Рассвет Души Повелителя. Том 3

Глава 1

В восточной части континента, где безбрежные равнины переходили в гряду изрезанных временем утесов, высилась уединенная беседка, словно скала среди бескрайнего океана изумрудных трав. Ее открытые террасы, увитые диковинными лозами, нависали над обрывом, позволяя взору окунуться в безграничную ширь горизонта.

Здесь, на этом уступе, что тянулся на многие мили, царила благодатная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в кронах вековых дубов, и спорами нескольких человек. Да и как могло быть иначе, если это место было окутано таким количеством различных формаций, что попасть внутрь можно, только имея личное приглашение.

Под неусыпным оком Неба в беседке собрались именитые практики — те, чьи имена знали многие Бессмертные, а жизненные дороги провели их по истинному пути Возвышения. За резным столом, уставленным фруктовыми нарезками, с чашами ароматного чая в руках восседали патриархи пяти великих школ континента, а неподалеку разместились главы пяти элитных почитаемых школ. Каждая из них шла за своим лидером — Великой школой.

Рядом с собравшимися располагалась импровизированная полевая кухня, где повара готовили изысканные блюда для почетных гостей.

Краем глаза можно было заметить двух загадочных мужчин в простых одеждах, что не присоединились к остальным. Один из них — высокий воин со шрамом на груди, другой — строгий монах, чьи глаза излучали беспредельную мудрость. В руках его были искусно вырезанные четки, которые были на самом деле артефактом древних, но об этом мало кто знал, ведь предмет не излучал ни капли Ци.

Норбан Грис, патриарх одной из ветвей школы «Фениксов Огненной Зари», был поистине сильной личностью. Его суровое лицо, изборожденное глубокими морщинами, хранило отпечаток многих тяжелых битв. Пламенные вихри Ци сплетались вокруг его крепкого тела, окутывая душной, выжигающей аурой недремлющего огня. И это, по сути, без его прямого контроля над этим эффектом.

— Именно мой ученик Сориндар принесет величайшую победу нашей школе! — провозгласил Норбан, отпив ароматного чая. — Этот юноша столь же яростен, как самое жаркое пламя, и непреклонен в достижении своих целей. Ничто не остановит его на пути к обретению несметных сокровищ Утраченных Сфер!

Рядом с воинственным огненным практиком расположился представитель «Драконов Девяти Деревьев» — мудрец Касиус-аль-Салим, обладатель редчайших духовных познаний. На его смуглом лице была начертана особая сложная печать, что даровала невероятное единение со стихией. Лишь тонкая усмешка гостя выдавала изящную насмешку, скрытую в глубине его взора. Воздух вокруг него благоухал терпкими травяными ароматами.

— О, пылкость — замечательное качество, но без мудрости она столь же опасна, как бушующий пожар! — покачал головой Касиус. — Вот мой ученик Ариэн, напротив, сочетает в себе силу и проницательность древа. Ни одно сокровище не ускользнет от его духовного взора!

Огромная фигура Байхуа Ки-Цунга, одного из самых авторитетных старейшин школы «Лазурного Потока», величаво возвышалась над каменными плитами беседки. В складках свободных одежд угадывались очертания могучего телосложения, какое нечасто встретишь даже у практиков высочайших сфер. А хитрый, немигающий взгляд мог лишь принадлежать опытному бойцу с многовековым стажем.

— Ха! Сама духовность — не более чем мираж без воли, что движет ее вперед! — отмахнулся старейшина, пригубив кубок вина. — Мой ученик Сион, некогда слабейший из учеников своего потока, но всецело отдавший себя тренировкам, обладает такой несокрушимой решимостью, что любые препятствия останутся позади! Теперь он один из сильнейших! По праву!

— Ха-ха-ха! — раздался рокочущий хохот одного из присутствующих, заставивший содрогнуться даже сами небеса. — Сколько же пустословия и трепа в одном месте! Все вы знаете, что мой ученик — лучший! И спорить об этом бесполезно.

Голиаф Ярл, патриарх северной ветви школы «Летающих Клинков», прервал наступившую было тишину своим громогласным басом. Его борода, заплетенная в две косицы, выдавала в нем суровую натуру северянина, закаленного в великих походах и кровавых сечах. Горящие глаза оживленно перебегали от одного собрата к другому, выискивая малейшие намеки на слабость.

— Харальд не просто силен, но его боевой дух несокрушим! — провозгласил Голиаф, ударив кулаком по столу. — Разве может кто-то из ваших учеников сравниться с воином, что прошел через горнило десятка самых жестоких испытаний?

Под мощными сводами беседки раздался утробный смешок Вильгельма Рундара из школы «Нефритового Голема». Этот коренастый мужчина, крепкий, как сама земля, скорчив несколько трудно различимых гримас, обвел взглядом величественных собратьев.

— Как и следовало ожидать от мечтателей с поверхности, которые не бывали в настоящих подземельях! — проворчал он, окидывая их всех насмешливым взглядом. — Вы забываетесь, почтенные, ведь гордость просыпается именно в тех, кому есть чем похвастаться! Потому-то мы, вассалы Девяти Подземных гор, с радостью померимся своими свершениями. Мой ученик Рокгар уже овладел древними знаниями нашей школы настолько, что ни одна глыба камня не устоит перед его силой!

— Хм, не у всех подземных недомерков такие крепкие бока, — надменно бросил Норбан, за что получил сверлящий взор от Рундара. — Я бы порекомендовал знатокам камней не соваться к моему ученику, чтобы не оказаться оплавленными.

Тут в беседу деликатным покашливанием вклинился кудрявый патриарх Омар Дем из так называемой школы «Девяти Ленточных Псов». Эту небольшую общину презрительно именовали прихвостнями Девяти Драконов. Они верно служили Драконам, заслуживая свою долю внимания и уважения.

— Уважаемые собратья, не пора ли вам сменить тон, дабы не нарушить священную благодать этого места? — выступил он вперед, слегка поклонившись. — Вспомните, ради чего мы здесь собрались. Как и положено смиренным последователям Драконов, мы довольствуемся малым и не ввязываемся в распри. Однако мой ученик Тарик столь искусен в скрытности, что сможет незаметно пройти все испытания и принести домой величайшую награду, не потревожив ни одного из стражников.

За ним последовал хриплый бас зловещего на вид мужчины. Это был Абарн Ракт, глава школы «Рубинового Ворона».

— Хватит ломать голоса над детскими забавами! — прогремел он, жестом призывая к молчанию. — Мы все здесь великие мастера, но забываем, на чьих костях воздвигнуты наши ученья! Вот мой ученик Хинарк — он не просто хитер, но жесток, как сама смерть! Он силой вырвет из-под земли все сокровища, что принадлежат ему по праву сильнейшего!

Следом встал Инферн Ренфорд, последователь запретного Пути Обездоленного, те кто закалял свои тела жгучей кровью духовных тварей.

— Ваши речи жалки, собратья! — прогремел он, оскалив зубы в ухмылке безумца. — Каждый из вас забывает, что для Возвышения нужно стяжать не только силу, но и обрести единство с первозданной яростью! Вот мой сын по учению Яргорн пьет кровь каждого зверя, которого сразил, чтобы впитать его сущность. Уж он-то принесет с собой истинную добычу!

— Ха-ха! Тебе ли не знать, что надо не кровь пить, а ядра поглощать? — усмехнулся Абарн.

— Кровь тоже невероятно ценна! — ответил тот даже не посмотрев в сторону говорившего.

Внезапно над беседкой повисла зловещая тишина. Все взгляды обратились к последнему практику в черных одеждах. Его мрачное, посеченное шрамами лицо исказила недобрая ухмылка. Он почесывал огромный шрам на своей груди, явно оставленный какой-то демонической техникой, судя по черным, даже можно сказать оплавленным краям.

— Не стоит столь горячиться, досточтимые, — протянул он низким хрипловатым голосом. — Я, Гиллеас из уничтоженной школы Шести Печатей, склоняюсь пред вашей мудростью, но вы же понимаете, что победителем станет не последователь великого учителя, а тот, чья судьба начертана самим Небом!

— И кто же этот избранник? — насмешливо хмыкнул патриарх Норбан.

— Это мне неведомо, — пожал плечами Гиллеас. — Но точно не один из тех юнцов, чьими достижениями вы сейчас бахвалитесь. Есть у меня предчувствие, что победитель не будет принадлежать ни одной из школ.

По толпе патриархов прокатился гул возмущения. Но прежде чем они успели что-то возразить, над столом зазвенели звонкие голоса игральных костей.

— Что ж, почтенные! — загромыхал голос патриарха Байхуа. — Довольно пустых разглагольствований! Раз все мы так уверены в своих учениках, то я предлагаю заключить пари и скрепить его священным обетом! Разве это не разбавит наши скучные будни минуткой азарта?

Он выставил на середину стола мешочек из ночной парчи, внутри которого обнаружились духовные камни глубокого синего цвета.

То были камни невероятно высокого качества. Они содержали самую чистую и насыщенную водную Ци. То, что можно было собрать только у одного из немногочисленных источников стихийной Ци. Очень ценная и дорогая вещь.

— Сюда каждый из нас внесет ставку, что его ученик окажется победителем после исследования Храма Утраченных Сфер! — провозгласил патриарх. — И тот, чей ученик принесет наиболее ценные сокровища, заберет весь банк в свою пользу! Все так и решится — без притворства и фальши!

Среди глав школ зашушукались, обмениваясь многозначительными взглядами.

— Хм, а идея эта не столь плоха, как кажется! — ухмыльнулся патриарх Рундар, призывно позвякивая тугим кошельком на поясе. — Мы все здесь заслуженные мастера, но не чужды азарта, раз уж зашла такая речь!

— Прекрасно! — подхватил Норбан Грис, выставляя собственный мешочек с духовными камнями на стол. — Мы скрепим пари нерушимой клятвой, дабы даже помыслов о жульничестве не возникло!

Один за другим патриархи побочных ветвей великих школ выложили свои ставки посреди стола. За ними последовали и главы младших общин, что тоже надеялись на победу. Даже загадочный странник Гиллеас не остался в стороне, равнодушно бросив на циновку мешочек духовных камней.

— Думаю, раз вы, уважаемые господа, так уверены в своих учениках, то не против, если я поставлю не на конкретного ученика, а просто на то, что вольный практик без какой-либо школы за спиной получит главный артефакт Храма Утраченных Сфер?

— Ха-ха-ха! Гиллеас, мы знакомы не так давно, но ты мне явно нравишься! Есть ли у тебя на примете такой практик? — разразился смехом Байхуа, хлопнув мужчину по спине своей мощной ручищей.

— Полагаю, есть один. Вопрос лишь в том, сможет ли он раскрыть свой потенциал именно в этом путешествии.

Лишь суровый старец-монах предпочел не вмешиваться в это дело, сохраняя безмолвие.

— Что ж, итого одиннадцать ставок. Ох, какое же тут состояние, можно свою школу открыть! Повезет же победителю! Что ж, надеюсь, вы хорошо воспитали своих учеников! А то будет обидно, если мой заберет все себе без особых сложностей.

***

Внезапный поток воды швырнул меня на берег, как ничтожную щепку. Корчась от боли, я выкашлял воду и судорожно хватал ртом воздух, стараясь отдышаться. Все тело словно окаменело, жгучая боль пульсировала в каждом мускуле. Меня колотила нешуточная дрожь.

Через несколько тяжелых минут я наконец-то смог перевернуться на спину, вытянувшись на покрытом галькой пляже. Прищурившись, я уставился вверх, в безоблачное небо.

Ха! Безоблачное небо…

Лишь теперь я по-настоящему осознал, что остался жив! Битва против Тигрицы Водного Лотоса истощила все мои внутренние резервы, а ужасающие травмы, нанесенные ею, были смертельными. И все же я выжил, благодаря духовному ядру этого чудовища, что в последний момент проглотил. Даже рука оказалась целой.

В тот миг, когда его первозданная энергия вплеснулась в мое тело, она едва не разорвала его изнутри. Непостижимое могущество жизненных сил самой природы почти убило меня. Каждую клетку, каждый меридиан охватила волна нестерпимого жара. Об этой боли я не забуду до конца своих дней.

Но вот чудо — мое тело выдержало этот нечеловеческий напор, позволив первозданной силе Ци укрепить меридианы и наполнить мои духовные каналы в том числе развив те, которые пока не участвовали в общей циркуляции энергии. Несказанным усилием воли я сумел справиться с разбушевавшейся стихией внутри, усмирив ее первобытную ярость.

Дрожа от невероятного напряжения, я неожиданно рассмеялся. Живот свело судорогой, но это не остановило меня. Из последних сил, я выдавил хриплый смешок.

О Небо, неужели я действительно это сделал? Победил духовного зверя выше своего уровня и определенно выше меня по ступени Возвышения.

И это был мой путь. Собственный, а не продиктованный демоновой техникой.

От этой мысли перехватило дыхание.

Чувство беспредельного триумфа от испытанного вскружило голову. Оно пылало внутри, сжигая все остатки былого смирения перед судьбой. Отныне я не хотел довольствоваться малым! Внутри росла новая, жадная сила, требующая большего, все большего!

По телу внезапно пробежала новая волна судорог. В груди вспыхнул пылающий ком боли, что заставил согнуться пополам и захрипеть сквозь стиснутые зубы. Из носа хлынула кровь, на миг залив глаза огненным туманом.

Перед глазами тут же возникло новое послание от техники «Безоблачного Неба»:

[Вы получили 3 уровня за победу над духовным зверем,

превосходящим вас по силе]

[Ваш текущий уровень: 20]

[Внимание! Вы получили Духовное Ядро Тигра Водного Лотоса]

[Ядро совместимо с вашей родословной, оно поглощено и ждет ассимиляции]

Глубоко вдохнув и выдохнув, я заглушил новый приступ боли, что вызвали потоки первозданной энергии, бушующие внутри меня. Теперь понятно, отчего возникла эта муть — звериное ядро пока не ассимилировалось со мной полностью.

С его скрытыми резервами я мог бы не просто подняться на одну звезду Начальной Сферы, но и, возможно, улучшить свою связь с водной Ци. Но для такого слияния требовалась глубокая медитация и концентрация, чтобы усмирить бушующие потоки Ци, что разрывали мое тело изнутри на части.

Только тогда я смог бы безопасно установить контроль над звериными силами, приручить, заставить служить моей воле на истинном пути Возвышения. Но в одиночку такая медитация была очень опасна… Особенно в таком месте.

Я должен был отыскать Мэй! Только рядом с ней я смог бы полностью растворить в себе ядро без риска. Ведь если вдруг что-то снаружи пойдет не так, то она сможет вытянуть меня из глубокой медитации.

А пока стоит сосредоточиться на поисках и выживании.

С досадой я вспомнил, как расстался с верным Змеиным кинжалом во время боя с чудовищем. Моим первым клинком, что принес мне столько побед, пусть и незначительных. Больше он не вернется в мои ладони… Нужно будет найти новое оружие.

Еще некоторое время я полежал без движения, приходя в себя. Сердце натужно колотилось где-то в горле, отдавая звонкими ударами в виски. Жизнь во мне клокотала с новой, ранее невиданной силой!

Но эту силу нужно было еще обуздать.

Наконец, перевалившись на четвереньки, я приблизился к воде и окунул лицо в прозрачный поток. Звонкий всплеск и живительная влага разом прояснила мои мысли, смыв остатки истомы и боли. Сейчас оставалось лишь окрепнуть телом, встать на ноги, и двинуться вперед.

Вытащив из кармана одну из пилюль «Бодрящего Духа», я проглотил ее. Вторую же, «Укрепления», я шумно разгрыз зубами, позволяя лекарственной энергии разлиться внутри и восполнить истраченные резервы.

Тепло исцеляющих трав сразу пришло мне на помощь, придавая силы. «Духовный Доспех» вновь обволок мое тело своим защитным коконом. Потянув носом воздух, я уловил запах реки, смешанный с ароматами леса. Где-то там, вниз по течению, должна быть Мэй! Я уверен, что она уплыла дальше. Интуиция подсказывала.

Призвав всю свою волю, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось, подгоняя бурлящие потоки энергии по венам. Каждый шаг заставлял меридианы пульсировать. Ци жадно искала выхода, но я сдерживал ее мощь упорной волей.

— Я найду тебя, Мэй! Только подожди еще немного.

Глава 2

Я брел вдоль берега реки. Не взять с собой сменную одежду было большой ошибкой с моей стороны, потому что-то, во что я сейчас был одет, походило больше на пропитанные кровью лохмотья, нежели на мантию практика.

Каждый шаг отдавался гулкой пульсацией в венах, будто жизненная сила пыталась вырваться наружу. Приходилось сдерживать ее до тех пор, пока не подвернется случай помедитировать.

Внезапно в зарослях впереди что-то зашевелилось. Нечто вынырнуло из тени, принюхиваясь и ощерив пасть с десятками желтых клыков. Огромный ящер с роговым гребнем и чешуйчатым брюхом.

[Речной Жадиус]

[Уровень: 16]

Тварь рявкнула и рванула вперед, стремясь изловчиться и откусить мне руку. Впрочем, стоило чуть отклониться в сторону, и зверь пролетел мимо.

— Ха! Даже не надейся! — выплюнул я, окутывая руки «Духовным Доспехом».

На излете Жадиус развернулся, вновь принюхиваясь и ловя мое движение. На сей раз он пошел на хитрость — хвост зверя ударил в песок передо мной, подняв целую тучу пыли и песчинок.

Я вскинул руки, защищая глаза. А Жадиус тут же сиганул из этого облака, целясь распахнутой пастью прямо в мою шею.

Успев вовремя развернуться, я скрестил руки на его горле, вливая в них духовную энергию. Ци сгустилась вокруг моих локтей, усиливая хватку и сдавливая мощную шею зверя.

Конечно, подобный прием не сработал бы, будь я слабее. Но сейчас разница в наших уровнях позволяла это сделать. Тем более это был уже не первый зверь, которого я победил таким образом.

Жадиус захрипел и забился, норовя вывернуться из захвата. Но я даже и не думал ослаблять давление.

Но вот чудовище обмякло. Последним усилием я сдавил шею ящера, выворачивая его голову в обратную сторону. Он сдавленно захрипел, а грозные глаза остекленели.

В абсолютной тишине я привалился к стволу того же дерева, переводя дыхание. Этот был посильнее предыдущего.

А в следующую секунду передо мной уже мерцало новое сообщение техники «Безоблачного Неба»:

[Убито духовных зверей: 10/25]

Едва я очнулся и сделал первые шаги, эта проклятая техника снова обрушила на меня новое задание. Убей вот эдакое количество зверей, иначе последствия для тебя будут ужасными.

Хотя стоило признать, что эти твари сами шли в мои объятия, как на убой. При первых же запахах крови они больше не могли сдерживать свой звериный голод и бросались на поиски. Духовные звери куда менее разумны, чем люди… Хотя порой это было под вопросом, глядя на некоторых практиков.

Впрочем, куда проще справляться с тварями вроде этого Жадиуса, нежели с Тигрицей Водного Лотоса. По большей части они намного слабее нее и уступают в уровне Возвышения. Даже ядер не имеют, к сожалению. Поэтому я мог вполне управляться с ними голыми руками, используя техники «Духовного Доспеха» и «Касания Монарха».

Штраф у задания тоже был весьма странным.

[Провал приведет к тому, что все практики в радиусе десяти километров почувствуют ваше присутствие]

То есть техника как-то сможет воздействовать на остальных? Как она может заставить остальных видеть мое местоположение? Непонятно.

Но при воспоминаниях о мерзавцах из «Рубинового Ворона» становилось дурно. Они ведь явно не одни такие. Будут еще сильные практики, для которых воля Неба — пустой звук. Впрочем, после ассимиляции ядра, думаю, пятерка вроде встреченных мной практиков будет уже не такой большой проблемой. Главное — получить возможность довести этот процесс до конца.

Духовные звери встречались на пути достаточно часто. Изредка это были отдельные особи, а иногда парочки. За следующие пару часов я победил еще пятерых, параллельно приглядываясь к любым материалам, что можно было бы использовать в алхимии, чтобы не упустить этого шанса.

Я вряд ли мог толком разобрать, что из этих частей зверей и трав обладало какими-либо свойствами. Как бы то ни было, я старался запоминать любую мелочь и прихватить с собой каждый компонент, что мог иметь хоть какое-то значение, чтобы потом либо отнести к алхимику, который сможет выдать мне свойство каждого из них, или самому сопоставить с тем, что было в фолианте Иналы.

Пространственный карман пополнялся диковинными ресурсами. Яд, что я смог выдавить из желез здоровенной змеи. Побеги корней причудливых растений, свисавших с деревьев. Обломки жестких шипов с хвостов некоторых ящериц, клыки, колбочки с кровью.

И вот, спустя полдня блужданий среди зарослей, я наконец-то встретил Мэй, которая двигалась вверх по течению реки. Видимо, как только ее вынесло на берег, она принялась возвращаться в мою сторону. Вот ведь неугомонная. А что, если бы Тигрица все еще была жива.

Но на душе стало безумно легко впервые за столько часов. Она жива, значит, все в порядке.

— Джин! — воскликнула девушка, заметив меня. Ее глаза расширились, а щеки покрылись радостным румянцем.

Секундой позже Мэй уже оказалась рядом, заключая меня в крепкие объятия. Да, конечно, между нами не было ничего, кроме дружбы, подкрепленной множеством событий, однако это было приятное тепло. Живое и настоящее.

— Слава Небу, что ты жив! — выдохнула она, заглядывая мне в глаза.

Ее руки крепко сжимали мои плечи, а после Мэй прикоснулась ладонью к моей груди на миг закрыв глаза и будто прислушавшись.

— Невероятно… У тебя внутри столько духовной энергии! Выходит, ты действительно победил того ужасающего Тигра и поглотил его ядро? Джин, это же просто… в голове не укладывается. Тот духовный зверь был не менее чем на пятой звезде. А может, и на шестой!

Я только молча кивнул, улыбаясь одними глазами. Сейчас почему-то слова казались лишними.

— Ты просто невероятен! — прошептала Мэй, — Небо действительно ведет тебя своим путем.

— Кхм-кхм, — раздался вдруг кашель позади девушки.

Она резко отпрянула, вспомнив, что все еще обнимает меня и покраснела.

Чуть поодаль стоял высокий, крепко сложенный парень, с длинными светлыми волосами, что падали почти до плеч. На поясе у него висел изысканный меч с простой рукоятью, но даже через ножны чувствовалось, что лезвие было необычным. Напитанным духовной силой.

— Это Маркус. Он помог мне отбиться от парочки зверей, что напали на нас по пути, — пояснила Мэй, после чего повернулась к парню. — Спасибо тебе большое за помощь, но теперь, когда я нашла Джина, мы пойдем дальше вдвоем. Я, правда, очень благодарна тебе, что помог найти его.

Юноша по имени Маркус лишь фыркнул, сверля меня высокомерным взглядом и положив руку на меч. Он, кажется, пропустил слова Мэй мимо ушей и обратился ко мне.

— Что за невежество такое! — рявкнул он, сурово нахмурившись. — Ты бросил эту девушку на произвол судьбы. Тебе известно, что это место просто кишит опасностями? Подобное не красит настоящего мужчину, а лишь выставляет его трусом и глупцом!

