" Рассвет новой эпохи"

Акт 1. Часть 1.

Ночь. Автобус мчался по трассе, а капли дождя падали на стекло и медленно стекали вниз, оставляя за собой дрожащие дорожки. На сиденье у окна устроилась девушка. Её чёрные волосы мягко лежали на плечах, а карие глаза были устремлены в тускло светящийся экран телефона. Она читала новеллу «Последний рассвет человечества» — дешёвый роман о парне, пытающемся выжить в мире апокалипсиса и найти свою младшую сестру.

По сюжету сестру убивала глава Белого города. После этого главный герой, Каир, окончательно сходил с ума и начинал убивать всех без разбора, а его собственная смерть оказывалась жалкой и до смешного нелепой.

— Видно, автору совсем не хочется продолжать эту историю, — подумала девушка, устало потирая глаза.

Ей совершенно не нравилась эта книга, но в дороге, где не ловила связь, это была единственная сохраненная новелла.

— Такое чувство, будто мой мозг деградирует от чтения этого ужаса…

Она выключила телефон и перевела взгляд в окно. За стеклом тянулся тёмный, непроглядный лес. Совсем скоро автобус должен был прибыть в её родной город. С этой мыслью девушка закрыла глаза и незаметно провалилась в сон.

Разбудил её громкий грохот. Девушка резко подскочила, ещё не понимая, что происходит. Но место, в котором она оказалась, больше не было автобусом. Это была квартира. Уютная квартира с дорогой отделкой — чужая, незнакомая. Она вскочила с кровати и подбежала к зеркалу на туалетном столике. Из отражения на неё смотрела юная девушка с длинными светлыми волосами и зелёными глазами. Кожа была бледной, а под глазами залегли тёмные круги.

— Кто… это?.. — растерянно прошептала она, касаясь чужого лица дрожащими пальцами.

Так она простояла несколько минут, пока наконец не вспомнила о паспорте. Почему-то она точно знала, где он лежит, хотя никогда раньше здесь не была. Открыв документ, девушка застыла. Имя, возраст, дата рождения — всё принадлежало другому человеку.

— Алисия Уит… 19 лет… дата рождения — 12 мая 2019 года… — она запнулась и резко подняла голову.

— Стоп… Сейчас что, 2038 год?! — в её голосе прозвучал испуг.

— Да быть не может…

Внезапно в голове вспыхнул чужой голос: «Поздравляем. Вы переродились в новелле „Последний рассвет человечества“. Для полной активации системы вам необходимо убить одного заражённого».

— Чего?.. Переродилась?.. — это слово ударило её словно током. Она слишком хорошо знала его значение. А значит… там, в своём мире, она умерла.

Алисия медленно опустилась на край кровати, всё ещё пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мысли путались. Она судорожно вспоминала сюжет новеллы, события, персонажей, фракции… Но чем больше пыталась найти в памяти имя Алисии Уит, тем сильнее росло чувство тревоги. Она не помнила такого персонажа. Вообще. Ни среди главных героев, ни среди второстепенных, ни даже в коротких упоминаниях.

— Не может быть… — тихо пробормотала девушка, сжимая край одеяла.

Если этот мир действительно был новеллой «Последний рассвет человечества», то она явно должна быть где-то в строчках. Но Алисии Уит будто не существовало, она была обычной статисткой. В голове всплывали обрывки сюжета: начало эпидемии, падение крупных городов, Белый город — последняя безопасная зона для элиты, Каир, который постепенно терял рассудок после смерти сестры, заражённые, мутировавшие под воздействием неизвестного вируса… И кровь. Очень много крови.

Алисия нервно сглотнула. Если память её не подводила, события новеллы начинались именно в 2038 году. В первые недели заражения мир ещё держался, люди пытались сохранять порядок, а правительства уверяли, что ситуация под контролем. Но затем всё рухнуло. Города превратились в ловушки, связь исчезла, а люди начали бояться друг друга сильнее, чем самих заражённых.

Девушка медленно подняла взгляд на окно. За плотными шторами виднелись отблески ночного города. Снаружи всё выглядело спокойно. Слишком спокойно — словно конец света ещё только ждал момента, чтобы постучаться в дверь.

И тут её тело внезапно пронзила резкая боль. Алисия согнулась, схватившись за голову. Перед глазами вспыхнули чужие воспоминания: холодная квартира, постоянная усталость, таблетки на кухонном столе, одиночество…

А затем — страх. Настолько сильный, что от него перехватывало дыхание.

Девушка тяжело выдохнула и медленно открыла глаза.

— Это… воспоминания настоящей Алисии?..

Судя по всему, прежняя хозяйка этого тела была жива ещё совсем недавно. И что-то подсказывало девушке, что исчезла она далеко не случайно.

За окном простирался залитый неоновыми огнями ночной город. По улицам неторопливо ехали чистые автомобили, из окон кофейни напротив доносился смех, а по телевизору крутили глупые вечерние шоу. Мир жил своей обычной, спокойной жизнью 2038 года. Никто вокруг — от водителей такси до правительственных чиновников — даже не подозревал, что этот сытый покой продлится ещё от силы пару недель.

Никто, кроме Алисии.

Она сидела на дорогом кожаном диване своей новой квартиры, судорожно сжимая в руках телефон. В её голове тикал невидимый счётчик. Ровно четырнадцать дней до момента, когда неизвестный вирус вырвется наружу, и Белый город начнёт свою кровавую игру, которая закончится смертью младшей сестры Каира и безумием самого главного героя.

«Если я дождусь начала эпидемии, будет слишком поздно, — думала Алисия, глядя на свои бледные тонкие пальцы. — В хаосе я просто не смогу перемещаться по городу».

Действовать нужно было прямо сейчас, пока работали транспорт, связь и законы. Но искать Каира в мирное время — глупая затея. Сейчас он обычный парень, который учится или работает, и если к нему придешь с криками об апокалипсисе, он вызовет полицию или санитаров. Ей нужен был другой человек. Оуэн.

В новелле Оуэн описывался как будущий лучший тактик Каира. Но автор упоминал, что до конца света Оуэн работал обычным системным администратором в крупном банке в центре города и параллельно увлекался выживанием — скупал снаряжение, изучал карты и строил теории заговора. В книге Каир наткнётся на него уже в разрушенном городе, когда Оуэн будет в одиночку оборонять свой склад.

Алисия открыла ноутбук. Доступа к Системе в привычном понимании «квестов» пока не было — полупрозрачное синее окно в углу обзора лишь тускло светилось надписью: [Ожидание активации протокола. До первого контакта: 14 дней]. Система ждала первой крови, но Алисия не собиралась сидеть сложа руки.

Она вбила в поисковую строку имя Оуэна и название банка, которые помнила по тексту новеллы. Пальцы слегка дрожали. Ей нужно было найти его, встретиться под предлогом обычной деловой встречи или покупки снаряжения и убедить его быть готовым. Если она объединится с Оуэном сейчас, в мирное время, у них будет фора. Они успеют подготовить безопасное место для сестры Каира ещё до того, как первая капля заражённой крови упадёт на асфальт.

Алисия захлопнула ноутбук, обулась и накинула куртку. Город за окном продолжал беззаботно сиять огнями, но для неё обратный отсчёт уже пошёл.

Алисия захлопнула ноутбук, обулась и накинула куртку. Город за окном продолжал беззаботно сиять огнями, но для неё обратный отсчёт уже пошёл.

Ей нужны были деньги. Чтобы добраться до Оуэна, снять машину или выкупить хоть какое-то снаряжение до того, как начнётся паника, требовались средства. До этого момента она толком не осматривала квартиру настоящей Алисии Уит, заметив лишь дорогую отделку, но теперь пришло время разобраться, кем вообще была прежняя хозяйка этого тела.

Она подошла к комоду у зеркала и начала просматривать ящики. Помимо паспорта, её пальцы наткнулись на плотную кожаную визитницу и связку документов с тиснением в виде незнакомого, но явно дорогого герба. Открыв банковское приложение на телефоне Алисии, девушка ввела пароль, который чудом всплыл в её памяти вместе с остальными отрывками чужих воспоминаний.

Экран моргнул. Когда Алисия увидела сумму на балансе, у неё перехватило дыхание. Цифра была такой огромной, что её мозг обычного человека из прошлого мира не сразу смог сосчитать количество нулей.

— Что за?.. — потрясённо прошептала она.

В этот же момент взгляд упал на официальное письмо, запрятанное между страниц документов. Это было уведомление о закрытом трастовом фонде на имя Алисии Уит, а в графе «учредитель» значилась фамилия, от которой у девушки по спине пробежал ледяной холод. Это была фамилия одного из главных спонсоров и основателей Белого города — той самой элитной фракции, которая в будущем станет оплотом жестокости, а её глава убьёт сестру Каира.

Настоящая Алисия Уит не была случайной сиротой в элитной квартире. Она оказалась наследницей невероятно богатой и влиятельной семьи, стоявшей у истоков грядущего конца света. Судя по обрывкам воспоминаний о таблетках и одиночестве, семья просто откупилась от неё, заперев в этом пентхаусе подальше от своих тёмных дел. В оригинальном романе её, скорее всего, тайно эвакуировали в Белый город в первый же день терактов или зачистили как ненужного свидетеля, поэтому читатели о ней и не услышали.

Алисия медленно подняла голову и посмотрела на своё отражение. Хрупкая блондинка с бледной кожей теперь выглядела иначе. В её руках оказался самый мощный ресурс мирного времени — безграничные деньги и громкое имя, открывающее любые двери.

«Богатая папина дочка, значит? — на губах Алисии появилась горькая, но решительная усмешка.

— Отлично. Раз уж вы бросили её здесь со всеми миллионами, я пущу их в дело».

Теперь её план поменялся. Ей больше не нужно было просить Оуэна о встрече под глупым предлогом. С такими деньгами она могла явиться к нему как крупный VIP-клиент, готовый влить целое состояние в его проекты по безопасности и скупке снаряжения. Оуэн, помешанный на теориях заговора и выживании, ни за что не упустит шанс поработать с богатой наследницей, которая предлагает профинансировать постройку бункера.

Спрятав золотую карту в карман куртки, Алисия решительно вышла из квартиры.

Машина плавно скользила по ночным улицам, а Алисия молча смотрела в окно, наблюдая, как неон отражается в мокром асфальте. После первых сумбурных эмоций пришло то, чего ей так не хватало с самого пробуждения, — холодный расчёт.

«Я слишком тороплюсь», — эта мысль неприятно кольнула сознание. В новеллах герои обычно сразу бросались менять сюжет, спасать ключевых персонажей и ломать канон, но Алисия прекрасно понимала: в реальности подобное — самый быстрый способ погибнуть. Особенно если мир действительно развивается по логике романа.

Она медленно прикрыла глаза, восстанавливая в памяти события книги. Первые заражённые появятся не завтра и не через пару дней. Изначально вирус распространится тихо: несколько загадочных смертей в бедных районах, странные приступы агрессии, исчезновения бездомных. СМИ будут молчать почти неделю, потому что Белый город уже тогда начнёт зачищать информацию. Настоящий хаос начнётся только после инцидента в метро — именно этот момент в книге считался официальным началом катастрофы. До него оставалось почти две недели.

«Значит, у меня ещё есть время, — подумала Алисия. — Не на геройства. На подготовку».

Она достала телефон Алисии Уит и открыла заметки. Первое правило выживания — не полагаться на сюжет полностью. Она помнила роман плохо, да и автор постоянно допускал дыры в логике. Персонажи могли телепортироваться между городами за одну главу, неделями не есть и всё равно сражаться, но в реальном мире такое не работает. Поэтому Алисия решила начать не с Оуэна, а с базы.

Она открыла новый список: вода, медикаменты, генераторы, топливо, консервы, фильтры, рации… Палец замер на пункте «оружие». В книге после начала эпидемии оно исчезло почти мгновенно — военные склады либо разграбили, либо прибрали к рукам фракции, а простым людям почти ничего не досталось. Но сейчас был мирный 2038 год, а значит, купить можно было практически всё, имея деньги и правильные связи. А денег у неё было более чем достаточно.

Только вот возникала другая проблема: слишком крупные закупки привлекут внимание. Алисия задумчиво постучала пальцем по экрану. Если семья Уит связана с основателями Белого города, то любые подозрительные действия могут попасть в отчёты службы безопасности. Особенно если наследница, которая раньше сидела взаперти и глотала таблетки, внезапно начнёт строить бункеры и скупать снаряжение. Действовать нужно было постепенно и незаметно.

Она мысленно разделила задачи. Первое — безопасное убежище, и это точно не роскошный пентхаус в центре города. Во время эпидемии высотки превращаются в ловушки: электричество отключится, лифты остановятся, а плотность заражённых будет слишком высокой. Алисия хорошо помнила сцены из новеллы: заблокированные лестницы, толпы монстров в тесных коридорах и люди, запертые в собственных квартирах без воды и связи. Центр города долго не продержится, а значит, нужно неприметное место за городом — склад, ферма или техническое помещение с доступом к воде. Второе — транспорт. В книге большинство героев погибали во время эвакуации из-за пробок, паники и аварий, так что ей необходима машина, способная ехать вне дорог. Третье — информация. Вот здесь уже пригодится Оуэн, но не сейчас.

Алисия нахмурилась. Она едва знала этого человека. Да, в новелле он стал верным соратником Каира, но это не делало его автоматически хорошим в реальности. До апокалипсиса Оуэн мог оказаться параноиком, мошенником или просто опасным типом. В книге всё показывалось глазами Каира, а значит, читатели видели лишь ту сторону, которую хотел показать автор.

«Нельзя доверять персонажам только потому, что они были правильными в сюжете», — эта мысль неожиданно успокоила её. Вместо того чтобы немедленно искать Оуэна, Алисия решила сначала собрать о нём информацию: работа, окружение, привычки, долги. Если он действительно одержим выживанием, подобраться к нему будет нетрудно. Но главное — не раскрывать лишнего: ни про вирус, ни про будущее, ни про знание сюжета. Любой нормальный человек сочтёт её сумасшедшей, а любой ненормальный — захочет использовать.

Машина остановилась на светофоре. Алисия снова посмотрела на ночной город. Люди спешили домой, кто-то смеялся, кто-то ругался по телефону — обычная жизнь продолжалась. И только она одна знала, что этот мир уже обречён. От этой мысли внутри стало странно пусто, но спустя секунду Алисия тихо выдохнула и закрыла заметки. Паника бесполезна. Две недели — не так мало, если начать прямо сейчас.

Вернувшись в квартиру, Алисия первым делом открыла ноутбук и принялась просматривать сайты агентств недвижимости. Экран быстро заполнился объявлениями: роскошные пентхаусы, виллы у побережья, квартиры в элитных районах. Девушка пролистывала их почти не глядя. Слишком заметно, слишком людно и абсолютно неудобно для обороны. Теперь она оценивала дома совсем иначе, обращая внимание не на дизайн и престиж, а на количество выходов, наличие подвала, удалённость от центра и возможность быстро покинуть район.

Она переключила фильтры поиска на промышленные окраины, и на экране начали появляться склады, мастерские и полукоммерческие объекты. Один из вариантов сразу привлёк её внимание: небольшой двухэтажный дом возле старой объездной дороги. Район считался непопулярным — далеко от центра, вокруг лишь заброшенные технические здания и старые склады. Судя по фотографиям, участок окружал высокий металлический забор, во дворе находился просторный гараж, а на заднем плане виднелась отдельная железная дверь, ведущая вниз. Подвал.

