Расколотый Мир (черновой вариант)

Пролог. Бесконечный кошмар.

Словно крохотная звёздочка на бесконечном тёмном небосклоне, на небольшой лесной прогалине виднелась одинокая женская фигура, едва подсвеченная редкими лучами только-только начавшего просыпаться солнца. Грядущий рассвет уже заявил о себе на восточной кромке облаков, но ночной полумрак крепко вцепился в эти земли и не собирался просто так отступать. Босые ноги девушки слегка утопали в раскисшей глинистой почве - беспрерывно ливший уже целые сутки дождь наконец прекратился, и лишь мокрый лес то тут то там ещё ронял оземь капли. Повсюду на континенте распускалась весна, но сюда, в северные земли, она приходить пока не спешила, уступая вдоволь разгулявшейся зимней стуже. Белоснежное простое платье, слишком лёгкое для этой погоды, неровно колыхалось в такт дуновениям ветра. Вслед за платьем по ветру струились волосы - тоже белые, словно снег, длинные локоны рассыпались вниз, обнимая плечи девушки подобно шёлковому плащу. Тонкие черты лица и слегка заострённые кончики ушей выдавали в ней нечеловеческую кровь. Взгляд девушки был пустым и отстранённым. Словно не ощущая ни пронизывающего до костей холода, ни морозного ветра, она продолжала спокойно стоять, выставив вперёд ладони и наблюдая за медленно стекающими по ним крупными каплями.

Вокруг безмолвной толпой виднелись промёрзшие до корней деревья: без единого листочка, они застыли в причудливых, скрюченных позах, а голые ветви колыхались, напоминая когтистые лапы страшных чудищ. Ощущение притаившихся во тьме кошмаров лишь усиливал вязкий серый туман, размывая и искажая ломаные силуэты. Что-то шевельнулось неподалёку, на самому краю зрения девушки. Резкое движение словно пробудило её ото сна: в глазах загорелся огонёк интереса, взгляд метнулся вслед тени, силясь разглядеть в густой серой дымке нежданного гостя. Тёмный силуэт не спешил приближаться. Замерев, она затаила дыхание, боясь спугнуть или как-то спровоцировать того, кто скрывался во тьме, и лишь продолжая внимательно наблюдать, стараясь уловить каждое едва заметное движение. Со стороны могло бы показаться, будто девушка оцепенела от страха - но на самом деле она выжидала, словно хищник, приготовившийся к прыжку. Наконец, фигура подошла достаточно близко, остановившись на границе тёмного леса и светлого пятна маленькой поляны. Несмотря на белесую туманную дымку, размывающую очертания, девушке наконец удалось рассмотреть незваного гостя: чёрная, темнее самой тёмной ночи, кожа существа распространяла вокруг себя слабые клубы дыма. Слишком длинные худощавые конечности были немного похожи на гуманоидные, но оканчивались неестественно-длинными когтями. Впрочем, на этом сходство с людьми заканчивалось: на голове твари вообще не было лица: словно кто-то взял и стёр все черты, оставив лишь гладкое полотно. Безо рта, носа, бровей и ушей, намерения существа были непонятны, и это лишь делало тварь ещё более опасной. И лишь глаза: белое бельмо, выделяющееся на этой зияющей темноте - эти пустые провалы без зрачков бродили по поляне в поисках своей цели. Сделав несколько шагов вперёд, монстр остановился и слегка наклонил голову, изучая стоящую перед ним девушку.

С лёгким удивлением она отметила, что совсем не испытывает страха перед этим порождением кошмаров - хотя, наверное, стоило бы. Несколько долгих мгновений они разглядывали друг друга, как вдруг внезапный шум привлек внимание девушки и монстра. Стук дерева, звонкие голоса и звон металла разнеслись по ночному лесу. Тварь немного повернулась, словно прислушиваясь к этим звукам - хотя смотря на голову без ушей, было непонятно, чем именно оно вообще может слушать. Спустя пару мгновений монстр бросился в направлении шума: словно спущенный снаряд, фигура быстро растворилась в лесном полумраке.

Оставшись одна, девушка чуть расслабилась и сосредоточилась на доносящихся звуках. Будто сошедшая с гор снежная лавина, осознание происходящего накрыло её ледяным холодом. “Люди!” - только и успела промелькнуть в голове мысль, а тело уже инстинктивно сорвалось с места. Во тьму… Вслед за сотканной из ночного мрака тварью.

Сухие ветви хлестали руки девушки, а ноги её утопали в склизкой грязи: густые лесные заросли словно вцеплялись ей в волосы, стараясь не пустить её к источнику шума. Как далеко ещё бежать? Сколько уже прошло времени? Кожа девушки покрылась испариной, сразу же превращавшейся в тонкую корку инея. Волосы растрепались и намокли от обильно осыпавшихся сверху капель. Успеет ли она обогнать монстра? И, самое главное, что делать, когда она добежит? Не имея ни оружия - ни даже представления, с чем же она имеет дело… С каждым шагом шум становился отчетливее. Послышались голоса и неразборчивые крики - а может, этот язык просто был ей незнаком. Однако интонации были очевидны: что бы ни происходило впереди, ничего хорошего обладателям голосов оно не сулило.

Вот между деревьев замаячили огни. Продираясь сквозь изломанные тени кустов, она увидела перед собой открытое пространство - лес впереди был разделён широкой полосой проезжей дороги. Вся целеустремлённость покинула девушку. Не зная, что делать дальше, она прильнула к деревьям, стараясь не показываться на виду и безмолвно наблюдая за происходящим. На широкой дороге стояло несколько повозок, путь которым преградило поваленное дерево. Вокруг вагонов метались застигнутые врасплох люди… а на самом краю дрожащих отсветов факелов мелькали тени трёх существ, на манер той твари, с которой совсем недавно пришлось столкнуться девушке. Охваченные ужасом люди, крича, пытались сбежать от врагов, но монстров словно забавляли их попытки: тени с нечеловеческой лёгкостью настигали свои жертвы, разрывая незащищённые тела и оставляя за собой тонкие туманные силуэты. Некоторые путники - правда, таких были единицы, похватались за оружие, в порыве храбрости - или безысходности - тщетно пытаясь дать отпор этим порождениям ночи. Неловко размахивая мечами и копьями, им лишь на пару мгновений удавалось продлить свою жизнь.

Где-то в самом хвосте каравана смутное движение приковало к себе внимание девушки: полог стоящей повозки тихонько откинулся, и из неё выбралась некрупная фигура в длинном, по землю, плаще; от резкого движения капюшон упал на спину незнакомке, освобождая густую копну золотистых волос, собранных на затылке в тугой хвост. Точёные черты лица и заострённые уши подсказали, что перед ней стояла представительница народа аэтери. Быстро осмотревшись по сторонам, она что-то резко скомандовала, махнув рукой находящимся в повозке, но смысл слов снова ускользнул от тихо наблюдавшей девушки. Полог снова зашевелился, и оттуда показались ещё две фигуры, поменьше. Одинаково пошитые белые плащи, отороченные пёстрым мехом на капюшонах, надежно скрывали черты маленьких фигур от посторонних глаз, но по их размеру и испуганным движениям несложно было догадаться, что эти двое - дети. Аэтери рывком обняла малышей - крепко, как может только любящая мать обнимать своих детей, а потом так же резко разорвала объятья и указала куда-то в лес, подтолкнув их в ту сторону. Маленькие фигурки нерешительно переминались с ноги на ногу, обернувшись к матери и совсем не торопясь уходить в лес. Аэтери что-то вскрикнула и обернулась назад, взглядом высматривая кого-то в начале каравана, как нечеловеческая тень обрушилась на неё сверху из темноты. Когтистая лапа промелькнула в воздухе и, с запоздалым хриплым стоном, женщина упала, как подкошенная. Рассыпая за собой брызги крови, лезвия когтей монстра вновь взметнулись вверх, намереваясь поразить замерших в ужасе детей - но в этот момент на спину твари, испустив животный крик отчаянья и боли, прыгнул мужчина, яростно нанося один за другим удары тускло сверкнувшим коротким мечом. Клочья чёрного дыма полетели в разные стороны от ран твари - но это как будто бы лишь позабавило монстра - правда, отчаянная атака всё-таки возымела своё действие, заставив чудовище нехотя отмахнуться когтистой лапой и на время забыть о своих маленьких жертвах. Вот уже обе лапы развернулись к новой цели - воителю, безрассудно наносящему атаку за атакой по телу монстра. Клинок меча яростно блистал в свете факелов, заставив существо попятиться, словно бы изучая животную ярость врага.

Тоже аэтери, - про себя подумала наблюдавшая за битвой девушка. Хоть фигура мужчины была чуть более плотной, его остроконечные уши были такими же длинными, как и у погибшей. Сразу было видно, что, в отличие от большинства пытавшихся сражаться на дороге, этот мужчина умел обращаться с мечом. Его движения были быстры и точны - но даже этого было недостаточно против оппонента, которому нипочём были раны. Изначальный натиск начал затухать, сменяясь отчаянной защитой - с каждой секундой тварь всё чаще и чаще заставляла мечника парировать удары когтей, норовящих прорваться через вихрь стали - и каждый выпад твари свистел всё громче, словно набирая скорость и силу. Отбивать удары стало заметно сложнее - и вот уже мечник полностью перешёл в оборонительную стойку, от бессилия до крови прокусив губу. Вот один из когтей всё-таки задел предплечье мужчины: красный веер брызг оросил мокрую глину, заставив того пошатнуться. Громко крикнув что-то замершим в оцепенении детям, мечник вновь собрался с силами и с яростью загнанного зверя бросился на монстра, нанося вихрь ударов - уже не стараясь рубить тварь, но, подойдя ближе, оттеснить её тяжёлыми ударами серединой клинка, пропуская атаки, но заставляя врага шаг за шагом сдвинуться в сторону. Его яростный порыв - или, быть может, грубые слова, возымели своё действие - один ребёнок вздрогнул, словно очнувшись, и схватил за руку другого, с силой потянув за собой, в лес.

Пристально наблюдавшая из-за деревьев за этой схваткой девушка даже не заметила, как другие две твари покончили со всеми членами каравана и медленно двинулись в сторону своего собрата, не спеша вступать в бой. Покрытая бурыми пятнами и во многих местах разорванная на аэтери одежда отчётливо показывала каждый пропущенный удар. Мужчина быстро слабел, с каждым движением меч двигался всё тяжелее, а атаки когтей начали мелькать всё чаще, покрывая тело новыми красными следами. Пошатывающиеся ноги едва держали одеревеневшее тело, но он с холодной решимостью продолжал держать внимание своих противников - было понятно, что шансов у него немного, но если эта битва выигрывала время убегающим детям - что же, эти твари получат всю его ярость, до последней крупицы! Словно в ответ этой решимости, очередной пропущенный удар оставил на земле последний росчерк красных капель, и вот тело мужчины застыло на мгновение, после чего, как подкошенное, повалилось наземь, неподалёку от трупа его спутницы. Переглянувшись, существа, издав низкий утробный стон, словно пресытившись отменным блюдом, скользящими движениями исчезли в лесу.

Тишина опустилась на тракт: даже ветер, казалось, прекратил завывать, не желая тревожить погибших. Всё ещё заливающий лес густой туман окрасился цветом пролитой крови. Неуверенными шагами девушка вышла из своего укрытия и, подойдя к последней повозке, внимательно посмотрела на лежащие на земле тела. Некогда золотистые волосы девушки-аэтери растрепались и испачкались в смеси из грязи и крови. Прекрасное лицо исказила гримаса боли, а пустой померкший взгляд навсегда обратился к небу. Неподалёку, будто бы протянув к ней руку, распростёрся мужчина. Тело воина было настолько изранено и истерзано, что девушка не сдержала вздох изумления - как он вообще сумел так долго продержаться в этой схватке? На губах погибшего застыла горькая улыбка: вместо жалости или ужаса в его стеклянном взгляде застыла надежда; глаза были обращены в сторону леса - туда, где скрылась пара детей.

“Дети!” - ворвалась в сознание девушки запоздалая мысль, окатив зимним холодом. Ведь твари бросились в лес по следу только что сбежавших маленьких фигурок. Она успела лишь повернуться и сделать шаг вдогонку, как из глубины леса полыхнула яркая вспышка - да такая резкая, что ненадолго ослепила её. Мгновение - и потревоженная тьма снова заняла свои владения, но вот звуки... в воздух с криками взмыли потревоженные птицы. Впереди ещё слышался шипящий треск, и вместе с ним - чуть тише - одинокий детский крик.

На глаза девушки почему-то навернулись слёзы. Лишь когда зрение начало возвращаться она осознала, что всё это время бежала вдогонку - туда, за монстрами, где в лесу что-то полыхнуло. Туда, откуда ещё доносилось эхо детского возгласа. Земля под ногами вдруг провалилась - так резко, что девушка чуть не сорвалась с обрыва, едва успев остановится. Суматошно оглядевшись в поисках места, где можно было бы спуститься или перебраться через этот овраг, она к своему удивлению заметила внизу движение. Там, на каменистом дне, лежали две детских фигурки. Одна - на спине, и из груди маленького тельца торчал странного вида чёрный осколок. Блестящий и острый, он испускал клубы дыма и издавал шипящий звук. Ребёнок застыл в нелепой позе и совсем не двигался - даже без раны на груди можно было понять, что уже поздно. Мальчик был мёртв. Кровь тонкими струйками растекалась по каменному дну оврага, собираясь в маленькие лужицы. Рядом, всё ещё продолжая сжимать его руку, лежал второй силуэт. Лицо ребёнка всё ещё было скрыто капюшоном, из-под которого доносились приглушенные стоны. С трудом двигаясь, второй малыш изо всех сил пытался подползти поближе к неподвижному телу.

Словно оплакивая погибших сегодня, с неба в одночасье обрушился дождь, размывая лужицы крови в овраге. Позабыв об осторожности, девушка бросилась вниз, скользя по быстро мокнущей глинистой земле, раздирая кожу на руках и ногах об острые камни. Один из детей был жив, и она во чтобы то ни стало хотела попытаться его спасти. Ей почти удалось добраться до ребёнка, как внезапно девушка остановилась, не в силах пошевелиться. Грудь сдавило так, что она не могла даже вздохнуть или закричать. На самом краю зрения что-то мелькнуло… что-то настолько древнее и тёмное, что она замерла, будто пронзённая ледяными иглами. Взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону в попытках найти причину этого. Она старалась высвободится из сковавшего его плена, и только сейчас заметила появившуюся словно из ниоткуда фигуру, склонившуюся над умирающим ребёнком. Приглядевшись, она наконец осознала, почему тело сковал такой страх - над ребёнком склонилась отнюдь не фигура! Без чётких очертаний, будучи и рядом, и словно занимая весь лес, сама тьма - непроницаемая и бесконечная, тянула свои смертельные объятия к детскому телу, будто собираясь поглотить и его. Но вот движение остановилось - словно почувствовав сам факт того, что её заметили - нет, посмели заметить! В этот миг лиловые глаза самой смерти посмотрели на девушку, обнажая скрытые закоулки её души.

С полным ужаса криком, девушка вскочила на кровати. Тело жутко ныло и болело, как после длительного сражения, и было покрыто холодным потом. Тяжело дыша она огляделась по сторонам, желая убедиться, что всё-таки находится в своей комнате, а не там, в лесу.

- Опять этот кошмар? - послышался встревоженный мужской голос.

Ничего не ответив, она глубоко вздохнула, отгоняя последние остатки сна, и встала с кровати. Сквозь окно уже начали пробиваться первые рассветные лучи, наполняя её приятным мягким светом. Этот день начинался, ничем не отличаясь от остальных - но девушка помнила о его значимости. Ведь сегодня… сегодня её жизнь должна была сильно измениться. По крайней мере, Астрэ на это надеялась.

Глава 1. Девушка с облачными волосами.

Отдышавшись и немного придя в себя, девушка выглянула в окно. Чистое безоблачное небо сулило хорошую погоду. Дул приятный лёгкий ветерок, еле заметно волнуя белые занавески и иногда негромко звеня висящим на окне стеклянным колокольчиком. Глубоко вдыхая приятные ароматы свежей травы и вовсю разросшихся вокруг жилой башни расцветающих яблонь, она устало потянулась, отгоняя от себя последние капли ночного сна, и встала с кровати.

- Эй, - снова послышался мужской голос. - Ещё совсем рано. Куда ты собралась?

- Сегодня церемония, забыл? - недовольно пробурчала она себе под нос.

- Да, но церемония в полдень, а сейчас только-только рассвело, - возразил мужчина. - Астрэ, тебе стоит попытаться ещё поспать. Эти кошмары слишком тебя выматывают.

- Всё нормально, Каен, - грустно улыбнувшись отражению в зеркале ответила девушка. - Да и знаешь же, что уснуть у меня уже не получится. Лучше прогуляюсь пешком до города. Зайду в “Шляпу”. Может, Тариса сегодня на завтрак будет делать свои фирменные блинчики...

Она взяла в руки простой деревянный гребень и несколько раз прошлась им по белым волосам. Наставница всегда говорила, что даже в битве девушке должно оставаться женственной. Её лицо должно быть чистым, волосы - расчёсанными и уложенными. Одеваться при этом, разумеется, следовало опрятно и элегантно: даже доспехи должны всегда быть начищены до блеска. “Последнее особенно полезно для битвы при ярких источниках света, чтобы ослепить противника,” - зачастую шутила немолодая чародейка. И пока ещё ни разу не забыла отчитать юную Астрэ, попадись ей та на глаза в испачканной одежде или с растрёпанными волосами. За долгие годы обучения у госпожи Миклои девушка выучилась не только обращаться с мечом и магией, но и тщательно вызубрила целый ритуал ухода за собой. Закончив расчёсывать волосы, она приоткрыла небольшой сундук, стоящий у её кровати и нехотя извлекла оттуда аккуратно завернутый свёрток.

- Сдаётся мне, во всём этом я буду выглядеть, как попугай… - нахмурившись прошептала девушка, скептически осматривая содержимое.

Внутри были новые - и довольно вычурные - доспехи и костюм, специально приобретённый наставницей для этого дня. Все попытки убедить госпожу Миклои, что в обычной тренировочной одежде ей намного комфортнее, были напрасны. А поскольку наставница была Астрэ скорее как мать, а не просто учитель… отказать было сложно. Нет, разумеется, с практической точки зрения пошитый на заказ костюм и выкованные лично господином Тарлассом доспехи были очень и очень хороши для чародейки: в отличие от простых магов, во время битвы стоявших от врагов как можно дальше, выкрикивая слова заклинаний да размахивая руками, чародеям приходилось быть на передовой: усиливая свои боевые навыки магией, они сражались плечом к плечу вместе с воинами. Но всё же… зачем было делать этот доспех… таким?!

С самого детства Астрэ старалась не привлекать к себе внимания. Для тронутых магией лишнее внимание несло с собой проблемы. Мало ей быть отвергнутой собственной семьёй - подброшенную в приют Рубежа девочку всю жизнь мучили ужасные ночные кошмары. Ночь за ночью она с дикими воплями просыпалась вся в слезах, твердя, что где-то в лесу страшные монстры терзают людей. В первый раз настоятельница приюта поверила ей, заподозрив в девочке дар ясновидения, и даже убедила отряд Стражей отправиться на поиски несчастных. Увы: ни тел убитых, ни нападавших Теней отряд найти не сумели - как и следов описанного места. Однако же проходил день за днём, а кошмары снова возвращались - каждый раз такие же чёткие и реалистичные. В конце концов в приюте решили, что дремлющая в девушке магия попросту сводит её с ума. Настоятельница и другие нянечки постепенно начали её сторониться, а дети - высмеивать и даже издеваться. Маленькая одинокая девочка замкнулась в себе, найдя утешение в мире книжных историй прошлого. А потом… потом ей повезло стать ученицей единственной чародейки в цитадели. И хоть к умениям госпожи Миклои - магии запечатанных душ - относились не слишком почетно, Астрэ была бесконечно благодарна своей наставнице за эту бесценную возможность вступить в мир историй. Так что сегодня она послушно наденет на церемонию любой костюм, заботливо подготовленный наставницей, и постарается всё-таки оправдать возложенное на неё доверие. А вот потом, неся службу на каком-нибудь отдалённом от Рубежа посту - костюм снова займёт своё почётное место в шкафу, сменившись привычной девушке ничем не примечательной тренировочной формой.

- Так, а ну-ка! Я ведь знаю, о чём ты думаешь! - возмутился Каен.

- Ну да, разумеется, уж у вас с наставницей вкусы обязательно должны быть один в один, - хмыкнула на его замечание девушка. - Ты-то без внимания просто никуда.

Тихое бубнящее “А вот сейчас было обидно!” стало лучшей наградой девушке. Довольная, что ей тоже есть, чем подколоть друга, она вновь взглянула в зеркало. И всё-таки, до чего же нелепо выглядел этот наряд! Короткий корсет из чёрной кожи был… сам по себе красив, этого не отнять: покрытый позолоченными пластинами, уложенными как перья райской птицы, он однако же очень непривычно оголял живот. Бархатистый пурпурный кардиган поверх корсета также был расшит вычурными золотистыми узорами, выделяясь сразу и сверху, и снизу - торчащим высоким воротником-стойкой и длинным, плотно облегающим спину и расширяющимся до самого пола хвостом-подолом. На плечах крепились выкрашенные в чёрный наплечники в форме когтистых крыльев дракона - и в этом же стиле были выполнены два наруча. Чёрные перчатки из мягкой кожи надежно защищали руки небольшими, но искусно - так, чтобы не стеснять движений пальцев чародея - подогнанными друг к другу пластинами. Широкие штаны с вырезами по бокам были пошиты из такой же пурпурной бархатистой ткани. Их подпоясывал золотого цвета ремень с позолоченными же металлическими вставками и тремя свисающими украшениями, смысл которых Астрэ так и не смогла понять. Завершали образ также вычурные доспехи на ногах - золочёные узоры в форме маски какого-то дьявольского существа венчали разделённые на секции пластины брони, закрывающие ноги вплоть до чёрных кожаных сапог. Все элементы её нового одеяния были идеально подогнаны по стройной фигуре аэтери и не только удобно сидели, но и очень выгодно эту самую фигуру подчеркивали, тем самым привлекая нежеланное - и, честно говоря, очень непривычное - внимание. Смерив своё отражение скептически взглядом, Астрэ перевела взор на прислонённую к спинке кровати глефу - верный клинок, не покидавший девушку даже тогда, когда та спала - и единственное, что обычно привлекало взгляды окружающих в её образе. Цвет изогнутых лезвий плавно перетекал из пурпурного в фиолетовый: сейчас, в отблесках утреннего солнца, клинок радужно сверкал, словно чешуя какого-нибудь дракона. Взяв оружие в руки и всё ещё не спуская с лица недовольной гримасы, она всё-таки не смогла скрыть едва заметную ухмылку - быть может, новый костюм не очень подходил к её обычному образу, но отлично подходил к её оружию, словно специально сделанный в тонах любимого клинка.

- Ну что, Каен, готов наконец приступить к почётной службе Стража Рубежа?

- Знаешь, я буду немного скучать по нашим дням в Академии, - мягко прошептал голос друга. Всё-таки они слишком хорошо знали друг друга, чтобы утаить нотки неуверенности в таких вопросах.

- Да… Да, ты прав. Я тоже… - подойдя к двери, девушка бросила последний взгляд на комнату, ставшую ей домом. Она ещё очень нескоро сюда вернётся - если вообще вернётся. Далеко не все Стражи доживали до почтенного возраста, как её наставница. А первый патруль для юных новобранцев считался самым опасным. Но для чего ещё были полезны такие как она, как не для защиты обычных жителей Варасии от Теней? Став Стражем, она сможет принести хоть какую-то пользу окружающим своим проклятьем. Тихонько прикрыв дверь, девушка вышла из комнаты в коридор и направилась к лестнице, спускающейся из жилой башни.

Выйдя во двор, Астрэ не могла не порадоваться, что так рано идёт в город. Тёплые лучи только-только вставшего солнца приятно согревали кожу. Не потревоженная тишина заполняла ещё не до конца проснувшуюся Цитадель. Разумеется, на кухне уже вовсю трудились повара, готовя завтраки для живущих тут преподавателей и учеников, а некоторые заработавшиеся маги только-только плелись по длинным коридорам в свои покои, чтобы наконец насладиться заслуженным сном, да стражники иногда поскрипывали кожей доспехов откуда-то с высоких стен - но в большинстве своём вокруг царила тишина, очень приятная медленно идущей девушке. А ещё во дворе в такое время не было лишних глаз, которые могли бы увидеть Астрэ в таком непривычном для неё наряде.

Цитадель состояла из семи основных строений. Дальше всего от ворот находились две жилые башни; Правая была повыше, с огромной открытой площадкой на самом верху - в ней располагались комнаты магов-наставников. Левая же была поприземистее и более широкой - там жили ученики, которые планировали стать полноценными магами, или вступить в ряды Стражей. Обе башни широким кольцом окружал яблоневый сад. Чуть левее от ученической башни был Лекториум - огромное строение, которое, хоть и было башней, но абсолютно не вписывалось в это слово. Здание напоминало огромную сферу, в центре которой располагалась просторная зачарованная арена для практических занятий магией. Здесь ученики могли отрабатывать опасные заклинания боевой магии, не опасаясь что-то разрушить. Рядом с учительской же башней высился зал конгресса - огромный, непроглядный обсидиановый шпиль без единого окна. Там собирались члены управляющего Цитаделью конгресса, и именно там должны были решаться все важные вопросы и планы на будущее Цитадели. За свою жизнь в этих стенах - а это было уже больше семнадцати лет - Астрэ ещё ни разу не слышала, чтобы в Конгрессе поднимались какие-то “важные” вопросы, так что для неё это строение, поначалу выглядевшее устрашающе и загадочно, стало просто ещё одним элементом пейзажа. В сердце Цитадели располагалась единственная на всём континенте магическая библиотека. Эта башня была первым зданием, что было отстроено здесь после Катаклизма. За сотни лет она претерпела уже не одну перестройку: все расширения, подстройки и ремонты придавали зданию чуть аляповатый вид, но именно оно было самым ценным для Цитадели. Здесь маги буквально по крупицам собирали те немногие труды, что пережили вековую анафему. Магия была признана на континенте богомерзким занятием - а значит, все эти книги и документы доставались магам дорогой ценой - причём иногда платой становились не деньги, а жизнь тех авантюристов, кто посмел сунуться в древние руины, или попытаться выкрасть тома у подпольных коллекционеров. Катаклизм, спровоцированный магами прошлого, унёс с лица земли половину огромного континента - и жизней тех, кто жил на нём, так что немудрено, что люди не очень-то жаловали практикующих это искусство. Немало бесценных трудов погибли с тех времён, а всё, что удалось спасти, теперь бережно хранилось в Цитадели, в этой самой библиотеке. Чуть поодаль по правую сторону располагался рабочий корпус - высокое прямоугольное здание с множеством окон и бойницами на крыше, изначально это была обычная сторожевая башня - однако, с расширением Цитадели необходимость в таковой отпала, а минималистичное пространство внутри отлично подходило практикующим магам для методичной работы, не мешая ученикам. По ночам из окон башни зачастую можно было увидеть цветные всполохи огней - это означало, что там сейчас наносится и тестируется то или иное зачарование оружия для стражей, или же практических магических предметов на продажу. При всей нелюбви обычных жителей к обладателям “проклятья”, спрос на зачарованные предметы был высок - в частности, от особей аристократических кровей и правящего класса: те были готовы выложить немалые деньги, чтобы перещеголять друг друга своей новой магической “игрушкой”. На средства от этих продаж Цитадель и выживала, обеспечивая себя и Стражей Рубежа всем необходимым для их дела - не говоря уже о том, что интерес сильных мира сего поддерживал нейтральное положение оплота магов, защищая от особо рьяных языков. Ну и последняя постройка - приземистая, относительно новая башня - исследовательский центр. Это здание еле-еле дотягивало до вершины опоясывающей всю Цитадель стены, зато уходило глубоко под землю. Когда-то здесь было складское помещение, но маги есть маги - пытливым умам хотелось развиваться и совершенствовать свои навыки, исследуя природу новых и позабытых заклинаний. А это зачастую было сопряжено с огромной опасностью - как для самих исследователей, так и для невовремя оказавшихся вокруг. Поэтому было принято решение перестроить склад и опустить новые этажи центра вглубь - так, чтобы хотя бы обеспечить безопасность окружающих.

Для попавшего сюда впервые, Цитадель пестрила неожиданными противоположностями. Практичные рабочие здания нелепо сочетались с белым мрамором жилых башен, доставленным из горного царства дорфов. Монотонная постройка библиотеки зимой и летом была покрыта цветастой паутиной плюща, разросшегося от земли вплоть до краёв остроконечной крыши, напоминавшей магический колпак - от непогоды полюбившееся кому-то растение также было защищено магией. Серость рабочей башни разбавлялась разноцветным светом из окон - трудившиеся внутри практиканты работали посменно, посему здание никогда не казалось мёртвым. Исследовательская же башня вся была покрыта барельефами - каждое открытие, сделанное здесь, было вырезано на поверхности башни с указанием имени исследователя. Ну и сферический Лекториум... словно выполненный из хрусталя, он вообще не был похож на здание - скорее этакий гранёный полупрозрачный шар из навершия магического посоха какого-нибудь гиганта, оставшийся здесь после позабытого сражения. Пространство между построек заполняли парки и пруды, сады и пышные цветочные клумбы - в жизни “проклятых” хватало чёрных полос, и это их прибежище стало тем местом, где удавалось хоть на миг забыть о внешнем мире. Цитадель была домом для живущих здесь, каждое здание - как член семьи: привычный и любимый, несмотря на все их странности. Поэтому Астрэ совсем не торопилась на своём пути к главным воротам, провожая тщательным взглядом башни и сады вокруг, наслаждалась весенними ароматами вовсю цветущих деревьев и щебетанием птиц - в последний раз вдыхая ставшим родным воздух.

Как она и ожидала, на всём пути до города ей не встретилось ни одной живой души. Дорога между Последним Рубежом и Цитаделью и в обычное-то время не была слишком загруженной: кроме работников и, может, пары предприимчивых торговцев, мало кто совался в пристанище магов. Сами же ученики редко покидали крепость - они предпочитали лишний раз не показываться на глаза жителям города, не всегда добродушно относившихся к их способностям.

В этом году весна выдалась на редкость тёплой, и природа вокруг уже цвела и благоухала, словно ранним летом. Лёгкий ветерок шуршал молодой листвой деревьев по обе стороны от грунтовой дороги; Эхом разносились веселые трели уже проснувшихся птиц, наполняя лес природной музыкой. Впереди показались каменные стены города. Невнятные голоса донеслись со стороны ворот: с такого расстояния чуткий слух Астрэ смог различить тембр нескольких мужских голосов и один потише и мягче - кажется, женский. Поначалу это не показалось ей странным: город просыпался, мало ли какие лесорубы - или гулящие подвыпившие стражники - могли выйти из него в такую рань, однако вот один из голосов прозвучал громче, резко что-то гаркнув - и силуэты впереди чуть разошлись, явив всех участников разговора. Пятеро мужчин - может, на год или два старше Астрэ - обступили невысокую женскую фигуру, скрытую холщовым дорожным плащом. Нечасто выбиравшейся в город девушке сложно было сказать, местная ли эта пятёрка - простая одежда могла одинаково принадлежать как горожанам, так и небогатым путникам, пришедшим в Рубеж на подработку, однако фигура в плаще сразу показалась ей гостьей издалека. Походный плащ, в который та изо всех сил куталась, был старым и совсем изношенным, на ногах даже не было обуви - только какие-то потрёпанные тряпки, словно у голодранки.

- Куда собралась? А? Не молчи, когда к тебе обращаются, отвечай! - гоготал самый массивный из окружавших её мужчин - видимо, лидер этой группы.

- Ага! С чего ты решила, что тут есть место для такой, - поддакнув, парень поменьше толкнул девушку подобранной с земли палкой, - уродки, как ты!

Девушка отступила от толчка и замерла, чуть тише произнеся:

- Прошу, дайте мне пройти… Мне это очень важно, - голос немного дрогнул. - Я не хочу неприятностей...

- Ха! Это мы их не хотим! - не унимался главарь. - А они как раз из-за таких, как ты! Вот мы тебе и объясним, что такому отродью надо держаться подальше от городов, а не создавать неприятности порядочным людям!

- Но я не… - не успела договорить девушка, как один из молчавших до этого мужчин подскочил к ней и попытался толкнуть наземь. Девушке удалось увернуться - да так, что явно подвыпивший забияка неуклюже повалился сам. В попытках сохранить равновесие он уцепился за плащ и потянул его с собой на землю, стягивая потрёпанное одеяние.

Заметив всё это, Астрэ поспешила вперёд, чтобы вступиться за девушку - как вдруг поняла, почему же хулиганы так к ней прицепились. Даже с этого расстояния было заметно, что невысокая незнакомка не была обычным жителем Варасии: из-под плаща показались голубая кожа с светлыми росчерками и белые кудрявые волосы, собранные на голове в аккуратный плотный пучок, покачнувшийся на ветру, словно плывущие по небу пушистые облака. Этот цвет кожи, эти узоры - заметно отличающиеся от тех, что были на лице самой Астрэ, но всё же не оставляющие никаких сомнений. Девушка была тронутой магией, проклятой - но если молодой Страж ещё могла сойти за смешанное дитя человека и аэтэри, то странница даже при всём желании никак не смогла бы скрывать своё проклятье - поражение элементальной магией куда сильнее сказалось на её внешнем виде. Необычный наряд незнакомки лишь подтвердил подозрения Астрэ - чёрная без рукавов кофта плотно облегала тело, поверх неё свисала с одного плеча необычная свободная куртка цвета морской волны с незамысловатыми узорами в виде завитушек, заправленная за широкий чёрный пояс. Снизу виднелись такие же лазурные с узором свободные шаровары. Руки девушки были оголены, на запястьях - кожаные наручи, из-под которых проглядывала обмотанная вокруг кулаков ткань. Контрастируя с остальным нарядом, с пояса свисал широкий оранжевый шнур, заканчивающийся бахромой - от резкого движения он взметнулся вперёд, как и белый резной кулон у неë на шее.

Единственным знакомым элементом наряда были мешочки на поясе - такие, куда обычно путешественники и торговцы прятали деньги и прочую походную мелочёвку. Один из этих мешочков - самый увесистый, и привлёк внимание главаря хулиганов. Он направился вперёд и, сорвав его, заглянул внутрь, рассчитывая если не на золото, так хоть на горсть бронзовых монет. На удивление Астрэ, девушка, довольно проворно увернувшаяся от толчка предыдущего нападавшего, застыла на месте, очень запоздало среагировав на действия их лидера. Потеря плаща словно парализовала её, на лице незнакомки проступила растерянность.

- Эй! А это что ещё за барахло? - в бешенстве закричал главарь и высыпал на землю содержимое мешочка. Со звонким треском множество разнообразных ракушек горкой повалились к его ногам. Словно обманутый ребёнок, он с недоумением смотрел на опустевший мешочек. - Что это за мусор?

- Нееет! - запоздало придя в себя только и успела закричать странница при виде рассыпавшихся по земле маленьких сокровищ.

Криво улыбнувшись пожелтевшими зубами, парень приподнял ногу и со всей силы ударил ею по земле. Раздался хруст ломающихся под подошвой грязного сапога ракушек. Девушка, словно подкошенная, рухнула на колени и закрыла лицо ладонями, не в силах наблюдать за этим:

- Нет, нет, нет… Малена… Нет! Прости меня, Малена, - сквозь пальцы блеснули слёзы и, скатившись по ладоням, упали на землю. Её начало трясти, она закачала головой, повторяя, - нет, нет, нет! Я не хочу! Я не могу… не буду! Я обещала!

Собравшихся мужчин картина плачущей проклятой явно забавляла. Всё ещё сжимающий в руках плащ выпивоха поднялся и, сплюнув, откинул его в сторону, словно ткань была заразной. Остальные вплотную обступили рыдающую девушку. Она словно перестала замечать происходящее вокруг, что-то непрерывно шепча себе под нос. Мерзко переглянувшись с остальными, главарь уже занёс руку для удара, как вдруг почувствовал что-то острое, уткнувшееся ему в бок.

- Не советую этого делать. Вы достаточно уже потешили своё самолюбие; Думаю, на этом стоит остановиться и разойтись по своим делам, - раздался спокойный женский голос. Увлёкшись беззащитной жертвой, никто из них даже не заметил подошедшей Астрэ.

- А ты ещё кто такая? - спросил мужчина, резко переведя на неё взгляд и медленно, нехотя разведя руки в стороны. - Да и с чего это я должен слушать твоих советов? Послушай лучше мой: не стоит угрожать насилием порядочным людям прямо под городскими стенами: думаю, может плохо закончиться.

Его товарищи развернулись в сторону Астрэ и хохотнули, поддерживая своего лидера.

- Небось, подружка на помощь пришла, запугать хочет, - добавил один.

- Убрала бы ты свою палку, пока и тебе не досталось! Да и вообще, иди отсюда! - пригрозил второй.

- С чего бы нам бояться какой-то ряженой девицы? - огрызнулся третий.

- Девицу можете не бояться, а вот со Стражем Рубежа связываться не стоит, - всё так же спокойно ответила Астрэ, чуть сильнее вдавив лезвие глефы в бок лидера, чтобы тот почувствовал остроту холодного клинка.

Главарь попятился и развернулся в её сторону, показушно хохотнув - хотя от девушки не укрылась проскользнувшая в этом смешке неуверенность. - Не припомню я что-то в Стражах такой девицы! - рассмотрев глефу, он чуть поспешно окинул взглядом лица своих товарищей в поисках поддержки.

- Я тебя предупредила. Верить или нет - дело твоё. Но если рискнёшь, помни - проверять мои полномочия будет стража. Тебе... - тут она вскинула оружие на плечо, вызывающе улыбнувшись,- будет уже не до этого.

- Рисм, - одернул главаря за плечо товарищ, - да ну их! Посмотри на эту одежду! Да и копьё какое - а вдруг и правда Страж? Сталь необычная...

- Да и сдались тебе эти проклятые, - поддержал второй, самый щуплый. - Ну их! Пойдём лучше отсюда!

Главарь стиснул зубы, злобно сверкнув глазами в сторону Астрэ, но ничего не ответил - только развернулся и побрёл в сторону ворот, ворча что-то вполголоса. Остальные не замедлили последовать его примеру, оглядываясь на двух девушек.

Несколько мгновений Астрэ просто стояла с глефой на плече и насмешливой улыбкой на губах, пристально наблюдая за удаляющимися хулиганами. Сердце девушки при этом бешено колотилось от волнения, а костяшки, сжимавшие древко, побелели - она ещё ни разу не вступала в подобные конфронтации с обычными жителями, хоть и не раз сама подвергалась подобным насмешкам. Обычно тихая и спокойная, она просто уходила и старалась избегать придирок к её проклятию, даже если это означало игнорировать оппонента, пока тот не отстанет. Но когда у неё на глазах издевались над кем-то другим - опустить голову и пройти мимо было свыше сил Астрэ. Подождав, пока силуэты мужчин не скроются за воротами, она наконец тяжело вздохнула и перевела взгляд на невольную виновницу этого внимания. Девушка всё ещё сидела на земле, бережно собирая уцелевшие ракушки обратно в мешок. Она не плакала, как сначала показалось Астрэ, но от этого летаргические движения и серьёзное выражение лица придавали ситуации больше трагичности. Чем бы ни были эти перламутровые осколки - для неё они были настоящей ценностью. С этого расстояния стал виден кулон, висящий на её шее - им оказалась такая же ракушка, размером побольше - переливающаяся в лучах утреннего солнца, она медленно раскачивалась в такт еë движениям. Заметив на себе взгляд, она ещё раз посмотрела на осколки и поднялась на ноги, отряхнув штаны от пыли. Незнакомка оказалась чуть пониже Астрэ - и, кажется, чуть моложе: хотя было возможно, что отпечаток элементальной энергии придавал необычной внешности ещё более молодой вид. На ней не было очевидных травм или ранений, поэтому Астрэ решила, что больше девушка в помощи не нуждается - а значит, можно вернуться к своим делам. Слегка кивнув, она развернулась и двинулась к городу - но не успела сделать и пары шагов, как сзади раздался мелодичный голос:

- Постой! Погоди пожалуйста! Ты сказала, что ты Страж! Это правда?

Не желая вмешиваться в дела другого проклятого, Астрэ однако же замерла в нерешительности. Девушка тут же поравнялась с ней и продолжила:

- Меня зовут Алана. И мне очень нужна помощь Стража! Твоя помощь! - сказав это, она опустила голову в поклоне, сжав кулаки и сведя их костяшками друг с другом на уровне груди.

Растерявшись, Астрэ не сразу нашлась, как ответить - технически всё ещё не являясь Стражем, ей при этом не хотелось предавать искреннюю надежду в пристально смотревших на неё глазах. Да уж, не такого она ожидала, выходя сегодня пораньше из Цитадели. Однако и обманывать девушку было бы нехорошо. Отрицательно покачав головой, она всё же ответила.

- Я вряд ли смогу тебе помочь. Прости, но...

В этот момент Алана подняла голову и с тоской посмотрела на ускользающую от неё надежду. Не выдержав щенячьего взгляда девушки напротив, Астрэ запнулась и тяжело вздохнула. В Алане было что-то близкое, знакомое с самого детства. Издевки и насмешки всколыхнули давно спрятанные в самых далеких уголках души Астрэ воспоминания, когда от другой маленькой девочки, также отличавшейся от других странными узорами на лице, отвернулись все остальные, начав звать её проклятой, сторониться, и даже кидать в неё мусором - а бывало, и камнями. Хоть природа тронувшей стоящую перед ней девушку магии была совсем другой, презрение окружающих ничуть не отличалось. Ещё более тяжело выдохнув, Астрэ всё же добавила:

- Знаешь, давай ты заглянешь со мной на постоялый двор. Тут недалеко, там ты сможешь привести себя в порядок… и за чашечкой чая рассказать мне, в чём же именно тебе нужна помощь, вдруг я хотя бы смогу что-то посоветовать?

На лице Аланы тут же расплылась счастливая улыбка - такая искренняя, что даже недавние слёзы не могли затемнить её сияние. Согласно кивнув, она подхватила обрывки своего плаща и подскочила к Астрэ.

- Иду за тобой! И снова спасибо! Кстати, а как тебя зовут?

- … Астрэ, ученица госпожи Миклои, - по привычке ответила будущая Стражница. Нечасто с ней кто-то знакомился, тем более за пределами Цитадели, поэтому она, не замедлив, ответила, как принято у учеников - упомянув имя наставника.

- Очень рада знакомству! Знаешь...

К воротам начинали подтягиваться проснувшиеся работяги - заметив группу поглядывающих в её сторону лесорубов, Астрэ решила, что лучше лишний раз не мелькать у этого “честного люда” перед глазами и быстрым шагом направилась внутрь города, в сторону единственного постоялого двора Рубежа. За ней почти след в след семенила менее высокая Алана, вполголоса что-то вещая про судьбу, счастливую встречу и равновесие. Иногда она отвлекалась, с любопытством ребёнка оглядываясь по сторонам, изучая новое для неё место. Но к счастью Последний Рубеж был военной крепостью, с соответствующим пейзажем - невысокие, в большинстве своём каменные строения с треугольными крышами плотно прилегали друг к другу на довольно широких, покрытых брусчаткой улицах - долго глазеть на серые дома да открытые пространства просто не получалось. Ярких цветов в городе тоже почти не было, только лишь таблички с названиями улиц были, как и во всех городах Варасии, выполнены белым текстом на красном фоне - но даже те были из простого дерева, в отличие от богатых городов, где можно было встретить почти объекты искусства, вырезанные из красного мрамора, или отлитые из крашеного металла.

Город на глазах просыпался, готовясь встречать новый день. Распахивали свои двери небольшие лавки на первых этажах зданий: Булочник раскладывал свежеиспечённый хлеб, наполняя улицу вокруг приятным ароматом, мясник развешивал крюки разных размеров, на которых скоро будут красоваться освежеванные тушки; Неподалёку открылись ставни, за которыми виднелись цветастые занавеси - местный ткач приветствовал толкающего к другому дому маленькую тележку старьёвщика. Откуда-то из переулков доносился стук кузнечного молота и шелест отделываемой кожи. Девушки шли по торговому кварталу, но, к удивлению Аланы (и радости Астрэ), людей на самой улице было довольно-таки мало для такого места, а уличных торговцев - так и вообще всего-ничего: один фермер, неловко устроившийся посреди улицы рядом с телегой, запряжённой стареньким осликом.

Всё то время, пока Астрэ целеустремлённо двигалась по этой длинной и широкой улице, за её спиной ни на секунду не замолкала делящаяся каждой мыслью Алана. Создавалось впечатление, что страннице было всё равно, слушает ли её собеседник - часть разговора невольно улавливалась так и так, да и по радушным улыбкам, когда девушки встречались взглядом, было понятно, что ей просто приятно наконец выговориться хоть с кем-то, кто не пытается унизить или прогнать её. Погружённая в свои собственные мысли, Астрэ была благодарна такому рассеянному благодушию. Она всё ещё не была уверена, правильно ли поступила, обнадёжив девушку, но твёрдо решила, что бросать её одну на дороге не станет. Ну не случится же ничего плохого, если она угостит путницу чаем, выслушает её проблему, а потом направит к кому-нибудь знающему в Цитадель? В конце концов, зачем ещё сюда могла прийти тронутая элементальными силами, как не за убежищем и работой. Обдумывая, как бы получше сформулировать это новообретённой знакомой, Астрэ сама не заметила, как они достигли своей цели.

Постоялый двор не сильно отличался от других зданий - будучи чуть пошире, он разве что выглядел будто склеенным из двух домов сразу, да ещё на этаж выше обычного. Над дверью висела деревянная вывеска в виде конусообразного колпака, который в древних сказках носили именуемые когда-то волшебниками, а под ней была прибита прямоугольная табличка с надписью: “Шляпа Волшебника”. Широкая дубовая дверь была приглашающе распахнута для всех потенциальных постояльцев.

- Погоди, - положив на плечо Астрэ руку, помедлила Алана. - Ты, конечно, Страж, но мне точно можно туда?

И действительно: на всём огромном континенте Варатос было немного мест, где появление такой девушки не вызвало бы вопросов. Зачастую таверны, магазины и постоялые дворы просто-напросто отказывали таким людям в обслуживании, а в некоторых городах им даже не позволялось оставаться на ночь.

- Всё в порядке, - улыбнувшись ответила Астрэ, заходя внутрь, - муж госпожи Тарисы, хозяйки “Шляпы”, сам был магом и Стражем. Она одна из немногих, кто действительно хорошо относится к проклятым.

- Правда? Это же отлично! Ой, погоди! В смысле “был”?

- Ну, знаешь… Обычно, Стражи редко доживают до старости, - не задумываясь ответила Астрэ, оглядывая помещение в поисках хозяйки.

Главная зала постоялого двора была большой и просторной. Утренний свет из двух огромных окон по обе стороны от входной двери заполнял его мягкими тёплыми лучами, создавая ощущение уюта. Напротив входа была небольшая стойка - сейчас, впрочем, пустующая, а за ней - чуть приоткрытая дверь, из-за которой раздавался шум звенящей посуды и доносился лёгкий аромат свежеприготовленной пищи. По обе стороны вдоль стен стояли добротно сколоченные деревянные столы - тоже пустовавшие. Единственными посетителями были сидящий рядом с камином богато одетый флоренс, сноровисто доедавший свой завтрак, да молодой человек, как раз спускающийся по лестнице со второго этажа. “Шляпа” была очень уютным постоялым двором - и Алана не преминула удивиться тому, как здесь сейчас было пусто. В этот час тут должно быть не протолкнуться от спешащих позавтракать и отправиться в путь торговцев, ну или хотя бы поднявшихся и неспешно просыпающихся обычных путников.

- Матушка, у нас посетители! - звучно крикнул парнишка на лестнице и вновь скрылся на втором этаже.

За дверью послышались шаги, и за стойкой показалась полноватая женщина среднего роста. Тёмно-зелёное платье украшали аккуратно вышитые белые цветы, ровно покрыващие подол и рукава, а на давно уже не стройной талии красовался бежевый передник - неизменный атрибут любой уважающей себя хозяйки. Коротко стриженные русые волосы на висках были тронуты узором седины, а уголки глаз - чуть проступившими морщинками. Завершали образ женщины румяные щёки и пухловатые алые губы, расплывшиеся в улыбке. Завидев новых гостей, она помахала им в знак приветствия всё ещё держащей тряпку рукой.

- Да это же Астрэ! Проходите, девочки, садитесь за любой незанятый столик, - слегка хихикнула хозяйка. - Я скоро выйду, заодно вам сейчас чайку заварю! - сказав это, она развернулась и исчезла за кухонными дверьми.

Астрэ тут же направилась к своему любимому месту возле одного из окон. Она нечасто бывала в Рубеже, но каждый раз она обязательно заходила в “Шляпу” навестить госпожу Тарису и выпить вкусного травяного чаю. Сидеть в этой почти всегда пустующей зале возле окна и наблюдать за оживлённой жизнью горожан снаружи было своего рода ритуалом, сопровождаемым ароматным напитком.

- Какая милая женщина, - заметила Алана, садясь напротив Астрэ. - И здесь так уютно. Но совсем никого нету, - задумчиво оглядела она залу.

- В Рубеже мало кто хочет оставаться надолго - уж слишком он близок к Грани… ну или Цитадели, кому какое “зло” больше нравится.

Алана медленно кивнула в ответ, всё ещё осматриваясь по сторонам. Спустя короткую паузу, из-за дверей снова показалась хозяйка с подносом. Небольшой керамический чайничек белого цвета и две простые чашечки как по волшебству переместились на стол перед девушками.

- Ну, как дела у мадам Миклои? - спросила Тариса, разливая ароматный чай.

- Благодарю, у наставницы всё хорошо.

- Рада это слышать. Хотя ещё бы не хорошо - такая мудрая женщина... - улыбнувшись, ответила Тариса. - А ты чего так рано? До церемонии же ещё несколько часов.

- Мне не спалось, вот и решила, что перед дорогой самое лучшее - зайти выпить вашего фирменного чаю, - на удивление для самой себя, Астрэ почувствовала, что по этому месту она тоже будет скучать, как по дому.

- Ох, милая! Ну конечно же! Я тебе сейчас ещё и брусничного пирога отрежу, и подруге твоей тоже! Кстати, не представишь её? Неужто новая ученица? Раньше точно такую не видела.

- Ой, - опомнилась Алана и, подскочив со стула, одним залпом выпалила, - Меня зовут Алана, из монастыря Бегущих Волн! Благодарю Вас за гостеприимство! - девушка снова сложила костяшки кулаков на уровне груди и склонила голову. Секунду помедлив, она извиняющимся тоном добавила, - И я очень благодарна за предложение Вашего вкуснейшего пирога, но у меня сейчас совсем нет денег, так что лучше я просто…

- Да будет тебе, милая! - перебила её госпожа Тариса. - Я же вижу, что жизнь у тебя нелёгкая, раз в наши дебри забралась, - с легкими нотками грусти она положила руки на плечи опешившей Аланы и подтолкнула ту усесться. После чего подмигнула и поближе придвинула к девушке чашку с ароматным напитком. - Не переживай. Считай это приветствием от той, кому не безразлична твоя судьба. Вам, одарённым, нужно держаться вместе, - подмигнув девушкам, хозяйка постоялого двора поспешила на кухню - видимо, за обещанным пирогом.

- Так в чём тебе нужна была помощь Стражей? - чуть раздражённо спросила Астрэ, всё ещё молчаливо смотревшую вслед хозяйки, Алану. Ситуация начинала переходить из разряда “серьёзных” в какие-то праздные развлечения - она привела девушку сюда, чтобы постараться помочь той, а не глупо улыбаться да сплетничать будто-то давние подруги о каких-нибудь… женственных… штучках, как некоторые не раз замеченные ею молодые ученицы. Холодный голос Астрэ словно вернул странницу в реальность, зарубив начавшую появляться на лице Аланы улыбку. Уставившись на свою спасительницу и немного замявшись, девушка всё-таки ответила:

- Мне надо во что бы то ни стало снова стать человеком!

Астрэ конечно ожидала, что сидящая напротив пришла сюда за чем-то несуразным, но от этой фразы всё-таки подавилась чаем, понимая, в какую ситуацию сама себя загнала. В какой-то мере это конечно было очевидным, но всё-таки… девушка хотела невозможного. Ожидаемого, но всё-таки полностью, совсем, абсолютно невозможного! С таким никто во всей Варасии - да что там Варасии, на всем континенте - не смог бы помочь, ведь будь для проклятых “лекарство” - их давным-давно бы уже не было. Однако же Алана проделала сюда долгий путь, несмотря на очевидную нелепость своей надежды. Видя реакцию собеседницы, она поспешно добавила:

- Не бойся, я не с рождения такая! Всего пару лет! Я… читала, что в древности это можно было обращать - ну, для тех, кто не родился с такой кровью, а получился из-за магического воздействия. А раз сейчас единственные оставшиеся маги - это Стражи, вот я и решила прийти сюда.

Сказав это, девушка по-детски невинно улыбнулась, словно это объяснение в корне меняло невозможность желаемого.

- Послушай… Алана? Я боюсь, что даже если в древности кто-то и обладал такими способностями, то они все уже давным-давно утеряны во тьме. За Гранью.

- Но… - непонимающе нахмурилась девушка, - у вас же есть эта ваша знаменитая библиотека! Все магические знания прошлого!.

- Библиотека-то, конечно, есть, но знаний о магии там считанные крупицы - в сравнении со “всеми магическими знаниями прошлого”. За это будь благодарна Детям Единого с их рьяной любовью эти знания уничтожать. Прости, но будет лучше, если ты сразу поймёшь это здесь и сейчас: Стражи бессильны помочь тебе в этом вопросе.

- Но... неужели совсем ничего нельзя сделать? Я уверена: если поискать, способ всегда найдётся! Нельзя сдаваться, если кто-то говорит, что у тебя не получится!..

В этот момент подошла госпожа Тариса с двумя тарелками, на которых лежало по достаточно большому куску пирога. Поставив их на стол, женщина окинула взглядом их лица и тут же удалилась обратно на кухню, не мешая разговору.

- Я… - Алана запнулась, борясь с подступившим к горлу комком безысходности. - Я же обещала! Обещала им, что вернусь обратно. Что снова стану человеком. Родные… Харима… И Малена! Я им обещала! - простонала она.

- Послушай, Алана, - спокойным тоном ответила Астрэ, стараясь контролировать эмоции. Когда-то на месте девушки была она сама - пусть их обстоятельства и отличаются, эти глаза - этот взгляд - был ей знаком. Именно такой взгляд был у девушки в зеркале - пока ей не помогли увидеть реальность. Она, конечно, не госпожа Миклои - но это не мешало ей поделиться мудростью наставницы, - мне правда очень жаль, но некоторые вещи не подвластны ни обычным людям, ни тронутым магией. Отказываясь принимать это, мы ставим эти вещи на дороге перед собой, не позволяя идти дальше. Не мы выбираем судьбу, а она нас - и чтобы двигаться вперёд, с ней зачастую приходится примириться.

Алана выглядела, словно ей хочется что-то возразить, но с глубоким вздохом девушка лишь опустила взгляд в чашку, поворачивая ту в руках и разглядывая слабую рябь на поверхности чая.

- Но ведь я проделала весь этот путь… - в конце концов заключила она вполголоса.

Повисла неловкая тишина. Алана размышляла о чём-то своём, продолжая пристально вглядываться в напиток, словно надеясь найти там ответ, а Астрэ, не желая прерывать тишину, повернулась к окну и рассеянно поглядывала на просыпающуюся снаружи улочку. Умом она понимала, что ничего больше не может сделать для девушки - но настроению это не помогало. Зала уже не казалась тёплой и уютной - и даже вкусно пахнущий пирог не вызывал аппетита.

- Ты… могла бы остаться в Рубеже, - нарушила наконец молчание Астрэ, - устроиться в Цитадель ученицей, или помогать в городе. Может, даже стать Стражем. Пусть это и не лучший город, но зато многие здесь нормально относится к проклятым.

- Спасибо тебе за совет... Знаешь, наверное, я так и поступлю, ведь возвращаться назад в таком виде мне нет смысла.

Астрэ не знала, что бы такого сказать, чтобы не ухудшить ситуацию. Она подарила этой девушке надежду, а потом ей же и пришлось эту надежду отбирать. Но что она могла поделать? Обычная ученица чародейки, пусть и могучей. Даже ещё не совсем Страж. Будь она хоть в десять раз мудрее и сильнее - такое желание исполнить было не под силу никому. На такую магию был, наверное, способен разве что великий Король-Маг и подобные ему из историй прошлого. Но всё, что от них осталось - это те самые истории, да жуткие сказки на ночь для детей. Бесконечная тьма стала их наследием, поглотив всех, кто знал больше…

- Слушай, - внезапно раздавшийся голос Аланы прервал её размышления, - а ведь и правда!

Астрэ подняла взгляд и не поверила своим глазам. Девушку перед ней словно подменили: она снова улыбалась, немного застенчиво, но искренне - а в глазах без единой тени тоски задорно горел огонёк. Нет, Астрэ, разумеется, не сомневалась в грузе мудрости слов наставницы, но всё-таки… неужели она и вправду смирилась с судьбой, да ещё так быстро? Даже если та и подозревала о бессмысленности своего похода, всё-таки…

- Моё путешествие, прибытие в этот город - это всё и есть моя судьба - произнесла девушка, словно подтверждая мысли Астрэ. - Вода ведь не течёт в гору, она её огибает. Вот и я не буду пытаться идти против течения, а поплыву по нему. Прости, что так накинулась на тебя со своими трудностями, не подумав хорошенько!

Астрэ в ответ лишь пожала плечами. Ей не сильно верилось, что собеседница вот так за пару минут изменила все свои мечты и планы. Но что она ещё могла поделать? Да и нужно ли что-то делать? Совсем скоро это уже перестанет её касаться - и, по крайней мере, Алана больше не выглядела, словно в воду опущенная. Она снова улыбалась, и вроде даже не наигранно - на какой лучший исход она могла рассчитывать?

Ещё какое-то время девушки провели за чаем, управляясь с пирогом. Алана рассказала, что прибыла в Рубеж издалека - аж с восточного хребта Стальные Копья. Астрэ помнила, что эта череда гор получила своё название за серый цвет камня и остроконечные шпили, издалека напоминающие пронзающий облака ряд копий, о чём не замедлила поделиться с собеседницей - однако услышать от путницы об этом уголке континента было намного интереснее, чем читать нудные географические очерки, и слушая её, девушка сама не заметила, как угощение госпожи Тарисы исчезло со стола...

Выйдя из “Шляпы”, Алана ещё раз сердечно поблагодарила её за помощь и вскоре растворилась среди серых улиц города. А Астрэ зашагала в сторону крепости герцога Рибенрена. Пожалуй, следовало поспешить: солнце было уже почти в зените, а значит, что вот-вот начнётся церемония, которую она так долго ждала.

Укрепление располагалось на северо-восточной оконечности города и было не слишком большим или богатым: когда-то, ещё до обрушившейся на мир кары Единого бога, это был всего лишь охранный форт, под которым расположилась деревушка на сотню душ. Но потом на континент обрушилась тьма, и полчища эфемерных тварей ринулись наружу. Располагавшийся почти на Грани, форт очень быстро вырос, став полноценной крепостью. Время шло, и деревушка неподалёку тоже росла - сюда стекались все те, кто волей и долгом вставали на защиту этих земель. Поскольку порождённые за Гранью твари плохо поддавались физической силе, в дело вступала магия - и пользовавшиеся ею. Так, неподалёку от городка на старых руинах была отстроена магическая библиотека, вокруг которой выросла Цитадель. Это было ещё до того, как жрец Единого бога раскрыл уцелевшим о причинах появления тьмы - и вскоре потомки магов, гонимые чуть ли не всеми жителями Варатоса, нашли дом здесь, неподалёку от городка с крепостью Стражей - Последнего Рубежа.

Подойдя к небольшой площади напротив ворот крепости, Астрэ обратила внимание на стекающуюся из города толпу местных жителей. Каждые полгода на площади проводилась смена Стражей, ставшая местной церемонией - каждые полгода герцог Рибенрен и действующий командующий Стражей публично формировали отряды, отправлявшиеся нести службу по линии соприкосновения Варасии и земель за Гранью. У немалой части жителей Рубежа среди Стражей были родные и близкие люди - поэтому в городе были те, кто симпатизировал проклятым, и именно они по негласной традиции собирались на площадь поддержать заступающих на пост. Неподалёку от ворот располагался собранный за день до церемонии деревянный помост, а рядом с ним был разбит тент, в котором сидел скучающий адъютант. В его задачу входило вести учёт желающих вступить в ряды Стражей, распределяя их по степени подготовки - разумеется, простых волонтёров было немного, поэтому большинство вступивших направлялись либо в военную академию при крепости, либо в магическую Цитадель. Но опять же - желающих было немного; всё-таки, обращение с магией было не слишком популярным среди населения Варасии.

Астрэ прошла мимо шатра и, обогнув помост, встала сзади, где уже собрались будущие Стражи. Большая их часть уже не первый год ходили в патруль, и многие хорошо знали друг друга, образовывая небольшие тесные группы и обсуждая, кто куда попадёт. Никого здесь толком не зная, Астрэ просто отошла к каменной стене и облокотилась на неё, ожидая начала церемонии и разглядывая группы Стражей. В большинстве своём это были люди - воины в начищенных латных доспехах, разведчики и трапперы - некоторые из них даже с дрессированными животными - ну и, разумеется, маги, в вычурных парадных робах, с посохами или книгами. Неподалёку от девушки плотной кучкой также стояла небольшая компания дорфов - коренастых горных жителей, одинаково прославленных как своими мастерами-кузнецами и ювелирами, так и густыми и длинными, по пояс, бородами и любовью к крепким напиткам. В окружении группы магов также хрупкими фигурами и заострёнными ушами выделялись один аэтери и парочка полукровок, как и сама Астрэ.

Внезапно взгляд Астрэ зацепился за фигуру, прошедшего мимо неё мужчины, а из горла вырвалось что-то среднее между рыком и стоном отчаяния. По телу пробежали мурашки - она знала этого молодого воина, и их знакомство нельзя было назвать приятным. Перед ней прошёл Айден Тарласс - сын мастера Тарласса, рунного кузнеца, выковавшего доспехи Астрэ. Мало кто помнил его полное имя - для большинства он был просто Ден. В бытность Астрэ юной сиротой в приюте, этот самый Ден был едва ли не главой всех местных хулиганов. Именно этот Ден начал высмеивать проклятую девочку, издеваться и подначивать остальных детей против неё - да так, что в итоге молодой девушке даже пришлось пару раз быть закиданной камнями. Сам он, впрочем, ограничивался грязью и гнилыми яблоками - но без его звучного недовольства жизнь маленькой Астрэ вряд ли была бы настолько неприятной.

- Опять этот придурок?! - раздался вторящий её ярости голос Каена.

Астрэ машинально кивнула в ответ, стараясь отогнать так невовремя нахлынувшие воспоминания. Нет, она догадывалась, что скорее всего этот “придурок” вырастет воином - будучи сыном лучшего на всю Варасию рунного кузнеца, путь Дена лежал либо в Стражи, либо в личную гвардию герцога… но в глубине души Астрэ надеялась, что тот всё-таки струсит и не захочет идти в патрули. Однако же нет, вот он, Ден - пусть и ненавидящий тронутых магией забияка, но всё-таки воин, с детства знакомый с рунными клинками, способными причинить вред тварям из-за Грани. Астрэ никогда не понимала, за что же он так ненавидел проклятых - и её в частности, ведь его отец имел дела с магами, но что бы ни было причиной этой ненависти - жизнь Астрэ он уже успел подпортить, так что сама мысль оказаться с ним в одних рядах вызывала у девушки физическое отвращение.

- Ты только скажи и я его отделаю так, что никакой рунный клинок не поможет! - чувствуя боль девушки, Каен искренне пытался подбодрить её.

- Ничего страшного, - взяв себя в руки, сквозь зубы ответила она другу. - Это всего лишь глупые детские воспоминания. Я сильнее… таких мелочей.

- Астрэ…

Скрип крепостных ворот прервал его ответ. На площадь из крепости вышел сам герцог Рибенрен в сопровождении своей личной гвардии. Астрэ ещё не доводилось видеть герцога вживую, но описание наставницы полностью совпало с реальностью. Довольно высокий, лет за пятьдесят человек выглядел собранно и строго. Слишком простая и практичная для его статуса одежда подчёркивала плотное телосложение герцога, а лёгкая кожаная броня придавала ему вид опытного воина или разведчика, но никак не богатого аристократа. Разве что дорого украшенные ножны на поясе намекали на его состояние. Острый нос и поджарые скулы придавали лицу мужчины довольно суровый вид, который, впрочем, хорошо сочетался с его возрастом. Седина на висках да сильные морщины лишь усиливали ощущение, словно на тебя смотрит не человек, а охотничий сокол. Когда-то в юности герцог и сам был Стражем в гарнизоне при своём отце. Он не был из тронутых магией, потому использовал лишь рунный клинок, который и по сей день оставался его верным напарником, покоясь в дорогих ножнах. За ним шел командующий Стражей - маршал Мадар. Широкоплечий, словно какой дорф, невысокий мужчина выглядел немолодо - время не пожалело генерала, и в свои сорок шесть он уже выглядел старше герцога. Однако, несмотря на морщины, редеющие волосы и чуть согнутую спину, он всё ещё оставался лучшим воином Академии. Мадар принадлежал к немногочисленному ордену паладинов - рыцарей-воинов, что при рождении были избраны Богом, наделившим их сердца крупицей священной силы для следования высоким идеалам Света. В древности этих орденов было множество - тогда жители Варатоса почитали разные языческие религии, чьи идолы создавали собственных паладинов, следовавших их целям. Но потом верховный жрец указал жителям обман ложных богов, разоблачив этих хитрых демонических тварей, отвращающих души и умы своих слуг от истинного Света Единого Бога. Со временем ордена паладинов поредели, пока не остался лишь один-единственный, да и тот довольно малочисленный.

Процессия прошла к деревянному помосту, мимо расступившихся горожан. Охрана герцога рассредоточилась вокруг, а сам он с генералом поднялись наверх. Толпа жителей разразилась аплодисментами и криками одобрения при виде Рибенрена. Все без исключения жители Рубежа любили своего герцога - будучи единственным на лиги вокруг представителем аристократических кровей, он при этом не ровнял окружающих по цвету крови. Единственным мерилом герцог открыто признавал заслуги жителя перед Рубежом - как суровый, но любимый отец, чьи любовь и одобрение можно было заслужить лишь искренней заботой к остальным членам семьи - и жители Рубежа возвращали ему эту любовь сторицей.

Поднятая рука герцога мгновенно утихомирила толпу. Окинув взглядом собравшихся, он сделал шаг вперёд и на суровом лице проступила легкая отеческая улыбка: сегодняшняя церемония и принесённые им новости сулили быть приятными.

Глава 2. Когда что-то пошло не так.

- Начну с самого важного: за последний год нашим патрулям не встретилось ни единой тени! - выждав, когда собравшиеся на площади чуть успокоятся, герцог продолжил. - Для меня это очень радостная новость, демонстрирующая эффективность инициативы Стражей! Особенно учитывая, что и за прошлый год из-за Грани прорвалась всего одна тень, которую тут же обнаружили наши бойцы.

Среди жителей пронесся одобрительный шёпот и многие удовлетворённо закивали.

-Также отмечу, что за последние пол-года ни один Страж серьёзно не пострадал. Не могу разглашать конкретные случаи, но, разумеется, был ряд стычек с лесными животными… и с разбойниками. В этих инцидентах славными бойцами были получены небольшие ранения, но мы не понесли ни одной потери! - на эти его слова в толпе раздались радостные возгласы - ведь среди собравшихся было немало родственников и друзей этих самых стражей. Герцог выдержал паузу, прочистил горло и добавил, - В этот раз я наконец не побоюсь добавить, что силы тьмы всё-таки на исходе, и мирные времена уже не так далеки! - толпа разразилась аплодисментами: после столетий тяжёлого, кропотливого труда, направленного на выживание, уже не одно поколение ожидало эти самые слова, произнесённые герцогом. Невысказанная надежда, с каждым годом кажущаяся всё ближе, наконец начала обретать видимые очертания.

- Я вижу, мне незачем распинаться о том, как много для нас это значит. Так что по традиции я уступаю слово уважаемому Мадару Вартону, - герцог махнул рукой в сторону стоящего чуть позади него маршала, приглашая того начать церемонию.

- Кхм… Итак, на ближайшие пол-года сформированы шесть отрядов, капитанами которых станут следующие Стражи: Радис Бейрон, Орван Пейот, Ферра Сторстил, Гренг Могучий, Айвор Блайот, - окинув взглядом толпу, маршал Вартон подождал, пока те чуть поутихнут после слов герцога, после чего продолжил, - И шестой отряд, который возглавит новый капитан. Айден Тарласс, сын Дайрала Тарласса, прошу, займите своё место среди товарищей, - повернулся к Стражам Мадар.