— Да что ты… — попытался было возразить я, но Маркус снова вскинул руку, призывая к молчанию. Вот это наглость, конечно…

— Ты недостоин сопровождать эту прекрасную леди после того, как покинул ее! — рявкнул он зычным басом, еще и чуть ли не тыкая в меня указательным пальцем. — Поэтому я вызываю тебя, Джин, на поединок чести! Если ты победишь, то заслужишь право сопровождать Мэй, но если нет, то лучше ей быть рядом с тем, кто сможет ее защитить и не бросит. Со мной! — стукнул он себя по груди.

Незнакомец говорил с каким-то диким напором и невероятной силой убежденности. На долю секунды ко мне даже закралась мысль, не поединок ли это чести из тех, что проводят на Севере континента. Отец рассказывал, что северяне все вопросы решают крепкой дракой.

— А мое мнение не учитывается? Маркус, это же глупо! — рассердилась девушка. — Я пойду с Джином, мы с тобой едва знакомы, и спасибо тебе, конечно, но дальше наши дороги расходятся.

— Не стоит, прекрасная Мэй. Я понимаю, что вы знакомы с ним дольше, но это не значит, что с ним ты в безопасности!

— Слушай, это действительно какой-то идиотизм, — покачал я головой. — Сражаться стоит с врагами. Но Мэй сама может решить, с кем ей путешествовать. И никаким поединком ты это не исправишь…

Но прежде чем я успел закончить, перед глазами в очередной раз вспыхнуло сообщение техники.

[Союзники на дороге не валяются, если их не уронить]

[Вызовите Маркуса на честный поединок и победите его в рукопашной схватке]

[Награда: ???]

[Отказ невозможен. Если вы не примете вызов, то Маркус нападет сам]

Вот значит как… С чего ты, демонова техника, вообще решила, что он станет моим союзником?

Хотя, признаться, парень действительно выглядел как матерый боец. Помимо двадцатого уровня, что техника так любезно показала над его головой, он был на половину головы выше меня. Да и выглядел значительно крепче.

— А знаешь, ты прав, — нехотя сказал я, лишенный выбора. — Давай решим этот вопрос боем. И тот, кто победит — тот и прав.

— ЧТО?! Джин! — возмущенно посмотрела уже на меня Мэй. — И ты туда же? Я сейчас вообще уйду и…

Маркус молча снял с пояса меч и протянул его Мэй, она его неосознанно взяла в руки. Девушка ошарашенно вытаращилась на нас обоих, видимо, никак не ожидавшая, что я приму вызов.

— Отлично! — расплылся в ухмылке светловолосый юноша. — Сражайся же, Джин, если в тебе есть хоть капля мужского достоинства! Пока один из нас не сдастся или не потеряет сознание! Да решит наш вопрос бой!

Он принял боевую стойку, выставив кулаки перед лицом.

Передо мной словно сверкнула молния. Маркус ударил первым — молниеносно сократив дистанцию и рассекая воздух мощным ударом. Я едва успел увести корпус назад, уходя от удара, что просвистел в опасной близости от моей головы.

В следующий миг Маркус перегруппировался, присев и толкнув вперед ногу. Но после подсечки, от которой я удачно отпрыгнул, он обрушил на меня новую серию коротких ударов, каждый из которых был наполнен плотной духовной энергией. Для меня эти атаки были невероятно быстрыми, но все же я успевал увидеть каждое движение и увернуться, пусть и не всегда заранее.

В смазанном потоке энергии Маркуса мелькали знакомые отблески свинцовой Ци металла. Я уже видел подобную у одного из тех, кто нападал на меня в «Лунной Поступи», вот только у моих противников не было и одной десятой той плотности духовной энергии, что есть у этого парня.

Я нырнул в сторону от очередного выпада, позволив парню пролететь мимо. Но не тут-то было — Маркус внезапно развернулся всем телом, выбрасывая вперед руку! Мощный поток духовной силы ударил меня в бок с такой силой, что я отлетел и впечатался в песчаный откос реки.

Пока я приходил в себя, Маркус уже вновь атаковал. На этот раз его руки полыхнули бледным металлическим сиянием, а ладони туго обвила паутина из густой Ци!

Он сократил дистанцию, обрушивая на меня град своих ударов, каждый из которых запросто мог заставить кости треснуть. Все же когда мы договаривались на бой без оружия, не было ни слова про запрет на использование духовной энергии, и парень этим активно пользовался.

Каждое касание его рук, покрытых Ци, обжигало мою плоть болью, даже несмотря на «Духовный Доспех». Это была очень сильная техника, которая вкупе с его физической силой становилась грозным оружием.

Ругая себя за то, что позволил Маркусу так легко достать меня, я призвал «Касание Монарха» и ударил дважды с неожиданной для него стороны, подкинув парня в воздух, а следом создал еще две призрачных ладони, сцепив их в замок и ударив в спину.

Маркус грузно свалился на землю, оставляя солидную вмятину, но в тот же миг перекатился назад и подскочил, принимая еще одну боевую стойку — на сей раз, широко расставив ноги и сцепив кулаки перед собой.

Слова были лишними в этом поединке. Вот только выложиться на полную я не мог. Из-за поглощенного ядра мой контроль над духовной энергией был хуже, чем обычно, и это сказывалось на моих приемах.

Маркус вдохнул огромное количество Ци в грудь, после чего его тело стало источать едва видимую, но ощутимую ауру! Дыхание моментально сперло, не позволяя вдохнуть даже на миг. Деревья вокруг нас затрещали и начали клониться под невидимой тяжестью.

Я едва успел отступить на шаг, сосредоточившись на циркуляции собственной Ци, чтобы противостоять этому воздействию. «Духовный Доспех» лишь слегка замедлил это жуткое давление, но все же позволил мне устоять на ногах вместо того, чтобы рухнуть на колени.

В его арсенале были необычные техники, но очень действенные. Я еще не сталкивался с подобным, а опыт никогда не бывает лишним. В моем случае так точно — вдруг техника еще уровней накинет потом.

И тут Маркус вновь метнулся ко мне, сопровождая движение невероятным натиском энергии. Меня буквально снесло с места, проволокло по песку добрую пару метров. Из носа хлынула кровь.

Поднявшись, я использовал «Танец Ветра», заставив свое тело плыть по воздуху вдоль извивающейся спирали. Теперь любые атаки Маркуса становились менее точными — он с трудом успевал выцеливать меня в этом вихре движений.

Перегруппировавшись за долю секунды, я внезапно ринулся в атаку, нанося череду молниеносных ударов своими «Касаниями Монарха», добавляя сверху свои, с выбросами сырой Ци. Просто всплески энергии, которые я просто не успевал оформить во что-то более серьезное — не до этого было.

Маркус едва успел защититься, выставив перед собой кулаки и позволив моим призрачным ладоням биться об их покрытие из Ци. Он слегка пятился под моим безумным натиском, но в какой-то момент оступился. Твердый удар «Касания» в живот и следом мой в лицо.

Его нос брызнул кровью. Я улыбнулся. Один — один. Наконец-то.

Время будто остановилось для нас обоих. Мы кружили, нанося удар за ударом, не позволяя друг другу одержать верх! Энергетические волны взрывались одна за другой, взметая песчаные облака и оставляя воронки на земле. Но мы не замечали ничего вокруг, растворяясь в этой битве, отдаваясь ей полностью.

Со стороны нас, должно быть, можно было принять за двух безумцев. Маркус все чаще пускал в ход волю металла, которая вспыхивала на его руках причудливыми металлическими отблесками. А я отвечал ему бурлящими потоками Лунного Света и свирепыми ударами «Касания».

В какой-то миг мы просто забыли о защите, сосредоточившись лишь на безудержной атаке! Наши кулаки безостановочно рассекали воздух, нанося друг другу все новые кровавые ссадины. Нас отбрасывало друг от друга после каждого столкновения, но мы вновь кидались вперед, сокращая дистанцию. Я ощущал, как выносливость медленно тает. Даже с пополненными резервами Ци, я не мог вечно сдерживать этот бешеный напор Маркуса — он был банально выносливее меня.

Но мой противник тоже начинал сдавать. От его тела веяло жаром, он тяжело дышал, вливая все новые порции энергии в неуемные атаки.

Бой продолжался, и мы оба знали — стоит кому-то из нас проявить малейшую слабину, как противник сразу вцепится в тебя мертвой хваткой. Просто не даст подняться и продолжить этот бой.

Я не испытывал ненависти к парню, да и Маркус, судя по взгляду, тоже. Лишь взаимное уважение и восторг от поединка, который неожиданно меня захватил.

Я ощущал прилив чистого азарта, когда очередной мой удар заставлял Маркуса пятиться. А глаза здоровяка полыхали истинным пламенем воина, готового сражаться бесконечно!

В какой-то момент я понял, что мы оба наслаждаемся этим поединком. Сказать друг другу можно многое, но через кулаки можно куда точнее донести свои мысли.

И вот в унисон прозвучал оглушительный рев — мы одновременно бросились друг на друга, позабыв обо всем на свете! Лишь схватка и противник оставались в фокусе внимания, когда мы пересекли последние метры между собой.

Наши кулаки просвистели в воздухе. И в следующий миг раздался оглушительный хруст — мы обменялись чудовищными ударами в челюсть. Маркус отлетел в одну сторону, растянувшись на песке и проваливаясь в беспамятство.

А я выдержал это лишь на секунду дольше! Устоял после удара! Но в следующее же мгновение ноги подогнулись, и я тоже рухнул, но все же просто сел, а не упал лицом вниз.

— О Небо, какие же вы оба идиоты!!! — донеслись откуда-то издалека слова Мэй. Но сил, чтобы ответить, уже не осталось…

Глава 3

Я медленно приходил в себя, ощущая жуткую боль в своем теле. Веки тяжело и далеко не с первого раза, но все же открылись, и я увидел неподалеку Мэй.

— Болваны самонадеянные! — негодующе произнесла она. — Если бы не я, то какой-нибудь зверюга наверняка сожрал бы вас обоих, пока вы валялись тут без сознания!

Поднявшись на локтях, я увидел Маркуса, который, похоже, точно так же очнулся совсем недавно.

— Зато какая драка была, а! — хрипло произнес он, ухмыляясь в ответ на ее сердитый взгляд. — Лучший бой в моей жизни! Ну… по крайней мере, из тех, что я помню. Да.

Теперь и моя память начала проясняться. Я вспомнил ярость схватки, наши техники, что буквально рассекали пространство вокруг. И в завершение — два мощнейших удара.

Вот оно как, получается, мы оба потеряли сознание в конце, но Мэй каким-то образом сумела привести нас в чувство.

— Тоже мне. Можно было все решить разговором — недовольно буркнула девушка, метнув в меня гневный взор из-под отросшей челки.

Ее щеки вспыхнули румянцем, когда наши взгляды пересеклись, и Мэй фыркнула.

Я проследил ее взгляд и обнаружил, что Маркус, так же, как и я сам, был обмотан свежими бинтами из пропитанных целебными мазями полотен. Видимо, Мэй постаралась обработать все раны, пока мы пребывали без сознания.

— Дрались мы великолепно! — продолжил радоваться произошедшему этот весьма странный практик. — Я не жалею об этом противостоянии.

Светловолосый парень поднялся, но все еще пошатывался. Усилием воли он выпрямился и подошел ко мне.

— Ты достоин звания истинного мужчины, Джин! — Маркус протянул мне ладонь, предлагая рукопожатие. — Кулаки способны донести гораздо больше, чем простые слова. И сейчас я вижу, что ты не просто отважный боец, но еще и справедливый человек! Поэтому я более не буду настаивать на своем и отступлюсь. Но от еще одной драки я бы не отказался… потом.

Я улыбнулся и крепко пожал его руку. Маркус кивнул и продолжил:

— Однако если ты не против, то я хотел бы присоединиться к вам в исследовании этого места! — сказал он, поудобнее усаживаясь на землю, ведь стоять было все еще тяжеловато даже ему. — Я слышал, что здесь много групп сильных практиков, которые не чтят законы Неба и живут одной лишь жаждой наживы. Против таких банд одному не выстоять, даже если ты опытный боец. Но вместе наши шансы значительно возрастут!

Мне невольно вспомнились лица тех учеников «Рубинового Ворона», что истребили целую группу новичков, встреченных нами в самом начале путешествия. Маркус был прав — мы столкнулись с таким безумием воочию. И кто знает, сколько еще подобных отбросов шныряет по просторам этого места в погоне за сокровищами, которых тут, возможно, и нет?

Мы с Мэй не выстоим против пятерых таких, а ведь их может быть и больше. Поэтому я решительно кивнул Маркусу.

— Что ж, Маркус, я рад нашему знакомству. Добро пожаловать в группу.

Парень ударил себя в грудь в знак благодарности. Да уж, что ни говори, но он выглядел как заядлый вояка с такими вот манерами. Даже говорил громче, чем остальные. Словно каждое предложение выделял восклицанием. Самый настоящий варвар, но варвар умело дерущийся — это отрицать было сложно.

И тут наконец перед глазами вспыхнули знакомые строки.

[Задание: Союзники на дороге не валяются, если их не уронить — Выполнено]

[Награда: Новый союзник Маркус]

Не удержавшись, я тихонько хмыкнул себе под нос, качнув головой.

Ну и что дальше? Друзей ты мне заданиями выбираешь, может, и на поиск жены мне задание выдашь?

Я поднялся и поклонился Мэй, пусть меня и слегка качнуло, когда я разогнул спину. Я все равно считал, что поступаю правильно.

— Т… ты чего? — смутилась она из-за моих действий.

— Просто благодарю тебя за помощь. И перевязку.

Маркус перевел взгляд с меня на Мэй и обратно, после чего вскочил и последовал моему примеру.

— Спасибо, прекрасная леди, за твою заботу!

— Дурни… — отвернулась девушка, явно чувствующая себя очень неловко из-за устроенного нами представления.

Но тут неожиданно по моему телу пронеслась волна жгучей боли, заглушая любые посторонние мысли. Она словно скрутила мои внутренности в тугой узел, и я повалился на землю, жадно хватая ртом воздух.

В тот же миг из моей спины вырвались два гибких хлыста, состоящих из водной Ци. На конце каждого из них духовная энергия истончалась настолько, что запросто могла пронзить плоть. В одно мгновение хлысты обогнули меня и направились прямиком к моей груди, целясь в самое сердце.

Но прежде чем я успел осознать эту угрозу, рядом промелькнула тень Маркуса. Он рванулся вперед, вливая Ци в свои кулаки. Руки парня тут же окутались сиянием, отчего на них выступили металлические наросты и гладкие стальные трубки.

Излучая ауру холодного металла, Маркус выбросил кулаки вперед, встречая каждый из водных хлыстов своей атакой. Оглушающий хлопок, и хлысты вспыхнули, рассыпаясь на бесчисленные капли.

Маркус молниеносно оказался рядом со мной, сжимая мое плечо своей стальной хваткой.

— Ты… — пробормотал он, с ужасом взирая на меня расширенными глазами. — Неужели ты сражался со мной, даже не слившись с духовным ядром зверя?!

— Что… что происходит?! — вскрикнула Мэй, глядя на все это с немым ужасом. Ее лицо побелело как мел, она кинулась ко мне, положив руки на другое плечо.

— Духовное ядро могущественного духовного зверя подобно сосуду, в котором запечатана часть его разума и что самое главное — воли, — быстро заговорил Маркус, удерживая меня и передавая Ци, которой и у самого было не так много. — Ты ведь поглотил ядро, не растворив и не усмирив его звериное начало! А наш поединок… Ты потратил слишком много духовной энергии!

Маркус сделал короткую паузу. А затем вновь заговорил уже куда более сдержанным тоном:

— Этот непомерный расход сил заставил ядро отозваться на твою слабость. Оно пытается вырваться наружу, чтобы вновь обрести физическое тело, поглотив твой разум! Вытеснив тебя и забрав управление! Оно хотело нанести тебе рану, так как ты все еще сопротивляешься. Если сознанию зверя удастся захватить тело, то оно обратит тебя в Одержимого — нечто среднее между разумным существом и диким зверем, где ведущую роль играет животная сущность!

От этих слов у меня перехватило дыхание. Боль все еще пульсировала, вспыхивая по всему телу, но благодаря подпитке Ци я мог с ней совладать.

Маркус по-прежнему сжимал мое плечо, передавая свою энергию.

— Джин, послушай! — проговорил он. — Тебе необходимо немедленно погрузиться в глубокую медитацию и проникнуть в свой внутренний мир. Это единственный способ окончательно слиться с ядром и укротить его первозданную звериную мощь!

По его лицу вновь пробежала тень обеспокоенности.

— Помни — это твой мир, и ты его полновластный хозяин! — настойчиво произнес Маркус. — Ты должен будешь вновь сразиться с тем духовным зверем и победить. Но учти, он будет намного сильнее. Ведь теперь он будет биться за свое существование.

Я хотел было ответить, но вместо слов из моей груди вырвался низкий звериный рык, заставивший Мэй вздрогнуть.

— Маркус прав, Джин! — воскликнула она, прерывисто дыша. — Ты должен успокоить свое внутреннее существо, какой бы жуткой силой оно ни обладало! Мы будем рядом, сколько бы времени это ни заняло. Я обещаю!

Я сглотнул тугой комок в горле и решительно кивнул обоим своим союзникам. Затем сел удобнее как для полноценной медитации и, несмотря на спазмы боли, глубоко вдохнул, стараясь усмирить внутренние толчки неистовой энергии.

Сквозь туман боли начали проступать очертания окружающей реальности. Боль медленно отступала, позволяя сосредоточиться.

Закрыв глаза, я позволил всем лишним мыслям уйти из сознания, оставив меня наедине с самим собой. Чувства начали притупляться, а дыхание замедлилось, пока не обрело четкий, размеренный ритм.

Новая мощная волна дрожи пронзила мое тело. Я ощутил, как течение Ци замедлилось. Темнота сгущалась. Звуки вокруг пропали. Даже боль окончательно исчезла. Сначала была полная темнота, но потом…

Когда я открыл глаза, то передо мной распростерлась безграничная водная гладь, что простиралась до самого горизонта. Безбрежная поверхность воды казалась нескончаемой, будто за ее пределами не существовало ничего.

Здесь не было ни берегов, ни островов.

Я стоял прямо на водной глади, чувствуя под ногами твердую поверхность, что было странно. Изумленный взгляд скользил по горизонту, теряясь в бесконечной синеве.

— Вода? — пробормотал я, озадаченно качая головой. — Мой внутренний мир состоит из одной лишь водной стихии? Неужели это из-за ядра Тигрицы Водного Лотоса? Или…

Я запнулся, внезапно осознав. Родословная… полная совместимость со стихией воды. Это было у меня изначально. Вот только откуда?

Внезапно водная гладь всколыхнулась у самого горизонта. Волны разбежались во все стороны, открывая истинный масштаб этого водного безбрежья. Из пучины внезапно вынырнула гигантская фигура, закручиваясь вихрем и вздымаясь на невероятную высоту.

Тигрица Водного Лотоса! Только сейчас она был больше раз в пять, чем в нашей первой схватке. Её тело состояло из чистейшей водной энергии, переливаясь всеми оттенками голубого и бирюзового. Крохотные водяные капли кружились вокруг, подобно сверкающим звездам.

Исполинская туша вознеслась на добрые десять метров в высоту, вибрируя от невероятно плотной Ци. Водные хлысты закрутились по всему телу, выстреливая десятками острых жгутов.

Я резко дернулся в сторону, уходя «Танцем Ветра» от внезапной атаки. Водяные потоки хлестнули по воздуху, оставляя воронки на гладкой поверхности.

Стиснув зубы, я сосредоточился и призвал «Касание Монарха». Призрачная ладонь тут же сгустилась вокруг моей руки.

В тот же миг я отправил ее вперед, рассекая пространство. Серебристое сияние пронзило хлысты, прошло сквозь водные потоки и метнулось прямо к голове Тигрицы, нацеливаясь на её грозный рог.

Он был источником её невероятной мощи, об этом я помнил очень хорошо. В прошлый раз мне довелось сразить ее, лишь отрезав этот рог.

Однако на сей раз мой выпад оказался тщетным. «Касание Монарха» беспрепятственно приблизилось к рогу, но вместо того, чтобы рассечь его оно попросту пролетело мимо, не нанеся никакого урона.

В следующее мгновение рог Тигрицы дрогнул. От него во все стороны разлетелись тысячи крошечных капель, что вновь собрались воедино, восстановив прежнюю огромную форму.

Бесполезно… Моя атака не нанесла никакого вреда.

Тигрица издала низкий рев, сотрясая все вокруг волнами силы. Её изогнутые лапы ударили по поверхности, заставляя ту исходить кругами. На миг поверхность вспенилась, а потом вода внезапно пошла рябью.

Вокруг меня закручивались десятки гигантских воронок, рассыпая по всему пространству мириады водных брызг. Они закручивались, пульсировали и вдруг вытянулись, обретая очертания.

Один за другим вокруг меня вырастали невероятных размеров цунами! Каждая из этих бушующих стен воды достигала масштабов целого здания. Их было огромное множество, и они медленно надвигались со всех сторон, грозя захлестнуть меня и утопить.

Вода исторгала их, словно безумное порождение ее гнева. Десятки водных гигантов, хлынувших прямиком ко мне со всех сторон. Должно быть, я недооценил способности духовного зверя.

Я рванул прочь, используя «Танец Ветра», чтобы хоть как-то ускорить свой бег. Но с каждым шагом передо мной вздымались все новые и новые водяные валы, готовые смести все на своем пути.

Тигрица взревелаУ вновь, и все они разом бросились вперед, обрушиваясь на меня с оглушительным ревом и грохотом. Я попытался отбиться от одного из них «Касанием Монарха». Но оно оказалось лишь ничтожным пшиком в сравнении с могущественной водной стихией.

В следующий миг волна добралась до меня, поглощая целиком.

Глава 4

Вода окатила меня со всех сторон, захлестнув с головой в одно мгновение. Я задергался, пытаясь выбраться из этого водоворота, но течение было слишком сильным. Волны швыряли мое тело, будто тряпичную куклу, увлекая все глубже и глубже.

Воздух постепенно иссякал в легких, отчего в груди вспыхнула жгучая боль. Я широко распахнул глаза, силясь разглядеть хоть что-то в этой пучине, но везде была лишь неистовая муть из перемешанных потоков.

Где-то вдалеке мелькнула тень Тигрицы, ее огромная туша изгибалась в очередном витке атаки. Новая волна ударила меня в грудь, сбивая остатки дыхания. Пузырьки воздуха вырвались изо рта, устремившись к далекой поверхности.

Неужели это конец?

Но я не могу так просто сдаться! Впереди ждет столько возможностей, и я готов бороться за них.

Сквозь пелену, застилавшую взор, я ясно ощущал, как энергия Тигрицы Водного Лотоса, первозданная сила воды, продолжает изматывать меня, не давая возможности подняться на поверхность. Каждое ее движение создавало новые потоки, толкающие меня на самое дно.

Собрав остатки сил, я начал упрямо грести вверх, стараясь преодолеть это течение и вырваться из смертельного плена.

Вот только чем больше я старался, тем дальше отодвигалась цель. Водная гладь будто ускользала от меня, не позволяя выбраться на поверхность.

