,- Александр, быстрее!

Охотница, собрав все свои силы, повернулась на звук и сквозь туман увидела крупную фигуру молодого шатена, который возвышался в дверном проёме, с осуждающим взглядом рассматривая неудавшуюся жертву тролля. Незнакомец подошёл к ванне и с силой потряс человека за плечи, вглядываясь своими янтарными глазами вглубь сознания. Как же он не любил этих беспомощных созданий.

- Ты слышишь меня? Ответь, насколько сообразительной надо быть, чтобы пренебречь осторожностью и заявиться к нечисти в таверну? Ты умеешь пользоватья своей головой или она для красоты на шее болтается?- путница лишь что-то промыла в ответ и попыталась оттолкнуть от себя незнакомца, но руки не послушались. Ей стало вдруг абсолютно всё равно. И на таверну, и на троллей, и на красавца в её ванной комнате. Хотелось лишь спать. Тело было ватным и не слушалось свою хозяйку. Александр покачал головой и протянул девушке мутное стёклышко, по форме напоминавшее глаз.

Охотница, собрав все силы, огляделась вокруг через магический артефакт и в ужасе закричала, если сдавленный не то хрип, не то писк, можно было назвать криком. Красная жижа, словно живая, обволакивала её тело, бурлила и шипела.

- Вода прямиком из Тартара,- объяснил незнакомец,- Для нас не имеет никакой разницы, но вот на человека влияет смертельно,- полубог закинул стёклышко себе в карман и взял на руки девушку, вырвав её из плена опасных грёз,- Мелисса, сматываемся. Возьми её одежду с луком,- бросил Александр через плечо своей спутнице и выпрыгнул в окно.

Плавно опустившись на землю, он побежал с девчонкой на руках куда-то через колючие кустарники, попутно магией раздвигая ветки, чтобы не поранить хрупкое тело. Ангел, левитируя, плыла сверху, страхуя беглецов от незваных гостей. Когда трое добрались до небольшого озера, демон скинул с себя охотницу прямиком в воду.

Мелисса дотронулась до воды, прикрыла глаза и подула на мягкую гладь, образовывая тонкую «отрезвляющую» корку льда, под которой находился человек. Один, два, три... С силой охотница разбила ледяную клетку и выбралась на берег, откашливаясь. Бледное тело покрылось мурашками, а рыжие волосы тяжёлой копной легли на грудь. Она тяжело дышала, стараясь привести саму себя в чувство. Сознание уже было ясным, так что охотница в мыслях корила себя за содеянное. Ведь чувствовала, что идёт на риск, но всё равно поддалась искушению.

Александр с ухмылкой стоял в сторонке и рассматривал худощавое тело, абсолютно не стесняясь его наготы. Какими же всё же хрупкими и странными казались ему люди, а особенно женщины. Спасённая же им человеческая самка вообще была похожа на скелет, в сравнении с идеальными пропорциями атлетического телосложения демонов и ангелов.

- Отвернись,- со слабой хрипотцой кинула в сторону полубога девушка, когда заметила, что тот её рассматривает, и прикрылась руками, стараясь не показывать своего смущения.

- Не думай, что меня интересует твоё жалкое человеческое тельце. Я тебе не обычный мужчина, я демон-искуситель. Мои предпочтения совершенно иные. Ваши половые особенности для таких как я, не имеют ни малейшего значения, Валери,- рассмеялся полубог и кинул в сторону человека одежду.

Девушка привстала на локтях, укрылась плащом и уже более трезвым голосом спросила:

- Откуда ты знаешь моё имя?- теперь её охватило жуткое любопытство, но интуиция снова начала бить тревогу, как и тогда в таверне. Незнакомцы, спасающие её из лап тролля. А вдруг они тоже настроены враждебно. Хотя стоящее создание со скипетром позади тартаританца, тянуло к себе охотницу. Смотря на неё, девушке чудилось, что роднее существа и быть не может. У неё были очень короткие белые волосы, яркие синие глаза, алые пухлые губы, на теле узоры в виде причудливых завитушек, а одета она было в нежные бирюзовые короткие штаны и такого же цвета свободную рубашку. От неотрывного созерцания её прервал голос демона:

- Мы тебя вытащили оттуда не по счастливой случайности. Это не отряд спасения людей, дорогая. За тобой следили и в Эдеме, и в недрах Тартара с самого рождения.

Валери поднялась, прикрываясь плащом, и схватилась за голову, которая пульсировала жаркой волной боли:

- Я не понимаю. Зачем это всё?

- Давай ты для начала оденешься, чтобы чувствовать себя менее неловко, а то наш «искуситель» тебя совсем засмущал,- закатив глаза, ответила Мелисса.

Валери покраснела и тут же принялась одеваться, недовольно бурча что-то себе под нос о демонах, которые вообще не должны к ней прикасаться, а тем более спасать, когда та нежится в ванной. У людей была врождённая ненависть к тартарианцам, охотница этим от других не отличалась, поэтому желание пристрелить его не покидало юную воительницу. Оставалось лишь дождаться удобного случая.

Послышался шорох меж ветвей. Трое резко повернулись в сторону звука, приготовившись атаковать, но быстрее всех оказалась стрела, пролетевшая за долю секунды в цель, точно промеж глаз волчьей морды. Валери удовлетворённо улыбнулась. Да, она была настоящей охотницей с блестящей реакцией и всегда попадала точно в цель, поэтому была горда и довольна собой. Демон с интересом и нескрываемым одобрением взглянул на девушку.

- Хороший выстрел, но для начала надо было убедиться, свой это или нет,- он подошёл к монстру и выдернул стрелу из его головы,- Серебряный наконечник. Умно, однако. Только вот не в голову надо целиться, а в сердце. Будь это оборотень, ты лишь поцарапала бы его своими атаками,- несмотря на то, что Александр был приятно удивлён, тартарианец, живший внутри, во всём искал недостатки.

- Будь это оборотень, мы бы услышали его раньше, чем он мог бы подкрасться,- парировала Валери. Она отобрала у полубога стрелу, вытерла её от крови подолом своего плаща и убрала в колчан, уже висевший за её спиной,- На обычное животное не похож. Кто это?

- Из Тартара. Разведчик. Обнаружили,- отрывисто сообщила Мелисса и обратилась к Александру,- Тартар уже в курсе, а значит, и Эдем где-то неподалёку крутится. Надо разделиться, чтобы запутать наш след.

- Одно только интересно, они охотятся за девчонкой или за скипетром?- повернувшись спиной к человеку, спросил Александр.

- Я понятия не имею, но знаю точно, что заполучив что-то одно, они с лёгкостью доберутся и до другого. Мне надо лететь и проверить, кто идёт за нами.

- То есть тебе всё самое интересное, а мне остаётся нянчиться с ней?- тон демона после недавнего одобрения вновь стал пренебрежительным. Его бесило одно только упоминание, что какой-то там человек должен будет составлять ему компанию в ближайшие дни, хоть девчонка и не была совсем безнадёжна.

Всё это время Валери внимательно слушала разговор своих спутников. Чувства по отношению к Александру были взаимны. Ей тоже не особо нравилось, что демон вообще присутствует рядом с ней. Каким бы хорошим он ни был, для охотницы это существо из Тартара. На помощь такому она не ринется, а скорее сама пристрелит.

- Не смей разговаривать так, словно меня тут нет,- гневно проговорила охотница и угрожающе направила лук в сторону полубога,- Наконечник этой стрелы крепится лианой с дерева Эдемского сада. Смертельно для демонов. А теперь ты объяснишь мне, что тут происходит и почему я должна оставаться с таким,- девушка с отвращением кивнула в сторону демона,- как ты.

Александр в недоумении уставился на охотницу. Её смелость была похвальной, но неуместной. Он всё ещё владеет магией:

- Я сразу заметил, что головой ты всё же не умеешь пользоваться,- полубог слега дунул в сторону девушки. Сильный вихрь сбил Валери с ног и откинул к озеру. А лук со стрелой плавно упали прямиком в руки демона,- Хорош, ничего не скажешь. Идеально сбалансирован, украшен резьбой, но вот тетива слегка ослаблена, староват и потрёпан десятками лет. Сразу видно, что оружие человеком сделано, хоть материал и из эльфийских лесов. Тебе бы найти какую-нибудь более опасную игрушку.

Валери поднялась на колени и с усилием встала во весь рост. Негодованию не было предела:

- Лук подарил мне мой отец. Он сам его сделал. И менять оружие я не намерена. Отдавай.

- Помню. Уже тогда я наблюдал за вашей семьей. Сантименты в наших делах являются излишками. Так что...- лук в руках Александра воспламенился. Демон швырнул его под ноги охотнице,- Поверь, так будет лучше. Ты должна научиться защищать себя оружием, а не оружие собой.

Девушка упала на колени к луку и попыталась потушить огонь, но лишь обожгла ладони. За секунду в голове пронеслась буря эмоций от горькой печали до острой ненависти по отношению к демону. Сейчас она была готова кинуться на своего спасителя и свернуть ему шею голыми руками, но разум всё же преобладал над эмоциями. Валери ударила кулаком землю и швырнула горсть песка в сторону Александра. Только сейчас осознание того, что отныне она во власти высших существ, огрело её, словно кто-то с силой ударил охотницу по голове.

- За что?- сквозь зубы, со слезами на глазах процедила она.

- Не люблю, когда мне угрожают,- Александр вновь повернулся к Мелиссе,- Возвращайся скорее. Я не выдержу её долго,- Отчасти он не врал.

Ангел с сожалением наблюдала за тем, как бойкий настрой Валери сменился подавленностью. Но сейчас, когда мир вот-вот был готов расколоться на части, не оставалось времени на жалость. Тем более, что теперь у девушки появилась миссия, которая требовала полнейшей концентрации.

