Рассвет Души Повелителя. Том 5

Глава 1

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Воздух в комнате, занятой отшельником Вэем, был наполнен ароматами трав и легким дымком от алхимического пламени. Старик внимательно смотрел на меня, его глаза, казалось, сверкнули. Я чувствовал, как по спине бежали мурашки от его пронзительного взгляда, но заставил себя выпрямиться и посмотреть ему прямо в глаза.

— Ученик? — проскрипел он, и в голосе старика послышались нотки раздражения. — Мне не нужен ученик, юнец. Я уже давно не занимаюсь подобным. У меня нет ни времени, ни желания возиться с неопытным птенцом.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна разочарования, но не позволил ей захлестнуть меня. Вместо этого я сделал глубокий вдох и продолжил:

— Но, уважаемый отшельник, я тоже владею водной Ци. Разве не было бы логично передать свои знания тому, кто может их по-настоящему оценить и использовать? Тем более вы уже убедились, что я могу быть вам полезным.

Мои слова, казалось, позабавили старика. Он разразился хриплым смехом, от которого задрожали склянки на полках.

— Ты? Владеешь водной Ци? — прохрипел он сквозь смех. — Да ты даже не представляешь, что такое настоящая сила воды, мальчик. То, что ты называешь владением, для меня не более, чем детская забава.

Я почувствовал, как краска заливает мои щеки, но не отступил. Вместо этого я решил сменить тактику.

— Возможно, вы правы, уважаемый отшельник. Но разве не в этом суть ученичества? Научиться тому, чего еще не знаешь?

Вэй перестал смеяться и теперь смотрел на меня с легким интересом. Его взгляд скользнул к свиткам с алхимическими рецептами, которые я недавно исправлял. Он явно придумал что-то не очень приятное для меня. Хотя, я уже догадывался.

— Хм-м, — протянул старик, поглаживая бороду. — Возможно, ты будешь не так уж бесполезен. Вот что я тебе скажу: ты будешь изготавливать для меня пилюли и исправлять свитки. Если справишься достаточно хорошо… возможно, я подумаю над твоей просьбой.

Это был шанс, пусть и небольшой. Но что за «подумаю над просьбой»? Я, конечно, слышал, что сильные практики никогда не дают прямых обещаний, но меня такое не устраивало.

— У меня тоже есть условия, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо.

Брови Вэя взлетели вверх от удивления. Было очевидно, что он не привык к тому, чтобы кто-то ставил ему условия.

— Условия? — переспросил он, и в его голосе послышалось опасное рычание. — Ты смеешь ставить мне условия, щенок?

Я почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился от давления его духовной силы. Но я не мог отступить. Не сейчас, когда на кону стояла безопасность Мэй и её семьи.

— Да, уважаемый отшельник, — не став отводить взгляда ответил я. — Я прошу гарантий безопасности для Мэй и её семьи. Никто не должен угрожать им или пытаться забрать Духа Морозного Ветра против воли девушки. И только если вы согласитесь взять меня в ученики, я буду исправлять все ваши свитки с надлежащим усердием.

Глаза Вэя сузились, и я почувствовал, как его духовная сила обрушилась на меня, подобно горной лавине. Мои колени подогнулись, и я рухнул на пол, чувствуя, как каждый сантиметр моего тела кричит от боли. Но я не сдавался. Стиснув зубы, я заставил себя поднять голову и посмотреть прямо в глаза отшельнику.

— Я… не отступлю, — прохрипел я, чувствуя, как кровь стучит в висках. — Это… слишком важно.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем давление ослабло. Вэй смотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Ты… — начал он, но затем покачал головой. — Ладно, парень. Я признаю, что в тебе есть стержень. И подумаю над твоими условиями. Но запомни: больше я не потерплю, чтобы ученик мне возражал или ставил условия. Ясно?

Я почувствовал, как губы сами собой растягиваются в усмешке. То, что Вэй сказал «ученик», по сути, означало его согласие.

— Как скажете… учитель, — ответил я, с трудом поднимаясь на ноги.

На это старик лишь поморщился и махнул на меня рукой. А ведь мог без проблем убить меня и никто бы ему и слова не сказал.

Следующие три дня пролетели как в тумане. Я практически не покидал домик отшельника Вэя, полностью погрузившись в работу над свитками, чтобы доказать свою полезность. Мои пальцы были испачканы чернилами, глаза болели от напряжения, но я не позволял себе отвлекаться.

Несмотря на то, что отшельник дал понять, пусть и не прямо, что он не против стать моим учителем, технику «Безоблачного Неба» его ответ не устроил. Задание с идиотским штрафом все еще висело. Но впрочем, начало положено, а значит, я на верном пути. У задания нет ограничения по времени, так что с этим проблем возникнуть не должно.

Вэй в свою очередь, был полностью поглощен изучением техник, предоставленных кланом Ли. Иногда я слышал, как он бормочет что-то себе под нос, делая пометки на полях древних манускриптов.

За эти дни я ни разу не видел ни Фэй, ни Маркуса. Когда я попытался спросить о них, Вэй лишь отмахнулся.

— Не беспокойся, юнец. Их не тронут. Тебе не стоит отвлекаться на такие мелочи. Сосредоточься на работе.

И я сосредоточился, погружаясь в сложные формулы и рецепты, исправляя ошибки и улучшая состав. Это была сложная работа, но я чувствовал, как с каждым исправленным свитком мои знания и навыки растут.

К тому же, были в свитках несколько интересных и необычных рецептов, которые заставили меня задуматься о важных вещах.

Во-первых, мои знания сейчас ограничивались фолиантом Иналы, в котором пусть и было несколько рецептов легендарных пилюль и около полусотни обычных, но этого мало для грамотного алхимика. Во-вторых, я без понятия, где брать новые рецепты или искать специальные, под свои нужды. Конечно, после экзамена мне говорили о некой библиотеке Гильдии Алхимиков. Но я очень сомневаюсь, что годные рецепты будут хранить в общем доступе.

А значит, либо искать опытных практиков, что продают рецепты либо… Искать тайники. Но что одно, что другое, скорее, воля случая, нежели то, к чему можно целенаправленно идти.

Наутро четвертого дня я услышал легкое движение со стороны кровати, где лежала Мэй. Подняв глаза от свитка, над которым работал, я увидел, как она медленно открывает глаза.

— Мэй! — воскликнул я, бросаясь к ней. — Ты очнулась!

Она медленно повернула голову в мою сторону, её глаза были все еще затуманены сном.

— Джин? — прошептала она, её голос был слабым, но в нем слышалось удивление. — Что… что случилось?

Я быстро рассказал ей о том, что произошло после того, как она оказалась в ледяном коконе. Её глаза расширились, когда я дошел до момента с пилюлей и вмешательством отшельника Вэя.

— Джин, я… — начала она, но я покачал головой.

— Не нужно ничего говорить, Мэй. Я рад, что ты в порядке.

Она слабо улыбнулась и протянула руку, чтобы сжать мою ладонь.

— Спасибо тебе, — прошептала она. — За все, что ты сделал для меня. Тебе и Маркусу. Я никогда этого не забуду.

— Ну, Маркуса и свою сестру, думаю, ты успеешь поблагодарить сама. А вот дела с твоей родней еще не утрясены. Но я… скажем так, работаю над этим.

В этот момент дверь домика распахнулась, и вошел отшельник Вэй. Его глаза быстро оценили ситуацию.

— А, девочка очнулась, — проскрипел он. — Хорошо. Тебе стоит встретиться с матерью. Она в третьем гостевом доме.

Мэй резко закивала и, с моей помощью, поднялась на ноги. Она все еще была слаба, но в её глазах горело нетерпение. Как только она вышла за дверь, Вэй повернулся ко мне.

— Ты, — сказал он коротко, — идешь со мной.

Я не понимал, что происходит, но послушно последовал за ним. Мы направились к главному поместью клана Ли, и чем ближе мы подходили, тем сильнее росло мое беспокойство.

Когда мы вошли в огромный зал, я увидел, что за большим столом уже собрались множество практиков. Их ауры были настолько сильными, что воздух, казалось, дрожал от концентрации духовной энергии. Я понял, что это, должно быть, старейшины клана Ли, а также высшие мастера.

Во главе стола сидел патриарх, его лицо было непроницаемой маской. Рядом с ним восседала его первая жена, Хаомин, её глаза зло сверкнули, когда она увидела меня.

— Отшельник Вэй, — произнесла она, и её голос был подобен шелесту шелка, скрывающему стальные нотки, — почему вы привели с собой этого юношу? Это совет клана, а не праздничный ужин. Даже мой муж, как вы могли заметить, не привел свою первую дочь.

Все практики зашептались, глядя на меня. Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. В голосе Хаомин явно слышалось раздражение, и было очевидно, что она хотела бы видеть здесь свою дочь, Хао.

Вэй лишь усмехнулся, его глаза блеснули опасным огоньком.

— Женщине не положено задавать вопросы на совете, — ответил он, его голос был полон сарказма. — Если патриарху нужна эта информация, он сам спросит.

Я увидел, как лицо Хаомин побледнело от гнева, но прежде, чем она успела ответить, вмешался патриарх клана Ли.

— Это мое решение, — сказал он твердо, бросив предупреждающий взгляд на свою жену. — Отшельник Вэй волен приводить, кого пожелает.

Затем он обвел взглядом всех собравшихся и произнес:

— Объявляю совет клана Ли открытым.

Я почувствовал, как по моему телу пробежала дрожь. Воздух в зале, казалось, сгустился, наполняясь напряжением и ожиданием. Я не знал, зачем Вэй привел меня сюда, но отказываться не видел смысла.

— Уважаемые старейшины и мастера клана Ли, — продолжал Чжун Ли. — Прежде чем мы начнем обсуждение, я хотел бы предоставить слово нашему почетному гостю, Отшельнику Вэю.

Все взгляды обратились к старику, стоящему рядом со мной. Вэй медленно прошел вперед, занимая свое место, я присел рядом. Когда он заговорил, его голос, хриплый и скрипучий, тем не менее, был наполнен силой и авторитетом.

— Благодарю, патриарх Ли, — начал он, обводя взглядом собравшихся. — Прежде всего, я хочу выразить свою благодарность клану Ли за оказанное мне гостеприимство. Должен признать, что свитки, которые вы мне предоставили, оказались действительно интересными.

Он сделал паузу, и я заметил, как некоторые из старейшин подались вперед, ожидая продолжения.

— Особенно меня впечатлила «Песнь Семерых Вечных», — продолжил Вэй, и по залу пробежал шепот удивления. — Это поистине уникальная техника, и я рад, что она хранится в таких надежных руках.

Я заметил, как глаза патриарха Ли вспыхнули гордостью. Было очевидно, что похвала от столь уважаемого практика много значила для него.

— В знак моей благодарности, — продолжил Вэй, — я решил подарить клану Ли не две, как обещал изначально, а целых три полезные техники, которые, несомненно, сделают ваш клан еще могущественнее.

Эти слова вызвали настоящий переполох среди собравшихся. Старейшины зашептались, их глаза горели от возбуждения. Даже обычно невозмутимый патриарх Ли не смог скрыть своего удивления и радости.

— Великий Отшельник Вэй, — произнес он, склонив голову в знак уважения, — ваша щедрость поистине безгранична. Клан Ли будет вам благодарен.

Вэй махнул рукой, словно отметая эти слова.

— Не стоит благодарности, — проскрипел он. — Однако должен заметить, что мне, возможно, не стоило бы этого делать, учитывая тот бардак, который вы тут устроили.

Его слова заставили всех в зале напрячься. Я видел, как некоторые из старейшин нервно переглянулись.

— Тем не менее, — продолжил Вэй, и в его голосе появились хитрые нотки, — у меня есть пара слов напутствия. Конечно, если патриарх Ли соизволит прислушаться.

Я не мог не восхититься мастерством, с которым отшельник Вэй манипулировал ситуацией. Несмотря на то, что он представил свои слова как простой совет, было очевидно, что это напутствие на самом деле обязательно к исполнению. Патриарх Ли тоже это понял, потому что он тут же кивнул, ожидая продолжения.

— Во-первых, — начал Вэй, — я настоятельно не рекомендую пытаться переселять Духа Морозного Ветра. После того, как Мэй пробудила его, риск утраты духа слишком велик. Это может привести к катастрофическим последствиям не только для вашего клана, но и для всего региона.

Я заметил, как Хаомин, сидящая рядом с патриархом, слегка побледнела при этих словах. Было очевидно, что эта новость сильно ударила по ее планам.

— Во-вторых, — продолжил Вэй, — я советую вам не причинять вреда Мэй и ее семье. Если девочка будет в ярости, она может использовать силу Духа Морозного Ветра против клана. А это, поверьте мне, будет очень, очень неприятно. И даже главе клана будет сложно справиться с ней, если она потеряет контроль из-за эмоций.

Он сделал паузу, давая своим словам возможность проникнуть в сознание слушателей.

— Вместо этого, — сказал он, — вам стоит считаться с ней. Если вы будете относиться к ней с уважением, девушка послужит на благо семьи Ли. В конце концов, она дочь патриарха, не так ли?

Я видел, как эти слова заставили многих старейшин задуматься. Даже патриарх Ли, казалось, наконец прислушался к вполне очевидным вещам. Но то, что отшельник сказал в конце, расставило все по местам. До меня наконец дошло, в чем тут дело и кто на самом деле стоит за всеми интригами.

— И наконец, — заключил Вэй, в его голосе появились насмешливые нотки, — я бы посоветовал поменьше слушать слова вашей, кхм, глупой первой жены. Кажется, большинство бед произошло именно из-за ее… советов. Весьма неосмотрительных, попрошу заметить.

Он произнес это с такой иронией, что я не смог сдержать улыбки. Хаомин, сидевшая рядом с патриархом, покраснела от гнева и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но патриарх Ли остановил ее, положив руку ей на плечо.

Когда Вэй закончил говорить, в зале воцарилась тишина. Все ждали реакции патриарха. Чжун Ли медленно поднялся со своего места, его лицо было непроницаемым.

— Благодарю вас за ваши мудрые слова, Отшельник Вэй, — произнес он. Затем он обвел взглядом всех собравшихся и продолжил уже более громким голосом: — Я, Чжун Ли, патриарх клана Ли, объявляю следующее. Отныне Мэй, ее сестра Фэй и их мать имеют полную неприкосновенность. Любой, кто посмеет причинить им вред или угрожать им, наносит вред клану Ли и будет немедленно казнен.

По залу пробежал шепот, но патриарх продолжил, не обращая на это внимания.

— Более того, никто не смеет называть Мэй бастардом. Она — полноправная дочь клана Ли. А Мэйхуа, ее мать, отныне имеет статус полноправной жены патриарха, а не наложницы.

С каждым словом патриарха лицо Хаомин становилось все зеленее, но она не смела ничего сказать против. Я видел, как ее пальцы впились в подлокотники кресла с такой силой, что костяшки побелели.

Когда патриарх закончил говорить, Вэй повернулся ко мне и слегка кивнул. Я почувствовал, как волна облегчения накрыла меня. Подумать только, такой человек, как он — выполнил мою просьбу! Но теперь Мэй и ее семья в безопасности.

Я глубоко поклонился Вэю, выражая свою благодарность. Он лишь хмыкнул в ответ и произнес:

— У тебя есть пара часов на сборы. После этого мы покидаем клан Ли.

Я удивленно моргнул.

— Сборы? Мы куда-то уезжаем?

Вэй закатил глаза.

— А ты думал, я позволю своему новому ученику прохлаждаться здесь? У меня очень много свитков, которые требуют правки. И если уж ты на это способен, то будешь делать все как следует. Под моим непосредственным наблюдением.

Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее от волнения и предвкушения.

— Да, учитель, — ответил я, склонив голову. — Я буду готов через два часа.

Когда мы вышли из зала совета, я не мог не заметить, как изменилось отношение ко мне со стороны членов клана Ли. Те, кто раньше смотрел на меня с презрением или равнодушием, теперь бросали любопытные и даже уважительные взгляды.

Но самое главное…

[Задание: «Станцуй с бородатым драконом» — выполнено]

[Награда: Вы стали учеником почтенного и могущественного практика]

Я улыбнулся, глядя на этот текст, но вот то, что возникло у меня перед глазами дальше, заставило меня нахмуриться.