Одинокий мужчина отделился от толпы и уверенной походкой направился к маршалу. Высокий, мускулистый, он смотрел вперёд не по возрасту тяжёлым взглядом, в котором к тому же будто бы проглядывала толика злости. Коротко стриженные на висках каштановые волосы контрастировали с более длинными прядями, зачёсанными назад, но всё равно колыхавшимися из-за быстрых шагов, периодически вырываясь вперёд и закрывая лицо. Широкий лоб, густые брови, карие глаза - и взгляд, способный своей интенсивностью зажечь потухшие угли. Он был заметно моложе остальных капитанов - обычно, чтобы возглавить отряд, боец должен был не только отличаться военной подготовкой и тактическим мышлением, но и иметь за спиной не один год в дозорах, поэтому большинство капитанов приближалось годам к сорока - а этому юнцу было всего двадцать пять, и он не выглядел ни днём старше. Тёмные кожаные штаны, бежевая замшевая куртка, добротные кожаные наручи и поножи с металлическими вставками - экипировка разведчика. Сейчас же помимо них на плечах красовались два огромных наплечника - один обычный, как у большинства воинов, а другой - в виде головы льва, искусно выкованный кузнецом со знаками отличия, символизирующими его капитанский статус. За спиной был закреплён огромный - почти во весь рост - широкий двуручный меч, приковывающий к себе внимание. На тёмной конусообразной вставке рикассо красным светом поблескивали руны, зачарованные магами Цитадели. Широкий дол огромного клинка тоже был покрыт рунами почти до самого острия. Поднявшись на помост, молодой Страж перевёл взгляд на толпу собравшихся, словно выискивая в ней кого-то.

- Айден Тарласс, - повторил своим низким голосом маршал Мадар, - искусный боец на рунном клинке. За спиной юноши три года патрулей, за которые он уже успел единолично убить тень, выследить не один отряд бандитов и расправиться с десятками мелких монстров, терзавших покой окрестных деревень. За заслуги перед городом, за проявленную храбрость и смекалку, я торжественно присваиваю тебе звание капитана в рядах Стражей! - сказав это, низкорослый мужчина подошел к молодому бойцу и крепко пожал молодому капитану руку. - От лица Стражей и Последнего Рубежа, я благодарю тебя за верную службу! Не стоит так хмуриться! Знай, тебе есть чем гордиться, как бы тяжела не была возложенная на тебя ноша, сынок!

При этих словах лицо Айдена лишь стало ещё мрачнее - сжатые в линию губы побелели, а взгляд окатил толпу холодом. Коротко пожав руку маршала, молодой воин лишь резко опустил голову в знак принятия должности, после чего - таким же резким движением - развернулся и размашистым шагом отошёл к краю платформы - туда, где уже стояли остальные капитаны.

К растерянно глядящему вслед парню Мадару подошёл адъютант и передал ему увесистую книгу, открыв которую тот нашёл нужную страницу и принялся зачитывать список отрядов. Сначала повторялись имена капитанов, затем следовали Стражи, к ним причисленные - с каждой фамилией он делал короткие пометки в старой книге.

- В Предгорье отправляется капитан Радис Бейрон. Отряд: воитель - Райл Пак, маги - Хисанна Вайл и Стеф Оукрен, разведчик... пусть будет Джек Ловкач, лекарь - Мирра Дрилл, тебя в этой деревне любят, - услышав своё имя, стражи выходили к обозначенному капитану, формируя строй рядом с ним.

- Спелый луг - на этот раз достанется капитану Айдену. Деревня небольшая и тихая, для первого раза то, что нужно, - подмигнул он новому капитану. - А возьмешь ты с собой... воитель - Верон Стальнобород, - при этих словах компания дорфов разразилась громким кличем, дружно хлопая собрата по спине, подталкивая в сторону помоста. Дорфы всегда были народом, не любящим сидеть без дела, предпочитая скуке любую достойную работу - а назначение на патруль было даже своего рода благородным военным походом. Ухмыльнувшись шумным воинам, маршал продолжил, - разведчик - Менси Тиллер, маги - Линдрен’елл Клауд’виспер... аэтери и эти ваши имена, - пробурчал он себе под нос, - и Астрэ Миклое...

Дальнейших слов Астрэ уже не слышала: всё утонуло в грохоте бешено колотящегося от страха и безысходности сердца. Плечи девушки поникли, а ноги едва не подкосились. Шесть отрядов - всего шесть! И попала она, разумеется, в единственный, что виделся мукой! Пол-года в обществе Дена - слушая его приказы, или, хуже того, ещё и снося все его издевательства. Может, попросить о переводе в другой отряд? - суматошно мечущиеся мысли искали любой повод, чтобы не показаться избалованным новичком... но кто она такая, чтобы оспаривать слова маршала? Да и Ден - каким бы он ни был в детстве, одной фамилией отца заслужить статус капитана всё-таки невозможно... так ведь? Собрав в кулак всю свою волю, девушка заставила окаменевшие ноги двинуться вперёд - она Страж, а Страж должен уметь справляться с настоящими сложностями, а не дрожать из-за каких-то личных неприязней. Вставшие с ней плечом к плечу товарищи заслуживают уважения одним лишь тем, что числятся в рядах защищающих эту сторону Грани... Пока Астрэ пыталась прийти в себя, оглашение списков уже подошло к концу. Остальные дозорные либо стояли на помосте, либо спешили к капитанам - а среди её будущих товарищи всё ещё не хватало бойца. Заметив это, Астрэ тяжело выдохнула и поторопилась вперёд.

- Стойте! - пронзительный женский голос прорвался через низкий гул толпы. Окружающие повернулись в сторону закутанной в плащ невысокой фигуры, двигавшейся к помосту - прямо к центру, туда, где стоял маршал.

- Я тоже здесь, чтобы вступить в Стражи!

- Это очень похвально... юная леди, - смерив её взглядом, ответил Мадар. - Стражам нужны целеустремлённые личности! Для начала, Вы можете записаться на обучение в Академию или Цитадель, - добавил он, махнув рукой в сторону внезапно оживившегося адъютанта.

- Вы неправильно меня поняли! Мне нечему учиться. Я сейчас здесь, чтобы вступить в ряды Стражей. Чтобы пойти в этот патруль!

Эта сцена окончательно вывела Астрэ из собственных мыслей. Это одеяние... и этот голос... уже на пол-шага на помосте, она едва не вскрикнула, словно окаченная ведром холодной воды. “Алана!?” - взгляд метнулся в толпу, к говорившей. - “Тень тебя раздери, что ты тут забыла? Ты ведь…” - Астрэ резко прервалась, оглянувшись - но, к счастью, дерзкое поведение юной проклятой приковало внимание всех на площади.

Одинокая фигура встала снизу перед маршалом, закутанная в холщовый дорожный плащ: лицо девушки снова скрывал глубоко надвинутый капюшон, но и так было понятно, кто за ним скрывался. Этот звонкий весёлый голос, так твёрдо заявивший о своих намерениях, выдавал Алану даже лучше, чем её примечательная внешность.

- Какая бойкая юная леди, - усмехнулся Мадар в сторону и так невысокой фигуры, которая, к тому же, стояла снизу у помоста. По рядам стражей и солдатов тоже прокатилась волна негромких смешков. - Но Вы и сами слышали, что все отряды уже сформированы.

- Я не верю, что дополнительный боец - это плохо! - уверенно парировала девушка, ничуть не стушевавшись перед взглядами.

Маршал нахмурился, приглядываясь к закутанной фигуре - словно впервые по-настоящему увидев её, он, однако же, улыбнулся, не сводя взгляда с капюшона.

- Увы, наш бюджет не предусматривает расходы на дополнительных бойцов. Эта численность согласована герцогом неспроста.

- Это не проблема! Мне не нужно жалование! - гордо заявила Алана. - Я пришла сюда, - топнув ногой, девушка подняла небольшое облако пыли, - потому, что таков путь Великой Судьбы. Я не прошу ничего взамен, чтобы защищать людей этой страны.

- Очень похвально... юная леди, - в голосе маршала проскользнула нотка раздражения - и, словно бы, удивления. Бесполезная дискуссия затягивалась - а впереди ещё был инструктаж капитанов. Девушка была дерзка, но искренне рвалась навстречу возможной смерти - прилюдно заставляя маршала разобраться с этим делом здесь и сейчас. Да и герцог с интересом наблюдал за этой неожиданностью, так некстати появившейся на уже наскучившей ему церемонии. Будучи от природы искусным бойцом, Мадар никогда не слыл хорошим оратором, предпочитая демонстрировать свою позицию действиями - что, впрочем, и в этой ситуации помогло принять довольно быстрое решение.

- Даже если бы я и смог найти Вам место в отряде - боюсь, уровень Вашей боевой подготовки не позволил бы даже сбить с ног моих юных бойцов, не говоря уже о настоящих сражениях с такими опасными противниками, как Тени.

- Значит, если я смогу уложить “Вашего юного бойца”, Вы признаете мои навыки и возьмёте в патруль?

Маршал раздражённо потёр виски, жестом силясь скрыть улыбку. Девушка перед ним ничем не отличалась от других зазнающихся поначалу рекрутов - а на этом поле боя он чувствовал себя куда спокойнее. Что ж, девчонку, конечно, жаль, но пора заканчивать этот фарс, отнимающий ценное время - а заодно подкрепить авторитет Стражей в глазах герцога.

- Хорошо, Ваша взяла, - разведя руки в стороны, Мадар повернулся к стоящим в стороне отрядам, - сумеете повалить моего тренированного бойца - так уж и быть, найду Вам место в патруле. Но если проиграете - можете навсегда забыть о том, чтобы стать Стражем.

- Идёт! - без тени сомнения согласилась девушка, тут же сделав пару махов руками, чтобы размять плечи. И так поредевшая, толпа перед помостом начала растекаться по краям площади. - Вот только Великая Судьба привела меня сюда отнюдь не проигрывать.

- Освободите площадь! - на всякий случай крикнул Мадар собравшимся, кивнув солдатам, чтобы те сформировали перед помостом достаточное для поединка пространство. Всё ещё глядя на Стражей, он добавил, - ну что, есть желающие показать нашей юной гостье, что такое тренировка Стража?

Ни секунды не колеблясь, Айден вышел вперёд - он вообще редко когда упускал возможность подраться. Мадар кивнул в знак согласия. Но, положив руку на плечо проходящего мимо капитана, всё-таки добавил, - Поосторожнее, она всё-таки девушка.

Выйдя напротив Аланы, Айден скептически оглядел своего противника: невысокая, завёрнутая с головы до ног в просторный плащ - наверняка щуплая и невзрачная, девица была ещё и безоружна. “Это будет быстрая битва.” - усмехнулся он себе под нос. Подкинув огромный меч плечом, он перехватил его и отбросил в сторону:

- Раз уж тебе нечем биться, то и я, пожалуй, обойдусь голыми руками.

По толпе прокатился гул одобрения.

- Как знаешь, - с легкой небрежностью ответила ему девушка, - главное, не вини никого потом в своём проигрыше. Такова воля…

- Великой судьбы. Да-да, слышал. Мы драться будем, или ты только словами махать горазда?

Чуть усмехнувшись, Алана скинула плащ. В солнечном свете блеснула голубая кожа с белыми узорами, вызвав у собравшихся волну удивлённых возгласов. Горожане, конечно, были привычны к проклятым, но настолько изменённая внешность встречалась нечасто - тем более в совокупности с экзотичным одеянием странницы. Даже стоящие за помостом Стражи с интересом начали перешёптываться, гадая, откуда пришла так рвущаяся в патруль девушка. Астрэ изо всех сил старалась убедить себя, что судьба этой дурёхи уже не её забота, но, во-первых, оптимизм Аланы ей нравился, и она не хотела видеть, как той причинят боль, ну а во-вторых...

- Когда ещё нам теперь выдастся возможность посмотреть, как кто-то даёт “капитану” Дену оплеуху? Да ещё настолько уверенно? - полный энтузиазма голос Каена окончательно подавил сомнения девушки, после чего она протиснулась поближе к границе помоста, с надеждой наблюдая за своей случайной знакомой.

При виде внешности оппонента, на лице Айдена не отразилось особого удивления - разве что губы слегка изогнулись в странной смеси пренебрежения и отвращения. Он устало хрустнул кулаками, раздумывая, как разобраться с этой ситуацией побыстрее и не слишком навредить своему образу.

Алана же, напротив, демонстрировала полное добродушие. Глаза девушки будто светились от радости, а улыбка не сходила с лица, даже несмотря на глазевшую на неё толпу. Создавалось впечатлением, что сейчас девушка чувствует себя, как рыба в воде. Сложив руки в уже привычном для Астрэ жесте, она быстрым кивком поприветствовала своего оппонента и уверенным шагом двинулась в сторону Дена. Правильно сжатые кулаки, напряжённые, перекатывающиеся мышцы и лёгкая, но, при этом, низкая, боевая походка - непривычная для этих мест, но всё же выдававшая в ней бойца.

- Ладно, у меня нет времени с тобой возиться, - сказал новоиспечённый капитан, резко бросившись навстречу девушке. Правая рука бойца размахнулась в широком жесте - он намеревался вложить в этот удар весь свой вес, наверняка окончив поединок. Воздух едва слышно засвистел, потревоженный резким движением - но меткий и быстрый удар так и не достиг намеченной цели, беспрепятственно миновав то место, где только что было плечо девушки. Боевые инстинкты молодого Стража взяли верх - несмотря на изумление, он всё-таки успел заметить резкое движение снизу. Девчонка не просто увернулась - она с самого начала провоцировала его раскрыться! Обычный боец постарался бы сгруппироваться и отойти, разорвать дистанцию и восстановить стойку - где его и поймала бы подножка девушки - но Айден не был обычным бойцом. Продолжив удар, он переместил весь свой вес на ведущую ногу, отталкиваясь вперёд и вверх - рубящим пируэтом проносясь над удивлённо смотрящей на перелетевшего её оппонента Аланой. Будь в его руках верный клинок - и от обратного удара оружия девушке было бы несдобровать, однако с пустыми руками он мог лишь завершить широкое движение, группируясь в перекат и встав в защитную стойку, уже по-новому глядя на своего противника. Девушка тут же выпрямилась и, не сбавляя темпа, бросилась на него, стараясь не дать ему ни секунды - низкий рост и небольшое телосложение однако же не мешали ей наносить быстрые и точные удары, тесня более медлительного капитана.

Даже обороняясь, он пропустил парочку выпадов. Сами по себе кулаки девушки не казались ему чем-то опасным - но даже в этом тренировочном бою, он уже начал понимать, что так просто расправиться с ней не удастся. Впрочем… как раз потому, что бой не настоящий, победа и будет за ним. Отбив очередной удар, Айден перестал отступать и пошёл вперёд, принимая ряд болезненных, но не слишком травмирующих ударов - девушка контролировала свою силу, стараясь не навредить противнику - и Айден воспользовался этим. Отбросив оборону и подойдя вплотную, он резко ударил коленом в бок странницы. Алана почти разгадала его уловку - извернувшись, она дёрнулась поворотом вбок, используя энергию его удара чтобы прокрутиться на руках и походя отвесить удар ногой по голове наклонившегося оппонента. Пошатнувшись, оба противника отступили на пару шагов, переводя дыхание. Бок девушки неприятно ныл - удар был конечно подлый, но ведь в бою подлостей не существовало. К тому же на тренировках девушка получала и не такие травмы от харимы, если тому удавалось подловить её.

- Готов признать, для девчонки бьёшь ты неплохо, - усмехнулся Айден, сплюнув на землю сгусток крови.

- Ты тоже! - подмигнув, звонко ответила ему Алана, - ...для девчонки.

По толпе прокатилась волна хохота.

- Будь ты проклята! - зарычав, бросился в лобовую атаку разъярённый Страж.

- Уже, - не переставая ехидно улыбаться ответила Алана, тоже кинувшись навстречу так легко провоцируемому противнику. Девушка поворотом проскользнула мимо очевидной атаки и ловко схватилась за вынесенную вперёд руку Айдена, стараясь перекинуть его через плечо. Она помнила о почти звериных инстинктах противника - и надеялась, что тот не будет пытаться вырваться, а снова покажет несвойственную такому массивному бойцу ловкость и прыгнет через неё. Услышав скрип кожаного сапога, она резко отпустила руку Айдена и двинулась вперёд, надеясь сбить его с ног в момент приземления. Опустив центр тяжести и крепко встав обеими ногами на землю, она собиралась толкнуть Стража всем своим весом, добавив инерции этому акробатическому трюку, пока он не успел сгруппироваться. Чего она не ожидала - так это контратаки от летящего врага: ещё не коснувшись земли, Айден извернулся в воздухе и провёл удар ногой - туда, где секунду назад стояла девушка - но из-за её движения вперёд и короткой дистанции, его удар превратился в толчок, лишь сильнее отправивший бойца вверх. Оба противника отлетели в разные стороны - тренированная, но при этом довольно лёгкая Алана не смогла погасить мощь атаки Айдена - впрочем, и сам Ден не ожидал такого сопротивления и, описав широкую дугу в воздухе, грузно рухнул на землю спиной, выбивая из лёгких весь воздух.

Собравшиеся вокруг импровизированной арены застыли в полной тишине - вместо короткого кулачного боя перед ними предстало - для обычного обывателя - нечто невозможное, и поверить в то, что сражавшиеся не применяли магические способности, было непросто.

Медленно вдохнув полную грудь воздуха, Айден не спешил вставать, хмуро рассматривая почти безоблачное небо. Бой был окончен. Короткий взгляд на улыбающуюся девчонку подтвердил его предположения - ему, конечно, удалось свести поражение вничью, но всё-таки он проиграл этой проклятой. Проиграл позорно, надменно полагаясь на свою подготовку... и полностью пляша под её дудку. Другие Стражи наверняка припомнят ему об этом. Да и так упасть в глазах маршала...“Тоже мне новый капитан…”

Алана извернулась на земле и рывком встала на ноги, потирая ноющее от удара и последующего падения плечо. Отряхнувшись, она подошла к лежавшему на земле противнику. Молодой капитан всё так же сверлил разъярённым взглядом небо, словно стараясь увидеть там что-то новое. Игнорируя его гримасу, девушка улыбнулась и протянула руку, чтобы помочь подняться. Мужчина лишь перевёл взгляд на неё, оттолкнул протянутую ладошку и, медленно встав с земли, развернулся и побрёл назад - в строй Стражей. Пожав плечами, девушка повернулась к до сих пор молчаливо наблюдающему за ней Маршалу.

- Думаю, этого достаточно, чтобы доказать мои намерения? Я теперь в этих ваших Стражах? - звонко спросила она.

Все на площади и вокруг неё перевели взгляд на Мадара. Способности юной незнакомки впечатляли - не только жителей города, но и самих Стражей. Как ни крути, маршал сам предложил подобную проверку - и всё выглядело абсолютно честно. Кем бы ни была эта незнакомка, её желание оберегать земли от Теней следовало уважать.

- Кхм… Ну что ж, условие ты, должен признаться, выполнила, хоть и сама в конце боя лежала на земле - хмурясь, произнес Мадар. Почесав щетинистый подбородок, он покачал головой, хотя в голосе его звучало уважение, - надеюсь, ты понимаешь, что Стражам не только нужно кулаками махать, но и работать в команде с остальными членами отряда - не говоря уже о беспрекословном подчинению приказам. Не жди также, что люди, которых ты так рвёшься защищать, будут все как один тебе за это благодарны. Стражем становятся не для признания, девочка.

Оглянувшись по сторонам, девушка заметила, что все вокруг смотрят на неё - на её голубоватую кожу и волосы, поражённые магической энергией. Медленно подойдя назад - туда, где она сбросила плащ, Алана подняла его и накинула на плечи, оставив голову открытой, после чего взглянула в лицо маршала.

- Такова воля Великой Судьбы, - тихо повторила она, кивая в ответ на незаданный вопрос.

- Воля твоя, - буркнул Мадар, не отводя глаз от её лица. - И воля эта заслуживает признания. С этого дня ты - одна из Стражей Последнего Рубежа. Подойди, девочка. Как тебя звать? Адъютант! Внеси изменения в патруль... - тут он снова задумался, окинув быстрым взглядом стоящие позади отряды. - Куда бы мне тебя определить? - пробормотал он себе под нос. - С твоими способностями и внешностью… знаешь, а вы неплохо поладили с капитаном Айденом! Вам есть чему друг у друга поучиться, да и ты безоружна, так что лучше начать с безопасного поселения.

При этих словах плечи наблюдавшей из строя Астрэ слегка дрогнули - как, впрочем, и уголки её губ.

- Кажется, наша новая знакомая очень ответственно подошла к исполнению обещанного, - усмехнулся Каен, - ну чего ты хмуришься, признай, это было то ещё зрелище!

Астрэ лишь скрипнула зубами, не желая поддаваться на явную провокацию.

И так порядком затянувшаяся в этот раз церемония наконец окончилась: герцог в компании своей охраны отправились назад в крепость, маршал Мадар последовал за ними - после нетипично краткого совещания с капитанами. Остальные же Стражи разошлись группами по площади. Те, кто получил назначение на патруль, прощались с родными и друзьями: всего через час им предстоит последний раз увидеть город с другой стороны ворот - и вернуться не раньше, чем через полгода. Остальные же - пусть и небольшое число, но не все Стражи были задействованы одновременно - возвращались в крепость или домой, в город. Сами же горожане не спешили расходиться, увлечённо обсуждая сражение - они понимали, что подобное представление увидеть снова удастся ой как не скоро, и спешили обсудить его с теми, кто видел произошедшее собственными глазами.

- Через час. Восточные ворота, - коротко скомандовал Айден своему отряду, даже не посмотрев в их сторону. Развернувшись, капитан быстрым шагом направился в город.

Не знакомая с порядком, Алана продолжала непонимающе улыбаться, стоя посреди площади и наблюдая за суетой вокруг. Сначала она попыталась подойти к тому молодому воину, с которым посчастливилось сразиться - ведь, судя по всему, он теперь был её капитаном. Однако едва отойдя от маршала, тот почти сразу ушёл, сказав что-то на прощание группе ожидавших его Стражей - но зато среди них она заметила Астрэ и радостно замахала ей рукой.

- Мне кажется, или наша неожиданная спутница Вас узнала? - произнёс задумчивый голос над плечом Астрэ.

Обернувшись, девушка посмотрела на стоящего рядом с ней мужчину-аэтери в чересчур изящном магическом балахоне - что, впрочем, было неудивительно: почти все местные маги любили соревноваться в вычурности своих одеяний. На нём была выполненная из красного атласа, расшитая белым бархатом и золотыми узорами длинная роба с расширяющимися книзу рукавами, с острых концов которых свисали пурпурные кристаллы. Из-под мантии торчал высокий воротник изящной белой рубашки, на плечах - кожаные вставки - видимо, изображавшие наплечники. С чёрного кожаного пояса также свисали три больших пурпурных кристалла. Впрочем, на этом вычурность одеяния заканчивалась: из-под расходящихся книзу клиньев робы виднелась чёрная плотная ткань, практичная и оптимально подходящая для странствий. На ногах - мягкие кожаные туфли с небольшим каблуком. На мужчине было немало украшений - в оставляющую открытыми пальцы перчатку на правой руке были вставлены разного цвета драгоценные камни, образующие сложный узор, на голове - блестящая золотом диадема, не говоря уже о кристаллах на поясе и рукавах - да и по бокам с пояса что-то свисало. Однако эти элементы - так же как аккуратные очки в тёмной оправе и пристёгнутая сбоку массивная книга - скорее выдавали в нём пользователя магических искусств, чем являлись предметом роскоши. В таких книгах обычные маги хранили все свои исследования в области плетения заклинаний, бережно записывая изученные ранее или самостоятельно составленные чары. Вкупе с каким-либо предметом, позволяющим направлять магическую энергию, книга становилась самым ценным достоянием мага - поэтому немудрено было, что этот предмет также был украшен различными символами и камнями - которые, скорее всего, содержали в себе не одно зачарование, чтобы сохранить этот источник знаний.

Как и все аэтери, он был высоким и стройным, с точёными чертами лица и остроконечными ушами - как у Астрэ, но заметно длиннее. Длинные волосы цвета воронова крыла были аккуратно собраны диадемой на голове, по бокам обрамляя лицо двумя тонкими косами. Тонкие брови были выразительно подняты над миндалевидными янтарными глазами, глядя мимо девушки. Лицо мага показалось Астрэ смутно знакомым - кажется, она даже видела его пару раз в Цитадели.

- И правда, смотрит она прямо на нас, на удивление фамильярно. Быть может...

- Астрэ! - прорезался над площадью голос Аланы, видящей, что девушка её заметила. Чтож, скрыть факт их знакомства уже не получится - ни от кого.

- А… Да… - только и смогла устало выдавить из себя Астрэ, почти физически ощущая взгляды окружающих её Стражей. После чего двинулась навстречу всё ещё машущей рукой девушке, надеясь хотя бы избежать лишних расспросов со стороны новых соратников.

* * *

В душном помещении царил полумрак, по стенам непрерывно плясали различные тени, содрогаясь от каждого всполоха углей в огромном каменном горниле. Спёртый жаркий воздух резал горло, а гулкий ритмичный звон - уши любого, не привыкшего к такой работе. Стальная заготовку на наковальне сопротивлялась, будто живая, но удары молота раз за разом высекали снопы искр, сводя форму к желаемой кузнецу. Жар, звон, облака пара и шипение остужаемого в огромной бочке металла - тяжёлая, достойная работа. Мало кто задумывался, насколько успокаивает это ремесло - и ещё меньше задумывались, что этому кузнецу нужен покой. Высокий мужчина, не уступающий мускулами разве что медведю, был одет в простые льняные штаны да плотный кожаный фартук, усердно работая над новым оружием. Многие думали, что кузнечное дело - просто громкая, методичная работа. Однако же в звоне металла, кузнец всё равно заметил приоткрывшуюся дверь - несмотря на то, что единственный вход был за его спиной. Огромный по человеческим меркам молот замер в воздухе, над чуть повернутой в сторону гостя головой.

- Тебя не было на площади, - холодно бросил Айден, стоя на входе в кузню.

- Я уже слышал о твоём… сражении. Не думаю, что я много пропустил, - ответил кузнец, однако всё ещё продолжая неподвижно держать молот.

- Ты пропустил назначение своего сына капитаном. Неужели для тебя это ничего не значит? - молодой Страж сорвался на крик, ударив кулаком о дверной косяк. - ...Для тебя… Ты всю свою жизнь отдал этим чёртовым Стражам и этому проклятому городу! И сегодня я стал капитаном! И снова отправляюсь в патруль! Пол-года! Снова целых пол-года! И тебе действительно всё равно? Эти пустые железки для тебя на столько дороже?

- Эти железки спасают людские жизни, - спокойно ответил молодому капитану кузнец, ударив молотом по уже остывшей заготовке, после чего замер - не поднимая снова инструмент, но и не поворачиваясь лицом к сыну.

- Людские жизни? Было бы кого спасать… - презрительно выплюнул в ответ Айден.

- Ты можешь убить сколь угодно монстров - да хоть тварей из самих глубин бездны. Ты можешь получить любые титулы. Но ничто - ничто из этого не будет значить, что ты стал настоящим Стражем, как она.

- Не смей говорить со мной о матери! Она всю свою жизнь отдала этим жалким людишкам, не ценившим этого ни секунду. Всю! До последней капли крови! Тем, кому было наплевать на неё - она не была им нужна! Никто из нас не нужен! А тем, кому нужна - её семье, её сыну - чем она отплатила им? Когда я просил - умолял не ходить в эти чёртовы патрули! Чем ей отплатили эти спасённые?

Схватив первое попавшееся под руку - заготовку для копья - Айден ударил ей о дверной косяк, разломив палку надвое. Разлетевшиеся щепки посыпались по комнате: несколько из них задели разъярённого молодого человека, оставив на скуле кровавый росчерк.

- И снова я просил! Я умолял тебя! Брось этот треклятый город! В столице с твоим талантом и моими заслугами мы бы купались в золоте, ни в чём себе не отказывая! Но нет, ты тоже выбираешь этих жалких тщедушных свиней, трясущихся за свои жизни! И даже когда твой собственный сын рискует ради них жизнью - всё, что ты можешь сказать, это “что я там пропущу”?

Айден замер с куском сломанной палки в руках, смотря на обернувшегося к нему отца - надеясь увидеть хоть какую-нибудь реакцию. Не сожаление, так гнев, или хотя бы волнение - хоть что-нибудь, кроме этого холодного равнодушия! На непроницаемом лице кузнеца не дрогнул ни один мускул - он лишь взглядом прошёлся по учинённому сыном беспорядку, слегка покачав головой.

- Как всегда. На какое чудо я надеюсь? - разочарованно бросил Айден, откинув остатки палки в сторону и, повернувшись, вышел из кузницы, громко хлопнув дверью.

Оставшись один, кузнец некоторое время смотрел на переливающиеся в углях искры. Спокойно взяв метлу, он начал прибирать рассыпанные по полу щепки, смотря куда-то в пустоту. Потом поднял обломок палки и внимательно на него посмотрел. Брови мужчины сошлись в несвойственной ему грусти, выдаваемым тяжёлым вздохом.

- Прости меня, Риданна… - на удивление мягкий голос чуть дрогнул, - но ты ведь знаешь, я никогда не знал, как с такими обращаться. К тому же… - подняв красный взгляд вслед сыну, он продолжил, - к этому он должен будет прийти сам…

Спустя пару минут кузня снова наполнилась звонкими ударами молота. Многие думали, что кузнечное дело - просто громкая, методичная работа. Однако же в звоне металла кузнец отчётливо слышал отголоски своих злости и боли...

Глава 3. Гостеприимство Стражей.

Астрэ сидела на траве возле городских ворот, скучающе ожидая появления капитана. Неподалёку лежала Алана, напротив, увлечённо разглядывающая редкие медленно плывущие по небу облака. Капитан Айден... задерживался, причём уже больше, чем на час, словно намеренно испытывая терпение своего нового отряда. Остальные Стражи уже давно выдвинулись в путь, намереваясь к ночи успеть добраться до первой стоянки. Приобняв колени руками, Астрэ смотрела на пыльную дорогу, уводящую в сторону Цитадели, и размышляла, почему же её наставница настояла на вступление в ряды Стражей именно сейчас? С госпожи Миклои станется знать о Дене и новом отряде - это если ещё не напрямую поспособствовать её распределению, преподать ученице этакий урок о роли прошлого… Но всё-таки. Полгода - немалый срок, как ни погляди, а это только с одним лишь “капитаном”. Но тут ещё эта невесть откуда взявшаяся Алана, прилипшая к ней со своей “судьбой”. “По крайней мере, она ничего не скрывает, хоть и ведёт себя немного по-детски. Настолько, что даже злиться не получается... “Ну почему тебе нужно привлекать так много внимания?” - смотря на девушку, Астрэ не смогла сдержать тяжёлый вздох.

После небольшого поединка на площади, Астрэ не хотелось лишний раз быть центром внимания - а находясь в обществе Аланы на глазах собравшихся, они быстро становились предметом бурных обсуждений. Поэтому она предложила подождать отправки отряда за пределами города. Забрав свою походную сумку, они вышли из ворот и стали дожидаться отбытия здесь, на уютном травянистом лугу. К этому времени Алана успела чуть успокоиться, не делясь больше переполнявшими её впечатлениями, а спустя несколько минут и вовсе замолчала. Лёжа на спине, девушка о чем-то размышляла, нежно перебирая пальцами висящий у неё на шее медальон в виде ракушки.

Пожав плечами, Астрэ осмотрелась по сторонам в поисках своего будущего отряда. По другую сторону дороги на пеньке сидел дорф, полностью облачённый в тёмный металлический доспех. Густая борода цвета меди свисала почти до земли, заплетённая в две пышные косы. На шлеме по бокам красовались два широких симметричных рога. Рядом на траве лежал круглый щит, на котором был искусно выгравирован молот с обвившимся вокруг него василиском. На поясе воина виднелись ножны с коротким мечом. Доспехи были покрыты множественными рунами, число которых не уступало многочисленным следам пережитых битв.

Недалеко от дорфа стоял невысокий человек средних лет. Разведчик, судя по легкой броне и арбалету на поясе. Коротко стриженные русые волосы и лёгкая русая же щетина были нормой среди людей этого региона. Периодически он перебрасывался парой фраз с ворчащим от утомительного ожидания товарищем, но большую часть внимания человека приковывала небольшая деревянная болванка в его руках, из которой он что-то любовно выстругивал ножиком. Судя по спокойному общению, эти двое уже не в первый раз ходили вместе в патруль.

У другой створки ворот стоял, прислонившись спиной к каменной стене и опустив взгляд в книгу, высокий мужчина-аэтери. Кажется, это был тот самый маг, что заговорил на площади с Астрэ. Значит, он тоже в отряде Айдена… вроде бы она слышала имя какого-то аэтери перед тем, как назвали её собственное, но сейчас никак не могла припомнить его. Судя по богато украшенной и, скорее всего, зачарованной робе, маг им попался опытный - такие изыски, хоть и выглядящие на первый взгляд лишь показной роскошью, могли себе позволить далеко не все практиканты Цитадели. Он заметил пристальный взгляд Астрэ, слегка кашлянул и посмотрел в её сторону, поправляя очки, чем заставил девушку резко отвернуться. Рядом тут же раздался ехидный смешок Каена.

- Ну вот, ещё от города не отошли, а ты уже скучаешь, да на парней заглядываешься, - её друг не упускал возможности подшутить на эту тему, прекрасно зная, что Астрэ некогда было даже задумываться о подобном.

- Дурак… - не сдержавшись, тихо прошипела она в ответ.

- А? Что? - встрепенулась лежавшая рядом, Алана и, приподнявшись на локтях, замотала головой по сторонам.

Астрэ не успела ничего ответить: из-за ворот раздался громкий голос, за которым последовала высокая фигура Айдена.

- Чего расселись? Выдвигаемся! - скомандовал небольшому отряду капитан.

На щеке его виднелась запёкшаяся кровь.

“Алана не била его по лицу… уж точно не до открытых ран. Неужели успел с кем-то подраться?” - задумалась было Астрэ, но тут же отогнала эти мысли. Её всяко не касалось, как и с кем Ден проводит время.

- Только стал капитаном, а уже опаздываешь, - недовольно заметил дорф, подхватывая свой щит и походный мешок.

- За это можете сказать спасибо нашей неожиданности, - хмыкнул он в ответ, кивнув в сторону Аланы. Та удивлённо посмотрела на Астрэ, не понимая, чем успела провиниться.

- Лови! - сняв с плеча один из мешков, капитан кинул его Алане. - И не забудь сказать спасибо маршалу, если вернёшься в Рубеж живой. Он выписал на тебя бумаги и даже собрал походный набор. У тебя ведь с собой ничего нет?

- А…э... Спасибо! - просияв от радости, только и смогла ответить Алана.

- Мы уже отстаём от остальных примерно на час, - не заметив благодарности девушки, продолжил Айден. - Так что сегодня наверстаем упущенное и догоним остальных до ночной стоянки, - громко объявил капитан, оглядев отряд. После чего, нахмурившись, добавил, - Стоп! А где ещё один? У нас должен быть друид.

- День у тебя прямо-таки везучий, Айден, - хохотнул разведчик, убирая заготовку в мешок, - сначала девчонка на лопатки повалила, - тут он разоружающе улыбнулся Алане, - потом опоздал, так теперь ещё и бойца потерял?

К удивлению Астрэ, Айден спокойно повернулся в сторону мужчины и по-дружески ответил ему без всякой злости в голосе.

- Слышь, Менси… Во-первых, я для тебя теперь “капитан”. А во-вторых, ты ведь вроде следопыт? Вот давай иди и отыщи мне друидов след, вместо того, чтобы ржать, словно кобыла какая! А то я поверю твоему представлению, да на тебя вещи погружу...

На это замечание Менси лишь больше разразился смехом:

- Да где ж я тебе его разыщу! Сам же сказал, это друид - небось вон, птичкой или мышкой какой обернулся. Того и гляди, прибьётся к нам кобылка больно разумная, смотри на неё вещи не погрузи.

- Не надо меня искать! Здесь я, здесь! - за спиной раздался звонкий голос откуда-то снизу.

Айден и Менси повернулись к стоящему за ними флоренсу - ростом пониже дорфа, чертами лица он больше походил на ребёнка, хотя по голосу звучал как молодой парень лет двадцати. Светлые волосы цвета мёда обрамляли чуть кругловатое лицо. Большие зелёные глаза, небольшая курносость и несколько веснушек завершали картину. Но вот одежда совсем не походила на детскую: украшенный золотым галуном и большими золотыми пуговицами, на нём был бархатный камзол изумрудного цвета с витиеватой вышивкой в виде листвы, струящейся от ворота до самого низа. Тесьма на манжетах, из-под которых выступали пышные кружевные рукава белоснежной шёлковой рубашки, выглядела недешёвой - так одевались городские аристократы. Белый шёлковый жабо обвивал шею, заправленный за камзол. На ногах были надеты грифельного цвета кюлоты из выделанной замши с белыми чулками и коричневые кожаные туфли с позолоченными пряжками. Руки, облачённые в белые перчатки, крепко сжимали не по росту высокий деревянный посох, сильно контрастирующий своей простотой с богатым нарядом. Зауженный понизу, посох раздваивался в навершии, образуя крюк, к которому были привязаны несколько шнурков с бубенчиками и мелкими костями.

- Позвольте представиться, многоуважаемые господа и дамы! Меня… - начал было говорить флоренс.

- Ты, что ли, наш пропавший друид? - смерив его скептическим взглядом, спросил Айден.

Губы “парнишки” слегка скривились от такого пренебрежительного обращения, но он быстро взял себя в руки и продолжил, теперь с нотками легкого снисхождения в голосе:

- Да, я - друид, никуда не пропадавший. А имя моё - Финлан, Финлан Корнехват. А Вы, я так понимаю, господин Айден?

- Капитан Айден, - ответил ему Ден, сделав акцент на первом слове.

- Ну что ж, капитан Айден, позвольте принести многочисленные извинения за своё опоздание. Уверяю Вас, я не хотел заставлять себя ждать, но и бросить дела тоже не мог. Однако, теперь я готов отправляться! А где, кстати, наш экипаж? - с удивлением посмотрел на пустую дорогу Финлан.

- А ты… точно друид? - прищурившись, обратился к нему дорф. - Разоделся, как богатенький мальчик, да ещё экипаж требуешь! Ты вообще откуда прибыл, сынок?

- Друид, разумеется друид! У меня даже письмо из общины Алой Рощи есть! - показушно закатив глаза, недовольно ответил Финлан. - Почему сразу такие стереотипы? Если друид, то я сразу обязан отказываться от всяческих благ и ходить в лохмотьях?

- Письмо, говоришь? - с улыбкой спросил его дорф, - Письмо это, конечно, хорошо, но нам нужнее навыки и подготовка...

- Ладно тебе, Веррон. Сам посуди, какой флоренс добровольно сунется в Рубеж? - примирительно усмехнулся Менси, кладя руку на плечо товарища.

- И снова стереотипы! - фыркнул Финлан. - Далеко не все флоренсы…

- Хватит! Подробности меня не интересуют - по крайней мере сейчас. Мы и так задержались. Раз маршал назначил тебя к нам, так тому и быть, - перебил его Айден. - Заканчиваем болтать, берём вещи и выдвигаемся! - скомандовал он и зашагал вперед по дороге. Остальные, подхватив свои вещи и оружие, последовали его примеру. Позади раздался грустный вздох флоренса, но и он присоединился к группе, бормоча, что никто его не слушает.

* * *

Первый день пути прошел спокойно - можно сказать, даже слишком спокойно, позволив флоренсу постоянно жаловаться на темп и усталость. На фоне этого намного больше болтающая по пустякам Алана довела до того, что капитан в конце-концов отдал ей первый приказ: замолчать, и без его разрешения не раскрывать рта. К облегчению окружающих, Алана отнеслась к этому распоряжению ответственно и спокойно, словно ей такое отношение было не в новинку. Айден и Веррон целенаправленно шли без устали, подгоняя остальных членов отряда своим примером - а Менси так и вовсе обгонял их, периодически исчезая в лесу в поисках ягод и набирая полные бурдюки воды в каких-то одному ему ведомых родниках. Астрэ подобный марш был непривычен, скорее всего как и магу-аэтери, но пример спутников - вкупе со зрелищем явно не приспособленного к подобному обращению Финлана - позволили им без особого труда не отставать от остальных. Так продолжалось до самой ночи - леса вокруг уже накрыла плотная тёмная пелена, когда треск костров и оживлённые разговоры боевых товарищей, словно музыка, разлились по лесу спереди, подгоняя второй отряд под руководством капитана Айдена до первой стоянки на пути в отведённую им деревню. Остальные два отряда давно разбили лагеря неподалёку, на специально вырубленных прогалинах рядом с дорогой, соединяющей поселения возле Грани. Для Стражей здесь поддерживались кострища с простыми навесами от дождя и несколько деревянных скамей вокруг них. Здесь также зачастую останавливались на ночлег торговцы и путники, которых ночь застала в дороге вдалеке от города.

Первый день выдался утомительным для всех, поэтому как только коротенькие ножки флоренса достигли заветной скамьи, он не задумываясь упал на неё, как подкошенный. Изящные туфли, несмотря на всю их дороговизну, оказались совсем не подходящим выбором для длительного похода.

- Я снова повторяю: нам следовало взять повозку…

- И я тебе снова повторяю: Мы не на званом ужине, а в патруле, - устало ответил Айден и, бросив свой вещевой мешок рядом с другой скамьёй, ушел в сторону соседнего лагеря.

- Ну так наш друид и собирался на ужин, а не в патруль, раз так разоделся. Зато не стереотипно, - хихикнул Менси, аккуратно складывая свои вещи рядом с капитанскими, после чего тоже скрылся в сумерках леса. Дорф, покряхтывая, прислонил щит к скамье, опустил мешок, глянул на остальных спутников, после чего недовольно заворчав что-то на своём языке, тоже поковылял в сторону другого лагеря.

- Не слушай их, Фин, у тебя очень… интересные одеяния, хоть и не совсем друидские, - попыталась приободрить его Алана, присаживаясь рядом с флоренсом.

Большие глаза маленького друида округлились - то ли от удивления, что кто-то наконец назвал его по имени, то ли от того, что это самое имя так пренебрежительно сократили. Но спустя секунду голова флоренса снова плюхнулась на скамью, не озвучив никаких возражений.

Не обращая на них внимания, рядом уселся маг-аэтери и, достав из сумки книгу, погрузился в её чтение.

“Видимо, мне стоит развести огонь. Как-то сомневаюсь я, что эта троица скоро вернётся...” - подумала Астрэ, скептически смерив взглядом устроившихся на отдых “боевых товарищей”. Положив вещи, она начала собирать хворост вокруг стоянки - впрочем, вскоре заметила, что к ней присоединилась и Алана.

Каменное кострище в центре прогалины было довольно удобным - Астрэ быстро соорудила из хвороста небольшой костерок и подтащила к себе сумку, принявшись искать огниво. За спиной послышался тихий шёпот произносимого заклинания. Повернув голову, она заметила элегантную руку аэтери, над открытой ладонью которого расцвёл небольшой цветок пляшущего пламени. Опустившись на колено, мужчина дождался, пока огонь охватит сухие ветки, после чего убрал руку, гася заклинание.

- Мне показалось, так будет быстрее. Уже поздно, да и я сегодня не сильно устал - незачем ждать, пока он разгорится естественным путём... - произнёс маг, поймав на себе взгляд Астрэ, словно оправдываясь.

- Да...спасибо, - заметив его смущение, девушка улыбнулась и кивнула в ответ. Немного отойдя, Астрэ устроилась на краю поляны, на самой границе света. Она устало прижалась спиной к стволу дерева и села на поклажу, смотря на разгорающееся пламя.

- “Мне показалось, так будет быстрее”, - передразнил его Каен. - Какое жалкое бахвальство.

Нахмурившись, Астрэ отвернулась от костра, чтобы никто не заметил выражения её лица. Иногда Каен немного действовал ей на нервы своими шуточками.

- Ну, не знаю, - ответила она ему тихо, - мне как-то не показалось, что он хвастается силами. Я думаю, он и правда просто хотел помочь.

- Я бы тоже так мог, - пристыженно пробурчал Каен.

- Знаю, что мог. Но поскольку сейчас это не нужно, может просто насладиться костром, - улыбнулась она другу в ответ.

- Тебе обязательно быть такой снисходительной? - начал было возражать Каен, но быстро прервался, - Ладно-ладно, прости! Просто... не нравится мне этот аэтери.

- Тебе никто не нравится, если они нарушают твоё единоличное право на общение со мной, - наигранно усмехнулась Астрэ. Они знали друг друга очень давно, и Каен был девушке семьёй - наравне с наставницей, если не ближе. Но порой его забота переходила все мыслимые границы.

- Я переживаю, а ты лишь отшучиваешься.

- А может, ревнуешь?

- Ага, сейчас! Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы завидовать этим несчастным ухажёрам! - поддразнил он её, сразу за этим сменив тон на более серьёзный, - Просто... ты же знаешь, если с тобой что-то случится…

Девушка тяжело выдохнула, грустно улыбнувшись другу.

- Да. Я знаю. Ты не хотел бы менять хозяина.

- Да… но нет, не только. Это сложно объяснить… Просто… поверь мне, когда я говорю, что переживаю за тебя, ладно? - неуверенно пробормотал он в ответ, после чего замолчал.

Астрэ не хотела обидеть друга, как и он её. Но даже у лучших друзей случались конфликты по пустякам. Впрочем, их преимуществом всегда было то, что они понимали друг друга без слов - и, скованные обстоятельствами, не могли долго злиться, оставив друг друга в комфортной тишине.

Уже не в первый раз наблюдая, как Астрэ негромко разговаривает с воздухом, Алана в очередной раз задумалась, всё ли в порядке с её подругой. Она придерживалась мнения, что у каждого могут быть свои причуды, но вдруг это могло быть опасным для самой Астрэ? На родине, заболевшие часто обращались в монастырь за помощью - особенно если случалось что-то, с чем обычный деревенский доктор не мог справиться. Как-то, будучи ещё совсем молодой, ей довелось увидеть старика, который видел несуществующих людей. Настоятель сказал его родственникам, что старик болен, и ему требуется особый уход, чтобы он не навредил себе или окружающим. Алана не знала, в чём именно заключался этот уход и помог ли он старику, но, не зная лекарства, переживала за подругу.

- Она не лишилась рассудка, если ты об этом думаешь, - девушку вывел из размышлений тихий голос сидящего неподалёку аэтери.

Алана вопросительно посмотрела на мага. Тот оторвал взгляд от своей книги и кивнул в сторону сидящей под деревом Астрэ:

- Она - чародей. Им привычно общение с заточёнными.

- Заточёнными? - шёпотом переспросила Алана, не желая привлекать внимание Астрэ. Ей доводилось читать про магию, но про чародеев она ничего не помнила - если в книгах что-то и было, на тот момент это ей не было интересно.

- Чародеи - не маги. Точнее, не совсем маги, - Линдрен’елл бережно закрыл книгу и отложил её в сторону, поправив очки, будто учитель, готовящийся к лекции. - В отличие от обычных магов, напрямую взаимодействующих с магическими потоками, чародеи прибегают к помощи душ, заточённых в каких-либо предметах. Хотя правильнее было бы назвать их когнитивными тенями - но это слово здесь не сильно жалуют. Души, вестижи, шёпоты, останки - их называют по-разному, но суть всегда одна: какой-либо предмет - обычно оружие - содержит в себе душу и сознание погибшего, выступая фокальным объектом для творения магии. Отсюда название - облечённые душами объекты. Чародей позволяет своему сознанию соприкоснуться с заключённым в предмете - и вместе они усиливают друг друга, позволяя творить волшбу. Сил у таких “душ”, правда, немного, однако их более чем достаточно для различных усиливающих заклинаний. Обычному магу понадобилась бы серьёзная концентрация, чтобы поддерживать множество подобных эффектов - а чародеям с этим помогает их “спутник”, позволяя, будучи укреплённым магией, фокусироваться на сражении. Поэтому чародеи скорее воины, чем маги - пусть они и пользуются магическими силами.

- Ого! - лицо Аланы озарилось интересом. - Ты хочешь сказать, что её копьё - это душа?

- Во-первых, скорее всё-таки глефа, а не копьё. Во-вторых, технически, не душа, а… - заметив выражение лица внезапной ученицы, Линдрен’елл тяжело вздохнул. - Да, можно сказать и так. И именно с глефой она и разговаривает, - пожав плечами, маг снова погрузился в свою книгу, словно сказанное им только что было абсолютно естественной вещью, которую должен знать каждый.

- Секунду, но почему душа заключена в предмете? - в разговор вклинился Финлан, подсев поближе и внимательно смотря на аэтери.

- Мне казалось, друиды лучше магов сведущи во всём, связанном с душами? - Линдрен’елл с интересом изогнув бровь, окинув маленького флоренса изучающим взглядом.

- Ну...да…но Вы же сами сказали, что это не совсем душа? К тому же, признаться честно, я просто никогда не сталкивался с таким, предпочитая теории практику - с каждым словом голос Финлана становился всё тише, и в конце концов он просто опустил глаза, замолчав.

- Не все души после смерти сразу растворяются в эфире, - вздохнув и снова отложив книгу, маг поправил очки и продолжил импровизированную лекцию. - Если душа умершего по какой-то причине достаточно крепка, чтобы сохранить свою форму - к примеру, если он сам был одарён магическим талантом и погиб, наполнив свою сущность избытком элементальных сил - или же её просто удерживают в целости какие-то очень сильные чувства когнитивной тени погибшего хозяина - например, месть, или невыполненная клятва, то душа может задержаться в нашем мире. Встречая такие души на своём пути, Странник заключает с ними договор, давая шанс исполнить желаемое и освободиться от этого мира. Он заключает их в пустую оболочку, которая принимает форму под желания заточённого. Чаще всего они становятся оружием. Ведь, согласно договору, взамен они обязуются служить избранным Странника - тем самым чародеям.

- Интересно, что это за душа, и почему попала в эту глефу, - задумчиво пробормотала Алана.

- Почему бы тебе не спросить об этом её? - ответил аэтери, снова открывая свою книгу и взглядом давая понять, что разговор окончен.

Из леса раздался шумный голос дорфа, возвращающегося к стоянке:

- Хоть костёр развели, и то ладно. Из вас ещё получатся Стражи, - дойдя до скамьи, он развернул небольшой свёрток с вяленым мясом и лепёшками, рядом с которыми дымился увесистый ломоть свежежареного мяса. - Я тут вам еды раздобыл чутка у товарищей, чтобы времени не терять. Но это в первый и последний раз! Как доберёмся до Луга, будем готовить по очереди.

За дорфом со стороны другой стоянки вскоре вернулся и Айден, тоже что-то жуя, а за ним подтянулся и Менси, доложив, что ловушки расставлены и можно устраиваться на ночлег.

* * *

Следующий день выдался не таким удачным на погоду. К полудню небо затянуло тяжёлыми серыми облаками, а к вечеру начал моросить уже ожидаемый дождь. Стражам какой-то дождик, конечно, помехой не был, но и высокого расположения духа и так отставшему второму отряду не придавал. Дорога впереди разветвлялась: на деревянном столбе висела небольшая табличка, гласящая “Вороново гнездо”. Менси со вздохом проводил взглядом череду следов вышедшего пораньше отряда, ведущую на запад.

- Счастливые, - пробурчал разведчик, - пара часов марша и сразу тёплая еда да крыша над головой. А нам ещё сколько месить эту грязь ногами...

- Чу, полно тебе! Ворчишь аки дорф, да ростом не вышел, - передразнил его Веррон, смахивая капли воды с густых усов.

- П-простите, господа, а нам ещё далеко до привала? - послышался сзади тонкий голосок Финлана. Уставший и промокший до нитки, маленький флоренс брёл из последних сил, еле поспевая за остальными Стражами.

- Разобъём лагерь сразу за “Погнутым колесом”, там следующая стоянка - ответил Айден. Следовало бы, конечно, ускорить темп, чтобы завтра встать пораньше и к вечеру уже наверняка заночевать в деревне... Но здоровье члена отряда могло потерять больше времени уже там. “То ли совсем неопытный, то ли флоренсам не судьба быть друидами. Радость на мою голову...” - Айден уже не первый раз возвращался к этим мыслям, краем глаза наблюдая за неподготовленный бойцом. Даже эта синяя девчонка и та оказалась приспособленной к тяготам путешествий - и, надо признать, не уступала выносливостью остальным членам отряда, что отнюдь не способствовало настроению молодого капитана.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, как в последних его лучах возле дороги проступили тёмные силуэты поселения. Высокий бревенчатый забор с широкими воротами окружал центральное здание и ещё несколько построек размером поменьше, создавая ощущение небольшой крепости - впрочем, в этой местности такой хутор и был крепостью, разве что без гарнизона. В затухающем свете виднелась вывеска - огромное погнутое колесо, подвешенное на цепи сверху над воротами - символ постоялого двора. Не Тени, так обычные лесные монстры могли стать угрозой для любого небольшого поселения. А это… даже не деревня, а одинокий форпост для купцов и путников, идущих со стороны южных гор из Араманга.

Завидев здание - и, видимо, учуяв запахи готовящейся за стенами еды - приунывший за последние часы ходьбы Финлан резко оживился.

- Какая удача! - воскликнул он. - Постоялый двор - это как раз то, что нам всем бы сейчас не помешало!

- Остынь, - тяжёлая рука в латной рукавице легла на плечо маленького флоренса, не дав тому прибавить шагу.

- Но ведь… мы ведь можем остановится на ночь прямо тут, - недоумённо сдвинув брови, друид окинул взглядом спутников, после чего вопрошающе уставился в спину шагавшего впереди капитана.

- “Колесо” и правда постоялый двор. Но нет, не можем, - только и ответил Айден, не сбавляя шаг.

- Но… но почему?

- Мы - Стражи. Стражи всегда разбивают лагерь в лесу. Потерпи, привал уже скоро.

- Но разве не лучше будет… - всё ещё не успокаивался Финлан.

- Нет, не лучше! - резко оборвал его Айден.

Флоренс грустно вздохнул, но, пройдя ещё несколько шагов, воинственно засеменил вслед капитану, обогнав того и преградив путь.

- Господин Тарласс, проблема в деньгах?! Я… я готов заплатить за нас, за всех нас, - всё-таки выпалил он, стушевавшись под взглядом Айдена, но ещё цепляясь за последнюю надежду комфортно провести ночь.

- Такой богатый - да в патруле?! - приподняв одну бровь, усмехнулся дорф.

- Да нет же… - повысив голос Финлан, обратился к остальным. - Просто… ну подумайте сами: наше знакомство не очень задалось с самого начала - и, как мне кажется, тут есть как раз то, что исправило бы этот день! Хороший тёплый ужин в сухом и удобном помещении, мягкие кровати. Пиво, в конце концов! - подмигнул он Веррону, на что дорф довольно хмыкнул. - Мы смогли бы нормально пообщаться и наконец познакомиться, - добавил он, кивнув Алане. - Ну и дежурить не придётся в этой слякоти, - тут и улыбка Менси не заставила себя ждать. - А главное: нормально отдохнув, мы завтра выступим поутру с уже обновлённой провизией, и всяко пройдём больше, - последнее явно было обращено в сторону Айдена.

- Вообще дело говорит... - пробурчал Веррон.

- Капитан, может и правда остановимся на одну ночь? Раз уж наш новый товарищ хочет раскошелиться? - добавил Менси.

- Если позволите, думаю, нашим леди действительно было бы нелишне отдохнуть не на сырой земле, - внезапно для всех раздался голос аэтери.

- Нашёл тут леди… в платье только один остроухий, - рассмеялся дорф, но потом, более серьёзно, повторил. - Но опять же, он прав.

- Ладно, уговорили! - не выдержал Айден, тяжело вздохнув. Впрочем, повернувшись в сторону “Погнутого Колеса”, он произнёс с кислой, почти ехидной, усмешкой. - Будет вам постоялый двор...Стражи.

Отряд подошёл к широким бревенчатым воротам, громко постучав по дереву. Сбоку появился свет и из окошка маленькой сторожки раздался низкий мужской голос, лишённый эмоций:

- Кто идёт?

- Стражи. Из Рубежа, - процедил сквозь зубы Айден.

С той стороны послышался резкий звук, словно кто-то поспешно вскочил со стула, уронив его.

- Господа Стражи! Что случилось? Тревога? Мы в опасности?

- Нет, всё в порядке, - поспешил успокоить его Финлан, - мы просто хотим переночевать, желательно под крышей и в тепле, а тут вроде как постоялый двор. Впустите нас?

- Да, да, конечно! - в голосе послышались нотки облегчения.

Раздался звук отпираемого засова, и в медленно распахивающихся дверях показался местный сторож. Облачённый в стёганую броню с мечом на поясе, он немного нелепо улыбался, застигнутый врасплох необычными гостями.

Лошадей или повозки у них не было, поэтому стражник сразу махнул рукой в сторону главного здания. На первом этаже широкие окна были прикрыты ставнями, но даже сквозь небольшие щели виднелся свет и слышались голоса остановившихся на постой. Окна второго и третьего этажей почти все были темны, разве что через пару занавешенных окон проблескивал тусклый свет. Парадная дверь вела в неширокий коридор, слева уходивший в огромную обеденную залу, справа же заканчивавшийся лестницей, ведущей наверх. В конце коридора также стояла небольшая стойка, за которой сидел мужчина. При виде новых постояльцев он добродушно улыбнулся, жестом подзывая их подойти.

- Доброй ночи, господа! Желаете снять комнату для ночлега? - прихлебнув из кружки чай, дежурной фразой спросил он, с интересом разглядывая необычных гостей. - Или... быть может, ночлег в конюшне выйдет подешевле?

- Нет, нет, добрый господин, - раздался голос Финлана, пробивающегося вперёд, к стойке, которая была выше роста самого флоренса. Широко улыбнувшись, он добавил, - сегодня я хочу продемонстрировать моим друзьям - Стражам, настоящее флоренское гостеприимство, так что, будьте любезны, подготовьте нам для всех Ваши лучшие комнаты!

Мужчина слегка поперхнулся чаем. Бегло сосчитав количество прибывших постояльцев, он хмыкнул и улыбнулся уже менее радушной улыбкой.

- Боюсь, семи комнат у меня сейчас не будет, да и стоят они недёшево... но, если поселить дам в одной комнате, у меня как раз хватит для всех места... - ответил он, задумчиво потирая свой щетинистый подбородок.

- Да нам вообще и одной комнаты на всех хватило бы, - раздался позади голос Менси.

- Фин, малыш, ты чего! Прости нас, солдатню, за такие шутки, но не нужно ничего доказывать. И правда: зачем нам комнаты на всех, мы ж не аристократы какие, аль аэтери? - чуть смущённо хохотнул Веррон, кивнув в сторону стоящего рядом с ним мага. - Незачем деньги впустую тратить - небось комнаты ещё и дорогие.

- Ну, не из дешёвых, сами понимаете, места у нас тут опасные, да и за качество приходится доплачивать - тут же протянул хозяин, разведя руками. - Одной настолько большой комнаты у меня нет, но можно было бы…

- Благодарю, но я высказался довольно отчётливо. Мы возьмём лучшие комнаты. На каждого. И, видимо, одну для девушек, если у вас их всего шесть, - слегка надменно прервал его Финлан.

- Воля Ваша, маленький господин! По пять серебряных за ночь, за комнату. Завтрак входит в стоимость, ужин - ну, что есть на кухне в котелке я вам, конечно, тоже найду, но на полноценную трапезу рассчитывать не рекомендую.

- Да, разумеется, - ответил флоренс и, достав из-за пазухи небольшой кошель, отсчитал три золотых монеты на стойку.

- В общей зале Вас ожидает кружка пива и скоро будет еда, - слегка удивлённо хмыкнув, хозяин указал на дверь справа от себя, после чего забрал монеты со стола и отвернулся в поисках ключей.

Веррон и Менси неловко переглянулись. На лицах воинов всё ещё проступало смущение - но увидев спокойную улыбку флоренса, они тоже ухмыльнулись, глянули на капитана и направились в общую залу, пообещав найти столик.

Хозяин тем временем неторопливо делал пометки в большом журнале, после чего разложил на стойке шесть ключей.

- Первая, третья, четвёртая двери слева, а это вторая, третья и пятая справа, - указывая на каждый из них по очереди, сказал он. - Все на втором этаже.

Взяв ключ, Айден сразу пошёл к лестнице, с которой были слышны шаги и голоса спускающихся ему навстречу гостей. Три ключа флоренс вручил магу, попросив передать их остальным, в зале.

- А этот от большой комнаты на третьем этаже. Третья дверь слева, - закончив записи, мужчина закрыл журнал и протянул ключ стоящей рядом Астрэ.

Взяв ключ, девушки тоже направились к лестнице. Она была достаточно широкой, чтобы двое людей могли на ней спокойно разойтись, не мешая друг другу - как сейчас это сделал поднимающийся Айден и группа спускающихся мужчин. Девушки тоже начали было протискиваться мимо, как вдруг плечо Астрэ задел последний из спускающихся, довольно грубо при этом толкнув. Привыкшая к подобному обращению, Астрэ сначала даже не обратила на это внимания, собираясь пройти дальше, но тут её остановил последовавший за этим толчком знакомый голос.

- А ну, смотри куда прёшь!

Не веря своим ушам, девушка повернулась и увидела стоящего на уровне с Аланой мужчину, встретившегося ей сегодня утром, перед воротами Рубежа. Слегка опешив от удивления, она даже не сразу сообразила, как в такой ситуации реагировать.

- Слышь, Рисм, да это же та самая девица! - завопил второй парень, рассмотрев, кого он только что толкнул плечом. - Да-да, она самая! И вторая, голодранка, вон, тоже с ней!

“Стоило ему тогда хотя бы врезать”, - промелькнула запоздалая мысль в голове Астрэ. Девушка нахмурилась и потянула Алану за собой наверх, но “главарь” не собирался так просто позволить им уйти, видимо, решив отыграться за утреннюю встречу.

- Это что же делается?- заметив их движение, он поднял голос до крика, привлекая к себе внимание. - Богомерзкие проклятые уже повсюду! Мало того, что они везде снуют, как крысы, разнося свою заразу средь мирных жителей! Так теперь вот двое вздумали ночевать рядом с нами, честными трудягами, на постоялых дворах!

На его слова раздались одобрительные крики его приятелей, а из дверей общей залы показались первые привлечённые в коридор шумом гости.

Астрэ открыла было рот, собираясь ответить, но заметила интенсивность устремлённых на них взглядов и решила промолчать. Она очень хорошо знала эти изучающие взгляды - и знала, как скоро они заметят узоры на её лице и начнут сочиться презрением и ненавистью. Люди в большинстве своём только и ждали повода, чтобы зацепиться и наброситься, как свора голодных собак. А вот Алане это знание явно было в новинку - и, в отличие от сражения, она не поняла, что истерика мужчины всего лишь отвлекающий манёвр, призванный раззадорить её.

- Чтоб ты знал, я теперь Страж! - попыталась парировать она. - Мы защищаем мир и покой, покой местных жителей! А ты вместо радости, что защитники рядом, возмущён!

- Защищаете? Да вы и есть главная угроза, какая здесь радость! - ухмыльнулся Рисм и, брызжа слюной, продолжил, - Ты, и такие уроды как ты - вот почему Тени приходят, убивая мирных граждан! Это ведь по ваши богомерзкие душонки они лезут из-за Грани, за вами охотятся! А мы просто попадаем под раздачу! Защитники! Не смеши меня, вы угроза! Из-за вас мы, - ткнув себе в грудь пальцем, он широко развёл руки, обращаясь к собравшимся, - мы все в опасности! Все, кто рядом с вами - в опасности!

В толпе послышался испуганный ропот, перерастающий в раздражение - даже не вникнув в происходящее, многие услышали слова “проклятые” и “опасность” и, подойдя сюда, сразу увидели Алану, спорящую с постояльцем.

- Нет, подожди, это не так… - заметив реакцию людей, Алана растерялась. Рисм уже даже не пытался разговаривать с ней, его слова были обращены к людям, смотрящим на девушку. Видя растерянность подруги, Астрэ положила свою ладонь ей на плечо, встав рядом и показывая, что та не одна - но, прежде чем она смогла что-либо произнести, их оппонент снова яростно поднял крик.

- Я - обычный трудяга, работаю от зари до заката за крохи! И что я получаю взамен за эти крохи? Я что, даже не могу спокойно отдохнуть ночь вдали от города, не подвергаясь опасности из-за этих мерзких проклятых? За это я платил тебе деньги, хозяин?

Собравшиеся в коридоре - а немалая их часть вышла из залы, после вечерней выпивки - недовольно перешёптывались и кивали в знак согласия его словам. Хозяин постоялого двора привстал за стойкой, чтобы успокоить собравшихся, но его слова лишь потонули в ропоте толпы его же постояльцев.

- Рисм прав! - раздался голос одного из спутников мужчины. - Мы ведь не для того целыми днями горбатимся, не жалея себя, чтобы ночью трястись от страха!

- Правильно! Нечего этим проклятым делать рядом с нормальными людьми! Гоните их в хвост! Совсем обнаглели, заявились на постоялый двор! - заведённая толпа один за другим начала поддерживать оратора - но, видя, что рядом с Аланой стоит вооружённая девушка, направила свои возгласы хозяину двора.

- У меня дома семья!

- А у меня ценный груз из Араманга, я не могу опаздывать из-за этих!

- Мы не будем ночевать под одной крышей с уродами!

- Гнать этих богомерзких прочь!

- Видал, хозяин? Выбирай! - повернувшись к опешившему мужчине, Рисм мерзко улыбнулся и кивнул в сторону девушек - или эти твари убираются прочь и не отравляют наше здесь пребывание, или мы уходим, но деньги ты нам вернёшь… и уж поверь, слава о твоей дружбе с проклятыми расползётся далеко от Рубежа...

- Постойте! Погодите! Ну зачем же сразу так кардинально!? - поняв, что его план переночевать не на лесной поляне начал давать трещину, Финлан попытался вмешаться в конфликт. Подойдя к смутьяну, он с самой добродушной своей улыбкой протянул ему руку. - Давайте обсудим эту ситуацию! Неужели мы не найдём решения, которое устроило бы всех? Я могу гарантировать, что...

- Ты что, тоже из этих? Якшаешься с проклятыми, может, и ты один из них? - проигнорировав приветственный жест, Рисм уставился на него, попятившись на шаг.

- Эммм… Я… Нет… Я не… - Финлан замямлил в ответ, испуганно взглянув в сторону пристально смотрящих на него гостей.

Толпа - видимо сообразив, что против них лишь две девушки и, может быть, флоренс - почти ребёнок - двинулась вперёд, агрессивно крича и маша руками - с дружками Рисма в первом ряду. Кто-то угрожающе схватился за кинжалы - а у одного из спустившихся людей в руках даже мелькнул короткий клинок. Астрэ схватила Финлана и подтянула к себе, занимая оборонительную позицию спиной к лестнице. Обычно мысли о сражении с возмущёнными её способностями людьми даже не приходили ей в голову - но, к собственному удивлению, сейчас она просто спокойно размышляла, как неудобно было бы биться в этом узком коридоре глефой. Она была готова защищать - если не себя, то своих спутников.

- Довольно! - раздался громкий, но спокойный голос от стойки - и собравшихся окатило ярким холодным светом. Маг, до этого момента тихо наблюдавший за происходящим, встал рядом с девушками и флоренсом. Одна из его рук была окутана жёлтым пламенем, языки которого кверху с шипением стягивались в плотную сферу ярко-голубого цвета.

- Нет нужды прибегать к насилию, - холодным, спокойным голосом сказал он, - Повторю слова моих спутников: Мы - Стражи. Стражи несут свой дозор, чтобы защищать вас. О какой опасности может быть речь, когда защитники буквально спят с вами под одной крышей?

Стараясь привлечь к себе внимание простым заклинанием света, аэтери даже не понимал, насколько угрожающе он выглядит - что, вкупе с его спокойствием лишь усиливало впечатление. Толпа на мгновение опешила, позволив Линдрен’еллуу произнести свои слова - казалось бы, логичные, но абсолютно неуместные против этих оппонентов, особенно когда их произносил один из проклятых. Рисм отпрянул, глядя на державшего в руках холодное пламя мага, после чего заорал:

- Видали? Да их здесь целый сброд! Удобно представляться Стражами и обманывать честных людей, а чуть что - сразу угрожать расправой! Гнать их! Если хозяин не готов, то мы справимся! Их четверо, а нас-то ого-го! Долой магов!

Прежде чем толпа успела опомниться, с лестницы раздался оглушительный свист, перекрывший крики мужчины и привлёкший внимание собравшихся. Тяжёлыми шагами сверху спустился Айден, безо всяких усилий держа одной рукой на наплечнике с символикой Стражей огромный рунный меч.

- Чего разорались! Не хотят нас видеть - не надо, мы сюда не представления устраивать пришли! Веррон, Менси! - сзади толпы появились низкорослый воин и разведчик, грубо расталкивая опешивших собравшихся. - Мы уходим! Присмотрите, чтобы никто не допустил какой ошибки, и мне не пришлось тратить время на оправдание их перед герцогом за препятствие отряду Стражей.

Эти слова - а, может быть, угрожающий вид капитана и его воителей - охладили пыл собравшихся, довольно быстро заставив их освободить проход по центру коридора. Веррон пошёл впереди, а сзади опешившую Астрэ подтолкнул протиснувшийся к ней Менси. Посмотрев на него, она увидела на лице мужчины короткую улыбку.

- Ну ты же не думала, что мы бросим своих спать на улице. Или чего похуже…

Они покинули здание, сопровождаемые бессильными визгами Рисма:

- Вот и правильно! Валите отсюда куда подальше, проклятые!

Впрочем, при виде Айдена он затих и присоединился к группе своих прихлебал, злобно поглядывая на молодого капитана.