- Валери,- эдемка посмотрела прямо в глаза человеку и, применив немного магии, продолжила,- Следуй за Александром в столицу эльфов, чтобы ни произошло,- она отвернулась и уже обратилась к тартарианцу,- Прекрати обижать нашу спутницу. Как только смогу, так сразу вернусь. До встречи,- Мелисса оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, озарив на мгновение ночь ярким светом своего скипетра.

Александр провожал ангела взглядом, пока та не растворилась в телепортирующейся магии. В последнее время Мелисса была как сухарь, будто все эмоции из неё выкачали. С одной стороны приятно не слышать вечные нравоучения, но это не делает жизнь легче, ведь рядом пускает слюни человечишка, с которым полубог сам связался, по собственному желанию. Глупо. Он подошёл к огромному валуну, у которого сидела девушка, и принялся наблюдать, как тают последние льдинки на озере, сверкая мягкой ангельской магией. Полубог присел, прижавшись к камню.

- Чем хорошо тартарианское пламя, оно даже пепла не оставляет после себя. Просто превращает вещи в ничто.

- Если ты решил извиниться, то не с того начал,- огрызнулась девушка и отсела дальше. Желание убить псевдо-спасителя всё ещё не отпускало, а чуть выше сапога у неё на ноге прикреплён серебряный нож. Вполне вероятно, что как нечисть, так и демоны слабеют от этого металла. Может, попробовать? Но что-то внутри помимо злобы невообразимо тянуло её к тартарианцу, как и к Мелиссе, с самых первых минут их знакомства. А после напутствия эдемки она и вовсе прониклась доверием и уверенностью, что ей надо идти туда, куда скажут.

- Я и не собирался, лисёнок.

Девушка слегка насторожилась, услышав обращение матери из уст демона:

- Тогда что тебе нужно?

- Вы, люди, очень странный народ. Подвластны эмоциям, никогда не думаете головой, питаете лютую привязанность к абсолютно бесполезным вещам, можете испытывать жалость, но ты ещё больше, чем остальные. Помнишь легенду о сотворении мира?- охотница кивнула, смотря куда-то в сторону,- В конце этой истории было пророчество о человеке, который должен будет родиться с последней светлой душой на земле. Понятие очень абстрактное, но после рождения Избранного, ни один человек уже не сможет поддерживать в душе, скажем так, позитивную энергию, как его предки. И если раньше люди были существами склонными к абстрактному добру, то теперь их учесть будет всего одна – быть поглощёнными безумием. Не скажу, что этот человек особенный, ведь до него рождались все со светлыми душами, но так как он появился последним таким, это делает его многим сильнее.

- И что дальше?- девушка и так всё поняла, но хотелось услышать подтверждение, так как поверить в то, что ты избранная, не так уж и просто. Тем более, когда тебе об этом рассказывает демон, которого ты хочешь убить. Или просто коснуться его?

- Ты и есть та самая последняя светлая душа,- демон ухмыльнулся,- Но существует другая часть пророчества о скипетре первых богов. Если ты им завладеешь, то сможешь восстановить Равновесие. Или выбрать одну из сторон, уничтожив другую.

- Никакую не выберу.

Александр вопросительно посмотрел на свою спутницу.

- Потому что это бред. Я не участник данной войны, это не моя битва. К тому же, Свет и Тьма – всего-лишь условности. Что хорошо для одного, плохо для другого. Допустим, я пристрелила волчицу, когда та чуть не убила маленького кролика. Я спасла пушистый комочек, для него я – Свет. Но для голодных волчат, что ждут маму в пещере, я – Тьма. Так что не мне вершить судьбы над живыми существами, а уж тем более отвечать за уничтожение целой расы.

Для полубога после этих слов будто завеса спала с лица охотницы. Он посмотрел на неё совсем другими глазами. Вот она, многогранность и мудрость человеческой души. То, о чём говорил его отец, когда Александр ещё не сбежал из Эдема. Обычная двадцатилетняя девчонка, выросшая в обычной человеческой семье, не знавшая о своей особенности всю свою жизнь, а узнав, не возвысила себя на пьедестал спасителя мира, оказалась намного умней всех вместе взятых богов, что так яро пытались отстоять своё звание Светлых и Тёмных сил.

- Правильно. Это всё лишь условности, лисёнок,- слегка смягчился демон,- Поэтому ты до сих пор не отдана в руки ни одной из противоборствующих сторон, а остаёшься со мной и Мелиссой. И давай мы с тобой постараемся терпеть друг друга, а не пытаться убить. Да-да, я вижу, как ты гладишь нож у себя на голени.

Девушка закатила глаза. Ненависть потихоньку утихала.

- Кстати, говоря, а кто вы такие?- зелёные глаза уже осмелели и с хитрецой уставились на полубога.

- Мои родители весьма неоднозначная пара. Мать – безымянная демонесса, покровительница похоти, а отец – бог. Один из первых богов. Покровитель войны, доблести и чести. Необычная пара, не находишь?- Александр ухмыльнулся,- Их связь была тайной, ведь ни наверху, ни внизу такое не одобряют. Но любовь принесла свои плоды в виде меня. Считалось, что такое невозможно, пока я не родился. Демон-искуситель и бог-мечник в одном обличии.

- Так ты бог?- Валери удивлённо взирала на своего спасителя. Вот это открытие. А ведь она считала его обычным тартарианцем.

- Полубог, если быть точнее. Богом может назвать себя лишь чистая кровь, а моя же смешанная. Но рос я на небесах. Там то и познакомился с Мелиссой, которая не чуралась моего происхождения.

- Так вы с ней... Любовники?

- О, нет!- демон рассмеялся,- Возможно, в самом начале я когда-то и был влюблён в это бескрылое создание, но её сердце предназначено другому. Кому именно, мне остаётся только догадываться. Она не так проста. Родилась от света последнего мирного заката, что её делает, как и тебя, особенной, даже уникальной. Для неё нет различий между тартарианцами и эдемцами, она лишь хочет мира всему живому. Возможно, эта идея и есть её единственная любовь.

- А чего ты хочешь?

Полубог прикрыл глаза и широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

- Отдохнуть. А тебе не мешало бы поспать. Завтра предстоит сложный день, нам надо добраться до столицы Конзворд. Хоть мы и во владениях эльфов, в этом городе, откровенно говоря, солянка из всяких существ. Опасное место для человека, но я же с тобой. Так что нечего бояться.

- Я планировала обойти это место стороной. Почему мы просто не можем телепортироваться?

- Я могу, а ты нет. От воздействия телепортации человеческую душу разнесёт в щепки. Поэтому придётся действовать по старинке, ногами.

Александр направил руку в сторону и образовал вокруг камня магическую защиту. Резко потеплело, Валери начало клонить в сон. На секунду показалось, что ощущения точно такие же, как в ванне, но это была не сладковатая пелена из грёз и снов, а простая сонная магия. Она закрыла глаза и упала прямо на землю в забытье, не в силах бороться.

- Прости, лисёнок, но больше разговоров сегодня не выдержу. Я и так слишком много позволил о себе рассказать. Минутная слабость. А ведь раньше, я бы даже и не думал общаться с человеком, но ты меня удивила,- мечник придвинул охотницу к себе и положил её голову к себе на колени. Наконец-то он сможет спокойно подумать о том, как бы им троим раздобыть последнюю часть пророчества. Вся надежда на столицу, где живёт в башне замка Хранитель. Его им и предстоит найти.

Где-то вдалеке послышался вой и рычание. Наступила полночь, а вместе с ней в Сноринском лесу нечисть вышла на охоту. Несколько раз парочка упырей выходила к озеру, но магическая защита скрывала самого человека и его запах, так что людоедам оставалось лишь догадываться, почему след их добычи вдруг рассеивался посреди леса.

***

Мелисса приземлилась на небольшой выступ скалы, летающей прямо на небе среди таких же огромных валунов. Долина Парящих камней встретила девушку морозным воздухом и абсолютной тишиной, даже звонкого пения диких птиц сегодня слышно не было. Ранее это место населяло огромное количество живности, со скал прямо на землю стремительной волной струились ручьи с водой из Эдемских садов, деревья щедро одаривали местных зверей сочными плодами, а от сладкого запах местных цветов кружилась голова.

Ныне этот райский уголок представлял собой мёртвый, замёрзший остров посреди мрачного неба. Случилось это в тот самый день, когда божественное пророчество начало сбываться и первая душа появилась на свет из утробы матери. Всё в этом мире начало меняться, даже богиня природы оказалась не в силах справиться с тем, что надвигалось. Мелисса очень любила это место до его вымирания, воспоминания настолько сильно грели душу, что она продолжала каждый раз возвращаться сюда, чтобы побыть наедине со своими мыслями и выплеснуть боль.

Ангел откинула скипетр в сторону, упала на колени, обхватив себя руками, и истошно закричала, не вскидывая головы. Боль. Ноющая боль, парализующая все мысли и чувства после слияния стали каждодневным спутником девушки. Мелисса подняла взгляд в серое небо. По её щекам текли слёзы, а синие глаза померкли, сливаясь с бледным лицом. Внутри неё шла борьба. Скипетр первых богов не мог принадлежать никому кроме божества. Чтобы ангел сумела найти с артефактом общий язык, ей необходимо благословение создательницы, которой уже давно не было в живых. Через эмоции сила скипетра проникала в самое нутро эдемки, сводя с ума. Девушка слишком поздно это поняла, но справиться по-другому возможности не было. Ей пришлось отключить все доступные эмоции, надеть маску безразличия и просто влачить своё существование до того момента, пока миссия не будет завершена, пока над миром не перестанет висеть смертельная угроза. А затем она позволит скипетру просто завладеть всем своим сознанием и убить себя.