[Задание: «Не утони в бурной реке мудрости»]

[Описание: Выживите во время тяжелого обучения у Отшельника Водных Путей]

[Внимание! Каждое задание учителя будет расцениваться как полноценное задание]

[Награда: ???]

[Штраф за провал: Вы умрете, и в виде призрака будете вынуждены слушать бесконечные истории Отшельника Вэя о его «славном прошлом», которое он сам не помнит, в течение следующих 100 лет]

Я невольно сглотнул. Поручение будет расцениваться как задание? И что это значит? Да и штраф как всегда… Впрочем, чему я вообще удивляюсь?

Глава 2

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо над поместьем клана Ли в нежные розовые и золотистые тона. Я не мог не наслаждаться, вдыхая свежий утренний воздух, наполненный ароматами цветущих деревьев и трав. Мои мысли были заняты предстоящим путешествием с Отшельником Вэем, но прежде чем отправиться в путь, мне нужно было попрощаться с друзьями.

Я увидел Фэй и Маркуса, направляющихся ко мне. Фэй выглядела задумчивой, а Маркус, как всегда, излучал энергию и энтузиазм. Когда они подошли ближе, я заметил, как Фэй буквально сверлит меня взглядом.

— Джин, — начала Фэй, — мне уже рассказали о решении патриарха клана. Я до сих пор не могу поверить, что это действительно произошло. Как тебе удалось добиться такого?

Я не смог сдержать улыбку.

— Иногда Небо благоволит тем, кто следует своему сердцу, — ответил я, стараясь звучать мудро, но не высокомерно. Правда, не уверен, что это получилось. — А вообще, удалось уговорить отшельника Вэя, но, думаю, он и без меня бы сделал так, чтобы тебе и Мэй ничего не угрожало. Хм… кажется, я продешевил, когда продавал ему себя в «алхимическое рабство».

Фэй широко раскрыла глаза.

— ЧЕГО?! Ты продал себя отшельнику ради нас? Ты совсем рехнулся?!

Я громко рассмеялся.

— Да шучу я, шучу. Хотя, мне и, правда, нужно будет отправиться с ним но… все в порядке.

— Ты полон сюрпризов, Джин Ри, — пробурчала девушка. — Возможно, я недооценивала тебя раньше.

Она бросила взгляд в сторону главного поместья и добавила:

— Мне нужно идти. Отец… то есть патриарх хочет обсудить со мной некоторые вопросы. Все же Мэй сделали признанной полноправной дочерью, а я все еще бастард, ха, но уверена, в этом ничего такого. Наши отношения с сестрой вряд ли изменятся!

Фэй сделала несколько шагов, но вдруг остановилась и повернулась.

— Маркус, ты идёшь? — произнесла она неожиданно мягким тоном, который заставил меня удивленно поднять брови.

Я не смог сдержать усмешку, глядя на своего друга. Маркус, казалось, был застигнут врасплох этим внезапным вниманием со стороны Фэй. Он гордо вскинул голову, его глаза загорелись тем самым огнем, который я так хорошо знал — огнем решимости и немного наивного энтузиазма.

Кажется, я пропустил что-то очень интересное, пока был занят другими делами.

— Да, сейчас, — он повернулся ко мне. — Джин, друг мой, ты отлично сработал. Я горжусь тем, что знаком с тобой.

Его слова были искренними, и я почувствовал, как тепло разливается в груди. Маркус был очень прямолинейным, и когда он говорил подобное, искренность чувствовалась в его словах намного сильнее, чем в словах кого-либо еще.

— Спасибо, Маркус, — ответил я, пожимая его крепкую руку прирожденного мечника. — А ты? Куда ты теперь направишься?

Маркус на мгновение задумался, его взгляд метнулся к Фэй, которая терпеливо ждала неподалеку.

— Знаешь, — начал он, и в его голосе появились нотки гордости, — я, пожалуй, останусь здесь ненадолго. Не каждый день выпадает шанс посетить Восточный регион, верно? К тому же, — он понизил голос до шепота, — кажется, я нашел здесь кое-что интересное для себя.

Я понимающе кивнул, сдерживая улыбку. Было очевидно, что под «чем-то интересным» Маркус имел в виду Фэй.

— Понимаю, друг мой. В таком случае, увидимся на турнире. Не забывай тренироваться, — сказал я, хлопнув его по плечу. — А то ведь я не собираюсь оставаться на своем уровне.

— Ха! — воскликнул Маркус, его глаза загорелись боевым азартом. — Не думай, что сможешь легко меня победить, Джин Ри. Я тоже не буду стоять на месте. Надеюсь, на основном турнире мы все же сразимся и выясним кто сильнее!

— Боюсь, что кому-то придется принять горький вкус поражения.

Мы прищурились, глядя друг на друга.

— Я это запомню, — наконец усмехнулся Маркус и направился к Фэй, которая, к моему удивлению, позволила ему идти рядом с собой.

Я смотрел им вслед, чувствуя странную смесь радости за друга и легкой грусти от предстоящего расставания.

Не успел я погрузиться в свои мысли, как услышал знакомый голос, от которого сердце пропустило удар.

— Джин!

Я обернулся и увидел Мэй, бегущую ко мне. За ней, более степенным шагом шла женщина, в которой я сразу узнал её мать — сходство было поразительным. Мэй подбежала ко мне и, не сдерживая эмоций, бросилась в объятия. Я почувствовал, как её слезы намочили мою одежду.

— Спасибо, Джин, — прошептала она сквозь слезы. — Спасибо за всё, что ты сделал для меня и моей семьи. Я никогда этого не забуду. Кстати, это моя мама — Мэйхуа Ли.

Я осторожно обнял девушку в ответ, чувствуя, как моё сердце наполняется теплом и нежностью.

— Мэй, — мягко произнес я, — ты бы сделала то же самое для меня. Мы друзья, и это главное.

Мать Мэй, подошла к нам. Её движения были полны грации, несмотря на годы, проведенные в тени клана. Но все равно даже сейчас было понятно, как она привлекла внимание главы клана Ли.

— Молодой господин Джин, — произнесла она, и её голос был подобен мягкому шелесту листвы, — я не знаю, как выразить нашу благодарность. Вы рисковали всем ради моей дочери и нашей семьи. Мы в неоплатном долгу перед вами.

И тут она сделала то, отчего я покраснел, как раскаленный лист железа. Женщина поклонилась мне.

Я тут же замахал руками.

— Прошу вас, госпожа Мэйхуа, не стоит, — не найдя ничего логичнее, я тоже склонил голову в ответном поклоне. — Я делал лишь то, что считал нужным. Небо направляло меня, и я следовал его воле.

Женщина подняла на меня взгляд и как-то необычно улыбнулась. Я думал, что неплохо разбираюсь в том, как ведут себя люди, но тут было совсем сложно.

— Джин, ты можешь остаться здесь, — сказала внезапно Мэй с надеждой в голосе. — Я теперь полноправная наследница клана. Мы могли бы вместе изучать техники, совершенствоваться…

Может быть, раньше я и согласился бы остаться, но ненадолго. Все же я с самого рождения в путешествии и у меня нет места, которое можно назвать домом. Сначала с отцом, потом сам, я старался не задерживаться нигде, и не привыкать к людям. Но кто же знал, что однажды все обернется вот так.

— Мэй, — мягко произнес я, глядя ей в глаза, — я не могу остаться. У меня свой путь, и тут наши дороги разойдутся, но видит Небо, мы еще встретимся. Когда оба станем достаточно сильны, чтобы повелевать своей судьбой. А пока… Что ж, пока что придется плыть по течению, что тоже не так плохо.

Я видел, как в её глазах мелькнула грусть, но она быстро взяла себя в руки и понимающе кивнула.

— Я понимаю, Джин. Ты должен следовать своему пути. И кстати, — она наклонилась поближе и тихо прошептала на ухо, — спасибо, что не использовал «Танец Ветра» в этих стенах. А то меня и так тут недолюбливают.

— Недолюбливали, — поправил я девушку. — Сейчас все будет иначе. Знаешь, пообещай мне кое-что, — я взял её за руку. — Береги себя и наведи здесь порядок. Клан Ли нуждается в человечности и правильных решениях, я верю, что ты сможешь дать это ему.

Мэй сжала мою руку в ответ, её глаза загорелись решимостью.

— Обещаю, Джин. Я не подведу тебя и свою семью.

Мы стояли так несколько мгновений, не говоря ни слова. Казалось, что время остановилось, и я хотел запомнить каждую деталь этого момента — нежный аромат цветов в волосах Мэй, тепло её руки в моей, мягкий свет утреннего солнца, играющий на её лице.

Наконец, я мягко отстранился.

— Мне пора, — сказал я, чувствуя, как тяжело даются эти слова. — Не стоит заставлять отшельника Вэя ждать. Я все еще могу превратиться в курицу по одному его желанию.

Мэй улыбнулась, но в её глазах все еще блестели слезинки.

— Удачи тебе, Джин Ри. Пусть Небо хранит тебя на твоем пути.

Я в последний раз обнял Мэй, поклонился Мэйхуа и направился к выходу из поместья.

Отшельник Вэй уже ждал меня у границы формации.

— Ну наконец-то, — как всегда недовольно проворчал он, когда я подошел. — Я уж думал, ты решил остаться здесь и променять великую мудрость на девичьи улыбки. Девушки будут всегда, а вот мудрость — это то, что останется только с тобой.

Мне ужасно хотелось сказать, что именно он не хотел меня брать в ученики, а теперь говорил так, словно он меня уговаривал и последнее слово было за мной. Но спорить с Отшельником Вэем было бесполезно, это я уже успел понять.

— Идем, — сказал он, разворачиваясь. — У нас долгий путь впереди.

Мы шагнули за пределы формации, и я почувствовал, как невидимая пелена, скрывавшая поместье клана Ли, сомкнулась за нашими спинами. Впереди раскинулись бескрайние просторы Восточного региона — величественные горы, густые леса и извилистые реки.

Первые дни нашего путешествия были наполнены тишиной. Отшельник Вэй шел впереди, бормоча что-то себе под нос, а я следовал за ним, стараясь не отставать. Мы двигались без остановок, и я чувствовал, как мои мышцы начинают ныть от постоянного напряжения.

И почему я ожидал, что мы полетим на клинках… Ну ведь все практики летают на клинках. Во всех этих легендах и сказках, да и сам я видел, как в небе мелькали такие. Пусть я и не знал, где достать этот артефакт, но видимо, сам ввел себя в заблуждение насчет того, что так делают все.

Но на мой вопрос ответ был очень простым.

— Эх, ну и болвана я с собой взял. Ты хоть понимаешь, как неудобно летать на клинке? Он тонкий, надо балансировать. Еще неудобный. Тьфу! Все это для молодых позеров, которые едва ли разменяли первые две сотни лет. Я бы сделал летающее кресло. А лучше уж диван. Но если я так сделаю, то быстро заплыву жиром! Так что не задавай глупых вопросов и работай ногами. Это, знаешь ли, надежнее!

Несмотря на его слова, я все равно хотел бы себе летающий клинок.

На третий день нашего пути Отшельник Вэй внезапно остановился у подножия огромной отвесной скалы. Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидел тот самый жуткий блеск, который обычно не предвещает ничего хорошего.

— Видишь эту скалу? — спросил он, указывая на почти вертикальную каменную стену, уходящую высоко в небо.

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок неприятного предчувствия.

— На самой вершине растет Водный Первоцвет, — продолжил Вэй. — Мне нужен один его цветок. У тебя есть три дня, чтобы добыть его. Ничего сложного для практика твоей ступени.

Я недоверчиво посмотрел на скалу. Её поверхность была удивительно гладкой на первый взгляд, почти без выступов, за которые можно было бы зацепиться. Кроме того, чтобы посмотреть на пик, приходилось неестественно задирать голову. Настолько, что шея начинала болеть.

— Но, учитель, — начал я осторожно, — как я смогу подняться на такую высоту за один день?

Вэй фыркнул.

— А кто сказал, что будет легко? Используй свою Ци, свои техники. Придумай что-нибудь, в конце концов! Или ты думал, что обучение у меня будет состоять из чаепитий и философских бесед? Для начала надо взглянуть, из какого ты теста.

Следом старик махнул рукой и тут перед ним возник небольшой столик, а следом на него упала скатерть, где точно также, словно из воздуха появились две чашки и чайник.

Вэй любил противоречия и, похоже, мне к этому надо привыкать.

Я вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. В этот момент перед моими глазами появился текст «Безоблачного Неба».

[Задание: «Покори Небесную Вершину»]

[Описание: Поднимитесь на вершину скалы и добудьте Водный Первоцвет]

[Награда: ???]

[Штраф за провал: Вы будете вынуждены носить Отшельника Вэя на спине в течение недели]

Я сглотнул, представив себе последствия провала. Нет, это определенно не вариант. С учетом того, насколько вредным был этот старик, то я бы не удивился, если бы он в процессе этого манипулировал моим весом, просто используя духовное давление или еще что. От него что угодно ожидать можно.

— Хорошо, — выдохнул я, взявшись за плечо и разминая то одну руку, то другую. — Я справлюсь с этим заданием.

Вэй хмыкнул и достал из своей бездонной сумки какой-то древний свиток, видимо, чтобы время занять.

— Вот и славно. А я пока почитаю. Да, и не забудь — если сорвешься, постарайся не шуметь. Я не люблю, когда меня отвлекают от чтения. Очень не люблю…

Я подошел к подножию скалы, прикидывая, с чего начать.

Ответ, пожалуй, был очевидным. Здесь поможет только «Танец Ветра», и кажется, мне придется хорошенько постараться, чтобы научиться не просто замедлять падение, как раньше, а отталкиваясь от воздуха — подниматься.

Топнув каждой ногой, я принял устойчивую позицию и сконцентрировался.

Итак, как там говорила Мэй, собрать энергию чуть ниже живота, разогнать, пустить в ноги. Да уж, будь у меня Ци ветра, было бы куда проще, а так обычной природной или, по сути, нейтральной духовной энергией, что есть у любого практика, много не сделаешь.

Впрочем, была не была.

Выпустив себе под ноги мощный импульс, я прыгнул. Следом уплотнил у ступней энергию и оттолкнулся.

Один раз, второй, третий, зацепиться за трещину в скале!

Но увы, пальцы соскользнули и я свалился на спину, тяжело откашлявшись. Гадство.

Возможно, мне стоит обойти гору, чтобы найти более мягкий подъем? Или хотя бы уступ.

Я направился влево, намереваясь обойти этого исполина, но меня остановил голос отшельника Вэя.

— Кажется, я не говорил тебе искать подъем. Я сказал подняться на гору. Тут.

Старик даже не смотрел на меня, он глядел в свиток и попивал чай, который неизвестно откуда появился в его кружке и даже исходил паром. Он что, нагрел воду без огня?

Но да ладно. Вопрос был в другом. Отшельник явно издевался. Он хотел, чтобы я забрался именно тут.

Что ж, в таком случае буду пытаться. Снова и снова. Ибо просто так отступать я не собирался.

Глава 3

Отшельник Вэй сидел под древним деревом, чьи могучие ветви раскинулись над ним, подобно шатру. Его морщинистые руки бережно держали хрупкую фарфоровую чашку, от которой поднимался ароматный пар. Глаза старика, казалось, были прикованы к древнему свитку на его коленях, но на самом деле он внимательно наблюдал за своим новым учеником.

— Ученик, надо же, — усмехнулся про себя Вэй, делая глоток горячего чая.

Горьковатый вкус разлился по его языку, напоминая о долгих годах странствий и бесчисленных чайных церемониях, которые он уже долгое время проводил в одиночестве.

Изначально старик и не думал брать этого юношу в ученики. Зачем ему возиться с неопытным птенцом, когда у него есть целая вечность для изучения тайн мироздания? Но что-то в этом парне, Джине Ри, зацепило его внимание. Может быть, это была его решимость или то, как он бесстрашно вступился за ничего не значащую в глазах самого отшельника девушку перед целым кланом Ли. А может, дело было в его неожиданном таланте к алхимии.