На улице продолжал моросить мелкий дождик, но девушку это ничуть не смущало. Изначально она не собиралась сопротивляться и подвергать своих товарищей опасности - а этот мерзкий Рисм умудрился раззадорить постояльцев до пугающей злости. Но реакция Веррона и Менси была ей неожиданна. Дорф шёл к воротам спереди, повернувшись головой к Алане и что-то говоря, улыбаясь, а разведчик задорно хлопнул по плечу поникшего Финлана, обещая показать тому на привале “гостеприимность Стражей”. Линдрен’елл встретил её изучающий взгляд и немного отвёл глаза, будто смутившись, после чего снова посмотрел на неё и спокойно кивнул, двинувшись вперёд и продолжая освещать путь сгустком пламени. Алана заметила задержавшуюся Астрэ и подошла к подруге.

- Ты… это… прости, что из-за меня тебе не удалось нормально переночевать.

- Здесь нет твоей вины, - остановившись, Астрэ серьёзно посмотрела в глаза девушке, снова вспомнив слова наставницы. - Никто из нас не выбирал эту жизнь. И никто из нас не виноват в том, что она выбрала нас. Наш выбор - как её прожить… - подумав, девушка добавила, - Наш, и тех, кто решает идти с нами.

На грустном лице Аланы расцвела солнечная улыбка - такая, что мигом согрела эту холодную ночь. Такая, что уголки губ самой Астрэ тоже невольно поползли вверх, демонстрируя несвойственную ей эмоцию, когда Алана схватила подругу за руку.

- О, такая ты мне больше нравишься, хоть и улыбаешься девушке, - ехидный голос Каена тут же напомнил ещё об одном делящим с ней жизнь спутнике - и его любви к сарказму.

Выйдя за ворота, Алана попыталась было поблагодарить спутников, на что была встречена объединённым фронтом мужского стоицизма.

- Неужели Вы подумали, что мы оставим двух леди одних ночевать в лесу? - мелодичным голосом произнёс Линдрен’елл, протирая рукавом капли дождя с очков. - Какими бы мы после этого были мужчинами, поступи так. Жаль, что они не вняли моим и господина Финлана аргументам…

- Аргументам! Ха! Да они думали, ты их прямо там на месте без масла зажаришь! - усмехнулся дорф. - Жаль только денег, которые наш маленький храбрец потратил ради несостоявшегося комфорта. Хотя мы с Менси успели компенсировать часть этого парой кружек пива.

Финлан на это лишь грустно усмехнулся:- Да ну эти деньги, пусть хоть подавятся ими. Хотя, - слегка отведя глаза, флоренс заговорщически понизил голос, - теперь господин Веррон сможет, вернувшись в Рубеж, рассказать остальным, что его в патруле угостили самым дорогим на его памяти пивом.

- И всё равно спасибо тебе, Фин! И тебе, Линдре… Линдоруне… - Алана всё-таки запнулась на имени аэтери.

- Линдер. Можете звать меня Линдер, - отвесив небольшой поклон, он улыбнулся в ответ, бросив взгляд и на Астрэ.

- Ну а я и без спасибо обойдусь! - послышался голос Менси. - Но тогда не поделюсь очень дорогими колбасками и ещё какой снедью, которая лежала без присмотра в общей зале… - хитро подмигнул мужчина.

Собравшиеся рассмеялись, когда Алана, покраснев, всё-таки одарила Веррона и Менси благодарностью, настаивая, что дело вовсе не в еде.

- А где Айден? - решила прервать общее веселье Астрэ.

- Не знаю, зачем “капитан” там задержался, но, думаю, нам он не расскажет. Зато я точно знаю, что он найдёт наш привал - благо тут недалеко. А если с утра его не будет - вернёмся, постоялый двор-то никуда не денется.

- Не переживайте за него. Мальчишка крепкий, да и обидеть капитана Стражей мало кто рискнёт. Глядишь ещё чего с собой принесёт. Только это, про “обидеть” я вам не говорил, ладно? - поддержал друга Веррон.

Погода не улучшилась - что нельзя было сказать про настроение Стражей. Всю остальную дорогу до стоянки Алана рассказывала о событиях последних дней: как прибыла в Последний Рубеж и встретилась у ворот города с бандой хулиганов, возглавляемых тем самым Рисмом. О “героическом и судьбоносном” спасении её руками Астрэ. О том, что, выходя на бой с капитаном Айденом, она знала, что не проиграет, но всё-таки была приятно удивлена, что Стражи действительно сильные бойцы - и теперь гордится возможностью быть частью этого отряда. Правда, рассказывала впечатлительная девушка всё, довольно сильно приукрашая события, но Астрэ не спешила портить её “легендарное приключение” своими скучными фактами, с улыбкой слушая рассказ. Наконец, Стражи достигли запланированного места. Спрятанная в лесу полянка была похожа на ту, на которой они ночевали днём ранее, разве что кострище было чуть поменьше, да скамьи покрепче - в отличие от предыдущей, этой стоянкой, расположенной столь близко к постоялому двору, пользовались только Стражи.

Разведя костёр, они укрылись от дождя. Веррон и Менси, оказывается, успели захватить с собой действительно немало еды - пока все были заняты шумихой в коридоре - оправдывая это тем, что за всё и так была уплачена немалая сумма. Ещё какое-то время Финлан выглядел подавленным, но после заявил, что лучше смеяться над неудачей, чем дать ей портить себе хорошее настроение.

Спустя где-то час, на границе света появилась фигура капитана Айдена.

- Держи, - сухо сказал он, подойдя к Финлану и протягивая тому горсть монет.

- Но… ведь хозяин же не хотел возвращать деньги? - удивлённо уставился на них молодой друид.

- Мы...договорились. В конце концов, Стражи никогда не останавливаются на постоялом дворе. И сегодняшняя ночь не стала исключением.

Завидев еду, Айден тоже присел под навесом и потянулся за куском мяса, не обращая внимание на благодарность флоренса. Астрэ задумчиво посмотрела на этот показушно-грубый жест - грубость грубостью, а Айден из её памяти не стал бы возвращать “проклятому” деньги. Уж точно не все - тем более, что никто этого и не ожидал.

Вздохнув, Финлан отвернулся от Айдена и обратился к девушкам:

- Астрэ, Алана… я… я хотел бы принести свои извинения. Там, когда меня назвали проклятым, я… не привык к такому. Я растерялся. Мне не стоило позволять этому сбивать меня с толку. Может быть, этого конфликта ещё удалось бы избежать. Простите, что я не…

- Да хватит тебе, Фин! Харима говорит, что извинения стоит беречь и не разбрасываться ими, а в большинстве случаев лучше говорить “Спасибо”! - повернувшись к остальным, Алана продолжила, - Я здесь совсем недавно, и, честно сказать, там, откуда я пришла, люди не так яростно реагируют на отличающихся от них. Но я благодарна Великой Судьбе, что та свела меня с вами - и благодарна вам, которые оказались такими верными товарищами, несмотря на то, что знаете-то меня всего пару дней. - Тут девушка встала и поклонилась в поясе собравшимся Стражам. - Спасибо вам за то, что вы терпеливы со мной. Даже тот, кого я положила на обе лопатки.

В ответ на это заявление раздались смешки и недовольное ворчание Айдена. Смотря за всеобщим весельем, Астрэ задумалась над поведением их капитана. Он знал, чем это закончится - ну или, по крайней мере, догадывался. От “Дена” она ожидала подобной жестокой шутки… И всё же он вступился за проклятых. За Алану, Финлана, Линдера...и за неё. Снова пришли мысли о том, что, быть может, человек, сидящий сейчас перед ней - не тот Ден из прошлого. Не заметив, что опять говорит вслух, она тихо прошептала “Спасибо…”

Сидящий напротив мужчина, несмотря на болтовню вокруг и шум костра, услышал её. Подняв на девушку понемногу становящийся привычным суровый взгляд, Айден неожиданно для всех заговорил серьёзным тоном:

- Вы - мой отряд, а я - ваш капитан. Маршал сдерёт с меня шкуру, если с вами что-то случится на таком простом задании… Поэтому лучше я сдеру шкуру с тех, кто покушается на моих бойцов.

Наступила тишина. Собравшиеся переглянулись: если не считать насмешек и приказов, то в одной этой фразе слов было больше, чем на прошлой стоянке Айден сказал отряду за всю ночь. В ответ на молчание, капитан резко подхватил флягу и хлебнул из неё, но тут же сморщился, чуть не выплюнув содержимое.

- Мэнси! Ты хоть смотри, что заливаешь во флягу! Кто пиво с вином мешает?!?

- Уж извините, капитан, но у вас тут ошибочка вышла. Там ещё дорфская настойка. Фляга-то у меня одна, а напитков в зале много было. Не нравится - будьте добры отдать её туда, где ей будут рады…

На что тишина над маленькой полянкой снова разразилась весёлым смехом.

За ночь дождь кончился и утро встречало просыпающихся Стражей лучами тёплого солнца. Земля чуть просохла, хоть местами ещё виднелись явные лужи, но светлая погода обещала тёплый день - а, вкупе со вчерашним привалом, создавала довольно позитивное настроение. У всех, кроме капитана Айдена. Он опять хмурился, смотря в сторону леса - туда, где скрывался уже опустевший лагерь первого отряда. Они встали с первыми лучами солнца и уже давно выдвинулись в дорогу. Хорошо организованные, умелые бойцы. Не то что его второй отряд, умудрившиеся опаздывать аж с самого Рубежа - и это утро тоже было не исключением после ночного застолья. Они потеряли время из-за этого постоялого двора - время, которое не так просто будет наверстать - и это сильно злило капитана. А теперь ещё и разведчик задерживался в лесу, хотя казалось бы - проверил ловушки, да глянул, чисто ли на дороге. Хорошо хоть этот мерзкий дождь прекратился.

- Капитан, - за спиной Айдена, зашуршала листва, и, отгибая ветвь низко растущего дерева, появился Менси. Его обычно смешливый взгляд не сулил ничего хорошего, - плохие новости. Неподалёку следы.

Тяжело вздохнув, Айден помрачнел ещё сильнее. Видимо, сегодня они снова опоздают.

Глава 4. Следы в лесу.

Слова Менси заставили Стражей нервно потянуться за оружием. Что бы ни говорил герцог, но возможность появления теней неподалёку от Грани была отнюдь не нулевой, а желающих встретиться с одной из этих тварей было мало - не говоря уж о том, что они ещё толком не успели заступить на дежурство.

- Менси, тень тебя раздери, давай без драматизма! Что там? - Айден терпеть не мог играть в подобные игры - пусть и понимал, что, скорее всего, нет ничего серьёзного, и разведчик всего лишь пытается запугать новичков.

- Да какая муха тебя укусила, капитан? Испортил всю интригу, - Менси картинно закатил глаза и улыбнулся. - Чуть к западу от лагеря я нашёл свежие гоблинские следы. Наверняка твари заметили, что мы устроили здесь привал, но нападать на военный отряд побоялись. Небось, сидели всю ночь, да не решились ни на что толковое. А с утра услышали, как первый отряд покинул стоянку - и решили, что и мы ушли с ними, да побежали докладываться вожаку.

- ...И тут наш отряд как нельзя кстати задержался, - закончил за него Айден.

- Что делать будем? Монстры, всё-таки, - спросил Веррон, поглаживая бороду. Менси лишь пожал плечами, кивнув в сторону капитана.

- Это, конечно, не наша территория, - сжимая эфес огромного двуручника, Айден выглядел непривычно задумчивым, - но, с другой стороны, пока патруль до них доберётся, они могут сбежать, а прятаться эти гады умеют, - скривившись, он перехватил оружие и поднял взгляд на разведчика. - Лучше перестрахуемся и зачистим их гнездо, пока след ещё свежий.

- П-погодите… - шесть пар глаз повернулись на голос Финлана, заставив того неуверенно оглянуться. - А разве Стражи не защищают границу от Теней? А тут просто мелкие монстры. Они ведь не такие опасные, чтобы мы тратили на них драгоценное время?

- Ты это расскажи караванщикам, которые не доедут до Рубежа. А заодно их семьям. Нет, я, конечно, знал, что вы, друиды, неравнодушны к всякой лесной животине, но это ведь монстры… - Айден прищурился, смотря на флоренса. - Зачем ты вообще вступал в Стражи, если не желаешь марать свои нежные ручонки?

- Нет-нет! Вы не так меня поняли! Я не… я… - под взглядом капитана Финлан стушевался, но всё-таки нашёл в себе силы выставить вперёд подбородок и ответить. - Я просто переживаю, что это может нас сильно задержать. И у Вас потом будут проблемы с нашими сменщиками…

- Давай-ка о моих проблемах я позабочусь сам, хорошо? - резко ответил Айден, пресекая дальнейшие возражения. - Ты лучше побеспокойся о том, как быстро выполнять приказы своего командира, а не замедлять отряд пустой болтовнёй.

- Простите меня, капитан, я…

- Надеюсь, у остальных возражений нет? Вот и хорошо, - хлопнув в ладони, Айден не дал уже было дёрнувшейся Алане что-либо ответить. - Заканчивайте сборы. Менси! Веди нас, выдвигаемся по твоих гоблинов.

Следы вели всё дальше, вглубь леса - прямиком в ту сторону, где проходила Грань. Монстры зачастую выбирали подобные места, ведь местные жители - да и Стражи - лишний раз старались не приближаться к стене тьмы, не вглядываться в неё - опасаясь тем самым привлечь взгляды Теней из-за Грани… Разумные монстры, к сожалению, вовсю пользовались этим суеверием. На них, как и на животных и растения, Тени никак не реагировали, будто бы не замечая. И, судя по тому, что Стражи чаще всего находили подобные лагеря у самой Грани, твари об этом тоже прекрасно знали.

Монстров, ранее обитавших в лесах на западе Варасии, давным-давно истребили, в основном стараниями Стражей прошлого - но за пределы Варасии те не выходили, патрулируя Грань и защищая население от Теней. Не говоря уже о том, что полномочий Стражи за пределами границ не имели - и поэтому с гор Араманга продолжали периодически просачиваться различные твари, желающие поживиться лёгкой добычей плодородных земель. Жажда наживы монстров далеко не всегда сочеталась с глупостью, и разношёрстные группы налётчиков охотились за путниками, да иногда устраивали набеги на мелкие деревни и хуторы.

Ещё влажная от ночного дождя земля хорошо сохраняла следы, заставляя Менси откровенно скучать. Опытный следопыт с легкостью примечал мелкие следы прошедшей недавно этим путём группы гоблинов, а распуганные лесные обитатели и неряшливость его добычи открыто говорили, что те двигаются, не ожидая погони. Бесшумно ступая по мягкой земле, мужчина крался впереди отряда, периодически оставляя вдоль своего пути условленные знаки.

- Они продолжают углубляться на запад, - посмотрев на очередную метку, капитан Айден откинул ногой сложенные у куста ветки с камнями.

- Часа три уже идём...такими темпами мы скоро в самую Грань уткнёмся, - недовольно пробурчал Веррон, поудобнее перехватывая меч. Хоть отряд и шёл по следам разведчика, напряжение заставляло бойцов быть начеку.

- А… разве это плохо? - уставилась на него Алана. Из разговоров товарищей девушка уже поняла, что пересечь черту сплошной тьмы означает верную погибель, но, воспитанная вдалеке, она цеплялась за любые знания об этой местности и том, с чем ей предстоит столкнуться. К тому же, какая именно погибель её ожидала? Обрыв? Враги? Быть может, полчища легендарных Теней? К сожалению, сейчас было не самое подходящее время задавать эти вопросы.

- Ох, девочка, лучше ты такое не спрашивай. Не нужно лишний раз привлекать тьму из-за Грани, тем более будучи с ней ноздря в ноздрю, - недовольно покачал головой дорф.

Астрэ заметила, что каждый раз при упоминании Грани маленький флоренс в их отряде заметно вздрагивал. Было ли это таким же суеверием, или же ценящие природный порядок друиды в принципе так относились к непроглядной тьме, разорвавшей землю? Но вот ведь парадокс - зачем он тогда вступил в ряды Стражей?

- Думаешь, он что-то скрывает? - почувствовав её тревогу, Каен оживился, сосредоточив своё внимание на флоренсе.

- Пока не уверена…хотя нет, наверное, просто всё очень быстро началось…мы ещё на дежурство не заступили, а уже идём к Грани по следам монстров...

Услышав шёпот Астрэ, Алана внимательно посмотрела в спину своей новой подруги, вспомнив объяснения Линдера. Девушке очень хотелось расспросить её, но она уже привыкла, что Стражи не любят, когда кто-то лезет в их дела, а настроить против себя единственную девушку в отряде - это не то же самое, что задирать чуть сварливого капитана. Заметив её взгляд, Астрэ повернулась и приободряюще кивнула Алане. Та в ответ тоже улыбнулась, стараясь не показать, насколько нелегко ей давалась такая сдержанность...

Ещё пара часов - и впереди наконец показалась фигура разведчика. Присев и оперевшись о довольно раскидистый дуб, Менси поджидал товарищей, что-то вырезая из дерева небольшим ножиком. Внешнее спокойствие и расслабленность мужчины были не к месту в этом лесу - и лишь бегающие глаза да редкий поворот головы, когда разведчик прислушивался к подозрительным шорохам, выдавали его сосредоточенность.

- Вы, я смотрю, не шибко торопились, - тихим, но всё ещё весёлым голосом обратился он к подошедшим товарищам.

- Старались не шуметь, - ответил ему Айден, слегка приподняв плечо с металлическим наплечником.

- Впереди, минут двадцать, довольно большой отряд. Думаю, десятка два гоблинов. Ещё в округе видел следы огра, но близко не подобраться, так что сложно сказать, сколько их там. Дозорных мало - видимо, как услышали, что Стражи ушли, так расслабились. Пару скучающих гоблинов я сниму, капитан.

- Отлично. Значит, сможем взять их в кольцо, - заключил Айден. - Работаем в два отряда: маги с Верроном и Менси, а со мной друид и новая девчонка.

- Вообще-то у меня имя есть, - буркнула Алана.

- Давай договоримся: ты не сдохнешь в первом бою, а я его постараюсь запомнить, - усмехнулся он ей в ответ.

Алана лишь закатила глаза.

- За мной. Мы зайдём с севера, - он кивнул Алане с Финланом, а затем повернулся к Менси. - А вы четверо - отрежьте им путь на юг. Как начнём - поддайте им жару. Гоблины трусливы: завидев бойцов и крики сородичей, должны попытаться сбежать. Нам это только на руку…вначале. Дальше постарайтесь никого не упустить, бегущие - на вас.

Менси кивнул в знак согласия и, указав своей группе следовать за ним, тихо двинулся на юго-запад.

- Ты нервничаешь, - раздался рядом знакомый голос.

- “А ты нет? Нам ещё не доводилось сражаться с монстрами”, - мысленно ответила ему Астрэ, скривившись, но понимая, что лишний раз лучше не шуметь.

- Почему-то мне кажется, что переживаешь ты вовсе не из-за этого, - скептические нотки не ускользнули от девушки. - Ты сама видела, она может за себя постоять.

- “То был показушный бой, а это настоящее сражение”.

- Астрэ...Тебе придётся довериться ей - им. Так, как ты доверяешь мне.

- Ты...ты - это совсем другое! - возмутившись, Астрэ не заметила, как снова перешла на шёпот.

- Совсем другое...что? Совсем мёртвый? Оно может и так, но я, знаешь ли, всё ещё ого-го! - усмехнулся в ответ Каен.

- Прекрати… Мы так давно вместе, что ты стал частью меня. И не думай, что я не понимаю, как ты пытаешься меня отвлечь...

- Тише! - раздался недовольный шёпот спереди. - Мы уже близко, хватит шуметь.

Астрэ закусила губу - от злости на себя, поскольку не заметила, как эмоции вырвались наружу, и на Каена, который играл этими эмоциями. Разумеется, она волновалась за Алану! Та была совсем ребенком - может, конечно, и не по возрасту, но эта наивная жизнерадостность и любознательность были лучиком света в этом тёмном краю. А Астрэ вовсе не хотелось, чтобы этот лучик погас. Хотя...может, она и правда немного излишне беспокоилась, пытаясь таким образом отвлечься от собственного волнения. Ей действительно не доводилось сражаться с монстрами - да и убивать кого-либо, если уж на то пошло. Дело было даже не в том, что монстров не считали за разумных существ. Пусть их убийство - тем более в целях защиты - и было чем-то само собой разумеющимся, но… одно дело просто узнавать о них от наставницы - пусть и живя в безопасности Рубежа, не столкнувшись лицом к лицу с последствиями их набегов. А совсем другое - столкнуться с ними вживую. Они были намного умнее животных. Могли испытывать чувства и эмоции, и отнять их - отнять эту жизнь - эта мысль заставляла Астрэ чувствовать себя не в своей тарелке.

Шедший впереди Менси остановился перед широким густым кустарником и жестом приказал ждать его, опустившись к земле и тихо двинувшись вперёд. Прильнув к стволу ближайшего дерева, Астрэ внимательно наблюдала за происходящим, стараясь разглядеть или услышать хоть что-нибудь. Издалека нет-нет, да раздавались звуки лагеря противников - но ничего, что сигнализировало бы о том, что их заметили. Прошло меньше минуты - и обычно весёлый разведчик снова показался из кустов, вытирая листвой следы чего-то жидкого со своего ножа, которым совсем недавно вытачивал заготовку. Заметив смотрящую на него девушку, он лишь пожал плечами, слегка отведя взгляд.

- Чисто. Теперь ждём сигнала.

Тоже прислонившись к дереву, следопыт убрал нож и потянулся за арбалетом. Заметив это движение, Астрэ крепче перехватила древко своей глефы, откидывая лишние мысли. Тренированное тело напряглось, готовое в любой момент сорваться с места, устремившись в бой. Разум, прошедший подготовку чародея, тоже начал подмечать всё вокруг, не упуская ни малейшей опасности. За соседним деревом стоял Линдер. На удивление спокойный, левой рукой аэтери буднично держал раскрытую книгу, проводя пальцами правой по страницам: маг тоже выжидал начала атаки.

Астэ успела подумать о том, как мучительно тянутся минуты, но вот спереди раздался низкий мужской рык и звуки треска древесины. Послышались крики гоблинов. Менси прислушался и выпустил в том направлении болт, стараясь запугать врага - вдобавок к звону тетивы, разведчик громко присвистнул и тут же бросился куда-то в сторону, растворившись в молодой листве. Астрэ подалась вперёд, но громкий басовитый голос из-за спины заставил девушку сдвинуться в сторону, подождав пару мгновений: мимо неё на полном ходу пронёсся закованный в сталь боевой снаряд - Веррон затянул рокочущую боевую песню на незнакомом девушке языке и даже не попытался обогнуть широкий кустарник перед ним, предпочитая обрушиться на врага с шумом, будто оползень, сминая всё на своём пути.

Настала очередь и самой Астрэ: девушка двинулась вслед по расчищенному дорфом пути, краем глаза наблюдая за следующим за ней аэтери - тот совершал рукой какие-то пассы, готовясь направить в противников свою магию. Камни в его перчатке коротко вспыхивали, поочерёдно пульсируя в такт словам произносимого заклинания, и вот со страниц раскрытой книги вырвался сноп ослепительных искр и полетел в направлении поляны, разрывая воздух оглушительным шипением.

Перемахнув через куст, девушка на мгновение замерла, собираясь с мыслями: здесь и сейчас она оказалась посреди не просто тренировочного боя, а самой настоящей битвы. Справа у её ног уже покоилось покорёженное тело мёртвого гоблина, неудачно попавшего под рывок бронированного дорфа. Перед ней открылась расчищенная поляна с кострищем и небольшими навесами. В лагере царил хаос: поваленное Айденом дерево, крики врагов, звон тетивы и ослепительные шипящие вспышки заставили и так трусоватых гоблинов панически метаться, своими действиями мешая одним сбежать, а другим, наоборот, похвататься за оружие - чем уже удачно воспользовался появившийся из лесной чащи капитан Стражей, двуручным мечом рассекая тела неорганизованных противников.

Однако же не все твари были лёгкой добычей: слева что-то мелькнуло, но инстинкты оказались быстрее, и проржавевшее лезвие скимитара встретило лишь пустоту там, где секунду назад была чародейка. Отпрыгнув назад, Астрэ развернулась и, крутанув глефой вокруг себя, выбила скимитар из лапы монстра. Шипя и плюясь, словно гадюка, гоблин выхватил из-за пояса пару ножей и бросился к ней, размахивая маленькими, но не менее опасными клинками. Отступив ещё на шаг, Астрэ резким ударом махнула перед собой лезвием глефы, заставив монстра помедлить, пока она шептала слова заклинания. Сзади раздался шорох листвы, предупреждая её о приближении нового противника. Но вот заклинание начало обретать силу: клинок глефы покрылся едва различимым пурпурным пламенем, поющим шелестом рассекая воздух вокруг девушки, после чего рубящим ударом снизу вверх устремился в сторону показавшейся фигуры гоблина. Незадачливый нападающий успел прикрыться от широкой атаки небольшим бревном, закреплённым маленькими ремешками на его левой руке наподобие щита, однако чтобы остановить зачарованный удар этого было недостаточно. Пламенный шлейф неспешно тянулся за клинком, словно пытаясь догнать лезвие - и как только оружие врезалось в импровизированный щит, ему это удалось. Струйка пурпурной энергии с ощутимым гулом замедлилась, но настигла зачарованную сталь. С противным хрустом сначала бревно, а потом и удерживающая его рука разломились на множество осколков; маленькая фигура мгновенно улетела назад и вверх - где вскоре встретила так некстати подвернувшееся дерево, снова издав звуки хруста костей и стона расщеплённой древесины. Как только девушка повернулась к его собрату, второй гоблин кинулся вперёд, надеясь достать до спины Астрэ своими кинжалами - но, к его несчастью, вся та энергия, что была вложена в заклинание чародейки, искала противовес - и, направляемая Каеном, вырвалась с противоположного лезвия, широким полукругом сметая за ним землю, листву, ветви...и нападавшего гоблина. Маленькое тело откинуло на землю, протащив за собой пару метров и приложив головой о корень. Астрэ покрепче перехватила глефу, не торопясь добивать врага, и нерешительно наблюдала за дальнейшими действиями противника. Вот он вскочил, поспешно хватаясь за отлетевший недалеко нож, и замотал головой, чуть пошатываясь. Девушка надеялась, что твари этого будет достаточно - пусть её приказ и гласил не оставлять врагов в живых, но… Впрочем, что именно “но” ей было узнать уже не суждено - пока гоблин приходил в себя, из леса появилась стрела багрового пламени, с шипением пронзая монстру грудь и не оставляя никакого шанса выжить.

Астрэ заметила робу Линдера, уже творящего следующее заклинание - в этот раз блестящий ледяной осколок, настигший пробегающего неподалёку от замершей девушки гоблина, откинул свою цель и словно бы приморозил умирающую тварь к покрывшейся инеем земле. Спереди в бешеном танце кружился капитан отряда, слишком тяжёлым двуручным мечом легко разрубая имевших глупость попасться на его пути противников. Выбиравшие своей целью мелодично рокочущего дорфа монстры, словно волны, разбивались о непробиваемую стальную стену его щита, из-за которой то и дело мелькал тусклый блеск короткого клинка. Только твари пытались собраться группой, чтобы окружить воинов, как откуда-то из зарослей тут же с гулким свистом вылетали болты, заставляя их кидаться врассыпную. Астрэ чувствовала себя лишней в этой кровожадной битве - поэтому, стараясь больше отпугивать, чем убивать, она двинулась вперёд, в поисках Аланы. Та нашлась довольно быстро - неподалёку от Айдена крутился небольшой вихрь: словно заводной волчок, девушка бодро и даже с каким-то задором рассыпала обошедших капитана противников. Её движения заставили Астрэ усомниться, не ускорены ли они магией - кулаки девушки сливались в один смазанный контур, мелькая куда быстрее, чем во время тренировочного боя с Айденом, а после коротких и резких ударов ногами противники редко поднимались с земли. Бой длился недолго - но в центре лагеря уже лежало поверженными никак не меньше десятка монстров. Впрочем, остальные-таки похватали оружие и рассредоточились, заставив Астрэ вспомнить возложенную на неё задачу - однако не было похоже, что эти твари спешат куда-то убегать…

По лесу разнёсся гулкий квакающий крик от которого все гоблины как по команде кинулись врассыпную из центра поляны, словно освобождая пространство. Стражи не рассчитывали на такую кооперацию монстров и немного растерялись, когда маленькие фигурки побежали прочь. Впрочем, они не убегали: треск ломаемых веток и шуршание листвы возвестили о приближении нового бойца, в разы больше и опаснее обычных гоблинов.

Среди деревьев громадной тенью проявился силуэт приближающегося монстра. Разнеся в щепки молодое деревце, огромный огр ввалился на поляну, размахивая большой корявой дубиной. На шее у него сидел гоблин, скорее всего вожак, и что-то верещал на своём языке, брызжа слюной и тыча кривым когтистым пальцем в сторону Стражей. Мотнув головой, огр хищно оскалился и зарычал. Зловонное дыхание из его пасти донеслось до стоящего ближе всех к нему Веррона, от чего дорф недовольно поморщился и, выругавшись, поудобнее перехватил свой щит.

Отдав какую-то команду, вожак спрыгнул со спины великана и бросился куда-то в кусты, остальные же гоблины начали, хоть и нехотя, сжимать кольцо вокруг своих противников и огра.

- Здоровяк на мне! - отдал короткий приказ Айден, повернувшись в сторону нового противника.

- Я подсоблю, - присоединился к нему дорф, постукивая лезвием меча о щит.

Айден коротко кивнул и окинул окрестности быстрым взглядом. Гоблинов оставалось не так много, но, зная подлый нрав этих тварей, он подозревал, что те попытаются разделить воинов с магами и сперва разделаться с последними.

- Менси, прикрой магов! - крикнул Айден. - Алана, друид… - тут капитан прервался, поняв, что нигде не видит друида. - Тени тебя раздери, флоренс! Астрэ, найди друида!

Дальнейших команд не требовалось - да и некогда было их отдавать, ведь огромная дубина огра с размахом пролетела прямо над головой вовремя пригнувшегося капитана, обозначив начало их боя с гигантом.

Астрэ осознала, что с самого начала битвы ни разу не видела Финлана среди сражающихся. Мельком оглядев окружение, она не заметила фигуры флоренса ни среди живых, ни среди мёртвых. На северной стороне поляны мелькнуло какое-то движение: кажется, туда спрыгнул гоблин со спины огра. Метнувшись в ту сторону - попутно отбив удар кинувшегося ей наперерез гоблина - Астрэ заметила удаляющуюся вглубь леса фигуру вожака и маячащий перед ним растрёпанный рыжий хохолок волос Финлана. Друид уводил противника от лагеря? Или просто убегал?

Потратив ещё несколько бесценных минут на то, чтобы отбиться от кинувшихся к ней противников, Астрэ бросилась в погоню, опасаясь худшего.

* * *

Вождь этой группы гоблинов недаром стал вождём: как минимум, он прожил достаточно долго, чтобы застать смерть вождя предыдущего - а, может, даже и поспособствовать ей. В отличие от молодых гоблинов, он прекрасно знал, в какие сражения стоит ввязываться, а каких лучше избегать. И сейчас, на поляне, был именно вариант, от которого лучше держаться подальше. Быстро оценив ситуацию, он понял, что, пока его солдаты отвлекают внимание на себя, тактическое отступление - лучший выход. Недолго думая, гоблин спрыгнул со спины огра и юркнул в кусты, двигаясь к своей цели - пока на пути не попался такой же умудрённый опытом противник.

Когда Финлана окатило дождём из щепок, земли и листьев, флоренс сразу же смекнул, что это укрытие перестало быть надежным. Пока ему удавалось избегать столкновений с гоблинами: в пылу этого сражения они совсем не обращали на него внимания, но, с появлением на поляне огра, мелкие монстры тут же переключились с основных бойцов, оставшихся в центре лагеря, на тех, кто был с краю. Сердце всё ещё продолжало бешено колотиться, своим стуком перекрывая шум битвы, когда молодой друид понял, что его отрезают от товарищей, и вряд ли у тех будет время прийти ему на выручку. Стараясь добраться до своего отряда, Фин упорно полз вперёд под кустами, когда прямо на него выскочил один из гоблинов.

Быть может, поначалу тот и не собирался вступать в сражение, но, завидев врага физически слабее себя, вожак тут же кровожадно ухмыльнулся и, достав из-за пояса свой скимитар, бросился на лёгкую добычу.

Деваться было некуда, и маленький флоренс принял единственное пришедшее ему на ум решение: бежать. Бежать от жуткого монстра куда глаза глядят, преследуемый мерзким шипением нагоняющего его гоблина.

* * *

Довольно быстро деревья стали редеть, выведя Астрэ на холмистый пригорок, на вершине которого под широким дубом виднелись две маленькие фигуры. Правда, взгляд девушки завороженно притянули к себе вовсе не они, а то, что открывалось позади фигур: тёмная пустота, непроглядная, как глубочайшая ночь, растянулась по всей линии леса, словно огромная крепостная стена, раскинувшаяся с юга до севера, насколько хватало глаз, и вздымающаяся вверх, в бесконечность небесного свода. Чем дальше она глядела на Грань, тем менее насыщенной та казалась - будто бы становясь прозрачнее, но всё ещё оставляя смутное ощущение чего-то неестественного. Будто бы разум всё ещё видел этот барьер, простирающийся до горизонта, отказываясь верить собственным глазам. Девушке ещё не доводилось вживую лицезреть Грань, и представшее перед ней зрелище потрясало её до глубины души своей необъятностью. Несколько мгновений понадобились Астрэ, чтобы заставить себя оторвать взгляд от этого явления: время поджимало, Финлан нуждался в её помощи, и девушка надеялась, что это промедление не будет стоить флоренсу жизни. Тем более, что гоблин, в отличие от Астрэ, не отвлекался по пустякам, а целеустремлённо, хоть и неспешно, двигался на уже загнанную в угол добычу: глупый коротышка сбежал от своих же бойцов, а теперь, словно мышка, вжался в ствол дерева, считая, что то сможет как-то его защитить. Трясущийся от страха, слабый и маленький, словно ребенок - такие жертвы вожаку гоблинов были по душе, так что он не спешил убить флоренса, а, наоборот, растягивал удовольствие, наслаждаясь отчаянием в глазах своей добычи.

Ухмыльнувшись, гоблин занёс над головой скимитар. Кривое лезвие блеснуло в лучах солнца. Увидев в этом свете свою погибель, Финлан инстинктивно взвизгнул, зажмурился и сжался в комочек, прикрывшись от неизбежного удара руками, будто это как-то его защитит. Прошло несколько мучительно долгих мгновений, но удара так и не последовало. Нехотя, словно это могло повлиять на происходящее, Фин приоткрыл глаза и в удивлении обнаружил своего противника в той же позе, в которой видел его в последний раз. Огромные, проросшие прямо из земли корни, плотно обвивали его по пояс, накрепко привязав к месту, а корешки поменьше обхватили шею и руки, сдерживая занесённый удар. Не понимая, что с ним случилось, гоблин яростно зашипел и начал вырываться из корней, освобождая руки и потешно размахивая клинком, стараясь рубануть по толстым корням в тщетных попытках освободиться.

По кончикам пальцев Финлана лёгким пощипыванием прокатилась волна тепла. Всё ещё испуганный, он машинально опустил взгляд на свои ладони и заметил изумрудные искорки, осыпающиеся с них на землю.

“Неужели это сделал я…” - не успела эта мысль прийти в его голову, как резкий треск, сопровождаемый булькающим стоном, тут же её отогнал. Решив, что гоблин таки сумел вырваться, Финлан поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело его врага осело, а на траву с мокрым шлепком упала отсечённая голова, оставив кровавый след.

- Ну и заставил же ты меня поволноваться, друид, - произнесла Астрэ, смахивая кровь убитого гоблина с лезвия глифы.

Девушка окинула труп противника быстрым взглядом - тот накрепко застрял в импровизированной корзинке из корней. Она не хотела убивать этого монстра, но, увидев грозящую товарищу опасность, тело сработало инстинктивно. Хотя… может, дело было и не только в опасности. Та ухмылка, с которой гоблин надвигался на флоренса, заставила Астрэ как следует задуматься о значении слова “монстр”. Хорошо хоть, что на помощь пришли эти корни. Друидскую магию она видела впервые, и пока что та показала себя вполне сносно. Вот только зачем Финлан убегал от отряда? Да и вид у него был такой, словно он схватился с Тенью, а не мелким монстром.

- Финлан? С тобой всё в порядке? - спросила Астрэ. - Нам надо возвращаться к остальным, им может понадобиться помощь...

При этих словах глаза флоренса расширились, наполнившись диким ужасом, будто она только что буднично предложила прогуляться во тьму, за находящуюся неподалёку Грань. Губы парнишки затряслись в тщетных попытках что-то произнести. Только сейчас девушка поняла, что его взгляд был направлен вовсе не на неё, а куда-то ей за спину. Резко обернувшись, она увидела несущегося в их направлении из леса огра. Этот был чуть поменьше оставшегося в лагере, а значит, её товарищи ещё не проиграли монстру. С другой стороны, это означало, что огров в этой группе больше одного...

- Чтоб тебя… - прошептала Астрэ, проклиная себя за то, что не заметила его сразу. Она даже не представляла, как сражаться с такой громадиной. Огр, конечно, был не так опасен, как Тени, против которых чародейку тренировали, но и назвать его простым противником было сложно.

Инстинкты подсказывали, что в сложившейся ситуации правильнее всего было бы сбежать, оставив огра более опытным бойцам - капитану Айдену, или Веррону, но краткий взгляд на оцепеневшую от ужаса фигурку флоренса зарубил эту мысль на корню.

- “Бежать он не сможет, а тащить его на себе, обгоняя эту тварь, у меня просто не хватит сил…” - прикинула девушка.

- “Э-эй, ты же не собираешься драться с ЭТИМ?!” - последнее слово Каена буквально отдалось в её голове лёгким гулом, словно тот крикнул ей в ухо.

- “А что нам остаётся? Предлагаешь его бросить?..”

Продолжить разговор девушка не успела: монстр подбежал уже почти вплотную, и ей пришлось резко оттолкнуть друида, отбрасывая себя в другую сторону, чтобы избежать удара корявой дубиной размером с человеческий рост. Оружие с хрустом врезалось в землю, подняв клубы пыли и грязи, попутно размозжив оставшееся в корнях тело вожака гоблинов. Перекатившись, Астрэ тут же вскочила на ноги, с размаху полоснув огра по толстой ноге. Несмотря на довольно сильный замах, рана выглядела ну очень неглубокой и не нанесла противнику особого вреда, только раззадорив - что, впрочем, было девушке на руку. Маленькие тёмные глаза на уродливой морде приковались к ней, полностью игнорируя друида. Дубина рванулась вбок - туда, где только что стояла Астрэ. Припав к земле под ударом, девушка тут же бросилась вперёд, не давая врагу времени снова атаковать. Острое лезвие глефы полоснуло массивную руку монстра, но и в этот раз грубая, словно камень, кожа защищала его: на шкуре остался лишь неглубокий красный росчерк. Огр взвыл, хотя в голосе врага слышалось больше ярости, чем боли, и наотмашь ударил свободной рукой. Астрэ попыталась увернуться, но широкая лапища вскользь задела её, откидывая на несколько шагов назад. Не успела девушка до конца прийти в себя, как над её головой уже зависла огромная тень, грозя превратить хрупкое нечеловеческое тело в такое же месиво, как секунды назад вожака гоблинов. Корявое дерево дубины встретилось с древком глефы, которое Астрэ отчаянно выбросила навстречу неминуемой гибели. Ноги девушки пошатнулись от силы удара, заставив с хрустом припасть на одно колено.

На морде чудовища проскользнуло удивление от того, что какой-то жалкий червяк устоял под натиском его атаки. Огр с остервенением схватился за дубину обеими руками, навалившись всем телом, стараясь раздавить врага.

Руки девушки ныли от напряжения. Стон связок и хруст суставов ещё во время первого удара сигнализировали, что сдержать чудище ей не удастся. Собрав все силы, она увела удар палицы в землю, кувырком уйдя вбок и заставив врага пошатнуться.

- ...sshe...to...asse... - послышался шёпот чародейки, с трудом раскручивавшей глефу над головой. Оба лезвия затянуло чёрной маслянистой жидкостью, которая, полностью скрыв их под собой, начала твердеть, покрыв лиловый металл блестящим обсидиановым слоем. Девушка нанесла удар по поднимающемуся гиганту. Чёрное сверкающее лезвие вонзилось в плоть врага, почти не встретив сопротивления, исчезнув в животе огра.

Мгновение - и обсидиановая корка на лезвиях разорвалась, осыпавшись за спиной девушки на землю десятками осколков - в то время, как с другой стороны оружия, осколки вонзились в плоть и органы монстра. Тварь взвыла от боли, выронив свою дубину. Не успела Астрэ вытащить глефу, как обезумевший от боли противник схватился за живот - и за её оружие, притягивая девушку ближе. От резкого движения глефа лишь глубже вонзилась в его плоть, но скудный интеллект умирающего монстра уже не мог связать эти события, думая лишь о мести своему врагу.

Резкий рывок бросил Астрэ прямо на огра. Огромные пальцы левой руки монстра сомкнулись вокруг неё, приковывая руки к талии и изо всех оставшихся сил сдавливая хрупкое тело.

Девушка затрепыхалась в тщетных попытках высвободится. Хватка огра выбила из её лёгких дыхание, в глазах Астрэ потемнело. Слабеющими губами чародейка прошептала слова очередного заклинания, от усилия на мгновение теряя сознание. Древко глефы в её руке задрожало, несколько секунд поглощая силу предсмертной хватки противника и накапливая её на лезвиях, после чего резкой волной выпустив всю накопленную энергию - прямо в животе огра, разрывая вокруг себя плоть и обнажив огромной дырой крепкие кости врага. Всё, что было в торсе монстра, разлетелось по сторонам месивом из плоти, крови и ошмётков органов. Волна энергии раскрутила тело моментально погибшего противника, обмякшие пальцы которого разжались, отправив Астрэ по инерции прямиком в ствол стоящего неподалёку дерева. От сильного удара телом девушки, могучий ствол пошёл трещиной, осыпая орошённую кровью врага землю вокруг ворохом листьев.

Всё это время Финлан сидел, не в силах пошевелиться, и лишь безмолвно наблюдал за схваткой. Чудовище было повержено, в его теле зияла сквозная дыра размером с половину флоренса, а сам Финлан был покрыт плотным слоем останков монстра. Сдерживая естественные порывы и стараясь не смотреть на мёртвую тушу, друид поднялся с земли и, крадучись, двинулся к дереву, куда откинуло девушку. Он был ужасно напуган произошедшим, но сейчас мысль о том, что могло случиться из-за него с Астрэ, пугала куда больше. Приблизившись, он присмотрелся к лежащей на земле девушке. Белые волосы были покрыты кровью, всё её тело - ссадинами, но она дышала! Ноги флоренса подкосились: увидев это, он хлопнулся на землю рядом с чародейкой.

С хриплым вздохом та открыла глаза. Рука её инстинктивно потянулась в сторону, нащупав лежащую неподалёку глефу - но, увидев уже не двигающееся тело противника, Астрэ облегчённо выдохнула, вызвав волну резкой боли в груди. После чего, уперевшись оружием в землю и пошатываясь, медленно поднялась на ноги. Сидящий рядом Финлан растерянно смотрел на неё, словно желая помочь, но не зная, что ему делать.

- А...Астрэ? Ты как? У тебя… к-кровь, - запинаясь, пролепетал он, указывая куда-то на голову девушки.

Только сейчас Астрэ заметила пульсирующую боль в виске. Рука машинально потянулась к голове, ощупывая рану. На пальцах осталась кровь, но вроде ничего серьезного она не нащупала - по крайней мере, по сравнению с болью в рёбрах. Пожав плечами, она через силу выдавила из себя улыбку, чтобы успокоить впечатлительного друида.

- Пустяковая царапина. Давай… вернёмся к отряду, а там уже позаботимся об этом. Пойд...- закончить фразу девушка не успела. Перед глазами всё резко поплыло. Она пыталась протянуть Фину руку, но тело её больше не слушалось. С гулким звоном рядом упала глефа, но Астрэ этот звук показался внезапно далёким, словно доносящимся из другого мира. Взгляд безуспешно пытался сфокусироваться на что-то лепечущем флоренсе. Горизонт начал крениться вбок. Перед глазами на мгновение промелькнула узкая полоска неба, после чего всё потонуло во тьме.

Глава 5. Шёпот во тьме.

Монстр был повержен. Вскоре звуки битвы полностью стихли на поляне, ещё совсем недавно бывшей лагерем тварей. Воцарилась тишина. Огромное тело мёртвого огра и десятки размером поменьше - гоблины, разбросанные повсюду, словно мусор - в ближайшее время станут кормом для диких животных, рискнувших подойти к Грани.

Первым неладное заподозрил Менси. Разведчик помнил каждое мгновение боя - и то, что в начале сражения капитан скомандовал Астрэ разыскать друида. Он успел заприметить, в каком направлении та кинулась и, не дожидаясь команды Айдена, решил на всякий случай проверить до сих пор не появившихся девушку с флоренсом. Найти направление не составило труда: следопыт знал следы своих товарищей, да попадавшиеся по пути следы боя, уводящие вглубь леса, не указали бы путь разве что слепцу. Через некоторое время мужчина заметил, как к этим следам добавилась ещё одна пара, размером заметно побольше - у тварей был ещё один огр.

Лес резко оборвался, поднимаясь в холмистую местность, словно рассечённую посередине тёмной стеной Грани. На возвышении впереди мужчина увидел сидящего возле расколотого дуба флоренса, склонившегося над знакомой формой. “Над телом девушки!” - холодной волной окатило следопыта осознание увиденного. Он бросился вперёд, опасаясь худшего. По мере подъёма перед глазами складывалась картина произошедшего - за холмом, на спуске, лежала огромная окровавленная груда мяса и костей, когда-то бывшая огром. Астрэ...была не то мертва, не то без сознания. Рядом, что-то причитая и склонившись над ней, сидел Финлан. Флоренс истерично рыдал, его обычно безупречно чистый изумрудный сюртук сейчас был весь вымазан грязью и останками вражеской плоти, а белоснежные перчатки были покрыты кровью. Разобрать хоть что-нибудь было почти невозможно: речь флоренса была сумбурной, всё время перемежаясь всхлипами. Увидев Менси, он лишь сильнее затараторил:

- Там...гоблин. Хотел… и корни… всхлип, она его… и огр… а я… я не знал… кровь… листья посыпались… треск… я хотел… но не… она… упала… и кровь...

Поняв, что толку от друида сейчас мало, мужчина опустился на колени рядом с неподвижной девушкой и, достав чистый кинжал, поднёс лезвие к губам девушки. Холодная сталь помутнела от тепла тела - и, пусть и едва заметно, начала ритмично затуманиваться в такт слабому дыханию.

- Жива. По крайней мере, жива... - облегчённо выдохнул он.

Услышав эти слова, Финлан уставился на разведчика и резко замолчал, хоть и не смог сдержать продолжающиеся всхлипы и текущие из глаз слёзы.

- Объясни мне наконец, что здесь случилось! - чуть более требовательно, чем хотелось, обратился он к Фину - как вдруг взгляд следопыта привлекло нечто необычное, заставив повести головой в ожидании опасности. На самом краю зрения Менси заметил какое-то движение - но не сзади, от лагеря, а будто бы со стороны Грани. Словно по гладкой поверхности сплошной тьмы прошла рябь, как по озеру, когда мальчишки кидают в него небольшими камнями. Только ведь это было отнюдь не озеро, да и не нашлось бы глупца, кинувшего что-нибудь во тьму Грани ради забавы. По коже мужчины пробежали мурашки, волосы на шее встали дыбом. Вопреки своим привычкам, он резко повернул голову в сторону призрачной стены - но поверхность была, как и полагается, монолитно-цельной, без единой волны. Как бывалый Страж, Менси уже не раз видел эту магическую тьму, из-за которой нет возврата - и представшее перед ним зрелище было таким же, как обычно - да и не слышал он, чтобы Грань как-то двигалась. “Неужели показалось? Стареешь, Менси. И всё-таки...Может, хоть друид что видел?“ - неуверенно подумал разведчик, потирая шею и не скрывая оскомины. Финлан, впрочем, даже не обратил на его движение никакого внимания - да и не заметил бы он ничего, в таком-то состоянии...

- А п-потом… я з-заметил огра... и.. тот б-бр-рос-сился… - Флоренс всё пытался объяснить произошедшее, нещадно заикаясь и всхлипывая, активно при этом жестикулируя руками.

- Так, хватит. Это подождёт, - резко перебил его следопыт. Ещё раз неуверенно бросив взгляд на Грань, Менси рывком вскочил на ноги и бросился назад, вниз по холму. - Я метнусь за остальными. Не хотелось бы надолго тут оставаться… Займись исцелением Астрэ, чтобы её хотя бы можно было перенести. Надо как можно скорее покинуть это место, небезопасно это... - последнюю фразу он адресовал больше себе, чем растерянно глядящему ему вслед друиду.

***

Лес. Ночь. Капли дождя. Прогалина. И девушка, обнимаемая последними отблесками лунного света. Похоже на её обычный сон. Ночной кошмар, к которому она уже почти привыкла. Но...сейчас что-то было по-другому. Во сне она всегда подчинялась происходящему, следовала событиям, словно кукла, играющая роль по ведомому лишь кукловоду сценарию - а сейчас всё было иначе: она осознавала себя, осознавала, что это сон. Что она Страж… где-то там, снаружи, там, где остался её отряд. Наяву... Однако же разве во сне бывает холодно? Пусть это и не зимний мороз, а какой-то словно бы могильно-мертвенный, пронзающий до костей и вызывающий мурашки по всему телу, но всё-таки холод. А ещё этот звук… Странный шелест, раздающийся отовсюду - едва слышный шёпот множества голосов - десятков, сотен, может, даже тысяч. Такие разные, далёкие, они будто одновременно пытались ей что-то сказать, сливаясь в безумную какофонию ночного шума.

Обычно сейчас перед девушкой должны были появиться Тени, но в этот раз лес был пуст. Он медленно темнел, теряя глубину и словно смыкаясь непроницаемым кольцом. Зато этот шёпот, наоборот, надвигался, разрастаясь и заполняя собой всё вокруг - безумным вихрем, в котором с трудом можно было услышать краткие обрывки голосов.

- П̷̣̭̐̈́̔͜.̶̢͓̝̍.̸͉̲̍.̵̙̅́͝а̸̤̠̌…̶͓̩̐͗ ̶̭̇̿͘

- .̷̤͔̠͆͐.̵͖̻́̽.̶͚̓̈р̴̪̿͗̈.̷̩͇͎̒.̷̻̰̥́̅.̴̙̤̒л̵̰̀͐̚о̷̨̪̜̒ ̴̫͔̏.̸̯̬̣̍́̚.̶̳̤̍͛́ͅ.̷̫̻͗р̴͖͓̱͊.̵̲̝͑̿.̴̧̘̣̐̾͑.̸̝͑я̸̹͙̭͌́̅…̸̫̼̰̈͒́

- .̷͖̤͠.̸͚̝̙̿̇.̶̱̂͑͘а̸̪̽̆͠с̷͚̽.̷͕̈́.̸̡̨͉͋̌͠.̴͉͌̏о̶̫́̚й̷̦̟̕…̵̌̓͜ ̴̢̏̀͠

Словно вторя её мыслям, на прогалине внезапно поднялся ветер, закрутив водоворотом старые жухлые листья, лежавшие на земле. Она пыталась вглядеться во тьму леса - постараться разглядеть говоривших, но, куда бы она не поворачивалась, везде её встречала лишь блеклая пустота без единого движения.

- О̵̝̦̉̽.̶̦̲̒͒͒͜.̶̘̞̝̑̾́.̷͚̻͌в̴̲̈́ͅо̸̺͎͇̊.̶̛̼́̒.̵̣͎̈̍͜.̸͎̗̀͊̅и̷̠̊͜…̷̧̡̘͛̈́̈́

- .̵̞͘ͅ.̷̦̦̺̿̄.̵̩̾̀ч̵̭̎ͅи̶̖̲̲̂͘.̵͔̺̽̀.̸̯̗͆̌.̶̪̘͋ͅт̴̲̰̒и̴̣͂ͅ…̸̧̫̊̐̒ ̵̣͒

Она пыталась прислушаться, разобрать слова, но чем больше она цеплялась за конкретные голоса, тем сильнее они тонули и смазывались, прерывались и растягивались, мешались друг другу, оставляя лишь обрывки звуков.

- О̴̨͉͋̚б̴̻̪̭̇.̴̩͕̀̑ͅ.̶̧̰̲̉.̵̨͝͠р̶͕̄̑̈.̸͎̺͔̈́̕.̵̣̹͔̾.̶͓̜̎͒͂ ̷͍̙̪͌̅.̶̞̜̓̉̈́.̸̹͗.̴̟͕̣͑т̴̗͐͊р̶̨̬͎̆͛́.̶̡̥̊͂͝.̵̛̰̲͉̇̽.̷̱̄̚д̶̤̌.̴̡̬͝.̷͕̺͂̍̃.̴̯̀̽̽

Дождь прекратился, хотя девушка даже сначала не заметила этого. Она дрожала - но уже не от холода, а от потерянности и беспомощности. От непонимания.

- .̵̦̖̾́.̵̝̀̈̆.̴͍͊о̵̮̿в̷͓̂̋…̶̩̎̔͋ ̶̞̕͠

- .̶̺̿͘.̸̺̉.̵̙͍͖̑̊̚ё̷̠͙͖́̈́.̵͙͎͆̃.̷̘̀.̷̡̣͕̊ ̷͉̰̙́в̴̨̻́а̶̦̣͒̍ю̸̦̹͒̅т̵̗͕̹͊̔͋…̸͎̞̈́͛͘ ̶̣̖͙̈́̽̏

- М̴̟̀͒о̸̦̳͒̃.̶̨̫͋́͌.̸͇̈̓͜.̸̟̮̏͂я̵̮̌̍ ̸̭́̀о̴̮̪͈̑͌ ̶̣͍̂.̷͔͉͉́̉̽.̷̹̺͝.̷͓͛а̶̖͊̂с̸͙̱̣̉.̴̧̦̾̊͋.̵̱͍̀͒.̶̼̯͒̋ ̴̠͌̍

Гул усилился. Голоса начали кричать, словно силясь пробиться к ней, заставить услышать себя - но их было слишком много, и каждый новый звук лишь усложнял все попытки разобрать смысл.

- .̴̗͖̫̐̉͘.̸̙͖́̈́̀ͅр̴̲̦͛̇͜.̸̺̓.̷͓̳͓́.̶̙̼̺̐͛͑в̸̗͔̍͜н̴̨̪̋̀.̶̲̺̹͗.̴̛̼̫̺̉.̴͖̋̒ ̷̢̊к̷̬̬̙̓.̷̙͉̳͒.̷̧͉̅̇̌.̶̹̠̤͆̌в̷̡͚̥́̃…̵̰̬̄.̶̘̒͋̚.̶̩͆р̷̨̬̈и̸̧̂͌͠.̸̬̋.̶̹̬̖͝.̷̛̗̽и̵̳̤͎̅…̸̭͆͝ ̴̮͙́̊̕.̶̧͜͠.̶̞̽͐.̸̳̘̲́а̵̛̬̳͖̂з̶͕̀̂͝.̷͓̻͉̉.̶̰͚͑.̴̬̝͉̎̈͗ш̴̧̧̬̔͘ь̵̬̱̄ͅ…̴̳̞̣͆

Не в силах выносить этот безумный хор, девушка зажала уши ладонями, но голоса проникали сквозь них, не встречая преграды.

- т̶̤͚̯̔͊.̴͈͈̍͋͜.̸̦͗̍.̶̨̮̼̇͛а̶̘̖̖̉̈́͋…̷̲̭̦͋̕ ̷͖̃̀̚о̵͔̕.̸͎̏͠.̶̺̮̄̚.̵̛͖͙͐л̶̻̈́̈́о̵̢͙̺̌̋͆.̶͈̈.̴̼̜̀̈́̕.̴̧̳̌̿͘т̸͓̈́̓͠…̷͍͎̀̒ ̷̭̳̖͛͐̂д̶̣̲͆̈́̍.̷͚̮̺͑̂̃.̵̺̻̂̉.̴̭̊͠ш̴͎͒̎́и̵̹̐…̶̮̺͕̇

Вокруг неё плотной стеной сомкнулась тьма. От некогда окружавшего её леса не осталось ничего, даже земля под ногами и та скрылась в клубах тёмной, вязкой, словно жидкость, черноты. Голоса усилились настолько, что уже начало казаться, будто бы они не вокруг, а здесь, прямо у неё в голове. Девушка больше не могла стоять - зажмурившись, она упала на колени и инстинктивно сжалась в комочек, подобрав ноги к животу.

Внезапно сквозь этот кошмар к ней пробился голос, зовущий её: такой знакомый, такой нужный; словно тоненький луч солнца, он осветил эту утонувшую во тьме прогалину.

- Астрэ!.. Астрэ, очнись! - прорвал непрекращающуюся какофонию голос Каена, зазвенев эхом в оглушительной тишине, наполнившей окружение девушки.

Она неуверенно разжала веки и осмотрелась. Лес, прогалина, дождь - всё исчезло. Она была в пустоте, но эта пустота не была ей чужда: напротив, это место было привычным и знакомым. Она бывала здесь множество раз, погружаясь в медитативный транс, общаясь со своим напарником - точнее, с его заточённой в оружии душой. В этом месте, которое и было его темницей. Ни стен, ни потолка, ни пола, ни, как свойственно темнице, никакого источника света - лишь одинокая бесконечная пустота. Впрочем, свет здесь и не требовался - в этом магическом пространстве, ставшем домом для души умершего, всегда легко было разглядеть собеседника.

И пусть у него уже давно не было воплощения в реальности, здесь он мог приобретать любой облик. Вот и сейчас рядом сидел уже привычный глазу мужчина. На первый взгляд он казался довольно молодым. Чёрные лоснящиеся штаны облегали длинные ноги. С пояса свисала золотая цепь, уходящая куда-то за спину. Поджарый торс мужчины был обнажён, открывая вид на рельефно прорисовывающиеся мускулы - лишь на плечи был накинут бледно-лиловый сюртук с подвернутыми у локтя рукавами и широким воротником из белого пушистого меха, внутренняя сторона которого переливалась и мерцала, словно ночное небо. Обнажая грудь, он удерживался сходящимся у шеи переплетением из чёрных кожаных ремней с золочёными застёжками и украшениями. На запястьях - сделанные из такой же кожи - мужчина носил манжеты замысловатой формы с золочёными вставками. На точёном лице отчётливо проступали скулы, а слегка заострённые кончики ушей придавали ему схожесть с Астрэ, которую только усиливали такие же, как и у девушки, татуированные узоры, только выполненные не в чёрном, а в белом цвете. Густые серебристые волосы были зачёсаны длинными прядями на левый бок, открывая коротко стриженный правый висок. Лиловые миндалевидные глаза были второй схожей чертой. А вот вечная полуулыбка и весёлый настрой - полной противоположностью его спутницы. Даже сейчас, несмотря на всё случившееся, его лицо светилось от радости.

Увидев эту улыбку, девушка начала успокаиваться. Незаметно для себя самой она стала забывать только что привидевшийся ей кошмар, а вот воспоминания о событиях, предшествовавших ему, наоборот, словно прорвали какую-то плотину и нахлынули, яркими красками оживляя картину сражения с огром.

- Огр! Он мё…

- Мёртв, мёртв! - успокаивающе положив руки на плечи девушки, он скоро закончил за неё фразу, после чего, опережая следующий вопрос, с улыбкой добавил. - И да, с флоренсом тоже всё в порядке. Хоть он и ужасный нытик.

Астрэ бросила на друга укоряющий взгляд, но эти новости - вкупе с заразительностью его улыбки, заставили лицо девушки расслабиться, а уголки губ поползти вверх.

- Ну и напугала же ты меня, - вздохнув, продолжил Каен: они были знакомы слишком давно, чтобы он мог скрыть напряжение шутками, так что даже не стал пытаться. - Сначала эта сумасбродная идея драться с превосходящим тебя противником, - он чётко выделил слово “тебя”, поведя при этом бровью, открыто намекая, что ему-то такой монстр не ровня, - потом ты вдруг решила прилечь и ни с того ни с сего потерять сознание - даже не предупредив меня. Даже больше того, Астрэ! Ты...ты словно пропала на несколько мгновений. Я перестал ощущать нашу связь. Звал тебя, но… - в глазах мужчины читалось продолжение того испуга, что нашёл себе путь в его голос.

- Я слышала тебя, когда падала. Не уверена, что со мной произошло, но, думаю, именно ты вернул меня назад, - успокаивающе ответила Астрэ, беря его руку в свои. - Там были голоса. Но.. я не уверена. Всё забывается, как обычный сон.

- “Обычный”? Не твои кошмары? Слава богам, что ты снова со мной. Вместе. А уж с остальным мы всегда разберёмся, - снова появившаяся на губах Каена улыбка, словно солнечный луч, согрела девушку своим теплом.

- Спасибо, Каен...я...

- Ну и куда же я без моей хозяйки? - притворно закатил глаза мужчина, опять перебив Астрэ. После чего, заметив смятение на её лице, рассмеялся, получив дружеский тычок в плечо.

***

Открыв глаза, Астрэ первым делом увидела безграничную темноту, до горизонта заполненную звёздами. С одной стороны край неба занимался рассветом, но даже первые ленивые солнечные лучики, хоть и заявив о себе, не могли затмить сверкание тысяч ночных светил. Рядом с девушкой потрескивал костёр, приятным теплом отдаваясь посреди ночной прохлады.

- Очнулась? - откуда-то сбоку раздался голос Айдена, заметившего движение девушки. Не дождавшись ответа, он тихо и будто бы сквозь зубы, продолжил, - Мне бы стоило тебя отчитать...наверное. Лезть в одиночку на опасного противника, да ещё в первом бою… - он тяжело выдохнул, и в этом вздохе звучала буря эмоций, окутывающих молодого капитана. Впрочем, ирония этих слов всё-таки не ускользнула от него, часами ранее кинувшегося на такого же огра размером побольше. В темноте послышался слабый смешок.

- ...Но, учитывая обстоятельства, я предположу, что другого выхода у тебя не было. Хорошая работа, Астрэ.

Девушка не стала отвечать. Похвала от Дена казалась чем-то подозрительным...будто бы снисходительностью, несмотря на усталость в его голосе.

- Ты-то мне сможешь внятно объяснить, что там вообще случилось? Показания этого...“друида”, - злость и презрение снова нашли дорожку на первый план в его голосе, - не очень-то сходятся. Стоило бы отправить его обратно в Рубеж, не опаздывай мы уже и так на сутки. Да и тебе бы показаться специалисту, а не этому...шарлатану.

- Финлан? С ним всё в порядке? - решилась спросить Астрэ, осознав, что злость в голосе Айдена была направлена на флоренса.

- Жив, - сплюнул на землю Ден. - Хоть и не заслуживает этого.

Облегчённо вздохнув, девушка посмотрела на медленно светлеющее небо.

- Что с ним будет?

Капитан посмотрел в её сторону, удивленно приподняв бровь.

- Он пытался саботировать вылазку. Уж не знаю, на кой чёрт ему это сдалось, но в результате пострадала ты, и могли пострадать другие. Как доберёмся до Луга, я обсужу эту ситуацию с капитаном Смаргом.

- Не думаю, что он это нарочно.

- Какая разница, нарочно или нет!? Он должен будет ответить за свои действия.

Повисло неловкое молчание. Астрэ не собиралась спорить с командиром, хоть ей и было жалко Финлана. Айден же снова тяжело вздохнул, поднявшись и потирая пальцами виски.

- Повезло же мне...с первым отрядом.

Финлан подслушивал их разговор. Он совсем не хотел так поступать, но и уснуть этой ночью не мог, переживая за Астрэ. Она пострадала по его вине, и флоренсу отчаянно хотелось как-то помочь девушке...но он не знал, как поступить. Поэтому просто решил притвориться спящим, пока капитан был на страже, дожидаясь удобного момента - а когда девушка очнулась, невольно стал свидетелем их разговора. Слова Айдена резали по живому, в первую очередь из-за того, что тот был полностью прав. Поэтому флоренс лежал, стараясь не шевелиться, снедаемый тревогой и виной.

Несмотря на яркое и тёплое солнце, утро отряда задалось довольно хмурым. Проснувшись, Алана была несказанно рада узнать, что с Астрэ всё в порядке и всячески пыталась протянуть руку помощи своей подруге - в свойственной ей манере не замечая, насколько это было излишним. А вот Финлан был тише воды, да ниже травы, молча и беспрекословно выполняя все данные ему поручения. Обычно он пытался, пусть и не так навязчиво, как Алана, но влезать в разговоры - даже с какой-то мелочью, вроде нытья об усталости - но сейчас он вел себя крайне отстранённо: ни к кому не подходил, говорил лишь короткими ответами тогда, когда к нему обращались. Алана пыталась было как-то вернуть его в весёлое расположение духа, но, не добившись никакого результата, в итоге сдалась.

После полудня отряд встретила небольшая старая табличка, прибитая к берёзе возле ответвления дороги, уходящего на восток. На табличке проглядывало название “Спелый Луг”. Дорога выходила из леса, петляя среди невысоких холмов с раскинувшимися на них цветочными лугами и полями с пшеницей. Местные жители в основном занимались земледелием, выращивая злаковые и картошку, а чуть поодаль на лугах виднелись небольшие сколоченные ульи.

Вскоре на горизонте проступили крыши деревянных построек, а в полях стали виднеться силуэты работающих людей.

Деревушка встретила новоприбывший отряд довольно холодно: завидев приближение Стражей, местные жители не спешили приветствовать своих защитников, отводя взгляды и заметно стараясь игнорировать появление чужаков - некоторые даже бросали свои дела, спеша укрыться в домах.

Не то, чтобы подобное поведение было кому-то из отряда в новинку, но всё-таки впечатление создавалось довольно-таки неприятное. Да, Стражи содержали дозор в землях вокруг этого места, но напоминание, что жители относятся к ним отнюдь не как к защитникам, а скорее вынужденно терпят, заставило поморщиться. Дойдя почти до центра поселения, они увидели бегущего навстречу мужчину. Средних лет, довольно просто одетый, он, в отличие от остальных жителей деревни, носил на поясе ножны с коротким мечом. Добежав до отряда, мужчина невольно преградил им дорогу, чуть разведя руки и заставив остановиться.

- Люм Бергон, - представился он, пытаясь отдышаться. - Староста деревни.

- Стражи, из Рубежа, - ответил ему спокойно капитан Айден. - Прибыли сменить действующий патрульный отряд.

- Господа Стражи, правду сказать, мы вас уже и не ждали, - прищурившись, ответил запыхавшийся мужчина. - Вы же вроде вчера должны были прибыть?

- Обстоятельства...задержали нас, - пожал плечами Айден, не сводя взгляда с лица старосты.

- Смотрю, вас ещё и больше на одного, чем мы ожидали - встретив взгляд капитана, тот оценивающе оглядел отряд. - У нас всё-таки договорённость с лордом Рибенреном, чтобы только на шестерых.

- Тренируем новичка, - на удивление спокойно, без тени раздражения ответил Айден. - У меня с собой бумаги на дополнительные расходы, подписанные рукой Маршала. Так что все траты Вам компенсируют...

Староста Бергон по-деловому удовлетворённо кивнул и продолжил:

- Ну что же, хорошо, коли так. Пойдёмте за мной, провожу до вашей сторожки, - махнув рукой, мужчина повёл их на юго-запад, к окраине деревни. При этом не забывая по дороге указывать на важные, по его мнению, строения и места, которые должны их заинтересовать.

Улица, которой их вели, была довольно широкой и совершенно пустынной: видимо, весть об их прибытии уже разлетелась по небольшой деревне. Впрочем, Астрэ успела заметить несколько любопытных взглядов, следящих за ними из окон домов. В основном это были испуганные дети и их обеспокоенные мамаши, указывающие на процессию.

- “Чего ещё можно было ожидать?” - грустно подумала девушка. Даже привыкнув к такой реакции, отчуждение в глазах людей всё ещё было болезненно - особенно когда тебя судят лишь за то, кем ты родилась.

А вот Веррона с Менси явно ничуть не тревожили ни местные жители, ни их отношение. Друзья весело шагали, обсуждая, чем займутся, добравшись наконец до нового жилища. Алана была настроена привычно-дружелюбно, даже пыталась помахать рукой, заметив подглядывающих в окна детей. Линдер же, как и Фин, были полностью погружены в свои мысли, попросту игнорируя всё происходящее вокруг. Они выглядели настолько сосредоточенными, что Астрэ даже на секунду задумалась, врезались бы они в спину капитана, остановись Ден посреди дороги.

- А капитана Смарга сейчас нет. Он с отрядом ушёл в патруль...куда-то к Грани, кажется, - сказал староста, когда группа подошла к последнему строению на краю деревни.

Небольшой одноэтажный домик стоял на отшибе, с одной стороны являясь частью поселения, но при этом создавая ощущение некой оторванности. Постройка была довольно простой в своей конструкции, но надёжной и крепкой: бревенчатые стены, небольшие окна с крепкими ставнями, да в крыше в задней части дома виднелась печная труба. Завершала же картину плотная дубовая дверь, которая, наверное, остановила бы даже пару ударов огра. Рядом с домом стоял старенький колодец. А у стены, под козырьком, были аккуратными рядами выложены заготовленные для печи дрова. Домик, конечно, сложно было назвать роскошным, но претензий к этому жилищу с первого взгляда не нашлось бы даже у Финлана - будь он в нормальном расположении духа.

