Рассвет Души Повелителя. Том 6

Глава 1

Я медленно шел по улицам столицы империи Семи Звезд, впитывая атмосферу праздника, царившую вокруг. Воздух был наполнен ароматами благовоний и жареных лакомств, которые так и тянули к себе, чтобы их скорее попробовать, а шум толпы сливался в единый гул, подобный реву могучего водопада. Повсюду, куда ни глянь, развевались яркие флаги и ленты, превращая город в настоящее море красок.

Кассандру я оставил с Фином, он кого хочешь заговорит, ну а сама девушка принимает мои пилюли подавления Ци, так что никто и не подумает, что она дочь правой руки патриарха одной из Пяти Великих Сект. Пусть мы и справились с одним отрядом охотников, но это не значит, что ее бросили искать.

Над головой парили огромные бумажные драконы и фениксы, управляемые искусными практиками на радость собравшимся в городе. Их движения были настолько плавными и естественными, что на мгновение я почти поверил, что эти существа ожили. Огненно-красный феникс пронесся так низко над толпой, что я почувствовал жар его иллюзорного пламени на своей коже.

— Смотри, смотри! Это же символ «Фениксов Огненной Зари»! — восторженно кричал какой-то мальчишка, указывая на бумажную птицу. — Я обязательно в будущем стану огненным практиком!

Я заметил, что многие в толпе были одеты в одежды характерных цветов, представляющих Пять Великих Сект. Красные мантии «Фениксов Огненной Зари» мелькали особенно часто, создавая впечатление, будто по улицам течет река из живого огня. Чуть дальше я увидел группу людей в серебристых одеждах — явно поклонники «Летающих Клинков».

— Да здравствует школа «Нефритового Голема»! — раздался громкий возглас, и я увидел, как группа людей в темных, коричнево-зеленых одеяниях подняла над головами огромный нефритовый шар.

Небесно-голубые мантии «Лазурного Потока» колыхались подобно волнам в этом море ликующих людей. А вот зеленые одежды школы «Дракона Девяти Деревьев» напоминали о природном богатстве, откуда они и черпали свою силу.

Я продолжал свой путь, стараясь не привлекать лишнего внимания. Моя новая мантия с вышитыми куриными ножками вызвала парочку удивленных взглядов, но в общем праздничном безумии никто не акцентировал на этом особого внимания. В конце концов, здесь собрались практики со всех уголков континента, каждый со своими причудами и традициями, обижать которые было бы очень недальновидно.

По мере приближения к турнирной зоне толпа становилась все плотнее. Я видел, как уличные торговцы расхваливали свои товары, обещая удачу тем, кто купит их амулеты. И ведь находились те, кто это скупал. Музыканты играли на диковинных инструментах, создавая причудливую симфонию звуков, которая, тем не менее, идеально вписывалась в общую атмосферу празднества.

— Эй, парень! — окликнул меня пожилой торговец. — Купи-ка талисман на удачу! Всего за пять духовных монет!

Я вежливо отказался, но не смог сдержать улыбки. Даже в такой день находились те, кто пытался нажиться на чужом азарте и надеждах.

Наконец, я добрался до входа в турнирную зону. Здесь царила совсем другая атмосфера. Праздничный шум остался позади, уступив место напряженному ожиданию. Я сразу заметил странное разделение среди участников.

Внутри турнирной зоны, за высокими стенами, виднелись роскошные павильоны и дома отдыха. Там уже расположились практики в дорогих мантиях, многие из которых носили отличительные знаки известных школ и кланов. Они выглядели расслабленными и уверенными в себе, словно их участие в турнире было чем-то само собой разумеющимся.

А вот снаружи собралась огромная толпа других практиков. Здесь царило волнение и неуверенность. Многие нервно теребили свои таблички, подтверждающие прохождение регионального отбора.

— Что здесь происходит? — спросил я у стоявшего рядом молодого практика с взъерошенными волосами.

Он посмотрел на меня с удивлением и нахмурился.

— Ты что, не слышал? Для нас устроили дополнительные испытания. Говорят, нужно доказать, что мы достойны участвовать в турнире, — всплеснул он руками в разные стороны. — Абсолютное неуважение!

Дополнительные испытания… Хм, об этом я не знал. Впрочем, неудивительно. Отшельник Вэй не особо заботился о том, чтобы держать меня в курсе последних новостей. С другой стороны, он и себя подобными «мелочами» не утруждал.

— А как же те, кто уже внутри? — спросил я, кивая в сторону роскошных павильонов.

— Так они ведь из знатных семей и ученики известных школ, — грустно хмыкнул парень. — Им не нужно ничего доказывать. Их сила и так «очевидна».

В этот момент я заметил, как группа практиков окружила одного из организаторов турнира. Их лица были искажены гневом.

— Это несправедливо! — кричал высокий мужчина с длинной бородой. — Я прошел региональный турнир! Как вы смеете устраивать дополнительные испытания? Чем мы хуже тех практиков из школы «Фениксов Огненной Зари»?

Организатор, одетый в строгую черную мантию с золотой вышивкой, лишь снисходительно улыбнулся.

— Уважаемый, все очень просто. Те практики уже подтвердили свою силу. А вы… — он окинул взглядом толпу, — вы еще должны доказать, что достойны участвовать в этом великом турнире. Не забывайте, здесь будет присутствовать сама императорская семья. Мы не можем допустить, чтобы на арене оказались те, кто не сможет показать ничего достойного. Это будет глубочайшим позором для нас. Представление должно быть на высшем уровне!

Его слова вызвали новую волну возмущения, но стоявшие рядом стражники в блестящих доспехах быстро успокоили толпу. Я заметил, что это была не обычная городская стража, а элитные воины, на плече которых значилась надпись «Императорская гвардия». Их аура была настолько мощной и неприкрытой ничем, что даже сильные практики предпочли не связываться с ними.

Я мысленно отметил, что организаторы правы в одном — таблички ведь не были именными. Их действительно могли украсть или отобрать. Хотя мне и не довелось с таким столкнуться, но кто знает, что творится в других регионах?

Медленно продвигаясь в очереди, я наконец достиг стола, за которым сидел угрюмый мужчина средних лет. Его глаза были настолько тусклыми, словно он провел здесь не один день, проверяя бесконечный поток участников.

— Табличка, — буркнул он, не поднимая взгляда.

Я протянул свою табличку, чувствуя, как по моей руке пробежала легкая дрожь. Мужчина внимательно осмотрел ее, затем поднял на меня усталый взгляд.

— Имя?

На мгновение я заколебался. Использовать свое настоящее имя было бы неразумно. Все же сейчас много людей ищут Джина Ри и это может вызвать проблемы.

— Као Лун, — ответил я, назвав первое пришедшее на ум имя. Только потом спохватился, что так звали того паренька из клана Ли, которого я таскал с собой в бессознательном состоянии в качестве средства прохода в формацию поместья. Но впрочем… почему бы и нет.

Мужчина кивнул, делая пометку в своем свитке.

— Из Восточного региона, как я понимаю. От какой школы или клана выступаешь, младший?

— Я вольный практик, старший, — поклонился я, максимально высказывая уважение.

Мужчина хмыкнул, бросив на меня оценивающий, даже слегка пренебрежительный взгляд.

— Еще один. Ладно, проходи к арене для испытаний. И удачи, она тебе понадобится.

Я кивнул и направился в указанном направлении. Арена представляла собой огромное открытое пространство, окруженное высокими трибунами. Однако людей на них было не так много. Оно и понятно, мало кому интересны отборы практиков. Уверен, что на самом турнире будут присутствовать в десятки раз больше людей.

В центре возвышались пять массивных колонн, каждая из которых, казалось, была сделана из разного материала. Одна сверкала, словно отполированная сталь, другая переливалась разными цветами, третья, казалось, сияла, будто созданная из чистого света, четвертая была покрыта странными письменами, а пятая, создавалось такое впечатление, состояла из чистой энергии.

Вокруг колонн уже собралась толпа практиков, ожидающих начала испытаний. Я заметил, что многие нервничали, некоторые тихо переговаривались, делясь слухами о предстоящих испытаниях.

Внезапно над ареной раздался громкий голос, усиленный явно каким-то артефактом. Самого распорядителя испытаний мы не видели.

— Внимание, участники! Сейчас будут объявлены правила испытаний. Слушайте внимательно, ибо повторять мы не будем!

Толпа мгновенно затихла. Я почувствовал, как напряжение вокруг меня достигло пика.

— Перед вами пять колонн, — продолжил голос. — Каждая из них представляет одно из ключевых качеств истинного практика: Сила, Ловкость, Интеллект, Харизма и Плотность Духовной Энергии. Вы должны пройти все пять испытаний. После успешного прохождения каждого испытания вы получите метку на руку. Только те, кто соберет все пять меток, будут допущены к участию в турнире.

По толпе пробежал взволнованный шепот. Я заметил, как некоторые практики побледнели, осознав сложность задачи.

— А теперь правила каждого испытания, — продолжил голос. — Слушайте внимательно!

Я напрягся, готовясь запомнить каждое слово. От этого зависело мое участие в турнире.

— Испытание Силы: вы должны поднять каменную плиту, вес которой будет постоянно увеличиваться. Ваша задача — удержать ее над головой как можно дольше. Лимит — десять минут, — строго посмотрел на всех мужчина. — Но чем дольше вы будете ее удерживать, тем больше ваши шансы пройти на основной турнир. Ведь проходить будут сверху по списку, а значит те, кто выполнил испытания лучше, чем остальные — будут вытеснять более худших. Но будьте осторожны! Если вы уроните плиту, она может мгновенно раздавить вас. Так что рассчитывайте свои силы.

Я мысленно усмехнулся. После тренировок с Вэем это испытание казалось почти легким. Помню, как мне неделю нужно было стоять на руках, удерживая ногами стол, на котором стоял его дрянной чай, и не разлить ни капли. Это тяжелее любого веса.

— Испытание Ловкости: вы должны поймать Небесного Журавля, — объявил все тот же распорядитель испытаний. — Эти существа, созданные из чистой энергии с помощью формации одного из достопочтенных мастеров, будут летать над ареной. Всего их десять на каждую группу. Они невероятно быстрые и способны менять свою форму. Ваша задача — схватить их голыми руками, не используя никаких артефактов или техник, кроме техники шагов!

Это уже звучало сложнее. Но, боюсь, это вряд ли сможет сравниться с ловлей Молниеносного Хорька в Долине Посмертия. Вспомнив эту тварюшку, я мысленно поежился. Ох и натерпелся я с ним.

— Испытание Интеллекта: вы будете закованы в особые кандалы, которые заставят вашу Ци циркулировать в обратном направлении, — продолжил голос. — Это вызовет сильную боль и дезориентацию. Ваша задача — освободиться от кандалов, используя только силу своего разума. Вы должны понять принцип работы кандалов и найти способ разрушить их изнутри. Если вы не справитесь за час, вы провалите испытание.

Я нахмурился. Это могло оказаться самым сложным испытанием для меня. Если бы не одно маленькое «но» — я тренировался в поле обратного течения Ци настолько часто, что оно для меня уже как родное. Думаю, и кандалы не будут проблемой.

И вот с каждым озвученным испытанием у меня все больше возникало мыслей, что наставник заранее знал, что мне предстоит сделать. Да нет… бред же. Этот старик просто издевался надо мной только и всего! Точно.

— Испытание Харизмы: вы должны убедить группу древних духов в своей ценности как практика. Но будьте осторожны! Эти духи могут читать ваши мысли и чувствовать любую ложь. Если вы не сможете их впечатлить, они откажут вам в прохождении испытания.

Это звучало… интересно. Я никогда не сталкивался с чем-то подобным, но решил, что моя честность и прямота могут сыграть мне на руку.

— И наконец, Испытание Плотности Духовной Энергии: вы будете помещены в пространство, наполненное чистой разрушительной энергией. Ваша задача — создать защитный барьер любым удобным для вас способом и удерживать его как можно дольше. Чем плотнее ваша духовная энергия, тем дольше вы продержитесь.

Я глубоко вздохнул. Это испытание казалось наиболее прямолинейным, но от этого не менее опасным.

— У каждой колонны стоят турнирные служащие. Они поставят метку на вашу руку после успешного прохождения испытания. Помните: только те, кто пройдет все пять испытаний без уловок, будут допущены к участию в турнире. Можете начинать!

Как только голос умолк, толпа пришла в движение. Практики бросились к разным колоннам, каждый выбирая то испытание, в котором чувствовал себя наиболее уверенно.

Я остался на месте, наблюдая за происходящим. Мне нужно было выбрать правильную стратегию. Начать с самого сложного для меня испытания, пока я полон сил? Или сначала пройти более легкие, чтобы набраться уверенности? Пусть я и думал, что некоторые из испытаний будут простыми — уверенным быть нельзя. Кто знает, насколько сложным сделают его служители турнира.

Пока я размышлял, краем глаза заметил знакомую фигуру.

Маркус, мой старый знакомый, уже стоял в первой группе тех, кто проходил испытание силы. Он одной рукой держал каменную плиту с такой легкостью, будто та ничего не весила. Еще и улыбаясь что-то говорил стоящему рядом с ним служащему, который старался сделать вид, что его тут нет, но безуспешно.

Глава 2

Я наблюдал за тем, как Маркус с легкостью справлялся с испытанием силы. Его мускулистое тело, казалось, не ощущало веса огромной каменной плиты, которую он держал над головой. Лицо парня оставалось спокойным, даже расслабленным, словно он просто стоял на ярмарочной площади, а не проходил через трудности, которые должны были сломать часть собравшихся на турнир.

Вокруг меня раздавались тяжелые вздохи и проклятия других участников. Многие из них уже на второй минуте начинали дрожать, их лица краснели от напряжения, а по вискам стекали крупные капли пота. К третьей минуте большинство сдавались, роняя плиты на землю с громким грохотом.

— Демоны побери эту плиту! — выругался коренастый практик справа от меня, отбрасывая свой камень в сторону. — Да кому нужен этот турнир? Я лучше пойду выпью в таверне!

Его слова вызвали у меня невольную усмешку. Я понимал его чувства, но не мог не отметить, как легко некоторые отказывались от своей мечты. Один промах, одна неудача — и все, конец пути. Неужели они действительно думали, что путь Возвышения будет легким?

Маркус закончил свое испытание, удерживая плиту дольше положенного времени, но это далось ему тяжело. Он выдыхал, как уставший бык, а с его лба скатывались крупные капли пота. Служитель турнира поставил на его руку печать, и Маркус, довольно улыбаясь, направился в мою сторону.

Я ожидал, что он пройдет мимо, ведь среди практиков меня было почти не разглядеть, но Маркус остановился рядом со мной.

— Ты достаточно популярен, — без приветствий начал он, понизив голос. — Насколько я знаю, школы «Пути Обездоленного» и «Рубинового Ворона» охотятся за тобой. Еще поговаривают, что на тебя зуб у наследника западной ветви школы «Фениксов Огненной Зари».

Я усмехнулся, стараясь не показать, как его слова задели меня. Популярность — это последнее, чего мне хотелось в данный момент.

— Не думал, что ты любишь сплетни, — спокойно ответил я. — Скажи лучше, как там в клане Ли?

Маркус на мгновение задумался, готов поклясться Небом, он даже улыбнулся. А это случалось чуть реже, чем никогда.

— Все в порядке, — наконец сказал он. — Мэй и Фэй всего за месяц стали весьма уважаемыми особами в своем клане. Так что беспокоиться не о чем. То, что ты сделал, Джин, изменило их судьбы и предопределило другой путь.

Его слова согрели мое сердце. Я был рад слышать, что девушкам удалось добиться успеха.

— Мы сделали, Маркус, — поправил я его, вспоминая, как мы вместе противостояли несправедливости в клане Ли.

Маркус кивнул, принимая мои слова, но тут его взгляд стал серьезным.

— Скажи мне, друг, — продолжил он, понизив голос еще сильнее, — пропавший в Долине Посмертия отряд «Огненных Фениксов» — твоих рук дело?

Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар. Откуда он узнал об этом? И насколько широко распространилась эта информация?

— С чего взял? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более непринужденно.

Маркус покачал головой, словно отвечая на свои собственные мысли.

— В общем, будь осторожным, — продолжил он. — Собирательный образ практика по имени Джин все больше притягивает к себе неприятные инциденты. Говорят, якобы ты выкрал дочь правой руки Патриарха «Фениксов» ради своих низменных корыстных целей.

Ситуация становилась все более абсурдной. Кажется, кто-то очень сильно постарался, предавая огласке подобные вещи. То-то я думаю, слава, согласно технике «Безоблачного неба» в последние месяцы растет как на дрожжах. Правда, вопросом оставалось то, как техника вообще это фиксирует.

— Ну, ты же знаешь, мой вкус на женщин очень необычен, — слегка улыбнувшись, ответил я, стараясь разрядить обстановку.

Глаза Маркуса расширились от удивления, но он ничего не сказал. Вместо этого он положил руку мне на плечо и крепко сжал.

— Так или иначе, что бы ни случилось, знай, я прикрою твою спину, — сказал он с неожиданной серьезностью. — Как твой друг и брат по оружию.

Его слова тронули меня. В мире, полном интриг и предательств, найти настоящего друга было редкой удачей.

— Спасибо, Маркус, — искренне ответил я. — На то же ты можешь рассчитывать и с моей стороны.

— Кстати, ты же не использовал свое имя? Как назвался? — с неподдельным интересом спросил парень.

— Као Лун.

— Тот доходяга из клана Ли? — уголок губ Маркуса невольно дрогнул. — Нашел, что выбрать.

Я пожал плечами. Маркус же кивнул и направился ко второй колонне. Уже отойдя на несколько шагов, он обернулся и бросил через плечо:

— А, и да, будь аккуратен. Эти плиты после третьей минуты увеличивают свой вес в десяток раз. Это происходит внезапно, многие на этом как раз прогорают. Встретимся на турнире.