Потихоньку боль стала отступать, а навязчивые мысли, навеянные скипетром, умолкли в голове. Почему-то рядом с Валери артефакт вспыхивал более ярким и практически осязаемым сознанием, что ещё раз доказывало, что пророчество не просто старая легенда. Девушка очень хорошо понимала, что без самого настоящего заклинания с обратным отсчётом тут не обошлось. И кто знает, что было бы, прими высшие существа решение избавиться от ребёнка. Вполне вероятно, что человеческое дитя живо до сих пор не по воле судьбы, а из-за наличия мозгов у Эдема и Тартара.

Мелисса поднялась с колен, сделав несколько глубоких вздохов, и протянула руку в сторону скипетра, после чего артефакт с молниеносной скоростью привычно лёг в ладонь.

- Что же ты замолк? Я даже мысли свои снова начала слышать,- с недоверием посмотрев на скипетр, произнесла девушка.

- Возможно всему виной моя блокирующая магия, дорогая.

Мужской голос раздался откуда-то справа и ангел инстинктивно отреагировала, поставив защиту вокруг себя и резко повернулась в сторону незваного гостя. Из груди вырвался испуганный и удивлённый стон:

- Нет, не может быть... Архангел Дмитрий,- со скепсисом добавив,- не называй меня так, мы давно чужие друг для друга. Ты меня обманул, заставил выкрасть скипетр под предлогом Равновесия. А на самом деле вы все одинаковые, всего-лишьпытаетесь добить друг друга.

Высокий голубоглазый мужчина с собранными в хвост длинными волосами, свисающими до середины икр, в сиреневом запахнутом плаще стоял напротив девушки и виновато улыбался. За спиной у него красовались огромные белоснежные крылья.

- Сколько лет прошло с нашей встречи? Я никак не мог тебя найти или отследить тебя. Благо во время вспомнил, что в своё время я ещё малюткой тебя частенько находил в долине парящих камней. Немного терпения, и вот ты здесь. Сними защиту. Я блокирую больше половины мощи данного артефакта, но я и не сражаться с тобой пришёл, лишь немного поговорить,- Дмитрий отошёл к самому краю скалы и сел, свесив ноги. Тон повествования был искренне дружелюбным, но в действиях виднелась властность.

Мелисса посмотрела вдаль и улыбнулась:

- Сколько у нас с тобой времени, пока мой скипетр не разнесёт в щепки твоё заклинание?

Дмитрий недовольно поморщился:

- Примерно несколько минут.

- Тогда у тебя есть несколько минут, пока я не телепортировалась,- на лице девушки вновь застыло выражение полного безразличия к происходящему. Расслабляться она не станет, даже если артефакт молчит.

Собеседника видимо ни капли не расстроило условие, поэтому он хлопнул в ладоши и лучезарно улыбнулся своим ангельским лицом:

- Ты должна вернуться к своим сёстрам и братьям...- он добавил тише,- вернуться ко мне. К тому же, скипетр первых богов уже попал к тебе в руки, что автоматически ставит ангелов на ступень выше, нежели тартарианское отродье,- он удовлетворённо кивнул своим мыслям, увидев на лице Мелиссы, мельком пробежавшую эмоцию,- А что ты думала? Своим поступком ты уже давно перевесила чашу весов в нашу сторону, хоть и не доставила скипетр, как должна была. Долина парящих камней покрылась коркой льда не просто так. Мир трещит по швам.

Тихий, еле слышимый шёпот поймал пролетающий ветер:

- Я не воин, я не такая как вы. Равновесие не нарушено,- девушка посмотрела прямо на своего бывшего наставника,- Ты видел цельный текст пророчества? Ты знаешь, чем всё должно закончиться?

- Спасением человеческих душ, разумеется. Мы были для этого созданы, а демоны в противовес. Мелисса, ты достойна большего, нежели носиться по миру с отпрыском демонессы,- Дмитрий протянул руку к девушке и снова лучезарно улыбнулся,- Полетели домой! Мы поможем тебе справиться с губительной силой артефакта, мы найдём решение, заберём Валери и исполним пророчество так, как наши боги считают нужным. Мы сможем противостоять всему Тартару и сотрём эту скверну с лица земли.

- Так вот для чего я тебе,- Мелисса сощурила глаза,- Тебя волнует только скипетр и местоположение девчонки,- из глубины острова показались ещё несколько ангелов, но девушка давно приметила, что верховный был не один.- Твои методы, Дмитрий, ничем не отличаются от ненавистных Эдему противников.

Архангел резко взлетел со своего места и послал парочку сковывающих заклинаний в сторону своей бывшей подопечной, но отточенные движения и верный щит на предплечье не подвели. Остальной отряд в ту же секунду кинулся кбескрылой, но сильная магия мгновенной телепортации, визитная карточка ангела последнего мирного заката, откинула их в стороны.

Дмитрий шёпотом произнёс в пустоту:

- Ты ошибаешься.

Мелисса материализовалась посреди разгромленной комнаты, из которой несколько часов назад вместе с Александром они спасли от нечисти рыжеволосую охотницу. Было очень тихо. Ни снизу, ни сверху не было слышно и намёка на голоса. Спустившись вниз, она и здесь никого не обнаружила, лишь недопитые кружки с мутноватой жидкостью остались стоять на столах.

При телепортации ангел не визуализировала место, но скипетр подобрался настолько близко к естеству своей хозяйки, что угадывал намёки подсознания. Её тревожило, что осознанная нечисть вдруг напала на охотницу, тогда как подобных инцидентов попросту не должно было быть. Люди уже давно стали тесно общаться со всеми народами этого ярко населённого мира, а значит нападение заказано кем-то, кто в курсе личности Валери. Эдемка одним движением руки слевитировала деревянную стойку в сторону, и её взору предстал открытый люк, из которого доносилось тихое сопение.

- Вылезай, я всего-лишь хочу поговорить с тобой,- Мелисса спокойно отошла к одному из столов в середине залы и села на стул,- Будь добр, захвати с собой медовуху.

Из-под пола показались маленькие чёрные глазки, с опаской поглядывающие во все стороны. На огромной голове тролля сияла внушительных размеров шишка, которую тот получил, когда Мелиса выбила его же головой дверь. «Это даже комично, ангел решила отдохнуть в таверне у тролля. Дмитрий бы сейчас удавку на себя натянул, увидев нас»,- пронеслось в голове у эдемки.

Хозяин таверны, охая и спотыкаясь, с бутылкой в руке проковылял до гостьи и плеснул медовуху в жестяную кружку. На лице у некогда улыбчивого существа отражалась вселенская скорбь.

- Я в ваши дела лезть не хочу и учить вас не стану, но вы сначала уточнили бы, что девчонка вам нужна была целая, а уже потом в драку кидались,- обиженно прогудел тролль,- Мы же планировали откусить, ну, может ножку или пальчик даже! А остальное забирайте. Всех ребят распугала со своим хахалем.

- Даже не пришлось напрягаться,- вздохнула Мелисса и залпом осушила кружку,- Не знаю, кому ты служишь, но догадываюсь, что во мне эдемскую кровь не распознал, а из-за Александра принял нас за тартарианцев,- пока хозяин таверны в ужасе замер, ангел спокойно рассматривала на полу осколки бутылки, выпавшей из его рук.

- Я труп,- раздалось удручённое.

- Верная констатация факта. Но если выложишь мне больше информации о своём заказе, я постараюсь увести от тебя приближающихся палачей. У нас есть несколько минут, так как я засекла телепортационную магию недалеко отсюда. С минуты на минуту они будут здесь.

Тролль, растеряв последнюю уверенность, несколько раз вспыхнул, почуяв мерзкий холодок подступающей смерти.

- Пришли демоны неделю тому назад, предложили хороший обмен за поимку девчонки. Они с точностью предугадали её маршрут, назвали день, в который она здесь появится. Я нанял наёмников, мы заранее здесь поджидали твою охотницу. Вот и всё. Я больше ничего не знаю, клянусь!- от последних слов девушка поморщилась. Это была человеческая привычка клясться, чтобы придать своим словам вес.

Не удостоив хозяина таверны ответом, Мелисса стрелой вылетела за дверь и атаковала невидимого противника в пустоту. Внимание привлечь удалось: из кустов послышался рёв, а после яростный топот тартарианских гончих. Скорее бежать в противоположную от спутников сторону, чтобы увести погоню подальше! Теперь всё стало ясно как день. Ловушка была не только для Валери, но и для неё с Александром. Ребята недооценили тартарианцев, теперь миссия была поставлена под угрозу.

Как хорошо, что злобное желание крови в душе ангела глушил терпкий вкус цветочной медовухи.

20 лет назад

Тишина мрачным грузом нависла над Тартаром. Обитель Тёмных Богов словно застыл в ожидании неминуемого. В воздухе физически осязалось удушающее напряжение и колючий треск магической энергии, от чего измерение демонов с каждой минутой становилось невыносимее прежнего. У ворот Тартара тишину нарушал лишь мягкий плеск магического полотна из арки телепорта. Единственный вход, брошенный стражей, остался без надзора.

Внезапный раскатистый грохот нарушил тишину, а земля завибрировала в ответ началу великого сражения. Впервые войны Светлых Богов во главе с верховным архангелом Дмитрием прорвались в измерение Тартара, нанеся удар по противнику. Армия эдемцев хотела показать, что может бороться с тартарианцами даже на их территории, они хотели напомнить, что основная власть остаётся в руках Светлых Богов. Хотя исход этой битвы, как и многих предыдущих, предсказать довольно легко. Десятки погибших, но ни одного победителя или проигравшего. Силы этих двух армий, сотни веков враждующих между собой, были практически равны. И хоть Тартар достиг своей цели, стерев цивилизацию людей с лица земли, демоны не переставали наслаждаться издевательствами над выжившими. А ангелы не переставали вершить своё правосудие.

