Рассказы. Фантастика

Нет времени думать!

(рассказ на постапокалиптическую тематику)

Робот был забавный, неуклюжий, с несколькими конечностями-манипуляторами. Такие когда-то использовались на работающих атомных станциях, в научных лабораториях или других высокотехнологичных объектах.

Своими размерами - немного больше метра в высоту - и круглыми обтекающими формами он никак не походил на грозную боевую машину, которая могла бы причинить вред человеку. К тому же, у него не было при себе никакого оружия.

Робот что-то искал. На его достаточно хорошо сохранившемся корпусе время от времени пробегали разноцветные огоньки лампочек, символизирующие различные вычислительные процессы. Робот выполнял какое-то важное поручение.

Некоторое время он просто ехал по мертвым землям выжженного мира, не обращая внимания ни на палящее солнце, ни на радиацию. Ни ни пробегающих время от времени мутировавших животных. Робот искал что-то другое.

И лишь через несколько километров, доехав до небольшого холма, покрытого чахлой зеленью, он остановился. Тут местность была не настолько поражена различными загрязняющими факторами. Здесь даже имелась какая-то растительность.

На холме кто-то был.

Робот остановился и начал сканировать ближайшее пространство в нужном направлении. Огоньки на его корпусе забегали с поразительной быстротой и наконец ярко вспыхнули, завершая процесс.

Есть! Сканер обнаружил наличие разумной жизни! И недалеко, практически совсем рядом, буквально за двести метров отсюда.

Робот издал какой-то тонкий пронзительный звук, который можно было бы принять за радостное ликование, а затем уверенно направился в сторону холма.

Еще немного и он выполнит свое задание! То, к чему его так долго готовили, составляя различные программы поведения и листы заданий. Осталось лишь проехать расстояние, отделяющее его от заветной цели, а затем, затем…

Но что будет затем оставалось лишь гадать. Со стороны холма раздался громкий сухой щелчок и в верхнюю часть робота попала пуля калибра 12,7 мм - безжалостно пробивая и корпус и всю ту тонкую электронику, которая служила ему “мозгами”.

Робот издал странный звук, покачнулся и упал.

***

- Есть! - радостно воскликнул один из людей, лежавших на холме. - Попался, гаденыш!

Их было двое - один постарше, лет сорока. Другой помоложе, на вид ему было не более двадцати пяти лет.

Оба загорелые, коротко стриженные и с изрядным налетом пыли на лице. Одеты в какую-то старую и затасканную военную форму, принадлежащую неизвестной армии. В руках - тяжелые противотанковые ружья калибра 12,7 мм, которые одинаково хорошо подходили как для поражения живой силы противника, защищенной броней, так и легкобронированной техники.

Ну, или для выведения из строя роботов, по неизвестным причинах пытающихся пересечь защитный периметр.

- Ха! - продолжал радоваться старший военный, который и подстрелил робота. - Я же говорил, что сегодня нам повезет! Эти консервные банки ломятся сюда практические каждые 5-7 дней.

Его напарник молчал. Видимо что-то беспокоило молодого парня, не так давно начавшего постигать премудрости военной службы. Но он пока не решался озвучивать свои мысли старшему товарищу по оружию.

- Тебе повезло, что ты сегодня попал в патруль. - продолжал старший. - Мне, впрочем, тоже. Ты только подумай Ден, ведь сегодня мы не только устранили угрозу лагерю, но еще и добыли ценные материалы, которые нам сейчас ну очень нужны! И в этом есть и твоя заслуга, стажер - ведь именно ты первым увидел робота.

- Послушай Брэд… - Ден все-таки решился озвучить свои мысли. - Как ты думаешь, почему все это вообще происходит?

- Что ты имеешь ввиду? - не понял Брэд, подозрительно покосившись на напарника.

- Ну, эти роботы. - продолжал Ден. - Почему они вообще сюда приходят?

- Приходят… Ха! - старший патрульный засмеялся. - Скорее приезжают, приползают, а то и вовсе перемещаются какими-то непонятными для нас способами. Разве что летающих единиц мы пока не видели. Хотя я уверен, что и они есть.

- Да ведь это не важно! - с жаром продолжал стажер. - Прилетают или приползают. Зачем они вообще это делают? Да еще и по одному...

- Нууууу… и что с этого? - Брэд по-прежнему не понимал, к чему клонит его собеседник.

- Ну как что! - не унимался Ден. - Ведь ты же сам сказал, что они пытаются пересечь наш периметр каждые 5-7 дней. Если бы они хотели прорвать нашу оборону, то после первых неудач попытались бы атаковать большими силами. А так, они продолжают прибывать по одному. Зачем это все? Или они настолько глупые и не понимают, что поодиночке их легко уничтожить?

- Я не знаю. - честно ответил старший группы. - По правде говоря, даже никогда не доводилось задумываться об этом. У нас всегда была четкая цель - никого не пропускать сквозь защитный периметр, даже ценой своей жизни. Все остальное неважно и вне нашей компетенции.

- Но ведь… - начал было Ден.

- Послушай стажер. - оборвал его напарник. - Я понимаю, ты молод и не так давно начал ходить в патрули. И я понимаю этот зуд, когда все хочется понять и еще многое непонятно и даже кажется неправильным.

Ден молчал.

- Ты заметь, я ведь не говорю, что ты неправ. - Брэд сделал небольшую паузу и посмотрел на напарника. - Но и ты пойми, что времена сейчас опасные, да и нас осталось не так много. И мы просто не можем позволить себе такую роскошь, как размышлять - а что было бы, если бы мы не подстрелили робота, а позволили ему, например, приблизиться к нам или куда он там направлялся.

Стажер продолжал молчать. Было видно, что сейчас ему не себе и он уже и сам не рад, что начал этот разговор.

- Да, конечно, всегда остается вероятность, что мы неправы и роботы приходят не для того, чтобы убить нас или прорваться в лагерь. - старший патрульный говорил твердо, без колебаний. - Но что если нет и робот несет в себе, например какой-то токсин или даже банальную взрывчатку. Мы даже ничего не успеем понять. И что тогда? Защитный периметр будет прорван с этой стороны и если робот был все-таки не один, то наши ребята не сразу смогут заметить угрозу.

Он помолчал несколько секунд и добавил:

- Даже с учетом того, что вокруг лагеря есть еще одна линия обороны. Все равно, это слишком опасно! Пойми стажер, нет времени думать! Время для размышлений кончилось. Эту роскошь могли позволить себе люди, которые жили до войны. У них была такая возможность. А у нас ее нет. Сейчас время действия! И если мы не успеем вовремя отреагировать на угрозу, потом может быть слишком поздно!

Ден кивнул, задавленный железной логикой старшего напарника. Действительно, чего это он. Такие опытные бойцы, как Брэд, несут свою службу уже не один год. Не то, что он. И за это время они повидали всякого, а не только каких-то чахлых роботов, периодически прибывающих с пустоши.

И все-таки какой-то неприятный осадок оставался. Не от того, что сказал ему Брэд, с ним стажер был почти полностью согласен. Но все-таки где-то там, на самом краю сознания, была какая-то смутная тревога. Будто они сделали что-то не так, что-то неправильное. Но озвучить подобные мысли Ден все-таки не решился.

- Что мы теперь будем делать? - спросил он, уже начиная приходить в норму.

- Ну… для начала закончим дежурство. - невозмутимо ответил старший. - А потом дождемся ребят, которые придут нас менять. Возможно, запросим еще пару человек с базы. Да и потащим домой нашу сегодняшнюю добычу. Я надеюсь, что новых гостей у нас сегодня не будет.

Ден кивнул. Такой план был ему по душе.

- И да, ты хорошо поработал сегодня. - отметил Брэд. - Обнаружил робота раньше меня. Так что, по возвращении в лагерь я доложу командиру, что ты действовал очень грамотно. Плюс, нам обоим положена часть средств с добытого трофея. Сможешь сделать подарок своей девушке.

Брэд подмигнул стажеру и тот даже засмущался. Вот уж не замечал Ден за своим напарником такой… заботы? Но в любом случае, ему было приятно, что помимо роста по службе он еще сможет сделать приятное своей Вэллари.

При мысли об этом у стажера потеплело в груди и его тревоги начали понемногу отступать. Кто знает, может действительно все дело только в опыте. И со временем подобные мысли перестанут посещать его голову. Кто знает.

***

- Та-а-а-к, что тут у нас? - задумчиво произнес человек в ярко-синем комбинезоне, внимательно рассматривая выключенного робота.

На вид человеку было лет 50-55. Высокий, худой, собранный, с благородными чертами лица. При первом же взгляде на него можно было сказать, что человек так или иначе связан с наукой. И это было правдой.

Бейджик с надписью “Профессор Коул”, висевший в ученого на груди, лишь подтверждал эту догадку.

Его собеседник, стоящий рядом, был практически полной противоположностью профессору. Немного ниже ростом, молодой, с густой светлой шевелюрой и очками-консервами на лбу.

Единственное, что объединяло этих двух людей - это одинаковые комбинезоны насыщенно-синего цвета. Однако, если одежда ученого была чистой и аккуратной, то комбинезон молодого был помят и густо измазан какой-то смазкой черного цвета. Вероятно из такого же робота, настройкой которого они сейчас занимались.

Часть смазки имелась и на лице молодого человека, который судя по всему работал здесь техником. И бейджик на его груди также подтверждал это.

- Нет, Стив, что-то тут все-таки не в порядке. - сказал профессор после некоторой паузы. - Что-то работает не так, как нужно. Давай-ка еще раз проверим запись.

- Послушайте, профессор. - ответил техник. - Я перебрал и этого и предыдущего робота буквально по винтику. И тщательно проверил как саму запись, так и ее воспроизведение. Уверяю вас, проблема не в этом!

- Тогда я ничего не могу понять... - растерянно произнес ученый.

Стив не нашел, что ответить. Он и сам не понимал, в чем дело.

Они находились глубоко под землей - в большом помещении бывшего завода по изготовлению роботов. Как военного, так и промышленного назначения. Завод имел свой собственный ядерный реактор, который не перестал работать даже спустя несколько десятилетий после войны, уничтожившей большую часть населения планеты. И его ресурсов хватит еще не на один десяток лет.

Тем же, кто остался на поверхности и сумел выжить спустя многие годы после войны, можно было только посочувствовать. Зачастую это были небольшие, разрозненные поселения людей, которые сражались друг с другом или с расплодившимися на поверхности мутантами и бандитами. Да мало ли с кем еще. После войны появилось много вещей, которых можно и нужно было опасаться.

Все эти поселения зачастую балансировали на самом краю - у них были весьма скудные запасы как еды и медикаментов, так и оружия, боеприпасов и различных технических средств, необходимых для того, чтобы выжить в новом мире.

Поэтому эти люди выживали как могли. Кто-то пытался найти спасение в грабеже более слабых поселений. Другие же старались сохранить в себе хоть что-то человеческое и не опускались до убийства себе подобных. Но таким было еще сложнее - им приходилось довольствоваться тем, что они находили в мертвых землях или добывали при атаках на их поселения.

И в первом и втором случае - перспектива не слишком привлекательная. Так можно было продержаться не один год, может быть даже не один десяток. Но попытаться подняться на ноги, возродить хотя бы часть той цивилизации, что существовала до войны, это было практически нереально.

И если с теми, кто убивал себе подобных, сотрудничать не хотелось ни коем случае, то другим населенным пунктам еще вполне можно было помочь. Ну, по крайней мере тем, которые находились недалеко от подземного завода.

Ведь здесь, под землей было достаточно как места для жилья, так и всего остального, что было нужно не только для сохранения цивилизации, но и для ее развития. Еда, медикаменты, энергия, технологии. Оружие для защиты от любых непрошеных гостей.

Да, разумеется, этого было недостаточно, что восстановить всю цивилизацию на планете. Но создать пусть небольшой, но прочный ее островок среди бескрайних пустошей, это было вполне реальной задачей.

Единственное, чего тут не хватало, так это рабочих рук. Да и вообще людей в принципе. Поскольку даже здесь, к сожалению, не было никаких технологий для искусственного выращивания людей. Так что, в этом плане приходилось прибегать к традиционным способам. А с ними были определенные проблемы.

Во-первых, на самом заводе проживало всего около ста человек. И этого было очень мало для полноценного развития будущей цивилизации. Ведь сам подземный завод имел громадные размеры и мог без труда вместить в себе и пять и десять и даже двадцать тысяч людей. Без каких-либо негативных последствий для проживающих.

Во-вторых, в таком небольшом и замкнутом обществе в будущем могли возникнуть проблемы, связанные с генетическим вырождением. И это могло обернуться самыми серьезными последствиями уже через несколько десятилетий, не говоря о более отдаленном будущем.

Вывод напрашивался сам собой. Им нужна была “свежая кровь”, во всех смыслах. То есть новые работники, да и просто жители подземного завода, которых можно было набрать из ближайших поселений на поверхности.

Причем делать это абсолютно добровольно, попросту приглашая людей к себе, предлагая им надежное, безопасное жилье со всеми технологиями и удобствами. А также давая им постоянную работу, за которую будут хорошо платить. Ну а если кто-то не захочет покидать свои поселения ради другой, пусть даже лучшей жизни - что ж, это их право.

План был хорош. Но для его выполнения еще нужно было как-то связаться с жителями на поверхности. А поскольку местность вокруг была довольно опасной, а жители многих поселений весьма агрессивными, было принято решение для первого контакта использовать роботов, которые в огромных количествах хранились на бесчисленных подземных складах завода.

Для этой цели было отобрано несколько единиц наиболее мирных моделей роботов, которые в принципе не могли причинить вред человеку. И даже их конструкция была максимально безобидной, всем своим видом демонстрируя, что робот безопасен для окружающих.

Каждой единице было записано специальное приветственное послание, которое они должны были запускать при контакте с людьми на поверхности. Казалось бы, такой план являлся максимально эффективным в сложившейся ситуации. И уже вот-вот сюда должны хлынуть новые работники, в поисках лучшей жизни или для реализации своих талантов.

Однако что-то пошло не так. Роботы не возвращались. С ними просто терялась связь. И последние несколько месяцев профессор Коул был занят только тем, что пытался понять причины их неудачи.

Так что смешанные чувства ученого Стив вполне мог понять.

- Ладно, профессор. - произнес техник после некоторой паузы. - Ваша взяла. Давайте еще раз проверим, все ли в порядке с вашей записью…

Он не видел в этом особого смысла, так как знал - запись в полном порядке. Но из-за уважению к ученому Стив все-таки пробежался по приборной панели робота и запустил приветственную запись. Ту самую, которая предназначалась для людей с поверхности.

Робот ожил. Лампочки на его корпусе жизнерадостно замигали разными цветами, всем своим видом изображая добрые намерения к собеседнику. И через секунду оба подземных жителя услышали четкий приятный голос:

“Выжившие люди. Мы пришли к вам с миром, выслушайте нас! Мы живем в большом подземном бункере, который надежно защищен от радиации, мутантов и других опасностей этого сурового мира.

Приходите к нам! Мы предоставим вам кров, пищу, технологии и все необходимое, что может понадобиться вам и вашим близким для долгой и безопасной жизни.

Приходите - и вместе мы попытаемся построить новое благоустроенное общество в этом суровом и жестоком мире!”

12.02.2021 - 18.02.2021

Пирог из мутанта - Глава 1.

(рассказ на постапокалиптическую тематику)

- Эй, Декс, что это там? - спросил невысокий худой паренек, показывая куда-то вдаль.

Декс повернулся туда, куда показывал его друг, присмотрелся.

- Ничего не вижу - честно признался он. - Темно.

Оба парня сидели на крыше какого-то старого исполинского сооружения, возвышающегося над землей на несколько десятков метров и внимательно смотрели за происходящим внизу. Хотя пока все было тихо - ну, во всяком случае, не было ничего такого, после чего стоило бы напрягаться и хвататься за оружие.

Они пришли сюда когда на улице еще было совсем темно. Хотя и сейчас, спустя более часа с того времени, на улице только-только начинало рассветать и приходилось тщательно всматриваться, чтобы не пропустить ничего важного.

Отец Декса ушел сразу же, едва они пришли. Ушел и дал обоим задание - оставаться здесь на крыше и следить за всем, что происходит вокруг. Ждать его. По возможности не шуметь и спускаться вниз только в самом крайнем случае. Если не будет других вариантов.

Декс был совсем еще юнец, ему только недавно исполнилось двенадцать лет. Хотя даже в столь юном возрасте он уже успел повидать всякого. В том числе и такого, что вовсе не предназначалось для глаз обычного двенадцатилетнего парнишки.

Он был среднего роста. Для своих лет, разумеется. В какой-то изрядно заношенной одежде из грубой ткани. Изначальный ее цвет сейчас было трудно определить - из-за грязи и возраста одежды. Скорее всего, светло-бежевый или даже песчаный.

Его друг, которого звали Шон, был совсем немного выше Декса. Такой же худой, испачканный и практически в такой же одежде. При беглом взгляде на них можно было подумать, что они братья. И это было почти правдой.

Отец Шона погиб несколько лет назад. В самой банальной ситуации, которая на первый взгляд абсолютно не предвещала беды. Погиб от нападения животных-мутантов практически рядом с их лагерем. Поэтому Шон уже с ранних лет понял всю опасность сурового мира, в котором он жил.

Отец Декса был хорошим другом их семьи - и после случившегося именно он взялся за воспитание Шона. В том числе брал его с собой в различные вылазки - иногда вместе с Дексом, иногда без.

Так что в какой-то мере эти серьезные мальчишки, выросшие в суровом мире, действительно были братьями. Если не по крови, то по духу. Как бы банально это не звучало. И даже то, что Шон был на пару лет старше своего друга, практически не портило картину.

К тому же в их обществе детей было весьма немного. И поскольку смерть в прямом смысле слова была на каждом углу, то все - и дети и взрослые - старались держаться друг на друга. Ну, во всяком случае, в пределах их лагеря.

Сегодня ребята выбрались в поход с отцом Декса, чтобы поохотиться и набрать припасов. Мистер Морган ушел на саму охоту, а ребята остались охранять территорию их временного убежища.

Хотя, если за время их дежурства им попадется какое-то животное, они, разумеется, тоже попытаются его подстрелить. Если существо будет не слишком опасным и парни смогут с ним справиться без посторонней помощи.

Да, несмотря на столь юный возраст, у обоих ребят было оружие. Для жителей прошлого, которые когда-то жили в таких высотных зданиях, это могло бы показаться чем-то неправильным и даже диким. Но в нынешнем суровом мире подобная практика была весьма распространенной и являлась одним из условий выживания. Ибо опасность подстерегала людей в самых неожиданных местах. В некоторых случаях - совсем рядом с лагерем.

У Декса при себе было укороченное ружье. Но не полноценный обрез, а просто немного облегченный и укороченный вариант обычного ружья. Сделанный специально для него, с учетом возраста и комплекции парня.

Его другу повезло меньше, все-таки запасы оружия в их лагере были не слишком велики. Так что Шон имел при себе достаточно большую и громоздкую винтовку. Оружие было старое и стреляло только одиночными выстрелами. Но все-таки, винтовка была достаточно мощной и имела неплохую точность стрельбы на дистанции 100-150 метров.

Так что, при необходимости, парни могли дать отпор и на средней дистанции и в ближнем бою.

Еще у обоих ребят были самодельные ножи, сделанные кем-то из умельцев в лагере. Но они практически никогда не применялись в бою, а использовались по большей мере для разделки животных, добытых на охоте и прочих хозяйственных целей.

И дело было даже не в том, что их качество оставляло желать лучшего. Просто пытаться нападать на мутантов в ближнем бою было чистейшим самоубийством.

***

Так парни просидели на крыше добрых часа три. Уже полностью рассвело и внизу начало появляться какое-то движение, поскольку многие мутанты предпочитали вести дневной образ жизни. Даже некоторые хищники.

Однако почему происходило именно так, задумываться было особо некогда. По крайней мере, так их было хотя бы видно.

На крышу никто из животных пока не спешил забираться и парни просто следили за происходящим, контролируя оба входа в помещение.

Спустя какое-то время они услышали шум. Ребята напряглись и приготовились к атаке, но потом услышали условный сигнал и расслабились. Это вернулся мистер Морган. Хотя было непонятно, с какой стороны он вошел в здание, ведь парни внимательно следили за основными входами!

- Папа пришел! - радостно завопил Декс и побежал к отцу.

Джеймс Морган остановился и потрепал сына по волосам. В другой руке у него была какая-то добыча.

- Ну что бойцы, как вы тут? - дружелюбно спросил он. - Никто не пытался вас съесть, пока меня не было?

Разумеется, отец и не думал, что с ними могло что-то случиться. Большое здание, на котором они устроили себе временную базу, было выбрано им не случайно по целому ряду признаков. Так что мистер Морган мог особо не переживать за своих подопечных.

Во-первых, этот район был относительно безопасным. Во всяком случае настолько, насколько это вообще было возможно в их мире.

Здесь практически не было больших летающих мутантов - или таких, которые могли бы залезть на крышу по стенам. А все пешие входы в здание были значительно затруднены разрушительным действием времени. Или же кем-то из людей, которые также пытались найти здесь приют.

Во всяком случае, пролеты ступеней с первого по второй этажи практически полностью отсутствовали. И чтобы преодолеть этот участок, приходилось подниматься при помощи веревки.

Дальше было получше и по ступеням вполне можно было идти, не опасаясь загреметь вниз. Но самое главное, что даже такая нехитрая система вполне неплохо защищала от нападения большинства диких и мутировавших зверей. И даже от некоторых людей.

Ясное дело, что все это не давало стопроцентной защиты. Но на то парням и было выдано оружие, чтобы быть готовыми к любой ситуации.

- Ну так что тут вас? - поинтересовался мистер Морган, скидывая добычу на землю.

- Да ничего особенного. - ответил Шон, который судя по всему был за старшего, пока отец Декса отсутствовал. - Так, несколько животных покрутилось возле здания. Но сюда вроде бы никто не пытался забраться.

Джеймс Морган кивнул, явно удовлетворенный ответом. Хотя, он наверняка и сам оценил ситуацию, пока поднимался сюда. Но все-таки давал парням почувствовать и себя в деле.

- Ух ты, папа, а что это ты принес? - спросил Декс.

Он с интересом побежал смотреть добычу, принесенную отцом. Так, будто в первый раз видит перед собой мертвые тушки мутировавших крыс. Тушки были довольно крупные по размеру. Конечно, бывали особи и покрупнее, но и эти были весьма немаленькие.

- Крысы это, не видишь что ли? - все так же дружелюбно ответил отец. - Правда какой-то интересный их подвид. Я раньше таких не видел.

- Увесистые. - заметил Шон. - Хорошая добыча, мистер Морган!

Отец Декса покивал в ответ и задумался.

- Значит так, бойцы. - начал он. - Я сейчас еще раз ненадолго отлучусь, а затем мы вместе пойдем назад в лагерь. А чтобы вам тут было не так скучно, вот боевое задание. Пока меня не будет, можете развести небольшой костер и осмалить крыс. Справитесь?

- Еще бы! - воскликнули парни. И их можно было понять - это гораздо интереснее, чем просто сидеть на крыше и наблюдать за неуклюжими травоядными мутантами, которые бродили вокруг здания.

- Но не забывать об осторожности! - отец сурово посмотрел на сына и Шона. - Дежурить на крыше по очереди! Кто-то один занимается мясом, другой следит за обстановкой. Потом поменяетесь. Все понятно?

- Да, пап… - неохотно ответил Декс.

Было видно, что ему не очень хотелось продолжать наблюдение, когда есть возможность заниматься костром. Но спорить с отцом он не стал. Тем более парень прекрасно понимал, что все было сказано верно и по существу.

Не говоря уже о том, что костер и запахи мяса могли привлечь сюда более опасных мутантов, нежели те животные, которые обычно крутятся здесь. Так что дежурному предстояло быть вдвойне внимательным, пока другой будет заниматься обработкой мяса.

- Ну вот и хорошо. - сказал мистер Морган и начал собираться в путь. - Ждите меня здесь, я недолго.

И парни опять остались одни.

Пирог из мутанта - Глава 2.

Ближайший час ребята занимались тем, что искали топливо для костра, а затем осмаливали крысиные тушки, принесенные мистером Морганом. Так, чтобы уже в лагере с них можно было что-нибудь приготовить.

Причем для поиска топлива одному из них пришлось спускаться в само здание, поскольку парни сейчас находились на высоте более десяти этажей. Так что никаких веток или хвороста здесь не было и в помине.

Слишком высоко, чтобы какая-то упавшая ветка могла случайно залететь сюда. А спускаться в самый низ, чтобы побродить вокруг здания в отсутствие старших - это было слишком опасно.

В итоге обошлись подручными средствами. Тем, что было найдено в одном из многочисленных помещений этого большого строения.

- Послушай, Шон. - заметил Декс спустя какое-то время. - Ты уже достаточно давно наблюдаешь за мутантами. Если хочешь, то подходи к костру, поменяемся.

- Да ладно. - ответил парень. - Я же вижу, что тебе нравится возиться с тушками. Вот, не хочу мешать тебе. Да мне и тут достаточно неплохо.

Он врал, ясное дело. И Декс это понимал. Врал, потому что знал, как его другу не хочется сейчас самому стоять в дозоре, когда есть возможность заниматься костром!

Вот что значат лишние пару лет жизненного опыта! Не зря отец уходя, частенько оставлял за старшего именно Шона. И вовсе не потому, что меньше доверял своему сыну. Просто друг Декса, в силу своего возраста и характера, мог пойти на определенную жертву в пользу общего дела, когда это было необходимо. Тогда как самому Дексу это было пока сложновато.

Вот как сейчас, с костром. Парень понимал, что Шон с большим удовольствием сейчас бы повозился у костра, обжаривая мясо. Но не признается, делает вид, что ему действительно нравится просто стоять на страже.

- Хорошо… Давай еще 5-10 минут и тогда уже точно поменяемся! - Декс настаивал на своем. - А то я чего доброго еще подумаю, что ты просто не хочешь возиться с мясом.

Шон улыбнулся.

- Ну вот еще! - оживленно заметил он. - Да я хоть сейчас готов обжарить хоть всех крыс в округе!

Парни дружно захохотали. Все-таки они уже не первый раз идут в поход вместе и прекрасно понимали желания друг друга.

Декс хотел было еще пошутить на тему обжарки крыс, но тут до его уха донесся негромкий треск. Оба парня тут же напряглись и подняли оружие.

- Ты тоже слышал? - взволнованно спросил Морган младший.

- Да… - неохотно ответил Шон. - Звук идет из здания. И где-то достаточно близко! Максимум на один-два этажа ниже нас.

- Как думаешь, это вернулся отец? - все так же взволнованно продолжал Декс.

- Не знаю. - ответил его друг. - Может быть.

В голосе Шона не было уверенности. По-видимо, он также почуял что-то неладное. Парни не сговариваясь заняли позиции поудобнее в том направлении, где из здания можно было выйти на крышу. Декс с дробовиком поближе, а его друг чуть в стороне со своей винтовкой.

Через минуту звук повторился. Уже ближе.

Парни напряглись еще сильнее. Кто бы не шумел там внизу, скорее всего это был не мистер Морган. Поскольку тот бы уже давно догадался подать условный сигнал. Да и не шумел бы он так громко! Выдавая и свое присутствие и без повода пугая своих подопечных.

Так что, скорее всего, в здание пробрался кто-то чужой. А это было плохо, очень плохо. Особенно учитывая, что на верхние этажи строения было не так-то просто попасть. А это значит, что кто-то или сумел подняться через разрушенные пролеты ступеней внизу. Либо, что еще хуже, пробрался через какой-то лаз, о котором никто из них не знал. Даже Мистер Морган.

Однако размышлять об этом было некогда. Спускаться вниз тоже. Поэтому парни просто продолжали следить за выходом на крышу. Благо другого способа попасть сюда не было. Разве что по воздуху.

Но звук шел изнутри здания. Так что, скорее всего, это был кто-то, кто передвигается по земле.

Несколько минут ничего не происходило и Декс уже начал подумывать о том, чтобы спуститься вниз и проверить что там. Но едва он повернулся сказать об этом своему другу, как тот закричал:

- Осторожнее!

Декс едва успел обернуться, как из дверного проема выскочило довольно большое существо, отдаленно напоминающее крупную птицу. Птицу весом около восьмидесяти килограмм и ростом не менее метра, а то и больше.

“Да это же трупоед!” - только и успел подумать парень, глядя как появившийся мутант выбежал из здания и начал стремительно приближаться к нему.

Трупоед был не самый большой как для своего вида, но для парней и он представлял серьезную угрозу.

Он передвигался по земле, как и многие мутировавшие птицы, начисто утратившие способность летать. Но не стоило обманываться его внешним видом и хиленькими, деформированными крылышками.

Трупоеды представляли серьезную опасность и могли запросто убить взрослого человека или мутанта своего размера. Атакуя противников мощным клювом или сильными лапами с острыми когтями.

А еще они умели достаточно быстро передвигаться по земле, настигая своих противников.

Так что кто знает, успел бы Декстер поднять ружье и выстрелить, прежде чем трупоед добрался бы к нему. Но к счастью его друг оказался расторопнее.

Раздался выстрел из винтовки и мутант издал странный крик, никаким образом не похожий на звук раненой птицы - грубый, резкий, полный боли и ярости. Шон попал в цель, но трупоед не упал и продолжил двигаться к Дексу.

Однако мутант все же покачнулся и замедлил ход, когда в него попала пуля из винтовки. А этого только и было нужно парням.

Не дожидаясь, пока птица-мутант опомнится, Шон выстрелил снова. И вместе с ним выстрелил и его друг, находясь намного ближе к нападавшему.

Этого оказалось достаточно, чтобы трупоед наконец прекратил свои попытки атаковать Декса и упал наземь. А парни так и продолжали стоять с оружием наготове, будто ожидая, что мутант опять поднимется и попробует напасть еще раз.

Кто знает, сколько бы они еще так простояли, не рискуя ни подойти к мутанту, ни отвести с него взгляд и вернуться к костру. Но, к счастью, через пару минут ребята снова услышали условный сигнал и воспрянули духом.

Это был мистер Морган или еще кто-то из их лагеря, находившийся неподалеку и услышавший стрельбу. В любом случае это был кто-то свой, поскольку такой сигнал использовался только у них в лагере. И появление опытного бойца сейчас было как нельзя кстати, потому что и Шон и Декстер банально не понимали, что делать дальше в подобной ситуации.

Так что они так и стояли еще пару минут, пока на крышу не поднялся Джеймс Морган, нарочито громко топая по ступеням, чтобы ребятам было хорошо слышно, как он приближается.

Он был с оружием наготове и я едва вошел сразу же оценил ситуацию. Так, оба парня были целы, хотя и немного напуганы. Атаковавший их трупоед лежал на полу и подойдя ближе, мистер Морган убедился, что тот мертв. Все таки, два выстрела из винтовки и заряд дроби в упор сделали свое дело. И только убедившись, что ситуация контролем, отец Декса заговорил.

- Так бойцы, ну что вы тут? Оба целы?

Он с тревогой подошел к парням и внимательно осмотрел их. И лишь убедившись, что их здоровью ничего не угрожает, заметно расслабился и перевел дух.

- Эх, ну и напугали же вы меня, однако! - заметил он, сбрасывая рюкзак.

- Извини пап… - ответил Декс, чувствую вину за то, что его отцу пришлось бежать на крышу сломя голову.

- Да ладно, сын. - ответил Джеймс Морган. - Это не твоя вина. Интересно, как это существо пробралось сюда?

Он подошел поближе к убитому трупоеду.

- А ведь немаленький. - заметил отец. - Как минимум года два, а то и три. Хорошо еще, что он был тут один.

- Простите, мистер Морган. - сказал Шон. - Это видимо я недоглядел, потому что Декс в это время занимался костром. И мне нужно было быть внимательнее!

- Да брось ты. - добродушно ответил Морган старший. - Я беру тебя в походы не первый раз и знаю, насколько ответственно ты относишься к своим обязанностям. Да и…

Он задумался.

- Трупоед слишком тяжелый и неуклюжий, чтобы пробраться сюда. - добавил отец Декса. - Да, они конечно умеют прыгать и достаточно высоко. Но все-таки не настолько, чтобы преодолеть разрушенные пролеты высотой в целый этаж. Даже нам перемещение сюда дается с трудом и с помощью веревки. А это значит…

Мистер Морган опять задумался и озвучил то, о чем думали и сами парни.

- Это значит, что он нашел какой-то другой ход, с помощью которого можно попасть на верхние этажи здания. В том числе и на крышу. И если это так Шон, то вина в случившемся лишь моя. Ведь именно я оставил вас одних, понадеявшись на то, что вы будете здесь в безопасности.

Парни молчали. С одной стороны, они еще не до конца отошли от произошедшего. А с другой, если отец Декса был прав, то теперь нужно будет заново исследовать все закоулки здания, пытаясь найти его уязвимые места. И это работа для нескольких опытных бойцов, а не для подростков вроде них.

- Ладно, об этом будем думать уже как вернемся в лагерь. - сказал мистер Морган. - А сейчас быстренько собираемся, пока ваши выстрелы распугали ближайших мутантов.

- А что будем делать с трупоедом? - спросил Шон.

- Ничего. - ответил Морган старший. - Пока ничего. Он слишком большой и тяжелый, чтобы бы могли дотащить его домой самостоятельно. Вот придем в лагерь и я вернусь сюда с несколькими бойцами. И тушу заберем и здание заодно проверим. А пока просто прикроем трупоеда чем-нибудь, чтобы его не украли какие-то случайные гости.

Он взял рюкзак и подошел к костру, собираясь в обратный путь. И вдруг заметил:

- А все-таки, ну ничего себе вы охотники! - засмеялся мистер Морган. - Нет, вы только подумайте, я тут весь день бегаю по окрестностям, охочусь. И за все это время подстрелил каких-то пару крыс, хоть и увесистых. А в это время вы, находясь здесь, умудрились подстрелить мутанта весом почти в сотню кило! Это кошмар, что в лагере скажут!

Он от души рассмеялся и парни тут же расслабились. Да, несмотря на то, что произошло, они все сделали правильно. А заодно и получили ценный боевой опыт, да еще и добыли немало еды для их лагеря! Чем не повод для гордости.

- Пап, а по что это ты ходил? - спросил Декстер, поглядывая на увесистый рюкзак отца.

Когда тот уходил, рюкзак был почти пустой. И если бы отец опять подстрелил какое-то животное, он бы не стал пихать окровавленную тушу себе в сумку, а принес ее в руках, как до этого туши крыс. Так что интерес парня было легко понять.

- А это сюрприз. - ответил мистер Морган и подмигнул сыну и Шону. - Хотя ладно, раз уж вы проявили себя как отважные бойцы и охотники, то....

Он вытащил из рюкзака какой-то небольшой пакет из грубой материи. И судя по всему, таких “мешочков” у Моргана старшего была припасено гораздо больше одного или двух.

- Что это? - с восторгом спросил Декстер.

Его можно было понять, поскольку обычный рацион в лагере состоял в основном из мяса мутантов, добытых на охоте. И любая пища не животного происхождения считалась у них диковинкой и деликатесом.

- Хе-хе. - ответил Морган старший, до последнего затягивая интригу. - Мука это.

Он опять хитро подмигнул парням и на этот раз они оба пришли в дикий восторг.

- Ничего себе! - радостно вопил сын. - Где ты только достал ее?

Тревоги Декса как рукой сняло. И парня можно было понять. Мало того, что они с другом выжили в бою и добыли немало припасов для своего дома, так еще и отец принес настоящую диковинку. И по приходу в лагерь их ожидал настоящий пир!

- Места надо знать. - загадочно ответил отец. - Выменял у торговцев, которые пришли из другого города. Подстрелил еще парочку животных, да и обменял.