В описании упоминалось старое складское помещение под домом, которое прежний владелец использовал для хранения оборудования. Алисия быстро открыла карту района. Неподалёку проходила объездная трасса, до промзоны — минут десять на машине, а поблизости не было крупных жилых комплексов. Значит, после начала паники плотность заражённых там будет минимальной.

Конечно, место не выглядело идеальным: дом старый, ремонт явно не делали годами. Но именно это Алисии и нравилось — слишком хорошие убежища всегда привлекают мародёров, а неприметные точки часто переживают катастрофы лучше всего. Покупать недвижимость сейчас было рискованно, ведь внезапный интерес к глуши мог вызвать вопросы у семьи Уит. С другой стороны, у богатых свои странности, и наследница вполне могла захотеть «уединённый дом для отдыха».

Алисия открыла контакты агентства «Норд Групп» и нажала на кнопку вызова. После пары гудков ответил сонный мужской голос.

— Добрый вечер. Я по поводу дома на объездной трассе. Хочу посмотреть его сегодня.

На другом конце провода сразу оживились:

— Конечно, мисс… могу узнать ваше имя?

— Алисия Уит.

Наступила короткая пауза, после которой тон агента стал заметно подобострастным:

— Разумеется, мисс Уит. Мы можем организовать просмотр в течение часа.

Закрыв ноутбук, Алисия поняла, что фамилия её новой семьи действительно открывала любые двери. Спустя сорок минут её машина уже ехала по окраинам вслед за автомобилем риелтора. Чем дальше они удалялись от центра, тем реже становились неоновые вывески. Офисные здания сменялись автомастерскими и полузаброшенными кварталами — район выглядел мрачно, и это было идеально.

Риелтор, мужчина лет сорока с натянутой улыбкой и слишком дорогими часами, заметно нервничал, явно понимая статус клиентки.

— Обычно такие объекты не интересуют людей вашего уровня, мисс Уит, — осторожно заметил он, открывая ворота.

— Люблю тишину, — спокойно отрезала Алисия.

Сам дом оказался крепким и неприметным, он буквально терялся среди промышленных построек. Высокий забор полностью закрывал двор, окон было мало, а со второго этажа открывался отличный обзор территории. Когда они спустились в подвал, Алисия окончательно убедилась, что нашла нужное место. Помещение оказалось просторным, с бетонными стенами, старыми стеллажами, отдельной вентиляцией и даже запасным выходом, скрытым за пыльной перегородкой.

В книге большинство людей погибали потому, что начинали готовиться слишком поздно — искали убежища уже во время паники, когда дороги стояли в мёртвых пробках. У неё же было главное преимущество — время.

— Дом требует ремонта, конечно, — продолжал вещать риелтор, — но объект надёжный. Если вложиться…

— Я беру его, — прервала его Алисия и перевела всю сумму прямо на месте.

Пока ошеломлённый риелтор быстро оформлял документы на планшете, Алисия уже мысленно планировала изменения: подвал станет основным бункером, нужно укрепить двери, провести резервное электричество, установить систему очистки воды и оборудовать склад для припасов. Но заниматься этим лично было нельзя, чтобы не привлекать внимание семьи. Поэтому она попросила риелтора порекомендовать небольшую, проверенную строительную фирму без громкого имени, которая просто делает свою работу за деньги и не задаёт лишних вопросов.

К вечеру Алисия уже встречалась в купленном доме с владельцем такой компании — невысоким мужчиной с уставшим лицом. Тот внимательно выслушал список требований, хотя в его глазах всё сильнее читалось недоумение.

— Усилить подвальные двери, заменить стеновые крепления, автономный генератор, резервный бак для воды… — он нахмурился. — Мисс, вы собираетесь делать здесь бункер?

Алисия даже не моргнула:

— Просто люблю надёжность.

Мужчина хмыкнул, решив не лезть в причуды богатых, и предупредил, что если работать без выходных, то уйдёт дней десять. Алисию это полностью устраивало. Она сразу перевела щедрую предоплату, и подрядчик пообещал начать работы уже завтра утром.

Когда строители уехали, Алисия осталась одна в пустом доме. Местная тишина ощущалась совсем иначе, чем в пентхаусе — не давящей, а защищающей. Она медленно прошлась по подвалу, проведя ладонью по холодной бетонной стене. Пока весь мир продолжал жить обычной, беззаботной реальностью, здесь уже полным ходом начиналась подготовка к концу света.

Акт 1. Часть 2.

Ремонт в убежище начался уже на следующий день.

Когда Алисия приехала к дому ранним утром, во дворе стояли два грузовых фургона строительной фирмы. Рабочие таскали инструменты, сварочное оборудование и металлические листы для укрепления подвальных дверей. Где-то сверху раздавался звук дрели, а из гаража доносились приглушённые голоса. Алисия молча наблюдала за происходящим, стоя у ворот.

Странное чувство. Пока весь город продолжал жить обычной жизнью, здесь, среди старых складов и серых бетонных стен, уже строилось убежище на случай конца света. И никто вокруг даже не понимал этого.

— Генератор доставят к вечеру, мисс Уит, — сообщил владелец строительной фирмы, вытирая руки от пыли. — Водяные фильтры тоже заказали. С электрикой проблем не будет.

— Хорошо.

Алисия кивнула и ещё раз осмотрела подвал. Работы шли быстро — деньги действительно творили чудеса. Рабочие не задавали лишних вопросов, хотя список требований выглядел странно для обычного загородного дома. Но укреплённые двери, автономное питание и дополнительная вентиляция были лишь половиной дела. Пустое убежище бесполезно. Нужны припасы, и много.

Поэтому Алисия не стала терять времени. Уже через час она сидела в машине с планшетом в руках, составляя подробный список необходимых вещей. Девушка старалась мыслить не как героиня новеллы, а как человек, которому действительно придётся выживать.

Вода — в первую очередь. Без еды люди живут неделями, без воды — считанные дни. Затем медикаменты: обезболивающее, антибиотики, бинты, антисептики, жаропонижающее. В книге инфекции убивали не меньше заражённых — обычный порез в условиях отсутствия медицины мог стать смертельным. После этого — продукты длительного хранения: консервы, крупы, сублиматы, энергетические батончики. Всё, что не испортится без холодильника.

Алисия намеренно избегала крупных оптовых заказов — это выглядело слишком подозрительно. Вместо этого она распределяла покупки между разными магазинами и службами доставки. Часть товаров оформляла на квартиру, часть — сразу на новый адрес. Она прекрасно понимала: если кто-то действительно следит за семьёй Уит, огромные закупки быстро вызовут вопросы. Пока всё должно было выглядеть как обычные капризы богатой наследницы.

К вечеру багажник машины уже забили коробками. Фонари, батарейки, рации, тёплая одежда, инструменты и даже несколько простых туристических спальных мешков. Алисия устало захлопнула крышку и на секунду прислонилась лбом к холодному металлу. Она только сейчас начала осознавать масштаб проблемы.

Выживание — это не роман. В книгах герои находят нужные вещи случайно, им везёт, у них бесконечные патроны, крепкое здоровье и сюжетная броня. В реальности же всё упиралось в мелочи: запас топлива, чистую воду, рабочий фонарь и наличие лекарств от обычной температуры. И чем больше Алисия думала об этом, тем сильнее понимала одну неприятную вещь: она совершенно не готова к такому миру. Да, она читала новеллу. Но изучать апокалипсис на страницах и жить в ожидании настоящего конца света — совершенно разные вещи.

Вернувшись к дому поздно вечером, Алисия помогла занести часть коробок. Рабочие уже уехали, и внутри стояла почти полная тишина, лишь где-то наверху тихо гудел установленный генератор.

Подвал постепенно менялся. Вдоль стен появились металлические стеллажи, в углу встали канистры с водой, а на столе легли инструменты и карты города. Впервые это место переставало быть просто пустым помещением, оно начинало выглядеть как настоящий пункт выживания.

Алисия медленно опустилась на старый стул и устало прикрыла глаза. До начала эпидемии оставалось тринадцать дней.

В последующие дни убежище продолжало преображаться. Рабочие укрепляли подвальные двери, проводили резервное питание и устанавливали систему фильтрации воды. Каждый раз, приезжая сюда, Алисия замечала новые изменения: металлические стеллажи, ящики с инструментами, дополнительные замки, укреплённые окна. Это успокаивало. Пусть медленно, но у неё появлялось место, способное пережить первые недели катастрофы.

Однако одних припасов было недостаточно. Рано или поздно ей всё равно придётся столкнуться с людьми из оригинального сюжета. И чем больше Алисия об этом думала, тем осторожнее становилась. Она слишком долго воспринимала персонажей новеллы как готовые образы: «надёжный союзник», «главный герой», «будущая жертва». Но теперь это были реальные люди, а не строчки текста. И сначала нужно было понять, действительно ли они похожи на тех, кого она помнила.

Поэтому в один из вечеров Алисия открыла ноутбук и снова вернулась к поискам. На этот раз без спешки.

Она начала с Оуэна. Найти его оказалось несложно: Оуэн Рихтер действительно работал системным администратором в крупном банке в центре города. Социальные сети он почти не вёл, зато на форумах нашлось много интересного: выживание, теории заговоров, обсуждения автономных генераторов, фильтров воды и оружейных законов. Оуэн писал много, резко и временами даже агрессивно. Он явно не доверял правительству и постоянно спорил с пользователями о том, насколько хрупка современная система.

«Любой кризис — и города превратятся в клетки», — написал он в одной из веток.

Алисия задумчиво перечитала сообщение. В новелле Оуэн казался спокойным и рациональным человеком. Но сейчас, глядя на его старые комментарии, она видела другое — одиночку с тяжёлым характером и выраженной паранойей. Это не делало его плохим, но делало опаснее.

«Значит, с ним нужно быть осторожной».

Она сохранила несколько адресов и мест, которые мужчина часто упоминал: тир, туристический магазин, маленькое кафе возле банка.

После этого Алисия перешла к поискам Каира. Вот тут всё оказалось сложнее. О главном герое почти не было информации: только старые упоминания в школьных новостях, спортивных соревнованиях и редкие фотографии. Но спустя несколько часов Алисия всё же нашла то, что искала.

Младшая сестра. Лиана. Именно её смерть сломает Каира в оригинальной истории.

Алисия долго смотрела на фотографию девочки на экране. Тёмные волосы, широкая улыбка, на вид лет четырнадцать-пятнадцать. Совершенно обычный ребёнок. И именно из-за её гибели в будущем погибнут сотни людей. В книге Лиана почти не появлялась, автор использовал её скорее как повод для безумия главного героя. Но сейчас Алисия впервые подумала о ней не как о сюжетном элементе, а как о живом человеке.

Она медленно закрыла ноутбук. Нет, ей определённо нужно увидеть их лично. Не чтобы сразу вмешиваться в сюжет и не чтобы рассказывать про конец света, а чтобы понять одну важную вещь: можно ли вообще доверять своим воспоминаниям о книге?

На следующий день Алисия впервые отправилась в центр города без цели закупок или ремонта. Теперь она искала людей.

Алисия приехала к школе Лианы ещё до окончания занятий. Она специально выбрала неприметную одежду и оставила дорогую машину в соседнем квартале, не желая лишний раз привлекать внимание. Чем меньше люди запомнят её лицо сейчас, тем лучше.

Улица возле школы была шумной и живой. Подростки смеялись у ворот, кто-то сидел на ступеньках с телефоном, родители ждали детей у дороги. Обычная мирная жизнь. Сложно было поверить, что через две недели всё это исчезнет.

Алисия стояла у автобусной остановки напротив здания, делая вид, что листает телефон, когда наконец увидела Лиану. Она узнала её сразу: тёмные волосы, та самая улыбка с фотографии, рюкзак, небрежно перекинутый через плечо. Лиана выглядела совершенно обычной девчонкой — живой, шумной, слегка уставшей после занятий. Она о чём-то болтала с подругами и так искренне смеялась, что у Алисии внутри появилось странное чувство. В книге эта девочка существовала лишь для трагедии, но сейчас перед ней был настоящий человек.

Алисия молча пошла следом, держась на расстоянии. Она чувствовала себя немного неловко, почти как сталкер, но другого способа узнать больше не было. Лиана села на городской автобус, проехала несколько остановок и вышла в более спокойном жилом районе. Здесь не было роскошных небоскрёбов или элитных комплексов — только старые многоэтажки, маленькие магазины и тесные дворы.

«Значит, Каир действительно жил небогато», — подумала Алисия. Это совпадало с сюжетом.

Она проследила, как Лиана зашла в один из домов, после чего спокойно прошла мимо, не задерживаясь у подъезда. Третий корпус. Старое жилое здание. Небольшой продуктовый магазин напротив. Аптека через дорогу. Алисия мысленно запоминала все детали автоматически. Только отойдя на соседнюю улицу, она достала телефон и записала адрес.

Теперь она знала, где живут Каир и его сестра. И почему-то от этого стало тревожнее. До этого момента персонажи новеллы казались чем-то далёким, почти ненастоящим. Но теперь граница между вымыслом и реальностью окончательно исчезла. Лиана была живой, а значит, её смерть тоже станет настоящей.

Алисия медленно выдохнула и подняла взгляд на вечерний город. Остался Оуэн. С ним всё будет сложнее. В отличие от Лианы, он был взрослым, осторожным и явно наблюдательным человеком. Если начать слежку слишком грубо, он наверняка заметит. Поэтому Алисия решила действовать аккуратнее. Сначала — обычное наблюдение, без контакта и разговоров. Ей нужно понять, действительно ли Оуэн похож на того, кого она помнила по новелле.

Следующие два дня Алисия потратила на наблюдение. Без спешки и попыток заговорить — она просто проверяла, насколько её воспоминания совпадают с реальностью.

Дом Оуэна находился в старом жилом районе недалеко от центра. Ничего особенного — обычная многоэтажка, немного обшарпанная, но ухоженная. Алисия несколько раз приезжала туда рано утром и быстро заметила закономерность: мужчина выходил ровно в девять. Всегда. Никаких опозданий, никакой суеты. Высокий человек в тёмной куртке, с неизменным рюкзаком за плечами и вечно сосредоточенным выражением лица. Он почти не смотрел по сторонам, двигался быстро и уверенно, словно заранее просчитывал маршрут.

«Похож», — подумала Алисия, наблюдая из машины. Очень похож на Оуэна из новеллы: сдержанный, собранный, немного мрачный. Но в реальности он выглядел куда более уставшим. Под глазами залегли тёмные круги, а движения временами казались слишком напряжёнными, будто он постоянно ждал проблем.

На третий день Алисия решила проследить за ним до работы. Оуэн добирался до банка на метро, а затем ещё минут десять шёл пешком через деловой квартал. Всё это время он ни разу не доставал телефон и почти не отвлекался на окружающих. Зато один момент девушка заметила сразу: он проверял отражения в витринах, в стеклянных дверях, в окнах машин. Не слишком явно, но достаточно регулярно, чтобы понять — привычка не случайная.

«Параноик», — мысленно отметила Алисия. И это подтверждало её опасения: такого человека будет трудно обмануть.

