Рассвет Души Повелителя. Том 2

Глава 1

Я ощущал странное чувство внутри себя. Будто при открытии Лунной Ци мое тело стало иным — более крепким, сильным и выносливым. Причем все разом и более, что ли, полным, чем когда я просто повышал характеристики. Будто что-то исправилось, чего я раньше не замечал.

Мышцы словно налились новой мощью, а дыхание стало глубоким и ровным, наполняя каждую клеточку организма свежестью. Все вокруг обрело удивительную ясность и четкость, пробуждая во мне звериное обостренное чутье.

Однако техника «Безоблачного Неба» по-прежнему хранила молчание, не комментируя эти необычные ощущения. Похоже, она считала своим долгом лишь отслеживать уровень моего развития, не вдаваясь в подробности произошедших изменений.

Впрочем, первый том техники «Лунного Света» так и остался для меня загадкой. Пусть я и смог заставить Лунную Ци проникнуть в мою энергоструктуру, но по-прежнему не разобрался, как ею управлять и применять на практике. Следовало углубиться в изучение свитка, медитируя над его строками и проникая в саму суть Пути Луны, куда это в дальнейшем меня бы ни привело.

Я вновь развернул ветхие страницы, вглядываясь в причудливые письмена, что проступали при свете ночного светила. Похоже, оставалось еще много работы, прежде чем я сумею полностью овладеть этим искусством.

А еще было то самое кристаллическое «яйцо», которое я добыл в качестве трофея. Оно впитывало в себя частичку моей Лунной Ци, будто жаждало насытиться этой редкой энергией. Что это за необычный артефакт и почему он питается моими силами — оставалось загадкой. Но он явно обладал каким-то скрытым потенциалом, о котором я пока не имел ни малейшего представления.

Впрочем, для начала решил повременить с поисками ответов на эти вопросы. Куда важнее было наполнить свои меридианы драгоценной Лунной Ци, сделав ее неотъемлемой частью себя. Только овладев первыми основами, я мог продвинуться в постижении свитка.

Поэтому оставшуюся часть ночи я потратил на привлечение в себя всех возможных потоков лунной энергии, до которых только мог дотянуться со своими текущими умениями и чувствительностью. Сидя на крыше, я впитывал эти эфирные серебристые линии, позволяя им заполнять меня и проникать в самое нутро, растворяясь в каждой клетке тела и, разумеется, проникая в меридианы и энергоузлы.

Ци текла по моим меридианам ровным и плавным потоком, постепенно накапливаясь до максимума. Я чувствовал себя сосудом, медленно, но верно наполняющимся этим волшебным эликсиром самой Луны. Что было довольно необычно по ощущениям.

Чем больше энергии я поглощал, тем ярче чувствовал ее вкус. Прохладную свежесть лунного сияния. Эта энергия текла внутри столь безупречно, что мне даже начинало казаться, будто я весь состою из одного сплошного лунного света. Настолько сильно он пропитал мою суть за эту ночь!

Я так глубоко погрузился в этот поток, что не заметил, как первые отблески солнечных лучей пробились сквозь восточный горизонт. Но стоило рассвету забрезжить, как поглощение энергии Ци тотчас начало ослабевать. Ее потоки иссякали, причем очень быстро, вынуждая меня остановить медитацию.

Вскоре мои попытки привлечь Лунную Ци и вовсе стали бесполезны. И я понял причину — свет Луны таял в утренних сумерках, лишая меня этой драгоценной энергии.

Выходит, только в полнолуние я мог поглощать эту духовную силу. Что ж, логично. Сомневаюсь, что все было бы так просто.

Следующую ночь луна еще будет полной, но потом пойдет на убыль.

Эта мысль вдохновила меня. Раз у меня есть еще одна ночь, то я должен использовать ее по максимуму! Собрать запас Лунной Ци, накопить ее под завязку, чтобы хватило для дальнейших тренировок и изучения свитка. По крайней мере, до следующего полнолуния. Или же если это не получится, просто направить всю эту энергию на развитие своих меридианов, ведь они пусть и немного, но становятся прочнее и шире.

В приподнятом настроении я спустился с крыши и отправился в Пагоду Знаний. Не теряя времени даром, я решил подобрать себе какую-нибудь простенькую базовую технику, которую затем мог бы продемонстрировать для старейшин школы через месяц от первого задания.

Не мог же я показать им свои успехи в изучении техники создателя секты. Да и в целом, лучше никому об этом не распространяться. Боюсь, тогда у меня возникнут вполне серьезные проблемы, ведь такие знания могут получить только личные ученики и то, если повезет.

Поэтому лучше всего взять какую-нибудь простенькую технику, которую я освоил бы без особого труда, и которая тратила бы незначительную часть моей энергии. Все же я пока не настолько силен как практик и лучше иметь запас духовной энергии, ведь никогда не знаешь, когда она пригодится.

В итоге старейшины останутся довольны, оценив мои «успехи» по достоинству. Остальное же я направлю на изучение свитка «Лунного Света».

Мне навстречу в залах Пагоды Знаний вышла Инала — ее прекрасный лик, как всегда, приковывал к себе взгляд. Прелестные глаза хранительницы знаний сверкали из-под полупрозрачной вуали, источая кокетливое обаяние, но без чрезмерности.

— О, юный адепт! — томно протянула Инала, поправив шелковую накидку. — Рада видеть, что ты не забросил свои попытки на Пути Познания. Так неужели ты изучил эту загадочную технику «Лунного Света», стать достойным которой не выпало даже ученикам патриарха? Расскажи же, младший.

При виде девушки в моей памяти что-то смутно шевельнулось. Ее личность, ее облик… Все это снова безвозвратно утонуло где-то на задворках сознания, оставив лишь смутный образ легкой фигурки в белом платье и зовущий лик, подернутый кокетливой дымкой вуали.

Чувство, будто я видел ее впервые, хотя это было далеко не так.

Возможно, эта вуаль была каким-то артефактом, который помогал Инале стирать все следы собственной личности из памяти тех, кто на нее взглянет? Слишком мало я знаю об артефактах, чтобы говорить об этом наверняка.

И все же я ощущал себя странно в ее присутствии. То ли атмосфера Пагоды кружила мне голову, то ли томный образ Иналы порождал витающие в воздухе флюиды упоительного очарования… Но от ее близости в груди разливалось легкое тепло.

— Увы, владение этой техникой ускользает от меня, как бы я ни старался, — признался я, покачав головой. — Пока, к сожалению, я не могу назвать себя хотя бы начинающим на этом пути. Свиток как был, так и остается нераскрытой дверью для меня.

Хранительница в ответ лукаво прищурилась. Сложно сказать, поверила она мне или нет. Но и говорить всю правду на данный момент я не собирался.

— Разве не учат в нашей школе, младший, что познание — процесс нелегкий? Истинная мудрость никогда не являла себя торопыгам, что желают овладеть ею в один миг, — она шутливо погрозила мне пальцем, а после потупила взгляд, как будто смутившись. — Но прошу, поведай, что же привело тебя в Пагоду? Чем я могу помочь тебе сегодня?

Тут бы вспыхнуть мне ответным румянцем, но я лишь пожал плечами, решив не заострять внимания на легком флирте хранительницы. Слишком обольстительной она выглядела в этот момент, что не могло не насторожить меня.

— Думаю, мне все же стоит подыскать подходящую для меня технику, которую я продемонстрирую через месяц старейшинам.

— Это хорошая мысль, но боюсь, техники учеников патриарха уже будут недоступны. Как первый среди кандидатов ты мог заполучить ее бесплатно, но сейчас это обойдется в огромную сумму духовных камней, — развела она руками. — Таковы наши правила и то, что ты смог получить что-то другое и забрать это с собой, было исключительно твоим выбором, младший.

— Нет-нет, — вскинул я руку. — Все намного проще. Мне нужна базовая неэлементальная техника. Одна из самых простых, но полезных особенно в плане развития взаимодействия с Ци.

Инала вскинула брови, удивленная моим решением.

— Вот как? Одна из простых техник, которые могут изучить новички? — в ее голосе мелькнуло разочарование, тотчас сменившееся легкой насмешкой. — Ох, младший, я думала, ты подыщешь что-то поинтереснее. Однако это твое решение и я приму его.

Она лукаво развела руками, как бы извиняясь. А после величественно прошествовала вглубь зала, призывая меня следовать за собой.

— Одна из самых простых и базовых техник — это «Касание Монарха». Чистая энергетическая проекция призрачной ладони, способной взаимодействовать с предметами на расстоянии. Притягивать, отталкивать, перемещать.

Инала вывела меня к одному из стендов, где на виду всем желающим красовались несколько дешевых даже на вид свитков.

— Достаточно незамысловатый навык, несмотря на красивое название. Его почти никто не берет. А если и используют что-то подобное, то только в быту. Обычно достаточно простого контроля Ци, чтобы получить подобный эффект, но техника сама по себе делает затраты меньше и упорядочивает потоки, чтобы сделать использование более гибким, — пояснила девушка для меня. — По сути, техника объясняет, как именно работать с Ци, чтобы добиться наилучшего результата.

Инала взяла один из свитков со стенда и развернула его передо мной, сверху красовалась надпись «Касание Монарха».