Парни внушительно присвистнули. Путешествовать даже внутри города, между лагерями, было довольно опасно. А уж добраться пешком из одного города в другой, да еще по дорогам, кишевшими мутантами и бандитами, это было очень тяжело и опасно.

Так что к странствующим торговцам всегда относились с особым уважением. С одной стороны, как к очень смелым и даже отчаянным ребятам. А с другой, как с ценным партнерам - потому что только у них зачастую можно было добыть редкие и полезные предметы, которые не получалось произвести у себя в лагере или найти в разрушенных зданиях.

- Скажи пап. - не унимался Декстер. - А тебе самому доводилось ходить между городами?

- Да. - задумчиво ответил Морган старший, будто вспоминая те давние события. - Но то были не самые лучшие времена.

Отец замолчал и Декс понял, что лучше не продолжать эту тему.

- Интересно. - заметил парень. - А как люди вообще жили здесь? Ну, я имею ввиду раньше, до войны.

- Не знаю. - честно ответил отец. - Я этого не застал. К сожалению или к счастью. Несколько десятилетий прошло. Даже мой отец толком ничего не помнит, он был еще совсем маленький. Только дед хорошо помнил эти времена, но он умер задолго до моего рождения. Так что все, что я знаю о жизни до войны, я услышал от отца или других людей, которые сами тогда еще не жили. Но они лишь пересказывали то, что услышали сами - от родственников или других людей. Так что до нас дошли только крупицы информации, а уж про вас и других поколениях и говорить не приходится. Вполне возможно, что через какое-то время люди вообще забудут как это - жить ДО ВОЙНЫ.

- А все-таки. - продолжал Декстер. - Когда было лучше, тогда или сейчас?

- Конечно сейчас! - уверенно ответил Джеймс Морган. - Тут даже думать нечего! Ты только представь, большая часть людей жила вот в таких вот бетонных коробках, работала в других бетонных коробках. И каждый день ездила на работу в железных коробках. Да, конечно на улицах было безопаснее… наверное. Но с другой стороны, у людей практически не было никакой свободы. Им говорили, когда просыпаться, сколько работать, куда ходить, когда ложиться спать, куда и когда ходить отдыхать. И кроме дома и работы у них по большому счету ничего и не было. Не говоря уже о том, что практически все в мире являлось чьей-то собственностью и ты почти никуда не мог зайти без разрешения.

- Какой ужас! - Декс был в шоке. - И что, люди действительно так жили?

- Ну, если верить рассказам старших, то да.

- Не хотел бы я оказаться в таком мире! - с ужасом воскликнул парень.

- Я тоже. - признался отец. - Но хватит о прошлом. Нам пора собираться домой. Вы сегодня хорошо потрудились, ребята. Так что вечером мы можем устроить небольшой праздник и приготовить настоящий пирог с мясом! Такой, который готовили еще наши предки, живущие на этой земле до войны.

- Ура-а-а-а! - радостно завопили парни и начали быстро собираться домой. Ведь вечером их ожидал настоящий пир!

19.02.2021 - 8.03.2021

Легкая добыча - Глава 1.

(рассказ на тему попаданцев, классической фантастики и частично постапокалипсиса)

- Да! - радостно выкрикнул Максим, едва выключив телефон. - Наконец-то!

Он был счастлив, ведь наконец начала сбываться его маленькая мечта, к которой он шел уже не один месяц. И которая все это время казалась почти недостижимой, даже несмотря на его финансовые возможности и родственные связи.

Хотя, как ни крути, практически все в этом мире решалось за деньги, так что в какой-то мере парень всегда знал - рано или поздно он получит, что хотел. Просто нужно немного подождать.

И вот сегодня он наконец дождался!

Максим отложил телефон и начал торопливо собираться. Он был высокий, молодой, красивый парень с русыми волосами. Да еще и при деньгах. Мечта любой девушки!

Тем более в мире, где практически все решалось за деньги, что бы там не говорили противники подобного мировоззрения.

Разумеется, все деньги, машина и шикарная ультрасовременная квартира в центре города были заработаны не самим парнем, а его родителями - крупными бизнесменами в масштабах страны. Но кого волнуют такие мелочи.

Тем более, что совсем скоро Максим закончит свое обучение и тоже начнет зарабатывать большие деньги, работая в одной из многочисленных компаний своего отца.

Так что парень не особо напрягался по поводу того, что жил за счет своих родителей. В конце концов, так жила большая часть страны, просто у других парней его возраста доходы семьи были намного меньше. И они не могли позволить себе те вещи, которые для Максима казались такими простыми и естественными, что он не мог даже представить себе жизнь без них.

И все-таки даже у него, несмотря на статус и доходы, была одна тайная страсть, которая пока оставалась недоступной для парня. До сегодняшнего дня.

Он даже немного вспотел, когда представил себе, как спустя столько времени он наконец-то отправится в далекое и опасное путешествие, о котором так давно мечтал. Едва наткнувшись на информацию в интернете. Разумеется, на одном из закрытых ресурсов, куда даже сам вход для многих оставался закрыт. Но только не для него!

И это была не банальная поездка в одну из экзотических стран, которыми Максим пресытился еще в детстве - и если честно, не находил в них ничего интересного. Подходящих разве что для поездки с какой-то красивой незнакомкой. Да и то, больше для того, чтобы произвести впечатление на девушку, чем для собственного удовольствия.

К различным уличным играм или даже экстремальным видам спорта это тоже не имело никакого отношения. Ведь там, как ни крути, все было наиграно и тебе практически не грозила никакая опасность. Так, просто веселое мероприятие, вроде похода в дорогой ночной клуб.

И в то же время, даже в их скучном, однообразном и насквозь продажном мире, появилось нечто, что было пока неизвестно большей части населения, поскольку нигде не афишировалось. И даже с его связями, получить разрешение прикоснуться к этой тайне оказалось не так просто.

А все дело в том, что всего каких-то пару лет назад одному из ученых удалось открыть технологию перемещения в другие миры. Кто, как и при каких обстоятельствах сделал подобное открытие, пока держалось в строжайшей тайне. Во всяком случае, даже Максиму, с его связями и финансовыми возможностями, пока не удалось узнать ничего стоящего, как бы он не старался.

Единственное, что было известно, так это то, что технология существует уже около двух лет. И если первые попытки перемещения были не очень удачными, то уже спустя год с небольшим появилась возможность стабильного перемещение в один-два мира, примерно нашего времени и по большому счету напоминающий наш собственный.

И если по одному из направлений перемещения пока не было никакой полезной информации - возможно оно было еще недостаточно исследовано, излишне опасно или же наоборот, не интересно для экстремалов - то второй мир уже стал достаточно известным в узких кругах. И даже обрел некоторую популярность среди богатеньких искателей приключений вроде Максима.

К тому же, цена вопроса была всего-навсего каких-то полмиллиона баксов. Весьма немного по нынешним меркам и вполне по карману Максиму.

Так что неудивительно, что едва услышав о других пространствах, парень сразу же захотел там побывать. И несмотря на многочисленные преграды, отказы и большие затраты денег, таки ухитрился получить разрешение на посещение одного из миров. Пусть даже на это ушло порядка шести месяцев!

Все равно, это того стоило. Шутка ли, попасть туда, где до него довелось побывать всего десяткам человек из его мира. Даже не сотням!

Так что Максима сейчас была легкая дрожь, когда он стоял в предвкушении будущего путешествия. Путешествия, сродни полета на другую планету, а то и еще круче!

И самое главное, что все это должно произойти уже совсем скоро, раз уж разрешение было получено. Ведь все основные вещи, необходимые для перемещения в другой мир, парень собрал уже давно. Благо перечень наиболее важных вещей имелся на закрытом сайте и те кто был допущен к информации мог подготовиться заранее, независимо от того, получит он добро на перемещение или нет.

Но Максим так верил, что рано или поздно удача улыбнется ему, что даже не допускал мысли об отказе. И он не ошибся.

Так что теперь оставалось дело за малым, собрать кое-что по мелочи здесь, а затем взять джип со всем необходимым и поехать на место встречи. А уже там, перед переходом, уточнить все нюансы и при необходимости, дополнить свое снаряжение. Но как бы там ни было, нужно было торопиться.

К тому же, почему-то он был уверен, что все недостающие предметы снаряжения, в том числе военные, он сможет приобрести там же, если уж возникнет такая необходимость.

Ну или на худой конец потратит еще несколько часов да помотается по нужным местам. Делов то. Завязок и нужных знакомств у него было более чем достаточно. Денег тем более.

Максим был так увлечен процессом сбора и предвкушением будущий впечатлений, что и не заметил, как дверь открылась и в комнату вошла красивая темноволосая девушка. Она неслышно подошла и обняла его сзади. Лишь тогда парень отвлекся от своих мыслей и обратил внимание на девушку.

- А, Даша, это ты. - сказал Максим с какой-то странной интонацией в голосе.

Казалось, парень был немного смущен, оттого что девушка застала его за сборами. Все-таки он еще не успел рассказать ей о готовящемся путешествии и не знал, какова будет ее реакция. Вернее догадывался, но отступать уже было некуда.

- Конечно я. - девушка нежно поцеловала Максима в шею, продолжая обнимать его сзади. - Или ты ждал кого-то еще?

- Да нет, что ты. - улыбнулся парень. - Кого же я еще могу ждать, как не тебя.

Они оба загадочно улыбнулись, так как и он и она знали, что Максим, когда ему захочется, вполне может найти себе девушку на вечер, как было уже не раз. Но вслух они предпочитали не говорить об этом.

Даша была привлекательной девушкой модельной внешности. Высокая, как для девушки, с прекрасным лицом и фигурой, длинными ногами и красивыми изящными руками. Даже ее волосы - длинные, прямые волосы - были верхом совершенства.

Но даже обладая такой внешностью, Даша понимала - максимум на что она может рассчитывать, это быть одной из девушек Максима. Пусть даже сейчас они жили в одной квартире, как настоящая пара. Но на самом деле это ничего не значило.

И пусть Даша вела себя как вторая половинка Максима, но она прекрасно понимала реалии происходящего. Ведь она была очень неглупым человеком.

Разумеется, девушка встречалась с Максимом из-за его денег и родственных связей. Хотя кого в нашем мире удивишь подобными вещами. Да и парень ей нравился, как ни крути, куда же без этого.

Но все-таки, каждый раз входя в эту комнату, вот как сейчас, она внутренне напрягалась. Потому что ожидала увидеть своего парня с другой девушкой. А явную измену она бы все-таки не стала терпеть.

- Ну вот и прекрасно. - ответила Даша, после некоторой паузы.

Она перестала обнимать Максима и подошла к нему спереди, поцеловала в губы. С удовольствием наблюдая, как его руки крепко взяли ее за талию. Вернее, чуть ниже.

Даша улыбнулась.

Девушка была босиком, в коротком белом топике и черных обтягивающих леггинсах чуть ниже колен. Выглядела она сейчас очень сексуально, так что Максим на минуту даже забыл куда собирался.

- Какая же ты красивая! - сказал парень, притягивая ее к себе и крепко целуя в губы.

Девушка закрыла глаза от удовольствия и приподняла правую ножку - так, чтобы Максим мог гладить ее во время поцелуя.

- О-о-о, Макс… - застонала она, когда парень начал целовать ей шею и опускаться ниже.

А Максим уже забыл обо всем на свете и просто предался сладким чувствам. И скорее всего дело закончилось бы сексом, но в этот момент на столе зазвонил оставленный телефон и парень, негромко выругавшись, пошел за ним.

Уже понимания, кто звонит и что сейчас ему предстоит серьезный разговор со своей девушкой.

- Да, я скоро буду. - ответил он в трубку через несколько секунд.

- Ты куда-то едешь? - спросила Даша.

В ее тоне не было удивления. Она уже давно привыкла к тому, что Максим может куда-то сорваться и уехать на ночь глядя. Но сейчас девушку что-то тревожило, хотя она пока не понимала, что именно.

- Да. - нехотя ответил парень. - Я сейчас поеду в одно место и если там все будет хорошо, то я уеду из города на несколько дней.

Слова давались ему с трудом, хотя Максим понимал, что не делает ничего плохого. Просто, это реально сложно объяснить молодой девушке, что тебе нужно уехать от нее на несколько дней. Да не просто куда-то, а переместиться в другой мир.

И пусть Даша не любила его по-настоящему, он знал это. Но все равно, она очень хорошо относилась к нему и явно будет беспокоиться, пока его не будет.

- За границу, что ли, собрался? - недоверчиво спросила девушка, понимая, что если бы это было действительно так, Максим сказал бы прямо.

Парень молчал.

- Погоди-ка. - Даша подошла к Максиму, внимательно глядя ему в глаза. - А ты случайно собрался не в то место, о котором говорил мне последние несколько месяцев?

“Ну вот” - подумал парень. - “Даже придумывать и объяснять ничего не нужно. Все-таки, у меня очень умная девушка. Красивая и умная”.

Максим вновь залюбовался ею, как тогда, когда впервые увидел на улице. Увидел и понял, что во что бы то ни стало постарается понравиться ей.

Парень даже улыбнулся собственным воспоминаниям. Шутка ли, но тогда он хотел ее так же, как сейчас жаждет путешествия в неизведанный мир.

- Так что, я угадала? - продолжала девушка и Максим понял, что отпираться глупо.

- Да. - просто ответил парень.

Он уже ожидал, что Даша начнет его отговаривать, а то и вовсе не пускать в опасное путешествие. И что в итоге они попросту поругаются и Максим уедет на место встречи с испорченным настроением.

Но вместо этого девушка замолчала и задумчиво посмотрела на своего парня. Словно пыталась прочесть, действительно ли это так важно для него.

- Ну что ж, ладно... - ответила Даша после некоторой паузы.

Как будто поняла, что нет смысла отговаривать того, кто уже принял решение. Тем более, что это действительно было так.

Максиму вдруг стало грустно. То ли из-за того, что девушка даже не попыталась его отговорить, пусть даже эта попытка была заведомо неудачная. Либо потому, что парень все-таки не был полным мудаком и чувствовал легкую вину за то, что уезжает на несколько дней и оставляет ее одну.

Да еще и заставляет волноваться. Ведь как ни крути, а путешествие в другой мир было весьма опасной затеей. Даже на этапе самого перемещения, не говоря уже о том, что будет по ту сторону.

- Послушай, Даш… - начал было парень. - Ты только не обижайся, хорошо? Я ненадолго, буквально на несколько дней. Туда и назад. Ну ты же сама знаешь какой я и как долго хотел этого.

- Знаю. - ответила девушка. - Но именно это меня и беспокоит. Твоя страсть к подобным вещам.

Тут уже Максим не нашел, что ответить. Весь этот разговор был странным с самого начала. Как будто он отправлялся в дальнее плавание, а то и вообще в космос. И сейчас, они прощаются за долгие месяцы, годы, а то и вообще на всю жизнь.

- Послушай… - начал было парень.

- Не надо, Максим. - ответила Даша. - Я не глупая, я все понимаю. Ты только…

Она замолчала.

- Береги себя, ладно? - попросила Даша. - Я знаю, что ты не любишь меня, но все равно, пообещай, что будешь осторожен.

- Ну что ты такое говоришь. - Максим с умилением посмотрел на свою девушку. - Конечно же, я люблю тебя! И я обещаю, что буду очень осторожен. А еще, когда я вернусь, мы с тобой вместе поедем куда-нибудь, на сколько ты сама захочешь. Только ты и я. Договорились?

Она кивнула и парень подошел к ней и нежно обнял.

Легкая добыча - Глава 2.

А уже спустя каких-то двадцать минут Максим мчался к месту назначения на своей дорогой машине. За джипом со снаряжением он решил пока не заезжать. Сперва уточнит все необходимые детали.

О разговоре со своей девушкой он уже практически забыл и сейчас его волновало только то, что будет, когда он приедет на место встречи.

Парень заметно волновался. Хотя это была нормальная реакция на такие вещи. Более того - ему нравилось подобное ощущение. Ведь в этом мире было не так много вещей, которые по-настоящему будоражили его воображение и заставляли сердце биться чаще. А это чего-то стоило!

На дорогу по ночному городу у него ушло около получаса. Максим подъехал к указанному месту и остановился.

Как он и ожидал, место встречи находилось в большом и старом здании, которое находилось на окраине города. Но это было не удивительно, все-таки специфика проекта давала о себе знать.

Хорошо еще, что объект вообще был в городской черте, а не где-нибудь в особо секретном месте за несколько десятков или сотен километров от города.

А так, вполне себе обычное большое сооружение, скорее всего промышленного назначения. На котором, впрочем, уже давно ничего не производилось.

Максим вышел из машины и осмотрелся, пытаясь понять куда идти дальше. Но, в этот момент откуда-то из-за угла вышел человек в строгом костюме и темных очках - и подошел к парню. Причем сделал это настолько быстро и непринужденно, что Максим даже не успел удивиться или испугаться появлению неожиданного гостя.

“Та-а-а-к.” - подумал парень. - “Встречают. Это хорошо. Не нужно будет долго плутать по лабиринтам этого заброшенного предприятия.”

Будущий путешественник слегка улыбнулся, пока человек в костюме подходил к нему. На вид ему было лет 30-35. Высокий, крепкий, подтянутый, коротко стриженый. И даже такому профану как Максим было понятно, что встречающий имел прямое отношение к какой-то военной организации.

Во всяком случае, его внешний вид, при всей непримечательности, буквально кричал - смотрите, я работник специальной службы! Я охраняю особо секретный объект!

При мыслях об этом Максим начал улыбаться еще больше. Поскольку все это напоминало какой-то эпизод из остросюжетного или шпионского фильма. И происходящее забавляло парня все сильнее.

Казалось, сейчас военный подойдет и попросит назвать пароль. Демонстративно положив руку туда, где у него был спрятан пистолет. И если Максим ответит неправильно или откажется отвечать, то его тут же застрелят на месте.

Однако человек в костюме вовсе не был настроен шутить. Он просто подошел к дорогой машине парня и коротко бросил:

- Следуйте за мной.

После чего быстро пошел куда-то во внутренние дворы этого большого комплекса. И Максиму ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Удивляться, что его пропустили так легко, не приходилось. Возмущаться тоже. Просто объект на котором находилось установка по перемещению в другие миры действительно была под защитой военных спецслужб. И его досье, разумеется, неоднократно изучали, прежде чем допустить к тайне государственного уровня.

Так что, эти крепкие подтянутые парни, которые охраняли внешний периметр, были прекрасно осведомлены о том, как выглядит человек подавший запрос на посещение другого мира. В том числе, на какой машине он может приехать и какие у нее номера. В общем, тут все было очень серьезно.

Максим не спеша шел следом за своим проводником и размышлял. Он где-то читал, что наша установка по перемещениям не единственная в мире. Вроде на как западе, в Соединенных Штатах, тоже есть такая же установка или ее аналог. Но они пока, по понятным причинам, не пускают туда посторонних.

А вот в Китае пока только пробуют изобрести что-то подобное. Видимо как-то узнав о существовании самой технологии. И теперь тоже жаждут ее получить и опробовать на практике. Ну что ж, Максим их вполне понимал.

По мере того, как они приближались к месту назначения, парень волновался все сильнее и сильнее. Нет, он не боялся, что все-таки получит отказ. Просто близость к цели заставляла сердце биться сильнее, будоража кровь в венах.

Еще недолго, буквально каких-то полчаса-час и он наконец сможет прикоснуться к тайне.

К тому, что может быть навсегда закрыто для других людей. Но только не для него!

Тем временем, человек в костюме подошел к двери одного из зданий и вошел внутрь. Максим последовал за ним.

Тут было не лучше, чем на улице. Старое и достаточно грязное помещение, в котором практически ничего не было, кроме старой мебели и грязных бетонных стен. Но парень и не рассчитывал на то, что попадет в фешенебельный отель, потому просто продолжил идти за своим проводником.

Пройдя совсем немного внутри здания они оба вошли в помещение, где царила хоть какая-то жизнь. Во всяком случае, свет везде работал исправно. Даже была какая-то мебель вроде письменного стола, кресел и дивана. И на них можно было сесть без опаски.

“Что-то вроде офиса.” - решил Максим, осматриваясь вокруг.

А человек в костюме просто нажал на какую-то кнопку, дождался ответного сигнала и собрался было уходить.

- Подождите, а что мне… - начал было парень.

- Дожидайтесь здесь. - коротко ответил человек в костюме. - К вам сейчас подойдут.

Он тут же вышел из комнаты, растворившись во тьме. И глядя по сторонам, Максим подумал, что вряд ли здесь только один такой охранник. Наверняка их тут целые десятки, если не больше.

Но раздумывать об этом пришлось недолго. Буквально через несколько секунд щелкнул замок и из закрытого помещения вышел какой-то мрачный тип, который тут же направился к Максиму.

Нет, серьезно. Парень понимал, что это скорее всего и есть один из ученых, если не руководитель проекта по перемещению. Но фраза “мрачным тип” - это было первое, что пришло в голову при виде этого умного и серьезного человека.

Да и одет он был не в какой-то комбинезон, а в обычную рубашку и штаны. На вид ему было лет 40-45, довольно высокий, хотя и чуть ниже самого Максима. Худой. И достаточно строгий на вид, пусть парень и не мог точно сказать, в чем же именно это выражалось. Во взгляде, движениях, какой-то общей энергетике, которая исходила от этого человека.

Нет, он однозначно был или руководителем проекта или одним из ближайших помощников. Это чувствовалось буквально физически. Даже в том, как этот человек изучающе смотрел на Максима, пытаясь оценить, не совершили ли они ошибку, допустив к проекту государственного уровня такого раздолбая.

Мысль об этом развеселила парня. Но в то же время он прекрасно понимал, что несмотря на строгий вид, ученый вряд ли откажет ему. Что у нас далеко не Америка. И финансирование науки сейчас, в 2032-м году, равно как и десять лет назад, находится далеко не на лучшем уровне. Так что не удивительно, что парни нашли способ, как найти средства. Не дожидаясь пока им поможет государство.

Такой подход внушал уважение. Так как немногие сейчас действительно занимались наукой. И полученные средства тратили не на себя и собственные блага, а на развитие самого проекта.

А тем временем мрачный тип закончил изучать Максима и заговорил.

- Здравствуйте. - сказал он хорошо поставленным голосом. - Меня зовут Андрей Павлович, но вы можете называть меня просто Андрей. У нас тут все не настолько строго и официально, как может показаться на первый взгляд.

“Конечно.” - подумал Максим. - “Совсем не строго и не официально. Особенно учитывая гриф секретности и встречу в заброшенном здании на окраине города. Не говоря уже про хорошо обученную охрану, которую сейчас даже не было видно.”

Но, тем не менее, по голосу чувствовалось, что ученый не был настроен враждебно. Хотя он явно не был в восторге от того, что не до конца изученную технологию приходится показывать посторонним людям, да еще и из местной “золотой молодежи”.

Однако откровенной неприязни не проявлял и это понравилось Максиму. Поэтому парень пожал протянутую руку ученого, также собираясь назваться. Но не успел.

- А вы, я так понимаю, Максим Антонов. - продолжил мрачный тип. - 22 года, не женат. Впрочем, остальное нас не касается.

Парень одобрительно кивнув. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы этот человек озвучивал различные факты из его жизни. В том числе и те, которые не стоило озвучивать. Например деятельность родителей, источник его доходов и прочее в этом же роде.

- Скажите, Андрей… - начал было Максим. - Что касается перемещений. Мне сказали, что на данный момент есть возможность путешествия только в один из миров, а второй пока не доступен. С чем это связано?

- Ну, на самом деле за последние пару месяцев мы открыли еще один, третий мир. - ответил мрачный тип, наблюдая за своим собеседником.

И не зря, ведь глаза парня загорелись сразу же, едва он услышал об открытии. Надо же! Оказывается, пока он выбивал себе разрешение на путешествие, эти парни успели открыть еще одно место!

Это было очень круто. Можно сначала переместиться в один из миров, а потом через какое-то время попробовать добиться разрешения для повторного путешествия, но уже в другое место!

- Однако, вы правы. - заметил ученый. - на данный момент существует возможность относительно безопасного перемещения только в один из миров. Хотя, вы уже наверняка и так знаете о нем из специализированных источников.

- Да, конечно. - сказал Максим. - Мир постапокалиптического будущего.

- Именно! - с оживлением отметил мрачный тип и Максим даже удивился неожиданно ярким интонациям в голосе собеседника. - Вот про него мы с вами сейчас и поговорим.

- Погодите. - попросил парень. - Но что все-таки с другими мирами. Почему нет возможности перенестись в один из них? И что они из себя представляют в общих чертах? Если это не секрет, конечно.

- Не секрет. - легко ответил ученый. - Все дело в том, что первый мир, который мы открыли, до сих пор остается неисследованным в достаточной мере и ведет себя весьма капризно по отношению к путешественникам. Там по-прежнему работают наши разведчики, и теоретически туда даже есть возможность переместиться, но я бы вам этого не советовал.

- Почему? - спросил Максим.

- Ну во-первых, мир достаточно нестабилен и непредсказуем. И несмотря на то, что мы открыли его первым, наши знания о нем пока даже меньше, чем о втором. На данный момент нам даже не удалось понять, какой там год и что произошло с местными жителями.

- Так вот оно что… - начал понимать парень. - Мертвая цивилизация.

- Да. - ответил Андрей Павлович. - А вы достаточно умный молодой человек! Редкое в наше время качество.

Хотя при упоминании о мертвом мире его лицо стало чуть более мрачным. Видимо с этим местом ученого связывало несколько не самых приятных воспоминаний.

Но в любом случае, услышать комплимент от человека, причастного к такой грандиозной технологии, было весьма неожиданно и приятно. Парень даже не нашел, что ответить.

- Так вот. - продолжал мрачный тип. - Как вы сами заметили, первым мы открыли мертвый мир. Он примерно похож на наш, но там случилась какая-то катастрофа, вследствие чего все население планеты вымерло. Причем это касается не только людей.

Максима даже передернуло. Да уж, действительно не самый лучший вариант для туризма.

- Ничего себе… - заметил парень. - Невеселая картина.

- Вот именно. - согласился ученый. - Сами понимаете, такое место - не самый лучший вариант для тех, кто ищет острых ощущений. Нет, может кому-то это и будет интересно, но тут все достаточно специфично, я бы сказал. Больше подходит для ученых, наверное.

Он задумался.

- Нет, конечно, может и там есть какие-то интересные места! - быстро заметил Андрей Павлович. - И может быть, где-то в неизведанных областях даже сохранились какие-то люди или мутанты, но мы их пока не обнаружили.

- Понятно. - сказал Максим.

- Так что, повторюсь - данный мир, на мой взгляд, не самый лучший вариант для вас или для любого другого человека, который просто ищет новых ощущений. Хотя бы потому, что вам там будет попросту скучно.

- Наверное. - нехотя согласился парень.

Он немного расстроился, хотя понимал, что ученый на все сто процентов прав и Максиму там будет попросту неинтересно. Ходить по пустым безжизненным улицам в поисках неизвестно чего. Однако соглашаться с этим почему-то не хотелось. Словно приходилось признать, что он достаточно легкомысленный человек, который просто ищет приключений. Хотя так оно и было на самом деле.

- А все-таки. - настаивал парень. - Есть хотя бы теоретическая возможность получить разрешение на путешествие именно в это место?

Максим понимал, что скорее всего сам не захочет долго там находиться. Однако привычка добиваться того, чего нельзя, была сильнее.

Мрачный тип задумался.

- В принципе. - начал он. - Теоретически это возможно. Но я бы ОЧЕНЬ не рекомендовал вам такое путешествие. Во всяком случае сейчас. На то есть веские причины.

Надо же. - изумился Максим. - Все так серьезно?

- Более чем. - мрачным тип сейчас действительно стал серьезнее некуда, полностью оправдывая свое прозвище. - Поверьте, я вовсе не пытаюсь отговорить вас или запрещаю увидеть что-то, что не предназначено для гражданских лиц. Раз уж вы здесь, то сами понимаете, в какой ситуации мы находимся. И деньги от гостей вроде вас нам очень нужны. Но! Я вовсе не хочу, чтобы первое же путешествие стало и последним для вас!

Парень поверил. Уж слишком серьезно говорил об этом его собеседник. Настолько серьезно, что даже проверять не хотелось.

- Но что такого опасного там? - ошарашенно спросил Максим. - Ведь вы же сами сказали, что мир мертв, а значит опасности как таковой быть не может. Или есть какие-то загрязняющие факторы, вроде ядовитого газа или радиации?

- Нет. - ответил ученый. - Во всяком случае в том фрагменте мира, которым нам удалось изучить более-менее хорошо. Но есть ряд моментов, которые несут большую опасность для потенциального путешественника.

Парень внимал.

- Первая причина, - начал мрачный тип. - это общая энергетическая нестабильность мира. Причем проявляется она в самых разных аспектах. Например, нам пока так и не удалось стабилизировать коридоры перехода. И наши разведчики очень часто попадают не туда, куда планировалось изначально.

Ученый задумался.

- Да, отклонения от курса зачастую не очень большие, в пределах 20-30 километров. Но и это доставляет немало проблем и постоянно нарушает наши планы. Я уже не говорю о том, что в более редких случаях исследователей забрасывало более чем за сто километров от изначально заданной точки! И им приходилось идти в нужное место несколько дней! Хорошо еще, у разведчиков было достаточно припасов и на пути им не встречались дикие звери или кто похуже. Но в любом случае, это одна из самых главных проблем, которая очень сильно мешает нам и пока делает невозможным открытие, скажем так, “туристического маршрута” в этом направлении.

- А вторая причина? - заинтересовался Максим.

Такое ощущение, что первой причины ему оказалось недостаточно. Хотя на самом деле парень просто хотел узнать побольше обо всех мирах.

- Вторая… - начал было Андрей Павлович. - Вторая проблема, как ни странно, исходит из первой. Все от той же общей энергетической нестабильности мира. Только проявляется она немного в другом.

- И в чем же? - парень был сама заинтересованность.

- В некоторых случаях просто нет возможности совершить переход. То есть, наша установка не в состоянии пробить брешь между мирами и переместить кого-либо или что-либо является невозможным. К слову, похожая проблема у нас и с третьим миром, но о нем немного позже.

- Погодите, я немного не понял. - начал Максим. - То есть вы хотите сказать, что в определенные моменты между нашей реальностью и той, ну которую вы открыли первой, время от времени возникает непреодолимый барьер.

- Да, примерно так. - мрачный тип задумчиво потер переносицу. - Знаете, вы очень неглупый молодой человек и я рад, что мне не приходится буквально разжевывать такие простые вещи, как это бывает с другими нашими гостями.

А потом неожиданно добавил:

- И кстати, при других обстоятельствах я бы даже предложил вам работу. Я вижу вы весьма умный и отчаянный парень.

Максим не поверил своим ушам. Ученый, который возможно открыл технологию по перемещению в другие миры, на полном серьезе говорит, что мог бы пригласить его в свою исследовательскую группу!

- Но, по понятным причинам, это невозможно. - быстро добавил Андрей Павлович. - Вы сами понимаете почему.

Да, Максим понимал. Одно дело разовое перемещение, да еще и не в самый опасный мир. А совсем другое - постоянный риск и опасности неизвестных реальностей. В которых наверняка погиб уже не один человек. Для того, чтобы такие как он могли безопасно перемещаться, удовлетворяя свое любопытство и жажду приключений.

Нет, разумеется парень понимал, что технология нужна не только для развлечений. Что это реально скачок в будущее и открытие может принести немало пользы не только в масштабах страны, но и всего человечества. Но все-таки сейчас Максим немножко жалел, что родился в богатой семье. И ему было несколько неуютно от того, что он приехал в такое серьезное место с такой несерьезной целью.

- Андрей Павлович, давайте все-таки вернемся к самому миру. - Максим явно решил увести разговор с неловкой темы. - От чего зависят подобные трудности с перемещением в первое пространство?

- К сожалению, пока неизвестно. - вздохнул ученый. - Мы, разумеется, ведем статистику и работаем над решением этой загадки. Но пока, увы, не можем сказать ничего конкретного. Кроме того, что в определенные моменты времени у нас попросту нет доступа к миру, который мы открыли первым. Причем довольно часто переход может оставаться заблокированным на протяжении нескольких дней. А в некоторых случаях - и по две-три недели. Я думаю понятно, чем это может быть чревато для путешественников.

Однако Максим не понимал. Вернее пока еще не осознал настоящей опасности в таком неожиданном свойстве первого мира.

- Да, довольно неудобно. - согласился он.

- Неудобно? - удивился Андрей Павлович. - Боюсь вы не до конца поняли саму суть проблемы.

Ученый был явно огорчен тем, что его собеседник, еще недавно проявлявший немалую сообразительность, в данной ситуации не сумел понять смысл сказанного в полной мере.

- Ладно, сдаюсь. - признался парень. - Проясните, пожалуйста.

Мрачный тип нахмурился.

- В какой-то мере вы правы, разумеется. Временный барьер между мирами действительно может доставить нам массу неудобств с планированием, сроками выполнения работ и прочим. Но это действительно неудобства и не более.

- Тогда в чем проблема? - все так же непонимающе спросил Максим.

- В том, что мы не можем заранее просчитать, когда случится очередная блокировка коридора. - вздохнул Андрей Павлович. - Также как и длительность этого процесса. И если для нас это действительно, как вы заметили, не более чем неудобство, то для тех, кто находится ПО ТУ СТОРОНУ от портала, это может причинить серьезные неприятности. Вплоть до летальных исходов.

Вот теперь Максим понял. У него даже расширились зрачки, когда будущий путешественник попытался представить себя в подобной ситуации. Он один, в чужом мертвом мире, вдали от дома и вообще кого-либо, кто может ему помочь. И у него нет возможности вернуться назад. Более того, даже нет информации, когда брешь между мирами снова откроется и он сможет вернуться обратно.

От этой картины у парня на миг отобрало дар речи. Да уж, действительно увлекательное путешествие!

- Я вижу, вы наконец начали понимать. - заметил мрачный тип, наблюдая за переменами в лице собеседника.

- Это ужасно! - признался Максим. - Скажите, а уже были летальные случаи в этом мире?

- К сожалению, да… - неохотно признал ученый. - И не только по этой причине. Данный мир в принципе довольно коварный и регулярно подкидывает нам какие-то новые сюрпризы.

Было видно, что ему в принципе не очень приятно говорить на эту тему. И дело было вовсе не в Максиме. Просто Андрей Павлович уж как-то слишком лично воспринимал каждую смерть, которую принесла технология перемещения в другие миры.

И парень в который раз поймал себя на мысли, что именно его собеседник является тем, кто открыл такую амбициозную, мегаперспективную, но очень опасную технологию. Технологию, намного опередившую свое время. И теперь именно он несет ответственность за всех, кто так или иначе пострадал в процессе перемещения.

Во всяком случае, так считал сам ученый.

- Разумеется, мы приняли ряд предосторожностей, чтобы минимизировать потери в будущем. - продолжал мрачный тип. - Мы разработали ряд программ для поведения наших агентов, если они попадут в подобную ситуацию. А также оборудовали несколько мест с дополнительным снаряжением и провиантом - на случай, если у кого-то из исследователей закончатся припасы.

Максим одобрительно кивнул.

- Однако, даже эти методы не дают стопроцентной гарантии. - опять с сожалением вздохнул ученый. - Сам мир достаточно капризен и несмотря на наши старания, в любой момент может выкинуть какой-то новый сюрприз. На данный момент, самый длительный период неактивности коридора между нашим и первым миром составляет около трех недель. Однако нет никаких гарантий, что в определенный момент проход не закроется на еще более длительный срок. На несколько месяцев, например, а то и дольше.

Мрачный тип сделал небольшую паузу:

- Я уже не говорю о других, более мелких проблемах. Таких как банальные перебои связи, вызванные все той же энергетической нестабильностью мира. Да и, несмотря на весьма длительное изучение, мы пока не можем быть абсолютно уверены в том, что данное пространство полностью мертво и там не осталось каких-то мутантов или более опасных существ. Например в подземных помещениях или отдаленных регионах, до которых мы пока попросту не добрались.