Староста отдал капитану запасной ключ и, откланявшись, удалился восвояси, поскорее оставив новоприбывших Стражей. Внутри строение тоже оказалось довольно уютным: одна большая комната с печью и две, поменьше размером, спальни, выглядели обжитыми. Простенькая деревянная мебель, рассчитанная на шесть человек. На окнах даже висели тканые занавеси. В углу у двери стояли собранные походные сумки с вещами Стражей - наверное, подготовленные заранее, чтобы выдвинуться в путь сразу, как придут их сменщики.- Если нынешний отряд отправился проверить периметр у Грани, то, думаю, вернутся они только к утру, - сказал Айден, осматривая помещение, обещающее стать им домом на следующие пол-года. - Располагайтесь пока. Веррон, пойдёшь со мной за провизией.

- Да, капитан, - устало ответил дорф, скидывая на пол свой вещевой мешок и начав стягивать доспехи.

- Капитан, можно я пока осмотрю окрестности? - хитро улыбнулся Менси.

- ...Ладно. Только. будь добр, сначала дело. И постарайся не влипнуть в неприятности.

- Обижаете, капитан, мы же с Вами не первую неделю знакомы! Только если неприятности сами ко мне прилипнут, - хохотнув, он подмигнул Айдену и вскорости скрылся за дверью.

- Предлагаю отдать девушкам спальную комнату поменьше, а мы займём вторую, - осмотрев помещение, заключил Линдрен’елл. - Правда, кому-то придётся спать на полу, но, думаю, уважаемый дорф прекрасно справится с этой задачей? Если уж вашему люду нормально спится на голых камнях, то деревянный пол должен показаться просто периной.

- Слышь, длинноухий! Дорф то, дорф сё! Чё это как на полу спать, так сразу мне-то? Сам предложил - сам делай! Тем более, - слегка прищурившись, продолжил Веррон, - что кровати тут рассчитаны на человеческий рост, твои уши могут и не поместиться.

Аэтери ничего не стал отвечать, лишь коротко смерив холодным взглядом. Веррон же, напротив, продолжил сверлить Линдера глазами, прервавшись лишь чтобы высвободиться из-под кольчуги.

- Ещё из-за кроватей сейчас передерутся, Стражи! - покачав головой, встрял в конфликт Айден. - Дойдём до старосты и решим этот вопрос. Успокоились! Уж кровать-то я за пару дней у местных достану, а пока посплю в главной зале. Веррон, заканчивай языком чесать, пошли скорее.

Дорф недовольно пробурчал, что не он это начал, но поторопился освободиться от доспехов.

- Остальные: пока нас не будет, разожгите очаг, прогрейте дом...не знаю, сделайте что-нибудь полезное, не дети, в конце концов. В деревню не суйтесь, только если что-то случится, - говоря эти слова, он нахмурился и пристально посмотрел в сторону Аланы, после чего добавил, словно что-то вспомнив. - И Астрэ… Отдохни. Не хочу, чтобы ты снова упала без сознания, пока первый отряд не вернулся.

Небрежный тон и то, как он даже не повернул голову в её сторону, заставило девушку почувствовать себя слабой и бесполезной.

“А вот это больше похоже на того Дена, которого я знала. Уже начала опасаться, что мне станет совестно, что так о нём думала - вдруг и правда изменился и перестал быть козлом. Но нет...”

Дождавшись, пока Веррон снимет все доспехи, Айден направился к двери, как вдруг к нему обратился весь день молчавший Финлан:

- Капитан! Простите… Могу я с Вами поговорить? - лицо флоренса было печальным, но решительным.

- Всё, что ты хочешь мне сказать, подождёт до того, как вернётся капитан Смарг.

- Но капитан! Я прошу…

- Нет! Я не собираюсь больше тратить своё время на тебя и бессвязные оправдания, - отрезал Айден и вышел за дверь.

- Эй, парень! - обратился к Фину Веррон, видя, как у того потемнели глаза и опустились плечи. - Ты, конечно, прилично напортачил там, в лесу, - дорф открепил левый понож и встал, почёсывая затылок, - но постарайся не воспринимать слова нашего капитана близко к сердцу. Работа у него такая - и ему в новинку ответ за бойцов держать, вот и смотрит волком. Поругает тебя, да забудет. Выше нос! - улыбнувшись, отчего его густые усы забавно приподнялись, дорф поспешил догнать Айдена.

- А знаешь, Астрэ, Айден прав! - ни с того, ни с сего произнесла Алана. - Давай ты полежишь, отдохнешь, а я пока принесу воды и дров со двора, - весь день переживавшая за подругу, девушка решила взять инициативу в свои руки и проявить себя...в своём стиле - Эй, Линд, присмотри за ней! - окликнула она аэтери, который аж вздрогнул от такой фамильярности, спешно подхватив уже выпавшую из рук небольшую книжицу, и недоуменно уставился на синекожую девушку. “Пожалуй, не стоило так сокращать его имя, - подумала та, не прекращая движения, - Ладно, потом извинюсь, не сожжёт же он меня”. Решительными шагами она буквально затолкала Астрэ в спальню и посадила на кровать.

- Фин! В смысле, Финлан! - решив не повторять одну ошибку дважды, Алана продолжила, - Составишь мне компанию? - и, не дожидаясь ответа флоренса, схватила того за рукав и утянула за собой на улицу.

Солнце начинало клониться к закату. Дул приятный весенний ветерок, разносясь по всей деревне свежесть леса. Над крышами домов уже поднимались серые струйки дыма разожжёных печей - в тех домах, где труженицы-хозяйки готовили ужин возвращающимся с полей мужьям, отцам и братьям. До окраины ещё доносились весёлые крики заигравшихся детей.

Алана подошла к колодцу и опустила в него ведро, со всплеском плюхнувшееся в воду. Финлан просто присел рядом, облокотившись на бревенчатый сруб дома, рассматривая траву у своих ног.

- Слушай, Фин… - начала она непривычно тихо. Девушка недостаточно хорошо знала ситуацию - после зачистки лагеря от монстров её, Веррона и Линдера оставили позаботится о телах, а капитан ничего толком не рассказал о том, что случилось, когда они с Менси нашли Астрэ. Теряясь в догадках, Алана уже пыталась расспросить друида, но на тот момент он был в состоянии шока и кроме слёз она ничего не добилась. Так что девушка решила дать ему время прийти в себя. А потом на него накинулся Айден с допросом, после чего добродушный парень окончательно впал в уныние и вообще перестал разговаривать. - Я...понимаю, что тебе, наверное, не очень хочется вспоминать о случившемся в лесу, но, мне кажется, если ты поделишься - тебе и самому может...стать...легче?

Подняв голову и посмотрев своими большими, по-детски грустными глазами на девушку, Фин глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Ему и правда хотелось выговориться кому-то в отряде, но...он боялся. Он собрался было поговорить с капитаном - дважды за сегодняшний день, но оба раза тот ему отказал, отчего совесть флоренса терзала и так немалую дыру в его душе. Алана заметила его нерешительность и не стала давить, молча продолжив крутить ворот колодца.

- Я...не друид. - тихо, чтобы никто, кроме них, не услышал его слова, наконец произнёс флоренс.

Эти слова настолько застали девушку врасплох, что она разжала руки, отпустив железо ворота. Полное воды ведро с гулким звоном задело стенку, полетев обратно на дно колодца.

- Нет! Погоди! В смысле, не совсем друид! - тут же начал запинаться Финлан. - Я друид! Просто...не из Общины. И я.. я…

- Погоди, как так-то? - девушка слишком долго сдерживала своё любопытство и не выдержала, сходу насев на флоренса. - Не из Общины Друидов? Не совсем? А как ты тогда стал Стражем, если…

- Тсссс! Не кричи так, прошу! - взмолился в ответ Финлан. - Я всё объясню! Только...дай мне собраться с мыслями! И не выдавай меня никому пока что! Пожалуйста!

Алана резко замолчала и кивнула - и, оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что рядом нет нежелательных глаз или ушей, присела на землю рядом с Фином, скрестив под собой ноги и с нетерпением ожидая продолжения рассказа. Тот с сомнением посмотрел на неё, но отступать уже было поздно.

- Я… я прибыл в Рубеж, чтобы стать друидом. И к Стражам примкнул тоже поэтому. Но я мало что умею. А потом...этот бой с гоблинами. Я испугался. Они окружили меня там, в лагере...я пытался позвать на помощь, но никто не слышал. И я...убежал. А потом Астрэ меня спасла. А ещё у меня получилось заклинание, вот только я даже не знаю, как именно... - флоренс старался держать себя в руках, но чем дальше, тем больше его голос перемежался всхлипами. - А потом появился огр. Он её ранил, выглядело очень сильно - так, что она потеряла сознание. Я пытался помочь! Честно, я очень старался… Но я ничего не умею. Ничего не получалось! Я так испугался, что она умрёт из-за меня. Из-за моей трусости и слабости… Когда нас нашел Менси, он, видимо, решил, что я залечил её раны, пока она лежала без сознания. Но у неё их и не было! А потом капитан...так кричал на меня… Я пытался объяснить, но побоялся рассказать ему всю правду… Я понимаю, что стоило, но я...я испугался. Мне кажется, он и сам уже обо всём догадался и теперь ненавидит меня, - чуть сбито закончив сумбурный рассказ, Финлан обнял колени руками и опустил на них голову. Его глаза были полны слёз, но он изо всех сил старался не зарыдать перед смотрящей на него девушкой.

Тут он почувствовал прикосновение к волосам. Подняв взгляд, он увидел, что Алана положила ему руку на голову и взъерошила его хохолок, открыв рот и словно подбирая слова.

- Будь здесь мой харима, он бы сказал что-то вроде...“Прийти к цели сможет лишь тот, кто идет; а тот, кто стоит и стенает о трудностях пути, никогда её не достигнет”. Но это харима. А что до меня, то осуждать я тебя не буду. Я…и сама натворила дел, за которые теперь несу ответственность. Мне кажется, ты искренне раскаиваешься, а значит, я надеюсь, что у тебя ещё есть шанс всё исправить! Например, - тут в её глазах загорелся огонёк, - попробуй стать друидом! Тогда твоя ложь перестанет быть неправдой!

Финлан внимательно посмотрел в глаза ухмыляющейся Аланы. Когда та говорила про своё прошлое, там на секунду промелькнули те же неуверенность и страх, что чувствовал сегодня он. Но она не стала грустить или молчать и корить себя - она широко улыбнулась ему. Улыбнулась по-настоящему, не пряча эмоций, но решаясь не слушать их. Маленький обвинительный голос в голове флоренса замолчал, словно испугавшись нахлынувшей надежды.

- Но как мне это сделать? По правде говоря, я рассчитывал, встретить в Рубеже настоящего друида - того, который когда-то обучал меня - и попросить его продолжить уроки. Но в городе я не нашёл никаких его следов и, если честно, не имею ни малейшего понятия, как поступить дальше.

- Может, можно попросить Линд...ера обучить тебя магии? Я, конечно, не очень в этом разбираюсь, но он выглядит умным. А ещё я слышала, что аэтери близки к природе.

- Ты думаешь он согласится? Особенно когда узнает? - сомнение снова попробовало вцепиться в флоренса.

- Не знаю, Фин, но можно попробовать! Мне кажется, он только на первый взгляд выглядит таким холодным и отстранённым. Вспомни, как он тогда заступился за нас на постоялом дворе.

Слова Аланы звучали логично - и этот энтузиазм...к тому же, выбора у парнишки особо не было, так что Финлан позволил себе кивнуть в ответ.

- А я могу научить тебя сражаться! - внезапно для самой себя заключила Алана. - До харимы мне, конечно, далеко, но я ведь помню все его уроки.

От мыслей о сражениях Финлан заметно вздрогнул, но, посмотрев в задумчивое лицо синекожей девушки, флоренс решил, что больше не хочет быть бесполезным и подвергать своих товарищей опасности - а значит, и этот свой страх ему придётся преодолеть. К тому же капитан Айден сейчас казался пострашнее каких-то далёких сражений. Коротко улыбнувшись, он встал и потянулся к вороту колодца, с трудом доставая до него - и спустя мгновение Алана схватилась за железо ручки рядом, помогая аккуратно зачерпнуть ведром воды с поверхности и жалуясь на взвесь земли и песка, поднятую со стенок колодца упавшим недавно ведром. Что ж, решил маленький флоренс, раз уж он в одиночку сумел добраться так далеко, то останавливаться на этом теперь, имея поддержку товарищей, он себе не позволит.

* * *

При каждом шаге на молодую траву рассыпались небольшие капли стекающей тонкими ручейками по ноге крови. Из раны на бедре торчала пронизывающая его насквозь стрела, болезненно напоминая о себе с каждым движением - но останавливаться было нельзя. Отряд красноплащников шёл по следу мужчины, он будто чувствовал их дыхание на своей шее. Левая рука повисла плетью... вроде бы не сломана, и то ладно. Главное выбраться отсюда - а там можно и вправить сустав, и заняться ногой. Главное выбраться... Уводя погоню через лес, мужчина петлял, выбирая самые густые заросли - да, это осложняло ему бег, цепляясь за стрелу в ноге, но и его преследователям было труднее идти по следам старого следопыта - по крайней мере, он очень надеялся, что его опыт хоть что-то, да значит. Во тьме у него было преимущество: он знал эти леса - может, и не как свои пять пальцев, но уж всяко лучше этих чужаков. Взять чуть севернее, добежать до оврага, а там - вверх по течению мелководной речушки, и он сумеет скрыться, на некоторое время сбив их со следа. Главное, чтобы хватило сил…

”Староват я стал для таких приключений. Ну и угораздило же меня...вляпаться...”

Впереди показался тёмный провал оврага - а значит, и река уже была близко. Мужчина чувствовал, как его силы таяли с каждым шагом. Ноги становились более ватными, приходилось буквально волочить их за собой - особенно раненую, она вообще почти онемела. “Только бы не яд...вот уж не думал, что буду надеяться на кровопотерю как меньшее из зол…” Не заметив резкий обрыв на склоне, мужчина оступился и кубарем полетел в овраг, подняв за собой ворох сухой листвы. На теле добавилось синяков и ссадин от такого стремительного спуска, а нога, из которой торчала стрела...лучше было об этом не думать. Ни о чём не думать. Мысли лишь напомнят о боли и усталости. С трудом поднявшись, он сфокусировался на узкой полоске пути перед собой и поковылял дальше. Лучше умереть, пытаясь, чем надеяться выжить в руках этих ублюдков...

Глава 6. Кроваво-красные плащи.

Луна стояла высоко в небе, неполным серпом едва освещая крыши домов, когда из леса, крадучись, словно тень, выскользнула одинокая фигура и незаметно подобралась к дому на отшибе, где давно погас последний светильник. Дверь была заперта изнутри на засов, но фигура и не думала туда направляться. Аккуратно, стараясь не разбудить спящих внутри Стражей, ночной гость, пригнувшись, прокрался вдоль восточной стены и остановился у единственного не закрытого ставнями окна - того, что вело в главную комнату. Замерев в ночной тишине, незнакомец несколько минут прислушивался к чему-то, после чего извлёк из напоясной сумки какой-то предмет и двинулся к окну. Несколько мгновений ловкого владения инструментом - и щеколда была отперта, а оконная рама с тихим шелестом скользнула вверх. Ещё какое-то время гость потратил на то, чтобы забраться внутрь - и, пожалуй, это действо далось ему сложнее всего. Он ещё раз нервно замер и осмотрелся: было заметно, что незнакомец явно спешил, хотя и двигался летаргически-медленно, стараясь быть как можно тише. Фигура исчезла внутри - и вот уже рама опустилась назад, а щеколда вернулась на своё законное место. Покончив с кропотливой работой, незваный гость тяжело вздохнул и вытер со лба выступившую испарину, а потом развернулся, собираясь двинуться в сторону спален, как в его шею упёрлось что-то холодное и острое. Замерев, он инстинктивно потянулся было к поясу за кинжалом, но на привычном месте того не оказалось. Мысленно выругавшись, он приготовился было сражаться голыми руками.

Чуть сбоку вспыхнула ровная линия красного света: на краю зрения показался дол огромного клинка, освещающего комнату тусклым светом рун, выгравированных на его поверхности. От неожиданности незваный гость слегка зажмурился, прикрыв глаза рукой, но тут же заметно расслабился, сообразив, что происходит.

- Менси?! Какого чёрта? Я тебя убить мог! - раздался гневный шёпот Айдена, когда тот разглядел в свечении личность ночного “воришки”. Капитан тут же убрал кинжал от шеи разведчика и собрался было конкретно отчитать провинившегося, но замер, заметив состояние мужчины.

Одежда Менси была во многих местах порвана и испачкана грязью...и кровью. Тело покрывали множественные порезы и царапины - и, скорее всего, раны посерьёзнее. В правой ноге чуть выше колена торчало сломанное древко стрелы, наспех затянутое пропитавшейся красным тряпкой. Левая рука висела, слегка подёргиваясь - разведчик перенёс вывих или, может, перелом, и боевой шок уже выветривался. Обычно весёлое и добродушное лицо заплыло и опухло от синяков и кровоподтёков; правому глазу заметно досталось, и он был едва приоткрыт. На фоне этого рассечённая губа и взъерошенные волосы казались мелочью.

- Менси...ты...твою ж мать, я же просил не ввязываться в неприятности! Но...что случилось?

- Капитан...нужно уходить... - проигнорировав его вопрос, слабо ответил мужчина на выдохе. - Я...объясню, по дороге. Будите остальных, собирайте вещи. Или бросьте, главное убраться отсюда… скорее добраться до Рубежа...

- Но твои раны…

- Потом. Прошу. Как будем в безопасности.

- Менси, я должен понимать, что случилось!

- Потом! Айден, доверься мне! - было видно, что даже поднятый голос давался разведчику с трудом. Он очень устал. По крайней мере, капитан надеялся именно на это. - Если мы промедлим, нас окружат, а тогда пиши пропало.

- Кто? - с тревогой только и смог спросить Айден в ответ, в спешке перехватывая клинок. Он знал Менси уже много лет, и тот не был трусом. Да и кому хватило бы смелости - и умения - так разукрасить Стража...

- Красноплащники…

Дверь одной из спален с тихим скрипом приоткрылась, заставив Менси с Айденом резко развернуться в сторону дверного проёма, подхватив оружие. В тусклом свете появилось недовольное лицо Веррона, замершего с занесённой в воздух ногой.

- Какого... лича тут у вас проис… - запнувшись на полуслове, дорф с отвисшей челюстью переводил взгляд с одного знакомого на другого - когда его ещё слипшиеся от сна глаза резко раскрылись, рассмотрев в тусклом свете облик друга.

- Буди остальных! Выдвигаемся в Рубеж. У нас есть минут десять, чтобы уйти, не больше! - тут же скомандовал Айден, двинувшись к своим вещам. - Зови друида, пусть посмотрит раны Менси.

- Потом. Лучше помоги руку вправить, нельзя так долго... - прошептал разведчик, повернувшись левым плечом к сжавшему губы капитану. Веррон уже бросился обратно в комнату, попутно расталкивая Флоренса и Линдрен’елла. Потом, отворив дверь в соседнюю спальню, скомандовал подъем и сбор, после чего, убедившись, что девушки проснулись, впопыхах прикрыл дверь обратно и начал облачаться в доспех.

Он знал, что вывихнутое плечо будет болеть - но чтобы так… на несколько мгновений померкнув, сознание разведчика, словно дрессированный конь, яростно выплыло на поверхность океана боли. Рука слушалась - точнее, по крайней мере, двигалась...но стоит всё-таки показать её флоренсу, если удастся выбраться из этой передряги. Как ни крути, а магия лучший лекарь в таких делах. Не теряя времени даром, он достал из походной сумки новый кинжал и небольшую фляжку, в которой плескалось немного жидкости. Пригубив маленький глоток, Менси в очередной раз порадовался - насколько это было сейчас возможно - старой привычке заливать в скрытую флягу пойло посильнее. После чего подсел рядом с тлеющими в печи углями и разрезал до конца и без того уже испорченную штанину, вылив остатки содержимого на рану - в том месте, где из ноги торчало надломленное древко. Следопыт с нетерпением ждал, пока клинок разогреется, внимательно осматривая рану. Повезло, что стрела прошла насквозь, не задев связок. Даже жаль, что придётся сейчас избавиться от неё - но очередное падение в таком виде он просто не перенесёт. Закусив рукав своей куртки, мужчина медленно потянул стрелу вниз, шипя и морщась от боли. Вытащив древко, он прижёг рану раскалённым лезвием, наполнив помещение неприятным запахом жжёной плоти.

- Веррон сказал, нужна моя помощь, - всё ещё сонным голосом почти прошептал Финлан, с ужасом взирая на то, как Менси обрабатывает рану на ноге.

- Повязки. Из сумки, - коротко, сквозь зубы кивнул ему Менси. Это было не первое его ранение, но всё-таки...как же он устал... - Пока сойдёт и так. Уберёмся от этого тьмой проклятого места, сможешь нормально меня подлатать, - закончил он, заматывая рану спешно поданными флоренсом повязками.

Менси сказал, что за домом уже могут следить, потому сборы велись почти в полной темноте, при свете пары запалённых лампадок - и тишине, чтобы не привлечь внимания раньше времени. Хорошо хоть, что никто ещё не успел разложиться в доме как следует, так что и собираться долго не пришлось. Одевшись и похватав свои походные сумки с добытыми днём у старосты припасами, Стражи по одному стали покидать дом через то же окно в главной зале.

- Веррон, ты не подумай, что я жалуюсь, но, кажется, тебе пора худеть, - яростно прошептал Айден, с трудом пытаясь протолкнуть полностью облачённого в доспех дорфа через небольшое окно.

- Может, это тебе подкачаться надо, а, капитан? А то попривык на рунную магию полагаться, совсем ослаб уже! - не удержался и Веррон.

- Давайте сразу криком это обсудим? - шипел на них Менси. - Не все собаки ещё проснулись в деревне от ваших воплей. Что непонятного в словах “тихо и незаметно”?

До леса удалось добраться без особых происшествий. Тишина ночи окружила покидающих Спелый луг отряд Стражей. Свежий ночной воздух и лёгкий весенний ветерок вкупе с серьёзностью ситуации быстро разогнали последние остатки сна, а торопливый марш в полной боевой готовности заставил даже бывалого дорфа озираться на каждую тень. Стараясь не попасться на легко просматриваемых полях, Менси повел отряд кружным путём - через юг, по не слишком густому, но всё-таки лесу, в надежде затеряться в предрассветной темноте. Спустя пару часов тревожного марша разведчик заявил, что хвоста за ними нет и отряд слегка снизил темп.

- Им нас не нагнать, - внезапно нарушил царившее до сих пор напряжённое молчание Менси. До этого момента следопыт шёл целеустремлённо, словно охотничий пёс, но теперь замедлил ход и начал чуть клевать головой - раны и усталость никуда не делись. - Скоро...кончится лес, и придётся всё-таки пройти участок полями, но мы должны были оторваться...

- Менси! Сконцентрируйся! Объясни нормально, по порядку, что и как именно стряслось? - встревоженно спросил Айден. Вся эта ситуация порядком действовала на нервы молодого капитана.

- Да. Сейчас… Только не будем останавливаться, я расскажу по пути. Со мной всё в порядке. Просто...староват я для такого, капитан. До Рубежа путь неблизкий, а новости, которые мы теперь несём, лучше не задерживать.

Кивнув, Айден возобновил шаг, держась поближе к следопыту - как, впрочем, и остальные, не терпевшие узнать подробности происшедшего.

- Красноплащники, - снова повторил Менси, будто бы это слово не порождало для отряда больше вопросов, чем ответов. Да, на землях Варасии это имя принадлежало лишь одному ордену - но, в то же время, делать им здесь точно было нечего.

- Уж не знаю какие черти им понадобились, но намерения в отношении нас у них крайне...прямолинейные, - продолжил следопыт, устало указав на свои раны.

- А кто это вообще такие? - спросила Алана.

- С чего ты взял, что это были красноплащники? - перебил девушку Веррон, - Может, бандиты какие? У вас, людей, ночью со зрением всё-таки не очень хорошо...

- Да и с чего бы ордену священных рыцарей Единого нападать на тебя? Ты ведь не один из…”проклятых”, - добавил Линдер.

- Это территория Стражей. У них нет здесь полномочий, даже если была бы какая-то стычка, - поддержала мага Астрэ.

- Да кто такие эти ваши красноплащники?! - слегка повысив голос, возмутилась Алана - на что сразу получила укоряющие взгляды остальных.

- Про Стражей ты, значит, слышала, а про особый карательный отряд церкви Единого нет? - хмыкнул Айден.

- Рыцари Единого, - вклинился в разговор Линдер, стараясь не тратить времени на пустые перепалки, - именуемые также красноплащниками - сформировались, когда последователи Единого Бога провозгласили остальные верования Варасии вне закона. Церковь Единого потратила не одно столетие на искоренение веры в других божеств - разрушали храмы, казнили последователей, зачищали ордены священных воинов и жрецов… Однако же, когда других Богов не стало, особую ненависть они стали питать к магам - и, по ассоциации, прочим “проклятым”, провозгласив их причиной чуть ли не всех мирских бед. За отношение встреченных нами крестьян можешь сказать им спасибо - хотя, честно говоря, я предпочёл бы вести с ними общение исключительно через посредника...

- Имя у них из-за перекинутых через левое плечо ярко-красных плащей, символа их веры и преданности Единому. Плащей, которые очень сложно с чем-то спутать, Веррон, даже ночью - особенно когда их обладатели берут тебя в плен при свете факелов, - добавил Менси, после чего снова повернулся к Алане. - Их ещё прозвали кровоплащниками - везде, где всплывают эти отряды, следует кровавый след...и что-то мне кажется, что в Спелом Лугу кандидатов на эту роль кроме нас нету.

- Странно это, - брови капитана были сведены в размышлениях. - Рубеж и прилегающие территории всегда были суверенной территорией, закрытой для активности церкви. Ты уверен, что это не самозванцы, Менси?

- Капитан...если бы не халатность этих ублюдков - меня бы с вами сейчас не было. Оно, конечно, может быть всякое… но, сдаётся мне, отряд капитана Смарга не в патруль ушёл.

- Давай всё-таки по порядку. Как ты вообще попался красноплащникам?

- Помните мы пасеку видели, севернее от дороги? Там в стороне от деревни дедуля Ферим живёт - мастер на все руки. И пчёлки у него для одной только цели. На всю округу лучшая медовуха. Мы вещи-то как закинули, я решил к нему наведаться, раздобыть чего к вечеру, отметить начало службы.

- Ты от сути-то давай не отвлекайся!

- Ну так это суть: отправился я к дому старика Ферима. Подхожу и слышу шум какой-то...не бытовой. Подкрался я к окошку и вижу: дед связанный сидит, а по дому рыскают два мужика здоровенных. Я поначалу решил, что бандиты и начал обдумывать, как бы их скрутить, чтобы старика освободить, да лагерь найти...но тут мне по голове прилетело, - вспоминая этот момент, мужчина инстинктивно потёр затылок.

- А красноплащники-то тут причём? - возмутился Веррон.

- Очнулся я уже связанный, в лагере, в лесу. Рядом со мной человек, избит до полусмерти - связан как я, но ещё на голове мешок окровавленный. Я попытался его расспросить по-тихому, но он, похоже, языком еле ворочал. А потом...пришли они. Как на параде: с плащами, красными, с начищенными символами Единого. И не дешёвка какая, чтобы крестьян дурить... моего нового знакомца куда-то утащили - и я понял, что в следующий раз мешок будет уже на моей голове. А дальше...я ж не воин, капитан. Ты это знаешь. А вот они - нет. Плечо, правда, вышло нехорошо, когда из верёвок освобождался - но впервой, что ль? А вот потом… - тут мужчина полез за пазуху, тяжело вздохнув, - ...пока уползал, пошёл через овражек рядом с лагерем небольшой. Там...трупы, капитан. Мне некогда было вглядываться, что да как, но... - Менси достал небольшой предмет и протянул его Айдену.

- Капитанский значок, - смотря на предмет в руках, тяжело выдохнул тот. До этого момента Айден всё ещё надеялся, что, может, просто возникла какая-то ошибка или недопонимание, и удастся всё разрешить, пусть и не без помощи Герцога. Но пропавший отряд и значок одного из капитанов на трупе в лагере красноплащников...простыми словами тут уже не отделаться.

- А потом остолопы, видимо, очухались и, заметив мой побег, бросились в погоню. Тут- то и стрелу я подцепил. Удалось увести их подальше от деревни, на север - надеялся, что подумают, будто бросился сразу к дороге и дальше, в Рубеж. Следы я запутал хорошо, но мало ли, это всё-таки красноплащники… окольными путями вернулся в Луг, да на подходе приметил, что кто-то за домом нашим следил...с той стороны, где я подходил, место хорошее, чтобы наблюдать. И по следам стало понятно, что недавно кто-то ещё был здесь. Вот и пришлось через окно, а дальше вы знаете.

- Так, может, зря мы сбежали? Таким гадам стоит дать бой, капитан! Ну а что, мы ж не первые нападём, получается! - сдвинув брови, басовито пророкотал Веррон. - Можа вернёмся? Вдарим, пока не ожидают. Отомстим за наших!

- ...Нет, - твёрдо ответил Айден, сжимая значок так, что костяшки на кулаках натянулись, побелев. - ...Нельзя. И Менси прав был, что сначала пустил нас в бега. Услышь мы всё это сразу, на горячую голову кинулись бы на рожон, и если - а это большое если - если повезло бы, то послужили б причиной конфликта герцога с церковью Единого. И сдаётся мне, отряду капитана Смарга как раз “не повезло”.

Менси и Линдер медленно кивнули. Да и Веррон в душе, конечно, понимал, что капитан прав, но бежать от врага шло вразрез с привычками дорфа. Над отрядом повисло неловкое молчание. Скорбь за погибших товарищей вкупе со злостью от собственного бессилия неприятным камнем легли на сердца Стражей. Даже обычно жизнерадостная Алана молчала, опустив взгляд и позволив тени печали наползти на её лицо.

- ...Надо как можно скорее добраться до Рубежа. Доложить маршалу с герцогом... - первым прервал молчание капитан. - Но ведь и остальные отряды могут быть в опасности. Менси, скольких ты слышал в том лагере, хотя бы навскидку?

- Не знаю, капитан. Может, дес… - мужчина прервался на полуслове, резко остановившись на месте.

- Сколько-сколько? - переспросил дорф, не заметив сразу резкую остановку друга.

Вместо ответа Менси лишь медленно поднял вверх правую руку, призывая к тишине. Глаза мужчины устремились в пустоту, и он начал прислушиваться к лесу, немного водя головой по сторонам. Товарищи разведчика напряглись и тоже последовали его примеру, но как бы они не старались, никто не мог заметить то, что так насторожило немолодого Стража. Повисшая тишина затянулась, заставив воинов похвататься за оружие.

- Мне это не нравится, - пробормотал Каен, чуя отголоски страха Астрэ. Девушка обладала острыми слухом и зрением, но тоже не могла заметить ничего подозрительного, хотя...в какой-то момент у неё возникло странное ощущение, будто бы кто-то действительно был неподалёку, заставив её поёжиться, гадая, не играют ли с ней злую шутку нервы, взбудораженные напряжённой ситуацией. Краем глаза она заметила, что стоящий рядом Линдер, несмотря на его обычное спокойствие, обеспокоенно переводит взгляд из стороны в сторону, словно бы тоже что-то почуял.

- Достали уже ваши игры! - внезапно громким голосом крикнул Айден, сделав шаг вперёд. - Выходите! Покончим с этим, как воины!

Эхо разнесло его слова по лесу, всполошив спереди небольшую стайку воронов, с гулким карканьем улетевших прочь. Лес снова затих. Лучи утреннего солнца играли бликами листвы среди деревьев. Ветерок разносил запахи молодой растительности. И тут Астрэ услышала впереди тихий шорох шагов. Поначалу едва различимый, но медленно приближающийся.

- Что там? - тихо прошептала Алана, заметив взгляды Астрэ и Линдера, устремлённые в глубину леса.

- Кто-то приближается, - коротко ответил аэтери.

Среди деревьев мелькнула фигура, облачённая в красный плащ. С приближением незнакомца шаги всё громче и чётче отдавались эхом по всему лесу. Хотя нет! Это было вовсе не эхо! Это были шаги других людей - медленно, но верно стягивающих кольцо вокруг их маленького отряда. Озарение накрыло девушку, словно лавиной - и, как и в случае с лавиной, предпринять что-либо было уже поздно.

- Они повсюду, - прошептала она, мотая головой из стороны в сторону, пытаясь хотя бы определить число надвигающихся противников.

В контрастных лучах солнца очертания приближающейся фигуры было сложно разобрать, но отливающий кроваво-красным плащ, колышущийся при каждом шаге на левом плече говорил сам за себя. Блики солнца отражались на вышитой серебром символикой Единого Бога - раскрытой ладонью с поднятым вверх указательным пальцем.

Подойдя достаточно близко, чтобы Стражи могли расслышать его голос, незнакомец остановился - видимо, полагая, что там всё ещё находится в безопасности.

- А я-то всё гадал, когда же нас наконец учуют хвалёные цепные псы герцога… - ехидно произнёс смутно знакомый мужской голос. Резким движением руки капюшон был откинут назад, явив своё лицо наблюдавшим воителям. Аккуратно зачёсанные назад каштановые волосы, острый орлиный нос, тёмно-зелёные глаза, смотрящие с охотничьим прищуром - Стражам явились знакомые черты лица недавнего задиры-забулдыги, столь неожиданно - и даже поначалу нелепо - сложившиеся в хитром, хищном и по-аристократически элегантном образе.

- Вы, я смотрю, не очень то торопились сменить своих собратьев. Я уже даже начал переживать, не прознали ли что лишнее. Но...зря. Зря! - Широко улыбнувшись - кривым самодовольным оскалом, обнажив с одной стороны зубы - мужчина добавил, показушно разводя руками и открыто паясничая. - Я рад снова видеть вас, мои дорогие друзья...

- Мы тебе совсем не друзья, - низким голосом произнёс Айден, медленно, но неотвратимо поднимая эфес меча. Руны на лезвии зарделись алым светом, готовясь к битве. - Но если дашь спокойно пройти - то не пострадаешь...приятель.

- Как же, уже уходите? - расстроено произнёс мужчина, чуть склонив голову вбок. - К сожалению для вас...это не входит в мои намерения.

При этих словах за деревьями вокруг на небольшом отдалении замелькали тени вооружённых фигур в плащах, шаги которых Астрэ и Линдер слышали уже некоторое время. Отряд был окружён - один за другим показывались воины, закованные в тяжёлые доспехи, левое плечо которых украшал такой же красный плащ, как и у их главаря.

- Эта территория принадлежит Стражам! - угрожающе вскрикнул Айден, открыто усмехнувшись. - Ваши действия здесь точно не законны, а значит… мы ведь можем посчитать их угрожающими порядку местных земель, - капитан вскинул подбородок, держа на вытянутой руке огромный пылающий меч: воитель выглядел угрожающе даже когда несколько прядей волос упали ему на лоб от резкого движения, прилипнув к выделившейся этим свежим весенним утром испарине.

- Мне кажется, капитан, вы си~ильно недооцениваете численность святого ордена...

- Ты со своими воинами недооцениваешь Стражей, Рисм…

- Во-первых, Лорд Рисмер. Вер. Дольт, - скривившись, нахально перебил его мужчина, чётко проговаривая эту фразу чуть ли не по слогам. - А во-вторых, остальные ваши псы тоже смело лаяли, считая, что могут сразить медведя. И си~ильно поплатились за свою самоуверенность. Что такое? - заметив побелевшее лицо Айдена, Рисмер картинно удивился. - Неужели вы думали, что вы первые? Особенные? Эдакие… избранные? Отнюдь! Вы всего-навсего нерасторопны, молодой человек! К этому моменту все разосланные в патрули отряды Стражей уже должны были лично познакомиться с воинами святого ордена, включая Ваш, но...вам просто повезло быть последними. По какой-то нелепой случайности оттянуть этот момент подольше, - Рисмер покачал головой, наблюдая за реакцией загнанных жертв и, усмехнувшись своим мыслям, продолжил. - Какая ирония! Не то, чтобы вы были способны её понять, но всё-таки попробую поделиться последней радостью: самый худший отряд за всю историю Стражей прожил дольше остальных просто потому, что их капитан был настолько плох, что опоздал на собственные похороны! Разве же не...уморительно?

- Khurensohn… мразь... - сквозь зубы процедил Веррон, перехватывая поудобнее свой меч. Рука Менси опустилась на плечо разъярённого друга, стараясь сдержать дорфийский пыл - разведчик ничуть не сомневался, что разозленный дорф прямо здесь и сейчас ринется в бой, несмотря на явный перевес врага - как численный, так и тактический.

При мыслях о неминуемом сражении Астрэ отчётливо почувствовала каждую ссадину и синяк, ноющие по всему телу, не успевшему оправиться от недавней схватки с огром. Но разве был другой выход? Девушка стала Стражем, чтобы защищать людей этих земель - да что уж там, всей Варасии - от мерзких порождений Тьмы. А сейчас перед ней стояли те самые люди, которых следовало защищать, но...даже гоблины казались ей более достойными жизни. Эти холодные лица желали её - и её товарищей - смерти. А то и чего похуже, если верить хотя бы части историй о пропавших в казематах красноплащников “проклятых”.

- Грубо. Но, впрочем, винить не буду! Я, знаете ли, в хорошем расположении духа - вы всё-таки пришли, хоть и заставили меня напрасно поволноваться. Может, сами сдадитесь и сэкономите моё время? - криво улыбаясь, предложил “лорд” Рисмер. - Могу гарантировать свободу всем не-проклятым, если они добровольно сложат оружие и присягнут в верности церкви Единого.

- А прогулку за Грань тебе не организовать, аристократишка? - сплюнув в сторону обнаглевшего красноплащника, Айден оглядел готовых к бою Стражей, едва заметно кивнул Менси и продолжил, делая полшага вперёд и повышая голос. - Уж облегчать твоим прихвостням работу мы не намерены! Хочешь наших голов - придётся заплатить как следует…

Астрэ заметила, как следопыт опущенной левой рукой незаметно подаёт сигналы на скрытном языке жестов. Все маги и воины, прошедшие подготовку Стражей, знали, что значат эти последовательности раскрытий ладони и сложенных узоров пальцев. В условиях скрытности такой язык был очень полезен, хоть и был ограничен ситуациями, в которых его можно применять - но здесь исход переговоров выглядел довольно-таки однозначно. Вот только Алана такой подготовки не проходила. Стараясь выглядеть естественно, Астрэ придвинулась к подруге, чтобы в случае чего успеть сориентировать её.

В это время Рисмер замахал рукой в воздухе, прерывая речь капитана Айдена.

- Излишняя бравада...честно говоря, скучно снова слышать этот лай. Что ж… Пусть никто не скажет, будто бы я не пытался сохранить бренные жизни этих несчастных, - Рисмер начал давать какую-то команду своему отряду, как вдруг Менси резко дёрнулся вперёд, доставая из-за пазухи связку позвенькивающих склянок, и лес вокруг них потонул в плотном сером дыму. Стражи тут же кинулись к земле, попутно закрывая рот и нос чем получится. Астрэ попыталась потянуть за собой ничего не подозревающую - как ей казалось - Алану, но обнаружила, что девушка проворно сместилась к земле сама, успев при этом захватить с собой Финлана.

Тяжёлый дым, выпущенными Менси флаконами, не спешил улетучиваться, неплохо скрывая всех находящихся в облаке от просвистевших поверх стрел. Послышались первые звуки зашедшихся в приступах кашля красноплащников, что не успели среагировать на появившуюся угрозу достаточно быстро. Впереди послышался рёв: капитан, не теряя времени даром, обрушился на преграждающих дорогу отряду воинов.

Айден неплохо знал трюки Менси - поэтому когда сзади раздался весёлый звон стекла, он уже кинулся вперёд, к ближайшему противнику, набрав в могучие лёгкие побольше воздуха, чтобы расчистить путь для союзников. В выбранном им направлении стояло трое… как же хотелось кинуться на этого Рисмера… но тот был прав. Айден был не очень хорошим капитаном. Но сейчас его ошибки будут стоить жизней. Враги, может, и не ожидали такого манёвра, но подготовка у них была не хуже Стражей, и с первым ударом капитану удалось скосить лишь одного воителя - зачарованный клинок, пробив доспех и плоть, был остановлен споро вскинутым щитом стоящего рядом латника. Один мёртв, другой упал на колени в приступах кашля, третий… третий тут же кинулся вперёд, стараясь не дать Айдену простора размахнуться зачарованным клинком и привлекая внимание соратников. Тень тебя раздери. Раздавшийся звон схлестнувшейся стали и крики врага укажут припавшим к земле Стражам направление. Дым быстро расползался, вскорости окружив капитана. Свечение клинка подсказывало, где враг - но тот не давал возможности как следует замахнуться мечом, тесня воина. Ещё чуть-чуть и его дружок встанет, а за ним подтянутся и остальные. Тьма, тьма, тьма!!! Сзади раздался знакомый звук. Айден улыбнулся, сделав шаг вперёд, навстречу не ожидавшему этого врагу, лишь упирая светящийся меч тому в щит. Ну же, Веррон… мгновение - и крепкая низкая фигура неостановимым рывком смела противника с ног, ломая доспехи и кости. Где-то впереди ещё один, да и на крик сейчас подтянутся остальные… Спереди раздался свист рассекаемого воздуха. Айден припал к земле, перекатываясь вперёд и делая быстрый вдох. В полуметре от него в землю врезалось шипастое навершие цепа. Свет клинка выдавал и его - враг промахнулся совсем чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы прикинуть его местоположение. Быстрый удар таким лёгким для него - и таким тяжёлым для плоти врагов - клинком, и мужчина с хрустом падает на землю, хватаясь за ногу.

В этот же момент бедро капитана загорается резкой болью - лезвие меча нашло его на земле, оставив после себя кровавый росчерк. Не сумев сдержать стона боли, Айден машинально глубоко вдохнул. Тягучий едкий дым тут же проник в горло, ища путь в лёгкие и заставляя Стража согнуться в приступе кашля. Понимая, что тренированный враг не упустит этой слабости, Айден постарался поднять клинок, чтобы отразить следующий выпад - но тело упавшего врага сопротивлялось, нехотя отпуская двуручник. Вражеский клинок блеснул совсем рядом, на этот раз направленный прямо в грудь капитана - как вдруг с гулким звоном столкнулся с появившимся из тумана древком глефы и, разбрасывая за собой высеченные столкновением искры, улетел в сторону. Рядом мелькнул пурпурный плащ Астрэ, вставшей на его защиту и наносящей удары, ориентируясь на свой аэтерийский слух. Из дыма показались крепкие руки Менси и Веррона, тут же утянувшие Айдена дальше, из задымлённого леса. Звуки шагов вокруг подсказали, что и остальные Стражи рядом.

- Здесь, они здесь! Не… Не дайте им уйти! - раздался полный боли крик откуда-то неподалёку - кажется, кто-то из поверженных врагов остался слишком бодрым.

Лес наполнился шуршанием листвы и треском веток, сминаемых десятками ног солдат, бросившихся на крик. Дым, конечно, мешал им, но с таким численным перевесом это был лишь вопрос времени. В нескольких шагах впереди серое марево уже было не таким густым, и, как только враги выберутся наружу, погоня будет непростой. Тяжело вздохнув и выгоняя из легких основную массу едкого дыма, Айден обернулся - как раз вовремя, чтобы увидеть, как Астрэ обратным ударом заставила пошатнуться пытавшегося выбежать из дыма бойца, а Алана метким пинком отправила того назад в серую завесу - где, судя по звуку, он попался под ноги соратникам.

- Все здесь? - быстро окинув взглядом свой отряд спросил капитан и, не дожидаясь ответа, скомандовал. - Убираемся отсюда! Скорее!

- Я знаю, где мы можем попытаться спрятаться, капитан - резво двигаясь вперёд, Менси кивнул на запад. - За мной!

Из дыма с звонким свистом вылетело несколько стрел, одна из которых вонзилась в землю почти у ног Аланы, заставив ту запоздало отпрыгнуть. Другая звонко разбилась о выставленный щит дорфа. А последняя, продырявив длинный рукав Линдера, вонзилась в дерево рядом. Впрочем, нет. Не последняя. Из дыма раздались крики и звуки вонзающихся в бойцов стрел. Враги не собирались дать им уйти, игнорируя даже возможные потери со своей стороны. Каждая следующая стрела вполне могла оказаться последней для Стражей - так что тех не пришлось подгонять за разведчиком. Лес должен был укрыть их, но кучность стрельбы - вкупе с раздававшимися сзади командами и ровным маршем шеренги латных ног - не оставляли возможности на ошибку. Топот и свист стрел не смолкали - похоже, враги стрелковой линией следовали за стражами, дыша беглецам в спину, слишком быстро оправившись от дымовой завесы.

- Надо их хоть как-то задержать или отвлечь! - крикнул Айден. - С их дисциплиной нам не скрыться, пройдут напрямую по следам!

- Я...могу запутать их, но нас много…надо хоть немного оторваться! - добавил Менси, тяжело дыша сквозь зубы. Бег с раненой ногой давался следопыту нелегко.

- Hulle! Бегите, я их задержу! - останавливаясь, крикнул товарищам Веррон. Дорф порядком вспотел и устал от беготни по лесу и решил умереть хотя бы в бою, а не как загнанное животное.

Укрывшись щитом, он принялся ждать появления марширующих латников, вглядываясь вглубь леса. Однако его обзор внезапно загородила стройная фигура Линдера, вставшего перед ним. Возмущения, что длинноухий портит даже такой момент, застыли в горле Веррона, когда воздух вокруг аэтери начал дрожать.

Раскинув в стороны руки, Линдрен’елл закрыл глаза и сосредоточился на своих мыслях. Мир вокруг перестал существовать, обратившись скоплением сияющих потоков, пронизывающих всё и вся вокруг. Эти потоки, словно нити, протянулись вокруг, пульсируя одними ему видимыми цветами. Губы мага зашевелились, нашёптывая заклинание. Нити начали стягиваться, уплотняясь, складываясь в прекрасный узор разрушения. С каждым словом голос аэтери становился громче, пока не перерос в оглушающий крик - словно рёв бури, его слова подняли за собой ветер, собирающийся вокруг мага и отвечающий на его призыв стихиям. Сухая прошлогодняя листва закружилась в воздухе вперемешку с пылью, затрудняя обзор. Затем задрожала земля, и от ног аэтери начали разбегаться маленькие трещинки раскалывающейся почвы.

Из-за деревьев показались первые фигуры преследовавших их красноплащников. Те убрали луки с арбалетами и прикрывали глаза рукой, твёрдо маршируя вперёд с обнажёнными клинками, хоть и замедлив немного темп, столкнувшись с магией “проклятого”.

Веррон с опаской смотрел на Линдера. Не похоже, что это заставит красноплащников отступить. Враги были уже близко, а маг продолжал стоять, что-то выкрикивая. Воин уже собрался схватить хрупкую фигуру за пояс и попробовать всё-таки дать дёру, когда аэтери резко открыл глаза и свёл руки перед собой, с громким хлопком закрывая магический фолиант. Земля перед Стражами буквально взорвалась - огромная полоса почвы перпендикулярно магу взметнулась вверх, сметая всё на своём пути. Не избежали этой судьбы ни кусты, ни деревья, ни особо рьяный красноплащник - всё что было в этой зоне исчезло в потоке земли, камней и прочего лесного мусора, разлетающегося по округе. Сама земная твердь словно разделилась, расходясь перед выпучившим глаза дорфом, разделяя лес на два островка огромным провалом. Красноплащники были ближе к нему и их откинуло назад - непонятно было, то ли дрожью земли, то ли опадающим сверху дождём из рыхлой массы разорванного мусора. Веррон и сам едва устоял на ногах, цепляясь щитом о землю.

Рядом раздался громкий треск, перекрывая даже хаос стихии - и с перчатки мага осыпалось несколько шипящих блестящих янтарных осколков, затухающих в полёте. Аэтери лежал на земле, тяжело хватая ртом воздух. Точёное лицо было покрыто алой кровью, струящейся из носа мага и забрызгавшей его белый шёлковый воротник.

- Verr’dammter… Должен признать, это было намного более впечатляюще, чем то, что мог сделать им я… - не веря своим глазам, дорф не мог отвести взгляда от огромной расщелины, разделяющей их от преследователей.

Аэтери ничего ответил. Силы покинули мага и он лежал рядом с товарищем, потеряв сознание.

Почесав бородатый подбородок, дорф недовольно выдохнул, проворчав:

- Тень тебя… того-этого. Как теперь тебя тащить-то?!

Глава 7. Тролльи пещеры.

Когда Линдер пришёл в себя, открыв глаза, он первым делом увидел обеспокоенную Алану. Девушка шла рядом, периодически озираясь по сторонам. Аэтери пару раз моргнул в тщетных попытках привести свои мысли в порядок, после чего заметил быстро пролетающую мимо него землю, перемежающуюся то коричневым, то зелёным цветом. А ещё… кажется, его трясло и качало. Резко дёрнувшись, маг попытался взмахнуть руками и обрести равновесие, отчего нёсший его на плече капитан чуть не свалился вместе со своим грузом.

- О, кажись очнулась наша принцесса, - ухмыльнулся идущий неподалёку Веррон, подмигивая Астрэ и Финлану.

Остановившись Айден отпустил аэтери и поставил его на землю. Маг благодарно кивнул, стараясь скрыть смущение, но всё равно заметно пошатнувшись от движения головой. Решение обрушить на врагов одно из мощнейших в его арсенале заклинаний было довольно-таки спонтанным: разрушение, вырвавшееся на свободу, было выше ожиданий… как и то, насколько эта магия опустошит его самого. Что ж, ответ на оба вопроса теперь имелся: заклятье было, пожалуй, слишком разрушительным, а сил забирало столько, что капитану пришлось нести мага, словно мешок с картошкой. Последним воспоминанием перед тем, как его сознание поплыло, был хруст и треск его фокусных камней. Кинув быстрый взгляд на перчатку, маг грустно вздохнул: три бесценных янтаря были разбиты в крошку, не рассчитанные на такие энергии. “Опозорился, сломал драгоценную перчатку, так ещё и голова еле соображает,” - устало потерев виски, подумал Линдер. Рука машинально потянулась поправить очки, но и их не оказалось на месте. На это маг лишь снова тяжело вздохнул, понурил плечи и принялся тщетно сопротивляться нахлынувшим волнам головной боли.

Из кустов неподалёку показалась крадущаяся фигура Менси: разведчик выглядел бледным и уставшим, но, завидя пришедшего в сознание мага, на лице его появилась улыбка.

- Очнулся наконец! - поприветствовал он Линдера, подходя ближе. - Ну и устроил же ты им. Я как услышал грохот, подумал, что там вторая Грань разверзлась, напустив на красноплащников полчища Теней, или ещё чего, похлеще.

- Да уж! Силён, волшебник! Капитан с Менси сразу вернулись за нами и помогли тебя оттуда вынести, - ответил на невысказанный вопрос Веррон. - И хорошо, ведь тащи я - синяков было бы больше. Ну мы и это… убрались куда подальше, пока эти сумасшедшие фанатики не очухались.

Напоминание об обмороке заставило Линдера вздрогнуть. Видимо, нескоро он смоет с себя это пятно позора. Маги редко теряли сознание от собственных заклинаний, но больше потому, что редко творили масштабную магию, требующую пропустить через себя столько энергии. Большинство коллег из академии позавидовали бы Линдеру, узнай они о разрушительной силе настолько поспешного заклятья - сотворённого в одиночку, без подготовки и каких-либо усилений, пусть и ценой нескольких кристаллов. Другой на его месте не сдержал бы этих сил - или упал бы намного раньше, обессиленный своей попыткой. Рассуждая логически, следовало бы гордиться… но для аэтери показать что-то меньше идеала было равносильно провалу. За что длинноухий маг и сейчас продолжал себя корить.

- В общем, в следующий раз - ну, когда соберёшься что-то подобное вытворять - зови сразу кого повыше - капитана там, Менси, или вон, бойцовую девчушку, - не понимая эмоций, снедающий аэтери, подмигнул ему дорф.

- Не слушай ты их, Лин...дрен...елл! Они просто завидуют, что сами даже близко такого не смогли, - показав язык Веррону, поддержала мага Алана.

- Ты нас спас, - добавила и Астрэ, улыбнувшись. Ей было странно это свободное, “закадычное” общение, но маг и правда совершил для отряда грандиозный подвиг… не говоря уже о том, что даже Каен восхищённо присвистнул, когда позади беглецов разверзлась земля.

В этот момент Линдер наконец по-настоящему пожалел, что потерял свои очки. Маг ощущал, как кожа на лице принимает слегка багровый оттенок, и скрыть это привычным жестом было бы как нельзя кстати. К счастью, его спас внезапно встрявший в разговор Менси, перетянувший на себя внимание собеседников.

- Ладно, это всё, конечно, хорошо, но надо решить, что делать дальше. Я запутал следы, насколько это возможно: какое-то время будут искать - да и то только после того, как проберутся через останки магии. Это их задержит, но что потом?

- Прямиком в Рубеж соваться всё-таки нельзя, - тяжело ответил Айден. - Если этот отряд не единственный… придётся где-то залечь на дно и переждать пару дней, пока они прочёсывают все подступы на север. Если повезёт - святоши решат, что мы были быстрее и успели проскочить - а там должны отступить, решив, что герцог уже обо всём в курсе. Не в сам же Рубеж им соваться, в конце концов. Да и в любом случае - раньше к своим прорваться не получится.

- Переждать-то, может, и хорошо, да только где? Этот лордишка много чего наговорил, но в деревнях нам точно не укрыться, а леса будут прочёсывать даже думая, что мы ушли. Слишком уж дотошные они. Тренированные... - протянул Веррон.

- Нет, ну есть, конечно, одно местечко... - поглаживая щетинистый подбородок, сказал Менси.

- Нет! Ноги моей туда не ступит! Даже не надейся!

- Ну а как иначе, дружище? - ухмыльнулся человек. - Кто ж осознанно сунется в Тролльи пещеры!

- Да я лучше за Грань сразу прыгну! Снова на болота эти мерзкие лезть?! - замахал руками дорф с полным ужаса лицом.

- Будет тебе, - встрял в их перепалку Айден. - Всё же нормально обошлось. Сколько ты ещё будешь поминать ту историю?

- Ну да! Конечно, для вас-то всех нормально обошлось… Не вы же чуть не утопли в этой трясине! А в этот раз нас, ростом ограниченных, уже двое! - ответил дорф, кивнув в сторону испуганно следящего за беседой флоренса.

- Двое. Но вообще Менси дело говорит. В здравом уме никто в эти пещеры не полезет - даже на болота не сунется. Вряд ли красноплащники решатся нас там искать, - продолжил капитан, перестав слушать недовольное бурчание дорфа.

- Тролльи пещеры отсюда на запад и чуть южнее, в болотах прямо у самой Грани, - видя непонимание в глазах остальных членов отряда, Менси решил прояснить ситуацию. - Там… под землёй простирается старая, очень глубокая система тоннелей. Раньше в них обитали тролли, но Стражи их уже давно всех истребили. Правда, всё равно периодически кто-нибудь да заводится, но, думаю если вглубь не лезть, то ничего страшного не встретим. Под землю, у Грани, да в болотах - кто ж туда добровольно сунется?

- А Веррону они чем не угодили? Звучит так, словно его совсем не эти причины волнуют, - полюбопытствовала Алана с подозрением.

- Да было там одно дело… - многозначительно протянул следопыт, поглядывая на друга. После чего, сдавшись, всё-таки продолжил. - Как-то нас туда отправили… искать пропавшего приезжего. А наш здоровяк и так ростом не вышел, а в своих железках ну совсем тяжеловат для хождений по болотам.

Дорф, внимательно слушавший россказни друга, нахохлился, аки петух, приготовившийся к бою, да злобно зыркал на того тёмными глазами из-под шлема.

- Ладно, - Айден наконец оторвался от размышлений и принял решение. - Идём в Тролльи пещеры. А там уже будем разбираться - глядишь, не только наш отряд уцелел: кто-то может и добрался уже до Рубежа, и сейчас герцог поднимает ополчение, - эти слова должны были вселить надежду в их небольшой отряд, но вряд ли кто-то из собравшихся верил в такой исход. Им, конечно, удалось уцелеть, но и правда чудом - причём если сначала это была просто удача, то за второй раз ещё предстоит сказать спасибо Линдеру. Да и уцелеть удалось именно что “пока”. Первое столкновение с противником наглядно показало, что недооценивать красноплащников нельзя.

***

Последние лучи солнца неспешно ускользали за горизонт, когда небольшая группка Стражей наконец достигла болот, именуемых Чёрными топями. Этот кусок земли неспроста носил такое название: зелёный лес по мере приближения редел прямо на глазах, перетекая в совершенно мёртвые, высохшие до самых корней полусгнившие деревья, а раскинувшаяся вокруг трясина была тёмного, почти чёрного цвета, словно провалы в бездну. Передвигаться по тонкому ковру проступающей то тут то там земли было достаточно сложно, особенно увесистому дорфу. Отказавшийся расставаться с тяжёлой бронёй Веррон с каждым шагом рисковал провалиться в дурно пахнущую болотную жижу.

Запалив два небольших факела Стражи продолжали двигаться всё глубже в сторону Грани. Группу вели Менси и, как ни странно, Алана - к всеобщему удивлению после короткого объяснения следопыта отлично владеющая своим весом девушка стала довольно неплохо определять безопасный путь. Следом, в центре, шли Веррон и Айден - так, чтобы группа могла в случае чего подстраховать тяжёлых дорфа и мечника. Замыкали шествие Астрэ, Линдер и Финлан. Сначала капитан требовал от друида идти вместе с Менси спереди, но Финлан убедил его, что будет лучше, если флоренс воспользуется своими силами для заметания следов, раз разведчик не мог себе позволить отвлекаться на это. Астрэ помогала Линдеру - несмотря на все заверения аэтери, что он в полном порядке, он всё ещё не восстановил свои силы.

- Тоже мне, герой. Всего-то одно заклинание - и сразу свалился. А вы теперь вокруг него носитесь, словно несушки вокруг петуха, - фыркнул в голове идущей подле мага Астрэ Каен.

- Да, всего одно заклинание. Которое, на секунду, разворотило половину леса и полностью преградило красноплащникам дорогу. Право, какая ерунда, - таким же язвительным сарказмом парировала в ответ девушка. - К тому же никто ни с кем не носится! Я просто иду рядом - на случай, если он упадёт. Не Финлану же его из трясины вытаскивать! И вообще, если на нас нападут сзади, здесь должен быть хоть один боец.

- Ты сейчас… разговариваешь с заточённым, я прав? - Линдер повернулся, смотря прямо в глаза Астрэ.

- Эмм, прости, я не совсем...

- Ничего-ничего, - поспешно перебил её аэтери, - я имею достаточное представление о чародеях и ваших “напарниках”. Прости, я не хотел поставить в неловкое положение… этим вопросом, - мужчина смущённо извинился.

- Ишь какой “представительный” нашёлся...

- Всё в порядке. Просто в цитадели кроме меня и наставницы не было чародеев - и обычно маги довольно странно косились, когда я проходила мимо, - проигнорировав колкое замечание в своей голове, Астрэ поспешила успокоить идущего спереди Линдрен’елла. Её удивило то, что можно вот так - без осуждения или насмешек - обсуждать с кем-то свои силы. Пусть он и не чародей, но всё-таки тоже проклятый магией - и именно такой прямоты ей не хватало во время обучения в Цитадели. Двери наставницы всегда были открыты для неё, но то была умудрённая опытом многих лет женщина, порою смотревшая на ученицу, словно на малого ребёнка. Даже жаль, что сейчас был не самый подходящий момент для дружеских бесед по магическим наукам.

- Хорошо. Тогда… позволишь поинтересоваться? Относительно твоего заточённого? - вкрадчиво поинтересовался маг.

Девушка инстинктивно кивнула в знак согласия, но, быстро сообразив, что спина Линдера вряд ли обладает собственным зрением, ответила:

- Спрашивай.

- Чья душа заточена в твоём клинке? Я читал, что обычно у них есть какая-то причина - яркое желание не покидать этот мир, вот и… стало любопытно, что удержало здесь твою глефу. Вас, чародеев, не так уж много...

Девушка задумалась, слегка замедлив шаги. Разумеется, она прекрасно знала о всех тонкостях заточённых, но сам Каен никогда особо не распространялся о себе - несмотря на долгое общение, о его прошлом до их встречи девушка ничего не знала. После небольшой паузы она чуть неуверенно ответила:

- Честно говоря, Каен никогда не рассказывал мне о своём прошлом…

- Ну… по крайней мере, это “он”, и зовут его Каен? Из того, что я видел в бою - должен признать, твой спутник силён, не говоря уже о некоторой… изобретательности, - задумчиво произнёс Линдер.

- Такой жалкой лестью меня не впечатлить…

Не удержавшись, Астрэ слегка усмехнулась.

- Я что-то не так сказал? - повернулся Линдер, после чего почти сразу добавил. - Хотя... если ваша связь достаточно сильна, и он разделяет твои чувства, значит, он слышал мои слова? И, видимо, не сильно им поверил.

- Быстро догадался, волшебничек. И дня не прошло, - саркастично продолжил Каен, вызывая у Астрэ головную боль.

- Эй, это что там такое? - раздался спереди встревоженный голос Аланы, прерывая разговор.

Остальные резко замерли, пытаясь углядеть что-то там, куда взволнованно указывала девушка.

- Да вон же, вон! Справа! Ой! А теперь и слева!

Среди облезлых остовов деревьев то с одной, то с другой стороны на мгновение вспыхивали и тут же гасли снопы искр зеленоватого цвета. С такого расстояния было сложно определить, что именно служило их причиной - растение, газ, насекомые или какие-то иные существа, но во тьме леса эти парящие в воздухе светящиеся огоньки виделись чем-то зловещим... и в то же время манящим.

- Не смотрите на них! И ни в коем случае не приближайтесь! - Менси звучал куда более напряжённо, чем взволнованная Алана.

- Местные зовут их блуждающими огнями. Говорят, изредка появляются на краю болот, и те глупцы, что уходят за ними, никогда не возвращаются домой. А мы уже совсем не на краю… - мрачным голосом добавил Веррон.

- А кто ж рассказал тогда, если они не возвращались? - удивилась Алана.

- Мне-то почём знать! Может, не все такие простофили, что суются на всё, что блестит! - возмутился дорф. - Сказано не приближаться к ним, и точка. И вообще - друида вон спроси, он точно должен о таком знать поболее моего.

Алана разочарованно опустила плечи. Особых причин лезть на рожон у неё не было, а лишний раз привлекать внимание отряда к Финлану не хотелось.

Спустя ещё час медленного ковыляния - а назвать это нормальным маршем не осмелился бы никто, ведь каждую кочку, прежде чем ступить на неё, приходилось сначала проверять длинной слегой, порядком уставшие Стражи наконец подступили к уходящей вверх каменистой насыпи. Пройдя чуть вверх, Менси вывел отряд к огромному зияющему чернотой зёву пещеры. Изнутри доносились звуки капающей воды да гул ветра, а ещё оттуда веяло манящей сухостью, так не хватающей путникам в этом затхлом влажном воздухе болот. Менси перевёл дух, опираясь на импровизированный посох.

- Впереди есть ещё парочка пещер, размером поменьше, но, думаю, нам особой разницы нет. Я лично предпочитаю ту, что больше и выглядит попрочнее, - и он кивнул в сторону чёрного прохода перед ними.

- Сильно углубляться не будем. Устроимся внутри - главное, чтобы не было дыма и света костра, а остальное подождёт, - скомандовал капитан, поравнявшись с разведчиком.

Опасливо озираясь по сторонам, Веррон пнул носком тяжёлого ботинка небольшой камушек, отчего тот полетел прямиком во тьму пещеры, разбудив звучное эхо. Когда бряцание камушка затихло, дорф повернулся к остальным и сухо констатировал:

- Вроде чисто.

- Даже летучих кровососов нет, - удивился Менси. - Видать, зиму не пережили. Холодина была, с голоду передохли, что ли...

- Заходим, - махнув рукой с факелом в направлении входа скомандовал Айден и, подавая пример, первым шагнул внутрь.

Пещера оказалась широкой и, словно подтверждая слова разведчика, на удивление пустынной. Местами с потолка свисали сталактиты, но свод был настолько высок, что они ничуть не мешали продвигаться внутрь. Сухой каменистый пол был покрыт толстым слоем нетронутой каменной крошки. Углубляясь, пещера начинала постепенно заворачивать влево и опускаться, после чего проход резко нырял вниз, выходя в ещё одну пещерку, размером поменьше, в конце которой виднелся ещё один выход. В полу этой импровизированной комнаты было естественное углубление, похожее на чашу, в которую сверху, с большого сталактита медленно, одна за одной, падали капли.

- Здесь ещё и вода есть, - Айден подозрительно покосился на уходящий вглубь проход, снимая походный мешок. - Дальше не пойдём. Пойду на всякий случай осмотрюсь, что здесь вокруг.

- Если “вокруг” найдётся таверна - отдохнуть и перекусить было бы неплохо, - неожиданно усмехнулся дорф, собирая камни покрупнее, чтобы закрепить факел и снять тяжёлые доспехи.

- Я пока проверю, нет ли хвоста. Вдруг, - тут Менси тоже не сдержал улыбки в сторону друга, - святоши потонули, да на поверхности что повкуснее наших пайков плавает?

После чего разведчик скинул вещмешок и последовал за капитаном.

- Мне вот интересно, а куда вообще ведëт этот тоннель? - Алана изо всех сил вглядывалась в темноту коридора, пытаясь хоть что-то рассмотреть или расслышать. Изнутри шёл слегка тёплый сухой воздух, щекоча любопытство девушки.

- Я больше переживаю о другом... как те красноплащники сумели настолько незаметно к нам подобраться в лесу? - спросил Линдер, усевшись на камень. - Ведь мне не одному это показалось странным, правда? - заметив взгляды остальных, маг несколько смущённо продолжил. - Ни я, ни даже Менси не заметили их присутствия, пока нас уже не окружили - и, могу поклясться великой Этераэль, словно бы пока они сами того не захотели!

- Хорошие вопросы задаёшь, остроухий, - тяжело вздохнул Веррон, выбираясь из доспеха. - Вообще похоже на магию, конечно, но ведь эти псы её на дух не переносят?

- Я не чувствовала какого-либо магического воздействия, - сказала Астрэ, проведя рукой по глефе. - Если задуматься, было больше похоже на полное отсутствие магических потоков вокруг нас.

- Да, я тоже почувствовал какую-то пустоту, когда нас окружили, - внимательно смотря на девушку добавил Линдрен’елл.

- Не нравится мне это. Негоже Стражам работать вслепую, - покачав головой, дорф снял шлем и, почёсывая макушку, добавил. - Надеюсь, всё обойдётся, и больше с такими фокусами не столкнёмся. Опять же, Менси отдохнёт - уж он-то, если что, их услышит! Эй! Малой, а ты что думаешь по этому поводу? - кивнул он в сторону Финлана. - Неужели они и голоса леса как-то заглушили?

Флоренс растерянно закивал в ответ, ничего не ответив - впрочем, остальные не придали этому особого значения, погружённые в свои размышления. Вскоре вернулся Айден: прислонив свой огромный меч к стене, он подошел к выбоине с водой, недоверчиво принюхавшись, зачерпнул ладонями пригоршню и плеснул себе на лицо. Освежившись, мужчина смерил друида недовольным взглядом:

- Вернётся Менси, надо будет осмотреть его раны. Он, конечно, будет храбриться, мол, не боится царапин, но вдруг снова прорываться с боем - подлатай его.

- Может, тогда, и тебя подлечить? - хмыкнул дорф.

- Можно, - пожал плечами Айден. - Но сейчас это не горит. Я царапин не б… - увидев ухмылку дорфа, капитан поперхнулся, но продолжил. - Друид, прибереги силы для Менси - это сейчас важнее. Я пока возьму первую стражу на входе.

Когда капитан снова вышел флоренс, тяжело сглотнув, сполз по стене на пол, и, более не сильно заботясь о состоянии своих одежд, плюхнулся на пятую точку. Собрав колени руками, он уткнулся в них головой, нервно перебирая пальцами. Но потом слегка вздрогнул и начал лихорадочно шарить во внутренних карманах камзола, словно только сейчас о чём-то вспомнил.

Алана с интересом осмотрела свою недавно обретённую походную сумку и достала из неё небольшой масляный фонарь: вскоре на стенах пещеры заплясали слабые тени, отбрасываемые множеством камней и самими Стражами. Веррон, усевшись рядом, начал ворчливо перебирать уцелевшие запасы еды, прикидывая, насколько их хватит. Линдер расстелил у стены холщовый походный коврик и расположился на нём, достав небольшую книжицу и делая в ней пометки.

На бумагу легла тень от вставшей перед ним фигуры. Маг поднял глаза, поспешно захлопывая свои записи. Перед ним стоял Финлан: потрёпанный и усталый, тот выглядел словно провинившийся ребёнок. Флоренс смотрел на носки своих теперь уже грязных туфель, не встречаясь взглядом с магом. На протянутой вперёд ладони друида лежали аккуратные очки в металлической оправе.

- Я… нашёл их в лесу. Наверное, упали, когда капитан нёс тебя. Немного разбились, но мне, кажется, удалось восстановить их, пока мы шли сюда, - извиняющимся голосом ответил Фин на невысказанный вопрос аэтери.

Отложив в сторону свои записи, Линдер аккуратно взял свои очки, внимательно их осмотрев. Финлан сказал, что те разбились, но ни на поверхности оправы, ни на самих линзах не было ни единой царапины или скола. Более того: даже небольшие потёртости на правом стекле, которые уже начинали раздражать Линдера, куда-то пропали. А поскольку маленький аристократ вряд ли мог найти по пути лавку инженера или стеклодува - скорее всего это было результатом магии.

- П-правда, мне кажется, я их немного испортил. Стёкла, - указал флоренс пальцем. - Они стали обычными.