Путник быстрым шагом шёл по расщелине в Горах Маледиктус, с опаской оглядываясь на любой шорох за своей спиной. Величественные красные продолговатые камни склонялись над ущельем как прутья ловушки, заставляя чувствовать тревогу. Но здесь никого нет и путь всё ещё чист. Лишь ветер гоняет ржавый песок, горько жгущий горло. Путнику явно не хотелось, чтобы его узнали: чёрный плащ с капюшоном надёжно скрывали лицо шустрого скитальца. Он держал в правой руке деревянный скипетр длиной чуть больше роста своего хозяина. Периодически из бирюзового драгоценного камня, который сверкал сверху витого белого скипетра, отлетали в сторону различные сияния. Эта магия была очень слабенькой и ничего сотворить не могла, но вот засечь путника было вполне реально из-за ярких вспышек в этом тусклом месте.

- Мелисса, какая неожиданная встреча! И что же ты тут делаешь?- раздался надменный голос сверху ущелья.

Девушка резко отскочила в сторону и отточенным движением выставила руку вперёд, согнув в предплечье, на котором красовался серебряный гладкий браслет. Магический щит в такт движениям своей хозяйки материализовался. Ровно через долю секунды о защиту ударились несколько слабеньких, но опасных магических атак. Молодой парень с двумя мечами за спиной сидел на выступе скалы и ухмылялся, пока ветер трепал его каштановые волосы.

- Александр,- сквозь зубы прошипела обороняющаяся, подавляя внутри себя растущую панику и страх.

От результата миссии зависело будущее этого мира. Наконец появился шанс закончить войну, избавиться от скверны, отравляющей эту землю. Всё было продумано до мельчайших деталей, а план оказался простым до смешного. Но вот только они не учли, что пропавший много десятков лет назад тартарианец появится в самый неподходящий момент, чтобы опять выступить против Светлых Богов.

С враждебностью она продолжила:

- Мои передвижения тебя не касаются. Оставь меня в покое и катись куда-нибудь подальше и поглубже.

Парень слегка скривил губы и поёжился. Глубже – это к Воротам Хаоса, а с тем местом у него не самые приятные воспоминания.

- Забавно это всё. Учитывая тот факт, что твои крылатые дружки сейчас пачками гибнут на поле боя, отдавая свои жизни во благо Света, а ты здесь скачешь в одиночестве. Проникла в Цитадель, стащила оттуда Скипетр Первых Богов, и теперь, подобно маленькому воришке, бесчестно топаешь к себе домой.- Мечник с осуждающим выражением лица покачал головой и три раза наигранно цыкнул,- Бедное, оступившееся ангельское дитя. А как же честь и доблесть?

- Я не такая, как они. Я не просто воин Эдема,- резко оборвала собеседника Мелисса и убрала щит. Опасности она больше не чувствовала, тем более, что перед ней был её бывший друг, с которым связывали как хорошие, так и очень плохие воспоминая. Но всё же девушка питала слабость и некую нежность к нападавшму. По его действиям она понимала, что тот не желал ей зла, а лишь хотел покрасоваться и потешить своё самолюбие. Ангел любит всегда, невзирая ни на что, поэтому искать оправдания поступкам своего бывшего друга вошло в привычку.

- Ах, да, ты же у нас с дефектом небольшим. Ни крыльев, ни способности к регенерации оторванных конечностей, ни других полезных навыков, которыми твои эдемские дружки владеют,- надменно произнёс Александр и с кошачьей ловкостью спрыгнул на землю прямо перед бывшей подругой.

- Кто бы говорил, полукровка.- Любовь любовью, а обида и боль до сих пор не прошла. Мелисса знала, что напоминание о истинной сущности заденет за больное. Тут же в её сторону полетел удар мечом. Эдемка отразила его скипетром и отскочила в сторону, - Неприятно это, правда, Александр?- ещё один удар, но ангел увернулась, продолжив с ещё большим сарказмом,- быть Богом-мечником, лучшим в своём роде, но всё равно стать изгнанником небес,- теперь удар пришёлся плоской стороной меча по щеке Мелиссы. С лица закапала кровь, но эдемку это не смутило,- Хочешь убить меня также, как убил моих друзей? Ну же. К чему эти игры?

Александр с испугом одёрнул лезвие от лица ангела. У него не было в планах навредить ей, но эдемка явно была слабее, чем обычно. «Ранена»,- пронеслось у него в голове. Он подошёл почти вплотную к ангелу и посмотрел в её небесно-синие глаза. Да, прежние чувства всё ещё остались в закромах тёмного сердца, они с новой силой забились откуда-то изнутри, стараясь вырваться на волю, но сам мечник не хотел признавать этого и старался как можно быстрее отогнать наваждение:

- Мне неважна сейчас ни ты, ни твои колкости, мне нужен скипетр. Обмен любезностями на этом попрошу закончить. Сегодня родится «последний человек» и данный артефакт необходим, чтобы предотвратить катастрофу.

Мелисса закатила глаза, припомнив сама себе, что первым этот поток любезностей начал именно мечник. Но после последних слов вдруг посерьёзнела и произнесла:

- Тот самый человек, о котором говорится в пророчестве? Последняя светлая душа? Я думала, что это лишь абстрактное. Метафора, не более.

Демон кивнул и с пренебрежением скривил губы:

- Всё куда реальнее, милая. Это жалкое существо является центром Равновесия, но наши главнокомандующие вполне могут использовать его ради победы, а не мира. Человек будет либо с вами, либо с Тартаром. А я не хочу ни того, ни другого. Выбери он одну из сторон, то другая погибнет, а это заставит чашу весов перевернуться и весь мир разрушится.

- Но что плохого случится, если Тартар падёт?- с сарказмом бросила эдемка, не подумав, и развела руки в стороны.

- Пропаду и я.

От этих слов Мелисса вздрогнула. Ангел с удивлением и неким испугом посмотрела на бывшего друга. Она помнила легенду, знала, что это должно было произойти, но не думала, что день знамения так быстро подкрадётся. Ей не хотелось, чтобы гибла одна из враждующих сторон. Это неправильно, как ангел возмездия, она видела хорошее, даже во Тьме, ведь не бывает абсолютного зла. По крайней мере, до пределов Тартара уж точно. Ей надо было что-то решать, пока скипетр оставался у неё. Возвращаться на небеса Мелисса теперь была не намерена. Но тут вокруг эдемки образовался магический круг, барьер, который сковывал движения и не позволял ей выйти из него. Мечник действовал решительно, чего бы ему это ни стоило. Сам он, как и ангел, был против гибели одной из сторон, но даже если бы Алекандр знал о намерениях эдемки, вряд ли бы смог вновь довериться ей.

- Ты что делаешь, отпусти меня!- Мелисса испуганно отпрыгнула назад, но ударилась о защиту. Мягкое синеватое сияние барьера жгло в тысячу раз больнее раскалённого железа, пробиться было невозможно даже с навыком телепортации. Нужно больше магической энергии, чтобы пробить хотя бы маленькую брешь.

- Отдай его мне.

- Ни за что!- ангел снова начала паниковать. Её магии не хватит, чтобы противостоять полубогу, хотя есть одно простое решение. Достаточно опасное и не факт, что артефакт примет ангельские руки, но выбора сейчас у неё не было. Приходилось решать за долю секунды. Эдемка упала на колени и воткнула скипетр в землю. Глаза Мелиссы стали белыми, черты тела приобрели слегка размытый контур, а камень сверху засверкал намного ярче. Артефакт принял девушку и теперь сливался с ней, образуя одно целое.

- Не смей! Ты же заключишь все силы в этот артефакт и будешь беспомощна, потеряв его,- закричал полубог и ринулся в круг, в надежде помешать слиянию, но было уже слишком поздно. Резкая вспышка откинула его в сторону.

Мелисса пропала, а вместе с ней исчез и скипетр. Демон с досадой ударил кулаком землю. Всё пропало. Проблемы росли с геометрической прогрессией. Теперь ему никак не спасти ангела от Скипетра Первых Богов, который при желании может отказаться от своей хозяйки и, высосав из неё всю жизнь, уйти в руки другого.

- Тупое бескрылое создание,- с досадой выругался мечник и, поднявшись на ноги, телепортировался туда, где могла бы быть его бывшая подруга.

***

Спустя семь лет после рождения Валери.

- Много ли вы знаете о происхождении нашего мира? Знаете ли, откуда появились Боги и где они сейчас? Как появился человек, каково было его предназначение? Одни считали, что наш мир появился из яйца утки, другие говорят о Хаосе, третьи об огромной горе и величавых облаках, на которых жили Боги. Но всё это случилось настолько давно, что многие из ныне живущих уж и не помнят истории о вечной Тьме, которая царила во всём мире, съедая всё на своём пути. Не было ни синего неба, ни яркого солнца, ни чарующего блеска звёзд и Луны. Только мрак и никакой надежды на жизнь.

В это время из другой вселенной и явились в наш мир боги со своими союзниками: ведьмами, драконами и джинами. Все четыре народа были пленными одной идеи. Они хотели своими силами создать лучший из миров и жить в нём счастливо без войн и королей, в полной гармонии друг с другом. Боги упали ниц и стукнулись лбами с Тьмой, так появилась земля. Ведьмы воздели руки вверх и создали небо. Драконы своим жарким пламенем вырастили из огня солнце, а джины, летая по небу, ткали в нём звёзды.