Смертельная усталость сковывала каждое движение. Воздуха оставалось все меньше, легкие готовы были вот-вот вспыхнуть от жжения. Перед глазами поплыли красные круги. Надежда таяла с каждой секундой.

Неужели я действительно проиграю… уступлю контроль над телом какому-то зверю, позволив себя подавить?

И вдруг озарение пронзило мое сознание, вырвав его из оцепенения! Я резко замер, позабыв даже о необходимости дышать. Внезапная мысль заставила очнуться и прозреть, подобно яркой вспышке молнии в ночи.

Контроль… Ну конечно! Я теряю контроль!

Неожиданно все стало кристально ясным. Только сейчас вместе с этим в голове всплыла и подсказка Маркуса.

Ведь я же в своем внутреннем мире. Эта бесконечная вода, поглотившая меня без следа, и есть порождение моего сознания. И если так, то я могу повелевать ей, управлять на том уровне, который мне недоступен в реальном мире.

Ярость вспыхнула в груди новой силой. Я выбросил вперед руки, сжимая кулаки и вкладывая в них всю мощь своей решимости. Ци, словно вскипела под кожей, вырываясь наружу и обвивая пульсирующими потоками руки и предплечья.

Вода внезапно вспенилась, будто уловив мои намерения. Протянув кулаки вперед, я напрягся из последних сил и мысленно представил, как эта безграничная пучина разверзается, давая мне путь к освобождению.

И у меня получилось. Вода разошлась в стороны, образовав два громадных водопада, что обрушились с диким ревом вниз. Меж ними пролегал узкий проход из все той же воды, ведущий прямиком к поверхности.

Не мешкая ни секунды, я изо всех сил оттолкнулся, выныривая из этого смертельного плена, вдыхая наконец долгожданный глоток воздуха.

Наконец, мои ноги коснулись той самой водной тверди, на которой я стоял до этого.

— Это мой мир! — прохрипел я, все еще не надышавшись после заплыва, который чуть не стал для меня смертельным. — И никакой духовный зверь не вправе повелевать им. Слышишь меня, Тигрица?!

В ответ лишь раздался рокочущий низкий рев, сотрясший все вокруг. Едва я успел обернуться, как гигантское тело Тигрицы Водного Лотоса вынырнуло из пучины, ощетинившись бесчисленными острыми хлыстами.

Исполинская туша возвышалась, подобно скале над водной гладью. Ци струилась по ее телу ослепительными переливами голубого и бирюзового, порождая постоянно меняющийся узор. Вздыбленные хребты волн вились по всей ее шкуре, источая потоки смертоносной энергии.

Казалось, звериная сущность и сама природа слились воедино в этой Тигрице. Чудовищной, неистовой и неукротимой.

— Ты не сломишь меня! — прорычал я, вскидывая вверх руку. — Этот мир повинуется моей воле. Это мое тело, и если ты не хочешь смириться, то я заставлю тебя!

Сосредоточившись, я протянул правую руку вбок, сжимая ладонь в кулак. Мысленно я представлял, как вода поблизости сгущается и принимает определенную форму.

В ту же секунду поверхность забурлила, а воздух сгустился туманом. Рядом со мной постепенно сформировалась гигантская волна высотой с десятиэтажную пагоду. Ее изогнутые очертания трепетали, готовясь обрушиться на моего противника.

Я взмахнул рукой, и водяной вал рванул вперед, набирая скорость. Тигрица удивленно взревела, встречая его своими острыми хлыстами. Но это не остановило неистовый поток, что буквально похоронил под собой все ее тело.

Вода беснующейся лавиной рассекла пространство, вздымая тучи брызг по сторонам. Всю поверхность залило молочной пеленой, сквозь которую невозможно было ничего разглядеть.

Я застыл в ожидании, будучи наготове. Несмотря на то, что я в своем мире, это истощало. Уж не знаю, каким образом все это работало, но, думаю, нужен более опытный практик, который рассказал бы, что да как.

Как же порой не хватает наставника. А с другой стороны, знай я про какие-то ограничения, они бы меня и сдержали, а так я просто мог положиться на свою волю.

Внезапно туман рассеялся, открывая Тигрицу Водного Лотоса во всем ее ужасающем величии. Вода стекала с нее, но чудовище было невредимо! Казалось, она лишь слегка оцепенела после моей атаки, но теперь оправилась и вновь жаждала боя.

Я скрипнул зубами. Но недаром же я столько раз преодолевал любые преграды на своем пути!

Если так, я просто буду атаковать снова и снова!

И вновь взмахнул рукой, порождая еще один водный вал. На этот раз их было сразу два, что хлынули со всех сторон. А за ними поднялись новые и новые, настоящее цунами из водяных громадин.

Тигрица отвечала тем же. Ее хлысты принялись яростно сечь один за другим каждую из волн. Но они были бесчисленны и неудержимы, будто порождение моей собственной воли.

Теперь, когда я перехватил контроль над этим местом, она уже не могла управлять ничем, кроме своих собственных хлыстов.

Волна за волной обрушивались на зверя, погребая его под неистовыми потоками. Я вновь создавал их из пучины нескончаемым вихрем, не позволяя усталости или слабости взять надо мной верх.

Наши силы сошлись в великом противостоянии. Чудовищная мощь Тигрицы, желающей биться до конца и понимающей, что больше такой возможности у нее не будет, и неукротимая энергия моего собственного внутреннего мира.

Я вкладывал всего себя в эту атаку, не оставляя ни единой лазейки для укрытия.

И вдруг в один миг раздался оглушительный рев, перекрывший все прочие звуки. Пучина всколыхнулась, поглощая очередную волну, что обрушилась на Тигрицу.

А спустя мгновение вся ее гигантская туша обмякла, погружаясь под воду с глухим уханьем. Лишь огромные лапы да хлысты еще какое-то время извивались на поверхности, но и они вскоре замерли.

Тигрица пала после этой мощнейшей атаки. Захлебнулась в бесконечном море, что было порождением моего сознания и воли.

Я выдохнул, чувствуя, как меня вновь окутывает упоительное чувство триумфа. Ноги подогнулись, и я осел прямо на водную твердь. По телу пробежала дрожь истощения.

Но минуту спустя водная гладь вновь заходила волнами. Наблюдая за ними, я заметил, как в одном из бугров нарастает движение, будто там клокочет какая-то мощная сила.

Вода вскипела, выплеснувшись гигантской волной. А из самого ее эпицентра вынырнула раскрытая пасть с десятками острых клыков.

Тигрица была жива. Она медленно восстанавливалась после всех моих атак, собираясь с силами

Я медленно поднялся, глубоко вдыхая и выдыхая. Похоже, окончательное решение этого вопроса еще впереди. Я мог истощить ее, но все же звериная сущность никак не желала отступать. Ведь, как и сказал Маркус, она сражалась за существование.

А кому как не мне знать, что загнанный в угол зверь — самый опасный.

И вот уже вся исполинская туша Тигрицы неторопливо появилась из водной пучины. Ее тело вновь излучало силу, хотя и заметно уступающую прежней мощи.

Она многозначительно оглядела меня своими золотистыми глазами. И издала не рев, а тихое, низкое урчание.

Я невольно напрягся, готовясь продолжить бой. И даже протянул руку, чтобы вновь призвать водную волну.

Но она лишь покачала головой. А в следующий миг я осознал, что Тигрица больше не собирается атаковать.

Она смирилась окончательно. Приняла меня как своего повелителя и хозяина этого мира.

После сражения, это дикое, но благородное существо уступило. Наконец-то.

Не удержавшись, я рассмеялся от облегчения. Еще несколько мгновений назад казалось, что битва будет продолжаться, а теперь все разрешилось подобным образом.

Успокоившись, я медленно подошел к склонившей голову Тигрице. Ее рог все еще красовался надо лбом. Я запрокинул голову, рассматривая это природное оружие, а после легонько коснулся его ладонью в дружеском жесте.

— Все хорошо, — негромко произнес я, поглаживая шершавую поверхность ее водного тела. — Я не желаю тебе зла. Но все же, ты — проекция ядра, а в этом мире не место двум существам. Ты понимаешь?

Тигрица довольно заурчала, будто отвечая мне. Я ощутил как ее безмерная сила начала утихать, растворяясь в самой сути этого водного мира.

На миг тигрица замерла, будто прислушиваясь к моим словам. Я видел, как ее глаза наполняются осмысленностью, будто она полностью меня понимала.

— Но ты также являешься частью меня. Той силой первозданной природы, которую нужно принять и обуздать. Поэтому я не стану уничтожать тебя. Ты вольешься в мой духовный мир и будешь существовать в нем в виде моей энергии.

При моих словах тигрица вновь заурчала. Ее исполинское тело начало растворяться в мерцающем тумане, рассыпаясь на мириады светящихся капель. Водные потоки вновь охватили ее, но теперь не для того, чтобы сражаться.

Они будто впитывались в тело чудовища, поглощая его целиком. Еще мгновение, и фигура Тигрицы уже полностью растворилась, слившись с моим внутренним миром.

Я повел ладонью, и в воздухе тут же сгустилась сверкающая пыльца, целый рой светящихся капель, что были всего лишь остатками поглощенной звериной сущности.

Водные потоки вихрем закружились вокруг меня, охватывая целиком. Я ощутил, как эта живительная влага окутывает мое тело.

А в следующую секунду она впиталась внутрь, растворяясь в моих меридианах и каналах! Первозданная водная энергия, что когда-то пребывала в ядре самой Тигрицы, слилась со мной воедино, наполнив каждую клеточку моего существа!

Мои легкие наполнил невероятный приток сил. Он омыл каждый уголок души, изгоняя последние крохи изнеможения. Энергия водной стихии текла сквозь меня бурным потоком.

— Спасибо тебе… — прошептал я.

А в следующее мгновение перед глазами появилось сразу несколько строк техники «Безоблачного Неба».

[Ваши резервы Ци увеличены, меридианы укреплены, а духовная сила стала плотнее]

[Вы совершили прорыв на шестую звезду Начальной Сферы Возвышения]

Прорыва ожидать стоило, все же после победы над Тигрицей я получил нужное количество уровней. А теперь, когда я ассимилировал ядро, то наконец чувствую, насколько это пошло на пользу. То восстановление и духовная энергия, что были получены после поглощения, были лишь малой толикой.

Но строки, что шли дальше, повергли меня в настоящий ступор.

[Ваша родословная наконец получила подпитку и была активирована]

[Родословная Гидры Семи Водопадов — открыта]

Может ли родословная появиться просто так? Вряд ли. И мой путь Возвышения едва начался, я точно никаких ядер более не поглощал. Выходит… Все же кто-то из моих родителей имел родословную, да еще и такую необычную. Вот только как? Ни отец, ни мать не были практиками. Если только отец не обманул меня насчет матушки. Я ведь ее вовсе не знал.

Мои глаза прошлись дальше по тексту.

[Вы получили согласие от Тигрицы Водного Лотоса на ассимиляцию. В связи с этим ядро сохранило всю свою энергию в первозданном виде и улучшило вашу родословную]

[Ваше родство со стихией воды увеличено. Теперь вы можете преобразовывать и управлять водной Ци]

[Регенерация увеличена в два раза от средних показателей. Любые целебные техники и пилюли имеют повышенный эффект.]

Это ведь то, о чем говорила Мэй. Мои раны заживали быстрее, нежели у кого другого. Выходит, даже в неактивном состоянии мое тело черпало силу этой родословной? Или как?

Я нахмурился.

Конечно, внутри все ликовало. На пути Возвышения такая сила была просто невероятной, но вопрос, что поселился в моей голове, был очень навязчивым. Откуда у меня взялась эта родословная.

Кроме того, интересно выходит с поглощенным ядром. Получается, что при принудительном подчинении ты получаешь меньше духовной энергии? Раз уж техника «Безоблачного Неба» так отметила момент, что Тигрица согласилась на то, что она отдаст мне свою силу.

Выдохнув, я отогнал от себя рой мыслей. Все нужно будет разбирать постепенно. Для начала, раз уж в своем внутреннем мире я вижу текст техники, то…

— Окно статуса, — произнес я вслух, все еще пребывая в своем духовном мире.

[Имя: Джин Ри. Уровень 20]

[Практик шестой звезды Начальной Сферы]

[Сила: 65]

[Ловкость: 58]

[Интеллект: 30]

[Харизма: 30]

[Духовная энергия: 90]

[Слава: 20]

О вас знают лишь близкие люди и парочка врагов.

[Звание: нет]

[Родословная: Гидры Семи Водопадов]

[Поглощенные родословные: Тигрица Водного Лотоса]

[Доступные очки: 30]

Оно очень изменилось с того момента, как я заглядывал в него последний раз. Характеристики теперь впечатляли. Звание оставалось пустым, и я понятия не имел, что там должно быть.

А вот слава… Выходит, можно отследить, как много людей заинтересованы мной. Думаю, это мне очень пригодится, наверное. Пока слишком непонятно, что это значит на самом деле.

Наконец открыв глаза, я облегченно выдохнул.

Но лишь на мгновение, ведь то, что было перед моими глазами, не могло подарить спокойствия…

Глава 5

Открыв глаза, я едва не вздрогнул от неожиданности. Прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки, находился Маркус. На его лице застыло хмурое выражение. Но взгляд цепко следил за каждым моим движением, выжидая малейшего намека на… угрозу? Слишком уж серьезным он был.

А еще страшнее был его клинок, холодное лезвие которого упиралось мне прямо в горло. Даже на таком ничтожном расстоянии я ощущал исходящую от меча плотную ауру Ци металла. Одно неверное движение — и он без колебаний вонзится в мою плоть.

— Убить меня вздумал? — усмехнулся я, стараясь не двигаться.

Маркус лишь едва заметно дернул уголком губ, изображая подобие улыбки.

— Встань и примени какую-нибудь технику из тех, что ты показывал Мэй, — велел он строгим тоном. — Любую, на твой выбор.

Я замешкался на миг, гадая, что же он задумал. Неужели после всего случившегося Маркус все-таки решил избавиться от меня, почуяв угрозу? Но его глаза говорили совсем о другом. В них не было ни страха, ни злобы — только решимость и благородство истинного воина.

Тем временем Мэй, что молча сидела в сторонке, вся сжалась, словно ежик. Она хмурилась, то и дело бросая на нас встревоженные взгляды, но ничего не говорила.

Коротко кивнув Маркусу, я осторожно поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений. Затем сконцентрировался и призвал к ладони «Касание Монарха», вложив в него совсем немного Ци.

Призрачная ладонь тут же материализовалась, окутав мою руку сияющим туманом.

Некоторое время меня и Маркуса разделяло лишь расстояние его клинка. Наконец, парень медленно кивнул, убирая оружие и облегченно выдохнув.

— Ты справился, Джин! — радостно улыбнувшись, заговорила Мэй. — Я слышала, что поглотить ядро достаточно сложно, а тот тигр был… очень силен.

— Ты уж прости, — пожал плечами Маркус, словно извиняясь. — Меры предосторожности. Если бы оказалось, что тобой овладел духовный зверь, пришлось бы тебя убить до того, как ты смог бы навредить прекрасной Мэй.

Его слова заставили меня облегченно выдохнуть. Маркус был умен и честен, а также предусмотрителен. Пожалуй, на его месте я бы поступил точно так же. Правда, эта прямолинейность немного сбивала с толку, но и к этому можно привыкнуть.

— Все верно, — улыбнулся я в ответ. — Теперь звериная сущность, что таилась в ядре Тигра, стала частью моего внутреннего мира. Она приняла меня как хозяина и полностью подчинилась.

Договорив, я вдруг осознал нечто неожиданное. Мое восприятие резко обострилось на один бесконечно долгий миг. Я будто различал невидимые ранее потоки водной Ци, омывающие окружающий мир. Тысячи крохотных капель влаги парили в воздухе, вспыхивая вокруг причудливыми кольцами. Сама река неподалеку предстала передо мной как нескончаемый бурлящий поток жизненных сил. Словно я мог взять и использовать всю эту необъятную энергию.

Но столь же внезапно, как это чувство пришло, оно испарилось. Весь этот великолепный водоворот энергии растворился, оставив лишь обыденные краски мира. Но я не мог отделаться от впечатления, будто на миг взглянул в саму суть стихий. Ощутил всю воду вокруг.

Мэй ничего не заметила, благодарно кивая моим словам.

Убедившись, что сила ассимилированного ядра Тигра Водного Лотоса полностью подчинена моей воле, мы продолжили путь через чащу леса. Под ногами постоянно хрустели опавшие листья и сухие ветки, а спутанные лианы то и дело преграждали нам дорогу. Маркус использовал свой меч, чтобы прорубать себе проход через эти дебри.

Время от времени на нашем пути попадались мелкие духовные звери, привлеченные, вероятно, запахом крови и следами недавней битвы. Преисполненные голодом, они выскакивали из кустов на нас, едва завидев издали. Но каждый раз мы встречали их достойно.

Сразиться с ними для нас не составляло труда, ведь любой из нас был на голову выше большинства встреченных тварей. Самыми опасными оказались целая стая свирепых волкодавов, что попытались загрызть нас при помощи своих острых клыков и яростной стайной тактики. Однако мощь «Касания Монарха» и пронзительная волна Ци Маркуса превратили их в мертвую стаю.

— Возьмите эти когти и шкуры, — произнес я, обращаясь к Мэй. — Потом использую их для алхимии. — Они содержат частички стихийной энергии, а значит, вполне сгодятся.

Девушка послушно кивнула и принялась собирать то, что я уже приготовил, двигаясь от одной туши к другой. Когти, перья, чешуя, фрагменты шкур — все части духовных зверей годились в дело. А мы были готовы собирать любые ресурсы, что попадались на пути.

Маркус же только морщился на это. С его точки зрения, столь мелкие зверюшки не тянули даже на достойных противников, а вот насчет ресурсов он меня удивил.

— Зачем вам это барахло? — фыркнул он, покачав головой. — Будет много сокровищ, которые ждут нас впереди! Зачем терять время на ингредиенты с таких жалких тварей, как эти? Можно найти опасного духовного зверя. Как вот ты нашел своего Тигра. И сразить его! Вот это достойное деяние.

— Долгое путешествие по пути Возвышения состоит из мелочей, — заметил я, поднимая указательный палец. — Путник не должен пренебрегать ничем на своем пути, иначе останется нищим и слабым.

Я процитировал слова отца. Он всегда так говорил, когда я оставлял на звере хоть что-то полезное. Также он часто говорил, что смерть любого зверя не должна быть бесполезной. Поэтому использовать нужно все. Иначе какой смысл вообще охотиться?

Маркус прищурился, но было видно, что ему не очень хотелось принимать мои слова.

Мы снова двинулись вперед, пробираясь сквозь буйные заросли и не встречая каких-либо трудностей. И вот, после того как вновь прибавилось еще несколько голов тварей к моему счету, передо мной вспыхнул знакомый текст:

[Вы убили 25 из 25 необходимых духовных зверей]

[Награда: ценные ингредиенты с этих зверей]

Я лишь удовлетворенно кивнул, радуясь своему прогрессу, даже не обращая внимания на издевательскую надпись о награде. Да и привык уже как-то.

В этот раз уровня я не получил, что в целом было логично. Чем выше поднимаешься по пути Возвышения, тем сложнее становится преодолевать очередную ступень.

Двигались мы не так быстро, как хотел Маркус, поскольку я и Мэй отвлекались на сбор трав. Парень же откровенно скучал, вертя в руках свой клинок и постоянно зевая. Ясно было, что вся эта возня с сырьем для пилюль не интересовала его нисколечко. Слишком мелочно для него.

— Маркус, позволь спросить, — обратился я к парню, когда мы сделали короткий привал. — Откуда ты столько знаешь о духовных ядрах и методах их поглощения? Твои познания в этом деле явно превосходят мои.

Светловолосый отвел взгляд в сторону.

— Ха, не считай мои слова чем-то особенным! — отмахнулся он беспечным тоном. — Просто мой отец является одним из заслуженных мастеров школы «Летающих Клинков», входящей в одну из величайших сект на всем континенте! А я… Что ж, я его бастард.

Я удивленно приподнял брови, вглядываясь в Маркуса новым взглядом. Он что, незаконнорожденный отпрыск от кого-то из патриархов школы меча? Это многое объясняло: и его познания, и гордый нрав, и бунтарский дух.

— В те времена отец владел одной из небольших, но сильных и гордых школ, «Молот Рениша», — продолжил Маркус. — Именно там мне привили острое чувство справедливости и боевой дух! Наши идеалы ничем не уступали, а может, даже были и крепче, чем у школы «Летающих Клинков». Моя мать была простой путницей, которую отец взял под свое крыло.

Маркус запнулся, но через миг вновь заговорил, повысив голос:

— Видишь ли, произошло так называемое присоединение. Школа «Летающих Клинков» просто поглотила «Молот Рениша», сделав его маленькой побочной ветвью.

Парень схватил наконечник меча и поднял его к небу. Глаза его засверкали, будто масляные блики на полированной стали.

— Мой отец был заслуженным мастером клинка, очень сильным, поэтому прошел испытание и спас школу от уничтожения. Он оказался среди тех избранных, что ныне учат великому искусству меча сильнейших воинов континента, — эти слова Маркус произносил с гордостью. — Для меня же дорога в основную обитель была закрыта из-за низкого происхождения…

Мэй сидела рядом, внимательно вслушиваясь в рассказ. В ее взоре читалось неподдельное сочувствие к судьбе нашего спутника.

— Как видишь, для остальных я мало чем отличался от обычного сельского парня, — пожал плечами Маркус, отведя взгляд. — Потому и стал изгоем. При этом все мастера «Молота» посчитали моего отца предателем, потому что тот начал преподавать секреты нашей школы и ученикам «Летающих Клинков». Так что, прихватив парочку фолиантов и клинок своего деда из нашей сокровищницы, я ушел странствовать. Знание вроде методов поглощения ядер было среди тех книг, что я взял с собой.

— И после всего этого ты все равно идешь путем Возвышения? — не сдержала удивления Мэй.

Маркус ухмыльнулся.

— Ох, прекрасная леди, школа «Летающих Клинков» берет лишь сильнейших и благородных воинов. И при этом великие мастера никогда не будут преподавать никому из чужаков, чьи родословная или сила недостойна их внимания. Я прошел все экзамены, но меня все равно не допустили, ведь я был посредственным. Так что я понял, что сила — единственный путь для меня выбиться из низов. И чтобы ее обрести, я готов был хоть ядра демонов поглощать! Однажды я добьюсь успехов и гордо войду в ворота главной обители «Летающих Мечей». Тогда никто даже не посмотрит на мое происхождение, ведь моя невероятная сила затмит их взор.

После этих слов наступила тишина. Мы с Мэй задумчиво переглядывались, пока Маркус скалился одной из своих фирменных ухмылок. А затем я по-дружески хлопнул его по плечу.

— Ты поступаешь верно, — сказал я без тени насмешки. — Это достойный путь истинного воина — обретение силы ради обретения чести! Раз Небо не даровало тебе счастье встать на прямую стезю, ты создаешь свою собственную! И я ценю то, что ты доверил мне свою историю. Мы никому об этом не расскажем.

Маркус лишь довольно кивнул в ответ, а Мэй счастливо улыбнулась. С этого мига мы и впрямь стали как один кулак против любых напастей, что готовило для нас пространство Храма Утраченных Сфер.