Линдер благодарно улыбнулся в ответ, заставив смущённого Фина нервно вздрогнуть.

- Они и были обычными, - успокаивающе ответил маг. - У нас, аэтери, редко бывают проблемы со зрением или слухом. Богиня одарила нас некоторыми… преимуществами, если сравнивать с другими расами Варатоса.

- Но… тогда зачем тебе очки? - удивился флоренс.

- Для моих исследований, - Линдер ответил, кивнув на свою большую книгу, ремешком притороченную к поясу. - Я зачаровал их ещё будучи студентом, чтобы видеть скрытые тексты в моей книге. Знаешь ли, маги не очень любят, когда кто-то чрезмерно интересуется их изысканиями - не говоря уже о тех, кто пытается воровать их заклинания. Если кто-то посмотрит в мою книгу, то всё, что он там увидит - лишь пустые страницы. Маг, конечно, сможет увидеть больше, но без этих очков у него уйдёт немало времени на расшифровку. Так что я очень благодарен тебе за помощь. Творить заклинания без них было бы несколько… затратнее.

Финлан добродушно улыбнулся, на краткий миг снова напомнив весёлого флоренса, что встретился им в первый день.

- Твоя магия довольно примечательна, - задумчиво продолжил Линдер, вертя очки в руках. - Ты сумел восстановить форму, не затронув и не повредив моего зачарования. Это требует тонкой и кропотливой работы, обычный маг потратил бы несколько ночей на такое. Что случилось между тобой и капитаном? Ведь ты явно сильнее, чем пытаешься казаться, - ухмыльнулся аэтери, пристально посмотрев на флоренса.

Парнишка нервно сглотнул и бросил быстрый взгляд по сторонам, проверяя, не услышит ли кто их разговор.

- Господин Линдрен’елл, если позволите… У меня есть к Вам просьба… Точнее, мне очень нужна Ваша помощь… - опустив голос до шёпота, Финлан пытался подобрать слова, когда со стороны входа в пещеру раздался глухой стук и крик капитана.

***

Прислонившись спиной к стене у входа в пещеру, Айден вглядывался в ночной лес. Болото было полно тёмных силуэтов корявых деревьев: они окружали сухой островок, словно армия монстров, незаметно надвигающихся на них из темноты. Иногда то тут, то там загорались и тут же снова растворялись зеленоватые огоньки, будто глаза голодных тварей из глубин бездны. Эта местность была полна звуков, болотный хор которых не давал расслабиться ни на минуту: то что-то булькало слева, то шуршало или трещало справа, иногда ветер приносил в своём завывании голоса ночных жителей этой трясины. И как Менси мог добровольно хотеть сюда сунуться? Хотя... может, следопыту нравилось испытывать свои навыки. Впрочем, сейчас это беспокоило капитана намного меньше чем события последних суток. Нападение красноплащников - крайне дерзкое, но такое организованное, не могло остаться незамеченным. Слова этого… лорда Рисмера не выходили у Айдена из головы. Насколько он мог верить этому аристократишке? Другие отряды… мертвы, или по меньшей мере в бегах. Молодой капитан с удивлением обнаружил, что его зубы скрежетали, а кожа на перчатках хрустела от того, насколько крепко он сжимал эфес меча. Эти мысли не на шутку разъярили его - а ведь ещё пару дней назад он заявлял отцу, какими глупцами были Стражи. Да, Айден не питал светлых чувств к этой профессии. Глупцы, рискующие своей жизнью ради неблагодарных пейзан. Но эти глупцы были его товарищами - в отрядах были опытные бойцы, навыки которых он уважал. Пусть они были глупцами, но это не тот риск, на который они подписывались. Конфликт между Рубежом и церковью Единого… всё шло именно к этому. Отношения сторон всегда были напряжёнными, но чтобы церковь сделала первый шаг - да ещё такой агрессивный? Стражи - единственная защита Варасии от Теней. Неужели они решили, что, раз Теней стало меньше, то их больше не будет вообще? Или они нашли другой способ? Не поэтому ли Теней стало меньше? Но почему просто не отозвать Стражей? Герцог, конечно, противился бы такому, но даже он не осмелился бы ослушаться прямого приказа архиепископа… Молодому капитану не хватало информации - и собрать её, сидя на болотах, не представлялось возможным. “Всегда думай проще” - внезапно вспомнились слова отца, работавшего с сыном в кузне. “Шаг за шагом. Не думай сразу обо всём. Без простых тренировок ты не поднимешь клинок. Без красивых слов - не охмуришь девушку. Возьми хоть эту шпагу. Да, она будет вычурной, когда отправится магам на зачаровку и продажу. Но с чего она началась? Как и вчерашние мотыги - с горячего куска металла, удар за ударом”. Тогда Айден не придал этим словам значения - разумеется, отец всё упрощал, оправдывая этим своё отсутствие амбиций! Но в то же время… Церковь напала на Стражей. Предположим, что на все вышедшие отряды - сразу после того, как те покинули Рубеж, оставив в городе меньше бойцов. Этот шаг не может остаться незамеченным - рано или поздно Герцог узнает о пропаже. Если уже не узнал… Не посмеют же они напасть на Рубеж? Сравнять магическую Цитадель, и город, её окружающий, с землёй… От этих мыслей капитану стало не по себе. Он инстинктивно сунул руку в карман, нащупав там небольшой металлический предмет. В тусклом лунном свете показался золочёный диск с изображением меча и щита на красном фоне - символ гвардейцев столицы Варасии - Наваранта. Его спасительный билет отсюда, в новую жизнь. Если бы отец не был таким упрямым… Айден замер, крепко сжимая значок. Нет. Если бы отец не был таким упрямым - то сейчас эти маги и горе-друид были бы мертвы. Глупцы, рискнувшие своими жизнями, чтобы защищать тех, кто их ненавидит. Убиты теми, кого они поклялись защищать. А вместе с ними были бы мертвы и Менси с Верроном - такие же глупцы, которые не оставят своих товарищей на верную смерть. Покажи он этот значок красноплащникам - и те не посмеют его тронуть. Его, но не отряд. Этот маленький кусок железа достался Айдену не так давно - после этого патруля он собирался переехать в столицу. А сейчас этот значок мог спасти его жизнь - ценой жизни остальных. Стал бы он так поступать? Разум говорил “да”, но пальцы на эфесе меча были с этим не согласны. Бросить глупцов, или же примкнуть к ним… Ссора с отцом казалась теперь детским капризом.

Раздавшийся неподалёку тихий звук шагов прервал мысли Айдена, заставив быстро спрятать значок обратно в карман. Из-за деревьев, слегка прихрамывая, появилась знакомая фигура Менси.

- Погони нет, - вымученно улыбнулся мужчина, подойдя к капитану.

Сапоги разведчика были полностью испачканы в болотной грязи, повязка на ноге была бурой от запёкшейся крови, а на осунувшемся лице блестели капельки пота. Он нуждался в отдыхе, но военная закалка друга не позволяла тому расслабиться, пока его товарищи не будут в безопасности. От “...Теней и прочих монстров, нарушающих покой честных жителей Варасии...” - вспомнилась ему клятва Стража. Не от священных воинов церкви. При виде уставшей фигуры Менси, обжигающая ярость, до этого момента искавшая себе выход, внезапно сменилась на что-то иное. Такое же жгучее и злое, но при этом холодное и… спокойное. Сердце рунного воина приняло своё решение.

- Иди отдохни наконец. Я останусь, покараулю, никто не пройдёт, - сказал другу вслед Айден.

Менси благодарно кивнул и заковылял в пещеру.

- И пни уже наконец этого друида, чтобы занялся твоими ранами, - добавил капитан, тяжело выдыхая.

Разведчик ничего не ответил. Позади раздался глухой стук. Обернувшись посмотреть, что стало его причиной, Айден замер: на каменистом полу, сразу за входом в пещеру, лежал без сознания его друг.

Глава 8. В поисках чуда.

- Менси? Менси! - голос капитана отразился от стен пещеры протяжным эхом.

Недолго думая, мужчина кинулся к товарищу. Опустившись на колени рядом с лежащим лицом в пол телом, Айден поспешно перевернул того на спину. Глаза мужчины были закрыты, лицо блестело от капелек пота, изо рта стекала тонкая струйка крови - непонятно, то ли от ран, то ли от падения.

- Нужна помощь! С Менси плохо! - забыв об осторожности, крикнул он во тьму пещеры.

Коснувшись тыльной стороной ладони лба друга, Айден ужаснулся от того, насколько тот был горячим.

- Ох, дружище, да ты жарче кузнечного горна, - пробормотал капитан, спешно пытаясь понять, что могло послужить причиной. Запалив небольшую лучину, он внимательно осмотрел следопыта на предмет новых ранений. Ничего такого, что сразу бы бросилось в глаза... взгляд капитана невольно перенёсся в сторону раны на ноге. Аккуратно развязав наспех намотанную повязку, капитан не сдержал вздоха, в котором беспокойство перемежалось с удивлением выдержке товарища. Несмотря на то, что Менси утверждал, будто бы обработал рану и та его больше не беспокоит, открывшаяся картина выглядела куда менее радужно. Бурая корка крови перемежалась бледными пятнами сочащегося изнутри гноя. Кожа посинела и расслаивалась, частями сойдя вместе со снятой повязкой.

- Твою жеж… - поперхнулся Айден в порыве отвращения.

Из пещеры послышались шаги приближающихся Стражей. Первыми выбежали девушки, за ними - тяжело пыхтящий дорф.

- Святошам тебя на поклон, Менси! Как ты вообще ходил с такой ногой? - выругался капитан, бессильно разводя руки и пытаясь понять, насколько всё плохо.

- Ба! Совсем мозги растерял, человечишка - ещё чуть-чуть и ноги бы лишился, если не сразу подох. Думал небось, молодняк из-под стрел вывел, а дальше и помереть можно? - положив руку себе на лоб, засопел Веррон, наконец добежав до столпившихся. - Хорошо хоть, у нас медик есть, я тебе ещё припомню, кто тут старший будет… Эй, парень, ну где ты там!? - прикрикнул он, выискивая среди собравшихся флоренса, как-то не спешившего подходить ближе.

Аэтери неспешно шагал из темноты, понимая что толку от него здесь не много, ещё из-за поворота увидев лежащего на полу следопыта. За ним, нервно озираясь по сторонам, семенил флоренс.

- Давай, друид, нужна твоя целительная магия, - подтащил того капитан, не заметив замешательства Финлана.

Фин неуверенно опустился на землю рядом с раненой ногой всё ещё не пришедшего в сознание Менси. Испуганным взглядом оглядев рану, флоренс попытался проглотить застрявший в горле комок, после чего робко оглядел направленные на него пять пар глаз.

- Чего ты ждёшь, малой, не на нас глазей, лечи давай “героя” нашего! - нервно зарычал Веррон, потирая бороду. Из всех присутствующих он знал Менси дольше всех. Эта двоица не раз ходила вместе в патрули, и они были действительно хорошими друзьями, связанными множеством историй - именно поэтому объяснить что-то дорфу казалось делом довольно сложным.

Тяжело вздохнув, Финлан снова повернулся к больному - точнее, к его ноге. Руки флоренса тряслись, когда он поднёс их к ране. Закрыв глаза, он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы сконцентрироваться, и начал усиленно думать об исцелении, надеясь, что это поможет. Собравшиеся затаили дыхание в ожидании друидского чуда - но, как часто бывает с чудесами, без вмешательства магии ничего не происходило. Мысленно проклиная себя, флоренс не сдавался, напряжённо представляя, как язычки магической энергии заменяют поражённые ткани и сшивают разорванную плоть, но и теперь ничего не менялось. Минуты текли: у маленького друида со лба скатилась капелька пота, оставив чёткий след на запылённом лице, но магия не спешила приходить к нему на помощь. Плечи Финлана поникли: он уронил руки на колени и, покачав головой, прошептал:

- Я не могу…

- Ч-что? В каком смысле не можешь, парень? - молящий вопрос дорфа казался непривычно тихим.

- Я… не могу, - чуть громче повторил Финлан. - Не могу его вылечить.

- Что значит не можешь? - голос капитана, словно разразившийся гром, разнёсся по пещере. - Друид, сейчас не время для этих игр!

- Я не… - еле слышно попытался возразить ему Фин, но раздражённый Айден не дал ему продолжить.

- Мне плевать, если ты устал! Если тебе что-то нужно для магии - скажи сразу, сейчас! - продолжал кричать он.

- Но я...

- Твой товарищ при смерти, так что соберись и вылечи его. Его не пичуга какая ранила, а враги! Враги, от которых он тебя спас! Тень тебя раздери, друид, здесь же нет ничего сложного!

- Я не друид! - не выдержал Финлан, резко перебив капитана. Во внезапной тишине эти слова прозвучали более громко, чем хотелось, застав флоренса врасплох. Глаза Финлана расширились от страха и, кажется, удивления собственной прямоте. Уже пожалев о своей несдержанности, он срывающимся от испуга голосом попытался оправдаться. - Я… не совсем. Точнее, я друид… Друид, но… Просто… я не…

- Что… ты... сейчас... сказал?! - медленно проговаривая каждое слово, голос капитана был подобен последнему моменту тишины в рокоте несущейся лавины - за секунду до того, как она накроет незадачливого путника крушащей ледяной погибелью. - Ты хочешь сказать, что всё это время обманывал меня? Обманывал нас?

- Нет!.. Не так, я… не совсем, я... я собирался!..

- Собирался!? Собирался так долго, что смелость пришла лишь тогда, когда спасший тебя лежит при смерти! Разумеется! Он собирался! Так вот к чему были те выходки в гоблинском лагере. Подставив под удар весь отряд, теперь ты заявляешь мне, что собирался… - тяжёлая рука сомкнулась на вороте Финлана, мёртвой хваткой поднимая в воздух, на уровень человеческого роста. Полные ужаса глаза флоренса воззрились на искажённое гневом лицо Айдена; голова паренька машинально вжалась в плечи, а тело обвисло, словно вывешенная на просушку тряпка.

- Я… Я не хотел… - сквозь боль и слёзы простонал Финлан, даже не замечая врезающийся в шею ворот. Приложи капитан чуть больше усилий - и с лёгкостью бы придушил маленького флоренса, но даже эта мысль казалась менее страшной, чем образ бездыханного тела Менси.

- Ты… - голос Айдена дрожал. Сдерживаемая ярость искала выход, заставляя руку сильнее сжимать изумрудную ткань, как вдруг на ней повисла Алана.

- Нет! - закричала девушка, заставив Айдена перевести взгляд на неё. В глазах молодого бойца были ярость, боль и страх за своего друга. Он поднял вторую руку, собираясь откинуть помеху в сторону, когда в залитом красным маревом поле зрения появилась ещё одна фигура.

- Не сейчас! - негромко, но очень твёрдо произнесла Астрэ, окатив капитана холодом. Он увидел в лице девушки отражение того же страха, что и у Аланы - даже дорф, стоящий рядом, поднял руку, чтобы остановить Айдена. Астрэ продолжала смотреть ему в глаза, привлекая внимание. - Сейчас нужно помочь Менси! Ты всегда успеешь помахать кулаками, друид никуда не денется!

Кулаки воина разжались, и он резко развернулся к следопыту. От этого движения флоренс грохнулся на пол, словно мешок с картошкой. Раздался скрежещущий голос Айдена:

- Помоги перенести его к огню, - кивнул он дорфу, поднимая тело товарища под мышки.

Без лишних слов, Веррон ухватился за ноги друга, приподнимая их от земли и помогая занести его глубже, в пещеру. Устроив тело на холщовой ткани рядом с лампадой, Айден молча набрал в котелок воды, в то время как Веррон бросился обшаривал сумки в поисках хоть каких-нибудь лекарств, зелий или мазей. Астрэ раздобыла несколько тряпок и, промокнув их в воде, в повисшем молчании аккуратно принялась обрабатывать рану.

- Я могу помочь! - раздался звонкий голос оправившейся Аланы. - Правда! Я… я знаю, как готовить некоторые мази. Нас учили в храме - они не очень сильные, но...

Тяжело вздохнув, капитан повернулся к девушке, смерив её долгим взглядом, после чего медленно кивнул. Выбора особо не было - и если что-то и могло помочь, то сейчас это была не злость. Каким бы малым ни был шанс, он должен был попробовать.

- Я поищу на болоте травы - мне кажется, я видела по пути сюда пестрянку и круглолист!

- Хорошо. Я пойду с тобой. Здесь… от меня мало проку, а потерять за один день двух бойцов я не готов, - хмуро сдвинув брови сквозь зубы процедил мужчина, вставая и подхватывая свой меч.

Хоть Алана и считала, что справится с этой задачей быстрее, если пойдёт одна, но спорить сейчас с капитаном было бы не лучшей затеей. Состояние Менси не улучшалось, и следовало бы поспешить - однако она видела, что Айдена гложет чувство вины, а в этом состоянии можно натворить глупостей… В то же время харима не раз отчитывал их с Маленой за невнимательность, утверждая, что однажды эти знания пригодятся… и стоило же настать такому моменту. Девушка тоже винила себя - за то, что вместо чтения нудных учебников подруги бездельничали, предпочитая теории практику. Если она когда-нибудь вернётся в монастырь… обязательно прочтёт всю эту нудную библиотеку, пока не выучит наизусть. Чувство вины - опасная вещь. Так что сейчас - возможно - ей тоже не помешает вторая пара рук.

Выйдя из пещеры, Алана краем глаза заметила всё ещё лежащего на каменном полу флоренса. Физически Финлан, может, пострадал и не так сильно, но вот уж кому стоило винить себя... Хорошо, что Астрэ вовремя вмешалась и направила гнев капитана в правильное русло - чего самой Алане, к сожалению, сделать не удалось. Харима бы, наверное, поступил так же, попутно выпалив какую-нибудь мудрость, способную усмирить любых врагов...

- Молись, чтобы Менси выжил. Иначе ты последуешь за ним, - холодно процедил Айден, выходя из пещеры, даже не обернувшись на понуро лежащего в пыли Финлана. Чуть дальше, у каменной кромки, стоял Линдер, наблюдая за болотами.

- Погода, кажется, ухудшается. Будьте осторожнее, - бросил он вслед двум спинам.

Фигуры Аланы и Айдена растворились среди скрюченных силуэтов трясины. Словно под стать настроению отряда, сгустившиеся тучи затянули небо, надёжно скрыв лунный диск. Вдалеке слышались глухие раскаты грома и вскоре на землю упали первые крупные капли дождя. Дождь плавно перерос в плотный ливень, будто сама природа сожалела о случившемся с отрядом.

Наблюдая за бушующей стихией, маг не сразу заметил, как к выходу из пещеры выполз Финлан и, присев с другой стороны у входа, с пустым взглядом уставился на падающие на землю капли. Некогда весёлый и общительный, сейчас молодой флоренс выглядел подобно сорванному цветку - мёртвому внутри, но всё ещё изображающему подобие жизни. В стеклянных глазах будто не было чего-то важного - может, души. Линдрен’еллу доводилось раньше видеть такой взгляд, пусть и нечасто - когда ещё он жил с родителями в человеческой деревне, там встречались люди, полностью потерявшие смысл жизни.

***

Каменистый вход был оплетён плющом - некогда густое и зеленеющее, сейчас растение выглядело высохшим. Смотря на него пустым взглядом, Финлан заметил, что оно если и не мертво, то уже на самой грани. Капли дождя звучно ударялись о высохшие ветви и листья, отрывая и нещадно ломая их. Маленький друид, сознание которого искало любое отвлечение от собственных страданий, с удивлением понял, что чувствовал боль растения. Может, не “боль”, но всё же... Глубоко вздохнув, он меланхолично протянул руку вперёд. Сколько бы он не искал исцеления, чтобы помочь Менси - всё было напрасно. Такие вещи были ему не под силу, но Финлан не просто так мечтал стать друидом - он желал помогать миру вокруг. Жаль только, что сил флоренса хватало лишь на слабые, незначительные вещи, полезные разве что для выращивания цветов в саду. Шарлатанские фокусы. “Трюки” - так с самого детства называл это его отец, когда ещё маленький Финни открыл в себе необычные для простого флоренса способности. И пусть он не в силах помочь товарищу, юному друиду отчаянно хотелось сделать хоть что-то полезное - пусть и для простого, забытого растения.

Изумрудные искорки расцвели на его ладони, опадая на сухие стебли плюща, где впитывались в поверхность, словно вода в почву. Пустой взгляд флоренса продолжал смотреть на растение, а губы сложились в мягком подобии улыбки. Медленно, словно нехотя, сухие стебли начали уплотняться и блестеть, а к листьям вернулся зелёный окрас - сначала в тех местах, куда впитывались опадающие искорки, но потом распространяясь по всему плющу. На возрождающихся ветвях даже стали проклёвываться новые листочки, заставив растение чуть увеличиться в размере, свисая со входа.

- Мне показалось, ты отчётливо дал понять, что не способен творить друидскую магию? - задумчиво произнёс маг, наблюдая за действиями флоренса, выглядящими сейчас такими непринуждёнными и естественными - пусть сам флоренс и походил на ходячий труп.

- Это всего лишь… Я так могу с детства. Бесполезные ”трюки”, - грустно усмехнулся тот.

Маг снова замолчал, смотря в тёмную даль с задумчивым взглядом.

- Наверное, он тоже меня презирает. На его месте я бы поступил так же, - подумал Фин. - Даже я сам себя презираю. Глупец, почему я решил, что сумею стать чем-то большим, чем просто очередной сын Роллина? Отряду мог найтись другой целитель, Менси бы сейчас ухмылялся у костра, а я… сидел бы сейчас дома. В тепле и уюте. Пил бы ромашковый чай с ватрушками. Учился бы на клерка, как того хотели родители…

- Подход в корне не верный, - внезапный голос Линдера оборвал размышления флоренса, выводя того из транса: изумрудные огоньки погасли, перестав кормить растение и прервав его рост. Флоренс в недоумении воззрился на мага, пытаясь понять, что же тот имел в виду - и говорил ли это ему. Не спеша продолжать, Линдер всё так же не сводил взгляда с леса перед собой; медленно сняв очки и протерев запотевшие стёкла рукавом мантии, он снова водрузил их на тонкий нос и, пристально посмотрев на флоренса, повторил:

- Подход в корне не верный. У тебя, - на этот раз всё-таки пояснил он. - Ты пытаешься обращаться к магии, словно ты маг. Но ты ведь не маг. Ты друид. И природа твоей связи с магией совсем иная, - видя, что на лице флоренса появилось недоумение, он тяжело вздохнул и продолжил. - Видишь ли, каждый раз, когда я создаю любое - даже самое простейшее заклинание - я должен знать о нём всё. Мне необходимо разложить его на малейшие составляющие и собрать каждое действие с нуля, сплетая из потоков магических энергий, - маг на секунду задумался. - Представь, если бы я строил дом. Сначала пришлось бы выбрать место, добыть материалы, поставить остов - ну или как оно делается, я не силён в теории архитектуры, уж прости, - усмехнувшись сам себе, Линдер снова посмотрел куда-то вдаль. После чего вытянул руку ладонью вверх и по его пальцам пробежали искорки огня, собираясь в небольшой букет пламени, горящий прямо на открытой ладони, не смотря на падающие капли дождя. Затем он резко сжал пальцы в кулак, гася заклинание, и снова посмотрел на растерянного флоренса. - Хотя и тут не совсем так. Сначала мне пришлось бы вызнать ещё больше - из чего сделана земля и камень под домом, какие и откуда приехали материалы, их плотность и вес и так далее. Моё искусство требует много работы - но и результат позволяет достигнуть практически любой. Но ты… ты ведь совсем другое дело, флоренс. Твоя магия идёт не отсюда, - тонкие пальцы мага коснулись его виска, постукивая себя по голове, после чего плавно переместились к груди. - Твоя сила идёт отсюда. Твоё искусство - связь с внешним миром. Будь то хоть куст, хоть человек - в твоей голове нет и не может быть с ними родства, связи. Твоя магия не требует знаний, но желания… как у ведьм, переживших магический шторм и пробуждённых им к магии. - последнюю фразу маг произнёс с заметной неприязнью. - Обратись к своему сердцу - и магия ответит на твой зов. Хотя… что я могу понимать в друидском ремесле, ведь я просто самый обычный, начитанный скучный маг, - пожав плечами, Линдер направился обратно в пещеру, оставив Фина размышлять над своими словами в одиночестве.

Посмотрев вслед удаляющейся фигуре, Финлан задумался над его словами. С того самого момента, как он узнал о владении магией, он множество раз пытался научиться ей пользоваться - даже попробовал изучить азы магической теории по книгам, что тайком раздобыл у себя в городе, которые сейчас как раз и пытался объяснить Линдер. Увы, это было безрезультатно - как он ни старался продумывать заклятье, как ни пытался визуализировать плетение или возможные эффекты, ничего не происходило. Но... когда-то ещё в детстве он овладел своими “трюками” - даже не задумываясь о том, что это и откуда: просто потому, что любил растения и всё время проводил в саду у дома. Неужели это тоже была друидская магия, к которой он так стремился - и которая всё это время была прямо у него под носом? Неужели в своём стремлении обладать ей он был настолько слеп, что чуть не заставил себя забыть первые шаги на пути к ней, которые к тому же уже сделал давным-давно? Маленький Фин никогда не задумывался о том, как растут растения, какого цвета и формы они должны быть или как часто их нужно поливать. Он просто хотел, чтобы цветы распускались - ведь они были так прекрасны - а сломанные ветви деревьев срастались, закрывая разорванную плоть - ведь ему было так грустно думать, что им больно. Порой даже казалось, будто он слышит их песнь в шуршании листвы и скрипе ветвей на ветру или каплях воды, стекающей с лепестков. Неужели это и была та самая магия друидов?!

Финлан ни разу не пытался использовать эти силы, как магию - просто так получилось, что он от всего сердца сопереживал и радовался окружающим его растениям, предпочитая их компанию своей многочисленной семье.

Неуверенно поднявшись на ноги, флоренс посмотрел туда, куда совсем недавно вглядывался аэтери. Он не мог знать, что видел в этой тьме маг, какая картина открывалась его взору, но для Финлана… во тьме, и дальше - за ней - был лес. Грустный, стонущий, огромный лес, протянувшийся тысячами ветвей и разделяющий его боль. Медленно повернувшись, маленький друид зашагал в пещеру, приложив правую руку к груди. Очередной раскат грома пронёсся над болотами.

***

Одного взгляда на Менси было достаточно, чтобы понять, что тому не становилось лучше. Мужчина всё ещё пребывал без сознания, жар и не думал спадать. Астрэ пыталась его облегчить, промакивая лоб следопыта влажной тряпицей, но этого было недостаточно. У него начался озноб, тело иногда содрогалось в болезненных конвульсиях, несмотря на тепло в пещере.

На полу возле походной сумки разведчика сидел дорф и, что-то пыхтя себе под нос, усиленно перебирал содержимое многочисленных кармашков. Услышав шаги, он поднял голову, оторвавшись от своего занятия. Хмурый тяжёлый взгляд опустился на маленького флоренса, словно молот на наковальню, резко поубавив решимости. Веррон ничего не говорил, только тяжело вздохнул, сжав губы, и вернулся к своему занятию, едва слышно проклиная старого друга за набранную в поход ерунду вместо каких-нибудь лекарств.

Медленно, почти крадучись, Финлан подошел к лежащему на подстилке человеку. Извиняющимся взглядом посмотрел на сидящую возле него Астрэ, боясь, что та не разрешит ему здесь находится и прогонит - но девушка со спокойным взглядом холодных аметистовых глаз лишь кивнула и, поднявшись на ноги, отошла к стене. Может, флоренс в чём-то и врал, но, в отличие от других, она видела его магию в деле и знала, что хоть на что-то он должен быть способен.

Немного поёрзав, пытаясь присесть рядом с головой больного на колени, Фин вытер обильно потеющие ладони о свои серые кюлоты, хоть это и не сильно помогло. После чего положил ладонь на плечо мужчины и рассеянно посмотрел по сторонам: Линдер сидел на камне вдалеке, уткнувшись в свою книгу, Астрэ стояла у стены, вроде как смотря на мерное пламя лампады, а вот Веррон как раз очень даже целенаправленно уставился на него полным боли взглядом, отложив бесполезную сумку друга в сторону. Финлан никогда бы раньше не подумал, что так сложно окажется просто… не думать - а именно это он и пытался сейчас сделать, чтобы отстраниться от всех своих знаний о магии. Флоренс пытался отдаться своим чувствам и инстинктам. В итоге в какой-то момент друид даже поймал себя на том, что усиленно думает о том, как надо не думать, заставив немного разозлиться. Надо было всего лишь захотеть, чтобы раны Менси исцелились, и он ведь хотел этого! Правда, очень сильно хотел… но всё не могло быть так просто, когда дело касается магии.

На плечо удивительно мягко легла тяжёлая ладонь дорфа, от чего флоренс аж вздрогнул, выведенный из собственных мыслей. Замерев, Финлан ждал, что сейчас его грубо оттащат в сторону, и испуганно повернулся к Веррону.

- Ты знаешь, а ведь Менси на самом деле не такой уж лоботряс... - устало начал дорф, глядя на лицо следопыта. - Вот... смотришь на него и думаешь - “Какой же оболтус да повеса!”. Уж за тридцать лет перевалило - а ведь для людишек это много - а у него ни жены, ни детей, а на уме только выпивка да шуточки. Но ты, парниша, так не думай, - дорф продолжал усиленно смотреть на искажённые болью черты Менси, сжав губы в грустной улыбке. - Стражи, они же редко доживают до старости. Работа такая - сложная и опасная. То Тень из-за Грани выберется, то бандиты заведутся, то монстрюки какие в местные леса забредут. Сложно биться насмерть, когда дома тебя ждут. Да и… родным сидеть, трястись каждый раз, когда близкий в дозоре - такое себе. А он ведь хочет семью-то, этот молодо-старый человечишка, от меня такое не укрыть. Детишек любит. У него сестра была малая, в детстве. Только не дожила она - монстры с гор по весне от голода на деревню напали. Отец у него дровосеком был, вот и повезло на вырубке оказаться им обоим, далеко от дома. Стражи в тот день конечно, поспели, но... всех не спасти. Мало нас было тогда. Мало и сейчас. Кто ж из Варасии по доброй воле пойдёт в Стражи? Неблагодарная работа... А он пошел, сопляк, без всяких магических задатков. Поначалу мстить, конечно, но со временем… защищать эти земли от гадов всевозможных - вот и всё, чем живёт он, следопыт наш, - протянув руку к напоясной сумке мужчины, дорф достал из неё небольшую фигурку в форме барсука, вырезанную из дерева. Она ещё не была законченной и местами выглядела чуть грубо, но тем не менее было видно, что результат получится очень аккуратным и детальным. - Смотри, - протянул он её Фину. - Он всегда их вырезает, зверьков каких, когда свободная минутка появится. А потом детям в деревнях дарит, куда патруль приведёт. Раз своей семьи, говорит, нету, то хоть другим радость принесёт. Только ведь неправда это, парниша, - рука на плече Финлана сжалась крепче, а в голосе дорфа проступили слёзы. - Неправда, что нету. Пускай сколько хочет хорохорится - я, в прадеды ему годящийся, даже гонор прощаю - но ставлю свой шлем, что он к нам как к семье родной относится. Мог же уйти, пусть раненый - никакие красноплащники бы не нашли. Да и капитан наш, пацан пацаном, а тоже чует… мог ведь Менси в Рубеж отправить, новости герцогу донести, да не пошёл бы наш… старый молодец. Одни мы у него, вот и решил слечь, но вывести...

Слушая Веррона, Финлан и остальные в пещере чувствовали, как от тихих слов дорфа сердца в груди сжимались, наполняясь теплом, а к горлу подступал горький комок. Усталое отнекивание следопыта, что с раной всё в порядке, с самого начала выглядело подозрительным - но каждый из них был слишком занят своими мыслями, чтобы думать о других. Каждый, кроме того, кому и так было хуже всех. Юный друид не сразу заметил, как тепло в груди разрослось, передаваясь на его ладони. Сначала у Фина слегка закружилась голова, когда он пытался сдержать подступившие слёзы - но тут он заметил взгляды окружающих и подёргивающееся зелёное свечение, отражающееся в глазах дорфа. Опустив взгляд, он увидел то, что и так уже чувствовал, но пока ещё не понимал - маленькие изумрудные огоньки, стекающие с его ладоней на плечо человека, за которое он всё ещё держался руками. Огоньки, словно блестящая паутинка, начали покрывать тело Менси - дрожащее от холода, боли и страха - точно таких же, как и где-то внутри Финлана - таких же, как и боль растений, которая ему иногда слышалась, но… насколько же более отчётливо “слышались” эти чувства! В отличие от кустов, лежащий перед ним действительно страдал - живой человек, с которым, как внезапно понял друид, они тоже были связаны незримыми узами, простирающимися везде вокруг - в корнях деревьев, в холоде камня… и в горечи эмоций Стражей, окружавших его. Слёзы покатились по щекам флоренса и он не смог сдержать вскрик, когда эти чувства настигли его - когда он ощутил эти боль и страдания, словно свои собственные - и желание, горящее в маленьком сердце друида, могло найти выход лишь одним способом: ПОМОЧЬ. С этой мыслью тело Финлана вздрогнуло - изумрудное пламя вспыхнуло сильнее, окутывая и друида, с криком закидывая его голову и закатывая глаза, горящие тем же ровным светом. Везде, куда стекал этот поток живительного огня, начали затягиваться раны - маленькие царапины исчезали мгновенно, от синяков и мелких болячек не оставалось и следа, опухшая губа тут же вернулась к изначальным размерам. Зелёная паутина стягивалась плотнее вокруг раны на ноге следопыта - Финлан ещё не понимал, как действует его магия, но ощущал, что его силы не безграничны: мысли начинали путаться от боли, что испытывал мужчина, содержимое желудка подступило к горлу; слёзы текли по щекам флоренса, продолжавшего упорно цепляться за слова дорфа - он боялся ненароком разорвать связь, которая давала помочь Менси. В глазах начало темнеть и двоиться. Он помнил, как магия уронила аэтери, высосав из того все силы - что-то похожее сейчас происходило и с ним, но упрямый парнишка не позволял себе прерваться, пока чувство чего-то неестественного продолжало держаться в его - и следопыта - ноге.

Кожа вокруг раны начала розоветь и стягиваться, вытесняя мертвые загноившиеся куски. В этот момент Фин почувствовал резкую боль, словно кто-то ударил его по голове дубинкой - но это была его боль, не имеющая значения, пока что-то угрожало его близким. Нет, не его, а Менси… Менси.... Флоренс отчаянно замотал головой, стараясь не потерять сознание, чтобы не прервать поток магии. Лежащего на земле мужчину затрясло. Финлан изо всех сил вцепился ему в плечо руками. Он совсем не был уверен, всё ли делает правильно, но что-то - какое-то внутреннее чувство - подсказывало, что нужно продолжать, во чтобы то ни стало.

Последние изумрудные нити оплели тело мужчины, сомкнувшись друг с другом в единую сеть. И словно впитались в подёргивающееся тело, полностью исчезнув.

Собравшиеся вокруг Веррон, Астрэ и Линдер напряжённо молчали, затаив дыхание и наблюдая за происходящим. Поток магии резко оборвался. Вместе с этим перестало дёргаться и тело мужчины. Лицо приобрело нормальный цвет, дыхание выровнялось. А на ноге от раны не осталось и следа - лишь небольшое пятно розовой молодой кожи, покрытой отторгнутым старым наростом.

С трудом различая лицо Менси - спящего без каких-то признаков болезни - Финлан понял, что и чувства внутри него успокоились. Следопыт спал, получая так нужный его телу отдых. А сам друид… Финлан облегчённо вздохнул и вытер рукавом кафтана пот со лба. Он посмотрел на остальных, пытаясь разглядеть что-то в шатающейся в глазах пещере. Рот флоренса был чуть приоткрыт, взгляд был расфокусированным: глаза моргали медленно и поочерёдно, как у совы, но в уголках губ всё-таки была победная улыбка.

- Малыш, ты... ведь можешь, когда захочешь! - радостным голосом дорфа можно было дробить камни.

Желудок Фина всё-таки не выдержал, и паренёк бросился к выходу из пещеры, сгибаемый пополам приступом рвоты - после чего обессиленное тело самого счастливого флоренса осело набок и позволило сознанию наконец-то капитулировать перед приступами раскалывающей его голову боли.

Глава 9. Сладкая горечь истины.

Флоренс очнулся чуть позже - когда сильные руки аккуратно подняли его и, закинув на широкое плечо, понесли назад, внутрь пещеры. Разум попытался было воспротивиться, но тело отказалось ему подчиниться, обессиленно уткнувшись в спину дорфа.

- Негоже, малыш, под кустом спать, аки дворняжка какая. В себя пришёл - и назад. Ты всё-таки Страж, - прошептал Веррон, заметив, что Финлан очнулся. - Остальные готовятся ночевать, а тебе нормальный отдых и подавно нужен.

- Менси? - только и сумел выдавить из себя Фин, едва шевеля губами.

- Всё с ним будет в порядке, - улыбку дорфа скрыли густые усы. - ...твоими усилиями...

Неяркий свет лампады болезненно резал пересохшие глаза флоренса, заставляя того нещадно щуриться, стараясь всё же разглядеть лежащего на подстилке мужчину.

Аккуратно опустив паренька на своё место, дорф запалил небольшую лучинку и притушил пламя лампады, после чего подхватил свой меч и направился обратно к выходу.

- Отдыхайте уж, молодёжь, - вполголоса проговорил он спиной к задремавшим товарищам. - Я посторожу. Всё равно нам, старикам, спать много вредно.

Тяжёлые веки Финлана наконец слиплись, погружая того в глубокое забытье. С момента, как он отправился в Последний Рубеж, покинув родной дом, ему ещё не доводилось так крепко и беспечно спать - даже несмотря на измученное тело и раскалывающуюся голову, юный друид наконец встал на путь, к которому лежало его сердце.

В первых лучах рассветного солнца, едва проглядывавшего через мутную дымку болотного тумана, показались две фигуры, тяжёлой поступью пробирающиеся к пещере. Вымокшие до нитки от шедшего всю ночь дождя и вымазанные по пояс в грязи и тине, двое усталых Стражей подошли к дремлющему у входа дорфу. Бывалый вояка ещё на подступе заслышал шаги и приоткрыл один глаз, чтобы убедиться, что это не красноплащники, после чего сонно зевнул и продолжил свой дозор.

- Как Менси?.. - бессильное отчаяние в голосе капитана не оставляло сомнений в недосказанной части вопроса.

Алана не собиралась отвлекаться на пустую болтовню - она, как и капитан, была полностью вымотана, но перед отдыхом всё ещё требовалось приготовить целебную мазь. Однако прежде чем направиться вглубь пещеры, она замерла на входе, нервным взглядом окинув болота вокруг. Что-то выглядело… иначе. Не так, как когда они уходили. Слишком усталая, она решила, что, будь это чем-нибудь важным - Веррон бы не дремал на посту, поэтому двинулась вперёд, к едва заметному огоньку в темноте.

- Жив, здоров, отсыпается, - не открывая глаз, лениво протянул Веррон, стараясь не спугнуть сладкую дремоту.

- Ясно… - устало опустил голову капитан, двинувшись за девушкой в пещеру. Несколько шагов ушло на то, чтобы осознать дальше первого слова, сказанного дорфом. - Погоди! “Здоров, отсыпается”?!

- Отсыпается. Здоров, - поняв, что надежда на сон безвозвратно утеряна, Веррон тяжело вздохнул и открыл глаза, повернувшись к Айдену. По взгляду воина было понятно, что потребуется чуть больше объяснений. - Парнишка справился. Собрался и исцелил нашего весельчака, - бросив взгляд на замершую в недоумении Алану, дорф добавил. - Иди отдохни, девочка. Опасность миновала, друид… справился.

Айден нахмурился. Радостные новости мигом отогнали усталость и сон, но вместе с тем вернули злость на этого... недодруида. Его обман чуть не стоил жизни Менси… Можно ли было ему доверять после такого? Может, это исцеление окажется ловушкой, а флоренс куда хитрее, чем ему изначально показалось? С красноплащников сталось бы подослать шпиона...

- Дай угадаю, о чём думаешь… - импровизированная подушка из сухого плюща за головой дорфа окончательно развалилась, поэтому тот оторвался от стены, потягиваясь. - Я тоже не до конца уверен в происходящем. Тень меня раздери, я уже вообще ни в чём не уверен. Но сдаётся мне, что флоренс нам не враг. Красноплащники - да, враг лютый, но этот малый и правда друид… причём, похоже только-только ставший таковым. Ты и правда думаешь, что святоши так просто позволили бы проклятому развивать свои силы?

Айден нахмурился, ничего не отвечая. Он был зол, в первую очередь на себя - хороший капитан должен был приметить тревожные звоночки в поведении Финлана, увидеть его ложь. Чего только стоило нытьё про усталость и повозку! А деньги? Но он был так ослеплён повышением, мыслями об отце и… планах. Последнее кольнуло больнее всего. Рука инстинктивно метнулась к карману, нащупывая лежащий в нём жетон.

- Ты видел, как он пользовался магией? Друидской магией, а не каким-нибудь зельем? Да даже если и так - что мне, притвориться, что ничего не было? Что из-за его лжи чуть не погиб один из Стражей? Я… вспылил. После моих слов он мог решить, что проявить силы - единственный способ выжить. Он всё ещё может быть их магом.

- Зачем притворяться-то? Конечно, прошлого не изменишь, - грустно произнёс Веррон, собирая рассыпавшееся по полу пещеры растение. После чего уставился прямо в глаза Айдену, буравя того взглядом. - Будто ты не совершал ошибок, о которых приходилось жалеть? Или не ты зелёным новобранцем сколько раз отряд подвергал опасности, покуда спеси не поубавилось? Не ты лез на рожон, стремясь проявить себя и что-то там доказать, человечинка? Себе ври сколько хочешь, а мне, старику, не получится, я-то ещё всё помню. - Веррон хитро улыбнулся, смотря на пурпурное лицо молодого капитана. - Все мы ошибаемся время от времени - ну так на том и учимся, и растём же. Парнишка оплошал, и довольно крупно. Но не со зла, Айден. Просто дурак он молодой, как ты был. Да он небось первый раз в поход-то вышел, что уж говорить про такие… приключения. И так себя уже наказывает сильнее, чем ты бы смог. Главное, что Финлан смог свою ошибку исправить, - взгляд дорфа помрачнел, переместившись куда-то на каменный козырёк над входом в пещеру. - Не может он быть магом святош. Не отправили бы они такого… неподготовленного.

Айден наконец заметил, куда смотрел Веррон. Он смутно помнил, что над входом свисали стебли плюща, частично прикрывая провал от глаз снаружи. Сейчас же растение выглядело так, будто не в болотах росло, а провело пару месяцев в пустыне. То “сено”, что использовал Веррон, чтобы смягчить каменную стену, совсем недавно было пусть и не самым здоровым, но живым растением. Да и кусты, через которые они с Аланой пробирались назад к пещере, как назло были колючими и ломкими, словно давным-давно умершими - хотя капитан не помнил, чтобы они доставляли какую-либо проблему несколько часов назад, когда они выходили в болота. Друидская магия была магией земли, магией жизни - и ни один друид не сделал бы подобного с живыми растениями. По крайней мере, ни один тренированный друид… Айдену стало не по себе. Магия, конечно, была не по его части… но Веррон прав. Будь у красноплащников такой волшебник - они бы давно этим пользовались, чтобы избавиться от друидских кругов. Те были довольно-таки обособленными проклятыми. С Финланом святошам не составило бы труда очернить их репутацию ещё больше. Как же не хотелось признавать, что старый друг снова прав - и не только про красноплащников. Будучи молодым бойцом, Айден допускал ошибки - наверняка добавив своему капитану не один седой волос глупыми выходками. Ворчливый дорф знал, конечно, далеко не обо всём - но это отнюдь не делало ситуацию лучше. Да и сказать, что он сильно повзрослел с того времени… было бы не до конца правдиво. Чего стоит схватка с Аланой на площади. Да даже сейчас злость не давала ему просто так отпустить произошедшее и двигаться дальше.

- Любой другой капитан в подобной ситуации его бы уже давно вздёрнул, - не сдавался Айден.

- Ты, конечно, командуй, капитан - я тебе не вправе указывать, как с мальцом поступить. Но… за свою жизнь кое-что всё-таки знаю, и поделиться мне не запретишь. Когда тебя со всех сторон окружают враги - даже самый слабый союзник становится на вес золота. А у нас сейчас… как ты там сказал, “в подобной ситуации”? Друид он неопытный и глупый, но хочет обучаться, - закончив, Веррон закряхтел, снова усаживаясь у каменной стены и прикрыл глаза, возвращаясь к своей дрёме.

Айден не стал ему мешать. Устало вздохнув, он побрел внутрь, чтобы тоже урвать хотя бы пару часов отдыха.

Прислонив свой меч к ближайшей стене, он присел рядом и, задув маленький огарок, которым всё это время освещал себе дорогу, закрыл глаза и отдался сну.

Астрэ проснулась раньше остальных. Кошмар, мучивший девушку каждую ночь, не сделала исключения и сегодня. Усталость, страх смерти и переживания о нагоняющих красноплащниках не могли отогнать еженощного спутника - правда, девушке казалось, что во сне что-то изменилось - что-то незаметное, уже ускользающее из памяти...

Поднявшись и умывшись, она вспомнила слова Веррона про караул. В пещере дорфа не было - а значит, тот всё ещё был снаружи. Наполнив походную флягу - подарок наставницы - прокипячённой водой, девушка двинулась вверх по тоннелю, остановившись возле дремлющего Стража.

Тот, в свою очередь, приоткрыл один глаз, после чего благодарно кивнул и, слегка покряхтывая и проклиная болотную влажность, ломившую ему спину, заковылял к остальным.

Солнце уже встало, но туманы трясины слабо пропускали свет, ловя его словно в паутине - мрачная картина, ведь на роль насекомых в силках такого размера походили именно они. Присев возле выхода, девушка задумчиво рассматривала небо и низко плывущие грузные тучи.

- Почему-то мне кажется, что тебя вовсе не возможный дождик беспокоит… - раздался скептический голос Каена.

- Почему они на нас напали? - тихо произнесла Астрэ.

- Ну… - начал было он, но девушка тут же продолжила, спасая от необходимости пытаться ответить.

- Почему сейчас? Не в прошлую смену, не в прошлом году… И не через год! Десять лет, в конце концов?! Именно сейчас?! В наш первый патруль?

- Я... не знаю, Астрэ… Мог бы прикинуть что-нибудь о словах герцога, но... - грустно замолчал Каен. Он мог испытывать эмоции, охватывающие подругу: страх, отчаяние, непонимание - испытывать, но не забрать их. В такие моменты мужчина больше всего жалел, что у него больше нет тела - настоящего, живого, которое может обнять и успокоить. А что может душа, заключённая в предмет?..

- Даже забавно, - внезапно усмехнулась девушка. - Помнишь, я думала, что Ден - это самое худшее, что могло случиться в этом дозоре?

- Да уж… признаюсь, я бы сейчас предпочёл вернуться к тем проблемам - по крайней мере, с проблемой капитана можно - и не жалко! - справиться так, чтобы было, над чем посмеяться, - Каен неуверенно усмехнулся в ответ. Они с Астрэ были одним целым - поэтому обмануть эмоции друг друга шутками так просто бы не удалось.

- “Но с другой стороны”, - подумал он, ощущая, как страх отступает под натиском смущённого ребячества и собственных размышлений, “разве не сами мы обманываем себя каждый день?” Будучи лишённым тела, ему оставалось только наблюдать сквозь призму взгляда подруги - как за самой Астрэ, так и за её окружением: за всеми мелочами, ошибками и странностями, которые оставались незамеченными их владельцами. Можно было сказать - по крайней мере, по мнению самого Каена - что из него вышел бы неплохой философ, глядящий на всех со стороны...

- Как думаешь с наставницей всё в порядке? - прервала его размышления девушка, чувствуя задумчивость друга. - Цитадель же надёжно защищена? - серьёзный тон голоса Астрэ вторил тому, насколько она была растеряна и испугана.

- Знаешь, мне довелось общаться с твоей наставницей… И, вспоминая твой недавний разговор с аэтери о том, как мало вы меня знаете, вот небольшое личное откровение: эта дама пугает даже больше, чем красноплащники.

- Твои шутки сейчас не к месту… я и правда переживаю за неё, - поджав губы, ответила Астрэ.

- Какие шутки, что ты! Мне и правда выпала честь общаться с самой Шанталь Миклои!.. однажды, - саркастично ответил мужчина. - И очень надеюсь, что второго раза не предвидится.

- Ты не рассказывал мне об этом…

- Да ты, в общем-то, и не спрашивала… - начал оправдываться Каен, быстро, впрочем, прекратив тщетную попытку. - Я... был один. Очень долго один в беспросветной тьме и пустоте заточения. Оно… казалось мне вечностью - а может, оно и было вечностью. А потом я услышал голос этой женщины. Шанталь... Она явилась словно из ниоткуда и сказала, что поможет мне найти свет. Представь себе моё удивление: внезапная незнакомка - там, где, как я думал, никого и быть не может, без каких-либо объяснений по-деловому заявляет, что я должен связать с кем-то свою душу. Я не знал, что делать - но ты знаешь свою наставницу. Как только её напор заставил меня насторожиться - она внезапно отступила и рассказала мне об одинокой девочке, в которой есть дар… сила взаимодействовать с душами. О том, как эта девочка нуждается в защитнике… в друге - пусть даже таком, как я. Именно таком, как я. Эта девочка, сказала она, принесёт свет в мою тьму… хитрая женщина. В этот момент я уже знал, что, встреть я эту девочку - никому не позволю нас разлучить.Я… рад, что она оказалась права.

Каен чувствовал, как с его словами менялось их с Астрэ настроение. Увы, но в данный момент всё ещё преобладали тоска и сожаление. Почему такой важный разговор должен был случиться в столь неподходящий момент?!

- Прости, что не рассказал раньше, - добавил он. - Я не хотел тебя расстраивать. Обстоятельства смерти близких - не самая… жизнерадостная тема.

- … Какой же ты всё-таки иногда дурак, Каен.

- Стоп, что? В смысле? - возмутился мужчина. Слова Астрэ снова не совпадали с её эмоциями - но при этом всё-таки были несколько обидными. - Почему?

- Сколько лет мы уже вместе? Ты дорог мне, мой глупый мёртвый защитник. И я не расспрашивала тебя именно поэтому - я тоже не хотела сделать тебе больно, лишний раз напоминая о причинах твоего состояния...

- …Да уж. Мы и правда стоим друг друга… Давай так - выберемся из этой передряги и обязательно поговорим! Обещаю рассказать обо всём, что помню сам - хотя должен предупредить, знаю я немного, - мужчина в её сознании улыбался. И правда, сколько лет они уже были вместе… поневоле задумаешься, кто же из них на самом деле дурак.

- Договорились! Ты же понимаешь, что от этого обещания будет непросто отвертеться? - поддержав улыбку спутника, спросила, успокоившись, девушка, после чего чуть более серьёзным тоном добавила. - Осталось лишь придумать, как отсюда выбраться…

Холодное утро застало Финлана врасплох - хотя виной тому, пожалуй, была пригоршня прохладной воды, которую Айден плеснул ему в лицо.

- Вставай... друид, - холодный голос капитана освежил флоренса не хуже невольного душа. - Я достаточно ждал, пока ты наконец отоспишься. Пора нам поговорить, - с этими словами капитан перевёл взгляд на обеспокоенно следящую за ними Алану и добавил. - А ты, вместо того чтобы глазеть, иди смени Астрэ на посту.

- Но я… - Алана попыталась было придумать какую-нибудь причину остаться, но командный взгляд Айдена однозначно давал понять, что это не сработает. Недовольно нахмурившись, девушка тем не менее встала и последовала приказу, нарочито медленно направившись к выходу из пещеры.

Жмурясь и потирая лицо, Финлан пытался поскорее прийти в себя. Он не был уверен, сколько времени прошло с того момента, как Веррон принёс его сюда - но тело ясно давало понять, что этого отдыха было недостаточно. Жаль, что объяснить это капитану казалось крайне маловероятным. “Ну вот и настала пора поплатиться за ложь… за то, что едва не угробил Менси... Стоп! Менси!?” - мысли о товарище потоком хлынули в голову друида, напомнив произошедшее вчерашним вечером. Фин мгновенно очнулся, глаза флоренса - уже без единого следа сна - судорожно заметались по комнате, пытаясь разглядеть в полумраке фигуру разведчика.

Напротив сидел капитан - со своим обычным хмурым видом, который сейчас почему-то казался менее страшным, чем обычно. Недалеко от прохода вглубь пещеры похрапывал Веррон. У каменной чаши с водой сидела высокая и стройная фигура - Астрэ или Линдер, в тусклом свете было не разобрать. Нет, всё-таки Линдер, ведь капитан только что говорил о страже… к тому же из-за угла как раз показалась, вошедшая в пещеру Астрэ - все были в сборе, кроме искомого человека.

- Не успел тебя поблагодарить, парень, - раздался знакомый задорный голос из-за спины Фина. - Как я очнулся, ты был уже без сознания, - флоренс повернул голову, встретив взглядом улыбку Менси. Здорового, ухмыляющегося Менси. От ранений мужчины не осталось и следа. Он выглядел так, словно они только вчера вышли из Рубежа - за исключением почти маскировочного слоя болотной грязи на одежде. Пожав плечами, он смущенно добавил. - Ты это... спасибо, что помог. Веррон рассказал, что тут было - а то я сам смутно что-то припоминаю... Знаю лишь, что без твоей магии я бы долго не протянул, и… что было непросто - тоже знаю… Спасибо тебе за это.!

Флоренс смотрел на Менси с лёгкой полуулыбкой, не зная, как ответить. Вчерашние воспоминания - хотя, скорее, эмоции - всё ещё дремали в глубине разума друида, смутно напоминая о содеянном.

Пауза начала затягиваться.

- Меня убедили... - нарочито громко - так, чтобы услышал даже дремлющий дорф - начал Айден, сложив руки на груди и смотря напрямую в лицо Фина, - ...дать тебе второй шанс. Менси, как мы можем наблюдать, поправился - не без твоей помощи, конечно. Даже если эта помощь и понадобилась… - здесь капитан прервался, слегка выдохнув, но довольно быстро собравшись со словами. - В общем, мы все сейчас в одной лодке. И лодка эта в чёрном бушующем шторме. Для того, чтобы наш маленький отряд смог пережить эту ситуацию с красноплащниками - да раздерут Тени их спящие морды, мы должны будем действовать сообща - а это значит, доверять друг другу. Так что... у тебя есть ещё один шанс, Финлан. И я бы посоветовал быть максимально откровенным: кто ты, откуда и - самое главное - каких леших тебе приспичило дурить Стражей, выдавая себя за друида и вступать в отряд. Дай мне повод доверять тебе, флоренс - иначе я лично за шкирку вынесу тебя красноплащникам. Если, конечно, ты не окажешься их агентом, - Айден прищурился, пристально смотря на на Фина, отчего тот нервно сглотнул и яростно замахал головой из стороны в сторону в знак отказа.

- Я… я-я… Н-нет. Честно. Я… Н-не с к-к-красноп-плащниками. Ч-честно!

- Так, ладно-ладно, - заметив укорительный взгляд из угла, в котором лежал дорф, Айден неловко привстал и - ещё менее дипломатично - слегка хлопнул друида по плечу, нервно улыбнувшись. - Это меньшая из бед. Я очень сомневаюсь, что ты с этими ублюдками, хорошо? Будь ты их агентом - всяко был бы поумнее да поопытнее. Но это всё ещё не отвечает на остальные вопросы!

- Капитан, - недовольно протянул Менси, - Запугал же бедолагу до полусмерти. Не допрос ведь, в конце концов, - подойдя к дорфу и достав из его сумки кожаный бурдюк, мужчина вывернул пробку и принюхался. Потом, нахмурив нос, на мгновение о чем-то задумался и протянул бурдюк Финлану. - Держи, Фин. Промокни горло. Побыстрей в себя придёшь. А потом просто расскажи нам всё по порядку, что да как. Ну сам посуди, кто добровольно станет врать, чтобы пойти в смертельно опасный дозор? Это как минимум интересно узнать. А поскольку мы товарищи - то никто тебя пальцем не тронет, не чурайся ты его так.

Парнишка сел, подтянув колени к груди, потом взял бурдюк и благодарно кивнул. Осторожно поднёс горлышко к пересохшим губам и сделал глоток. Жидкость огнём разлилась по сухому горлу, не слишком-то утоляя жажду не привычного к крепким напиткам флоренса. Фин поперхнулся, слегка закашлявшись, тем самым вызывая чуть виноватую, но озорную улыбку на лице разведчика.

- Прости, друид, но ничего полегче и натуральнее не было - только дорфская настойка. Знаю, чистый яд, зато нервы хорошо успокаивает!

- Слышь! Кто там по моим сумкам без разрешения шарится?! Да ещё традиции предков не уважает? Натурального ему не было, ишь какой взялся... - не выдержал наконец из своего угла Веррон, с кряхтением приподнимаясь на настилке.

- Ну? Готов нам рассказать о себе, Фин? - проигнорировал друга разведчик.

Финлан кивнул в ответ на вопрос Менси - затем, беззвучно пригубив ещё немного жидкости из бурдюка, с трудом выдохнул и посмотрел капитану прямо в глаза.

- Меня и правда зовут Финлан, в этом я не соврал. Вот только я не Корнехват, а сын семейства Златопуз.

- Бах! Да быть того не может! - дремлющие глаза Веррона распахнулись и он, несколько раз проморгавшись, с удивлением воззрился на флоренса, тогда как остальные непонимающе смотрели на эту реакцию. - Да вы чего, Варасийцы! - недовольно продолжил он, заметив взгляды. - Это ж чуть ли не старейший конгломерат всей Оливерны! Торговая гильдия Златопуза? У нас в Араманге это имя каждая собака знает, но ведь и у вас, в Варасии, немало торговли с флоренсовым государством?. И все сделки наверняка проходят через эту же гильдию? - ошарашенно покачивая головой, дорф понизил голос и начал что-то бурчать про “нерадивых, словно детей” Варасийцев, с неподдельным интересом уставившись на Финлана.

- Так, ну... теперь стало ещё больше непонятно… - неуверенно перевёл с друга взгляд Менси, пожимая плечами. - Зачем же члену... аристократии?.. Оливерны отправляться в Рубеж и прикидываться Стражем? Это объясняет твой костюм и то, как легко ты готов был расстаться с деньгами в той жалкой гостинице, но...

- У нас в семье семеро детей, - перебил его Финлан. - Я - младший сын. В Оливерне семейный бизнес - это обычное дело, и остальные братья и даже сестра уже давным-давно занимаются торговлей в гильдии, а старший даже начал собственное дело - стулья там, кресла, мебель всякую резную делают… Все они настоящие Златопузы. Все - успешные, а вот я… Я - нет. Не то, чтобы я не хотел заниматься семейным делом - отец много раз пытался меня образумить, обучить и как-то пристроить, но просто… не моё это всё, что ли? - тяжёлый вздох вырвался из груди парнишки.

- Вот это конечно разворот. Раз в торговле не идёт - решил пойти монстров убивать, что ли? Или… как это вообще? - удивлённо посмотрел на него Веррон.

- Да нет же, я… Это случайно получилось. Я вовсе не хотел становиться Стражем - ну, то есть, хотел, но не идти в дозор! Просто на тот момент это казалось самым разумным выходом. И уж тем более не хотел подводить ваш отряд! Я… - Фин слегка запнулся, собираясь с силами раскрыть свой обман. - Я… искал одного друида среди вас.

- Стража-друида? - приподняв бровь, спросил Айден. - Севиша? Или Хисанну?

- К сожалению, я не знаю его имени... Н-но могу описать! Высокий человек-мужчина, чёрные волосы, собранные в косу, небольшая прибранная бородка, а над правой бровью - шрам.

- Севиш, чертяка, точно! - ухмыльнулся Менси.

- Не отвлекайся. Зачем тебе сдался Страж-друид? - нахмурился капитан.

- Он… сказал мне, что у меня “душа” друида. Я хотел попытаться найти его… Попросить по-настоящему обучить меня этому искусству. После встречи с ним я ни о чем другом и думать больше не мог. Он словно пробудил меня ото сна, в котором я пребывал всю жизнь.

- Это когда же ты успел с Севишем-то спеться? - прищурившись, спросил дорф.

- Прошлой осенью. У нас рядом с поместьем есть небольшая кленовая роща с озером. Я часто там сидел, смотрел на водную гладь. Слуги редко наведывались к озеру, и я… любил таким образом убегать и прятаться от отца, - слегка потупив взгляд признался Финлан. - Однажды - в начале осени - я пришёл к озеру, а на берегу сидит мужчина. Человек. Я очень удивился тогда. Люди, тем более такой внешности - не самые частые гости у моего отца, а просто так на территорию поместья обычно никто посторонний не забредает. Я хотел было уйти, пока он меня не заметил - а он тут же меня окликнул, даже не оборачиваясь. Сказал, что... лес почувствовал мое приближение за версту; что я могу его не опасаться, что ему надо было закончить тут какой-то ритуал и после него он покинет рощу. Я, конечно, ему не поверил, но потом увидел, как у него с колен поднялась лисица, словно там спавшая, и пристально посмотрела в мою сторону. Мне стало так интересно, что же это за человек с ручной лисицей у озера - настолько интересно, что я даже на минуту забыл его опасаться. Двинулся к нему, хотел спросить - а он меня опередил. Так же, не поворачиваясь, ответил, что, мол, лиса не ручной зверь, а его верный спутник. И лисица - она кивнула, совсем по-человечески, словно соглашаясь с его словами.

- Хех, ну да, Хина - она такая. Умная животинка, - подмигнув Фину, добавил Менси.

- Так её Хина, значит, зовут... - улыбнувшись, задумчиво протянул молодой друид, но тут же наткнулся на взгляд Айдена. - Так вот! Я так был заворожен этой лисицей…

☙ ඏ ❧

… Сидевший на берегу озера человек был неподвижен - даже когда флоренс приблизился и стал с интересом за ним наблюдать. Слово “ритуал” подразумевало какую-то магию - однако же мужчина просто сидел на земле с закрытыми глазами, обложившись какими-то мелкими объектами - на траве перед ним лежали груды веточек, цветов, камешков и каких-то небольших костей. Финлан с детства приходил сюда, просто сидя и слушая ветер и звуки природы - и то, что сейчас делал человек, немного напоминало его собственное времяпрепровождение. Именно поэтому это было вдвойне интересно - ведь отец без особого энтузиазма называл его умения “чепухой, которой не пристало заниматься порядочным флоренсам” - тем самым заставив молодого Златопуза считать, что его “таланты” присущи всем представителям их народа - однако же перед ним сидел человек, а не флоренс. Финлан не стал прерывать мужчину, но сел чуть позади, смущённо улыбнувшись с интересом выглядывающей на него лисице - и через некоторое время человек заговорил с ним снова. Всё так же не поворачиваясь, мужчина представился друидом - магом, способным общаться с природой. Он сказал, что голос леса позвал его со спутницей сюда, в эту рощу. Что таким, как он, природа подсказывает о приближении катаклизмов, способных нанести вред живому миру. Он вообще много говорил - тихо так, спокойно, расслабляюще: про озеро, камни на его дне, помнящие руки предков Финлана; про фермерские растения и пчелиные ульи на территории поместья. Флоренс и сам не заметил, как начал кивать головой в знак согласия - в отличие от родни, ему этот разговор казался чем-то самим собой разумеющимся, естественным - как остальным было привычно обсуждать грядущий дефицит тканей в Араманге и как следовало подготовиться к приближающимся прибылям - так и ему разговор о погоде был приятен и мил. Финлан настолько расслабился, что решил нарушить собственное молчание хоть как-нибудь, даже просто поддакнув - когда собеседник заговорил про то, каким жарким был этот сезон, он понимающе кивнул:

- И правда, лето было необычным! Последние несколько недель жара совсем не унималась - даже здесь, у озера, начало становиться немного затхло…

Продолжить флоренс не успел - мужчина вдруг резко повернулся к нему, молча смотря Финлану в глаза - да так серьёзно, что тот на минуту подумал, что чем-то обидел неожиданного гостя. Взор человека пронзал насквозь, заставив вернуться страх - богатое воображение флоренса не помогало, представив в глазах друида звериный взгляд, сродни тому, как на него сейчас смотрела лисица. Прежде, чем он успел что-то сделать, незнакомец достал из сумки небольшой камень - белесый, словно речная галька, и, резко встав и приблизившись к Фину, протянул вперёд. После чего спросил - громким и властным голосом, совсем не похожим на тот, что звучал раньше: “Что в камне, флоренсиен? Чего так не хватает этому лесу?”

Испуганный Финлан только и мог, что принять протянутый ему камень. Он не понимал, чего хочет незнакомец - но чем дольше смотрел на камень, тем больше ему казалось, что в том есть что-то необычное: мутный, он в то же время казался местами прозрачным - там, где изнутри проглядывало что-то зелёное - будто искры, преломлённые лучи света, бегающие по граням грубого берилла. Снова раздался голос друида - вновь тихий и спокойный, он подсказывал флоренсу то, что тот уже и так понимал…

”...Буря...” - по поляне разлилось эхо, словно подхваченное тысячами маленьких голосков ветра. Где-то в этом ответе звучал голос человека-друида, но он вторил тихому голосу Финлана, зажавшего в руке камень и поднявшего взгляд. Озеро, камни, трава и деревья, маленькая и большая живность - все, собравшиеся рядом с водной гладью, вместе выдохнули это слово, подхватывая и разнося по лесу.

Из едва заметных трещин на поверхности камня вырвалась волна ветра, разлетаясь за этими звуками, сплетаясь с голосами, раздувая их - пока где-то вдалеке не послышался рокот грома. На земли Златопузов пришёл долгожданный дождь, смывая застоявшуюся затхлость лета и принося очищение и свежесть - и, как на мгновение показалось Финлану, унося с собой что-то ещё - что-то незаметное, но отчётливо-тревожное, словно запах дыма ночью в сухом поле. Что бы это ни было, оно бесследно исчезло под напором бушующей стихии…

☙ ඏ ❧

- … а потом друид улыбнулся и забрал камень, сказав, что буря признала мою душу, - Финлан прервался и облизал пересохшие губы. Эти воспоминания были дороги ему - настолько, что он не мог сдержать восторга, выпалив всю историю на одном дыхании. Оглядев задумавшихся товарищей, он продолжил, - Сказать, что я удивился его словам, было бы мало! Ну правда, у нас в роду не было никого, хоть как-то связанного с магией. В голове промелькнуло, что он, быть может, ошибся - ну или пытается меня обмануть. Златопузам, знаете ли, всегда надо быть готовым к мошенникам, пытающимся добраться до денег отца, но произошедшее там, у озера... Я думаю, этот друид - Севиш - понял, что мне нужно время - он сказал, что если я хочу узнать больше, то мне следует прийти сюда на закате следующего дня, и что он будет ждать меня. Я ушёл обратно домой - было поздно, на улице разразился ливень и мне, пожалуй, следовало переживать, что меня могут хватиться, но эта буря была самым радостным, что случилось за всё лето - да что там, за всю мою жизнь!..

Стражи переглянулись, смотря на взволнованного флоренса. Первым нарушил молчание Веррон.

- Знаешь, малой, с тобой прямо из огня, да в полымя… Придумывать такую историю ты, конечно, вряд ли стал бы... Одно скажу точно: прошлой весной Севиш отказался от патруля - говорил, что уезжает по каким-то делам до зимы.

Астрэ довольно быстро приняла решение касательно флоренса - всё-таки тот уже показал себя в лагере гоблинов - и наблюдала за реакцией спутников. Несмотря на показное безразличие, Линдрен’елл напряжённо склонил голову набок, внимательно прислушиваясь к разговору - видимо, судьба Финлана всё-таки была небезразлична магу. Айден чесал начинающий уже обрастать щетиной подбородок, взвешивая услышанное - по лицу воина можно было чуть ли не читать мысли. Веррон был прав - придумывать настолько необычную историю было глупо. Да и всё в целом сходилось - вплоть до эмоций флоренса. Либо Финлан в этот раз не врал, либо он был пугающе хорошим актёром и очень грамотно подготовился - что, учитывая предыдущую практику, казалось маловероятным. Один лишь Менси с полуулыбкой расспрашивал Финлана - легко и непринуждённо, как заправский менестрель, собирающий рассказы для следующей истории, расходящейся по тавернам - что, зная пристрастия разведчика, было недалеко от истины.

- Так, а что в итоге-то? Почему ты сразу не пошел в ученики к Севишу, если хотел? - поинтересовался Менси.