— Удачи, — ответил я, махнув ему рукой.

После чего направился к зоне испытания силы, мысленно готовясь к предстоящему. Вокруг меня собралась небольшая группа практиков, все они выглядели напряженными и сосредоточенными.

Служитель турнира, худощавый мужчина с длинными усами, подошел ко мне.

— Готовы? — спросил он у нашей группы практиков, указывая на огромные каменные плиты, лежащие на земле.

Я, как и остальные, кивнул. Служитель махнул рукой и плиты медленно поднялись в воздух, зависнув передо мной и другими на уровне груди.

— Начинайте, — скомандовал он.

Я глубоко вдохнул, вспоминая уроки Отшельника Вэя.

«Сила — это не только мышцы, мальчишка. Это умение использовать все свое тело как единое целое», — звучал в моей голове его скрипучий голос.

Вместо того чтобы просто поднять плиту над головой, я сделал шаг назад и присел, позволяя камню опуститься мне на плечи. Затем, используя силу ног, я медленно выпрямился, распределяя вес плиты по всему телу.

Я чувствовал, как мои мышцы напрягаются, но вес был терпимым. Годы тренировок и испытаний не прошли даром, а уж когда я стал практиком, заложенная основа послужила мне неплохим фундаментом, который я стал шлифовать под руководством отшельника Вея. Я нашел идеальную точку равновесия, позволяющую мне удерживать плиту с минимальным напряжением.

Время шло, и я заметил, как другие участники начали сдаваться. Кто-то ронял плиту с громким проклятием, кто-то просто отступал, качая головой. Но я стоял неподвижно, сосредоточившись на своем дыхании и циркуляции Ци.

На третьей минуте я почувствовал, как вес плиты внезапно увеличился. Это было похоже на то, как если бы на меня обрушилась целая гора. Я услышал, как вокруг меня раздались крики и стоны — многие не выдержали этого внезапного изменения.

Но я был готов. Я мгновенно перераспределил свой вес, слегка согнув колени и напрягая мышцы спины. Моя Ци циркулировала по телу, укрепляя каждую мышцу, каждое сухожилие, превращая меня в своего рода монолит, который противостоит буре.

Наконец, когда прошло пять минут, служитель турнира подал сигнал. Но я не спешил опускать плиту. Вместо этого я продолжал стоять, однако остальные практики, практически все, скинули с себя плиту. Помимо меня удерживать ее остались всего пара участников. Они были спокойны и каждый из них производил впечатление человека, который знает, что делает.

Но и они вскоре опустили плиту, переходя к следующему испытанию.

Простояв еще немного, по внутренним ощущениям минут пять, я медленно опустил плиту на землю и выпрямился, чувствуя облегчение. Вокруг меня раздались удивленные возгласы и аплодисменты.

Служитель турнира подошел ко мне, его глаза были широко раскрыты от удивления.

— Впечатляюще, — сказал он, ставя печать на мою руку. — Ты побил рекорд этого испытания, младший.

На самом деле я мог стоять так еще очень долго. Несмотря на то, что с каждой минутой вес плиты немного увеличивался, а каждые три минуты он резко подскакивал, для меня подобное казалось слишком простым.

Удивительно… Глядя, как потел к концу Маркус, мне казалось, что она будет тяжелее. В целом, вспоминая, как старик Вэй заставлял меня удерживать каменный обвал голыми руками в течение трех суток, думаю, с этой плитой я мог бы простоять и дольше.

Пожав плечами, я отправился к следующему испытанию, где должно было проходить испытание ловкости. По пути я заметил, как вокруг меня собираются небольшие группы практиков, перешептываясь и бросая в мою сторону любопытные взгляды. Их внимание заставило меня почувствовать легкое раздражение — я привык быть в тени, а не в центре обсуждения.

Подойдя ближе к колонне, я увидел, как над ареной парят странные существа, похожие на птиц, но состоящие из чистой энергии. Их тела переливались зеленоватым и голубым светом, а движения были настолько быстрыми и непредсказуемыми, что за ними было трудно уследить даже опытным глазом. Они очень резко меняли траекторию, словно пренебрегали всеми небесными законами. Это и были те самые Небесные Журавли, о которых говорил распорядитель.

Даже интересно, кто же такой этот неназванный практик, который придумал формацию, способную на такое. Это явно выдающийся человек, который обладает незаурядным талантом.

Я наблюдал, как другие практики пытались поймать этих неуловимых созданий. Один за другим они терпели неудачу. Молодой парень в зеленой мантии прыгнул высоко в воздух, закрутившись вокруг своей оси, пытаясь схватить журавля, но тот в последний момент изменил форму, превратившись в облако тумана, и просочился сквозь пальцы неудачливого охотника. Девушка с длинными серебристыми волосами использовала какую-то сложную технику шагов, оставляя за собой призрачные следы, но даже она не могла угнаться за ловкими птицами.

— Демоны побери эти пернатые головоломки! — выругался крупный мужчина, упав на землю после очередной неудачной попытки. — Да как их вообще можно поймать?!

Я чувствовал, как внутри меня нарастает беспокойство. Они выглядели весьма опытными практиками. Если уж они не могут справиться с заданием, как же я смогу его выполнить? Или же это тоже часть испытания — не сдаться сразу, когда видишь поражение других?

Конечно, моя «Поступь Водного Дракона» хороша. Достаточно, чтобы изловить самых быстрых зверьков Долины Посмертия, способных на непредсказуемые действия, но что насчет проекций из духовной энергии?

Глубоко вздохнув, я шагнул на арену. Служитель турнира, худощавый мужчина с острой бородкой, окинул меня оценивающим взглядом.

— Готов попытать удачу, младший? — спросил он с легкой усмешкой.

Я кивнул, не отрывая взгляда от парящих над ареной журавлей.

— Начинай! — скомандовал служитель, и я активировал «Поступь Водного Дракона».

В тот же миг мир вокруг меня словно замедлился. Я чувствовал, как моё тело наполняется невероятной лёгкостью, а каждое движение становится плавным и текучим, как вода в горном ручье. Оттолкнувшись от земли, я взмыл в воздух, оставляя за собой лишь легкую водяную дымку. И… удивился.

Насколько было просто двигаться без проклятых кандалов из металла, подавляющего Ци. Такое даже представить сложно. Вот что значит — привыкнуть к сдерживанию твоих сил. Я даже не замечал, как инстинктивно продолжал сдерживаться и только сейчас, когда потребовалось ускориться, то сбросил с себя эти ограничения.

Вот ведь демонов старикашка! Он мне, похоже, уже и в разум успел залезть. Впрочем… сейчас это неважно.

Первый Небесный Журавль оказался прямо передо мной. Он попытался увернуться, превратившись в облако искрящейся энергии, но мои руки, ведомые инстинктами, отточенными месяцами изнурительных тренировок, легко прошли сквозь эту иллюзию и схватили плотное энергетическое ядро внутри. Собственно, оно и создавало фигуру животного.

Все? Не может быть, что так просто. Говорили же, нужно поймать одного, но… Что если я еще немного опробую свои силы.

Развернувшись в воздухе, я устремился ко второму журавлю. Тот попытался ускользнуть, взмыв высоко вверх, но я оттолкнулся от воздуха, словно от твердой поверхности, и настиг его в считаные мгновения. Третий журавль оказался в моих руках прежде, чем я успел коснуться земли.

Приземлившись, я держал трех извивающихся Небесных Журавлей, чувствуя, как их энергия пульсирует в моих ладонях. Только тогда я осознал, что всё произошло за какие-то доли секунды.

На арене воцарилась мертвая тишина. Все присутствующие, включая других участников и зрителей на трибунах, застыли с открытыми ртами. Служитель турнира, казалось, забыл, как дышать. Специальный штамп для постановки печати выпал из его ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на землю.

— Это… это невозможно, — пробормотал он, наконец придя в себя. — Никто никогда… Три журавля за один раз…

Я и сам был удивлен не меньше остальных. Может, эти журавли имели меньше всего Ци ветра (которую я отчетливо ощущал в своих руках), поэтому были медленными? Или же это я стал настолько быстрым.

— Эм… куда мне их деть, старший? — спросил я, покачав руками с неуловимыми Небесными Журавлями.

Мой вопрос словно вывел служителя из оцепенения. Он поспешно поднял штамп и, всё ещё дрожащими руками, поставил печать на мою руку.

— Ты… ты свободен, — пробормотал он. — Можешь отпустить их, младший.

Как только я разжал ладони, Небесные Журавли взмыли в воздух и растворились, словно их никогда и не было. Уходя с арены, я слышал, как вокруг меня нарастает гул голосов.

— Вы это видели? — воскликнул кто-то. — Он двигался быстрее ветра! Поймал трех за раз. Может, у него какая-то редкая техника шагов?

— Думаю да! Кто он такой? — спрашивал другой голос. — Из какой он школы? Где можно раздобыть такую уникальную технику шагов?

— Эй, посмотрите на его мантию! Это же… куриные ножки? Чего?!

— Может, это практик какой-то известной кухни? Я слышал есть школы, что практикуют, поедая блюда из духовных зверей.

— Практик куриной ноги?

Я почувствовал, как краска заливает мои щеки. Проклятый старик Вэй и его чувство юмора! Но, по крайней мере, никто не связывал меня с именем Джин Ри. Может быть, это и к лучшему.

Не теряя времени, я направился к следующей колонне — испытанию интеллекта. По пути я заметил, как некоторые практики, только что пытавшиеся поймать журавлей, теперь спешно отходили в сторону, уступая мне дорогу. Их взгляды были полны восхищения и уважения. Некоторые и вовсе кланялись, признавая мое мастерство.

Подойдя к колонне, я увидел, что здесь ситуация была не менее напряженной. Практики сидели на земле, закованные в странные кандалы, их лица были искажены болью и концентрацией. Некоторые из них дрожали, словно в лихорадке, другие тяжело дышали, а из носа и ушей некоторых даже сочилась кровь.

— Следующий! — крикнул служитель, и я шагнул вперед.

— Готов к испытанию интеллекта, младший? — спросил он, внимательно глядя на меня. — Учти, это не шутки. Многие не выдерживают и теряют сознание.

Я кивнул, нельзя недооценивать обратное течение Ци. Я не мог быть уверенным, насколько сильное поле создает диск, найденный мной вместе с Лирой в том храме. Вполне возможно, что кандалы воздействуют на каналы куда сильнее.

Служитель защелкнул кандалы на моих запястьях и лодыжках, и я сразу почувствовал, как моя Ци начала течь в обратном направлении. Я выдохнул, концентрируя свое внимание.

Однако, к моему удивлению, вместо мучительной боли, обезвоживания и потери сил, я ощутил лишь легкий дискомфорт, словно слабое покалывание по всему телу.

«Странно, — подумал я, — неужели кандалы неисправны?»

Я посмотрел на других участников. Молодая девушка рядом со мной тихо стонала от боли, её тело сотрясала крупная дрожь. Мужчина постарше, сидевший чуть дальше, уже потерял сознание, и служители уносили его с арены.

Внезапно я осознал, что это не кандалы неисправны, а воздействие обратной Ци настолько слабое по сравнению с тем, что я испытывал на себе.

Ну нет, не может же быть, чтобы оно было настолько слабым. Даже обычное давление одной лишь ауры отшельника Вэя, которая существует просто потому, что он топчет эту землю — в сотни раз сильнее. А это он еще усилия не прилагает.

Я снова посмотрел, как мучаются остальные, и пожал плечами. Вместо того чтобы тратить время на разгадывание головоломки кандалов, я решил действовать напрямую. Сконцентрировавшись, я направил поток своей Ци в кандалы, наполняя их энергией. Металл завибрировал, не выдерживая давления, и через несколько секунд кандалы с громким треском лопнули, осыпавшись на землю блестящими осколками.

Я встал, потирая запястья и оглядываясь вокруг. Служитель турнира смотрел на меня с открытым ртом, его глаза были широко раскрыты от изумления.

— Как… как ты это сделал, младший? — пробормотал он. — Эти кандалы способны выдержать давление Ци практика на пике Продвинутой сферы!

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Честно говоря, я и сам не до конца понимал, может, после тренировок с диском у меня выработался иммунитет. С другой же стороны, раскрывать свои преимущества… ну уж нет!

— Просто повезло, старший, — вежливо поклонившись, сказал я, стараясь звучать как можно более непринужденно.

Служитель покачал головой, всё ещё не веря своим глазам, но всё же поставил печать на мою руку.

— Ты полон сюрпризов, практик куриной ножки, — сказал он, и я невольно поморщился от этого прозвища.

Покидая зону испытания, я слышал, как вокруг меня нарастает шепот. Практики указывали на меня пальцами, их глаза были полны восхищения и уважения.

— Вы видели это? — шептал кто-то. — Он разрушил кандалы, словно они были сделаны из бумаги!

— Кто он такой? — спрашивал другой голос. — Может быть, он ученик какого-то скрытого мастера, который решил себя таким образом прославить?

Теперь передо мной оставались только два испытания: харизмы и плотности духовной энергии. Я направился к колонне испытания харизмы, чувствуя, как вокруг меня растет ажиотаж. Практики расступались, давая мне дорогу, да и теперь мне все чаще кланялись, выражая своё уважение. Похоже, слухи распространяются все быстрее.

Подойдя к колонне, я увидел, что здесь царила совсем другая атмосфера. Вместо шума и суеты, здесь была тишина, нарушаемая лишь тихими голосами практиков, выходящих из испытания.

Служитель, стоявший у колонны, посмотрел на меня с интересом.

— А, так вот ты какой, практик куриной ножки, — сказал он с легкой усмешкой. — О тебе уже повсюду говорят. Посмотрим, сможешь ли ты так же легко справиться с этим испытанием, как с предыдущими.

— Что мне нужно делать? — спросил я, игнорируя глупое прозвище.

— Просто коснись колонны, — ответил служитель. — Остальное ты поймешь сам.

Я протянул руку и коснулся гладкой поверхности колонны. В тот же миг мир вокруг меня закружился, и я почувствовал, как меня затягивает в какое-то странное пространство.

Когда головокружение прекратилось, я обнаружил себя в роскошном павильоне. Вокруг меня были изящные колонны из нефрита, а пол был покрыт мягкими шелковыми коврами. Воздух был наполнен ароматом благовоний и чего-то еще, чего я не мог так с ходу определить.

Передо мной сидели шесть стариков. Их тела были полупрозрачными, словно они были не совсем материальны. Каждый из них был одет в церемониальные одежды разных эпох, а их глаза светились мудростью веков.

Один из стариков, с длинной седой бородой и проницательными глазами, заговорил:

— Приветствуем тебя, молодой практик. Мы — великие ученые прошлых лет, и наша задача — оценить твою харизму. Твоя цель — убедить нас выпустить тебя отсюда. Если мы сочтем твою речь достойной, ты пройдешь испытание. Если нет… что ж, тогда тебе не место на турнире императора великой династии.

Это испытание казалось совсем не таким, как предыдущие. Здесь нельзя было полагаться на физическую силу или скорость. Здесь требовалось нечто совсем другое.

— Итак, младший, — продолжил старик, — убеди нас, почему мы должны выпустить тебя.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Это будет непросто, но я должен справиться. Во всяком случае, у меня никогда не было проблем с тем, чтобы отстоять что-то в словесном поединке.

Глава 3

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями перед лицом шести духов. Их проницательные взгляды, казалось, проникали в самые глубины моей души.

— Почтенные старшие, — начал я, склонив голову в знак уважения и сложив руки, — я прошел все предыдущие испытания, демонстрируя силу, ловкость и интеллект. Я усердно тренировался, чтобы попасть на этот турнир.

Я ожидал хоть какой-то реакции, но лица духов остались бесстрастными. Один из них, с длинной седой бородой и глазами, напоминающими глубокие омуты мудрости, лишь слегка наклонил голову.

— Молодой практик, — произнес он голосом, напоминающим шелест листьев на ветру, — физическая сила и ловкость — это лишь инструменты. Они не определяют истинную ценность человека. А стремление попасть на турнир… Разве не все собравшиеся разделяют это желание?

Я понял, что мой первоначальный подход был неверным. Эти духи видели сотни, если не тысячи практиков. Они искали что-то большее, чем просто амбиции и физические способности.

— Вы правы, почтенный старший, — сказал я, выпрямляясь. — Позвольте мне рассказать вам нечто более личное, нечто, что действительно определяет мой путь.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Воспоминания о моем прошлом, о том пути, который я прошел, нахлынули на меня, подобно волнам бушующего моря.

— Я не всегда был практиком, — начал я, чувствуя, как мой голос становится тише, но увереннее. — Когда-то я был простым смертным, охотником, путешествующим по деревням и помогающим охотой тем, кто не обучался ей. Мой путь к Возвышению стал внезапным, и я достаточно поздно ступил на него, оттого он оказался трудным, полным препятствий и испытаний. А еще больше я не понимал этот мир, который стал для меня вдруг на порядок сложнее.

Я заметил, как в глазах духов мелькнул интерес. Они слегка подались вперед, словно желая услышать больше.

— У меня есть наставник, — продолжил я, тщательно подбирая слова. — Он… он не похож ни на кого, кого я встречал раньше. Эксцентричный, порой жестокий в своих методах обучения, но бесконечно мудрый.

Один из духов, с длинными усами и бровями, напоминающими облака, подал голос:

— Расскажи нам больше об этом наставнике, молодой практик. Как он учит тебя?

Я невольно усмехнулся, вспоминая все те безумные тренировки, через которые провел меня Отшельник Вэй.