— Как видишь, младший, это самое простое из возможных искусств управления духовной энергией, — протянула она, позволяя мне изучить содержимое свитка. — Такое обычно осваивают в течение первых недель обучения. Проблема в том, что у «Касания» есть предел — вес перемещаемых предметов и дальность использования. И этот предел не растет с твоими прорывами по ступеням Возвышения. Так что создатель этой техники был тем еще фантазером, раз назвал ее так громко, но не в полной мере отражая ее возможности.

Я пробежал глазами по строкам, запоминая основные положения. Действительно, здесь все было предельно просто — создать проекцию собственной ладони из сгущенной духовной энергии, после чего заставить ее двигаться и воздействовать на окружающие предметы.

— Это всего лишь проекция, не способная нанести существенного вреда живым существам, — продолжала тем временем Инала, поигрывая кончиками пальцев по краю свитка. — Ты не сможешь ударить такой ладонью достаточно сильно, разве что просто оттолкнуть противника и то, если он сам не владеет духовной энергией.

— Пригодится для начала, — решил я и все же поднял взгляд на Иналу. — Полагаю, этого будет достаточно для меня на данный момент. Какова цена за свиток?

Хранительница улыбнулась.

— Четыре духовных камня, — она ловко свернула и перехватила свиток, протянув его мне.

Я же использовал пространственное кольцо, что выиграл в честном бою и извлек из него четыре мерцающих самоцвета удивительной красоты. Каждый излучал тонкую духовную даже не энергию, а ауру, наполненную первозданной силой мира.

Хранительница склонила голову, принимая плату, но в глазах читалось удивление. Кажется, она не ожидала увидеть у меня такого артефакта. Как-никак подобный предмет стоил намного дороже, чем четыре духовных камня. Впрочем, и кольцо, благодаря стараниям Распорядителя, было привязано теперь ко мне и так просто его было не снять.

— Хорошо, младший. Теперь ступай. Проведи эти недели с пользой.

В ее голосе сквозило легкое разочарование, но я решил не обращать на это внимания. Моим приоритетом была не эта техника, а та, что я взял первой. Посмотрим, как изменится твое лицо, когда я освою первый том. Впрочем, такую технику и вовсе не стоит демонстрировать.

Церемонно поклонившись Инале и высказав тем самым ей должное уважение, я развернулся и покинул залы Пагоды Знаний, унося с собой новый свиток.

Вернувшись в свои апартаменты, я, не мешкая, приступил к изучению нового искусства. В моем распоряжении был задний дворик с несколькими гладкими каменными плитами и фонтанчиком для омовения. Стоило лишь очистить ум и раствориться в новом учении.

Сев на землю в позу для медитации, я начал вчитываться в строки «Касания Монарха», впитывая их смысл и пытаясь проникнуть в самую суть этой легкой техники, направленной на манипуляцию Ци.

Витиеватыми фразами там говорилось о достаточно простых вещах.

Я последовал этим наставлениям, сосредоточившись на собственной ладони. Духовная энергия, что струилась по моему телу, устремилась к кончикам пальцев, собираясь там тонкой искрящейся пленкой.

Далее я проделал то же самое с другой рукой, выравнивая потоки энергии в обеих ладонях. Духовная энергия пульсировала на пальцах, то сгущаясь, то вновь истончаясь, будто сама жизнь становилась физически ощутимой.

Следуя указаниям, я сложил ладони ребром друг к другу. И в тот же миг энергия вспыхнула ярче, смешавшись и перетекая из одной ладони в другую. Мерцающие потоки сплелись.

И вдруг передо мной возникла знакомая полупрозрачная вспышка от техники «Безоблачного Неба».

[Освоена новая техника: «Касание Монарха», ранг простейшая]

Я невольно прищурился от этой неожиданной вспышки и качнул головой, приходя в себя. Но оказалось, это не наваждение — техника и, вправду, получилась у меня с первой попытки!

Да еще и техника «Безоблачного Неба» отчиталась. Кажется, она более охотно посылает мне сообщения с поднятием уровня. Хотелось бы, по крайней мере, в это верить.

Продолжая медитировать, я отделил одну из своих ладоней, сохраняя вторую собранной и наполненной энергией. И в то же мгновение перед ней возникла тусклая бесплотная проекция — точная копия моей руки, сотканная из чистой Ци!

Проекция слегка мерцала, будто граница между мирами. Я мог беспрепятственно провести сквозь нее пальцами своей плотской руки — она не оказывала никакого сопротивления, полностью состояла из бесплотных потоков энергии.

Но стоило мне сконцентрироваться на проекции, как она сразу же обрела плотность и проявилась ярче! Призрачная ладонь ожила, наполнилась светящимся изнутри туманом духовной энергии.

Я мысленно приказал ей двигаться, и она подчинилась, плавно перемещаясь в воздухе, будто живая! Руководствуясь своими мыслями, я заставил призрачное «Касание Монарха» подплыть к небольшому камню, лежавшему во дворике. Приложил к нему ладонь…и камень слегка приподнялся над землей!

Я улыбнулся, наблюдая за этим маленьким чудом. Пусть моя новая техника и не была особо сильной, но можно было вполне закидать кого-нибудь камнями или отвлечь внимание таким образом.

Внезапно я ощутил на спине чей-то взгляд, но не успел развернуться, как во двор моего дома ворвалась чья-то фигура, присутствие которой ощутимо давило своей тяжелой аурой.

— Это ты Джин Ри? — раздался низкий грубый голос.

Однако развернувшись, я чуть не прыснул со смеху.

Глава 2

Передо мной стоял коротышка ростом совсем немногим выше моего пояса. Он был крепким, как маленький валун, но при этом совсем низкорослым.

— Что смешного? — нахмурился коротышка, сурово взирая на меня снизу вверх.

— Извини, просто я ощутил такую тяжелую ауру, что ждал позади себя некую БОЛЬШУЮ угрозу, — все еще посмеиваясь, ответил я.

Однако в тот же миг я резко замер и перестал смеяться. Полупрозрачные цифры уровня практика собрались над головой коротышки, отчетливо высвечивая цифру шестнадцать! Мой взгляд сам собой стал серьезным.

Шестнадцатый уровень… Учитывая, что я и сам недавно поднялся до третьей звезды Начальной Сферы возвышения, это означало, что низкорослый парнишка достиг ее пика, или даже прорвался на четвертую!

Несмотря на рост, парень был определенно силен.

Хмыкнув в ответ на мою насмешку, коротышка ничуть не смутился. Его невозмутимый вид говорил о том, что он давно свыкся с подобным отношением к своей необычной внешности и с тем, как меняются люди, поняв, кто перед ними.

— Меня зовут Бавир, и я учусь в этой школе уже два года, новичок, — сурово произнес он. — Своим поведением ты оскорбил человека, который очень важен для меня. Поэтому я вызываю тебя на поединок по правилам нашей школы!

Я недоуменно нахмурился. О ком это он? Кого именно я мог оскорбить? Впрочем, вопросы повисли в воздухе, ибо коротышка по имени Бавир не дал мне и рта раскрыть.

Подняв руку, он несколько раз взмахнул ладонью. И тотчас же воздух вокруг нас завибрировал, налившись духовной энергией! Сгустки ци соткались из невидимых частиц воздушного потока, обретая форму длинных изогнутых клинков. Призрачные лезвия просвистели в воздухе, целясь мне в грудь!

Да он убить меня собрался!

Я едва успел отреагировать, в последний миг пригнувшись к земле. Взмах воздушных лезвий срезал несколько прядей моих волос. Когда я вновь поднял взгляд, коротышка уже готовил новый смертоносный выпад!

На сей раз сконцентрированные потоки ветра приняли форму длинных игл, настолько тонких, что их практически не было видно в пронзительном свете солнца. На меня обрушился бесконечный град этих игл, вынудив меня исступленно метаться из стороны в сторону!

Этот коротышка был вовсе не прост. Его контроль духовной энергии просто поражал.

Бавир не жалел духовных сил, увлеченно осыпая меня смертоносными порывами энергии. Его техника сочеталась из нескольких последовательных выпадов, между которыми ему почти не требовалось передышки. Так что и выбрать нужный момент, чтобы самому напасть на него, не получалось.

Вот кольца воздушной энергии пытались сомкнуться вокруг моего тела, обездвиживая и сминая его в смертельных объятиях. То им на смену приходили длинные концентрированные лезвия из воздуха, кромсающие все на своем пути! А потом новый град невидимых игл дробил землю.

Я вихрем кружил по двору, уклоняясь и припадая к земле, чтобы пропустить мимо эту бурю стихийных атак. Противник и впрямь мастерски владел техниками Воздуха!

При этом очевидно, что его запас духовной энергии был просто огромен. Мне еще не доводилось увидеть, как практик так быстро швырял одну технику за другой.

Парируя одну атаку, я лишь открывался для новой. Почти не оставалось возможностей для контратак или передышки. Он держал меня на средней дистанции, не позволяя ее сократить и полностью контролируя ситуацию.

Резкий воздушный поток угодил мне в лицо, разбрызгивая капли пота. В тот же миг я оттолкнулся от земли, уходя от очередного смертоносного залпа воздушных игл. Изогнутая режущая линия ветра просвистела в опасной близости от моего виска, оставляя длинную царапину.

Я понимал, что прямое сражение по духовным силам обречено на поражение. Несмотря на то, что этот мелкий был вполовину ниже меня, он обладал внушительными резервуарами Ци, которые я в открытом противостоянии быстро исчерпаю. Требовалось придумать, как сократить дистанцию и обезвредить мелкого засранца!