Четыре могущественных клана стали жить в мире и гармонии, без войн и насилий, упиваясь счастьем и радостью. Но однажды одна из богинь по имени Дарина влюбился в ведьму Клариссу, которая, увы, не отвечала ей взаимностью. Любовь богини четырёх стихий была настолько сильна, что сгустились тучи над всем миром, а сама Дарина спряталась глубоко под землёй в бескрайних пещерах, где плакала о том, как плохо ей жить без того, кто бы смог полюбить её всем своим сердцем, отдаться ему полностью, откинув все сомнения. Её мольбы были услышаны Вселенной, и из слёз богини четырёх стихий родилось прекрасное создание – человек.

Дарина была счастлива и тут же полюбила мужчину, которого создало её горе. Но постепенно богиня стала замечать, что её возлюбленный мог легко пораниться или заболеть, от бессонных ночей под глазами появлялись морщинки, а колючие роза ранили руки. Она поняла, что человек смертен и век его короток. Тогда богине не оставалось ничего другого, как отправиться к джинам, жившим далеко в пустынях. Те поведали о том, что мужчина в скором времени состарится и умрёт, но его душа «бессмертнее самого бессмертия». И если бога, дракона, джина или ведьму возможно убить, то душа навсегда останется неприкосновенной, но воссоединиться с душой своего возлюбленного после её смерти богиня не сумеет, если только она не решится обрести свою собственную душу, пожертвовав магией и бессмертием». Теперь на земле стало на одного человека больше. У мужчины и женщины родились прекрасные дети, но были они такие же смертные, как и их родители. Они не владели магией, часто болели, в старости их тела становились дряблыми и морщинистыми, но боги безумно любили людей. Ведь их души были способны на чувства, о которых ранее никто и не догадывался. Любовь человека к богам за то, что те даровали им жизнь, была настолько сильна и непоколебима, что магия небесных жителей становилась сильнее с каждым днём. Но вскоре боги, ведьмы, джины и драконы перестали общаться с людьми и ограничили с ними любую связь»

- А эту часть истории я терпеть не могу,- капризно заметил ребёнок, лежавший в кровати.

Мать оторвалась от ветхой книжки и посмотрела на Валери:

- Что же так расстроило тебя, лисёнок?

Девочка очень эмоционально вздохнула и пояснила:

- Ну, потому что появились три брата бога, которые решили жить среди людей. Им человеческий род показался слабым и не заслуживающим жизни. Они разочаровался в нас и решил всех убить, создав демонов.

- Верно, но ведь остальные боги создали ангелов, способных нас защитить и заточили тёмных богов под землёй вместе со всеми ужасными тварями, которых те создал.

- Которые через много-много лет вырвались и чуть не уничтожили весь человеческий род,- протянула малышка.

- Ты помнишь, чем заканчивается эта легенда?

- Да. Родится последняя светлая душа, которой предстоит изменить ход событий. Но я в это не верю.

Анастасия растерянно взглянула на своего ребёнка:

- Валери, но почему?

- Человек – это низшее существо, которое не может ни колдовать, ни противостоять вурдалаку, например. Мы очень слабые, разве не ты мне это говорила? – наивные размышления ребёнка слегка задели гордую женщину.

- Мы слабы физически, но внутри нас находится то, что сильнее любой магии. Запомни это и гордись тем, что человек – это ты. А сейчас, ложись, мой храбрый лисёнок. Завтра тебе исполнится целых семь лет. Для такого события нужно как следует выспаться,- мама поцеловала девочку в лоб, задула свечи, стоявшие на столе, и вышла из комнаты.

Глава 2

Ласковые солнечные лучи, отражаясь от лазурной глади озера, играли шаловливыми зайчиками на лице девушки. Пели птицы, где-то вдалеке раздавался визг эльфийского павлина. В сравнении с ужасами ночи Сноринский лес теперь превратился в настоящую негу бытия. Запахи цветов, наливных спелых ягод и травы, орошённой утренней росой, стали ещё ярче и манили своей сладостью. Валери открыла глаза и тут же сощурилась, от обилия цветов и красок. Было очень тепло и совсем не хотелось вставать, ведь валяться на сочной пахучей траве у сверкающей голубой глади, упиваясь мягким солнцем, куда приятнее.

Охотница нехотя поднялась на локтях и села, оглядываясь. Никого рядом не оказалось, словно вчерашнее событие обернулось дурным сном. Но отсутствие лука рядом с колчаном со стрелами заставило откинуть эти мысли в сторону. Где же Александр? Впрочем, это и хорошо, что он вдруг решил исчезнуть, ведь вполне вероятно, что ангел с демоном ошиблись и теперь оставили её в покое. Ну, и отлично. Хотя спокойная беседа накануне вечером несколько расположила охотницу к тартарианцу. Он был не таким плохим и ужасным, каким себе представляла девушка демонов.

Валери скинула с себя плащ и подошла к озеру, чтобы умыться. Только сейчас она заметила: сразу у берега в воде начинался обрыв, настолько глубокий, что не было видно самого дна. Вода оказалась тёплой, от неё слегка пахло тиной и рыбой, и это не было удивительно для небольшого озера, но причиной странноватого запаха являлось другое. Вдалеке из воды выглядывала макушка с волосами грязно-зелёного цвета и чёрные, как два сверкающих камушка, глаза, которые с любопытством наблюдали за охотницей. Снова тревожный колокольчик зазвенел где-то в закромах сознания. Не прошло и суток, а Валери вновь угрожает смертельная опасность в лице нечисти. Девушка, судорожно попыталась нащупать стрелы на земле, не отводя взгляда от русалки, но кроме камня ничего под руку не попалось, и она швырнула его прямо в лоб полурыбе. Раздался всплеск, и русалка оказалось почти у самого берега, выглядывая из-под воды уже до шеи. Маленький носик слега дёргался, а улыбка, скорее оскал, оголяла острые, как бритва, хищные зубы.

- Ты купалась в моём озере,- писклявым голоском пропела русалка и кокетливо дёрнула плечиками.

Валери сглотнула и с опаской начала отползать назад, не сводя взгляд с озёрной владычицы. Эти существа всегда отличались особой жестокостью по отношению к человеческой расе. Часто можно было услышать рассказы о хвостатых красавицах, которые своей пленительной натурой заманивали людей в воду, а затем топили, унося на дно.

- Я не купалась, меня туда кинули,- с хрипотцой произнесла девушка. Сейчас ей как никогда хотелось, чтобы рядом оказался знакомый демон, способный прогнать хищницу обратно в глубины озера, но мечника поблизости не оказалось, а звать его на помощь охотнице было унизительно.

Русалка звонко и заливисто рассмеялась, нырнув под воду. Она, словно дельфин, начала прыгать по лазурной глади озера, не прекращая оскаливаться и хищно наблюдать за человеком. Наконец нимфа остановила свои бешеные пляски и подплыла к берегу, оперившись тонкими перепончатыми пальцами о землю.

- О, я видела этих двоих. Ангела и полубога со странным происхождением, но теперь мы остались с тобой только вдвоём. Не хочешь ли повторить свои водные процедуры вместе со мной?- теперь русалка почти наполовину выползла на берег и протянула девушке свою синеватую, как и всё тело, ладонь,- Ну, же! Тут так здорово, идём со мной, тебе понравится,- со сладким удовольствием пела пресноводная сирена, как вдруг завизжала, истошно хватаясь за горло.

Чуть поодаль стоял Александр с вытянутой рукой, которую не до конца сжимал в кулаке, словно что-то держал между пальцев. Он озабоченно посмотрел на Валери. Жива и невредима. Не стоило ему так надолго оставлять её одну. Даже днём при свете солнца человеку в Сноринском лесу грозит опасность. Неудивительно, что редкие путники, которые заходили так далеко от своих людских поселений, обходили это место стороной.

- Мне некогда с тобой возиться, хвостатая,- ещё сильнее сжимая ладонь, угрожающе начал Александр,- Девушка моя, так что плыви обратно, пока жабры целы.

Он с силой швырнул руку в сторону, разжав кулак, после чего русалка повторила его движение всем телом и отлетела на середину озера, подняв ворох брызг над собой. Гордая сирена захлебнулась от негодования. Внутри у неё что-то заклокотало, тело посинело ещё сильнее, после чего в сторону мечника полетели яростные речи:

- Что ты себе позволяешь, ублюдок! Думаешь, я не знаю, кто ты? Отправляйся к своей чёртовой матери, богоубийца! Поглубже в Тартар вонючую полукровку, на растерзание Хаосу. Боги стыдятся тебя…

Слова русалки заставили Александра скривиться, на обезображенном злобой лице выступили вены. Мечник, не давая водной нимфе закончить свою тираду, молниеносным движением достал из крепившихся на голени ножен кинжал и кинул лезвие в сторону русалки. Оружие попало точно в горло острой стороной, воткнувшись наполовину. Раздался истошный вопль. Из артерии забрызгала чёрная кровь, тело существа задёргалось и начало шипеть. Валери с ужасом наблюдала за тем, с какой жестокостью мечник убил живое создание, не моргнув и глазом. Волна ярости тартарианца исчезла также быстро, как и появилась. Казалось, будто бы на его лице нет абсолютно никаких эмоций. Охотница перестала понимать, кого сильнее испугалась: русалки, которая хотела утащить её на дно, или же безжалостного демона, способного убивать по щелчку пальцев, даже не задумавшись.

- Александр,- девушка старалась подобрать нужные слова,- Она же ничего не успела сделать...