Чем больше парень слушал о первом открытом мире, тем меньше у него было желание туда перемещаться. Во всяком случае в ближайшие пару лет, пока там более-менее не разберутся с ситуацией.

- Да уж. - заметил он. - Вам удалось произвести на меня впечатление, Андрей Павлович!

Мрачный тип только улыбнулся.

- Что ж, это хорошо. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы такой неглупый и смелый парень погиб в путешествии.

Ученый говорил довольно искренне и Максим даже немного растрогался.

- А ваши разведчики очень смелые и отчаянные ребята! - заметил парень. - Ну что ж, вы меня убедили. Простите, что отнял у вас столько времени своими глупыми расспросами.

- Не стоит. - добродушно ответил Андрей Павлович. - Я вас вполне понимаю. Даже мне с моим опытом и выдержкой частенько хочется побывать там. Что уж говорить о тех, кто ищет новых ощущений.

Он на секунду задумался.

- В общем, по этому миру мы все решили, я правильно понял? - мрачный тип посерьезнел и внимательно посмотрел на Максима.

- Да. - ответил парень.

Честно говоря, после всего услышанного сегодня он вообще начал сомневаться, что готов перемещаться хоть куда-либо. Но вслух ничего не сказал.

- Ну вот и славно. - Андрей Павлович удовлетворенно кивнул. - Если у вас остались какие-то вопросы, задавайте их и будем переходить к инструктажу.

Максим хотел было сказать, что вопросов нет, но потом вспомнил про третий мир, который был открыт совсем недавно.

- У меня только один вопрос. - произнес он. - Относительно нового пространства, о котором вы упомянули в самом начале нашего разговора. Только вкратце, я уже и так забрал слишком много вашего времени. Туда пока нельзя перемещаться таким как я тоже из-за малого количества информации по самому миру?

- И поэтому тоже. - согласился ученый. - Но главная причина не в этом. Там тоже стоит барьер. Причем нам пока вообще не удалось его пробить.

- Ничего себе! - изумился парень.

- По сути мы пока с уверенностью можем сказать только то, что данное пространство существует и оно чем-то похоже на наше. А именно - недалекое будущее, примерно на двадцать лет опережающее наше время. Мир, которые писатели-фантасты назвали бы киберпанком.

Максим только присвистнул. Да уж, чем дальше, тем интереснее и интереснее! А мрачный тип тем временем продолжал:

- К сожалению, барьер между нашими пространствами настолько силен, что пока не удалось хоть как-либо его изучить. Даже поверхностно. Хотя возможно это связано с тем, что обе реальности очень похожи. И барьер выступает чем-то вроде балансирующего фактора, не позволяя нам добывать ценные находки из мира будущего, которые современным технологиям пока не по силам. Но это, разумеется, только теория.

Парень кивнул, соглашаясь. Да, такое вполне могло быть. Однако побывать в таком мире - это было бы очень круто!

- Ну что ж. - подытожил Андрей Павлович. - Если вопросов больше нет, мы можем отправиться к самой установке и приступить к инструктажу.

Он нажал какую-то кнопку и перед ними открылась дверь во внутреннее помещение. То самое, откуда вышел ученый, едва Максим пришел сюда.

Парень хотел было еще что-то сказать, но услышав об установке, на миг забыл обо всем на свете.

“Наконец-то.” - подумал он. Месяцы томительного ожидания и теперь, наконец, он сможет попасть в святая святых современной науки.

Не скрывая волнения, Максим последовал за ученым.

Легкая добыча - Глава 3.

Помещение, в которое они попали разительно отличалось от того, что Максим увидел до этого.

Если снаружи и в коридорах здания царила странная атмосфера запустения и разрухи, будто комплекс сооружений стоял заброшенным не один десяток лет, то здесь, в служебных помещениях, дела обстояли намного лучше.

Никакой грязи, мусора и прочих следов давно ушедшей эпохи. Все чисто, дорого, высокотехнологично. Везде куча дорогой техники и аппаратуры. Причем все новое и ультрасовременное, не чета прочим лабораториям в нашей стране.

Парень даже присвистнул. Да уж, не зря парни допускают к установке богатеньких посетителей вроде него.

Возможно это и не сильно правильно с точки зрения науки. Однако подобные мероприятия позволяют получать хорошие деньги. К тому же, без значительных задержек в самих исследованиях. А что еще надо для счастья ученым, которые уже давно привыкли полагаться только на себя в плане финансирования.

И при виде всей этой техники Максим мог смело сказать, что практически все средства с путешествий тратятся на сам проект, а не исчезают в неизвестном направлении, как это частенько бывает в странах восточной Европы.

И ведь это еще только технические помещения! По-настоящему мощная и дорогая аппаратура находится чуть дальше. Не говоря уже о самой установке!

Парень даже испытал что-то вроде гордости за местных ученых. И вполне заслуженно - судя по всему ребята неплохо справлялись.

Да что там говорить, даже он сам, попав в эту комнату, ощутил нечто вроде легкой зависти. При виде всех этих высокотехнологичных штуковин, о назначении которых он мог только догадываться. Что и говорить - хорошо устроились! Молодцы!

Глядя на все это великолепие, парень подумал, что сейчас его поведут прямо к установке, но Андрей Павлович пока не спешил этого делать.

Вместо этого он нажал кнопку на одном из устройств и произнес:

- Дежурный, пригласите майора Ковалева в главное помещение.

Ему что-то ответили, но Максим не разобрал что.

- Надо же. - подумал он. - Еще один военный, да еще и майор.

К слову, в самом помещении помимо него с ученым находилось еще несколько человек. Часть из них носили одежду светло-голубого цвета и при взгляде на этих людей можно было смело предположить род их деятельности.

Техники. Персонал, поддерживающий жизнь во всех этих внутренних помещениях, напичканных аппаратурой и следящий за работой приборов. Хотя некоторые из них все же выпадали из общей картины.

Они были одеты так же, как и техники, но при этом чем-то неуловимо отличались, выделялись на общем фоне. Скорее всего младшие научные сотрудники и ученые, работающие над проектом.

Таинственные “люди в черном”, как шутливо прозвал их Максим, тоже присутствовали здесь. Причем тут их было достаточно много и они особо не прятались.

К тому же, практически все они были в полной боевой готовности. То есть, не в темных костюмах, а в боевой экипировке, бронежилетах и с автоматическим оружием в руках. Причем тоже из самых новых и современных.

“Да уж.” - подумал парень. - “Серьезные ребята. Да и упакованы по полной программе. С такими лучше не шутить.”

Он даже немного напрягся и почувствовал себя неловко, что зачастую ему было совсем несвойственно. Но вся та серьезность, что царила вокруг, невольно передалась и Максиму. Поэтому он не решился самовольно побродить по помещениям, не дожидаясь разрешения. Как делал много раз в подобных ситуациях.

А тем временем дверь, через которую недавно вошел Максим со своим провожатым, снова открылась. И в помещения зашел серьезный мужчина, при взгляде на которого парень понял, что зря окрестил мрачным типом Андрея Павловича. Вот это был реально мрачный тип. Вернее даже не мрачный, а серьезный, суровый.

На вид ему было примерно столько же, как и ученому. Короткая стрижка и серьезное лицо выдавали в нем военного. Даже несмотря на то, что человек был не в форме, а все в том же темном костюме, хоть и без очков.

Но ему они и не были нужны. Он и так производил более чем серьезное впечатление.

А еще при взгляде на военного парень почувствовал яркую и практически неприкрытую неприязнь, исходящую от вошедшего. Причем даже не к самому Максиму, а ко всем таким как он. К тем, кто приходит сюда, чтобы воспользоваться секретной технологией для развлекательных целей.

Нет, разумеется военный никак не проявлял своего недружелюбия - ни словами, ни жестами. Ни даже выражением лица.

Однако в его глазах четко читалось, что он думает про Максима и других случайных гостей этого комплекса. И что дай ему волю, он бы не инструктаж сейчас проводил, а с удовольствием выпер за территорию богательного искателя приключений. Попутно пригрозив уголовной ответственностью, в случае разглашения государственной тайны кому-либо из знакомых.

“Ну что ж.” - подумал парень. - “Буду иметь в виду...”

Разумеется, ему было не очень приятно ощущать на себе неприязнь этого сурового человека. Но, в конце-концов, не отказываться же из-за этого от захватывающего путешествия. Мало ли кому он может не понравиться.

При мысли об этом Максим немного успокоился и просто стал ожидать дальнейших событий. К счастью, они не заставили себя долго ждать.

- Максим, знакомьтесь. - начал Андрей Павлович, когда военный подошел ближе. - Это ваш инструктор по боевым и непредвиденным ситуациям - майор Ковалев Андрей Николаевич.

“Надо же, еще один Андрей.” - почему-то подумалось парню.

Он кивнул и протянул руку для рукопожатия. Максиму было интересно, как отреагирует военный. Не станет же он, в конце концов, открыто демонстрировать свое недовольство, да еще при ученом. Все-таки это не был полностью государственный проект и военные находились тут лишь с разрешения Антона Павловича и других авторов находки.

Майор, не раздумывая, пожал протянутую руку. Все-таки его опыт внушал уважение. И несмотря на личное отношение к ситуации он был и оставался профессионалом своего дела. Ни на секунду не забывая своего назначения на этом объекте.

- Ну что ж, Максим. - с удовлетворением отметил ученый. - раз уж майор Ковалев здесь, то я вас ненадолго оставлю. А вы, в свою очередь, зайдите ко мне по завершению инструктажа, нам еще нужно будет обсудить вопрос вашей экипировки.

Парень кивнул и направился вслед за военным.

***

Следующие пару часов Максим был занят тем, что общался с майором и парочкой его ребят, также помогавшим проводить инструктаж.

Сначала парню объяснили некоторые моменты поведения в мире, куда он направлялся. Что нужно делать в той или иной ситуации, от чего рекомендуется воздержаться без крайней необходимости. А также о том, чего не стоит делать ни при каких обстоятельствах

И несмотря на достаточно большой объем информации, Максим отметил, что ему это интересно. Да и военные вели себя достаточно профессионально и даже Андрей Николаевич практически никак не проявлял негатива в его сторону.

Потом парня подробно расспросили, имеет ли он хоть какие-то теоретические или практические знания по стрельбе из различного оружия, а также какие-то навыки выживания в незнакомой среде.

Со стрельбой у Максима все было более-менее в порядке, благо в городе и за его пределами было достаточно тиров и прочих мест для стрельбы - как из спортивного, так и боевого оружия.

Парень даже продемонстрировал часть своих умений, постреляв по статичным и движущимся мишеням. Чем вызвал одобрительные возгласы со стороны помощников майора. Да и сам Андрей Николаевич, похоже был удовлетворен результатами стрельбы.

И если бы не сурово-непроницаемое лицо военного, Максим бы даже подумал, что отношение майора к нему немного улучшилось. Хотя возможно, так оно и было, просто инструктор не спешил это показывать.

Что касалось других навыков, то с этим у парня было похуже, о чем он честно и признался.

Хотя некоторые знания и умения у него все-таки были, поскольку Максим частенько выбирался за город с палаткой. А некоторые вещи и вовсе учил на протяжении последних месяцев. Благо список того, что было необходимо знать, также имелся на закрытом сайте, через который он договаривался за само путешествие.

Так что в какой-то мере его нельзя было назвать полным профаном. Однако полноценных знаний по выживанию у парня все-таки не было. Так, чтобы он где-то прожил несколько дней в дикой среде с минимумом технических средств и удобств. Не говоря уже об опасности со стороны диких зверей.

Инструкторы внимательно выслушали исповедь будущего путешественника. Но откровенного негатива, или что еще хуже - насмешек - с их стороны не было. Видимо они и так прекрасно понимали, какой уровень знаний может быть у богатого мальчика, которому вдруг захотелось пострелять.

К тому же Максим был не первым, кто пользовался услугами подобного экстремального маршрута. И готов поспорить, что среди всех гостей комплекса, он был далеко не худшим. Если не одним из лучших.

Хотя особо гордиться не стоило - этого все равно было мало для места, куда он собирался отправиться.

Но бойцы заверили его, что бояться особо нечего. Ведь на той стороне его встретит кто-то из их команды. И при необходимости обеспечит безопасность маршрута. То есть, попросту говоря, поможет выжить все эти дни.

Услышав о том, что его будет сопровождать один из военных, парень с одной стороны обрадовался. Все-таки опыт и сноровка этих людей внушали уважение. Но с другой, как-то не очень хотелось, чтобы его постоянно водили за ручку. Даже не запрещая соваться куда-то в опасное место. А просто заведомо не показывая места, где может быть по-настоящему интересно.

Это немного расстроило Максима. Все-таки он очень хотел попасть именно в дикий и неизведанный мир, в котором нет всех этих глупых запретов и государственный тайн. И можно было просто наслаждаться приключениями и опьяняющим чувством настоящей свободы.

Так что, еще находясь здесь, парень решил для себя, что во что бы то ни стало постарается хоть на какое-то время улизнуть от своего провожатого и посмотреть на настоящий постапокалиптический мир, а не тот его кусок, который подготовили для туристов вроде него.

***

Инструктаж занял добрых пару часов и за это время Максим успел достаточно сильно устать. Так что он торопливо попрощался с бойцами, а затем снова отправился к Андрею Павловичу.

Заметив, что собеседник выглядит не лучшим образом, ученый не стал его долго задерживать. Лишь вручил несколько документов, которые Максиму еще предстояло изучить и на некоторых поставить свою подпись.

Впрочем, это разрешалось сделать уже завтра, когда парень немного отдохнет и соберется с мыслями.

Также, как и предполагал Максим, здесь был список обязательного и рекомендуемого снаряжения, которое нужно было взять с собой. Хотя, быстро пробежавшись по документу, парень отметил, что большую часть он уже приготовил. И лишь несколько позиций оставались незакрытыми.

Впрочем, он легко справится с этой проблемой завтра утром.

- В общем, на сегодня все. - подытожил мрачный тип. - Жду вас завтра в районе 12 часов дня. Постарайтесь не опаздывать.

Он на минуту задумался.

- Да, если возникнут какие-то проблемы со снаряжением, можете также обращаться ко мне. Хотя было бы здорово, чтобы некоторые позиции из списка у вас уже имелись, так как их бывает достаточно трудно достать. И может потребоваться некоторое время на доставку.

- Не волнуйтесь, Андрей Павлович. - заверил его Максим. - Самые основные вещи я уже приобрел. А все остальное постараюсь раздобыть завтра утром.

- Ну что ж, тогда до завтрашней встречи. - бодро произнес ученый.

Видимо он тоже испытывал определенное возбуждение от будущего открытия коридора между мирами.

Но парню уже не хотелось разбираться в чувствах своего собеседника. Он вяло попрощался и поехал домой.

***

Уже на пути домой Максим сообразил, что ничего толком не спросил о том мире, куда собирался отправиться. Но он не сильно переживал насчет этого. Вряд ли ученые отправят его не проинструктировав должным образом.

Домой парень приехал уже за полночь. Даша уже спала и это было даже хорошо. Не нужно было опять говорить на неловкие темы и испытывать не менее неловкие чувства перед опасным путешествием.

А оно действительно было опасным. Максим понимал это. Даже несмотря на все заверения ученого, что выбранный им мир более-менее стабилен и изучен, а бойцы из отряда майора Ковалева всегда будут где-то неподалеку и в случае необходимости обеспечат защиту.

Но все-таки парень осознавал, что это действительно далекий и опасный мир. И случиться там может все что угодно. К тому же, эти ощущения только усиливались из-за не самых веселых рассказов Андрея Павловича о других мирах и незавидную участь некоторых разведчиков из его команды.

Хотя Максим понимал, что по большей части это было сделано для того, чтобы основательно напугать молодого искателя приключений. И чтобы он оставался предельно осторожен, когда окажется по ту сторону.

Однако нужно было признать, что ученый произвел на него достаточно сильное впечатление.

С тяжелым сердцем парень лег на кровать, обнял свою прекрасную девушку и попытался уснуть.

Легкая добыча - Глава 4.

Проснулся Максим достаточно рано. С удивлением отметив, что несмотря на невеселые мысли, он уснул почти сразу и даже успел отдохнуть за эти шесть часов.

Его девушка по-прежнему спала и парень не стал ее будить. Лишь нежно поцеловал Дашу, а затем начал быстро собираться в путь. Сегодня ему предстояло множество дел.

На утренние сборы у него ушло не более тридцати минут и вот уже Максим снова ехал в машине, навстречу своей судьбе. Однако на этот раз он не поехал сразу в научно-исследовательский комплекс, а отправился в место, где находился его большой черный джип и все то снаряжение, которому ему удалось собрать за последние пару месяцев.

Добравшись в нужное место, парень отметил, что и сам джип и собранные вещи находятся в целости и сохранности. Поэтому не теряя времени, он сразу же отправился “по магазинам”. То есть в места, где можно было достать недостающую снарягу.

Как и предполагалось, на все про все у него ушло чуть более пары часов. И теперь он был не только полностью готов к путешествию, но и имел несколько часов свободного времени.

Поэтому Максим, не особо торопясь, заехал в одно хорошее кафе. Со вкусом позавтракал, выпил горячего кофе. А лишь затем, также без лишней спешки, поехал обратно в гараж, где переложил все покупки в джип. И уже на нем отправился к месту назначения.

Сказать, что он волновался, значит ничего не сказать. Несмотря на внешнюю собранность парень переживал все сильнее с каждой минутой. Ощущение от скорого перемещения будоражило его воображение и заставляло сердце биться чаще и чаще.

К моменту приезда он уже едва сдерживал свои чувства.

Очередной парень в костюме при входе в комплекс, посмотрел на Максима как-то странно. Видимо заметил волнение. Но ничего не сказал, а как и в прошлый раз, просто проводил гостя прямиком к Андрею Павловичу.

Мрачный тип сидел за столом и, как и вчера, был достаточно серьезен и собран, несмотря на внешнее дружелюбие. Казалось, что-то его беспокоило. Или же он, подобно гостям комплекса, внутренне напрягался каждый раз, когда приходилось проводить перемещение гражданского лица. А возможно и не только гражданского.

На миг Максим преисполнился глубокого уважения к ученому. И свои личные переживания вдруг показались ему достаточно несерьезными - перед тем, что чувствовал сейчас его собеседник.

Ведь, в отличие от парня, Андрей Павлович гораздо лучше представлял себе все опасности далекого мира. И несмотря на все предосторожности, потерял там не одного работника. А может и не только работника, но и других людей. В том числе и путешественников вроде Максима.

Но информация об этом, ясное дело, оставалась закрытой. И парень мог только предполагать, как обстояли дела на самом деле. Максимум, на что он мог рассчитывать, это какие-то общие фразы от людей, задействованных в проекте. Да и то не всегда.

Тем временем, Андрей Павлович заметил прибывшего путешественника и поднялся из-за стола.

- Здравствуйте Максим. - произнес он вполне дружелюбно. - Ну, как вы себя чувствуете сегодня, как настроение?

- Чувствую себя хорошо, спасибо. - честно ответил парень. - А насчет настроения, не знаю. Вроде бы все прекрасно. Вот оно, то чего я хотел так давно. А все-таки…

- Немножечко страшно? - подсказал ученый, глядя в глаза Максиму.

- Да. - признался парень.

Ему вдруг стало стыдно за то, что открылся перед почти незнакомым человеком. Но сейчас ему почему-то захотелось поговорить с кем-нибудь по душам.

Хотя странно, что подобных желаний у него не возникло, скажем вчера, когда парень ехал домой. Он мог бы заехать к кому-то из старых друзей, с кем частенько развлекался вместе, а также ездил в различные экстремальные путешествия. Или даже просто разбудить Дашу и поговорить с ней по-настоящему.

Но нет, нельзя.

Друзья, так же как и он, ждут возможности перемещения в другой мир. Просто Максиму повезло чуть больше и сейчас он отправляется первым из их компании. И все бы хорошо, но несмотря на старую дружбу, товарищи могут не до конца порадоваться за своего друга. А будут завидовать или даже обижаться за то, что подфартило именно ему, а не кому-то из них.

Так что поехать поговорить с друзьями было не лучшим решением. Да и с Дашей, честно говоря, тоже. Парню нужно всегда оставаться сильным в глазах девушки, даже если он таковым не является. Иначе она может сильно разочароваться в своем избраннике. Как бы смешно это ни звучало, с учетом современных реалий.

Или, что еще хуже - девушка, как и вчера, начнет уговаривать Максима не делать глупых поступков, а остаться дома. А уж это ему точно не нужно!

Вот и получалось, что единственный, кто мог хоть как-то понять его в данную минуту, был этот серьезный человек, стоявший напротив. И который, судя по всему, разработал технологию по перемещению в другие миры.

Картина была довольно грустной. Но парень тут же пришел в себя, мысленно ругая себя за временную слабость. Действительно, раскис как тряпка.

Мрачный тип посмотрел на Максима с пониманием.

- Не надо стесняться собственных чувств. - сказал он. - Все мы чего-то боимся. И я, и другие ученые. И даже майор Ковалев.

- Да ладно. - парень даже улыбнулся.

Максим до сих пор видел перед собой суровое лицо инструктора и никак не мог поверить, что этот человек-камень может чего-то бояться.

- Правда-правда. - заверил его Андрей Павлович. - Все чего-то боятся. Просто страхи у всех разные. Кто-то боится за себя или за то, что окажется недостаточно смелым. Кто-то за тех, кого послал или разрешил кому-то отправиться в опасное путешествие. А кто-то за членов своей команды или за то, что будет, если эта технология попадет не в те руки.

Да, ученый умел находить правильные слова. Парень даже задумался. Ему самому бы и в голову не пришло посмотреть на все это в таком свете. Но сейчас, увидев происходящее под таким углом, он даже немного ужаснулся. И его личные страхи показались не такими уж страшными и значительными.

- Скажите, это вы открыли технологию перемещения? - неожиданно для себя спросил Максим.

Уж слишком со знанием дела говорил ученый, чтобы быть просто “одним из”, а не руководителем проекта.

- Простите, но я не могу ответить на этот вопрос. - вздохнул мрачный тип и посерьезнел. - Несмотря на ваш допуск к проекту, некоторые вещи мы пока не имеем права разглашать частным лицам. Вы должны пониматься это.

Парень понимал. Даже более чем.

- Да и вообще, мне кажется, у вас есть и другие вопросы. - добавил ученый. - Прежде чем вы подпишете все документы и мы отправимся к установке. Поэтому спрашивайте, пока у нас еще есть свободное время.

- Хорошо. - согласился Максим. - Вчера мы весьма подробно поговорили о пространствах, в которые пока нет допуска гражданским лицам, как вы выразились.

Но что, собственно, по разрешенному миру? Тому, который вы открыли вторым и куда я сегодня отправлюсь. Есть по нему какая-то дополнительная информация, помимо той, что размещена на закрытом сайте и которую мне необходимо знать?

- Разумеется есть. - сказал ученый. - На сайте, пусть даже закрытом, по понятным причинам имеется только самая общая информация - как по миру, так и всей технологии в целом. Но что конкретно вы бы хотели узнать?

- Да, пожалуй, все. - парень задумался. - Ну или хотя бы в общих чертах то, что мне будет необходимо для путешествия. История мира, его особенности, возможные опасности и животные. Ну и прочее в таком роде. Если вас не затруднит, конечно.

- Не затруднит. - честно сказал Андрей Павлович. - Иначе бы я просто попросил кого-то со своих помощников сделать это вместо меня. Но времени у нас осталось не так много, поэтому действительно только в общих чертах.

Максим кивнул, соглашаясь. С удовольствием отметив для себя, что ученый назвал других работников комплекса именно помощниками, а не скажем, коллегами. Тем самым частично подтверждая догадки парня о главном разработчике проекта.

- Так вот. - продолжил мрачный тип. - Как вам уже известно, вы будете иметь дело с постапокалиптическим миром недалекого будущего. Миром, в котором произошел глобальный военный конфликт, уничтоживший большую часть всего живого на планете. К слову, если задуматься, то это практически классическая версия постапокалиптического сценария, как его описывают большинство писателей-фантастов или же показывают в фильмах.

Парень слушал, не решаясь перебивать. А ученый, тем временем, продолжал:

- Разумеется, у вас могут возникнуть некоторые опасения насчет радиации или других вредных факторов. Однако спешу вас успокоить. Судя по найденным записям, война там прошла достаточно давно - а именно в 2010-м году до местному времени. А сейчас там, если наша информации достоверна - 2052-й год. То есть, вы отправитесь в мир недалекого будущего. Который по уровню развития находится примерно на нашем уровне. А в некоторых случаях, даже уступает нашим технологиям.

Было очень интересно слушать то, что рассказывает Андрей Павлович. Максим даже начал мысленно переноситься в тот самый мир, настолько подробно и интересно говорил о нем его собеседник.

- К слову, возможно именно из-за некоторой схожести наших реальностей с технологической точки зрения мы можем перемещаться по этому коридору относительно свободно. То есть, грубо говоря, кто-то или что-то дает нам возможность не только прикоснуться к другой цивилизации, но и каким-то образом повлиять на ее развитие. Помочь ей. Или же научиться чему-то на ее примере. Но это только теория, как я и говорил.

- Да-а-а-а. - протянул парень. - Действительно интересно. Я бы даже сказал захватывающе.

Он не знал, со всеми гостями комплекса ученый настолько разговорчив или же только с ним, но Максиму было до ужаса интересно настолько погрузиться в таинство перемещений.

- Не то слово. - согласился мрачный тип. - Хотя понятное дело, наших текущих знаний недостаточно, чтобы делать хоть какие-то серьезные выводы. Но поразмышлять об этом и попытаться представить причины на основе полученных данных мы можем уже сейчас.

Парень задумался:

- То есть, вы хотите сказать, что переход в мир того же киберпанка может быть закрыт потому, что мы еще не доросли до таких технологий? Вернее, скоро дорастем, но важно, чтобы мы сделали это собственными силами, а не подсмотрели в каком-нибудь другом пространстве.

- Да, скорее всего так и есть. - согласился ученый.

Он немного огорченно вздохнул и добавил:

- Я бы с удовольствием пообщался с вами еще на эту тему. Вижу, вам очень интересно все, что происходит в этом месте. И я с радостью пообщаюсь с вами еще, когда вы вернетесь из путешествия. Но, к сожалению, у нас больше нет времени отвлекаться.

Максим тоже вздохнул с огорчением.

- Хорошо, Андрей Павлович, тогда наверное у меня больше нет вопросов.

- Нет, погодите. - прервал его мрачный тип. - Вы не услышали самого главного. Того, что вам будет действительно необходимо для путешествия.

“Опасности мира.” - понял парень. - “Ну что ж, будет интересно послушать.”

- Для начала о сроке перемещения. - начал ученый. - Как вы уже знаете из информации на закрытом сайте, минимальный срок вашего путешествия будет составлять не менее семи суток. То есть, попросту говоря, попав в чужой мир, вы не сможете вернуться домой раньше, чем через неделю. Таковы особенности технологии.

О сроках перемещения Максим знал с самого начала, еще до подачи заявки. Но все-таки сейчас в горле возник неприятный ком, когда он представил себе всю серьезность ситуации. Да и тон собеседника лишь добавлял волнения молодому путешественнику.

Уж слишком серьезно говорил Антон Павлович обо всем этом. Так, что парень сразу почувствовал - это не шутки.

- Мы дадим вам карту, на которой будут указаны все наши временные базы на той стороне. - продолжал мрачный тип. - На случай, если возникнут непредвиденные обстоятельства или вы вдруг решите, что местность вокруг очень опасна и не захотите продолжать путешествие. Тогда, в целях безопасности, вы сможете вернуться на одну из наших баз и провести там остаток времени до обратного перехода. Условия, к сожалению, не самые комфортные, но там есть еда и все необходимое в достаточном количестве. И вы будете в безопасности, под охраной наших военных.

“Ну уж нет!” - подумал Максим.

Вот уж что не входило в его планы, так это досрочное возвращение. Не для того он, в конце концов так долго ждал и готовился к путешествию, чтобы попав на место, возвращаться оттуда раньше положенного срока.

- Скажите, а если я захочу там остаться больше чем на неделю? - спросил парень.

Вопрос был чисто риторическим. Максиму просто хотелось узнать, что ответит на это Андрей Павлович.

- Боюсь это пока невозможно. - ученый нахмурился. - Нет, теоретически это можно устроить, конечно. Но не во время первого путешествия! Слишком большие риски, увы. И я могу вас заверить, что для первого раза этих семи дней будет БОЛЕЕ ЧЕМ достаточно, чтобы у вас надолго пропало желание туда возвращаться. Как минимум на несколько месяцев.

На эту фразу парень не нашел что ответить. Андрей Павлович, как всегда, был сама убедительность. И будущий путешественник отчетливо почувствовал, что не стоит сомневаться в правдивости его слов.

- Да и еще. - заметил мрачный тип, на минуту став еще более серьезным. - Я вам настоятельно НЕ РЕКОМЕНДУЮ пытаться избавиться от провожатого в целях самостоятельного путешествия по неизученным областям чужого мира. Или же, чтобы продлить свое время пребывания там.

И не дожидаясь ответа собеседника, добавил:

- Поверьте, это приказ и не запрет. По сути, официально мы не вправе запрещать вам делать что-либо, когда вы окажетесь на другой стороне. Даже оставаться там дольше положенного срока. У вас просто закончатся припасы и вы погибнете, не зная особенностей мира. Так что это просто рекомендация. Но которая может сохранить вам жизнь.

Он не шутил. Более того, Максим понял, что ученый не только прекрасно видит тайные желания своего собеседника, но и не первый раз встречает искателя приключений вроде него.

И скорее всего, на этой почве уже были прецеденты. Хотя Максим понимал, что расспрашивать Андрея Павловича о несчастных случаях по ту сторону мира не стоит.

Во-первых, он ничего не расскажет.

А во-вторых, парень чувствовал, что это достаточно больная тема для ученого. И при попытке ее поднять, собеседник может попросту потерять желание вести диалог и больше не расскажет ничего интересного. Кроме самой основной информации, которую можно разглашать даже раздолбаям вроде Максима.

Так что парень не рискнул выделываться и пытаться затрагивать неловкие темы, хотя неоднократно делал это раньше в подобных ситуациях. А вот сейчас понял, что не стоит. Не нужно и все тут.

- Я… попробую… - честно пообещал он.

И это был тот максимум, который Максим мог себе позволить. В открытую врать Андрею Павловичу он не рискнул.

Хотя, в глубине души парень понимал, что оказавшись на месте, обязательно попробует хоть раз да забраться куда-нибудь туда, куда нельзя. Но говорить об этом своему собеседнику он ясное дело не стал.

Ученый внимательно посмотрел на Максима. Скорее всего, тоже не строил иллюзий относительно его поведения.

- Ну что ж, я вас предупредил. - серьезно произнес мрачный тип. - Будем надеяться на ваше благоразумие.

И буквально сразу же сменил тему разговора:

- Итак. По срокам разобрались. Теперь о самом главном - опасностях, которые могут подстерегать вас по ту сторону от портала.

Максим был само внимание.

- Как я уже говорил, сама по себе местность относительно безопасна. - начал ученый. - Во всяком случае настолько, насколько это вообще возможно в постапокалиптическом мире. Никакого химического или биологического заражения, радиационный фон тоже в пределах нормы или немного выше. В общем, в этом плане, прямой угрозы вашему здоровью нет. Разумеется, если вы не отклонитесь от маршрута на несколько десятков километров или дальше. Потому что там, вдали от изученного сектора, может быть все что угодно.

Отвечать вроде бы ничего не требовалось, поэтому парень просто кивнул. Мол, информация принята к сведению.

- Однако даже на подконтрольных нам территориях могут возникнуть непредвиденные опасности. В виде диких животных, мутантов, бандитов и прочего в этом же роде. Черт побери, да даже местные жители из ближайших поселений могут проявлять агрессию. Так что нужно быть предельно внимательным, чтобы не угодить в неприятную ситуацию.

Вот это уже понравилось Максиму.

Приключения! Не просто скучная поездка по старым разрушенным местам или же строго дозированный уровень впечатлений с минимальным риском, который можно было получить у нас в мире. Заказав какой-нибудь экстремальный тур, пусть даже не очень законный.

Но там, так или иначе, все достаточно театрально - и твоей жизни, по большому счету, ничего не угрожает.

А тут все было по-настоящему. И даже обычная поездка на джипе могла закончиться схваткой с бандитами или нападением мутировавших животных. Вот это было реально то что нужно!

У парня даже заблестели глаза от предвкушения будущих приключений.

Мрачный тип, тем временем продолжал:

- Наши военные, разумеется, регулярно патрулируют территорию возле баз и на дорогах между ними. Но сами понимаете, территория не маленькая, так что стопроцентной гарантии безопасности вам никто не даст. Даже с учетом того, что с вами будет провожатый! Местные жители, бандиты и дикие животные постоянно забредают на исследуемую территорию. И они в своем праве, так как это ИХ мир. Мы же для них, напротив, всего лишь гости. Если не сказать больше - неожиданная помеха, враги, захватчики. Так что, как я уже сказал, нужно держать ухо востро и всегда оставаться начеку.

Закончив свою речь, Андрей Павлович еще раз внимательно посмотрел на своего собеседника.

- Ну что. - спросил он. - Не пропало желание перемещаться?

- Конечно нет! - быстро ответил Максим. - Единственное… Что делать, если нам повстречаются дикие животные или люди из того мира - и они проявят агрессию. Как себя вести в подобной ситуации и есть ли какие-то ограничения на случай, если придется обороняться?

- По поводу животных, тут нет никаких запретов. - уверенно сказал ученый. - Можете смело применять оружие на поражение, если возникнет прямая угроза вашей жизни. Хотя я бы все-таки посоветовал воздержаться от стрельбы по существам, которые не пытаются атаковать вас первыми.

И быстро добавил:

- Но не потому, что это как-то запрещено или неэтично с нашей точки зрения. Повторюсь, мы не вправе напрямую запрещать вам совершать какие-то поступки на той стороне. Но охота в чужом мире удел лишь опытных людей - тех, кто прожил там не один месяц. Просто потому, что некоторые животные уж слишком непредсказуемы и опасны. И даже в одиночку могут преподнести неприятный сюрприз незадачливому охотнику. Другие же мутанты наоборот - опасны тем, что живут и нападают большими стаями. И может случиться, что подстрелив одно существо, которое на первый взгляд покажется не слишком страшным, вы вызовете агрессию большой стаи. А уж это чревато самыми серьезными последствиями. Причем не только для вас, но и для всех людей, которые окажутся неподалеку.

- Хорошо, я буду иметь ввиду. - честно ответил парень.

Причем он не ерничал, а действительно мотал информацию на ус. Потому что приключения приключениями, но погибать по собственной глупости Максиму не хотелось ни разу.

- Что же касается контактов с людьми. - начал мрачный тип. - То тут лучше спросить своего провожатого. Поскольку у вас нет той компетенции, которая позволит быстро определить истинные намерения встретившихся людей. Можно легко принять врага за друга и угодить в перестрелку с превосходящими силами противника, позволив завести себя в ловушку. Или же наоборот - атаковать кого-то, с кем мы находимся в хороших или нейтральных отношениях. И тем самым спровоцировать агрессию нескольких поселений по отношению к нам. В общем, тут все очень сложно и деликатно, так что лучше сразу обращайтесь к провожатому, чтобы не наломать дров.

Тут Максим не нашел что ответить. Все было действительно серьезно. Но с другой стороны он и не горел желанием стрелять в других людей, даже если возникнет такая потребность. Одно дело приключения и мутанты, тем более, если последние сами решат напасть на его джип. И совсем другое - стрельба по людям, пусть даже немного одичавших и принадлежащих к чужому миру.