И тут мой взгляд случайно упал на собственные ладони, держащиеся в боевой стойке. В тот же миг меня осенила идея.

Призрачные полупрозрачные руки сложились, сплетаясь в одну энергетическую ладонь. Я ведь недавно только изучил «Касание Монарха», а значит, время испробовать ее в настоящем бою.

Конечно же, самая простая техника не могла сравниться с натиском опытного практика, владеющего стихийной силой. Но здесь я рассчитывал вовсе не на ударную мощь.

Бавир сосредоточился и вновь осыпал меня бесчисленными снарядами из густой силы Ци. Пронзительный рев рассеченного воздуха ударил по ушам. Но я стоял неподвижно, не обращая на это внимания и подгадывая нужный момент!

Едва Бавир на миг прервался, я резко выбросил руку вперед, направляя «Касание Монарха» прямо к его груди!

Сама призрачная ладонь не могла нанести вред практику. Но вот выбить его из равновесия — вполне. Парня отбросило назад.

Бавир ахнул и взмахнул руками, пытаясь оттолкнуться воздушной волной и вернуться на землю.

Но я уже стремительно бросился ему навстречу, вложив в этот рывок все силы. В последний миг перед столкновением я собрал духовную энергию в своем кулаке. А следом изо всех сил обрушил этот удар в грудь Бавиру.

Невероятная сила вогнала коротышку в землю, вспахав вокруг него глубокую борозду. На миг его тело расплющилось, подобно жалкой букашке, но тотчас отпружинило и вылетело обратно.

Снова применив «Касание Монарха» я схватил парня за грудки и дернул на себя.

Он явно не ожидал, что очередная атака прилетит так быстро, поэтому не успел среагировать, а мой кулак, наполненный Ци, снова впечатался в его тело. На этот раз в живот.

Бавир пролетел несколько метров, тяжело шмякнувшись о землю моего двора. Закашлялся, выплевывая кровь на утоптанную землю. Лицо исказилось от боли, когда он попробовал подняться на четвереньки.

— Ты… какого демона ты так силен?! — просипел коротышка, качая головой. — Ты же только новичок!

Он удрученно съежился.

— Если ты хочешь продолжить, не обещаю, что уйдешь целым, — надо давить на него дальше, иначе кто знает, что мой противник еще применит, и я совсем не уверен, что смогу с этим справиться.

Я демонстративно вынул из инвентаря «Змеиный кинжал». И этот жест сработал так, как и ожидалось. Парень поднял ладонь в примирительном жесте.

— Хорошо-хорошо! Я понял тебя, не стоит переходить грань. Я ухожу. Признаю свое поражение, младший.

С этими словами он встал и, тяжело покачиваясь, пошел прочь. Этот парень оказался более адекватным, нежели тот же Лефос.

«Касание Монарха» оказалось поистине превосходной техникой! И похоже, очень недооцененной по каким-то причинам.

Легких противников можно притягивать к себе, а к тяжелым притягиваться самому.

Вот только…

Мне казалось, она должна быть слабее. По крайней мере, в первое время после того, как я ее освоил.

Но ответ пришел сам собой, когда я ощутил, что часть Лунной Ци внутри меня израсходовалась. Произошло это совсем незаметно для меня, что тоже требует изучения и контроля.

Кажется, она каким-то образом усилила мою простую технику, но как именно это сработало — я так и не понял. А значит, это был еще один вопрос, в котором стоит разобраться.

***

После этого поединка наступили две удивительно плодотворные недели для моего совершенствования. Пока другие внешние ученики уходили на задания и на охоту за ресурсами, я весь свой разум погрузил в изучение искусства Лунного Света и медитации.

Ну и конечно, не забывал тренировки, ведь мне надо привыкать к изменившимся характеристикам моего тела. Пусть понимание этого и было интуитивно, но всегда остаются тонкости, в которых надо разбираться.

Во время медитации я каждый раз заставлял накопленную Лунную Ци, помимо собранной природной энергии вокруг меня, проходить весь круг по моим меридианам. И с каждым разом все больше понимая, как она работает.

Так, например, мне открылось, что ночью она более податливая и послушная, нежели днем. Поэтому я занимался ею только по ночам, накапливая в своих костях, тканях и органах эту необычную энергию и тем самым совершенствуя свое тело. Пусть это и были крупицы, но шаг за шагом и проходят путь Возвышения.

Днем же я совершенствовал «Касание Монарха», упражняясь в управлении призрачной ладонью. Вскоре я научился призывать не одну, а сразу две таких проекции. Каждая из них мерцала кристальным светом, и повиновалась лишь моим мыслям.

Мог ли я тогда предположить, что дальше мое обучение техникам пойдет еще более стремительными темпами? Ибо как только зашло солнце, во двор моего жилища стали наведываться нежданные гости.

Поначалу это был всего один внешний ученик, возомнивший себя силачом, для которого нет преград. Он бесцеремонно ввалился на мою территорию и самонадеянно потребовал честного поединка, заявив, что слухи о моей силе уже гуляли по школе. И он лично собирался проверить, так ли это на самом деле.

Но в следующий вечер их пришло уже двое. Те же вызывающие пассы, та же надменность в голосе и развязные манеры. Конечно же, я не мог им отказать! Ибо тем самым выполнялось мое задание от «Безоблачного Неба». Мне бы и так пришлось бы искать тех, с кем сразиться, а они упрощали мои поиски.

Каждый вечер мой дворик осаждали все новые внешние ученики. И большинство из них несли какой-то бред о том, что я якобы унизил какого-то очень важного человека. Но кому, демон тебя дери, я мог перейти дорогу?! Я тут совсем недолго и толком ничего и не делал.

Так продолжалось до тех пор, пока число побежденных противников, зачтенных системой, не достигло девяти.

Кроме этого я заметил одну важную вещь. Каждое утро, выходя из дома, я видел как возвращались группы внешних учеников. Кто-то буквально волочил ноги от изнеможения, кто-то весело смеялся и обменивался шутками с товарищами. Но всех их объединяло одно — выполнение заданий от распорядителя.

Похоже, подобная практика была обязательной для всех без исключения внешних учеников школы. И многие из них обучались в ее стенах уже долгие годы. Может даже, таким образом они оплачивали свое обучение в стенах школы. Все же всем нужны были духовные камни, если они хотели и дальше изучать техники в Пагоде Знаний. С другой стороны, мы не знали реальной цены этих знаний, как и выполненных заданий.

Один случай был слишком необычным. Два внешних ученика помогали идти третьему, держа его под руки, а еще один шел позади. Тот, которого поддерживали, был наспех перебинтован, но одно можно было сказать точно, все его тело покрывали страшные раны. И если бы не вовремя оказанная помощь, они были бы смертельными.

— Прости, старший, но что с ним случилось? — указал я на раненого, задавая вопрос тому, кто шел чуть позади. — Неужели такой опытный практик столкнулся с неприятностями во время поручения старейшин?

Внешний ученик остановился, жестом показав остальным нести раненого дальше.

— Ты, кажется, новенький, да? В общем, задания от старейшин — вовсе не единственное испытание, что выпадает на долю внешних учеников. Часто мы сталкиваемся и с внешними учениками других школ. Обычно все ограничивается побоями, но это… что-то новое. Троих его друзей похитили, а он только чудом смог добраться до школы. Так что послушай, младший, если тебе дорога жизнь. Увидишь практиков в темно-багровых балахонах с нашивкой красного креста и глазами по бокам — лучше беги. Не стоит с ними сражаться. Мы уже не в первый раз теряем учеников после стычек с ними!

Сказав это, парень убежал, нагоняя своих друзей, что несли раненого.

Я на мгновение задумался. Может быть, у «Лунной Поступи» есть враг, который целенаправленно истребляет учеников? В любом случае, лучше запомнить это и впредь быть осторожным.

— Джин, Джин, ты только послушай! — выдернул меня из задумчивости Фин, обхватив за плечи, приблизившись почти вплотную. — Я тут узнал такое! — он всплеснул руками и эмоционально выпучил глаза.

— Говори уже, — поторопил я его, улыбнувшись. Парень, как всегда, был забавен, но мне было интересно, что он узнал.

— Дело вот в чем! Есть не только общий рейтинг учеников в школе, который мы все знаем. Есть еще один, неофициальный! Представляешь? — заговорщицки зашептал он. — Его ведут сами практики, записывая туда, сколько внешних учеников из других школ им удалось одолеть!

— Ты что, подслушивал? — недоуменно посмотрел я на него.

— Ну, я шел узнать как у тебя дела и… В общем, неважно, слушай. Это как бы счет личных побед между учениками со стороны! — объяснял он мне с присущей ему эмоциональностью. — Доказательством служат обрывки мантий и нашивки со школьными гербами, сорванные с одежд поверженных противников! Чем больше таких регалий у тебя, тем выше твое место в неофициальном рейтинге! И, конечно, ты становишься более уважаемым другими.

Я слушал Фина, постепенно проникаясь пониманием той ситуации, в которой мы оказались. Похоже, что помимо обычных заданий от наставников, внешние ученики вели свою личную негласную войну с учениками других школ. Борьба за ресурсы еще и с рейтингом… да уж.

Если уж и среди учеников одной школы происходили стычки и поединки, то что говорить о столкновениях с представителями других обителей? Похоже, этот неофициальный рейтинг был прямым отражением того, кто достоин уважения.

— Послушай, Фин, — произнес я, — Выходит, что каждый из нас в любой момент может стать целью для ученика из другой школы? И единственный способ доказать свое превосходство — это сразиться с ним и одержать верх?