К офису банка Оуэн подошёл ровно без трёх минут девять. Высокое современное здание из стекла и металла резко выделялось среди остальных построек района. Сотрудники с электронными пропусками постоянно заходили внутрь, а у входа дежурила охрана.

Алисия устроилась в небольшом кафе через дорогу. Отсюда прекрасно просматривался главный вход, но при этом она сама оставалась незаметной за тонированным стеклом. Перед ней стояла чашка давно остывшего кофе, а взгляд был прикован к дверям банка.

Оуэн остановился у входа лишь на секунду, пропуская кого-то вперёд, и в этот момент Алисия впервые смогла нормально рассмотреть его лицо. Спокойное, холодное, очень внимательные глаза. Совсем не тот образ «доброго напарника главного героя», который создавался в новелле.

Теперь девушка особенно ясно поняла одну вещь: этот человек выжил в апокалипсисе не потому, что ему повезло, а потому что он изначально был опасным.

На следующий день Алисия впервые решила подойти к Оуэну напрямую. Не как случайная знакомая и не как человек, ищущий союзника, а как Алисия Уит — богатая наследница с огромным банковским счётом и статусом VIP-клиента. Это был самый безопасный способ начать разговор, не вызывая подозрений.

Утром она специально выбрала строгую одежду: тёмное пальто, светлую блузку и минимум украшений. Образ спокойный, дорогой и достаточно холодный, чтобы люди не задавали лишних вопросов.

Когда Алисия вошла в здание банка, сотрудники изменились в лице, стоило ей назвать свою фамилию. Её быстро проводили наверх, в закрытую клиентскую зону: тихий кабинет, панорамные окна, дорогая мебель. И Оуэн Рихтер, который явно не ожидал подобной встречи. Он вошёл с планшетом в руках и почти сразу замер, увидав посетительницу. Всего на секунду, но Алисия заметила.

Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки.

— Мисс Уит, — спокойно произнёс он. — Мне сообщили, что вы хотите обсудить перевод части активов.

Его голос оказался ниже, чем она представляла, и куда более уставшим.

— Верно, — Алисия слегка улыбнулась. — Присаживайтесь.

Первые двадцать минут разговор действительно касался только денег: инвестиции, закрытые счета, перевод средств и несколько подставных вопросов о безопасности хранения капитала. Алисия внимательно наблюдала за собеседником всё это время. Оуэн работал профессионально, но его внимательность ощущалась почти физически. Он замечал всё: паузы в речи, движения рук, направление взгляда. С таким человеком нельзя говорить напрямую — любая ошибка, и он начнёт подозревать неладное.

Поэтому Алисия не спешила. Лишь когда официальная часть встречи почти закончилась, она как бы между делом произнесла:

— Забавно… люди всегда уверены, что их мир останется стабильным.

Оуэн поднял взгляд от планшета.

— Простите?

— Банки, акции, цифровые счета… — Алисия задумчиво посмотрела в окно. — Иногда мне кажется, что вся система слишком хрупкая.

Несколько секунд в кабинете стояла короткая, но напряжённая тишина. Оуэн медленно отложил планшет.

— Это довольно необычная тема для разговора с банковским сотрудником.

— Правда? — Алисия слегка улыбнулась. — А мне казалось, вы любите подобные темы.

Вот теперь она точно зацепила его внимание. Совсем немного, но достаточно. Оуэн прищурился.

— С чего вы так решили?

— Просто предположение.

Алисия сделала глоток воды, сохраняя абсолютное спокойствие. Нельзя переигрывать, нельзя говорить слишком много.

— Последние годы мир становится нестабильным, — продолжила она. — Перебои поставок, беспорядки в некоторых регионах, странные вспышки заболеваний… Иногда кажется, что люди чересчур уверены в безопасности цивилизации.

Оуэн смотрел на неё молча. Теперь его взгляд изменился — стал острее и настороженнее.

— Большинство богатых людей предпочитают не думать о таких вещах, — наконец произнёс он.

— Возможно, я не большинство.

Снова тишина. Алисия чувствовала: он пытается понять её, проверяет, ищет скрытый смысл. Поэтому она не стала развивать тему слишком агрессивно. Вместо этого спокойно перевела разговор обратно к финансам, будто всё сказанное ранее было случайной философской мыслью. Но перед уходом Алисия всё же остановилась у двери.

— Кстати, мистер Рихтер.

— Да?

Она слегка повернула голову.

— Если человек заранее готовится к катастрофе… это ведь не делает его сумасшедшим?

Впервые за всю встречу Оуэн выглядил удивлённым. Очень слабо, почти незаметно, но Алисия увидела. Он ответил не сразу:

— Думаю… это зависит от того, насколько реальна катастрофа.

Их взгляды встретились на несколько секунд, после чего Алисия спокойно улыбнулась и вышла из кабинета. А Оуэн ещё долго смотрел на закрывшуюся дверь, медленно постукивая пальцами по столу.

Когда створки лифта сомкнулись, Алисия наконец тихо выдохнула. Напряжение, которое она удерживала всю встречу, медленно отпускало. Разговор прошёл лучше, чем она ожидала. Она не сказала ничего конкретного: ни слова о вирусе, новелле или будущем. Только осторожные намёки, достаточно странные, чтобы заинтриговать Оуэна, но недостаточно безумные, чтобы он вызвал охрану или счёл её сумасшедшей. И этого было довольно.

Пока лифт спускался, Алисия мысленно прокручивала весь диалог. Оуэн слушал очень внимательно, особенно после упоминаний о нестабильности мира. А значит, всё прошло именно так, как нужно. Ей не требовалось немедленно делать его союзником, более того — это было бы ошибкой. Люди вроде Рихтера не начинают доверять после первой встречи. Но теперь в его голове появилась нужная мысль, сомнение и интерес. Он запомнит этот разговор. Запомнит странную наследницу семьи Уит, которая вместо обсуждения инвестиций говорила о хрупкости цивилизации.

Алисия вышла из банка и остановилась на ступенях. Центр города жил своей обычной жизнью: потоки людей, шум машин, реклама на огромных экранах. Никто вокруг даже не подозревал, насколько близко находится катастрофа. И всё же впервые за эти дни Алисия почувствовала, что действительно начала влиять на будущее. Совсем немного, но достаточно, чтобы изменить собственные шансы на выживание.

Она достала телефон и открыла заметки.

* Убежище — почти готово.

* Запасы — закуплены частично.

* Лиана — найдена.

* Контакт с Оуэном — установлен.

Алисия несколько секунд смотрела на список, после чего медленно убрала телефон обратно в карман. Теперь оставалось самое сложное: ждать и продолжать готовиться, не вмешиваясь слишком сильно в события раньше времени. Потому что чем ближе становился день начала эпидемии, тем сильнее Алисия понимала одну вещь — она больше не читатель этой истории. Она внутри неё.

Акт 1. Часть 3.

Спустя несколько дней Алисия снова приехала к зданию на окраине промышленного района. Небо с самого утра затянуло тяжёлыми серыми облаками, а холодный ветер гонял по пустым улицам обрывки газет и пыль. Окрестности выглядели такими же безлюдными, как и раньше, и это по-прежнему устраивало девушку: чем меньше свидетелей здесь бывает — тем лучше. Она остановила машину у ворот и несколько секунд просто сидела, всматриваясь в строение.

За последнее время оно заметно изменилось. Снаружи постройка всё ещё оставалась неприметной — серая штукатурка, потрескавшийся бетон, ржавые элементы забора. Но теперь Алисия уже знала, сколько секретов скрывается за этой ветхостью: скрытые камеры наблюдения, усиленные замки, новые металлические крепления на створах и автономная система питания.

Она вышла из салона и вошла во двор. Владелец строительной фирмы встретил её у гаража.

— Почти всё завершено, мисс Уит, — сказал он, выглядя измотанным после нескольких дней работы без выходных. — Генератор установлен. Водяные фильтры запущены. Подвальные двери укрепили, как вы и просили.

Алисия молча кивнула, и они вместе спустились вниз. Цокольный этаж изменился сильнее всего. Теперь бетонные стены выглядели чистыми, вдоль них тянулись новые металлические стеллажи с аккуратно разложенными коробками и канистрами. На потолке горели аварийные лампы, а в углу тихо гудела вентиляция. Запах сырости и пыли почти исчез. Это место перестало быть заброшенным складом — теперь оно действительно напоминало надёжный бункер.

Девушка медленно прошлась между рядами: вода, консервы, медикаменты, инструменты, рации, батареи, топливо. Всё было рассортировано по секциям так, чтобы в случае паники не тратить драгоценное время на поиски. Она даже обустроила небольшой угол для отдыха — раскладная кровать, тёплые одеяла и простой металлический шкаф. Минимум комфорта, максимум пользы.

— Ещё что-нибудь нужно? — осторожно спросил строитель.

Алисия остановилась возле бронированной двери. Тяжёлая, монолитная. Она вспомнила, как в новелле заражённые легко ломали тонкие перегородки жилых домов, а люди внутри умирали от ужаса, слушая удары снаружи. Здесь тварям будет сложнее. Намного сложнее.

— Нет, — тихо ответила она. — Этого достаточно.

Мужчина кивнул и поднялся наверх, оставляя её одну. Несколько минут Алисия просто стояла посреди помещения в полной тишине. Нахлынуло странное чувство. С одной стороны — облегчение: она успела, у неё появилось место, где можно пережить начало эпидемии. Но вместе с этим пришло и острое ощущение реальности. Все эти припасы, генераторы и укреплённые затворы означали только одно — она действительно верит, что конец света наступит. И чем более готовым становилось убежище, тем труднее было убеждать себя, что это просто паранойя. Алисия медленно села на стул возле стола с картами и посмотрела на экран телефона. До начала катастрофы оставалось девять дней.

Следующие двое суток пролетели почти незаметно. Алисия жила словно по строгому расписанию. Утром — поездки в бункер и проверка поставок, днём — закупки оставшихся мелочей, вечером — новости, изучение маршрутов и попытки вспомнить любые детали оригинальной новеллы, которые могли помочь выжить.

Окружающий мир по-прежнему оставался безмятежным. Люди спешили на работу, кафе были полны посетителей, а ведущие телепередач улыбались с экранов, обсуждая экономику, спорт и очередные политические скандалы. Но теперь Алисия всё чаще подмечала тревожные звоночки. В одном из выпусков вскользь упомянули вспышку неизвестной инфекции в южном регионе страны — без каких-либо подробностей. В сети начали появляться видеоролики странных драк и необъяснимо агрессивного поведения прохожих. А ещё на улицах стало больше патрулей — совсем немного, ровно настолько, чтобы обыватель не обратил внимания. Но Алисия знала сюжет слишком хорошо. Это начиналось. Пока ещё тихо, почти неощутимо, точно так же, как описывалось в книге.

Вечером седьмого дня она снова приехала к дому. Снаружи уже темнело. Пронизывающий ветер раскачивал провода над пустынным переулком, а где-то вдали слышался гул проезжающих грузовиков. Она спустилась в подвал и замерла посреди комнаты. Теперь всё выглядело завершённым. Стеллажи ломились от коробок, автономный блок питания работал стабильно, запасов воды хватит надолго, а вытяжка под потолком наполняла пространство ложным ощущением безопасности. Алисия обвела взглядом бункер и впервые за долгое время позволила себе выдохнуть. Она успела. По крайней мере, сделала всё, что в её силах. Конечно, эта точка не являлась неприступной крепостью, и если сюда нагрянет большая группа мародёров, долго она не продержится, но для первых недель хаоса вариант подходил идеально.

Она подошла к столу и снова взглянула на дату. До конца света оставалось семь дней. Всего неделя. От этой мысли внутренности неприятно сжались. Раньше цифра казалась далёкой, почти абстрактной, но теперь время словно ускорилось. Семь дней — это уже не туманное будущее. Это скоро. Очень скоро.

Алисия устало опустилась на стул и прикрыла глаза. Теперь начиналась самая тяжёлая часть — ожидание. Бункер готов, Лиана найдена, внимание Оуэна привлечено, припасы собраны. Больше ничего масштабного предпринимать было нельзя, ведь любое резкое вмешательство могло сломать таймлайн слишком рано. Оставалось лишь наблюдать и ждать момента, когда привычный порядок рухнет.

На третий день ожидания Алисия впервые почувствовала, что события начинают выходить из-под контроля. Утро выдалось тихим. Она находилась в убежище, сортируя медикаменты и коробки с батареями, когда телефон в кармане внезапно зажужжал. Взглянув на экран, она застыла.

«Отец». Всего одно слово, но внутри мгновенно всё заледенело.

Несколько секунд она просто смотрела на входящий вызов, пока в голове лихорадочно вспыхивали обрывки воспоминаний настоящей Алисии Уит: холодный тон, редкие звонки, дорогие подачки вместо родительского внимания и постоянное чувство страха рядом с этим человеком. Мобильный продолжал вибрировать. Девушка медленно выпрямилась. До этого момента родственники существовали где-то на периферии: да, она пользовалась их ресурсами и именем, но никто из них не вмешивался в её жизнь напрямую. И вот теперь глава клана звонит лично. Это скверно. Она глубоко вдохнула и приняла вызов.

— Алисия. — низкий мужской голос прозвучал спокойно. Настолько, что в нём не угадывалось ни капли тепла. Так обычно разговаривают с подчинённым, а не с дочерью.

— Да?.. — осторожно отозвалась она.

На секунду повисла тишина, будто собеседник проверял что-то в её интонации.

— Ты стала чаще появляться в отчётах службы безопасности.

Сердце Алисии неприятно ёкнуло. Вот оно. Значит, за ней действительно приглядывали.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Покупка недвижимости на окраине. Строительный подряд. Крупные транзакции, — его тон оставался ровным. — Раньше тебя не интересовали подобные вещи.

Алисия заставила себя взять в руки. Паника сейчас погубит её быстрее любого монстра.

— Мне надоело сидеть в четырёх стенах, — спокойно соврала она.

— Захотелось заняться чем-то самостоятельно.

На другом конце линии снова воцарилось молчание. Тягучее, словно мужчина взвешивал её слова на весах лжи.

— Вот как.

От этого сухого подтверждения по спине пробежал мороз. Память прежней хозяйки тела подсказывала важную вещь: её отец был по-настоящему опасен. Не потому, что кричал или угрожал, а потому что полностью контролировал свои эмоции.

— Ты принимаешь прописанные лекарства? — неожиданно спросил он.

Вопрос прозвучал настолько резко, что Алисия едва не выдала своего замешательства. Таблетки. Она вспомнила флаконы на кухне пентхауса — настоящая Алисия действительно сидела на каких-то препаратах. Antiдепрессанты? Сильные успокоительные?

— Да, — осторожно соврала она.

— Хорошо.

И снова этот бесстрастный тон, будто он проверял исправность механизма.

— Через несколько дней состоится семейный ужин. Ты придёшь.

Это был приказ, не терпящий возражений. Алисия сжала корпус телефона чуть сильнее. В голове мгновенно вспыхнули факты из новеллы: основатели Белого города, элита, верхушка, которая знала о вирусе задолго до катастрофы. Если её отец связан с ними напрямую, то грядущая встреча может оказаться куда важнее, чем кажется.

— Я поняла, — тихо ответила она.

— И ещё, Алисия. Не заставляй меня беспокоиться о тебе снова.

После этих слов звонок оборвался.