Все-таки парень не был конченым мудаком и даже несмотря на любовь ко всему запретному, не считал крутым отобрать человеческую жизнь. Неважно - у себя дома или в далеком мире, где живут совсем по-другим законам. И в случае чего никто не узнает о произошедшем.

Разве что действительно возникнет ситуация, когда под угрозой окажется его жизнь и не будет другого выхода. Но только в этом случае!

Максим даже сжал кулаки, твердо повторяя про себя, что ни при каких обстоятельствах не выстрелит первым, без крайней необходимости. Ученый посмотрел на него с уважением.

- О, я вижу вы хорошо понимаете, о чем я сказал. Что ж, это радует.

Парень промолчал. По его лицу и так все было понятно без слов.

- Итак. - подытожил мрачный тип. - На этом инструктаж можно считать законченным. Я правильно понял, что ваше решение перемещаться в другой мир окончательное и вы не передумаете?

- Да, Андрей Павлович. - ответил Максим. - Я твердо решил и не передумаю.

- Хорошо! - легко согласился ученый. - Тогда не будем терять времени. Нам еще предстоит много чего успеть.

Легкая добыча - Глава 5.

Следующие пару часов Максим и его собеседник были заняты достаточно рутинными, но необходимыми действиями.

Сначала парень, под внимательным взглядом Андрея Павловича, подписал несколько документов. В которых будущий путешественник подтверждал, что ознакомлен со всеми возможными опасностями и действует на свой страх и риск. И в случае летального исхода организация и все, кто работает над проектом, не несет ответственности за его смерть.

Далее ученый, вместе с майором Ковалевым, внимательно осмотрел все снаряжение, приобретенное Максимом. Тщательно проверяя работоспособность каждого предмета, который числился в разряде необходимых для выживания.

А именно - сам джип, палатку, а также различные приспособления для разведения костра и прочие предметы быта. А также оружие, боеприпасы, инструменты, фонарик и другие полезные вещи. Даже количество топлива и батареек было проверено с особой тщательностью.

Хотя тут парень мог быть спокоен. Ведь он покупал все эти вещи не на рынке или в супермаркете, а в специальных местах, которые в общем-то были не вполне легальными. Но зато гарантировали качество товара - неважно, оружие это или простой фонарик.

Так что Максим некоторое время просто скучал возле джипа, глядя как военный и его помощники проверяют все должным образом. Даже припасы, которых в принципе разрешалось брать сколько угодно, лишь бы места хватало и не было превышения определенного лимита веса. Ведь установка за один раз могла переместить только определенное количество массы из одного мира в другой.

Но поскольку парень отправлялся один, пусть и вместе с джипом, то никакого лимита по весу он, разумеется, и не превысил. Так что военные ограничились только беглым осмотром продовольствия. Убедившись, что воды и еды достаточно, чтобы прожить пару недель и это все не протухнет в первые же сутки.

В целом, военный и ученый остались удовлетворены осмотром. Во всяком случае, никто не пытался ничего выбрасывать или же срочно искать недостающие позиции в списке необходимых предметов.

Единственное, что Максим получил от ученого, это карту местности и военную рацию, которая работала в условиях чужого мира.

На карте были указаны все базы и маршруты патрулей. А также нанесены несколько поселений и других объектов, которые так или иначе могли быть важны для будущего путешественника.

Рация же позволяла не только выйти на связь со своим провожатым в другом мире, но и имела специальный маячок. По которому можно было найти Максима - в случае, если с ним что-то случится и он сам не сможет выйти на связь.

Хотя от такой возможности парню было не по себе. Нет, он разумеется понимал, что с ним может случиться все что угодно. Однако никогда не думал об этом всерьез. А вот сейчас, держа в руках небольшой прибор, Максим вдруг отчетливо представил, как его бездыханное тело лежит где-нибудь на земле. И бойцы с ближайшей базы по этому самому маячку пытаются его разыскать.

Но уже не для того, чтобы спасти. А просто, чтобы доставить его тело обратно...

“Б-р-р-р.” - Парень замотал головой. - “Чего это я и в самом деле”.

Он попытался отогнать от себя мрачные мысли. Не к добру это, думать о смерти, отправляясь в опасное путешествие. Мало ли.

Максим, конечно, не был суеверным, как и большинство современных парней его возраста. Но, как говорится, лучше не дергать судьбу за яйца.

***

А затем было самое интересное. Знакомство с установкой и собственно переход.

Парня провели в еще одно внутреннее помещение, которое находилось на этаж ниже. Здесь было все так же серьезно и высокотехнологично, как и этажом выше. Но именно здесь находилась святая святых проекта - то, что Максим хотел увидеть уже столько месяцев.

Установка по перемещению в неизведанные миры! Сердце технологии, которая наверняка перевернет мир в ближайшие несколько десятилетий!

У парня опять забилось сердце. Как у мальчишки, впервые попавшего на стадион, где вживую играют его любимые футболисты. Вот только здесь он был не только зрителем.

Медленно, оглядываясь по сторонам, Максим шел к своей мечте.

Хотя, если честно, визуально все выглядело достаточно просто и концептуально. Место перемещения - небольшая площадка примерно пять на пять метров. Стены площадки сделаны из какого-то прозрачного материала, хотя парень понимал, что вряд ли это простое или даже бронированное стекло.

Скорее всего, какой-то специальный материал, который позволяет не только наблюдать за происходящим внутри площадки - но и не дает энергии установки выплеснуться за пределы зоны перемещения.

А, ну да, еще рядом был самый обычный грузовой лифт. Для того, чтобы сюда можно было опустить машину или еще какой-то тяжеловесный груз.

Сам не зная почему, но Максим почувствовал легкое разочарование, когда попал сюда. Хотя он и сам не понимал, что хотел увидеть. Большой сияющий круг в воздухе, напоминающий портал в компьютерных играх. Или на худой конец, звездные врата из одноименного фильма, сделанные из неизвестного материала инопланетного происхождения.

Здесь же все было достаточно обыденно и напоминало самую обычную площадку, на которой могли поместиться пара автомобилей вроде его джипа. Или же одна единица посерьезнее. Такая себе мини-парковка внутри заброшенного комплекса, огражденная прозрачным композитным материалом.

Однако парень понимал, что это только место перемещения. Сама же установка находилась чуть в стороне и выглядела более внушительно. Большой цилиндр, не менее трех метров в диаметре, который был буквально нафарширован множеством различных датчиков и прочей высокотехнологичной хренью. И вся это ерунда издавала целую какофонию звуков и светилась всеми цветами радуги - как новогодняя елка, густо увешанная гирляндами.

От этой махины исходила какая-то странная мощь, будто она и вправду могла пробить барьер между реальностями, позволяя людям приоткрыть завесу тайны и увидеть далекие миры.

И глядя на нее, Максим понимал, что видит только часть установки. Ее верхушку, центр управления или что-то в этом роде. А сама установка уходил куда-то глубоко, на более нижние этажи. Может на два, а может и на двадцать два. Так сходу не понять.

А спросить кого-то, не факт, что даже Андрей Павлович захочет озвучить технические особенности данного проекта. Все-таки у любого доверия есть свой предел. И парень понимал, что он заканчивает вот здесь, у этой самой установки.

Поэтому Максим не стал ничего спрашивать, просто наблюдая за тем, что творится в помещении и ожидая дальнейших инструкций.

- Ну что, как ощущение? - громко спросил мрачный тип, потому что кругом было достаточно шумно от работы приборов.

- Все прекрасно. - тоже слегка выкрикнул парень. - Пытаюсь настроиться на перемещение.

- У вас еще есть возможность отказаться. - напомнил ученый. - Это последняя возможность. Подумайте хорошенько.

Максим действительно задумался. Когда у него еще было время, парень чувствовал себя более-менее спокойно. Даже с учетом того, что он не собирался отказываться. Все равно - было какое-то внутреннее понимание, что всегда можно уйти и вернуться домой.

Сейчас же он стоял перед исполинской установкой и понимал, что это действительно последний рубеж. И сейчас, если он пойдет дальше, то пути назад уже не будет. Что при всем его желании, связях и деньгах, ему ПРИДЕТСЯ прожить в чужом мире не менее недели.

- Я принял решение, Андрей Павлович. - сказал Максим. - Я готов к перемещению.

- Ну что ж, тогда так тому и быть. - вздохнул ученый. - Садитесь в машину.

И все. Никаких пожеланий доброго пути и прочих напутственных слов. Или последних инструкций для неопытного путешественника.

Все-таки, Андрей Павлович и сам изрядно волновался. Парень в очередной раз отметил это. Поэтому он не стал испытывать нервы ученого и быстро пошел к своей машине. Благо ее уже опустили на этот этаж.

Оставалось только заехать на саму площадку и ожидать.

На все это у Максима ушло каких-то пара минут. И вот он уже сидел за рулем своего черного джипа, наблюдая за действиями ученых и ожидая своей участи.

Казалось, что время замедлилось. Но это, скорее всего, было его внутренним ощущением, все-таки парень заметно нервничал.

- Внимание, начинается перемещение! - голос из микрофона был четким и решительным. - Готовность 30 секунд.

Что было потом, Максим запомнил слабо. Гул от установки начал понемногу усиливаться, заполнять все пространство вокруг. Начало стремительно темнеть, как будто он вдруг оказался в закрытой комнате вне пространства и времени - и вокруг не было никого, кроме него.

Это было очень необычно и по-своему даже приятно. Тело приобрело какую-то странную легкость. Возможно так чувствуют себя космонавты в космосе, но об этом Максим мог только догадываться. Все-таки его поколение не сильно стремилось попасть за пределы собственной планеты. Даже представители золотой молодежи. И он в том числе.

Но мысли об этом мгновенно ушли куда-то далеко, на самый край сознания. Как во сне, парень отметил, что по стенам площадки пробежали ярко-синие энергетические разряды. А затем - внезапное ощущение падения. Как будто под ним резко исчез пол и Максим провалился куда-то глубоко-глубоко.

И единственное, что звучало сейчас голове, были последние слова Андрея Павловича:

“Как только окажетесь на той стороне, самое первое - свяжитесь с провожатым и назовите свой код. И только потом начинайте путь”.

Легкая добыча - Глава 6.

Когда Максим очнулся, комнаты уже не было. Ничего не было - ни звуков приборов, ни подземного помещения. Ни ученых с военными, работающих над проектом.

Он был один посреди бескрайних просторов постапокалиптического мира.

Парень потянулся в кресле своего джипа - у него затекли все мышцы. Такое ощущение, будто он просидел в машине не один час. Хотя, может так оно и было на самом деле…

Выходить из авто пока не хотелось, поэтому Максим просто огляделся вокруг. Хотя, на первый взгляд, местность вокруг была самая что ни на есть обычная. Разве что растительности поменьше, но на этом различия заканчиваются.

И если бы он не знал куда перенесся, мог бы легко подумать, что находится не в чужом мире, а просто в каком-нибудь захолустье. За несколько километров от своего города или любого другого населенного пункта.

Нужно было связаться по рации с ближайшей базой и вызвать провожатого, который наверняка уже знает о прибытии Максима и ждет его сигнала.

Но вместо этого парень не спеша потянулся к одному из рюкзаков и достал баночку колы. С удовольствием отпил из банки и опустил стекло в машине.

“Красота”. - подумал он.

И действительно, все было достаточно хорошо и многообещающе. Впереди целых семь дней свободы и захватывающего пребывания в чужом мире. Припасов и батарей питания у него более чем достаточно. И пока можно просто расслабиться и наслаждаться жизнью вдали от всего.

Честно говоря, Максиму не очень хотелось, чтобы к нему сейчас кто-нибудь приезжал и затем все это время водил за ручку, показывая куда можно ездить, а куда не стоит.

Да и вообще, если задуматься, то ему просто не хотелось никого видеть. Хотя бы ближайшее время. Вот не хотелось и все тут. Казалось, как только приедет боец с ближайшей базы, то все волшебство исчезнет и останется только этот мрачноватый пейзаж. В котором, на самом деле, не было ничего особенного.

На миг парнем овладело сильное внутреннее противоречие. С одной стороны, он помнил убедительные речи Андрея Павловича об опасностях мира и про самое первое, что нужно было сделать - сразу же вызвать военного с ближайшей базы и довериться его опыту. Более того, ни при каких обстоятельствах не пытаться от него избавиться.

К тому же Максим понимал - все было сказано верно. Что, вероятнее всего, тут уже были несчастные случае среди “туристов” вроде него. Да и вообще, несмотря на кажущееся спокойствие, мир вокруг был чужим и полным опасностей.

И парень чувствовал это почти физически. Что нужно действовать по инструкции, причем не затягивая. Иначе потом может оказаться слишком поздно!

Но с другой стороны, ему совсем не хотелось этого делать. Вот не хотелось и все тут. Причем Максим не мог четко ответить, почему. Даже самому себе.

То ли это последствия перемещения, то ли сам мир обладал какими-то непонятными свойствами, которые напрочь отключали мозги, в том числе и чувство самосохранения. То или что еще. Загадочное, непонятное - и не до конца изученное учеными из его мира.

Или же парень просто ощутил то самое чувство опьяняющей свободы. И ему не хотелось с ней расставаться или делиться с кем-то еще.

Поэтому Максим сделал самое глупое, что только можно было придумать в данной ситуации. Он не только не стал связываться с базой, но еще и выключил рацию. И даже достал из нее батарею питания.

Хотя последнее действие было странным и явно лишним. Поскольку с ним и так теперь не смогли связаться. А что же касалось маячка, по которому можно было определить местонахождение парня, то он работал автономно и никакое выключение устройства не являлось ему помехой.

Причем Максим понимал это. Но пойти на совсем радикальных шаг, а именно - выложить рацию из машины - он все-таки не решился. Хватило остатков мозгов. А так, хотелось хоть что-то сделать. И если не решить проблему, то хотя бы создать видимость этого.

Однако что делать дальше, парень представлял с трудом. Наверное, нужно было немного отъехать отсюда, так как наверняка его уже запеленговали, едва он прибыл сюда.

Хотя, кто знает, какая тут техника у патрульных и на самих базах. Но перестраховаться было не лишним.

“Что я творю?” - подумал Максим, заводя мотор. - “Совсем умом тронулся”.

Он и вправду чувствовал себя странно. Выполняя, на первый взгляд, абсолютно самоубийственные действия. Однако что-то внутри отчетливо говорило, что все как надо, ты поступаешь правильно.

Очень странное ощущение.

Несмотря на всю бредовость ситуации, парень все-таки нажал на газ и отъехал на пару километров от места появления. Ландшафт вокруг не сильно изменился. Все та же равнинная местность с редкой растительностью. Ни деревьев тебе, ни кустика.

Однако где-то впереди виднелось что-то наподобие холма с тоннелем. И Максим, не раздумывая, поехал туда.

Подъехав ближе, парень понял что не ошибся. Это действительно был тоннель внутри невысокого холма, от которого шли железнодорожные рельсы. В самом тоннеле было темно, поэтому о его глубине можно было только догадываться.

Хотя Максим и не горел особым желанием исследовать его, даже несмотря на то, что у него был и фонарик и оружие. Причем не факт, что захотел бы даже вместе с провожатым.

Однако возле тоннеля стояла небольшая кабинка и даже столик со стульями. И там, похоже кто-то сидел. Присмотревшись внимательнее, парень даже заметил чуть дальше чью-то старую машину.

“Надо же, первый контакт!” - подумал он.

Максим немного напрягся, хотя сидевший за столом не был военным с базы. Да и самой базой здесь даже не пахло. Это уже хорошо. Однако и повстречать местного жителя так быстро тоже не входило в его планы.

Кто знает, как человек поведет себя. Да и как с ним общаться, вернее на каком языке? Об этом ученые в комплексе почему-то не посчитали нужным рассказать. Видимо полагались на то, что парню хватит ума не гулять по окрестностям в одиночку.

Ну что ж, они ошиблись.

А у Максима нарисовалась неожиданная проблема. Он даже нашарил рукой оружие, потому что сидевший за столом наверняка заметил приближение его машины. Но реагировать почему-то не спешил.

Поэтому парень как можно медленнее вышел из машины, взяв с собой лишь пистолет, чтобы не привлекать внимание сидящего. И уже начал готовиться к непростому диалогу.

Но пройдя буквально несколько шагов, Максим рассмеялся. Потому что тот, кого он принял за сидящего человека, на самом деле оказался самой обычной куклой, одетой в человеческую одежду.

Посмеявшись от души, парень заметно расслабился, но все-таки вернулся к джипу и взял дробовик. И только затем решил приблизиться к “чучелу” или что это такое было.

- Эх, друг, а я уже думал, что это действительно первый контакт. - сказал Максим вслух. - Но видимо не судьба.

Он достал из машины банку пива и собирался выпить ее рядом со своим новым знакомым. Благо возле столика была еще пара стульев и на первый взгляд они выглядели весьма прилично.

Однако насладиться пивом в компании чучела парню не удалось. Буквально за пару метров до столика что-то отчетливо хрустнуло у него под ногами и Максим провалился под землю.

***

- Эй, Колян! - выкрикнул рослый мужик с бородой. - Иди-ка сюда!

Ему было лет тридцать пять или больше. Высокий, крепкий, с густой растительностью на лице. При взгляде на него, складывалось впечатление, что он может забивать гвозди кулаками.

Его же собеседник, напротив, был немного ниже ростом и худой. С короткой стрижкой и легкой небритостью на лице. Он был постарше, лет сорока или что-то вроде этого. Но особый взгляд, а также несколько довольно крупных шрамов на лице выдавали в нем человека, повидавшего на своем веку немало неприятностей.

И даже при беглом взгляде было понятно, что именно он является главным в группе.

- Та-а-а-а-к, что тут у нас? - с интересом произнес подошедший. Тот, кого назвали Коляном.

- Да вот, еще один герой. - ответил бородатый тип. - Приехал на новенькой машине откуда-то со стороны приезжих.

Они оба были бандитами. Промышляющие грабежами на дорогах, налетами на небольшие поселения и прочей преступной деятельностью.

И сейчас они стояли на краю глубокой ямы, на дне которой лежало тело Максима.

- Интересно. - заметил Колян, внимательно глядя на лежащего парня. - Он был один?

- Не знаю. - признался бородатый. - Я только пришел проверить, все ли в поряде, а тут он…

- Эх, Вован. - огорчился старший. - Вот ты вроде и неглупый чел, а ведешь себя как этот самый “герой”, который свалился нам на голову непонятно откуда.

Бородатый на миг замялся. Он не совсем понимал, почему его босс так переживает из-за какого-то пацана.

- Ну свалился и свалился. - пробурчал Вован. - Нам то какая печаль? Ну приехал еще один дурачок со стороны приезжих. Решил погеройствовать. И угодил в одну из наших ловушек - даже не на него, между прочим, поставленную!

- Нам печаль в том, что такие дурачки редко приезжают в одиночку. Только если совсем не дружат головой.

Колян был внимателен и сосредоточен. Так, будто что-то не давало ему покоя.

- Ладно, ты сходи проверь его тачку. - велел он. - А я пока подумаю, что нам делать с этим неожиданным “подарком”.

Было видно, что суровому бандиту не совсем по душе вся эта ситуация. Но не с моральной точки зрения. Просто он понимал, что такие подарки судьбы редко бывают без последствий. За все приходится платить. Причем зачастую гораздо больше, чем сам подарок.

И следующая реплика его товарища только усилила опасения Коляна.

- Нихрена себе! - радостно завопил второй бандит. - Босс, иди сюда! Ты только посмотри, сколько тут всякого добра!

“Ну вот, опять”. - мрачно подумал старший. - “Такая же ситуация, как и месяц назад. Почти один в один. Не к добру это”.

А Вован, тем временем, уже вовсю рылся внутри джипа. Доставая оружие, одежду и прочие ценные предметы.

- Елки-палки, тут даже пиво есть! - бородатый, казалось, был вне себя от счастья. - Вот это мы хорошо попали, босс.

Он тут же достал две банки. Одну открыл и выпил сам, а вторую принес старшему. И только потом заметил, что тот не на шутку взволнован.

- Эй, Колян, ты чего? - с недоумением спросил Вован.

Он с тревогой посмотрел на своего старшего напарника.

- Не нравится мне все это… - все так же мрачно ответил старший.

- Да ладно тебе, что не так? - продолжал удивляться бородатый здоровяк. - К нам в лапы попал еще один сопляк из приезжих. И привез с собой целую тонну всякого полезного барахла. Да ты только посмотри туда - все эти вещи можно очень дорого продать, а на вырученные деньги жить не один месяц. Это тебе не наши сраные пукалки, а реальные стволы и не менее крутые технические примочки.

- Да, ты прав. - согласился Колян. - Хорошая добыча.

- Легкая добыча! - добавил Вован.

Старший промолчал. Его беспокоило то, что вот уже второй раз на этом участке ему попадаются вот такие подарки судьбы. В виде неопытных путешественников с кучей дорогой техники и оружия. Не говоря уже про саму машину.

И при этом все было новое, будто только с конвеера.

Колян за свою жизнь побывал в очень многих местах. И знал, что в здешних краях попросту нет фабрик, которые могли делать ТАКИЕ вещи.

Так что уже в который раз появлялся вопрос, кто такие эти “приезжие” и откуда они пришли. Ведь до сих пор местные считали, что эти люди просто приехали сюда из какого-то отдаленного региона и решили здесь поселиться.

Но чем больше старший бандит размышлял об этом, тем больше понимал, что это не совсем так. И что их новые соседи и вовсе не принадлежат этому миру. Такое ощущение, будто они просто упали с неба.

Однако узнать об этом или попытаться напасть на приезжих в открытую пока не представлялось возможным. Даже несмотря на то, что в этой местности их было относительно немного.

Но они были очень опасны. Хорошо вооружены и обучены, мобильны. И самое главное - в любых более-менее серьезных заварушках тут же собирались все вместе, чтобы отбить атаку.

Колян хорошо знал это, так как в свое время сам по неопытности попытался напасть на одну из патрульных машин приезжих. И это стоило ему жизней всей его группы. Только он один выжил, ушел на опыте. Хотя и ему тогда досталось.

Поэтому еще более странным было то, что вот уже вторая машина приезжих попадается в ловушки его банды. И никакого военного сопровождения.

Это было очень странно. Видимо приезжие что-то задумали. Как бы они не решили взяться за местных посерьезнее. Пока что все конфликты между приезжими и местными решались мирным путем. Даже несмотря на небольшие конфликты и деятельность банд.

Но всему когда-то приходит конец. И Коляну с его опытом, почему-то было трудно поверить, что это все случайная удача или, что еще более маловероятно, какой-то раскол среди самих приезжих.

- Сходи еще раз в машину. - велел старший своему напарнику. - Посмотри, есть ли там рация. И если нет, то спустись в яму и обыщи тело.

Бородатый с недоумением посмотрел на босса, но промолчал. Когда тот говорит таким тоном, лучше не спорить. Поэтому Вован тут же сходил к джипу и тщательно обшарив все, нашел то, о чем говорил старший.

- Нашел! - выкрикнул здоровяк. - Что теперь?

- Посмотри, есть ли там батарея. - в ответ выкрикнул Колян.

Это было уже сложнее. Вован возился несколько минут, честно пытаясь понять, где находится батарея и как до нее добраться. Пришлось его старшему напарнику самому идти к джипу.

- Ну ты блин даешь. - только и сказал Колян.

В отличие от своего напарника он быстро открыл отделение, где должна была находиться батарея питания. Только для того, чтобы убедиться, что ее нет на месте.

- Так я и думал. - опять мрачно процедил старший.

Тут удивился даже бородатый.

- Странно. - заметил он. - А ведь и в прошлый раз, когда нам в руки попал другой балбес, рация тоже была выключена!

Видимо и до него наконец начало доходить, что вся эта ситуация, не такая и простая, как могла показаться на первый взгляд.

- Выключена то она выключена. - ответил Колян. - Только в ней наверняка есть маяк, по которому можно найти и нас и пацана. Так, что давай, в темпе грузи все в машину и едем.

- А с рацией что? - спросил Вован.

- Выбросим по дороге. Нельзя, чтобы военные нашли это место. Оно еще может нам пригодиться в будущем.

- Хорошо, а с пацаном что? - не унимался бородатый. - Вдруг и на нем или даже в нем самом тоже есть какая-то хреновина, по которой его можно найти. Нужно достать парня!

- Слишком долго. - отрезал старший. - Он довольно крупный и даже тебе придется поднапрячься, чтобы вытащить его с ямы. Придется рискнуть и оставить его здесь.

Колян на миг задумался.

- Единственное. - добавил он. - Что в яме я вроде видел дробовик. Так что ты по-быстрому спустить туда и забери оружие. А я пока попробую завести тачку.

Вован, не теряя времени, пошел выполнять указание старшего. А Колян не спеша завел джип, благо ключи от зажигания находились в самой машине. И лишь дождавшись, когда напарник вернется с оружием, тронулся в путь.

До базы было недалеко, минут двадцать езды. И все это время старший бандит думал, действительно ли это была легкая добыча, случайно угодившая в его руки. Или же что-то более серьезное, чего он пока не понимал. И что может вылиться в серьезные неприятности в будущем.

“Посмотрим”. - подумал он. - “Время покажет”.

11.03.2021 - 12.04.2021

Свой среди чужих - Глава 1.

(повесть на тему классической фантастики, космоса и пришельцев)

Говард сидел в столовой космической базы и пил кофе со сливками. До окончания обеда оставалось еще тридцать минут, поэтому можно было особо не спешить. И при желании даже выкурить сигарету или две.

Если бы он курил.

В столовом отсеке играла приятная и ненавязчивая музыка, навевающая мысли о Земле и тех местах, где он родился и вырос.

Говард был самым обычным работягой, которого волею случая занесло на эту космическую базу, построенную рядом с кораблем пришельцев.

Он был мужчиной средних лет, довольно высоким, хотя и не настолько, чтобы выделяться в толпе. С густыми темными волосами и такими же густыми усами. Хотя последнее было достаточно большой редкостью среди современных жителей его планеты. Но работнику базы было откровенно наплевать, как выглядели другие люди. Тем более на Земле, за десять тысяч километров отсюда.

Он с удовольствием отхлебнул еще кофе. Напиток был замечательным. Практически неотличимым от того, что Говард так любил пить у себя дома, на Земле. И если не задумываться о том, кто его приготовил, можно было с легкостью закрыть глаза и представлять, что он находится в своем доме, вдали от космоса со всеми его проблемами и неприятностями.

Однако это было не так просто. Ведь работник базы знал, что и еду и напитки сделали не люди. А синтезировали инопланетяне, возле корабля которых он сейчас находился.

И хотя разницы в составе и вкусе практически не было - она была лишь в голове самого Говарда - от этого было не так просто отвлечься. Во всяком случае, сейчас у него не получалось.

Почувствовав смятение в сознании работника базы, в комнате тут же включился микрофон и знакомый синтетический голос спросил:

- Говард, это пятый. У тебя все в порядке?

- Да, пятый. - спокойно ответил работник. - Прости, я что-то сегодня сам не свой.

- Какие-то проблемы с едой? - в голосе незримого собеседника прозвучала тревога. Будто он сильно переживал за качество еды на базе и не хотел расстраивать последнего оставшегося сотрудника из числа людей.

- Нет, что ты. - торопливо ответил Говард. - Еда замечательная, спасибо. Кофе тоже выше всяких похвал. Это я что-то… не знаю, в общем.

Синтетический голос замолчал. Видимо говоривший размышлял, что ему делать дальше. Хотя относительно пришельцев слово “говоривший” можно было применить весьма условно. Ведь между собой они общались совсем по-другому. И лишь с работниками базы и другими людьми научились “вести разговор” посредством звука, синтезируя человеческую речь с помощью специальных приборов.

То, как инопланетяне разговаривали между собой, оставалось тайной, также как и их внешний вид. И даже сам Говард, проработавший на базе уже добрых пару лет - практически с самого появления гостей из космоса - не мог сказать о них какой-то более-менее конкретной информации.

Хотя работник базы не особо и стремился к этому. У него были четко поставленные задачи и он их успешно выполнял. За это и ценился на космической станции.

И в итоге именно его впоследствии выбрали алиены, когда был поставлен вопрос, кого из людей оставить. Хотя сам Говард не знал, поощрение это или наказание. Ведь находиться одному на космической базе, где еще недавно работало несколько десятков человек, было довольно трудно. С психологической точки зрения.

Даже несмотря на то, что до Земли было относительно недалеко - каких-то десять тысяч километров. И при желании он в любой момент мог попросить, чтобы его заменили.

Но в то же время работник базы понимал, что не сделает этого. Причем он даже сам не мог сказать почему. Потому что сейчас на Земле он не найдет никакой хорошей работы. Или же ему просто не хочется оставлять это место на произвол судьбы. Ведь кто знает, пришлют ли сюда работать кого-то еще, если он попросит о переводе.

Хотя, скорее всего пришлют, конечно. Но будет ли его преемник с такой же ответственностью относиться к работе на пришельцев, вопрос. Все-таки люди и инопланетяне находились сейчас не в самых лучших отношениях. И даже на него, оставшегося на базе, земляне часто смотрели довольно странно, если не сказать недружелюбно. Когда привозили очередные поставки сырья с планеты.

“Ладно”. - подумал Говард. - “Что-то я засиделся. Пора бы уже приступать к работе”.

- Спасибо за обед. - произнес он вслух.

- Не за что. - ответил синтетический голос того, кого работник назвал пятым. - Будут какие-то пожелания на ужин или по еде в целом?

Говард замялся. Как делал это всегда в таких случаях. Все-таки ему было очень неудобно, что алиены уделяют столько внимания тому, чтобы он чувствовал себя здесь комфортно.

По его мнению, обычный работник базы не стоил таких усилий. Во всяком случае, он привык, что на Земле людям нет дела друг до друга. Поэтому ему было вдвойне странно, что представители чужой цивилизации проявляют к нему столько внимания.

Хотя, кто знает, может дело было вовсе не в инопланетянах, а в самих людях. Которые просто забыли, как это, вести себя по-человечески. И не считали нужным проявлять заботу или понимание. Как к представителям своего вида, так и к другим существам.

- Не знаю. - честно ответил Говард. - Ну, если будет не сильно сложно, то… Может быть омлет с зеленью?

- О, конечно, без проблем. - буквально просиял пятый. - К 19-00 все будет готово!

Работник базы даже улыбнулся от того, как оживился голос его собеседника. Все-таки странные существа эти пришельцы. У самих проблем по горло - не только с кораблем, но и с не сильно довольной цивилизацией людей по соседству. А они переживают за то, чтобы один представитель этой цивилизации чувствовал себя здесь хорошо и ни в чем не нуждался.

- Ладно, пятый, я пойду в ангар. - сказал Говард незримому собеседнику.

- Обед еще не закончился. - заметил пятый. - Еще есть семь минут.

Работник базы посмотрел на часы - и впрямь. Но в столовой почему-то больше не сиделось. Хотелось пройтись.

Причем Говард хорошо понимал, что даже опоздай он на эти самые семь минут, никто не сказал бы ему ни слова. Работы на базе в последнее время было не так уж много и он без особых усилий со всем справлялся.

Однако работник базы сам не любил, когда что-то остается недоделанным. Поэтому он быстро отнес посуду и начал собираться.

- Да ладно, я и так уже насиделся. - честно ответил землянин. - Хорошего дня!

- Хорошего дня, Говард.

***

Следующие четыре часа работник базы занимался тем, что переносил контейнеры из ангара на склад. В контейнерах было сырье, которое привезли с Земли последним рейсом.

И ему надо было в ближайшие дни перетаскать весь этот груз на склад. А затем перенести сюда то, что изготовили пришельцы в обмен на привезенные материалы.

Хотя обратно в ангар приходилось носить гораздо меньше. Все-таки инопланетяне расплачивались не какими-то безделушками, а высокотехнологичными предметами, которые просили земляне. Пусть даже по большей части это были модификации уже имеющихся на Земле предметов.

Так что неудивительно, что в итоге они были заметно легче и занимали намного меньше места, чем само сырье.

Разумеется, Говард занимался переносом грузов не вручную, а с помощью так называемого шагающего погрузчика с двуногим каркасом. Который сочетал в себе функции мощного погрузочного устройства на атомных батареях и экзоскелета, в котором находился оператор машины.

В общем, такая себе исполинская шагающая махина, отдаленно напоминающая человека, с оператором внутри. И в последнее время такие единицы все чаще использовались для различных погрузочных работ за пределами Земли.

На базе имелось около двух десятков подобных махин, способных за один раз переносить до 5 тонн веса. Так что у единственного работника базы выбор был более чем достаточный.

Изначально все эти агрегаты были разработаны людьми, но впоследствии немного доработаны пришельцами. А затем и выкуплены у землян за другую алиенскую технику.

Единственное, что осталось без изменений - это раскраска погрузчиков. Которая, как и рабочий комбинезон Говарда, состояла из темно-синих и красных тонов.

Разница лишь в том, что комбинезон у работника базы был практически полностью темно-синий, лишь с несколькими вертикальными красными полосами. А все погрузчики были красными, с многочисленными горизонтальными полосами синего цвета на корпусе.

Выглядело это достаточно круто. Поэтому Говард всегда любил потаскать различные грузы. И ему не нужно было особого приглашения, чтобы приступить к работе. Эта мощь, вместе с легкостью управления, производили на работника базы очень странное и приятное ощущение. И находясь здесь, он частенько терял счет времени.

Так что неудивительно, что даже когда здесь было достаточно людей, то их бригадиру регулярно приходилось буквально загонять Говарда в столовую или жилые отсеки, чтобы тот не работал сверх нормы.

Да уж, были времена.

Вспомнив об этом, работник на миг остановился. Не сказать, чтобы он сильно любил, когда в ангаре было шумно. И когда здесь, помимо него, трудилось еще пара десятков человек.

Но все-таки что-то в этом было. Большие объемы работы, которые надо было обязательно выполнять в срок, а иначе прилетит от бригадира. Синхронная работа сразу нескольких тяжелых машин, звук от которых разносился по всему ангару.

И постоянные шутки, переходящие в громкий смех. А иногда даже матерная ругань операторов, если кто-то из “пешеходов” пытался пробежать перед погрузчиком или оказывался в его рабочей области.

А сейчас, когда он остался один, об этом остались лишь воспоминания. И большое пустое помещение космической базы, которое так и оставалось слишком большим и пустым для него одного. Как бы не старались его инопланетные друзья исправить это.

Едва он вспомнил о пришельцах, как откуда-то со стороны донесся негромкий шум. Кто-то вошел в ангар.

Говард тут же повернулся в сторону шума и увидел перед собой то, что в классической фантастике можно было назвать андроидом. Хотя тот таковым и не являлся. А был одним из пришельцев с космического корабля, находящегося рядом с базой.

Вернее одним из аватаров гостей с космоса. Поскольку сами алиены перед людьми не показывались. А общались с ними через биомеханических организмов, созданных специально для контакта с землянами.

Но все-таки, если бы кто-то из людей увидел перед собой то же, что и работник базы в данную минуту, самое первое, что пришло бы ему на ум - перед ним робот. Довольно сильно напоминающий человека, но все-таки с явными отличиями, которые не позволяли принять данный объект за человека.

И чем больше Говард находился на базе, тем больше понимал, что при желании пришельцы могли бы запросто научиться полностью копировать человеческое тело, во всяком случае внешне. Но они сознательно не делали этого, довольствуясь лишь поверхностным сходством. И это было правильно решение.

Во-первых, так их было легко узнать. Ведь как ни крути, но разница в поведении и восприятии мира у людей и пришельцев была не просто большой. Это была огромная, чудовищная пропасть, которая выработалась за многие тысячи и тысячи лет обеими цивилизациями.