— Он заставлял меня стоять в течение трех дней, на руках, удерживая ногами стол с его любимым чаем, и не пролить ни капли — сказал я, качая головой. — Он отправлял меня ловить духовных зверей голыми руками в самых опасных местах. Он… — я запнулся, вспоминая о кандалах, которые носил до самой столицы, — он заставлял меня носить тяжелейшие оковы, сдерживающие мою Ци, чтобы я стал сильнее, даже если не хочу этого. Впрочем, наставника редко волнует мое мнение на этот счет — есть только цель.

Духи переглянулись, и я заметил, как на их лицах появились едва заметные улыбки, они явно одобряли такие методы тренировок, вот только я не мог разделить их радости, ведь я был по другую сторону тренировок.

— Твой наставник следует старым школам закалки, это похвально. Но зачем ты здесь, младший? — внезапно спросил дух, сидевший в центре. Его глаза сверкнули, словно звезды в ночном небе. — Какова твоя цель участия в этом турнире?

Я почувствовал, как мое сердце забилось чаще. Это был важный вопрос, и я знал, что моя искренность сейчас важнее любой заготовленной речи.

— Честно говоря, почтенные старшие, — начал я, по очереди глядя каждому духу в глаза, — меня интересует не столько победа, сколько опыт. Каждый бой, каждое противостояние — это урок. Это возможность узнать что-то новое о себе, о своих способностях, о мире практиков. Поскольку я встал на этот путь совсем недавно, то далек от понимания многих вещей. Так что я тут, чтобы восполнить пробел в знаниях, и стать сильнее.

Я сделал паузу, но, едва увидел, как духи зашевелились, решил продолжить, предупреждая следующий вопрос.

— Но есть еще кое-что. Я видел много практиков, которые используют свою силу не во благо. Они преследуют низменные цели, готовы убивать и разрушать ради собственной выгоды. Это противоречит самой сути пути Возвышения. Законы Неба весьма просты. И мне тяжело смириться. Но не с тем, что кто-то их не соблюдает. А с тем, что практики, что мнят себя элитой — могут вот так просто использовать человеческую жизнь, чтобы преодолеть очередную ступень. Будь то прямое убийство или использование культивационной печи. Неважно.

Мои слова, казалось, задели что-то в духах. Они начали тихо переговариваться между собой, их глаза светились неподдельным интересом.

— Ты затронул важную тему, молодой практик, — сказал дух с длинной бородой. — Скажи нам, что ты думаешь о природе силы и ответственности, которая ложится на плечи тех, кто идет по пути Возвышения?

— Сила, дарованная нам Небом — это великий дар и великое бремя одновременно, — начал я, чувствуя, как слова сами собой слетают с моих губ. — Мы, практики, обладаем способностями, которые простые смертные могут лишь представить в своих самых смелых мечтах. Но эта сила налагает на нас огромную ответственность. Да и силу мы получаем в первую очередь через собственные страдания и усилия, ведь без этого не сделать шаг вперед!

Я сделал паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.

— Я видел, как практики разрушают жизни других, считая это своим правом. И нет, я не тот, кто будет спасать всех и каждого на своем пути. Но мне нужна сила, чтобы защитить тех, кто близок мне.

Духи внимательно слушали, их глаза светились одобрением.

— Истинная сила, на мой взгляд, заключается не в способности разрушать, а в умении созидать, защищать и вдохновлять, — продолжил я. — Мы должны быть примером для других, показывать путь к совершенствованию не только тела и духа, но и нравственных качеств. Своими достижениями показывать путь другим, кто никогда и не думал о подобном.

— А как же твое происхождение, молодой практик? — спросил один из старших, с нотками вызова в голосе. — Ты говоришь о высоких материях, но сам вышел из простых смертных. И эта твоя мантия… с куриными ножками. Разве это подобает истинному практику?

Я невольно раздул ноздри, раздраженно выдыхая. Ну Вэй… Я припомню тебе это. Однажды в твоем рецепте окажется ингредиент, что используется в слабительных пилюлях.

— Почтенный старший, — начал я, слегка поклонившись, — мое происхождение — это часть меня, часть моего пути. Я не забыл свои корни охотника, и не стыжусь их. Напротив, они дали мне уникальный взгляд на мир практиков. Что касается моей мантии… Это подарок моего наставника. Он сказал мне, что истинный практик не должен забывать о простых радостях жизни, о том, что даже в самых обыденных вещах можно найти глубокий смысл и силу.

Я расправил плечи, будто гордился этим, однако… За все испытание это был единственный случай, когда я откровенно лукавил.

— Старшие, эти куриные ножки напоминают мне о том, что даже самые великие мастера когда-то начинали с малого. Они напоминают мне о важности смирения и самоиронии на пути Возвышения.

Духи переглянулись, и я заметил, как на их лицах появились едва заметные улыбки.

— Ты мудр не по годам, молодой практик, — сказал дух с длинной бородой. — Но скажи нам, считаешь ли ты себя достойным пройти это испытание?

Самый простой и одновременно сложный вопрос. Вэй часто задавал мне подобные.

Как ты думаешь, ты достаточно освоил технику движения? Как, по-твоему, твоя водная змея достаточно сильна? Результат был одинаков.

Ответив, что я достаточно силен, он называл меня высокомерным и отправлял тренироваться. Отвечая, что мои техники далеки от идеала, я все равно отправлялся тренироваться. Поэтому нужно было отвечать аккуратно.

— Почтенные старшие, я не знаю, достоин ли я пройти это испытание. Я знаю лишь то, что буду продолжать свой путь, независимо от результата. Каждое испытание, каждый урок — это шаг вперед. И я благодарен вам за возможность поразмышлять о своем пути и целях.

Я глубоко поклонился, выражая свое уважение.

— Спасибо вам за ваше время и мудрость. Независимо от вашего решения, я унесу отсюда бесценный опыт.

Духи начали тихо переговариваться между собой. Я не мог разобрать ни слова в их бормотании, но, судя по лицам, они были довольны. Наконец, дух с длинной бородой повернулся ко мне.

— Младший, — начал он, и его голос звучал торжественно, — ты прошел это испытание. Твоя честность, мудрость и уважение к старшим достойны похвалы. Помни свои слова и принципы, когда выйдешь отсюда. Пусть они ведут тебя на твоем пути.

Я лишь кивнул в знак благодарности. Павильон вокруг нас начал медленно растворяться, превращаясь в туман.

Мир вокруг меня закружился, и через мгновение я снова оказался перед колонной испытания харизмы. Служитель турнира смотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Невероятно, — пробормотал он, ставя печать на мою руку. — Ты прошел испытание за рекордно короткое время. Что там произошло?

Я улыбнулся, чувствуя легкое головокружение от пережитого опыта.

— Просто честный разговор с мудрыми старшими, — ответил я, пожимая плечами.

Покидая зону испытания, я не мог не думать о том, как много дало мне это испытание. Оно заставило меня задуматься о собственном пути, о целях и принципах. И, что не менее важно, оно показало мне, насколько важным было мое решение вложить очки в харизму перед турниром. Иначе она у меня слишком сильно выбивалась своими низкими значениями по сравнению с другими.

«Не зря я это сделал, — подумал я, направляясь к последнему испытанию. — Эта характеристика открывает действительно интересные возможности».

Я направился к последнему испытанию — проверке плотности духовной энергии. Вокруг колонны, представляющей это испытание, собралась небольшая толпа практиков. Многие выглядели измотанными и обеспокоенными, что только подогрело мое любопытство.

Служитель, стоявший у колонны, окинул меня оценивающим взглядом.

— Готов к последнему испытанию, младший? — спросил он с легкой усмешкой. Кажется, служителям было в удовольствие смотреть за неудачами практиков — для них это было развлечением, ведь их не заставляли проходить через подобное.

— Всегда готов, старший, — ответил я, слегка поклонившись.

— Хорошо, — кивнул служитель. — Коснись колонны, и ты окажешься в пространстве, наполненном чистой разрушительной энергией. Твоя задача — создать защитный барьер и удерживать его как можно дольше. Чем плотнее твоя духовная энергия, тем дольше ты продержишься.

Я кивнул и без колебаний коснулся колонны. Мир вокруг меня закружился, и через мгновение я оказался в странном пространстве. Оно было наполнено сияющей энергией, которая, казалось, пульсировала и двигалась, словно живое существо.

Не теряя времени, я активировал технику «Поток Тысячи Рек», создавая две огромные водяные змеи. Они обвились вокруг меня, формируя первый слой защиты. Затем я активировал формацию на моих наручах, и вокруг меня возникла вторая защитная оболочка в виде сияющих сот.

Разрушительная энергия обрушилась на мою защиту с невероятной силой. Я ожидал почувствовать давление, боль или хотя бы дискомфорт, но… ничего подобного не произошло. Мои водяные змеи легко отражали атаки, а защитные соты, казалось, только крепли под напором энергии.

Как и ожидалось, для меня все испытания были достаточно простыми, но глядя на остальных практиков, думаю, дело скорее во мне, нежели в самих испытаниях. После всех тренировок с Отшельником Вэем, после месяцев, проведенных в Долине Посмертия, это казалось почти детской игрой.

Время шло, а я все стоял, окруженный своей защитой, почти не чувствуя усталости. В какой-то момент мне надоело, и я решил попробовать кое-что.

Собрав в своих змеях побольше духовной энергии, я внимательно оглядел пространство. Оно было небольшим, так что распознать источник энергии было достаточно просто.

Оставив соты наручей защищать меня, я указал змеям на небольшое ядро Ци, они обе обрушились на него с невероятной силой, заставив пространство вокруг меня моментально схлопнуться. Я даже приподнял брови от такой резкой смены обстановки.

Служитель смотрел на меня широко раскрытыми глазами, его рот приоткрылся от удивления.

— Ты только что… Разрушил пространство разрушительной энергии! Что ты за практик такой?!

— Наверное, просто повезло, старший, — пожал плечами я, протягивая руку.

Служитель покачал головой, ставя последнюю печать на мою руку.

— Это не везение, младший. Это сила, — он наклонился ко мне и продолжил чуть тише: — Но не зазнавайся. Практики именитых школ пройдут все эти испытания даже лучше, чем ты. И, даже если твой результат лучший среди этих практиков, то среди элитных ты можешь оказаться посредственным. Будь аккуратен.

— Спасибо за наставления, старший, — благодарно улыбнулся я и кивнул головой. — Обязательно учту.

Закончив все испытания, я спокойно направился к выходу с арены, куда мне указал распорядитель последнего испытания. У ворот меня встретил другой служитель, который забрал мою старую табличку и вручил новую, которая свидетельствовала о том, что я допущен на турнир. Мне нужно было коснуться ее, чтобы оставить оттиск своей Ци, и теперь, даже если я потеряю ее — никто другой не сможет воспользоваться ею, чтобы попасть на турнир.

— Поздравляю с успешным прохождением испытаний, — сказал он с уважением в голосе. — Позвольте проводить вас в дом отдыха. Основной турнир начнется через пару часов, вам стоит отдохнуть и подготовиться.

Я кивнул, следуя за служителем. По пути он не переставал восхищаться моими результатами.

— Вы знаете, я никогда не видел, чтобы кто-то проходил испытания с такой легкостью. Особенно впечатляет ваш результат в испытании плотности духовной энергии. Как вам это удалось?

И при этом он даже не добавлял «младший» в речь, что лишь подчеркивало общее впечатление от происходящего.

— Просто повезло, — ответил я, пожимая плечами. — Наверное, день сегодня удачный.

— Не думаю, что это просто везение, — покачал головой служитель. — Ваша техника движения, ваша сила… Вы, должно быть, прошли через невероятные тренировки. Многие уже судачат о появлении таинственного практика «куриной ножки», который побил все рекорды на испытаниях.

Да уж. Кажется, это прозвище прилипло ко мне намертво. Очень надеюсь, что хотя бы до конца турнира.

— Ваш наставник, должно быть, великий мастер, — с благоговением произнес служитель мечтательным голосом.

«Великий любитель куриных ножек, это точно», — подумал я, но вслух ничего не сказал.

Мы подошли к красивому зданию, окруженному цветущим садом. Это и был дом отдыха для участников турнира.

— Вот мы и пришли, — сказал служитель. — Отдохните и наберитесь сил перед турниром.

Я поблагодарил его, но прежде чем войти, поднял указательный палец, показывая, что забыл спросить о чем-то важном.

— Видите ли, я являюсь большим поклонником основной ветви школы «Фениксов Огненной Зари», не могли бы вы сказать, где они остановились, чтобы я хотя бы мельком мог взглянуть на прирожденных воинственных практиков, использующих такую опасную стихию, как пламя?

***

Лира уверенно шагала по арене испытаний, ее серебристая коса подпрыгивала в такт движению, а глаза, цвета грозового неба, внимательно изучали окружение. Внезапно она заметила знакомую фигуру, покидающую арену. Это был Джин.

Губы Лиры изогнулись в легкой улыбке.

«Ты стал сильнее, Джин, я это чувствую, — подумала она. — И я жажду реванша».

Она наблюдала, как Джин выходит с арены, и ее взгляд наполнился решимостью, однако, глядя на спину парня, девушка нахмурилась.

«Что это за глупая, позорная мантия?»

***

На трибунах царило оживление. Среди множества зрителей выделялась группа необычных личностей. Это были отшельники — самые эксцентричные и могущественные практики континента.

Аргус, наставник Лиры, сидел, скрестив руки на груди. Его глаза, внимательно следили за происходящим на арене, в частности за ученицей, которая только что начала проходить испытания. Рядом с ним расположился Зефирус, Отшельник Ветряных Мельниц.

— Неплохой урожай в этом году, а, Аргус? — усмехнулся Зефирус, кивая на участников испытаний.

— Посмотрим, кто из них действительно чего-то стоит, — хмыкнул Аргус. — Никто и в подметки моей Лире не годился, даже когда она только стала моей ученицей.

Аврора, Отшельница Звездных Троп, сидела чуть поодаль. Ее волосы, напоминающие звездное небо, мерцали в солнечном свете.

— Мне кажется, я вижу несколько интересных кандидатов, — произнесла она задумчиво. — Может быть, стоит взять кого-нибудь в ученики?

— Ха! Только не говори, что ты наконец-то решила остепениться и завести ученика, Аврора! — рассмеялся Горацио.

— А почему бы и нет? — женщина бросила на него холодный взгляд. — В отличие от некоторых, я не боюсь ответственности. К тому же, если даже Вэй взял себе ученика, то мне уж точно пора задуматься.

Вокруг отшельников собралась толпа торговцев и практиков, что пришли в качестве зрителей. Многие с благоговением и страхом смотрели на этих легендарных людей, но никто не осмеливался подойти слишком близко.

— Эй, вы! — крикнул Зефирус группе молодых практиков, которые слишком долго глазели на них. — Что уставились? Никогда не видели настоящих отшельников?

Молодые люди в испуге отпрянули, вызвав новый взрыв смеха у Горацио.

— Ох, Зефирус, ты, как всегда, в своем репертуаре, — покачала головой Аврора. — Зачем пугать молодежь? Вот из-за подобного потом и идут разные слухи. Может, они просто хотели выказать свое уважение?

— А что такого? — пожал плечами Зефирус. — Пусть привыкают. Если хотят стать настоящими практиками, им придется иметь дело и не с такими, как мы.

Вскоре разговор перешел на ставки. Отшельники начали обсуждать, кто из участников имеет наибольшие шансы на победу.

— Я ставлю на сына патриарха «Огненных Фениксов», — заявил Горацио. — Этот парень… Признаться, более великолепного пламени я не видел давненько.

— А я верю в своего ученика, — сказала Зефирус. — Он может удивить всех.

— Я бы ставила на девочку из «Лазурного Потока», — высказалась Аврора. — Поговаривают, Юки передала ей свою родовую технику.

— Хм-хм, если так, то она сможет противостоять сыну «Феникса Огненной Зари», — хмыкнул Горацио, подумывая сменить свою ставку.

Все взгляды обратились к Аргусу, ожидая, что он поставит на свою ученицу Лиру. Но Отшельник Грозового Царства удивил всех.

— Думаю, Джин дойдет до финала. И там встретится с наследниками Пяти великих мастеров. И, если он, действительно, так хорош, как хвастается этот старый лис Вэй… Я поставлю на него.

Воцарилась тишина. Первым нарушил ее Зефирус.

— Постой, Аргус. Но… Ты же с Вэем…

— Неважно, какие у нас отношения с Вэем, — прервал его Аргус, хотя по его лицу можно было сказать, что эти слова давались ему с трудом. — Я вижу, как этот парень изменился всего за год. И если темпы его развития останутся такими же, боюсь, он станет кем-то действительно выдающимся. Я не настолько горделив, чтобы не видеть очевидных вещей.

Отшельники переглянулись. Слова Аргуса заставили их задуматься. Если уж он, известный своей неприязнью к Вэю, так высоко оценивает его ученика, значит, этот Джин действительно чего-то стоит.

Глава 4

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, прежде чем направиться к павильону школы «Фениксов Огненной Зари». Мое сердце билось чаще обычного, но я старался сохранять внешнее спокойствие. План, который я задумал, был рискованным, но, как я считал, необходимым. Мне нужно узнать больше о характере наследника Фениксов и получить информацию, которая могла бы помочь защитить Кассандру. Кроме того, я надеялся оценить отношения между Пятью Великими Сектами, что могло оказаться бесценным в будущем.

Павильон «Фениксов Огненной Зари» возвышался передо мной, словно воплощение мощи и величия. Его стены были окрашены в глубокий красный цвет, а крыша, покрытая золотой черепицей, сверкала в лучах солнца — подходящий антураж для подобной школы.

У входа стояли стражники в ярко-красных мантиях, их глаза внимательно следили за каждым приближающимся. Я чувствовал, как их взгляды буквально прожигают меня насквозь, оценивая, представляю ли я угрозу.