- Ну… как бы... - нерешительно продолжил Фин, - Как дождь на спад пошёл - я вроде как решил, что всё это ерунда, и никуда я не пойду. Да и куда мне, всю жизнь дома сидевшему, такая ноша? Но целую ночь я не мог перестать думать о его словах про душу друида. Сам не знаю как, но когда солнце начало клониться к закату - ноги понесли меня к берегу озера, вопреки здравому смыслу. Мужчина и вправду ждал меня там. Рассказал многое: про друидов, про Алую Рощу. Потом протянул мне небольшую корягу, назвав ветвью какого-то там клёна, и сказал, что я должен из неё вырастить теперь себе посох. Я подумал, что ветку эту надо будет посадить, поливать там и всё такое. Ну как обычно садовники у нас выращивают в оранжерее цветы. Взял её в руки, палку эту, чтобы убрать за пояс, а она как начала извиваться! А потом выросла... вот в это, - Финлан указал на лежащий возле деревянный посох. - Друид сказал, что это хороший знак - что Алая Роща одарила меня, и теперь это мой проводник. Я тогда особо ничего не понял - да и сейчас-то понимаю немногим больше, - пожав плечами, флоренс перевёл взгляд с капитана на остальных: по очереди, словно ища поддержки. - … На следующий день я снова с ним встретился, и он постарался научить меня общаться с растениями. Ну… не совсем общаться. Да и не совсем так, чтобы научил… Он просто велел закрыть глаза и представлять, что в наш край приходит весна. А потом я открыл их и увидел, как лежащая у меня на коленях сухая ветка начала покрываться листочками. Это было намного больше, чем мои “трюки” - это была настоящая магия. Я даже на мгновение поверил: может, я и вправду друид! - тут его лицо помрачнело, - А на следующий день Севиш не пришел. Пропал, как в воду канул. Я ждал его. Потом искал. Но ни его, ни лисицы нигде не было. Я… нашел под камнем конверт с письмом из Алой Рощи в Последний Рубеж, да мешочек с какими-то костями и камушками. Единственное, что пришло в голову - что друид забыл их, а такое следовало бы вернуть... да и мне, признаться честно, очень хотелось снова встретится с ним. Я не знал, где его искать, но письмо было адресовано в Последний Рубеж. Так я и очутился здесь.

- Хех, ну вообще в духе Севиша! Прийти, заинтриговать магией, помочь - и всегда заставить тебя что-то да сделать, какие-то последние шаги… “выбирать свой путь”, как он говорит, - хмыкнул уже полностью проснувшийся Веррон, с неподдельным интересом слушая рассказ паренька.

- Местные в Рубуже посоветовали мне обратиться к маршалу в поисках друида. Сказали, что видели такого среди Стражей. А к Маршалу так просто не попасть. Я и притворился друидом - у меня было письмо, чуть изменить его и вписать туда своё имя для сына Златопуза труда не составило. Только решил, что настоящая фамилия вызовет вопросы - да и не очень подходит друиду - вот и заменил на Корнехвата. А потом... всё так резко завертелось, что я не успел ничего сделать - меня назначили в отряд к Вам, капитан, а узнать о Севише я ещё не успел. Хотелось во всём сознаться, но я испугался - побоялся, что тогда не смогу больше с ним встретится, узнать о себе. Я правда никого не хотел подводить! Там, на плацу, герцог говорил, что опасности в последних патрулях почти не встречаются - я не думал, что из-за меня кто-то окажется в такой ситуации!.. Я… Мне просто хотелось, чтобы моя жизнь тоже что-то значила. Быть кем-то настоящим, а не фальшивкой-торговцем на службе отца, - закончив, Финлан снова глубоко вздохнул и опустил взгляд на свои руки, словно ища в них какое-то чудо.

Повисло тяжёлое молчание. Собравшиеся теперь лучше понимали - а некоторые даже разделяли - мотивы юного друида, и вдохновенному рассказу хотелось сопереживать - даже несмотря на то, что он однажды обманул их, и теперь безоговорочно верить всем его словам было сложно. Первым нарушил молчание Айден:

- Тьма с тобой, флоренс. С самого Рубежа ты не сказал столько слов, сколько сейчас в один заход - а ведь я считаю и твоё постоянное нытьё. Эта история звучит сумасшедшей. Слишком безумной, чтобы в неё поверить - и именно поэтому я верю, что это не ложь врага. Один мой добрый товарищ говорил, что во время войны каждый союзник на вес золота, так что… гнать я тебя не буду - да и некуда сейчас. В одном ты прав: будь это обычный патруль, в этом отряде не просто так два ветерана - у нас здесь новички. Ещё один проклятый - разумеется, сообщи ты рано или поздно о собственной бесполезности - не должен был бы стать проблемой. Мне было поручено обучать и вести вас - и я бы это сделал. Но я говорю про обычный патруль. Теперь, зная о твоём… происхождении… Ввиду всего происходящего я сомневаюсь, что ты и сам хочешь с нами оставаться. Как доберёмся до более-менее безопасного места, можешь…

- Нет! - твёрдо перебил его Фин, вызвав на лице капитана лёгкое удивление. - Я хочу быть кем-то - и это слова для меня не пустой звук! Я знаю, что могу быть полезным вам! И я хочу хоть как-то искупить свой обман. Прошу, капитан, - флоренс встал с земли, смотря в глаза Айдена и замерев, словно туго натянутая струна, - позвольте мне остаться с отрядом! Я неопытен, как друид, но… я обещаю научиться. В том числе и сражаться… - последнее слово далось ему с трудом. Было видно, что он боится, но справляется со страхом - по крайней мере сейчас, когда врагов не было рядом.

- Ты ведь понимаешь, что сейчас наши дела обстоят хуже некуда? Я благодарен тебе Финлан, но наши враги... - непривычно серьёзно начал Менси.

- Малой, мы тут дело имеем с орденом самого Единого. Это не просто пару гоблинов в лесу завалить, - хмуро добавил Веррон.

- Тебе было бы безопаснее при первой возможности отправиться в Алую Рощу, обучаться друидской магии, - тихо вторил Стражам и Линдер.

- Я всё понимаю. У меня было достаточно времени обдумать это. Но если я хочу стать настоящим друидом - таким, каким я вижу это слово - я не имею права уйти, оставив защитников мирной жизни Варатоса в такой опасности без лекаря.

- Это очень благородно, Финлан, но... боюсь, тебя - да даже всех нас, вкупе с Рубежом и Цитаделью - может оказаться недостаточно против этого врага… - холодно произнесла Астрэ. Девушке не хотелось пугать флоренса, но мысль, что кто-то пострадает в чужой войне, была невыносима. С его именем Финлан мог скрыть своё проклятие - только собравшиеся здесь знали, что он был друидом, и кто он на самом деле такой.

- И это я тоже понимаю, - тихо, но твёрдо ответил юноша. - Но я всё-таки прошу дать мне шанс. Я принял своё решение. “Выбрал свой путь”, как сказал Веррон. Мы, флоренсы, невысоки ростом, и многие относятся к нам, как к детям - да и наш образ жизни наверняка не помогает. Но мы не такие праздные - и не такие слабые - как кажемся. Мы любим жизнь. Очень, очень любим жизнь, во всех её проявлениях. А я… Я не просто люблю её, я чувствую жизнь с самого рождения - везде вокруг себя, в каждой травинке и дуновении ветра. Я хочу её защитить, Стражи. И как друид, и как простой флоренс Финлан…

- Так, ну ладно-ладно, отдай бурдюк. Слишком проникновенно говорит-то малой, я почти прослезился, - усмехнулся дорф, потянувшись за выпивкой и разглаживая густые усы.

- … Воля твоя. Если принял решение - я не буду противиться, лекарь нам и правда нужен. Но если будешь мешать - уж извиняй, парень, но мне придется тебя бросить. В этой ситуации балласт нам не по карману, - пожал плечами Айден, поднимаясь на ноги. - Вот только кто тебя учить-то будет? Путь это, конечно, хорошо, но друидов здесь нет, а мне некогда пытаться сделать из тебя хоть какого-то бойца...

- Спасибо, капитан! Я Вас не подведу! Что до тренировок… если позволите, Алана недавно упомянула, что готова помочь обучить меня сражаться. А моя магия… вчера я многое понял о природе своих сил. Не могу сказать наверняка, но я обещаю что-нибудь придумать! В конце концов, первые друиды ведь как-то обучились без наставников. Если флоренсы в чём и хороши, так в это в нашей изобретательности!

Капитан лишь закатил глаза, гадая, какая часть пробудившейся в маленьком Страже храбрости была следствием непривычного тому алкоголя… но потом представил Алану, которой придётся учить того сражаться. Айден нехотя признал - пусть только самому себе - что она была неплохим бойцом... но предстоящая ей задача заставила его ухмыльнуться.

- Пойду обрадую Алану прибавившимися обязанностями, - также слегка улыбнувшись сказала Астрэ, заметив смешанные эмоции на лице молодого капитана.

- Да уж. Ей, небось, не терпится узнать, как прошёл “разговор”, - уже открыто ухмыляясь ответил мужчина, но тут же снова нахмурился, добавив. - Только пусть особо не расслабляется - раз уж вызвалась быть наставником, то вся ответственность за нового ученика будет лежать на ней.

Финлан с облегчением вздохнул. Ещё один день в отряде. Ещё один день на пути к своей цели. Что же - несмотря на усталость, флоренс, пошатываясь, поднялся, готовый начать проявлять обещанную капитану изобретательность.

Глава 10. И всё погрузилось во тьму.

Солнце застыло высоко в зените, но серые тучи, застилающие небо, полностью скрывали его свет; лишь редкие лучи порой пробивались сквозь плотную серую массу, чтобы на краткий миг осветить небольшой участок болот, после чего снова исчезали за эфемерной занавесью. Бывалому разведчику, впрочем, хмурая погода была только на руку, помогая скрываться от нежелательных глаз. Шли уже пятые сутки с того момента, как отряду Стражей удалось сбежать от красноплащников в болота Тролльих пещер. За это время пришлось нехотя признать, что цепные псы Единого не готовы так просто отпустить свои жертвы: святоши смогли выследить их вплоть до границы болот и теперь ежедневно устраивали патрули по внешней кромке, медленно стягивая войска... И всё ближе подбираясь к укрытию Стражей. Счастье лишь, что по какой-то неведомой причине в сами болота красноплащники пока соваться не спешили: то ли не хотели запачкаться, рыская по пояс в болотной жиже, то ли сочли, что их противники долго сидеть не станут и сами рано или поздно выйдут к ним. Стражей этот расклад вполне устраивал, но и терять бдительность не следовало - оттого каждый день Менси выходил в некое подобие дозора: засветло выбираясь к границе болотной местности и находя подходящее укрытие, он незаметно наблюдал за передвижением врага вплоть до темноты, пока кружащие ищейки не начинали стекаться обратно - скорее всего в лагерь, разбитый неподалёку.

Сегодняшним укрытием следопыта стал огромный раскидистый дуб. Ловкий мужчина умело забрался почти на самую его верхушку, удобно устроившись на широкой ветке, спрятанный густой листвой. Сидя в своём гнезде, он который час пристально вглядывался в мелькающие вдалеке силуэты врагов в так удачно выделяющихся на фоне болот красных плащах. Да, расстояние играло свою роль - и для простого взгляда они могли показаться бликами света сквозь ветви или цветными пятнами на широком полотне природы, но тренированному глазу эти движения говорили чуть больше. “Хоть в чём-то польза от этих красных накидок”, - усмехнулся про себя мужчина, закидывая в рот очередную ягоду.

С утра, когда Менси выходил на разведку, он по привычке набрал в карман ягод вороники. Такое название эти болотные ягоды получили за глубокий чёрный цвет, напоминавший вороново перо - впрочем, и сами крылатые хитрецы жаловали это растение, зачастую выклёвывая целые заросли. Сочные ягоды, встречающиеся в большом количестве невысокими кустами в болотной местности, прекрасно притупляли голод, когда приходилось подолгу сидеть в засаде.

К глубокому сожалению мужчины, сегодня снова придётся принести отряду нерадостные вести: кажется, поисковые отряды начинали терять терпение. Краем уха разведчику удалось подслушать разговоры проходивших невдалёке от его укрытия врагов о том, что те готовятся к маршу в болото. Да и направление все эти ищейки выбирали подозрительное - словно искали проход через топи именно туда, где укрылся отряд. Болота, конечно, широкие, но… Такими темпами скоро даже выступить обратно в Рубеж может оказаться опасной затеей. Медлить дальше нельзя. Видимо, сегодня ночью капитана ждёт непростой выбор дальнейших действий Стражей.

При мыслях о красноплащниках взгляд мужчины инстинктивно метнулся к своей ноге - туда, где о страшной ране напоминала лишь заштопанная штанина, ещё покрытая бурыми пятнами. “Надо будет ещё раз сказать спасибо парнишке…” - с лёгким вздохом подумал Менси. А ведь он уже и не надеялся выбраться отсюда живым…

Ещё в деревне он стал невольным свидетелем разговора Аланы и Финлана, услышав, как флоренс признался в своём обмане. Менси и отправился за медовухой, чтобы сообщить капитану эту горькую новость, усладив её доброй выпивкой. С больной головы Айдену было бы очень не с руки устраивать скандалы да потасовки, а оклемался бы - глядишь и поостыл уже, да не стал бы парнишку убивать… как-то так оно и получилось, если верить Веррону. Правда, отчитал бы за враньё и выгнал, наверное... но судьба сложилась иначе. Сейчас следопыт был даже в какой-то степени рад такому совпадению.

Если бы не сложившаяся ситуация с красноплащниками - из мальца мог выйти толк, поучись он у настоящих друидов хотя бы годик. Дар магии - это, конечно, хорошо, что бы ни говорили псы Единого, но применять такие силы всё-таки нужно с умом. Менси знал, что ему далеко от начитанного мудреца - но служить в отряде с друидами приходилось не раз, так что кое-что в этом деле он да понимал. Исцеление друидов… отличалось от того, что он сейчас испытывал после работы Фина. Неопытный парнишка вылечил всё - вплоть до мелких царапин и старых рубцов на теле мужчины. Стоило бы радоваться, но ведь обычно друиды так не делают. Их сила - не дар Богов, способный творить чудеса, как говорится в старых сказках, ведь чудесам не нужно платы… а друиды способны перенаправлять жизненную силу - о чём сами признаются неохотно, ведь если где-то искра жизни прибавляется, то в другом месте она должна угаснуть - а это звучит как-то слишком похоже на жертвоприношения, которые глупые крестьяне и так приписывают проклятым. Вид пожухлого плюща и засохших широким кругом подле пещеры растений не стал для наблюдательного следопыта неожиданностью - как и слабость самого флоренса, едва связывающего слова той ночью…

“Интересно,” - подумал мужчина, потирая затёкшую от долгого сидения ногу. - “Увидь Севиш, что сотворил выпущенный им птенец, что бы он сказал… пусть парнишка и спас жизнь Менси, но вряд ли выбрался бы из этих болот, пока все кустики да цветочки не пересажает по новой, дабы запомнить урок… Жаль только, из-за треклятых красноплащников им уже вряд ли суждено встретиться...”

Время текло. Солнце двигалось к горизонту. Ягоды в кармане разведчика давно кончились, а алые точки на земле постепенно перестали мелькать в лесной зелени, скрывшись из поля зрения. “Пора и мне, пожалуй, возвращаться”, - подумал мужчина, и начал осторожный спуск. К его вящей радости, по ночам красноплащники не патрулировали, предпочитая возвращаться в лагерь и полагаясь на не самых опытных дозорных - тем самым давая ему возможность спокойно пробраться назад и доложить обстановку. Как бы ни были тренированы эти святые воины, но темнота - наравне с туманами болотистой местности - неслабо затормаживали их “победоносное” наступление.

Пробираясь обратно к Тролльим пещерам через топи, Менси не переставая раздумывал о дальнейших перспективах. Скорее всего, эти гады уже полностью окружили Рубеж, а значит - если, конечно, тот аристократишка не врал и их здесь не больше пары десятков - то и отряду дорога туда закрыта. Но и вечно в болотах просидеть они не смогут - рано или поздно враги пройдут до пещер, и тогда... Выйти всемером против небольшой армии - самоубийство чистой воды. Хорошо, что такие решения не лежали на Менси. Но, зная Айдена… плохо, что капитану, с его-то норовом, вообще придётся что-то решать.

Заметая свои следы на земле длинной сухой веткой, обмотанной хвойными кустами вороники, Менси приметил очередную густо украшенную тёмными ягодами кочку.

- Что ж, - подумал следопыт, - для ужина будет не такой уж и плохой закуской. Их припасы, взятые ещё в Спелом Лугу, за эти пару дней на болотах уже почти подошли к концу - чему, увы, сильно поспособствовал обуявший мужчину после исцеления аппетит. Да и сладость ягод, хоть и не приправленных забродившим мёдом, может помочь хоть немного скрасить горькие новости.

Присев на корточки возле кустов и отложив ветку в сторону, мужчина начал аккуратно собирать добычу в небольшой карман на поясе - как вдруг заметил на хвойных иголках чёрную, словно смола, жижу.

Горсть сладких ягод посыпалась на землю. Сердце мужчины бешено заколотилось, на лбу проступил пот. В панике отступив на шаг, он, потеряв обычное хладнокровие, резко схватился за кинжал, завертев головой по сторонам. Местность казалась тихой - но сейчас для Менси этого уже было мало. Замерев на несколько мгновений, он тщательно прислушался к лесу: звуки болота и присущей для него живности, дальние отголоски треснувших ветвей - обычный вечер, обычные охотящиеся на них красноплащники. Ничего более. Или всё-таки?.. Он медленно протянул руку к смолянистой капле и раздавил её между пальцами, поднося к лицу. Внимательно прислушиваясь к окружению, разведчик вдохнул запах жидкости, желая убедится наверняка.

Сомнений быть не могло. Тварь здесь. Оставалось только понять, по чью же душу она явилась: Стражей или красноплащников? Менси сомневался, что святоши пришли в компании “проклятых”... Растеряв собранные ягоды, мужчина бросился обратно к пещере.

Разведчик спешил - быстрее, чем того хотелось бы, быстрее, чем следовало - опытный глаз сможет заметить его след, но сейчас красноплащники не казались важными. В пещере остались товарищи - в пещере, направление к которой совпадало с проступающими то тут, то там следами чёрных маслянистых пятен. Надо было предупредить остальных. Бежать - сегодня, сейчас. Куда угодно, лишь бы подальше от болот. Пусть святоши разбираются с этой напастью, раз они так торопятся найти себе врага пострашнее.

В поле зрения замаячили пещеры. Вот и та, с останками плюща по левую сторону от входа… у которого не было караульного. Случайность? Зашёл внутрь, выпить воды… с каждым может случиться. Просто совпадение... Пожалуйста!

Изо всех сил пытаясь отогнать тревожные мысли, Менси вбежал внутрь и застыл с открытым ртом, из которого вот-вот должны были сорваться слова предупреждения - но, к своему ужасу, мужчина понял, что было всё-таки слишком поздно.

***

- Астрэ, можно тебя на минуту? - позвал её мягкий голос аэтери, когда девушка вернулась в пещеру.

Удивлённо приподняв бровь, она направилась к каменной чаше с водой, возле которой любил сидеть маг. Астрэ старалась не показывать, что общение с ним начинало нравиться девушке - и непонятно было, виной тому породнившее их проклятье магии, или же кровь аэтери, текущая в его жилах. Хотя... может, виной тому было просто то, что маг был мужчиной? Не таким, как задиристые вояки, как Айден, но и не похожим на немногих знакомых ей магов академии - во взгляде Линдрен’елла горела железная воля, которая никак не вязалась с его утончённым телосложением. Впрочем, такие мысли девушка старалась отметать как можно быстрее, не давая Каену лишней возможности высмеять её.

- Я всё размышлял о той встрече с красноплащниками в лесу... - начал было Линдер, но, заметив задумчивый взгляд Астрэ, подождал, пока девушка подойдёт и сядет рядом, после чего, прочистив горло, продолжил. - Так вот: мне кажется, они использовали что-то новое - в отношении нас, - мужчина отвёл взгляд в сторону углубления с водой, тихо размышляя. - Что-то сродни магии, но... не совсем. Словно её отсутствие, противоположность. Почти как…

- Тьма из-за Грани… - закончила за него девушка, поражаясь собственным мыслям. Ответ действительно был очевиден - но, похоже, они оба просто не хотели его видеть. Это ощущение полной пустоты - отсутствия всего, что делало их магами - было знакомо каждому “проклятому”, так или иначе связанному с Гранью и её порождениями. Их готовили к этому - но даже зная, чего ожидать, впервые оказавшись рядом с этим ужасным местом, неофиты зачастую замирали, не в силах выдержать охватывающие их ощущения.

На мгновение девушке показалось, что одни лишь мысли вызывают нечто похожее - по шее пробежали мурашки, а в ушах раздался лёгкий гул. Она подняла глаза, заметив резкое движение Линдера - маг вскинул голову от воды, смотря прямо перед собой: обычно успокаивающее своей вдумчивостью лицо собеседника застыло в глубоком удивлении, медленно искажаясь расползающейся гримасой ужаса, а во взгляде янтарных глаз, обращённых ко входу в пещеру, зажглись отблески пламени.

Девушка почти нехотя повернула голову - что-то внутри неё уже знало, что она там увидит, но разум пытался оттянуть осознание на как можно дольше, ища любую зацепку не смотреть.

Оживший ночной кошмар. Порождение Тьмы. Тварь из глубин Бездны - эти слова плохо готовили ко встрече с тёмным силуэтом, прорезавшимся на границе света в пещере под громкий крик “К оружию” вбежавшего Веррона. Астрэ ещё не доводилось видеть Тень вживую - но от этого та не становилась меньше похожей на ту тварь, что встречалась девушке каждую ночь в кошмарах. Существо выглядело точь в точь как в её снах: та же самая худощавая, неестественно длинная форма, то же пустое лицо, на котором виднелась лишь пара глаз… те же длинные, острые, словно кинжалы, когти - вот только здесь, сейчас, они были вполне реальными и могли с лёгкостью убить весь отряд, - и это даже не считая, что здесь были не все Стражи.

Линдрен’елл подскочил, схватив притороченную ремешком к поясу магическую книгу. Раздался шелест страниц, а в перчатке мага загорелись оставшиеся неповрежденными камни. Дремавший в углу Айден был наготове ещё при звуке шагов Веррона - мужчина вскочил, придвинувшись плечом к дорфу и выставив огромный клинок между собой и Тенью в оборонительной стойке.

В отличие от остальных, Астрэ замешкалась. Да, вид твари застал девушку врасплох - но она была готова сражаться с Тенями, долго и упорно тренируясь именно ради этой встречи. Одна мысль всё не давала ей покоя - почему именно сейчас? Её первый дозор. Разве мало им проблем с красноплащниками? Несчастья сыпались одна за другой, словно они действительно были прокляты. Девушка медлила, силясь поверить, что стоящее перед ними существо правда было здесь.

Впрочем, сотканная из лоскутов чёрного дыма тварь тоже не спешила нападать, медленно переводя взгляд белёсых... глаз? с одной жертвы на другую, словно изучая противников. Астрэ не раз видела такое поведение, но это было там, во сне. “Взгляд” существа остановился на девушке. Тень слегка наклонила голову, смутно задвигав черепом - на мгновение Астрэ даже показалось, что монстр пытается разомкнуть несуществующую пасть в попытке что-то сказать…

В следующий момент на него обрушился щит дорфа, стараясь выдавить монстра к выходу из пещеры. Мощные лапы Тени крепко уперлись в каменистый пол, скрежеща по нему когтями. В тусклом свете лампады мелькнула ледяная стрела, сорвавшаяся с пальцев мага прямиком в голову твари. К удивлению девушки, та даже не стала пытаться уклониться от удара: выставив вперёд когтистую лапу, она легко поймала острый осколок прямо в полёте и с хрустом разломала. На пол посыпалась ледяная крошка. Голова Тени медленно повернулась в сторону мага.

Вторая лапа поднялась в воздух, преграждая путь лезвию двуручного меча Айдена. Руны на клинке пылали ярким огнём, наполняя оружие магической силой, но тварь с нечеловеческой ловкостью взмахнула ладонью, прерывая взмах и отводя удар в сторону: меч со стальным скрежетом проскользил по плотным когтям и ушёл вбок.

Астрэ опомнилась, выхватив свою глефу и бросаясь в атаку. Она и так достаточно промедлила - наконец, подготовка взяла своё, и странное оцепенение спало. Перед ней был не только знакомый кошмар - это был враг, к которому её готовили не один год. Тени были сильными противниками, неуязвимыми для обычного оружия. И словно этого было мало - но даже магия и зачарованные клинки пусть и наносили урон этим тварям, но не останавливали их до тех пор, пока те не умирали. Словно эти туманные силуэты не чувствовали боли, они продолжали сражаться, пока чёрный дым, заменявший им плоть и кровь, окончательно не развеется, искромсанный и разорванный на мелкие частицы. Убийство Тени - занятие не из быстрых, и здесь, в пещере, выжить удастся только если напасть одновременно - всем, что у них было. Пурпур лезвия глефы пронёсся над щитом дорфа, метя туда, где только что стоял противник - но того уже и след простыл. Разумеется, им также были присущи нечеловеческая сила, скорость и реакция, как будто без них неуязвимый противник был беспомощен!

Подняв голову, девушка увидела, как существо зависло под потолком. Мощные когти на руках и ногах вонзились в камень, словно крючья, надёжно удерживая тело на весу. Один рывок - и чудовище преодолело отделяющее его от мага расстояние, повалив того и занося смертельные лезвия для удара.

Линдер неловко взмахнул рукой, пытаясь успеть выпустить заклинание, но ему не хватило времени. Когти Тени обрушились на аэтери, со звоном столкнувшись с огромным клинком Айдена, кинувшегося на помощь - но удар отступающей из-под атаки воина твари, даже отражённый зачарованным мечом, походя задел плечо мага. Тот дрогнул от боли, с трудом устояв, скривился и невольно выпустил стон, подхваченный эхом пещеры - прерывая плетение заклинания. Длинный рукав, наполовину рассечёный острым когтем, съехал с плеча, обнажая глубокую кровавую рану.

- Убираемся отсюда! - скомандовал капитан, резко разрубив перед собой воздух широким крестом, заставляя Тень попятиться. Монстр будто понял смысл этих слов: уходя от ударов, тварь резко повернулась в сторону выхода и бросилась на всё ещё стоящего там Веррона, словно не желая упускать никого из своей добычи.

Внезапный напор твари был слишком быстрым для привыкшего к строю дорфа - существо сбило его с ног. Острые лезвия когтей проскрежетали по щиту и доспехам, стараясь пробиться к спрятанной за ними плоти. Монстр навалился на врага всем телом, будто пытаясь выжать того из стальной брони, как горошины из стручка. Один из когтей с хрустом вцепился в трещину на шлеме, грозя проломить его.

Со свистом рассекая воздух, из темноты за спиной дорфа показалось лезвие глефы. Туманное тело извернулось, жилистая лапа перехватила клинок в паре сантиметров от своего горла. На щёки Веррона упало несколько капель смоляной жижи, сорвавшиеся с ладони твари. В то же мгновение в бок существа со звучным хрустом врезался широкий клинок клеймора капитана, спустя мгновение из лезвия которого, словно вторя рыку Айдена, выплеснулось кроваво-красное яростное пламя. Тень всем телом дёрнулась в направлении удара, отлетев в сторону выхода, преследуемая осыпающимся шлейфом искр. Неестественно изогнувшись в воздухе, монстр вонзился лапами в стену тоннеля, полностью перегораживая путь отступления - но, по крайней мере, освободив дорфа.

- Веррон, вставай! - проревел Айден, занимая позицию перед товарищем и размахивая клинком, на котором полыхали языки пламени - заставляя Тень промедлить хотя бы пару мгновений. Монстр лихорадочно переводил взгляд с мага на девушку, словно не мог выбрать следующую жертву - и нехотя отвлекался на танцующее перед ним лезвие клеймора.

Астрэ тоже бросилась вперёд, прикрывая приходящего в себя дорфа. Лезвие глефы взмыло вверх, в голову твари и, не найдя сопротивления, широкой восьмёркой развернулось в воздухе и пронеслось там, где только что был монстр, задев каменный пол. Рывки Тени были слишком быстрыми - тварь без лишних усилий уходила от ударов прямыми движениями, но это играло и на руку девушке. Она была готова к этому маневру: оттолкнувшись вонзившимся в каменный пол лезвием, Астрэ крутанулась вперёд, наотмашь нанося удар сбоку - туда, куда двигалась Тень. Второе лезвие магического клинка прочертило рану на теле существа, отбрасывая клочья дыма. Чародейка продолжила атаку: крутанувшись на пятках, она снова развернулась, чтобы нанести рубящий удар, тогда как её шею внезапно сковало ледяной хваткой. Когтистая лапа обвилась вокруг неё, сминая воротник и вздёрнув лёгкое тело в воздух.

С гулким звоном глефа упала на камни, когда девушка панически схватилась за неестественно длинные пальцы монстра в тщетных попытках разжать хватку.

- Астрэ! - раздался у неё в голове крик Каена.

Страх - их страх - подступил к горлу девушки, ведь она знала, на что способны эти когти. Ноги висели над землёй, беспомощно поднимая носками пыль с каменного пола.

- Держись, девчуля! - прогремел басовитый голос где-то за спиной.

Дорф всем телом кинулся на монстра, стараясь сбить того с ног, но свободная рука твари остановила несущегося воина, с неимоверной силой легко откинув того назад, вглубь пещеры. С глухим стуком закованное в металл тело ударилось о стену, падая на камень. Струйка алой крови стекла из-под шлема, окрашивая и так медную бороду бурым цветом.

На удерживающую девушку руку обрушилась рунированная сталь, расплёскивая пламя и вязкий, смолянистый дым - но застыла посередине, натолкнувшись на какую-то преграду. Айден яростно рычал, с усилием стараясь перерубить руку - и словно вторя его эмоциям, меч слегка дёрнулся, выплёскивая очередную порцию жара и пламени - и вместе с тем дыма, замещавшего плоть врага. Несмотря на старания капитана, рука не желала отделяться от туловища. Опасаясь ответной атаки, он дёрнул меч назад, пытаясь высвободить клинок и попутно пнув тварь в живот.

Астрэ чувствовала как Тень покачнулась под натиском Айдена, но не отпустила её, продолжая держать - и как будто бы медленно поднимать - девушку над полом, пока та не поравнялась с ней лицом. Существо смотрело прямо ей в глаза, игнорируя отчаянную атаку воина, а потом, слегка наклонив голову, начало медленно, словно нехотя, сжимать хватку. Воочию увидев силу твари, Астрэ не понимала, почему ещё была жива - но эта жизнь начала быстро сокращаться, как только пальцы вдавились девушке в шею.

На краю темнеющего зрения Астрэ заметила яркую вспышку пламени - горящая, словно солнце, так отличающаяся от огня рунного клеймора капитана, огненная стрела мага полетела прямиком в туловище Тени, выбивая облако дыма и оставив в животе заметную дыру размером с кулак.

Линдрен’елл сжимал зубы, стараясь не потерять сознание от боли: раненное плечо горело, когда он подхватил свою книгу. Отряд был в опасности. Астрэ... была в смертельной опасности. Он не мог - не имел права упасть здесь! Слова хриплым шёпотом сорвались с губ мага, складываясь в знакомое заклинание. В здоровой руке ожили огненные всполохи. Звуки продолжали течь, направляя магию - простое заклинание приходилось удлинять, чтобы отправить стрелу, не полагаясь на меткость своего сведённого болью тела. “Ну же, быстрее! Где польза от этих воинов, когда ей так нужна помощь!!!” - промелькнула сквозь туман в голове раздражающая мысль, когда огненный заряд наконец отправился в цель. Существо замедлилось, когда ниже его груди образовалась шипящая дыра - отразив очередной удар меча, оно всё же не успело увернуться от следующей атаки Айдена: огромный клинок прошёлся по ноге Тени, заставив ту пошатнуться.

Астрэ теряла сознание, задыхаясь, но изо всех сил старалась продержаться как можно дольше, слыша звуки битвы. Мир вокруг плыл в затуманенном взгляде девушки, смазываясь в одно разноцветное пятно темноты и красного вихря разных палитр пламени, а посреди этого безумного хоровода мерцали два белых провала глаз, смотрящих словно бы в саму душу девушки.

Внезапно давление оборвалось и тело девушки обмякло на земле. Со стороны могло показаться, будто Тень разделалась с жертвой, но нет: Астрэ тут же звучно вдохнула и задвигалась. Хватая ртом воздух, она быстро нащупала на полу древко глефы, стараясь скорее прийти в себя: что бы ни сделали её товарищи, бой ещё не был окончен.

- Астрэ, ты жива? - раздался издалека удивлённый голос капитана.

Девушка неуверенно кивнула, сжав в руке оружие - собираясь с силами и ища поддержки в своём друге.

- … Помоги магу. Что бы ни произошло - это заставило тварь отойти. Мы с Верроном попытаемся оттеснить её от входа, вы должны прорваться наружу, - крикнул Айден, с опаской смотря на Тень.

Несмотря на всё ещё затуманенный взгляд, девушка подскочила с пола, тоже смотря на врага. Монстр застыл в почти расслабленной позе, перегораживая им выход наружу, словно не видя их - согласно текстам, Тени могли игнорировать тех, в ком не было ни единой искры магии, не замечая… но это был не тот случай. Тварь смотрела на неё, больше не переводя взгляд на мага и воинов, как будто о чём-то размышляя. Астрэ бросилась к магу - тот истекал кровью из глубоких порезов на плече, отчего его тело тряслось - но бледный аэтери стоически стоял, пусть и едва держась на ногах, оставаясь в сознании и медленно бормоча заклинание. Заметив бегущую к нему девушку, он устало улыбнулся, сбившись на пол-фразы, из-за чего из камней на его перчатке во все стороны бросился сноп искр. Девушка перехватила его под плечо, отчего он неловко дёрнулся, чуть не свалившись на пол - хотя она старалась не задеть рану. Прорываться через боеспособную Тень в таком состоянии было… затруднительно. Впрочем, не успели Астрэ с Линдером сделать и пары шагов в направлении выхода, как Тень - так же внезапно, как замерла до этого - резко бросилась вперёд к магам, плечами расшвыривая не готовых к такой смене темпа воинов в стороны.

В неярком свете лампады блеснули белёсые глаза, нацеленные в сторону еле держащегося на ногах аэтери - и к нему в тот же миг устремились острые когти твари. Астрэ успела лишь оттолкнуть мага вперёд, когда камень стены, где тот только что стоял, рассекло, словно масло горячим ножом. Скорость твари снова сыграла против неё, заставив монстра врезаться в камень - но успев наотмашь ударить второй лапой девушку в спину, откидывая в сторону. Алые капли веером рассыпались в воздухе, брызгами окропив стену и лицо Линдера.

Маг в отчаяньи бросился к девушке, но Тень перехватила раненого аэтери, задней лапой вжав его в холодный камень, после чего развернулась к нему, пригвождая длинными растопыренными когтями к стене. Клубы дыма с тела монстра словно бы потянулись к его лицу.

Глефа сверкнула в руках своей хозяйки, отсекая два из пяти когтей твари - удар пришёлся прямо между вжатым в стену магом и Тенью. Астрэ чувствовала тепло крови, сочившейся по спине, но так просто сдаваться не собиралась. Дрожащими руками сжимая древко, девушка рванула его в очередную атаку, целясь в оставшиеся когти жадной твари, не спешившей отпускать добычу. Губы чародейки зашевелились, призывая силы и знания её напарника - и в следующее мгновение оба лезвия глефы вспыхнули ярким ревущим пламенем, осветив пещеру - похоже, Каен решил воспользоваться уже сработавшим методом соратников. Тени всех находящихся здесь задергались в пурпурных отсветах - и только у сотканного из тьмы существа тени не было совсем, словно свет проходил сквозь её туманное тело. Краем глаза девушка успела это заметить, но времени обдумать увиденное не было - монстр резко рванул назад, уходя от её лихорадочного натиска: освобождая раненого аэтери, но снова преграждая путь наружу.

Над головой девушки просвистел тяжелый клинок капитана, почти задев спину увернувшегося врага, отгоняя того чуть дальше.

- В тоннель! - гаркнул Веррон, пробегая мимо теснящих монстра Астрэ и Айдена и вставая со щитом, готовясь прикрыть их на отступлении. - Там проход сужается, я смогу удержать эту дрянь, пока вы будете её бить - иначе никак, нас слишком мало!

Услышав это, те моментально развернулись и, пока Тень не поняла, что они отступают, подхватили Линдера под руки и побежали назад, вниз по тоннелю, ведущему вглубь пещер. За ними пятился дорф, удерживая щитом опомнившегося монстра, периодически проводящего атаки по воину в сужающемся проходе. Тоннель спускался на пару метров вниз, после чего снова расширялся в пещеру - но здесь не было даже тусклого света лампады. Клинки Астрэ погасли, экономя и так небогатый запас её сил - но равномерный свет рун на мече Айдена давал возможность разглядеть хотя бы общие очертания помещения. Выбравшись на расширяющееся пространство, Стражи заняли место по сторонам, тогда как Веррон подошёл к выходу из тоннеля, сдерживая монстра, словно импровизированная дверь.

Похоже, что тварь тоже потеряла немало сил - мощные когти скрежетали по стали щита, но дорфийская ковка выдерживала напор, лишь покрываясь мелкими зазубринами, а атаки Стражей из-за спины невысокого воина не подпускали монстра ближе, где тот мог воспользовался своей нечеловеческой силой и прорваться сквозь врагов. Атаки клинков медленно, но верно кромсали небольшие клочья дымчатой Тени, подтверждая правильность такой тактики - но с каждым ударом дорф дышал всё тяжелее и выглядел всё хуже.

- Быстрее! - в словах Веррона уже не было проклятий и обычного “старческого” норова. - Я... так... долго не продержусь! - чувствуя, как ноги в тяжёлых латных ботинках начинают соскальзывать назад, дорф обеими руками вцепился в щит, отбросив меч в сторону.

- Маг! Соберись! Ты должен вдарить чем-то посильнее! - не поворачиваясь к тому, тяжело дыша скомандовал Айден.

Линдрен’елл надменно вскинул голову и инстинктивно кивнул, хоть этого никто и не видел. Волна жгучей боли гуляла по его телу - но человек и дорф выглядели так, словно вот-вот упадут, а девушка, ради которой он пришёл сюда, не могла остаться одна, защищая тщедушное тело мага. Гордо выпрямившись, аэтери заметил, что, когда он вскинул книгу, из полыхающего холодом плеча уже почти не струилась кровь - что не могло быть хорошим знаком… сил почти не оставалось, но маг знал, что не позволит этому так просто закончиться.

- Shee asse teure ano… - послышался еле различимый в гуле стального скрежета шёпот - слабый, но властный, заставляющий волосы слышащих его вставать дыбом.

Веррон тут же бросил быстрый взгляд за спину, памятуя о последнем заклинании, свидетелем которого он стал - и вовремя, ведь аэтери поднимал от страниц книги правую руку, вытягивая из неё огромный клубок тянущихся во все стороны электрических зарядов. Глаза дорфа расширились, а в ногах от этого зрелища открылось второе дыхание: глаза мага вспыхнули ровным светом, а воздух вокруг молний зашипел и заискрился.

- В сторону! - только и успел выкрикнуть он, бросаясь от опешившей Тени, пока аэтери сдерживал своё заклинание, давая товарищам время уйти с пути разрушения.

Тренированным Стражам дважды повторять не пришлось - когда дорф внезапно кинулся от монстра, они уже смекнули, что стоять рядом было не лучшей идеей - особенно учитывая, что обычно нерасторопный Веррон рванул с места едва ли не со скоростью самой Тени в броске. Властная фигура мага отпустила поток шипящих искр - и те с оглушающим треском за мгновение преодолели расстояние до своей цели, связанные струйками электричества в один плотный комок. Тень была к этому готова: выставив вперёд когтистые руки, она словно намеревалась поймать заклинание. В момент столкновения скрежет лап монстра по полу на секунду прорезался через оглушающее шипение. Было видно, как всё тело твари напряглось и начало источать дым, сопротивляясь разрушительной силе магии. Длинные когти обуглились, плавясь в белоснежной сети ослепляющих всполохов.

Стены узкого тоннеля задрожали, содрогаясь под оглушающим звуком и противостоянием двух сил - и в следующее мгновение всех ослепило белой вспышкой света - там, где стояла Тень. Раздался грохот падающих камней. В воздух взвились клубы пыли. И наконец всё погрузилось во тьму.

Глава 11. Погребённые заживо.

- Спину ровнее! Замах сильнее! Что с ногами? Опять колени свёл! Сколько раз говорить, что стоять нужно ровно, иначе тебя повалит на пол с любого тычка, - в подтверждение своим словам девушка толкнула флоренса широкой палкой в грудь, отчего тот сразу свалился на спину, неловко взмахнув посохом.

Да уж, выйди сейчас из кустов харима - и Алана не колеблясь бросилась бы на колени, моля простить её с Маленой за сорванные шалостями и промедлениями тренировки. Девушка, конечно, знала, что учить молодых послушников - не самое простое занятие, но никогда даже и не догадывалась, насколько же это сложно, - пусть даже когда ученик вроде бы не пытается филонить. Эти несколько дней тренировок с Фином буквально открыли пониманию девушки новый мир, доступный ранее только взрослым наставникам, - а вместе с тем и целое море проблем, о которых она никогда не задумывалась. Что же, по крайней мере сама Алана узнала что-то новое за эти дни. Сказать “Пошли, я тебя в два счёта научу” - это одно, а организовать процесс тренировок, подготовить место, подобрать слова и каким-то образом не покалечить совсем не готового к её обучению послушника - это несколько совсем других задач. Она-то думала, что вскоре будет взахлёб объяснять ему стили борьбы, нюансы и тонкости, присущие каждому из них, кротость, которую стоило проявлять воителю после одержанной победы… Последнее Финлану кое-как, да удавалось... пусть “победы” были и невелики. Как только он смог наконец одолеть часовую пробежку кругами, - флоренс уже не то, что словами - он даже жестами никого бы не обидел. Хорошо хоть, больше не теряет сознания от небольшой физической нагрузки… но если всё и дальше так будет идти, то для базовой подготовки Финлану грозил ещё не один месяц тренировок под пристальным надзором… хотя в его случае как бы это не затянулось на несколько лет.

Сказать, чтобы молодой аристократ не старался было, конечно, нельзя - но привыкшая с самого детства к нагрузкам девушка просто не была готова к такой беспомощности новоиспечённого ученика, упавшего без сил уже в начале первой разминки.

“Ну ничего! Может, великого воина из него и не получится, но хоть постоять за себя научится!.. Если, конечно, нужно будет только постоять, и, желательно, не дольше пары минут”, - улыбнувшись своим мыслям, девушка протянула руку пытающемуся подняться другу.

- Ладно, стоит передохнуть. А то ты уже еле стоишь на ногах даже в правильной стойке...

Молодой друид поднялся и благодарно кивнул, услышав об отдыхе, после чего, слегка нахмурившись, неловко потёр ушибленную пятую точку. “Гляди-ка, уже хватает сил не падать прямо там, где стоял, но и не возмущается. Рано отдыхаем, что ли? Ох, харима, такого бы искреннего ученика да тебе в умелые руки…”

Глубоко вздохнув и смахнув прилипшие на лоб мокрые от пота рыжие пряди, Финлан проковылял к небольшому пню у края поляны. Отложив посох в сторону, он медленно уселся и закрыл глаза, позволяя телу расслабиться после изнурительной тренировки.

Девушка тоже отложила свой импровизированный посох, наспех сооружённый из ветвей росшей на болотах вербы, и сняла с дерева бурдюк. Прохладная чистая вода приятно утоляла жажду - благо, экономить её пока вроде не приходилось. Сделав пару глотков, она протянула меховой мешок своему товарищу, но тот лишь молча покачал головой, даже не открывая глаз. Всё-таки устал, хоть и кичится. Пожав плечами, она повесила бурдюк назад на ветвь, после чего опустилась на землю и, привалившись к стволу дерева, закинула голову назад, уставившись в хмурое небо.

Солнце клонилось к закату. Ещё пара часов - и можно будет возвращаться к пещерам. Менси тоже скоро закончит свой дозор и двинется обратно; может, следопыт даже по пути найдёт чего пожевать.

Девушка снова перевела взгляд на друга. Казалось, что он просто сидит и отдыхает - но как и постоянно разживающегося какими-нибудь ягодами или корешками улыбчивого человека, теперь она знала и соратника-флоренса получше. От тренировки физической тот перешёл к духовной. То ли разговор с капитаном так подействовал на Финлана, то ли пробудившиеся силы, что помогли вернуть Менси чуть ли не с того света, но последнее время он каждую свободную минуту тратил с максимальной пользой - и даже когда они делали перерывы, он хоть и позволял телу взять передышку, но сознанием отправлялся “общаться с природой”. Правда, девушка не совсем понимала, в чём смысл этого самого общения, несмотря на многочисленные попытки Фина хоть что-то объяснить, - но она точно знала, что это было неотъемлемой частью друидской магии, а, значит, очень важно.

Алая Роща находилась на склоне тех же гор, что и её монастырь, с самими магами природы Алане сталкиваться раньше не доводилось. Лишь харима рассказывал несколько историй о странствующих мудрецах, навещавших их монастырь и демонстрировавших свои навыки исцеления. И оттого было вдвойне обидно, что о спасении Менси ей снова довелось лишь услышать из рассказа спутников, так и не увидев магию флоренса собственными глазами.

Но обида обидой, а к самому Фину она, разумеется, не относилась - Алана не могла не гордиться другом. Его воле и усердию мог бы позавидовать любой - и, пусть пока у него получалось… далеко не всё, видно было, как он старался и отдавал делу всего себя.

“Интересно, что бы сказал про него харима? Как обычно, что-нибудь краткое и загадочное, чтобы никто не догадался… “Вода камень точит”, - с лёгкой улыбкой пробормотала девушка, понизив голос и, сведя брови, постаравшись придать лицу серьёзный вид - впрочем, увидев собственное отражение в небольшой лужице, она не смогла удержаться и тихонько засмеялась.

Всю ночь снова шёл дождь, и небольшие островки земли просто не могли просохнуть за день в этой местности. На ровной водной глади отражался крохотный кусочек неба, проглядывавшего сквозь плотный слой туч.

Что-то мелькнуло в отражении, привлекая внимание девушки. Та устремила взгляд к нему, пытаясь рассмотреть, что же это было - но картина сверху была неизменной, как и отражение в луже. Алана было решила, что ей почудилось, но странное ощущение - словно в глазах на секунду померкло - повторилось, только на этот раз у девушки по коже пробежали мурашки и, словно вторя её чувствам, по воде прошла лёгкая рябь... без какого-либо заметного ветра.

“Что-то очень сильно не так!” - кричал внутри девушки знакомый тревожный голос, так редко вырывающийся наружу.

- Эй… Финни, ты ничего сейчас не почувствовал? - слегка неуверенно спросила Алана, осторожно привставая с земли и медленно осматриваясь по сторонам.

Флоренс открыл глаза, повернувшись к спутнице - он был настолько сосредоточен, что не заметил даже её тихий смех минутой ранее.

- Вроде нет… - покачал он удивлённо головой, но тут заметил плавность движений девушки и понизил голос, насторожившись.

- Ты же не против, если мы сегодня вернёмся пораньше? - убедившись, что вокруг нет врагов, добавила она, поднимая с земли посох и снимая бурдюк с ветки. - Что-то не так... Но не могу сказать, что именно. Просто... предчувствие. Нехорошее. А я привыкла им доверять. Думаю, лучше перебраться поближе к своим.

Хоть с начала его новой жизни и прошло всего-ничего - и Фин прекрасно понимал, что за такой короткий срок добиться каких-либо результатов невозможно - он всё-таки старался уделять тренировкам всё свободное время, так что возвращаться флоренс пока не спешил.. Жаль, но условия в пещере были не слишком полезны для его нужд - ограниченное пространство и слабое освещение не позволяли как следует разойтись в тренировках с Аланой, да и общаться с природой под аккомпанемент голосов товарищей ему было пока сложно. Оттого-то они и уходили на эту полянку - достаточно далеко, чтобы не привлечь внимания к укрытию, они всё же могли вернуться в лагерь относительно быстро. За сегодня ещё ничего толком не получилось, но и причин не доверять наставнице у него не было, так что друид лишь пожал плечами в ответ и поднялся на ноги, отряхивая запачканные штаны.

Солнце всё ещё клонилось к горизонту, когда двое Стражей наскоро собравшись двинулись через топи обратно. Девушке удалось научить горе-друида кое-как самому находить безопасную дорогу в болоте - да и небольшой рост вкупе с маленьким весом неплохо способствовали его безопасности - так что теперь он вполне уверенно перескакивал с кочки на кочку, не замедляя их движения.

- Вообще я, наверное, слегка задремала, пока ты сидел в этой своей медитации, и мне просто померещилось, - немного натянуто улыбалась девушка. Своему чутью она и правда доверяла… в вопросах, где у неё было много опыта, а сейчас речь шла совсем не о том. Было бы довольно неловко, если они прервали тренировку из-за какого-то ничем не подкреплённого ощущения. - Да и случись чего, тебе бы сообщил твой лес? Ведь у вас, друидов, это так работает?

- … Наверное, - помедлив, ответил Финлан. - Вот только я всё ещё не друид, и проку от меня мало, - шаги флоренса замедлились, а голос чуть дрогнул, но он тут же поднял взгляд, продолжив. - Прости, что тебе приходится нянчиться со мной и моей подготовкой...

Алана остановилась и развернулась к Фину. По лицу девушки пробежал целый ряд эмоций, сменяющих друг друга - даже будучи словно на иголках, услышав такие слова, девушка не могла не высказать флоренсу хоть что-нибудь в ответ, уже не первый день восхищаясь его искренними стараниями.

- Что ты вообще такое говоришь! - выпалила она наконец. - Уж не знаю, как ты, а я считаю тебя своим другом! А помогать друзьям не может быть в тягость, и слышать, чтобы они за это извинялись!.. - девушка чуть понизила голос, едва слышно продолжив, - ... особенно после того, как я сама вызвалась...

Флоренс потупил взгляд, удивлённый резким тоном Аланы. Он не мог ничего с собой поделать и всё время чувствовал себя пятым колесом в телеге - и в то же время испытывал благодарность девушке, которая стала ему опорой и помощью в это время. И ему хотелось, чтобы она это знала… но, в отличие от более красноречивых членов семьи, молодой Златопуз не догадался начать с благодарности, а не извинений, за что уже корил себя.

- Ничего-ничего! - хитро усмехнулась Алана, заметив поникший взгляд друга и потрепав его по рыжей холке. После чего, гордо нахохлившись, попыталась вдохновиться воспоминаниями харимы, читающего ученикам наставления. - Ты ещё станешь настоящим бойцом, и уж точно хорошим друидом! А может даже однажды спасёшь мою жизнь - в битве, или после неё, - закончила девушка, размеренно кивнув.

На лице Фина расплылась улыбка. Не столько от слов Аланы, сколько от её слишком серьёзного лица, которое девушка удерживала с заметным трудом. Он собирался было ответить ей, как вдруг над лесом разнёсся громкий треск. Где-то неподалёку закричали болотные птицы, широким веером уносясь прочь. Несколько мгновений шумное эхо катилось по болотам, после чего снова воцарилась тишина.

От улыбки на лице парнишки не осталось и следа. Переглянувшись с Аланой, без лишних слов оба бросились к пещере.

Вот наконец зелень трухлявых деревьев и кустов сменилась высохшими колючками, теперь окружавшими их пристанище, а за ними показался чёрный провал пещеры… и плотные клубы непроглядной серой пыли, валящие из него, словно дым.

Алана не обладала острым зрением аэтери или дорфов и не могла разглядеть, что сейчас было внутри, - но этого и не требовалось. Девушка уже видела подобные облака каменной пыли у себя на родине. В тот день её монастырь помогал справиться с последствиями обвала в одной из золотодобывающих шахт. Несмотря на все усилия монахов и послушников, спасти удалось лишь единицы - свод пещеры не выдержал их раскопок, угрожающе задрожав и в итоге повторно рухнул, погребая под собой все надежды спасти несчастных, запертых в глубине. Облако каменной крошки, преследующее выбегающих монахов, было один-в-один похоже на представшую перед ней картину. Что же… к своему сожалению, девушка больше не сомневалась в предчувствиях.

***

Пыль не спешила оседать в замкнутом пространстве небольшой пещеры, мешая дышать и заставляя оставшихся по эту сторону кашлять и отплёвыватьсь.

- Астрэ! Умоляю, скажи, что с тобой всё в порядке! - не унимался перепуганный голос Каена, ещё больше мешая девушке собраться с мыслями.

- Да. Пожалуйста, успокойся, не сейчас, - девушка не смогла скрыть раздражения и прошипела сквозь зубы в ответ, заходясь в очередном приступе кашля.

Голова гудела и шла кругом, мысли лихорадочно метались, стараясь сложить картину случившегося. Посечённую камнями спину больно саднили царапины, а горло першило от пыли и сдавленной боли. Астрэ попыталась приподнялась на локтях и, щурясь, осмотреться, - что, правда, не сильно помогло в пыльной темноте.

Откуда-то справа раздался стон. Айден первым попытался встать, но тотчас же вспыхнувшая боль сообщила ему о мрачных последствиях завала: хоть и проклиная эти ощущения, капитан всё же радовался тому, что ещё чувствовал левую ногу, зажатую между полом и клеймором большими камнями, навалившимися сверху.

Неподалёку закряхтел Веррон, кашляя, но поднимаясь на ноги.

- Все живы? - раздался низкий голос дорфа. Ответом были невразумительные стоны от товарищей, но сейчас хватало и этого, - как минимум, они все пока в сознании, что уже неплохо.

- Придавило ногу. Не могу подняться, - послышался ответ Айдена.

- Нужен свет! - скомандовал дорф, осторожно подходя на голос капитану. - А ты пока лежи и не двигайся.

Позади раздался шорох. Линдер начал шептать слова заклинания, но зашёлся на полуслове в приступе кашля, со стоном схватившись за раненое плечо.

- Сейчас помогу! - тут же отозвалась Астрэ, понимая, что маг уже на пределе своих сил.

Она мысленно обратилась к Каену за помощью, проведя по лезвию глефы ладонью, отчего поверхность начала светиться достаточно ярким - пусть и слегка лиловым - светом, заставив всех на мгновение зажмуриться.

Девушка огляделась: проход наверх был завален плотной стеной камней, возле которой лежал Айден, нервно бегая взглядом по сторонам, в поисках следов Тени. Ни самой твари, ни струй дыма нигде не было видно, вселяя надежду, что либо заклинание Линдера, либо обвал смогли-таки прикончить монстра.

Поднявшись с пола на шатающихся ногах, Астрэ подошла к Веррону, который, пригнувшись, с деловитым видом осматривал камни, завалившие ногу капитана.

- … Надеюсь, ничего серьёзного, - заключил дорф, оглядев завал под тусклым светом клинка. - И потолок вроде не свалится... Сейчас только поднатужусь, и вытащим тебя.

Коренастый воин отложил щит и на всякий случай подобрал меч, убрав его в ножны. Затем, ещё раз взглянул на завал и начал аккуратно, по одному, выбирать какую-то ему одному ведомую последовательность камней и оттаскивать их к стене. Астрэ же примостила глефу между камней так, чтобы лезвия освещали этот небольшой кусочек тоннеля, а сама побрела к пытающемуся прийти в себя аэтери.

Магу досталось больше всех: тяжело дыша, он сидел, привалившись спиной к холодному камню стены и положив руку на раненое плечо, изо всех сил стараясь оставаться в сознании. Девушка заметила высохший рисунок капель крови на лице мужчины и тут же вспомнила про собственную раненую спину - ничтожное ранение на фоне представшего перед ней, но всё-таки... Присела возле мага на колени. От неё не укрылось, как Линдер пытается делать вид, что с ним всё в порядке. Оторвав дрожащую руку от раны, мужчина вытер струйку крови с уголка губ и даже немного улыбнулся, - правда, ухмылка вышла вымученной и кривой, но Астрэ улыбнулась в ответ, будто ничего не заметила.

- Ушастый опять разошёлся. Хоть бы ради нашей гордости разок сдержался, так нет же… неслабо ты по твари вдарил, - заметил дорф, откладывая очередной камень, покрытый чёрной вязкой жидкость, похожей на смолу. - Сдаётся мне, даже Тень оценила… если от неё хоть что-то осталось. Проверять это мы, конечно, не будем…

Нервный смешок Айдена вторил настроению отряда, не добавляя, впрочем, оптимизма.

- Приятно слышать, что достопочтенный железноголовый дорф наконец оценил моё магическое искусство по достоинству, - раздался слабый голос Линдера, даже сквозь боль наполненный сарказмом.

- “Железноголовый”... Я тебе, между прочим, не громоотвод, чтобы молниями швыряться. Не могу не заметить, что благодаря твоему “искусству” мы теперь погребены здесь, без какого-либо выхода. Кто ж вообще в замкнутом пространстве разрывные заклинания творит, у нас даже дети знают, что под землёй с таким баловаться - верная смерть… - ворчал Веррон аки старый дед, хоть в его голосе и не слышалось упрёка.

Впрочем, взгляд холодных янтарных глаз, устремлённый в спину дорфа всерьёз грозил прожечь в том дыру, если бы дорогу не преграждал женский силуэт, отвлекающий внимание мага.

- … Я оторву? - повторила вопрос Астрэ, смотря Линдеру в глаза и указывая на испорченный рукав. - Нужно сделать повязку...

Аэтери удивлённо уставился на девушку, пытаясь понять, когда та успела оказаться так близко. На расстоянии вытянутой руки. Его щеки коснулось тепло её дыхания, отчего по лицу наверняка разлился бы румянец, не потеряй он столько крови. Вместо ответа Линдер только и смог, что нервно сглотнуть и слабо кивнуть в ответ. Он почти не расслышал вопроса, ранение не давало сконцентрироваться ни на одном из чувств, но сейчас маг готов был согласиться на всё, что бы она ни попросила. Мысли путались, возвращаясь к совсем уже не причастным к делу воспоминаниям...

Один из лучших - да что уж там, сильнейший! - за более чем сто лет послушник магии, он достиг вершин мастерства Цитадели в кратчайшие сроки. Талантливый и могущественный в глазах окружавших его, он никогда не был обделён вниманием. Преподаватели и даже члены совета пророчили ученику великое будущее - титул архимага - стараясь ненавязчиво заманить на свои кафедры, воспитать себе преемника. Причём никто не брезговал и корыстными приёмами - ученицы… различных рас и внешностей подозрительно томно вздыхали и бросали недвусмысленные взгляды вслед молодому магу. Даже влиятельные аристократы Варасии, далёкие от дел Рубежа, предлагали ему свой патронаж, прослышав о будущем аэтери. Но взгляд Линдрен’елла всегда был устремлён только в одну сторону - знания были его пассией. Лишь магические таинства заставляли сердце мага стучать быстрее по ночам в желании постигнуть их секреты. Игры людей претили, отвращая своей примитивностью, как и пешки, в них задействованные. Мало кто надолго привлекал внимание аэтери... до одного знаменательного момента. Достаточно молодой по меркам своей расы, мужчина столкнулся с силой, обратившей его могущество и гордость в прах. В Рубеже были не только маги, среди них были чародеи. Всего двое - на многие дни пути вокруг - но эта тайна манила его. И если попытки узнать что-либо о силах Шанталь Миклои казались мужчине… маловероятными, то её ученица - вместе с её мёртвым партнёром - были куда доступнее. По крайней мере, на взгляд несколько надменного мага, которому сулили великую славу… Каково же было удивление этого мага, когда, наконец встретив ученицу чародейки, он столкнулся лицом к лицу с этими фиалковыми глазами. Лишённые и следа корысти, они смотрели на него настороженно, заставив приготовленные слова замереть в горле, упуская момент. Он знал, что в девушке текла кровь аэтери. Знал и то, что та была одиночкой, не слишком-то придерживавшейся устоявшихся социальных правил, - и был к этому готов! Увы, просчёт гениального мага оказался куда более элементарным, загубившим не одного такого же юного стратега - он просто не был готов столкнуться с этими глазами, вопросительно смотрящими в самую его душу. Глазами, которые перечеркнули блистательную карьеру и направили могущественного исследователя в Стражи. Перед молодым аэтери стояло что-то, перед чем жажда всей магии этого мира меркла, словно детские рисунки на фоне прекрасного заката. И так же, как закат, эти глаза были чем-то недостижимым. С того самого дня он сожалел об этой встрече - о том, что так и не нашёл слов…

Тихий треск разрываемой ткани нарушил молчание, и красный бархатный рукав споро превратился в несколько крупных лоскутов, которые Астрэ связала между собой, после чего аккуратно перетянула рану на плече мага этой импровизированной повязкой. Взгляд Линдера периодически устремлялся куда-то вдаль, заставляя девушку волноваться… но, по крайней мере, он держался в сознании, молча наблюдая за её действиями.

- Жаль, припасы и вода остались там, - грустно вздохнула девушка, ещё не забыв недавнюю ситуации с Менси и последствиями его ранения. - Ни промыть, ни обработать.

Закончив перевязывать плечо, девушка заметила красный росчерк на левом боку разорванной мантии мага. Сначала один, теперь другой - почему мужчины так любят молчать о ранениях? Наверное, последствие того, как Тень пригвоздила его когтями к стене. Протянув руку, Астрэ коснулась ткани, чтобы осмотреть, насколько глубока рана, но Линдер перехватил её за запястье.

- Не стоит, - чуть придя в себя и морщась от боли, произнёс мужчина. - Это царапина. И так заживёт. Сначала позаботься о своих ранениях, тебе... тоже сильно досталось. Я могу помочь… - он потянулся было к её спине, но тут же согнулся пополам, хватаясь за плечо.

Астрэ усмехнулась и помогла магу снова облокотиться о стену, недовольно покачав головой:

- Я, может, и не до конца аэтери, но царапин тоже не боюсь. Выберемся - посмотрим. Отдохни, а я пока помогу Веррону.

Он не смог ничего ответить, лишь только слабо кивнув в знак благодарности и, прикрыв глаза, откинул голову к стене, стараясь найти силы в эти короткие минуты отдыха.

Когда Астрэ вернулась к воинам, Веррон уже стоял, потирая поясницу, и разглядывал освобождённую ногу капитана.

- Жаль, мы снова без парнишки, вот где его силам была бы практика, - выдохнул Веррон. - Ну, я, конечно, не лекарь, но кость вроде цела, слава Бъорну! Двигать можешь?

Айден зашевелился, тут же пытаясь встать, но дорф осадил его тяжёлой рукой.

- Сначала двигать. Давай без излишней храбрости... капитан, - погрозил он латным кулаком перед носом мужчины. - Если кость цела, это ещё не значит, что можно пускаться в пляс, аки баба какая под медовухой. Сустав точно вывихнут. А ведь после завала вообще… - тут лицо дорфа помрачнело, но он быстро продолжил, - повезло тебе в общем, малой. И за это сказать спасибо надо твоему папаше, защитил и тут свою кровинушку, - ухмыльнувшись, он бросил взгляд на стоящую возле них Астрэ и, заметив непонимающий взгляд, указал головой на клеймор. - Сталь зачарованная удар на себя приняла, а то бы ногу по кусочкам собирать пришлось. Так что похромает наш капитан пару деньков, да оклемается. А ты, - на этих словах он снова повернулся к недовольно скорчившему гримасу Айдену, грозя тому пальцем, - ногу пока не напрягай, а то кто знает, насколько затянется ещё...

Протянув мужчине руку, дорф помог тому подняться на ноги.

- Ладно, - нехотя ответил капитан, вставая и оглядывая взглядом отряд, - оставаться здесь, очевидно, идея не самая хорошая. Если не тварь нас прикончит, то просто помрём от голода и ран, пока будем пытаться копать тоннель.

- Нечего там копать, обвалится. Но дело говоришь, - добавил Веррон.

- И что нам делать, капитан? - поднял на него взгляд аэтери, попутно нащупывая на полу очки. В этот раз стёкла не треснули - маг подготовился и потратил несколько дней в пещере с пользой. Жаль, нельзя было так же зачаровать тело.

- Менси говорил, что это не просто ямы в болотах, а цепь каких-то старых пещер, уходившая за Грань. Вроде здесь что-то добывали, не уверен. А где шахты, там и тоннели рудоискателей, их соединяющие. Люди отсюда ушли давно; болота, пустошь, да ямы - хорошее пристанище некоторых монстров, в основном троллей, постоянно находивших способ улизнуть от нашей охоты. А значит, тут должен быть не один выход… главное - ни на кого под землёй не напороться…

- На счёт руды не уверен, но туннели эти точно не естественные. Работёнка паршивая, но копали руками, - поглаживая запылившуюся бороду, добавил дорф.

- Если говоришь, что наверх мы не прокопаемся - то ждать спасения тоже не вариант. Придётся спускаться и искать выход там, - пожал плечами Айден.

Тяжело вздохнув, Линдер медленно поднялся на ноги. Астрэ бросилась было помочь ему, но аэтери отмахнулся. Голова гудела, а окружающие силуэты плыли, словно в тумане, - но он и так уже получил от неё много помощи за один день. Он не был обычным магом. Покуда его концентрация позволяла держаться сознанию - он будет идти. Будет… функционировать. Хуже не станет. А потом - после того, как она будет в безопасности - будь что будет.

- Надеюсь эта Тень была единственной, - пробормотала Астрэ, сама не зная, к кому обращаясь. Мысль, что таких тварей могло прийти больше одной, заставила Стражей содрогнуться… но девушка больше переживала за оставшихся снаружи Алану и Финлана. Да что там, даже за Менси - пусть следопыт и мог постоять за себя, опыт последних дней показывал, что тот может пожертвовать собой, если дело будет казаться безвыходным.

- С ними всё будет в порядке. Лучше думай, как вам отсюда выбраться! - чуть более резко, чем хотелось, ответил ей Каен, тут же попытавшись разбавить свой тон шуткой. - А то, знаешь ли, не очень-то хочется несколько сотен лет провести под землей в полном одиночестве. Соседи тихие, но удовольствие то ещё...

- Иногда мне кажется, что следовало воспитать в тебе чувство такта - с такими-то шуточками, - покачала головой девушка, высвобождая свою глефу из камней и следуя за товарищами вглубь пещер.

- … А я и не шучу вовсе. Опыт, знаешь ли...

***

- Что здесь произошло? - тихие, почти шёпотом произнесённые слова сорвались с губ Менси, когда мужчина наконец отошёл от шока увиденного.

В тусклом свете лампады виднелся огромный каменный завал - аккурат в той части пещеры, где совсем недавно был разбит их лагерь. Чаша, в которую раньше стекала с потолка вода, покоилась под обрушившимся на неё сводом. Рядом с обвалившимся туннелем вся в пыли лихорадочно суетилась Алана, изо всех сил оттаскивая в стороны камни в тщетных попытках разгрести проход вглубь. Стоило девушке освободить хоть немного пространства, как туда тотчас же осыпалась новая лавина грязи и камней. Финлан был рядом, пытаясь помогать ей: слабый флоренс отталкивал камни поменьше к противоположной стене, стараясь освободить девушке пространство.

Взгляд следопыта тут же заметил пятна крови на полу возле обвала, - обильно заваленные каменной пылью и затоптанные, они даже так оставались видны в тусклом свете, что заставляло делать очень неприятные выводы: здесь был бой, и кто-то серьёзно пострадал. Быстро оглядевшись, мужчина заметил на стенах и полу у поворота в пещеру те самые чёрные пятна - свидетельство того, что эта кровь принадлежала его товарищам, ведь у Теней крови быть не могло. Никаких тел или следов того, что для кого-то из Стражей этот бой стал последним, Менси не видел, но этот завал...

- Ещё раз: что здесь случилось? - безуспешно стараясь повторить это размеренным тоном, разведчик привлёк внимание Аланы и Финлана.

Девушка резко повернулась, услышав знакомый голос, и чуть не выронила камень. Её глаза были мокры от слёз, но она не позволяла себе отвлекаться на эту глупость - для её друзей была важна каждая секунда, и потратить их следовало с максимально возможной пользой. Увидев лицо девочки, сердце Менси дрогнуло, усмиряя собственные эмоции и позволив разведчику хотя бы внешне изобразить спокойствие, так нужное сейчас этим двоим.

- Мы не знаем, - ответил Финлан, устало смотря на человека. - Когда мы вернулись, было уже поздно. Всё было в пыли, проход завален, никого нет. Алана сказала, что надо как можно скорее разобрать завал.

“Молодчина, парень”, - подумал разведчик, ещё раз окидывая комнату взглядом, ища хоть какие-то следы того, что отряд успел уйти отсюда.

Девушка оттащила в сторону приличного размера валун и бросилась за следующим, но Менси поймал её за плечо, останавливая.

- Погоди, девочка. Алана, я боюсь, это сейчас не поможет, а даже может сделать хуже.

- Но… Они ведь где-то там! - срывающимся голосом простонала девушка, наконец давая волю слезам, которые так долго сдерживала. - Им... нужна наша помощь!

- И мы им обязательно поможем, - успокаивающе ответил Менси, кладя руки ей на плечи. - Но с умом, а не от отчаянья. Мы Стражи, а Стражи своих в беде не бросают, даже таких, как я, - выдавил из себя улыбку мужчина.

- А если… Если они… Я видела кровь… - она боялась произнести это вслух, словно тогда эти мысли могут оказаться правдой.

- Всё с ними хорошо. С ними настоящий подгорный житель, он крепче любого завала! А капитан? Смелый и твердолобый, любые стены проломит! Я уж молчу про магов. Ты одежды Линдера видела? Такие позволить себе могут только лучшие из лучших, а он, вроде, не аристократ под прикрытием. А чародейка? У Астрэ хладнокровия да здравомыслия за двоих. Они справятся, девочка, вот увидишь. Вот и нам нельзя расклеиваться.

Алана внимательно слушала его слова. Ей хотелось верить им, верить образу Менси, который знает, как обстоят дела на самом деле. Но последние дни заставили девушку примерить на себя роль наставницы, заставляя думать, много думать - и мысли не давали эмоциям, бушующим в её сердце, так просто остановиться. Всхлипнув, она лишь сильнее разрыдалась. Закрыв лицо руками, девушка уткнулась в грудь мужчины, роняя слёзы на его рубаху. Старый вояка стоял, держа улыбку, и это было тяжелее любой битвы за всю его жизнь. Улыбаться сейчас было тяжелее, чем когда он сам был на пороге смерти, готовый шагнуть за него, зная, что друзья в безопасности. “Недаром говорят, что смерть легче пера…” - подумал разведчик, поглаживая волосы плачущей девушки и продолжая держать на лице уверенную улыбку, словно пику перед налётом конницы...