Спустя еще несколько часов пути наконец что-то изменилось. Что-то, что заставило меня внимательно посмотреть вперед.

Сперва это было едва заметно — мимолетный отблеск энергии вдали. Потом — биение неестественной ауры, что накатывало волнами. А затем, когда мы приблизились, серия чужеродных силовых импульсов.

— Стойте! — вскинул я руку, внимательно глядя вперед. — Кажется, мы подошли к порталу, что должен перенести нас в другое место.

Вокруг царила тишина, если не считать дуновение легкого ветерка в зарослях. Никаких признаков жизни вокруг, кроме продолжающегося энергетического свечения, источником которого, несомненно, служила какая-то таинственная формация.

Я всмотрелся в чащу, пытаясь отыскать ее. И, наконец, сквозь завесу листвы проступила изогнутая арка, сложенная из старинных камней, поросших зелеными лишайниками.

— Здесь! — указал я своим спутникам на находку. — Судя по волнам энергии, это формация для перемещения в иное измерение. Мэй, помнишь, что нам рассказывал тот горожанин — Храм Утраченных Сфер состоит из нескольких слоев пространств и измерений.

— Да, от этой арки исходит та же энергия, что и от входа в храм, — внимательно оглядывая диковину, кивнула Мэй.

С осторожностью мы приблизились к древним руинам старого прохода, внимательно оглядывая каждый камень, в ожидании возможных ловушек.

Не обнаружив опасности, мы вошли в сияющую арку. Мир вокруг закружился, а пространство наложилось само на себя странными изгибами.

Это длилось всего мгновение. А в следующий миг я уже вылетел из другого портала, круто вписавшись в поворот и едва не упав. Насторожившись, огляделся по сторонам. Мало ли что могло ожидать нас по эту сторону, и только и ждать, когда мы будем еще дезориентированы таким резким переходом.

Мэй и Маркус также вышли из портала, едва удержавшись на ногах.

Мы находились в массивном гроте, уходящем ввысь на многие десятки метров. Высокие арочные своды из грубо отесанного камня нависали над головой, утыкаясь острыми шпилями в самый потолок. Многочисленные колонны, поддерживающие это великолепие, уходили глубоко в землю.

Настоящие подземные катакомбы. Тоннель уходил куда-то вперед, разветвляясь на две стороны.

Внезапно в памяти всплыла неприятная картина.

Этот лабиринт был очень похож на тот, где практики «Змеиного Когтя», решили использовать меня и еще два десятка деревенских в качестве живого щита и тех, кто активирует все ловушки вместо них.

Тогда я еще был смертным и никак не мог этому противостоять.

— Видимо, лабиринт — это второе пространство Храма Утраченных Сфер. Будьте аккуратны, я уверен, что это место просто напичкано ловушками.

— Ловушки? Ха! — отмахнулся Маркус, поигрывая мечом. — Тут они явно рядом не стояли с тем, что я встретил на экзамене в школу «Летающих Клинков».

Он решительно шагнул вперед, вглядываясь в одну из арок, что вели в темноту катакомб. Пол под его ногами ощутимо вздрогнул.

В ту же секунду откуда-то из-под облицовочных плит вылетели потоки копий и стрел, нацеленных прямо на Маркуса. Парень лишь удовлетворенно ухмыльнулся в лицо опасности и молниеносно выхватил свой клинок.

Последовала череда размытых взмахов, сопровождаемых лязгом металла о металл. Маркус кружился на месте, превратившись в вихрь режущих линий. Казалось, он попросту лавировал между летящими снарядами, рассекая их в воздухе!

В считаные мгновения все стрелы и копья оказались разрублены на куски, беспомощно упав на пол катакомб. Маркус издал победный клич и отсалютовал своим клинком, ни разу не будучи задетым.

Я лишь восхищенно покачал головой, наблюдая за столь изумительным мастерством обращения с оружием. Парень словно был рожден с клинком в руке. До такого мне было еще далеко, и я это честно признавал.

— Ну что, налево или направо? Что скажешь, Джин? Я-то не силен в таком, мне три дерева дай — заблужусь, — усмехнулся Маркус.

Я уже хотел было сказать наугад, но вдруг ощутил нечто странное. Едва уловимое, но все же…

Вода? В этом странном строении была вода! И она протекала где-то чуть дальше, направо. При этом оттуда тянулся едва уловимый отголосок Ци. Все равно ведь нам было без разницы, куда идти, так почему бы и не…

— Кажется, в правом коридоре нас ждет что-то интересное.

Глава 6

Завернув за угол коридора, мы сразу же заметили, что в самом дальнем углу часть стены была размыта. Время и многолетние, а то и вековые потоки проникающей сюда воды сделали свое дело, создав в монументальной кладке сеть трещин, по которым разбегались ручейки. Вода нашла ход даже сюда.

— Смотрите, там что-то есть! — шепнула Мэй, указывая рукой в ту сторону.

В самом деле, сквозь щели полуразвалившейся стены проглядывала небольшая комната. И даже через них было видно, что она наполнена сундуками, а кругом лежали целые горы духовных монет.

— Там столько сокровищ! — радостно воскликнула Мэй, сделав шаг к этому скрытому убежищу.

Хватило всего пары движений, чтобы стена окончательно разрушилась и открыла проход в потайную комнату. Мэй уже хотела шагнуть дальше…

Но в то же самое мгновение я и Маркус среагировали почти одновременно, одним движением схватив ее за плечи и остановив. Девушка изумленно вскинула брови, уставившись на нас. А я лишь молча указал взглядом в ту сторону.

Маркус двинулся вперед, подобрав с пола небольшой камешек. Он подкинул его в воздух, будто примеряясь к его весу и, тут же поймав, с силой метнул его в гору духовных монет внутри древнего тайника, затем усмехнулся.

Каменный снаряд беспрепятственно пролетел сквозь сокровища, не причинив им никакого вреда. Но лишь до тех пор, пока полностью не пересек их границу и не упал куда-то в глубину.

Внизу раздался жуткий скрежет металла.

— Иллюзия, — пояснил Маркус. — Думаю, это что-то вроде проверки на то, есть ли у практика низменные желания. Материальное богатство и прочее.

— Причем очень добротная иллюзия, — кивнул я.

Мираж медленно поплыл, рассеиваясь. Видимо, был настолько старым, что достаточно одного касания камешком, чтобы он исчез.

Внизу, вместо пола был темный провал, с множеством металлических кольев и заостренных штырей, торчащих из стены. Но помимо этого имелось множество останков, которые уже почти истлели под гнетом времени.

Мэй вздрогнула, понимая, что она могла оказаться там же, если бы не мы. Это место таило множество опасностей и не стоит доверять даже своим глазам.

Покинув обманную сокровищницу, мы двинулись дальше через коридоры лабиринта. По большому счету, повороты приходилось выбирать наугад.

Вскоре мы вышли в небольшой зал, откуда выходило сразу пять арочных выходов, но мы здесь были не единственными.

В дальнем углу зала мы увидели двух практиков, сошедшихся в смертельной схватке.

Первый был высоким парнем, достаточно невзрачным, но двигался он весьма шустро. Его сопротивление выглядело отчаянным, будто этот бой был предрешен.

А его оппонент… Это тот самый хлыщ из школы «Рубинового Ворона», что чуть не убил нас с Мэй в прошлый раз.

Я узнал его сразу же. Худощавая, мускулистая фигура молодого практика. Взгляд, светившийся высокомерием, был прежним. Различие лишь в том, что сейчас от него исходила неописуемая, истинно яростная аура. Да такая, что даже мои спутники затаили дыхание.

Удар следовал за ударом. Противник ученика школы «Рубинового Ворона» уже едва держался на ногах, отбиваясь фиолетовыми всполохами Ци. С каждым новым столкновением меча ученика, отчаянная оборона защитника таяла, как утренний туман под ярким солнцем.

И вдруг это случилось. Парень из школы «Рубинового Ворона» двинул свой меч вперед, коротким, молниеносным росчерком. Через миг его клинок вонзился в грудь противника и вспыхнул остриями багрового света.

С потрясающей силой из ран соперника хлынула кровь. Но что еще более страшно — вместе с ней по рассеченным в плоти протокам устремилась и сама жизненная энергия. Сгустки Ци, плотные и сверкающие, потекли от тела измученного воина по лезвию меча, струясь к его обладателю.

Не успело это чудовищное действо продлиться и пары секунд, как незадачливый практик рухнул на колени. Его лицо стало мертвенно-бледного цвета, дыхание хриплым и тяжелым. Энергии жизни в нем оставалось все меньше.

У ученика школы «Рубинового Ворона» все было с точностью да наоборот. Его раны затягивались на глазах, а испачканная кровью фигура сияла новой мощью и свежестью. Потоки Ци перетекли в его меридианы, наполнив их силой. За считаные секунды он подавил своего противника перед нашими глазами.

И тут Маркус негромко присвистнул между зубами.

— Джин! Его клинок просто поразителен. Он высасывает жизненные силы из любого раненого противника и исцеляет своего носителя. Этот практик выглядит опасным противником.

Оружие действительно было необычным: черная рукоять, изогнутое лезвие. Явно артефакт, возможно, даже не слабее моего «Змеиного кинжала», что послужил мне верой и правдой.

Я сжал кулаки побелевшими пальцами, вдруг ощутив невероятную ярость. Передо мной стоял один из тех ублюдков, что поднял руку на нас с Мэй. Пытался убить, не останавливаясь ни перед чем. И убил бы, если бы внезапно не появилась Тигрица. Тварь без капли совести или сожаления. В моем понимании таких практиков просто не должно существовать.

— Я просто не могу поверить своим глазам… — прошептала Мэй, дрожа от негодования. — Это же тот самый парень из школы «Рубинового Ворона», он тоже прошел на вторую локацию.

Хлыщ развернулся к нам. Какое-то мгновение он осматривал нашу компанию свысока, задержав взгляд на каждом из нас. А затем его губы расплылись в ухмылке хищника, вдруг осознавшего, что встретил свою новую жертву.

— Интересненько! — воскликнул молодой практик, будто искренне обрадовавшись нашему появлению. — Ни за что не поверил бы, если б не увидел собственными глазами. Ты ведь то самое ничтожество, что мы чуть не убили. Выходит, тебе тоже повезло, и ты сбежал от той демоновой твари!

— Ты чуть не убил нас с Мэй в прошлый раз! — процедил я сквозь зубы. — А теперь, даже несмотря на смерть товарищей, ты продолжаешь так себя вести?

Ученик школы «Рубинового Ворона» в ответ лишь громко расхохотался.

— Все верно, верно! — рассмеялся он, запрокидывая голову. — Мне лишь жаль, что та долбанная Тигрица испортила мне все веселье. Я бы уже насладился твоей подружкой сполна и перерезал бы вам обоим горло, наблюдая за тем, как ваша кровь впитывает в землю.

— Вот только я победил этого зверя, от которого ты и твои шавки разбежались, как крысы! — сам не ожидая от себя, надменно произнес я, взирая на своего противника. Просто не смог удержаться от подобного выпада в его сторону.

При этих словах парень широко распахнул глаза. Вот только это было далеко не удивление.

— Ты?! — возгласил он, едва сдерживая смех. — Убил ту самую Тигрицу? Да быть того не может! Даже мы впятером не были способны и близко сразиться с той тварью. Думаешь, я поверю в твою ложь? Ты мелкий слабак, я едва не убил тебя в прошлый раз!

— Как видишь, Небо решило иначе! — хмыкнул я, краем глаза отмечая, как Маркус уже обхватил рукоять своего клинка. Мэй тоже принялась разминать кулаки, наполняя их сияющими вихрями Ци.

Но я поднял руку, останавливая их.

— Нет. Это мой бой. Я закончу все, сразившись с ним честно. Один на один. Потому что так будет угодно Небу. Как и то, что я изведу практика, что не чтит его законы.

— А-ха-ха!!! Законы Неба? Есть только один закон: побеждает сильнейший. А ты глупец! — продолжал смеяться парень. Он сделал шаг вперед, крепко обхватив эфес своего клинка, который, казалось, был наполнен доверху зловещей силой. — Неужели ты желаешь сразиться один на один с Хинарком, сыном самого Абарна Ракта?!

Услышав эти слова, Маркус громко ахнул и впился в этого практика злым взглядом.

— Так ты сын Абарна! — процедил он сквозь зубы. — Джин, будь осторожен, если он сын главы школы «Рубинового Ворона», то у него в рукаве явно не один козырь.

— Все в порядке, Маркус. Чьим бы сыном он ни был, я вполне могу одолеть эту сволочь один на один!

— Но его клинок — чересчур мерзкая вещица, чтобы встречаться с ней в честном поединке. Возьми хотя бы мой клинок.

Я вновь покачал головой. Хотя и оценил то, что Маркус проявлял такое глубокое доверие ко мне, что был готов одолжить клинок, которым, судя по его рассказу, владел его дед. Вряд ли для него это было таким простым решением, как он хотел это показать.

Сила духовного ядра Тигрицы все еще полностью не усвоившись, струилась по моим жилам и клокотала внутри меридиан новой мощью. И этот недостойный выродок получит то, на что нарывался своей жестокостью.

— Я ценю твое предложение, Маркус, но справлюсь и без оружия, — произнес я ровным тоном, поймав на себе обеспокоенный взгляд Мэй. — Слишком много было оставлено незавершенным при нашей последней встрече.

С этими словами я двинулся вперед, выходя прямо перед учеником школы «Рубинового Ворона». Хинарк осклабился. Выставив свой вероломный меч вперед, он чуть наклонился и пошел навстречу решительной походкой.

— Да уж… Вы точно идиоты! Втроем у вас был хоть какой-то шанс. Но если ты так хочешь сдохнуть, то так и быть, я пойду против собственных принципов и подарю тебе быструю смерть!

С этими словами он ринулся на меня, занося свой клинок. Длинное лезвие просвистело в воздухе, целясь мне прямо в грудь. Вмиг вся его фигура окуталась плотной аурой Ци, ставшей практически осязаемой.

Я едва успел отпрянуть, уводя корпус с линии атаки. Но Хинарк не остановился, а лишь перенес весь вес тела на другую ногу, продолжив наступление.

Меч снова метнулся ко мне, рассекая воздух горизонтальными взмахами. Я ускорился, призвав «Танец Ветра», позволяя телу снова уйти от взмаха. Каждый рубящий удар встречал лишь пустоту — я проскальзывал меж них подобно ветру.

Хинарк рычал от злости, вкладывая все новые силы в каждый выпад. Его лезвие полыхало бурыми языками Ци, оставляя в воздухе призрачные следы.

— Стой на месте, ублюдок! — взревел он, вытянув клинок в мою сторону.

В тот же миг по лезвию прошла волна духовной энергии, и навстречу мне метнулись десятки длинных, острых, костяных игл, нацеленных точно в меня.

«Духовный Доспех» тотчас же сгустился вокруг моего тела, принимая напор этой техники. Множество ударов пришлось на грудь и плечи. Защита продержалась недолго, с треском рассыпавшись. Но этого времени мне хватило, чтобы оттолкнуться от земли и подпрыгнуть, пролетев над головой у Хинарка.

Зря он применил то, что я от него и так ждал.

Не успев опомниться, мой противник резко развернулся и выбросил руку вперед. Будто в замедленном видении я увидел, как от его ладони отделилось несколько дюжин крошечных шариков темной энергии.

Они взвились в воздух, а затем, будто осознав, что я нахожусь прямо перед ними, шарики внезапно ринулись в мою сторону.

В следующее мгновение на меня обрушился настоящий пульсирующий ливень из этих снарядов, которые будто бы имели собственный разум и следовали прямо за мной, как бы я ни уворачивался.

Я вскинул руку в защитном жесте, в последний миг окутав ее «Касанием Монарха» больше полагая на плотность Ци при этом приеме. Но даже так мне пришлось несладко.

Воздух перед моим лицом сгустился от перенасыщения Ци. Она давила и колола, пытаясь пробиться сквозь преграды. Один из шариков пробился внутрь, обжигая кожу, подобно раскаленному металлу.

В пируэте, я резко ушел в водоворот движений. Удары сыпались со всех сторон, но каждое мое движение было не просто уворотом. Я перенаправлял каждую атаку этой странной техники, заставляя их разбиваться о каменные стены и пол, делал все, чтобы получить как можно меньше урона.

Однако Хинарк был неумолим. Заметив, что его тактика не приносит результата, он зарычал и выбросил вперед обе руки. Вокруг его кулаков внезапно соткалась паутина яростной энергии Ци, затем с громким криком парень сжал ладони.

В следующее мгновение комнату пронзил его протяжный вопль, а в пространстве вокруг меня вспыхнули полыхающие всполохи веерных волн. Они рассыпались, обрушиваясь сверху. Будь я хоть немного медлительнее, и жгучий напор этой техники разорвал бы меня в клочья.

Едва устояв под этой мощной атакой, я рванул прямо к Хинарку. Он нацелил на меня свою Ци, будто рассчитывая пробить меня насквозь прямой атакой. Невероятное количество энергии извивалось вокруг клинка этого практика.

Я понимал, что практик его уровня не сможет поддерживать такие техники слишком долго и скоро истощится. А раз так, то нужно просто пережить его яростную атаку, а затем подгадать подходящий момент.

Мгновения обрели невероятную скорость. Хинарк выбросил меч вперед, высвобождая в этом жесте всю свою энергию сразу. По наточенному лезвию начали сходить яростные волны Ци, оставляя полосы на своем пути.

Он уже действовал жестко и не игрался со мной. Игры закончились еще на первых атаках, которые не принесли никакого результата.

Пытаясь увернуться от этих смертоносных волн, я придал движениям еще большую стремительность. С каждой секундой эти волны становились все плотнее и мощнее, заставляя меня выкладываться на пределе.

Меня задело.

Сначала одна из полос оставила длинную рваную рану на плече. Следом другая вспорола грудь в районе ребер — слишком глубоко.

Тут же из ран вместе с кровью заструилась моя жизненная энергия, направляясь прямо к клинку.

Хинарк уже ликовал, быстро подбираясь для последнего решающего выпада. Но это было мне только на руку. Пока он без конца атаковал, я ушел глубоко в защиту, экономя энергию.

Я рванул вперед, прямо к направленному на меня клинку, посылая «Касание Монарха», усиленное Лунной Ци, перед собой, навстречу атаке.

Призрачная ладонь, которую до последнего момента не было видно, вонзилась в меч, сминая всю его духовную энергию и силу его техники всего одним ударом. Меч вывернулся и вылетел из рук хозяина, поднимаясь в воздух.

А в следующее мгновение я завершил круг «Танца Ветра», устремившись прямо к оружию. Перехватив его в воздухе, я обрушил всю ярость своей духовной силы на Хинарка.

Клинок вошел точно в грудь бывшего хозяина, почти по самую рукоять, выходя из его спины. Этому оружию было без разницы кого разить, лишь бы позволили испить крови. В эти моменты я это чувствовал необычайно ярко, как и то, что артефакт жжет мне ладонь, понимая, что я не его хозяин.

Глаза Хинарка расширились от осознания надвигающейся гибели. Кровь хлынула ручьями, из его рта и страшной раны.

— Ты убил очень много людей, — прошептал я, глядя ему прямо в глаза. — Поэтому сейчас ты не заслужил ничего, кроме смерти!

Я провернул клинок. Тело Хинарка окончательно обмякло, опустившись на холодный камень пола. Жизнь покинула его окончательно. Ответить он так и не успел.

Выдернув оружие из его тела, я пристально изучил его, ощущая исходящие от него потоки Ци. Такое зловещее творение, виртуозно служившее лишь для поглощения жизненной силы противника. Слишком жестоко, но за неимением другого, воспользуюсь пока им.

После того как он испил крови бывшего хозяина своевольный артефакт не пытался напасть на меня.

В тот же миг около оружия вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба»:

[Клинок поглощения]

[Ранг: Земной]

[Качество: Редкое]

[Аспект: Вампиризм]

[Каждая рана, нанесенная врагу, будет отнимать его духовную и жизненную силы, восстанавливая часть от нее владельцу]

Внезапно тело Хинарка слегка вздрогнуло. Из его груди вылетел сгусток Ци, размером с кулак. Он пульсировал красным мерцанием, источая угрожающую энергию.

Сгусток повис ненадолго в воздухе, а затем с громким хлопком рассеялся, излучив волну жара.

— Что за демонова техника?! — вскрикнул Маркус, отступая к стене.

Мэй же лишь вздрогнула, но после качнула головой, словно осознав что-то.

— Я видела такое раньше, когда еще была в своем клане, — невозмутимо произнесла она. — Это особая техника. Посмертная Метка. Она способна оставить след Ци на теле. Тот, кто поставил ее, всегда сможет узнать о смерти такого человека, где бы он ни находился. А главное — перед ним пролетят все последние мгновения жертвы.

На ее лице отразилось глубокое раздумье. Видимо, девушка боялась, что Хинарк в последние секунды успел передать картину моего лица тому, кто оставил эту метку.

Маркус нахмурился, тяжело ступая по камням.

— Сомнений нет, эта метка принадлежит Абарну Ракту… — пробормотал он. — Джин, вполне возможно, что теперь он захочет отомстить тебе за смерть своего ученика и сына.

Я задумчиво скользнул взором по клинку в своей руке.

— Значит, я буду к этому готов, — спокойно кивнул я в ответ. Все равно сожалеть о сделанном я не собирался.

Мы не стали задерживаться в этой комнате после случившегося. У Хинарка я также забрал пространственное кольцо. Уверен, там очень много награбленного им в этом путешествии. Но оно ему теперь не нужно.

После, переступив через него, я двинулся дальше, вслед за своими спутниками

Бродить по этим подземным катакомбам пришлось еще около часа. То и дело на нашем пути попадались всевозможные ловушки — были и расставленные силки, и летящие из ниоткуда острые копья. Маркус время от времени разрубал их своим мечом, позволяя нам проходить дальше, больше не беспокоясь о ловушках.

Судя по количеству неактивированных ловушек, этим путем еще никто не ходил.

Наконец один из коридоров привел нас в небольшой круглый зал.

В воздухе невероятно ощущались отголоски энергетических потоков и давление застоявшейся духовной силы.

— Очередная перемещающая формация, — кивнул я, указав на арку, что была впереди.

Мэй осторожно двинулась к ней, вглядываясь в дрожащее марево над входом.

— Заходим вместе. Но будьте готовы, неизвестно, что нас может ждать в третьей локации, — кивнул я, после чего мы вместе шагнули в арку с порталом.

Глава 7

Я почувствовал, как энергия формации постепенно окутала все мое тело, словно волна прохладной воды. Сгустки духовной силы окутали меня, подобно мерцающему туману.

Миг — и мы уже оказались в совершенно ином пространстве, что было настолько непохожим на прежние локации Храма Утраченных Сфер.

Вокруг нас простиралась целая сеть огромных пещер, уходящих вглубь на многие десятки метров. Природные своды, поросшие сталактитами и кристаллами, слегка подсвечивались мерцанием призрачной формации. По стенам этих гротов змеились бесчисленные нити паутины, затянувшие все щели и углубления.

— Смотрите! — обеспокоенно воскликнула Мэй, указывая пальцем вперед. — Там что-то движется!

Я проследил за ее взглядом и замер, различив несколько размытых силуэтов, что стремительно карабкались по стенам одной из центральных пещер. От них исходили тусклые вспышки энергии, выдававшие в них духовных зверей.