Подойдя ближе, я заметил, что охрана была усилена. Помимо обычных стражников, я увидел несколько практиков более высокого уровня, их ауры были настолько плотными, что казалось, воздух вокруг них дрожит от марева. Это заставило меня еще раз задуматься о рискованности моего плана, но отступать было уже поздно.

Глубоко вздохнув и расправив плечи, я приблизился к стражникам. Мое сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но я постарался сохранить спокойное выражение лица.

— Приветствую, старшие, — обратился я к стражникам, сложив руки и низко кланяясь. Моя мантия с вышитыми куриными ножками слегка колыхнулась от этого движения, привлекая их внимание. — Я Као Лун, также известный как… практик куриной ножки. Я хотел бы встретиться с молодым господином школы «Фениксов Огненной Зари», чтобы поприветствовать его и выказать свое уважение.

Стражники обменялись насмешливыми взглядами. Один из них, высокий мужчина с волнистым шрамом через всю щеку, сделал шаг вперед. Его рука лежала на рукояти меча, готовая в любой момент обнажить оружие.

— С чего ты решил, что молодой мастер захочет встречаться с кем-то вроде тебя? — спросил он, его голос был полон презрения. — Убирайся отсюда, пока мы не выкинули тебя силой.

Я почувствовал, как волна жара прокатилась по моему телу. Не от страха, нет. От гнева. Как они смеют так разговаривать с практиком, прошедшим все испытания, уготованные для участников турнира? Разве я тем самым не доказал, что достоин быть среди других практиков, в том числе и высокородных?! Но я сдержался, понимая, что сейчас не время для проявления эмоций.

— Уважаемые старшие, — начал я снова, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более почтительно, — я лишь хочу выразить свое восхищение школой «Фениксов Огненной Зари». Разве не в духе вашей великой секты принимать тех, кто искренне стремится к силе?

Стражники уже открыли рты, чтобы ответить, но внезапно дверь павильона распахнулась. Из нее вышел молодой человек, чье появление заставило всех присутствующих замолчать и склонить головы.

— Господин Адриан! — мужчина со шрамом поклонился ниже всех.

Присутствие этого молодого человека было подобно появлению солнца после долгой ночи. Высокий, стройный, с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, и глазами цвета расплавленного золота. Его красная мантия, расшитая золотыми нитями в виде языков пламени, развевалась при каждом шаге, создавая впечатление, будто он окружен настоящим огнем.

Парень остановился на пороге, его взгляд сразу же нашел меня. Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок.

Не нужно было никакого текста техники «Безоблачного Неба», чтобы понять, что он силен. Сильнее всех, с кем мне доводилось встречаться на своем пути.

— Мне доложили о твоих впечатляющих результатах на испытаниях, младший, — произнес он, его голос был глубоким и властным. — Особенно меня заинтересовала твоя техника шагов. Я удивлен, что ты решил посетить меня. Входи, мне любопытно узнать о ней подробнее.

Стражники выглядели ошеломленными. Один из них, тот самый, со шрамом, осмелился подать голос:

— Но молодой господин Адриан, не стоит…

Адриан повернулся к нему, и я увидел, как стражник буквально съежился под его взглядом.

— Я сам знаю, что стоит, а что нет, — холодно ответил наследник «Фениксов Огненной Зари». В его голосе звучала такая власть, словно он уже родился лидером.

Так бы я подумал, но на деле прекрасно чувствовал Ци, вложенную в голос. Интересно, если бы техника оценивала его, сколько очков было бы в его харизме?

Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Это был мой шанс, и я не мог его упустить.

— Молодой господин Адриан, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но почтительно, — я много наслышан о ваших успехах и о величии школы «Фениксов Огненной Зари». Я был так впечатлен, что решил использовать шанс, предоставленный турниром, чтобы лично выказать свое уважение. Все же я вольный практик и это не будет выглядеть как задумка какой-нибудь школы наладить с вами связи, ради собственной выгоды.

Адриан кивнул, его взгляд все еще изучал меня с нескрываемым интересом.

— Следуй за мной, — сказал он, разворачиваясь и направляясь обратно в павильон.

Я последовал за ним, чувствуя на себе удивленные и завистливые взгляды стражников. Внутри павильон оказался еще более впечатляющим, чем снаружи. Стены были украшены древними свитками с изображениями воинов школы «Фениксов Огненной Зари», которые использовали пламенные техники. Я заметил несколько свитков, от которых исходила такая мощная аура, что у меня невольно перехватило дыхание. Вот уж не сомневаюсь, мастер Вэй вытащил бы отсюда все до единого.

В воздухе витал аромат редких благовоний, создавая атмосферу мистики и древних тайн.

Адриан провел меня через несколько комнат, пока мы не оказались в небольшом, но роскошно обставленном кабинете. В центре стоял низкий стол из красного дерева, инкрустированный золотом и драгоценными камнями. Вокруг него расположились мягкие подушки для сидения.

Парень сел на богато украшенное кресло у дальней стены и жестом пригласил меня сесть напротив. Я кивнул и опустился на подушку.

— Итак, Као Лун, — начал Адриан без каких-либо прелюдий, — расскажи мне о своей технике шагов. Как тебе удалось достичь такой скорости?

Я на мгновение задумался, тщательно подбирая слова. Мне нужно было дать ему достаточно информации, чтобы поддержать его интерес, но при этом не раскрыть слишком много.

— Молодой мастер Адриан, — начал я, — моя техника основана на принципах текучести воды. Каждое движение плавно переходит в следующее, позволяя достичь невероятной скорости. Но, по правде говоря, это не совсем техника водной Ци. Я адаптировал технику движения, основанную на воздушной Ци под себя.

Глаза Адриана вспыхнули еще большим интересом. Он подался вперед, его аура слегка усилилась, наполняя комнату теплом.

— Адаптировал технику? — в его голосе звучало неприкрытое удивление. — Это требует чрезвычайного таланта. Далеко не каждый опытный мастер способен на такое. Хм, кажется ты талантливее, чем мне докладывали.

Он сделал паузу, словно оценивая меня заново и прищуривая взгляд.

— Если ты готов на обмен, — продолжил он, — я могу предоставить тебе любую из доступных мне техник «Фениксов Огненной Зари». Разумеется, равноценную твоим знаниям. Я же хотел бы получить от тебя свиток с техникой шагов и некоторые разъяснения по адаптации.

Я слегка улыбнулся. Это был шанс, которого я ждал — возможность начать более глубокий разговор.

— Это очень щедрое предложение, молодой мастер Адриан, — сказал я, слегка поклонившись. — Однако если быть честным, меня интересуют не столько техники, сколько способы Возвышения. Я слышал, что методы вашей школы позволяют достичь невероятной силы. Сами понимаете, за моими плечами нет школы, и все зависит только от меня и от моей силы.

Глаза Адриана опасно сузились, и я почувствовал, как температура в комнате слегка повысилась. Его аура стала более плотной, давя на меня со всех сторон.

— Ты прав, Као Лун, — медленно произнес он. — Наши методы действительно позволяют достичь вершин силы. Но мы всегда ищем новые пути к могуществу.

Я понимал, что сейчас балансирую на грани. Следующие слова могли либо открыть мне путь к более глубокому пониманию, либо навлечь на меня гнев наследника одной из Пяти Великих Сект. Но я должен был рискнуть.

— Я слышал… — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал неуверенно, словно я сомневаюсь, стоит ли говорить об этом, — ходят слухи, что школа «Фениксов Огненной Зари» использует особые методы для резкого роста практиков. Что-то связанное с… культивационными печами?

Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Я почувствовал, как воздух вокруг меня нагрелся до такой степени, что стало трудно дышать. Адриан встал, его аура вспыхнула с новой силой, наполняя комнату жаром, от которого, казалось, вот-вот начнут плавиться стены.

— Ты заходишь слишком далеко, Као Лун, — его голос был подобен раскатам грома. — Откуда тебе известно это? Это весьма смелое заявление.

Я тоже встал, готовый к любому развитию событий. Мои мышцы напряглись, готовые в любой момент активировать «Поступь Водного Дракона» для быстрого отступления.

— Мир полнится слухами, молодой мастер, — ответил я, спокойным тоном. — Я лишь повторяю то, что слышал. У меня не было цели обвинять в чем-то одну из Великих Сект.

— Никто не имеет права осуждать методы Великой Секты, — прорычал Адриан, делая шаг в мою сторону. Его глаза пылали, словно в них отражалось само пламя Желтых Источников.

Я низко поклонился, надеясь, что этот жест смирения немного успокоит его.

— Я не хотел вас оскорбить, молодой мастер, — сказал я. — Я просто пытаюсь понять. Разве не противоречит данный путь законам Неба? Возможно, я достаточно глуп и не сведущ, чтобы не видеть очевидного.

Адриан сделал еще один шаг вперед. Теперь он стоял так близко, что я чувствовал, как потоки его Ци в любой момент готовы создать любую из возможных техник.

— Ты говоришь о вещах, которых не понимаешь, — произнес он, и в его голосе я услышал не только гнев, но и что-то еще. — Сила требует жертв, Као Лун. Ты готов пожертвовать всем ради могущества?

Я почувствовал, как напряжение в комнате достигло пика. Воздух был настолько горячим и плотным, что, казалось, его можно резать ножом. Я получил важную информацию о характере Адриана и отношении школы к своим методам. Теперь нужно было найти способ выйти из этой опасной ситуации.

В этот момент мне в голову пришла идея. Рискованная, но потенциально эффективная. Я решил направить гнев Адриана в нужное русло.

— Я готов жертвовать чем-то своим, но не чужой жизнью. Возможно, я ошибся, молодой мастер, — сказал я, намеренно делая свой голос неуверенным и испуганным. — Может быть, мне стоило выбрать другую школу, чтобы выказать уважение…

Эффект был мгновенным. Глаза Адриана вспыхнули еще ярче, если это вообще было возможно.

— Кого? — прорычал он, его голос был полон презрения. — «Лазурный Поток»? Эти слабаки, которые, презирая силу, тянутся лишь за знаниями? Они не понимают, что значит — жертвовать чем-то. Когда в твоих руках сосредоточена власть, то жизни других тоже принадлежат тебе. Знаешь ли ты, что техники школы «Лазурного Потока» основаны на древних свитках, которые они украли у наших предков? Они используют их, чтобы создавать техники, противоположные нашим, но в конечном итоге всегда проигрывают! Ведь подделка хуже оригинала!

Я внимательно слушал, запоминая каждое слово. Эта информация могла оказаться бесценной в будущем.

— Или, может быть, «Нефритовый Голем»? — продолжал Адриан, его гнев, казалось, только усиливался с каждым словом. — Эти трусы, которые предпочитают защиту любому нападению. Они прячутся за своими нефритовыми стенами, думая, что это сделает их непобедимыми. Но даже самая крепкая защита плавится под достаточно сильным огнем!

Я молчал, ожидая, что он скажет дальше. Адриан сделал глубокий вдох, словно пытаясь успокоиться.

— Из остальных сект, — сказал он уже более спокойным тоном, — лишь «Летающие Клинки» действительно производят впечатление. По крайней мере, у них хватает смелости встретиться с врагом лицом к лицу, а не вести глупые интриги.

Адриан некоторое время смотрел на меня, затем, казалось, пришел к какому-то решению. Его аура немного успокоилась, хотя все еще оставалась достаточно плотной, чтобы я чувствовал ее давление.

— Ты интересный человек, Као Лун, — сказал он наконец. — Но запомни: сила нашей школы не подлежит сомнению. На турнире я покажу тебе, что значит истинная мощь «Фениксов Огненной Зари».

Я глубоко поклонился, понимая, что это сигнал к окончанию нашей встречи.

— Благодарю вас за уделенное время, молодой мастер Адриан, — сказал я с нарочито показной вежливостью, чем заставил его недовольно цокнуть языком. — Я с нетерпением буду ждать возможности увидеть вашу силу на турнире.

— О, ты не только увидишь, но и почувствуешь на своей шкуре. Главное — не проиграй слишком рано.

Я развернулся и направился к выходу, чувствуя на себе пристальный взгляд наследника «Фениксов Огненной Зари».

Покидая павильон, я глубоко вздохнул, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает меня. Эта встреча была рискованной, но она дала мне много ценной информации. Теперь я лучше понимал, с чем придется столкнуться Кассандре, и какая обстановка царит между сектами. Это заставило меня, несмотря на недавний разговор, улыбнуться.

Я знал, что этот разговор может иметь серьезные последствия, но также понимал, что он был необходим. Это был лишь первый шаг в сложной игре, которую я начал вести против школы «Фениксов Огненной Зари». Прямое противостояние было невозможно, поэтому я выбрал путь тонких манипуляций и сбора информации. Хватит уже быть только сыном охотника, теперь я практик и ученик одного из отшельников. Тут хочешь не хочешь, а учишься думать головой и пользоваться своим новым положением.

Каждое слово, каждый жест во время этого разговора был частью моей стратегии. Адриан, увы, не отличается благоразумием и чтит методы своей школы, просто уговорить его не выйдет. Сражение тоже может не помочь, но… Стоит получше узнать традиции Великих Сект, чтобы понять, в каких рамках мне придется действовать.

Протяжно выдохнув, я вышел на центральную улицу турнирной зоны, оглядываясь на окружающие меня павильоны. До турнира оставалось еще несколько часов, так что у меня было время на подготовку.

— Ты назвался чужим именем. Не думал, что ты испугаешься школы «Пути Обездоленного», — раздался голос позади меня.

Я резко повернулся, но увидев того, кто стоял передо мной, тяжело задышал и демонстративно схватился за сердце.

— Сион, турнир еще даже не начался, а ты уже желаешь моей смерти?

Позади меня стоял наследник школы «Лазурного Потока», точнее, ее западной ветви.

— Я слышу, как бьется твое сердце, ты вовсе не напуган, скорее, насторожен, — спокойно ответил он, чем заставил меня нахмуриться.

— Не только практики, использующие кровь духовных зверей, точат на меня зуб. Так что я буду весьма благодарен, если ты не выдашь моего имени.

— Я перед тобой в неоплатном долгу, разве же я могу желать тебе зла? Ты без каких-либо причин заступился за мою сестру и спас ее от смерти. Я не могу поступить так со своим благодетелем. Не волнуйся, Као Лун, я и знать не знаю никаких Джинов.

Я улыбнулся. Сион явно был непрост, но я чувствовал, что его слова искренни. Возможно, мы и не союзники, но не противники уж точно. Соперники, может быть. Но учитывая, как много раз я сталкивался с ним в бою, благодаря тому, что клинок Лунарис создавал его тень, я мог даже назвать его братом по оружию.

Оглянувшись, я не увидел никого, кто сопровождал бы его, да и на самой улице было совсем мало людей.

— Ты искал меня? — предположил я.

— Не намеренно, но надеялся, что ты тоже будешь тут. Если у тебя есть лишние пару минут, пройдемся? Я бы хотел тебя кое с кем познакомить.

— Что ж, почему бы и нет, — пожал плечами я. — Идем.

Глава 5

Следуя за Сионом по извилистым улочкам турнирной зоны, я не мог отделаться от мыслей о недавней встрече с наследником «Фениксов Огненной Зари». Каждый шаг по мощеной дорожке отдавался эхом в моей голове, напоминая о напряженном разговоре с Адрианом. Этот парень… Его действительно стоит опасаться.

Вскоре мы подошли к изящному павильону, который резко контрастировал с окружающими его строениями. Его стены, казалось, были стеклянными, но при этом внутри лилась вода. Что самое интересное, лилась она вверх, словно перевернутый водопад, переливаясь всеми оттенками синего и бирюзового. Символы воды, искусно вырезанные на деревянных панелях, словно оживали под лучами солнца, создавая иллюзию движущихся волн. Струящиеся ленты лазурного цвета обвивали колонны, поддерживающие крышу, которая напоминала гребень огромной волны, застывшей в момент своего величественного обрушения.

Я невольно залюбовался этим архитектурным чудом, чувствуя, как моя собственная водная Ци откликается на окружающую красоту. Сион заметил мою реакцию и слегка улыбнулся.

— Впечатляет, не правда ли? — спросил он, его голос был спокойным, как гладь озера в безветренный день. — Это павильон секты «Лазурного Потока». Каждая деталь здесь призвана напоминать о силе и красоте воды. Того, что лежит в основе нашего могущества.

Я кивнул, все еще рассматривая замысловатые узоры на стенах.

— Действительно, впечатляет, — ответил я. — Хотя, должен признать, я ожидал увидеть больше… воды.

— О, поверь, воды здесь более чем достаточно, — улыбнулся Сион, не поняв, что я шучу. — Просто она не всегда видна глазу.

С этими словами он подвел меня к входу в павильон. Двери, казалось, растворились перед нами, пропуская нас внутрь. Как только мы переступили порог, я почувствовал, как меня окутывает прохладная, освежающая аура. Это было похоже на погружение в чистое горное озеро — бодряще и в то же время умиротворяюще.

Внутри павильон оказался еще более впечатляющим, чем снаружи. Стены были украшены фресками, изображающими легендарных мастеров «Лазурного Потока» в момент исполнения их самых мощных техник. Я заметил, как некоторые из изображений, казалось, двигались, создавая иллюзию текущей воды. Потолок был расписан так, что создавалось впечатление, будто мы находимся под водой, глядя на поверхность озера снизу.

В центре комнаты стоял низкий столик, за которым сидела знакомая мне девушка — Сайя. Ее белоснежные волосы контрастировали с темно-синей мантией, украшенной серебряной вышивкой в виде волн. Рядом с ней сидела еще одна девушка, чья красота заставила меня на мгновение забыть, как дышать.