Фин кивнул с серьезным видом.

— Именно так! Главное, дружище, будь начеку! Рано или поздно ты тоже столкнешься с противниками из других школ. Так что после победы не забудь сорвать нашивку. А я уж позабочусь, чтобы тебя внесли в рейтинг, — гордо произнес парень.

На этом он раскланялся и поспешил прочь. Я даже не успел спросить, когда он разжился такими связями. Фин, как всегда, в своем репертуаре. Наверное, не стоит удивляться таким ходам с его стороны. Даже страшно представить, чего он сможет добиться, если просто дать ему время провернуть свои схемы.

Но стоило взять услышанное на заметку — ведь я как раз собирался получить еще одно задание. До экзамена у старейшин и представления своих успехов в изучении новой техники оставалась еще неделя. Ровно столько же времени, чтобы завершить задание «Безоблачного Неба» — найти десятого по счету достойного противника.

При хорошем раскладе, я мог убить сразу всех зайцев одним ударом и вернуться к самому экзамену, еще и получить духовных камней. Мне нужны и другие техники, если я хочу продолжать побеждать.

Нумерий по-прежнему сидел под навесом за низким столиком. Старческие, но при этом крепкие пальцы неторопливо перебирали самоцветные бусины на нефритовых четках.

— А-а, младший Джин! — старик обрадованно улыбнулся, завидев меня. — Созрел для нового задания?

Кивнув, я остановился неподалеку от Нумерия, уважительно сложив вытянутые ладони.

— Да, старший Валес, я бы хотел получить следующее задание, чтобы принести пользу школе.

Распорядитель закивал, одобрительно похлопывая себя по колену.

— Вот это верный настрой, младший! Что ж, я очень впечатлен твоим старанием на первом задании, так что припас для тебя кое-что интересное.

Старик вновь потянулся к столику, доставая сверток плотной бумаги. Кивком указал мне развернуть его. Внутри обнаружилась карта южных отрогов Серебряных Гор с пометками и выведенными от руки обозначениями некоторых пещер и ущелий.

— Здесь указано место твоего нового поручения, — произнес Валес, когда я окинул карту изучающим взором. — В пещерах близ этой отметки вот уже несколько веков поселилась целая стая Черных Змеев — жестоких и коварных тварей, что определенно превзошли простых диких животных! Они вступили на Путь Возвышения, совершенствуя змеиный яд и ядовитую Ци. Староста одной из деревень прислал курьера с просьбой избавить его землю от этого зловредного гнезда! К тому же клыки и чешуя с них могут пригодиться нашим алхимикам. Задание сложное, но и награда немалая. Уверен, ты справишься.

Сказанное заставило меня нахмуриться. Опять змеи…

Вспомнился Красный Уж и как меня ударило молнией в качестве штрафа от техники. Я поежился, но ответил спокойным тоном:

— Будет сделано, старший! Я не посрамлю честь школы!

Распорядитель величественно кивнул, давая безмолвное одобрение.

Предстояло как следует подготовиться и отправляться в путь.

Глава 3

Первым делом я направился к старику Шизану, хозяйственнику школы «Лунной Поступи». Когда я предстал перед ним, то достал инструменты и снаряжение, выданные им в прошлый раз.

— Приветствую тебя, младший Джин, — кивнул Шизан, окидывая меня цепким взглядом. — Вижу, ты снова пришел за припасами для важной миссии? Что ж, давай взглянем, как ты распорядился моими прошлыми дарами.

Я протянул хозяйственнику складной нож, лопатку и прочий походный инвентарь. Старик взвесил каждый предмет на ладони, придирчиво изучая состояние орудий. Его морщинистые губы кривились, пока он внимательно осматривал их.

— Лезвие слегка затупилось после твоих странствий, но в целом ты бережно обращался с этими вещами, — заключил он наконец, кивнув с одобрением. — Хорошо, младший. Благодаря такому отношению к выданному я могу доверить тебе снаряжение более высокого ранга. Далеко не каждый задумывается о том что инструмент необходимо беречь.

Сказав это, Шизан потянулся к стеллажу и извлек небольшой продолговатый футляр из потемневшей кожи. Внутри оказалась пара клещей с длинными, изогнутыми ручками.

— Вот, держи, — хозяйственник передал мне этот странный инструмент. — Эти клещи пропитаны особыми духовными чарами. Они способны сдерживать клыки даже очень ядовитых тварей, не пропуская их ядовитую ци сквозь себя. С их помощью ты сможешь добыть ценные ингредиенты из гнезда Черных Змеев. А значит, и будет больше шансов заработать на продаже этих ресурсов, — подмигнул он мне.

Я с удивлением вертел в руках эти причудливые духовные клещи, пропитанные алхимическими веществами. Похоже, запасли их как раз для такого случая.

— Их сила не столь уж велика, но как видишь, весьма специализированная вещь, — пояснил Шизан. — Однако за них я попрошу небольшую услугу, младший Джин!

Хозяйственник шумно порылся в кармане и вытащил оттуда свернутый листок бумаги.

— Вот список парочки целебных трав. Должно быть, ты будешь там, где многие из них произрастают. Если наберешь их для меня, я буду весьма тебе благодарен!

Я развернул листок и пробежал глазами по названиям изображенных там растений. Ничего сверхъестественного, обычный ассортимент лекарственных ингредиентов. Разве что с весьма странными побочными эффектами, но я мог и ошибаться, все же охотник знает куда меньше, чем травник. Да и тон этого человека был такой, что моего отказа он не принял бы. Зачем настраивать такого полезного члена школы против себя?

— Сделаем, старший, — кивнул я, пряча листок в карман.

Старик довольно ухмыльнулся, ощупывая свою седую бороду.

— Хорошо-хорошо, тогда удачи тебе на новом задании! А, чуть не забыл, еще кое-что!

Он вытащил из длинного шкафа серебристую мантию с нашивкой школы.

— Вот, после первого задания полагается обычная мантия. Но если старейшины будут удовлетворены твоей техникой спустя первый месяц, то получишь уже обработанную заклинаниями на ту же самоочистку, а это очень выручает в долгих путешествиях. Так что советую постараться!

Я с благодарностью поклонился, принимая форму школы «Лунной Поступи».

Покинув обитель хозяйственника, я отправился домой, чтобы закончить сборы. Духовные клещи и прочий инструмент были надежно упрятаны в инвентаре.

На следующий день, с первыми лучами солнца я выдвинулся из школы по тропинкам южных предгорий.

С каждым шагом горный пейзаж становился все более диким и первобытным. Всюду по склонам серебрились заросли седого мха, древние деревья изгибались под собственной тяжестью.

Едва солнце перевалило за полдень, я достиг места, обозначенного на карте распорядителя Валеса. Глубокие ущелья в этой местности напоминали жуткие шрамы, пересекающие горные склоны. Из расщелин поднимался едкий туман, застилая собой окружающий воздух.

Я стоял над самым широким из обрывов, заросшим с краев лохматыми соснами. Взгляд медленно окидывал дно теснины, ныряя в клубы молочного тумана. Где-то там, стоило только проникнуть сквозь завесу испарений, находилось логово Черных Змеев.

Как ни странно, в этот момент меня окликнули сзади:

— Джин? Это ведь ты?

Я обернулся и с удивлением узнал говорившую — Мэй Ли.

В мантии школы она выглядела великолепно, серебристый цвет отлично подчеркивал ее синие глаза. Более того она открыто улыбнулась мне как старому знакомому. Все же подобное отношение приятно, да и это означало, что девушка не забыла моей помощи, оказанной ей. Пусть мелочь, но из мелочей складывается жизнь.

— Здравствуй, Мэй, — приветственно кивнул я ей. — Рад, что наши пути пересеклись на этот раз. Какими судьбами?

Девушка кивнула, плавно приблизившись на несколько шагов. Мы стояли над ущельем, и обдувавший нас горный ветерок развевал пряди ее волос как лепестки полуночного цветка. Со стороны казалось, что она парит над бездной, подобная видению хрупкой красоты.

— Задание по зачистке пещеры от Черных Змей. Вот только в одиночку я едва ли справлюсь, это было бы глупым безрассудством, — вздохнула Мэй, нервно передернув плечами. — Я чувствую оттуда тяжелую ауру.

— Значит, распределитель может давать одинаковые задания? — удивился я. — У меня точно такое же.

— Как думаешь, мы могли бы справиться вдвоем? — с надеждой посмотрела девушка.

Не ожидал от нее такого предложения, но, возможно, оно и к лучшему, если кто-то будет прикрывать мне спину. По крайней мере, я от нее не чувствую ничего подлого, да и сама Мэй была со мной довольно откровенной, насколько это вообще возможно.

— Буду рад, — искренне ответил я, слегка кивнув. — Пожалуй, с гнездом этих тварей мы и впрямь справимся лучше, действуя сообща. Давай объединимся.

Мэй ярко и тепло улыбнулась.

— В таком случае, вперед! — решительно произнесла она, задорно вскинув кулак.

Мы двинулись по каменистой тропе, огибающей ущелье. Чем дальше мы уходили вглубь оврага, тем плотнее становился туман вокруг, будто мрачная завеса приближалась все ближе. Наконец впереди возникла аморфная стена белесых клубов, преграждающая путь дальше — внутрь пещеры, словно какие-нибудь ворота.