— Столько алхимических свитков нуждаются в правке, — пробурчал Вэй, вспоминая горы манускриптов, накопившихся за века его странствий. — А этот мальчишка, кажется, действительно разбирается в этом. А ведь никто даже не осмелился мне сказать, что в них есть ошибки. Или же настолько были уверены в том, что я не мог допустить ошибки? Об этом тоже следует подумать. Определенно, да.

За годы одиночества старик привык разговаривать сам с собой, теперь это стало чем-то вроде внутреннего диалога, только вслух.

Дело было не только алхимии и решимости. Вэй чувствовал в Джине что-то большее. Какой-то потенциал, скрытый глубоко внутри, словно драгоценный камень, ждущий огранки. А своему чутью старый практик привык доверять. С его возрастом и опытом интуиция уже была рабочим инструментом, которым просто глупо не пользоваться.

— У него отличный фундамент, — размышлял старик, наблюдая, как юноша вновь и вновь пытается подняться по отвесной скале.

Неожиданно для себя Вэй увидел, как Джин использует технику «Танец Ветра». Его брови удивленно поползли вверх.

— Интересно, — пробормотал он себе под нос. — Очень интересно.

Отшельник Вэй быстро понял, что это Мэй передала Джину основы техники, так как никто в клане Ли к нему настолько доверительно не относился. Но в то же время он осознал, что юноша никогда не сможет постичь «Танец Ветра» в полной мере. Без природной Ци ветра эта техника всегда будет для него неполной, словно меч без рукояти.

— Придется ему искать новую технику движения, — задумчиво покачал головой Вэй. — Что-то, что подойдет его природе. Но до чего-то действительно стоящего, вроде создания своей техники, паренек еще явно не дорос.

Наблюдая за падениями Джина, Вэй не мог не отметить, что юноша каждый раз использует какую-то защитную технику.

— Умно, — одобрительно кивнул старик. — У него есть атакующая техника, которую я видел еще в поместье, защитная, и теперь эта техника движения. Неплохо для его возраста и уровня развития, особенно без учета влияния кланов или школ. Похоже, мальчишка не так уж глуп, раз пытается развиваться разнопланово и закрывать все возможные слабости.

Вэй вновь погрузился в чтение свитка, лишь изредка поглядывая на своего ученика. Но вдруг что-то заставило его насторожиться. Он почувствовал странное колебание в потоках духовной энергии вокруг Джина.

— А? Но… этого просто не может быть, — Вэй резко выпрямился, его глаза широко раскрылись от удивления. — Он всего лишь на Продвинутой сфере. Откуда он мог узнать о таком?

Отшельник отложил свиток и впервые за долгое время по-настоящему сосредоточился на действиях своего ученика. То, что он увидел, заставило его старое сердце забиться чаще.

— Невероятно, — прошептал Вэй, не в силах оторвать взгляд от Джина. — Этот мальчишка… он действительно…

Глаза старика сверкнули, а на губах появилась загадочная улыбка. Возможно, решение взять этого юношу в ученики было не таким уж плохим. Возможно даже, оно окажется самым мудрым решением, которое он принял за последние несколько столетий. По крайней мере, скучно с ним точно не будет.

***

Я снова сосредоточился на скале, возвышающейся передо мной, подобно неприступной крепости. Мои мышцы ныли от бесконечных попыток подняться, но я не мог позволить себе сдаться. Время неумолимо утекало, словно песок сквозь пальцы, а я все еще не продвинулся ни на шаг к своей цели.

Откуда вообще тут такая ровная и почти отвесная скала, да еще и такая высокая… Ее будто создали для вот таких насмешек наставников над своими учениками.

«Танец Ветра», техника, которой меня научила Мэй, казалась сейчас такой бесполезной. Я вновь сконцентрировал свою Ци, чувствуя, как она медленно течет по моим меридианам, словно ленивая река в жаркий летний день. Сделав глубокий вдох, я выпустил импульс энергии под ноги, пытаясь оттолкнуться от воздуха.

На мгновение мне показалось, что у меня получилось. Я поднялся на несколько метров вверх, чувствуя, как ветер треплет мои волосы. Но радость была недолгой. Контроль над техникой вновь ускользнул, словно юркая рыба из рук неопытного рыбака, и я вновь полетел вниз, ударившись о землю с глухим стуком.

— Демоны побери! — выругался я, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль с одежды.

Взглянув вверх, я увидел уступ, который мог бы стать спасительной точкой опоры. Но он был так далеко, что казался не больше ногтя на моем мизинце. Как бы я ни старался, мне не хватало сил добраться до него.

Прошло уже три часа с начала моих попыток, и каждая из них заканчивалась болезненным падением. Я чувствовал, как отчаяние медленно закрадывается в мое сердце, словно холодная змея. Но я не мог позволить себе сдаться. Не сейчас, когда на кону стояло мое будущее как ученика Отшельника.

«Должен быть способ, — подумал я, вытирая пот со лба. — Что-то, что я определенно упускаю».

Внезапно меня осенило. Я призвал свою водную змею, чувствуя, как прохладная энергия формирует ее тело. Затем, используя защитную формацию на моих наручах, я создал на ее спине прочные соты из духовной энергии.

— Посмотрим, как это сработает, — пробормотал я, забираясь на свое водное создание.

Змея поднялась вверх, и я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мы взмыли на высоту около шести моих ростов, и я приготовился к следующей части плана. Используя «Танец Ветра», я оттолкнулся от спины змеи, поднимаясь еще выше.

Один прыжок, второй, третий… Я чувствовал, как мое сердце бешено колотится в груди от напряжения и волнения. Казалось, еще немного, и я смогу дотянуться до заветного уступа.

Но судьба вновь оказалась не на моей стороне. На шестом прыжке я почувствовал, как духовная энергия под ногами становилась все тоньше, а мои прыжки все меньше. Уступ был так близко, что я мог различить каждую трещинку на его поверхности. Я протянул руку, пытаясь зацепиться, но мои пальцы лишь скользнули по гладкому камню.

«Нет!» — мысленно вскрикнул я, чувствуя, как начинаю падать.

Мир вокруг меня закружился, превратившись в размытое пятно из зелени и серого камня. Я позвал свою змею, которая тут же бросилась мне навстречу, пытаясь смягчить падение. В последний момент я использовал пусть и беспорядочно, «Танец Ветра», создавая воздушную подушку под собой.

Несмотря на все мои усилия, удар о землю был достаточно сильным, чтобы выбить воздух из моих легких. Я лежал, глядя в небо и пытаясь восстановить дыхание.

— Нет, так не пойдет, — гневно буркнул я, медленно поднимаясь на ноги. — Я так только время потрачу. Должен быть другой способ.

Я сел, скрестив ноги, и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и успокоиться — эмоции здесь только мешали. Мысли в моей голове кружились, словно осенние листья на ветру. Я вспомнил все, чему научился за последнее время, каждую крупицу знаний, которую удалось собрать.

В какой-то момент туда забралась капелька гнева на старика. Мог бы и помочь советом, или научить, как правильно. Но я тут же ее прогнал, останавливаясь на более важных вещах.

«Танец Ветра, — размышлял я. — В чем его суть? Как Мэй использовала его так легко и естественно?»

Я вновь активировал технику, но на этот раз не для того, чтобы прыгать. Я просто позволил энергии течь, внимательно наблюдая за ее движением внутри себя. И тут я заметил то, что раньше ускользало от моего внимания.

Моя Ци двигалась медленно, словно неохотно, совсем не так, как это происходило с моей водной энергией. Она будто сопротивлялась моим попыткам направить ее, создавая воздушные потоки.

— Вот оно что, — ударил я кулаком об ладонь. — У Мэй Ци ветра, она создает ветряные потоки из них напрямую. А я… я использую нейтральную Ци, чтобы собирать воздух и направлять его. Это не просто затратно, это ужасно неэффективно!

Теперь все встало на свои места. На первых ступенях возвышения «Танец Ветра» помогал мне, потому что разница была не так заметна. Но сейчас, когда я достиг Продвинутой сферы, эта неэффективность стала очевидной.

— Нужно что-то другое, — решил я, открывая глаза и глядя на неприступную скалу. — Что-то, что подойдет моей природе.

И тут меня осенило. А что, если попробовать использовать не нейтральную, а водную Ци? Это было рискованно — я никогда раньше не пытался использовать технику не так, как выучил, или как мне объяснили. Но выбора у меня все равно особо не было.

Я встал, чувствуя, как волнение и предвкушение наполняют мое тело. Сконцентрировавшись, я направил свою водную Ци точно так же, как обычно делал с нейтральной, чтобы задействовать «Танец Ветра». Энергия потекла легко и свободно, словно вода, нашедшая новое русло.

— Давай же, — прошептал я, делая первый шаг.

Я почувствовал, как вокруг моих ног формируется что-то вроде водяной пленки. Она была тонкой, почти невидимой, но я чувствовал ее присутствие. Сделав глубокий вдох, я оттолкнулся от земли.

На мгновение мне показалось, что у меня получилось. Я поднялся в воздух, чувствуя, как водяная пленка поддерживает меня. Но в следующую секунду контроль ускользнул от меня. Водная энергия, не привыкшая к такому использованию, рассеялась, и я вновь упал на землю.

— Гадство! — выругался я, потирая ушибленный бок. — Почему это не работает?

Я чувствовал, как разочарование и усталость накатывают на меня, подобно приливной волне. Но сдаваться было нельзя. Я знал, что Отшельник Вэй наблюдает за мной, оценивая каждое мое действие. И я не мог подвести его.

— Думай, Джин, думай! — сказал я себе. — Должен быть способ.

Я закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание и успокоить разум. Вспомнил все, чему научился за последнее время. Каждую крупицу знаний о воде и ветре, о движении и равновесии.

Внезапно перед моими глазами возник светящийся текст техники «Безоблачного Неба». Я моргнул, пытаясь убедиться, что это не галлюцинация от усталости.

[Дополнительное задание: «Танцуй с водой, как с ветром»]

[Описание: Адаптируй технику «Танец Ветра» под свою водную Ци, создав новую технику движения]

[Награда: Новая уникальная техника движения]

[Для создания новой техники используй основные принципы «Танца Ветра», но замени воздушные потоки водяными.]

[Техника «Поступь Водного Дракона» позволит тебе скользить по воздуху, как по воде, используя минимальное количество Ци для максимального эффекта движения.]

Я не мог сдержать улыбки, читая эти строки. Техника «Безоблачного Неба» снова проявила свой своенравный характер, напомнив мне о Кассандре Кейн. Та тоже была слишком гордой, чтобы признать, что помогала мне во время поглощения цветка Небесного Пламенного Лотоса.

В итоге в виде задания я получил подробную инструкцию. Вот только понять, каким образом при помощи воды можно было подняться в воздух, мне так и не удалось. Но тут, как говорят, не попробуешь — не узнаешь.

Я внимательно изучил каждое слово, пытаясь осмыслить предложенную концепцию. Это казалось невероятным — создать собственную технику движения, пусть даже с такой подробной инструкцией. Обычно на это способны только практики высших ступеней, обладающие глубоким пониманием законов мироздания.

Хотя, с другой стороны, я не создаю ничего нового, я переделываю уже имеющуюся технику.

Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и сосредоточился на своей водной Ци. Я представил, как она течет по моим меридианам, живая и гибкая, готовая принять любую форму по моей воле. Медленно выдохнув, я позволил энергии вытечь из моего тела, формируя вокруг меня тончайшую водяную пленку.

Я использовал все принципы «Танца Ветра», но вместо воздушных потоков создавал водяные. Пытался создать импульсы водной Ци, подобные порывам ветра, для движения вверх.

Открыв глаза, я увидел, как воздух вокруг меня слегка мерцает, будто над раскаленным песком в жаркий день. Тонкая и на вид очень хрупкая завеса.

«Хорошо, — подумал я. — Теперь нужно заставить эту пленку двигаться».

Я сделал шаг вперед, пытаясь использовать водяную пленку как опору. Первая попытка оказалась неудачной — пленка рассеялась, и я едва не упал.

— Спокойно, Джин, — сказал я себе. — Вода течет, но она также может быть твердой, когда нужно. В моем внутреннем мире это работает, значит, сработает тут. Нужно найти баланс.

Вторая попытка была лучше. Мне удалось пройти несколько шагов, прежде чем пленка снова рассеялась. Я чувствовал, как моя Ци расходуется быстрее обычного, но с каждым разом контроль становился все лучше.

На третьей попытке я почувствовал это — момент, когда все встало на свои места. Водяная пленка больше не была чем-то отдельным от меня, она стала продолжением моего тела, моей воли. Я сделал шаг, и пленка поднялась вместе со мной, создавая невидимую опору в воздухе.

Сердце забилось чаще от предвкушения. Я оттолкнулся от земли, направляя свою Ци вниз и назад, создавая поток, который понес меня вверх. Это было похоже на то, как если бы я плыл в воздухе, каждое движение было плавным и естественным.

Скала, которая еще недавно казалась непреодолимой преградой, теперь стала просто очередным препятствием. Я скользил вверх по ее поверхности, едва касаясь камня. Моя Ци создавала тончайшую прослойку между мной и скалой, позволяя преодолевать силу, которая неизменно тянет любое существо или предмет вниз к земле. Преодолевать закон мироздания.

Каждый метр давался с трудом, но я чувствовал, что двигаюсь намного эффективнее, чем раньше. Вот я преодолел зазор в скале, но не остановился и рванул дальше. Моей целью был край утеса, который был намного выше.

Когда до него оставалось всего несколько метров, я почувствовал, как моя Ци начинает истощаться. Сердце забилось быстрее от волнения — неужели я снова упаду, когда цель так близка?

Собрав последние крупицы энергии, я сделал финальный рывок. Мои пальцы коснулись края уступа, и я вцепился в него изо всех сил. Повиснув на одной руке, я тяжело дышал, чувствуя, как пот стекает по лицу.

«У меня получилось», — пронеслось в голове, когда я подтянулся и перевалился через край уступа.

Лежа на твердой поверхности, я позволил себе несколько секунд отдыха. Мое тело дрожало от напряжения, но в душе разливалось чувство триумфа.

Я сделал это! Создал свою собственную технику и преодолел, казалось бы, непреодолимое препятствие.

Перед глазами мелькнул текст:

[Задание «Танцуй с водой, как с ветром» выполнено]

[Техника «Поступь Водного Дракона» создана]

Чувство триумфа переполняло меня, но я знал, что расслабляться рано. Медленно поднявшись на ноги, я поднял взгляд, надеясь увидеть простую тропу до вершины, где я наконец заберу нужный мне цветок.

Но то, что я увидел, заставило меня застыть на месте. Мое сердце, только что бившееся от радости победы, словно остановилось.

«Нет… Этого просто не может быть!» — пронеслось в моей голове.

Передо мной возвышалась еще одна скала, такая же гладкая и отвесная, как и предыдущая, но в три раза выше и без единого уступа. Она уходила в небо, словно насмехаясь над моими усилиями.

— Чертов старикан, — пробурчал я, чувствуя, как усталость и разочарование накатывают волной.

Я оглянулся вниз, туда, где у подножия первой скалы сидел Отшельник Вэй. Даже с такого расстояния я мог представить его ехидную улыбку. Он знал. Знал с самого начала, что это испытание будет намного сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Вздохнув, я прислонился спиной к скале. Мои мышцы ныли, Ци была почти на исходе, а впереди ждало еще более сложное препятствие. Но сдаваться было нельзя. Я уже зашел слишком далеко.

Достав пилюлю «Бодрящего Духа» я проглотил ее и посмотрел наверх.

Что ж, второй раунд. А пилюль у меня еще достаточно.

Глава 4

Я глубоко вздохнул, глядя на вторую скалу, возвышающуюся передо мной. Её вершина терялась в облаках, словно насмехаясь над моими усилиями и показывая насколько высоко надо взобраться. Но я не мог позволить себе отчаяться. Не сейчас, когда я уже так близко к цели.

Сосредоточившись на своей водной Ци, я позволил ей течь по моим меридианам, наполняя каждую клетку тела. Техника «Поступь Водного Дракона» все еще была новой и не до конца изученной для меня, но с каждым разом я чувствовал, как она становится более естественной, словно часть меня самого. Похоже, только так можно постичь в полной мере новые техники, по крайней мере, когда у тебя нет под рукой наставников школы и всех их ресурсов, то не остается ничего иного.