У незнакомки были длинные черные волосы, струящиеся подобно водопаду, и глаза цвета нежной зелени — глубокие и загадочные. Ее лазурная мантия, расшитая серебряными узорами, мягко переливалась в свете ламп, создавая впечатление, будто она окутана водяной дымкой. Каждое ее движение было исполнено грации и силы, напоминая о неудержимой мощи водного потока.

Увидев нас, Сайя тут же встала, ее лицо озарилось улыбкой. Она поспешно склонила голову.

— Джи… — начала она, но Сион быстро перебил ее.

— Као Лун, также известный, как практик куриной ножки, прибыл, — представил он меня, бросив предупреждающий взгляд на сестру.

Я заметил, как Сайя слегка нахмурилась, но быстро взяла себя в руки. Девушка в лазурной мантии же поднялась со своего места с грацией водяной нимфы и одарила меня легкой улыбкой.

— Добро пожаловать, Као Лун, — произнесла она мелодичным голосом, напоминающим журчание горного ручья. — Я много слышала о ваших впечатляющих результатах на испытаниях. Особенно меня заинтересовала ваша способность управлять водной Ци. Практики одной стихии интересуются друг другом. Особенно, когда они используют какие-то новые и неизвестные остальным техники.

Я слегка поклонился. Было что-то в этой девушке, что заставляло меня чувствовать себя одновременно настороженным и заинтригованным.

— Благодарю за теплый прием, старшие, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Но, простите мое невежество, а вы?..

Сайя, стоявшая рядом, вдруг встрепенулась, ее глаза широко раскрылись от удивления.

— О, Небо! — воскликнула она, всплеснув руками. — Как ты можешь не знать! Это Акико, наследница секты «Лазурного Потока»!

Конечно, я должен был догадаться. Я же знаю всех наследников по именам. Я облегченно выдохнул и кивнул.

— Рад знакомству, молодая госпожа, — поспешно сказал я. — Не сочтите мое незнание за проявление неуважения.

— Не стоит извиняться, Као Лун, — сказала девушка с едва заметной улыбкой. — Я ценю честность и простоту. Пожалуйста, присаживайтесь. Когда я узнала о том, что именно вы спасли Сайю, мне стало очень любопытно пообщаться с вами.

Я опустился на подушку напротив Акико, чувствуя, как напряжение, которое я испытывал во время встречи с Адрианом, постепенно отпускает меня. Здесь, в окружении водной Ци, я чувствовал себя более комфортно и уверенно. Может быть, дело было в схожести наших стихий, а может, в том, что Акико, в отличие от наследника «Фениксов Огненной Зари», излучала не угрозу, а искреннюю заинтересованность.

— Вот оно что, — улыбнулся я, — Я-то думал, вы пригласили меня из-за неотразимой красоты, харизмы и стильной мантии.

Слегка поправил свое одеяние, украшенное вышитыми куриными ножками, все еще чувствуя легкое смущение от этого нелепого узора. Впрочем, если уж вынужден играть такую роль, то надо делать это до конца. Пусть лучше считают эксцентричным практиком, чем глупцом, а то и вовсе сумасшедшим. Но несмотря на мою попытку, Акико оставалась серьезной.

— Ваше чувство юмора впечатляет, Као Лун, — сказала она. — Но скажите, почему вы решили навестить павильон «Фениксов Огненной Зари», а не какой-либо другой?

Я нахмурился, чувствуя, как сердце пропустило удар. Информация в турнирной зоне распространялась быстрее, чем я предполагал. На мгновение я задумался, как много она знает и стоит ли мне быть откровенным.

— Ах, это, — сказал я беззаботным тоном и, улыбнувшись, махнул рукой. — Просто решил проявить вежливость и поприветствовать одну из Великих Сект. Я в целом хотел заглянуть ко всем, но понял, что у меня попросту не хватит времени. Должен признать, гостеприимство «Фениксов Огненной Зари» оставляет желать лучшего. Знаете, там так жарко, будто в печи.

Акико нахмурилась, но в ее глазах мелькнула искра интереса.

— Вы играете с огнем, Као Лун, — сказала она серьезно. — «Фениксы Огненной Зари» известны своей жестокостью и безжалостностью. Они не те, с кем стоит шутить.

— А кто сказал, что я шучу? — парировал я с легкой усмешкой. — Может, я просто люблю острые ощущения. В конце концов, жизнь практика не должна быть скучной, не так ли?

Девушка внимательно изучала меня своими глазами, словно пытаясь разгадать сложную головоломку. Я чувствовал, как она словно прощупывает меня, пытаясь проникнуть глубже, за маску беззаботности, которую я так старательно поддерживал.

— Вы интересный человек, Као Лун, — наконец произнесла она, делая глоток чая из изящной фарфоровой чашки. — Но позвольте мне быть откровенной — я пригласила вас не только из-за вашей водной Ци и успехов на испытаниях.

Она сделала паузу, и я почувствовал, как напряжение в комнате возросло. Сион и Сайя, сидевшие рядом, казалось, затаили дыхание.

— Наша школа давно следит за талантливыми практиками, — продолжила Акико, ее голос стал более серьезным. — И ваши способности не остались незамеченными. Мы бы хотели предложить вам место в школе «Лазурного Потока».

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх от удивления. Конечно, я ожидал, что моя демонстрация на испытаниях привлечет внимание, но прямое предложение от одной из Великих Сект? Это было неожиданно. Как будто одних лишь испытаний мало, чтобы такая персона заинтересовалась мной.

— Вот это да! — воскликнул я, стараясь скрыть свое удивление за шуткой. — Прямо так сразу? А как же ухаживания, подарки, романтический ужин?

Сион, сидевший рядом, поперхнулся чаем, который как раз пил. Его лицо покраснело. Сайя же, казалось, была готова провалиться сквозь землю от смущения.

— Као Лун! — воскликнула она, ее щеки покраснели. — Пожалуйста, не веди себя так! Перед тобой уважаемая наследница школы «Лазурного Потока»!

Но Акико остановила Сайю жестом. На ее лице играла легкая улыбка.

— Все в порядке, Сайя, — сказала она мягко. — Я давно не общалась с кем-то столь смелым и прямолинейным. Это… освежает.

Я почувствовал, как напряжение немного спало. Похоже, моя дерзость не оскорбила наследницу «Лазурного Потока». Это было хорошим знаком, но я все еще не был уверен, как реагировать на ее предложение.

— Я искренне благодарен за ваше предложение, госпожа Акико, — задумчиво потерев подбородок, наконец ответил я. — Это большая честь. Но, боюсь, я должен отказаться. Видите ли, я привык к свободе и не уверен, что смогу соблюдать все правила школы. К тому же, эта мантия с куриными ножками вряд ли впишется в ряды изящных лазурных одеяний. А она мне по-своему дорога.

Акико, казалось, ожидала такого ответа. Она наклонилась вперед, ее глаза сверкнули, словно поверхность океана в лунную ночь.

— А что, если я скажу вам, что у нас есть информация о древних техниках, способных увеличить силу практика в разы? — произнесла она тихо, но с нескрываемым энтузиазмом. — Техниках, которые были утеряны тысячелетия назад?

Я понимал, что Акико пытается заинтересовать меня, вопрос только в том, насколько эти техники ценны и могут ли они составить конкуренцию тому, что сделал для меня за время обучения мастер Вэй. Да и думаю, что у каждой школы есть что-то подобное.

— Теперь вы говорите на моем языке, госпожа Акико, — ответил я с улыбкой. — Но позвольте спросить — почему именно я? Уверен, на этом турнире полно талантливых практиков, которые с радостью вошли бы в ваши ряды.

Акико обменялась взглядами с Сионом и Сайей, прежде чем ответить. В этом молчаливом обмене я почувствовал нечто большее, чем просто согласие. Казалось, между ними существовала какая-то тайна, о которой я пока не знал.

— Вы не просто талантливы, Као Лун, — наконец сказала Акико, ее голос стал серьезнее. — Вы непредсказуемы. А в нынешние времена это может оказаться решающим фактором.

Я нахмурился, не совсем понимая, что она имеет в виду.

— Не понимаю, — сказал я, покачав головой. — Как вы можете судить о моей непредсказуемости по одним лишь испытаниям?

Акико улыбнулась, и в этой улыбке было что-то загадочное.

— О, дело не только в испытаниях, — ответила она. — Вы спасли Сайю просто так, не ожидая ничего взамен. Прийти на помощь к человеку в беде — это многое говорит о практике.

Я кивнул, вспоминая тот день, когда встретил Сайю и Сиона. Это казалось таким далеким прошлым. С тех пор некоторые вещи поменялись.

— Кроме того… — продолжила Акико, и ее голос стал тише, почти загадочным. — Ситуация в клане Ли весьма… интересная в последнее время. Не так ли, Джин?

Я почувствовал, как кровь застыла в моих жилах. Она знала. Знала мое настоящее имя, знала о моих делах в клане Ли. Но как? Это ведь далеко на востоке!

Я молчал, не соглашаясь, но и не опровергая ее слова. Мой разум лихорадочно работал, пытаясь понять, насколько глубоки ее знания и что это может значить для меня.

Сион, заметив мою реакцию, тут же поклонился Акико.

— Прошу прощения, молодая госпожа Акико, — сказал он, его голос был полон раскаяния. — Я не хотел обманывать вас, но мой долг перед Джином… он велик.

— Все в порядке, Сион, — сказала она, качнув головой. — Я понимаю. Верность — это качество, которое я высоко ценю. Здесь нет твоей вины.

Затем она снова обратилась ко мне, ее взгляд стал пронзительным, словно она могла видеть меня насквозь.

— Джин, или Као Лун, как бы вы ни предпочитали называться, — начала она, — вы нажили немало врагов. Возможно, настало время обзавестись союзниками?

Я улыбнулся, пытаясь расслабиться. Не думаю, что я спокойно сидел бы тут, будь у нее злые намерения.

— Вы удивительны, молодая госпожа. Кажется, я недооценил связи Великих Сект.

Она посмотрела на меня, и в этом взгляде было истинное превосходство. Такое, словно я был для нее поверженным противником.

— Я потому и удивилась, что вы отправились к «Огненным Фениксам», которые не так давно уничтожили школу «Лунной Поступи».

Она играла в слова. Показывала свою власть и осведомленность. Признаться, меня пробрала дрожь. В школе «Лунной Поступи» я был не так долго, но очень многое связывает меня с ней. Именно там я встретил Фин и Мэй. Именно там начался мой путь, благодаря великодушию мастера Гилрона.

Наследница «Лазурного Потока» знала и это. Кажется, при желании обо мне можно найти много информации. Странно только, что те, кто хочет меня убить — так не могут.

— А какие мотивы у вас, госпожа Акико? — спросил я прямо, проигнорировав ее слова об уничтоженной школе. — Почему вы хотите стать моим союзником? Боюсь, у меня нет власти или силы, чтобы отплатить вам.

Акико наклонилась ко мне и налила чай в мою чашку. Жест простой, но несущий в себе огромное значение. Ее глаза блеснули.

— На все вопросы есть свои ответы, Джин, — сказала она мягко. — Но не все они должны быть раскрыты сразу. Придет время, и вы узнаете.

Я понял, что прямого ответа мне не получить. По крайней мере, не сейчас. Но что-то в ее словах, в ее манере держаться, заставляло меня думать, что она искренна в своем предложении союза. Но была в этом всем и одна важная деталь.

Она предлагала мне вступить в школу «Лазурного Потока», а значит, думала, что я вольный практик. Следовательно, о моем наставнике она ничего не знала.

— В качестве знака моей благосклонности, — продолжила Акико, — я хотела бы сделать вам подарок.

С этими словами она достала из складок своей мантии свиток, перевязанный лазурной лентой. Я сразу понял, что это непростой свиток — от него исходила аура водной Ци. Это определенно была техника, и, судя по всему, далеко не обычная.

Акико протянула свиток мне, и я почувствовал, как мои руки слегка дрожат, принимая его. Вес этого небольшого свитка казался огромным — не физически, а духовно, словно я держал в руках частицу самой истории «Лазурного Потока».

— Благодарю вас, госпожа Акико, — сказал я, низко кланяясь. — Это неожиданный и очень щедрый дар. Увы, у меня нет ничего, что я мог бы подарить вам в ответ…

Внезапно мне в голову пришла идея. Возможно, немного дерзкая, но… почему бы и нет?

— Однако, — продолжил я с легкой улыбкой, — я знаю отличное место, где подают шикарные куриные ножки. Возможно, вы позволите мне пригласить вас на ужин? Такого точно не подают в роскошных дворцах «Лазурного Потока», уверяю вас.

На мгновение в комнате повисла тишина. Сион и Сайя смотрели на меня со смесью ужаса и восхищения, словно не могли поверить, что я осмелился сделать такое предложение наследнице «Лазурного Потока».

Но затем произошло нечто удивительное: Акико впервые за эту встречу рассмеялась, и этот смех был не просто вежливым или снисходительным — он был на удивление искренним. Ее глаза сверкнули, а щеки слегка порозовели.

— Вы неисправимы, Као Лун, — сказала она, особо подчеркнув мое ненастоящее имя, давая понять, что сохранит мою тайну. — Я обязательно подумаю над вашим предложением.

Этими словами она дала понять, что наша беседа подошла к концу. После чего я поднялся и Сион проводил меня к выходу. Там, когда мы отошли от входа в павильон на несколько шагов, он наконец заговорил.

— Ты понравился молодой госпоже, — коротко сказал он.

— Порой передо мной сложно устоять. Не думал, что побочная ветвь так близка к основной. Разве вы не должны стремиться вступить в основную секту и занять там более высокие места?

— На самом деле это редкость, — продолжил Сион, пропуская мимо мои предположения. — Просто мой отец и отец госпожи Акико дружат с самого детства. Так что у нас доверительные отношения. Будь иначе, я бы не согласился тебя привести.

— Ты слишком хорошего мнения обо мне, — отмахнулся я.

— Это не так. Все, что мне нужно, я увидел из твоего поведения и общения с тобой, и это еще раз подтвердило то, что я увидел, когда ты спас мою сестру.

— Тебе известно, зачем я нужен «Лазурному Потоку»?

Сион оглянулся по сторонам, после наклонился ко мне ближе и ответил шепотом.

— Отношения между Великими Сектами накаляются. Поговаривают, что назревает столкновение. Поэтому каждый наследник обзаводится крепкими доверительными связями.

— О-о, — протянул я и улыбнулся, хлопнув Сиона по плечу. — Турнир скоро начнется. Очень надеюсь, что мы встретимся. Бой против достойного и сильного практика — наилучшая тренировка. Надеюсь, ты покажешь всю свою силу.

Парень, кажется, слегка потерялся от того, что я так резко решил закончить разговор, но принял это.

— И я буду наблюдать за тобой, друг мой. Желаю удачи.

Он кивнул, после чего вернулся в павильон. Я же направился к своему. Нужно хотя бы заглянуть перед турниром в место, которое отвели для меня.

Однако мысли мои, конечно же, были заняты услышанным. Кажется, меня пытаются утянуть в какую-то сложную игру. И что-то я не уверен, что хочу в ней участвовать. С другой стороны, «Лазурный Поток» мог бы мне помочь с вопросом Кассандры.

Сложно. Во всяком случае, пока нужно сконцентрироваться на более важных вещах. Спрятав полученную от Акико технику в пространственный карман, я выдохнул, предвкушая ожидающие меня битвы.

Глава 6

Долгие часы ожидания наконец-то подошли к концу. Я чувствовал, как мое сердце бьется чаще от предвкушения предстоящих событий. Турнир Пяти Великих Сект — это не просто состязание, это возможность проверить себя, показать результаты своих тренировок и, возможно, изменить свою судьбу. Даже если ты и не победишь, то можно увидеть, как действуют другие практики и это тоже может способствовать твоему Возвышению.

Я направился к арене, где вскоре должны были начаться первые бои. Толпы людей заполонили улицы, все стремились попасть на это грандиозное событие. Воздух был наполнен возбужденными голосами. Для участников и зрителей были предусмотрены разные входы внутрь, но они находились рядом.

Прежде чем войти, я остановился, заметив знакомые фигуры. Фин и Кассандра ждали меня неподалеку. Девушка тщательно скрывала свое лицо под капюшоном, но я все равно узнал ее. В такой толпе вряд ли кто-то обратит на нее внимание, да и «Фениксы Огненной Зари» не будут искать ее в столице. Кто в здравом уме осмелится прятаться под носом у Великой Секты, когда та его преследует.

Фин шагнул ко мне, на его круглом лице играла довольная улыбка.

— Джин! — воскликнул он, понизив голос. — Я продал то железо, подавляющее Ци. Выручка просто огромная!

Он потянулся к пространственному кольцу, но я покачал головой.

— Погоди Фин, — сказал я. — Я хочу, чтобы ты поставил все эти деньги на мои победы в сражениях. А процент можешь забрать себе как посредник.

Глаза Фина расширились от удивления, но затем он хитро прищурился.

— Ох, дружище, да ты рисковый! — усмехнулся он. — Но я верю в тебя.

Я кивнул, после чего достал из своего пространственного кармана два мешка. Один был наполнен деревянными шкатулками с пилюлями, а другой — просто грудой пилюль, которые были попроще.

— У меня есть к тебе одна просьба, — сказал я, протягивая мешки Фину. — В одном мешке редкие пилюли, а в другом — обычные. Продай их, пожалуйста, как будет время.

Фин принял мешки, и его улыбка стала еще шире.

— Дружище, ты меня балуешь! — воскликнул он. — Не волнуйся, все будет сделано в лучшем виде. Я так рад, что ты мне доверяешь!

Я улыбнулся в ответ и достал свой жетон алхимика.

— Возьми еще это, — протянул я жетон ему. — Чтобы не возникало лишних вопросов, уверен, представители Гильдии тоже будут на этом турнире.