- Если не хочешь оказаться на её месте, закрой рот,- перебил полубог,- Мне и всем остальным грозит огромная опасность из-за твоего существования. Если ты выберешь одну из сторон, другая падёт. Так не лучше ли избавиться от тебя? Ведь остальные проблемы отпадут сами собой после твоей смерти,- эти слова холодной волной окатили девушку с ног до головы.

Валери молча встала, накинула на себя плащ и небольшой мешок с пожитками, откинула колчан со стрелами в сторону ногой и повернулась к мечнику. От резкости движений человека полубогу стало неловко. Он понимал, что сейчас совершил большую ошибку, сорвавшись на девушке, которая ничего ему не сделала, а лишь пыталась успокоить. Охотница же после слов демона не испугалась, а лишь задумалась, что Александр прав. Из-за неё может кто-то погибнуть в одно мгновенье. Так не лучше ли ей не существовать вовсе?

Прочитав её мысли, что были открыты для демона-искусителя, мечник ответил:

- Не слушай меня. Ни один из нас не стоит твоей души. Ты и правда необычная девушка. Хотя бы потому, что сейчас не испугалась, цепляясь за своё короткое существование, а задумалась над тем, что готова отдать жизнь за тех, кто считает тебя, в лучшем случае, расходным материалом. Русалка жива, если что, простым порезом её не убить. Восстановится.- На простое «извини» у Александра не хватило духу,- Пойдём, нам недалеко осталось до столицы,- с этими словами он круто развернулся и пошёл в сторону чащи.

Остаток пути до города путники провели в молчании, каждый думал о своём. Но самое странное было, что за долгие сотни лет у полубога наконец-то где-то внутри шевельнулось давно забытое и спрятанное чувство. Это были ни любовь, ни жалость, что-то другое, но не менее значимое для самого мечника. Интерес. Ну, а самое удивительное было в том, что интерес пробудил человек, расу которого он презирал всю свою жизнь за беспомощность и ненужность. Валери же была другой: смелой, стойкой, отважной и готовой на риск. Без лишних пререканий, ринувшаяся вместе с едва знакомыми существами спасать мир. Мечник украдкой сверху вниз взглянул на свою спутницу. Не такая уж она и мерзкая, какой показалась на первый взгляд. Рыжие кудрявые волосы буйной копной, слегка узковатые для её этноса зелёные глаза с пышными серыми ресницами, выделяющийся острый подбородок, да всё веснушчатое лицо и длинный вздёрнутый нос делали её похожей на ведьму, а худоба только прибавляла этот эффект.

Словно догадавшись, что её рассматривают, девушка повернула голову в сторону полубога и столкнулась с его янтарными глазами взглядом:

- Ты можешь так не пялиться? Первый раз человека увидел?- её лицо залилось краской.

Как обычно смена настроения охотницы очень удивили демона. Он слегка ухмыльнулся и ничего на это не ответил, а лишь кивнул вперёд. Перед ними высилась огромная стена из чёрного мрамора с пурпурными узорами, которая, казалось, тянулась прямо до небес. Эльфы славились своей любовью к роскоши и красоте во всех аспектах жизни, и даже защита их столицы отличалась от обычных красных камней других городов. Справа от путников стояла стража, которая вела караул у ворот. Они с любопытством наблюдали за странной парочкой.

- Только не называй своего настоящего имени, хорошо?- Александр двинулся в сторону охраны,- Иначе наша миссия закончится, не успев начаться.

Валери фыркнула и лукаво прищурилась:

- Это не мне надо говорить, а тому, кого даже озёрные русалки знают.

Путники подошли к караулу и поприветствовали их, слегка склонив головы вперёд, что являлось данью уважения. Охрана ответила тем же кивком. Эльфы были одеты в лёгкие позолоченные доспехи, начищенные до блеска; на ногах длинные кожаные сапоги с зелёными вставками; на головах - открытые шлемы, украшенные драгоценными камнями. Лёгкие, как паутина тонкие, серебряные волосы спадали до самых плеч, ярко выделяясь на фоне чёрной как уголь кожи, а заострённые уши выглядывали из-под защиты, блестя на солнце серьгами из благородных металлов.

- Приветствуем у ворот великой эльфийской столицы Конзворд, дорогие гости. Кто вы такие, откуда пришли, и что привело вас в наши владения?

Мечник слегка скривился от столь надменного и торжественного тона, которым говорил один из охранников, но тут же безразличная ухмылка вновь скрыла все эмоции на лице.

- Меня зовут Александр. А это человек,- Валери с удивлением посмотрела на полубога, даже именем её не удостоил,- Мы проделали долгий путь до вас, чтобы повидаться с хранителем. Он мой давний знакомый.

- У нас здесь свободный мир и мы не признаём рабства,- предупредил эльф, но демон и не думал смущаться от таких суждений.

- О, я как раз и веду её обрести свободу у Хранителя. Он давно жаловался, что никак не может найти себе приемника, покажу ему эту кандидатуру.

От разговора, в котором о Валери говорили, словно о предмете, ей стало не по себе, но ума хватало не начать возмущаться вслух. Хотя где-то глубоко внутри девушка понимала, что иначе нельзя, но гордость рвала и метала, заставляя охотницу краснеть и тяжело дышать от ярости. Александр краем глаза заметил негодование своей спутницы и про себя удовлетворительно хмыкнул, тогда как на лице и мышцы не пошевелилось.

- Я напоминаю, что здесь мирный город и к демонам относятся с опаской, зная о союзе с вашими создателями и общими целями. Каждый, кто попадает сюда, должен забыть свою вражду с иными кланами и принять вечный мир на священной земле эльфов,- проговорил охранник и сделал знак рукой дозорному на стене, чтобы тот открыл ворота.

От нескрываемого пафоса речей простых стражников города Валери слегка скривила губы в улыбке, стараясь не рассмеяться. Всё же эльфы были странным народом, до боли эгоистичными, но при этом патриотичными, от чего их раса процветала даже в то время, когда мир был готов рухнуть. В отличие от людей, эти существа не потеряли веру в своих создателей – ведьм. Следуя за мечником, девушка вошла в город и замерла у самых ворот, засмотревшись на изобилие роскоши. Сводчатые здания, сверкающие на солнце; маленькие лавки продавцов, раскрашенные в яркие цвета и обрамлённые всевозможными дорогими безделушками; горожане, которые были одеты в лёгкие рясы до пола, отливающие всевозможными оттенками серебра и золота. Кого здесь только не было: ангелы стояли у массивной палатки с артефактами и торговались со старым лешим, в таверне напротив, на веранде, сидели тролли, играя в карты, а посередине улицы вышагивал огромный белоснежный единорог, которого вёл за собой молодой эльф.

- Хэй, избранная, ты когда-нибудь видела нечто подобное? Это один из самых старейших и богатейших городов твоего мира. Первый раз всегда впечатляет, хотя я до сих пор не могу понять, как лесные духи снизошли до торговли, а вампиры надели на себя парчу и возглавляют канцелярию.

Валери оторвала взгляд от сего великолепия:

- Знаешь, мне тут не по себе. Уж слишком много изящества. Рябит в глазах и всё это кажется перегруженным, ненатуральным,- она пожала плечами,- Там за воротами, меня приняли за твою рабыню. Почему?

- Я же демон,- Александр почесал затылок и слегка скривился от своих же слов,- А большинство из нас веками истребляли людей, некоторых пленили. Это неудивительно, что нас друзьями не посчитали,- он усмехнулся,- Но это не должно тебя заботить. Ради инкогнито иногда можно и побыть обычным узником в лапах выродка тёмных богов. Ладно, оставим это. Сейчас нам надо дойти до канцелярии. Там в подземелье найдём Хранителя.

Девушка с грустью посмотрела на далёкое здание в центре города с треугольной крышей и высокой башней, отлитой из драгоценного металла. Оно было самым высоким среди бесконечного множества изящных зданий одинаковых размеров. Фасады домов педантично похожи друг на друга, но самыми интересными явлениями для девушки оказались каменная мозаика под ногами и широта улиц.

- Это всё хорошо, конечно, но мне бы не мешало поесть после долгой дороги. У меня не было и кусочка еды во рту уже около двух суток.

Полубог вопросительно посмотрел на свою спутницу и только сейчас заметил синие круги под глазами, прерывистое дыхание, заставляющее с тяжестью вздыматься грудь вверх и побелевшее лицо, на котором отсутствовало всякое напоминание о здоровом румянце.

- Ох, первородный меня побери, я и забыл, что ты смертная. Уверена, что не сможешь потерпеть ещё хотя бы час?- Александр всё так же оставался с каменным лицом, но нотки беспокойства заиграли в его голосе.

- Смогу, пожалуй,- с досадой в голосе пролепетала охотница, с завистью наблюдая за тем, с каким аппетитом тролли уплетали жареную яичницу с беконом, сидя на веранде перед таверной,- пошли уже,- и путники вновь зашагали по каменным улицам, сверкающим роскошью.

На пороге здания канцелярии их встретила тёмно-русая вампирша с ярко-голубыми глазами, она хищно облизнулась при виде девушки и, словно кошка, с присущей вампирам кокетливостью промурлыкала:

- Хранитель ожидает вас, Александр. Не могу не добавить, что я заждалась уж очень сильно!- она мило улыбнулась полубогу и обнажила свои ослепительно-белые клыки.

Демон уважительно поклонился:

- Оставим любезности на потом, Маришка. Проводи нас в подземелье.

Вампирша довольно ухмылнулась:

- Как обычно холоден и учтив.

Маришка кинула любопытный взгляд на девушку, слегка задержав его на бледной шее, но тут же одёрнула себя и, круто развернувшись на высоких каблуках, зашагала внутрь канцелярии.