Впрочем, первые практики, вставшие на путь Возвышения, имели куда меньше представлений о Ци и о том, как с ней справлять, но ведь они оставили как раз самый большой след в нашей истории.

Я сделал первый шаг, и тонкая водяная пленка сформировалась вокруг моих ног. На этот раз я не просто собирал влагу из воздуха — я чувствовал каждую каплю воды вокруг меня. Это было похоже на то, как если бы весь мир вдруг превратился в океан, а я был рыбой, плывущей сквозь него, но при этом пользуясь попутным течением, что вело меня пусть и не прямо, но все же приближало к поставленной цели.

Оттолкнувшись от края уступа, я начал свой подъем. Мои движения были плавными, словно танец. Я скользил по поверхности скалы, едва касаясь её. Каждый шаг, каждое движение руки создавало новый поток, который нес меня вверх.

— Невероятно, — прошептал я, чувствуя, как легко мне удается преодолевать силу тяжести. — Это намного эффективнее, чем «Танец Ветра».

Я больше не тратил энергию на то, чтобы собирать и уплотнять воздух. Вместо этого я использовал естественную влагу, присутствующую вокруг меня — ведь вода есть везде. Это было похоже на то, как если бы я плыл сквозь невидимую реку, текущую вверх по скале.

Чем выше я поднимался, тем увереннее становились мои движения. Я экспериментировал с техникой, пытаясь найти наиболее эффективный способ использования своей Ци, настолько увлекшись этим процессом, что чуть было не забыл о том, зачем вообще поднимаюсь вверх. Эти ощущения были потрясающими и, похоже, я поймал именно то, едва уловимое состояние Вдохновения, когда духовная энергия будто ведет практика по пути, который предназначен ему Небом. Кто я такой, чтобы противиться этому?

Иногда я создавал небольшие водяные платформы под ногами, чтобы дать себе передышку. В другие моменты я использовал тонкие струи воды, чтобы буквально выстреливать себя вверх на короткие расстояния, подобно тому, как гейзер выплевывает воду.

Время от времени я бросал взгляд вниз, и земля казалась все дальше и дальше. Но страха не было — только чистый восторг от овладения новой техникой.

Наконец, после того, что показалось вечностью, я достиг вершины скалы. Мои мышцы дрожали от усталости, но на губах играла торжествующая улыбка. Невероятные ощущения!

Да уж, была бы у меня эта техника во время экзамена при поступлении в школу «Лунной Поступи», меня вряд ли кто-нибудь смог бы поймать.

Оглядевшись, я увидел небольшую поляну, усеянную цветами. Среди них выделялся один — с лепестками цвета морской волны и стеблем, покрытым мельчайшими капельками воды. Водный Первоцвет.

Я осторожно приблизился к цветку, достав специальный нож для растений. С максимальной аккуратностью срезал его у самого основания, стараясь не повредить ни единого лепестка.

В тот момент, когда цветок оказался в моих руках, перед глазами вспыхнул текст:

[Задание «Покори Небесную Вершину» выполнено]

[Получен 1 уровень. Текущий уровень: 43]

Я улыбнулся, но тут же нахмурился, осознав, сколько времени прошло. Подъем занял у меня слишком много часов, с учетом всех передышек для восполнения Ци и принятия пилюль. Солнце уже клонилось к закату, а это означало, что у меня оставалось всего ничего, чтобы вернуться к Отшельнику Вэю и выполнить его задание.

Подойдя к краю скалы, с замиранием сердца я посмотрел вниз. Высота внушительна. Но времени на осторожность попросту нет.

Глубоко вздохнув, я шагнул с края. На мгновение меня охватил чистый ужас свободного падения, но я быстро взял себя в руки — все же идя путем Возвышения, невозможно не закалить свою волю. Используя «Поступь Водного Дракона», я начал скользить вниз по отвесной поверхности скалы.

Это было похоже на безумную гонку. Я мчался вниз, используя свою Ци, чтобы создавать тонкую водяную пленку между мной и скалой. Это снижало трение и позволяло мне двигаться с невероятной скоростью.

Каждый раз, когда я приближался к очередному уступу, я резко отталкивался вперед, а затем вверх, чтобы погасить скорость падения. Это требовало невероятной концентрации и точности. Малейшая ошибка могла стоить мне жизни. Но этот безумный азарт, и сердце, что от бешеного стука норовило выскочить из груди, доставляли какое-то необычное удовольствие.

Лучше сейчас я проверю все свои возможности, чем потом попаду в ситуацию, когда моя жизнь будет висеть на волоске и я не смогу найти решения. Да и не пристало мне отступать перед новыми вызовами, уготованные мне Небом.

Дважды я не рассчитал силу и, отталкиваясь, врезался в скалу. Боль пронзала мое тело, но это было мелочью в сравнении с тем, чего я достиг за столь короткий срок.

Земля приближалась с пугающей скоростью. Я чувствовал, как ветер свистит в ушах, а сердце колотится где-то в горле. Но с каждым успешным маневром моя уверенность росла.

Когда до земли оставалось не более ста метров, я увидел фигуру Отшельника Вэя. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за моим стремительным спуском. Я не мог разглядеть выражение его лица, но был уверен, что оно не выражает ничего, кроме раздражения.

За несколько метров до земли я собрал побольше своей Ци и создал водную змею, заставив ее свернуться в большой клубок. Я рухнул в нее, словно нырнул в глубокое озеро, чувствуя, как она поглощает энергию падения с последнего утеса. Когда вода рассеялась, я оказался лежащим на земле, тяжело дыша и глядя в небо, окрашенное в оранжевые тона заката.

Медленно, превозмогая боль в каждой мышце, я поднялся на ноги. Отшельник Вэй стоял в нескольких шагах от меня, его пронзительный взгляд, казалось, проникал в самую душу.

Долгие мгновения мы смотрели друг на друга в полном молчании. Я чувствовал, как пот стекает по моему лицу, но почему-то мне казалось, что я сделал даже больше, чем предполагалось. Прыгнул выше головы и теперь старик точно похвалит меня.

Наконец, Вэй заговорил:

— Я ожидал большего, — его голос был сухим и безэмоциональным.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна разочарования. Неужели он не заметил, как я изменил технику? Или это просто не произвело на него впечатления?

Но затем я напомнил себе, что делаю это не ради одобрения этого человека. Я совершенствуюсь ради себя, ради своего собственного пути. Одобрение старика — это просто приятный бонус, но не цель. И если его нет, то плевать, ведь именно таков мой путь.

Отшельник Вэй тем временем достал из своей бездонной сумки какой-то потертый свиток. Он протянул его мне, и я едва удержался от того, чтобы не поморщиться — мои руки все еще дрожали от напряжения.

— Исправь ошибки в этом свитке и приготовь пилюлю по рецепту, — сказал он. — Используй цветок, который ты добыл, как главный ингредиент. И смотри не напортачь — это слишком редкий ресурс, чтобы позволить себе ошибки.

Я развернул свиток и начал изучать его содержимое. Рецепт был сложным, но выполнимым. Пилюля, описанная в нем, должна была дать способность дышать под водой в течение долгого времени.

Всю следующую ночь я провел за работой. Несмотря на усталость, во время занятия алхимией тело мое отдыхало, а работал преимущественно разум ну и, конечно, куда без духовной концентрации. Я измельчал ингредиенты, смешивал их в правильных пропорциях, контролировал температуру алхимического пламени. В общем, как обычно, погрузился в процесс, который увлекал меня как бы не больше, чем изучение техник.

Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, пилюля была готова. Я держал ее на ладони — маленький голубой шарик, внутри которого, казалось, плескались крошечные волны.

Отшельник Вэй, который все это время сидел неподалеку, погруженный в чтение какого-то древнего фолианта, поднял взгляд. Он подошел ко мне и внимательно осмотрел пилюлю.

— Хм, — проворчал отшельник, — неплохо. Пилюли тебе даются лучше, чем выполнение других заданий. Может, стоило бы отправить тебя в Гильдию Алхимиков, а не тратить мое драгоценное время? Хотя нет, мне такой талант нужнее — эти молокососы и сами со всем справятся.

И что это? То ли похвалил, то ли лицом в грязь окунул. К его манере общения предстоит привыкнуть, чтобы случайно не реагировать так, чтобы потом разозлить столь опасного и непредсказуемого практика.

Следующая неделя выдалась для меня какой-то демонически сложной. Отшельник Вэй гонял меня по самым невероятным и, казалось бы, бессмысленным заданиям. Так еще и техника «Безоблачного Неба», словно сговорившись с ним, подтверждала эти задания, правда, и ничего не давала за их исполнение, кроме угроз штрафов.

Сначала это была охота на духовных зверей. Для пропитания, естественно. Вот только нужно было ловить каких-то особых птиц с голубыми перьями на хвосте. Они действительно оказались невероятно вкусными, вот только…

Поймать зверя, у которого развито духовное чутье — та еще задачка. По иронии, смертному охота удалась бы лучше, так как в нем духовной энергии практически нет, а значит, и птица эта для него — все равно, что обычная, правда, смертному поймать ее все равно не получится. Но вот для практика эта задача становится почти невыполнимой. Ведь почувствовав рядом духовную энергию, они в ужасе улетали.

Меня спасло «Касание Монарха». Благодаря ему, я мог издалека схватить столь юрких птиц или заманивать их в ловушки.

В другой раз он отправил меня ловить рыбу в горном ручье. Звучит просто? Как бы не так. Мне запрещалось использовать руки или какие-либо инструменты. Даже техники нельзя было задействовать! Я должен был поймать рыбу, создавая водяные ловушки одной лишь манипуляцией водной Ци.

Был день, когда он заставил меня медитировать, стоя по шею в ледяной горной реке. Я должен был контролировать свою температуру тела, используя только силу воли и циркуляцию Ци. К концу дня я чувствовал себя так, словно превратился в ледяную статую.

Между этими безумными заданиями мы иногда останавливались в небольших поселениях. И каждый раз сценарий был одинаковым: отшельник Вэй находил местную таверну и заказывал куриные ножки. Он поглощал их с таким удовольствием, словно это была пища богов, а не простая деревенская еда.

— Знаешь, юнец, — сказал он мне однажды, удивительно аппетитно обгладывая очередную куриную ножку, — секрет долголетия в простых радостях. Вот, например, эта курица. Она прожила простую жизнь, клевала зерно, гуляла по двору и даже не думала о каком-то там пути Возвышения. И теперь она дарит мне это невероятное удовольствие. Разве это не чудо?

Я только кивнул, не зная, что ответить на эту странную философию, в которой, наверное, был какой-то смысл, но он ускользал от меня. Вместо этого я сосредоточился на исправлении очередного свитка, который он мне дал. Складывалось впечатление, что их у старика бесчисленное множество. Не удивлюсь, если всю свою жизнь наставник копил эти свитки, а теперь мне предстояло проверить целую библиотеку, которую старик собирал около двух тысяч лет. Или сколько он там живет.

Однако с каждым днем я замечал, что Отшельник Вэй все больше доверяет мне в вопросах алхимии. Он давал мне все более сложные рецепты и свитки для исправления. И хотя он никогда не хвалил меня напрямую, я видел одобрение в его взгляде, когда я справлялся с особенно сложной задачей.

Несмотря на кажущуюся бессмысленность многих заданий, я начал понимать, что каждое из них чему-то меня учит. Будь то манипуляция водной Ци, увеличение расстояния для использования техник, либо же укрепление выносливости.

Более того, каждое поручение старика все так же продолжало дублироваться заданием техники «Безоблачного Неба» и каждый раз выполняя их, я чувствовал, как расту. Моя Ци становилась сильнее, точнее, контроль над ней. Техника подтверждала мой прогресс, показывая, как растут мои показатели.

За эту неделю я поднял целых пять уровней, достигнув сорок седьмого. Я ожидал, что это приведет к прорыву, как это было раньше. Но ничего не произошло.

Странно. Я был уверен, что прорыв случается каждые шесть уровней. Так было при прорыве с первой на вторую звезду, и со второй на третью. Неужели я ошибся в своих расчетах? Или зависимость не такая и это касается только начальных этапов?

Каждый раз, когда мне казалось, что я понял какой-то аспект техники «Безоблачного Неба», она словно специально делала все иначе.

***

Путешествуя с Отшельником Вэем, я также заметил отношение других практиков. Каждый раз, когда мы входили в новый город или деревню, люди реагировали на появление старика со смесью благоговения и настороженности. Их глаза расширялись, а шепот пробегал по толпе, словно волна по морю.

Однажды мы остановились в небольшом городке с горячими источниками. Как только мы вошли в главные ворота, я заметил, как изменилось поведение некоторых местных жителей. Простые торговцы и зеваки практически не обращали внимания на двух бродяг, но вот практики выдавали себя удивленными взглядами.

И это притом, что он, очевидно, сдерживал свою духовную энергию, хотя и не скрывал ее.

— Учитель, — все же не выдержав, обратился я к Вэю, когда мы шли по главной улице, — почему все так странно реагируют на ваше появление?

Старик хмыкнул, поглаживая свою длинную бороду.

— А, это? Привыкай, юнец. Когда живешь так долго, как я, люди начинают приписывать тебе всякие небылицы. Одни считают меня мудрецом, другие — безумцем. А я просто наслаждаюсь жизнью и действую так, как того хочу.

Но чем дольше я наблюдал за Вэем, тем больше понимал, что его эксцентричное поведение — это, скорее, маска, чем истинная сущность. За его кажущимися безумными поступками и нелогичными решениями скрывался острый ум и глубокое понимание мира.

Это стало особенно очевидно, когда мы столкнулись с группой высокомерных практиков из какой-то местной секты. Они остановили нас на дороге, явно ища повод для конфликта.

Уж я-то думал, что только полный идиот будет провоцировать отшельника, но как я понял, они попросту не верили, что старик на самом деле один из тех самых великих практиков, что путешествует по миру, без дома или принадлежности к секте. Все же он не заявлял о себе во всеуслышание, да и внешне выглядел слишком бедно для человека его величины.

— Эй, старик, — обратился к Вэю их лидер, молодой мужчина с холодными глазами, — говорят, ты великий мастер. Покажи-ка нам какую-нибудь технику.

Я думал, что старик сотрет их в порошок одним лишь движением руки за такую наглость, но вместо этого Вэй посмотрел на практиков с ленивым интересом.

— Технику? Хорошо. Вот, смотри внимательно.

С этими словами он достал из своей бездонной сумки… куриную ножку. Практики уставились на него с недоумением, а Вэй с удовольствием вгрызся в мясо.

— Вот это техника! — воскликнул он с набитым ртом. — Называется «Поглощение небесной курицы». Очень сложная, требует множество лет практики и тысячи съеденных куриц! Как вам, молодежь?

Я едва сдержал смех, глядя на шокированные лица практиков. Они явно просто не знали, как реагировать на такое поведение.

— Ты… ты издеваешься над нами? — прорычал лидер, его лицо покраснело от гнева.

Вэй лишь пожал плечами.

— Нет, просто обедаю. А вы мешаете мне наслаждаться едой. Знаете, в вашем возрасте я тоже был таким же: все время искал конфликтов, пытался доказать свою силу. А потом понял, что настоящая сила — в умении наслаждаться простыми вещами.

С этими словами он взмахнул рукой, и внезапно вокруг нас поднялся густой туман. Когда он рассеялся через несколько секунд, практики впереди отсутствовали — они исчезли, словно их никогда и не было.

Я настороженно оглянулся по сторонам, не понимая, что вообще сейчас произошло. Тем более я ничего не ощутил в этот момент.

Вэй усмехнулся, увидев мое озадаченное лицо.

— Ничего страшного, не волнуйся. Просто отправил их немного… поразмышлять о жизни. Думаю, сейчас они наслаждаются видом с вершины той горы, — он указал на далекую заснеженную вершину.

Я покачал головой. Понять силу старика было сродни пониманию какой-нибудь невероятно сложной техники. Мне казалось, что Отшельник Водных Путей обладает только водной Ци, но кажется, ему была подвластна и Ци ветра. Или же он использовал какую-то телепортирующую формацию? Причем сделал это так, словно это было не сложнее, чем почесать нос.