В подвале воцарилась гробовая тишина. Алисия медленно опустила руку, пульс зашкаливал. Теперь сомнений не осталось: семья Уит не просто сказочно богата — они посвящены в грядущий сценарий.

После этого разговора девушка ещё долго сидела неподвижно, обдумывая случившееся. «Ты стала чаще появляться в отчётах» — эта фраза тревожила сильнее всего. Значит, за ней следили достаточно внимательно, чтобы фиксировать сделки и крупные переводы денег.

Алисия зажмурилась. На несколько минут её действительно охватил первобытный страх. До этого момента происходящее казалось увлекательной игрой на выживание: обустройство тайника, закупки, осторожные беседы с Оуэном. Конец света оставался чем-то далёким. А вот клан Уит являлся вполне осязаемой угрозой уже сейчас. И, что хуже всего, она почти ничего о них не знала.

Она резко поднялась и принялась мерить шагами комнату, пытаясь упорядочить мысли. Если её отец связан с Белым городам, то игнорировать приглашение нельзя — это вызовет лишние подозрения. Но ехать вслепую — тоже безумие. Нужно понять, с кем именно она имеет дело.

И тут Алисия застыла. В памяти всплыл короткий фрагмент из прочитанного романа. Всего пара строк. Каир как-то упоминал, что один из архитекторов Белого города жил за пределами центра — в закрытом поместье возле северного побережья. Автор не уделял этому особого внимания, но теперь Алисия вспомнила ключевую деталь: фамилию. Уит. Точно такая же, как в её новом паспорте.

Она медленно подняла голову. Знания сюжета и чужие воспоминания наконец сложились в общую картину. Стало ясно, где находится резиденция её отца — северный сектор, охраняемый анклав для сверхбогатых семей. Огромные частные территории, военизированная охрана и строгий пропускной режим. «Конечно… — подумала Алисия. — Такое место идеально подходило тем, кто заранее готовился пережить катастрофу в комфорте».

На следующий день она отправилась туда. Дорога заняла почти час. Чем дальше машина уезжала от центра, тем сильнее менялся пейзаж. Исчезли плотные потоки транспорта, шумные проспекты и кричащие рекламные экраны, уступив место широким пустым шоссе, роскошным виллам и монументальным ограждениям. Северный сектор выглядел обособленной территорией — спокойной, роскошной и отрезанной от остального города.

Когда навигатор сообщил о прибытии, Алисия инстинктивно сбросила скорость. Поместье оказалось колоссальным: высокие чёрные ворота, обилие камер, вооружённые люди у въезда, а за ними — современный особняк из стекла и светлого камня, больше напоминающий закрытую правительственную резиденцию, чем жилой дом. Алисия посмотрела на здание, и внутри появилось гнетущее чувство. Было стойкое ощущение, что она смотрит на логово заговорщиков, которые уже распланировали гибель цивилизации.

Массивные створы распахнулись ещё до того, как её автомобиль полностью остановился. Охрана сверила номера и пропустила её внутрь без лишних расспросов. Видимо, фамилия Уит действительно заменяла здесь любой пропуск. Пока машина катилась по ухоженной территории, Алисия подмечала детали: слишком много патрулей, слишком много объективов слежения. Даже ландшафтный дизайн вокруг особняка выглядел не просто красивым, а стратегически выверенным — открытые пространства, отсутствие слепых зон, идеальный сектор обзора из окон. Это место строили не только ради престижа, но и для круговой обороны.

Когда Алисия поднялась по широким мраморным ступеням, парадные двери уже открылись. На пороге её встретил пожилой мужчина в безупречном чёрном костюме. Дворецкий. Высокий, седой и настолько невозмутимый, будто внешнего мира с его проблемами вовсе не существовало.

— Добрый вечер, мисс Алисия, — произнёс он с лёгким поклоном. — Господин Уит ожидает вас.

Его тон был вежливым, но совершенно безжизненным.

Она едва заметно кивнула и переступила порог. Интерьер оказался ещё более кричащим, чем она ожидала: высокие потолки, мягкий золотистый свет, полотна, стоившие целое состояние, и полированный мрамор под ногами. Но этот блеск не вызывал восхищения — напротив, тревога внутри лишь нарастала. Дом казался слишком безмолвным и… стерильным.

Проводник молча вёл её по длинным галереям, пока впереди наконец не послышались приглушённые голоса. Когда двери в большой зал распахнулись, Алисия невольно замерла. Внутри уже собралась публика. Настоящая толпа. Мужчины и женщины в кутюрных нарядах вели светские беседы, держали бокалы с шампанским и обсуждали что-то будничным тоном. Со стороны это походило на обычный раут элиты, но Алисия сразу узнала некоторых гостей. Высокопоставленные политики, владельцы крупнейших корпораций, генералы, руководители фармацевтических гигантов — лица, которые она раньше видела в телесюжетах, а некоторых — на страницах новеллы. Только в книге их имена появлялись уже после начала эпидемии: именно эти деятели позже составят костяк верхушки Белого города — элиты, выжившей за счёт жизней миллионов простых граждан.

По спине Алисии пробежал ледяной пот. Они уже здесь, все вместе, за неделю до катастрофы. Значит… они действительно в курсе. Или как минимум координируют действия.

— Мисс Алисия Уит. — представление дворецкого прозвучало неожиданно громко, заставив часть присутствующих обернуться. В зале на мгновение смолкли разговоры. Девушка почувствовала на себе десятки внимательных взглядов — изучающих, сканирующих. Некоторые гости явно не ожидали её увидеть. И в этот момент Алисия по-настоящему осознала, в какую змеиную яму она угодила. Ведь среди этих улыбающихся богачей находились те, кто прямо сейчас подписывал смертный приговор старому миру.

Она заставила себя сохранить маску безразличия, хотя внутренности скрутило узлом. Она медленно пошла вперед, кожей ощущая чужое внимание — слишком цепкое, слишком пристальное. Присутствующие оценивали не её наряд, а перемены в её поведении.

— Алисия, дорогая.

К ней первой приблизилась статная женщина лет пятидесяти в тёмно-синем платье и с безупречной улыбкой. Девушка не сразу вспомнила её имя, но лицо узнала отлично — в будущем эта дама возглавит департамент снабжения Белого города. — Рада видеть тебя вне стен твоей квартиры, — мягко пропела она.

— Ты давно не посещала наши вечера.

— Просто хотелось уединения, — ровно ответила Алисия.

Собеседница понимающе наклонила голову, хотя взгляд оставался холодным.

Следом подошёл мужчина с военной выправкой и суровым выражением лица.

— Как твоё здоровье? — спросил он так, будто справлялся о биржевых индексах.

— Уже лучше.

— Это отрадно, — кивнул военный. — Твоему отцу пришлось нелегко.

Ложь. Даже Алисия, почти не знавшая этого человека, понимала: подобным деятелям приходится нелегко только тогда, когда ломаются их схемы.

Она уже собиралась вежливо ретироваться, когда рядом раздался другой голос:

— Алисия, милая… ты ведь недавно лежала в клинике, верно? — невысокая женщина, усыпанная бриллиантами, смотрела на неё с плохо скрываемым любопытством. — Всё действительно обошлось?

На секунду в мыслях образовался вакуум. Клиника? Настоящая Алисия была госпитализирована? В памяти тут же всплыли разрозненные картинки: кафельные стены, слепящие лампы, тяжесть в венах и ощущение гнетущей пустоты, но никакой конкретики. Алисия кожей почувствовала опасность. Она не знает предыстории своего нового тела, а значит, любая оплошность выдаст её с потрохами.

— Всё обошлось, — спокойно соврала она после короткой заминки. — Обычное переутомление.

Собеседница прищурилась, всматриваясь в её лицо:

— Вот как… Ты кажешься другой.

Сердце Алисии пропустило удар. Но прежде чем женщина успела развить тему, в разговор вмешался низкий, ровный бас:

— Потому что ей наконец стало лучше.

Гости тут же расступились, умолкая. Алисия обернулась. Её отец. Высокий мужчина в строгом костюме неспешно подошел вплотную. В отличие от своего окружения, он не улыбался. Ледяной взгляд, застывшее лицо и давящая аура доминирования. Теперь Алисия окончательно поняла, почему прошлая владелица тела трепетала перед ним — этот человек подавлял одним своим присутствием. Он встал рядом и положил ладонь ей на плечо. Со стороны жест казался родительской заботой, но Алисия почувствовала себя так, будто ей на шею опустился капкан.

— Рад видеть тебя в кругу семьи, Алисия, — произнёс он, и от этого ровного тона у девушки внутри всё заледенело.

После реплики хозяина дома в зале повисла напряжённая пауза. Гости быстро отвели взгляды, возвращаясь к прерванным беседам, но атмосфера изменилась — присутствие главы клана влияло на присутствующих сильнее, чем статус или деньги. Мужчина убрал руку с её плеча и собирался что-то сказать, когда со стороны лестницы послышались неторопливые, уверенные шаги. Взгляды нескольких человек одновременно поднялись наверх.

По широким мраморным ступеням спускалась дама лет сорока пяти. Даже без чужих воспоминаний было понятно, кто это: слишком похожие черты лица, та же светлая холодная красота и спокойные зелёные глаза. Только в отличие от Алисии её мать казалась безупречно собранной — без тени усталости или слабости. Длинное тёмное платье подчёркивало статную фигуру, а в каждом жесте ощущалась привычка к абсолютной власти. Алисия почувствовала, как внутри невольно нарастает напряжение.

Но ещё сильнее её внимание привлекла спутница матери, шедшая следом. На вид ей было около двадцати. Высокая, с длинными светлыми волосами и точёной осанкой, она была ослепительно красива. Но больше всего Алисию насторожило то, что незнакомка являлась почти точной её копией — только более роскошной и уверенной версией. Память настоящей хозяйки тела болезненно дрогнула: старшая сестра. Вместе с этим пришло тяжёлое эхо прошлого — страх, зависть и удушающее одиночество. Прежняя Алисия явно всю жизнь провела в тени этой безупречной куклы.

— Рада, что ты всё же приехала, — спокойно произнесла мать, подходя ближе. Её голос был мягким, но каким-то пугающе пустым, словно заученная интонация, лишённая капли живого тепла.

— Здравствуй… мама, — осторожно ответила Алисия.

Женщина едва заметно кивнула, оценивая её состояние, а затем рядом остановилась старшая сестра. Несколько секунд она разглядывала Алисию с лёгким, изучающим прищуром.

— Ты действительно посвежела, — наконец сказала она. В отличие от родителей, её тон звучал живее, но в нём всё равно сквозило высокомерие человека, привыкшего всегда быть на вершине.

— Спасибо, — коротко отрезала Алисия.

Девушка неожиданно улыбнулась — красиво, но хищно:

— Честно говоря, я уже начала думать, что ты снова запрёшься в своем пентхаусе на несколько месяцев.

Внутри Алисии снова зашевелились чужие обиды: бесконечные колкости, сравнения и постоянное ощущение собственной ничтожности. Она медленно выдохнула, сохраняя внешнее хладнокровие. Теперь многое становилось понятнее. Эта семья не была нормальной — слишком идеальные лица, чересчур фальшивые улыбки и пугающий дефицит искренности.

После короткого приветствия всё быстро вернулось на круги своя, гости возобновили светские беседы. Но хуже всего было другое: стоя среди этой толпы, Алисия всё чётче осознавала, что клан Уит уже давно играет по своим собственным, жестоким правилам. И, возможно, грядущий конец света для них — вовсе не катастрофа, а лишь очередная часть тщательно продуманного плана.

Акт 1. Часть 4.

Алисия вежливо кивнула, давая понять, что разговор окончен, и, не дожидаясь ответа, двинулась вглубь зала. Чужие взгляды всё ещё кололи спину, но она уверенно лавировала между группами беседующих гостей, стремясь как можно скорее покинуть этот эпицентр фальши и скрытой угрозы. Ей жизненно необходима была передышка. Духота, натянутые улыбки и, главное, давящее присутствие родственников окончательно истощили её ментальные силы.

Свернув в один из боковых коридоров, где тёплый свет люстр сменился приглушёнными полутонами, девушка пошла дальше, ведомая смутными, едва проступающими воспоминаниями прежней хозяйки тела. Здесь, в восточном крыле особняка, было гораздо тише, и голоса гостей превратились в едва слышный гул. В конце галереи она приоткрыла массивную дубовую дверь и бесшумно скользнула внутрь.

Это была небольшая, судя по всему, гостевая спальня или уединённая малая гостиная. Окна выходили на темнеющий задний двор, и пробивающийся сквозь них лунный свет мягко ложился на строгую мебель из тёмного дерева. Никакого хрусталя и вызывающей роскоши — только глубокое бархатное кресло и идеальная, благословенная тишина. Заперев защёлку, Алисия облегчённо прислонилась к стене. Плечи инстинктивно опустились, руша ту безупречную осанку, которую приходилось держать перед родителями. Она дошла до кресла и буквально рухнула в него, вытянув уставшие ноги.

Голова гудела так, словно внутри работал генератор из её подвального убежища. Прикрыв глаза ладонью, Алисия попыталась разложить по полочкам всё, что узнала за вечер. До конца света оставалось всего семь дней. Мир за стенами этого поместья жил в счастливом неведении, а здесь, в кулуарах, элита спокойно потягивала вино, зная, что старый порядок обречён. И глава клана Уит являлся одним из тех, кто держит руку на пульсе грядущей катастрофы.

«Клиника… таблетки… отчёты службы безопасности», — мысленно перебирала она зацепки. Ей нужно быть предельно осторожной. Прежняя владелица тела явно скрывала больше тайн, чем было описано на страницах оригинальной новеллы, и теперь эта ноша целиком лежала на ней.

За окном послышался глухой рокот заходящего на посадку частного вертолёта. Алисия нехотя открыла глаза: в темноте ночи на вертолётной площадке в глубине сада замигали сигнальные огни. Кто-то ещё прибывал в закрытое логово. Девушка глубоко вздохнула, позволяя себе ещё несколько минут покоя перед тем, как придётся вернуться и продолжить играть роль. Выживание требовало абсолютной концентрации, и слабость была непозволительной роскошью.

Однако Алисия так и осталась в кресле. На удивление, её долгое отсутствие никто не заметил — или просто сделал вид. Для этого блестящего общества она по-прежнему оставалась эксцентричной чудачкой, добровольно запершейся в своём углу. Изредка мимо полуоткрытой двери проходили слуги с подносами или доносились обрывки разговоров об акциях, поставках и «нестабильности на юге», но в саму комнату никто не заглядывал.

В этой изоляции прошло около двух часов. Одиночество сейчас было её главным союзником: оно позволило унять дрожь в руках и окончательно свыкнуться с мыслью, что её новые родственники — безжалостные кукловоды грядущего апокалипсиса. Когда часы на стене тихо пробили одиннадцать, гул в главном зале заметно утих, и гости начали разъезжаться. Алисия поднялась, поправила платье и решила, что её обязательная программа на сегодня выполнена.

Она незаметно спустилась по боковой лестнице в холл, забрала у молчаливого гардеробщика пальто и уже взялась за ручку массивной входной двери, мечтая оказаться в салоне своего автомобиля, когда сзади раздался мягкий, лишённый живых эмоций голос:

— Ты уходишь даже не попрощавшись, Алисия?