Мэй была права, я ощущал изнутри тяжелую и вязкую ауру, которая так и давила на тело, но ей можно было сопротивляться, если сосредоточиться на этом действии. Впрочем, даже это по мне неплохая тренировка — кто знает, что нас будет ждать в дальнейшем, а умение сопротивляться такому давлению может спасти жизнь.

— Готова? — бросил я через плечо, взглянув на Мэй.

Девушка шагнула рядом, решительно кивая.

— Разумеется! Идем, встретим гадов, как положено.

С этими словами мы вступили в туман, растворяясь в его вязкой пелене. Дыхание наполнялось запахами сырости и плесени. Неподалеку слышались слабые капли, срывающиеся со сводов пещеры.

Я все ожидал, что техника «Безоблачного неба» даст задание на зачистку, как в прошлый раз, но нет. Никаких заданий. Может даже и хорошо, а то еще бы поставила какие-нибудь каверзные условия.

Мы шли в молчании несколько минут, стараясь не обращать внимания на вселявшую тревогу тишину. Должно быть, логово змей находится глубже в пещерах.

Но что-то меня настораживало во всем этом задании.

Змеи должны были уже нас почувствовать.

Внезапно раздался зловещий шорох за моей спиной, и я стремительно обернулся. Наткнулся взглядом на широко распахнутые глаза Мэй, которые в страхе смотрели на меня. Девушка вцепилась обеими руками в рукав моей мантии, словно цеплялась за саму жизнь. Из ее груди вырывался сдавленный стон, а тонкие пальцы задрожали от ужаса.

Едва я успел среагировать, как из густого тумана прямо на нас вынырнула огромная чешуйчатая тварь с раззявленной пастью. Над ее безобразно растянутыми челюстями выпирали сизые надбровные дуги, а в глазницах полыхал безумный огонек.

Ящер!

Зловонное дыхание чудовища коснулось моего лица, когда я отпрянул прочь, увлекая за собой замершую Мэй. Зубастые челюсти лязгнули в том месте, где мы только что стояли.

Но стоило этой первой твари напасть, как позади нее замаячили силуэты новых духовных зверей. Их было как минимум три особи — таких же отвратительных ящеров, что сочились ядовитой слюной и хрипло ворчали, учуяв добычу.

— Не может быть… — сдавленно прошептала Мэй. — Эти существа живут только в самых глубоких пещерах и подземных лабиринтах! Как они оказались здесь, так высоко в горных пещерах?!

Я не успел ответить — ближайший ящер уже ринулся на нас с яростным ревом, размахивая огромными лапами с вытянутыми и вряд ли чистыми когтями. Успев только подтолкнуть Мэй в безопасное место, я встретил удар этой твари.

Рука безвольно повисла, когда чудовищная хватка передних лап располосовала мне руку от плеча до локтя. Боль прострелила тело, заставляя сжать зубы. Новый взмах когтистых лап пришелся по торсу, легко вспарывая робу и кожу, будто ножом по маслу.

В одно мгновение я извлек из пространственного кармана Змеиный кинжал и отбил следующий удар, вот только этого было мало. Тварь с силой откинула меня в сторону.

В то же время из тумана уже показались еще две громадины с перепончатыми лапами, готовые напасть. Охота превратилась в настоящее побоище.

Я подался вперед и закружил по пещере, отчаянно уворачиваясь от смертоносных атак ящеров и нанося ответные удары. Яд Змеиного кинжала с каждым попаданием впитывался в их чудовищные тела, замедляя движения и лишая сил. Но одного моего натиска было недостаточно против такого количества громадин, да и их тела, похоже, умели частично справляться с ядом, иначе он подействовал бы быстрее.

В пылу битвы один из ящеров подловил меня коварным выпадом. И когда я попытался отскочить в сторону, его челюсти сомкнулись на моем боку, пронзая его. Новая волна боли захлестнула меня, заставив ненадолго утратить концентрацию.

Тут же другой ящер прыгнул в сторону Мэй, которая все еще не могла взять себя в руки. Похоже, девушка впервые сталкивалась с такой опасностью, вот и растерялась.

«Касание Монарха» сорвалась с моих пальцев и мощным ударом оттолкнула разинувшего на Мэй пасть ящера. Тварь отлетела в сторону, налетев на своего сородича и увлекая того за собой.

Вцепившегося в меня ударил кинжалом. Пары ударов оказалось достаточно, чтобы он наконец-то разжал свою хватку и повалился на землю. Проверять — умер ящер или нет, у меня не было никаких сил.

Это была передышка! Я тяжело привалился к каменной стене пещеры, прижимая ладонь к ноющей ране на боку.

— Мэй! — прохрипел я. — Очнись! Я не могу сражаться и защищать тебя одновременно!

В этот раз ящеры не решились броситься на меня прямо. Они кружили по пещере, периодически исчезая из виду, будто выбирая момент для новой атаки. Их гнусавое рычание распугивало летучих мышей по углам не самого удобного поля для битвы.

И вдруг из переплетения теней вынырнула фигура Мэй. Девушка наконец-то пришла в себя после первого шока. В ее руках сгустился поток силы Ци, принимая причудливые формы тонких клинков!

С яростным воплем Мэй метнула эти клинки прямо в одного из ящеров. Тот отреагировал на опасность и попытался взмахнуть лапами, но концентрированные всплески энергии рассекли его напополам в одно мгновение!

Оставшиеся чудовища, а их на шум боя пришло еще больше, разом сосредоточили все внимание на Мэй, но это была их роковая ошибка. Они и думать забыли о моем присутствии, позволив приблизиться!

Я бросил остатки сил на финальный рывок и вернулся в бой вновь. Змеиный кинжал снова и снова бил по ним высвобождая все больше разъедающего яда. Каждый раз, когда зубастые пасти разевались, чтобы растерзать меня, я отвечал мощными ударами «Касания Монарха», отшвыривая тварей в стороны.

Вдвоем с Мэй мы обрушили на монстров череду жестоких выпадов. Они же в свою очередь отвечали яростными контратаками, но ни одной твари не удалось нас достать. Ци Ветра моей напарницы опутывала и замедляла тварей, а атаки моего Змеиного кинжала довершали начатое.

В конце концов, последний из ящеров грузно рухнул на пол пещеры, которая снова утонула в зловонном тумане, сквозь который пробивались лишь наши с Мэй тяжелые вдохи.

Я запнулся о хвост одной из ящериц и с трудом удержался на ногах. Перед глазами уже начинало плыть, сознание то и дело норовило соскользнуть в спасительную тьму обморока. Каждый вдох отдавался нестерпимой болью в разодранной плоти. Мое тело истекало кровью из множества ран, жар пульсировал под кожей.

Внезапно прямо передо мной возникло лицо Мэй. Оно светилось искренним беспокойством, когда девушка протянула руку и властным жестом велела:

— Снимай мантию и садись! Я должна остановить твое кровотечение.

Хватаясь за стену, я сполз по ней на пол пещеры. С трудом преодолел головокружение и стянул с себя одежду, обнажая торс с многочисленными кровоточащими ранами.

В момент, когда она посмотрела на меня, на щеках Мэй проступил легкий румянец, да и сама девушка на несколько мгновений замерла. Она едва заметно закусила губу, отведя взгляд в сторону. Похоже, созерцание моего обнаженного тела доставляло ей некоторую неловкость.

— Отвернись, — сказала она все тем же повелительным тоном. Правда, голос при этом слегка дрожал, но я решил не обращать на это внимания.

Я послушно развернулся к Мэй спиной, чувствуя, как девушка шуршит своим мешком, доставая лечебные снадобья и травы.

Ее прикосновения были невесомы и осторожны, будто она касалась хрупкой древней вазы. Тонкие пальцы омывали воспаленные раны целебным раствором, а после втирая мази поверх ран. Где-то она наносила толстый слой из измельченных листьев, и тогда я чувствовал свежий травяной запах.

Я заметно расслабился под ее заботливыми прикосновениями, да и пальчики Мэй приятно холодили кожу. Боль постепенно отступала, уступая место приятному тяжелому онемению.

— Спасибо тебе, Джин, — услышал я негромкий шепот возле уха. Ее дыхание было горячим и сбивчивым, но в текущем состоянии я не мог отреагировать на это в должной мере. Слишком вымотался. — Опять ты рисковал жизнью ради меня. Если бы не ты, я бы не справилась с этими чудовищами…

В ее голосе отчетливо звучала благодарность наравне со смущением. Мэй явно нелегко давались эти слова.

— Ты столько для меня сделал, я бы хотела отплатить тебе тем же. И не просто словами! — Мэй отодвинулась от меня на расстояние вытянутой руки и решительно встряхнула головой. — Как ты смотришь на то, чтобы я обучила тебя основам «Танца Ветра»? Эта техника шагов передается в нашем роду из поколения в поколение. Она очень редкая и невероятно сильная, если сумеешь ее постичь!

Я, не веря своим ушам, резко обернулся к Мэй. Она склонилась ко мне. В ее глазах сквозило сомнение пополам со страхом.

— Понимаешь, Джин, такое предложение очень опасно для меня, — поспешно пояснила девушка. — Наш род строго оберегает свои секреты. Если они узнают, что я поделилась своими знаниями, меня будут вынуждены найти и наказать, или даже… — она сглотнула, но быстро взяла себя в руки. — Но ты спас мне жизнь столько раз, что я просто не могу не отплатить тебе! У меня нет с собой больше ничего ценного, кроме знаний… Так что я хочу этого!