Но таких, как эта группа практиков, можно было пересчитать по пальцам и, как правило, старик их не трогал или вот так вот подшучивал. Зачастую, другие практики, встретив Вэя — кланялись, забыв о всякой гордости и предубеждениях. Они выражали глубочайшее уважение и при этом старались не досаждать лишний раз великому практику и тому, кто старше их на пути Возвышения.

Вскоре, я заметил, что часть этого отношения начала распространяться и на меня. Люди, видя меня рядом с Вэем, тоже начали относиться ко мне с уважением и даже некоторым страхом. Это меня коробило. Я ничего не сделал, чтобы заслужить такое отношение, и судить обо мне только потому, что я ученик великого отшельника, казалось неправильным.

Однажды, когда мы остановились в очередной таверне, я не выдержал и высказал это Вэю.

— Наставник, — начал я, наблюдая, как хозяин таверны суетится вокруг нас, предлагая лучшие комнаты и еду, видимо, слух о том, что в городе отшельник дошел и до простых смертных, — мне не нравится, как люди относятся ко мне только из-за того, что я ваш ученик. Я ничего не сделал, чтобы заслужить их уважение или страх.

Вэй посмотрел на меня долгим взглядом, и на мгновение мне показалось, что я увидел в его глазах одобрение.

— А ты интересный юнец, — сказал он наконец. — Большинство на твоем месте наслаждались бы этим отношением и задирали бы нос. Но ты прав, ты не заслужил его.

Старик посмотрел на куриную ножку, которая была уже двенадцатой за этот прием пищи.

— Как минимум, тебе нужно съесть около пятидесяти духовных куриц, а там уже можно поговорить и об уважении, — высказался он довольно странно. — А теперь пойдем, посмотрим, что тут за горячие источники. Говорят, они помогают в циркуляции духовной энергии. Хотя, по-моему, это всего лишь отговорка для лентяев, которые хотят поваляться в теплой воде вместо того, чтобы тренироваться.

Несмотря на его слова, мы все же отправились к источникам. И пока мы сидели в горячей воде, наблюдая за звездами, я размышлял о словах Вэя. Не о курице, нет. О том, что возвышение, это не только сила, но и определенное влияние. Репутация.

И мне еще только предстоит ее заработать.

P.S. На пятом томе авторы вынуждены немного замедлиться, чтобы поддерживать темп истории. Поэтому с данного тома выкладка глав будет по будням. Спасибо за понимание.

Глава 5

Дни путешествия с отшельником Вэем сливались в один бесконечный поток новых впечатлений и знаний. Я чувствовал, как с каждым пройденным километром, с каждым выполненным заданием, мое понимание мира Возвышения расширяется, а сила растет. Но вместе с тем росло и осознание того, насколько долгий путь мне еще предстоит и сколько еще возможностей открывается передо мной, ведь путь на вершину далеко не прямой.

Очередной городок, в который мы прибыли, ничем не отличался от десятков других, через которые мы прошли за последние недели. Те же узкие улочки, те же любопытные взгляды местных жителей, провожающих нас — странную пару путешественников: сгорбленного старика с длинной седой бородой и молодого парня с потрепанной сумкой за плечами. Я, как и мой наставник, не видел смысла в дорогих одеждах, особенно, когда мы большую часть времени отдыхаем на природе.

Вэй, как обычно, направился прямиком к местной таверне. «Золотой Лотос» — гласила вывеска над входом. Внутри нас встретил привычный полумрак и запах жареного мяса, смешанный с ароматом крепкого алкоголя.

— Эй, хозяин! — прокричал Вэй, едва переступив порог. — Есть у тебя куриные ножки? И чтобы пожирнее! А то я знаю вас обманщиков!

Я только покачал головой, привыкнув к странным пристрастиям своего наставника. Мы заняли столик в углу, и я уже приготовился к очередному вечеру за исправлением алхимических свитков, как вдруг почувствовал, как воздух в таверне словно сгустился от концентрации духовной энергии.

Входная дверь распахнулась, и внутрь вошел высокий мужчина в длинном плаще цвета грозового неба. Его седые волосы были собраны в высокий хвост, а на поясе висел меч, рукоять которого, казалось, слегка потрескивала. За ним следовала девушка, чья красота заставила меня на мгновение забыть, как дышать.

У нее были длинные серебристые волосы, заплетенные в сложную косу, и глаза цвета летней грозы. Она двигалась с грацией хищника, каждый ее шаг был исполнен уверенности и силы. На ее поясе тоже висел меч, но меньше и изящнее, чем у ее спутника.

Вэй, казалось, совсем не удивился появлению новых гостей. Он лишь отложил куриную ножку, которую уже успел заказать, и хмыкнул.

— Надо же, кого принесла нелегкая. Аргус, собственной персоной. Что, решил наконец спуститься с небес и посмотреть на простых смертных?

Мужчина, которого назвали Аргусом, лишь усмехнулся в ответ.

— А, старый пень Вэй. Все никак не подавишься куриными костями? Удивлен, что ты выбрался из своей пещеры!

Я с удивлением наблюдал за этим обменом колкостями. Казалось, эти двое знали друг друга уже очень давно, и их отношения были… сложными.

— Присаживайтесь, — махнул рукой Вэй. — Раз уж судьба свела нас в этой дыре, можем хотя бы выпить вместе. Ты все еще пьешь то кислое пойло, которое называешь вином?

Аргус сел за наш столик, его ученица грациозно опустилась рядом с ним. Правда, меня преследовало ощущение, что я встретил на своем пути дикую кошку, которая лишь временно не показывает свой норов.

— По крайней мере, я не пью ту болотную жижу, которую ты называешь чаем, — парировал Аргус. — Хозяин! Бутылку вашего лучшего вина!

Я чувствовал себя неловко, наблюдая за этим словесным поединком. Взгляд невольно возвращался к девушке, сидевшей напротив. Она заметила мой интерес и слегка наклонила голову, словно оценивая меня.

— Учитель, — произнесла она мелодичным голосом, — не думала, что мы встретим здесь вашего старого… друга.

— Друга? — хмыкнул Аргус. — Ох, Лира, жаба скорее станет принцессой, чем я назову его своим другом! Это старый пень Вэй, один из самых раздражающих практиков, которых я имел несчастье встретить за свою долгую жизнь. Хотя, Вэй, должен признать, я удивлен. Неужели ты наконец решил взять ученика? Решил-таки передать молодому поколению свою мудрость о том, как толочь воду в ступе?

Вэй махнул рукой в мою сторону.

— О, прошу тебя, Аргус. Не начинай свои нравоучения. Я взял ученика не потому, что забочусь о «следующем поколении», а потому что мне было скучно, только и всего. К тому же, этот юнец оказался неплохим алхимиком. По крайней мере, он не портит мои ингредиенты каждый раз, когда прикасается к тиглю.

Я нахмурился. Уж мог бы и получше представить своего ученика.

Девушка, которую Аргус назвал Лирой, заметив мою реакцию, слегка улыбнулась.

— Кажется, ваш ученик не слишком доволен такой характеристикой, мастер Вэй, — уважительно поклонившись, чарующим голосом произнесла она. — Может быть, вам стоит быть немного… мягче с ним?

— Мягче? — фыркнул Вэй. — Чтобы вырастить настоящего практика, нужна твердая рука. Не то, что у вас — сюсюкаетесь друг с другом, как маленькие дети.

— Ах, Вэй, ты все такой же, — покачал головой Аргус. — Не понимаешь, что уважение и доброта могут быть сильнее кнута. Посмотри на Лиру — она прекрасно развивается под моим руководством.

Я наблюдал за этим обменом мнениями с растущим интересом. Контраст между отношениями Аргуса и Лиры и моими отношениями с Вэем был очевиден.

— Развивается? — хмыкнул Вэй. — Ты называешь это недоразумение развитием? Я взял ученика всего пару недель назад, и он уже постиг много больше, чем ты смог передать своей ученице за сколько? Год? Может, пять лет?

— Я могу доказать вам обратное, мастер Вэй, — вспыхнула Лира от этих слов. Сейчас между говорящими сложилась непринужденная атмосфера, так что, похоже, девушка не боялась говорить напрямую, тем более, рядом с ней ее наставник. — Если, конечно, ваш ученик не побоится небольшого спарринга.

Я почувствовал, как мое сердце забилось чаще. Спарринг? С практиком, который тренируется у отшельника явно дольше меня.

Но Вэй, казалось, загорелся этой идеей.

— О, а это интересно! Что скажешь, Аргус? Устроим небольшое соревнование между нашими учениками?

Аргус на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Почему бы и нет? Это будет… поучительно для обоих.

Я хотел возразить, ведь явно уступал Лире в силе. Но что-то в ее взгляде, полном уверенности и легкого презрения, заставило меня промолчать.

— Отлично! — воскликнул Вэй. — Тогда давайте сделаем это интереснее. Как насчет небольшого пари?

— Пари? — Аргус слегка приподнял бровь. — И что ты предлагаешь поставить на кон, старый пройдоха?

Вэй на мгновение задумался, а затем его глаза загорелись.

— У меня есть древний свиток с техникой манипуляции молниями. Думаю, твоей ученице он бы пригодился. А у тебя, если не ошибаюсь, все еще хранится та чудесная жемчужина, способная очищать воду от любых примесей?

— Да, есть такая, — кивнул Аргус. — И что, ты предлагаешь поставить их на кон в поединке наших учеников?

— Именно! — подтвердил Вэй. — Победитель получает артефакт для своего наставника. Что скажешь?

Я не мог поверить своим ушам. Они действительно собирались заключить пари на наш бой? И почему Вэй так уверен, что я смогу победить?

Аргус, казалось, тоже был удивлен такому развитию событий, но затем, когда он оценивающе оглядел меня, его лицо расплылось в хищной улыбке.

— Согласен. Но давай сделаем это действительно интересным. Не просто спарринг, а настоящее испытание.

— О, я слушаю, — Вэй подался вперед, его глаза блестели от азарта. — Что ты предлагаешь?

Аргус оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто, и затем заговорил тихим голосом:

— В половине дня пути от города, глубоко в лесу, находится какой-то древний храм, с Небом забытой формацией. Эта формация, должно быть, завязана на какой-то предмет. Как насчет того, чтобы наши ученики посоревновались в его добыче?

— Так близко к городу, и что же, ни один практик так и не забрал этот артефакт? — с сомнением посмотрел на него мой наставник. — Не мути воду, старый ты хрыч, давай начистоту, что не так с этой формацией?

Аргус улыбнулся так, словно ждал, что Вэй его раскусит.

— Тебя не проведешь. Что ж, формация действительно непростая. Насколько мне известно, в небольшом радиусе она не дает использовать духовное восприятие, а также заставляет Ци течь в обратном направлении.

— Что? — удивился подобному Вэй. — Обратный поток Ци? Думал, этим давно никто не балуется. Что ж, штука не то чтобы ценная, но для ранних ступеней возвышения будет неплохим подспорьем.

Вэй погладил бороду, обдумывая предложение.

— Ладно, звучит интересно. Но нужно добавить несколько правил, чтобы сделать это действительно сложным.

— Согласен, — кивнул Аргус, с азартом смотря на своего старого знакомого. — Я начну. По пути к храму ученики должны собрать три вида редких трав, которые растут только в этом лесу. Список я предоставлю.

Вэй задумался на мгновение.

— Хорошо. Тогда добавлю такое. В лесу обитают духовные звери. Ученики должны добыть клык серебряного волка, но при этом не убивать его.

Я слушал их, чувствуя, как растет мое беспокойство. Во что вообще я влип? Это какой-то идиотизм, а не испытание.

Но отшельники, казалось, был в восторге от происходящего и уже не собирались отступать от этой затеи. Да и для них все это совсем не было испытанием, в отличие от учеников.

Тем временем перед моими глазами уже змеился текст техники «Безоблачного Неба», которая явно не хотела оставаться в стороне.

[Задание: «Танец молний и воды»]

[Описание: Докажите свою ценность как ученика Отшельника Водных Путей в испытании против Лиры, ученицы Громового Отшельника. Соберите три редкие травы, добудьте клык серебряного волка, не убивая его, и первым достигните древнего храма, чтобы получить артефакт. Помните, истинная победа не всегда означает прийти первым. Главное — не ударить в грязь лицом перед лицом сложного испытания.]

[Награда: ???]

[Штраф за провал: Вы будете вынуждены неделю носить одежду, которая постоянно производит статическое электричество, заставляя ваши волосы стоять дыбом и вызывая мелкие, но раздражающие разряды каждый раз, когда вы прикасаетесь к чему-либо.]

Очередной глупый штраф, да и само задание как-то странно сформулировано. Выходит мне необязательно побеждать? Или это просто такая форма речи? Непонятно.

Тем временем мы вышли из таверны на узкую улочку. Я шел рядом с Вэем, чувствуя на себе любопытные взгляды местных жителей.

— Мастер, — обратился я к Вэю, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, — вы уверены, что это хорошая идея? Лира ведь явно опытнее.

— А ты думал, что путь Возвышения будет легким, юнец? — лишь хмыкнул на это Вэй, поглаживая свою длинную седую бороду. — Иногда нужно прыгнуть выше головы, чтобы понять, на что ты способен. Я уверен, что ты найдешь способ удивить эту заносчивую девчонку. Но не смей проиграть! Эта жемчужина мне очень нужна.

Я лишь покачал головой, удивляясь непоколебимой уверенности своего наставника. Впереди шли Аргус и Лира, которые что-то спокойно обсуждали, будто были старыми друзьями, а не наставником и ученицей. Когда мы приблизились к городским воротам, они остановились.

Я невольно засмотрелся на Лиру. Все же она была весьма красивой девушкой, думаю, за такой в очередь бы выстраивались наследники многих сект. Вот только с ее характером, который я уже успел подметить, вряд ли кто-то из них смог бы попытать с ней счастья. Видимо, сказывается воспитание одним из отшельников, которые не видели перед собой авторитетов.

Мою задумчивость прервал появившийся текст техники «Безоблачного Неба»:

[Лира, ученица Громового Отшельника Аргуса]

[Уровень: 57]

[Звание: Танцующая с Молниями]

Я почувствовал, как внутри все сжалось. Она была на десять уровней выше меня! Да и звание… Техника впервые показывала его. И это наводило меня на беспокойные мысли. Что, если это звание настолько могущественное, что техника решила меня таким образом предупредить?

Лира, заметив мой взгляд, усмехнулась.

— Что, испугался? Не волнуйся, я буду нежной и постараюсь не слишком сильно тебя покалечить во время нашей «прогулки».

Нет, ну десять уровней, это, конечно, немалый разрыв, но кем она себя возомнила?

— Не стоит недооценивать меня, — сдержанно улыбнулся я. — Иногда даже маленький ручей может прорвать самую крепкую плотину.

Лира рассмеялась, и ее смех был подобен звону серебряных колокольчиков.

— О, да ты поэт! Как мило. Знаешь, — она наклонилась ко мне, понизив голос, — мы с учителем — пример идеальных отношений между наставником и учеником. А вот вы с мастером Вэем… Ну, скажем так, вы больше похожи на кошку с собакой. Не думаю, что таким способом можно вырастить достойного ученика.

Ее слова задели меня. Да, Вэй был странным наставником, порой даже слишком. Но он помог мне и Мэй, когда мы в этом нуждались, и я испытывал к нему уважение, несмотря на наши перепалки. Так что я не собирался позволять этой заносчивой девице унижать нас.

— Знаешь, Лира, — ответил я, чувствуя, как мой голос наполняется силой, — иногда именно в споре рождается истина. Может быть, наши с Вэем отношения и не идеальны, но они настоящие. А вот ваша «идеальность»… Не слишком ли она отдает фальшью?

Глаза Лиры опасно сверкнули, и на мгновение мне показалось, что в них промелькнули крошечные молнии. Она открыла рот, чтобы ответить, но Аргус прервал нашу перепалку.

— Достаточно, молодые практики. Пора начинать испытание. Вот список трав, которые вы должны собрать, — он протянул нам два свитка. — Помните, вам нужно найти три вида редких растений, добыть клык серебряного волка, не убивая его, и первым добраться до храма, чтобы получить артефакт. И да, по клыку будет понятно, вырван он с мертвого зверя или с живого, так что без обманов! Нас не проведешь какими-то уловками.