Фин кивнул, бережно принимая жетон и тут же убирая его в специальный шелковый мешочек. Мне даже подумалось, что он был готов к такому и заготовил его заранее.

— И еще, — добавил я, — на этом турнире многие практики будут вести обмен или же продавать редкие вещи, мне нужно, чтобы ты раздобыл для меня кое-что.

Я наклонился к нему и прошептал на ухо свою просьбу. Фин внимательно выслушал и кивнул.

— Ох, это… будет непросто. Но, думаю, я справлюсь.

Я кивнул и хлопнул Фина по плечу, после чего повернулся к Кассандре. Она стояла, скрестив руки на груди, ее лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовал ее напряжение.

— Не умри там, — бросила она, стараясь казаться равнодушной, но я уловил нотки беспокойства в ее голосе.

Я улыбнулся и кивнул.

— Не волнуйся, я еще не выполнил свое обещание, да и меня не так-то просто убить, — ответил я. — А ты будь осторожна.

Мы разошлись, направляясь к разным входам. Я чувствовал на себе взгляды Фина и Кассандры, пока не скрылся в толпе других участников.

На входе мне выдали бирку с номером. Я повертел ее в руках, размышляя о том, что ждет меня впереди. Наконец, я вошел внутрь арены, и у меня перехватило дыхание от открывшегося вида.

Арена была огромной, настоящим чудом архитектуры и искусства. Высокие стены, украшенные барельефами с изображениями легендарных битв прошлого, окружали огромное пространство, разделенное на четыре зоны.

Трибуны вмещали тысячи зрителей, их гул наполнял воздух, создавая атмосферу предвкушения и азарта. Но больше всего мое внимание привлекли балконы для значимых персон.

Пять балконов, принадлежащих Великим Сектам, особенно выделялись своим великолепием. Каждый был украшен в соответствии с символикой своей школы. Балкон «Фениксов Огненной Зари» пылал огненными красками, «Лазурный Поток» сиял голубыми оттенками, словно отражение чистейшего озера. «Нефритовый Голем» впечатлял своей монументальностью, «Летающие Клинки» были строгими, содержащими холодные тона, а «Драконы Девяти Деревьев» поражали своей природной красотой.

Но даже эти балконы меркли по сравнению с императорской ложей. Она возвышалась над всеми остальными, украшенная золотом и драгоценными камнями. И там я увидел его — Императора.

Это был первый раз, когда я видел правителя нашей империи вживую. Он оказался статным мужчиной средних лет, с острым взглядом и благородными чертами лица, которые можно было различить даже издалека. Его осанка и манера держаться говорили о силе и мудрости, накопленных за годы правления. Рядом с ним сидела его жена — женщина удивительной красоты, чье лицо излучало спокойствие и достоинство.

Но больше всего меня заинтересовали дети императора. Сын, уже достаточно взрослый, сидел с серьезным выражением лица. Я удивился, заметив, что он не участвует в турнире. Возможно, у него были свои причины или он уже прошел подобные испытания ранее.

А вот дочь императора… Она была поистине прекрасна. Ее каштановые волосы, заплетенные в сложную прическу, мягкими волнами спадали на плечи, а карие глаза, казалось, светились внутренним светом. В ее взгляде читалось любопытство и легкое волнение — видимо, она тоже с нетерпением ждала начала турнира.

Я оторвал взгляд от императорской семьи и направился к месту, отведенному для участников. Мы сидели в самом низу у арены, откуда открывался отличный вид на две из четырех зон, остальные две были не видны. Вокруг меня собрались десятки других практиков, каждый из которых излучал уверенность и решимость. Я чувствовал, как воздух вокруг нас буквально вибрирует от концентрации духовной энергии.

Внезапно пространство наполнилось громким голосом, усиленным специальным артефактом. Это был голос служителя турнира, торжественный и величественный.

— Приветствую всех собравшихся! А также, от всех зрителей и участников приветствуем Его Величество Императора Семи Звезд. Пусть его правление длится еще тысячу лет! — провозгласил он, и публика вторила его словам, приветствуя императора. — Сегодня мы становимся свидетелями великого события — начала Турнира Пяти Великих Сект!

Толпа разразилась восторженными криками и аплодисментами.

— В связи с большим количеством участников, — продолжил служитель, — первые бои будут проходить одновременно в четырех зонах, как это было на региональных отборах. Однако, когда число участников сократится, мы перейдем к одиночным поединкам, которые, несомненно, станут еще более зрелищными!

Он сделал паузу, давая зрителям возможность обсудить услышанное, а затем продолжил:

— Каждый участник получил бирку с номером. Эти номера будут случайным образом перемешаны и вытянуты по парам. После каждого круга бирки победителей снова будут перемешаны, а проигравшие выбывают из турнира.

Я сжал свою бирку. Интересно, кто станет моим первым противником?

— Разрешены все виды алхимии и артефактов, не превышающие духовный ранг, — объявил служитель. — Бой будет считаться оконченным, когда один из участников лишится возможности продолжать его, независимо от причины.

Я кивнул сам себе. Правила говорили, по сути, об отсутствии правил. Разрешено все, что можно использовать, вряд ли даже у наследников Великих Сект будут артефакты, выше духовного ранга. С алхимией можно будет получить неплохое преимущество.

— А теперь, — голос служителя стал еще более торжественным, — давайте огласим первых участников!

Я напрягся, ожидая услышать свой номер. И, к моему удивлению, он прозвучал среди первых.

— Что ж, — пробормотал я себе под нос, вставая и разминая руки и ноги, — кажется, у меня не будет возможности оценить других участников перед моим первым боем.

Я направился к своей зоне, чувствуя на себе взгляды других практиков. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с презрением, а кто-то — с нескрываемым интересом. Я старался сохранять спокойствие, помня уроки мастера Вэя о контроле над эмоциями.

Когда я вышел на свою позицию, я увидел, как с противоположной стороны приближается мой соперник. Это был молодой человек в зеленой мантии, на его лице играла высокомерная улыбка.

— Ты! — воскликнул он, указывая на меня пальцем. — Почему я должен сражаться с отребьем вроде тебя? Я наследник западной ветви, а не какой-то там вольный практик!

Я удивленно поднял бровь. Этот парень говорил так, словно мы были знакомы, но я не мог вспомнить, где бы мог его встретить. Да и не слишком меня волновали другие участники турнира.

— Может, в прошлый раз тебе и удалось победить по случайности, — продолжал он, его голос становился все более пафосным, — но больше такого не повторится! Я стал намного сильнее, и ты поплатишься за свою прошлую дерзость!

— А-та-та-та…

Я почесал затылок, пытаясь вспомнить этого напыщенного юношу, но в моей памяти не всплывало ни единого воспоминания о нем. Решив прояснить ситуацию, я указал на него пальцем и спросил:

— Кто ты такой? Я не знаю тебя. Почему ты говоришь так, словно мы знакомы?

Лицо юноши исказилось от гнева и недоверия. Он ударил себя в грудь и воскликнул:

— Я Ариэн, наследник западной ветви «Драконов Девяти Деревьев»! Как ты смеешь притворяться, что не знаешь меня?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить это имя, но оно ничего мне не говорило. Видя мое замешательство, Ариэн пришел в еще большее бешенство.

— Мы сражались на отборочном турнире! — закричал он, его лицо покраснело от ярости. — Это был твой десятый бой и самый сложный! Как ты можешь не помнить?

В этот момент что-то щелкнуло в моей памяти. Я хлопнул руками и воскликнул:

— Ах, да, точно-точно! Ты тот садовод с собственным лесом! Теперь понятно, почему я тебя не помню — этот бой был для меня таким незначительным! Из той десятки я помню только юного Сиэрра, второго сына патриарха западной ветви «Огненных Фениксов». Лишь он проявил себя.

Лицо Ариэна побагровело, а в его глазах заплясали искры ярости.

— Ты… ты… — прошипел он, явно не находя слов от возмущения. — Не думай, что ты уйдешь живым после этого боя!!!

Ариэн принял боевую стойку, его руки окутались зеленоватым сиянием — очевидно, он готовился использовать какую-то технику своей школы. Я же остался стоять спокойно, наблюдая за его действиями.

Однако глубоко внутри мне было искренне смешно. Потому что с момента нашей прошлой встречи прошло много времени. Ариэн, которого я, естественно, вспомнил, имел пятую звезду Продвинутой сферы Возвышения.

А я же…

Стоило только подумать о собственных характеристиках, как перед моими глазами заплясали строки техники, которую я уже полностью принял, как часть себя. Уже бесполезно отрицать ее влияние на меня, что, впрочем, не уменьшает моего желания разобраться, что же это такое.

[Имя: Джин Ри. Уровень 89]

[Практик девятой звезды Продвинутой Сферы]

[Сила: 295]

[Ловкость: 280]

[Интеллект: 280]

[Харизма: 150]

[Духовная энергия: 350]

[Слава: 900]

[Вами заинтересовано множество людей. Большинство из них — высокопоставленные люди и могущественные практики]

[Родословная: Гидры Семи Водопадов]

[Поглощенные родословные: Тигрица Водного Лотоса, Повелитель Морозного Пекла]

[Доступные очки: 200]

Мастер Вэй сказал, что ступить на Истинную сферу невероятно тяжело, и что я буду очень долго на этой ступени, однако турнир может ускорить мой прогресс. Что ж, поглядим, как оно на самом деле.

Ариэн, рванул вперед. Его руки сложились в сложную печать, и я почувствовал, как вокруг нас начала формироваться зона контроля территории. Воздух задрожал, и я услышал, как он прокричал название своей техники.

— Цветение Тысячи Деревьев!

Земля под нашими ногами начала вибрировать, из нее начали прорастать тонкие зеленые побеги. Они росли с невероятной скоростью, готовые в любой момент превратиться в настоящий лес.

Но я не собирался давать Ариэну возможность завершить его технику. Активировав «Поступь Водного Дракона», я рванул вперед с такой скоростью, что для зрителей, должно быть, показался размытым пятном.

В мгновение ока я оказался рядом с противником. Мои пальцы, наполненные концентрированной Ци, коснулись трех точек на его теле — в основании шеи, на солнечном сплетении и чуть выше пупка. Это были ключевые точки циркуляции духовной энергии, которые мастер Вэй научил меня находить и блокировать. Работало только на тех, кто значительно ниже по ступеням Возвышения, иногда срабатывая на равных, при должном усилии, но, увы, провернуть такое с более сильным противником я пока еще не смогу. Но сейчас был подходящий случай.

Эффект был мгновенным. Поток Ци Ариэна сбился, его техника контроля территории рассыпалась, не успев даже полностью сформироваться. Молодые побеги, только что пробившиеся из земли, увяли и рассыпались в прах.

Парень отшатнулся, его глаза расширились от шока и непонимания.

— Что… что ты сделал? — выдохнул он, пытаясь восстановить контроль над своей духовной энергией.

Я не ответил, вместо этого приняв расслабленную стойку. Мне не хотелось раскрывать все свои карты в первом же бою, поэтому я решил ограничиться простыми ударами и уклонениями.

Ариэн, придя в себя от первоначального шока, попытался атаковать снова. Его руки сложились в новую печать.

— Корни Древнего Леса! — пафосно заорал он, расправив плечи.

Земля под моими ногами вновь задрожала, показывая в небольших трещинах толстые корни, которые стремились опутать мои ноги. Но благодаря «Поступи Водного Дракона», я легко уклонился от их захвата, двигаясь с такой скоростью и грацией, что казалось, будто я танцую между атакующими корнями.

Мой противник, видя, что его техника не работает, перешел к следующей атаке.

— Танец Лесных Духов!

Воздух вокруг нас наполнился вихрем из листьев, острых как лезвия. Они неслись ко мне со всех сторон, готовые изрезать меня на куски. Но я лишь усмехнулся. Используя свою технику шагов, я начал двигаться по сложной траектории, уклоняясь от большинства листьев. Те же, что все-таки приближались слишком близко, я отбивал простыми ударами «Касания Монарха».

Зрители ахнули, видя, как я с легкостью справляюсь с атаками Ариэна. Я слышал, как некоторые из них восхищенно перешептывались.

— Невероятно! Он даже не использует никаких техник, кроме шагов!

— Кто этот парень? Он двигается, словно вода…

Ариэн, видя, что его атаки не достигают цели, начал паниковать. Его лицо стало пунцовым.

— Невозможно! — закричал он. — Как ты можешь быть настолько быстрым?! Прекращай удирать и дерись как мужчина!

Я лишь пожал плечами, продолжая уклоняться от его атак.

— Может быть, ты просто слишком медленный? — предположил я с легкой усмешкой.

Эти простые слова, казалось, довели Ариэна до точки кипения. Он сложил руки в сложную печать, и я почувствовал, как вокруг нас начала концентрироваться мощная духовная энергия.

— Гнев Древнего Леса! — прорычал Ариэн, и воздух вокруг него начал искажаться.

Эту атаку я помнил, лишь благодаря тому, что он не полностью освоил ее, мне в прошлый раз удалось ее прервать, но в этот раз мой противник был более подготовлен. Вот только это ничего не меняло.

Вновь использовав «Поступь Водного Дракона», я рванул вперед. Мир вокруг меня размылся, превратившись в смесь цветов и форм. Вэй сказал, что это пик, который я могу достигнуть в этой технике на данный момент. Я просто исчез с места, где стоял, и мгновенно появился перед Ариэном.

Мой кулак, наполненный концентрированной Ци, встретился с солнечным сплетением Ариэна. Я точно рассчитал силу удара — достаточно мощного, чтобы вывести его из строя, но не настолько сильного, чтобы убить. При всей своей наглости и высокомерии, он все же не заслуживал смерти.

Глаза парня расширились от шока и боли. Его техника испарилась, не успев даже обрести форму. Он сделал два неуверенных шага назад, пытаясь удержать равновесие, а затем рухнул на землю, потеряв сознание.

Я выпрямился, глядя на поверженного противника. Вокруг нас воцарилась тишина, зрители, казалось, забыли, как дышать.

— Когда-то ты был для меня серьезным противником, Ариэн, — произнес я, глядя на него. — Но пути наши разошлись. Я ушел далеко вперед, а ты… ты остался там же, где был, довольствуясь своим положением наследника. Запомни этот урок — титулы и происхождение ничего не значат перед лицом долгих и упорных тренировок.

С этими словами я повернулся и направился обратно к месту, отведенному для участников. Вокруг меня начали раздаваться возбужденные голоса.

— Вы видели это? Он победил наследника западной ветви «Драконов Девяти Деревьев» за считаные минуты!

— И даже не использовал ни одной техники, кроме шагов!

— Постойте, разве это не тот самый «практик куриной ножки», который побил все рекорды на испытаниях?

Я слышал, как некоторые практики начали отодвигаться от меня, когда я проходил мимо. В их глазах читался страх и уважение. Я понимал, что только что стал объектом пристального внимания многих людей на этой арене.

Усевшись на свое место, я глубоко выдохнул, успокаивая дыхание. Первый бой был выигран, но я знал, что это только начало.

Краем глаза я заметил, как некоторые из наследников Великих Сект внимательно наблюдают за мной. Их взгляды были полны интереса. В особенности Адриан Тебрил — наследник секты «Фениксов Огненной Зари».

Все верно, смотри. Потому что однажды ты станешь моим противником на этой арене.

Глава 7

Воздух за трибунами турнира был наполнен запахом благовоний и ароматом редких чаев. Здесь, вдали от шума и суеты арены собирались влиятельные практики, обсуждая события турнира и плетя свои интриги. Среди них выделялась фигура пожилого мужчины в темно-серебряной мантии — Ибахи То, бывший старейшина школы «Лунной Поступи», а ныне — один из низших мастеров «Фениксов Огненной Зари».

Его окружали несколько высокопоставленных членов школы, их глаза сверкали, словно угли в жаровне, а ауры пульсировали, создавая вокруг них невидимый кокон жара. Один из них, мужчина средних лет с острой бородкой и пронзительным взглядом, положил руку на плечо старика.

— Старейшина Ибахи, — произнес он с улыбкой, от которой по спине старика пробежал холодок. Его продолжали называть старейшиной, но, скорее, используя это как издевку, нежели дань уважения. Школа, старейшиной которой он был, давно уже перестала существовать, — мы впечатлены успехами ваших учеников. Они действительно показали себя достойно.

Бывший старейшина склонил голову в знак благодарности, но в его глазах мелькнула тень беспокойства. Он знал, что за каждой похвалой «Фениксов» скрывалось новое требование.

— Благодарю вас, почтенный, Элор — ответил он. — Я лишь стремлюсь служить интересам нашей великой секты.

Элор кивнул, его улыбка стала шире, но глаза оставались холодными, как лед. В исполнении практика, основной стихией которого было пламя, подобное выглядело чужеродно.

— И мы ценим вашу преданность, старейшина Ибахи. Однако… — он сделал паузу, оглядываясь на своих спутников, — мы надеемся, что вы понимаете свое место в нашей иерархии.

Старик почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он знал, что за этими словами последует.

— Конечно, почтенный Элор, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — Я всегда помню о своем долге перед сектой «Фениксов Огненной Зари».

— Отлично, — кивнул Элор, а его глаза сузились. — Тогда вы не будете возражать, если мы дадим вам небольшое… поручение?

Ибахи сглотнул, чувствуя, как по его спине стекает капля холодного пота.

— Я готов выполнить любое поручение секты, — ответил он.

Мужчина наклонился ближе, его голос стал тише, но в нем звучала сталь.

— Ваши ученики должны сосредоточиться на практиках «Лазурного Потока». Выбейте их из турнира как можно раньше. Даже если это будут ученики побочных ветвей — подобное порадует нашего патриарха. Каждый практик «Лазурного Потока», покинувший турнир, — это победа для нас.