С этими словами Мэй подсела ближе.

Зловещая пещера, наполненная трупами монстров, тяжелый туман, который не позволял разглядеть что-то дальше пары метров, и мы вдвоем. Израненный молодой практик с обработанными многочисленными ранами и красивая девушка, что придвинулась ко мне так близко, что это было уже на грани приличия…

Глава 4

Как следует отдохнув и восстановив силы, я убедился, что могу встать, а после осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что в пещере больше не осталось этих отвратительных ящеров. По крайней мере, живых так точно.

Клубы тумана уже начинали рассеиваться, открывая нам путь вглубь пещерных лабиринтов.

Мэй стояла совсем рядом, ее лицо озарялось тусклым светом факелов, что мы разожгли уже после битвы. Девушка с тревогой смотрела на меня, ловя каждый мой вздох и движение своими прекрасными глазами цвета весеннего неба.

— Там, внутри, должно быть более безопасное место. Эти существа просто не дали бы никому находится рядом с собой. Они слишком агрессивные для этого, — произнесла она, кивнув в сторону тоннеля. — Идем, нам стоит обустроиться перед тем, как я начну обучать тебя искусству «Танец Ветра».

Я молча кивнул, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ранах. Несмотря на оказанную девушкой помощь, мое тело все еще испытывало слабость. Впрочем, благодаря действию целебных трав и мазей, я быстро приду в норму.

Медленно мы двинулись вглубь пещер. Мэй шла впереди, освещая путь колеблющимся светом факела. Вскоре мы добрались до довольно просторного грота, чьи своды терялись где-то в вышине. Посередине этого природного зала виднелся останец из известняковых натеков, будто гигантский столб, поддерживающий все это великолепие сводов.

— Вот, здесь будет в самый раз, — решила Мэй, окинув взглядом природное убежище. — Устраивайся поудобнее, Джин. Думаю, пора начинать.

Я опустился на пол грота. Пришлось сесть, привалившись спиной к каменному столбу — все же усталость и раны давали о себе знать.

Мэй тем временем извлекла из своей сумки два тугих свертка, расстелив их на полу напротив меня. Ее лицо приняло сосредоточенное выражение, когда девушка уселась со скрещенными ногами, сложив ладони на коленях. В этот момент она будто преобразилась, сменив образ кокетливой и иногда стесняющейся красавицы на истинного мастера древнего боевого искусства.

— Техника шагов «Танец Ветра» основана на использовании духовной энергии практика для рассечения потоков воздуха, — начала Мэй, смотря на меня ясным, проницательным взглядом. — Как ты мог увидеть на экзамене, эта техника позволяет мне перемещаться с невероятной скоростью. Все это основано на умении направлять и контролировать свою Ци.

Девушка сложила руки перед грудью, плотно прижав их к себе. Спустя миг я заметил, как ауру вокруг нее начали обволакивать едва заметные завихрения, будто сама энергия Ци обрела физическую форму и закружилась вокруг тела Мэй.

— Смотри внимательно, — сказала она, пристально глядя на меня. — Первый шаг к овладению «Танцем Ветра» — научиться концентрировать и направлять свою Ци наружу из тела. Ты должен освоить умение проецировать ее в нужную точку, чтобы после рассечь воздушный поток в этом направлении.

Девушка резко выбросила руки вперед, разомкнув ладони. И в тот же миг тонкие струйки воздуха со свистом ринулись от ее рук во все стороны, образуя бушующий вихрь! Поток Ци, что окружал Мэй, рассек пространство вокруг, воздействуя на окружающие воздушные массы.

— Теперь твоя очередь, — она вновь сосредоточилась, глядя на меня выжидающе. — Попробуй направить свою Ци к ладоням, сконцентрировать ее сначала только там, а потом резко выпустить вовне. Это самая суть техники, фундамент для следующих ее этапов.

Я сосредоточился, призывая давно знакомые ощущения циркуляции духовной энергии. Ци плавно потекла по меридианам тела, струясь к запястьям. Сперва я попытался следовать узкому, линейному пути, концентрируя поток на раскрытых ладонях.

Однако отчего-то сразу же ощутил трудности. Словно какая-то преграда встала на пути энергии, не позволяя целиком выплеснуть ее за пределы тела. Ци безвольно растекалась вокруг рук бессильными струйками.

Мэй качнула головой, заметив мои тщетные попытки.

— Не так, Джин. Здесь вступает в силу главная хитрость этой техники, которая передается исключительно в нашем роду… Смотри!

Девушка снова прижала ладони к груди, собирая в них свою Ци. Однако потом вдруг выгнула спину. Из ее груди вырвался стремительный поток воздуха! А следом за ним я отчетливо увидел, как с хриплым выдохом девушка направила к своим ладоням большую часть энергии из области чуть ниже груди!

Этот жест позволил Ци намного сильнее сконцентрироваться и моментально выплеснуться в окружающее пространство. Волна ударной силы прокатилась по залу, сбивая пыль со сводов.

— Вот оно! — сказала Мэй, многозначительно глядя на меня. — Ключ к тому, чтобы овладеть этой техникой — полная концентрация и последовательное направление потоков Ци сначала в центр тела, а лишь потом к кончикам рук или ног. Только так ты сможешь добиться максимальной мощи атаки или ускорения!

Я потрясенно кивнул, впитывая это откровение необычной техники. Значит, все дело было в особой очередности циркуляции энергии? Сперва она должна устремиться в центр твоего тела, а после ее можно будет направить к любой части тела в нужном направлении. Это объясняло, почему ладони Мэй излучали такую мощную силу.

— Итак, твоя очередь, — подбодрила меня девушка. — Попробуй, как я только что показала. Собери Ци чуть ниже груди, а затем резким выдохом направь ее к ладоням!

Сосредоточившись, я вновь начал вращать энергию по телу. Вскоре весь мой живот обжигало пульсирующим жаром, будто там образовалось крошечное солнце — столько духовной энергии в нем сконцентрировалось.

В какой-то момент я резко распахнул глаза и выгнулся, делая судорожный вдох. А после выпустил весь воздух из легких с громким присвистом, направив струи Ци к своим ладоням!

И в тот же миг тело отозвалось бурными потоками силы, вспыхнув с небывалой мощью. Казалось, я вдохнул в себя ураган!

Две тончайшие воздушные спирали закрутились у кончиков моих пальцев, завиваясь подобно торнадо. По пещере прокатилась волна ветра.

— Отлично! Отлично, Джин! — воскликнула Мэй с восхищением в голосе. — Ты очень быстро учишься! Я думала, для этого потребуется, по крайней мере, месяц!

Признаться, я и сам не ожидал, что у меня получится так быстро и эффективно. Мэй сама призналась, что секрет «Танца Ветра» веками передавался лишь внутри ее рода от поколения к поколению. Но уже после нескольких подсказок и демонстраций, я постиг основы этой редкой техники!

Тем не менее, мое удивление было не столь велико, как у самой Мэй. Причина была проста — после того, как я неоднократно прогонял Лунную Ци по своим меридианам и энергоузлам, мое понимание основ циркуляции и контроля жизненных потоков возросло многократно. Как-никак приходилось концентрироваться на очень малых порциях этой уникальной энергии и это развивало контроль само собой. Я ощущал это лишь интуитивно, но теперь получил прямое подтверждение своим догадкам!

— Давай продолжим! — воодушевленно воскликнула Мэй.

Она поднялась на ноги и заняла устойчивую стойку посреди природного зала пещеры. Кивнув мне, девушка начала плавно перемещаться с одного края грота на другой, меняя направление резкими вспышками движения. Вокруг ее стоп вспыхивали тонкие вихревые потоки, подхватывая мягкие складки одежды.

Я во все глаза следил за этим действом, даже дыхание невольно затаил. В эти мгновения казалось, что Мэй просто исчезала из виду, перемещалась невидимым, призрачным движением.

А после резко замерла на месте, удерживая невероятно сложную позу. Все ее тело по-прежнему окутывали сияющие потоки Ци, но теперь они сложились в причудливый узор, напоминающий крылья.

— Вот так! — окликнула меня девушка, выдыхая сквозь зубы. — Направь свою энергию к стопам, следуя той же самой очередности, что я показывала прежде. Это сложно удерживать, потому как ты контролируешь Ци не внутри, а снаружи своего тела.

Закусив губу, я вызвал в памяти все движения Мэй, как это часто делал, чтобы вспомнить все нюансы изучения техники «Лунного света». Сперва сконцентрировал поток Ци вокруг живота, а затем резким выдохом направил ее к ногам. В тот же миг мое тело будто обрело невиданную легкость.

Я прыгнул вперед, рванув через весь зал грота самым мощным и быстрым рывком, на какой только был способен. И стоило оттолкнуться от пола, как я будто растворился в пространстве вокруг себя. Пролетев десять огромных шагов за одно мгновение, я приземлился в дальнем углу зала, всем телом ощущая невероятные толчки энергии, готовой повторить этот рывок снова и снова.

Мэй изумленно смотрела на меня, беззвучно разевая рот. Я же и сам не удержался от ликующей усмешки.

— Невероятно… — только и смогла прошептать Мэй, следя за тем, как я без малейших усилий начал перемещаться по гроту, окутывая тело слоями бушующих воздушных потоков.

Ее обучение продолжалось на протяжении следующих четырех часов. За это время я успел многократно ускорить свои передвижения, а также создавать мощные концентрированные всплески Ци, рассекающие окружающий воздух на части!