Аргус посмотрел на меня так, словно обращался больше ко мне, чем к своей ученице, в которой, естественно, был уверен.

Я проигнорировал этот взгляд и развернул свиток. Быстро просмотрел на цветы — Лунный лотос, Огненная орхидея и Туманная роза. Все они были редкими и незнакомыми для меня, кроме Лунного лотоса. Все же в восточном регионе растительность значительно отличалась. Но я был уверен, что мой опыт алхимика поможет мне в этом задании.

— На счет три вы можете начинать, — сказал Вэй, и я почувствовал, как все мои мышцы напряглись в ожидании. — Раз… Два… Три!

Я мгновенно активировал «Поступь Водного Дракона», чувствуя, как моя Ци формирует тонкую водяную пленку вокруг меня. Оттолкнувшись от земли, я стремительно рванул в сторону леса.

Краем глаза я заметил, как вокруг Лиры затрещали фиолетовые молнии из духовной энергии. Она тоже использовала какую-то технику шагов, и двигалась с невероятной скоростью.

Лес встретил нас густой тенью и прохладой, правда, девушка тут же рванула в сторону, чтобы, видимо, не пересекаться со мной. Я сразу же вспомнил все, чему учил меня отец, внимательно осматривая землю в поисках следов серебряного волка. Глаза помнили, куда смотреть и на что обращать внимание, так что я быстро заметил слегка примятую траву и едва различимые отпечатки лап.

Двигаясь по следу, я одновременно искал нужные травы. Мой взгляд быстро выхватывал из буйства зелени растения из списка. Вот блеснули серебристые лепестки Лунного лотоса у небольшого ручья. Я осторожно сорвал цветок, стараясь не повредить нежные корни, и спрятал его в пространственный карман.

Внезапно мои уши уловили легкий шорох. Я замер, прислушиваясь. Это был он — серебряный волк. Огромный зверь с серебристо-серой шерстью вышел к ручью, видимо, чтобы утолить жажду.

Я медленно начал приближаться, готовый в любой момент использовать свои техники. Вот только несмотря на предосторожности, волк заметил меня и оскалился, обнажив острые клыки. Именно один из них мне и нужно было добыть.

«Как же мне это сделать, не убивая его?» — думал я, наблюдая за зверем, который, скорее всего, опаснее, чем кажется на первый взгляд.

Но не успел я придумать план, как воздух вокруг наэлектризовался. Я почувствовал запах, который обычно бывает перед дождем, и в следующее мгновение на поляну ворвалась Лира, окруженная ореолом фиолетовых молний. Так и знал, что надолго я от нее не избавился, и это была лишь уловка.

— Спасибо, что выследил его для меня! — усмехнулась она, стремительно приближаясь к волку.

Я не успел даже моргнуть, как она оказалась рядом со зверем. Ее движения были подобны танцу — грациозные и смертоносные, и при этом стремительные. Она схватила зверя за морду и одним точным ударом она выбила клык из пасти, после чего, подхватив его, отпрыгнула назад.

— Удачи в догонялках! — бросила девушка мне через плечо, исчезая среди деревьев в вихре молний.

Я скрипнул зубами от досады. Она, похоже, все это время шла за мной, используя меня, как следопыта! Хитрая бестия!

Но у меня не было времени злиться. Разъяренный волк, потерявший клык, теперь сосредоточил все свое внимание на мне, ведь догнать юркую обидчицу он уже не мог. Его глаза горели яростью, а с пасти капала слюна.

Зверь прыгнул, и я едва успел увернуться. Призвав свою водную змею, я направил ее к волку. Она обвилась вокруг него, стесняя движения, но не причиняя вреда.

Пока волк боролся с моей змеёй, я приблизился к нему. Одним быстрым движением я выбил еще один клык из пасти хищника. Следом сделал несколько ударов и, наполнив руки духовной энергией, вместе с «Касанием» и водной змеей прижал зверя к земле, не позволяя ему даже шевельнуться. Сперва волк брыкался, клацал пастью и пытался вырваться, но получив очередной удар, сменил свое поведение.

Боль отрезвила зверя, и он прекратил дрыгаться, а его грозный рев сменился на тихое утробное рычание.

В глазах зверя был страх, словно он увидел более сильного хищника.

Я понимал, почему он так себя ведет. Сейчас больше всего зверь хотел выжить. Развеяв «Поток Тысячи Рек» и «Касание», я освободил его и тот с протяжным скулением рванул обратно в лес.

Что ж, одно задание выполнено, но Лира уже опережала меня. Нужно было спешить.

Вновь создав вокруг себя технику «Поступь Водного Дракона», я устремился в том направлении, куда убежала Лира. Лес вокруг меня превратился в размытое зеленое пятно.

Ты погоди, ученица отшельника Аргуса, испытание только началось, у меня еще есть шанс утереть тебе нос.

Глава 6

Я мчался сквозь лес, окутанный тонкой водяной пленкой моей техники «Поступь Водного Дракона». Каждый мой шаг был подобен скольжению по гладкой поверхности озера, только вместо воды подо мной была земля, покрытая опавшими листьями и мягким мхом. Воздух вокруг меня будто превратился в жидкость, и я плыл сквозь него, преодолевая сопротивление с легкостью, недоступной обычному человеку. Да, это было обманчивое впечатление за счет действия техники, но все-таки.

Мои глаза жадно выискивали редкие травы, которые нам поручили собрать. Вдруг, среди буйной зелени, я заметил яркое пятно — это была Огненная орхидея, чьи лепестки, казалось, пылали живым пламенем. Не сбавляя скорости, я ловко вынул ножичек и срезал цветок, подхватил его и аккуратно поместил в пространственный карман.

Останавливаться было нельзя, иначе я рискую не успеть за слишком уж резвой девушкой.

Спустя некоторое время, у подножия древнего дерева, чьи корни, подобно змеям, выползали из-под земли, я обнаружил нежные бутоны Туманной розы. Их полупрозрачные лепестки клубились, как утренний туман над рекой. Я осторожно сорвал цветок, чувствуя, как его прохладный стебель скользит по пальцам.

— Вот и все, — пробормотал я себе под нос. — Теперь у меня есть все три редких растения.

Продолжая свой путь, я внимательно осматривал окружающий лес в поисках следов Лиры. И вскоре обнаружил их — на коре деревьев виднелись опаленные участки, словно по ним прошлась миниатюрная молния. Я усмехнулся, понимая, что только техника шагов моей соперницы могла оставить столь явные следы.

— Похоже, твоя техника не так уж совершенна, Лира, — прошептал я, ускоряя свой бег.

Следуя по этим отметинам, я чувствовал, как расстояние между нами сокращается. Моя «Поступь Водного Дракона» позволяла мне двигаться с невероятной скоростью, не оставляя при этом никаких следов и что важно сохраняя практически беззвучность перемещения. Я скользил между деревьями, перепрыгивал через поваленные стволы и небольшие ручьи, чувствуя, как моя Ци равномерно циркулирует по телу, питая технику.

Внезапно лес расступился, и перед моим взором предстали величественные руины древнего храма. Массивные каменные блоки, покрытые мхом и увитые лианами, словно вырастали из земли. Полуразрушенные колонны тянулись к небу, будто пытаясь дотянуться до сердца мироздания. В центре виднелся полуразрушенный купол, сквозь трещины которого пробивались лучи солнца.

Я замер, пораженный этим зрелищем, но внезапно мое чувство опасности, отточенное долгими тренировками, заставило меня резко припасть к земле. В то же мгновение над моей головой пронеслась яркая фиолетовая молния, оставляя за собой характерный запах и след на том, чего она коснулась.

— Неплохая реакция, водяной мальчик, — раздался знакомый голос, и из-за полуразрушенной колонны вышла Лира. Ее серебристые волосы были слегка растрепаны, а в глазах плясали искорки раздражения. — Но ты опоздал. Я уже здесь, и этот артефакт будет моим.

Я медленно поднялся, отряхивая с одежды пыль и листья.

— Не торопись праздновать победу, Лира. Испытание еще не закончено.

Ученица Аргуса скрестила руки на груди, ее глаза сверкнули, как грозовые облака перед бурей.

— Ты мешаешь мне, Джин. И прежде чем я разберусь со входом в храм, мне придется разобраться с тобой.

— О, так великая ученица Громового Отшельника не может справиться с простой дверью? — не смог я сдержать усмешки. — Может быть, тебе нужна помощь?

— Не смей насмехаться надо мной! — лицо Лиры исказилось от гнева. — Ты даже не представляешь, на что я способна!

— Тогда покажи мне, — я принял боевую стойку, одновременно с этим ускоряя циркуляцию Ци, в предвкушении схватки.

Лира не заставила себя ждать. Ее руки описали сложную фигуру в воздухе, и вокруг нее затрещали фиолетовые молнии.

— Ты просто еще не знаешь, с чем столкнулся. Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь лежать у моих ног и просить пощады, младший!

Из ее ладоней вырвалась ослепительная вспышка, которая начала принимать форму большого хищника. Пантера из чистой молнии оскалилась, издавая грозный рык, воздух наполнился треском электричества. Предчувствия сразу дали понять, что это может быть опасно.

Я не мог позволить себе отступить. Сконцентрировав свою водную Ци, я призвал «Поток Тысячи Рек».

Огромная водяная змея материализовалась рядом со мной, ее тело переливалось всеми оттенками синевы. Она зашипела, готовая к атаке.

Пантера Лиры ринулась вперед, оставляя за собой след из искр. Моя змея бросилась навстречу, и когда они столкнулись, воздух наполнился шипением и треском. Вода и молния сплелись в смертельном танце, создавая вокруг нас настоящий шторм из брызг и электрических разрядов.

Я чувствовал, как мой контроль над техникой пошатнулся. Лира была сильнее, ее техника превосходила мою. Десять уровней — это примерно полторы звезды, если так подумать. Не такая уж и большая разница, если смотреть при прочих равных. Она не может быть намного сильнее.

И тут я ощутил это — небольшое колебание в потоке ее Ци. Каждый раз, когда она усиливала атаку своей пантеры, в ее энергетическом поле появлялась крошечная брешь. Все же в заданиях наставника была своя польза, и раньше я вряд ли отследил бы такую мелочь.

Не теряя ни секунды, я направил всю мощь своей змеи в эту точку. Водяной поток ударил точно в цель, и Громовая Пантера на мгновение потеряла форму. Этого было достаточно — моя змея обвилась вокруг электрического создания так крепко, что треск молний усилился, прошивая все тело змеи насквозь. Они оба издали предсмертный хрип, будто живые существа, после чего техники рассеялись.

Лира отступила на шаг, ее глаза расширились от удивления.

— Как… как ты это сделал?

— Когда в течение трех дней ловишь скользкую рыбу одной только техникой, и не такое выйдет заметить. Твоя концентрация слабовата для твоего этапа Возвышения, ты не полностью…

— Заткнись! Еще кто-то вроде тебя будет учить меня духовным практикам!

— Ладно-ладно, дело твое.

Я пожал плечами не спеша нападать на девушку, ведь она вроде как союзница, а не враг. Лира же ударила кулаками друг о друга, покрывая их и все предплечье потрескивающими фиолетовыми линиями.

Что ж, будет непросто. Я быстро призвал окно характеристик и вложил тридцать очков в ловкость, после чего тут же почувствовал отклик в виде прохлады, которая приятно разлилась внутри.

Я рванул вперед, сокращая расстояние между нами. Лира же, судя по тому, что я видел, не ожидала такого внезапного наступления. Уверен, она думала, что я буду защищаться, увидев покрытые духовной энергией кулаки.

Девушка на мгновение растерялась, поэтому не атаковала в ответ, а попыталась отпрыгнуть, но я был в этот момент все же быстрее. Схватив ее за одежду, я резко дернул Лиру на себя, выводя из равновесия.

— Отпусти меня! — прошипела она, пытаясь вырваться.

Но я крепко держал девушку, чувствуя, как ее тело напряглось, готовое к контратаке. Лира попыталась ударить меня коленом, но я легко уклонился, используя ее движения, чтобы развернуть девушку и прижать к ближайшей колонне.

От ее рук, словно плющ, потянулись нити молнии, но я тут же создал две призрачных ладони и покрыл их защитой из наручей, отразив эту атаку.

— Ты слишком полагаешься на свою Ци молнии, Лира, — сказал я, удерживая ее. — Но что ты будешь делать, когда не сможешь ее использовать?

Ее глаза сверкнули яростью.

— Я покажу тебе, на что способна!

С этими словами девушка высвободила руку и нанесла удар. Я едва успел уклониться, чувствуя, как волосы на моей голове встали дыбом. Надо быть поаккуратнее.

Началась яростная схватка. Лира атаковала с невероятной скоростью, каждый ее удар сопровождался вспышкой молнии. Но благодаря своей повышенной ловкости и технике шагов, я мог предугадывать ее движения и уклоняться в последний момент.

Я не атаковал в ответ, лишь защищался и при возможности захватывал ее, используя технику «Касание Монарха» и отталкивая в другую сторону, прерывая очередную атаку. Каждый раз, когда мне удавалось схватить Лиру, я чувствовал, как ее тело напрягается, пытаясь вырваться из моей хватки.

— Почему ты не сражаешься по-настоящему?! — зло смотря на меня, выкрикнула она, когда я в очередной раз увернулся от ее атаки. — Ты издеваешься надо мной?!

Я покачал головой, но не ответил, это, кажется, разозлило ее еще больше. Ее лицо исказилось от гнева.

— Не смей мне поддаваться! Ты слабее меня! А значит, должен подчиняться, как и положено младшему!

Девушка отпрыгнула назад, освобождаясь от моей хватки. Ее грудь тяжело вздымалась, а глаза метали молнии — в буквальном смысле. Маленькие искорки плясали в ее зрачках, создавая пугающий и в то же время завораживающий эффект.

— С меня хватит, — процедила она сквозь зубы. — Думаешь, я сильно полагаюсь на Ци? Ты не видел и половины моей силы! Сейчас я тебе покажу, каково это — быть настоящим учеником Отшельника!

Лира выпрямилась, и я почувствовал, как воздух вокруг нас начал наэлектризовываться. Ее волосы медленно поднялись, словно в невесомости, а глаза засветились фиолетовым светом.

— Контроль Территории: Грозовое Царство! — произнесла она, и мир вокруг нас начал стремительно меняться.

И именно в тот момент я в полной мере ощутил ту пропасть в силе, которая нас разделяла. Это было не просто полторы зажженной звезды, или десять уровней, как показывала техника «Безоблачного Неба» это были месяцы, если не годы тренировок под руководством отшельника.

Небо над нами потемнело, словно наступила ночь. Тяжелые грозовые тучи заклубились над руинами храма, закрывая солнце. Воздух наполнился землистым запахом, который обычно ощущается после дождя, а в ушах зазвенело от нарастающего гула.

Я с изумлением наблюдал, как земля под нашими ногами начала светиться слабым фиолетовым светом. Тонкие линии, похожие на молнии, побежали по камням, создавая сложный узор. Каждый камень, каждая травинка в радиусе нескольких десятков метров теперь была пронизана Ци молнии Лиры.

Внезапно из туч над нами ударила огромная ветвистая молния, и я инстинктивно отпрыгнул в сторону. Но молния не достигла земли — вместо этого она разделилась на множество маленьких разрядов, которые начали танцевать вокруг нас, словно живые существа.

— Вот она, истинная мощь «Грозового Царства», — произнесла Лира, и ее голос, подобный грому, исходил отовсюду. — Здесь каждая частица воздуха, каждый камень подчиняется мне. Ты не сможешь даже пошевелиться без моего позволения.

Я почувствовал, как волосы на моем теле встали дыбом. Воздух вокруг меня был наполнен духовной энергией с аспектом молнии, и каждое движение сопровождалось маленькими искрами.

— Впечатляюще, — признал я, пытаясь скрыть свое беспокойство. — Но не думай, что это остановит меня.

Лира усмехнулась, и в ее глазах блеснуло что-то, похожее на уважение.

— Ты храбр, Джин. Глуп, но храбр. Посмотрим, как долго ты продержишься в моем «Грозовом Царстве».