Ибахи нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение, но мужчина поднял ладонь, показывая, что все под контролем.

— Не беспокойтесь об этом, старейшина Ибахи. Мы позаботимся о том, чтобы все выглядело естественно. Ваша задача — выполнить поручение. Не больше и не меньше.

Бывший старейшина медленно кивнул, понимая, что у него нет выбора.

— Мои ученики сделают все возможное, — покорно произнес он.

— И еще одно, — добавил Элор, его глаза блеснули. — Когда дело дойдет до столкновения с учениками нашей секты, ваши подопечные должны уступить. Мы не можем позволить, чтобы наши основные силы тратили энергию на ненужные битвы.

Ибахи почувствовал, как внутри него поднимается волна возмущения. Его ученики, которых он так долго и тщательно тренировал, должны были просто стать ступенькой для возвышения практиков «Огненных Фениксов»? Но он подавил эти чувства, зная, что любой признак несогласия может стоить ему всего.

— Как скажете, почтенный, — ответил он, склонив голову. — Я передам эти инструкции своим ученикам.

Элор удовлетворенно кивнул и отступил назад.

— Отлично, старейшина Ибахи. Мы рассчитываем на вас. Помните, ваше будущее в секте зависит от успешного выполнения этого поручения.

С этими словами Элор и его спутники удалились, оставив Ибахи одного. Старик глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть на своих плечах. Он знал, что должен подчиниться, если хочет получить обещанные техники и укрепить свое положение в секте. Но цена за это становилась все выше, а техник все еще не виделось. Впрочем, и требовать их сейчас он тоже не смел.

Ибахи покинул укромный уголок за трибунами и направился обратно на арену. По пути старик встретил двух своих лучших учеников — Рамаса Рейна и Кина Ро. Оба молодых человека выглядели возбужденными после своих недавних побед.

— Мастер Ибахи! — воскликнул Кин, его глаза сияли от восторга. — Вы видели наши бои? Мы разгромили этих жалких практиков из мелких школ!

Рамас, более сдержанный, но не менее довольный, добавил:

— Да, мастер. Новые техники, предоставленные школой «Фениксов Огненной Зари» весьма эффективны.

Ибахи посмотрел на своих учеников, чувствуя смесь гордости и горечи. Он знал, что теперь должен передать им новые инструкции, которые могут стоить им, возможно, даже жизни.

— Вы оба хорошо потрудились, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Но теперь нас ждут новые испытания. Подойдите ближе, у меня есть важные указания для вас.

Рамас и Кин переглянулись, но послушно приблизились к своему учителю. Ибахи начал объяснять им новую стратегию, чувствуя, как с каждым словом его сердце тяжелеет.

Тем временем, как только Ибахи То и его ученики скрылись из виду, группа высокопоставленных членов секты «Фениксов Огненной Зари» собралась в роскошном павильоне.

Элор, который недавно разговаривал с Ибахи, расположился на центральном месте. Его глаза сверкали, отражая пламя свечей, горевших вокруг.

— Этот старик Ибахи, — усмехнулся он, — до сих пор думает, что его техники чего-то стоят.

Другой член группы, женщина с длинными черными волосами и холодным взглядом, по имени Риа, покачала головой.

— Наивный глупец. Все, что было ценного в школе «Лунной Поступи», мы уже давно забрали в наши хранилища.

— Верно, Риа. Однако… — мужчина сделал паузу, его взгляд стал задумчивым, — есть одна техника, которую мы так и не смогли найти.

Остальные члены группы подались вперед, их интерес был явно разожжен.

— Ты говоришь о технике «Лунного Света»? — спросил один из них, пожилой мужчина с длинной седой бородой.

Элор кивнул, его глаза сузились.

— Именно. По нашим сведениям, первый том этой техники должен был храниться в школе «Лунной Поступи». Но мы не смогли его найти во время разграбления.

— Может быть, эти слухи были ложными? — предположила Линь.

— Нет, я уверен, что техника существует, — хмуро покачал головой Элор. — И мы продолжим ее искать.

— Но разве это не бесполезная техника? Мы, кажется, видели четвертый том, там бессмыслица, да и только, — пожал плечами седобородый.

— Ты прав. Я тоже так думаю. Но раз сам патриарх испытывает к ней интерес, мы не вправе игнорировать это.

Он сделал паузу, оглядывая собравшихся.

— А что касается Ибахи и его учеников… Они теперь не более чем смазка для мечей наших молодых практиков.

Группа разразилась смехом, но Риа вдруг нахмурилась.

— А как насчет того ученика, Рамаса Рейна? — спросила она. — Он показывает неплохие результаты.

— Да, этот молодой человек подает надежды. Возможно, его еще можно будет использовать. Но сначала посмотрим, как он проявит себя на этом турнире, — усмехнулся Элор.

Разговор продолжился, участники обсуждали стратегии и планы на будущее, не подозревая, что каждое их слово было тщательно записано.

В тени, за пределами павильона, скрывалась фигура в темном плаще. Инала, бывший архивариус школы «Лунная Поступь», использовала сложную технику подслушивания, чтобы не упустить ни слова из разговора. Ее сердце билось быстрее с каждой секундой, а руки слегка дрожали от напряжения и гнева, но выдать себя было смерти подобно.

Когда девушка услышала про технику «Лунного Света», она и вовсе вздрогнула. Кто бы мог подумать, что подобная бесполезная техника заинтересует патриарха одной из Великих Сект.

Наконец разговор подошел к концу, и Инала осторожно свернула свою технику, после чего начала отступать. Ее разум был переполнен информацией, которую она только что получила. Предательство Ибахи, планы «Фениксов», поиски утерянной техники — все это кружилось в ее голове, словно листья в осеннем вихре.

Она была так поглощена своими мыслями, что не заметила приближающуюся фигуру, пока не столкнулась с ней. Инала отшатнулась, готовая бежать или сражаться, но замерла, узнав человека перед собой.

Это был Гиллеас, патриарх древней уничтоженной школы «Шести Печатей».

— Вы? — прошептала она, ее глаза расширились от удивления и страха.

Мужчина поднял руку, призывая к тишине, и жестом пригласил ее следовать за ним. Они отошли в более укромное место, где их не могли подслушать.

Инала внимательно изучала лицо Гиллеаса, и вдруг ее губы растянулись в удивленной улыбке.

— Мастер Гилрон, — произнесла она тихо, не веря своим глазам. — Эта внешность сбила меня с толку.

Гиллеас — или, вернее, Гилрон — медленно провел рукой перед своими глазами, открывая свое истинное лицо. Это был действительно он, мастер школы «Лунной Поступи». Бывший мастер.

— В чем дело, Инала, ты уже не узнаешь маску, которую сама же для меня создала? — улыбнулся Гилрон. — Хотя я могу понять. Ты проделала отличную работу с этой маской. Я настолько вжился в роль Гиллеаса, что иногда сам забываю, кто я на самом деле.

— Вы меня сейчас перехваливаете. Я лишь дальний родственник побочной ветви клана, что занимался подобным. Это совершенно не мой профиль, — слегка покраснела девушка, поправив свою лицевую маску.

Внезапно лицо Гилрона сделалось серьезным.

— Мне не довелось сказать тебе, но на отборочных был юноша из культа крови, он тоже использовал маску.

— Не может быть! — Брови Иналы поползли вверх. — Все мастера масок были уничтожены, остались лишь далекие потомки, и те не смеют использовать мастерство, да и знают лишь сотую часть того, что знали истинные мастера. Делая маску для вас, Гилрон, я очень рискую…

— Я понимаю. Но мы не можем позволить предателям и убийцам остаться безнаказанными.

Инала понимающе кивнула. Она достала из складок своей одежды свиток и протянула его Гилрону.

— Я подготовила это для вас, мастер, — сказала она. — Здесь записи обо всех предателях школы и их текущем местонахождении на трибунах, а также передвижениях.

Гилрон взял свиток, его пальцы слегка дрогнули от волнения.

— Спасибо, Инала, — произнес он тихо. — Это бесценная информация.

Он развернул свиток и быстро просмотрел его содержимое. Его брови нахмурились, когда он дошел до списка учеников-предателей.

— Ученики… — пробормотал он. — Многие из них были просто запуганы или обмануты. Я не могу винить их так же, как старших практиков и их наставников.

— Да, мастер, — кивнула девушка. — Но наставники и мастера, которые предали нас… Они заслуживают наказания.

Гилрон сжал кулаки, его глаза загорелись холодным огнем.

— Они заплатят за свое предательство. И этот турнир — идеальное место для того, чтобы начать возмездие. Несколько «несчастных случаев» во время боев не вызовут подозрений.

Инала внимательно посмотрела на бывшего мастера ее школы, и вдруг ее лицо просветлело, словно девушка вспомнила что-то важное.

— Мастер Гилрон, — начала она осторожно, — я видела на турнире младшего. Джина. Он отлично выступал в первых боях.

Лицо Гилрона смягчилось, а в глазах появился теплый блеск.

— Иначе и быть не могло, он блестяще прошел отборочные, — в его голосе прозвучала нотка гордости. — Я рад слышать, что он не остановился и пошел дальше.

Гилрон улыбнулся, глядя куда-то вдаль, словно видя перед собой образ своего бывшего ученика.

— Я рад, что он идет дорогой, угодной Небу, и становится сильнее с каждым днем.

Инала заметила, как глаза Гилрона наполнились гордостью и теплотой при упоминании Джина. Было очевидно, что его бывший ученик, пусть и являлся таковым не так и долго, занимал особое место в сердце мастера.

— Может быть, вы хотите встретиться с ним? — предложила Инала. — Уверена, Джин был бы рад увидеть вас.

Гилрон покачал головой, хотя было видно, что это решение дается ему нелегко.

— Нет, Инала. Сейчас не время. У Джина свой путь, а у меня — свой. Пусть он продолжает расти и развиваться, не отвлекаясь на призраков прошлого.

Он сделал паузу, прислушиваясь к звукам, доносящимся с арены.

— Кстати, кажется, уже начался второй круг поединков. Как Джин справляется?

Инала улыбнулась, ее глаза загорелись энтузиазмом.

— О, Гилрон, вы бы видели его! Он блестяще победил своего противника во втором круге. Хотя тот и не из побочной ветви Великой Секты, как его прошлый противник, но не менее силен. Джин вновь победил, используя минимум движений!

— Я всегда знал, что в нем есть нечто особенное, — усмехнулся Гилрон. — Когда мы разберемся с предателями, возможно, я встречусь с ним в спокойной обстановке.

Он вздохнул, глядя в сторону арены и размышляя о чем-то, известном лишь ему одному.

— Пусть продолжает свой путь. А мы… У нас есть свои дела, Инала. Месть не будет ждать.

С этими словами Гилрон снова надел маску Гиллеаса, превращаясь в грозного патриарха школы «Шести Печатей». Он кивнул Инале и растворился в тенях, оставив ее одну.

***

После Ариэна я успел провести еще два боя. Один против парня из школы «Древесного Угля», другой против представителя школы «Звонкого Колокола». Оба держались достойно, без лишней напыщенности. Хотя принадлежали, как я понял, к влиятельным школам. Но победа досталась мне без особого труда. Судя по всему, эти практики не особо увеличили свои силы после отборочных, это и стало причиной их поражения.

Да и, как-никак, пусть мне и не нравилось обучение у отшельника Вэя, но стоит признать, он понимал, что делает. Впрочем, я бы никогда не пожелал пройти через это снова.

Помимо этих двух поединков мне удалось собрать немного слухов. Благодаря тому, что некоторые практики начали уважать меня за мои успехи, с ними стало проще общаться и получать сведения. Конечно, может, они и не полностью достоверны, но уже хоть что-то.

Школы «Древесного Угля» и «Звонкого Колокола» поддерживали секту «Драконов Девяти Деревьев», в целом, любая школа из ранга элитных просто обязана встать на чью-то сторону. Найти, так сказать, покровителя. Иначе ее просто задавят конкуренты.

Мне стало известно, что между сектами весьма сложные отношения и часто разгораются конфликты, но до открытого противостояния не доходит. По крайней мере, пока. Но многие говорят, что назревает что-то серьезное, ибо напряжение достигло своего апогея.

Всего в конфликте, причину которого никто, увы, мне так и не объяснил, есть три стороны. С одной — секта «Фениксов Огненной Зари» и поддерживающие ее «Летающие Клинки». Они схожи во взглядах. С другой — секта «Лазурного Потока», которая, несмотря на чисто формальный в глазах сект пост Императора, все еще верна ему.

Да, несмотря на наличие Императора, фактически, Империей Семи Звезд правят Великие Секты.

Ну и третья сторона, по сути, те, кто не определился. «Драконы Девяти Деревьев» и «Нефритовый Голем». Они воздерживаются от участия в конфликтах.

Еще год назад я бы сказал: «Да на кой-демон мне знать, кто на кого точит зуб, в этой столице с ее интригами я долго не задержусь, мне оно не нужно», то сейчас у меня было совершенно другое мнение. Мастер Вэй дал мне ясно понять, что чем сильнее ты становишься, тем больше практиков будут тебя замечать, а значит, нужно заранее понять, кто союзник, а кто враг.

Можно никого и не выбирать, тогда пути два. Либо меня быстро убьют, либо принудят силой. Ну или самый невероятный — стать тем, кого остальные будут опасаться трогать. И не сказал бы я, что этот путь настолько уж желанный.

Досмотрев последние поединки, которые, к слову, были не очень-то интересными, я услышал, как служитель объявил окончание первого дня. Завтра начнутся одиночные бои и выстроят турнирную сетку.

Как я понял, никто из Великих Сект не выступал, а первый день был своего рода отсевом и с натяжкой мог назваться началом турнира. По сути, все начнется именно завтра. Да уж, кажется, организаторы не ожидали такого огромного количества участников.

Толпа медленно покидала арену, я также вышел через ворота для участников, где меня уже поджидал Фин. Его глаза буквально сверкали от радости.

Глава 8

Толпа медленно расходилась с арены, воздух был наполнен гулом возбужденных голосов и отголосками недавних сражений. Я вышел через ворота для участников, чувствуя, как усталость и напряжение первого дня турнира постепенно отпускают меня. У выхода меня уже ждал Фин, его круглое лицо сияло от радости, а глаза буквально искрились энтузиазмом. Сразу видно, что он хочет рассказать какие-то хорошие новости.

— Джин, — тихо сказал он, хлопая меня по плечу. — Ты был просто великолепен! Я знал, что ты сильный, но чтобы настолько…

Я улыбнулся, чувствуя гордость за свои достижения, но в то же время понимая, что это только начало.

— Спасибо, Фин. Но это был всего лишь первый день. Настоящие испытания еще впереди.

Фин кивнул, его лицо вдруг стало серьезным.

— Ты прав, друг мой. И я должен тебя предупредить. На этом турнире не только наследники Великих Сект представляют угрозу.

Мы медленно шли по широкой улице, освещенной мягким светом масляных ламп. Вокруг нас сновали участники турнира и зрители, воздух был наполнен запахами уличной еды и ароматом цветущих деревьев.

— Я это понимаю. Тебе что-то удалось разузнать? — спросил я, внимательно глядя на Фина.

— Видишь ли, — начал он, понизив голос, — я тут навел справки. На турнире присутствует немало опасных личностей. Например, есть ученики отшельников.

Я вздрогнул, вспомнив своего собственного наставника, отшельника Вэя. Впрочем, я уже сталкивался с Лирой, интересно, она пришла на турнир?

— Кроме того, — продолжал Фин, — здесь множество наследников побочных ветвей великих сект. Они могут быть не так известны, как основные наследники, но их сила не менее впечатляюща. Тот парень, которого ты победил в первом круге… Не равняйся на него. Западный регион всегда был одним из самых слабых. Среди них за последний год можно выделить разве что Сиона. Остальные либо посредственны, либо просто не выделялись до этого момента. Так что тут тоже возможны варианты.

Мы свернули на менее людную улочку, и Фин остановился.

— И еще, Джин. Есть практики, которые уже отличились выдающимися подвигами. Их много, всех и не упомнишь. Но поверь мне, к каждому нужно подходить с опаской. Так что будь осторожен

— Спасибо за предупреждение, Фин, — выдохнул я.

Не то, чтобы он сказал мне что-то новое. В целом я и так достаточно предусмотрителен, но, полагаю, мне стоит присматриваться больше к школам, к которым принадлежат противники, чтобы понять, насколько стоит быть осторожным.

Фин кивнул, а затем его лицо вновь озарилось улыбкой.

— Кстати, я уже начал делать ставки на твои победы. И, должен сказать, дела идут просто отлично! За первый день уже сорвал небольшой куш, особенно на первом бое. Так что, чем больше ты будешь побеждать именитых противников, тем больше мы заработаем, — ударил кулаком по раскрытой ладони парень.

— А как насчет того, о чем я просил? — спросил я, вспомнив о нашем предыдущем разговоре.

— Ах, да! — воскликнул Фин, хлопнув себя по лбу. — Я нашел человека, который продает то, что ты просил. Но… — он сделал паузу, подсчитывая что-то в уме, — цена просто безумная.

Я уже было хотел узнать, сколько и, возможно, заложить что-то из того, что насобирал во время обучения, возможно, даже пожертвовать редкими духовными травами, но Фин, видя мое беспокойство, тут же вскинул ладонь.

— Не волнуйся, я сейчас торгуюсь. И если ты продолжишь побеждать, ставки быстро покроют стоимость. Завтра к вечеру запрошенный артефакт будет у тебя.

— Спасибо, друг. Ты, как всегда, незаменим, — облегченно выдохнул я. — Кстати, а где Кассандра? Я думал, она будет с тобой.

— После твоего последнего боя она сказала, что устала и отправилась отдыхать, — пожал плечами Фин.