— Думаю, хватит, — произнесла она, посылая мне теплую улыбку. — Ты удивил меня своими стремительными успехами, Джин. Прямо не верится, что ты постиг основы техники шагов так быстро, будто уже когда-то изучал что-то подобное, — на миг в ее глазах вспыхнуло любопытство, но тут же скрылось, потому что влезать в секреты другого практика неправильно, если он сам их не рассказывает. — К сожалению, это все, что я могу тебе показать. Что вообще можно хотя бы теоретически показать другим, кто не входит в мой род. Хотя и так я уже нарушила ряд правил…

— Спасибо тебе за это, честно, — искренне улыбнулся я ей. — Думаю, в арсенале всегда стоит иметь технику шагов, помимо защитных и атакующих.

— О, не забывай еще о техниках обнаружения, обострения чувств и… в общем, думаю, не стоит зацикливаться на одном направлении. Для практика важно не иметь слабостей.

Мэй улыбнулась, словно знала такого практика, а после ее внимание привлекли многочисленные бинты и повязки, что она обмотала вокруг моего торса.

— О, твои раны! Думаю, самое время сменить бинты и нанести новую мазь, тем более ты так много двигался.

Не дожидаясь моего согласия, девушка потянулась ко мне и начала осторожно разматывать окровавленные тряпки с моей груди. Я подчинился, снимая мантию и оставаясь обнаженным по пояс. Теперь она уже так не стеснялась меня как в первый раз, но я все равно видел, как она слегка покраснела во время этого процесса.

Когда последний слой бинтов упал на пол, Мэй ахнула, прикрыв рот ладошкой. В ее глазах отразилось удивление наравне с замешательством.

— Но… как такое возможно?! — недоуменно воскликнула она, разглядывая мое тело.

Я перевел взгляд вниз. Все мои раны, которые еще недавно выглядели совсем уж плохо, почти затянулись и, по крайней мере, не кровили!

— Невероятно… — выдохнула Мэй, робко коснувшись пальцами шрамов. — Для практика твоего уровня сила регенерации просто невероятная! Как такое возможно?

Я молча пожал плечами, разглядывая собственное тело.

— Так было всегда, — пояснил. — С самого детства. Не сказал бы, что это быстро. Обычно, по-моему.

Однако взгляд девушки говорил совершенно об обратном. Ее глаза излучали столько любопытства, что заставили меня поежиться.

— Неважно, насколько это для тебя привычно, — промолвила она вдруг, бережно убирая мою руку в сторону. — Но такие раны заживают не менее трех дней. И то в лучшем случае и при правильной обработке! У меня с собой не было ничего столь сильнодействующего.

Признаться, я слегка смутился от столь пристального внимания девушки. Да и она немного забылась, изучая мои раны.

— Эм… Мэй, полагаю, ты слишком увлеклась, — наконец заговорил я, откашлявшись в кулак. — Возможно, нам стоит… продолжить наши сборы? Мне еще предстоит собрать трофеи с убитых ящеров.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись от глубокой задумчивости. И густо покраснела.

— А? Да-да, конечно… Ты прав, извини. Просто я никогда не видела ничего подобного! — она отстранилась, нервно заправляя за ухо выбившуюся прядь черных волос. — Я… я просто не удержалась.

Мэй неловко замолчала, а после резко вскочила с места и принялась собирать разбросанное вокруг целебное снаряжение. Хорошо еще, что до этого все же помогла мне по новой обработать раны, а то естественное восстановление — это хорошо, но когда раны обработаны — как-то спокойней.

Я же в это время занялся сбором всевозможных ингредиентов и ценных частей с туш поверженных нами ящеров. Духовные клещи, выданные мне Шизаном, пришлись как нельзя кстати — я смог без труда извлечь все необходимые части, даже если они не были ядовитыми.

Может, нам и не удалось перебить Черных Змей, но, полагаю, ящеры тоже сойдут. Учитывая, что, скорее всего, они сделали это до нас, да и являются более ценным трофеем.

Раз за разом сжимая челюсти чудовищ, я добыл изрядное количество клыков и чешуи, порядочную коллекцию когтей и даже пару перепонок. Все это тут же откладывалось в специальный мешок для трофеев.

Грязная работенка, можно подумать, но для меня далеко не впервой заниматься подобным.

Мэй предпочла не смотреть. Для нее это было слишком. Но все равно рано или поздно ей придется пройти через подобное, иначе она столкнется с неизбежными преградами на своем пути Возвышения. Но это уже ее личное дело и ее путь.

Когда я закончил собирать все доступные ингредиенты, то вновь прошелся по трупам зловредных тварей, пытаясь обнаружить их духовные ядра. Увы, все было тщетно — эти ящеры так и не смогли продвинуться далеко на пути Возвышения и приобрести достаточно сил для формирования духовного ядра.

— Можем возвращаться в школу. Тут я закончил, думаю, этого достаточно, чтобы нам обоим засчитали задание.

Мэй согласно кивнула, вскинув заплечный мешок.

Мы вышли из ущелья, оказавшись среди живописных лесов предгорий.

Несколько часов мы неспешно шагали по петляющим среди холмов тропинкам, пробираясь к обители «Лунной Поступи».

Стемнело довольно быстро, а до школы было еще достаточно далеко, поэтому мы, после небольшого обсуждения решили заночевать на небольшой лесной опушке под сенью большого раскидистого дерева.

Глава 5

Я вызвался дежурить первым, поскольку вид у Мэй был очень уж вымотанный. Еще бы, после такой стычки с ящерами. Да и в целом денек выдался тот еще. Длинный и тяжелый.

Мэй уснула почти сразу, полностью положившись на меня. Удивительная доверчивость, которая когда-нибудь может ей дорого стоить. Впрочем, нас уже связывала довольно интересная история.

В очередной раз подкидывая заготовленный хворост в костер, я невольно задержал на ней свой взгляд.

А она куда красивее, чем мне казалось. Сейчас ее лицо было столь милым и беззаботным. На самом деле это очень сильное проявление доверия — то, что она вот так просто уснула рядом со мной.

Мэй казалась очень заводной и оптимистичной, но там, в пещере, ее сковал настоящий страх, и, несмотря на достаточно сильную технику, она толком не могла ничего сделать. Точно так же, как и тогда в казарме, когда к ней приставал Кадор.

Сила у нее есть. Не хватает смелости и решимости.

Подул холодный ночной ветерок, заставив девушку непроизвольно поежиться. Я достал из пространственного кармана походное одеяло и аккуратно укрыл ее, чем получил легкую улыбку прямо сквозь сон.

Ночь шла своим чередом, и я решил совместить дежурство с чем-то полезным. Уселся в медитативную позу и решил провернуть один эксперимент.

Я сосредоточился, призывая Лунную Ци. Она отозвалась на мой зов, потекла по меридианам и энергоузлам свежим, прохладным потоком.

Направив Лунную Ци к ладоням, я попытался использовать технику «Касания Монарха». Призрачная проекция моей руки сгустилась над раскрытой ладонью, парящая в ночном воздухе, словно бестелесный дух. Однако на этот раз ее контуры стали более отчетливыми и четкими, будто лунный свет придал ей плотность.

Плавным жестом я заставил «Касание» подплыть к ближайшему сучковатому стволу дерева. И стоило лишь коснуться древесной коры призрачными пальцами, как поверхность ствола вдруг с хрустом промялась. Волна силы прокатилась вдоль ветвей, встряхнув облако листвы на макушке.

Я невольно расплылся в улыбке. Благодаря Лунной Ци, «Касание Монарха» можно было усилить в разы. Что я и наблюдал в схватке с Бавиром.

Конечно, запас этой энергии у меня пока был невелик. Но я мог ее пополнять во время полнолуния, да и тратилась она не так уж и быстро. Так что подобное могло стать отличным козырем в моем рукаве.

Не прекращая медитации, я обратил внимание на странное движение энергии.

Недолго думая, я вытянул из пространственного кармана тот самый артефакт, что собирал в себя мою новую энергию. Внутри него словно бы вспыхнули крошечные светлячки, ярко переливаясь при прикосновении Лунной Ци.

Я прищурился, всматриваясь в причудливую игру огней в глубине кристаллического яйца. Сначала они лишь едва тлели, подпитываемые теми крохами Лунной энергии, что оно нагло подъедало у меня. Но постепенно цвет их разгорался все ярче.

Вдруг что-то сверкнуло в центре кристалла, вспыхнуло невероятно ослепительно… И тут же погасло. Завороженный открывшимся зрелищем, я непроизвольно выпустил кристалл из пальцев.

В следующий миг в его сердцевине родился новый крошечный сгусток, бирюзовый и переливчатый. Он пульсировал, словно был сердцем этого кристалла.

Вновь подняв минерал с земли, я еще раз оглядел его, после чего запрятал в пространственный карман.

Возможно, я затянул с раскрытием тайны этого предмета. Нужно найти возможность и расспросить Фина об этой штуковине.

Я не будил Мэй, поэтому она проспала до самого утра. Мне же спать вовсе не хотелось — все компенсировалось циркуляцией Ци, она бодрила, и при этом я не терял концентрации. Наутро я выслушивал, как она отчитывала меня — якобы сон важен и теперь она чувствует себя виноватой, на что я лишь пожал плечами.