Девушка замерла и медленно обернулась. У подножия парадной лестницы стояла её мать. В полумраке холла её зелёные глаза казались почти прозрачными, а на бледном лице застыло выражение вежливого упрёка. Она держала бокал с недопитым вином, и ни один локон не выбился из её идеальной причёски за весь вечер.

— Я устала, — спокойно ответила Алисия, стараясь, чтобы тон звучал ровно. — Думаю, мне пора домой.

Женщина неспешно подошла ближе, шлейф её тёмного платья бесшумно скользил по мраморному полу. Она остановилась всего в шаге, и от неё повеяло дорогим парфюмом и тем самым фамильным холодом, который так пугал прежнюю хозяйку тела.

— Твой пентхаус никуда не денется, — тихо произнесла мать, глядя на дочь сверху вниз. — Отец ещё не закончил с тобой разговор. Ты останешься в поместье на ночь. Твоя комната готова.

Внутри Алисии всё мгновенно завязалось в тугой узел. Остаться здесь, под круглосуточным надзором камер и охраны, было худшим, что могло произойти.

— Это исключено, — твердо, но без вызова возразила она, крепче сжимая в руке ключи от машины. — У меня утром важные дела на другом конце города. Личные проекты. Я должна быть у себя.

Мать даже не моргнула. Она просто перевела взгляд на бокал, слегка покачивая рубиновую жидкость, словно слова дочери не имели никакого веса.

— Твои «дела» могут подождать, Алисия, — раздался сверху знакомый, сочащийся фальшивым дружелюбием голос.

По лестнице плавно спускалась старшая сестра, уже успевшая сменить вечерний наряд на элегантный домашний шёлковый костюм жемчужного оттенка. На её губах играла лёгкая, почти снисходительная улыбка, но глаза оставались холодными и цепкими.

Мирабель подошла ближе и непринуждённо коснулась её локтя. Жест казался родственным, но хватка была железной.

— Брось, сестрёнка. Мама права. Ты не появлялась дома несколько месяцев, приехала на ужин, просидела всё время в пустой спальне, а теперь сбегаешь посреди ночи? Отец действительно расстроится, если ты уедешь без его разрешения. А ты ведь не хочешь его огорчать, верно?

От этого намёка у Алисии по спине снова пробежали мурашки. Прежняя хозяйка тела в такой ситуации подчинилась бы мгновенно, скованная ужасом. Но новая Алисия оценивала риски трезво: если проявить излишнее упрямство и устроить скандал прямо на пороге, это вызовет слишком много подозрений. Отец уже знает о её активности, и попытка к бегству лишь подтвердит его догадки.

— К тому же на улице начинается гроза, — добавила Мирабель, кивнув на панорамное окно холла, по которому как раз полоснула первая молния, а следом донёсся тяжёлый раскат грома. — Дорогу к побережью размоет. Оставайся. Мы так редко болтаем.

Алисия заставила пальцы расслабиться и медленно опустила руку с ключами. Борьба на данном этапе была бессмысленной. Ей придётся принять эти правила игры, хотя бы до утра.

— Хорошо, — тихо, с тщательно отмеренной долей усталости и покорности произнесла она. — Я останусь. Но только до рассвета.

Мать удовлетворенно кивнула и, развернувшись, молча пошла прочь по коридору, посчитав вопрос исчерпанным. Сестра же победно улыбнулась и отпустила её руку:

— Вот и умница. Идём, я провожу тебя. Нам нужно столько всего обсудить… например, твой внезапный интерес к коммерческой недвижимости.

Алисия почувствовала, как внутри всё похолодело. Капкан захлопнулся. Ближайшую ночь ей предстояло провести в самом охраняемом и опасном гнезде этой проклятой элиты.

Они шли медленно, словно время в огромном особняке остановилось, подчиняясь воле его хозяев. Шаги Мирабель были абсолютно бесшумными. Алисия поймала себя на мысли, что та умудряется выглядеть элегантно даже в мягких домашних тапочках — в её осанке и полуповороте головы сквозила порода, которую невозможно было скрыть. В этом доме безупречность была встроенной функцией.

Коридоры второго этажа казались бесконечными. Мягкий ковролин глушил любые звуки, а стены, украшенные старинными гобеленами и картинами в тяжёлых рамах, словно сжимались, создавая ощущение роскошного склепа.

— Знаешь, Алисия, — не оборачиваясь, мягко начала Мирабель, и её голос в пустоте прозвучал пугающе отчётливо. — Ты действительно изменилась. Раньше от одного упоминания об отце у тебя начинали дрожать пальцы. А сегодня ты так уверенно лгала ему в лицо.

Алисия почувствовала, как внутри всё напряглось, но внешне никак не отреагировала, продолжая идти в том же размеренном темпе.

— Я не лгала, — ровно отозвалась она. — Я просто повзрослела. Люди меняются, Мирабель.

— Возможно, — старшая сестра остановилась возле одной из дверей и повернулась к ней лицом. Она слегка наклонила голову, и прядь светлых волос упала ей на плечо. — Но люди не меняются за пару недель. Твои счета, странные закупки строительных материалов, этот глухой район… Отец, конечно, думает, что ты просто нашла себе новую игрушку, чтобы отвлечься от депрессии. Но я знаю тебя слишком хорошо.

Мирабель сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию. В её глазах зажёгся опасный огонёк любопытства.

— Ты словно к чему-то готовишься, сестрёнка. К чему-то очень масштабному. Поделишься секретом?

Сердце Алисии пропустило удар. Мирабель была слишком проницательной, и этот пристальный, сканирующий взгляд буквально выворачивал душу наизнанку. Ещё секунда замешательства — и правда выплывет наружу. Девушка заставила себя сделать глубокий вдох и прямо посмотреть в эти холодные глаза. Скрывать сам факт бурной деятельности уже не имело смысла, поэтому она решила выдать часть информации, завернув её в эгоистичную обёртку.

— Это моё личное дело, Мирабель, — стараясь, чтобы голос звучал как можно твёрже, ответила она. — Мой собственный стартап, который я собираюсь запустить в ближайшее время. Мне надоело, что все в этой семье считают меня бесполезной куклой, способной только сидеть на таблетках и прятаться в квартире. Да, район специфический. Да, я закупаю материалы и обустраиваю закрытый объект. Я хочу создать что-то своё, без оглядки на фамилию Уит и ваши вечные оценки. И я не обязана отчитываться перед тобой за каждый потраченный цент.

Мирабель слегка прищурилась, прощупывая интонацию на предмет фальши. Алисия замерла, внутренне готовая к любому новому вопросу. Атмосфера в коридоре сгустилась до предела, словно перед бурей за окнами. Сестра несколько секунд всматривалась в её лицо, а затем её губы тронула мягкая улыбка. Напряжение испарилось, но в следующее мгновение Мирабель сделала резкий шаг вперёд и крепко, порывисто обняла Алисию.

От этой неожиданной близости Алисия едва не отшатнулась. В нос тут же ударил густой, удушливый аромат чужих духов — приторно-сладкий, с тяжёлыми нотами мускуса и экзотических цветов. В замкнутом пространстве этот запах показался настолько концентрированным, что у неё мгновенно перехватило дыхание, к горлу подступила тошнота, а в висках застучала тупая боль. Ей стоило огромных усилий не закашляться и не оттолкнуть сестру.

— Надо же, — тихо, почти ласково прошептала Мирабель прямо ей на ухо, и от её тёплого дыхания по коже побежали мурашки. — Моя маленькая испуганная Алисия наконец-то заговорила о зубах и характере. Гордость, независимость…

Она медленно отстранилась, но продолжала держать руки на её плечах, крепко сжимая пальцы. В её взгляде светилось странное, почти покровительственное удовлетворение.

— Знаешь, я действительно рада, — Мирабель слегка потрепала её по щеке. — Ты стала уже совсем взрослой. Наконец-то перестала ныть и решила заняться чем-то стоящим. Отец, может, и будет ворчать для вида, но такое упорство он точно оценит. Молодец.

Она наконец отпустила Алисию и сделала шаг назад, открывая дверь в спальню. Судя по всему, тирада о личном бизнесе её полностью устроила: для избалованной элиты желание доказать что-то семье через стартап было самым банальным и предсказуемым мотивом.

— Отдыхай, бизнес-леди, — с лёгкой усмешкой добавила Мирабель, разворачиваясь.

— Увидимся за завтраком.

Алисия дождалась, пока шёлковый костюм скроется за поворотом, и практически влетела в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Голова кружилась от приторного шлейфа парфюма, а сердце колотилось где-то в горле. Кажется, на этот раз тайну удалось защитить, но находиться здесь становилось всё невыносимее.

Пока Алисия пыталась прийти в себя в уединённой спальне, на третьем этаже особняка, за массивными звукоизолирующими дверями хозяйского кабинета, горел приглушённый свет. Атмосфера здесь была деловой и холодной. Марк Уит сидел в глубоком кожаном кресле за монументальным столом из морёного дуба, покачивая стакан со льдом и каплей янтарного виски. Мирабель стояла у панорамного окна, наблюдая за бушующей грозой. Их разговор лился неспешно, как и всегда, когда они координировали планы.

— Генерал прибыл последним, — нарушила тишину Мирабель, не оборачиваясь.

— Его люди уже начали переброску тяжёлой техники к границам северного сектора. Всё идёт строго по графику.

Марк сделал медленный глоток, лёд тихо звякнул о хрусталь.

— Гости сегодня были излишне суетливы. Фармацевты нервничают из-за утечек в прессу, политики боятся, что не успеют вывезти семьи до того, как объявят официальный карантин. Жалкое зрелище. Они думают, что контролируют ситуацию, но на самом деле лишь выполняют те роли, которые мы для них написали.

— Главное, что они подписали все соглашения по Белому городу, — Мирабель повернулась к отцу, прислонившись к подоконнику.

— Финансирование закрыто на сто процентов. Строительство подземных ярусов завершено. Через семь дней эти «сливки общества» отдадут нам всё, чтобы получить заветный пропуск в безопасную зону. Старый мир рухнет, и они сами принесут нам ключи от нового.

Марк едва заметно кивнул. Его лицо в полумраке казалось высеченным из камня. Вектор развития событий его полностью устраивал. Все фигуры стояли на доске.

Мирабель сделала паузу, её идеальные брови слегка сдвинулись к переносице. Она подошла ближе к столу.

— Теперь о главном, отец. Алисия. Ты ведь заметил?

Марк не изменился в лице, но его взгляд стал ещё более пронзительным.

— Твоя сестра вела себя странно. В ней больше нет того панического страха, который ломал её каждый раз, когда я повышал голос. Она смотрела мне прямо в глаза.

— Именно, — подхватила Мирабель, оперевшись ладонями о край стола.

— И дело не только в характере. Я проверила её. Она закупает тонны провизии, медикаментов, укрепляет какой-то старый склад на окраине. Она строит бункер, отец. Человек, который ещё месяц назад не мог выйти из квартиры без депрессивного срыва, сейчас методично готовится к выживанию в условиях пандемии.

Марк поставил стакан на стол. Прозвучало это неожиданно тяжело.

— Значит, до неё всё-таки дошли слухи?

— Похоже на то, — Мирабель выпрямилась, задумчиво перебирая пальцами.

— Когда мы поместили её в ту закрытую клинику, чтобы изолировать от общества на время очередного срыва, доктора докладывали, что она бредила какими-то катастрофами. Мы тогда не придали этому значения, решив, что это обычный психоз. Но помнишь, как несколько месяцев назад наши аналитики перехватили закрытые доклады учёных из южного полушария? Те самые первые, пугающие данные о неизвестном, стремительно мутирующем вирусе, который невозможно остановить?

Марк сузил глаза.

— Разумеется. Именно тогда мы и поняли, куда катится этот мир, и начали тайно готовить проект «Белый город», чтобы спасти наш клан и ресурсы. Но откуда об этой угрозе могла узнать Алисия? Информация была засекречена на высшем государственном уровне. Мы сами лишь краем уха слышали о масштабах, пока не провели собственную разведку.

— Возможно, она случайно увидела отчёты на твоём рабочем столе до того, как легла в больницу. Или её расшатанная психика из-за таблеток как-то странно трансформировала эти слухи в навязчивую идею, — Мирабель пожала плечами.

— Так или иначе, её страх перед вирусом оказался сильнее депрессии. Это стал её личный эксперимент по выживанию. Она поверила в неизбежное раньше, чем все эти глупцы внизу.

— Её бункер на окраине — это глупость. Ообычная мышеловка, которая не спасёт от того, что грядёт, — холодно отрезал Марк.

— Наш «Белый город» — единственное автономное место, способное выдержать удар. Но то, что твоя сестра проявляет такую осознанность, нам даже на руку.

— Что будем делать? — в голосе Мирабель звучал чистый прагматичный интерес.

— Расскажем ей всё? Заберём в анклав прямо сейчас?

Марк медленно поднялся со своего кресла, подошёл к окну и посмотрел на бушующую за стеклом грозу.

— Нет. Пока нет. Если мы насильно привезём её сюда, она снова замкнётся в себе или устроит истерику. Мне интересно посмотреть, как далеко заведёт её этот инстинкт выживания, рождённый из обычных слухов. Пусть думает, что она самая умная и обвела нас вокруг пальца со своим «стартапом». Служба безопасности будет фиксировать каждый её шаг. А когда вирус ударит по городу и её жалкое убежище начнёт трещать по швам… она сама приползёт к нам. И тогда она займёт своё законное место в «Белом городе», подчинившись моим правилам раз и навсегда.

Акт 1. Глава 5.

Алисия проснулась ни свет ни заря, когда небо за окном едва начало окрашиваться в блёклые предрассветные тона. Всю ночь она толком не спала, скованная липким страхом и тревогой. Мысли о Белом городе, проницательности Мирабель и холодном контроле отца не давали покоя. Ей казалось, что стены роскошной спальни давят на неё, а каждая камера в коридоре фиксирует малейшее изменение в её дыхании.

За завтраком в огромной столовой повисло тяжёлое, звенящее молчание. Члены семьи сидели за монументальным столом, погружённые в свои мысли. Марк Уит неторопливо просматривал утренние сводки в планшете, мать изящно помешивала кофе, а Мирабель лишь изредка бросала на неё изучающие взгляды. За всё время никто не проронил ни слова. Эта гнетущая тишина буквально давила на плечи, мешая сделать нормальный вдох.

Быстро закончив с едой, Алисия поняла, что больше не выдержит здесь ни минуты. Нужно было уходить, пока отец не решил возобновить ночной допрос. С трудом сохраняя внешнее хладнокровие, она поднялась из-за стола, сухо попрощалась с матерью и сестрой и направилась к выходу. К её облегчению, Марк лишь мазнул по ней равнодушным взглядом, никак не попытавшись её задержать. Капкан временно приоткрылся.

Уже через двадцать минут её машина на предельной скорости мчалась прочь из охраняемого анклава сверхбогатых. Алисия ненадолго заскочила к себе в пентхаус, чтобы забрать оставшиеся личные вещи и документы, после чего сразу же отправилась в промышленный район.

Только когда колёса зашуршали по гравию у ворот её неприметного склада на окраине, девушку наконец немного отпустило. Она быстро миновала двор, спустилась в цокольный этаж и заперла за собой тяжёлую бронированную дверь бункера. Оказавшись среди ровных рядов стеллажей с припасами, Алисия прислонилась спиной к металлу и глубоко выдохнула. Здесь, в своём убежище, она впервые за сутки почувствовала себя в относительной безопасности. Но тикающие часы на экране телефона неумолимо напоминали: до начала хаоса оставалось всё меньше времени, и ей нужно спешить.