И лишь когда эти создания приблизились, я осознал, какой ужасной угрозой они являлись. Перед нами были едва ли не самые опасные обитатели подземных просторов — гигантские Пожиратели Металла. Пауки внушительных размеров, каждый клык которых способен был разгрызть даже прочнейший сплав.

Я слышал о них, но никогда не видел вживую. Зачастую с ними сталкивались шахтеры, что зашли слишком глубоко в шахту для добычи самоцветов и руды.

Первый из них выполз на свет от пещерных кристаллов, позволив разглядеть его поистине чудовищные размеры. Высотой эта тварь достигала трех с лишним метров, ее морда, если ее так можно назвать, заканчивались мощными жвалами. Хищный паук был весь покрыт бронированным панцирем, блестевшим, подобно начищенной стали. По его телу змеились вены духовной энергии — Ци металлической стихии.

Следом за гигантом из пещеры выбрался второй. Возможно, это были самец и самка, кто знает, да и для нас это было не очень важно. Но второй паук был столь же массивный и жуткий.

В паутине за их спинами копошилось несметное множество более мелких тварей, но размеры каждой из них были все равно внушительными. Пожиратели Металла кишели прямо там, в глубине, ожидая возможности броситься в бой.

— Мэй, Джин, будьте наготове! — рявкнул Маркус, обнажая клинок. — Судя по отголоскам энергетических потоков, что я ощущаю, эти твари стоят на уровне минимум седьмой звезды! Не ожидал, что на пути встретятся столь свирепые духовные звери. Как-то это слишком серьезно для подобного места.

Его меч молнией сверкнул в воздухе, описав несколько широких дуг. По клинку уже змеились потоки Ци, наполняя его силой владельца.

В этот момент передние пауки дружно разинули пасти и взревели, чуть не оглушив всех нас. Их полуметровые клыки сомкнулись, пытаясь перемолоть каменные сталагмиты и сталактиты, что мешали им добраться до нас.

И все случилось в один миг. Гиганты резко рванули к нам, стремительно сокращая расстояние своими четырьмя парами мощных лап. Я четко увидел, как жвала готовятся вонзиться в нашу плоть.

От толчка близкого врага я отпрянул, стараясь увеличить дистанцию. Как раз в этот момент Маркус уже оказался впереди, осыпая тварей целым градом молниеносных ударов своего клинка.

Светящееся лезвие рубило прямо по стальной шкуре, но жесткие волокна брони духовных зверей оказались слишком прочными, чтобы поддаться этой атаке. Более того, можно было заметить, как металлическая чешуя пауков слегка деформировалась, но в итоге просто погасила импульс клинка. Кажется, даже несмотря на мастерство Маркуса, этот зверь был нам не по зубам.

Однако я не медлил. Пока тварь была на секунду обездвижена усилиями Маркуса, я сосредоточился и выбросил вперед «Касание Монарха». Лунная Ци в разы усилила призрачную ладонь, заставляя ее мерцать серебристым переливанием света.

Следом моя рука взметнулась к голове одного из пауков. «Касание» ударило прямо в него. Вспышка чистого света полыхнула перед глазами, и громадина вздрогнула, заваливаясь набок.

Маркус продолжал биться, обрушивая удар за ударом по бронированному хитину твари. Ее жвала раскрылись, но парень оказался чертовски проворным. Он буквально порхал вокруг, уходя от их смертельных выпадов в очередном пируэте.

Краем глаза я заметил, как с каждым ударом по жвалу, на клинке Маркуса образовывались все новые зазубрины и царапины. Даже его великолепному клинку не хватало прочности, чтобы разить эту броню без риска сломаться.

В то же время Мэй, не мешкая, сплела два вихревых потока, вложив в них всю силу своих ветреных техник. Резкий взмах рукой, и навстречу второму пауку понеслось два сгустка, вытянутых на манер копья.

Ветряные копья рассекали воздух со свистом, готовясь вонзиться в паучью тушу.

И вышло! Удары, один за другим настигли одного из Пожирателей Металла, заставив его пошатнуться, и упасть. А на боку в броне появилась трещина. Становилось ясно, что для их поражения придется приложить невероятные усилия и прямые атаки тут не сработают.

Застывший на мгновение паук внезапно вздрогнул снова. Из паутины позади него с невероятной скоростью, прямо навстречу Мэй рванула целая волна жужжащих Пожирателей Металла. Выводок был небольшим, каждый из них не выше моего колена, а всего их около пятнадцати.

Но, следовало отдать должное моей подруге, напуганной девушку я не увидел. Вместо этого, ее брови сурово сошлись на переносице, а из сложенных чашей ладоней уже выплеснулась аура сияющей Ци.

Прямо из этой волнистой дымки возникла фигура ветряного зверя. Огромная полупрозрачная рысь из сконцентрированной стихии, что расправила когти и распахнула пасть, издавая боевой рык.

В тот же миг из пасти этой кошки вырвался поток Ци ветра, с глубоким подвывающим звуком, каким сопровождается ураган.

Твари в смятении попытались атаковать это создание духовной техники. Но сила рыси была слишком велика. Ветряное дыхание невиданной мощи буквально стерло мелких пожирателей с лица земли, изрезав их воздушными потоками.

Кажется, у мелких броня была совсем никчемной.

— Отлично, прекрасная Мэй! — прокричал Маркус, обрушивая новые молниеносные удары на великана рядом.

И все же мой спутник, несмотря на свои активные действия по уничтожению противника, иногда отвлекался, пропуская атаки, которые я лихо отбивал «Касанием Монарха», но каждый раз второй паук, что был моим противником, пытался уже меня подловить на невнимательности. Из-за этого приходилось внимательно следить за окружением и за своими товарищами.

Стоит признать, Пожирающий клинок, что я отобрал у Хинарка, был крепким и отлично дополнял меня. Отбивая очередное клацанье жвал, я смог нанести удар прямо по паре из двенадцати глаз, которые не были защищены.

Тварь взревела, а я почувствовал, как через клинок до меня дошла небольшая волна Ци, которая тут же впиталась в мои каналы.

Я расправил плечи, чувствуя, как сила струится по моим меридианам. Хитиновые жвалы клацали в опасной близости от моего лица, но я был начеку. Бронированный исполин нападал с остервенением загнанного в ловушку зверя.

Резким ударом «Касания Монарха» я отбил очередную атаку, заставив паука попятиться. Свежая кровь брызнула во все стороны. Тварь взревела от боли, ее жуткий вопль сотряс своды пещеры.

Я бросил взгляд через плечо. Маркус кружился вокруг второго Пожирателя Металла, атакуя снова и снова. Его клинок лишь изредка высекал искры, встречая сопротивление стальной брони чудовища.

Маркус был весь в каплях пота, но его глаза сверкали азартом битвы, а на лице так и мелькала предвкушающая улыбка. Он явно пребывал в своей стихии.

— Берегись! — рявкнул парень, отпрянув назад.

Едва я успел отреагировать, как мой паук резко вскинул две из своих восьми исполинских лап. От них тут же отделились потоки острых металлических игл, нацеленных прямиком в меня.

Мощный барьер «Духовного Доспеха» вспыхнул передо мной, отражая эту атаку, но следом летел очередной залп.

В этот самый миг рядом пронеслась вспышка энергии. Огромная полупрозрачная фигура рыси мчалась мне на помощь. Лапы из Ци ударили о пол, поднимая волну энергии ветра.

Ветряная рысь разинула пасть, и из нее вырвался ревущий поток воздушных вихрей. Все иглы, что летели в меня, попросту откинуло назад.

Челюсти создания сомкнулись, и ветряная рысь зарычала, бросаясь на моего противника. Но тот уже ловко отпрыгнул назад, уходя от этой мощнейшей атаки.

— Спасибо, Мэй! — прокричал я, глянув на девушку.

Она ответила мне кивком, ее пальцы сложились в новую печать. На лбу Мэй появилась испарина от напряжения, но все же она справилась.

Вторая рысь, соткалась из Ци, обретая плотную фигуру, и ринулась на помощь Маркусу.

Я мог только удивиться. Девушка тренировалась каждый день, но даже так, она очень быстро смогла достичь успехов в освоении новой техники, раз уже способна создавать целых две проекции зверя из своей энергии. И ведь это не опустошало ее до конца, раз она могла и дальше сражаться в отрыве от уже активных техник.

Я уже привычно призвал «Касание», прикрывая себя от мощных ударов паучьего врага. Меч в моих руках бил точно в жвала, а те жалобно скрипели. И каждый мой удар, казалось, вот-вот должен отсечь хотя бы одно из них.

И все же Пожиратель Металла не отступал, лишь усиливал свой натиск.

Вдруг откуда-то сбоку мелькнула тень Маркуса. Он налетел на своего паука со спины, нанося серию бешеных и неотвратимых ударов. Меч оставлял длинные борозды на стальном хитине, наконец разрезая броню. Похоже, парень смог подобрать нужное сочетание направленной энергии, чтобы пробиться сквозь эту естественную защиту.

Паук взревел. В это мгновение вторая ветряная рысь Мэй набросилась на него с яростным ревом. Клубы воздушных потоков окружили чудовище, то поднимая в воздух, то роняя на землю.

Тем временем я, вложив всю мощь оставшейся у меня в резерве Ци в «Касание», создал две призрачных ладони и ухватил ими за жвала своего противника. Изо всех сил потянув на себя, я заставил паучью морду оказаться на одном уровне со мной.

Пришлось увернуться от острых лап, которыми он тут же попытался меня достать из такого положения. Но всего одного прыжка оказалось достаточно.

Прыжка, который сократил расстояние между нами. Мой меч вошел в паучью морду наполовину. Прямо в районе глаз.

Тварь забилась в конвульсиях, но я только протолкнул клинок глубже, заставляя его жадно пожирать жизненную энергию существа.

Вскоре паук обмяк, прекратив сопротивление.

Но я был не единственным, кто расправился со своим противником. Маркус, хоть и с огромным трудом, но все же поборол второго паука.

Его меч был весь в зазубринах и трещинах, а на теле самого парня виднелось несколько ран.

Второй Пожиратель Металла то сжимал, то разжимал свои конечности, но это была лишь агония перед смертью.

— Мы их одолели! — тяжело выдохнул Маркус.

Но в этот миг что-то громыхнуло, и лезвие вылетело из рукояти Маркуса, упав на пол и разбившись. Небольшой обломок остался зажатым в его ладони.

Ошарашенное выражение появилось на лице парня. Он тут же наклонился, собирая обломки металла.

— Нет… Только не это! — донесся до меня его сдавленный вскрик полный боли. — Это был клинок моего деда! Последнее, что у меня осталось от нашей школы «Молот Рениша»…

Маркус запнулся. Стиснув обломок меча, он поднялся и повернулся к нам с Мэй, сверкая глазами.

— Я понял! — внезапно улыбнулся он. — Это мой путь. Небо лишило меня оружия, чтобы испытать силу!

Мне с трудом удалось не усмехнуться. Кажется, его нерушимый оптимизм никогда не покидал парня. Хотя это могло показаться странным. Все же так выворачивать все, что с тобой происходит, это надо уметь.

Первым делом я убедился, что больше никаких пауков к нам не придет. По крайней мере, из пещер не доносилось никакого шума. Да и рядом никого не притаилось.

Пока Мэй помогала Маркусу обработать раны, я тщательно обошел мертвых пауков, собирая с них ингредиенты для алхимии.

В них также оказалось развитое ядро, пусть и не такое насыщенное, как я получил с Тигрицы, но тем не менее они явно содержали Ци металла.

— Держи, мне кажется, для тебя они будут полезны, — протянул я ядра Маркусу, который сидел с улыбкой довольного кота, наконец-то получившего свою награду.

Собственно, Мэй перестала его перевязывать, когда поняла, что он радуется тому, что она рядом.

Маркус внимательно посмотрел на меня, потом на ядра, после чего протянул руку и взял лишь одно.

— Если вы не против, я возьму одно, того паука, которого я сразил. Но прекрасная Мэй и ты помогали мне, так что если у вас будут возражения, я не буду его брать.

— Я тебе предлагаю оба, о чем ты? — усмехнулся я. — Ни я, ни Мэй не обладаем родословной, совместимой с Ци металла. Этот путь не для нас.

— Нет! Одно останется тебе. Ты сможешь продать его. Но мой кодекс чести не позволит взять его. Ты победил Пожирателя, а значит, ядро твое.

— Что ж, тогда бери одно, — кивнул я, не став больше спорить.

Все же понять этого парня порой просто не получалось. У него был какой-то свой особый кодекс, которому он следовал.

Через некоторое время мы были готовы двинуться дальше. Стоило отыскать в этих пещерах проход в следующую локацию.

Я шел впереди, прорубая клинком заросли паутины, что становились все плотнее и плотнее, пока мы углублялись в пещеру.

Однако усилия того стоили. Пройдя еще два десятка метров, я заметил впереди багровые всполохи неясного света. Еще немного и передо мной открылся просторный зал, полный застывших коконов из паутины.

Мерцающие алые лучи исходили откуда-то изнутри коконов. От самого вида этих нагромождений, похожих на гигантские капли величиной с человека, мурашки пробегали по телу.

Пещеру наполнял устойчивый тошнотворный смрад. Смрад тлена и разложения, словно эти самые коконы были забыты в этих катакомбах уже многие столетия.

Из груди сам собой вырвался глубокий вздох.

— Джин? Что там? — послышался голос Мэй идущей позади.

— Даже не знаю, как сказать, — произнес я в ответ. — Кажется, эти пауки складировали тут свою еду.

— Какого демона, неужели это все… — Маркус был откровенно шокирован.

Я двинулся вперед по мягкому, усеянному паутиной полу к одному из коконов. Аккуратно вонзив в него кончик меча, я резко дернул вверх, разрезая его.

В следующий миг меня окатило ужасным запахом, что я невольно отшатнулся и сделал это очень вовремя, так как следом из кокона выпала фигура.

— Останки! — недоверчиво охнул Маркус.

Мэй с ужасом огляделась, замечая около двух десятков коконов.

— Выходит, это все практики, которых эти пауки…

Я взглянул на фигуру, что выпала из кокона. Она была высушена, но не истлела полностью. Видимо, кокон каким-то образом предотвращал это, позволяя паукам питаться одним человеком не то что годами, а десятилетиями.

— Мы остановимся тут, — спокойно заявил я.

— Среди этой горы трупов? Зачем? — возразил Маркус.

— Я вскрою все эти коконы, а после мы сожжем их тела и попросим Небо даровать их душам шанс на перерождение в Желтых Источниках.

— Ты прав, Джин, — кивнула Мэй. — Так будет угодно Небу.

Глава 8

Я внимательно вскрывал каждый кокон, стараясь не задеть находящиеся внутри останки. Смрад разложения висел в воздухе густым маревом, заставляя сжиматься ноздри. Он все же постепенно уходил, но мы не могли остановиться. Эти люди заслуживали последних почестей.

Маркус и Мэй помогали мне. Один за другим жуткие саркофаги из паутины вскрывались, являя взору свое мрачное содержимое.

— Смотри, Джин! — вдруг окликнула меня Мэй, указывая на очередной разрезанный кокон.

Внутри, рядом с засохшим телом практика, сверкали несколько пространственных колец. Похоже, у погибших давным-давно в этих местах практиков были с собой некоторые предметы.

Почти в каждом третьем вскрытом коконе мы находили различные сокровища.

— Думаю, мы можем взять эти кольца. Мертвым они ни к чему, но артефакты внутри еще могут послужить живым, — сказал я.

Мэй кивнула и выудила из одного бледно-зеленого кольца, которое уже давно не имело никакой привязки к человеку, алые шелковые ленты с необычной вышивкой по краям.

— Ничего себе… В этих лентах так много Ци ветра! — ахнула она, разворачивая находку. — Редчайший артефакт, что позволяет лучше слиться со стихией.

Она посмотрела на меня, будто ожидая одобрения. Я лишь кивнул, мое мнение было прежним. Кто знает, что ждет нас в следующей локации. Эти пауки были сильны, может следующие духовные звери будут еще сильнее.

Девушка подвязала алыми лентами свои волосы, и они засияли, окутав ее фигуру полупрозрачными вихрями. Мэй восторженно всплеснула руками, очарованная этим зрелищем.

Маркус же сгреб все изъятые кольца и принялся изучать их содержимое. Его лицо вытянулось в гримасе досады.

— Ни одного клинка, что ж, досадно, но вот это мне пригодится. Лучше чем ничего! — буркнул он, вытягивая руки вперед.

С глухим стуком на его предплечья упали две стальные полосы, тут же охватившие запястья и окутавшись плотной аурой металлической Ци.

— Это наручи «Железного Кулака»! — хмыкнул парень, вращая руками и демонстрируя новое оружие.

— А чем они такие особенные? — поинтересовался я, так как вид Маркуса открыто говорил, что он ждет этого вопроса.

— Они окутывают руки защитой из очень крепкой и плотной Ци, — с готовностью пояснил он. — Кулак в такой рукавице сможет смять любую броню! Нечто подобное используют адепты школы «Стальной Ладони» в северном регионе. Правда, эти выглядят так, будто уже как лет двести вышли из использования.

Он ударил левым кулаком по ладони правой руки. От этого удара по залу разнесся металлический лязг.

Я кивнул, разделяя их радость от находок. Сам я пока не обнаружил ничего полезного, но в кольцах содержались многолетние травы, которые потом можно будет использовать в алхимии.

И вот, добравшись до последнего кокона, я замер, не в силах сдержать изумления.

Внутри кокона находилась девушка. В отличие от остальных останков, ее юное лицо сохранилось намного лучше. Мантия девушки была украшена изящной вышивкой цвета морской волны.

— Мэй, Маркус… Подойдите сюда, — позвал я своих спутников, не в силах отвести взгляд.

Вскоре оба они встали по обе стороны от меня, уставившись на погребенную внутри кокона девушку.

— Кажется, она была из школы «Лазурного Потока», если не путаю символы на ее одежде… — задумчиво произнесла Мэй, опуская взгляд. — Я слышала об этой школе и знаю, как выглядит их форма.

В груди разгоралось странное предчувствие. Я аккуратно высвободил девушку, в этот момент на пол упало ее маленькое пространственное колечко.

Уложив ее к остальным, я поднял кольцо и, направив в него свою духовную энергию, заглянул внутрь его пространства.

Как оказалось, моя интуиция не подвела меня. Внутри я обнаружил всего три значимые для меня вещи — пару древних потрепанных свитков и небольшой сверкающий кристалл насыщенного морского оттенка.

Взяв кристалл в руки, я ощутил от него странные волны энергии. Это была концентрированная Ци воды.

Свитки же оказались техниками. Причем в одном свертке было сразу около пятнадцати листов. Пролистав их, я понял, что это были все тома этих техник от и до, без каких-либо пропусков.

«Рождение Океана» и «Поток Тысячи Рек» — так назывались две найденные мной техники.

Не удержавшись, я пробежал глазами по начальным строкам каждой из них.

Техника «Рождение Океана» оказалось посвящена азам преобразования духовной энергии в стихию Воды. Развитие концентрации и слияние с потоками Ци этой стихии, а также укрепление связи с ней.

«Поток Тысячи Рек» состоял из трех томов. В них были заключены секреты использования Ци воды для дистанционных атак и защиты.

Я проглотил ставшую вдруг горькой слюну. Эти две техники были потрясающей находкой. Учитывая, что я совсем недавно пробудил родословную, что настойчиво направляла меня использовать как раз таки водную Ци.

Не раздумывая ни секунды, я убрал свитки в свой пространственный карман. Мертвой девушке из школы «Лазурного Потока» они уже были не нужны. А я бы смог воспользоваться ими, продолжив ее незаконченный путь.

Я склонил голову и коснулся плеча мертвой девушки, мысленно поблагодарив ее. Пусть ей когда-то не повезло закончить свой путь здесь, но ее смерть дала мне возможность продолжить мой путь.

После этого Маркус собрал воедино все оставшиеся тела из паутинных коконов. Затем он зажег большой костер из древесины, что нашлась поблизости.

Когда языки пламени взвились в воздух, мы все трое встали в почтительных позах и обратились к Небу с просьбой принять их души. Густые клубы дыма поплыли вверх по пещере, к одной из больших дыр на потолке.

— Да будет воля Неба! — произнес я, смотря вслед облакам дыма. — Пусть они вновь родятся в этом мире и ступят на честный путь Возвышения. Пусть их ошибки останутся в прошлой жизни!

Мэй и Маркус кивнули, разделяя со мной эти слова. После этого мы двинулись вперед, в один из темных проходов пещеры.

Блуждать там пришлось еще около часа, разгребая ногами толстый слой паутины. Похоже, что именно эти катакомбы были последним оплотом кровожадных пауков в этой части Храма.

И вот внезапно мы наткнулись на очередную формацию перемещения. От изогнутой арки из прочного гранита веяло знакомой энергией.

Мы лишь переглянулись, и я шагнул вперед, попадая в окутывающее меня марево формации…

…чтобы в следующий миг оказаться вновь посреди леса, откуда мы начали свой путь. Вокруг нас сомкнулись кроны деревьев и густые заросли папоротника. Снова эти плотные ароматы и влажный воздух.

— А вот и первая локация, — удовлетворенно кивнул я, оглядываясь по сторонам. — Похоже, мы вернулись.

Маркус нахмурился и мотнул головой, заставив светлые пряди взметнуться.

— Ничего подобного! — возразил он. — Не верьте глазам своим, друзья. Это определенно другой лес, просто очень похожий на первый. Разве не замечаете?

Я внимательно огляделся. Вполне возможно, что мы просто переместились и вышли из формации совершенно в другом месте, нежели то, с которого мы этот лес покидали. Но Маркус был прав. Энергия в воздухе была другой. Более густой, тягучей.

— Я уже проходил через такое ранее. Тут, похоже, специально создали копии одних и тех же мест, в разных вариациях, как будто перетасовывая их. В прошлый раз, когда я участвовал в испытании, я попался в эту ловушку и заблудился, думая, что уже знаю местность. Так работают зачарованные локации.

— Мастера прошлого действительно сильны, раз были способны на подобное, — вздохнул я.

Мэй тоже кивнула, соглашаясь с этим, и мы осторожно двинулись вперед, оглядываясь по сторонам и пытаясь высмотреть любые малейшие признаки опасности.

Когда мы выбрались на поляну, открывшаяся перед нами сцена заставила меня поневоле сжать кулаки. В воздухе буквально висел запах смерти, насыщенный горьким ароматом свежей крови.

Триада учеников в бордовых мантиях окружила небольшую группку практиков в лазурной форме, ничем не примечательной, если бы не тот факт, что она была точно такой же, как на девушке из пещер пауков.

Двое практиков школы «Лазурного Потока» отчаянно отбивались спина к спине, возводя перед собой стены из воды. Круговая преграда отражала выпады одного из трио в бордовом, что яростно осыпал их целым арсеналом сгустков красноватой Ци.

Что странно, при каждом выпаде этого противника, жертвы будто бы теряли силы. Водяной щит становился все более хрупким, а сами парни из водной школы выглядели все более обессиленными.

В этот момент два практика в бордовых мантиях прорвались внутрь и жестоко убили парней из «Лазурного Потока», проткнув их своими клинками, еще двое не успели среагировать и на их шеях довольно быстро проявились пульсирующие кровью порезы.