Она подняла руку, и несколько молний устремились ко мне. Я попытался уклониться, но обнаружил, что мои движения стали медленнее, словно я двигался сквозь толщу воды. Молнии ударили в землю рядом со мной, и я почувствовал, как по телу пробежала волна болезненных покалываний.

— Что случилось, Джин? — насмешливо спросила Лира. — Где твоя ловкость? Так и будешь относиться ко мне несерьезно? Ты оскорбил меня! И ответишь за это сполна, как и положено младшему.

Глава 7

Грозовые тучи клубились над древними руинами, словно разгневанные демоны, жаждущие разрушений. Я стоял в самом эпицентре этого хаоса, чувствуя, как каждая частица воздуха вокруг меня наполнена Ци молнии до предела. Грозовое Царство Лиры окутало все вокруг, превратив некогда спокойные руины в бушующее море молний и грома.

Я сделал осторожный шаг вперед, и тут же воздух вокруг меня затрещал. Молния, тонкая как игла, но яркая как солнце, ударила мне в плечо. Боль пронзила тело, несмотря на то, что мой «Духовный Доспех» принял на себя основной удар. Я стиснул зубы.

— Что такое, Джин? — насмешливый голос Лиры, казалось, исходил отовсюду сразу. — Уже не так уверен в себе? Нельзя недооценивать противника!

Я не ответил, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на ногах. Каждое движение вызывало новый удар молнии. Они били то в руку, то в ногу, то в спину. Мой «Духовный Доспех» трещал под этими атаками, но пока держался. Защитная формация на наручах тоже помогала, отражая часть ударов, но я чувствовал, как истончается их запас духовной энергии.

Однако…

«Она не пытается меня убить», — осознал я, наблюдая за Лирой. Девушка стояла неподвижно, лишь ее руки двигались, направляя все новые и новые молнии в мою сторону. На ее лице был заметен гнев, тем не менее она понимала, что это соревнование, и нет причин для жажды убийства.

— Ты оскорбил меня своим пренебрежением, Джин! — прокричала Лира и ее голос был подобен реву грома. — Думал, что можешь просто играть со мной? Я покажу тебе истинную силу ученицы Громового Отшельника!

С этими словами девушка сложила руки в сложную печать, и воздух вокруг нее засверкал еще ярче. Я почувствовал, как волосы на моей голове встали дыбом от концентрации энергии.

Внезапно из земли начали прорастать причудливые цветы. Но это были необычные растения — их лепестки состояли из чистой молнии. Они распускались повсюду: на камнях, на деревьях, даже в воздухе. Каждый цветок был уникален: одни напоминали изящные лилии, другие — пышные пионы, третьи — экзотические орхидеи. Их красота завораживала и пугала одновременно.

— Любуйся, Джин, — голос Лиры звенел от напряжения. — Это «Цветение Грозового Сада». Техника, которую я создала сама!

Вот же заладила, Джин да Джин, мне уже становилось как-то не по себе. Но техника действительно была впечатляющей. Цветы начали раскрываться один за другим. Из каждого бутона вырвался мощный заряд молнии, устремившийся прямо ко мне. Воздух наполнился громким треском.

Первый удар пришелся мне в грудь, прожигая мантию насквозь. Я почувствовал, как кожа под ней вспыхнула болью, и она была такой сильной, что на мгновение в глазах потемнело.

Но у меня не было времени жалеть себя. Цветы продолжали атаковать, и мне нужно было действовать быстро. Инстинктивно я активировал «Касание Монарха», создавая призрачные руки, чтобы отбивать молнии. Одновременно с этим я призвал свою водную змею.

К моему удивлению, змея оказалась намного эффективнее в борьбе с молниями. Она извивалась вокруг меня, поглощая удары и рассеивая их энергию. Вода и электричество… Что-то знакомое промелькнуло в моей памяти.

И тут меня осенило. Книги по алхимии, которые я так усердно изучал последние месяцы! Их строки всплыли в сознании. Молния всегда ищет путь наименьшего сопротивления, так там было написано, правда, это касалось грозового цветка, который было очень сложно переработать в процессе изготовления пилюли.

Помимо стандартного способа с землей, которая лучше всего справляется со стихией молнии, там был еще способ и с водой, для практиков воды.

И он мне очень пригодится!

Продолжая уворачиваться от атак, я начал формировать план. Мои руки двигались почти незаметно, создавая тончайшие нити из воды. Простой контроль без какой-либо техники. Нельзя было позволить Лире заметить все это раньше времени. Я расширял эту сеть, охватывая все большую территорию Грозового Царства.

Девушка, не подозревая о моих истинных намерениях, продолжала атаковать.

— Что, Джин, только и можешь, что убегать? Кажется, это слишком сложно для ученика такого второсортного отшельника, как Вэй.

Я не отвечал на такие оскорбления с ее стороны, полностью сосредоточившись на создании водяной сети. Нити были настолько тонкими, что Лира их не замечала, думая, что я просто уворачиваюсь от ее атак. Но каждый раз я ловил молнию в водяную нить, закрепляя ее и сохраняя контроль.

Сложно. Даже сложнее, чем контролировать змею, но благо с концентрацией у меня все отлично. Когда сидишь в засаде на зверя целые сутки без единого движения — сложно не обрести необходимую концентрацию и терпение.

Постепенно я заметил, как молнии начали следовать по путям, которые я создал. Каждый новый разряд теперь двигался предсказуемо, по заданной мной траектории. Вся территория Грозового Царства постепенно покрывалась сетью электрических разрядов, которые, следуя моему замыслу, начали взаимодействовать друг с другом.

— Что происходит? — недоуменно воскликнула Лира, наконец заметив странное поведение своих молний. — Почему они… Что ты сделал?!

— Просто решил немного поиграть с твоей Ци, Лира. Надеюсь, ты не против? Как ты там сказала… Не бойся, я буду нежным, — позволил себе легкую улыбку я.

Мои слова, казалось, окончательно вывели ее из себя, чего я, собственно, и добивался — практик должен контролировать свои эмоции, если собирается добиться успеха. Ее лицо исказилось от ярости.

— Ты… Ты смеешь насмехаться надо мной?! Да ты бездарь в сравнении со мной, кого обучил мастер Аргус!

Воздух вокруг Лиры начал сгущаться, формируя вокруг нее кокон из чистой энергии молнии. Это было что-то невероятное, намного превосходящее все, что она показывала раньше. Девушка снова и снова подтверждала то, что была сильнее меня, но вот боевого опыта ей явно не хватало.

— Узри же, Джин, — прогремел голос Лиры, — мою сильнейшую технику! Гнев Небесного Дракона!

И вот чего она так завелась от всего этого? И ведь я вижу, что до девушки не достучаться в таком состоянии, иначе и действовал бы по-другому.

Энергия вокруг нее начала принимать форму огромного дракона, состоящего из чистых молний. Его глаза сверкали подобно звездам, а каждое движение сопровождалось оглушительным громом.

Я понял, что если эта атака достигнет цели, от меня мало что останется. Нужно было действовать быстро. Сконцентрировавшись, я начал притягивать к себе все водяные нити, пропитанные энергией молний Лиры. Они собирались вокруг меня, формируя сверкающий кокон.

— Что ты делаешь? — усмехнулась моя противница. — Думаешь, сможешь контролировать такую мощь?

Дракон уже ринулся на меня.

Собрав всю энергию, я направил ее вперед, прямо навстречу атаке Лиры. Два потока чистой мощи столкнулись в воздухе, создавая невероятное зрелище.

На мгновение время, казалось, остановилось. А затем произошел взрыв такой силы, что земля под нами задрожала. Яркая вспышка ослепила меня, а ударная волна подбросила в воздух.

Я почувствовал, как лечу куда-то, не в силах контролировать свое тело. Краем глаза я увидел, как Лиру отбросило в противоположную сторону. Она врезалась в огромное дерево и безвольно сползла по его стволу. Немудрено, она потратила так много духовной энергии.

А затем я ударился обо что-то твердое и мир вокруг погрузился во тьму.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я пришел в себя. Первое, что я почувствовал — это боль. Каждая клеточка моего тела кричала от агонии. Я попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом.

С трудом открыв глаза, я огляделся. Я находился на территории древнего храма, куда меня, видимо, забросило взрывом. Вокруг возвышались полуразрушенные колонны, покрытые странными символами.

Но что-то было не так. Воздух здесь казался густым, почти осязаемым. Каждый вдох давался с трудом, словно я пытался дышать под водой.

Я попытался тут же встать, но тело не слушалось. Меня охватило странное ощущение — будто кто-то вывернул мои внутренности наизнанку. Духовные каналы горели огнем, а Ци… Моя Ци вела себя странно.

— Что происходит? — пробормотал я, пытаясь сосредоточиться.

Но тут вспомнились слова отшельников о храме и артефакте, что таится в нем. Обратное течение Ци! Вот почему я чувствую себя так необычно. Эта часть храма была под воздействием артефакта, который заставляла энергию течь в обратном направлении.

Я снова попытался встать, на этот раз более успешно. Ноги дрожали, голова кружилась, а к горлу подступала тошнота. Каждый шаг давался с огромным трудом.

— Надо… быстрее найти артефакт, — прохрипел я, делая еще один мучительный шаг.

Но чем дальше я продвигался, тем хуже становилось мое состояние. Духовные каналы, казалось, вот-вот взорвутся от напряжения и того, что энергия в них течет совсем не так, как положено природой. А еще эта жажда… Невыносимая, всепоглощающая жажда.

Я попытался использовать свою водную Ци, чтобы создать хоть каплю влаги, но ничего не вышло. Наоборот, я почувствовал, как остатки влаги покидают мое тело.

— Проклятье, — выругался я, осознавая ужас ситуации. — Моя Ци тяготеет к воде, а обратный поток ведет к обезвоживанию.

Каждая клеточка моего тела сопротивлялась противоестественному течению Ци. Вероятно, более опытные практики могли легко противостоять подобному, но я попросту не знал, как это можно сделать.

Дрожащими руками я потянулся к своему пространственному карману. Пальцы нащупали прохладную поверхность фляжки, и я с облегчением вытащил ее. Жадно припав к горлышку, я сделал несколько глотков. Вода, казалось, испарялась прямо у меня во рту, но даже эта малость принесла некоторое облегчение.

— Так намного лучше, — выдохнул я, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Однако, несмотря на утоленную жажду, мое состояние оставалось критическим. Обратный поток Ци продолжал терзать мое тело, высасывая последние крупицы силы.

Нужно было двигаться дальше, пока еще есть силы на это.

Каждое движение отдавалось болью во всем теле, но я заставлял себя идти вперед. Мой взгляд скользил по древним стенам храма, покрытым полустертыми символами и рисунками. Что-то в них казалось знакомым, но мой измученный разум не мог сосредоточиться достаточно долго, чтобы понять, что именно.

Наконец я добрался до массивных дверей, покрытых замысловатой резьбой. С трудом толкнув их, я оказался перед длинной лестницей, уходящей вниз, в темноту.

— Ну конечно, — усмехнулся я. — Куда же без таинственной лестницы в подземелье?

Собрав последние силы, я начал спускаться. Каждая ступенька казалась испытанием, но я упрямо продолжал идти вниз. Наконец, лестница закончилась, и я вошел в огромный круглый зал, свет в который пробивался через большие дыры и трещины в потолке. Да что там, добрая треть крыши вообще отсутствовала.

В центре зала, на высоком постаменте лежал древний диск, покрытый замысловатыми узорами и слоем пыли. Половина символов на нем светилась мягким голубоватым светом.

Я медленно приблизился к диску, чувствуя, как с каждым шагом давление обратного потока Ци усиливается. Судя по всему, это и был тот самый артефакт, что создавал поле. Теперь, когда я смотрел на диск более внимательно, я начал замечать, как светящиеся символы пульсируют в такт с болезненными волнами, проходящими через мое тело.

Мой взгляд зацепился за небольшой зазор в центре диска. Он был едва заметен, но мой опыт работы с алхимическими инструментами сразу подсказал мне его значение. Кажется, диск можно разделить. Если я смогу это сделать, поле обратного потока Ци должно исчезнуть.

Но как? Мой измученный разум лихорадочно искал решение. Обычное течение духовной энергии — это естественно. Это как река. А вот обратный ее поток, это уже приложение силы. То есть Диск постоянно применяет силу, чтобы поддерживать обратный поток. Мне нужно найти место, откуда она исходит.

Я глубоко вздохнул, собираясь с силами. Несмотря на боль и истощение, я начал осторожно манипулировать потоками Ци вокруг диска. Это было похоже на попытку плыть против сильного течения, но я упорно продолжал.

Они шли спиралью, прямо по половине, где символы светились, и дрожащей линией, где оставались тусклыми.

Постепенно я начал вливать свою духовную энергию и создавать сложную систему противотоков. Каждый новый поток я направлял так, чтобы он усиливал предыдущий. Это была тонкая работа, требующая предельной концентрации.

«Вот так, — думал я, чувствуя, как диск начинает едва заметно вибрировать под моим воздействием. — Еще немного…»

Я был так поглощен работой, что не сразу заметил появление Лиры. Только когда ее тяжелое дыхание нарушило тишину зала, я обернулся.

Девушка стояла в двадцати шагах от меня, опираясь на стену. Ее безупречная прическа растрепалась, а лицо было бледным и измученным. Обратный поток Ци явно действовал на нее не менее разрушительно, чем на меня.

— Не думай… — прохрипела она, делая неуверенный шаг вперед, — что я так просто… отдам тебе победу!

— Лира, сейчас не время для соревнований. Этот артефакт опасен. Если я не разделю его… — покачал головой я, не отрывая рук от диска.

— Молчи, младший, пока я не разрешила! — прервала она меня, с трудом выпрямляясь. — Я не позволю какому-то неотесанному балбесу превзойти меня!

Я вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Вместо этого я сосредоточился на диске, чувствуя, как он начинает поддаваться моим манипуляциям.

Я направил очередной поток Ци в сложную сеть энергетических линий намереваясь завершить это дело.

И вдруг — щелчок. Диск дрогнул и начал медленно разделяться на две половины. В тот же миг я почувствовал, как давление обратного потока Ци ослабевает, а затем и вовсе исчезает.

Глубокий вздох облегчения вырвался из моей груди. Наконец-то я мог дышать свободно. Мои духовные каналы, хоть и ослабленные, начали восстанавливаться.

Я посмотрел на Лиру — неясно было, что от нее ожидать. Но выражение ее лица заставило меня замереть. В глазах девушки заплясали яростные молнии, а вокруг рук начали формироваться электрические разряды.

— Спасибо за помощь, — кивнула она, чувствуя, как сила вернулась к ней, как и возможность контролировать Ци.

Лира рванула вперед, очевидно, намереваясь отобрать у меня артефакт. Но не успела она сделать и трех шагов, как раздался оглушительный скрежет.

Пол под нашими ногами задрожал, а затем резко провалился вниз. Распался на две части, словно створки окна.

— Что за… — начала Лира, но закончить не успела.

Пол окончательно разошелся, и мы оба начали падать в открывшуюся бездну. Последнее, что я увидел перед тем, как темнота поглотила меня, было изумленное лицо Лиры.

— Когда я уже запомню, не бывает древних храмов без ловушек! — выругался я, чувствуя, как мое тело летит вниз.

Воздух свистел в ушах, а желудок, казалось, подпрыгнул к горлу. Я пытался сообразить, что делать, но темнота была настолько густой, что я не мог даже понять, где верх, а где низ.

Где-то неподалеку летела Лира. Я слышал ее болезненные постанывания и треск молний, видимо, она тоже пыталась остановить этот полет и забраться обратно вверх. Вот только духовная энергия еще толком не восстановилась, так что ни она, ни я не могли просто подпрыгнуть вверх, да и «створки», поглотив нас, моментально закрылись. В итоге все, что я сейчас мог, это создать под собой водную змею, чтобы не разбиться.

«Ну, Джин, — подумал я, готовясь к неизбежному столкновению, — Кажется, ты только что усложнил себе задачу».

Глава 8

Темнота поглотила меня, и я почувствовал, как мое тело стремительно несется вниз. Воздух свистел в ушах, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Но даже в этот момент смертельной опасности мой разум оставался ясным. Годы тренировок не прошли даром.