Это был последний день прежнего мира. Завтра всё, к чему привыкло человечество, должно было покатиться в пропасть, но сегодня город за стенами убежища ещё продолжал жить своей обычной, ничего не подозревающей жизнью.

Алисия сидела на небольшом потертом диванчике в надземной части своего склада. Спуститься в бункер она всегда успеет — сейчас ей хотелось побыть наверху, зацепить последние часы уходящей цивилизации. Рядом с ней лежала огромная пачка чипсов, приехавшая утром вместе с финальным заказом экстренной доставки. Парень-курьер, привезший коробки, обыденно улыбнулся, пожелал хорошего дня и уехал, даже не догадываясь, что это была его последняя рабочая смена в жизни.

На экране планшета крутился какой-то дешёвый, невероятно банальный сериал про «искреннюю любовь». Сюжет был предсказуем до тошноты: картонные персонажи плакали, ссорились, бурно мирились и клялись друг другу в вечной верности на фоне декораций фальшивого Парижа. В обычной жизни Алисия выключила бы это через минуту, но сейчас глупые экранные страдания странным образом успокаивали. Они казались такими уютными, такими безопасными.

Она лениво запустила руку в пачку, хрустя картофельными ломтиками, и перевела взгляд на запылённое окно склада. Небо над промышленным районом наливалось тяжёлым свинцом. Через несколько часов солнце зайдёт, а когда оно взойдёт снова — правила игры изменятся навсегда. Клан Уит запрётся в своём технологичном «Белом городе», Лиана окажется в водовороте первых событий, а Оуэн… Оуэну придётся очень быстро учиться стрелять.

Алисия вздохнула и снова повернулась к экрану, где главный герой как раз бежал под дождём за уходящим поездом своей возлюбленной. Она улыбнулась уголками губ, отправляя в рот очередную чипсину. Пусть бежит. Пока этот глупый мир ещё существовал, она собиралась досмотреть серию до конца.

В 6:40 утра прежний мир официально перестал существовать.

Первый акт ада начался без предупреждения, оглушив город воем сирен, визгом тормозов и первыми, пока ещё далёкими криками паники. Алисия резко вскочила с диванчика, выронив недоеденную пачку чипсов. Экран планшета, где всё ещё беззаботно светились титры ночного сериала, отразил её побледневшее лицо. Вирус ударил стремительно, точно по прогнозам аналитиков её отца.

Сердце бешено заколотилось в груди. Не теряя ни секунды, она схватила со стола телефон и лихорадочно отыскала в контактах нужное имя. Пальцы слегка подрагивали, когда она нажимала на вызов.

Оуэн.

Гудки тянулись невыносимо долго, превращая каждую секунду в вечность. На том конце провода не отвечали. Окна склада уже дрожали от нарастающего гула на улицах, где разворачивался первобытный хаос. Наконец в динамике раздался щелчок.

— Алло! Алиса?! — голос Оуэна ворвался в трубку, и он был совершенно неузнаваем.

Обычно рассудительный и собранный, сейчас парень тяжело, прерывисто дышал. В его интонациях сквозила глухая, едва сдерживаемая паника, а на заднем фоне слышался невообразимый шум: грохот бьющегося стекла, автомобильные гудки и пугающие вопли.

— Оуэн, ты где? Что у вас происходит? — быстро спросила Алисия, внутренне уже готовясь к худшему.

— Я возле её дома, — Оуэн замялся, его голос сорвался на хрип.

— Здесь какой-то кошмар, люди просто сходят с ума… Я не могу до неё дозвониться, Алиса! Её телефона нет в сети!

Девушке не нужно было слышать продолжение. По одному только этому отчаянному, потерянному тону она мгновенно всё поняла. Сюжет оригинальной новеллы, от которого она так отчаянно пыталась откреститься, неумолимо вступал в свои права. Лиана уже пропала.

Алисия вспомнила ключевой лор из книги. Оуэн не просто так стал правой рукой Каира — лидера одной из самых жёстких группировок будущего. Их связывали не общие амбиции, а Лиана. Оуэн с самого детства был безответно и преданно влюблён в младшую сестру Каира. Именно эта слепая, чистая любовь когда-то заставила его присягнуть на верность её брату, пойти за ним в самое пекло и стать его самым верным исполнителем, готовым на всё ради безопасности девушки. И вот теперь, когда хаос только начался, единственная причина, удерживающая Оуэна от безумия, исчезла.

Первая кость домино упала. Лиана пропала, запускаю ту самую цепочку событий, которая должна была выковать из Оуэна безжалостного воина.

— Оуэн, послушай меня сейчас очень внимательно! — ледяным, приказным тоном оборвала его Алисия, понимая, что у неё есть всего пара минут, пока связь окончательно не легла.

Но парень явно был в панике и не слушал ее.

— Оуэн, замолчи и слушай меня! — резко оборвала его Алисия, заставляя парня на том конце провода притихнуть. Она сделала глубокий выдох, мысленно собирая в кулак все свои знания оригинального сюжета. Времени на сантименты и долгие объяснения не было.

— Лиана сейчас не в общежитии. Она уехала к университету вместе со своей подругой. И главная проблема в том, что эта подруга уже заражена, Оуэн. Вирус в ней. Скоро она обратится, и Лиана окажется в смертельной ловушке прямо рядом с ней.

В трубке повисла тяжёлая, оглушительная тишина, прерываемая лишь далёким уличным гулом. Оуэн словно наткнулся на невидимую стену. Его дыхание перехватило.

— Что?.. — наконец выдавил он, и в его голосе удивление смешалось с диким страхом за любимую девушку.

— О чём ты говоришь, Алиса? Какое заражение, какое обращение?! Откуда... откуда ты вообще можешь это знать?!

Алисия зажмурилась. Рассказывать парню про то, что мир вокруг — это сюжет новеллы, было бы чистым безумием.

— Это неважно! Просто поверь мне, если хочешь спасти её! — безжалостно перебила его она, на ходу натягивая плотную куртку и застёгивая тяжёлые армейские ботинки.

— Хватай любое оружие, какое только сможешь найти у себя дома или в машине. Нож, биту, арматуру — что угодно. И немедленно двигайся к главному корпусу университета. Я тоже иду туда. Встретимся у центрального входа. Поторопись, Оуэн, у неё есть считаные минуты, пока эта тварь не пришла в себя!

Не дожидаясь новых расспросов и очередного всплеска его паники, Алисия сбросила вызов. Экран телефона тут же погас. Она замерла посреди склада, тяжело дыша.

План переждать первые недели хаоса в уютном, забитом припасами бункере только что с треском провалился. Идти в самое пекло, к эпицентру заражения, было чистым самоубийством. Но Алисия понимала: если она хочет изменить этот проклятый таймлайн, спасти Лиану и сделать Оуэна своим должником и сильным союзником в новом мире, ей придётся рискнуть всем прямо сейчас.

Она схватила приготовленный рюкзак, проверила крепление ножа на поясе и, решительно толкнув тяжёлую дверь, шагнула навстречу начинающемуся апокалипсису.

Акт 1. Глава 6.

Город умирал на глазах. Когда Алисия выбралась наружу, утреннее солнце уже скрылось за плотной стеной пепельно-серых туч, погрузив улицы в противоестественный, гнетущий полумрак. Атмосфера была пропитана чистым, первобытным ужасом. Воздух казался липким и пах гаарью, дешёвым бензином и чем-то неуловимо сладковатым, запахом первой крови.

Повсюду выли брошенные автомобили, их фары слепо резали предрассветную мглу. Дороги превратились в сплошное кладбище из покореженного металла: водители, поддавшись панике, таранили друг друга, бросали машины прямо посреди перекрёстков и бежали. Со стороны центра доносился нескончаемый, нарастающий гул — смесь безумных человеческих криков, далёких взрывов и жуткого, утробного воя, который не мог принадлежать живым людям. Мир рушился со страшной скоростью, и серость бетонных коробок промзоны лишь подчёркивала эту внезапную, мрачную безысходность.

Алисия бежала дворами, стараясь держаться в тени складских навесов и глухих заборов. Сердце колотилось в ушах, как сумасшедшее. Навстречу ей то и дело попадались люди, но они были слишком заняты собственным спасением, чтобы обращать внимание на одинокую девушку.

Она уже почти миновала очередной глухой переулок, ведущий к университетскому проспекту, когда из-за перевёрнутого мусорного бака навстречу ей вывалилась фигура.

Алисия резко затормозила, её ботинки проехались по мокрому асфальту.

Это был мужчина в разорванной деловой рубашке. Точнее, то, что от него осталось. Его движения были дёргаными, ломаными, словно костями внутри управляли невидимые нити. Кожа приобрела мертвенно-серый оттенок, сквозь неё проступали вздувшиеся чёрные вены, а изо рта текла густая тёмная пена. Но страшнее всего были глаза — абсолютно белые, лишённые зрачков, налитые яростью и голодом.

Заметив живую цель, заражённый издал хриплый, клокочущий звук и, неестественно вывернув шею, бросился на неё.

Внутри Алисии всё сковал ледяной ужас. Одно дело — читать об апокалипсисе со страниц новеллы, сидя в уютном кресле, и совсем другое — видеть перед собой живой труп, жаждущий разорвать тебе горло. На мгновение она оцепенела. Рука инстинктивно легла на рукоять ножа на поясе, но разум отказывался подчиняться. *«Это же человек... Был человеком...»* — пронеслась безумная мысль. Колебание едва не стоило ей жизни.

Заражённый оказался слишком близко, от него пахнуло гнилью. В последний момент инстинкт выживания новой Алисии взял верх над моралью прежней хозяйки тела.

Она резко вильнула в сторону, пропуская тварь мимо себя. Мужчина по инерции пролетел вперёд, ударился о стену и начал разворачиваться, клацая зубами. Алисия, не давая себе времени снова впасть в ступор, выхватила тяжёлый охотничий нож. Шаг вперёд, волна адреналина смывает последние сомнения — и она с силой вогнала лезвие прямо в основание черепа, туда, где мутировавший вирус перехватил контроль над нервной системой.

Тело заражённого мгновенно обмякло. С глухим стуком оно свалилось на асфальт, увлекая нож за собой.

Алисия тяжело дышала, глядя на свои подрагивающие ладони, испачканные тёмной, почти чёрной кровью. Её подкашивало от осознания того, что она только что переступила черту. Она убила.

И в эту самую секунду, прямо перед её глазами, разрывая мрачную пелену переулка, вспыхнул прозрачный неоново-синий экран. Воздух вокруг неё словно зазвенел от колоссального напряжения, а в голове раздался чистый, механический звук, которого она так долго ждала.

[ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО ПЕРВОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ ЗАРАЖЁННОГО ОБЪЕКТА.]

[Условия адаптации выполнены на 100%.]

[Слияние душ завершено. Идентификация личности: Алисия Уит.]

[Система Выживания «Ковчег» полностью активирована и привязана к носителю.]

‹ Доступен интерфейс персонажа, магазин очков и карта заражения в реальном времени.›

Экран мягко запульсировал, отражая на сетчатке её глаз схематичную карту города, где район университета уже вовсю горел тревожными красными точками.

Алисия медленно выпрямилась и уверенным движением выдернула нож из черепа мертвеца. Страх и сомнения отступили, сменившись холодной решимостью. Система активировалась. Теперь у неё были не просто знания сюжета — у неё было оружие, способное переписать этот ад под её собственные правила. Она быстро побежала в сторону университета, где Оуэн и Лиана уже вели свой отсчёт до встречи со смертью.

Благодаря всплывшему перед глазами неоновому экрану продвигаться по умирающему городу стало в разы легче. Карта заражения в реальном времени работала безупречно: Алисия видела, как по соседним улицам перемещаются плотные скопления красных маркеров. Она мгновенно выстраивала безопасные маршруты, ныряла в узкие проходы между торговыми павильонами, перелезала через заборы и буквально из-под носа у тварей выскальзывала из тупиков. Интерактивная схема позволяла ей оставаться невидимой в этом кишащем смертью хаосе.

Наконец, перемахнув через поваленную железную ограду, Алисия оказалась на площади перед главным корпусом университета. Здесь творилось настоящее безумие: разбитые автобусы, разбросанные учебники и следы панического бегства. Но её взгляд сразу зацепился за фигуры у центрального входа.

Оуэн был там. Он сидел на коленях прямо на асфальте и отчаянно, до побелевших пальцев, прижимал к себе девушку.

Лиана. Алисия замерла на секунду, разглядывая её. У неё были густые чёрные волосы, разметавшиеся по плечам, и невероятные, огромные голубые глаза, чистые и глубокие, словно весеннее небо. Даже сейчас, бледная от пережитого ужаса, она выглядела потрясающе красиво — хрупкий, беззащитный ангел посреди разверзшегося ада.

Глядя на неё, Алисия почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перед ней стояла главная причина и двигатель всего развития оригинальной новеллы.

Лиана была тем самым триггером, из-за которого этот мир должен был погрузиться в абсолютную тьму. По сюжету книги, именно её скорая гибель сломает разум её старшего брата. Каир, безумно любивший свою младшую сестру, после её смерти окончательно потеряет человечность. Весь тот филиал ада, который он сотворит на руинах цивилизации, — жестокие карательные отряды, безжалостное истребление целых лагерей выживших и создание самой кровавой группировки нового мира — станет лишь памятником его скорби и безумной мести человечеству за то, что оно не смогло её спасти. А Оуэн, с детства преданно влюблённый в Лиану, пойдёт за Каиром в это пекло, став его верной и безжалостной правой рукой, чтобы выжечь мир в память о погибшей девушке.

Смерть Лианы — это точка невозврата, запускающая рождение главных чудовищ грядущего апокалипсиса.

Оуэн заметил Алисию, поднял на неё дикий, воспалённый взгляд и хрипло крикнул, крепче сжимая плачущую девушку в объятиях:

— Алиса! Мы здесь! Помоги нам!

Стряхнув с себя секундное оцепенение, Алисия рванулась вперёд через усыпанную осколками площадь. Неоновый экран Системы перед глазами продолжал пульсировать, предупреждая о приближении новых красных точек, но сейчас всё её внимание было приковано к сидящей на асфальте паре.

Она тяжело затормозила рядом с ними, мгновенно опустившись на корточки. Взгляд Алисии лихорадочно скользил по Оуэну, а затем переключился на хрупкую, дрожащую Лиану.

— Как вы?! Вас не ранили? Кусали? Царапали?! — быстро, на одном дыхании засыпала она их вопросами, хватая Оуэна за плечо, чтобы заставить его сфокусировать на ней безумный от страха взгляд. — Оуэн, осмотри её! Быстро! На ней есть кровь?

— Нет, нет, вроде бы нет... — Оуэн судорожно сглотнул, его руки продолжали мелко дрожать, пока он прижимал к себе плачущую девушку. — Мы успели выскочить из корпуса, когда внутри начался этот ад. Алиса, её подруга... она прямо на лекции начала биться в конвульсиях, а потом... потом бросилась на преподавателя! Мы едва успели убежать.

Лиана, услышав упоминание о подруге, зарыдала сильнее, пряча лицо на груди Оуэна. Её голубые глаза были полны неподдельного, детского ужаса.