И при попытке алиенами более детально скопировать внешность человека, это выглядело бы очень странно и даже жутко. Так как люди достаточно быстро обнаружили бы подделку, наблюдая неточности в поведении, ходьбе, жестикуляции. Сотнях и тысячах мелких деталей. И такое внешнее сходство при настолько больших внутренних отличиях могло бы сильно отпугнуть людей от потенциальных союзников.

Ну а вторая причина заключалась в том, что земляне могли бы весьма враждебно воспринять попытку пришельцев подражать их внешнему виду. Даже если бы это было сделано из благих намерений - чтобы упростить контакт.

Ведь человек считает себя уникальным существом и возможность так легко принимать его облик могла показаться весьма оскорбительной со стороны чужой расы.

На самом деле бред, конечно. Самому Говарду на этот счет было достаточно пофигу. Но в то же время даже он был мысленно благодарен, что инопланетяне не стали уподобляться внешнему виду людей более подробно. И он всегда мог легко отличить их от представителей своей расы.

- Черт, третий, ты меня напугал. - признался работник базы.

- Прости Говард. - ответил тот, кого назвали третьим. - Я не хотел тебе помешать.

В синтетическом голосе явно слышалось сожаление. И работник базы в очередной раз поразился, насколько точно пришельцы иногда подражают человеческим эмоциям.

Хотя он понимал, что это было именно подражание, поскольку сами чужие не испытывали подобных чувств. Причем не то, чтобы не хотели. Просто их собственные мысли и ощущения слишком сильно отличались от человеческих.

Однако инопланетяне хотя бы пытались понять своих собеседников и немного подыграть им. Пусть даже это было слишком очевидно или не всегда уместно.

Люди же, напротив, несмотря на все дипломатические соглашения и сотрудничество между расами, не проявляли к алиенам особой симпатии. Скорее наоборот. Причем даже не пытались это скрыть.

- Ты что-то хотел? - спросил Говард, видя что его собеседник не собирается уходить.

- Нет, я просто зашел посмотреть как ты тут. - третий был сама невинность. - Ну и заодно напомнить, что рабочий день уже закончился. Но поскольку меня ты, разумеется, не послушаешься, то я просто побуду здесь некоторое время. Ты же не против?

Работник базы опять заулыбался. Черт, на них даже обижаться было нельзя. Все-таки очень странные и удивительные существа эти пришельцы. И которые, за столь недолгое время сотрудничества хорошо изучили повадки людей и сделали соответствующие выводы.

Любой человек и Говард в том числе, крайне негативно относились к тому, что их водят за ручку. Неважно, заставляют ли тебя работать или же наоборот, говорят что все, уже можно идти отдыхать. Все равно - это вызывает раздражение и негатив. Ибо человеку не очень нравится, когда ему говорят что делать.

Но чужие умудрялись делать это таким образом, что никакого негатива не возникало. Ну пришел третий, проинформировал оператора погрузчика о завершении рабочего дня. И все.

Никаких замечаний, советов или же попыток давить на эмоции, как это часто делали люди. По сути, Говард мог и дальше продолжать работать, но чисто из уважения к своему собеседнику он все-таки решил прислушаться к словам третьего.

Это было так необычно и смутно знакомо, словно воспоминания из детства, когда будущий работник космической базы играл с другими ребятишками на улице и приходил кто-то из его родителей и звал домой. Причем делал это так ненавязчиво, что у маленького Говарда не возникало ни малейшего желания спорить. Или сожаления от того, что вечерние игры с ребятами подошли к концу.

- Ладно, перенесу еще два контейнера и на сегодня все. - сказал оператор погрузчика.

- Хорошо. - легко согласился третий. - Тогда не буду тебе мешать. Встретимся в столовой.

И все. Пришелец, вернее его аватар, отправился в сторону столового отсека. Хотя работник базы не совсем понимал, зачем тот туда пошел. Не для того же, чтобы составить компанию единственному человеку, оставшемуся на базе. И испытывающему от всего этого странный дискомфорт.

Хотя, вполне может быть, что и для этого. Попробуй пойми этих чужих.

С этими мыслями Говард перенес еще два контейнера на склад и, как и обещал, закончил работу. В этом плане инопланетяне были правы, что доверяли его словам. Так как знали оператора погрузчика достаточно хорошо и понимали, что тот не обманет.

Нет, все-таки очень странные и удивительные существа эти чужие. На Земле вообще не принято верить кому-то на слово. Даже представителям своей цивилизации, не говоря уже об инопланетной расе.

А тут существа, путешествующие в космосе уже хрен знает сколько лет и наверняка имеющие опыт общения далеко не с одной расой. И при этом - просто верят на слово ему, человеку. Представителю цивилизации, которая в последнее время достаточно холодно относится к самим пришельцам.

Хотя опять же, может быть это люди закостенели в своем предвзятом отношении по отношению к чужакам. Мол, если ты представитель другой страны, а уж тем более планеты - значит ты потенциальный враг и доверять тебе не стоит ни в коем случае. Даже если ты не сделал ничего плохого.

Ну а здесь Говард видел абсолютно противоположное мышление. Когда смотрят не на принадлежность к какой-либо цивилизации, а конкретно на отдельно взятое существо.

Ведь работник базы знал - пришельцы так относятся далеко не ко всем представителям его вида. Нет, к остальным землянам чужие тоже не проявляли никакой агрессии. Но они не проявляли к ним и такой лояльности, как к самому Говарду.

И он понимал почему. Все-таки инопланетяне были далеко не глупыми существами. И несмотря на внешнее дружелюбие, они прекрасно видели негатив в глазах других людей, прилетающих на базу. Так что и относились к ним соответственно - официально-сдержанно.

И лишь к Говарду, который по какой-то непонятной для себя причине остался на базе, они испытывали странную теплоту и заботу. Словно понимали, каково это - оставаться одному среди представителей абсолютно чужой цивилизации.

Хотя они то скорее всего и понимали.

“Ладно, хватит этой сентиментальной чепухи”. - подумал оператор погрузчика. - “Пора идти ужинать”.

***

Минут через двадцать он уже сидел в уютном помещений столового отсека базы и кушал приготовленный пятым омлет с зеленью.

Играла все та же приятная музыка. Непонятно только, как инопланетянам удавалось воспроизводить те мелодии, которые были приятны его человеческому уху.

В столовой было очень чисто, хотя Говард никогда не видел, чтобы здесь кто-нибудь убирал. Но наверняка сам пятый или кто-то из его помощников занимается этим, пока оператор погрузчика находится в ангаре.

Третий тоже был здесь. Однако вопреки опасениям работника базы, представитель чужих не стал утомлять его расспросами о здоровье и прочем. Они просто поболтали о том о сем, после чего третий пожелал Говарду спокойной ночи и удалился куда-то к себе.

Хотя оператор понимал - пришелец приходил, чтобы оценить уровень его физического и психологического здоровья. Ему наверняка доложили, что днем Говард чувствовал себя не лучшим образом.

Но поскольку под вечер состояние работника улучшилось, то третий, который по сути был кем-то вроде медика среди чужих, не стал слишком глубоко копать. А ограничился простым разговором на отвлеченные темы.

Ну что ж, замечательно. Меньше всего хотелось Говарду сейчас говорить о каких-то своих проблемах или переживаниях. Поэтому он просто продолжил ужин, наслаждаясь покоем.

Омлет был замечательным. Даже не верилось, что его приготовили не люди. Но размышлять об этом работнику базы тоже не хотелось. Поэтому он не спеша закончил трапезу и поблагодарив пятого, пошел в спальный отсек.

***

Ночью ему снились странные сны. Как будто Говард был на борту космического корабля, а рядом были странные черные существа непонятной формы. И они вместе летели куда-то далеко-далеко, за пределы известного людям космоса.

Свой среди чужих - Глава 2.

Работник базы проснулся довольно рано, но чувствовал, что хорошо выспался и отдохнул. Мрачные мысли, преследовавшие его вчера днем, куда-то волшебным образом улетучились.

А возможно это чужие как-то вмешались в его сознание, пока он спал. Кто знает. Но как бы там ни было, чувствовал себя Говард отменно. Во всяком случае гораздо лучше, чем вчера.

Спешить было некуда. Поэтому оператор погрузчика не торопясь принял душ и отправился побродить по базе.

До завтрака оставалось еще около часа. И чтобы чем-то занять себя, работник базы решил устроить себе небольшую прогулку.

Для начала он втихаря заглянул в столовую, словно пытаясь увидеть там какого-то волшебного человечка, занимающегося уборкой. Но ничего подобного там не обнаружил. Даже пятого, который отвечал за приготовление еды, там пока не было.

Хотя кто сказал, что еду для Говарда готовят именно здесь - на кухне рядом со столовым помещением. Вполне возможно, что чужие готовят или синтезируют пишу где-то у себя на корабле. А сюда потом лишь доставляют. Что ж, вполне может быть.

Закончив осмотр столовой, работник базы отправился дальше, думая куда бы ему еще заглянуть. В комнату отдыха? Туда, где они бывало собирались всей базой и играли в различные игры или же просто выпивали.

Нет, пожалуй это не лучший выбор. Здесь слишком много воспоминаний о том, как было раньше. А сейчас, когда на станции никого нет… В общем, Говард старался не заходить туда. Все равно почитать что-нибудь или запустить какую-то игровую программу на компьютерном терминале он мог и у себя в комнате.

А здесь, в отсутствии других людей, ему было попросту нечего делать. Разве что опрокинуть рюмку-другую чего-нибудь крепкого из бара, благо улетая земляне оставили тут немало ценного.

Но пить Говарду тоже не хотелось. Тем более перед работой. Поэтому он даже не стал заходить в комнату отдыха и отправился дальше по коридору. Прямиком в спортзал.

Сюда, если честно, работнику базы тоже не особо хотелось заходить. Во всяком случае сегодня. Но проходя мимо входа в помещение, Говард краем глаза увидел что-то интересное и решил заглянуть. И он не ошибся.

В спортзале находился один из чужих - первый. Но он был не один, рядом с ним бегало какое-то странное, но весьма забавное механическое существо. Довольно сильно напоминающее небольшую собаку-робота, которых уже давно производили на Земле.

Первый обернулся, когда услышал приближающегося человека. И глядя на него, на Говарда неожиданно нахлынули воспоминания. С того самого момента, когда он в первый раз увидел этого пришельца.

Хотя тогда он выглядел иначе. Все-таки алиены были еще не знакомы с цивилизацией людей и не знали какую форму выбрать для своих аватаров при первом контакте. Поэтому встречал их всего один инопланетянин. И это был первый.

***

Это произошло два года назад - 21-го июля 2089 года. На тот момент цивилизация землян делала только первые более-менее успешные попытки освоения ближнего космоса. У них уже было несколько космических баз на орбитах Земли, Венеры и Марса, а также несколько небольших колоний на самом Марсе и на спутниках Юпитера и Сатурна.

Вот и все достижения более чем за сто лет работы над космическими программами. Вроде бы все не так плохо, но и до того уровня, чтобы хотя бы попытаться выйти за пределы Солнечной системы, было еще далеко.

И не то чтобы технологии не позволяли или не было потребности в более глубоком изучении космоса. Просто такое ощущение, что развитие космических программ как застопорилось еще в начале двадцать первого века, так и осталось примерно на таком же уровне до конца этого самого века.

То есть, какие-то попытки имелись и они даже были успешными. Но они даже рядом не стояли с теми достижениями, которые пророчили людям еще в середине-конце двадцатого века, когда тематика космоса была мегапопулярной. И к тому же 2100-му году прогнозировали не просто выйти за пределы своей системы, но и колонизировать несколько планет в других системах.

Но то ли что-то помешало людям сделать это. То ли они сами по себе на долгое время потеряли интерес к внеземному пространству, за исключение нескольких коммерческих компаний. Но было такое ощущение, будто человечество в принципе то и не сильно стремится в космос. Ну есть там какие-то программы и замечательно. Авось когда-то куда-нибудь и долетим.

И тут, как гром среди ясного неба, прибытие достаточно большого корабля инопланетной цивилизации.

Изначальные цели пришельцев с момента их появления так и остались неизвестными. Возможно они просто летели по своим делам или же у них был какой-то интерес конкретно к этому сектору Галактики.

Но, как и в сюжетах многих фантастических произведений, на корабле инопланетян произошла какая-то неисправность и они не смогли продолжить полет. Хотя, в отличие от фильмов на эту тематику, корабль алиенов не упал на планету или врезался в Луну, а просто остановился за 10 000 километров от Земли.

Впрочем, чужие наверняка могли бы “остановиться” где-нибудь и подальше от планеты людей. Но видимо у них что-то серьезно вышло из строя и они не смогли продолжать свой путь самостоятельно, без помощи другой цивилизации.

Хотя это был очень рискованных ход, разумеется. Любая космическая раса, к планете которой внезапно подлетел инопланетный корабль такого размера, наверняка бы заволновалась и попыталась уничтожить неожиданного агрессора. И люди не были исключением.

Но видимо дела у алиенов были действительно плохи, раз они решились на такой отчаянный поступок. Понимая, что без посторонней помощи у них попросту нет шансов восстановиться. А так, остается хоть какая-то возможность, что удастся выжить.

Земляне полностью оправдали ожидание пришельцев. В первый же день обрушив на их корабль всю мощь космического оружия, которая только имелась у людей. Но видимо щиты корабля инопланетян функционировали весьма исправно. Потому что атаки землян они отбили без особых проблем.

А затем началось самое интересное. Поняв, что алиены не только имеют хорошую защиту, но и судя по всему, не спешат атаковать в ответ, люди немного успокоились и задумались над тем, что делать дальше. И вскоре решились на то, что по-нормальному нужно было сделать с самого начала. А именно - выйти на контакт с представителями чужой цивилизации.

Говард хорошо помнил этот момент. Хотя тогда он еще, разумеется, не был на космической базе, да и самой базы еще не было и в помине.

Однако у себя на Земле, он не раз смотрел передачи о контакте с пришельцами. И вот тогда то будущий работник базы и увидел первого на экранах телевизора. Потому что именно он принимал участие в первом контакте.

Довольно забавно, но тогда первый выглядел примерно так же, как та собака-робот, которая сейчас находилась в спортзале базы. Только он был крупнее, разумеется, ростом с человека, а то и больше.

Кто знает, почему инопланетяне выбрали в тот момент именно такую форму для своих аватаров. Это остается загадкой и по сей день. Возможно с момента прибытия они умудрились как-то посмотреть телевизионные каналы Земли и интернет. И избрали форму четвероногого, напоминающего собаку, зная что люди зачастую воспринимают собаку как друга.

Хотя это, разумеется, лишь теория, которую придумал для себя сам будущий работник базы. А как обстояли дела на самом деле не скажет никто, кроме самих пришельцев.

Сам же Говард на тот момент даже не имел постоянной работы. Так, перебивался с хлеба на воду. И такая жизнь продолжалась бы еще не один месяц, если бы не прибытие гостей из космоса.

Через пару месяцев люди кое-как наладили свое общение с чужими. Хотя заслуга в этом была больше самих инопланетян, так как именно они первыми разработали способы общения с представителями Земли.

Но как бы там ни было, общение было худо-бедно налажено. И алиены попытались объяснить, что произошло на их корабле и свои дальнейшие планы.

Как оказалось - в ходе своих путешествий у них вышел из строя один из основных двигателей и центральный реактор. Частично вырабатывать энергию они еще могли и даже были способны ограниченно перемещаться по системе на своем корабле. Но чтобы набрать полноценную скорость для межзвездного перелета у них не хватало мощности.

Поэтому пришельцы попросили у землян помощи в виде ресурсов, необходимых для починки корабля. А они, в свою очередь, обещали поделиться с людьми частью своих технологий. В разумных пределах, разумеется.

Для жителей Земли это было очень заманчивым предложением, поэтому они согласились. И вскоре возле корабля была построена космическая база, которая служила одновременно и перевалочным пунктом, в котором жили и работали несколько десятков человек. И складом, на котором хранились привезенные с Земли ресурсы и куда потом доставлялись сделанные или улучшенные инопланетянами предметы.

К слову, за полученные ресурсы пришельцы расплачивались не самими технологиями, а ее продуктами. То есть, не чертежами или какими-то другими источниками информации, а готовыми предметами, выполненных по инопланетных технологиях.

Ведь, во-первых, язык и форма мышления чужих были настолько далеки от человеческих, что на первый порах обмениваться информацией напрямую оказалось просто нереально.

Ну а во-вторых, инопланетяне, казалось, и сами не спешили передавать в руки землян какие-то конкретные знания и технологии. Хотя их-то как раз можно было понять. Ведь в подобной ситуации люди поступили бы точно так же.

А уже чем бы они там для себя руководствовались - элементарной жадностью, предосторожностью, или опасением за свою жизнь - это уже было делом десятым.

В общем, как бы там ни было, но поначалу пришельцы попросту делали для землян определенные предметы на заказ или же улучшали уже имеющиеся.

То есть, если это было оружие, то оно было легче, точнее и стреляло намного мощнее или дальше, при тех же конструкционных особенностях. Если это была какая-то техника, то она тоже работала лучше, дольше, безопаснее, а также расходовала меньше энергии или топлива.

Причем приоритетность улучшений выбирали сами люди. Так что простор для творчества был просто огромным.

Правда, некоторые предметы, в основном военного назначения, пришельцы не захотели создавать или улучшать. Объясняя это тем, что на данный момент на корабле недостаточно производственных и энергетических мощностей для выполнения подобных работ. И нужно подождать какое-то время, пока корабль не будет отремонтирован хотя бы частично.

Это была официальная версия для людей. А что там было на самом деле, оставалось лишь гадать. Во всяком случае проверить эту информацию не представлялось возможным. Поэтому приходилось верить алиенам на слово. Даже если они откровенно лгали.

Но на подобные вещи земляне пока закрывали глаза, так как на данном этапе их все устраивало. Даже более чем.

По сути они просто отправляли на базу грузы, часть из которых шла на ремонт корабля чужих. А из оставшейся части и из привезенных людьми предметов инопланетяне делали предметы и технику, которая потом отправлялась на Землю. Такое себе взаимовыгодное сотрудничество.

Однако несмотря на более-менее наладившиеся отношения между расами, земляне вовсе не испытывали к гостям из космоса полного доверия.

Поэтому помимо обычных сотрудников на базе присутствовал и военный контингент людей. Всего около двадцати человек, вооруженных до зубов и отвечающих за безопасность всех остальных работников, а именно - грузчиков, техников и прочих представителей обслуживающего персонала базы.

Тоже самое касалось и простых рабочих. Даже несмотря на то, что у людей имелось достаточное количество высококвалифицированных специалистов, проработавших не один год в космосе, земляне вовсе не спешили рисковать своими лучшими кадрами. Опасаясь агрессии или обмана со стороны инопланетян. Да мало ли чего еще!

Так что при комплектации базы было принято решение привлечь добровольцев. Тех, кто несмотря риск, согласился бы работать непосредственно возле корабля пришельцев. Полностью понимая возможные последствия.

Это оказалось той еще задачкой. Потому что люди, по понятным причинам, вовсе не горели желанием работать настолько близко к гостям из космоса. И их вполне можно было понять.

В итоге, для того чтобы набрать необходимое количество сотрудников, пришлось провести масштабную рекламную акцию по всей планете и за ее пределами. В расчете на то, что получится найти отчаянных ребят, которые невзирая на все риски, попробуют поработать на космической базе хотя бы какое-то время.

Это дало свои результаты. Благо процесс обучения шагающими погрузчиками был достаточно простым. И через какое-то время несколько десятков добровольцев уже были готовы приступить к работе. И в том числе он, сорокалетний Говард Уэббс.

Хотя на тот момент работник базы и сам имел довольно большие опасения по поводу инопланетян. Но выбора не имел, так как на Земле у него уже давно не было приличной работы или хотя бы ее видимости. Поэтому Говард и решился на подобный поступок. Просто потому, что хуже уже было просто некуда.

Семьи он не имел, жена давно ушла от него и возвращаться, по всей видимости, не собиралась. Детей у них, к сожалению или к счастью, тоже не было.

Так что работнику базы на тот момент было в прямом смысле нечего терять, кроме своей жизни. Но за такую жизнь ему не очень-то и хотелось держаться. Так что в каком-то смысле он идеально подходил для подобной работы.

И возможно именно подобное отношение к жизни и смерти повлияло на то, что в будущем Говард не только не попросился обратно, но и стал одним из лучших работников базы.

Однако в этом было заслуга не столько его, сколько других сотрудников, которые поработав на базе некоторое время, просились обратно. Уж слишком тут было чуждо и неуютно для неподготовленного человека.

Не помогали ни увеличение гонораров, ни вооруженная охрана на базе. Да что там говорить, даже у военных время от времени возникали случаи, когда солдаты не выдерживали и у них развивались какие-то психологические расстройства. И таких бойцов в конечном итоге приходилось переводить на другие объекты. Или же, в более тяжелый случаях - возвращать на Землю для лечения.

Хотя в этом не было никакой вины самих чужих. Во всяком случае специально они не делали ничего такого, что могло вызвать подобную реакцию среди людей.

Но в то же время все пришельцы обладали каким-то мощным психополем, которое весьма неоднозначно действовало на многих людей. И даже несмотря на то, что на базе самих чужих не было, только иногда сюда заходили их аватары, непосредственная близость к кораблю инопланетян, а также страхи самих людей делали свое дело. И многие работники оказались попросту неспособными работать в подобной среде.

Лишь Говард, по каким-то непонятным причинам, был менее восприимчив к психополю пришельцев. И несмотря на то, что никакими особыми талантами он не блистал, но свою работу делал вовремя и даже перевыполнял норму.

Так что неудивительно, что спустя какое время именно он стал одним из лучших на базе, если не самым лучшим.

То было удивительное время для самого Говарда. В кои-то веки он стал не просто нужным, но и незаменимым. Его ставили в пример другим работникам базы, привлекали к обучению новоприбывших.

Доктора базы долгое время даже пытались понять причины его психологической устойчивости к чужим. Но так и не выяснив ничего полезного, просто оставили эту затею.

И хотя сам оператор погрузчика не видел в своей работе ничего особо выдающегося, он был по-настоящему счастлив все это время. Его ценили и уважали, спрашивали его мнения. А большего Говарду было и не нужно. Для того, чтобы ощущать себя нужным, а не просто быть одним из многих миллиардов землян. На планете, где уже много лет каждый сам за себя и никому нет дела до других людей и их проблем.

Но, как и в любой сказке, все хорошее рано или поздно заканчивается. И уступает место жестокой реальности.

Свой среди чужих - Глава 3.

Как уже говорилось, земляне с самого начала были не в самых лучших отношениях с чужими. Да, между расами было достигнуто взаимовыгодное сотрудничество. Но холод в отношениях со стороны людей не прекращался на протяжении всего времени работы с пришельцами.

Причем, если поначалу проблемы были исключительно психологического характера и только на самой базе, то постепенно паранойя относительно инопланетян распространилась и на все остальное человечество.

Сейчас уже трудно сказать, что именно послужило тем толчком, который привел к ухудшению отношений между землянами и гостями из космоса.

Возможно люди еще были попросту не готовы к настолько близкому и длительному контакту. Но факт оставался фактом - напряжение между расами росло каждый месяц. И по мере восстановления корабля инопланетян ситуация становилась все хуже и хуже.

Поначалу ничего не предвещало беды. Но ситуация резко изменилась после того, как один из репортеров на телевидении задался вопросом - а что будет, когда чужие, собственно, починят корабль.

Действительно ли они улетят и будут дальше бороздить просторы Вселенной? Или же захотят остаться здесь насовсем, а то и вовсе попытаются напасть на Землю. Ведь все видели мощь защитных технологий корабля пришельцев, когда те только прилетели.

Тогда даже поврежденному кораблю удалось полностью отразить все атаки землян. А что будет, если инопланетяне полностью восстановят его мощь? Не захотят ли они потом просто завоевать человечество? И что смогут сделать люди в том случае, если алиены все-таки нападут?

Этот материал вызвал целую бурю эмоций у перепуганных жителей планеты. Говард, помнится, тогда еще искренне удивлялся, откуда у людей так много глупых страхов и предрассудков по отношению к чужим.

К тому времени оператор погрузчика уже не один раз сталкивался с аватарами различных пришельцев, которые время от времени приходили на базу. И за период своей работы в космосе он убедился в том, что эти существа не опасны и не представляют угрозы ни для него, ни для человечества в целом.

Но, к сожалению, его внутренняя уверенность насчет алиенов не была подкреплена никакими фактами. И он, при всем желании, не смог бы убедить другого человека в том, что бояться нечего.

Поэтому Говарду ничего не оставалось, как просто выполнять свою работу, с недоумением наблюдая за тем, что происходило на Земле.

И возможно все эти разговоры на планете так и остались бы просто разговорами, если бы земляне не захотели чего-то большего от самих чужих.

Видя, что корабль инопланетян постепенно приходит в норму, люди решили напомнить гостям из космоса, что те обещали в самом начале сотрудничества. А именно - помощь в разработке военных и космических технологий, чтобы в будущем и люди могли осваивать дальний космос.

Но пришельцы, как и в самом начале, вовсе не спешили давать то, что по их мнению, несло угрозу как самим алиенам, так и землянам.

Нет, разумеется, они не отказывались напрямую. Однако и давать то, что просили люди, по-видимому, тоже не собирались. Лишь пообещали подумать на эту тему.

Но время шло и терпения у землян становилось все меньше и меньше. Понимая, что по-настоящему технологичных вещей они не дождутся и пришельцы просто морочат им голову, люди очень рассердились и решили практически полностью прекратить сотрудничество с гостями из космоса.

В итоге они на восемьдесят процентов сократили поставки сырья на базу. Оставив лишь одну пятую от предыдущего объема, полагая что это заставит алиенов задуматься и со временем согласиться на условия людей.

С одной стороны это было правильное решение. Ведь инопланетянам по-прежнему были необходимы ресурсы для восстановления корабля. Но с другой стороны, количество улучшенных чужими предметов, которые отправлялись на Землю, также напрямую зависело от количества привезенных ресурсов.

Так что, пытаясь приструнить пришельцев, земляне одновременно наказали и самих себя. Хотя на тот момент их жажда получить технологии чужих была настолько сильна, что люди не замечали ничего другого.

Все это произошло относительно недавно - около четырех месяцев назад. Почти через два года, с момента прибытия корабля инопланетян.

Причем земляне не только уменьшили поставки сырья алиенам. Они также отозвали на Землю весь контингент с космической станции. Как военных, так и простых работников, занимающихся погрузкой и прочими техническими работами на базе.

Хотя, как и в случае уменьшения поставок сырья, было не совсем понятно, в чем выгода от подобных действий, кроме попытки надавить на чужих.

В итоге на базе остался только сам Говард, да и то лишь по странному стечению обстоятельств. Сами пришельцы настояли на том, чтобы на станции остался хотя бы один работник из числа людей. Четко дав понять, что в случае отказа они полностью прекратят все контакты с землянами. И никакой торговли между расами в будущем не будет вовсе.

Услышав подобный ультиматум, люди задумались. С одной стороны им не хотелось идти на поводу у инопланетной расы, выполняя ее прихоти. Ведь земляне чувствовали свое превосходство и считали что именно они должны выдвигать условия, а не наоборот.

Но с другой… с другой стороны жители Земли были вовсе не восторге от мысли, что сотрудничество с пришельцами может закончиться вообще.

Пусть даже земляне понимали, что чужим деваться особо некуда и без помощи людей они попросту не улетят. Но все равно - это было очень необычно, что в своем положении алиены не только что-то требуют, но и делают это в настолько ультимативной форме.

И в то же время это сулило немалые трудности для людей, если пришельцы таки выполнят свою угрозу.

Улететь то алиены может и не улетят. Однако ничто не мешает им попросту закрыться у себя на корабле. И тогда земляне, при всем желании, не смогут контактировать с гостями из космоса.

Нет, люди конечно могут попытаться напасть на корабль чужих с целью получить те самые технологии. Но для этого надо для начала пробить силовые щиты пришельцев. А на это может потребоваться немало времени - не говоря уже о просто чудовищном количестве энергии.

Да и не факт, что у алиенов нет дополнительных защитных механизмов и они просто не уничтожат все данные, пока их противник пытается пробить защитный каркас корабля. Просто чтобы подобная информация не попала в чужие руки.

Все это было очень сложно, поэтому правительство Земли решило пока не рисковать, а согласиться на условия инопланетян.

Однако при этом решили немного схитрить, как и сами чужие. Сказав, что правительство планеты не имеет морального права заставлять кого-либо из своих граждан оставаться в одиночку на космической базе. Мол, если найдется доброволец - нет проблем. А насильно приказывать кому-то из работников остаться они не будут.

Пришельцы согласились на подобные условия. И земляне внутренне ликовали. Ведь они были уверены, что победили и никто из работников в здравом уме не согласится остаться на базе, когда здесь не будет охраны или других людей.

И пусть даже от такой “победы” не было никакой практической пользы, однако человеческая сторона радовалась. Ведь они считали, что настояли на своем решении и утерли нос своим оппонентам. Но люди ошибались.

К их большому удивлению один работник станции заявил, что может остаться, если это необходимо для обеих сторон. И готов работать даже в одиночку, если потребуется.

Это был он - Говард Уэббс, проживший на базе уже добрых пару лет. И на тот момент еще не понимающий всех последствий своего решения.

Правительство Земли отреагировало на ход оставшегося работника базы весьма странно и неоднозначно. Несмотря на то, что Говард остался из лучших побуждений, понимая насколько важно сотрудничество между людьми и пришельцами, его коллеги и правительство планеты отнеслись к подобному решению весьма негативно.

В итоге об этом даже случае не упомянули в новостях. Жители Земли были уверены, что все работники базы вернулись на планету после неожиданного конфликта. И они даже не догадывались, что где-то там, на большой космической станции остался один-единственный сотрудник рядом с кораблем инопланетян.

Это было достаточно жутко, если задуматься. Один человек, до этого даже не работавший в космосе. Вдали от дома и других людей. И единственные, с кем он мог общаться, были представители другой цивилизации. Причем даже не сами чужие, а их аватары. Поскольку как выглядят настоящие пришельцы на тот момент не знал никто.

Поначалу работнику базы было весьма непросто. Он никак не мог привыкнуть к одиночеству и внезапным переменам на станции. Шутка ли, еще несколько дней назад здесь кипела жизнь, а потом раз - и как-будто будто все умерли от неизвестного вируса или по какой-либо другой причине.

Не было постоянных разговоров, шуток и ругани работников. Черт, да даже не было привычных уже инструкций о том, что и когда нужно было делать!

Хотя с последним у Говарда было все в порядке. Потому что он и так всегда работал на совесть и его не надо было ни заставлять, ни подгонять. И к тому же количество грузов с Земли и в обратном направлении тоже уменьшилось в несколько раз, так что он даже в одиночку весьма неплохо справлялся в работой.

Однако со всем остальным, что не касалось работы, все было не так хорошо и радужно. Оператор погрузчика чувствовал себя очень одиноко - так, будто на станции действительно все умерли и никто не мог ни оценить качество его работы, ни перекинуться с ним парой слов.

Все это очень сильно мешало работе и давило на мозг. Несколько раз Говард даже терял связь с реальностью и попросту не понимал, что он тут делает и для чего все это нужно.

К тому же были и более мелкие проблемы бытового или технического характера. Например, приготовление еды. Нет, на станции осталось еще достаточно припасов, поэтому умереть от голода работнику базы не грозило. Но вот готовить еду и заниматься другими делами, помимо самих погрузочных работ, он не умел. И это давало дополнительный повод для дискомфорта.

Говард питался консервами и полуфабрикатами, а также кое-как пробовал готовить из оставшихся продуктов. Но получалось у него не очень хорошо.

Время от времени на базу прилетал корабль с ресурсами. То были замечательные моменты, когда оператор погрузчика мог перекинуться несколькими фразами с другими работягами вроде него.

Причем ребята относились к Говарду весьма тепло. Они не имели того негатива, которое почему-то выработало по отношению к нему руководство планеты. Как будто работник базы был каким-то предателем, работающим на вражеской территории.

Но в любом случае эти приятные моменты временного оживления на базе быстро заканчивались. И оператор погрузчика снова оставался один. Нет, он как и раньше периодически натыкался на аватаров чужих на станции, но те не проявляли к нему особого интереса. Собственно, как и до этого, когда здесь еще бурлила жизнь.

Это было достаточно трудное время для оператора погрузчика. Казалось, сама судьба испытывает его или наказывает за смелое желание остаться. Но ведь глубоко в душе Говард понимал, что все делает правильно. Что это работа нужна и для представителей его расы - и для самих чужих. Которые были в принципе неплохими “парнями” и они были не виноваты в том, что произошло с их кораблем.

Тогда почему же ему настолько тяжело от последствий собственного решения?

Но ответом на это была лишь холодная тишина космической станции. Места, где работник базы, казалось, был заточен за какой-то проступок на неопределенный срок. И не было никого, кто мог бы хоть как-то развеять его одиночество.

***

Кто знает, чем бы все это закончилось для Говарда, если бы не вмешались пришельцы. Первое время они внимательно изучали работника станции, наблюдая за его работой и тем, как он ведет себе после ее завершения. Но на контакт особо не шли, придерживаясь примерно того же уровня общения, которое и было на базе до ухода других людей.

Возможно чужие попросту не доверяли оператору погрузчика в полной мере или пытались понять, почему именно он решил остаться на базе. Что двигало им, когда Говард принял такое решение и чего ожидать от него в будущем.

И лишь понаблюдав за работником станции около месяца, пришельцы весьма круто поменяли линию поведения по отношению к единственному оставшемуся человеку.

Они попросту стали помогать Говарду. Везде и во всем.

Если это касалось еды, то чужие поставили отдельного аватара, который отвечал за кухню. Причем готовили они не только из тех продуктов, что были на станции, но и синтезировали пищу, которую оператор погрузчика привык есть на Земле, у себя дома. Во всяком случае пытались.

Другие же чужие также пытались всячески помогать работнику базы, насколько это было в их силах.

Разумеется, даже с помощью алиенов дела пошли вверх далеко не сразу. Аватар, которого Говард называл пятым, честно пытался приготовить именно те блюда, которые его просили. Но на первых порах у него получалось не лучше, чем у самого работника базы.

Оператор погрузчика честно пробовал приготовленную ему еду, но она зачастую получалась не только невкусной, но и несъедобной. В лучшем случае, была более-менее пригодной для употребления и даже напоминала какую-то земную еду, но при этом имела совсем другой вкус.

Однако даже на таком уровне Говарду стало намного лучше. Он еще не понимал, что происходит вокруг него, но ему было приятно, что хоть кто-то проявляет к нему внимание. И даже с учетом того, что чужие не могли полностью заменить человеческое общество, даже у них получалось развеять одиночество работника базы. Хотя бы частично. А это уже было очень немало.

В итоге дела начали понемногу налаживаться. Оператор погрузчика с улыбкой наблюдал за стараниями пятого на кухне. Как тот искренне расстраивался, если у него не получалось сделать что-то хорошо. Но зато радовался как ребенок, когда ему удавалось угодить Говарду.

А в один прекрасный момент, пятый просто привел на кухню другого пришельца - третьего. И они начали вместе что-то придумывать. А через какое-то время Говард увидел в столовой какой-то большой аппарат, чем-то напоминающий человеческий медицинский сканер, только расположенный вертикально и не такой громоздкий, как у людей.

Хотя по сути это и был сканер, только специфический. Он улавливал различные реакции организма Говарда, в том числе и его мозговую активность, а затем делал определенные расчеты. С которыми потом уже работали чужие, в попытках улучшить жизнь работника базы.

Правда сам оператор погрузчика мало понимал, как работает данный аппарат и что из всего этого получится. Но непонятно почему, он доверял пришельцам. Поэтому он старательно делал все, что его просили.