Глава 12. Цветы на костях.

Серый холодный камень плотными стенами смыкался вокруг Стражей, грозя навек оставить их гнить в этой подземной западне. Кромешная тьма нехотя отступала перед натиском тусклого света глефы Астрэ, освещавшей дорогу маленькому отряду и покрывающей стены узких проходов нервно дёргавшимися лиловыми тенями. Часы сменялись, но пейзаж оставался всё тем же: небольшие пещеры перемежались тоннелями, соединяющими их между собой и уводящими всё глубже под землю. К счастью - если это можно было так назвать - на пути пока встретилось всего три развилки, где они оставили метки, - на случай, если придётся возвращаться, или же кто-то всё-таки следует за ними. Друзья или враги - не столь важно, даже встреча с красноплащниками казалась лучшим исходом, чем вечно плутать в потёмках. Выбранный путь пока ни разу не пересекался с самой Тьмой, хоть эти пещеры и находились прямо на её границе.

Пустынные, без единой живой души, они казались покинутыми и недружелюбными. Местами на стенах проглядывала редкая поросль мха, напоминая о болотистой местности сверху, но даже эта жизнь встречалась здесь редко. Зато пол некоторых из крупных пещер обильно покрывали кости мелких животных - а может, и не только животных - что наглядно показывало о былом наличии здесь монстров, так как обычным хищникам тут живиться просто нечем. К счастью усталых Стражей, на пути таковых пока тоже не встречалось.

Чем глубже они спускались, тем теплее и влажнее становился воздух: в какой-то момент он стал настолько горячим, что Веррон даже снял шлем, чтобы вытирать обильно заливающий глаза пот. Нарастающее тепло объясняло и тот согревающий воздух, что, несмотря на сырую и прохладную погоду, приятно согревал их пещерку.

Сложно было сказать, сколько они уже блуждали. Да, Стражам удалось немного отдохнуть в пути, но сам шок битвы - и это не учитывая кровопотерю - не способствовали концентрации усталых тел. Наконец впереди показался первый проблеск света. Всё это время дорога шла пусть и слегка, но вниз, потому рассчитывать на выход наружу не приходилось. Да и тусклый свет был слегка красноватого оттенка, не слишком-то напоминая приятное тепло солнца.

Алое свечение усиливалось по мере продвижения. Вскоре в тоннеле было уже достаточно ярко, чтобы Астрэ погасила магию своей глефы. Не представляя, что - или, быть может, кто - ждёт их впереди, усталые Стражи решили постараться по мере возможности не шуметь, надеясь миновать опасность скрытно. Хоть и понимая, что сделать это с раненым магом и облачённым в полный доспех дорфом было, конечно, не так уж и легко.

К концу тоннеля свечение стало настолько сильным, что уже неприятно резало глаза. Зловещий красный свет пробуждал в мозгу какие-то жуткие демонические образы. Беспокойству способствовала и зловещая тишина, в которой не было и намёка на звуки, свидетельствовавшие бы о следах жизни впереди. Не то, чтобы отряд ждал здесь засады, но всё-таки...

Перед самым выходом из тоннеля капитан остановился и подал знак Стражам ждать возвращения разведки. Сам же, крадучись, двинулся в расширяющийся проход. Прислушавшись к тишине и слегка жмурясь, он осмотрел пещеру. Несколько мгновений воин стоял на месте, замерев - немного сгорбленный, человек неподвижно всматривался вперёд, после чего его плечи заметно расслабились, и Айден подал сигнал следовать за ним.

Пещера оказалась больше встреченных ими ранее, - и намного глубже. Залитая ярким алым светом, отражающимся в тысячах прозрачных кристаллов селенита, вступившим в неё Стражам она явила потрясающую своей красотой картину: дно пещеры было усыпано густым ковром ярких цветов. Ало-красные бутоны, испещрённые жёлтыми прожилками, излучали тот самый свет, что отражался в скоплениях полудрагоценных камней на потолке, освещая всё помещение. Преломлённый свет усыпал яркими бликами все стены, создавая непередаваемое словами буйство оттенков красного цвета.

Со дна пещеры исходил не только свет - именно здесь зарождалось то самое тепло, излучаемое цветами наравне с тревожной иллюминацией.

Проход вывел путников на небольшой уступ, круто обрывающийся вниз - прямо в алое море, над которым столпились сейчас Стражи, зачарованно глазея по сторонам. На противоположной стороне пещеры виднелся выход в следующий тоннель, так же опоясанный небольшим уступом - скорее всего, когда-то их соединял мост, давным-давно канувший в лету. У края, возле ног капитана, остались едва заметные следы - пара небольших заколоченный в камень металлических кольев, вдоволь изъеденных ржавчиной.

Поравнявшись с капитаном, Веррон тоже подошел к краю выступа и осторожно оглядел спуск вниз. Каменистая поверхность была неровной, но не настолько отвесной, чтобы считаться непроходимой. К тому же по правой стороне на стене пещеры виднелись очертания довольно широкого выступа, по которому могла бы пройти шеренга воинов. Хоть он и не соединялся напрямую с их островком, но перебраться на него труда не составит. Вопрос лишь, насколько крепок был этот путь, и выдержит ли он Стражей. Внимательно бормоча и озвучив оба варианта, дорф нахмурился, выискивая что-то сердитым взглядом на дне пещеры, после чего уже привычным жестом разгладив свои густые усы, повернулся к товарищам.

- Сказать по чести, я бы тут повернул назад... - заявил он, отступая от обрыва.

- Предлагаешь вернуться? Куда? Последнюю развилку мы миновали уже… не знаю, давно. И из-за чего?.. - недоумённо посмотрев на товарища, капитан подошёл поближе к краю, осматривая спуск. Затем подкинул носком ботинка небольшой камешек и отправил его вниз по склону.

Веррон успел лишь запоздало вскрикнуть, не ожидая поступка Айдена.

- Стой! - громкий возглас вырвался из глотки дорфа, когда тот нелепо взмахнул руками, инстинктивно прикрывая голову. Стражи недоумённо оглянулись в поисках опасности - но в тишине раздавался лишь стук падающего по склону камешка, проскакавшего по неровностям и выбоинам и упавшего чуть поодаль от одного из завораживающих своей красотой цветков.

- Ты что творишь!? - с полным ужаса взглядом выдохнул Веррон. Дрожащая от напряжения рука инстинктивно смахнула выступившие на лбу капли пота. Глубоко вздохнув, дорф угрожающе потянул Айдена назад от обрыва, грозя кулаком. - Убить всех нас вздумал, что ли?!

От резкого напора молодой капитан на мгновение растерялся, удивлённо смотря на разъярённо отчитывающего его бойца. В памяти всплыли похожие моменты - будучи зелёным воином, его точно так же не раз утягивали в сторону опытные капитаны. Сейчас должности были совсем иные, но от знакомой ситуации всё равно по коже пробежали мурашки.

- Ты хоть знаешь, что это за цветочки?! Правильно молчишь! Коль не знаешь, какого ж лешего ты в них камнями кидаешься? - не унимался старый вояка.

- Да что не так-то, объясни ты по нормальному! - всё ещё опешив, нашёл-таки свой голос Айден.

- Жители поверхности, - заворчал дорф, - вам и Тени побоку! Сначала делаете, а потом, если останется чем, думаете. Тьфу! - сплюнул он себе под ноги, медленно собирая крупицы спокойствия. - Если глаза меня не подводят... а я, к твоему сведенью, пока только мудр, но не стар! Так вот, там, внизу растут огнецветы. Опасные растения, встречаются только в пещерах. Прорастают прямо сквозь камни, из самых глубин. Уж не знаю почему, но вырастают там, где проливалась кровь, словно сама земля отдаёт ей пролитое. Мы, дорфы, особо не вдавались в природу этих цветочков, хоть и натерпелись от этой заразы в свою бытность. Избавится даже от пары, не разрушая шахту - непростая задача. А чтобы целая поляна… Проще обход рыть, лишь бы с этим не связываться.

- … Вот уж не думал что настанет день, когда увижу, как могучий дорф испугается алого цветочка, - заметил Линдер слабым голосом, но даже это не помешало магу найти в себе усилия подколоть низкорослого спутника. - Полегче, воин, это шутка. Желай я кого оскорбить - выбрал бы мудрецов твоего народа, что не сочли своим долгом изучить эти… “цветочки”.

Астрэ с удивление посмотрела на аэтери, в очередной раз удивляясь этим колкостям, граничащим с враждебностью. Она, конечно, наслышана про нелюбовь двух народов, но эти двое не первый раз вели себя совсем по-детски.

- Они ядовиты? - спросила девушка, стараясь увести разговор в другое русло, пока и без того багровый от жары - и ведь почти успокоившийся - Веррон по-настоящему не взорвался.

- Будет меня ещё барышня с книжкой упрекать, крови не хлебавшая. Чай сам не знаешь ничего про огнецветы, но всё равно языком махать хочется, в крови это у вас, ушастых, - глубоко вздохнув, Веррон повернулся к Астрэ, продолжив уже более спокойным тоном. - А тебе, девочка - нет, не ядовиты. Намного хуже. У нас их ещё magmablüte называют. Не за алый цвет с жёлтыми прожилками, как может поначалу показаться. То тепло, что вокруг нас всё это время - оно из земли идёт, через эти цветочки. Точнее, через их корень. Там что-то вроде небольшой сумочки, под камнем, в которой семя. Вот оно-то и тёплое - раскалённое настолько, что камень над ним со временем трескается, позволяя выпустить свои… лепесточки. Чем дольше рос цветок - тем больше семя. Пока оно внизу закрыто - всё нормально, но стоит лепестки потревожить - а они хрупкие, заразы - так цветок закрывается, пуская к ядру воздух. К взрывоопасному как ваши, магов, огнешары ядру. Добавь к этому замкнутую пещеру, и... - дорф широко развёл руки и резким движение соединил их в смачном хлопке. - Не дай великий Бьёрн, чтобы мы рядом были. Так, а теперь, - снова повернувшись к Айдену, Веррон, словно учитель, отчитывающий опоздавшего на урок ученика, поднял указательный палец вверх, помахивая им в такт каждому слову, - капитан, представим, что камушек твой докатился и попал по цветку… которых тут, к тому же, целая поляна.

Дорф опустил руку, замолчав, после чего снова вытер проступившие на лбу бисеринки пота.

- Да понял я, понял, что здесь опасно, - потупив взгляд, хмыкнул Айден.

- Неужели нельзя иначе? Только возвращаться? - спросила Астрэ, прикидывая шансы перебраться на другую сторону, не затронув лепестков.

- Можем, конечно, и попробовать пройти вдоль стены, - задумчиво пробормотал Веррон, проследив за взглядом девушки. - Если мы будем аккуратными и собранными, ничего не роняя и не забыв, то может… Может!.. быть мы сможем добраться до того тоннеля. Но это очень большое “может быть” для уставших раненых бойцов. Решение, впрочем, за капитаном...

Айден тяжело вздохнул, предвидя эти слова. Окинув взглядом довольно узкий выступ у стены, он бросил взгляд на свою ногу и опирающегося о стену мага, после чего медленно поднял голову, переводя взгляд во тьму тоннеля, ведущего назад.

- Возвращаться не хочется. Но мы не в том состоянии, чтобы рисковать каким-нибудь неосторожным шагом, способным всех погубить. Может, идти назад тоже ошибка… но даже так - я предпочту совершить такую ошибку осознанно, а не... случайно уронив флягу. Представляете, какая нелепая смерть? - заключил он, хмуро ухмыльнувшись. Будь воин один, он бы рискнул - даже несмотря на раненую ногу, он бы не стал терять времени зазря. По крайней мере, Айден надеялся, что эти мысли - не результат юношеской самоуверенности, так и не выбитой из него вышестоящими. Впрочем… тем больше причин не рисковать жизнями всего отряда из-за возможной гордости. По крайней мере это решение он мог принять, не раздумывая.

Возражений не последовало. В угрюмом молчании, Стражи окинули пещеру прощальным взглядом, после чего развернулись в обратный путь.

Тьма подземелья вновь начала смыкаться вокруг отряда, оставляя алое свечение позади. Подавленность и усталость липкой паутиной цеплялись за путников, высасывая надежду и решимость. Как и с этим тоннелем, никто не мог быть уверен, что следующая развилка выведет наружу, а не упрётся в заброшенный тупик… или, того хуже, прямо в завесу Тьмы.

Эхо донесло отдалённый скрежет, разорвавший застоявшуюся тишину, нарушаемую лишь ритмичными шагами Стражей. Слишком слабый для большинства ушей, он не избежал чуткого слуха аэтери. Замерев прямо перед девушкой, Линдрен’елл начал двигать головой, устремив взгляд вперёд, будто пытаясь что-то рассмотреть. Астрэ последовала примеру товарища, заподозрив неладное. Перед ними простирался довольно длинный участок тоннеля, просматриваемый насквозь. Пусть её глаза были не столь остры, но и маг находился не в зените своих сил. Девушка тоже замерла, изо всех сил стараясь разобрать малейшее движение в оттенках темноты впереди.

- Стойте, - одними губами прошептала она Айдену и Веррону, заставив тех остановиться.

Дорф замедлил шаг, приглядываясь вперёд, после чего, нахмурившись, развернулся. Увидев реакцию аэтери, он резко остановился и припал к земле, прислонившись ухом прямо к каменистой поверхности пола.

- Капитан, у нас гость, - не отрываясь от пола прошептал он. - И что-то мне подсказывает, что это наш старый знакомый, пришёл расплатиться за уютную встречу…

- Как… - девушка запнулась на полуслове, вспоминая удушающую хватку Тени. Отодвинутый было на второй план вопрос снова всплыл в разуме чародейки: почему монстр тогда не прикончил её сразу, не церемонясь? И если Тень выжила...

- Драться здесь мы не сможем, - процедил сквозь зубы Айден, кидая взгляд на слишком низкий для его клеймора свод. - Может и удержим, но если её даже завал не остановил...

- Что ж ты никак не угомонишься, туча-переросток - заворчал Веррон, споро поднимаясь, после чего скомандовал. - Назад! Быстро!

Уговаривать никого не пришлось. Астрэ поддерживала Линдера под руку, чтобы хоть немного ускорить мага. Веррон на бегу потянулся за шлемом и водрузил его на потную шевелюру. Капитан прикрывал отступление вместе с дорфом, неуклюже хромая. Бежать ему было не так просто, хоть он и делал это заметно лучше раненого аэтери. Впереди снова замерцали алые всполохи.

- Здесь пошире, но ведь сражаться тоже не самый лучший вариант? - скептически заметил маг, достигнув провала с сотнями цветов. - Попытаем удачу на той стороне?

Застывший в проходе капитан с сомнением окинул его взглядом. Оба вариант были отвратными, но сейчас приходилось выбирать наименьшее из двух зол. Если им удастся перебраться на другую сторону, они займут более выгодную позицию для обороны, не рискуя быть скинутыми в пламенное жерло. Коротко кивнув, он скомандовал:

- Линдер, Веррон, - на другую сторону. - Я и Астрэ прикрываем отход.

Закусив губу, Линдрен’елл послушно двинулся к краю платформы. Его шатало и поступь аэтери была далека от твёрдой, но нахлынувшая опасность придавала если и не силы, то хотя бы резвость. Перешагнув небольшой провал, он нащупал носком туфли камень уступа под ногой, несколько раз надавил на него, чтобы убедится в надёжности, после чего перенёс весь вес своего тела на выступ. Для стройного тела аэтери на этой каменистой тропинке было достаточно места, чтобы шагать свободно, не слишком-то опасаясь оступиться. Несмотря на кажущуюся лёгкость, Линдеру всё же приходилось придерживаться одной рукой за стену - головокружение и приступы боли ставили концентрацию мага под сомнение. Он двигался вперёд, аккуратно вымеряя каждый шаг, но всё же достаточно скоро. По крайней мере по сравнению с полностью обмундированным дорфом, идущим следом. Одна лишь ширина плеч коренастого воина была вдвое больше, чем у мага, и это не считая брони, так что о размеренной прогулке речи не шло. Бедняге Веррону пришлось прижаться к стене спиной, буквально распластавшись по ней с раскинутыми в стороны руками и медленно, двигаясь боком, ползти вслед за более удачливым товарищем.

Из тоннеля снова донёсся скрежет - уже громче, заметный остальным членам отряда. Айден нервно бросил взгляд назад, проверяя, как обстоят дела у его солдат. Маг прошел половину пути, дорф отставал от него всего на пару вытянутых рук.

- Астрэ, - скомандовал он девушке, отступив на пару шагов ближе к выступу и поудобнее перехватывая клеймор.

Не тратя время на пререкания, девушка легко шагнула на узкую каменистую полоску и двинулась вслед за товарищами. Из всех находящихся здесь ей было проще всего преодолеть это испытание - и Айден наверняка понимал это, при этом всё равно предпочитая остаться сзади на случай появления врага. Она лишь надеялась, что воин сможет преодолеть переход быстро - звуки из тоннеля казались слишком близкими.

Нога мага ступила на устойчивый камень платформы. Благополучно перебравшись на другую сторону пещеры, Линдер облегчённо вздохнул и приготовился помогать остальным. Веррон тоже преодолел большую часть пути. Пот обильно струился по его лицу и броне, заставляя одежду под доспехами намокнуть и неприятно липнуть к телу. Дорфы никогда не слыли трусами, но будучи представителями коренастой, пусть и крепкой, расы, они в большинстве своём старались быть довольно-таки приземлёнными - как в вопросах размышлений, так и в вопросах высоты, предпочитая твёрдый камень под ногами и над головой. А уж когда один неверный шаг по узкой тропке сулил стать последним...

Тяжёлый латный ботинок наконец резко опустился на каменный выступ, отчего тот слегка хрустнул, а с края осыпалось несколько мелких камешков, с треском полетевших вниз. Веррон побелел и вжался в стену, почти слившись с ней воедино.

Замерев и затаив дыхание, Астрэ наблюдала, как россыпь камней, оставив за собой пыльный след, скатывается ко дну расселины. Небольшой обвал приземлился рядом со стеной, не задев ни одного цветка. Девушка перевела дух и собралась было продолжить путь, как её взгляд привлекло что-то белеющее среди всего этого алого моря. Присмотревшись, она вжалась в стену, остановившись и не сдержав удивлённого вздоха: алые цветы росли не просто сквозь трещины на камнях. Пол между россыпью лепестков устилали тысячи костей, почти гармонично смотрящихся на дне расселины. Размеры были разными - от совсем мелких до огромных, они принадлежали немыслимому разнообразию существ, некогда принявших последнее пристанище в этой пещере. Среди них виднелись и хребты совсем больших существ, которые здесь, в пещере, не могли быть ничем, кроме останков монстров.

“Так вот где сгинули тролли, некогда населявшие эти пещеры”, - проскользнула мысль у девушки в голове. - “Веррон сказал, цветы растут там, где была пролита кровь. Теперь понятно, откуда в этом логове их столько... Но что могло убить хозяев логова? Костей даже при беглой оценке здесь хватит на целый отряд...”

- Могла бы и помедлить, тварь... - раздавшийся голос капитана прервал лихорадочные размышления девушки. В тоннеле неспешно показались мерцающие в красном свете молочно-белёсые глаза приближающейся Тени. Собравшийся уже начать переход капитан первым увидел её приближение. Его руки привычным жестом занесли меч в атакующую позицию, направив в сторону незваного гостя.

Битва со Стражами не пощадила существо: тут и там в дымчатом теле зияли дыры, словно в поеденной мышами головке сыра; на одной ноге не хватало ступни, отчего при ходьбе монстр наступал на землю обломленной культёй, правая рука потеряла несколько пальцев-когтей и с неё не переставая сочились, растворяясь в воздухе, чёрные завитки дыма, а в голове был вырван кусок челюсти, что придавало и без того ужасающему существу ещё более кошмарный вид, - особенно на фоне того, что все эти увечья словно бы и ничего не значили для продолжающего свою охоту монстра. Тень неспешно двигалась за ними, повинуясь какому-то внутреннему чутью, не испытывая ни боли, ни трудностей от утраты частей тела.

Голова чудовища повернулась в сторону мага, остановив на нём свой пустой взгляд. Рывок - и тварь была у самого края выступа, чуть в стороне от Айдена, по центру - прямо над алым морем огнецветов. Но монстр замер, медленно переведя взгляд на замершую на уступе Астрэ, словно размышляя.

Стоящий с другой стороны пещеры Линдер тоже медлил. Будучи на стабильной поверхности, у него было преимущество перед врагом - вряд ли Тень могла преодолеть такое расстояние в один рывок, особенно в таком состоянии, а значит, он успеет сотворить хотя бы одно заклинание, пока монстр не достигнет его по стенам или потолку. Но вдруг эта тварь упадёт на дно пещеры… Мысли путались. Маг понимал свою беспомощность в ближнем бою с Тенью, но не был уверен, как поступит, если та всё-таки бросится вперёд.

- Шевелитесь! - прикрикнул капитан, кидаясь к врагу.

Астрэ бросилась бежать по уступу, откинув осторожность, тогда как наблюдавший за ней монстр словно воспринял это движение как сигнал и прыгнул вверх, уворачиваясь от лезвия капитанского меча. Оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, дымчатое тело взмыло прямо над алым полем смерти, но не упало - мощный прыжок подкинул его прямиком к потолку, где, хватаясь за свисающие прозрачные кристаллы, Тень начала перепрыгивать от одного к другому в направлении бегущих.

Увидев, что враг кинулся в сторону Астрэ, Линдрен’елл не раздумывая вскинул свободную руку в направлении Тени. Все предыдущие размышления уступили место инстинктам: на перчатке ярко вспыхнул один из камней, губы мага зашептали слова, но тяжёлая ладонь в латной рукавице резко одёрнула его за рукав, сбивая цель заклинания.

- Сдурел? Если обрушишь потолок, нас всех здесь погребёт! - гаркнул Веррон.

До боли закусив губу, Линдер что-то злобно прошипел на языке аэтери - то ли в ответ дорфу, то ли собственным мыслям, когда Астрэ прыжком преодолела разделяющее её от товарищей расстояние, приземляясь на безопасную платформу. А следом за ней прыгнула и Тень, ловко пересекая глубокий разлом.

Оставшись один, капитан бросился к выступу, на ходу закидывая огромный меч за спину и наспех затягивая удерживающий его там ремень.

В красном свете блеснула сталь щита: Веррон пытался оттеснить противника к противоположному краю платформы, чтобы Айден смог присоединиться к битве, не рискуя быть сбитым на подходе - но существо целой лапой ударило по каменной тропинке, обрушивая большую часть спасительного выступа и отрезая дорогу их товарищу.

На мгновение Айден зажмурил глаза, представляя, как летящие вниз камни задевают эти проклятые цветки. Хорошо хоть, что врага они заберут с собой… жаль лишь, что вместе с Тенью тут не было преследовавших их красноплащников. Миновала пара мгновений - но ничего не происходило. Ни оглушающих взрывов, ни опаляющего кожу жара. Открыв глаза, он увидел парящие в воздухе осколки камня - слегка опустившиеся, они всё ещё составляли импровизированный мост в конце выступа.

Не обращая внимания на натиск дорфа, Тень кинулась к творящему магию аэтери. Астрэ скользнула наперерез твари, останавливая ту зачарованной сталью глефы. Оставшиеся целыми когти заскрежетали по лиловому металлу. За спиной раздался сдавленный стон. Этот звук позволил девушке почти физически разделить боль, которую испытывал раненый маг, последними нитями разума удерживая заклинание. Перенеся вес тела, она оттолкнула себя от противника, обратным размахом задев клинком туманное плечо. Зачарованная сталь рассекла грудину Тени. К изумлению Астрэ, в этот раз тварь не стала уклоняться от атаки: лезвие наотмашь прошло сквозь плоть, отсекая небольшие лоскуты, тут же начавшие распадаться и развеиваться, словно дым.

Линдрен’елл чувствовал каждую капельку пота, скатывающуюся по его лицу. В обычной ситуации он был бы язвителен с любым, кто дерзнул утверждать, что заклинания левитации сложны. Сам маг ещё с юного возраста пользовался ими повседневно, вплоть до таких мелочей, как достать книгу с дальней полки. Но удерживать столько различных компонентов одновременно… не упуская ни одного… тяжёлые глыбы, маленькие кристаллы, упавшие от прыжков Тени, каменная крошка… левитация была не лучшим выбором, но вычисления, потребовавшиеся бы на другие варианты, были бы сложны даже в идеальном состоянии рассудка… и даже так… здесь было слишком много объектов. Накрыть всю зону, не задумываясь о мелочах? Пришлось бы отделять неодушевлённые объекты от спутников… Левитация или, может быть, даже стазис? Будь у него время вынести хотя бы часть вычислений, провести ритуал… Мысли лихорадочно метались в судорожно трепыхавшемся в оковах воли сознании. Как нелепо… Совсем недавно он жил ради таких загадок. Волшебство было решением любых задач, правильно подобранный подход - наивысшим источником экстаза. Сейчас же маг использовал свой интеллект, как огромную дубину, грубой силой разума на лету исполняя прихоти инстинкта. Увидь его сейчас кто из коллег, разбирающихся в искусстве… Ни о какой элегантности и речи не шло. Вскинутые руки дрожали, рана на плече горела, раскрывшись и снова отдавая леденяще-холодную liquidum vitae, должную струиться в его венах...

- Ка…питан... - простонал аэтери, до крови закусывая губу. - Быстрее… долго не... удержу!

Айден недолюбливал магию, но к смерти любовью полнился заметно меньше. Оттолкнувшись что есть силы, он прыгнул - сначала на один парящий в воздухе камень, затем на следующий, чуть поменьше и, в конце концов, приземлился на твёрдую землю. Летающие “ступени” слегка проседали под его весом, но выдержали… чего нельзя было сказать о самом заклинателе, которого сгибало чуть ли не вдвое, когда капитан отталкивался от камней резкими движениями.

Видя, что Айден в относительной безопасности, Веррон перестал выжидать ответных атак Тени под натиском Астрэ и перешёл к более агрессивным действиям, надеясь скорее покончить с этой битвой. Кинувшись вперёд, коренастый воин с силой рубанул монстра своим коротким мечом по голени уцелевшей ноги. Тень, словно не ожидавшая этого, слишком медленно развернулась к дорфу, замахиваясь на того уцелевшими когтями, когда в её спину точным ударом вошло лезвие глефы, проткнув насквозь и выйдя в районе брюха, совсем рядом с уже зияющей в теле врага дырой. С гулким чавкающим звуком, словно девушка только что проткнула не живое существо, а пузырь с грязью, плоть вокруг лилового клинка начала шипеть и пузыриться, будто кислота, хотя девушка не вкладывала в атаку никакой магии. В замешательстве воззрившись на своё оружие, Астрэ не успела среагировать, когда замах твари сменил направление и плашмя ударил по ней, откидывая в сторону. Прокатившись по каменному полу, она замерла на самом краю платформы, чуть не сорвавшись вниз. Тень явно ослабла - по сравнению с первой битвой, её движения выглядели медлительными, а сила ударов уменьшилась, однако эта живучесть… Древко глефы осталось торчать из спины врага, словно боевой штандарт, лиловым блеском отражающий вторым лезвием свет пещеры при каждом движении монстра.

Короткий меч, словно жало, то слева то снизу выскальзывал из-за щита, вонзаясь в ноги монстра, но этой стали было недостаточно. Жалкое насекомое не интересовало Тень, когда в паре шагов ждала добыча посолиднее. Разоружённый чародей и трясущийся маг были куда интереснее монстру, чем обычные смертные. Капитан, хромая после прыжков, бросился на помощь, выхватив клеймор, но монстр ушел от широкого размаха назад, избегая зачарованной стали.

Астрэ мотала головой, пытаясь приподняться на локтях, когда сверху на неё обрушилось тело монстра, подминая под себя. Зазвучал скрежет металла о камень - её собственное оружие, всё ещё торчащее из тела врага, чуть не пронзило хозяйку. Одна из лап прижимала её плечо к полу, коверкая наплечник, вторая удерживала левую руку и часть туловища, лишая возможности пошевелиться. Свалившись так близко, у монстра не было простора для замаха когтями… и, что самое главное, на пустом лице нет пасти, усеянной острыми зубами, как нельзя хорошо подошедшими бы такому противнику. Девушка чувствовала холод древка глефы, болезненно давящего ей на грудь. Несмотря на все усилия товарищей, монстр был быстрее обычного воина и слишком целеустремлён в попытках во что бы то ни стало убить магов. Оставалось надеяться, что Айден успеет согнать упавшего врага прежде, чем тот сломает её грудную клетку. Это мгновение казалось вечным - огромная, истекающая поредевшим дымом голова зависла прямо над лицом девушки. Мёртвый пустой взор впивался в её глаза, одновременно смотря будто бы насквозь. Огромный клинок клеймора наконец-то появился в поле зрения Астрэ, широким ударом врезавшись в камень подле девушки. Капитан ударил по диагонали, стараясь разрубить туловище врага, но тот дёрнул целой ногой, отталкиваясь в сторону - смещаясь вправо, вместе со своей добычей, протащив ту по камням и не сводя с неё глаз. В резком рывке Астрэ удалось сделать вдох, когда она услышала тихий треск совсем рядом...

Камень под сражающимися начал крошиться, отделённый от уступа мощным ударом рунного клинка. Трещины грубой паутиной быстро расползлись вокруг лежащей девушки и склонившейся над ней твари. Астрэ хотелось закричать, но тогда тяжесть снова навалившегося существа выбьет из её лёгких с таким трудом добытый воздух.

Тут слева по открывшемуся монстру пришелся удар короткого меча Веррона, после чего сам и воитель, прикрывшись щитом, навалился на монстра, стараясь оттеснить того от добычи. На трескающийся камень обрушился латный сапог, ища опору.

Земля под ногами Стражей покачнулась. Камни на краю платформы начали медленно проседать, с грохотом поднимая в воздух облака пыли. Осколки трескались, начиная падать. Некоторые, наоборот, резкими движениями взмывали вверх - слишком лёгкие в заклинании мага, не поспевающего за разрушением, они, словно красные искры, начали медленно разлетаться. Часть стала скатываться вниз по склону. Девушка, всё ещё прижатая к разваливающейся платформе ногами монстра, в панике махнула свободной рукой, инстинктивно нащупывая древко глефы и хватаясь за него. Чувствуя оседающую землю, Тень рывком вскочила на ноги и попыталась всем телом метнуться назад, силясь оттолкнуть упирающегося дорфа - туда, где виднелась фигура Линдрен’елла, перегораживающая темноту безопасности тоннеля.

Зачарованное лезвие глефы, словно нож в масле, дёрнулось от рывка твари и снова оказалось в контакте с плотью монстра, с шипящим звуком распоров бок Тени. От толчка Астрэ вместе с оружием откинуло за спину Веррона, в сторону прохода. Она видела, как монстр всё с тем же пустым взглядом направленных на неё глаз начал оседать на скатывающейся под ним на дно пещеры груде камней. Если бы не усиливающийся грохот, она могла бы поклясться, что слышала какой-то крик - звучавший словно шёпот на фоне оглушающего треска. Скорее всего, это и был звук камня, ведь у Теней нет даже рта, но она всё равно не могла отделаться от странного ощущения в битве с этим смертоносным врагом.

Платформа накренилась, раскалываясь. Айден бросился к тоннелю, по пути подхватывая Астрэ, которая не успела оправиться от рывка твари и они вместе чуть не сбили с ног стоящего на выходе аэтери. Веррон, до последнего момента удерживавший врага у края, осмелился наконец бросить последний взгляд на спутников, когда туманный силуэт твари сорвался вниз. Камни под его ногами обваливались один за другим - огромная глыба откололась от уступа и магическая сила, державшая её в воздухе, таяла на глазах. Пути назад уже не было. Лицо старого вояки было напряжено, но на нём всё же проблеснула улыбка. Появившись всего лишь на мгновение, она быстро сменилась выпученными в гримасе ужаса глазами, когда он заметил яростно читающего заклинание… хотя нет, даже не так - КРИЧАЩЕГО - на него мага. Окровавленный аэтери не лежал в тоннеле без сознания, сломленный напряжением, как ожидал того дорф. Точёные черты освещаемого алым светом мертвенно-бледного лица были натянуты, а в глазах сверкала ярость, когда он отдал дорфу команду на языке волшебства. Одно-единственное слово, перекрывшее даже грохот отпущенного обвала. Слово, от которого у Веррона борода встала дыбом, подавшись куда-то вперёд... Повинуясь команде мага, она направилась к заклинателю - резким рывком, вместе с латным доспехом, пожитками, и самим нелёгким телом коренастого воителя. Раса дорфов не была приспособлена к грациозному полёту, поэтому было неудивительно, когда этот более чем стокилограммовый снаряд вышиб сознание из тщедушного тела мага, закидывая того в тоннель вместе с не ожидавшими этого спутниками.

Сзади разнёсся гул, возвещающий, что глыба достигла дна пещеры, но вместе с ним слышался и другой звук - что-то булькало, перетекая в яростный рёв и рокот высвобожденного жидкого пламени, заливающего пещеру ослепительным светом. Кристаллический потолок, отражавший ярость стихии, начал трескаться и обрушиваться от жара, погребая под собой всё, что могло бы хоть как-то пережить череду взрывов огнецветов. Звуки обвала уже были знакомы Стражам, хотя рокочущее эхо, раскатившееся по тоннелям, было куда громче, чем в прошлый раз. Впрочем, мало кого занимали сейчас эти мысли.

Оклемавшись, Астрэ и Айден в первую очередь бросились заботиться о своих спутниках, не думая о том, каким чудом они пережили вторую встречу с Тенью и очередной обвал. Не думая и о том, что сзади оставался единственный известный путь наверх...

***

Маленькие красные искорки поднимались вверх от костра, рассеиваясь в ночной прохладе. Алана, обняв руками колени и положив на них голову, с отстранённым видом смотрела на мерные всполохи пламени. Мыслями девушка была далеко в своём прошлом, по воле Великой Судьбы закинувшем её сейчас в эти болота.

Тучи разошлись, уступая небо тысячам звёзд. Лёгкий ветерок приносил запах застоявшейся сырости, не давая устроившимся на привал Стражам забыть о том, где они находятся. За спиной зиял чёрный провал очередной уходящей вглубь пещеры, что они обнаружили лишь к вечеру и благоразумно решили оставить исследование которой на утро. Шли вторые сутки с тех пор, как их товарищи пропали, погребённые за каменным обвалом. Они не были мертвы. Причин верить в обратное не было, но никто в лагере не задавался этим вопросом. Всё, что у них оставалось - это надежда.

В сложившейся ситуации Менси взял командование остатками отряда на себя. Раскапывать завал было бесполезно. Хоть Алана долго не хотела соглашаться с этим решением, даже она понимала, что сил двух людей и флоренса здесь недостаточно. Поэтому когда в конце концов Менси объяснил, что некогда здесь была цепь шахт и предложил искать другие пещеры, ведущие вниз, Стражам ничего не оставалось, кроме как согласиться. Грохот обвала не мог не привлечь их преследователей, так что путь в болота был очевидным выбором. Правда, разбросанные по всей линии с границей Тьмы пещеры покрывали довольно обширную территорию и осматривать каждую было бы непросто. Менси предложил поискать входы, из которых будет идти похожий тёплый ветер, как из той, где они остановились. Разведчик предположил, что в глубине были подземные горячие воды, а значит, если найти похожую пещеру... К сожалению, первый день поиска был безрезультатным. Пара найденных провалов, уходящих вниз, ничем не напоминали их былое жилище, и из них не веяло теплом, подтверждая слова разведчика о том, что такой эффект должен быть редким. К вечеру второго дня им повезло: небольшой тоннель, уходящий вниз, был едва заметен на каменном островке. Но растительность вокруг него показалась отряду знакомой - и когда Алана нашла тёплое дуновение, ведущее из слабо заметной расселины, в глазах Стражей зажглась надежда. Здесь, возле входа, они и разбили лагерь.

Сидящий возле Аланы Финлан нервно дёрнулся, когда кусты по правую сторону от них слегка зашуршали, возвещая о чьём-то приближении. Впрочем, проступившая в свете костра знакомая фигура мужчины быстро успокоила флоренса, и тот вернулся к своим тренировкам природной магии. Положив ладонь на лодыжку, он пытался залечить небольшую рану, которую Алана, правда, упорно называла царапиной, полученную во время осмотра одной из пещер. С пальцев друида исходило мягкое свечение, согревавшее ногу, - но не более. Финлан нахмурился, не сдаваясь, и снова постарался успокоить свои эмоции, проделывая небольшой ритуал сначала. Он уже перестал считать, какая это была по счёту попытка, твёрдо решив, что не остановится, пока не сумеет затянуть эту царап… то есть рану! Но нужные эмоции как назло не приходили к нему, порождая лишь приятное тепло.

- Поосторожней, парнишка, ты главное не перестарайся, как в прошлый раз, - с лёгкой ухмылкой заметил Менси, видя его упорство. Затем взгляд разведчика устремился куда-то в черноту леса, рука машинально почесала щетинистый подбородок и он добавил, ни к кому конкретно не обращаясь. - Ловушки расставлены, завтра с утра проверю ещё раз и уберу следы. Можно и отдохнуть. Как вернусь - спустимся в пещеру, проверим, не бродят ли где наши потеряшки...

Слова мужчины остались без ответа, что немного его удивило - обычно эти двое были куда более болтливыми и жизнерадостными. Впрочем, винить их разведчик не мог. Пожав плечами, он присел возле костра и достал из своей сумки маленький свёрток. Небольшой котелок, подвешенный на здоровенную рогатину над огнём, уже вовсю бурлил. Менси развернул его и высыпал часть содержимого в кипящую воду. Сухие листья, свернувшиеся в трубочку, соприкоснувшись с водой тут же начали расправляться и придавать напитку приятный травяной запах, окрашивая его в зелёно-коричневый цвет. Хорошенько перемешав содержимое котелка, следопыт достал из сумки кружку и, зачерпнув получившуюся жидкость, протянул Алане.

Девушка оторвала взгляд от языков пламени, облизывающих котелок, и отрешённо уставилась на протянутый напиток.

- Чаю? - добродушно улыбнулся мужчина.

- А? Да! Спасибо! - даже сейчас ей потребовалось некоторое время, чтобы отвлечься от своих мыслей.

- Не переживай. Стражи крепкие, так просто они не сдадутся, - приободряюще добавил мужчина, обыскивая другие сумки в поисках ещё одной кружки. На месте обвала им удалось собрать почти все пожитки спутников и унести с собой.

- Да, наверное…

- Знаешь, как-то был у нас случай на этих болотах, - заговорщицким тоном начал он. - Значит-с, про то, как Веррон тут чуть не утонул ты, думаю, слышала. Но вот как... На вторые сутки разворчался он что, видите ли, дорогу я слишком медленно прощупываю. Он у нас, конечно, мудрый подземный житель, но с болотами не сталкивался. Ну и шагнул не в след, да как провалится прямиком в трясину. Сразу на дно пошёл, как топор старый. И ведь топь, не подобраться к нему. Айден тогда тоже чуть за ним не прыгнул сгоряча, хорошо хоть его капитан удержал. Так вот: с нами в том отряде как раз Севиш был. Ему-то мои следы мало нужны были… Гляжу - стоит неподалёку, с деревцем разговаривает. То ветви опустило, после чего вытащило нашего... утопленничка. Мокрый весь, зелёный, появился он над трясиной, как чудище болотное. В одной руке меч, в ветку воткнувшийся, в другой фляга - как потом выяснилось, он решил, что раз погибать, так с глотком чего покрепче, самоубийца недоделанный... Весь покрытый тиной и грязью, одни глаза торчат. А запашок... даже мошкара местная разлетелась. Он потом ещё неделю ворчал, что, мол, доспехи насквозь проржавеют. Ворчал и о том, как перепугался, даже спустя сколько лет уже. Вот только Севиш мне рассказал, что наш бравый дорф на дне не трепыхался, а сразу корни, к нему тянущиеся, рубить начал, пока не понял, что деревья это. Это в болоте-то, ничего не видя! Так что… тогда не сгинул наш бравый вояка, и сейчас выживет. И остальных выведет, они же не в болоте, а у него дома, под землёй... - закончив, Менси хитро подмигнул девушке, вызвав у неё мимолётную усмешку.

- Так и есть… наверное. Просто… Менси, иногда мне кажется, что это из-за меня всё, - тихо вздохнула она, разглядывая плавающие в кружке чайные листочки. Рука девушки незаметно от неё самой потянулась к своему уху, проводя пальцами по его необычной форме - как и всегда, когда разговор заходил о проклятых.

- Брось, - усмехнулся тот в ответ. - Ты ещё скажи, что Тени из-за Грани по твою душу приходят! Или их преосвященство тебя на обед желает, что святых воинов в караул позвал?

- Нет, конечно, не по мою.... - улыбнулась она ему в ответ, но потом почти шёпотом добавила. - Надеюсь...

Сделав несколько глотков, Алана подняла голову к небу, рассматривая звёзды, а потом с грустным видом повернулась обратно к Менси. Пальцы девушки легли на кулон - ракушку на её шее.

- Когда-то я сошла с пути, - серьёзным голосом произнесла она. - И это прогневало Великую Судьбу. Теперь мой путь заслуженно тернист, и это её воля. Но от этого страдают все, кто делит со мной эту дорогу.

Мужчина несколько раз моргнул, удивлённый непривычной серьёзностью и спокойным тоном девушки. Не зная, что ответить, он задумчиво почесал щетину на подбородке, после чего добродушно, пусть и слегка криво, улыбнулся и ответил:

- Не думаю, что твои ошибки кого-то там прогневали. Судьба - она ведь девушка какая... если суждено ошибиться - значит, так тому и быть, верно? Все ошибаются. Без ошибок мы не учимся. Без ошибок наш Айден не был бы капитаном, Фин не стал бы друидом, да и я... Если ты что и получила - так это урок. Если кто-то говорит, что Судьба тебя за ошибку будет наказывать - он шарлатан, ведь ты стала мудрее и сильнее. В нашей ситуации нет твоей вины, уж поверь мне, бывалому вояке. Напротив: я благодарен, что из-за твоей ошибки ты была с нами. Сражалась плечом к плечу, защищая товарищей. Мне уже доводилось терять друзей в патрулях, так что то, что ты была сильной и не погибла сама - не наказание. Что помогла Финлану спасти мне жизнь там, где она была потеряна. Нет, девочка… Алана. Свои ошибки не забывай, но винить себя за произошедшее с нами не смей. И когда мы найдём товарищей, мы будем вместе радоваться тому, что они живы, а не искать причины бед, происходящих в какой-то глуши на самом краю мира.

Уголки губ девушки слегка дёрнулись вверх, и она благодарно кивнула. Слова, достойные харимы. Менси бы точно понравился её наставникам, даже несмотря на любовь выпить… и привычку ругаться порой так, что уши вяли… и… да какая разница? Ведь и так ясно было, что у разведчика доброе сердце, ещё до того, как тот увёл их от погони, готовый заплатить своей жизнью...

- О! Вы видели? Видели! - внезапный возглас Финлана прервал их разговор. Все повернулись к флоренсу, пытаясь понять, что же произошло. Парнишка одарил их широкой улыбкой и указал на свою ногу, где недавно был небольшой порез. - Я смог! Наконец-то получилось!

Следопыт довольно присвистнул, после чего украдкой оглядел лес вокруг них. И ведь действительно смог. Смог залечить одно, не погубив ничего вокруг. Хотя разведчик и заметил, что маленький друид отвлёкся от своего занятия, слушая их разговор, только после этого с изумлением воззрившись на свою ногу...

- У тебя получилось залечить ту царапину! - выдохнула Алана, разглядывая гладкую кожу. - Молодец, Финни!

Щёки Финлана слегка залил румянец, когда он кинул взгляд в сторону Менси. Опустив голову, он пробормотал в ответ:

- Я, кажется, начал понимать, как это делать, что чувствовать. Думаю, скоро буду залечивать раны, как чинить порванную одежду.

- Так держать, друид, - одобрительно похлопал его по плечу Менси. - Думается мне, такой навык нам скоро пригодится. Бои с Тенями без ранений проходят редко.

Финлан понимающе кивнул.

Менси тем временем наконец нашарил в одной из сумок кружку и, зачерпнув ею отвар, протянул её Фину.

- Ладно, молодежь. Допивайте свой чай. И пора отдыхать. Первым подежурю я. Потом ты, Алана, ну а Финлану достаются предрассветные часы. Не думаю, что ночью кто-то нас побеспокоит, но осторожность не повредит. Подними меня с первыми лучами, завтра продолжаем поиски.

Алана с Финланом согласно кивнули и начали готовиться ко сну. Менси же, привалившись спиной к тёплому камню, вытянул ноги и, достав из кармана ножик и деревянную заготовку, продолжил что-то из неё вырезать. Маленькие деревянные стружки осыпались на землю, придавая болванке очертания небольшого лесного зверька. К моменту, как луна уже полностью разминулась со своей тёмной сестрой, и наступило время смены караула, фигурка в руках Менси была уже закончена. Это был маленький, но искусно вырезанный барсук. Мужчина аккуратно потрепал за плечо Алану, чтобы та проснулась, после чего тихо положил фигурку в один из карманов за пазухой сюртука спящего Фина. Парнишка так вымотался за день, что даже не проснулся. Алана, хоть и сонная, но вопросительно приподняла бровь, заметив этот жест.

- Маленькие подарок в знак благодарности, - пожал плечами следопыт на её вопросительный взгляд, после чего устроился поудобнее и, прикрыв глаза, быстро задремал.

Глава 13. Путь к свету.

- Нужно передохнуть. Пара минут... и я буду готов продолжить путь, - тяжело выдохнул маг, когда Стражи вышли на широкое плато очередной пещеры.

Последний час пути аэтери проделал, практически повиснув не плече Астрэ. Придя в себя, он заявил, что в порядке и поначалу сопротивлялся, но в конце-концов девушке надоело слушать слабые отговорки, лишь тормозящие продвижение группы, и она буквально силой заставила мага принять помощь.

- Думаю, и правда пора сделать привал, - заключил капитан, щурясь в тщетных попытках вглядеться во тьму пещеры. После случившегося он планировал воспользоваться приливом энергии и как можно дальше уйти от места битвы, но время шло, адреналин давным-давно спал, и бойцам был необходим хоть мало-мальский, но отдых... да и ему самому было непросто волочить пострадавшую ногу, пусть никто и не смог бы выдавить этих слов из гордого воителя.

Астрэ хотелось возразить: девушка переживала за оставшихся на поверхности товарищей, но остальные и правда выглядели не в состоянии продолжать путь. Раненые и уставшие, они были на ногах ещё с первого обвала - там, в пещере, ненадолго ставшей их домом. Сейчас было время позаботится о тех, кто рядом.

- Если дело во мне, не стоит останавливаться, - монотонно возразил Линдер, чувствуя, как напряглась Астрэ после слов капитана. Маг не мог казаться в её глазах слабым звеном, тем, из-за кого могут пострадать её друзья, пусть его бравада уже и была очевидной для остальных членов отряда.

- Вот же герой нашелся... - проворчал Веррон. - О других подумай, черновласка! Нет, коль в дороге загнуться захотелось - вперёд, никто за уши не тянет, но других за собой вести не смей. А если за поворотом монстрюки какие? Что делать будешь, принцесса? Упадёшь на них? Кто как, а я поддерживаю капитанское слово - не то, чтобы бойцов кто-то спрашивал по поводу приказа! Да и Менси могли бы поболее доверять, - укоризненно скрестив руки на груди, добавил дорф. - Клякса эта за нами пошла, а у них там пикник на болотах! Разведчик позаботится о юнцах, никому не нужно это геройство ваше. Одна тьма знает, сколько нам ещё тут блуждать, пока выход не найдём...

Айден мысленно поблагодарил коренастого ворчуна, не сдержав полуулыбки. Дорф тем временем деловито осмотрелся по сторонам и, удовлетворённо хмыкнув, добавил:

- Тем более, что тут отличное место для привала. Света бы, конечно, но где ж его тут найдёшь - разве что у господ магов ещё остались силы, чтобы наш бравый капитан был не так бесполезен.

Линдер согласно кивнул, проделывая пальцами правой руки едва уловимые пассы - несложное заклинание казалось малой благодарностью за возможность перевести дух. На ладони мага начал разгораться небольшой огонёк мягкого желтоватого цвета. Постепенно увеличиваясь, он вырос до размеров небольшой сферы - чуть больше кулака мужчины, её сияние давало несколько метров ровного света. Маг повернул руку и напряжённо толкнул ей вперёд, заставив сферу неспешно взмыть вверх и чуть вперёд от себя. Свет медленно поплыл к потолку и, достигнув его, замер там, словно небольшой фонарь, позволив осмотреть всю пещеру.

У противоположного выхода проступила довольно широкая впадина в полу, почти до краёв заполненная водой, образуя подземное озерце. Лучи света отражались от водной глади, играя бликами. В другой ситуации Стражам, может, и удалось бы оценить красоту и безмятежность пещеры. В потолке зияла небольшая трещина, из которой капля за каплей, не торопясь, по огромному, сформированному годами спокойствия сталактиту стекала вода, служа притоком озеру. Водная гладь выглядела кристально-чистой - даже от входа в пещеру чётко проглядывалось каменное дно.

Вдоль стен высились пологие крупные камни - гладкие и разбитые ровным сечением, их словно специально заказали у каменотёса для украшения этих покоев. В почти узорчатых трещинах скопился бурый мох, неровными пятнами покрывая поверхность валунов.

Веррон, никого не дожидаясь, тут же начал стаскивать с себя доспехи, бережно ощупывая места ущерба от недавней стычки с Тенью. Капитан тем временем подошёл к кромке озера и зачерпнул ладонью воду. Поднеся жидкость к лицу, он помедлил, принюхиваясь, после чего всё-таки осторожно сделал маленький глоток.

- Будто бы свежая. Пить... можно, но лучше всё равно развести огонь, - задумчиво заключил Айден.

Астрэ помогла Линдеру устроиться возле стены с другой стороны пещеры - усадив мага подальше от воды, девушка отошла наполнить меха. Они находились довольно глубоко под землёй, и капли, питавшие это озерце, скорее всего были безопасны, - о чём косвенно говорили и следы мха в пещере. Прохладная вода приятно утоляла жажду. Накопившаяся усталость тут же дала о себе знать, напоминая, что телу нужен отдых. “Привал и вправду будет не лишним,” - мелькнула в голове упрямой девушки назойливая мысль, заставив Каена самодовольно хмыкнуть.

Вернувшись к магу, Астрэ на мгновение испугалась: мужчина сидел неподвижно, даже дыхание сначала было сложно различить. В лучах света его бледное лицо казалось совсем белым на фоне чёрных, хоть и запылённых волос. Девушка аккуратно коснулась плеча мужчины, сдвигая прилипшую ткань. Как она и подозревала, рана выглядела ужасно: рассекая надплечье, она тянулась к груди, покрытая коркой засохшей крови вперемешку с каменной пылью. Не будь он аэтери, следы заражения были бы куда более отчётливы - но, согласно легендам, в отличие от других рас, остроухие предки Астрэ обладали неоспоримым преимуществом: жизненная сила, дарованная им богиней Этераэль, выгорала не так, как у смертных рас. Аэтери были не просто долгоживущими - пока разум не уставал и тело не сливалось с природой, каждый из них мог жить практически вечно. Старость измерялась не столько возрастом, сколько характером и самоосознанием, иногда создавая обманчивое впечатление юности среди более чем трехсотлетних старцев, всё ещё сохранявших энтузиазм. Это свойство должно было распространяться и на болезни - раны исцелялись зачастую без шрамов и куда быстрее, чем у других рас, а обычные заболевания не могли навредить привыкшему быть здоровым аэтери. Разумеется, какими бы сильными ни были разум и воля, встретившись с неоспоримой реальностью - такой, например, как глубокое необработанное ранение, чуть не лишившее мага руки, игнорировать подобное становилось затруднительно, и эта битва вряд ли пройдёт для него бесследно.

Астрэ замерла, снедаемая любопытством. С детства она слышала много слухов об обитателях Вечного леса. Многие считают, что когда-то надменные аэтери намеревались подчинить себе другие расы по праву сильного. Позже, в академии девушка узнала, что это не просто слухи, а древняя легенда - и эти действия раскололи древнюю расу надвое: одни хотели спокойно существовать в гармонии с миром, другие - горели амбициями, эмоциями превосходства, желая власти над окружающим. Это прогневало Богиню, и она отреклась от них, отчего души отступников потеряли её дары. Их родина сгорела, кожа стала серой, а глаза чёрными - новая раса взяла себе имя дамнари, проклятые Богиней. Возможно, что это всего лишь древняя человеческая легенда, призванная держать амбиции аэтери в узде - ведь на Варатосе не встречалось остроухих серокожих завоевателей. Но именно здесь встречались наиболее понятные описания благословения, которым были одарены преданные своему божеству - и с тех самых пор, как она прочитала об этом, девушке всегда были интересны настоящие пределы возможностей долгоживущей расы. Увы, узнать правду представлялось маловероятным, по крайней мере до встречи с Линдером - сами аэтери не слишком любят распространять информацию о себе, а границы Вечного леса закрыты для доступа представителям других рас.

Девушка бросила ещё один нервный взгляд на мага: стоит ли тревожить его покой? Сейчас его лицо было спокойным и полностью расслабленным, и даже бледность и засохшая кровь не портили картины отдыха. Сотворённый им свет горел, освещая пещеру... Оставь она его так до конца привала, может, он и придёт в себя уже здоровым и полным сил? Если каждый представитель расы с самого детства практиковал отдых, направляя сознание в медитации - а сидящий сейчас перед ней даже среди аэтери считался могущественным магом, славящимся глубинами своей концентрации... С другой стороны, если она ошибалась - то мужчина был на грани смерти, и такая ошибка с её стороны была бы мягко говоря безответственной.

Выросшая среди людей, девушка со вздохом сожаления принялась действовать. Любопытство любопытством, но здравый смысл гласил, что такая рана требует внимания и помощи, а поскольку рядом не было целителя… не зря же наставница раз за разом заставляла её саму заботиться о каждой ране, полученной во время тренировок, не давая обратиться в лазарет, за исключением крайних случаев. Юная ученица с детства могла оказать первую помощь в полевых условиях, чем сейчас и занялась.

Развязав повязку, девушка вылила немного воды на ткань и попыталась осторожно промокнуть края раны, не прерывая медитации мага.

Раздался тихий стон, и мужчина резко открыл глаза. Затуманенный взгляд не сразу сфокусировался на сидящей рядом девушке, отчего на его лице на мгновение мелькнуло лёгкое раздражение.

- Прости что потревожила, - начала оправдываться Астрэ. - Я хотела промыть твою рану и наложить повязку...

Аэтери проглотил готовые уже сорваться с губ слова и только молчаливо кивнул, потупив взгляд - только очнувшийся, маг уже отчитывал себя за то, что расслабился и потерял бдительность. Такой оплошности, как грубость по отношению к леди, он бы никогда не смог себе простить. Или… нет, дело ведь не в этом? Мысли медленно ворочались в его голове - он старался сконцентрироваться на происходящем, не давая им пуститься вразброс, подобно никак не желающему перестать дрожать взгляду. Она... что-то говорила про рану...

Сняв свободной рукой очки, маг неловко убрал их в кожаный футляр за поясом. После чего тяжело вздохнул и, проведя ладонью по лицу, собрался с силами, начав медленно расстёгивать пуговицы рубашки.

Астрэ смущённо уставилась на него, не сразу поняв внезапное движение. Заметив взгляд девушки, аэтери тоже в недоумении замер, сообразив, как могли выглядеть эти действия, сопровождаемые полной тишиной.

- Это… я не… я... подумал, так удобнее… плечо, - запинаясь, пробормотал он. Выступившая на бледном лице краска и неуверенность в голосе не оставляли сомнения в его мыслях. К удивлению обоих, Астрэ не смогла сдержать смешка от абсурдности ситуации. Прошедший посвящение Страж-чародей и, если верить слухам, чуть ли не преемник одного из архимагов цитадели сидели в тёмной пещере на опасном задании и краснели, словно провинившиеся ученики, которых застали за непристойными мыслями. У неё, по крайней мере, было оправдание - неудивительно, что приходит в голову после дурацких шуток Каена, но даже так... Неловкость момента разрядила обстановку, заставив девушку улыбнуться.

Астрэ деловито помогла ему снять рубашку, приспустив мантию на пояс: ткань была мокрой от крови и разорванной на плече - при движениях левой рукой аэтери неприятно кривился, но старался помочь. Влажной тряпицей она начала медленно, промакивать края раны, стараясь убрать грязь и обрывки струпьев. Наблюдая за её движениями, суматошные мысли в голове мага начали успокаиваться. Он думал, в какое печальное состояние пришли его любимые одеяния - порванные и безвозвратно испачканные, они больше никогда не будут выглядеть роскошными. С другой стороны, о нём сейчас трепетно заботится именно Астрэ, - и эти мысли сглаживали печаль утраты. В конце концов, времени исправить гардероб в его арсенале будет предостаточно, как и денег - после возвращения в Цитадель. В этом сознание юного мага ни капли не сомневалось. Какую бы мощь ни собрали красноплащники, его коллеги и собратья-маги не могли пасть в осаде от рук каких-то невежд. Линдер кивнул своим мыслям - воспалённый разум клонило в сон и он даже не задумался, что для воссоединения в Цитадели выжить должны были не только осаждаемые, но и сам юный Страж...

- … эта Тень не показалась тебе какой-то... странной? - тихий, граничащий с шёпотом голос Астрэ вернул аэтери к реальности.

Мужчина слегка приподнял бровь, нахмурившись и пытаясь понять, о чём именно говорит девушка. Она хотела его совета, и - пусть и в нынешнем состоянии - долгом мага было поделиться знаниями. Однако же эта встреча с монстром из-за Грани была для него первым практическим столкновением с Тенями.

- Я, конечно, не встречала Теней до этого момент, - вторила девушка его мыслям, - но меня учили, что в битве они пугающе эффективны, разрывая соперников в клочья и без каких-либо промедлений поглощая души магов. А эта… Это существо вело себя немного иначе. Словно бы... медлило? Может, мне это показалось, но… может, ты знаешь что-нибудь о таком поведении? Читал, или слышал?

С плеча аэтери скатилась капля крови, прочертив чёткую линию на стройном торсе и впиталась в пояс чёрных широких, словно юбка, штанов. Девушка отвела взгляд - за своими мыслями она не обращала внимание на сидящего возле неё полуобнажённого мужчину, но всё-таки... если вспомнить одеяния Каена, смущение могло показаться странным - но к нему, в отличие от мага, девушка всё-таки привыкла и уже воспринимала такой облик, как нечто само собой разумеющееся.

Аэтери насторожился, заметив отдалённый взгляд спутницы. Боясь разочаровать девушку, он приподнялся и попытался обхватить голову руками, тут же согнувшись в агонии. Но боль привела его в чувство - настолько, насколько это было сейчас возможно. Скривившись, он решил озвучить свои размышления.

- Я... и сам впервые сталкиваюсь с одним из этих существ вживую. Разумеется, перед выступлением в поход я изучил немало материалов и исследований по так называемым “Теням”, но... в данной ситуации, признаюсь, практических навыков мне тоже не достаёт. Хотя, думая об этом сейчас… Ты в чём-то права. Моё плечо вряд ли согласится, что противник как-то “медлил”... так что могу уверенно заявить, что сомнений на мой счёт у этой Тени не было. Но вот что касается тебя… это существо медлило как минимум дважды, дав нам шанс его отогнать. В пылу битвы я не обратил на это внимание, но… ты права, Астрэ. Тварь будто замирала, столкнувшись с тобой лицом к лицу.

Услышав подтверждение собственных мыслей, девушка облегчённо вздохнула - было заметно, что этот вопрос тревожил её. Но раз Линдер подтверждает её опасения… по крайней мере, ей не показалось. Осталось понять причину...

- Однако же я затрудняюсь предположить, с чем это может быть связано, - продолжил маг, - наша магия не сильно отличается, но, быть может, тот факт, что источник большей части твоих сил находился в неодушевлённом предмете, - Линдер кивнул головой в сторону её глефы, - как-то… смутил Тень, если к ним применимо такое слово?

- Не знаю. Не заметила, чтобы монстр уделял Каену какое-то особое внимание. К тому же, этот шёпот... - задумчиво произнесла Астрэ.

- Шёпот?

- Разве ты не слышал? Там, в пещере с цветами, перед обвалом. Когда Тень падала - она словно бы кричала. Только... шёпотом, на самом краю слуха. Прости, я понимаю, как это звучит, но не знаю, как ещё описать, - неуверенно закончила девушка, с силой сжимая мокрую тряпицу. Несколько капель воды упали на рану мужчины, заставив того вздрогнуть.

- Мгм... - склонив голову набок, маг сложил руки на груди - насколько позволяла рана - и глубоко задумался. После долгой паузы он наконец ответил. - Я... не уверен. Там, в пещере, я уже был на грани своих сил и внимания. Да и находился дальше всех от края - падающие камни и реверберации языка магии создавали немалый шум… быть может, кто-то из наших спутников слышал это? Дорф был ближе всего к монстру - какими бы глухим они ни были...

- Знаешь, а ведь и правда. Может, это был шёпот твоего голоса, когда ты творил заклинание. Или мне вообще показалось, после такого-то боя, не бери в голову, - отмахнулась девушка. Озадаченное лицо мага ясно давало понять, что тот ничего не слышал, но всё же как-то пытался оправдать её слова. “Опасается оставить меня с мыслями, что я схожу с ума… знакомо.” - грустно подумала девушка, выдавливая улыбку.

Пауза затягивалась. Поначалу Линдер хотел что-то ответить, но так и не нашёл слов, и только задумчиво глядел перед собой, о чём-то размышляя. Тем временем девушка закончила обрабатывать раны на его плече и боку. Те снова слабо кровоточили, но, по крайней мере, не должно было возникнуть заражений, если чудесная жизненная сила аэтери действительно не просто легенда. Астрэ помогла ему натянуть рубашку и накинуть поверх остатки изорванной мантии. Промочив горло водой из мехов, аэтери слабо поблагодарил её за помощь, после чего девушка поднялась на ноги, собираясь уйти. Астрэ кивнула ему, стараясь не смотреть мужчине в глаза - вопреки всему боясь увидеть в них столь знакомые презрение или жалость: воспоминания, оставшиеся в наследство из детства “тронувшейся умом” девочки из приюта, окружённой насмешками, презрением и - иногда - сочувствием, но лишь единожды пониманием. На краю сознания чувствовалась тревога Каена - будто тёплый свет его души, слегка подрагивающий в переживаниях за неё - хоть друг и старался не подавать виду, не встревая в её мысли.

Линдрен’елл видел, что его слова ранили девушку. Он мог бы соврать, но… ей врать не хотелось. От этого ещё больнее было осознавать свою беспомощность. Там, в пещере, и правда не было никакого шёпота - пусть на короткое время, но он успел погрузиться в глубины своего сознания, медитируя. Первым делом аэтери старался припомнить бой, позволяя воспоминаниям снова и снова воспроизводить картину произошедшего. Пока тело отдыхало, он старался придумать лучшее решение проблеме. Старался не забыть произнесённые слова магии. Она прервала его, но из того, что он успел услышать… в памяти не было ничего подозрительного - но это не значит, что столь мало изученное существо не могло издавать каких-то звуков. И поэтому с губ мага сорвалась полуправда - сказанные слова не были ложью, но... Её отведённый взгляд выглядел расстроенным. Когда девушка повернулась, её спина была одинокой. Эти слова не могли стать ей опорой, а других он не нашёл… снова. Лежащий сейчас на последнем издыхании в богами забытой пещере не мог быть опорой для такой, как она. Маг пошёл за своей судьбой, но, находясь рядом с Астрэ, раз за разом чувствовал себя беспомощнее ребёнка.

- Я тоже слышал шёпот, - произнёс внезапно Каен, когда девушка отошла от мага и стала устраиваться на отдых. - Ну... то есть, не “слышал” сам, конечно, но ты точно что-то слышала. Так что, по крайней мере, пока не сходишь с ума.

Прислонив свою глефу к стене, Астрэ облокотилась на гладкий камень, присаживаясь на пол. Следовало бы попросить кого-нибудь привести в порядок раны на её спине, но, окинув взглядом уставших и вымотанных Стражей, она решила, что умирать от пары царапин пока рано. Повторять ошибку Менси девушка, разумеется, не собиралась, но её осмотр может подождать до утра. Приняв решение, она прикрыла уставшие глаза и направила своё сознание внутрь - со стороны её действия напоминали ту медитацию, в которой недавно был Линдер.

Перед внутренним взором Астрэ начал медленно формироваться образ Каена - из темноты проступил мужской силуэт со стройным обнажённым торсом и добродушно-озорной улыбкой - прекрасный пример, когда приличия уступали чувству вкуса. Впрочем, задумалась она, общественные нормы вряд ли были столь важны, когда всё твоё общество состоит из компании одной персоны. Подумав об этом, девушка невольно поняла, что всё могло быть куда хуже и впервые испытала благодарность относительному целомудрию своего друга - и, как назло - судя по назойливой ухмылке - эти мысли не укрылись и от стоящего перед ней. Каен был… общителен. Порой болтлив. Полная противоположность замкнутой Астрэ, он радовался любой возможности поболтать с единственной слышащей его душой. Эта дружелюбность не давала девушке выстроить между ними стену - что стало для испуганной молодой чародейки благословением. Жаль только, что эта дружелюбность сопровождалась бесконечным откровенным подтруниванием...

- Это какое-то безумие, - простонала выжатая девушка, беря инициативу на себя. - Это существо… Ты ведь видел, оно спасло нас! Когда камень рушился, если бы оно не откинуло меня к выходу… сомневаюсь, что оно знало о планах нашего мага. Монстр должен был понимать, что я упаду в пропасть, и вместо собственной безопасности Тень спасла нас! Та сила и скорость… оно не было ослаблено битвой, Каен. По крайней мере не настолько, чтобы не сбежать. Я не верю, что это была случайность.

- Согласен. Но ведь и ты со мной согласись: до этого оно пыталось тебя убить! - встревоженно произнёс мужчина.

- Да…- девушка опустила нервно дрожащие руки, качая головой. - И это делает тот рывок ещё более абсурдным. Наставница учила отсекать всё невозможное, но сейчас у нас получается какой-то бред…

- Может, оно хотело убить нас как-то… лично? Кто знает эти Тени - может, они не просто убивают магов, а что-то делают с телом и душой? Что бы ни говорили напыщенные мудрецы Цитадели, эти монстры мало изучены. Да и какая разница? Что бы там ни было, я, по крайней мере, надеюсь, что тварь сгинула с концами, - мужчина уверенно приобнял её за плечи, стараясь утешить. - И точно не хочу, чтобы ты снова сражалась с таким врагом... Я никогда не испытывал такой ужасающей пустоты!

- Погоди, что ты имеешь в виду? Какой пустоты? - встрепенулась девушка, отшатываясь и пристально смотря Каену прямо в глаза.

- Когда ты его проткнула, - разоружающе улыбнулся мужчина, проклиная себя за болтливый язык - он должен был знать, что вместо ободряющей речи Астрэ зацепится за лишнюю фразу, - я ничего не нашёл, только пустоту. Обычно сталь поражает плоть, а моя... “душа”, мои силы стремятся к душе противника, разрушая её. Сражаться по-другому в моём состоянии силёнок маловато, только на фокусы и способен. Но сколько бы я ни искал, в этом враге ничего не было! У монстра было сознание, но оно, словно бумага, натянутая на воздух - комкалось, обнажая пустоту под ним. Не знаю, как объяснить это чувство, - он пожал плечами. - Всё случилось очень быстро, да и в тот момент я больше переживал за твою жизнь, а не духовную целостность этой твари, так что просто старался вдарить как следует.

- Жаль, нет наставницы. Ей было бы полезно послушать твои мысли - про Теней мы и правда знаем слишком мало. Быть может, Линдер прав, и наша магия отличается от того, с чем они раньше сталкивались?

- Не то, чтобы идея была плоха… но я не одобряю уважительный тон в отношении этого чванливого мага! Вот выберемся отсюда, доберёмся до Цитадели - сама всё обсудишь с наставницей, прислушиваясь к действительно умным… людям, - недовольно улыбнулся он.

- Ты хотел сказать, “если” выберемся? - с долей скептицизма поправила его девушка.

- Когда ты успела стать такой пессимисткой? Нет, в этом определённо виновато дурное влияние твоего излишне серьёзного спутника. Подумаешь тоже, маг. Да будь у меня живое тело, я бы его уделал по всем фронтам. И при этом не был бы таким занудой! - сложив пальцы на руках в круги, Каен поднёс их к носу, изображая очки и, пародируя холодный взгляд Линдера, состроил нелепую рожу.

- Если говорить про дурное влияние, то, скорее уж… - Астрэ заметила с вызовом поднятую бровь друга и, сдавшись, решила подыграть тому, нахмурив брови и поджимая подбородок. - … скорее уж, вечно хмурого капитана. Ты только вспомни это лицо, когда Веррон его отчитывал.

Оба задорно рассмеялись. Каен приобнял подругу, одарив ту полным теплоты взглядом и стукнувшись лбами.

- Мне иногда очень не хватает настоящей тебя - такой, как сейчас. И я очень рад, когда удаётся застать эти моменты. Помни это чувство, Астрэ, и не дай им тебя испортить… а с врагами положись на меня.