Алисия быстро обернулась, проверяя карту на сетчатке. Красные маркеры неумолимо стягивались к площади перед главным корпусом. Двери университета позади них могли распахнуться в любую секунду, выплеснув наружу волну безумия. Время работало против них. Если они не уйдут прямо сейчас, сюжет новеллы закроет свою ловушку, и Каир получит повод для мести всему человечеству.

— Вставайте! Живо! — приказала Алисия, хватая Оуэна за рукав куртки и помогая ему подняться, одновременно увлекая за собой Лиану. — Оставлять её здесь нельзя. Нам нужно убираться с открытого пространства, пока нас не зажали. У меня есть безопасное место, но до него ещё нужно дойти!

Оуэн и Лиана настороженно двинулись следом за Алисией. Парень крепко держал свою возлюбленную за руку, то и дело оглядываясь по сторонам, в то время как Лиана испуганно жалась к его плечу, вздрагивая от каждого далёкого крика. Они едва узнавали прежнюю Алисию: в её движениях больше не было и следа былой нерешительности.

По пути к промышленному району им несколько раз преграждали дорогу безумные, мутировавшие фигуры. Действуя строго по навигации Системы, Алисия безжалостно и точно устраняла угрозы. Её охотничий нож раз за разом находил уязвимые точки в черепах заражённых. Каждое такое хладнокровное убийство заставляло Лиану в ужасе зажимать рот ладонями, а в глазах Оуэна рождало глубокую настороженность. Он не понимал, откуда у хрупкой девушки из богатой семьи взялись такие боевые навыки и пугающее спокойствие перед лицом смерти. Но нарастающий вокруг хаос не оставлял им выбора — они продолжали следовать за своим единственным проводником.

Когда они наконец добрались до окраины и юркнули внутрь неприметного склада, Алисия быстро заперла за ними тяжёлую бронированную дверь бункера. Запоры со щелчком встали на свои места, отрезая их от разрываемого криками города.

Внутри убежища, среди надёжных бетонных стен и ровных рядов стеллажей с припасами, Оуэн и Лиана наконец одновременно выдохнули. Лиана без сил опустилась на стоящий у стены ящик, всё ещё дрожа, а Оуэн, осмотрев безопасный, освещённый лампами бункер, медленно перевёл тяжёлый, полный вопросов взгляд на Алисию. По крайней мере, сейчас они были живы, и первый шаг к изменению проклятого сюжета был сделан.

Алисия на негнущихся ногах дошла до ближайшего стеллажа, опустилась на свободный ящик и устало откинула голову назад. Сердце всё ещё продолжало бешено стучать, напоминая о безумной гонке через умирающий город. Она протянула руку, достала из ближайшей коробки запечатанную бутылку воды, сорвала крышку и сделала несколько жадных, крупных глотков. Ледяная влага немного привела её в чувство.

Опустив бутылку, Алисия случайно бросила взгляд на свои ладони и замерла.

Вся кожа, манжеты куртки и пальцы были испачканы чужой, тёмной и уже успевшей подсохнуть кровью заражённых. Из-за Системы и адреналина она даже не заметила, как сильно измазалась, пока пробивала черепа тварей в переулках. На мгновение к горлу подступила тошнота. Алисия брезгливо скривилась, подавляя рвотный рефлекс, и подняла глаза на притихших гостей.

— Ребята, — её голос прозвучал хрипло, но твёрдо. Она поднялась, стараясь не капать на чистый пол бункера. — Я сейчас приду. Мне нужно в душ.

Оуэн и Лиана лишь молча кивнули, всё ещё не до конца веря в реальность происходящего. Алисия быстро скрылась за герметичной дверью санитарного блока, который успела оборудовать в подземной части.

Горячая вода тонкими струями стекала по телу, смывая липкую грязь, тёмные разводы крови и тот удушливый, въевшийся в подсознание страх перед наступающим апокалипсисом. Алисия закрыла глаза, позволяя себе пару минут просто постоять под напором воды. Выйдя из кабины, она насухо вытерлась и переоделась в приготовленный заранее чистый и удобный комплект: плотные тёмные карго-штаны и свободную хлопковую футболку.

Когда она вернулась в общую комнату бункера, Оуэн и Лиана сидели на диванчике, выглядя потерянными и измотанными. Их одежда тоже была в пыли и брызгах грязи после побега из университета.

— Так, теперь ваша очередь, — Алисия привлекла к себе внимание, кивнув в сторону душевой. — Вы можете нормально помыться и привести себя в порядок. О одежде не беспокойтесь, — она слегка улыбнулась, стараясь разрядить обстановку, и указала на дальние коробки у стены. — Благо, когда я делала закупки, я заказывала вещи сразу на два пола и самых разных размеров. Так что подберёте себе что-нибудь удобное. Идите.

Алиса устало опустилась на освободившийся диван, блаженно вытянув ноги. В тишине бункера, нарушаемой лишь глухим шумом воды из душевой, она наконец смогла прикрыть глаза и выдохнуть. Первая, самая опасная фаза была позади: ключевые персонажи новеллы находились в безопасности, а её Система работала стабильно.

Вскоре дверь санитарного блока тихо скрипнула. Из душа вышла Лиана. Её густые чёрные волосы были ещё влажными, из-за чего казались непривычно прямыми и тяжёлыми, обрамляя бледное, но уже немного успокоившееся лицо. Девушка выбрала из запасов Алисы простые свободные шорты приглушённого зелёного цвета и объёмную белую футболку, которая смотрелась на её хрупкой фигуре слегка великоватой. В этом домашнем наряде, без налёта уличного ужаса, её небесно-голубые глаза казались ещё больше и выразительнее. Она нерешительно замерла у порога, словно стесняясь своей внезапной уязвимости.

— Садись, не бойся, — мягко подсказала Алиса, указав на противоположный край дивана. Лиана благодарно улыбнулась уголками губ и тихонько присела, поджав под себя ноги.

Через пару минут из душевой вышел и Оуэн. Пар от горячей воды шлейфом потянулся за ним в прохладное помещение бункера. Он выбрал плотные серые спортивные штаны и тёмную футболку, которая плотно облегала его крепкие плечи. Его влажные волосы были небрежно зачёсаны назад, а во взгляде, хоть он всё ещё оставался серьёзным и настороженным, больше не было той дикой, звенящей паники, с которой он бегал по университетской площади.

Оуэн сразу же бросил быстрый, оценивающий взгляд на Лиану, проверяя, всё ли с ней в порядке, и, заметив её кивок, заметно расслабил плечи. Он подошёл ближе к дивану, готовый к взрослому и очень непростому разговору, который им троим предстояло начать.

Тишину первым прервал Оуэн. Он остановился в паре шагов от дивана, скрестив руки на груди, и уставился на Алису тяжёлым, пронзительным взглядом. В закрытом пространстве бункера его голос прозвучал неожиданно низко и требовательно.

— Ладно, Алиса. Мы чистые и в безопасности. А теперь я хочу знать, что, чёрт возьми, здесь происходит? — Он обвёл рукой бетонные стены, ряды стеллажей и герметичную дверь. — Откуда ты, девчонка из богатой семьи Уит, знаешь, как хладнокровно убивать этих… тварей? Ты орудовала ножом так, словно всю жизнь только этим и занималась.

Лиана притихла, испуганно переводя взгляд с Оуэна на Алису и сильнее вжимаясь в подушку дивана. Парень сделал шаг вперёд, его глаза сузились.

— И что это вообще за место? — продолжил он, и в его интонациях прорезались жёсткие, аналитические нотки. — Я заметил, что здесь всё подготовлено слишком хорошо. Провизия, медикаменты, одежда, автономное питание… Такое не собирается за один день на коленке.

Оуэн на мгновение замолчал, словно сопоставляя в голове детали, а затем его осенило.

— Тот твой странный разговор про грядущую катастрофу… Помнишь? Когда ты внезапно пришла ко мне, чтобы за бесценок сбросить свои акции компании Марка Уита и уговаривала меня сделать то же самое. Тогда я подумал, что ты просто перенервничала или устроила какую-то семейную игру против отца. Но ты ведь знала, да? Те твои слова — они были именно к сегодняшнему дню. Ты заранее продавала всё, чтобы построить этот чёртов бункер, потому что точно знала: прежний мир и все эти бумажки сегодня превратятся в пепел.

Оуэн замолчал, ожидая ответа. Карта Системы перед глазами Алисы продолжала мягко пульсировать, напоминая о бушующем снаружи апокалипсисе, но сейчас самая главная битва разворачивалась здесь — за доверие человека, который должен был стать её главным союзником.

Алиса тяжело вздохнула, потёрла переносицу и жестом указала на свободное кресло напротив дивана.

— Оуэн, пожалуйста, сперва сядь. В ногах правды нет, а разговор нам предстоит долгий, — тихо, но уверенно произнесла она.

Парень помедлил секунду, оценивая её состояние, но всё же подчинился — сел, не сводя с неё напряжённого взгляда. Лиана рядом с ним едва дышала, ловя каждое слово.

Рассказывать им правду о том, что весь их мир — это лишь строчки в новелле, а сама она — попаданка, было нельзя. Алиса решила разбавить ложь крупицами пугающей правды, которую они могли принять.

— Я знаю, это прозвучит странно, — начала Алиса, глядя Оуэну прямо в глаза. — Но несколько месяцев назад мне приснился сон. Сон, который казался реальнее самой жизни: я видела этот день, видела тварей на улицах. Я проснулась в холодном поту и сначала решила, что схожу с ума. Но потом, когда я была в доме у отца, я случайно наткнулась на его документы. Он готовил какой-то сверхсекретный проект. В тех бумагах чёрным по белому говорилось о вирусе. Более того, там было чётко указано, что заражение *уже* вовсю распространяется по миру, просто до нашей страны и нашего города оно пока ещё не дошло. Власти и верхушка всё скрывали, чтобы избежать паники.

Лиана тихо ахнула, а Оуэн ещё сильнее нахмурился, переваривая информацию.

— Я поняла, что мой сон был вещим, — продолжила Алиса. — Я попыталась поднять шум, начала избавляться от акций компании отца, которые скоро стали бы мусором, чтобы на эти деньги накупить припасов и построить этот бункер. И что сделал мой «любящий» отец, когда узнал, что я залезла в его тайны? Чтобы замять скандал и скрыть информацию, он просто упёк меня в закрытую клинику под предлогом нервного срыва. Я сбежала оттуда, как только смогла, и едва успела закончить это убежище.

Алиса подалась вперёд, и её голос стал тише. Она пристально посмотрела на парня.

— Но вирус — это не всё, Оуэн. Он меняет не только тех, кто умирает. Он меняет и тех, кто выжил. Ты ведь уже чувствуешь кое-что необычное, да? Внутри себя. Какую-то странную интуицию, которая обострилась до предела в последние часы.

Алиса сделала паузу. Она прекрасно помнила сюжет. По лору новеллы, Оуэн обладал уникальным даром — способностью безошибочно проверять людей на враньё. Этот навык шёл прямиком от его характера: Оуэн всегда был дотошным, проницательным и никому не верил на слово. Апокалипсис лишь пробудил то, что всегда было внутри него.

— Это твоя сила пробуждения, Оуэн. И прямо сейчас твоя интуиция должна говорить тебе, что в моих словах об отце, вирусе и моих мотивах нет ни капли лжи.

Оуэн замер, вглядываясь в лицо Алисы с такой силой, словно пытался разглядеть её душу сквозь невидимую призму. Напряжение в бункере достигло своего пика, но спустя долгие, тягучие секунды плечи парня наконец опустились. Он тяжело, шумно выдохнул и запустил пятерню в свои влажные волосы.

— Твою мать… — тихо, почти беззвучно произнёс он, качнув головой. — Ты права.

Оуэн перевёл взгляд на свои ладони, сжал и разжал кулаки, словно заново привыкая к собственному телу.

— Меня действительно весь сегодняшний день гложет какая-то странная внутренняя сила. Ещё там, в университете, когда вокруг начался этот хаос, я почувствовал, как в голове словно щелкнул какой-то тумблер. Это… это безумие, но эта сила не вредит мне. Наоборот. Она работает как чертовски точный компас. Стоит мне посмотреть на человека, как я буквально кожей чувствую вибрации его голоса. Делает так, что я вижу, когда человек врёт, а когда говорит правду.

Он снова поднял глаза на Алису, и в них уже не было прежней леденящей враждебности. Осталась лишь глубокая, сосредоточенная серьёзность.

— И ты не врёшь, Алиса. Моя сила молчит. Всё, что ты сказала про своего отца, про документы, про этот вирус и про твои мотивы спасти нас — чистая правда.

Лиана, сидевшая рядом, перевела дух и с явным облегчением посмотрела на Алису, а Оуэн подался вперёд, оперевшись локтями о колени:

— Раз уж мы разобрались с этим… что нам делать дальше? Раз ты знала о вирусе заранее, у тебя ведь наверняка есть план?

Алиса слегка улыбнулась, впервые за этот бесконечный день расслабляя плечи. Она поднялась с дивана, сделала шаг к Оуэну и по-дружески, ободряюще хлопнула его по плечу.

— Конечно есть, — уверенно подмигнула она парню

Акт 1. Глава 7.

Алиса слегка улыбнулась, впервые за этот бесконечный день расслабляя плечи. Поднявшись с дивана, она сделала шаг к Оуэну и ободряюще хлопнула его по плечу.

— Конечно есть, — уверенно подмигнула она парню. — Во-первых, запомните самое главное правило: нам ни в коем случае нельзя идти в Белый город.

Оуэн и Лиана вопросительно переглянулись. Заметив их полное замешательство, Алиса мысленно хлопнула себя по лбу — она опять увлеклась терминами из новеллы, которые для обычных людей пока ничего не значили.

— Ах, да, Белый город, — поспешно пояснила она, расхаживая по комнате. — Вы, скорее всего, о нём даже не слышали. Это закрытый северный район, полностью обнесённый высоченным бетонным забором и укреплённый по последнему слову техники. Настоящая цитадель. В самом ближайшем будущем, когда хаос захлестнёт улицы, правительство и выжившие богачи сделают его своим оплотом. Но там всё будет жёстко разделено на касты: сытая, зажравшаяся элита и простые смертные, которых используют как бесплатную рабочую силу и пушечное мясо.

Алиса на секунду остановилась, и её лицо накрыла мрачная тень.

— Это место спроектировал и построил мой отец, Марк Уит. Но, если быть точной, вся задумка от начала и до конца принадлежит матери. Она гениальный архитектор и поначалу искренне хотела создать безопасный ковчег на случай глобального кризиса. Отец же был лишь исполнителем. К сожалению, её благородная цель очень быстро осквернилась властью и жаждой контроля. Хуже всего то, что со временем, под влиянием мужа и правящей верхушки, изменилась и она сама. Мама предала прежние идеалы и теперь полностью разделяет эту жестокую концепцию разделения людей. Она находится там, в Белом городе, и идти туда без подготовки — добровольно сунуть голову в петлю.

Лиана замялась и тихо спросила:

— А разве ты не видишь моего брата на карте?

Алиса оборвала свою речь и удивлённо округлила глаза, уставившись на собеседницу. Внутри у неё всё похолодело.

— Погоди… — она нахмурилась, лихорадочно прокручивая в голове последние минуты. — Откуда ты знаешь про карту? Я ведь ни словом не обмолвилась, что вижу какую-то схему или навигацию.