— Приглядывай за ней, ладно? Я, пожалуй, тоже пойду отдохну. Завтра важный день.

Попрощавшись с Фином, я направился к общему павильону, где мне выделили комнату. Путь был недолгим, но за это время я успел еще раз прокрутить в голове события прошедшего дня и напомнить себе о предстоящих испытаниях.

Комната, выделенная мне, оказалась небольшой, но уютной. Это было квадратное помещение с низким потолком, украшенным искусной резьбой. Стены были покрыты мягкими шелковыми панелями с изображениями горных пейзажей. В углу стояла небольшая кровать с пологом из тонкой сетки, защищающей от насекомых. Рядом с ней располагался низкий столик, на котором стояла ваза с ароматными благовониями. У противоположной стены я заметил небольшой шкаф для одежды и зеркало в резной раме.

Несмотря на скромные размеры, комната излучала атмосферу спокойствия и уединения, что было именно тем, в чем я сейчас нуждался. Я сел посередине комнаты, скрестив ноги, и глубоко вздохнул.

Затем я достал из пространственного кармана свиток, который подарила мне Акико, наследница «Лазурного Потока». Мои пальцы слегка дрожали от волнения, когда я медленно развернул его.

Техника «Безоблачного Неба», в последнее время молчавшая, наконец решила напомнить о себе.

[Техника: «Печать Разрушающей Волны»]

[Ранг Техники: Эпическая, развиваемая]

Я начал читать, и мои брови сразу же нахмурились. Текст был написан витиеватым, почти поэтическим языком.

«Волна, что разрушает скалы, начинается с малой ряби. Как капля, падающая в океан, создает круги, расходящиеся до самого горизонта, так и мысль практика может породить силу, способную сокрушить горы.

Познай сущность воды — она не имеет формы, но принимает форму любого сосуда. Она мягка, но способна разрушить самый твердый камень. Она податлива, но может смести все на своем пути.

Чтобы овладеть Печатью Разрушающей Волны, ты должен почувствовать резонанс каждой капельки в безбрежном океане. Пусть твоя Ци течет свободно, как горный ручей, но концентрируется в одной точке, как водопад, обрушивающийся на скалы.

Первый этап познания — это ритм. Найди ритм своего сердца, ритм своего дыхания, ритм течения Ци в твоем теле. Когда эти ритмы сольются воедино, ты сможешь почувствовать ритм самой воды.

Представь, как волны набегают на берег — снова и снова, в бесконечном танце прилива и отлива. Так же должна двигаться твоя Ци — вперед и назад, усиливаясь с каждым движением, пока не достигнет пика своей мощи.

Но помни, сила без контроля, подобна наводнению, которое разрушает все на своем пути, не различая друга и врага. Научись сдерживать эту силу, как плотина сдерживает бурный поток, и отпускать ее в нужный момент».

Я перечитал эти строки несколько раз, пытаясь уловить скрытый смысл. Техника казалась невероятно сложной, но в то же время интригующей. Я решил попробовать применить то, что понял из первого этапа обучения.

Закрыв глаза, я сосредоточился на своей Ци, пытаясь почувствовать ее течение в моем теле. Постепенно я начал ощущать ритм — сначала своего сердца, потом дыхания, и наконец, движения энергии внутри меня.

Сконцентрировавшись, я направил поток Ци к своей ладони и почувствовал, как энергия начала концентрироваться там, окутывая руку тонким слоем водной Ци. Это я делал уже не раз. Техника, переданная мне отшельником Вэем, основывалась на подобном. Правда, у меня так и не выдалось ни одного случая ее применить. Пока что.

Пытаясь следовать инструкциям из свитка, я попробовал заставить эту энергию вибрировать, создавая резонанс.

К моему удивлению, мне удалось добиться легкого подрагивания водяной оболочки на моей ладони. Однако это было далеко от того, чтобы действительно стать разрушающей волной.

Я открыл глаза, чувствуя легкое головокружение от напряжения. Было ясно, что овладение этой техникой потребует много усилий. Но даже этот небольшой успех воодушевил меня. Я знал, что с каждой тренировкой буду становиться сильнее, и это придавало мне уверенности перед предстоящими испытаниями турнира.

***

Тем временем, в другой части столицы.

Ночь окутала город своим темным покрывалом. На одной из высоких крыш, откуда открывался вид на сияющие огни города, стояли две фигуры. Лунный свет мягко очерчивал их силуэты, создавая почти мистическую атмосферу.

Сориндар, высокий молодой человек с лицом, скрытым полумаской, стоял, скрестив руки на груди. Его глаза, горели нетерпением и едва сдерживаемой, прямо полыхающей яростью. Рядом с ним, словно тень, стояла Ниэрра, ее длинные волосы развевались на легком ночном ветру.

— Где он?! — резко спросил Сориндар, его голос был полон раздражения. — Ты сказала, что Джин будет здесь. Я не видел его на арене.

Ниэрра склонила голову, ее голос был мягким, но в нем чувствовалась скрытая сила.

— Молодой господин, прошу вас, проявите терпение. Практиков слишком много, возможно, он сражался в другой зоне арены.

— Терпение? — Сориндар резко повернулся к ней, его глаза вспыхнули гневом. — Я ждал этого момента слишком долго! Я хочу найти его и убить прямо сейчас!

— Молодой господин, — девушка сделала шаг вперед, ее голос стал мягче, почти заискивающим. — Я заглянула в пламя вашей судьбы. Пусть она и туманна, но я видела, как вы встретитесь с Джином на турнире. Не будет ли лучше победить его на глазах у всех и восстановить свое доброе имя?

Сориндар замер, обдумывая ее слова. Его лицо все еще было искажено гневом, но в глазах появился проблеск интереса.

— Ты уверена в этом? — спросил он, его голос стал немного спокойнее.

Ниэрра кивнула, ее глаза светились уверенностью.

— Да, молодой господин. Пламенный Оракул никогда не ошибается.

— Хорошо. Я подожду. Но недолго, — парень нехотя кивнул, его плечи слегка расслабились.

— Это случится совсем скоро, — заверила его Ниэрра. — Я видела, как вы столкнетесь на турнире, сразу после вашей битвы с младшим братом.

Огненный практик вновь напрягся, его глаза сузились.

— Ты видела, как я убью его?

— Нет, молодой господин, — девушка покачала головой, ее лицо стало серьезным. — Пламенный Оракул Белой Яшмы может увидеть лишь то, что показывает пламя, а не то, что мы хотим увидеть. Я видела только вашу встречу, но не исход. В следующий раз мне удастся увидеть больше.

— Следующего раза не потребуется.

Сориндар злобно цокнул языком и, не говоря больше ни слова, направился к лестнице, ведущей вниз с крыши. Его шаги были тяжелыми, полными сдерживаемой ярости.

Ниэрра осталась стоять на крыше, глядя вслед уходящему Сориндару. Как только он скрылся из виду, ее поза изменилась. Она выпрямилась, и в ее глазах появился холодный блеск.

— Выходи, — произнесла она громко и четко. — Я знаю, что ты здесь. Я видела тебя в своих видениях.

Из тени соседней крыши медленно вышла фигура. Это была не кто иная, как Кассандра, ее рыжие волосы, едва выглядывающие из-под капюшона, казались почти черными в темноте ночи. Когда она встретилась взглядом с Ниэррой, это заставило последнюю с интересом усмехнуться.

— Как интересно, — протянула спутница Сориндара, ее голос был полон насмешки. — Культивационная печь, сбежавшая от отрядов патриарха «Фениксов Огненной Зари», прячется у них под носом. Как щедро меня вознаградят за твою поимку.

— Я не позволю тебе тронуть Джина, — Кассандра сжала кулаки, ее голос был полон решимости.

— О, так вот в чем дело, — с нотками безумства рассмеялась девушка, ее смех был холодным и безжалостным. — Ты беспокоишься о своем защитнике? Как трогательно. Но ты ничего не сможешь сделать. Судьба уже предрешена.

Кассандра сделала шаг вперед, ее глаза сверкнули в лунном свете.

— Я знаю, кто ты такая, Ниэрра. Пламенный Оракул Белой Яшмы. Твои предсказания могут показать будущее. Вот только оно не предопределено, и его можно изменить!

Ниэрра склонила голову набок, ее улыбка стала шире.

— О, а ты не так глупа, как я думала. Да, мои предсказания могут показать многое, но изменить что-то под силу лишь единицам. И что ты собираешься с этим делать?

— Я не позволю тебе использовать свой дар против Джина, — Кассандра выпрямилась, ее голос стал тверже. — Если у Сориндара будет преимущество твоих предсказаний, Джин не сможет победить.

— И что же ты предлагаешь? — спросила Ниэрра, ее глаза сузились. — Убить меня? Ты думаешь, что сможешь справиться с Пламенным Оракулом?

Кассандра медленно пошла по крыше, описывая круг, Ниэрра наблюдала за ней, не сводя взгляда.

— Знаешь, я всегда думала, что моя судьба предрешена. Что я должна отдать свою жизнь кому-то другому, потому что так обещал мой отец. Даже когда я сбежала, меня находили снова и снова. Я сменила десятки городов, но всегда мне в спину дышали «Огненные Фениксы». И вот когда я отчаялась и была готова смириться с такой судьбой, появился Джин. Он показал мне, что нужно бороться за себя. За свою мечту. А судьбу можно изменить!

— Ха! Ничего тупее я в жизни не слышала! Как можно изменить то, что предначертано. И тем более то, чего ты не знаешь и не понимаешь!

— Скажи, Ниэрра, — произнесла Кассандра, делая шаг вперед, — ты видишь будущее, значит, ты знаешь, что я сделаю дальше?

Ниэрра усмехнулась, ее глаза сверкнули в лунном свете.

— Мне это не нужно, глупая девчонка. Я уже видела, что победа будет за мной. Судьба предрешена, и ты не сможешь ее изменить.

Слова Ниэрры прозвучали как вызов, и Кассандра приняла его. В одно мгновение воздух вокруг них накалился, и обе девушки использовали свои техники.

Кассандра первой бросилась в атаку. Ее руки вспыхнули ярким пламенем, и она метнула в сторону Ниэрры огненный шар, который на лету превратился в стаю пылающих бабочек. Эти огненные создания, казалось, обладали собственным разумом, они кружились вокруг Ниэрры, пытаясь обжечь ее.

— Танец огненных бабочек, — прошептала девушка, уклоняясь от атаки. — Неплохо для культивационной печи.

Но оракул не осталась в долгу. Она взмахнула руками, и вокруг нее закружился вихрь пламени, который быстро принял форму огромного цветка. Лепестки этого цветка раскрылись, выпуская волны обжигающего жара.

— Цветение Огненного Лотоса, — произнесла она с гордостью.

Кассандра едва успела отпрыгнуть, чувствуя, как жар опаляет ее кожу. Она приземлилась на соседней крыше и сразу же бросилась бежать, перепрыгивая с одной на другую. Ниэрра последовала за ней, продолжая атаковать.

Ночное небо озарилось всполохами огня, когда две девушки-практика обменивались ударами. Кассандра создавала огненные копья, которые она метала с невероятной точностью. Ниэрра отвечала потоками пламени, которые извивались в воздухе, словно змеи.

— Ты не сможешь убежать от судьбы! — кричала Ниэрра, преследуя Кассандру.

— А я и не бегу, — ответила Кассандра, резко разворачиваясь.

В ее руках появился небольшой флакон, который она тут же разбила о землю до того, как ее противница успела бы что-то сделать в ответ. Из флакона вырвалось облако ярко-красного дыма, которое быстро окутало Ниэрру.

— Что это? — закашлялась Ниэрра, пытаясь рассеять дым своей Ци.

— Порошок Огненного Пиона, — ответила Кассандра с улыбкой. — Он усиливает огненную Ци, но также делает ее нестабильной.

Ниэрра уже в этот момент прекрасно чувствовала, как ее сила внезапно возросла, но контролировать ее стало гораздо труднее. Ее следующая атака — огненный вихрь — вышла из-под контроля и чуть не задела ее саму.

Кассандра воспользовалась моментом замешательства противницы. Она быстро сформировала печать и произнесла:

— Огненный Павлин!

Из ее рук вырвалась огромная птица, состоящая из чистого пламени. Но вместо того, чтобы атаковать Ниэрру напрямую, павлин закружился вокруг нее, создавая огненную клетку из гигантских перьев своего хвоста.

Ниэрра попыталась разрушить клетку своей Ци, но пламенные перья павлина оказались удивительно стойкими, к тому же, она все еще не могла сконцентрироваться после порошка. Девушка начала паниковать, понимая, что ситуация выходит из-под ее контроля.

— Это невозможно! — кричала она. — Я видела будущее! Я должна победить!

— Будущее не высечено в камне, — ответила Кассандра, приближаясь к клетке. — Оно меняется с каждым нашим решением, с каждым нашим действием.

Ниэрра, охваченная яростью и страхом, собрала всю свою Ци и выпустила ее в мощном взрыве. Огненная клетка разлетелась на куски, но взрыв также отбросил Ниэрру назад, и она упала на край крыши.

Кассандра воспользовалась этим моментом. Она быстро достала еще один флакон и бросила его под ноги Ниэрре. Флакон разбился, выпуская облако странной черноватой пыли.

Следом она хлопнула в ладони, выпуская волну пламени, которая, при соприкосновении с порошком породила мощный взрыв, откинув девушек в разные стороны.

— Кха… Я не позволю такой, как ты… победить, — откашливаясь, прорычала сквозь зубы Ниэрра, поднимаясь на ноги.

Кассандра также поднялась, готовясь к очередному столкновению.

Девушки одновременно ринулись друг на друга, концентрируя в своих ладонях пламенную Ци. Начался свирепый обмен ударами. Огонь вспыхивал, словно залпы фейерверка, который можно иногда увидеть на крупных праздниках то тут, то там.

В какой-то момент Кассандра вынула из-за пояса кинжал. Это стало неожиданностью для Ниэрры. Два глубоких пореза на плече и ноге заставили девушку отступить. В свою очередь она обнажила тонкий изящный меч.

— Никто не говорил, что тебя нужно привести целой. Я искалечу тебя, прежде чем сдать «Огненным Фениксам»!

Они снова столкнулись, в этот раз каждый удар сопровождали не только всполохи огня, но и лязг металла.

Но Кассандра была быстрее и опытнее в битве. Время, проведенное с Джином в «Долине Посмертия» не прошло для нее даром. Она тренировалась и выживала вместе с ним. Девушка сражалась с десятками духовных зверей, что превосходили ее в ловкости, силе или же духовной энергии. А порой и во всем разом.

Порез за порезом появлялись на теле Ниэрры, а когда та использовала огненную защиту, у Кассандры всегда находился флакон с порошком или жидкостью, который, пусть на мгновение, но ослаблял эту защиту.

Этого мгновения хватало, чтобы нанести очередную рану, после которой оракул ослабевала.

Но и для Кассандры этот бой не проходил бесследно. Несмотря на ловкость и опыт, оракул тоже была далеко не рядовым практиком. Резаные раны и ожоги также появлялись на теле рыжеволосой красавицы. Но, в отличие от Ниэрры, она не теряла концентрации.

— Умри уже! — взревела оракул, и сталь ее клинка раскалилась, выплевывая в Кассандру струю сжатого огня.

Но девушка не растерялась, она резко развернулась, а ее ладони окутало пламя.

А дальше произошло нечто, что заставило Ниэрру замереть в ступоре и допустить роковую ошибку.

Кассандра схватила этими руками пламенную струю и, используя собственную Ци, перенаправив ее вокруг себя, усилила пламенными ладонями, после чего с широким размахом бросила в Ниэрру.

Оракула буквально сложило пополам от ударной волны, а огонь моментально испепелил часть одежды. Еще в полете девушка потеряла сознание и свалилась на землю с крыши.

Кассандра тяжело дышала, чувствуя, как ярость битвы постепенно покидает ее тело. Только сейчас она осознала, насколько близка была к поражению. Ее одежда была прожжена во многих местах, а на коже виднелись ожоги и порезы разной степени тяжести. Каждое движение отзывалось болью во всем теле.

— Прости, Джин, — прошептала она. — Но, кажется, я использовала твою технику немного раньше тебя.

Едва девушка хотела спуститься к поверженной противнице, как внезапно услышала звук приближающихся шагов и голоса стражников. Кто-то, должно быть, услышал шум их битвы и вызвал охрану.

— Проклятье, — все так же шепотом выругалась Кассандра.

Она быстро огляделась, ища путь к отступлению. Ее взгляд упал на бессознательную Ниэрру.

С трудом девушка поспешила к краю крыши. Она увидела узкий переулок внизу и, собрав последние силы, прыгнула. Приземление было жестким, но рыжеволосая сумела удержаться на ногах.

Не оглядываясь, Кассандра побежала по темным улицам столицы, стараясь игнорировать боль от полученных ран. Она знала, что должна как можно скорее вернуться в комнату, которую снял для нее Фин.

Позади нее стражники уже обнаружили бессознательную Ниэрру. Их голоса эхом разносились в ночном воздухе:

— Здесь кто-то есть! Девушка, она ранена!

— Быстро, нужно доставить ее в лазарет!

— А нападавший?

— Никаких следов. Должно быть, уже сбежал.

— Срочно оцепите восточный выход и прочешите ближайшие улицы, нарушитель должен быть ранен!

Кассандра слышала эти голоса, постепенно затихающие вдали, пока она пробиралась по узким улочкам к своему убежищу. Ее мысли были в смятении. Она победила Пламенного Оракула, а значит, ее предсказания можно изменить. Вот только…

Она не закончила начатое, а значит, Ниэрра продолжит предсказывать для Сориндара, и это может послужить причиной поражения Джина.

— Я должна его предупредить, — решительно сказала Кассандра сама себе, и скрылась за дверью гостиного двора.