Именно тогда я заметил, что губы практика в бордовых одеждах были окрашены налетом багрянца. Он что-то прожевывал, а от его губ отделялись мельчайшие капельки, словно он вкушал кровь, смешанную с какими-то травами.

Душераздирающая сцена побоища отразилась и на лице Мэй. Девушка сжимала кулаки, но не решалась вмешаться, ожидая моего решения, как признанного лидера.

Маркус тоже стоял молча. Я не заметил в нем явной решимости к действию, но, вероятно, он предпочитал следовать за мной. По крайней мере, на данном этапе.

И вот когда я сам уже сделал шаг вперед, чтобы вмешаться, передо мной всплыло новое послание от техники «Безоблачного Неба»:

[Победите неугодных Небу практиков]

[Награда: ???]

[Штраф за невыполнение: образование трещины в установленной сфере Возвышения. Невозможность дальнейшего наращивания силы до её закрытия]

Весьма серьезный штраф, если честно. Но раз и техника говорит, что я должен вмешаться в это побоище, то значит, я действительно делаю все верно.

— Это практики из школы «Пути Обездоленного», — едва слышно прошептал Маркус. — Извращенцы… Они пьют кровь духовных зверей ради обретения новых сил.

И все же мы опоздали. Из группы осталась лишь одна девушка, с заплетенными в толстую косу белыми волосами и очень красивыми чертами лица. Видимо, ее они оставили напоследок.

— Мэй, Маркус, мы должны вмешаться!

Рука крепко сжала рукоять клинка. Почему-то, даже несмотря на задание от техники, я и так знал, что должен вмешаться. Словно обязан был отплатить ученикам школы «Лазурного Потока» за те техники, что достались мне локацией ранее.

— Разумеется, Джин, — кивнула Мэй, ее взгляд обрел уверенность. — Мы не можем позволить им безнаказанно творить такие ужасные вещи.

— Больше всего на свете я ненавижу, когда сильные вот так попирают право слабых на свой путь. Под Небом все должны быть равны! Так гласят заветы школы «Молот Рениша».

Сказав это, он сжал кулаки, и металлические наручи на его руках вспыхнули от вложенной в них Ци.

В следующий миг мы шагнули на поляну, самим своим появлением привлекая внимание участников жестокой бойни.

Триада в бордовых одеждах тут же оставила одного из мертвых практиков, которого они пинали ногами, и синхронно повернулась к нам. На губах двух подручных уже расплывались самодовольные ухмылки, но предводитель группы отреагировал иначе.

— А-а-а, так это вы, наблюдали из леса! — вдруг протянул он, оглядев нас с высокомерным видом. — Эти водные сами напали на нас, возомнив из себя невесть что. Так что мы в своем праве, а вы валите отсюда, если не хотите, чтобы мы потом продолжили с вами.

По надменному лицу этого практика пробежала презрительная гримаса. Он бросил взгляд в сторону последней выжившей «лазурной» девушки, что в ужасе прикрывала рот руками.

Девушка испуганно затрясла головой, слезы ручьями лились из ее глаз. Губы безмолвно шевелились, словно она пыталась что-то возразить, но сил на это просто не оставалось.

Выходит этот парень заметил нас. Значит обладает как минимум каким-то духовным чутьем.

— Разве же проявляют такую жестокость, когда защищаются? — подозрительно прищурился я. — Эта девушка явно не похожа на нападающего. Она беззащитна. Полагаю, ее можно отпустить.

— О, так ты беспокоишься за эту малышку? Я могу дать ей привилегию и оставить в живых, — проговорил парень в бордовой мантии голосом, в котором сквозила безмерная гордыня. — Конечно, если кое-кто из вас согласится отправиться со мной на время…

Его хищный взгляд скользнул по Мэй, впиваясь в ее стройные формы, с ничем не прикрытым вожделением.

— Не смей! — рявкнул рядом Маркус, вскинув руку, словно хотел скрыть девушку от взгляда этого практика. — Сегодня ты не тронешь ни эту девушку из «Лазурного Потока», ни прекрасную Мэй.

Представитель школы «Пути Обездоленного» лишь пренебрежительно фыркнул в ответ, бросив на Маркуса быстрый взгляд.

— Пф, очередные «правильные» практики, идущие путем Неба? На вас жалко смотреть. Вы не ведаете, с кем связались! Я Яргорн, лучший из лучших учеников школы «Пути Обездоленного». И причем не просто ученик, а лично взращенный легендарным Инферном Ренфордом, чье имя знает каждый на континенте!

Сказав это, он вдруг выпятил грудь и повел носом с самодовольным видом.

Маркус лишь презрительно сплюнул в сторону.

— Прятаться за великие имена любят лишь те, кто собой ничего не представляют? — хмыкнул он, ухмыляясь. — Если ты и впрямь ученик того безумца, что практикует поглощение крови духовных зверей, то мне очень жаль, что ты пошел по этому пути. Вы ничем не лучше кровавых культистов!

Яргорн прищурился, мельком глянув на двух своих подручных.

— Я тут только что осознал… У вас, кажется много всего интересного, что может пригодиться нам.

Он пропустил слова Маркуса мимо ушей и повел носом, словно принюхиваясь, а затем просиял ухмылкой.

— Я обладаю даром духовного чувства! — с напускной гордостью заявил Яргорн. — И сейчас четко различаю, как много драгоценностей и редких ресурсов вы несете с собой в тех огромных пространственных мешках! Парни, кажется, удача сегодня на нашей стороне. Но опять же, я не столь жесток. Поэтому предлагаю вам отдать все ценные вещи, а еще вашу девчонку, и тогда я, может быть, не убью вас. Изобью немного, в назидание, чтобы запомнили, как идти против меня.

— Я лучше жажду утолю из грязной лужи, чем отправлюсь с таким, как ты! — решительно заявила Мэй. — Одно твое присутствие вызывает тошноту у каждого приличного человека!

Яргорн вновь презрительно фыркнул, впившись в мою спутницу недобрым взглядом.

— Так тому и быть, — прошипел он, вновь окинув взглядом всех присутствующих на поляне. — Если вы не желаете по-хорошему, то придется преподать вам урок. Я все равно получу то, что желаю!

Я же всматривался в лица этой троицы и внимательно следил за их движениями. Они разошлись друг от друга так, чтобы напасть на нас с разных сторон.

Толкнув Маркуса в бок, я глазами указал ему смотреть по сторонам. Тот быстро меня понял и приготовился взять на себя того, что слева.

Яргорн имел двадцать пятый уровень, а его прихлебатели по двадцатому. Если Мэй и Маркус возьмут их на себя, я смогу сосредоточиться на главном, тогда шансы вполне приличные.

— И вот первый, — наконец продолжил ученик школы «Пути Обездоленного». — Когда тебе есть кого защищать — ты слабее.

С этими словами он собрал в руке пульсирующий сгусток духовной энергии, вытягивая ее в острую стрелу багряного оттенка.

Его техника и, правда, отдаленно напоминала Ци крови, но, кажется, была совсем иного рода. Но какая?

Стрела тем временем развернулась в воздухе и с невероятной скоростью ринулась вперед, целясь в шею девушке из «Лазурного Потока».

Глава 9

Я немедленно ринулся вперед, едва заметив, как багряная стрела из духовной энергии устремилась к беззащитной ученице школы «Лазурного Потока». Воздух, словно сгустился, замедляя движение этого смертоносного снаряда.

В последний миг я вскинул руку, призывая «Касание Монарха». Сгусток Ци, переливаясь сполохами серебристого сияния, вспыхнул у моей ладони, формируя ее призрачную копию.

«Касание» точно подставилось под траекторию багрового луча, принимая этот выпад на себя. Раздался громкий хлопок, когда энергии столкнулись, рассыпая вокруг целый рой разноцветных искр. Но моя защита выдержала. Поймав атаку Яргорна, я сжал призрачную ладонь в кулак, вместе с его багровой стрелой в нем. А в следующее мгновение метнул ее обратно к практику школы «Пути Обездоленного», обволакивая своей Ци.

Яргорн даже бровью не повел. Одним лишь движением руки он отбил мой ответный выпад, рассеяв его в клубах багровой энергии. На его губах заиграла ухмылка превосходства и пренебрежения.

— Неплохо для слабака, — бросил он, едва шевеля губами. — Но все же сущий пустяк против силы «Пути Обездоленного»! Я лично пробудил свою особую Ци, под руководством патриарха Инферна. Твои жалкие попытки не стоят и ломаной духовной монеты.

Сказав это, Яргорн поднял руку, призывая двух своих прихвостней вступить в бой. Тут же эти двое, что все это время стояли позади него и просто ждали команды от старшего, ринулись в атаку, целясь в Маркуса и Мэй.

Мэй отреагировала молниеносно, как и всегда, подобно стихии, которую она изучала. Из ее ладоней вырвались потоки духовной энергии, порождая две ярких полупрозрачных фигуры гигантских ветряных рысей.

Эти звери, созданные из самой стихии, бросились навстречу одному из прихвостней Яргорна. Их клыки и когти рассекали воздух со свистом, оставляя позади целые шлейфы из энергии ветра.

Враг Мэй вскинул руки, окутывая их плотной пульсирующей Ци цвета крови. Вокруг его рук тут же сформировался целый ряд лезвий, что нацелились на стремительно атакующих рысей.

Последовала череда звонких ударов и столкновений. Лапы зверя сминались о неестественно жесткие лезвия, но в то же время рвали их, словно бумагу. Я поразился тому, какую невероятную концентрацию вложила Мэй в свою технику. Ее противник хоть и обладал большим уровнем силы, все же начал проигрывать в этой яростной схватке.

Глаза Мэй полыхали решимостью. Бесстрашно контролируя каждое движение созданий из энергии ветра, она вела их в новые и новые атаки, не давая сопернику ни единого шанса перейти в наступление.

Маркус же встретил своего врага совсем иначе. Ему противостоял плотный коренастый парень, чьи мощные кулаки, были окутаны красноватой Ци.

Едва бой начался, как Маркус выбросил навстречу оппоненту свой железный кулак. Невероятная плотность и скорость, с которой летел этот удар, изумили даже меня. Ученик школы «Пути Обездоленного» едва успел вскинуть блок, и все же ударная волна снесла его на несколько шагов назад, выбив воздух из легких.

Тем не менее, он тут же оправился от урона и рванул в контратаку, осыпая Маркуса градом молниеносных ударов руками и ногами. На кулаках этого практика тоже сверкали металлические наросты, словно часть брони.

Маркус уворачивался с поразительной ловкостью, то и дело встречая атаку противника на блоке своих железных наручей. Каждый хлесткий удар наполнял воздух звуком, от которого звенело в ушах и, казалось, дрожала земля рядом со сражающимися.

Но вскоре лицо его противника исказила гримаса какого-то звериного наслаждения. Он попятился от Маркуса и, шевеля губами, вдруг проглотил маленькую багровую пилюлю, что вынул из своего кармана.

Практически сразу после этого его кожа стала приобретать более глубокий красноватый оттенок. Зрачки сузились до размеров булавочных головок, а на лице заиграли желваки. Противник Маркуса, словно вобрал в себя нечто первобытное и кровожадное.

Теперь он уже не просто атаковал — он бросался в сплошную яростную атаку, выпуская одну волну жестоких ударов за другой. Ци окутала все его существо пульсирующим красным сиянием, придавая движениям невероятную скорость.

Маркусу пришлось несладко. Он встретил весь этот шквал яростных атак, неистово работая блоками и уклонениями. Но с каждым новым выпадом кулаки его врага прорывались все ближе и ближе к цели, вынуждая моего товарища отступать.

И тут внезапно один из кулаков, что гудел от напитавшей его энергии, просвистел у самого лица Маркуса, обжигая шквалом раскаленного воздуха. Парень покачнулся, но следующий удар вонзился в его грудь, выбивая воздух из легких и заставив моего спутника болезненно захрипеть.

Схватка двух этих грозных бойцов все больше и больше напоминала противостояние двух боевых зверей — их пробивала неукротимая ярость. И эта дикая сила росла с каждой минутой, грозя разнести окрестности до основания.

Тем временем, Яргорн вполоборота наблюдал за тем, как его люди теснили моих товарищей. Впрочем, это было далеко не односторонним разгромом.

— Неплохие бойцы, — проронил практик школы «Пути Обездоленного», скаля желтоватые зубы. — Но и только. Я на совершенно ином уровне. Так что тебе не повезло, парень.

Сказав это, Яргорн шагнул вперед и вдруг резко взмахнул рукой. Из его ладони вылетел алый росчерк, заискрившись в воздухе. Когда этот сгусток энергии пролетел мимо меня, я ощутил невероятный жар и густой металлический запах свежей крови.

Я отпрянул в сторону, надеясь увернуться. Но Яргорн оставил мне не больше доли секунды на реакцию. Его рука скользнула за спину, выхватывая длинный изогнутый клинок.

Я тоже потянулся за Пожирающим Клинком, что отобрал у злосчастного Хинарка. Эта вещь, как оказалось, была прекрасно сбалансирована, хоть и несла в себе странную зловещую энергию.

Яргорн резко ускорился, выпадая вперед в молниеносной череде размашистых ударов. Лезвие его меча чертило в воздухе множество смертельных атак, заставляя меня раз за разом уходить с его пути.

Он был хорош. Невероятно хорош для своего уровня Возвышения.

И это раздражало. Каждый взмах меча сопровождался всплеском силы, от которых у меня вставали дыбом волоски на руках. Узоры багровой Ци окутывали не только его клинок, но и все тело.

В какой-то миг наши мечи скрестились, и я ощутил, как сила врага буквально сминает меня, отбрасывая назад. Это ощущение слабости в сравнении с ним бросило меня в холодный пот.

Впрочем, оно оказалось недолгим. Неожиданно я почувствовал, как мое тело успокоилось и окрепло, ведь его окутала волна Ци, которой я до этого не ощущал. Плотная пелена цвета морской волны коснулась моей кожи прямо под «Духовным Доспехом», словно вода, затесалась в существующий маленький зазор.

По руке сама собой скользнула легкая дрожь, словно в нее вдохнули новые силы.

Оглянувшись через плечо, я едва успел заметить, как та самая девушка из школы «Лазурного Потока» сложила ладони в замысловатую печать. Вокруг нее сверкали разноцветные брызги Ци — совсем немного, но достаточно, чтобы направить колебания воды прямо на меня.

Она использовала последние крохи своих сил, чтобы помочь мне.

Не давая себе даже времени на раздумья, я рванул вперед, вновь сближаясь с Яргорном. Каким-то внутренним чутьем я понимал, что полученная защита продлится недолго. Сама девушка явно сражалась до этого, и сил у нее было не так много.

А значит, я должен использовать этот короткий миг преимущества на полную. Каждый удар, который я теперь наносил Пожирающим клинком, сопровождался шлейфом мерцающих капель полупрозрачного сияния, которые атаковали моего соперника после основного удара.

Яргорн понял, что теперь против меня его ждет не такая легкая победа.

— Демоны тебя дери! — выругался он, ощутив, как мое лезвие едва не вспороло его бок. А водная волна, сопровождавшая эту атаку, заставила отступить.

Кровавая аура его Ци вспыхнула еще ярче, обжигая воздух вокруг. Я ощутил как сама сущность Яргорна, ради которой он вкушал кровь духовных зверей, вырвалась наружу, воплощенная в этом потоке духовной энергии.

Наши удары участились, превратившись в сплошной вихрь вспышек и молниеносных поворотов. Мы кружили в хороводе клинков, пытаясь подловить друг друга на ошибке.

Но внезапно губы Яргорна расплылись в кривой злорадной усмешке.

В какой-то момент он отпрянул на несколько шагов. А в следующий, выхватил из кармана три ярко-багровых пилюли, перекатывая между пальцами.

Злобный прищур заставил меня сжать рукоять клинка до побелевших костяшек. Что-то подсказывало, что эти пилюли были тем самым источником силы Яргорна и его подчиненных, вот только у этого парня они буквально источали духовную энергию.

Лучший ученик «Пути Обездоленного» небрежно отправил все три пилюли себе в рот, ничуть не заботясь о последствиях. Затем он запрокинул голову, раскрывая рот в безумном хохоте.

Их действие было мгновенным и ужасающим. Вокруг его тела вспыхнула яростная аура багрового сияния, переливающаяся всеми оттенками алого и пунцового. Эта энергия клубилась вокруг практика, подобно живому существу, источая волны первобытной мощи.

Глаза Яргорна потемнели, зрачки сузились до тонких щелочек.

Я видел, как мышцы на его теле вздуваются и перекатываются, будто сам воздух вокруг сгущался под натиском выплеснувшейся наружу духовной силы.

— Ха-ха-ха! Вот она — истинная сила «Обездоленных»! Сущность самой жизни, вобравшая в себя силу множества духовных зверей!

Яргорн вновь уставился на меня безумным взором, в котором уже не было ничего человеческого.

— Ты ничтожество, что заслуживает лишь сгинуть под моими ногами! — взревел он, бросаясь в атаку.

Все произошло в один миг. Яргорн просто исчез из поля зрения, перемещаясь с такой нечеловеческой скоростью, что даже мое «Касание Монарха» едва смогло уследить за ним, а «Танец Ветра» совершенно не дал времени среагировать. Вспышка кровавой Ци метнулась по касательной, целясь мне в голову.

От первой атаки увернуться все же удалось, но на этом все не закончилось. Яргорн внезапно возник у меня за спиной, нанося серию убийственных ударов лезвием своего клинка. Меч рассекал пространство со сверхзвуковой скоростью, порождая острые волны Ци.

Яростные вспышки одна за другой обрушивались на мое тело. Я едва успел развернуться, чтобы отбить одну атаку, но следующая разбила мой «Духовный Доспех». На груди появился длинный порез, что окрасил мою мантию в алый цвет.

Я замешкался лишь на мгновение, и мощный пинок отбросил меня назад с такой силой, что в ушах зазвенело. Я пролетел добрых пять метров и лишь в последний миг успел развернуться, чтобы ударом «Касания» смягчить падение.

Клинок в руках Яргорна сверкнул в солнечных лучах, когда он вновь шагнул вперед. Этот парень двигался с безумной скоростью, перемещаясь, словно вспышка молнии. Я едва успевал отслеживать его движения.

В какой-то момент мне удалось уйти с очередной линии атаки и перейти в свою. Пожирающий Клинок рассек воздух молниеносным росчерком. Само лезвие не достигло цели, промахнувшись. Но за ним тянулся длинный шлейф воды.

Этот водный хлыст обрушился на лицо практика «Пути Обездоленного», со свистом разорвав воздух и оставив на его лице длинный багровый порез от виска до подбородка.

Яргорн взревел от боли, отступая на шаг. Его рука машинально вскинулась к разодранной щеке, но тут же опустилась в ярости.

— Ты!!! — яростно выплюнул он, бросая безумный взгляд на девушку. — Мерзкая тварь, я сейчас вспорю тебе горло!

Схватив меч поудобнее, Яргорн ринулся было к ней, целясь острием своего кровавого клинка. Но я не позволил этому случиться. Я успел сократить дистанцию, используя технику шагов.

Лезвие моего клинка вонзилось Яргорну в бок, пока он отвлекся, сконцентрировавшись только на одной цели. В тот же миг я ощутил тянущее ощущение, когда его Ци потоком хлынула в клинок, насыщая его своей энергией.

— Твой противник — я, — коротко бросил ему в лицо спокойным тоном.

Яргорн отпрянул, зажимая рану ладонью. Его тело сотрясала дрожь, а безумный взгляд сверкал чистой яростью. Он открыл рот в беззвучном крике, но вдруг дико расхохотался.

— Ха-ха-ха!!! — гоготал он, запрокидывая голову. — Вы все ничтожества перед ликом «Обездоленных»! Пытаетесь сражаться, но лишь напрасно сопротивляетесь. Вас ждет смерть.

Проведя ладонью по лицу, Яргорн стер кровь. В этот миг его кожа налилась пугающим багровым оттенком, а жилы на шее вздулись от напора циркулирующей внутри него дикой энергии.

Я перехватил Пожирающий Клинок поудобнее, приготовившись к худшему.

Аура Яргорна стала еще плотнее. Буквально осязаемой. Я увидел, как на его пальцах замерцали едва различимые, но тянущие к земле силовые волны энергии.

Парень резким движением руки убрал свой меч в пространственный карман. А в следующий миг его пальцы разомкнулись, и из самих ладоней полился поток Ци, формируя два длинных изогнутых клинка из чистой энергии, которые росли прямо из его рук, будто их продолжение.

Эти багровые клинки казались плотными, как сталь, и столь же острыми. Один сгусток крови из вены Яргорна вплавился в них, окрасив алым сиянием. Я содрогнулся, представив, какой нечеловеческой разрушительной силой обладали эти новые оружия.

Но почему… каждая техника так похожа на ту, что использовали культисты крови, при этом сама Ци совершенно не похожа на ту, с которой я сталкивался.

Яргорн рванул вперед. Он двигался с поистине звериной резвостью, напоминая больше гибкое чудовище, а не человека.

Я едва успел отбить первый выпад парными ударами, встречая их своим клинком. Следующий удар пришелся мне в плечо, распарывая мантию огненной вспышкой ауры. От жгучей боли меня повело в сторону, оставив открытую грудь.

В тот миг лезвие Яргорна обрушилось на меня со всей яростью и неистовой силой. Я поднял Пожирающий Клинок на блок, но мощь этой атаки была невероятна. Клинки скрестились в ярком сполохе, и я ощутил, как мое оружие вылетает из рук от чудовищного натиска.

Яргорн расхохотался, видя, как мой меч отлетел в сторону. Его безумный взгляд полыхал садистским наслаждением. Бывают же и такие странные практики!

— А ведь я же говорил! — провозгласил он, замахиваясь своим новым оружием для решающего удара. — Вы все ничтожества перед ликом «Обездоленных»!

Одним стремительным движением он направил свой клинок точно мне в грудь. Багровый росчерк энергии рассек воздух с пронзительным свистом, неся за собой шквал разрушительной силы.

Атака была невероятно стремительной. Но даже обезоруженный я принял ее достойно. В последний миг я крепко сжал кулак, призывая «Касание Монарха». Сгусток духовной силы сорвался с моей руки призрачной волной, встречая летящий клинок на пути.

Раздался оглушительный удар, когда эти две энергии столкнулись. Однако сила «Касания» оказалась недостаточной и мне удалось лишь увести острие от своего сердца.

Вместо него клинок пронзил мое плечо.

Боль пронзила все тело, но я и не думал подавать виду. Вместо этого улыбнулся и схватил рукой его клинок, не позволяя его вытащить.

— Не стоит оставлять спину открытой, — процедил я сквозь зубы, глядя на Яргорна. — Особенно, если ты уверен в своей победе.

Мое «Касание» рвануло в стремительном броске к Пожирающему Клинку, что валялся в траве поодаль. Призрачная ладонь подхватила рукоять, толкая оружие обратно ко мне с не меньшей яростью.

Яргорн лишь теперь заметил этот маневр, но было поздно. Ни повернуться, ни защититься он не успел.

В следующий миг Пожирающий Клинок вошел в спину Яргорна, пронзая ее насквозь в месте, где находилось сердце. Острие показалось из его груди.