В приёмной всюду гудела работа. Все стены были выкрашены в изумрудные тона, центр залы оставался свободным, по бокам громоздились высокие столы, на которых восседали вампиры, погружённые в дела. Сквозь искусно сделанные витражи в здание проникал приятный дневной свет, но температура была заметно ниже, нежели на улице, где грело солнце. Валери непроизвольно поёжилась от холода.

- Этой расе намного привычнее оставаться в тени. Здешние окна не пропускают настоящего света в здание, поэтому внутри так зябко,- прочитав мысли девушки, объяснил Александр.

- Имей совесть не лезть в мою голову так по-хамски открыто!- огрызнулась охотница.

- О какой совести ты говоришь, я же демон,- парировал Александр.

- Но всё-таки полубог,- не собираясь оставаться в долгу, ответила девушка в ответ и прошмыгнула в узкий коридор за Маришкой, располагавшийся за крайней из пяти дверей в конце залы.

Архитектура здания напоминала Валери муравейник с сотнями ходов, в которых легко было заблудиться. Пока путники петляли по холодным лабиринтам и лестницам, она уже успела забыть, какой по счёту они прошли поворот, но одна из высоких лестниц закончилась, а в конце неё располагалась массивная дубовая дверь, совсем не такая роскошная и грациозная, как всё здешнее великолепие. Вампирша толкнула её и пропустила гостей вперёд жестом.

Приятное тепло и запах старых книг волной окатили девушку, и она с улыбкой вошла внутрь. После увиденного её приятно радовала обычная скромная библиотека, в которой явно чувствовался уют.

- Хранитель, мы прибыли,- сказала вампирша и осталась стоять в дверях.

- Иду, уже иду,- послышался с некой старческой хрипотцой мягкий голос откуда-то из-за шкафов, а после и сам хранитель вышел в центр, приветливо склонив голову в знак почтения.

Это был невысокий очень худенький старичок, одетый в бессовестно замызганный коричневый костюм для верховой езды, который, к тому же, был на пару размеров больше. Рыжая борода с проседью, растущая, как непослушный куст, такого же цвета волнистые волосы на голове, большие зелёные глаза явно терялись на узеньком лице. Самое удивительное было то, что Хранитель выглядел совершенно как обычный...

- Человек,- пролепетала охотница в изумлении.

Звонкий старческий смех эхом прокатился по библиотеке:

- А кого ты ожидала увидеть здесь? Эльфа?

Валери смутилась:

- Нет, простите. Я просто думала, здешний народ чересчур патриотичен и консервативен. Поэтому я и ожидала увидеть эльфа. Они ведь славятся своей мудростью и долголетиями, вот я и подумала, что вы один из них, но никак не смертный.

- Верно подмечено, да только я слегка тебя запутал. Я ведьма. Зовут меня Мираж,- он лукаво подмигнул новой знакомой и перевёл взгляд на демона,- Александр, мальчик мой, как давно мы с тобой не виделись, казалось, вечность прошла.

Полубог улыбнулся и с доброжелательностью зашагал к Хранителю, после чего они обнялись, похлопав друг друга по плечу. Девушка опешила. Впервые за всё время на этом вечно ухмыляющемся лице была искренняя радость.

- Это я с тобой давно не виделся, а ты, как мы уже узнали,- он кивнул на Маришку,- давно за мной наблюдаешь и ждёшь.

- Не только тебя, но и твою бойкую спутницу,- он повернулся к Валери,- Ты очень смелая, раз решились на такой отважный шаг, как принять собственную судьбу и подарить нашему миру шанс удержать хрупкое Равновесие. Что тебе известно о пророчестве?

Валери растерянно посмотрела на мага:

- В наших краях это называют сказкой или легендой о сотворении мира. Это что-то вроде искажённой истории до настоящего времени,- она замялась,- как оказалось, до моего рождения. В конце легенды было сказано, что я должна спасти мир от тёмных богов, но один из представителей Тартара стоит рядом со мной и единственный человек, которого надо спасать от него – это я.

Хранитель не стал сдерживаться и громко рассмеялся, а потом резко посерьёзнел:

- Валери, а ты уверена, что Александр не представляет угрозу для человечества, раз является носителем тартарианской крови? Слепо доверять первому встречному небезопасно. Святая простота,- он вскинул руки с наигранным преувеличением эмоций.

- Я прекрасно понимаю, к чему вы клоните. Но я не считаю, что истребление демонов вернёт мир к гармонии и процветанию. Каждое живое существо заслуживает жизни, ведь наш мир настолько многогранен, что здесь всякому найдётся место,- девушка склонила голову в сторону Александра, пока тот, скрестив руки на груди, недовольно слушал их разговор.

Мираж хлопнул пару раз в ладоши, сощурившись как довольный кот:

- Ты нашёл правильную душу, Александр. Это именно она.

Валери задумчиво покачала головой:

- А разве день моего рождения не был предсказан в легенде?

Маг подошёл к столу, находящемуся рядом с витражным окном, на котором стояло огромное количество различных маленьких склянок, наполненных разноцветными порошками и травами. Одну из них Мираж взял в руки и кинул в камин, находящийся с противоположной стороны комнаты от стеллажей.

Маленькое голубое облачко начало заполнять комнату башни. Маришка, всё это время стоявшая в дверях, предпочла ретироваться из помещения. Охотница с интересом двинулась в сторону камина. Мир вокруг постепенно начал меняться, пока окончательно не растворился в лазурном сиянии. Вместо библиотеки теперь вокруг величественно возвышались своды огромной розовой сталактитовой пещеры, а посередине каменной залы расположилось озеро с кристально-чистой водой.

Высокая женщина атлетического телосложения с бирюзовой кожей и зелёными волосами стояла на коленях подле воды и с её глаз падали слёзы, разбиваясь о мирную гладь. На лице у богини отражалась скорбь, которую та неумело пыталась спрятать от званого гостя, нарушившего её покой.

- Дарина, я знаю, что ты уже всё решила для себя. К чему эти слёзы, впереди счастливая и интересная жизнь, в которой каждый момент будет цениться многим больше, чем раньше,- худощавый парень с рыжими непослушными волосами и россыпью веснушек, в котором узнавался молодой Мираж, стоял, а если точнее, то парил в невесомости в стороне и улыбался. Это была добрая улыбка, которая не выражала и капли насмешки над женщиной, выбравшей любовь. Он с уважением относился к своей подруге, посмевшей пренебречь всем ради чего-то большего. Он восхищался её смелостью и решимостью, которая была ему очень знакома.

Богиня поднялась с колен и обернулась к своему давнему знакомому. Её тело источало неземную силу и власть. Гордый подбородок закидывался выше, когда Дарина начинала говорить.

- Я не готова, мой добрый Мираж, не готова. До сих пор моё естество терзают смутные сомнения: верно ли это решение. Но Мой Милый Человек, он такой невинный и искренний. Я не встречала существа подобного ему ни разу в жизни. Он знает, что я бессмертна, и моё тело не способно ранить ничего кроме божественного оружия, но когда мы гуляли в лесу...- она замялась, а после рассмеялась, обнажая передние клыки своих зубов,- он царапал свои руки в кровь, ломая ветки, чтобы я могла пройти через чащу, в которую мы, стыдно признаться, по глупости забрели. Зачем, Мираж, зачем он это делал, знаешь?- Богиня снова засмеялась и присела подле озера, свесив ноги в холодную воду, уже расслабившись. – Чтобы мне было комфортнее.

Молодой хранитель улыбнулся шире и подплыл по воздуху к Дарине, опустившись на берег, после чего скрестил ноги.

- Человек. Ты назвала своё создание очень интересно... Я где-то слышал подобное название, кажется...

- Не я,- женщина оборвала мага на полуслове.- Он сам себя так назвал. Ты слышал о душах, что живут в материальном теле существа, а после обретают истинное бессмертие?

Мужчина кивнул, тогда Дарина продолжила:

- Жертва рождает душу, а душа является истинным бессмертием. Друг, я готова, хоть и не уверенна до конца,- Богиня поднялась со своего места, взлетела в воздух и раскинула руки в стороны,- Я ОТРЕКАЮСЬ ОТ БЕССМЕРТИЯ И МАГИИ РАДИ ТЕБЯ, ЧЕЛОВЕК!

Тело Дарины вдруг затрясло, лицо побледнело, а каменные своды пещеры загудели.

- Д чтоб тебя,- в испуге выругался маг и начал читать заклинание, пока бездыханное тело медленно погружалось вглубь ведьминского озера.

Картина мира вновь начала меняться и вот уже Валери видела маленький деревянный домик, возле которого, всхлипывая, лежала прямо на траве обычная женщина с огромным животом, раздвинув ноги. Рядом сидел мужчина, который всячески пытался её успокоить, в руках у него была мокрая тряпка. Он протирал тканью лоб своей возлюбленной, в которой охотница признала бывшую богиню. Только вместо зелёных волос теперь были обычные каштановые, клыки исчезли, как и бирюзовая кожа. На раскрасневшемся лице женщины отражалась боль и растерянность. Охотница не первый раз видела роды, она попыталась побежать к ним и помочь, но не могла, так как вовсе не чувствовала своего тела. Ей захотелось посмотреть на свои руки, но даже этого девушке сделать не удалось. Казалось, всё физическое в этот момент было стёрто.

Затем мир снова изменился, и Валери увидела, как уже Мираж парит возле пары влюблённых с ребёнком на руках, а счастливые родители улыбаются и целуют друг друга, обнимаясь прямо на траве возле обычного деревянного дома с покосившейся крышей.