На обратном пути в школу нас никто не потревожил. Минуя густые чащи предгорий, мы вышли к южным окраинам обители. По пути пришлось сделать небольшой крюк, чтобы собрать травы, о которых меня просил хозяйственник. Все же его просьбу тоже было лучше выполнить.

Решили не терять времени и сразу же отправились к распорядителю Валесу, рассказать ему об итогах нашей миссии.

Выслушав нас, старик повел морщинистой бровью, о чем-то усиленно размышляя, прежде чем начать говорить.

— Ящеры, да? Должно быть, выбрались из подземелий, твари такие. М-да, это куда серьезнее, чем простые Черные Змеи! Они очень мощные, эти существа. Неудивительно, что вы столкнулись со столь жестким сопротивлением. В любом случае, с заданием вы справились и это отлично!

Валес протянул нам по пригоршне сверкающих самоцветов.

— Вот ваша награда. По десять духовных камней на человека. Ну а за добытые с ящеров ингредиенты вы сможете выручить еще больше, обратившись к алхимикам школы. Кроме того, я выдам вам по три духовных камня дополнительно, ведь задание оказалось куда сложнее, чем изначально оценивалось!

Удовлетворенно кивнув, старик поднялся из-за стола и поплелся прочь по своим хозяйским делам.

Мэй же чуть ли не подпрыгивала на месте от счастья.

— Спасибо, что пошел со мной, Джин! Я действительно не справилась бы в одиночку с такими тварями. Надо же, тринадцать камней, это же состояние целое для нашего уровня!

На этом мы с Мэй расстались, и я направился в свой дом.

Как и планировалось, вскоре нам предстояло продемонстрировать свои техники на экзамене.

К слову, времени до того самого дня оставалось всего ничего. На следующее утро после нашего возвращения многие новички, облаченные в одинаковые серебристые мантии школы, вернувшись с заданий, уже сновали по обширному двору между казармами и учебными корпусами.

В день экзамена множество внешних учеников самых разных возрастов толпились на просторной площади перед длинной трибуной. Ряды старейшин и мастеров уже расселись там, в богатых креслах, взирая на происходящее свысока. Воздух гудел от сотен разговоров и смешков, словно рой побеспокоенных пчел.

Со стороны трибуны на всю эту толчею взирал Двадцатый мастер школы Гилрон. Гладко причесанные черные волосы ниспадали на его плечи, отливая лунным сиянием.

Занятно, что кроме него, другие мастера не посетили экзамен, будто для них это было не слишком-то важное событие. Даже двадцать первый мастер, что был в прошлый раз. Как же его звали… Так и не запомнил его имя.

Как и всегда, все формальности на себя взял младший мастер Зен.

— Приветствую вас, юные адепты! — произнес он, возвысив голос. — В этот день Пути Возвышения мы собрали вас, чтобы в полной мере оценить успехи каждого! Для кого-то прошел целый год, для кого-то всего месяц, но время ничто для практика! Ведь путь одного за год может быть проделан другим за месяц!

Я слушал вполуха, наблюдая за резвыми помощниками, что уже начали развешивать вдоль рядов таблицы для выставления результатов. В левом углу тяжелыми чернилами был выведен девиз школы: «Вечный путь, пока светит луна».

Взгляд зацепился за молодого парня, что терпеливо ожидал своей очереди в густой толпе других учеников. Кин Ро — вот как его звали. Тот самый напыщенный засранец из богатого рода, пытавшийся когда-то запугать меня. Но как же он изменился за такой короткий срок!

Сейчас на его губах играла самоуверенная усмешка, а в глазах полыхало пламя амбиций. Даже мантия школы не могла скрыть, что он сильно накачался за это время. Техника «Безоблачного Неба», будто почувствовала мой интерес и отразила над его головой десятый уровень. Что ж, все еще ниже меня, но признаться, темп его роста почти не уступал моему.

Внезапно кто-то ткнул меня в бок. Я обернулся и встретился глазами с Фином, что уже стоял рядом и выглядел как никогда счастливым. Мой старый товарищ нагнулся ко мне и тихо проговорил:

— Жду не дождусь, когда познакомлюсь с теми двумя милашками! Их ведь тоже призвали на испытание? Наверняка они очень сильны!

Проследив за его взглядом, я различил в толпе двух девушек, которые, мягко говоря, были необъятно большими. По крайней мере, на мой взгляд.

— Фин… Они не практики.

— Как?! Не может быть!

— Видишь их фартуки. Скорее всего, они работники кухни, просто пришли посмотреть на экзамен в свободное время. Ради развлечения.

Но парень, кажется, не огорчился, а еще больше расплылся в улыбке.

— Тем лучше для меня, хе-хе! — довольно потер он руки, с предвкушением смотря на выбранных им девушек.

Так или иначе, пришло время экзамена. Бросив Фину многозначительный взгляд, я повернулся к трибуне старейшин. Младший мастер Зен снова важно откашлялся, призывая к молчанию.

— Итак, начнем! Каждому из вас предстоит поединок с другим учеником, примерно равным по силе. Никаких смертельных техник или увечий — это элементарные спарринги на владение боем и духовными искусствами! Вы должны продемонстрировать нам все, чего добились за время обучения и тренировок. Остальные же, наблюдая, смогут почерпнуть для себя немало полезного! Если, конечно, будут внимательно следить за вашими успехами.

Я прищурился, вглядываясь в ряды учеников. Там уже вышли первые пары. В самом деле, по уровню они были примерно равны, с разницей в одну или две единицы. Вроде бы никаких преднамеренных расхождений. Правда, я уже убедился, что уровень не всегда отражает все в полной мере, но хотя бы дает ориентир.

И вот, начались первые поединки на экзаменационной площадке. Едва старейшины дали отмашку, пары учеников уже сошлись в жарких схватках. Воздух вмиг задрожал от сгустков духовной энергии, что принялись вспыхивать в руках практикующих. Неистовые всполохи сменялись бурными вихрями, каскадами разноцветных молний и циклонами, что безудержно крутились над самой землей! И это еще у внешних учеников, которые просто не могли изучить что-то серьезное, если не обладали средствами со стороны.

Я с любопытством следил за изгибами духовных потоков, змеившихся над головами дерущихся адептов. Каждый из них пытался превзойти другого в совершенстве своих техник. Раз за разом они сталкивались, обмениваясь ударами Ци, что подобно духовным кулакам рвали пространство на части. Повсюду царил гул от сшибавшихся потоков энергии, способный лишить слуха неподготовленного человека!

В этом хаосе битв на мгновение проступил знакомый силуэт Кина Ро.

Он сложил руки вместе, и перед ним воздух начал искажаться, завихряясь и уплотняясь.

Духовная субстанция сгустилась в форме меча, целиком вылепленного из концентрированной ци! Даже с моего места было слышно металлический скрежет, исходивший от этого клинка вкупе с запахом плавленой стали.

Противник Кина, какой-то нескладный юнец в мешковатых одеждах, попытался отреагировать. Он вскинул руки в защитном блоке, пытаясь оградить себя от этого смертоносного удара. Но его усилия лишь породили слабую преграду из ци, что металлический меч из ЦИ разрубил, подобно маслу!

Соперник Кина рухнул на землю, сраженный напором его техники. Парень издал победный клич и с глумливой ухмылкой потоптался ногами вокруг поверженного врага. По крайней мере, до смертоубийства не довел.

Разумеется, такое напыщенное поведение совершенно недостойно практика на Пути Возвышения. Но при этом я вынужден признать, что Кин Ро с того первого поединка добился немалых успехов!

Должно быть, тут в первую очередь сыграла его длинная родословная, состоящая из множества поколений практиков различных ступеней возвышения. Клановые ценности и полная отдача тренировкам привели его к стремительному росту в короткие сроки. В какой-то мере у него уже был разработанный фундамент, и надо было лишь двигаться дальше там, где стопорятся другие.

Торжествующего Кина оттеснили с арены новой парой спарингующихся. Столкновения и дуэли разгорались одна за другой, приковывая взоры каждого на площадке.

Я переводил взгляд с одной парочки на другую, подмечая детали и нюансы в движениях рук, ловко перехватывая духовные потоки, что словно живые бежали по воздуху. Каждый ученик демонстрировал свою изученную технику, сполна отдавая ей все силы!

Кто-то вихрем вращался по арене, оставляя за собой видимый в моем восприятии шлейф Ци. Кто-то погружался в медитацию, окружая себя сферами из энергии. А были и такие, кто просто обменивался ударами, пытаясь одолеть соперника не столько техникой, сколько первозданной мощью!

Вскоре я и сам был выдвинут на поединок. Переступив через порог из камней, выложенных кругом, я высмотрел в толпе своего противника, который также направлялся в импровизированный круг.

И тут же нахмурился, ощутив странное покалывание на затылке. Этот парень был сильнее обычного! Над его головой кружилось холодное мерцание, складывавшееся в цифру.

Восемнадцатый уровень?!

Сильнее того разбойника-работорговца.

Мой противник оказался крепким детиной лет под тридцать на вид. Русые волосы и борода делали его похожим на бурого медведя, а пара грозных шрамов на скулах придавали устрашающий вид. На единственном глазу сверкала пластина духовного артефакта, видимо, замещавшего другой глаз, потерянный в каких-то ожесточенных боях.

Этот парень однозначно был куда опытнее меня и моего уровня. И судя по его уверенной стойке, полагался на свой внушительный боевой опыт!

Так какого же демона все получили равного противника, а мне дают чуть ли не в два раза сильнее?!