Парень оцепенел. На его лице застыло выражение крайней ярости, перемешанной с внезапно осознанным ужасом. Будто он и не ожидал, что отныне может быть таким беспомощным против того, кого он считал «ничтожеством».

Устремив на меня безумный взгляд, Яргорн рухнул на колени, а затем повалился навзничь. Его тело выгнулось дугой от нечеловеческой боли. На губах запузырилась кровавая пена. Прямо перед смертью его настигла вспышка боли — откат от его жестоких пилюль.

Судорожно хватая ртом воздух, он так и замер, уставившись в небо остекленевшими глазами.

Тем временем Маркус разобрался со своим противником, он буквально превратил лицо практика в кровавое месиво своими тяжелыми ударами. Хотя и сам практик металла был изранен.

Противник Мэй, напротив, увидев поражение своих товарищей, бросился бежать.

Я обессиленно опустился на землю. Раны пульсировали, отдаваясь тянущей болью в каждой конечности. А пробитое плечо и вовсе гудело, заставляя руку время от времени вздрагивать.

В этот момент рядом со мной поднялась тень. Я поднял взгляд и увидел перед собой девушку в мантии школы «Лазурного Потока». Она нашла силы встать и подойти ко мне.

— Вы спасли меня и отомстили за смерть моих товарищей… — шепнула она, прижимая руки к груди. — Как мне отблагодарить тебя?

Я слегка приподнял уголки губ в полуулыбке.

— Ты помогла мне победить, — произнес я спокойно. — Если бы не твоя водная техника поддержки, я бы не справился с Яргорном.

Девушка покачала головой, устремив на меня восторженный взгляд.

— Меня зовут Сайя… Я в неоплатном долгу перед тобой! Позволь взглянуть на твои раны?

С этими словами она присела рядом, касаясь моего плеча. В ее пальцах вспыхнули крошечные потоки водной Ци.

— Я применю технику водного исцеления, — тихо сказала девушка, поясняя для меня свои действия. Все же я мог не знать, что именно она делает и опасно ли это. Мудро с ее стороны. — Жизненная влага потока залечит твои раны.

Я молча кивнул в знак согласия.

Но в следующий момент где-то в стороне зашуршали кусты, и оттуда выскочили три человека с длинными тонкими клинками, все они были готовы к сражению, а на лицах парней отражалась решимость.

Каждый из них был одет в мантию ученика «Лазурного Потока». Что-то не слишком дружелюбно они посмотрели на меня.

Глава 10

— Сайя, отойди от этого человека! — грозно сказал тот, кто, судя по всему, был главным в этой троице.

Высокий парень с короткими белыми волосами, он разительно напоминал саму Сайю. В его глазах застыла ледяная решимость, а пальцы крепко сжимали рукоять клинка с морозными узорами на лезвии. Что-то я сомневаюсь, что они просто для красоты.

Девушка встрепенулась, но вместо того, чтобы отступить, она вскинула руки, расправляя плечи. Ее небольшая фигурка встала между мной и тремя новыми практиками.

— Брат! — воскликнула Сайя, решительно сжав кулаки. — Эти люди спасли меня! Если бы не они, я была бы уже мертва. На нашу группу напали практики «Пути Обездоленного». Тай и Шин… они погибли в бою, пытаясь вытащить меня.

Голос девушки дрогнул, и она низко опустила голову, скрывая внезапно навернувшиеся слезы. Видимо, она лишь сейчас в полной мере осознала потерю своих товарищей, с которыми вступала в это опасное приключение.

Парень замер, недоверчиво окинул нас с Мэй и Маркусом новым взглядом. На его лбу обозначилась глубокая складка, когда он увидел мертвого Яргорна с торчащим из спины клинком.

Наконец он опустил свое оружие и сделал несколько шагов к сестре. Его товарищи с клинками наперевес замерли, выжидая следующих действий своего предводителя.

— Сайя… — тихо произнес парень, крепко обнимая ее, облегченно выдохнув. — Я так рад, что ты жива! Если бы демонова формация не раскидала нас в разные части этого леса, подобного бы никогда не случилось…

Несколько мгновений он держал ее, будто не верил, что подобное могло произойти. А затем парень резко высвободился и повернулся ко мне.

Его взгляд, изучающий и цепкий, был устремлен на мое лицо. Казалось, этот практик пытался прочесть мои мысли, увидеть, что я за человек на самом деле.

И вдруг он низко поклонился мне, едва ли не сложившись пополам.

— Меня зовут Сион, я из школы «Лазурного Потока», — произнес он. — Спасибо тебе, что спас мою сестру! Я в неоплатном долгу перед тобой. Прошу, назови свое имя!

Я невольно улыбнулся и одним движением поднялся на ноги, стараясь не потревожить свои раны. Несмотря на лечение девушки, обладающей водными техниками, они все еще давали о себе знать.

— Не стоит поклонов. Я лишь сделал то, что угодно Небу — защитил девушку в беде. Но я с радостью принимаю твою благодарность. Меня зовут Джин, я вольный практик.

С этими словами я протянул Сиону руку для рукопожатия. Парень некоторое время смотрел на нее с некоторым смятением, но все же пожал, принимая мой жест.

Все же у практиков больше распространены поклоны, нежели рукопожатия, что чаще используются смертными. Но от старых привычек избавиться не так просто. Да и стал-то я практиком на фоне других можно сказать вчера.

— Еще раз, спасибо тебе, Джин, — кивнул Сион, пристально глядя мне в глаза. — Я действительно обязан тебе жизнью сестры. Если позволишь, я отдам все, что добыл в этой формации, там несколько артефактов и духовные растения. Но даже этого будет мало, чтобы отплатить за жизнь Сайи, что я ценю намного выше всей этой добычи.

Я покачал головой, отрицательно махнув рукой.

— Не стоит. Жизнь долгая, а Небо непредсказуемо. Сегодня я помог вам, а через месяц я могу оказаться в беде, и уже вы протянете мне руку помощи, потому что волей Неба будете рядом. Так устроен мир. И я чувствую, что так будет правильней.

Сион слегка поклонился еще раз, принимая мои слова. В его взгляде промелькнуло восхищение.

— Редко встречаются столь благородные практики в наше время, — пробормотал он. — Слова истинной мудрости.

После этого Сион сделал шаг назад и оглядел меня еще раз внимательным взором.

— Так или иначе, ты спас мою сестру, Джин, и я запомню это, — сказал он серьезным тоном. — Тогда позволь хотя бы помочь информацией. Неподалеку отсюда мы обнаружили формацию. Похоже, это переход в следующую локацию Храма Утраченных Сфер.

Мои брови удивленно приподнялись, и я переглянулся с Мэй и Маркусом. Те лишь молча кивнули. Это было весьма удачно, знать, где находится переход, чтобы в любой момент можно было переместиться.

— Мы можем указать вам путь к нему, — предложил Сион. — Отсюда он совсем недалеко, вы могли бы пойти с нами. Тем более, как вы видите, небольшим отрядам опасно передвигаться в этом месте.

Я покачал головой, ответив ему благодарным кивком.

— Спасибо, Сион, но нам с друзьями следует задержаться здесь еще на некоторое время, — произнес я. — Мы немного отдохнем и подлатаем раны, прежде чем отваживаться на новые испытания.

На лице парня отразилось легкое недоумение и непонимание, как я мог ответить таким образом, но он все же кивнул, после чего подробно объяснил, где находится формация и как отсюда до нее добраться. Он оставил для себя метки на деревьях, чтобы вернуться, но они помогут и нам.

После этого Сион вновь поклонился и жестом подозвал к себе сестру.

— Сайя, — произнес он, вкладывая в ее руку небольшой овальный амулет на тонкой цепочке. — Отдай это своему спасителю в знак благодарности от школы «Лазурного Потока». Пусть этот амулет поможет ему в дальнейшем пути и позволит найти нас, если представится такая нужда.

Девушка кивнула и шагнула ко мне, протягивая амулет на мою раскрытую ладонь. Я принял небольшую вещицу, ощущая идущие от нее волны водной Ци. Амулет был насыщен энергией стихии и явно связан со школой этих двух практиков.

— Если когда-нибудь твой путь приведет тебя в Западный регион континента, разыщи ветвь школы «Лазурного Потока». Этот амулет позволит тебе войти внутрь и найти нас.

Сайя ласково улыбнулась мне, словно очень хотела встретиться снова, но при других обстоятельствах.

После этого Сион подозвал к себе и своих двух спутников. Все трое церемонно поклонились нам на прощание, а затем двинулись в сторону пролеска, унося с собой тела своих павших соратников.

Маркус проводил их взглядом, цокая языком.

— Ну и ну… — пробормотал он наконец, когда те скрылись из виду. — А ведь это был не кто иной, как Сион, ученик самого Байхуа Ки-Цунга, высшего старейшины западной ветки школы «Лазурного Потока»! Такого очень полезно иметь в должниках.

Но меня его слова не очень удивили. Конечно, было неожиданно, что он ученик практика, что владеет так называемой ветвью одной из пяти великих школ, но то, что этот парень силен — я и так понял.

Техника «Безоблачного Неба» показала над ним тридцатый уровень. А если мои подсчеты верны, то он находился на волосок от прорыва к следующей сфере возвышения.

То есть на две головы выше меня и моих спутников. Поэтому очень хорошо, что он не решил напасть на нас и прислушался к голосу разума.

Мэй тем временем выжидающе смотрела на меня, ничуть не удивленная словами Маркуса.

— Джин, — произнесла она наконец, не выдержав молчания. — Почему ты отказался идти с ними? Мы могли бы избежать новых опасностей, если в следующей локации дождались бы их и…

Я, вскинув ладонь остановил ее.

— В этом нет нужды, Мэй, — мягко ответил я. — Бой с Яргорном дал мне понять, что моя сила все еще слишком нестабильна. Я получил прорыв, благодаря пробуждению новой родословной, но еще не до конца освоил ее мощь. Мне нужно немного времени на медитацию и лечение. А значит, я могу подвести отряд и стать для него обузой. Если бы мы приняли это приглашение, то вряд ли они бы пошли мне навстречу в этом моменте.

Опустив взор, я с досадой оглядел следы ран на своем теле, что вновь источали кровавые ручейки, несмотря на водное исцеление Сайи. Но, если бы не она, боюсь, сейчас я бы страдал от кровопотери куда сильнее. Да и сомнительно, что вообще бы двигался.

— Поэтому в следующие сутки я намереваюсь посвятить себя полностью медитации, — произнес я решительно. — К тому же, я бы заглянул в найденные свитки. Кто знает, что нас ждет в следующей локации этого Храма. Если тут мы встретили Сиона, который оказался дружелюбен, то ничего не мешает нам встретить практика точно такого же уровня, но который будет уже настроен куда враждебнее, ведь мы здесь конкуренты друг другу. Я хочу быть готов к подобному исходу.

Мэй с пониманием кивнула, а Маркус широко улыбнулся.

— В таком случае, я тоже займусь подготовкой. Ты прав, Джин! Есть две вещи, которыми я никогда не пренебрегаю в жизни. Это тренировки и подготовка к бою, — провозгласил он, как всегда в несколько излишне-пафосной манере. С кем он, интересно, все это время общался, что для него подобное стало нормой? — Но все же нужно будет дежурить по очереди, чтобы на нас не напали духовные звери.

Мы двинулись вперед по лесной чаще, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы найти более подходящее для лагеря место.

Вскоре нам повезло отыскать небольшую рощицу, что располагалась в стороне от основных троп. Окруженная плотным частоколом деревьев, она образовывала уютную лужайку, словно специально созданную для наших целей. Здесь нас вряд ли кто потревожит.

— Здесь и расположимся, — произнес я, кивнув в сторону поляны.

Маркус лишь ухмыльнулся в ответ и принялся разжигать костер.

Я же достал один из свитков и уселся под одно из деревьев, чья крона спускалась почти до самой земли.

Бесценная находка из катакомб пауков наконец-то пригодится для продвижения по пути Возвышения. Моём собственном пути, который не будет навязан никем со стороны.

Развернув пергамент, я пробежал взглядом по первым строкам, чувствуя, как древние знания, заключенные в них, отзываются внутри меня дрожью. На этих страницах были запечатлены секреты «Рождения Океана», даже по виду свитка, похоже, древней техники, что позволяла преобразовывать свою Ци в водную. И уже после этого использовать стихийные атаки.

Слова начали мелькать передо мной, будто живые, усиливаясь с каждым новым витком смысла. Я читал их отзывающимися эхом в голове, вбирая в себя эти знания и постигая скрытую за ними суть. Свиток содержал духовную энергию, так что ничего удивительного, что от него был такой эффект.

Сперва я мысленно преобразил свою духовную энергию, согласно инструкциям, придавая ей форму водного потока. Но для этого мне пришлось полностью сосредоточиться, привнеся в медитацию все те ощущения и эмоции, что вызывало у меня созерцание вод. Потом от этого костыля получится избавиться, но на начальных этапах это было необходимо, чтобы лучше ощутить сродство с одной из энергий, что является частью сущего.

Успокоение и покой их природного течения. Величие и мощь бурных штормовых волн. Постоянство перемен, что движет водные циклы вновь и вновь. Меняющееся отражение поверхности, будто зыбкий хрусталь грез. Глубины, способные породить истинную мудрость.

С каждой новой строкой свитка я все глубже погружался в эту не совсем типичную для меня медитацию, стараясь отрешиться от всего сущего и раствориться в созерцании воды как таковой. Проходили мгновения, секунды текли как вечность, а я был лишь каплей в океане.

И вдруг внезапное озарение настигло меня подобно внезапному свету факела среди ночи. Сама суть водной стихии открылась во всей своей ясности моему разуму.

Сосредоточившись, я протянул руку и призвал духовную энергию, но не перед собой, а позади, где протекал небольшой ручеек.

Ци охотно отозвалась. По моему зову вода воспряла сама собой, изогнувшись в вертикальную струю, подобно живому существу.

Я улыбнулся своему успеху и шевельнул пальцами. Поток принял новую форму, закручиваясь причудливым узором. Наконец я позволил ему рассыпаться, наполняя воздух десятками сверкающих капель.

Долгое мгновение я впитывал эту победу, наслаждаясь новообретенной связью со стихией. Ее нежное журчание вплеталось в мои мысли, успокаивая и умиротворяя.

Всю ночь я провел за изучением свитка, постигая каждую мелочь, заключенную в нем. Когда первые лучи солнца забрезжили над горизонтом, окрашивая мир золотом и багрянцем, я наконец выпрямился.

Конечно, до полного овладения «Рождением Океана» было еще далеко, одного дня явно недостаточно. Но первый, самый важный шаг уже сделан. Я мог обращаться к водной Ци.

— Джин! — окликнул меня голос Маркуса откуда-то со стороны. Он уже умывался в ручье. — Мы готовы двигаться дальше?

— Думаю да, — ответил я. — Будем надеяться, что следующая локация не станет для нас неприятным сюрпризом.

С этими словами мы двинулись по указанному Сионом пути, внимательно вглядываясь в лесную чащу. Вскоре деревья поредели, и мы вышли на небольшую прогалину.

Прямо перед нами застыла величественная арка, сложенная из огромных блоков. Несмотря на древность, это сооружение сохранило большую часть своей мощи и сфокусированную в него энергию формации перемещения, что переливалась радужным сиянием в ее проходе.

— Ну что, готовы? — кивнул я своим спутникам, на что получил два решительных кивка.

Мы шагнули под арку одновременно, как и всегда раньше, чтобы оказаться в одном месте. Переливающееся радужным блеском марево сомкнулось вокруг нас, растворяя в водовороте энергии.

Я ощутил, как странное головокружение накрыло меня с головой, стоило только преодолеть границу формации. Перемещение захватило все мои чувства, подчинив их своей безграничной мощи.

И вдруг я почувствовал нечто странное. Будто струны, связывающие меня с Мэй и Маркусом, натянулись до предела, готовые вот-вот разорваться! Энергетические потоки вокруг нас резко смешались. Происходило что-то непонятное, чего до этого не было.

На долю мгновения я ощутил огромное давление, сминающее все на своем пути. А затем марево энергии разлетелось в стороны, уносясь куда-то вдаль.

Когда зрение прояснилось, я оказался совсем в ином месте. Вокруг высились грубо обтесанные стены из камня, создавая гигантский грот.

Я был в подземельях — новой локации Храма. В полном одиночестве, без Мэй и Маркуса.

Словно нас растащило в разные стороны в самый последний миг.

Прищурившись, я с тревогой оглядел открывшееся передо мной пространство. Откуда-то в глубине грота доносились едва уловимые звуки падающих капель воды, отдаваясь мерным эхом. Это был самый громкий звук в этом месте.

Похоже, меня настигло то, что пришлось пережить Сиону в предыдущей локации. Разлука с союзниками, неведомая обстановка, окутанная пеленой угроз и опасностей. И все же где-то там оставались мои верные друзья, в чьей помощи я мог быть уверен.

А значит, нужно двигаться вперед, чтобы найти их. Оставлять их здесь я просто не имел права, да и не хотел.

Глава 11

Я осторожно двинулся вперед, ступая по влажным каменным плитам древнего грота. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом, разносящимся по пустынным залам. Повсюду царила густая тьма, что цеплялась за углы и ниши, окутывая все вокруг плотной завесой и не давая возможность заглянуть вперед и увидеть заранее противника или ловушку.

Мое сердце сжималось от предчувствия опасности. Разлука с Мэй и Маркусом сама по себе была тревожным знаком. Я не мог не думать о том, что с ними могло случиться после того, как нас разметало формацией в разные стороны.

Что, если друзья оказались в ловушке? Или столкнулись с теми же жестокими практиками, что мы видели ранее? Маркус сможет за себя постоять, но вот у Мэй могут возникнуть проблемы.

Я крепче сжал рукоять Пожирающего Клинка, уже привыкнув к его зловещей ауре. Он жаждал крови. И чтобы сдержать это чувство, приходилось всегда быть сконцентрированным. Думаю, у Хинарка не было проблем, он и так жаждал убийств. Я же не видел ничего хорошего в бессмысленном кровопролитии, но другого оружия у меня не было.

Каждая пролитая капля крови должна быть оправдана.

Внезапно где-то вдалеке промелькнул слабый отблеск света. Я замер на месте, всматриваясь в него. Одиночная искра вскоре разгорелась ярче, превращаясь в багровое пламя факела.

Это был не просто случайный огонек. Спустя миг загорелся целый ряд подобных факелов, простирающийся вдоль каменного коридора. Кто-то словно указывал мне путь сквозь эту каменную гробницу.

Я осторожно двинулся дальше. Тени, отбрасываемые мерцающими язычками пламени, плясали на стенах грота, придавая этому месту поистине зловещий вид.

По мере продвижения вперед больше факелов вспыхивало на стенах, озаряя мрачное подземелье. Чей-то безмолвный зов явно направлял меня куда-то вглубь этого коридора.

Едва я миновал очередной поворот, как откуда-то издалека до моих ушей донеслись лязг металла, вперемешку с яростными вскриками.

Звуки битвы!

Я замедлил шаг, вслушиваясь в эти отголоски. После нескольких мгновений напряженного ожидания они замолкли, оставив меня в тревожном недоумении. Мне же не послышалось или это место уже начинает играться со мной?

Наконец коридор завершился очередным проходом, за которым виднелось просторное помещение. Факелы уже не были нужны — его озаряло мерцание какого-то волшебного кристалла, подвешенного под потолком.

Я с опаской двинулся вперед, плотнее сжимая рукоять меча. Ситуация напоминала ловушку, но у меня не было выбора, кроме как идти дальше. Ведь там могли оказаться мои друзья.

И вот в следующий миг передо мной предстала поистине невероятная картина.

В самом центре грота возвышалась массивная каменная постройка, увенчанная шпилем и резными арками. Храм или нечто подобное, будто вросший в окружающий камень этой пещеры тысячи лет назад.

У подножья храма виднелся вход. И именно перед ним шла ожесточенная битва трех практиков друг против друга.

Я чуть не выдал своего присутствия, выдохнув от изумления. Техника «Безоблачного Неба» определила уровень каждого из воинов — тридцатый!

Также сильны, как и Сион из школы «Лазурного Потока». Мне нужно быть аккуратным. Даже с одним я вряд ли справлюсь, учитывая разницу в десять уровней. Не говоря уже о том, чтобы поддерживать бой сразу с тремя.

Троица метала друг в друга неистово бушующие потоки Ци разных стихий. Каждый из них повелевал одной из основных стихийных сил и демонстрировал в них высокий уровень мастерства.

Первый практик, коренастый и широкоплечий, окутал себя металлическими наростами, отливающими в свете кристалла над головой холодным сиянием. Клинок в его руках был словно продолжением тела, а каждое движение отточенным и смертоносным. Будто бы он с рождения практиковался с мечом.

Второй крепкий парень в изодранной одежде с каждым движением порождал буйную поросль лоз и ветвей, что появлялись вокруг него и служили преградой на пути ударов. Казалось, сама Природа встала на его защиту.

Но больше всего меня поразил третий участник этого побоища. Высокий, парень с огненно-рыжими волосами, что падали на плечи пламенной гривой. Его фигура излучала жаркие оттенки, а из кулаков рвались вихри раскаленного воздуха.

Рыжий практик оказался куда сильнее и проворнее своих противников. Его клинок рассекал воздух сполохами ослепительных пламенных всплесков, заставляя противников едва успевать уворачиваться.

Вот практик металла ринулся в атаку, за его спиной появилось с десяток клинков, что бросились на огненного, словно залп стрел. Но тот исчез в огненном мареве, чтобы появиться прямо за спиной у противника.

Клинок покрылся кровью еще до того, как я успел понять, что огненный практик пронзил сердце металлического.

Несчастный парень тяжело рухнул на пол, истекая кровью.

Практик, обладающий природной Ци, попытался было контратаковать в этот момент, призвав из-под земли мощный стебель, толщиной с человеческое бедро. Он со свистом устремился к рыжему сопернику, угрожая его сбить. Но удар пришелся в пустоту — огненный практик вновь исчез из виду в один миг, появившись перед врагом.

Их клинки скрестились. От столкновения противоборствующих стихий по пещере разлетелись клубы дыма и горящих искр. Но сразу было видно, кто из них обладает, куда большим могуществом.

Резким движением огненный практик отвел оба клинка в сторону, а его ладонь объяло яростное пламя. Парень взревел, и в тот же миг рука вошла в живот противнику, буквально прожигая его насквозь. Тело безжизненно рухнуло на пол, последние отблески Ци угасли в нем.

На какой-то миг я оцепенел, в груди словно сжался тугой холодный комок. Этот парень невероятно силен… Даже если использую весь свой арсенал, у меня не будет ни шанса.

И как назло именно в эту секунду рыжий парень вдруг развернулся и уставился прямо на меня своими горящими жаждой битвы глазами. Похоже, он чувствовал мое присутствие все это время.

— Хватит прятаться, — раздался его низкий голос, под сводами грота. — Я вижу тебя, ничтожество! Выходи же!

Я невольно шагнул вперед, а больше ничего и не оставалось. Рыжий парень скептически оглядел меня, словно оценивая мою одежду.

— Как ты сюда попал? — холодно бросил он мне в лицо. — Выложи все начистоту! Здесь одна из тайных локаций Храма Утраченных Сфер. А ее расположение известно лишь школе «Фениксов Огненной Зари»!