«Мы потомки Богов, мы их наследие»,- Естество Валери словно куда-то упало. Перед глазами расплосталось бескрайнее небо,- «Не может быть. Это всё было правдой, а не сказкой». Потолок постепенно начал проглядывать среди небесной глади, а пушистые облака растворялись, не оставляя и следа. Голова очень сильно гудела, где-то в висках пульсировала игольная боль, от чего девушка жмурилась и отчаянно тёрла лоб тыльной, прохладной стороной руки, которую на этот раз могла почувствовать.

Полубог подал руку охотнице и помог ей подняться на ноги. Подобные магические махинации очень плохо сказывались на человеческом теле, не способном выдержать никакое волшебство, кроме того, что скрыто в артефактах. Но всё же не каждое заклинание действует во вред.

Мираж улыбнулся и несколько раз причудливо махнул руками. Алхимический шкаф со склянками вздрогнул и пропал, а на его месте оказался обеденный стол с нехитрой трапезой. Кувшин с фруктовым соком, горячее пюре, солёные овощи и парочка маленьких запечённых птиц. Хранитель отодвинул стул и жестом предложил Валери сесть.

- После такого магического путешествия людям необходима сытная еда и небольшое пояснение, хотя ты и так всё поняла, я прав?

Девушку не надо было уговаривать. Несмотря на ноющую боль в голове, живот противно скручивало с самого утра.

- Правы, но небольшие пояснения всё же нужны,- охотница села за стол и с рвением накинулась на еду.

Александр со скучающим видом подошёл к стеллажам и принялся рассматривать корешки старых книг. Хранитель же нарушил тишину:

- Четыре великих народа однажды бежали из своего мира в поисках лучшей жизни. Это были великие семьи, владеющие поистине колоссальными магическими способностями. Ты предок одного из членов этих семей. Тот человек, что был создан Дариной, обладал чистой душой, как и сама богиня, принёсшая жертву. Но их дети, а затем и дети их детей имели особенность. Души становились грязнее с возрастом, наполняясь негативными эмоциями буквально каждый день. Человек утрачивал чистоту, пока и вовсе не потерял её.

Серьёзный тон мага заставил девушку поёжиться. Ей хотелось возразить, что многие из её города, будучи младше самой Валери, всё ещё оставались добрыми, но её мычание прервал хранитель.

- Нет, девочка, души людей стали рождаться грязными сразу после твоего первого дня на этой земле. Заметь, Дарина предвидела такой исход. Она была богиней, сотворившей этот мир, она знала, что у всего хорошего есть свойство заканчиваться. Один из джинов предсказал истребление вашей расы со стороны младших богов. Тогда в пещере мы наложили на человеческий род заклятие, связав людей и этот мир. Уничтожение народа людей привело к разрушению, появились новые расы и порядки, устройство нашего мира поменялось. Одно тревожило Дарину, что джин предсказал безумие вашему бессмертию. Из-за нарушения равновесия ваше естество лишилось метафоричной чистоты. Понимаешь ли, вы после смерти сливаетесь со Вселенной и становитесь её частью, находясь под собственной защитой. Но если в душе не останется и крупицы чистоты, то она будет метаться в пространстве клочком энергии, который никогда не найдёт успокоения. Каждая душа имеет запредельный запас магической энергии, способной изменять пространства и влиять на мир. Именно из-за подобной уязвимости душ тёмные боги решили, что смогут трансформировать эту энергию себе во благо и установить диктатуру среди нас, ведь загрязнённые души настолько безумны, что не смогут себя защитить. Но в пророчестве чётко указано, что Ты, Валери, ключ к возрождению чистоты во всех человеческих душах. Но что именно от тебя требуется, не указано нигде кроме последней части пророчества. Возможно, нужна твоя смерть, но этого никто не знает, поэтому ты до сих пор жива.

Охотница поперхнулась едой и судорожно сглотнула. Весь рассказ был похож на добрую сказку со счастливым концом, но последние слова заставили девушку внутренне съёжиться.

- Но это лишь предположение,- маг пожал плечами,- Последнюю часть пророчества вы найдёте в Драконьих горах. Там живёт мой старинный приятель, которому было доверено сохранить тайну. Александр и Мелисса проведут тебя и ты сохранишь Равновесие.

Мираж и полубог вдруг с озабоченным видом резко повернулись в сторону двери. Валери сделала над собой усилие и, преодолев оцепенение, тоже посмотрела назад, увидев в дверях Мелиссу. Одежда на ангеле была вся разорвана, словно та попала в лапы к полчищу медведей с острыми когтями. В глазах читалось беспокойство, настолько осязаемое, что казалось, чувство полностью заполнило собой комнату.

- Хранитель, моё почтение,- сухо кивнула в сторону старика Мелисса и тут же посмотрела на свою несостоявшуюся спутницу,- Валери, что ты здесь забыла?

- Это очень странный вопрос, учитывая обстоятельства. И тебе доброго дня,- молвила девушка, переводя взгляд с ангела на хранителя, на Александра и обнратно.

Мелисса озабоченно подлетела к своей спутнице и, взяв Валери за плечи, заглянула ей в глаза:

- Что ты делала в Сноринском лесу? Ты охотница, но также не чураешься наёмной работы от нечисти. Это был заказ? Не поверю, что в Ривасе закончилась работа,- её синие глаза пылали беспокойством, а непривычный нервный тон настораживал.

- Мне надо было добраться до Замёрзшей пустоши в Долину парящих камней. Мой отец заболел недавно, все лекари разводят руками. Но среди ледников у побережья с границей Эдема растёт кольтувик. Все знают о его целебных свойствах.

Ангел отпустила девушку и перевела взгляд на Александра. Она в растерянности опёрлась на посох. Только сейчас все поняли, насколько сильно тряслось напряжённое тело. Охотница вскочила со своего места и усадила изнеможённую эдемку на стул.

- Спасибо,- Мелисса отпустила скипетр, позволив ему опереться на стол,- Рядом с тобой мне очень трудно его контролировать, он буквально съедает меня изнутри с бешеной скоростью, пока ты поблизости,- всё это время она не сводила взгляда с полубога.

Мечник со скрываемым волнением попытался отшутиться:

- Даже если ты продолжишь так смотреть на меня, я не смогу прочесть твои мысли, это работает только с людьми. Но что-то мне подсказывает, что ты не против выпить сухого винограда прямо сейчас.

- Как жаль, что в кувшине только сладкое,- развёл руками в стороны маг.

- Это было вино?- Валери с ужасом только сейчас заметила лёгкое расслабление во всём теле.

- Что случилось, лисёнок, никогда алкоголь не пробовала,- тут же принялся язвить полубог.

Ангел схватила кувшин и выпила больше половины пьянящего сока залпом, затем сделала вздох и допила остатки. Дрожь в её теле удалось унять, она взяла обратно в руки скипетр, из которого по комнате отделились маленькие голубые солнечные зайчики. Они очень быстро запрыгнули на одежду Мелиссы. Наряд стремительно начал менять форму и цвет. Теперь ангела украшал чёрный комбинезон, плотно покрывающий всё тело по самую шею. Казалось, эдемка обклеила себя плотной плёнкой, повторяющей абсолютно каждый изгиб мышц. Даже длинные ногти были покрыты этим странным материалом.

- Слишком по-тартариански, подруга,- присвистнул полукровка.

- Да, я это специально. Я вспомнила, как была одета твоя мать,- Александр скривился, услышав это слово,- Меня приняли за тартарианку в таверне из-за коротких волос. Я вернулась туда и смогла разговорить трактирщика. В той избушке была ловушка не только для Валери, но и для нас. Если бы не ошибка разведчика, которого так ловко уделала наша охотница, возможно, мы бы уже давно были в плену.- В башне второй раз за день повисла гнетущая тишина.- Я отвела погоню от нас, но они явно бродят где-то поблизости. Нам надо переждать эту ночь в столице, а потом попробуем незаметно дойти до Замёрзшей пустоши.

Александр протестующе замахал руками и недовольно зашипел:

- Нам вообще не в эту сторону. Мираж рассказал, что последняя часть пророчества находится у дракона. Мы не имеем права так тянуть и рисковать своей безопасности ради какого-то смертного. На кону жизнь всего мира.

Глаза Валери опасно сузились. Волна агрессии с жаром пронеслась по телу. Она уверенно преодолела расстояние от стола до стеллажей через всю комнату и ткнула полубога в грудь:

- Этот смертный не «какой-то». И только благодаря ему я стою здесь перед вами. Ты не смеешь так говорить про мою семью,- Валери грустно усмехнулась,- Знаешь, а ведь я почти поверила в то, что ты не такой как остальные демоны. Удивительно, как быстро бессмертные лезут в голову и заставляют забыть, для чего тартарианцы созданы. Но я буду помнить всегда, кто ты такой. Твоя безопасность не дороже жизни моего отца, это понятно?- буквально как яд выплюнула слова в лицо Александра охотница.

Глаза мечника стали полностью чёрными. Он ухмыльнулся и обнажил клыки, которые опасно блеснули своей остротой:

- Повежливее.

Эдемка стрелой оказалась между двух огней и в примирительном жесте подняла руки. Мираж, с интересом наблюдавший за представлением, вдруг одобрительно кивнул:

- Мелисса права. Вам лучше провести эту ночь здесь. Пополните запасы, купите хорошее оружие для вашей воинственной спутницы, а также найдите ей нормальные доспехи.

Все трое в недоумении повернулись к магу. Это было не самым удачным примером, как следует переводить темы, но запал на драку пропал, хоть напряжение и висело в воздухе невидимым облаком. Валери сама отошла в сторону, пока полубог приводил в нормальное состояние облик своего лица.

- Кстати, Александр, я хочу выпить твоей крови,- произнесла Мелисса спокойным будничным тоном.