Выглядело это следующим образом. Говард садился внутрь небольшой кабинки и как можно точнее пытался представить, что бы он хотел получить на ужин или обед. По очереди пытаясь представлять каждое блюдо во всех подробностях - внешний вид, вкус, запах, текстуру. Если это был фрукт, то работник базы представлял его цвет, вкус, форму, упругость и прочие параметры, включая характерный хруст, получающийся в процессе откусывания плода.

Вся информация бралась непосредственно из мозга оператора погрузчика, а затем сканер инопланетян записывал полученные данные. Включая все физиологические показатели реакции тела Говарда, которые он испытывал, когда представлял себе ту или иную вещь.

То есть, помимо характеристик самого предмета, сканер записывал и ощущения работника базы, полученные с его же воспоминаний.

Это была очень интересная и достаточно сложная технология. И Говард даже начал испытывать некоторую неловкость, когда стал понимать, какие усилия чужие прикладывают просто для того, чтобы улучшить качество его жизни.

Однако у него и в мыслях не было пытаться отговорить своих новых друзей от этого дела. Во-первых, это было безумно интересно. И Говард сам с удовольствием принимал участие в ежедневном сканировании - один или два раза в день представляя то, что бы он хотел получить в качестве еды.

А потом днем или вечером с любопытством и осторожностью пробовал то, что приносили ему пришельцы.

И нужно сказать, что этого момента работник базы ждал даже больше, чем окончания рабочей смены. Ведь свою работу он любил и ему вовсе не приходилось себя заставлять. Так что день пролетал незаметно.

А вот прийти в столовую вечером и посмотреть, какой очередной сюрприз приготовили его космические друзья - это было особое развлечение для оператора погрузчика. И он всегда с нетерпением ждал этого момента. Словно ребенок, который ждет прихода своих родителей - с надеждой, что они купили ему новую игрушку или принесли какую-нибудь сладость.

А что еще было нужно для простого работяги с Земли, который и у себя дома вовсе не был избалован различными изысками.

Так что, это было весьма занимательное время для Говарда. Даже с учетом того, что подобные вещи не решали всех его психологических проблем. Да и вообще были довольно странными и необычными для оператора погрузчика.

Но с другой стороны, с момента когда станцию покинули все люди, он впервые начал чувствовать себя здесь более-менее комфортно.

К слову, и после постройки сканера еда далеко не сразу стала напоминать земную. Однако работник базы терпеливо продолжал работать с чужими в этом направлении.

А именно - в процессе употребления пищи, приготовленной пришельцами, он также тщательно пытался оценить, что получилось хорошо, а что не очень. И что является лишним, а чего наоборот не хватает в том или ином блюде.

Инопланетный прибор все так же скрупулезно записывал все реакции организма Говарда в момент приема пищи. И в случае, если продукт не соответствовал ожиданиям работника базы, сканер так же подробно документировал, где и в каких местах была допущена ошибка. Даже если сам оператор погрузчика не понимал, в чем проблема.

Такой подход оказался весьма продуктивным. И хотя Говард по-прежнему не понимал, на чем основана данная технология, он с удивлением начал замечать, что приготовленные пятым продукты становятся все вкуснее и вкуснее. И с каждым днем они все больше напоминают ему родной дом. Когда работник базы еще жил с родителями и мама готовила ему различные вкусности.

А спустя месяц после того, как в столовом помещении станции был установлен чудо-сканер инопланетян, оператор погрузчика уже мог смело сказать, что он приходит сюда не просто чтобы утолить голод, но и получить наслаждение от приема пищи. А в некоторых случаях даже немножко поностальгировать, когда ему готовили блюда, которые в наше время на Земле готовили крайне редко. И они оставались лишь в памяти работника базы.

Свой среди чужих - Глава 4.

Но пришельцы не ограничились только едой. И после того, как добились более-менее значительных успехов в этом направлении, окончательно закрепили за кухней пятого. А сами принялись за развитие других направлений в улучшении жизни единственного человека на базе.

По такому же принципу они сделали еще несколько устройств, с помощью которых алиены изучали работу, досуг, сон и прочие аспекты жизни Говарда.

В то время с работником базы достаточно плотно общались два аватара инопланетян - третий и шестой. И если третий был кем-то вроде медика, который следил за физическим состоянием и здоровьем оператора погрузчика, то шестой был кем-то вроде психолога.

Хотя это все было достаточно условно. Ведь работник базы не знал, какие вообще существуют профессии у чужих. Да что там профессии. Ни сам Говард, ни другие люди, работавшие здесь или на Земле, так и не знали, как по-настоящему выглядят гости из космоса.

Если задуматься, то люди вообще практически ничего не знали про чужих. Даже такую элементарная вещь, как имена пришельцев.

Что касается Говарда, то он собственно и не стремился лезть “в душу” к алиенам, не пытаясь выведать что-то такое, что могло оказаться у них под запретом или же просто неудобной темой для разговора. Логично предположив, что если понадобится, пришельцы сами все расскажут. И он оказался прав.

А пока, для простого удобства, работник базы называл чужих по номерам. Просто в том порядке, в каком их первый раз увидел на станции.

Хотя, разумеется, это все была абсолютная ерунда, не имеющая ничего общего с настоящими именами пришельцев. Но поскольку сами чужие ничего не имели против такого обращения, то Говард и называл их таким образом, банально для простоты.

А вот как их называли другие работники базы, еще до своего ухода, оператор погрузчика уже не помнил, поскольку в то время он просто выполнял свою работу и в принципе довольно редко пересекался с пришельцами. И лишь сейчас, оставшись единственным человеком на станции, начал активнее контактировать с инопланетными гостями. Ну и разумеется, в процессе общения ему пришлось выработать какую-то систему, чтобы банально различать, с каким аватаром он разговаривает.

Так что по его скромному мнению подобная система с номерами была достаточно удачной - в меру простой и понятной для обеих сторон. А вот что касалось конкретно каждого пришельца, то здесь ситуация была следующая:

Первый. Как понятно из имени, это был самый первый чужой, которого увидел Говард, да и вообще все человечество в целом. У инопланетян он был кем-то вроде дипломата, специалиста по контактам или что-то в этом роде.

А еще работник базы чувствовал, что этот пришелец был одним из главных представителей своей расы - здесь, на корабле. И по человеческим меркам являлся кем-то вроде заместителя капитана.

Причем именно заместителем, а не самим капитаном. Или какой-то там титул у самого главного алиена на корабле?

И хотя это были лишь догадки самого Говарда, в то же время он очень четко понимал - подобное мнение о первом у него сформировалось не случайно. А сам чужой своим поведением или какими-то другими способами постарался вызвать у работника базы именно такое впечатление.

Так что догадки оператора погрузчика были достаточно недалеки от истины. Если, конечно, пришельцы не пытались откровенно ввести его в заблуждение, намеренно создав ложный образ первого.

Хотя с другой стороны - зачем им это делать? Ведь при желании они могли вообще не открываться Говарду и тот бы банально не узнал о чужих ничего существенного. Не говоря уже о том, что именно инопланетяне настояли на том, чтобы на базе остался хотя бы один человек.

Причем вряд ли чужие не смогли бы сами заниматься погрузкой материалов. Скорее всего им просто нужен был кто-то из людей. Возможно даже конкретно он, а не кто-то другой.

Так что, при таких обстоятельствах можно было надеяться на то, что чужие не пытаются запутать работника базы и являются именно теми, за кого себя выдают. Во всяком случае, Говарду хотелось в это верить.

Самого же первого оператор погрузчика встречал не так часто. В основном только тогда, когда нужно было решить какие-то важные вопросы, с которыми не справлялись другие пришельцы.

Именно поэтому у Говарда и сложилось впечатление, что этот чужой занимает какой-то важный руководящий пост среди представителей своей расы. И когда работник базы встречал первого, он всегда понимал - сейчас будет какой-то важный разговор.

Второй. На самом деле второго оператор погрузчика видел не намного чаще, чем первого. По своим обязанностям тот был кем-то вроде заведующего склада.

Но поскольку в работу Говарда второй не совался, то и представление о его значении и задачах у работника базы осталось весьма скудное.

Хотя для оператора погрузчика в принципе было даже лучше, что никто не вмешивался в его работу. Так, время от времени он пересекался со вторым, если были какие-то изменения в погрузке. Но в остальное время работник базы в прямом смысле слова был предоставлен сам себе во время работы. И его это вполне устраивало. Даже более чем.

Что касается третьего, то как уже упоминалось ранее, он был кем-то вроде медика среди алиенов. Хотя как и в случае других аватаров пришельцев, это было лишь предположение.

Ведь если задуматься, Говард ни разу не видел, как один чужой лечит другого. А у людей, в свою очередь, всегда был свой врач, пока на станции кипела жизнь.

И только когда работник базы остался один и у него начало ухудшаться самочувствие, то с ним начали работать сразу двое аватаров инопланетян. А именно третий и шестой. Хотя шестой больше специализировался на психологическом здоровье, поэтому Говард видел его гораздо реже.

А вот третий появлялся в поле зрения оператора погрузчика довольно часто. Время от времени он даже заходил на склад или в ангар, посмотреть как работает Говард. Вернее понаблюдать за его физическим здоровьем в процессе работы.

На первый взгляд могло показаться, что подобное поведение было весьма назойливым и могло вызвать негативные эмоции у работника базы.

Однако нужно было признать, что пришелец знал свое дело. И помимо высоких профессиональных качеств у него получилось выполнять свои обязанности максимально ненапряжно. То есть третий частенько приходил, делал какие-то записи, но никогда не отвлекал оператора погрузчика от работы. Как и во время сна, отдыха или приема пищи.

Кроме тех случаев, когда работник базы сам хотел пообщаться.

И при всем этом пришелец участвовал во многих этапах по улучшению жизни Говарда. Так вместе с пятым они наладили приготовление продуктов для единственного человека на станции. А затем с шестым и другими алиенами он не одну неделю работал над тем, чтобы создать на базе непринужденную атмосферу для оператора погрузчика.

Причем это касалось многих этапов жизни работника базы. От улучшения качества сна и рабочего режима до создания полноценного досуга для единственного человека на станции.

Так, например, чужие реально заморочились и детально изучили человеческие увлечения и культуру, а также вкусы самого Говарда в этом направлении. А затем, с помощью различных устройств, постепенно начали работать над тем, чтобы воссоздать на станции ту атмосферу непринужденности и уюта, которая царила в различных заведениях людей на Земле. Основываясь, опять же, на вкусах работника базы и его реакциях на те или иные вещи.

Для самого оператора погрузчика все это так и осталось на уровне какой-то мистики. Поскольку он так и не смог понять ни принципов работы устройств чужих - ни то, для чего пришельцы в принципе взялись за это дело.

Вот не понимал и все тут. Ну как может один самый обычный человек быть настолько важным, чтобы на него работала целая команда инопланетян, причем не один месяц.

Это все довольно часто смущало и даже пугало Говарда. Однако когда он пытался поговорить об этом с самими пришельцами, те искренне удивлялись и заверяли работника базы, что все в порядке и не стоит переживать из-за подобных мелочей.

Мол, для самих инопланетян это не составляло особого труда, так что они вполне могли позволить себе немного улучшить быт единственного человека на станции. Причем делали это в свободное от основной задачи время, то есть собственно от починки корабля.

Услышав подобный ответ, работник базы всегда расслаблялся, ведь меньше всего ему хотелось быть обузой - как для своей, так и для чужой расы.

Однако при этом какие-то недоговорки все-таки оставались. Говард это чувствовал. Хотя он также понимал, что его новые друзья вовсе не пытаются скрыть от него что-то такое, что может навредить оператору погрузчика. Скорее просто пытаются защитить от какой-то информации, которую по мнению чужих, работнику базы знать пока рано.

Но, как бы то ни было, он был благодарен и третьему и другим пришельцам, за то что они сделали для него на космическом базе.

Чего стоила только музыка, которая играла “по радио” в столовом помещении станции. Это было что-то. Говард не понимал, как представителям чужой цивилизации удалось настолько точно понять его вкусы. И что еще сложнее - создать такие звуковые композиции, которые были не только приятны уху землянина, но и навевали какие-то теплые и забытые чувства.

Но теперь, когда оператор погрузчика находился в столовой, он испытывал двойное наслаждение. Первое - непосредственно от еды, а второе - от уютной атмосферы в самой столовой.

А еще Говард краем уха слышал, как третий и шестой общались с какими-то другими чужими. И последние на полном серьезе обещали попробовать разработать несколько игровых интерактивных программ, заточенных под восприятие человека.

Это все звучало довольно фантастически. Но глядя на то, что чужим уже удалось сделать для человека-добровольца за последние месяцы, он был готов поверить даже в самые невероятные вещи. Не то, что в разработку персональных компьютерных игр для него.

Правда, заслуга в этом была не столько третьего, сколько шестого и других пришельцев. Однако именно третий первым заметил, когда у Говарда возникли проблемы после ухода людей. Так что по большому счету именно его работник базы должен был благодарить больше всего.

Однако, ирония судьбы. Несмотря на наиболее весомый вклад в повышение качества жизни Говарда на станции, у работника базы лучшие отношения были вовсе не с третьим, а с пятым. Который просто заведовал кухней.

Кто знает, с чем это было связано. Возможно просто потому, что пятый был более эмоциональным и простым в общении - и тем самым казался оператору погрузчика гораздо живее и ближе по “духу”. Тогда как третий чаще придерживался официального тона общения, даже когда того не требовала ситуация.

Поэтому Говард временами чувствовал себя неблагодарным человеком, поскольку несмотря на все заслуги третьего, он так и не мог назвать этого пришельца своим другом. Но глядя на самого медика чужих, работник базы понимал, что тому вовсе и не было нужно, чтобы его называли другом. Во всяком случае, со своей работой он прекрасно справлялся и без этого.

А может оператор погрузчика просто не разбирался в инопланетянах и не понимал, что является для них важным, а что нет. И это было бы неудивительно, учитывая различия между расами.

Но, как бы то ни было, третий все-таки был очень важным членом персонала станции и сделал очень много как для самого Говарда, так и для всей космической базы.

По сравнению с этим достижения следующего пришельца, а именно - четвертого, казались более чем скромными. Вернее у работника базы не было возможности оценить их в должной мере.

Фактически, Говард видел этого чужого лишь вместе с другими представителями его расы, когда они только начинали придумывать различные устройства для оператора погрузчика.

А еще, работник базы несколько раз видел четвертого на складе вместе со вторым. Однако в отличие от своего собрата, который заведовал складом, четвертый был причастен только к тем предметам, которые алиены делали и улучшали для людей.

То есть, судя по всему, он был кем-то вроде инженера-проектировщика или что-то в этом роде.

Ну а что касалось пятого, то тут и говорить было нечего. По сути, этот чужой даже не был поваром. Он просто отвечал за столовое помещение на станции - с тех пор, когда отсюда ушли люди. Ну и всеми силами старался поддерживать там порядок и уют. А также следил за тем, чтобы заказанная Говардом еда была вовремя доставлена и приготовлена как надо.

И сам не зная почему, но именно с этим пришельцем работник базы сблизился больше всего. Может просто потому, что достаточно много времени проводил на кухне, где частенько видел аватара пятого, занятого какими-то делами.

Хотя, с другой стороны, и сам чужой был достаточно приветлив к Говарду. Он искренне старался, чтобы оператор погрузчика чувствовал себя комфортно во время посещения столовой и у него было все необходимое во время обедов и ужинов.

И это были не фальшивые эмоции или попытки выслужиться перед своим руководством. Работник базы чувствовал это. Просто, по какой-то причине, этот инопланетянин относился к своим обязанностям достаточно творчески и ему действительно было важно, чтобы единственный человек на станции чувствовал себя хорошо и получал все необходимое. И даже больше.

При этом пятый искренне огорчался, если по какой-то причине у него не получалось угодить Говарду или когда у того просто было неважное настроение. И не менее искренне радовался, когда оператор погрузчика хвалил приготовленную ему еду. Даже с учетом того, что сама пища готовилась где-то на корабле, а пятый лишь доставлял ее.

О причинах подобного отношения работник базы мог только догадываться, как и вообще относительно поведения всех чужих. Но у пятого было особое отношение. Он всегда общался с Говардом, спрашивал чего тот хочет, как у него настроение и прочее в этом роде. То есть, пытался завязать разговор с единственным человеком на станции.

И если закрыть глаза на то, что пятый был представителем чужой цивилизации, общение с ним очень сильно напоминало непринужденную беседу с… другом?

Неожиданное наблюдение удивило Говарда. А ведь действительно! С момента ухода людей со станции он в первый раз мог сказать, что у него есть с кем пообщаться на отвлеченные темы, а не только по работе. Поговорить “по душам”. Ну или хотя бы попытаться.

И кто знает, насколько важным это было для самого пришельца. Возможно, что и он за время долгих странствий по космосу просто пытался найти нового друга, не из числа экипажа корабля. Все может быть.

Так что, спустя эти несколько месяцев, Говард мог уже смело сказать, что он не совсем одинок на этой пустой и холодной космической станции. И во многом в этом была заслуга именно пятого.

Шестой же, как упоминалось ранее, работал вместе с третим. И был, судя по всему, кем-то вроде психолога у чужих.

Он вместе с третьим работал над созданием множества устройств для улучшения жизни работника базы. И даже пару раз лично общался с Говардом, когда у того резко ухудшалось настроение, а третий не мог ничем помочь.

И видимо этот пришелец действительно знал какие-то секреты, потому что на следующий день после таких “сеансов” оператор погрузчика чувствовал себя гораздо лучше. Хотя заслуга в этом была не только шестого, но и других инопланетян. Однако все равно, работник базы чувствовал, что в ряде ситуаций именно этот представитель алиенов приложил свою “руку” к улучшению психического состояния единственного человека на станции.

Возможно чужой воздействовал на него своим психополем. Причем делал это очень искусно и незаметно для самого Говарда. Может даже во сне.

Во всяком случае, работник базы не принимал никаких медицинских препаратов и не посещал специальных психологических тренингов или чего-то в этом роде. Он просто шел спать после работы, а наутро обнаруживал, что ему стало гораздо лучше. Причем оператор погрузчика четко понимал, что дело было не только в физическом отдыхе.

Скорее шестой или другие пришельцы вмешивались в его сознание пока он спал - причем делали это очень аккуратно и деликатно. Чтобы у оператора погрузчика наутро не возникало никакого дискомфорта или ощущения враждебного вмешательства в его сознание.

И если это было так, то это была та еще задачка. Ведь Говард был одним из тех, на кого психополе чужих действовало гораздо слабее, чем на других людей. Хотя, возможно именно поэтому инопланетяне делали подобное воздействие в процессе сна работника базы.

Но опять же, это все было только предположением самого оператора погрузчика. А как обстояли дела на самом деле он мог только догадываться.

Однако одно можно было сказать с уверенностью. Шестой был очень непростым пришельцем. И несмотря на то, что он работал с Говардом гораздо реже, чем тот же третий, его роль в жизни единственного человека на станции была не менее важна.

Еще трех чужих работник базы видел гораздо реже или не видел вовсе. Но не из-за того, что они были менее важными членами экипажа инопланетян. А скорее потому, что их род деятельности напрямую не пересекался с работой оператора погрузчика.

Так седьмого, который судя по всему был одним из техников у пришельцев, Говард видел всего пару раз. Первый раз, когда тот приходит проверять работоспособность всех устройств, сделанных третьим и шестым.

А второй раз седьмой приходил непосредственно в ангар, когда у работника базы возникли какие-то проблемы с одним из шагающих погрузчиков.

Тогда пришелец весьма быстро разобрался с проблемой, устранив неполадку. Даже с учетом того, что у Говарда в распоряжении было еще около двух десятков таких махин и в подобной спешке не было никакой необходимости. Но техник алиенов не стал откладывать ремонт, как часто делали у нас, а в кратчайшие строки устранил проблему.

Видимо длительные путешествия накладывали свой отпечаток на отношение к работе. Ведь в глубоком космосе, вдали от дома, да и вообще от любых очагов цивилизации, где можно было провести ремонт или пополнить припасы, именно своевременное устранение малейших неисправностей могло спасти жизнь всему экипажу корабля.

И судя по тому, что на протяжении четырех месяцев после ухода людей на космической станции все работало исправно, то этот чужой, помимо прочего, регулярно следил за работоспособностью всех участков базы. И может быть, такой техник у инопланетян был не один. Просто оператор погрузчика не встречал никого, кроме седьмого.

С восьмым все было еще более загадочно. Говард видел его всего один раз, еще когда на станции были люди. Тогда он вместе со вторым участвовал в передаче улучшенных образцов оружия на Землю. И активно обсуждал с нашими военными представителями, что именно нужно сделать для следующей партии и какие параметры улучшить.

Поэтому работник базы мог предположить, что восьмой тоже был кем-то вроде инженера, который специализировался на оружии. Хотя возможно, это был не единственный род деятельности этого пришельца.

Ну и последний из известных Говарду представителей инопланетян на станции был девятый. О нем работник базы до некоторого времени вообще не знал практически ничего. Только то, что этот чужой является кем-то вроде специалиста по внешним устройствам. Таким как дроны или аватары пришельцев.

Самих дронов оператор погрузчика тоже никогда не видел, так как не покидал пределы космическом станции. Но там, в космосе, эти управляемые устройства работали над починкой корабля инопланетян. Да и за состоянием самой базы скорее всего тоже посматривали.

Об этом Говарду как-то рассказал пятый, когда работник станции спросил у него, как чужие ремонтируют внешние повреждения корабля. Тогда пришелец поведал ему про многочисленные управляемые или автоматические устройства, с помощью которых их раса производит ремонт или проверяет состояние корпуса корабля.

Это были захватывающие истории для простого работника базы, который всю жизнь провел на своей планете. Да и там, откровенно говоря, не видел ничего интересного.

И хотя сейчас он все-таки находился на космической базе, за пределами Земли, все равно это было весьма далеко от настоящего космического путешествия. А что касалось полета в глубокий космос, то об этом оператор погрузчика мог только мечтать. Впрочем, как и другие представители его расы.

Но в то же время в процессе разговоров с поваром инопланетян Говарду удавалось хоть на короткое время, но прикоснуться к сказке. И в те редкие моменты он был по-настоящему счастлив.

Что же касается собственно самого девятого, то длительное время работник базы ничего и не знал о нем. И может и не узнал бы, если бы на его глазах не возникла нестандартная ситуация.

Во время работы в ангаре, оператор погрузчика один раз не заметил проходившего аватара чужих и случайно задел его контейнером с грузом. Аватар оказался довольно хрупким и просто вырубился, упав на пол ангара. Хотя это и не удивительно, учитывая что вес контейнера был не меньше двух тонн.

Говард запаниковал и побежал звать на помощь ближайшего алиена. Умом он конечно понимал, что это не сам пришелец, а только управляемое устройство. Но все равно, приятного было мало.

Тогда на шум сбежалось сразу несколько инопланетян. Причем, когда чужие узнали причину паники работника базы, они долго смеялись. Ведь для них аватары были не более, чем устройствами. Так что никакого особой трагедии в случившемся они не видели и поспешили уверить в этом самого оператора погрузчика. Поскольку тот как-то уж слишком серьезно воспринял ситуацию.

Хотя на самом деле Говарда можно было понять. Ведь аватары пришельцев были сделаны на очень высоком уровне. Так что неудивительно, что повредив одного из них, работник базы растерялся и чувствовал себя так, будто покалечил какое-то живое существо. Хотя они такими и не являлись.

Вот тогда оператор погрузчика и увидел девятого собственной персоной. Так как именно он потом приходил в ангар и приводил одного из своих “собратьев” в норму. Хотя странно, что такими вещами не занимался тот же седьмой, который тоже специализировался на ремонте.

Но видимо аватары были весьма сложными устройствами и их настройкой и ремонтом занимался отдельный пришелец.

Вот собственно и все чужие, которых удалось увидеть Говарду за те четыре месяца, которые он провел на космической базе с момента ухода оттуда человеческого контингента.

Причем, следует заметить, что за все это время у него не было возможности соскучиться. Во всяком случае с того момента, когда пришельцы все вместе принялись налаживать жизнь единственного человека на станции.

И нужно сказать, у них это получалось все лучше и лучше с каждой неделей.

Разумеется, это были далеко не все чужие. Работник базы понимал, что на самом корабле их гораздо больше. И что там же находился самый главный представитель инопланетян, который пока не появлялся на территории станции.

Однако у оператора погрузчика было такое чувство, что в будущем им еще предстоит встретиться.

Свой среди чужих - Глава 5.

- Привет, Говард. - услышал работник базы знакомый голос.

Первый, как всегда, был в своем репертуаре. Общался без лишнего официоза, прекрасно понимая как и к кому нужно обращаться. Неудивительно, учитывая его профессию и специфику работы. И оператор погрузчика был ему за это благодарен.

- И тебе привет, первый. - добродушно ответил Говард.

- Как твое настроение сегодня? - поинтересовался пришелец. - Третий сказал мне, что вчера ты чувствовал себя не лучшим образом. Все в порядке?

- Да, спасибо. - честно сказал работник базы. - Вчера я действительно что-то захандрил, не знаю почему. Но с утра вроде бы чувствую себя гораздо лучше. Вот, даже пошел прогуляться по базе, пока есть время до завтрака.

- Это хорошо. - согласился первый. - Кстати вот… Я приготовил тебе небольшой подарок.

Пришелец указал на кибернетическую собаку, которая бегала у него под ногами, издавая забавные звуки. При виде этой миниатюрной копии ранней версии аватара самого первого, оператор погрузчика заулыбался и произнес:

- Кого-то она мне напоминает.

- Да, действительно. - согласился пришелец. - Знаешь, сейчас это может показаться забавным, но тогда мы действительно знали очень немного о вашем виде. И сделать аватаров такой формы в то время показалось нам неплохой идеей. Хотя сейчас, спустя два года сотрудничества с людьми я понимаю, насколько смешно наверное это тогда выглядело.

- Да уж. - заулыбался Говард. - Я в тот момент помнится был в одном из баров на Земле и оттуда наблюдал за первым контактом. Это было что-то!

Он подумал и добавил.

- Хотя, разумеется, тогда всем было не до смеха. Люди еще не знали о ваших намерениях и не понимали до конца, как реагировать. Так что на такую мелочь, как внешний вид ваших аватаров никто не обратил особого внимания. Люди были напуганы.

- А ты? - первый с интересом посмотрел на своего собеседника. - Ты тоже был напуган, когда узнал о прибытии корабля чужой расы?

- Не знаю. - честно ответил работник базы. - Я на самом деле никогда не задумывался об этом. Тогда, на Земле, у меня и так было достаточно проблем, которые пугали меня. Я не знал как с ними справиться и как мне выжить в ближайшие месяцы. Поэтому я и ходил по барам, в надежде убежать от этих проблем.

- Но все-таки? - настаивал пришелец. - Что ты почувствовал, когда услышал новости о прибытии корабля инопланетян?

Говард задумался. Это было очень необычно, общаться про отношение к пришельцам с самими пришельцами.

- Сложно сказать. - начал работник базы после небольшой паузы. - Был ли я напуган? Скорее нет. Хотя общая тревога других людей частично передалась и мне. Так что и я испытывал какие-то смешанные чувства. Но страх - нет, я думаю все-таки нет. Иначе я бы попросту не захотел прилететь на космическую базу.

Они оба замолчали, понимая что затронули неловкую тему. Хотя разговор вроде как и был несерьезным, но все-так Говард чувствовал напряжение своего собеседника. Будто его что-то тревожило и он о чем-то хочет спросить оператора погрузчика, но пока ждет удобного момента.

Так что работник базы ему не мешал, некоторое время просто наблюдая за поведением кибернетического пса.

- Нравится? - спросил первый.

- Да. - снова честно ответил Говард. - Спасибо за подарок.

- Не за что. - искренне заметил пришелец. - Надеюсь он сможет поднять тебе настроение в свободное от работы время.

- Да уж, было бы весьма кстати. - улыбнулся работник базы. - Пятый конечно хороший собеседник, да и третий частенько забегает в столовую после моей смены. Но все-таки будет очень неплохо чем-то еще занять себя до или после работы.

- Ну вот и замечательно. - аватар первого тоже попытался изобразить что-то наподобие улыбки. - Теперь у тебя будет еще один друг.

И все-таки Говард заметил, что его собеседник чем-то сильно озадачен, хотя и не спешит говорить об этом оператору погрузчика.

- Все в порядке? - спросил работник базы после некоторой паузы. - Ты сегодня сам не свой. Что-то случилось?

- Пока ничего. - ответил пришелец и задумался. - Но может…

- Ты меня пугаешь. - оператор погрузчика и вправду насторожился.

- Извини, Говард. - первый был и впрямь расстроен из-за того, что потерял контроль над своими эмоциями. - В общем то, я пришел к тебе за советом.

Вот это уже было интересно. Даже больше. За все время, пока работник базы был на космической станции, он еще не сталкивался с такой ситуацией, когда чужому был необходим его совет. Да что там его! За все время сотрудничества между расами в принципе не было такого случая, что инопланетяне спрашивали у людей их мнения.

Нет, разумеется, пришельцы задавали тому же Говарду массу вопросов, пока настраивали все те хитроумные приборы для улучшения жизни самого работника станции. Но это было совсем другое. Так, если бы доктор спрашивал у пациента, что у него болит и прочее в этом же роде.

А тут такой важный представитель общины инопланетян - и он пришел, чтобы услышать мнение человека по какому-то серьезному вопросу. Да уж, было отчего задуматься и насторожиться.

Хотя, с другой стороны, оператор погрузчика уже давно понял, что чужие не хотят причинить ему вред, скорее наоборот. Так что, если задуматься, то и переживать не было смысла. Наверное.

- Хорошо. - произнес Говард после нескольких секунд размышлений. - Говори. Я правда не совсем понимаю, чем смогу помочь, но я все-таки попробую!

- Я думаю сможешь. - уверенно сказал первый. - Но перед этим я хотел тебя спросить о кое-чем другом.

- Ну-у-у-у, давай. - неуверенно ответил работник базы. - Ты сегодня прямо мастер интриги.

- Это да. - согласился пришелец.

Он опять замолчал на несколько секунд, видимо собирался с мыслями.

- Хорошо. - начал первый. - Ты наверное и сам не один раз задавал себе этот вопрос, но все-таки. Почему именно ты решил остаться, когда все остальные земляне собирались покинуть космическую базу?

- Хороший вопрос. - задумчиво сказал Говард. - Знать бы еще на него ответ.

- А все-таки? - настаивал пришелец. - Ты главное не торопись и не переживай. Это простой вопрос и твой ответ на него никаким образом не повлияет на наши с тобой отношения. Но все-таки, мне было бы интересно узнать, что двигало тобой в той ситуации.

- Мне тоже. - улыбнулся оператор погрузчика. - Честно говоря я особо и не задумывался об этом, повода не было. Просто выполнял свои обязанности, потому что их надо было выполнять.

Говард замолчал, пытаясь разобраться в собственных мыслях. Да и пришелец не торопил, давая своему собеседнику время подумать.

- Но я понимаю, что ты имеешь в виду. - заметил работник базы. - Я действительно мог покинуть станцию вместе с остальными ребятами. Даже несмотря на то, что ваши собратья пригрозили отказаться от сотрудничества с людьми. Но все-равно, лично меня это не касалось и никто мне и слова не сказал бы, если бы я решил улететь вместе со всеми.

Первый удовлетворительно кивнул, но ничего не сказал.

- Более того. - продолжал оператор погрузчика. - Если бы я это сделал, ко мне бы возможно не относились сейчас как к предателю. На Земле я имею ввиду. Даже несмотря на то, что отчасти я остался действительно из благих побуждений. Поскольку не хотел, чтобы инопланетяне прекратили торговлю с нашей планетой.

Пришелец явно заинтересовался. У его аватара даже заблестели глаза от неожиданных откровений работник базы.

- И все-таки, Говард. - очень деликатно произнес первый. - Ты признаешь, что решил остаться здесь не только из-за чувства долга.

- Да… - честно ответил работник базы. - Хотя мой ответ может показаться немного странным.

- Не, переживай, это останется между нами. - заверил его пришелец.

- Хорошо. - тяжело вздохнул оператор погрузчика. - В общем… Я не знаю как это лучше сказать…

Первый деликатно молчал, давая собеседнику время подумать и разобраться с собственными мыслями. В первую очередь, для самого себя.

- Я не хочу возвращаться на Землю. - неожиданно признался Говард.

Аватар чужого удивленно уставился на него.

- Нет, разумеется, мне далеко не все равно на судьбу своей планеты и живущих на ней людей. - быстро продолжил работник базы, будто боясь, что его перебьют. - И я бы не хотел, чтобы сотрудничество инопланетян с землянами прекратилось из-за досадного недоразумения или чьей-то принципиальности.

- Да уж, позиция действительно необычная. - отметил первый.

- Еще бы! - согласился оператор погрузчика.

- Скажу по правде, ты меня удивил. - признался пришелец. - Даже не ожидал такого взгляда на вещи от простого работника ангара.

Говард молчал. Ему было немного неловко из-за неожиданного проявления откровенности перед представителем инопланетной цивилизации. Пусть даже они довольно неплохо знали друг друга. Но все равно, некоторые вещи лучше держать при себе и не рассказывать никому без крайней необходимости.

- Возможно это не мое дело, но я все-таки спрошу. - осторожно продолжил первый. - Ты не против?

- Давай. - без особого энтузиазма ответил работник базы. - Я даже знаю, какой вопрос ты хочешь задать.

- Почему ты не хочешь возвращаться на свою планету?

Говард опять задумался.

- Это не так просто объяснить. - ответил он. - На Земле все совсем по-другому. Пока живешь там, то особо и не задумываешься об этом, считаешь нормой. Но когда у тебя появляется возможность попасть в другую среду, где действуют иные законы и отношение друг к другу. Тогда ты начинаешь понимать, насколько плохо все было до этого. И ты уже не хочешь возвращаться назад. В ту среду, в то общество.

- Все действительно так плохо? - засомневался пришелец. - Нет, мы конечно весьма немного знаем о вас и вашей культуре. Но даже несмотря на некоторые разногласия между нашими расами, мы все-таки достаточно позитивно относимся к вашему виду. Во всяком случае к некоторым его представителям точно.

При этом первый весьма недвусмысленно посмотрел на Говарда.

- Спасибо за доверие. - оператор погрузчика слабо улыбнулся. - Но в этом то и есть проблема нашей цивилизации. У нас есть немало хороших, замечательных людей. По отдельности. Но если взять всех землян в принципе, то большинству из них абсолютно безразлично, что происходит с другими жителями планеты. Не то что с пришельцами из космоса.

Представитель инопланетян молча слушал откровения работника базы, понимая что тому нужно выговориться.

- И я хорошо помню свою жизнь там, на Земле. - продолжал Говард. - Обычная жизнь ничем не примечательного человека. На которого всем откровенно наплевать - друзьям, родственникам, государству. Абсолютно всем. И это считается нормой в нашем обществе. Знаешь, первый, иногда мне вообще кажется, что чем больше людей живет у нас на планете, тем меньше ценность каждого отдельного ее представителя. И я не хочу так говорить и думать, но именно так получается.

Работник базы замолчал, будто собираясь с мыслями и раздумывая, стоит ли говорить дальше. Но все-таки продолжил:

- А что касается конкретно меня, то тут все еще более грустно. Хотя это может показаться странным, ведь я жил на Земле достаточно длительное время. Но все-таки - у меня нет семьи, нет друзей - настоящих я имею ввиду, нет нормальной работы там. Мои родители давно умерли, жена ушла больше десяти лет назад. И детей, к сожалению или к счастью, тоже нет. Потому что зачем им такой отец, если задуматься. Но самое главное даже не это.

- А что же? - первый внимательно посмотрел на оператора погрузчика.