В его голосе звучала самоуверенность и гордость, словно он был практиком из лучшей школы на всем континенте.

Точнее одной из пяти великих. Но для него «Фениксы» определенно были выше остальных четырех. В этом парне не было ни единой капли страха или сомнений, лишь огненная ярость, что грозилась вырваться наружу.

Я невольно сжал зубы, с трудом сдерживая волну злости. Школа «Фениксов Огненной Зари»…

Именно эта школа уничтожила школу «Лунной Поступи». Переманила к себе Ибахи То и других старейшин, а потом попросту устранила. Ведь я бы мог оказаться там, если бы не отправился по счастливой случайности на задание с Гилроном.

Я незаметно призвал окно статуса, понимая, что нужно использовать все, что имею.

Тридцать свободных очков… Критически мало, вряд ли это покроет ту пропасть в силе, что между нами.

Двадцать очков я направил в Духовную Энергию и еще десять в Ловкость, стремясь дать фору своей скорости и резерву для особых техник.

И как только характеристики обновились, передо мной тотчас возникли новые строки, исходящие от техники «Безоблачного Неба».

[Ваша характеристика Духовной энергии достигла отметки в 100 очков. Вы получили звание «Упорствующий Практик»]

[Упорствующий Практик]

[Все техники были усилены. Связь со стихией окрепла. Вы получили дополнительно 10 очков к каждой характеристике]

Сила мгновенно хлынула по жилам, заставив каждую клетку затрепетать в предвкушении грядущего боя! Я чувствовал, как энергетические потоки преображаются, принимая особенно плотную форму.

Приятная неожиданность. Не знал, что открою в такой момент нечто новое. Будто бы техника понимала, что я нахожусь на волоске от гибели и старалась помочь.

Вот только, боюсь, что даже этого будет недостаточно.

— Мое имя Джин и я вольный практик, — спокойным голосом сказал я.

И что мне было делать? Бежать, как последний трус? К хищникам нельзя поворачиваться спиной. Сражаться в надежде на положительный исход? Возможно, но зная разницу в силе…

О чем я только думаю?

Конечно, я буду сражаться. И даже если мне суждено сегодня попасть на Желтые Источники, я заберу душу этого парня с собой!

— Вот как. Я уже и забыл, когда в последний раз мой противник успел представиться прежде, чем его голова слетала с плеч. Тигр не станет говорить своего имени пиявке. Но раз уж Небо привело тебя сюда… Я Сориндар, ученик школы «Фениксов Огненной Зари». А теперь, увы, я убью тебя, потому что артефакт, что находится здесь, должен быть только моим, и никто не должен знать, что именно я заполучил.

Эхо от слов Сориндара еще не утихло в темных сводах пещеры, а он уже метнулся вперед, нанося свой первый удар. Движение практика из школы «Фениксов» было столь стремительным, что я едва успел уследить за ним взглядом.

Вихрь раскаленного жара и перегретого воздуха рванул мне навстречу, концентрируясь в его протянутой ладони, которая предстала передо мной в образе раскаленных добела щипцов из кузни. Волна адского пламени обещала испепелить все на своем пути, стоит ей только коснуться цели.

Не раздумывая ни мгновения, я призвал «Духовный Доспех», окутывая свое тело мерцающей сферой плотной энергии. Защитная оболочка вспыхнула, едва сдерживая первый натиск огненной атаки Сориндара.

Жгучая волна боли обрушилась на меня, мерцающая сфера противостояла ее безудержному напору всего лишь долю секунды. В следующее мгновение доспех рассыпался вспышками духовной силы, не выдержав чудовищного давления стихии Огня.

Меня буквально снесло в сторону, откинуло прочь. Раскаленный воздух обжег лицо, а когда я приземлился на пол пещеры, то ощутил резкий укол боли в боку.

Рука машинально прижалась к ее источнику. Пальцы окрасились в алый, я ощутил отвратительный запах паленой плоти. Огненная атака все же настигла меня, оставив ожог чуть ниже ребер. Если бы не «Доспех», она просто выжгла бы мне бок, что, скорее всего, привело бы к смерти.

— Неплохо, для новичка, — издевательски бросил мне огненный практик, самодовольно ухмыльнувшись. — Что же, тебе немного повезло в этот раз. Но следующая атака будет последней!

На металлическом лезвии его клинка тотчас запылало пламя, окрасив его в яркий багрянец. Огонь танцевал вокруг оружия, придавая ему поистине устрашающий вид. Сориндар же лишь крепче сжал рукоять, готовясь к очередному выпаду.

А затем рванул вперед. Слишком внезапно, слишком стремительно, чтобы успеть отреагировать до конца. Его фигура размылась в молниеносном движении, но я не мог разглядеть его траекторию.

Я пытался уследить за смазанным силуэтом противника, одновременно пытаясь выискать путь к отступлению. В следующее мгновение Сориндар оказался передо мной чуть ли не вплотную.

Раскаленное лезвие меча рассекло воздух в каком-то запредельном для человеческих возможностей росчерке. Я увернулся в сторону, благодаря одним лишь инстинктам и технике «Танца Ветра», которую применил в этот момент.

Но на этом атака не закончилась. Едва Сориндар развернулся для очередного выпада, как клинок вновь окутался бушующим пламенем. Каждый взмах оставлял в воздухе дрожащие огненные волны.

Да он же игрался со мной!

Он атаковал меня снова и снова, не давая ни единого шанса на контратаку. Пламенный клинок всякий раз заставлял отступать на шаг, несмотря на всю мою ловкость. Даже «Касание Монарха» не могло сдержать этот натиск, лишь самую малость меняя траекторию его ударов и позволяя мне отделаться легким ожогом.

Ненавижу огненных практиков. Еще тот работорговец доставил мне проблем, а тут и вовсе…

Мое дыхание сбилось, сердце забилось в груди все чаще. А губы противника уже растянулись в самодовольной ухмылке, прекрасно осознающего свое полное превосходство.

— Слабак! — прорычал Сориндар, снова взмахнув клинком. — Твои жалкие потуги бесполезны!

В который раз я уклонился, отступая в сторону и едва не упав на спину. Вовремя выставил руку назад, заставив себя развернуться. Но противник не давал и мгновения на передышку.

Но в какой-то момент он просто отошел назад. Я даже удивился, но лишь на секунду. Парень, судя по самодовольной улыбке на его лице, решил перестать играться со мной и покончить одним ударом.

Он вскинул клинок, по лезвию которого пошла мерцающая рябь, а после вокруг острия сформировалась пламенная птица. Ее крылья развернулись на несколько метров в разные стороны, заставляя воздух плыть от жара, что они источали.

Огненный журавль зловеще раскрыл клюв, в любую секунду готовый сорваться на меня.

Что за чудовищная техника… Неужели в шаге от продвинутой сферы можно обладать такой мощью?

Тяжелая аура Сориндара и без того грозила раздавить меня своим давлением, так к ней теперь присоединился жар созданного практиком журавля.

Но даже не это было самым страшным…

Прямо перед моим взором в это самое мгновение вспыхнуло новое сообщение от техники «Безоблачного Неба». И впервые она не хотела кинуть меня грудью на опасность, а поступила вовсе наоборот.

[Задание: Истинный практик не отступает, он меняет позицию]

[Вы встретили слишком опасного противника, ваших сил недостаточно, чтобы победить. Необходимо отступить не получив серьезных ранений]

[Штраф: смерть]

Ну спасибо! Как будто я и сам этого не знал.

Глава 12

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как бурлящий поток энергии наполняет каждую клеточку моего тела. Мышцы напряглись, готовясь противостоять смертельной угрозе. Перед глазами возникло защитное марево «Духовного Доспеха», в который я вложил не только собственную Ци, но и плотные потоки Лунной энергии, накопленные в моих меридианах.

Клубящийся кокон мерцающей силы окутал мое тело, создавая надежный щит от пылающей атаки Сориндара. Однако я прекрасно понимал, что этого будет недостаточно, чтобы выдержать смертоносный удар «Пламенного Журавля». Едва появившись, эта разрушительная техника уже источала такую концентрированную мощь, что воздух вокруг нее начал плавиться и искриться.

Клинок Сориндара задрожал в его руках, а вокруг острия забушевали ревущие языки огня, слившиеся в единую форму гигантской огненной птицы. Ее крылья развернулись на несколько метров в стороны, ослепляя меня яростным сиянием. Жар был таким плотным, что я ощущал, как начинает ссыхаться кожа на лице.

Я отступил на шаг, чувствуя, как капли пота выступают на висках. Сориндар самодовольно ухмыльнулся, видя во мне лишь ничтожную мошку перед его безграничной мощью.

— Ты уже мертв, жалкий слабак! — провозгласил он. — Просто пока не осознал этого!

Раздался оглушительный рев, исторгнутый пламенным созданием. Журавль сорвался с места, летя точно в мою сторону. Смертоносное лезвие его острого клюва пронзало воздух со свистом, сминая пространство своим неистовым напором.

В этот миг я ощутил всю ужасающую силу огненной стихии, что была готова поглотить меня целиком. Будь моя концентрация хоть чуть слабее, и я бы рассыпался в одно мгновение. Превратился в ничто, сгорев дотла под этим звериным натиском еще до того, как журавль долетит до меня.

Но я не мог отступить. Не мог сдаться, не сражаясь! Все эти месяцы, проведенные на пути Возвышения, все эти муки и испытания… Разве все это было напрасным?

Нет!

К демону это задание техники!

В глубине души вспыхнул отчаянный огонек решимости.

И вдруг я ощутил водяную жилу, что протекала прямо подо мной. Неглубоко, всего в пяти шагах под каменным полом этого грота. Подземный ручей, полный первозданной стихийной силы!

Это был мой шанс! Единственная возможность выстоять против огненного могущества Сориндара. Я не мог уклониться или увернуться от его техники. Но, возможно, мне и не нужно было этого делать.

Моя рука инстинктивно дернулась, призывая «Касание Монарха». Сгусток духовной энергии вспыхнул призрачной ладонью, устремляясь к полу за моей спиной.

Вложив все свои силы в «Касание», я со всего маху ударил призрачной ладонью о пол, прямо в то место, где ощущал течение воды. По камню прокатилась ударная волна, разбрасывая во все стороны осколки плит и пыль.

В следующее мгновение земля разверзлась у меня под ногами. Из трещины вырвался мощный поток, хлынувший наружу из подземного ручья.

Хватило лишь отпрыгнуть назад и взять его в руки. Так, как я делал, постигая технику «Рождения Океана». Просто в этот раз поток был куда больше.

Одновременно с этим «Пламенный Журавль» уже был в двух шагах от меня. Я вскинул руки, призывая все свои знания и направляя свою волю навстречу духовной технике. Духовная энергия метнулась к воде, окрашиваясь в цвет стихии и становясь водной. В следующий миг огромная волна, будто цунами, выплеснулась из земли и ринулась навстречу огненной технике Сориндара.

Вода и пламя столкнулись с оглушительной силой! Раздался рев кипения, когда бушующий поток обрушился на разъяренную птицу из огня. Брызги разлетелись во все стороны, обжигая меня своим жаром. Первозданная стихия встретилась с порожденной практиком техникой в смертельной схватке.

Языки пламени метались во все стороны, испаряясь в мерцающем тумане. Столб пара взметнулся к потолку, застилая все вокруг молочной пеленой.

Фигура «Пламенного Журавля» быстро истаяла под натиском воды, которая в ту же секунду хлынула дальше, обрушившись на самого Сориндара. Слишком высокомерного и самодовольного, чтобы подумать, что его техника не сможет справиться с этой угрозой.

Оглушительный вопль агонии сотряс своды пещеры. Огненный практик рухнул на пол, скрючившись от нестерпимой муки. Вскипевшая от его же атаки вода залила его с головы до ног, моментально обваривая кожу. Сориндар вмиг превратился из молодого юноши в сморщенного, красного, как рак, уродца.

Даже сквозь плотный пар я мог различить, как с его тела слезает кожа, местами образуя волдыри от ожога. Вопли Сориндара сменились немым хрипом, он корчился на полу в самых чудовищных мучениях.

Я невольно замер на миг, поражаясь результату. Конечно, он был чудовищно силен, но стихия неумолима перед любым смертным существом.

Не сводя взгляда с обезображенного тела Сориндара, я медленно двинулся к нему, сжимая в руках Пожирающий Клинок. Знакомая аура жажды крови и смерти вновь вспыхнула вокруг зловещего меча, отзываясь на это неистовое сражение.

Сориндар приоткрыл один глаз, заметив мое приближение. Черты его лица исказились от боли и бессильной ярости. Кровавая пена показалась на изуродованных губах.

— Что… же ты сотворил… со мной?.. — невнятно прохрипел он, содрогаясь в новом приступе агонии. — Ты… заплатишь за… эт…

Его слова оборвались новым немым криком. Сориндар вздрогнул и забился на полу, извиваясь всем телом.

Я холодно обвел его взглядом. Но не испытывал злорадства или жалости, лишь сухое осознание того, что передо мной был враг. Враг, что хотел убить меня, но пал в честной схватке, встретив достойный ответ всем своим амбициям и силе.

— Ты хвалился своим могуществом, но пренебрег стихией, которой повинуются все бессмертные, — произнес я сурово, просто ощущая, какие слова необходимо сейчас сказать.

Сориндар разомкнул губы для нового ответа, но вместо слов изо рта хлынула лишь новая порция крови. В последние мгновения огненный практик уставился на меня с безграничным изумлением, не в силах поверить, что его погубило столь простое творение природы — творение, которое обуздал я.

Последний булькающий хрип слетел с его губ, а взгляд застыл в немом ужасе. Но он не погиб, лишь потерял сознание, его глаза закрылись, а дыхание, пусть и хриплое, стало равномерным. Болевой шок во всей своей красе.

Однако в следующее мгновение я почувствовал укол где-то под сердцем.

Не может быть…

Вспомнился момент, когда я, по сути, нашел способ победить в экзамене школы «Лунной Поступи», не отдав флаг ученикам, а метнув его к Мэй. Тогда техника не засчитала мою победу и дала штраф.

А сейчас…

Задание было — сбежать, но вместо этого я победил, и значит, должен получить штраф.

Штраф, которым была… смерть.

Я замер, со страхом ожидая следующих действий техники. Как я вообще могу противостоять тому, что убьет меня изнутри?

«Духовный Доспех» плотно окутал мое тело, но разве это может помочь?

И вот наконец перед глазами появилось то самое задание:

[Задание: Истинный практик не отступает, он меняет позицию]

[Вы встретили слишком опасного противника, ваших сил недостаточно, чтобы победить. Необходимо отступить не получив серьезных ранений]

[Штраф: смерть]

Вот только буквы дрогнули и начали меняться прямо на глазах. Не все, но некоторые слова поплыли, словно рисунок, на который пролили воду. В следующий миг буквы собрались в новый текст:

[Задание: Истинный практик не отступает — он ищет способ победить]

[Вы встретили слишком опасного противника,

используя смекалку, найдите способ победить.

Выполнено!]

[Награда: Главный Секретный артефакт Храма Утраченных Сфер]

Я уставился на эти строки с широко распахнутыми глазами. Что за нелепая игра слов? И почему словно «Главный» вдруг зачеркнуто?

— Какого демона… — невольно вырвалось у меня с досадой. — Сначала ты говорила мне сбежать, а теперь вдруг решила изменить правила на ходу?

Но в следующий момент я осознал нелепость своего негодования и заткнулся.

Если бы техника не изменила задание, то мне нужно было бы понести штраф. В Желтых Источниках видел я твои штрафы.

Выдохнув, я успокоился, внимательно глядя на награду.

— И что это значит в таком случае? — я и так изначально был здесь, чтобы исследовать Храм Утраченных Сфер и отыскать все, что возможно, и этот артефакт я бы забрал в любом случае. Но почему техника зачеркнула «Главный» и вывела передо мной «Секретный»?

Техника «Безоблачного Неба» вела себя крайне странно, меняя условия на ходу — такого ранее я не встречал. И все это в тот момент, когда я едва не погиб от руки практика школы «Фениксов Огненной Зари»!

«Пламенный Журавль», что был готов испепелить меня мгновенно, был не шуткой. Едва ли я бы смог выжить после такой атаки. И если бы система не отменила свои же собственные указания насчет задания, кто знает, что ждало бы меня после провала?

С другой стороны, техника «Безоблачного Неба» явно не желала моей смерти, и этот случай показательный.

Техника, что помогает в возвышении, но при этом держит тебя на грани жизни и смерти. Кто мог придумать нечто столь сложное и безумное?

Мой взгляд вновь упал на тело Сориндара. Он был без сознания, обессилен, изуродован. От столь горячей воды даже его волосы слезли, оставив лишь нелепые пучки на обваренной лысине.

Стоит его добить.

Так или иначе, он очнется и захочет мести, такие люди так просто не забывают обиды даже в мелочах, а тут он будет считать меня виновным в том, что стало с ним. Подключит учителя, возможно, друзей из школы «Фениксов Огненной Зари» — это будет явно проблемой. Мне достаточно патриарха «Рубинового Ворона», который уже должен знать о том, что я убил его ученика и сына.

Как говорил мастер Гилрон, сорняки надо выдирать с корнем.

Я занес клинок, покрепче сжав рукоять, и уже был готов опустить его, но в то же мгновение вокруг поверженного практика возникла какая-то формация. Она запульсировала яркими сферами вспыхнувшего света, а потом раздался трескучий гул, подобный трению металла о металл.

В следующий миг массивные потоки энергии соткали вокруг Сориндара подобие защитной сферы, переплетаясь из десятков плотных нитей духовной силы. Всего за миг эта формация обрела форму кокона, в который погрузилось бездыханное тело моего противника, меня же отбросило от него на пару шагов назад.

Я подошел, тронув этот кокон и ощутил невероятную духовную силу… Даже мастер Гилрон не смог бы создать нечто подобное. Его многорукое огненное божество и то источало меньше энергии.

В груди вспыхнуло разочарование пополам с яростью. Видимо, учитель этого практика озаботился безопасностью своего ученика.

Я отвернулся от кокона, в котором застыло тело Сориндара. Этот поединок отнял у меня слишком много сил, а результат вышел весьма сомнительным. Чувствую, проблемы с ним еще будут, но в данный момент у меня не было ничего, что могло бы сломать такую защиту.

Пальцы судорожно сжали рукоять Пожирающего Клинка, все еще источавшего зловещую ауру жажды крови. Что-то подсказывало, что, несмотря на мою победу, дерзкий выпад против такого могущественного ученика школы «Фениксов Огненной Зари» еще аукнется для меня последствиями.

Сориндар был лишь одним из многих последователей этого пути, и если весть о моем поступке дойдет до остальных практиков, за мной непременно явятся для мести. Сомнительно, что они будут довольны тем, что какой-то заурядный вольный практик посмел поднять руку на одного из них.

Эта перспектива отнюдь не радовала, но я понимал, что дальнейшее пребывание здесь чревато еще большими неприятностями. Следовало поскорее разобраться с целью моего визита в эту часть Храма Утраченных Сфер и уходить, пока новые враги не явились за моей головой.

Я бросил быстрый взгляд на два тела поверженных противников Сориндара, что остались лежать поодаль. Казалось бы, ничто не мешало мне приблизиться и обыскать их в поисках ценных артефактов или ресурсов, но какое-то необъяснимое чутье подсказывало обратное.

Мой взор цепко фиксировал малейшие движения энергии вокруг этих убитых практиков. Порывы ветерка причудливо перетекали через их тела, окутывая плотным мерцающим туманом. Формация какого-то рода, защищающая их останки?

В любом случае, решил я, не стоит испытывать судьбу понапрасну. Времени на изучение этих формаций у меня не было, куда более важную цель предстояло разрешить как можно скорее. Тем более некоторые из них могли содержать более неприятные сюрпризы, чем банальное отталкивание.

Величественный храм, у входа которого разыгралась недавняя битва, манил к себе. Невероятной мощи строение, чьи стены источали плотные волны застоявшейся духовной энергии. Все обилие сокровищ Утраченных Сфер было сосредоточено именно здесь, в пределах этого монументального святилища.

И если верить словам техники «Безоблачного Неба», то где-то внутри храма меня поджидала награда.

Не мешкая, я шагнул к обрамленному арками входу в храм. Массивные двустворчатые двери из литой бронзы оказались распахнуты настежь, демонстрируя всю гостеприимность этого места для храбрецов, осмелившихся сунуться внутрь.

Я двинулся вперед, чувствуя, как на меня повеяло древней духовной энергией. Узкий коридор, ведущий вглубь храма, был изрезан потоками силовых линий, отчего казался более длинным и запутанным, чем был на самом деле.

Я осторожно шел сквозь эту завесу, чувствуя, как под ногами хрустит мелкая каменная крошка.

Пройдя через коридор, добрался до истинного чертога храма — гигантского зала с высоченными сводами, увенчанными великолепным куполом.

В самом центре этого величественного зала было кое-что поистине устрашающее и невероятное. Прямо посреди чертога высился массивный пьедестал. Его поверхность была покрыта замысловатыми узорами, высеченными в камне. А на самой вершине возвышался меч.

Не простой клинок из стали и благородных металлов, это был клинок из чистейшей огненной энергии! Лезвие из раскаленного добела жара и пульсирующих языков красно-оранжевого пламени.

От одного лишь взгляда на это невероятное произведение древнего артефактного искусства сердце сжималось в груди, а дыхание перехватывало словно от внезапного удара. Я ощущал поистине безграничную мощь этого творения, что вибрировала в каждой клеточке моего тела резонирующей дрожью.

Я осторожно приблизился к пьедесталу, протягивая вперед руку. Клокочущие языки пламени вздымались у самого моего лица, но при этом не источали ни грамма жара. Наоборот, по моей ладони разлилась безмятежная прохлада, расползающаяся по венам от соприкосновения с силой этого артефакта.

Однако в следующий миг меня окатило такой немыслимой волной жара, что я, словно осенний лист на ветру отлетел в сторону и ударился об одну из колонн.

Какого демона сейчас произошло?!

Огненный клинок начал источать столь мощную огненную ауру, что я невольно сглотнул, поднимаясь на ноги.

Невероятно! Эта сила… Да в сравнении с ней, «Пламенный Журавль» был лишь детской забавой.

Над клинком появились строки:

[Клинок Соларис]

[Ранг: Духовный]

[Качество: Легендарное]

[Аспект: Солнечная Ци/Огонь]

[Клинок имеет собственную волю, которую сможет подавить лишь истинный практик огня. Докажите, что достойны владеть этим оружием, и оно признает в вас хозяина]

Вспомнились все те чувства, что я испытывал в сокровищнице, где мне досталась техника «Безоблачного Неба».

Тогда передо мной тоже были невероятные артефакты, которые я, увы, не мог заполучить. В итоге я даже не мог достать этот невероятный клинок просто потому, что у меня нет родства с огненной стихией.

Однако техника «Безоблачного Неба» будто услышала меня и поспешила вновь показать мне текст прошлого задания, а точнее, строку с наградой.

[Награда: Главный секретный артефакт Храма Утраченных Сфер]

Выходит, помимо огненного меча тут есть еще что-то? Просто надо обратить внимание на что-то кроме него.

И, словно ответ на мой вопрос, далеко позади, почти у самой стены в небольшом участке тени техника подсветила новые строки, которые отсюда я не мог разобрать.