Лиана испуганно сжалась под её пристальным взглядом и робко пояснила:

— Я… я просто увидела её у тебя в голове. Ну, точнее, поймала твои мысли об этой карте, когда мы бежали сюда…

До Алисы не сразу, но дошло. Оуэн не был единственным, кто изменился в этой комнате. В оригинальном сюжете новеллы Лиана погибала в самом начале, так и не успев раскрыть свой потенциал. Но раз канон сломался и девушка выжила, вирус пробудил скрытые силы и в ней.

— Ты тоже пробудилась, — выдохнула Алиса, подаваясь вперёд. — Лиана, какая у тебя способность? Что именно ты можешь?

Девушка заметно замялась, её щёки слегка порозовели от смущения и страха перед неведомым даром. Она крепче прижала к себе диванную подушку, ища поддержки у Оуэна, который тоже шокированно смотрел на неё.

— Чтение мыслей… — тихо, почти шёпотом ответила Лиана. — Я могу слышать то, о чём думают другие. Но… с тобой всё иначе, Алиса. Полноценно читать тебя я почему-то вообще не могу, там словно какая-то глухая стена или белый шум. Я только один раз, случайно, прямо на улице перехватила твой мысленный образ о «системной карте в реальном времени» и о том, что нам нужно ей доверять. И всё. Больше я в твою голову пробиться не могу.

Алиса мысленно выдохнула с колоссальным облегчением. Похоже, Система, встроенная в её разум, служила идеальным ментальным щитом, надёжно охраняя главную тайну — то, что этот мир книжный, а она сама из другой реальности.

— Это к лучшему, — мягко улыбнулась Алиса, чтобы успокоить дрожащую девушку. — Моё сознание — не самое безопасное место для чужих ушей, поверь. Но твой дар, Лиана… это просто невероятно. Вы двое с Оуэном теперь самый мощный живой детектор лжи и шпионажа в этом новом мире.

Алиса внешне сохраняла абсолютное спокойствие, но внутри неё бушевал настоящий ураган. С одной стороны, она искренне радовалась. Пробуждение Лианы — колоссальный козырь для их маленького отряда. Телепат в условиях постапокалипсиса ценился на вес золота, а в паре с Оуэном они становились практически неуязвимы для предательств. К тому же ментальный блок Системы оставался неприступным.

Но с другой стороны, по спине пробежал ледяной холодок тревоги.

> *«Раз Лиана тоже обрела способности, значит, сюжет оригинала не просто трещит по швам — он окончательно сломлен»,* — лихорадочно думала Алиса.

>

В каноне новеллы Лиана была лишь трагической фигурой, «белым лотосом», чья ранняя гибель ломала судьбы героев и запускала маховик жестокой мести. У неё не должно было быть никаких сил, она не должна была выжить, и уж тем более — копаться в чужих головах.

Теперь, когда хрупкая девушка превратилась в полноценного ментального мага, все знания Алисы о будущем становились двусмысленными. Карта Системы всё ещё работала, но предсказать действия персонажей, которые теперь развивались совершенно иначе, становилось в разы сложнее. Мир сошёл с протоптанных рельсов и пришёл в хаотичное движение.

Алиса незаметно сжала кулаки, заставляя себя сохранять уверенный вид. Сюжет сломан? Что ж, значит, она напишет свой собственный. Главное — вытащить их всех живыми из этого ада.

Алиса выделила Оуэну и Лиане одну из обустроенных жилых комнат, показала, где лежат чистые полотенца и постельное бельё, и, сославшись на усталость, ушла к себе. Ей жизненно необходимо было побыть одной.

Заперев за собой дверь кабинета, она утомлённо опустилась в глубокое рабочее кресло перед выключенными мониторами. Перед глазами в полумраке привычно мерцал интерфейс Системы, но сейчас мысли девушки были заняты вопросом Лианы.

> *«Где сейчас может быть Каир?»* — крутилось у неё в голове.

>

Она начала судорожно восстанавливать в памяти хронологию оригинальной новеллы. Каир, старший брат Лианы, в будущем должен был стать одним из сильнейших и самых безжалостных лидеров сопротивления, настоящим тактиком выжженной земли. Но прямо сейчас он был всего лишь курсантом.

Когда в шесть утра завыла сирена и вирус вырвался на волю, Каир находился на учениях в пожарной академии на другом конце мегаполиса. Согласно канону, как только связь легла, он не остался спасать казармы. Парень угнал пожарную машину и напролом, через баррикады и толпы заражённых, двинулся к дому, чтобы спасти сестру.

В оригинальном сюжете ему потребовалось почти двое суток, чтобы пробиться через заторы и охваченные огнём кварталы. И когда он наконец выбил дверь их квартиры… было уже слишком поздно. Лиана успела обратиться в зомби. Тот момент навсегда выжег в нём человечность, превратив в холодного карателя.

Алиса побарабанила пальцами по столу, её глаза лихорадочно блеснули.

> *«Так, стоп. Если сейчас Лиана жива, здорова и сидит в моем бункере, то Каир всё ещё пробивается к их пустой квартире. Он рискует жизнью, тратит драгоценное время и лезет в самый центр заражения ради сестры, которой там нет. Если он придёт туда и найдёт квартиру пустой, то решит, что опоздал, и сойдёт с ума от горя».*

>

Ей нужно было срочно скорректировать планы. Оставлять такого ценного союзника на произвол судьбы, позволяя ему бессмысленно погибнуть, было глупо. Но как перехватить его? Алиса вызвала карту Системы и начала прокладывать маршрут от пожарной академии к дому Лианы.

Путь вспыхнул чёткой неоново-зелёной линией, огибающей самые плотные скопления монстров. Время играло против них: Каир уже был в дороге, и каждая минута промедления приближала его к опасной ловушке.

Алиса решительно поднялась. Она быстро сменила лёгкую одежду на плотную куртку с защитными вставками, проверила надёжность крепления ножа на поясе и взяла проверенное огнестрельное оружие. Сбросив в штурмовой рюкзак пару аптечек, рацию и сухпаёк, она закинула его за плечи. План был прост: встретить парня на полпути.

Но стоило ей тихо приоткрыть герметичную дверь и выйти в коридор, как из полумрака навстречу ей поднялась высокая фигура. Оуэн не спал. Он поджидал её у стены, скрестив руки на груди, и его обострившиеся чувства сразу зафиксировали звон экипировки.

— И куда это ты собралась посреди ночи? — негромко, но требовательно поинтересовался он, преграждая путь к выходу. — В одиночку, обвешанная стволами? Твоя интуиция не говорит тебе, что наружу сейчас лучше не соваться?

Алиса остановилась и вздохнула, понимая, что обмануть его «детектор» всё равно не получится.

— Я иду за Каиром, — прямо ответила она, глядя парню в глаза. — Я просчитала его примерный маршрут. Он сейчас пробивается к вашей старой квартире. Если он доберётся туда и увидит разгром, то решит, что Лиана мертва, и наделает глупостей. Или сам погибнет. Я должна перехватить его.

Глаза Оуэна вспыхнули. Услышав о друге, он тут же шагнул вперёд:

— Я иду с тобой. Каир мне как брат, я не останусь сидеть здесь, пока ты рискуешь шкурой ради него. Мой навык поможет нам обойти ловушки.

— Нет, Оуэн, ты остаёшься, — отрезала Алиса, твёрдо положив руку ему на грудь и останавливая его порыв. — И это не обсуждается.

Парень нахмурился, готовый спорить, но Алиса заговорила быстро, зная, на какие рычаги давить:

— Во-первых, ты ещё не научился полностью контролировать свои новые силы, а на поверхности сейчас важна каждая секунда. Во-вторых, и это главное — Лиана. Она только что пробудилась, она напугана, её мозг взрывается от чужих мыслей. Если она проснётся и увидит, что мы оба ушли в этот кошмар, она просто сойдёт с ума от паники. Ты — единственный, кому она безоговорочно верит. Твоя задача — охранять её и этот бункер. Это приказ, Оуэн.

Юноша стиснул зубы. Его внутреннее чутьё подсказывало, что Алиса говорит абсолютно искренне. Пропротив этой правды у него не нашлось аргументов.

— Возвращайся живой, — глухо бросил он, отступая и освобождая проход к гермозатвору. — И приведи этого придурка назад.

Алиса коротко кивнула, активировала замок наружной двери и скользнула в тёмный, опасный зев подземного перехода, ведущего на поверхность.

Ночной город превратился в декорации к худшему из кошмаров. Воздух был пропитан тяжёлым, сладковато-металлическим запахом разложения, перемешанным с гарью от пожаров, которые до сих пор догорали в отдалённых кварталах.

Алиса двигалась тенью. Она держалась вплотную к кирпичным стенам зданий, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Мегаполис, который когда-то никогда не спал, теперь утопал в неестественной, давящей тишине, прерываемой лишь леденящими кровь звуками. Где-то вдалеке доносился протяжный, полный боли вой, переходящий в скрежет зубов, а совсем рядом, за углом, слышалось влажное чавканье — звук, который невозможно было ни с чем перепутать.

Улицы представляли собой кладбище надежд. Брошенные автомобили с распахнутыми дверями и разбитыми окнами блокировали проезды. В свете редких, мигающих фонарей Алиса видела следы хаоса: разбросанные вещи, клочья одежды, пятна запекшейся крови, которые в лунном свете казались чёрными.

Когда тварь — бывший житель этого квартала с неестественно вывернутой челюстью и мутным, мёртвым взглядом — возникла из темноты, Алиса не дрогнула. Она действовала как отлаженный механизм. Шаг, уход с линии атаки, короткий, отточенный выпад ножом в основание черепа. Существо обмякло, издав последний хрип, прежде чем безвольно повалиться на асфальт. Никакого шума. Онестрел, висящий на бедре, оставался лишь крайним доводом — грохот выстрела в этой тишине стал бы призывом для всей стаи в радиусе километра.

Девушка чувствовала, как сгущается мрак. В этом мире ночь перестала быть временем для отдыха — она стала временем хищников. Каждая тень казалась угрозой, каждый скрип вывески — крадущимся шагом. В окнах верхних этажей изредка мелькали силуэты — люди, запертые в своих квартирах, дрожали в ожидании рассвета, который мог никогда не наступить.

Алиса знала: здесь, среди этого пепла, живой человек мог быть опаснее любого зомби. Поэтому её палец лишь слегка касался рукояти оружия, а взгляд постоянно сканировал темноту, выискивая пожарную машину Каира в этом океане бесконечного ужаса.

Пока Алиса пробиралась сквозь леденящий кошмар, в убежище царила совсем другая, звенящая тишина. В изолированном отрезке подземного мира Оуэн и Лиана оставались в выделенной им комнате.

Мягкий свет аварийных ламп прогонял темноту по углам, но не мог рассеять внутреннее напряжение. Лиана сидела на краю кровати, поджав под себя ноги и комкая в пальцах край одеяла. Её мысли, до этого напоминавшие хаотичный приёмник, ловящий чужие радиоволны, наконец немного утихли, оставив её один на один с самым главным открытием этой ночи.

Оуэн замер у двери, проверяя задвижки. Его плечи были напряжены.

— Оуэн… — тихо позвала Лиана. Её голос прозвучал неуверенно, с лёгкой хрипотцой, и парень тут же обернулся, мгновенно считывая её состояние.

— Что такое, Лили? Голова снова болит? Пробивается чужой шум? — он сделал шаг к ней, готовый защищать и закрывать собой от всего мира, как делал это всегда.

Лиана покачала головой. Она подняла на него свои огромные глаза, в которых сейчас смешались смущение, страх и какая-то детская, чистая растерянность. Она слегка покраснела, до боли закусив нижнюю губу.

— Нет, здесь тихо. Никого нет на километры вокруг, кроме нас… — она сделала паузу, сглатывая подступивший к горлу комок. — Оуэн… почему ты молчал?

Парень удивлённо нахмурился:

— О чём молчал?

Лиана отвела взгляд, не выдерживая его пронзительного взора, и тише шёпота произнесла:

— О том, что ты… всё это время любил меня. Не как младшую сестру твоего лучшего друга. А по-настоящему.

Оуэн словно наткнулся на невидимую стену. Весь его собранный, суровый вид в секунду испарился. Его способность пробуждённого сейчас была бесполезна, потому что его собственное сердце готово было выпрыгнуть из груди, а ментальная сила Лианы видела его душу насквозь. Ей даже не нужно было напрягаться: когда они бежали из университета, в моменты смертельной опасности его мысли о ней были такими громкими, отчаянными и полными нежности, что их не смог бы заглушить ни один блок.

— Я… — Оуэн впервые в жизни замялся. Он тяжело выдохнул, понимая, что отпираться перед телепатом — самая глупая затея в мире. — Лили, я не хотел… Это было не вовремя. Твой брат… Каир бы мне голову оторвал, если бы узнал, о чём я думаю, когда смотрю на тебя. Да и прежний мир… всё было по-другому.

Он медленно подошел и опустился на корточки перед ней. Его суровое лицо смягчилось, а в глазах отразилась вся та многолетняя, тщательно скрываемая преданность.

— Да, это правда. Я люблю тебя. И молился только об одном — чтобы успеть вытащить тебя из того ада. Теперь, когда ты знаешь… что ты чувствуешь?

Лиана окончательно смутилась, и густой румянец залил её щёки. Она поспешно опустила голову, пряча лицо в ладонях.

Всё происходящее казалось ей каким-то сюрреалистичным сном. Оуэн был старше её всего на два года — ему было двадцать, но из-за его вечной серьёзности и дружбы с Каиром он всегда казался Лиане гораздо взрослее. Она, восемнадцатилетняя девчонка, которая только-только поступила в университет, раньше жила совсем другими заботами: учёба, новые подруги, экзамены... О парнях она даже не думала, а в Оуэне видела лишь надёжного, ворчливого друга семьи, который вечно присматривал за ней по просьбе брата.

Но сегодня всё изменилось. Прежний мир рухнул, и в тот момент, когда вокруг заживо пожирали людей, а страх парализовал её тело, рядом оказался именно он.

Лиана медленно опустила руки и посмотрела на Оуэна. Тот всё ещё сидел перед ней, напряжённый, ловящий каждый её вздох. Его собственная сила безмолвствовала, потому что девушка была предельно искренна.

— Я... я никогда не думала о тебе в этом ключе, Оуэн, — тихо, но удивительно мягко начала она, и её пальцы робко коснулись его широкой ладони. — Ты всегда был рядом, как второй брат. Но там, в университете... когда ты ворвался в аудиторию, когда закрыл меня собой от этой твари и держал мою руку так крепко, словно ни за что в жизни не отпустишь...

Она сделала паузу, подбирая слова, а её сердце забилось чаще.

— Внутри меня что-то перевернулось. Когда мы бежали сюда, я чувствовала... теплоту. Но совсем не такую, какую я чувствую к Каиру. Мне было спокойно только потому, что это был ты. И сейчас, зная твои чувства... я понимаю, что ты дорог мне. Как мужчина, Оуэн. Не как брат.

Оуэн, который за эти несколько секунд успел мысленно приготовиться к мягкому отказу, вдруг замер. Его глаза расширились, а пальцы бережно сжали её маленькую ладонь в ответ. На его лице впервые за весь этот сумасшедший день появилась настоящая, облегчённая улыбка.