- То, что все эти годы на Земле я считал это практически нормой. - сказал Говард. - Просто потому, что другие живут не лучше, а некоторые даже хуже меня. Хотя казалось бы, куда еще хуже. И только здесь, за пределами родной планеты, я ощутил себя по-настоящему нужным. Даже тогда, когда здесь еще был контингент людей. Я понял, что всю жизнь занимался непонятно чем, и только сейчас начал приносить хоть какую-то пользу. Что я действительно делаю что-то важное и нужное и делаю это хорошо. Так что когда возник вопрос, кто может остаться на космической станции, я не колебался ни секунды. И даже несмотря на возникшие сложности после ухода людей, я не жалею что остался.

Чужой продолжал молчать. Видимо он был весьма удивлен таким потоком откровения от работника базы. Или делал вид, что удивлен.

- И это ощущение у меня было еще тогда, несколько месяцев назад. - добавил оператор погрузчика. - А сейчас, когда вы столько сделали для меня здесь, у меня такое чувство, что для пришельцев я значу больше, чем для своих соотечественников. Хотя я и не понимаю почему.

- Об этом мы с тобой еще как-то поговорим. - пообещал инопланетянин.

- Хорошо. - согласился Говард. - Ну вот, теперь ты знаешь все. Я не хочу возвращаться назад, первый. И честно, не понимаю, как теперь смогу жить на Земле.

- Но ведь ремонт корабля рано или поздно закончится. - мягко сказал чужой. - Так что рано или поздно тебе ПРИДЕТСЯ вернуться к прежнему образу жизни.

- Да, наверное. - неохотно признал работник базы. Было видно, что его далеко не радует подобная перспектива. - Но сейчас мне не хочется об этом думать.

- Ты не перестаешь меня удивлять. - заметил первый. - И у тебя очень необычный образ мышления. Даже для своей расы!

- Да ладно тебе. - махнул рукой оператор погрузчика. - По мне так я вполне обычный. Даже не понимаю, чего вы со мной возитесь.

- Но ведь другие работники охотно ушли со станции, когда у них появилась такая возможность. - пришелец, казалось, не услышал последней фразы своего собеседника. - И судя по всему они не сильно жалели о том, что возвращаются назад. В отличие от тебя.

- Это потому, что они привыкли жить в своем болоте. - не раздумывая ответил Говард. - К жизни в своем маленьком мирке и по его законам. Быть его частью. Даже несмотря на то, что в этом мире они не представляют практически никакой ценности ни для общества, ни для руководства планеты. Не все разумеется, но большинство.

- И это все? - спросил первый.

- Нет. - ответил работник базы. - Еще потому, что они до смерти вас боятся, считая врагами. И думают, что после ремонта своего корабля вы никуда не улетите, а попытаетесь завоевать Землю.

Аватар чужого издал странный звук. Оператор погрузчика сначала не понял, в чем дело и только спустя несколько секунд догадался, что пришелец попросту смеется. Ну или какие-там они испытывают эмоции, когда слышат откровенную чушь.

- С тобой все в порядке? - на всякий случай уточнил Говард.

- Да, спасибо. - первый еще некоторое время издавал необычные механические звуки.

Выглядело это очень странно, учитывая внешний вид аватаров инопланетян. Смеющийся андроид, это могло показаться достаточно жуткой картиной для тех, кто едва попал на станцию. К счастью, работник базы за последние несколько месяцев успел повидать всякого. Так что случившееся его просто немного удивило, не более.

- Прости, я сейчас. - пришелец еще некоторое время издавал необычные звуки. - Признаюсь честно, ты меня рассмешил.

Оператор погрузчика и сам заулыбался, осознав всю комичность картины.

- И что, люди действительно так думают? - первый, казалось, был действительно удивлен. - Что мы можем объявить войну вашей планете и все такое.

- Ты что, не смотришь наши новости? - теперь уже пришла очередь Говарда удивляться. - Я думал, что такому важному представителю инопланетян по должности положено интересоваться информацией на нашей планете. В первую очередь по отношению к вашей расе.

- Да, положено. - признался пришелец. - И у нас даже есть небольшая группа, которая следит и анализирует любые более-менее серьезные новости с вашей планеты. Хотя большая часть информации является довольно безобидной и не несет угрозы для нашего экипажа или корабля.

Первый на миг задумался и все-таки продолжил.

- Однако ты прав. - неохотно согласился он. - За последнее время отношение людей к нашей расе заметно ухудшилось. Частично тому виной стратегия вашего же правительства, которое намеренно пытается показать нас в плохом свете. Но частично это естественный процесс. Жители Земли действительно сильно обеспокоены присутствием возле своей планеты корабля инопланетной цивилизации. И я не могу их винить.

Работник базы промолчал. А аватар чужого посмотрел своему собеседнику прямо в глаза и неожиданно спросил:

- А ты сам что об этом думаешь? Только честно.

- О чем? - тупо спросил оператор погрузчика.

- О том, что мы можем напасть на Землю. - спокойно уточнил первый.

На этот раз пришла очередь Говарда рассмеяться. Да так искренне, что это передалось даже пришельцу. Аватар чужого долго и с интересом наблюдал за работником базы и в конце-концов не выдержал.

- И все-таки, Говард, что ты про это думаешь?

- Ты… серьезно? - оператору погрузчика потребовалось некоторое время, чтобы принять серьезный вид. - Честно говоря, я даже не знаю, что тебе ответить на этот вопрос. Как по мне, то и так ясно, что я думаю.

- Что ты имеешь ввиду? - недоверчиво спросил первый.

- Ну как тебе сказать. - уже спокойнее произнес работник базы. - Уже то, что я добровольно остался на этой станции как бы предполагает, что я не совсем разделяю мнение других людей касательно вашей расы. Я же не самоубийца в конце-концов. И я бы ни за что не остался здесь, если бы чувствовал угрозу своей жизни. По этой же причине я и не думаю, что вы нападете на Землю.

- Почему ты так в этом уверен? - искренне заинтересовался пришелец.

- Ну, не знаю… - растерялся Говард. - Это трудно объяснить с точки зрения логики. Тут скорее все на уровне интуиции. Я просто не чувствую в вас угрозы по отношению к нам, к людям. Про себя я уже говорил. Поэтому я и не разделяю опасения других жителей Земли касательно вас. И считаю все истории в вашу сторону выдумками чистой воды, не более.

Первый задумался.

- Любопытная точка зрения. - заметил он. - Хотя и не слишком надежная - полагаться только на свои чувства в таких вопросах.

- Может ты и прав. - согласился работник базы. - Но, как показывает практика, именно это чувство зачастую работает лучше всего. Во всяком случае у нас на планете.

На это чужой не нашел что ответить.

- Нет, может быть я и неправ. - быстро продолжил Говард. - Я ведь всего-навсего оператор погрузчика, а не специалист по отношениям с инопланетянами. Но с другой стороны, если бы ваша цивилизация действительно хотела зла мне или другим людям, вы бы даже не посчитали нужным поставить меня в известность.

- Так и есть. - подтвердил первый.

Он на минуту замолчал, словно собирался с мыслями.

- Скажи, Говард. - произнес пришелец после паузы. - А что ты вообще думаешь о нашей расе?

Свой среди чужих - Глава 6.

На этот раз пришла очередь работника базы крепко задуматься. Хотя вопрос вроде и был риторическим - ведь чужие и так понимали, как он относится к ним и что думает.

Но с другой стороны, ответить на него все-таки было нужно. А как это сделать, если за все это время оператор погрузчика даже никогда не видел самих инопланетян, а только их аватары.

Черт побери, да если задуматься, то предположить можно было все что угодно! Включая то, что самих пришельцев на корабле и вовсе нет, а все эти биомеханические устройства, напоминающие людей, были созданы компьютерной системой корабля.

- Я вижу, этот вопрос вызывает у тебя определенные сложности. - заметил первый.

- Да. - согласился Говард. - Ты знаешь, я тут подумал, что несмотря на наши неоднократные беседы и все эти месяцы, проведенные на станции, я до сих пор практически ничего не знаю про ваш вид. Кто вы, как выглядите, откуда прилетели и все такое.

- Так и есть. - не стал отрицать пришелец. - И знаешь, до недавнего времени никто особо и не интересовался подобными вещами. Людей всегда больше интересовали наши технологии и то что мы могли им дать, чем мы сами.

Работник базы слушал собеседника с нескрываемым интересом. Сейчас он буквально чувствовал, как они приближаются к чему-то важному. Возможно даже к тому, что до сих не открывалось ни перед одним человеком.

- Но ты не такой, Говард. - заметил первый. - В тебе нет всей этой корыстной ерунды. И именно поэтому ты уникален. Не такой, как другие. Да, я помню, что ты говорил о том, что чувствуешь себя нужным здесь и все такое. И это правда. Но только я думаю, что это далеко не все причины, по которым ты здесь. Есть еще как минимум две.

Вот тут оператору погрузчика стало по-настоящему интересно. Надо же, представитель чужой цивилизации говорил о нем то, о чем сам работник базы возможно даже не задумывался.

- Интересно. - недоверчиво пробормотал Говард. - И что же это за причины?

- Ну во-первых, самое банальное стремление к новому и неизведанному. Для человека с твоим складом ума и который всю жизнь прожил на своей планете, возможность побывать на космической станции, да еще и рядом с кораблем внеземной цивилизации - это был настоящий шанс прикоснуться к сказке. К чему-то за гранью банального и обыденного, чего в обычной жизни ты мог бы и не увидеть.

- Хм, может быть. - работник базы даже немного растерялся от услышанного.

- А самое главное, что для какого-то другого представителя вашего вида, даже если бы он родился в том же городе, что и ты, это не имело бы ни малейшего значения. Но ты не такой как все, Говард. Ты действительно уникален!

Оператор погрузчика подозрительно посмотрел на своего собеседника. Уж не решил ли тот просто подшутить над доверчивым человеком. Который на самом деле и сам не до конца понимал, что же им двигало в ту минуту, когда он решил остаться на космической станции.

И лишь понаблюдав за пришельцем не менее минуты, работник базы понял, что тот не шутит.

- А вторая причина? - с любопытством спросил Говард.

- Ну а вторая, и самая важная для нас причина заключается в том, что ты не только отстаиваешь интересы своей планеты или не хочешь, чтобы люди потеряли возможность сотрудничать с нами. В тебе еще есть самое обычное сострадание и сочувствие нашим идеям. Тому, что мы потерпели крушение и без помощи людей попросту не сможем продолжить свой путь. Да что там говорить, без вашей помощи нас неминуемо ждет гибель в этом участке космоса.

Работник базы стоял, слушая ровный голос первого. Сейчас каждое слово пришельца откликалось в самих глубинах его души. И на этот раз оператор погрузчика уже не решился спорить.

- Да, ты опять прав. - серьезно сказал он, без малейшей доли сарказма в голосе. - Я действительно считаю, что вы не заслужили того негатива, что идет от моих собратьев. Вы не виноваты в том, что потерпели крушение и были вынуждены остановиться здесь, возле нашей планеты.

Говард замолчал.

- Хотя, как видишь, подобное мышление не слишком в почете у нас на Земле. - добавил он. - Видимо люди еще действительно не готовы к такому длительному контакту.

Первый опять посмотрел прямо в глаза работнику базы и очень серьезно сказал:

- Я даю слово, что мы не причиним вреда твоей планете. Ни сейчас, ни когда закончим ремонт корабля.

- Я верю тебе. - ответил оператор погрузчика.

Опять возникло неловкое молчание.

- Ладно, я пожалуй пойду. - сказал Говард. - Что-то я и так тут задержался. Мне уже пора идти завтракать и начинать работать.

- Погоди. - произнес пришелец. - Прежде чем ты уйдешь я хотел бы сказать тебе кое-что важное. И возможно, спросить твоего совета.

- Ах, ну да. - вспомнил работник базы. - Я и забыл.

- Это не твоя вина. - заметил первый. - Скорее я сам заведомо оттягивал этот момент, не зная как правильно сказать то, что сейчас собираюсь.

Оператор погрузчика сразу напрягся. Понимая, что предыдущий разговор был просто прелюдией. И только сейчас он услышит что-то действительно важное.

- Ладно, пусть будет так. - согласился Говард. - Так что ты хотел мне сказать?

- Это довольно непросто. - пришелец все никак не решался заговорить о главном. О том, для чего он собственно и пришел к работнику базы.

- Ну же, не томи! - едва не выкрикнул оператор погрузчика. - Я уже начинаю уставать от всей этой неопределенности! Что там такого важного ты хотел сказать или спросить?

- Хорошо. - легко согласился первый. - Не буду тебя больше мучить.

Аватар чужого на миг замолчал, размышляя с чего лучше начать.

- Итак. - продолжил он спустя пару секунд. - Ты наверное знаешь, что незадолго до ухода человеческого контингента со станции у нас возникли некоторые разногласия с правительством Земли.

Говард молча кивнул.

- Если вкратце, то земляне просили дать им некоторые наши технологии. Не просто улучшенные предметы человеческой цивилизации, как было раньше, а полноценные информационные данные, для дальнейшего производства на вашей планете. Включая космические и военные технологии.

Работник базы негромко фыркнул.

- Что-то не так? - удивленно спросил пришелец.

- Да нет, все нормально. - ответил оператор погрузчика. - Просто поражаюсь “хотелкам” некоторых представителей своей расы.

- А ты разве не разделяешь мнение людей по этому вопросу? - первый с интересом посмотрел на своего собеседника. - Не считаешь, что мы должны поделиться с вашей цивилизацией чем-то более существенным, чем простые апгрейды вашего же оборудования?

- Мало ли что я там разделяю или не разделяю. - Говард поморщился. - Однако у всего есть свои границы. С таким же успехом они могли бы попросить у вас весь корабль. Или же вы потребовать у правительства Земли отдать вам половину планеты, например. А что, очень даже адекватная цена за то, что они у вас просят!

Аватар чужого опять издал странный звук. Видимо ответ работника базы его немало развеселил.

- Нет, у нас даже в мыслях не было просить у людей чего-нибудь подобного. - заверил пришелец.

- Верю. - согласился оператор погрузчика. - Но отвечая на твой вопрос - да, я слышал о подобных переговорах.

- Так вот. - продолжал первый. - Мы тогда не отказали людям напрямую, но вовсе не стремились давать им желаемое. И в целях сохранения отношений просто пытались тянуть время как могли. Хотя и непонятно, что же мы собственно ждали все это время - того, что земляне “повзрослеют” и мы сможем без опаски передать им хотя бы часть наших технологий. Или же надеялись, что они сами умерят свой аппетит и перестанут просить то, что по ряду причин мы пока не можем им предоставить.

- Но чуда не произошло. - заметил Говард.

- Да… Спустя какое-то время земляне объявили, что покидают космическую станцию. Они посчитали, что их обманули, хотя мы никогда не обещали им подобных вещей. Мы лишь обещали подумать об этом, когда придет время.

- Ну, вроде бы все верно. - согласился работник базы. - Я хоть и представитель Земли, но вашу позицию тоже понимаю. Довольно неразумно передавать незнакомой цивилизации что-то, что потом могут применить против вас же.

- Да, ситуация и впрямь очень непростая. - нахмурился пришелец.

- Но что собственно требуется от меня? - непонимающе спросил оператор погрузчика. - Ты же не за тем пришел сюда, просто чтобы услышать мое мнение по этому вопросу.

- Не за тем. - согласился первый. - Но в этой ситуации ты играешь далеко не последнюю роль.

- Что ты имеешь ввиду? - все так же непонимающе спросил Говард.

- Видишь ли в чем дело. - осторожно начал чужой. - Дело в том, что когда ты остался на станции, мы тогда не придали этому особого значения. Ну остался один человек и остался. Откровенно говоря, на тот момент у нас даже не было нужды в том, чтобы на базе был кто-то из ваших. В крайнем случае обошлись бы собственными силами - в том, что касалось выполнения погрузочных работ.

“Вот тебе новость”. - подумал работник базы. Буквально пару минут назад он был уверен, что делает действительно важное дело. А тут оказывается, что инопланетяне и без него бы прекрасно справились.

Хотя, если задуматься, то так оно и было. Ведь обходились же алиены как-то без него за время долгих путешествий в глубоком космосе. И тут бы справились.

Настроение оператора погрузчика начало стремительно ухудшаться. Он вдруг почувствовал себя маленьким и никому не нужным, как часто чувствовал себя раньше на Земле.

- Тогда зачем это все? - тупо спросил Говард. Ощущение, что его жестоко обманули было очень сильным. Будто весь его мир сейчас перевернулся с ног на голову.

Однако первый, казалось, не заметил внутренних терзаний работника базы.

- Погоди. - спокойно начал пришелец. - Сначала дослушай до конца, а уже потом делай выводы.

- Хорошо… - послушно ответил оператор погрузчика. Хотя у него в голове сейчас кипела буря эмоций. И он даже не представлял, что там такого может сказать его собеседник, чтобы его состояние изменилось в лучшую сторону.

- Так вот. - как ни в чем не бывало продолжал первый. - Тогда, когда ты остался на станции, мы не предали этому особого значения. И если задуматься, то и сами до конца не понимали, зачем же тогда так настояли на том, чтобы один из людей не покидал космической базы. Возможно из корыстных побуждений - то есть не хотели полностью потерять связь с людьми, опасались что поток ресурсов с Земли может совсем прекратиться. А может это было нечто другое, что-то на уровне интуиции. Не знаю.

Чужой неожиданно замолчал, как будто сказал больше, чем собирался.

- И что было потом? - не удержался Говард.

- Потом? О, потом было самое интересное! Потом мы, собственно, открыли тебя!

- Что значит открыли? - недоверчиво спросил работник базы, уже готовясь возмущаться по поводу последней фразы чужого. Он же в конце-концов не банка консервов, чтобы его кто-то там “открывал”!

- А то и значит. - весьма дружелюбно ответил первый. - Да, поначалу мы не совсем понимали причин своего поступка. Но потом все изменилось. Мы увидели как сильно ты стараешься, пытаясь работать чуть ли не за всю ушедшую команду операторов погрузки. Тогда мы еще мало понимали, что двигало тобой в те минуты. Но уже в тот момент мы обратили внимание на то, что тебе действительно не все равно, что будет с дальнейшими отношениями между Землей и нашей расой. И ты прикладываешь все усилия, чтобы мы не подумали плохо о вашей цивилизации.

- Да ладно тебе. - небрежно отмахнулся Говард. - Скажешь тоже.

- Но, тем не менее, это так. - спокойно возразил ему пришелец. - Ты, конечно, можешь сколько угодно говорить не самые лучшие вещи о правительстве Земли и даже о многих простых жителях вашей цивилизации. Только несмотря на все это, тебе далеко не все равно, что будет и с самой планетой и с ее жителями.

На это работник базы ничего не смог ответить. Даже больше - чужой скорее всего был прав.

- Поэтому ты и старался изо всех сил, оставшись единственным человеком из всей команды. А это, замечу, было весьма непросто, учитывая что на станции не было ни повара, ни медика. Да что там говорить, даже обычного работника, с кем можно было просто поговорить и разделить все тяжести весьма непростой жизни на космической базе - и того не было. И я даже представить себе не могу как тяжело тебе было тогда, в первый месяц после ухода человеческого контингента.

- Да, ты прав. - согласился оператор погрузчика. - Время действительно было не самое лучшее. Приходилось все делать самому. А еще эта пустота космической станции…

Говард на минуту задумался.

- Честно говоря. - неожиданно произнес он. - Я вообще думаю, что если бы вы тогда не начали мне активно помогать, я бы просто загнулся. От суровых условий на космической станции или от одиночества, не важно.

- Что ж, вполне может быть. - не стал отрицать первый. - Но вовсе не потому, что тебе не хватило бы сил или знаний, чтобы выжить здесь. Просто у тебя есть характер и ты бы ни за что не вернулся на Землю, пока не выполнил свое задание. Или, на худой конец, пока тебя не заменили. А сам бы ни за что не ушел. Так и работал бы, насколько хватило сил или пока не умер.

- Как-то это все грустно. - заметил работник базы.

- Ну, к счастью, тебя вовремя заметил третий. А дальше ты и сам все знаешь.

Оператор погрузчика на миг улыбнулся, вспоминая события последних трех месяцев.

- Да уж. - отметил он. - Интересное было время. Вот уж ни за что бы не подумал, что смогу так хорошо поладить с представителями внеземной цивилизации. Некоторые ученые обзавидовались бы, если узнали.

- Может и так. - согласился первый. - Вот только и мы за это время узнали немало интересного. В первую очередь, разумеется - о тебе, как о человеке. Однако на твоем примере мы начали лучше понимать и всех остальных людей. И в определенном роде даже пересмотрели свое мнение по некоторым вопросам.

- Ты из-за этого решил со мной поговорить? - неожиданно начал понимать работник базы. - Чтобы принять какое-то важное решение относительно людей.

- Да, Говард. - пришелец вновь начал собираться с мыслями. - Но это очень непростая тема для нас. И она касается и тебя в том числе. Поэтому я и пришел к тебе за советом.

Оператор погрузчика вновь напрягся - как делал это всегда, когда чувствовал, что вот-вот будет что-то по-настоящему важное. И сейчас был как раз такой момент.

- Хорошо, я попробую помочь, чем смогу.

Прозвучало это не очень уверенно. Но с другой стороны, давать советы инопланетной расе, да еще и по поводу жителей Земли - это было что-то за гранью обычного понимания Говарда. Который и был то, если задуматься, всего-навсего простым работягой с этой же планеты. Не каким-нибудь политиком, дипломатом, или на худой конец заслуженным ученым. В общем, кем-то кто действительно имел право давать какие-то рекомендации или советы на таком глобальном уровне.

Однако с другой стороны, люди сами виноваты в том, что закрылись от гостей из космоса. Так что неудивительно, что последним пришлось обратиться к обычному работнику базы по таким важным вопросам.

- В общем. - начал первый. - Мы тут все подумали и поняли, что на данный момент у нас есть только два реальных варианта развития событий.

Оператор погрузчика кивнул - мол, хорошо, продолжай дальше.

- Первый вариант. - пришелец на миг замолчал, тщательно подбирая слова. - Нам в ближайшее время придется улететь отсюда. Возможно поначалу мы просто отлетим к какой-то другой планете в вашей системе, чтобы спокойно доделать ремонт. А потом отправимся дальше. Но я вполне допускаю ситуацию, когда ситуация с правительством Земли еще больше обострится и нам срочно придется удалиться на безопасное расстояние от вашей планеты.

Говарда как-будто холодной водой кто-то облил. Вот это поворот событий! Да уж, сегодня и впрямь выдался день замечательных открытий. Уже второй раз его собеседник ненавязчиво выбивает почву из под ног работника базы и переворачивает его мир вверх ногами.

- Так, хорошо… - только и смог сказать оператор погрузчика. - А что будет со мной?

- Боюсь тебе придется вернуться на свою планету.

- Да уж, прекрасная перспектива… - Говард выглядел очень расстроенным. - И что, сколько у меня еще есть времени?

- Не знаю. - честно ответил первый. - Не позже чем через два, максимум три месяца. А может и раньше. Это ведь не от нас зависит, ты понимаешь.

- Да. - мрачно произнес работник базы. - Понимаю…

И он действительно все понимал. То, что скорее всего так и произойдет. Что рано или поздно алиенам действительно предстоит улететь. Причем, скорее рано - в этом первый был прав. И это оператор погрузчика тоже понимал.

Единственное, чего он не понимал - как будет жить на Земле, после всех этих месяцев, проведенных на космической станции. Месяцев, полных взаимопонимания и интересных моментов с представителями инопланетной цивилизации.

Свой среди чужих - Глава 7.

- Послушай, мы тоже не в восторге от этой идеи. - аватар чужого и впрямь выглядел сконфуженным. - Но у нас может просто не оказаться другого выхода.

- Да ладно, я все понимаю. - Говард попытался произнести эту фразу как можно более небрежно. Но у него не получилось.

- Есть еще один вариант. - заметил первый и замолчал.

На миг в помещении повисла тяжелая тишина. Пришелец больше ничего не говорил, а работник базы, в свою очередь, тоже не решался нарушить эту тишину. Понимая, что второй вариант, скорее всего, обрадует его еще меньше.

- Ну, ты так и не спросишь, что это за вариант? - почти весело сказал дипломат чужих.

- Не знаю. - осторожно ответил оператор погрузчика. - Я пока еще окончательно не отошел от первого варианта.

- Да уж. - согласился первый. - Ты уж прости меня. Тебе и так живется довольно непросто все эти месяцы. Даже несмотря на нашу помощь. А тут еще я лезу с такими непростыми темами для разговора. Но это только потому, что нам действительно небезразлична твоя дальнейшая судьба. И мы готовы пойти на многое, чтобы ты и дальше чувствовал себя нужным и продолжал свою работу на этой станции.

- Спасибо. - честно сказал Говард. - Так что там за второй вариант?

- Мы можем дать правительству Земли то, что они просят.

Работник базы с удивлением посмотрел на аватара пришельцев. Не шутит ли он? Да нет, вроде говорит на полном серьезе.

- Вы хотите дать людям военные и космические технологии вашей расы? - с изумлением воскликнул оператор погрузчика. - Ты сейчас шутишь?

- Нет, Говард. - первый и впрямь сейчас выглядел очень серьезно. - Я не шучу. Для нас это конечно будет очень непростым и даже рискованным шагом, но мы готовы на него пойти.

Опять повисло гробовое молчание. У работника базы попросту отобрало дар речи. Да что это такое сегодня происходит в конце концов!

- Разумеется, это не решит всех проблем между нашими расами. - уже менее официально продолжил дипломат чужих. - Но это даст нам немного больше времени. Не будет необходимости так быстро улетать отсюда. И может быть, за это время мы даже сможем что-то придумать для тебя.

- Но это безумие! - едва не закричал оператор погрузчика. - Вам ни коем случае нельзя давать военные технологии людям. Это слишком рискованно!

Про то, что инопланетяне смогут придумать что-то конкретно для него, Говард казалось не услышал. Вернее услышал, но пропустил мимо ушей.

- Тогда тебе придется вернуться на Землю. - заметил первый.

- Ну и черт с ним! - еще более яростно воскликнул работник базы. - Моя жизнь не стоит того, чтобы рисковать всей вашей командой!

В голове оператора погрузчика сейчас бушевала буря эмоций. Казалось, буквально пару минут назад его пугала сама мысль о том, что придется возвращаться на Землю. А теперь он был готов хоть в данную минуту отправиться назад.

- Я уже не раз говорил, что не понимаю, почему вы со мной так возитесь. - продолжил Говард уже спокойнее. - Хоть это и приятно, не спорю. Но одно дело, просто помогать мне не свихнуться здесь и улучшать качество жизни. А совсем другое - идти на такой большой риск ради одного человека. Так что, прости первый, но я не согласен. Лучше уж я полечу на Землю, если потребуется.

- Может быть ты и прав. - ответил пришелец. - Но своими словами ты лишь подтверждаешь то, о чем я тебе говорил немного раньше. Ты уникален, Говард. А наша раса очень ценит таких личностей. Именно поэтому мы потратили столько сил, чтобы ты не чувствовал себя одиноким - здесь, на станции. И готовы пойти на еще более серьезные поступки, если потребуется.

На этот раз работник базы не нашел, что сказать. Он наконец узнал причину настолько высокого внимания со стороны инопланетян. И сейчас попросту не знал, как себя вести в подобной ситуации.

- Ладно, мы пока не будем никому ничего передавать. - заверил дипломат чужих. - Но мне бы ОЧЕНЬ не хотелось, чтобы тебе пришлось покидать космическую базу без твоего желания. Поэтому я обещаю еще раз как следует подумать над ситуацией и сделать все, что в наших силах, чтобы этого не произошло.

- Спасибо, первый. - искренне сказал оператор погрузчика. - Это много для меня значит.

- Ладно, выше нос! - подбодрил его пришелец. - Или как там говорят у вас на Земле? Не переживай, мы что-нибудь обязательно придумаем!

- Да, именно так и говорят. - Говард улыбнулся в ответ. - Хорошо, еще раз спасибо.

Он посмотрел на часы.

- Черт, мне уже давно пора идти завтракать и приступать к работе!

Первый опять “засмеялся” своим механическим смехом.

- Надо же. - со смехом заметил он. - Тут, можно сказать, такие стратегически важные решения принимаются. А он переживает за то, что не успеет на работу.

Работник базы тоже заулыбался.

- Корабль сам себя не починит. - заметил он.

- Это действительно так. - согласился пришелец. - Ладно, тогда не смею тебя больше задерживать.

Различные фразы из богатого человеческого лексикона ему удавались мастерски.

- Хорошо, тогда я пошел. - попрощался оператор погрузчика и начал собираться уходить.

- Подарок не забудь. - напомнил первый.

Говард посмотрел вниз и опять с умилением посмотрел на небольшую кибер-собаку, до жути напоминающую маленькую копию старого аватара дипломата чужих.

- Не забуду. - пообещал он.

***

Следующие пару месяцев на космической станции практически ничего не происходило. Говард, как и раньше, просыпался каждое утро, шел завтракать к столовый отсек. Общался там с пятым, а иногда и с третьим, а потом уходил работать в ангар или на склад.

Ну или занимался какими-то другими делами, если выпадал выходной. Благо график работы у единственного человека на станции был весьма демократичным. Поэтому он вполне хорошо себя чувствовал все эти дни. Вовремя делал всю работу, а в свободное время общался со своими новыми друзьями или играл с подаренным кибер-псом.

И нужно сказать, что чем дальше, тем меньше дискомфорта и одиночества ощущал работник базы. И это не могло не радовать.

Первого, с момента их последнего разговора, он практически не видел. Но пятый честно заверил оператора погрузчика, что как и обещал дипломат чужих, никаких серьезных технологий за это время людям передано не было.

Это успокаивало Говарда. Хотя он и сам не до конца понимал, почему так не хотел, чтобы это произошло. И дело было не только в том, что получив подобные технологии, люди рано или поздно попытаются напасть на корабль инопланетян. Причем на этот раз щиты чужих уже не помогут гостям из космоса.

Но все-таки, несмотря на хорошее отношение к самим алиенам, работник базы понимал - дело не только в них. Пришельцы то, скорее всего, как раз заметят угрозу вовремя и покинут опасную зону прежде, чем земляне смогут им существенно навредить. Даже с новыми технологиями.

В конце концов, мало ли еще других секретов у расы, которая уже длительное время занимается межзвездными перелетами. Ведь наверняка за время своих долгих странствий они не раз встречали и другие, не менее воинственно настроенные цивилизации, чем люди. Так что, если задуматься, то пришельцам особо ничего и не угрожало.

Тогда почему же у него - человека, родившегося на планете Земля, вызывает такой ужас сама мысль о том, что у людей раньше положенного им срока могут появиться настолько мощные технологии? Это была загадка для самого оператора погрузчика. И однозначного логического ответа он так и не смог найти для себя, как ни старался.

А еще, где-то на краю сознания закралась неприятная мысль, что он все-таки мыслит весьма странно для представителя собственного вида. И любой другой землянин, не то что удивился, а весьма нелестно выразился бы о Говарде, если узнал о чем тот говорил с дипломатом инопланетян.

Но вместе с этим работник базы понимал, что его опасения не напрасны и несут угрозу не только его новым друзьям из космоса, но и самим людям. Однако все это было на уровне интуиции и никаких веских доказательств своей правоты он не имел.

Хотя, с другой стороны, в них и не было никакой необходимости. Пришельцы и так его понимали с полуслова. А другие люди, пусть даже оператор погрузчика привел бы им десяток убедительный причин против, все равно посчитали бы его дураком и что еще хуже - предателем. Который беспокоится за судьбу своих новых космических друзей больше, чем за жителей собственной планеты.

Осознавать это было весьма неприятно, но это была правда. Причем, если задуматься, то ничего предосудительного в поступках и мыслях Говарда не было. Он лишь стремился поступать по совести.

Однако какая-то часть его сущности упорно настаивала о том, что работник базы поступает некрасиво по отношению к собственной расе. И хотя он сам понимал, что подобные мысли были лишь плодом человеческого образования, но все равно, они доставляли некоторый дискомфорт и заставляли оператора погрузчика чувствовать себя хоть немного, но виноватым.

Но к счастью это чувство было не очень сильным и не мешало его работе. Поэтому Говард решил просто погрузиться в рабочую среду, стараясь не думать о плохом и о тех переменах, которые могли ждать его в будущем.

Вот уж действительно человеческая черта - всегда надеяться на лучшее. Интересно, а инопланетяне умеют надеяться? Или же они предпочитают сами творить свою судьбу, а не полагаются на какие-либо посторонние факторы?

Подобный вопрос заинтересовал работник базы. И он решил, что обязательно спросит об этом первого, если выпадет возможность пообщаться с ним в ближайшее время.

***

Время от времени на базу прилетал корабль, доставлявший грузы с Земли и забиравший изделия пришельцев. Люди, несмотря на ухудшившиеся отношения с инопланетянами, вовсе не хотели полностью прекращать торговлю с ними.

Хотя, если честно, оператору погрузчика было не совсем понятно, на что же рассчитывают его сородичи, поставив гостям из космоса такие жесткие условия. Потому как если раньше чужие относились к землянам просто с осторожностью, то теперь алиены лишь убедились в том, что первое впечатление было правильным и они не зря не дали людям технологии, которые те просили.

И самое интересное, Говард не мог винить инопланетян за это. Пусть даже подобный взгляд на вещи был не в почете на его планете. И он это понимал. Однако ничего не мог с собой поделать.

Но несмотря на тяжелые мысли, крутившиеся в голове работника базы, он все-таки был рад визитам людей на космическую станцию. Понимая, что в один прекрасный день поставки могут полностью прекратиться.

Так что пока приходилось радоваться и тому что есть. Пусть даже теперь грузовые рейсы с Земли стали приходить гораздо реже. Но оператор погрузчика не отчаивался.

Возможно где-то в глубине души он все еще надеялся что люди и пришельцы наладят отношения и ему не придется никуда улетать. Ну хотя бы в ближайшее время. Или же чужие придумают какой-то вариант, чтобы и люди были довольны и сами алиены не чувствовали, что поступают как-то неправильно и подвергают риску весь свой экипаж.

Однако все это, разумеется, было очень маловероятным. А большой верой в чудеса Говард не отличался. Может и к лучшему.

Поэтому он с особым трепетом относился ко всем грузовым рейсам, которых были после ухода людей. И к каждому из них относится как к последнему.

Хотя, если сказать по правде, то первые два рейса были абсолютно обычными. Работник базы, вместе со вторым, просто принял доставленный груз и все. Причем, оператор погрузчика сам по себе даже не участвовал в разгрузке. Он просто был на подхвате, если возникнет какая-то необходимость в его помощи.

Но таковой не потребовалась. Ребята, прибывшие на корабле с Земли, сами оперативно все разгрузили. А затем проверили и забрали со станции то, что приготовили для них инопланетяне - и удалились на свой корабль. Говард даже не успел нормально поговорить хоть с кем-либо из них. Так, перекинулся буквально парой слов, не более.

Правда в тех рейсах среди его коллег были только какие-то незнакомые ему люди. И поскольку они сами явно не горели желанием более детально пообщаться с единственным оставшимся человеком на станции, то и он не стал набиваться им в друзья. Хотя еще буквально несколько месяцев назад работник базы отдал бы очень много за саму возможность пообщаться с живым человеком. Пусть даже с незнакомым.

Но с того времени прошел уже не один месяц и оператор погрузчика мог смело сказать, что его дела на космической станции стали идти гораздо лучше. Настолько лучше, что он мог позволить себе не набиваться с общением к незнакомым членам экипажа корабля людей, если они сами не испытывали особого желания идти на контакт.

Подобное наблюдение было неожиданным и вызвало у Говарда какие-то странные, смешанные чувства. С одной стороны - здорово, что его психологическое состояние начало приходить в норму. Даже здесь, вдали от дома и других людей. И он понимал, что во многом это заслуга его новых друзей, которые прикладывали для этого немало усилий.

Но с другой стороны, было немного необычно и даже странно, что практически полностью лишившись общения с представителями собственной расы, работник базы чувствовал себя на удивление неплохо, если не сказать хорошо.