— Поток Тысячи Рек! — выкрикнул я, направляя свою духовную энергию на создание водной змеи.

Огромное создание из чистой воды материализовалось подо мной, его тело извивалось, создавая подобие мягкой подушки. Я ударился о водную поверхность, чувствуя, как она поглощает силу падения. Это было больно, но куда лучше, чем разбиться о каменный пол.

Рядом со мной раздался треск электричества. Краем глаза я заметил, как Лира окутала себя коконом из молний, который замедлил ее падение. Она приземлилась в нескольких шагах от меня, тяжело дыша и держась за бок.

При этом ее молнии опалили землю под девушкой причудливым рисунком, а это даже в какой-то мере красиво. Неожиданно.

Не успели мы прийти в себя, как вокруг нас начали вспыхивать факелы. Один за другим они загорались, освещая огромный круглый зал, в котором мы оказались. Я медленно поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам.

Зал был поистине впечатляющим. Высокие своды терялись во мраке, а стены были украшены замысловатой резьбой. Но самое удивительное, это двенадцать огромных статуй, расположенных по кругу.

Каждая статуя была высотой не менее двух человеческих ростов. Они изображали воинов в разнообразных доспехах, но каждый был уникален. Один держал огромный двуручный меч, другой — массивный боевой топор. Третий сжимал в руках пару изогнутых кинжалов, а четвертый — длинное копье. Я заметил лучника, воина с булавой, даже одного с чем-то похожим на огромный веер.

Перед глазами вспыхнул текст техники «Безоблачного Неба». В последнее время она что-то зачастила с заданиями.

[Дополнительное задание: «Не стань каменным украшением храма»]

[Выберитесь из древнего храма живым]

[Награда: ???]

[Штраф за провал: Вы станете частью интерьера храма — прекрасной каменной статуей с выражением вечного удивления на лице. Будущие исследователи будут гадать, кем вы были и почему у вас такое глупое выражение лица]

Все не так просто. Видимо, тут полным полно других ловушек, раз уж даже техника среагировала.

Лира, наконец придя в себя, повернулась ко мне. Ее глаза сверкнули, и я приготовился к новой словесной перепалке.

— Ты, неотесанный болван! — выпалила она, тыча в меня пальцем. — Это ты активировал ловушку своими неуклюжими действиями! Теперь мы застряли здесь из-за тебя!

— О, прошу прощения, госпожа совершенство, что не учел всех тонкостей. Ты, вообще-то, могла не идти за мной. Или, может быть, ты специально прыгнула следом, чтобы составить компанию? — язвительно усмехнулся я.

— Не льсти себе! Я просто… просто не успела среагировать, — фыркнула Лира, ее щеки слегка покраснели. — В любом случае, младший, отдай мне артефакт. Ты явно не способен с ним справиться.

— Извини, старшая, — перенял я ее манеру обращения, — но нет. Я не для того рисковал жизнью, чтобы просто отдать его тебе, — я покачал головой, крепче сжимая две половинки диска в руках. — Кстати, мы оба попали в эту ловушку? Так что, если я глупец, то ты ничем не лучше.

Лира открыла рот, чтобы ответить, но ее внимание перехватило нечто другое, она так и застыла с приоткрытым ртом. Я обернулся и почувствовал, как холодок пробежал по спине.

Статуи начали двигаться.

Сначала медленно, словно пробуждаясь от тысячелетнего сна. Их каменные суставы заскрипели, осыпая пол мелкой крошкой. Но с каждым мгновением их движения становились все быстрее и увереннее.

— Кажется, у нас проблемы, — пробормотал я, принимая боевую стойку.

Лира встала рядом со мной, ее руки уже окутало фиолетовое сияние молний.

— Только не путайся под ногами. Я разберусь с этими каменными…

Не успела она закончить фразу, как первая статуя атаковала. Огромный каменный меч обрушился на нас с невероятной скоростью. Я едва успел оттолкнуть Лиру в сторону, прежде чем призвать водную змею для защиты.

Удар был настолько сильным, что я почувствовал, как земля под ногами задрожала. Моя змея выдержала атаку, но я понял, что долго так не продержусь.

Лира тем временем не теряла времени даром. Она призвала двух громовых пантер, которые с рычанием бросились на ближайшие статуи. Воздух наполнился треском молнии и грохотом камня.

— Неплохо для той, кто потерял сознание, пытаясь закрыть меня в своем контроле территории, — крикнул я, уклоняясь от удара каменного топора, но тут же осекся. — Берегись!

Я создал «Касание Монарха», чтобы отбить летящий в Лиру каменный обломок. Она удивленно моргнула, но быстро пришла в себя.

— Я не просила твоей помощи, младший! — огрызнулась она, посылая молнию в статую с копьем. — И вообще, сосредоточься на своих противниках!

— О, прости, старшая. В следующий раз позволю каменюке размозжить твою прекрасную голову, — усмехнулся я, продолжая маневрировать между атакующими статуями. — Просто не хотелось бы лишать мир такого солнечного характера.

— Твое остроумие такое же мелкое, как лужа после легкого дождя, — парировала она, уворачиваясь от атаки статуи с булавой.

Бой становился все более ожесточенным. Статуи атаковали без устали, их каменные тела, казалось, не знали усталости.

— Лира! — сказал я девушке, когда мы оказались спина к спине, отбиваясь от очередной волны атак. — Как насчет небольшого сотрудничества? Временного, разумеется.

— Что ты предлагаешь? — бросила она на меня быстрый взгляд, ее лицо было покрыто потом и каменной пылью.

— Я создам змею, а ты зарядишь ее своими молниями. Превратим воду в проводник и ударим по всем статуям одновременно.

Лира на мгновение задумалась, а затем кивнула.

— Ладно, но не думай, что это что-то значит. Это просто… временный союз.

— Конечно-конечно, — ухмыльнулся я. — Я и не мечтал о большем.

Сконцентрировавшись, я вложил львиную долю духовной энергии в призванную вновь змею. Лира, не теряя ни секунды, направила в нее мощный поток молний.

Эффект был ошеломляющим. Вода мгновенно покрылась сетью фиолетовых линий, которые то и дело плясали внутри.

Следом, я приказал змее атаковать. Она резко обвила нас вокруг своим телом, а ее голова с раззявленной пастью прошлась по полю боя, сметая каменные статуи.

Объединенная мощь Ци воды и молнии оказалась действительно впечатляющей.

Камень трескался, крошился и разлетался на куски. Воздух наполнился грохотом. Я чувствовал, как энергия Лиры течет через мою технику, и это было… удивительно. Наши силы идеально дополняли друг друга.

Когда последняя статуя рухнула, превратившись в груду щебня, мы отменили технику. Я тяжело опустился на колено, чувствуя, как дрожат мышцы от перенапряжения. Лира тоже выглядела измотанной. Еще после нашего противостояния она осталась практически без духовной энергии. И я даже не мог представить, как она умудрялась продолжать использовать техники.

— Неплохая работа… для новичка, — выдохнула она, опираясь о стену.

— Ты тоже неплохо справилась… для зазнайки, — хмыкнул я, вытирая пот со лба.

Но наш момент триумфа был недолгим. Внезапно каменные обломки начали дрожать, медленно поднимаясь в воздух.

— О, да вы издеваетесь, — простонал я, наблюдая, как куски камня собираются вместе, формируя новую, одну-единственную фигуру.

— Похоже, нашим проблемам еще не пришел конец, — Лира выпрямилась, ее глаза сузились.

Я быстро достал из пространственного кармана две пилюли восстановления. Одну закинул в рот, вторую бросил Лире.

— Лови! Это поможет восстановить Ци.

Она поймала пилюлю одной рукой, бросив на меня подозрительный взгляд.

— Откуда мне знать, что это не яд?

— Если бы я хотел тебя отравить, то сделал бы это, когда ты была без сознания после нашей первой битвы, — закатил глаза я. — Просто прими ее, нам понадобятся все силы.

Лира помедлила еще секунду, а затем проглотила пилюлю. Я почувствовал, как моя Ци начинает восстанавливаться, наполняя тело новой энергией.

— Спасибо, — тихо сказала Лира, выпрямляясь. — Но не думай, что это что-то меняет, младший. Ты все еще меня раздражаешь!

— Это взаимно, старшая. Но, может быть, мы будем соперниками, которые не хотят, чтобы другого размазало по стенам древнего храма? — кивнул я, принимая боевую стойку.

— Я подумаю, — фыркнула девушка. — А пока, как говорит мастер Аргус, сосредоточимся на текущем.

Тем временем осколки крутились в воздухе и собирались воедино, словно части головоломки, находя свое место в новом целом. К моему удивлению, вместо огромного колосса, которого я ожидал увидеть, перед нами предстала фигура человеческого роста.

— Странно, — пробормотал я, не в силах скрыть своего удивления. — Как столько камня могло уместиться в такую небольшую фигуру?

Лира рядом со мной напряглась, ее глаза сузились, внимательно изучая нашего нового противника. Каменный воин, казалось, изучал нас в ответ, его пустые глазницы пугали своей безжизненностью.

Внезапно статуя вытянула руку, и из нее, словно прорастая из самого камня, появился длинный посох. Движения воина были плавными, почти грациозными, когда он принял боевую стойку. В воздухе повисло напряжение, густое и осязаемое, словно перед ударом молнии.

— Будь готов, — прошептала Лира, ее руки уже окутывало фиолетовое сияние Ци молний.

Я кивнул, чувствуя, как моя духовная энергия циркулирует по телу, готовая в любой момент превратиться в разрушительный поток. Мы оба знали, что это сражение будет отличаться от предыдущего.

Каменный воин атаковал первым, его движения были настолько стремительными, что я едва успел среагировать. Посох со свистом рассек воздух, и я инстинктивно активировал свой Духовный Доспех и скрестил руки.

Но… Поздно?

Удар пришелся прямо в грудь, пролетев мимо рук еще до того, как я успел скрестить их, и, к моему ужасу, защита рассыпалась, словно была сделана из хрупкого стекла. Меня отбросило назад, и я с трудом удержался на ногах.

— Что за… — начал я, но Лира перебила меня.

— Джин, берегись!

Я едва успел уклониться от следующей атаки, используя «Поступь Водного Дракона». Лира тем временем запустила в статую молнию, но та с легкостью отбила атаку посохом. Фиолетовые линии сменили направление и ушли в каменный пол храма, следом каменный воин мелькнул в пространстве, оказавшись в воздухе около девушки.

Посох рассек воздух со свистом и впился в защитную технику девушки, та отлетела на несколько шагов, тяжело выдохнув.

— Что-то не так, — выдохнула Лира, ее глаза расширились от удивления. — Он слишком быстр и силен. Моя защита не выдержала даже одного удара!

— Моя тоже, — ответил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — Похоже, нам придется придумать что-то еще.

Я призвал свою водную змею, направляя ее на каменного воина. Огромное создание из чистой воды устремилось вперед, но статуя ловко уклонилась, а затем одним ударом посоха рассекла змею пополам. Вода разлетелась брызгами, а я почувствовал, как моя Ци дрогнула от такого мощного противодействия.

Лира не теряла времени даром. Она создала двух громовых пантер, которые с рыком бросились на нашего противника. Воздух наполнился треском, когда они атаковали. Но каменный воин двигался с невероятной скоростью, уворачиваясь от их атак и нанося удары посохом. Одна пантера рассыпалась искрами от прямого попадания, вторая была отброшена в сторону.

— Лира, — крикнул я, уклоняясь от очередной атаки, — ты можешь использовать свой Контроль Территории?

— Нет, я еще не восстановилась после прошлого раза. Мне нужно больше времени! — покачала головой она, а ее лицо исказилось от напряжения.

Я кивнул, понимая, что нам придется полагаться на другие техники. Используя «Касание Монарха», я создал несколько призрачных рук, пытаясь хотя бы замедлить каменного воина. Но он двигался слишком быстро, его фигура размывалась, словно мираж в пустыне.

Каменный воин становился все быстрее и сильнее с каждой секундой. Его удары были подобны молниям — стремительные и разрушительные. Он атаковал нас обоих одновременно, его посох рассекал воздух с такой скоростью, что казалось, будто их несколько.

Я пытался контратаковать, но каждый раз змея «Потока Тысячи Рек» разлеталась мириадами брызг всего лишь от одного удара посохом.

Лира посылала вперед за разрядом, но каменный воин, казалось, предугадывал каждую ее атаку.

Его посох двигался с такой скоростью, что оставлял за собой размытые следы в воздухе. Он парировал мои водяные атаки и молнии Лиры с легкостью мастера, играющего с учениками. Каждый его удар был точным и мощным, заставляя нас отступать и искать новые стратегии.

Я чувствовал, как мое дыхание становится тяжелым, а мышцы начинают гореть от напряжения. Лира тоже выглядела крайне измотанной.

— Мы не можем так продолжать, — выдохнула она, уклоняясь от очередной атаки. — Нужно что-то придумать!

— Знаю, — раздраженно бросил я.

Потому что уже искал решение, изучая каждое движение нашего противника. И вдруг я заметил это — едва уловимое колебание в его движениях, крошечную брешь в его, казалось бы, нерушимой защите.

Когда каменный воин атаковал Лиру — он открылся. На долю мгновения, но тем не менее.

Не теряя ни секунды, я рванул вперед, готовясь нанести удар. Но в тот момент, когда я уже был уверен в том, что достал противника, то ощутил внезапный, ошеломляющий всплеск духовной энергии. Она была совершенно непохожа ни на мою водную Ци, ни на энергию молний Лиры. Эта сила была древней, могущественной и… неестественной.

Время, казалось, замедлилось. Я видел, как каменный воин начинает движение, но оно было каким-то… неправильным. Его фигура словно раздвоилась, и вместо того, чтобы атаковать Лиру, как я ожидал, он внезапно оказался прямо передо мной. Лицом к лицу.

«Манипуляция временем?» — эта мысль стрелой пронеслась в моей голове, но было уже поздно. Я попался в ловушку, которую даже не мог себе представить.

— Джин, берегись! — крик Лиры прорезал воздух. — Он может использовать Ци!

Я увидел, как она активировала какую-то технику — ее тело окуталось молниями, и она бросилась ко мне с невероятной скоростью. В следующее мгновение она оказалась между мной и каменным воином, принимая на себя удар, предназначавшийся мне.

Звук удара эхом разнесся по залу. Лиру отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Я в ужасе наблюдал, как из ее рта хлынула струйка крови, а глаза закрылись. Девушка врезалась спиной в стену и безвольно сползла на каменный пол.

— Лира! — только и закричал я.

Почему… почему она закрыла меня? Гордая и своенравная. Эгоистичная. Какого демона она так поступила?

Но у меня не было времени искать ответ на этот вопрос. Каменный воин уже сделал шаг ко мне, готовясь нанести следующий удар. Его пустые глазницы, казалось, излучали холодное торжество.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна гнева. Этот бездушный кусок камня посмел навредить Лире — девушке, которая только что рискнула своей жизнью ради меня. Несмотря на наше соперничество, она не колеблясь бросилась мне на помощь. И теперь она лежала там, неподвижная и беззащитная.

Моя рука сама потянулась к пространственному карману. Пальцы сомкнулись на рукояти Клинка Лунарис, и я почувствовал, как по телу пробежала волна прохлады и вместе с тем уверенности в своих действиях. Медленно, с чувством глубокой решимости, я вытащил меч. Его лезвие тут же проявилось, покрывшись мягким серебристым маревом, словно отражая лунный свет в этом темном подземелье.

Я встал между каменным воином и поверженной Лирой, крепко сжимая Клинок Лунарис. Мои глаза сузились, а голос, когда я заговорил, был полон холодной ярости.

— Мое воспитание не позволяет бить женщин. И, кажется, мне придется вбить это правило в твою каменную башку.

Каменный воин, казалось, замер на мгновение, словно оценивая мою решимость. А затем он двинулся вперед, его посох описал смертоносную дугу в воздухе. Но теперь что-то изменилось. Я чувствовал, как Клинок Лунарис вибрирует в моей руке, словно живое существо, жаждущее битвы.

Я знал, что это сражение будет тяжелым. Но я также знал, что не могу проиграть. Не здесь, не сейчас.