Ведь сейчас единственными собеседниками оператора погрузчика были аватары инопланетной расы. Даже не сами пришельцы! Но вот чудеса, общения с ними Говарду было вполне достаточно, чтобы не испытывать одиночества или какого-то другого психологического дискомфорта.

И вот это, если честно, немного пугало работника базы. Как будто с каждым месяцем он терял связь со своей планетой и в обществе инопланетян сам превращался во что-то иное.

Нет, это конечно был полный бред. Разыгравшееся воображение. Чего только не происходит с людьми, которые долгое время провели в космосе. И он наоборот, должен быть рад, что чувствует себя хорошо, а его рассудок относительно ясен.

У других работников станции с этим было похуже. Даже в лучшие времена, когда все были в сборе. Так что можно было даже немножко гордиться, что у него такая психологическая устойчивость.

Хотя опять же - устойчивость устойчивостью, но оператор погрузчика подозревал, что шестой или какой-то другой чужой попросту поработал над его психологическим состоянием. И возможно не один раз. Так что и особого повода для гордости в этом всем не было.

Но как бы там ни было, Говард не испытывал особого сожаления от того, что незнакомые сотрудники той же компании, к которой принадлежал и он сам, не захотели поговорить с ним чуть дольше. Например, узнать как он тут живет - единственный человек на всю станцию.

Ведь не может же не вызывать интерес у людей та ситуация, в которой оказался работник базы. Пусть даже это был его сознательный выбор.

Но нет. Никаких вопросов, никакого интереса к его личности или даже к самим пришельцам. Так, будто для всех жителей Земли уже в порядке вещей общение с представителями инопланетной цивилизации и человеком, который остался один на всей космической станции возле корабля чужих.

Ну и ладно, фиг с ними!

Хотя оператор погрузчика прекрасно понимал, что сами парни, скорее всего, ни в чем не виноваты. И все то напускное безразличие и их стороны - это лишь следствие жесткой политики Земли по отношению к пришельцам. Ну и к нему, в частности. Как к человеку, который добровольно остался на космической станции рядом с инопланетянами. А значит, так или иначе защищавшего их интересы.

Как будто причина его поступка была только в этом!

Говард даже разозлился от неожиданно пришедшей мысли. Ну ладно сами чужие - в конце концов люди всегда боялись чего-то нового и неизвестного. Потому и нет ничего удивительного, что они относились с подозрением к инопланетной расе, тем более имеющую у себя на корабле настолько мощные и продвинутые технологии.

Но подозревать его, простого работника базы, в каком-то сговоре с пришельцами - это же абсурд!

Однако ничего не поделаешь. Свое мнение про него жители Земли уже сделали. Так что оператору погрузчика не оставалось ничего, кроме как смириться с этим.

Правда, у него оставались вопросы насчет того, что будет, когда он все-таки вернется назад на планету. Но думать об этом сейчас хотелось меньше всего. Хотя перспективы были не самые радужные, это приходилось признать.

Так что Говард пока не находил ничего лучшего, чем просто жить сегодняшним днем. Не особо заморачиваясь тем, что его ждет в более отдаленном будущем.

И это дало свои плоды. Спустя достаточно короткое время после визита землян на станцию, настроение работника базы опять пришло в норму. А недавние страхи по поводу возвращения на Землю, казалось совсем покинули его голову. Хотя это было и не так.

Но, во всяком случае, внешне оператор погрузчика выглядел довольно бодрым и жизнерадостным. И сейчас практически ничего не выдавало его внутренних переживаний, которые терзали Говарда сразу после отлета грузового корабля людей.

Однако спустя несколько недель на космической станции произошло событие, которое работник базы не мог игнорировать, как бы ни старался.

Из Земли опять прилетел корабль с грузом. Но на этот раз, помимо незнакомых ему людей, на космическую базу вошли еще два человека, при взгляде на которых оператор погрузчика на миг потерялся от неожиданно нахлынувших воспоминаний.

Этих двух людей он знал очень хорошо, так как проработал с ними много месяцев. Намного дольше, чем длился период его добровольного заточения на этой Богом забытой космической станции.

Первого звали Рей. Он был гораздо старше своего напарника - как по возрасту, так и по рангу. На вид ему было примерно столько же, сколько и самому Говарду, то есть в районе сорока лет или чуть больше. Высокий, худой, коротко стриженный.

С этим человеком работник базы познакомился еще на Земле, когда они вместе проходили там ускоренный курс подготовки для работы в космосе. И с того момента они практически все время трудились бок о бок в ангаре космической станции.

Правда, Рей раз или два улетал на Землю на некоторое время, чтобы немного отдохнуть и набраться сил. В первую очередь в психологическом плане. Так как практически все люди, работающие недалеко от корабля пришельцев, рано или поздно начинали испытывать странный дискомфорт.

И через какое-то время им приходилось возвращаться назад на планету. Причем, если некоторые работники улетали на время, то большая часть покидала станцию навсегда. И после нескольких недель отдыха эти люди уже ни под каким предлогом не хотели возвращаться обратно. Приходилось или увольнять таких сотрудников или переводить на другие космические объекты. Без инопланетян в комплекте.

Так вот, Рей был одним из тех немногих, кому хватило сил вернуться на космическую базу и после этого работать на ней еще не один месяц. И это был, пожалуй, самый первый и самый старый товарищ Говарда из всех, кого он здесь видел.

Нужно ли говорить, что приезд этого человека на станцию стал настоящим событием для оператора погрузчика. Ведь как ни крути, но почти целых два года совместной работы, да и вообще жизни на космической базе - не шутка. Тем более, в таких непростых условиях.

Так что неудивительно, что для работника базы это значило очень много. И он на некоторое время предался приятному чувству ностальгии по тем временам, когда они все вместе только-только прилетели на незнакомую космическую станцию. На которой им всем предстояло работать.

Что же касается второго знакомого Говарда, то его звали Скотт - и он появился на базе заметно позже, спустя почти год после появления здесь человеческого контингента.

Скотт мало напоминал своего более опытного товарища - как внешне, так и по характеру. Он был немного ниже Рея, молодой, крепкий и с более свободным стилем прически. Хотя последнее было как раз неудивительным, потому как здесь была не армия и в плане внешнего вида сотрудникам станции позволялось довольно многое. В разумных пределах, разумеется.

На момент прибытия Скотту было всего 32 года и в то время он был одним из самых молодых работников на космическом станции.

Но несмотря на весьма молодой возраст, парень достаточно быстро сумел показать, что ничем не уступает более возрастным и опытным сотрудникам на базе. Да и по моральным качествам был очень и очень неплохим человеком.

Так что неудивительно, что вскоре Скотт влился в их дружную компанию. Где помимо Рея и самого Говарда, было еще два человека - Дейв и Кларк. Которых сегодня, к сожалению, не было на станции.

Но даже отсутствие остальных старых знакомых никак не омрачало общую картину. Ведь Рей и Скотт все-таки были здесь. А значит, работник базы наконец-то сможет пообщаться по душам с кем-то из числа людей. Да еще и весьма близких для него.

И словно почувствовав ход его мыслей, Рей сделал шаг вперед и негромко сказал:

- Ну здравствуй, Говард.

Свой среди чужих - Глава 8.

Следующие несколько минут оператор погрузчика радостно пожимал руки своим старых знакомым - обнимал их, хлопал по плечам и делал все то, что когда-то было для него вполне привычным поведением. И лишь в последние несколько месяцев почти начисто утратившим смысл, поскольку с аватарами пришельцев работник базы практически не контактировал физически.

Причем он сам даже не понимал почему. Просто так сложилось. И лишь сейчас, когда подвернулась возможность пообщаться с кем-то со своей старой компании, Говард невольно задумался об этом.

- Ну что ты, как ты тут? - оживленно спросил Рей, когда ритуал дружеских обниманий и рукопожатий был завершен.

- Ну как тебе сказать. - с легкой улыбкой ответил работник базы. - Как видишь пока живой!

- Это хорошо! - отметил старший товарищ. - Не хватало еще, чтобы тебя сожрали чужие. Да еще и после того, как ты сам вызвался тут остаться.

Все дружно засмеялись. Однако оператор погрузчика через какое-то время сказал:

- Да ладно, они в принципе-то нормальные ребята. Насколько это вообще возможно для инопланетян. В любом случае моей жизни и здоровью здесь ничего не угрожало все это время.

- Ты так в этом уверен? - хитро спросил Скотт. - Может быть металлисты только прикидываются нормальными, а на самом деле они только и ждут возможности тебя слопать!

Металлистами некоторые люди на базе называли пришельцев. За то что их аватары достаточно сильно напоминали роботов-андроидов из различных произведений земных писателей-фантастов. Сам же Говард старался не употреблять это слово. Как и любые другие прозвища, которые частенько давали алиенам люди, находящиеся на станции или за ее пределами. Жестянки, железяки, технари, да мало ли какие еще.

Хотя, с другой стороны, как правильно называется раса пришельцев работник базы тоже не знал. И сказать по правде, даже никогда не задумывался об этом. Как и о том, чтобы попытаться разузнать что-нибудь на этот счет. У того же пятого, например.

Однако, несмотря на употребление прозвища, оператор погрузчика понимал - Скотт вовсе не думает всерьез, будто жизни единственного человека на станции угрожает какая-то опасность со стороны чужих. Иначе бы Говарда попросту не оставили здесь, даже несмотря на требования со стороны инопланетян.

Так что все эти глупые разговоры были не более чем шутками. Просто для того, чтобы немного разрядить атмосферу на станции.

- Да ладно тебе. - небрежно отмахнулся работник базы. - Скажешь тоже.

В целом, несмотря на общую абсурдность беседы, оператор погрузчика находился в очень хорошем расположении духа. И все эти шутки про кровожадных инопланетян и прочее в этом же роде, лишь еще раз напомнили ему, как тут когда-то было шумно и весело.

Даже жаль, что все это лишь на несколько часов. Ведь прибывшая команда сейчас разгрузится, заберет все необходимое и опять покинет базу почти на месяц. И далеко не факт, что в следующий раз сюда прилетят эти же ребята.

Так что Говард в прямом смысле слова наслаждался каждой минутой, стараясь не упустить ничего важного из того короткого промежутка времени, который был отведен им всем.

И словно почувствовал его мысли, Рей вдруг стал более серьезным и негромко спросил:

- Ладно, шутки шутками. Но серьезно - как ты тут?

- А как ты думаешь? - просто ответил работник базы.

- Думаю что не очень. - нахмурился Рей. - Здесь то и раньше был не рай земной, даже когда вся команда была в сборе. И то, тогда у многих ребят буквально рвало крышу не пойми от чего. А тут, сам один, на космической базе, вдали от людей…

- Да уж, врагу не пожелаешь. - согласился Скотт.

Оператор погрузчика молчал, не зная что ответить на этот счет. Хотя, судя по всему, его собеседники и не нуждались в ответе. Все и так было понятно без слов.

- Ты это… Извини что не прилетали раньше. - продолжил Рей после небольшой паузы. - Честно, и я со Скоттом и другие ребята из нашей “банды” все порывались вернуться сюда. Хотя бы так как мы сейчас - прилетев в составе грузовой команды.

- Да ладно, я все понимаю. - честно сказал Говард. - Правительство Земли довольно неоднозначно восприняло мое желание остаться здесь. Если не сказать больше. Так что неудивительно, что ко мне не пускали никого из моих старых знакомых.

- Это правда. - признался старший из прибывших. - Нам действительно не разрешали увидеть тебя, как бы мы не старались.

Рей на миг замолчал, будто неосторожно сказал что-то, чего не следовало. Но работник базы не обратил на это внимания, как и на то, что несмотря на запрет Земли, ребятам все-таки удалось попасть на космическую станцию. Пусть даже на короткое время.

Но оператор погрузчика, казалось не хотел ничего замечать, ведь несмотря ни на что, его старые знакомые сейчас были здесь. А значит можно просто общаться, вспоминать былые времена - и ни в коем случае не думать о чем-то плохом.

- Ладно, не будем о грустном. - Говард и впрямь не хотел тратить отведенное им время на обсуждение каких-то неловких моментов. - Лучше расскажите как сами, чем занимаетесь. Как Дейв и Кларк в конце концов.

- О, это мы запросто! - сразу же оживились парни.

А уже спустя несколько секунд Рей вещал:

- Что касается нас, то мы, как ты видишь, все еще работаем на компанию. Оба. Хотя и не на таких стратегически важных объектах как твой, но все-таки. Работаем не на Земле, а в космосе. Также как и ты!

Говард утвердительно кивнул головой. Да, все верно. Ребята действительно были одними из лучших на станции. Поэтому неудивительно, что после ухода отсюда их не отправили обратно на Землю, а перераспределили на какие-то другие космические объекты. Пусть и не на такие значительные, как база возле корабля инопланетян.

- А остальные? - спросил он.

- Ну, об этом пусть лучше расскажет Скотт. - Рей на секунду задумался. - А то я сам уже давненько не видел парней. Пожалуй… да, пожалуй с того момента, как мы все улетели с этой станции. Ничего себе, как летит время!

- Это да. - согласился младший сотрудник. - Сказать по правде, то я и сам уже давно не встречался с парнями. Но когда я общался с ними в последний раз, то Кларк был на Земле. Он там открыл у себя в гараже небольшую мастерскую и занимается починкой всякой технической ерунды - от бытовой техники до мотоциклов и прочего.

- Ничего себе. - присвистнул оператор погрузчика. - Вот уж никогда бы не подумал.

- Да и мы тоже. - признался Скотт. - Но видимо после работы на станции Кларк понял, что с него достаточно космоса и он решил остаться на планете. А что еще делать на Земле человеку, который так хорошо разбирается в различной технической хрени? Да и жить на что-то нужно. На планете ведь достаточно туго с работой, ты же знаешь.

Это было правдой. И Говард понимал это как никто другой. Потому что и сам весьма длительное время маялся ерундой без нормальной работы. Да и на космическую станцию он тоже полетел не от хорошей жизни, а потому что на Земле практически не было приличной работы с адекватной оплатой. А тут и условия были неплохие и платили достаточно хорошо. По его меркам, разумеется.

Так что это еще хорошо, что решив остаться на планете, их общий знакомый нашел для себя подходящее занятие. Вот сам работник базы, окажись сейчас на Земле, вовсе не был уверен в том, что у него получилось бы найти там какую-то стоящую работу.

Именно поэтому его и пугало возвращение на родную планету. Но говорить об этом своим знакомым он не стал.

- Ну а что касается Дейва, то он, как и мы, продолжает вести космическую жизнь. - улыбнулся Скотт. - Правда мы с ним редко пересекаемся, потому что его, в отличие от нас, забросили на какой-то достаточно отдаленный объект. И увидеться с ним получается только от случая к случаю. Примерно как и с тобой.

- Понятно. - задумчиво произнес Говард. - Ну что ж, я рад, что у вас и у парней все в порядке. Жаль только, что так редко приходится встречаться. Кстати, сколько вы еще пробудете на базе?

- Недолго. - с сожалением сказал Рей. - Разгрузка скоро закончится и нам нужно будет улетать. Даже нормально и поговорить то не получится. А следующий раз… Кто знает, когда нам еще выпадет шанс опять увидеться - на этой станции или где-нибудь еще.

Работник базы хотел что-то сказать, но не стал этого делать. Что-то насторожило его в поведении старого знакомого. Такое ощущение, что тот хотел что-то сказать, но не решался сделать это.

- Все в порядке? - обеспокоенно спросил оператор погрузчика.

- Послушай, друг. - осторожно начал Рей. - У нас есть к тебе важный разговор. Вернее послание - с Земли. Но я бы не хотел, чтобы оно как-то повлияло на нашу дружбу.

“Так, понятно”. - подумал Говард.

Он сразу напрягся, потому что понимал - разговор сейчас пойдет об инопланетянах и его отношении к ним. И работник базы не ошибся.

Хотя действительно, ведь парни сразу сказали о том, что им запрещали прилетать на эту станцию все это время. Но тем не менее они сейчас здесь. И значит их встреча не случайна, а организована правительством планеты.

- Хорошо, я слушаю. - сдержанно произнес работник базы. Однако он уже предполагал, что сейчас услышит.

- Ты наверное уже и сам догадываешься о чем речь. - начал старший из прибывших. - Но я все-таки это озвучу.

Оператор погрузчика лишь развел руками. Мол, озвучивай, если нужно.

- Так вот. - продолжал Рей. - Как ты сам знаешь, изначально правительство Земли было не в восторге от того, что ты добровольно решил остаться на этой базе, когда было принято решение увести отсюда весь человеческий контингент. Не думаю, что от этого что-то бы сильно изменилось, но тем не менее - правительство планеты было весьма недовольно твоим поступком. Полной эвакуацией персонала они хотели повлиять на инопланетян, а ты вроде как помешал их планам.

Говард лишь покивал. Пока что все было верно. Во всяком случае, то что сейчас услышал работник базы, совпадало с его личными наблюдениями, касающимися отношения руководства планеты к его персоне. Так что по сути его товарищ не сказал ничего нового.

- Да, я догадывался об этом. - признался оператор погрузчика. - У меня было достаточно времени, чтобы вдоволь поразмышлять над всем этим. И что - бывшие работники базы тоже думают, что я спелся с пришельцами?

- Послушай, друг. - примиряюще сказал Рей. - Мы с ребятами, разумеется так не думаем! Но другие парни, которые работали здесь. Ну ты знаешь, люди зачастую верят всему, что им говорят. Так вот, они тоже считают, что ты зря решил тут остаться и своими действиями так или иначе работаешь на интересы инопланетян.

- Ну вот, дожили. - вздохнул Говард. - Нажил себе славы, врагу не пожелаешь. Как это еще по новостям не показали всю эту ситуацию, да я еще с подробным описанием того, как именно я помог чужим.

Про новости у него вырвалось само собой. Просто так, в качестве шутки. Но глянув на лица своих старых знакомых, работник базы лишь удивился еще больше. Если не сказать больше.

- Да ладно… - только и смог выдавить из себя оператор погрузчика. - Не может быть.

- К сожалению, может. - признался Скотт. - Были такие новости и не один раз. Которые крутили на всю планету и космические станции. Даже странно, что ты не видел. Рассказывают конечно не напрямую о тебе, а о самой ситуации с пришельцами. Но твое имя и фотографии мелькают в эфире с завидной регулярностью.

“Вот это новость”. - подумал Говард. Ну все, на Землю теперь можно не возвращаться. Придушат без суда и следствия. Причем даже не представители официальной власти. А просто какой-нибудь особо впечатлительный посетитель бара или очередной безработный, решивший что именно работник базы виновен во всех бедах, которые есть на планете. Вот она - сила средств массовой информации во всей красе.

- Ну тогда все, путь на планету мне теперь закрыт. - обреченно произнес оператор погрузчика.

- Это не совсем так! - уже более оживленно сказал Рей, понимая что разговор сам собой переходит в нужное им русло. - Есть еще один вариант. Собственно, для этого мы и здесь.

- Что за вариант? - подозрительно спросил Говард.

Ему почему-то представилось, что сейчас парни предложат сделать какую-то диверсию на корабле инопланетян или что-то в этом роде. Хотя это, конечно было бы полной ересью. Но в последнее время работник базы уже перестал чему-то удивляться. Даже заведомо абсурдным вещам. Поэтому и был готов ко всему, даже к самым неожиданным поворотам событий.

- Не переживай, ничего такого, что заставило бы тебя пойти против своей совести. - успокоил его Рей. - Просто ты живешь тут не один месяц и вроде как вполне неплохо ладишь с пришельцами. И это все не могло не остаться без внимания руководства планеты.

- Ну да. - опять согласился оператор погрузчика. - Корабли с грузами то и дальше продолжают приходить. А раз меня до сих пор не сожрали кровожадные инопланетяне, значит и дела с ними у меня идут совсем неплохо. Так?

- Именно! - захохотал Рей. - Черт, а ведь точнее и не скажешь! В общем, в связи с подобными обстоятельствами, правительство планеты подумало, что глупо и дальше пытаться обвинять тебя в их же неудачах. Лучше предложить тебе сотрудничество. Ты как добропорядочный житель Земли, попытаешься поговорить с алиенами и постараешься убедить их пересмотреть свой взгляд на передачу людям ряда технологий, которые земляне просят вот уже два года. И если тебе удастся это, то ты не только полностью реабилитируешься в глазах земных чиновников, но и вернешься на планету настоящим героем.

“Эх, старина”. - мысленно вздохнул Говард. - “Если бы все было так просто”.

Правда, если задуматься, то все как раз было проще некуда. И размышления Земли в этом направлении были правильными. Работник базы действительно был способен сдвинуть ситуацию с мертвой точки и при желании хоть сейчас пойти к первому и попросить те самые технологии, которые так хотели получить люди. Ну, во всяком случае, представители руководства планеты.

И если во время их последнего разговора дипломат пришельцев не врал, то оператор погрузчика уже в ближайшее время мог решить все свои проблемы, да еще и помочь землянам получить то, чего они хотят. На первый взгляд достаточно простой и логичный расклад.

Единственная беда - Говард, как и раньше, не хотел чтобы люди получили военные и космические технологии чужих. Но говорить об этом вслух, пусть даже старым знакомым, он все-таки не решился. Не поймут. Или чего доброго, еще и сами назовут глупцом и предателем человеческой расы.

За последнее время работник базы и сам не раз думал о себе в таком ключе. А тут еще услышать это вслух, да еще и от своих же товарищей. Нет, это был бы слишком тяжелый удар для простого оператора погрузчика, который простой волею случая оказался в нужном месте и в нужное время.

И что бы там не говорили ни его знакомые, ни сами пришельцы - он был не вправе принимать настолько важные решения, которые касались судеб обеих рас.

- А что будет, если я не смогу? - тихо сказал Говард.

- Не смогу или не захочу? - осторожно спросил Рей, внимательно глядя в глаза собеседнику.

- Неважно… - сухо ответил работник базы.

Ему вдруг стало абсолютно все равно - поймут его сейчас товарищи или нет. И если бы в этот момент кто-то из них хоть как-нибудь попытался давить на оператора погрузчика, они все наверняка бы поссорились.

Но к счастью этого не произошло. Вместо этого старший из прибывших подошел вплотную к работнику базы и положил руку ему на плечо:

- Послушай, Говард. - произнес Рей очень серьезным тоном. - Ты видимо не совсем правильно понял наши со Скоттом намерения. Не нужно сердиться на нас, мы вовсе не заставляем тебе делать что-то, что может оказаться тебе не по душе. Да, собственно, вообще ничего не заставляем. Просто мы твои друзья и очень переживаем за тебя, поэтому когда нам предложили лично передать тебе эту информацию, мы не колебались ни секунды! Да и Дейв с Кларком, я уверен, поддержали бы нас, если бы у них была такая возможность.

- Да ладно ребят, я все понимаю… - только и смог ответить оператор погрузчика.

- Нет, дружище, ты уж дослушай до конца. - Рей посерьезнел еще больше. - Если честно, то и мне и Скотту абсолютно фиолетово, получат земляне эти проклятые технологии или нет. Говорю как есть. Знаю, звучит не слишком патриотично, но зато предельно честно. И единственная причина, по которой мы прилетели сюда, это ты. Потому что, если у тебя не получится, или что еще хуже, ты по каким-то причинам не захочешь выполнить это поручение, на тебе поставят жирный крест. И по возвращению на Землю ты не сможешь найти хоть какую-то более-менее приличную работу. И это в лучшем случае! В худшем - возможны судебные разбирательства по причине измены своей планете. И даже криминальная ответственность за отказ сотрудничать в таком важном для Земли деле.

Он резко замолчал и на миг в помещении повисла почти гробовая тишина, которую несмело нарушала лишь работа многочисленных технических приборов на станции.

- Ну вот - это все, что тебе нужно знать. - подытожил Рей. - Ну а ты уж смотри сам - и поступай как считаешь нужным. Свою задачу - показать тебе всю серьезность ситуации - мы выполнили. И теперь можем с чистой совестью возвращаться назад.

- Спасибо, парни. - только и смог ответить Говард.

- Не за что, друг. - сказал Рей. - Это самое меньшее, что мы могли сделать. Но остальное зависит только от тебя. На этом все, нам пора возвращаться на корабль.

- Надеюсь еще увидимся. - добавил Скотт.

Они оба крепко пожали руку работнику базы и быстро направились к своему кораблю. А оператор погрузчика еще некоторое время молча стоял, глядя как удаляются его товарищи, оставляя Говарда одного со своими невеселыми мыслями.

Свой среди чужих - Глава 9.

Разговор со старыми знакомыми дался работнику базы весьма тяжело. Он еще долго думал над всей этой ситуацией, не зная как правильно поступить.

Вернее, он то прекрасно представлял себе, что будет делать, ибо его отношение по этому вопросу не изменилось. Единственное, что оставалось без ответа - что будет с ним, когда чужие все-таки починят свой корабль и ему ПРИДЕТСЯ вернуться на Землю. Скорее всего - именно то, о чем его предупреждал Рей.

“А, ч-черт, будь что будет”! - мысленно воскликнул оператор погрузчика, разозлившись оттого, что помимо своей воли был втянут во все эти политические игры между расами. Ведь он всего-навсего хотел как лучше - помочь и своим и чужим. И в тот момент это казалось таким простым и понятным.

А в итоге вышло не пойми что - и он сейчас оказался перед очень непростым решением. Предать свои убеждения и его новых друзей из космоса. Или же обмануть ожидание руководства своей же планеты. Да и его собственная судьба во втором случае оставалась под большим вопросом.

Да гори оно все огнем!

От внезапно нахлынувшего отчаяния захотелось завыть. Это ж надо было умудриться попасть в такую ситуацию!

Хотя, как и раньше, Говард не винил в возникших неприятностях пришельцев. Понимая, что они, так же как и работник базы, были не более чем заложниками обстоятельств.

А вот к руководству своей планеты он начинал испытывать все больший негатив. Поскольку именно они создали ту нездоровую ситуацию, в которой оказался и оператор погрузчика, и чужие, и даже его хорошие знакомые. Которые на данный момент даже не работали на космической базе вместе с ним!

И все это было сделано для того, чтобы получить желаемое. Вожделенные технологии инопланетян.

Нет, Говард на самом деле понимал позицию руководства Земли. У них появился реальный шанс уже в ближайшие годы, максимум десятилетия, начать освоение глубокого космоса. То, о чем человеческая цивилизация мечтала еще со второй половины двадцатого столетия.

Поэтому и неудивительно, что они используют все средства, чтобы получить желаемое. В том числе и маленького человечка, который по своей же инициативе решил остаться на космической базе возле корабля чужих. И вроде как даже вошел в доверие к пришельцам. А иначе, как бы он сумел выжить на станции все эти месяцы.

Но одно дело - понимать позицию Земли. И совсем другое, участвовать в ее планах. Ведь и до работы в космосе и сейчас, работник базы был для правительства планеты не более чем маленьким винтиком в огромном механизме. Который, если потребуется, можно использовать в своих планах. А если нет - то попросту выбросить на свалку, как и многих других “винтиков”, подобных ему.

И это считалось нормальным положением вещей для планеты, на которой он родился и вырос.

Кто знает, когда это все началось. Возможно с конца двадцатого - начала двадцать первого века, когда население Земли начало стремительно расти. И с каждым годом, каждым десятилетием, людей на планете становилось все больше и больше.

Но казалось, что чем больше растут показатели населения, тем меньшей становится ценность каждого отдельного человека, живущего на Земле или космических станциях. И это все оператор погрузчика испытал в полной мере еще до того, как отправился работать в космос.

Так что неудивительно, что у него возникло такое неоднозначное отношение касательно людей и чужих. К пришельцам Говард ощущал хоть и странную, непонятную, и даже немного пугающую, но симпанию. А к представителям собственного вида, напротив - по большей части испытывал весьма негативные эмоции. Особенно если это касалось руководствующего звена планеты.

И хотя это порой казалось странным и жутко неправильным, работник базы все-таки понимал, что на самом деле все более чем закономерно.

Просто так уж сложилось, что представители внеземной цивилизации проявили к оператору погрузчика максимум внимания и лояльности - за тот период, пока он оставался на станции единственным из людей. Причем, на его взгляд, пришельцы относились к нему гораздо лучше, чем он заслуживал. Потому что, если задуматься, то Говард был самым обычным рабочим. Не худшим, но далеко и не лучшим представителем своей расы.

Но алиены видимо думали по-другому. И это так и оставалось загадкой для простого работника базы. Даже несмотря на то, что сказал ему первый. Все равно это звучало как-то слишком фантастически, чтобы быть правдой.

Но, тем не менее, подобное отношение со стороны чужой расы было очень неожиданным и приятным открытием для скромного оператора погрузчика. Который, если задуматься, за всю жизнь не встречал подобного отношения.

И тут же - разительно отличающееся отношение со стороны земного правительства. Которое в погоне за собственными целями, ставит Говарда в весьма непростые условия. Без особой жалости зажимая его со всех сторон и предъявляя жесткие ультиматумы. В случае невыполнения которых, работнику базы могут грозить самые различные неприятности, вплоть до тюремного заключения.

Разумеется, это не добавляло оптимизма оператору погрузчика, который и до этого момента был, мягко говоря, не в восторге от правительства Земли и его действий по отношению к жителям планеты. А тут еще настолько грубая попытка манипулировать им, да еще в такой непростой для него ситуации.

Так что нетрудно догадаться, чья позиция была ближе Говарду. Причем вполне обоснованно.

И лишь те догмы и правила, которые были залиты ему в мозг в процессе обучения в школе и с помощью средств массовой информации, не давали покоя работнику базы и заставляли сомневаться в правильности решений.

Хотя, если задуматься и откинуть всю сентиментальную чепуху, то ситуация была более чем простой и понятной.

Просто, как бы неприятно это ни было признавать, но именно чужие вели себя по отношению к нему, как друзья. Тогда как люди, вернее правительство планеты и руководство компании, на которую работал оператор погрузчика, придерживались абсолютно другой политики. И тем самым лишь усиливая негатив у единственного человека на станции.

Вот и получалось, что он - чужой для своих и свой среди чужих.

А вот, как с этим жить и что делать дальше - это пока оставалось загадкой.

***

С этими невеселыми мыслями Говард проработал не одну смену. Каждый день он приходил в ангар, активировал шагающего погрузчика и долго перетаскивал грузы, размышляя при этом обо всем на свете.

Он надеялся, что найдет спасение в работе и через какое-то время неприятные мысли перестанут терзать его измученную душу.

Однако время шло, а работнику базы не становилось лучше. Он понимал, что рано или поздно ему ПРИДЕТСЯ принять какое-то решение. Хотя, с момента общения с бывшими товарищами по работе прошло уже почти десять дней. И за это время на Земле уже давно могли прийти к мысли, что оператор погрузчика попросту отказался выполнять столь ответственное поручение руководства планеты.

Хотя, с другой стороны, никаких сроков на выполнение задания озвучено не было. Или же парни просто забыли об этом упомянуть. Но последнее было маловероятно, ведь Говард видел, насколько серьезными были его товарищи, когда передавали послание с Земли. Нет, они бы ни за что не упустили из виду такую важную подробность.

Однако вместе с тем, работник базы понимал, что даже если на нем еще не поставили крест, то сделают это очень скоро. Буквально в ближайшие дни. Так что времени у него оставалось совсем ничего.

Пришельцам он, разумеется, ничего не рассказал о разговоре со своими бывшими коллегами. Поскольку это автоматически обозначило бы сторону, которую выбрал оператор погрузчика.

А Говард, если уж быть до конца честным, был еще пока не готов, чтобы в открытую пойти против правительства Земли.

Поэтому он пока сохранял нейтралитет в этом вопросе. Не выполнял указание руководства планеты, но и не сообщал чужим о планах Земли.

И это оказалось той еще задачкой! Похлеще первых недель с момента ухода человеческого контингента со станции, когда работнику базы буквально хотелось выть от одиночества.

Но даже тогда ему было проще - ведь он попросту не имел возможности ни с кем поговорить. Хотя и это было тяжело.

А тут - собеседники имелись и весьма достойные. Но оператору погрузчика приходилось держать все в себе, чтобы не проговориться и тем самым не спровоцировав какие-то необратимые действия между двумя цивилизациями.

Да уж, врагу не пожелаешь.

Пришельцы же, как ни странно, достаточно нейтрально восприняли подобные изменения в поведении Говарда. То ли понимали гораздо больше, чем он мог подумать и сами не лезли в душу. То ли попросту были заняты собственными проблемами, которых еще было достаточно. Тем более, что в условиях обострившихся отношений с Землей им приходилось работать гораздо быстрее.

Ведь никто не знал, как поведут себя люди буквально через месяц. Возможно, совсем прекратят поставки ценных материалов на космическую базу. А то и вовсе назовут алиенов врагами и объявят им войну. И тогда пришельцам волей-неволей придется улетать от Земли в поисках более безопасного места для ремонта.

Так что, на самом деле поводов для беспокойства у чужих было более чем достаточно. Гораздо больше, чем у какого-то оператора погрузчика с его морально-этическими проблемами. Поэтому и неудивительно, что инопланетяне казалось не замечали изменений в настроении и поведении единственного человека на станции. Ну или делали вид, что не замечали.

Лишь пятый, как и всегда, старался активно контактировать с Говардом. И каждый раз искренне огорчался, когда тот был без настроения или не хотел общаться.

Однако даже он не делал никаких активных попыток, чтобы изменить ситуацию.

Возможно, если бы работник базы не был так погружен в свои проблемы, он бы и сам заметил изменения в поведении чужих. Но сейчас его беспокоили другие вещи.

Поэтому он и не обращал внимание на то, что творилось вокруг него на космической базе. И даже не мог представить того, что его ждало уже в ближайшем будущем.

***

Кто знает, сколько бы еще продолжалось самокопание оператора погрузчика, если бы в ситуацию не вмешались новые факторы.

Это был самый обычный день на базе. И Говард, как и всегда в такое время, честно трудился в ангаре космической станции. Даже не подозревая, как круто может измениться его судьба вот уже в ближайшие часы.

С момента разговора с Реем и Скоттом прошло чуть больше двух недель, так что к этому времени работник базы уже понимал, что провалил свое задание. И по сути, теперь он просто ждал, что принесет ему будущее. Не ожидая от этого самого будущего ничего хорошего.

Но сегодняшний день отличался от других. Еще в первой половине дня, незадолго до обеда, к нему в ангар пришел пятый. И сказал, что оператору погрузчика нужно срочно зайти в комнату отдыха.

Это было достаточно странно, причем сразу по двум причинам. Первая - это внезапная срочность. Обычно, когда пришельцам что-то требовалось от Говарда, его попросту дожидались в столовой или где-нибудь еще. То есть, ловили его на обеде или после рабочей смены, а не приходили посреди нее.

Да, были случаи, когда в ангар наведывались второй или третий, но это были абсолютно рабочие визиты. И оба пришельца не вмешивались в трудовой процесс работника базы, они лишь могли какое-то время наблюдать за его работой, не прерывая ее.

А тут вдруг такая срочность. Да и на сей раз пришел пятый, который до этого в принципе никогда не заходил в ангар космической станции. Во всяком случае, когда Говард там работал.

Так что ситуация была довольно нестандартная, если не сказать уникальная.

В принципе, работник базы мог бы даже проигнорировать слова пятого и продолжить работу. А в зал отдыха прийти во время обеденного перерыва, в принципе как и положено.

Причем оператор погрузчика понимал, что сделай он так, ему ничего не будет. Ибо его отношение с пришельцами строилось в первую очередь на доверии. И еще не было случая, когда кто-то из чужих пытался откровенно подгонять Говарда сделать что-либо. Или же был недоволен выполненной работой.

Однако при этом всем работник базы чувствовал, что ситуация серьезная и алиены просто так торопить не будут. Поэтому он без колебаний остановил работу шагающего погрузчика и направился в зал отдыха.