Ещё какое-то время они разговаривали о пустяках, вспоминая забавные моменты из обучения в Цитадели, отчего на расслабленном лице Астрэ нет-нет да проступала лёгкая улыбка. По мере расслабления медитация девушки плавно перетекла в сон, сменяясь привычным пейзажем кошмара. Но что-то снова было не так. Знакомое видение всё-таки менялось. То ли опасность и переживания за отряд, то ли встреча с настоящей Тенью - но по пробуждению Астрэ не оставляло ощущение, что какие-то детали кошмара были новыми. Лишь одна вещь была отчётливой - голоса, целый сонм голосов, которые, словно буря, ревели и кричали. Она всё так же не могла разобрать ни слова - а может, просто не знала языка кричащих. Но пришлось признать - с каждой ночью эти звуки всё больше становились частью её кошмаров, проступая то тут, то там и словно вклиниваясь в привычную картину новыми красками.

***

Заходящее солнце прошлось позолотой по алым краскам штандарта, осветив золочёную длань с поднятым к небу указательным пальцем; Символ Единого воспылал, будто благословлённое знамя, гордо развеваясь над походными палатками кроваво-алых оттенков. Столетия этот символ даровал людям надежду, а догма вселяла спокойствие. Догматы, сформированные веками назад, дарили тепло воинам, устроившимся на ночлег в кроваво-красных шатрах.

Когда-то населяющие эти земли жители предавались ереси - поклонялись пантеону лживых богов... “божественному собранию”. Каждый божок отвечал за ту или иную сферу мирового порядка - и верующие этим идолам даже не задавались вопросом, как их Боги могли быть бессильны в мелочах и при этом заслуживать поклонения. Они всё равно любили свои божества. Почитали их. Молились в минуты нужды, выбирая из сонма идолов того, кто должен сохранить, благодаря за удачу и достаток, восхваляя в радости. Были и те, кого опасались, моля не обращать на них свой взор - взывая к Богам, чтобы те не обратили на них внимание! Какая бессмыслица! Неудивительно, что, когда пришёл катаклизм, их идолы ушли, бросив своих почитателей. Но именно тогда, на пепле руин рушащегося мира восстал тот, кто принёс с собой надежду. Первый Епископ - человек, чья вера позволила ему выйти из-за ужасной тьмы Грани. Человек, объединивший разрозненные островки государств, некогда служивших Королю-Магу и оставшихся без присмотра после его гибели, осаждаемые монстрами. Первый Епископ был лучом света и надежды во тьме безумия, неся с собой порядок и покой - и страшные вести. Тьма, обрушившаяся на мир, была карой. Карой заблудшим душам, что в своём невежестве поклонялись ложным идолам, вознося их, словно Богов - лживым демонам, порождённым магией, затмившим своими обещаниями голос разума. Король-Маг был глупцом, подарившим этим демонам мир - жалкий смертный, что возомнил себя Богом, слишком поздно осознал, чьими жизнями будет платить за свои ошибки. И лишь один, чья вера была сильна, смог выбраться из этого безумия - один человек, что, увидев уцелевшие земли, понял, что миру был дан второй шанс. Ведь могущественная длань Единого защитила выживших - а значит, тех ещё можно было спасти. Он осознал, что был послан к язычникам, чтобы наставить их на путь истинной веры. Не дать повторить своих ошибок. С тех пор прошли столетия. Церковь Единого разрослась и набрала силу, вытеснив старые верования. Варасия стала островом праведности, оплотом веры всего континента Варатос. Конечно, в неподвластных регионах пока не удалось сломать старые устои, но... этого и не требовалось. Церковь Единого выжила. Сквозь поколения, от Первого Епископа вплоть до нынешнего главы церкви переходила власть духовная, направляющая сердца людей Варасии. И как и у любого правителя, у архиепископа сформировалась карающая длань - безупречные в своей вере отряды, гордо носящие символику Единого. Десятилетиями наши силы росли… до тех пор, пока наконец не настало время вывести грязь, сметённую в угол прекрасной Варасии. А уж затем…

Мужчина размышлял, сидя в дорого украшенном шатре и раскинувшись на походном кресле с бокалом вина в руке. Пол шатра устилали шкуры диких животных, заботливо… подаренные святым воинам благодарной паствой, стены шатра украшены гобеленами, а кровать устлана мягкими подушками. Изначально воители взяли с собой разве что это дубовое кресло с бархатистой, но уже довольно потрёпанной обивкой, да небольшой дубовый стол: малые сентиментальные слабости владельца шатра.

Мужчина был одет под стать убранству: красный вельветовый мундир, распахнутый на белой шёлковой рубахе; плотные, но качественные и дорого выглядящие брюки из коричневой шерсти с высокими кожаными сапогами. Закинув ноги на стол, мужчина наслаждался вином - алым, как и штандарт, высившийся над его шатром. Он проделал великую работу и наконец заслужил возможность расслабиться, каким бы коротким ни был этот момент спокойствия. Несколько лет - долгих лет - у него ушло на подготовку: вербовка, сбор информации - да каких трудов стоил один лишь этот цирк на постоялом дворе, чтобы расставить все необходимые пешки по местам. Это было вовсе не легко. Когда совет архиепископа предложил этот безумный план доверенному кругу лордов, остальные испугались. Некоторые глупцы даже рассмеялись, заявив, что надежда выкорчевать разносчик богомерзкой заразы - самоубийство... но не он. Интересно, что они скажут теперь? Цитадель в осаде, влияние неверных ослабло, как и значимость Рубежа - ведь Стражи мертвы… по большей части. Ничего, в скором времени мерзких проклятых тоже настигнет кара. Архиепископ вознаградит его старания! Может, сделает его близким советником - или по крайней мере дарует земли опалой аристократии… лишь бы не Рубеж. Хотя… когда он сравняет здесь всё с землёй - править будет уже нечем. А значит, и переживать не стоит.

Мужчина улыбнулся своим мыслям, сверкнув белоснежными зубами, словно хищник, загнавший свою добычу в угол. Старание и рьяность всегда давали плоды. А ведь он был даже не из высших лордов. Но теперь... все двери Варасии будут открыты его имени. Всего-то пара лет жизни, проведённой среди грязной черни.

За пологом шатра раздался звук приближающихся шагов, за которым послышался вкрадчивый голос:

- Мой лорд, Ваша милость, разрешите войти?

Мужчина лениво потянулся, и пригубил вина, лишь вальяжнее развалившись на кресле:

- Входи, Пайзал. Надеюсь, ты принёс хорошие новости.

Полог шатра распахнулся, впуская внутрь посетителя, окутанного ночной прохладой. Невысокий мужчина был уже немолод, но пока и не старик - подобострастно кланяясь, тот сделал пару шагов вперёд, аккуратно опустив за собой плотную ткань, прикрывающую вход, после чего остановился перед развалившимся в кресле господином. Одежда гостя была более простой, но сохраняла стиль красного мундира с алым плащом через плечо, носимый красноплащниками.

- Так с чем ты ко мне пожаловал на ночь глядя? - слегка раздражённым тоном спросил Рисмер, демонстрируя своё недовольство.

- Простите мой лорд, но вы указали сообщать, если что-то изменится. Они снова начали движение.

- Наконец-то. Но всё же… неужели эти глупцы решили попытать удачу и сунуться в Рубеж? - слегка разочарованно проговорил мужчина, поигрывая бокалом с вином.

- Боюсь, что нет, мой лорд, - извиняющимся тоном ответил Пайзал.

- И куда же они двинулись? Не за Грань же?

- Точно сказать... сложно, мой лорд. Вы знаете, прибор не настолько точен, как хотелось бы - но выглядит так, будто они мечутся по границе тьмы. На данный момент двинулись южнее.

- Юг… Всё-таки решили, что “лорд-повеса” блефует, и надеются найти поддержку в Предгорье? - улыбнувшись, пробормотал Рисмер, прищуриваясь. - В отряде был дорф. Они могут попытать удачу и укрыться в Араманге... - глаза мужчины нервно забегали, прикидывая различные варианты.

- Подготовить отряд к ночному маршу?

- Нет, - резко отрезал лорд и, пригубив вина, добавил, - следи, чтобы расстояние не увеличилось. Но на тот случай, если они купились… пусть думают, что сумеют уйти, - в глазах мужчины плясал недобрый огонёк, вторя жестокой ухмылке на лице. - Мечутся, значит… Они не знают, что сбить нас со следа не удастся. Пусть потрепыхаются. Охота лишь слаще, когда жертва сама загоняет себя в силки.

- Будет исполнено, лорд Рисмер, - кратко поклонившись, солдат вышел из шатра.

Оставшись наедине со своими мыслями, мужчина раздражённо отставил вино в сторону. Мерзкие болота… мерзкая проклятая. Его идеальный, продуманный до каждой мелочи план - если бы не эта девчонка, он бы уже пожинал плоды своих успехов. Она не должна была вступать в отряд этого тщеславного идиота. Они не должны были задержаться в пути. Сбежать из деревни. Слишком много совпадений - настолько, что за этим проглядывалась чужая рука… но нет. Пусть она остаётся неизвестной, но это всего одна пешка. Если бы кто-то вмешался в его планы - он бы заметил. Но с остальными отрядами покончено. Может, пара бойцов и сбежала, но никто из проклятых. А значит, это просто случайность - пусть и раздражающая. А эти болота… что ж, охота - тоже в какой-то мере отдых. Вокруг Рубежа и Цитадели уже стянута большая часть войск, так что он заслужил небольшое развлечение перед окончанием кампании. По крайней мере, его бойцы должны думать именно так.

Мужчина скривился от злости, ударив кулаком по столу, отчего бокал пошатнулся и опрокинулся, разливая на импровизированный ковёр остатки вина.

Ну ничего... Подхватив испорченную шкуру, Рисмер резким движением закинул её в огонь, Один ничтожный отряд посмел измарать его план - и они поплатятся за это. Языки пламени с шипением вцепились в плотную кожу, наполнив шатёр запахом палёной плоти. Их смерть станет вишенкой на торте, а крики боли богомерзких проклятых ознаменуют окончание титанического труда. Скоро. Скоро...

Глава 14. Шаг вперёд.

Тяжёлая рука легла на плечо Астрэ, пробуждая от кошмара. Перед сонным взором девушки показалось лицо капитана: встревоженное, оно при этом не теряло некоторой суровой уверенности. Девушка собралась спросить, из-за чего подъём, но поднесённый к губам палец мужчины не требовал объяснений. Из дальнего тоннеля доносился тихий гул - далёкий, но отчётливо различимый в тишине подземелья. Сон словно ветром сдуло, и, хоть накопившаяся усталость никуда и не делась, девушка осторожно поднялась на ноги, подхватывая глефу. Рядом уже вовсю снаряжался дорф, негромко позвякивая доспехами. Капитан же направился разбудить мага. От внимательного взгляда девушки не укрылось, что плечо аэтери ещё не зажило, но цвет кожи на лице аэтери был не таким бледным, а взгляд - усталым, но сфокусированным.

- Сначала был негромкий треск, - тихо произнёс капитан, кивнув головой в противоположную сторону пещеры. - Теперь этот шум. И он усиливается.

- Опять… Тень? - обеспокоенно спросил Линдер. Маг не чувствовал себя готовым к ещё одной встрече с тварью, и оттого последовавшие слова Веррона вызвали у него вздох облегчения.

- Нет. Не думаю. Для этих - слишком много шума, даже в таком состоянии. Похоже на что-то разумное. Так что... либо это Менси с красноплащниками нас ищут, либо, как и говорил, монстрюки какие...

- Предпочтительнее были бы, конечно, только наши... - заметил Айден, - но так и так придётся проверять. Кто бы там ни был - есть шанс, что они знают путь к выходу.

Переглянувшись, Стражи напряжённо направились к тоннелю, из которого продолжал нарастать, словно приближаясь, далёкий грохот.

Линдерзагасил заклинание света, погружая пещеру в кромешную темноту - но взамен создал небольшую неяркую искру, легче скрываемую от посторонних глаз.

Эхо подземелья оказалось обманчивым: источник звука был намного дальше, чем сперва показалось. Петляя по узкому тоннелю, Стражи заметили едва ощутимый уклон: дорога вела вверх; пусть и едва заметно, но они всё ближе приближались к заветной поверхности.

Нарастающий шум начал напоминать звуки битвы - словно маяк среди шторма, он вёл потерянных к свету. Но вот прошла минута - и всё резко стихло, оставив лишь затухающее эхо.

Отряд замедлил шаг, настороженно вглядываясь во тьму впереди. В наступившей тишине каждый скрип ремня казался вдвойне заметным. Веррон медленно стянул свой шлем и, наклонившись к земле, прислонился ухом к холодному каменному полу. Некоторое время дорф внимательно вслушивался, после чего так же медленно поднялся и снова водрузил шлем на голову, жестами показав в слабом свете, что впереди засада. Не доверять слуху подземного жителя смысла не было - кто бы там ни сражался, впереди всё ещё оставались живые.

Напряжение нарастало. Капитан первым двинулся вперёд, держа меч наизготове. Раненая нога не давала ему ступать достаточно скрытно, но в этой тишине таиться уже не было смысла - к тому же их путь в любом случае вёл вперёд.

Тоннель раскрылся в ещё одну пещеру небольшого размера. Из-за спины мужчины показался тусклый свет, осветив небольшой участок пола впереди. В пыли виднелся силуэт - тело, судя по размеру - человеческое. Айден сделал ещё один шаг вперёд и тут же отдёрнул ногу обратно. Раздался звон тетивы и свист арбалетного болта - с хрустом прилетевшего в пол перед ногами капитана.

- Гляжу, совсем уже бдительность растерял, - голос прозвучал на выдохе с лёгкой насмешкой. Он был знакомым - впереди, чуть левее пятна света из-за камня проступила легко вооружённая фигура.

- Менси! Ты совсем сдурел!? А если бы я кинулся вперёд? - ошарашенно поприветствовал разведчика Айден.

- Будет тебе, капитан, - слегка отводя взгляд, обезоруживающе расплылся в улыбке мужчина. Он покачивал головой, словно всё ещё не до конца верил своим глазам.

- Мне тут только что пришлось немного потанцевать - вон, с этим, - он кивком указал на лежащее на полу тело. - Ну и я уж было решил, что это подмога идет. А потом... Выскочил, выстрелил. Не попал же, в конце-то концов.

- Вот пройдоха, - усмехнулся выходя из тоннелю Веррон. - Может, у тебя от старости нервы расшалились, да палец дёрнулся, человече? Чтобы ты - да не просматривал вход? Да и скорее уж Хребет Дракона обвалится, чем ты промахнёшься.

- И я тоже рад тебя видеть, старина. И на слове - тому, что доброе - спасибо... - глаза мужчины нервно бегали по проступавшим из темноты силуэтам товарищей, стараясь разглядеть, все ли живы. Встретившись с обеспокоенным взглядом Астрэ, следопыт тут же добавил. - Новички в порядке, они в засаде - дальше, у входа.

- А ты-то тут что забыл? Да ещё... с этим? - капитан свёл брови, глядя на остывающее тело мужчины, наполовину прикрытое алым плащом.

- У меня вопрос скорее, что тут забыл он? Мы-то искали, как вас выкопать - и я заметил этого молодца рыскающим у одного из провалов на болотах. Решил проследить, а когда мы начали спускаться, и он меня сразу не заметил - подумал, что стоило бы и языка взять, расспросить по-доброму. Жалеть их братию после той стрелы у меня руки не особо чешутся. Только он слишком крепким оказался - затылок, что твой котелок! Может, в роду дорфы были, не знаю. Пришлось сражаться - а скрутить такого живчика в лицо мне… сложновато будет. Ну и… либо я, либо он, короче. Кто победил, думаю, понятно - а тут ещё вы крадётесь, железом лязгая...

- И ладно! На одну крысу меньше, сколько их там ещё?! Жаль, ничего полезного не узнаем. Или?.. - дорф бросил на друга хитрый взгляд.

- Как сказать… Вот эта безделушка была у него в кармане, - Менси достал из-за пазухи небольшой круглый медальон из стекла в металлической оправе. Внутри что-то плескалось - знакомые с кузнечным делом дорф и капитан могли поклясться, что это не просто жидкость, а словно расплавленный металл. Пока Менси поворачивал кулон в руке - жидкость перетекала внутри сосуда, но как только он замер - серебристая лужица собралась на стенке, слегка подёргиваясь, но не меняя своего направления, словно стрелка компаса.

Стражи переглянулись. Никто не видел такого ранее - но чем бы этот странный прибор ни был, он был у красноплащника, охотившегося за ними.

- Подумаем позже. Смысл точить лясы, если Фин с Аланой снаружи? Где один красноплащник - другие наверняка неподалёку. Да и магу нашему не повредит подлечиться, - нарушил молчание капитан, на что Менси согласно кивнул, убирая странный предмет за пазуху

- Да уж, давайте хоть успокоим новичков. Им непросто было, когда выбежали к обвалившейся пещере одни, - после чего разведчик вздохнул, но всё-таки задал терзавший его вопрос. - Капитан, Тень?..

Айден остановился, окинув взглядом бойцов, после чего выдохнул и сухо улыбнулся, проводя рукой по лицу.

- Тень. Мертва. И мы никого не потеряли… Все живы, Менси. Мы живы.

Посмотрев на лицо юноши, Менси только коротко кивнул и повёл отряд к выходу.

Тоннель вывел к длинной, но узкой каверне, из дальнего конца которой отражался приятный усталым бойцам солнечный свет. Протискиваясь через расщелину, Стражи всё отчётливее чуяли запахи уже привычной для них болотистой местности.

Менси сложил пальцы на губах и издал звук, похожий на птичий свист. Неподалёку раздался шорох кустов и сверху показались две знакомые фигуры. Увидев шагающих за разведчиком, Алана чуть не спрыгнула вниз, навстречу идущим - если бы ей не пришлось подхватить менее ловкого Фина, который уже начал скатываться в расселину вместе с мелкими камнями и жухлой листвой.

Глаза удивлённой девушки были круглыми - и на них тут же навернулись крупные слёзы. Не в силах сдерживать эмоции, она неловко взмахнула руками и кинулась на выбравшуюся на поверхность Астрэ, крепко сжимая ту в объятьях. После чего так же резко отпустила девушку - и тут же кинулась обнимать показавшегося над разломом Веррона.

- Скучала по нам, девчуля? - улыбнулся девушке дорф своей самой добродушной улыбкой - в которой, тем не менее, проскользнула нотка боли от впившихся в тело металлических краёв нагрудника. Похоже, с коренастым бойцом девушка не церемонилась.

Алана закивала головой, всхлипывая и пытаясь не разреветься от переполняющих её чувств. Отпустив дорфа, она повернулась к Линдеру, но вовремя остановила свой порыв любви, заметив его взгляд - что, пожалуй, было к лучшему, позволив ей рассмотреть, что аэтери был изрядно ранен. Неловко улыбнувшись, она повернулась к Айдену. Взор капитана недвусмысленно говорил, что подобную вольность в отношении себя он не потерпит - но девушка, убедившись, что все друзья были живы, позволила себе проигнорировать эту мелочь, крепко обнимая его - хоть и чуть быстрее и более неловко, чем остальных.

Айден - ожидаемо - попытался увернуться, но с больной ногой ему было не тягаться с и без того быстрой воительницей. Оказавшись в объятьях, он хмуро вздохнул, но не нашёл ничего лучше, чем слегка погладить девушку по голове, недовольно бурча себе что-то под нос - под ехидные взгляды Менси и Веррона, от которых хотелось снова провалиться под землю.

- Кхм… Расслабляться, правда, пока рано, - нарочито сердито сказал Менси, глядя на Алану с укоризной. - Но прежде чем отправимся дальше… капитан, я бы хотел всё-таки прояснить, что именно там произошло.

- Тень, Менси. Тварь застала нас врасплох на привале. Но это ты и так знаешь.

При упоминании Тени раздался приглушённый вздох флоренса, до этого тихо стоявшего подле группы.

- Тень? - неуверенно выдохнула Алана. - Настоящая? Прямо та, что из-за Грани?

- А какая ещё, девонька? Не полуденным же солнышком нас чуть не пришибло, - ухмыльнулся Веррон.

- А обвал? - продолжил следопыт.

- Это вон, наш ушастый постарался, - уважительно кивнув на Линдера, слегка нахмурился дорф.

- Кровь, я так понимаю, тоже его? - кивнув своим мыслям, заключил мужчина, внимательно смотря на ранения аэтери.

Маг лишь слегка повёл плечами, поморщившись - такую деталь сейчас вспомнить было бы непросто, да и не к чему.

- Гос-господин Линдрен’елл, позвольте помочь Вам с ранами! - внезапно опомнился Финлан, словно только сейчас заметив, в каком же состоянии пребывал маг.

- Да, Финни, это будет отличным поводом показать, чему ты успел научиться... вот только, если можно, давайте всё-таки сначала уберёмся отсюда хоть немного подальше. Линдер, сможешь идти? А то где один красноплащник...

Согласно кивнув, Стражи двинулись за Менси.

- Что в итоге случилось с Тенью? Давненько их, конечно, не видел, но эти твари живучие... - тихо спросил разведчик, ведя отряд по болоту к месту, где они припрятали спасённые из-под завала вещи.

- Мертва. Можно сказать, даже несколько раз. По крайней мере больше ожить уже не должна, - мрачно заключил Веррон.

- А как вы её убили? - восторжённо вклинилась в разговор Алана, за что тут же словила от капитана один из ставших уже традиционными в её отношении взглядов и, уже чуть тише, повторила, сдерживая энтузиазм. - Так как вы её убили?

- Цветочками… - устало выдохнул Линдер в ответ на любопытство девушки.

Алана надула губы, недовольно глядя на аэтери - видимо, решила, что тот издевается над ней. Астрэ не сдержала тихого смешка. Хоть эта битва ещё и лежала на памяти отряда тяжким грузом, но слова мага звучали настолько нелепо - и, что самое главное, максимально точно - что сдержаться было невозможно.

- Вот уж от кого не ожидала, так от тебя, Линд...рен’елл!

Линдер наивно воззрился на девушку в полном удивлении - не понимая, что же такого сказал - чем спровоцировал сдавленный смешок даже у Айдена.

- Кх… давайте отложим эту историю до привала. Главное, что тварь мертва - с концами. А сейчас… обстановка? Враги? - обратился Айден к Менси.

- Нам удалось спасти почти всё, что было в пещере - по большей части пострадал только лежавший глубже мешок с барахлом Веррона, который завалило камнями, - от неприятной новости дорф несколько раз широко моргнул, но прерывать рапорт не стал. - А вот с врагами не так радужно. Они явно оживились эти пару суток - то ли услышали грохот, то ли облако пыли нас выдало. Похоже, начали даже рыскать по пещерам. Хорошо бы думать, что этот забрёл туда из собственного любопытства, но... - следопыт многозначительно посмотрел по сторонам, выдержав паузу. - Но думается мне, это не совпадение. Слишком уж резво мобилизовались - грохота у их лагеря слышно быть не должно, а пыль ночью разглядеть сложновато. Даже доверься они докладу какого-нибудь припозднившегося разведчика… Всё равно создаётся впечатление, что за нами следят.

- Мы бы их заметили. Остаётся… магия? - задумчиво произнесла Астрэ, обращаясь скорее к Каену.

- Да вроде эти “поборники справедливости” на дух проклятых не переносят? - удивлённо посмотрел на девушку Веррон. - Иль Единый вас всех простил в одночасье, а мы и не знаем? Тогда эти, наверное, извиняться пришли, - усмехнулся дорф, покачивая головой.

- Вряд ли. Даже если это красноплащники - я не слышал, чтобы церковь промышляла магией, - Менси пожал плечами.

- Давайте пока исходить из того, что это просто неудачное стечение обстоятельств. Если святоши начнут не гнушаться нашего искусства - Цитадель в ещё большей опасности, чем я думал, - медленно произнёс Линдер, задумчиво пережёвывая эту идею.

- Оставаться здесь в любом случае небезопасно, так и так нужно было выдвигаться, - заключил Айден.

- Попробуем пробиться в Рубеж? - почесав щетинистый подбородок, закончил мысль Менси.

Капитан колебался с ответом. Это было самым простым решением - каких воитель привык придерживаться. Но оттого оно и было самоубийством. Отряды церкви уже доказали, что грубой силой с ними так просто не справиться.

- А мне всё думается, надо нам податься на юг, - слова дорфа приковали к себе взгляды всех бойцов. - Раз уж так совпало, что мы почти у границы - не сунутся же эти ублюдки в Араманг? Да Праотец их в прах сотрёт, если попрают границы - не говоря уж о том, что простые варасийцы вряд ли жаждут войны с дорфами. А у нас на родине Стражей уважают, да и к магам относятся вполне сносно... даже к остроухим, - он хмуро закатил глаза, глянув на Линдера. - Там точно безопаснее будет! К тому же, думается мне, донеси мы вести о творящемся здесь беспределе, Штаммфатер может и Рубежу подсобить. Не знаю насчёт политики, но дорфы своих не бросают!

- Ты ещё скажи, он каменюки ваши на защиту цитадели пошлёт, - усмехнулся Менси.

- Не “каменюки” какие-то, а либенфельс, дурья твоя башка! Может и пошлёт - жрецы наши тоже ого-го посражаться! Может, магия у них и чутка другая, но красноплащникам-то побоку, для них маги есть маги.

- Погоди ты Веррон! Сбежать мы всегда успеем - а сейчас мы и тоже можем посражаться. Помочь нашим! - рявкнул на него капитан.

- Чего ждать-то? Если нас тут как мух перебьют - никуда не успеем. Да и не бежим мы, а отступаем. Вдумайся, человече, сколько дорфов сейчас среди Стражей? В Рубеже? Наши такого не оставят, но пока вести дойдут - может быть поздно!

- Веррон… в чём-то прав, капитан, - задумчиво встрял Менси. - Если Рубеж и правда в осаде… Мы на болотах прятались пять дней, да вас ещё потом суток двое искали. Не думаю, что войска Единого дожидались нашей поимки, просиживая на своих святых задницах. Пока доберёмся - ещё неделя пройдёт, они кольцо-то замкнуть всяко должны. Ударить в спину нас маловато будет - даже чтобы просто прорваться...

- Сам знаю… - вяло огрызнулся Айден. Тяжёлый взгляд мужчины упал на меч. Костяшки пальцев, сжимающие рукоять, побелели, пока он молча размышлял.

- Сынок… Капитан, - подойдя ближе, мягко произнёс Веррон, - я понимаю, ты переживаешь за отца. Но умри мы, бросившись на армию - ничем ему не поможем. А так и правда есть шанс.

Преисполненный боли взгляд Айдена разбился о стальную волю дорфа, встретившего его с достоинством и пониманием. Юный воитель закрыл глаза, выдыхая.

- Тень с Вами: Араманг - так Араманг, - произнёс Айден, поднимая лицо к небу.

Свежий воздух поверхности приятно обдувал мужчине лицо, а вечерняя прохлада остужала горячий пыл. Он пошёл бы в Рубеж. Даже сейчас, даже услышав холодную логику товарищей - он бы прорвался через врагов, или пал, пробиваясь с боем. Но Веррон был прав - хоть и немного иначе, чем думал сам пожилой дорф. Айден переживал за отца - но, к собственному изумлению, куда больше переживал разочаровать его. Тот был упрям - как и женщина, на которой женился - и для них не было разницы между воинами и обычными жителями Рубежа - Страж защищал всех без разбору, чего бы ему… ей это в итоге не стоило. И если хоть один соратник отдаст свою жизнь под его командованием - тем более из-за такого глупого приказа, продиктованного гордостью и упрямством… Да, он нагрубил отцу, сказав вещи, которые говорить не следовало. И сердце капитана разрывалось от мысли, что он может больше не увидеть того в живых. Но… одно было ясно. При следующей встрече он не даст старому кузнецу повода к разочарованию - неважно, будет ли встреча на этом свете, или уже нет.

- Эту рану нанесла Тень? - кротко поинтересовался Финлан, садясь возле аэтери.

- Да, магов эти существа… мягко говоря недолюбливают, - снимая рубашку, кивнул ему Линдер. При виде плеча друид заметно поморщился.

Дойдя до южной границы болот, Стражи-таки остановились на небольшой привал - следов погони не было видно, и нужно было передохнуть и залечить раны. В сумерках болотистая местность всегда выглядела более зловещей, чем при свете дня - а теперь и подавно, ведь лишённые каменного укрытия, они могли ожидать нападения врага с любой стороны. Устраивать полноценный привал было неразумно. Скорее всего красноплащники уже обнаружили потерю бойца, а значит либо уже ищут его, либо выдвинутся на поиски с первыми лучами солнца.

Время было не на стороне Стражей. Капитан принял решение: эту ночь они снова проведут в пути, в надежде оторваться от возможной погони. Да и передвигаться ночью могло быть безопаснее. Менси, конечно, не блистал особыми талантами на этом поприще, но в отряде было несколько бойцов с отличным ночным зрением, способных провести остальных через трясину - не говоря уже о явном превосходстве при встрече с врагом. Войска Единого преимущественно состояли из таких же зависимых от света людей, а магов там быть не должно.

Но это потом. Сейчас же отряд заслужил небольшой отдых, а раненый маг - исцеление. Внимательно осмотрев раны на плече и боку мужчины, Финлан скептически закусил губу, оценивая собственные силы. Капитан сказал, что у него есть час, после чего отряд снова двинется в путь. Молодой друид продвинул свои познания в целебной магии, это правда, но вылечить довольно глубокие раны за час казалось сомнительным - не говоря уже о том, что и Капитану с Астрэ требовалась помощь...

- Не кривись так страшно. Делай то, что сможешь - покуда не буду обузой, у меня эти раны и так заживут. Главное, чтобы рана не раскрывалась при движениях, а дальше твои силы нужнее нашим бойцам, ведь они ведут нас на передовой. Астрэ была ранена, да и капитан заметно хромает, - заметив неуверенный взгляд флоренса, Линдрен’елл успокаивающе подбодрил того, сопроводив слова короткой улыбкой.

Финлан едва заметно прищурился, прислушиваясь к чему-то - раны капитана и чародейки не выглядели столь глубокими, и явно не причиняли им даже половины той боли, что должен испытывать аэтери. Пусть сказанное звучало логично, а в приоритете было убраться отсюда поскорее, и… в этой непривычной на лице мага улыбке таилось что-то… неправильное. Словно расстроенная струна на скрипке - его глаза, движение уголков губ - лишь на полтона, но в них таилась фальшь. Мелодия была чистой лишь при упоминании Астрэ - флоренс не задумывался, почему, но он отчётливо видел, что аэтери нарочно преуменьшает свои страдания ради девушки. Это было… забавно. Не похоже, что сам Линдер что-то заметил, продолжая стоически улыбаться. Уже не в первый раз щуплый маг заставлял юного друида восхититься им - но впервые это чувство связывало двух Стражей.

За него он и ухватился, закрывая глаза и простирая ладони над разорванной плотью. Какое-то время ничего не происходило - пока что Финлан ещё не умел высвобождать магию жизни по первому зову, но чем больше друиду мысленно открывалась боль, с которой маг продолжал сражаться, после чего ещё долго маршировал по подземным тоннелям, тем сильнее он проникался жертвой товарища. Ладони флоренса начали теплеть, пропуская через себя потоки жизненных сил, направляемых им из окружающей природы: капля здесь, капля там - и вот так, понемногу, отовсюду начали скатываться изумрудные искорки - словно вода, катящаяся по склону, они стекались туда, где их было меньше: из огромного моря окружающего леса - к чёрному провалу раненого аэтери...

- Привал окончен. Пять минут на сборы, - резкий голос капитана вывел Финлана из транса. “Неужели уже прошел целый час?” - подумал тот, открывая глаза. Казалось, миновал лишь миг с момента, как он их закрыл. Проморгавшись, флоренс воззрился на рану под ладонями и охнул, не веря своим глазам. Она ничуть не изменилась! Но... ведь он чувствовал тепло магии! Как такое могло быть? Неужели опять не получилось?

- Спасибо, так намного лучше, - ответил Линдер на невысказанный вопрос, благодарно кивая. - Могу даже пошевелить рукой почти без боли...

Флоренс замялся, пытаясь понять, обманывает его маг или нет.

- Но ведь… она будто не исцелилась вовсе, - удручённо пробормотал Фин, понизив голос до шёпота.

- Ты смотришь на одну точку, а не на картину целиком, - ответил Линдер, самостоятельно надевая рубашку. - Уверяю тебя, твоя магия была эффективна. Рана была глубокой, и я потерял много крови - но, в том числе из-за этого, моё тело было сильно истощено. Твоя магия восстановила самое важное: рука снова меня слушается, не доставляя ужасной боли, а главное… - маг забегал глазами, словно наблюдая за чем-то, видимым одному лишь ему, - мой разум больше не покрыт туманом, позволяя сконцентрировать своё внимание на магии. И всё это благодаря тебе, маленький друид… пожалуй, моё братство сильно недооценивает ваши возможности. Жаль только, что это невежество всплыло лишь при таких обстоятельствах, - маг снова улыбнулся, всё ещё смотря вдаль.

Финлан чуть заметно кивнул, смотря на эту улыбку и снова наполняясь уверенностью в себе и своём деле. Исцеление выжимало его силы, но, видя лицо мага, он был уверен, что это было не напрасно.

- Не переживай. Тот рост, что ты демонстрируешь… - Линдер сжал губы, словно выдавливая из себя эти слова, после чего едва заметно вздохнул, продолжая. - Я начинаю сомневаться, что наши умения так уж сильно отличаются. Будь ты диким магом, проникающим в Искусство интуитивно, руководствуясь лишь эмоциями - я бы посчитал тебя опасным. Настолько, что заставил бы пройти правильное обучение... любой ценой. Друиды относятся к этому иначе - и, как я теперь понимаю, возможно, зря… - тут он заметил испуганный взгляд флоренса, меняя тон в попытке успокоить товарища, - но, думаю, ты овладеешь всеми тонкостями своего дара! Главное - не торопись. Спешка в этом деле опасна. Ты одарён, Фин. И я благодарен этому таланту, - добавил аэтери, доставая из кожаного футляра свои очки.

- С-Спасибо, Линдрен’елл, сэр! Я... буду очень стараться! То есть, стараться в меру! Не спеша! И… на следующем привале продолжу лечение, если Вы позволите...

Мужчина кивнул, после чего неторопливо поднялся и, подхватив свои вещи, направился к ожидающему в стороне капитану. Финлан смахнул со лба капли пота и последовал его примеру. Руки флоренса дрожали, а тело ныло от усталости - парнишка чувствовал себя, словно ему в одиночку пришлось только что перетаскать целый амбар мешков с зерном, но слова мага приятно грели ему сердце. В них проскользнуло что-то страшное, но тот и правда был ему благодарен - и чувство собственной значимости приятно отдавалось в душе в такт ударам лихорадочно бьющегося сердца.

В одном Линдер был прав - перенаправление магических потоков и правда требовало немалых усилий. И если бойцам приходилось орудовать, к примеру, мечом и прикладывать силы физические, то маги зачастую накапливали не меньше усталости - хоть это было и не так заметно на первый взгляд. По аналогии с воинами, регулярные тренировки помогают сохранять свой фокус дольше - не зачёрпывать силы больше, чем следовало, направлять их точнее… но молодому друиду пока не хватало этих самых тренировок. Не говоря уже о том, что, в отличие от аэтери, Финлан выматывал себя и физически - перераспределяя жизненную силу, флоренс тратил и свою, уставая ничуть не меньше бойцов.

- Все в сборе? - спросил Айден, окинув собравшихся быстрым взглядом.

Ответом были лишь уставшие кивки товарищей по оружию, перехватывающих пожитки.

- Ты вообще в состоянии идти-то? - скептически заметил Менси, глядя на шатающегося флоренса. - Не скажу, чтобы нам троим удалось перехватить много сна… повозки не найдём, но, может, попросить Веррона...

- Нет! Я в порядке, выступаем! - бодро заявил Финлан в ответ, не давая разведчику закончить фразу - после чего замолчал, не проронив ни одного лишнего слова.

В мыслях Стражей возник образ флоренса ещё какую-то неделю назад - тот бы обязательно начал ныть о том, что у него нет сил - и, если они сейчас не передохнут, он свалится от усталости прямо на болотную подушку. Сложно было поверить, что это был тот же молодой парнишка - а ведь прошло всего-ничего. Собравшиеся невольно задумались, что же станет с ними самими к концу этого путешествия...

На чёрном полотне неба сверкали яркие звёзды - они, словно светлячки, освещали путь через болотные заросли медленно продвигающимся Стражам. Прохладный ночной ветерок шелестел листвой всё чаще появляющихся на пути деревьев. Топь отступала, постепенно сменяясь островками твёрдой земли - местность вокруг переходила в лесную чащу. Отряд покидал болота Тролльих пещер, держа свой путь на юг, в горное государство дорфов - Араманг. Группа маленьких, незаметных в ночной мгле смертных фигур, медленно продвигалась вперёд, ведомые отчаянием и преисполненные надеждой. И лишь изумрудные огни то тут то там вспыхивали и гасли на пройденной тропе, провожая гостей болот мириадом потусторонних глаз, смотрящих им в спины.

Последним плёлся юный друид. Тщедушную, почти детскую фигуру не оставляло ощущение, что за ними следят - но источником тому были не огни. За спиной словно размыкались объятья - топкие, влажные, но при этом подталкивающие его вперёд, придавая сил встать на путь. И где-то за самой гранью слуха раздавалось ночное эхо - неразличимое, но всё равно такое реальное... - “Прощай!”

Глава 15. Переправа на реке.

Первые лучи солнца только показались из-за горизонта, а отряд Стражей, методично маршировавших в ночи, уже был далеко от болот, окружавших Тролльи пещеры. Двигаться решили как можно ближе к Грани, стараясь держаться подальше от основного тракта, чтобы ненароком не столкнуться с разведчиками красноплащников. Неподалёку должна была располагаться небольшая деревушка под названием Предгорье, где тоже квартировался отряд Стражей, но… в лучшем случае они приведут за собой хвост. В худшем - враги окажутся с двух сторон. Так что деревню было решено миновать, обогнув широкой дугой через лес к западу. Даже Менси, порывавшийся отправится на разведку, быстро принял решение капитана не разделять больше отряд.

К полудню леса начали редеть: впереди стали проглядывать холмистые поля и широкая полоса открытой местности, отделявшей их от первых скроющих Стражей возвышений. Хоть уже прореженный, лес всё ещё оставался отличным местом для привала - последняя возможность скрыться в зелёных насаждениях перед следующим броском. Погода сулила удачу, как и подстреленная по пути Менси дичь - тёплый день позволил Стражам ненадолго запалить костёр лишь чтобы поджарить тетерева да вскипятить воды. Привал восстановил силы бойцов и, как только начало темнеть, было принято решение выдвигаться вперёд - если не холмы, то покров темноты должны были скрыть их от нежелательных глаз.

За последние сутки юный друид смог не раз попрактиковать свои новоприобретённые навыки исцеления. И хоть пока они ещё давались ему с трудом, заметно отнимая силы и тратя больше времени, чем у обученных лекарской магии друидов, Финлан, тем не менее, показывал очевидный прогресс в своём обучении - настолько, что даже далёкому от этих дел капитану было сложно не заметить его. Хотя, возможно, пристальный взор мага-аэтери несколько акцентировал на этом внимание спутников. После первого же привала нога Айдена снова была в строю, что упростило движение и, главное, возможность сражаться на открытом пространстве в случае необходимости. Следующим на очереди снова был маг, но тот настойчиво отказался от лечения, заставив флоренса сначала оказать помощь Астрэ.

Впереди были каменистые холмы: пеший марш по пересечённой местности замедлял их продвижение, хоть и подарил успокаивающие пейзажи. Жаль только, наслаждаться ими могли лишь видящие при слабом свете спутники. Но общее чувство тревоги немного ушло - а к встреченному в поисках привала рассвету на лицах бойцов даже снова появилась надежда.

К утру второго дня до чутких ушей аэтери начал доносится шум бушующих вод, а на горизонте нарисовалась синяя лента реки, разделяющая пустынные поля и виднеющиеся вдали силуэты гор. Добравшись до берега, отряду открылась чётко обозначенная граница двух королевств: поражающая своим величием широкая, простирающаяся на десятки лиг, полноводная река Деваста с рёвом несла свои бушующие воды с запада на восток - оправдывая нравом своё имя, взятое в честь древней королевы людей. Впрочем, глубина реки перед ними казалось невеликой, и при желании её можно было бы рискнуть пересечь вплавь, хоть быстро несущийся поток и отвесный берег на другой стороне заставляли задуматься над целесообразностью такого перехода.

- До Переправы примерно день, - оценивающе оглядывая пейзаж на другой стороне, заявил Веррон.

- Мне казалось, мы стараемся избегать людных мест, - неуверенно посмотрел на него Финлан.

- Мы могли бы попробовать перебраться на ту сторону и здесь, заодно собьём следы. Мои силы начали восстанавливаться, думаю, я мог бы… - взгляд мага упал на качающего головой дорфа, прервавшего его рассуждения.

- Отбрось эти мысли, маг, - хмыкнул Веррон. - Перед тобой первая стража на пути в королевство дорфов. Деваста много лет верой и правдой хранит наши границы. Мало того, что широкая и полноводная, ты погляди на эти скалистые берега. И могу заверить тебя, здесь ещё куда ни шло, а вот там, куда снесёт... Вплавь, да ещё с поклажей и доспехами, все мы её не пересечём, даже с магией, а сколотить плот у нас нет ни времени, ни инструментов. Разве что на время заморозишь её целиком?

- Он прав, - нехотя подтвердил капитан. - Может, ты и решишь эту задачку, но с другой стороны местность скалистая и сильно нас замедлит - не говоря уже о монстрах, частенько с этих гор спускающихся. К тому же… не оставляет меня чувство, что расслабляться рано. Пока ты будешь колдовать, для лучников мы на реке будем как на ладони. Кто знает этих красноплащников, вдруг они этого и ждут…

Аэтери лишь пожал плечами. География дорфийского государства не входила в поле его интересов, но ширина реки и правда была внушительной. Руки мага чесались опробовать идеи, как решить проблему переправы, но это займёт драгоценное время.

- А как её пересекают тогда все эти твари с гор, что просачиваются в западные леса? - раздался голос Астрэ.

- Как-как… Вплавь. Кто поумнее - мастерит какое-никакое корыто, но даже так выживают далеко не все - не то, чтобы их это останавливало. Наши отряды периодически подчищают границу, но здесь, у Грани, это не шибко часто... чем эти твари и пользуются. Варасию здесь от непрошенных гостей защищает только Деваста.

- Ниже по течению небольшая деревушка, зовётся Переправой. Там есть небольшой причал с паромом, специально обустроенный для караванов, - вдумчиво произнёс Менси.

- И это наш путь отсюда. Отдыхаем и отправимся в Переправу. Будем надеяться, что святоши заняты Рубежом и не нашли сил на маленькую деревушку без Стражей, - скомандовал Айден.

- Совсем скоро я покажу вам настоящее дорфское гостеприимство! У меня в Штейторе как раз троюродный кузен живёт, - довольно потирая бороду, расплылся в улыбке Веррон. - Сможем остановиться и передохнуть у него. Бедняга будет так рад нашему визиту, что целый пир закатит.

- Ты раньше времени-то это, губу не раскатывай. Сначала туда надо добраться, желательно - живыми, - усмехнулся Менси.

- Да до дома уже рукой подать, вон, за речушкой! Тебе бы лишь сглазить! - шикнул на него дорф, плюнув себе под ноги.

Разбивать лагерь в чистом поле было не по душе, но местность вокруг не располагала чем-либо, хоть отдалённо подходящим на укрытие. Вытоптав небольшой островок среди высокой травы, разведчик нашарил моток тонкой верёвки да крючок в своём рюкзаке, после чего вернулся к реке. Пожёвывая только что сорванную травинку, он расположился на отвесном склоне и умелым движением запустил свою импровизированную удочку в воду.

Веррон принялся выкапывать углубление в земле для костра, как обычно пыхтя, мол, на бедного дорфа снова сгрузили всю готовку - хоть Айден и сказал ему, чтобы тот разводил огонь только на своё усмотрение. Капитан ушел, как он сказал, “оглядеть окрестности”, так что бойцы позволили себе немного расслабиться - Линдер прилёг, погрузившись в свою медитацию, Финлан занялся ранами Астрэ, а Алана, поначалу тоже устроившаяся прикорнуть, так и не смогла уснуть, в итоге решила составить компанию Менси.

- Жаль, хлеба нет, - произнёс мужчина, не оборачиваясь, заслышав её шаги ещё на подступах.

- А у нас на родине на ягоды гары ловят, - улыбнулась ему девушка, присаживаясь рядом.

- Сомневаюсь, что такое достать сейчас проще хлеба, - отшутился мужчина. А потом повернувшись к ней добавил. - Хочешь попробовать?

- А можно? - оживилась Алана.

Мужчина протянул ей верёвку с привязанным крючком. Сорвав травинку, он завязал её за крючок.

- Держи вот так, а потом раскручиваешь и закидываешь, - пустыми руками продемонстрировал он.

Алана опустила взгляд, не сдержав хитрую улыбку, после чего в точности повторила показанные Менси движения, заправски закинув крючок в воду, и начала тянуть его обратно, водя из стороны в сторону.

- Так ты и в рыбалке поднаторела? Девочка, ты полна сюрпризов! - присвистнул мужчина, когда Алана ловким рывком верёвки подсекла неосторожную рыбу и одним движением вытянула её прямо на удар ребром ладони, остановив трепыхания.

- Ну как, немного… У нас рядом с монастырём было несколько рыбацких деревушек, - снова закидывая крючок, начала она. - И мы часто спускались туда за рыбой - а рыбаки там всегда приветливые и добродушные. Поскольку терпение и скука зачастую две стороны одной монеты - обучили своему ремеслу и меня. В одной из этих деревушек живёт моя семья, - на лице девушки заиграла улыбка, при этих воспоминаниях. - Правда, я не знаю, в какой именно, - задумчиво протянула она. - Я никого не запомнила, когда меня продали монастырю, была ещё совсем маленькой.

- Продали? - чуть не подавился соломинкой мужчина.

- Ну… рыбаки довольно бедные. А когда детей в семье становилось слишком много… лучше так, чем… у нас не прокормить столько ртов. А монастыри в наших горах помогают, иногда “покупая” таких детей, - заметив обеспокоенный взгляд разведчика, Алана тут же неловко улыбнулась и, покачав головой, добавила. - Ты не думай, что я от этого как-то пострадала! Наоборот, ничуточки не жалею. Наши ведь делают это не со зла, а наоборот - так они дарят детям возможность на лучшую жизнь! Да и какой из меня рыбак был бы? А в монастыре хоть чему-то научилась, да и заботились о нас хорошо. Так хоть читать и писать умею - не говоря уже о том, что и за себя постоять. Харимы добрые, хоть и строгие… порой. Среди них многие сами из таких детей. Но в монастыре Бегущих Волн я была счастлива. У меня даже подруга… была, - последнее слово тенью легло на лицо девушки, заставив прерваться и машинально потянутся к кулону на шее.

- … Ух, девочка, я прямо не знаю, что и сказать, - задумчиво произнёс Менси. - Услышь кто слово “продали”... но, как говорится, в чужой монастырь… погоди, если там так радужно - зачем ты проделала путь через всю Варасию, да вступила в Стражи? Стремление, конечно, похвальное, но до восточного побережья уж больно неблизко.

Девушка вздохнула, смотря куда-то вдаль. Ей всё ещё было стыдно рассказывать о своём прошлом, но за короткий период Стражи - и, в особенности, сидящий перед ней мужчина, стали ей почти семьёй, которой у неё никогда не было. Харима всегда говорил, что правда лучший союзник, даже когда та горчит сильнее ягоды ижевника.

- Дело, конечно, твоё - ты уж прости моё любопытство. Если говорить об этом сложно - то пока оно и не надо. Пойдём-ка лучше к остальным, а то Веррон уже вовсю пыхтит, огонь раздувая - аж отсюда слышно. Пойманная рыбка будет как нельзя кстати, - подмигнув ей, Менси споро переключил тему. - А историю своих приключений расскажешь как-нибудь потом, за кружечкой пива в таверне Рубежа, чтобы было о чём слагать слухи.

Благодарно кивнув, Алана подхватила с земли их улов и двинулась за следопытом - назад, к устроившимся на привал товарищам.

- Всё-таки мне кажется, Линдрен’еллу твоё лечение было бы сейчас полезнее. У меня и так уже почти всё зажило, - возмущённо фыркнула Астрэ, усаживаясь на траву перед Финланом.

- Он настоял. А я тоже говорил, что ему лечение нужнее… - согласно кивнул флоренс, впрочем, тут же понимая, как это прозвучало. - Прости, я не… это имел в виду. Твои раны…

- Всё нормально, Финлан. Ему досталось в бою с Тенью, и это было правильным суждением. Не понимаю, почему он так упорствует, - Астрэ лишь пожала плечами.

Девушка не снимала свою накидку: удар острых когтей вкупе с камнями, по которым её протащило, и так проредили её одеяние на спине - а, поскольку починить одежду было некогда, рассмотреть раны было несложно. Интересно, что сказала бы наставница, увидь она, во что за всего лишь неделю превратила дорогой костюм её ученица? Самое обидное, что вся сменная одежда осталась в том злосчастном доме в Спелом Лугу - обстоятельства ухода из деревни не позволили озаботиться такой поклажей.

“Хорошо Каену… Во что захотел, в то и одет.” - подумала девушка, не сдержав улыбки, зная, что он точно почувствует вложенные в эти мысли эмоции.

Астрэ почувствовала внезапное тепло - словно кто-то положил ей на спину ладонь, хотя девушка не ощущала никакого прикосновения к ранам. “Вот она какая, друидская магия…” - проскользнула мимолётная мысль, когда незначительные ранения на спине одновременно перестали зудеть, больше не напоминая о своём существовании.

- Спасибо, Финлан. Нам очень повезло с тобой, - улыбнулась она, благодаря флоренса.

- Что Вы, госпожа Астрэ! Это я должен благодарить, что мне позволили остаться после всего, что я натворил, - спешно ответил парнишка, прерывая исцеление, но тут же снова попытался настроиться мыслями на магию и уже более спокойным и ровным тоном добавил. - Я был - и, возможно, ещё есть - дурак! Сейчас я начал это понимать. Раньше мне казалось, что небольшая ложь - ничто по сравнению с возможностями, что она мне откроет, а если что-то пойдёт не так, - он криво усмехнулся, - ну, деньги решают и не такие вопросы. Так всегда говорил отец. Но это была ошибка, чуть не стоившая другу жизни. Весь этот подход - ошибка, - девушка почувствовала как тепло снова начало усиливаться, пульсируя по всему телу. - Я… я ведь даже не извинился. Перед Вами. Я же чуть не убил Вас тогда - в первом бою, с гоблинами. Думал… только о себе, продолжая врать даже тогда, когда это было ну совсем глупо. “Это всего лишь гоблины”... мне хотелось доказать, что и я на что-то гожусь… А оказался даже больше, чем просто бесполезным - обузой, - в голосе флоренса начали проскальзывать нотки горечи. - А Вы… Вы тогда бросились меня спасать. А ведь могли погибнуть. И с этим троллем… в тот момент мне показалось, что погибли - но даже тогда я был настолько напуган, что ничего не смог сделать. Я… я… - голос Финлана начал надрываться.

Астрэ заметила, что трава у неё под ногами стала увядать, словно пришла поздняя осень. Зелень сходила со стебельков прямо на глазах, сменяясь коричневой сухой пожухлостью.

На плечо флоренса упала тяжёлая ладонь, заставив того оторваться от собственных мыслей. Тихонько ойкнув, Финлан поднял взгляд к высившейся над ним огромной фигуре.

- Спокойнее, - холодный голос капитана окатил парнишку словно водой из ведра. - Мы же не хотим привлекать ненужного внимания?

Неуверенно моргнув пару раз, флоренс огляделся по сторонам, только сейчас заметив последствия своих эмоций.

- П-простите, капитан…

Айден понимающе кивнул, молчаливо принимая извинения - после чего перешёл на другую сторону костра и уселся рядом со своими вещами.

Тяжело вздохнув, Финлан грустно посмотрел на свои ладони и тихо произнёс:

- Простите, госпожа Астрэ, я… даже сейчас всех подвожу.

- Всё в порядке. Ошибки не совершает только тот, кто не учится, - повернувшись к нему, ответила девушка. А потом, понизив голос до шёпота, добавила. - Знаешь, мои способности к магии сами по себе невелики, и овладеть ими у меня очень долгое время не получалось. Только когда мне на помощь пришёл мой верный друг, - кивком девушка указала на лежащую подле неё глефу.

- Ваш друг? Господин Линдрен’елл говорил, что в Вашем клинке живёт чья-то душа…

- Его зовут Каен. И он намного более искусный маг, нежели я. Только благодаря ему я сама смогла проявить свои способности - и то далеко не сразу. У тебя тоже есть друзья, которые помогут тебе - и, в отличие от меня, тебе не потребовалось времени, чтобы начать пользоваться своими силами. Так что хватит корить себя… Финлан. Не называй себя бесполезным - иначе на фоне твоего усердия нам, обычным Стражам, станет стыдно за свою нерасторопность.

Любопытный взгляд флоренса прошелся от одного лезвия глефы к другому. Парнишка хотел было что-то ответить - скорее всего снова извиниться - но вместо этого задумчиво кивнул и начал подниматься, чтобы уйти, но, не удержавшись, всё-таки задал терзавший его вопрос:

- Астре, - флоренс замер, после чего заставил себя продолжить, всё-таки вернувшись к вежливому обращению. - …если позволите, могу я кое-что спросить? Ваш друг - я так понял - ну, из того, что рассказывал господин Линдрен’елл, что Вы можете мысленно с ним общаться? А других он может слышать? Или даже видеть? Просто я даже представить себе не могу, как это - быть без тела…

- Это… немного сложнее. Каен не видит или слышит, но он воспринимает происходящее вокруг - через меня и мои ощущения. Я сама не до конца понимаю, каково это, но, когда мы вместе, я вроде как его глаза и уши - и чем дальше мы друг от друга, тем слабее становится эта связь. Если нас что-то разделяет - к примеру, стена - мы не можем общаться мыслями, но я всегда ощущаю его присутствие и направление...

- Увлекательно… - завороженно произнёс Фин. - Нет, разумеется, это очень печально, что Ваш друг заперт в оружии и не может удаляться от Вас, не рискуя лишиться чувств, но эта связь всё равно очень увлекательна! - попытался оправдаться он. - Чем-то напоминает то, что я читал про настоящих друидов и их компаньонов-животных. После встречи с господином Севишем очень хотелось узнать о них больше, но сколько я не искал - нашёл всего пару книг, да и те по большей части про магов древности. Это оказалась не самая, скажем так, популярная литература в Оливерне…

- Смотрю, наш “Финни” опять перестарался? - раздался из-за спины шутливый голос Менси. Следопыт как обычно улыбался, пряча на лице лёгкую встревоженность - но, видя, что все товарищи целы, приблизился к костру, неся под рукой довольно большую рыбину. За ним появилась и Алана: девушка тоже улыбалась, помогая нести улов.

- Я… это… простите, - только и смог выдохнуть молодой друид, чем вызвал у мужчины смешок, смешанный с таким же усталым полу-выдохом.

- Расслабься уже, малой, я же шучу! Раз мы от реки не услышали кипение котелка капитана - значит, всё не так плохо, - добавил Менси, подмигнув Айдену.

Тот отвлечённо приподнял бровь, продолжая хмуриться, после чего наконец осознал услышанное и злобно зыркнул в сторону разведчика - но момент уже был упущен. Айден промолчал, продолжая крутить в руках недавно найденный на теле красноплащника медальон. Мысль, что враги начали пользоваться магией, не давала ему покоя - но ни один из магов отряда так и не смог подтвердить, зачарован ли этот предмет… что, в свою очередь, делало эту безделушку ещё опаснее.

Что бы это ни было - оно как-то связано с охотящимися на них. А может, этот медальон был как-то связан с самими Стражами. Пока что пришлось нести его с собой - ни разрушить, ни тем более оставлять врагам возможную опасность - или, того хуже, потенциальное преимущество - не хотелось. Оставалось надеяться что им удастся узнать, что именно таит в себе этот предмет до того, как станет слишком поздно.

***

- Так, какой план-то? - насупившись, пропыхтел Веррон.

- Как обычно: дождёмся нашего разведчика, а там по обстоятельствам, - ответил ему капитан, оглядывая местность.

Отряд остановился в небольшой рощице на холме, с которого открывался вид на лежащую вдалеке деревеньку. С такого расстояния она казалась крошечной точкой, но приближаться пока было рано. Менси собирался отправиться туда один и договорится о переправе, но этот план был слишком рискованным - не говоря уже о том, что, заметь враги разведчика, у них было бы слишком много времени среагировать. Так что пока Менси отправился осматривать подступы к деревне и её окрестности на следы наличия отрядов Единого.

Впрочем, остальным пришлось ждать недолго: вскоре разведчик благополучно вернулся.

- Никаких следов святош, капитан. Ни в деревне, ни на тракте. Боязно говорить это вслух, но, думается мне, Переправа не входила в их планы, - отрапортовал мужчина.

- Значит, выдвигаемся. Вряд ли тебя заметили, но всё равно постараемся поспешить - нам ещё договариваться с паромщиком.

- Ты же понимаешь, сынок, что всё может быть не так просто? Мы Стражи, да… но ради семерых воинов никто пограничный паром запускать не станет, - проворчал дорф, разглаживая пышную бороду. - Это ж не основная переправа, тут разве что большие караваны проходят - ну или если наберётся достаточно народу ради запуска этой махины.

- Не переживай ты так, дружище. У меня в Переправе знакомец живёт, он на пароме сменщиком работает. Мы с ним частенько в картишки перекидываемся, когда он в Рубеж заглядывает. Сможем договориться, если что. Не бесплатно, конечно, - закончил Менси, переведя хитрый взгляд на флоренса.

- Да-да, конечно, деньги не будут проблемой! - тут же кивнул Финлан, сняв с пояса полный кошель и, протянув мужчине, невинно спросил. - Этого хватит?

Развязав аккуратный ремешок, Менси заглянул внутрь небольшого мешочка: на дне поблескивали чеканные золотые монеты с гербом Оливерны - две лавровые ветви, скрещённые у основания на манер венка. Присвистнув, разведчик вскинул брови и одарил флоренса удивлённым взглядом:

- Слушай, а ты точно в Рубеж собирался с такими карманными расходами, Фин? Может, сначала в Наварант планировал заглянуть, на пару светских вечеров?

- Я, признаться честно, ни разу не путешествовал так далеко от дома, поэтому не знал, сколько понадобится денег… - слегка смутившись, ответил Финлан. - Они, правда, не совсем мои. Мне пришлось одолжить их у отца…

- Чу… Так мы теперь не просто беглецы, да ещё и воришки, за которыми - легально, попрошу заметить - могут уже в двух странах охотиться? - усмехнулся Веррон, заставив Финлана лишь больше смутиться.

- Не слушай их, - оборвал потеху капитан. - Во-первых, герцог вернёт тебе всё, до последнего медяка. А во-вторых, сейчас эти деньги помогут нам спасти семь жизней, - затем повернувшись к Менси, Айден добавил. - Это если нам их вообще придётся тратить. Сможем до Переправы хоть немного привести в порядок костюм нашего флоренса? С такой-то звенящей сумой, да представителем Златопузов, её носящим - как думаешь, убедим твоего знакомца, что в Оливерне косо смотрят на этот торговый путь? С деревенским выпивохой даже придумывать ничего не нужно будет - сам себе тайн нагадает с три короба. Авось и не спросит никто, с чего бы Стражам границу пересекать понадобилось? Золотом поразбрасываться всегда успеем.

По лицу разведчика разлилась заговорщическая ухмылка. Он задумчиво кивнул, отсчитывая из кошелька монеты и убирая заметно облегчавший - но всё ещё увесистый - мешочек за пазуху, после чего бодрым шагом направился в сторону дороги, ведущей к виднеющейся вдалеке деревушке.

Дорога вскорости вывела отряд к деревне. Это и правда было небольшое поселение - маленькие бревенчатые домики, окруженные огородами, на которых мелькали фигуры трудящихся сейчас женщин и отлынивающих от работы детей. Проходя мимо, Стражи ощущали на себе взгляды, полные любопытства, да редкий лай слишком уж резво охраняющих свои владения собак - но не более того. Никто не выбежал их встречать, как это было в Спелом Лугу, никто не провожал их тёмными взглядами в спину. Стражи редко появлялись в этих краях - да и то в основном проездом, направляясь, как и большинство гостей Переправы, прямиком в Араманг.

В центре деревни высилось массивное трёхэтажное здание с широким обнесённым забором двором для стоянки повозок - сейчас, впрочем, пустующим. Постоялый двор Переправы с говорящим названием “Весёлая монета” был, пожалуй, единственной достопримечательностью деревни, выделяясь только своими размерами. Путники нередко останавливались на постой, выжидая переправы на ту сторону реки или коротая время в ожидании разгрузки парома. Механическое средство передвижения было не самым простым в обслуживании - несмотря на то, что паром был дорфской работы, поддержание его работоспособности было делом не из лёгких - или дешёвых. Улыбка бравого разведчика немного поугасла, когда он увидел пустующий постоялый двор - отсутствие гостей не сулило скорой переправы без привлечения лишнего внимания. Деньги, конечно, решат этот вопрос… но оставят след. Да и в Араманге звонкая монета не помешала бы.

Уверенной походкой минуя постоялый двор, мужчина направился по одной из уходящих налево улиц. Пройдя пару домов, следопыт привёл их к небольшому, но добротно сколоченному строению, обнесённому простенькой осиновой изгородью. Калитка была открыта, и Менси без каких-либо колебаний прошёл во двор, направившись прямиком к двери. Раздался стук, за которым изнутри последовали звуки шагов и тихий мужской голос:

- Кого там ещё тьма носит? - скрип двери почти заглушил слова, но ворчливый тон заканчивал фразу и без них. Впрочем, недовольство на лице хозяина тут же перетекло в удивление. - Опа! Менси! Какими судьбами? Да ещё с компанией, я погляжу!

- Джерок, старина, тоже рад тебя видеть! - расплывшись в широкой улыбке, следопыт подался к стоящему напротив мужчине. Крепкое рукопожатие сменилось звучным хлопком друг друга по спине.

- Судя по сопровождающим, ты не в картишки перекинуться заглянул? - окинув их взглядом, мужчина усмехнулся. - Неужто теперь и к нам ваши отряды квартировать присылают? Ходили же слухи, что монстрюков меньше стало. Или случилось чего?

Хозяин был даже постарше, чем сам Менси, но характером чем-то напоминал разведчика, общаясь с ним на равных. Он был броско одет - простая, слегка заношенная холщовая рубаха и такие же штаны, подвязанные на поясе обычной верёвкой. Недельная щетина и растрёпанные волосы говорили, что он точно не ожидал гостей.

- Чур тебя! - сплюнул Менси. - Не врут слухи, и правда потише становится. Ну так я поэтому и пришёл - нужно ведь и о будущем своём заботиться. Так что ты прав, не в картишки мы играть заглянули, - разведчик слегка повернулся, указав открытой ладонью в сторону флоренса. - У моего компаньона есть неотложные дела в Араманге. Неотложные и недешёвые…

- Прости, братишка, но, боюсь, придётся твоему товарищу недельку подождать. Всего два дня, как на ту сторону караван ушёл. Раньше, боюсь, паром просто не вернётся.

- Брось. Джерок, ну неужели по старой дружбе не получится подсобить? Если всё выгорит - я в обиде не оставлю, ты же знаешь, - разоружающая улыбка Менси была настолько эффективна, что мужчина на мгновение задумался, с интересом разглядывая богато одетого флоренса и словно бы прикидывая возможные варианты.

- Нет, Менси, да хоть у тебя Тень под плащом пряталась бы - не получится! Знаешь же, я всегда помогу, но ты просишь невозможного!

- Так я и не за доброе слово прошу-то. Ты, главное, подсоби, а монетой кого надо отблагодарить мы сможем, - не унимался разведчик.

- Пф, у тебя и твоих друзей столько монет нет, чтобы просто так туда-сюда паром гонять, - усмехнулся в ответ Джерок, переводя взгляд между Стражами.

- Ты чужие деньги-то не считай, - хитро улыбнулся Менси, вытаскивая из-за пазухи мешочек и, развязав его, мельком показал содержимое другу.

- Менси, старый ты плут, ты что, его сиятельство Рибенрена в картишки обдурил, а теперь сбежать пытаешься? - не сдержал улыбку и Джерок, недоверчиво поглядывая на разведчика.

- Ах если бы, друг мой, ах если бы. Ну так что, получится влиятельному флоренсу до сумерек в Араманг перебраться, или нам лошадей поискать, чтобы до побережья крюк пилить? Сам смотри, в следующий раз такая удача может и не подвернуться…

- Ещё спрашиваешь! Чего уж, за ваш карман же переживаю! Но коли надо - моё дело маленькое, сейчас ещё и бутылочку фирменного подгоню, чтобы ждать приятнее было, значится, - затараторил мужчина, протягивая руки к мешочку с деньгами.

- Половину сейчас, чтобы кому надо показать, а половину - на той стороне, уж не серчай, - серьёзным тоном сказал Менси, слегка пожав плечами и кивая в сторону Финлана. После чего отсыпал горсть монет и, слегка нахмурившись, добавил. - А бодягу нам твою не надо. Даже у меня последний раз от неё голова гудела, словно дубиной огрели…

- Как знаешь, конечно. Но для… высоких господ ничего выпить не припас, увы, - пожал плечами Джерок. - Идите пока на причал, а я к Парну сбегаю, да за фонарём.

Удовлетворённо кивнув, Менси развернулся и направился обратно к ожидающим его товарищам. Мужчина последовал за ним, не возвращаясь домой и прошел мимо Стражей, подобострастно кивнув им, после чего быстрым шагом направился куда-то вверх по улице.

- Так, ну вы его слышали, - довольно подытожил следопыт, ведя отряд назад, через центр деревни к пристани. - Через пару часов будем уже на той стороне.

- А зачем фонарь? - не сдержав любопытства, спросила Алана.

- Не просто фонарь, - ответил ей дорф, - а сигнальный! Подать знак дорфийскому сторожевому, что экстренно нужно прислать паром на эту сторону. Река слишком широкая, иначе с ними и не свяжешься.

Алана понимающе кивнула, припоминая маяки в их монастыре, с помощью которых монастыри по всему Хребту Стальных Копий периодически связывались друг с другом каким-то кодом.

Миновав постоялый двор, Менси свернул в южный проулок - туда, где широкая дорога быстро вывела Стражей к окраине деревни - и повела дальше, спускаясь к берегу реки. У самой кромки воды виднелся широкий причал, сколоченный из чёрного дуба - местного крепкого дерева, славящегося своей долговечностью и тяжестью. Глиняная почва вокруг причала была покрыта обильным слоем гальки, даже в плохую погоду защищая караванные телеги от опасности застрять. Возле самого деревянного помоста стояла коновязь да пара сколоченных скамеек для ожидающих погрузки караванщиков - на одну из которых тут же приземлилось закованное в тяжелый доспех тело Веррона.

- А что? В ногах правды нет, - сказал дорф, словно оправдываясь.

- Мудрые слова, - кивнул Финлан, присев рядом.

- Красиво… - задумчиво произнесла Алана, перебирая пальцами ракушку на шее.

Лучи полуденного солнца играли бликами по воде, немного слепя глаза. Синева простиралась далеко - и там, куда уже не дотягивался взор, она плавно переходила в холодную серость скал другого берега, которые, в свою очередь, растворялись в белизне наплывающих облаков.

- Очень похоже на побережья близ Северных Вод, - мечтательно протянула девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. Она не сказала больше ни слова, лишь смотрела вперёд с грустью во взгляде - вновь погрузившись в молчаливую меланхолию, которая иногда отбрасывала свою тень на лице юной воительницы. Ветер над рекой гулял свободнее, отчего волнистые белые кудри развевались, подобно облакам над синеющей гладью кожи.

Астрэ уже не первый раз видела этот взгляд. Её губы вздрогнули, словно она собиралась что-то сказать, но девушка тут же взяла себя в руки, давя это желание. Момент был мимолётен, и вряд ли кто-то заметил бы его - по крайней мере кто-то, смотрящий со стороны.

- Почему ты не спросишь её? Мне, по крайней мере, хотелось бы знать, что с ней случилось - и, думаю, среди наших спутников я такой не один. Тебе она доверяет больше других… - зашевелился внутри сознания девушки голос Каена.

- Это сейчас не важно, - чуть более резко, чем хотелось, мысленно ответила Астрэ, отвернувшись к деревне и делая вид, будто высматривает паромщика.

- Неправда! Это важно для неё - и это заметно. Но и для тебя тоже! Астрэ, моя Астрэ, когда ты последний раз открывала своё сердце другому? Ей ты доверяешь. Если ты дашь шанс - вы сможете стать подругами. Ты сможешь не быть так одинока - и уж поверь мне, я знаю толк в одиночестве! - не унимался мужчина.

- Позволь напомнить тебе, что я вступила в Стражи не для поиска друзей, - отрезала девушка, незаметно для самой себя переходя на шёпот, отчего её слова прозвучали слегка похожими на шипение дикой кошки. Удивлённые взгляды товарищей тут же начали жечь ей спину, лишь больше кормя раздражение лезущим куда ни попадя Каеном. Она ничего больше не сказала - но между ними этого и не требовалось.

- Зря, - одно-единственное тихое слово передавало всю невысказанную грусть обычно позитивного спутника. Впрочем, он не замолчал, вскоре продолжая мысль. - Мы не замечаем ценности столь многих вещей, принимая их за данное - а потом теряем их, осознавая значимость утраченного слишком поздно. Среди нас и так достаточно страхов, этим ты лишь делаешь себе хуже - и кому, как не мне, видеть это настолько отчётливо?

Астрэ тяжело вздохнула, не в силах продолжать злиться на друга. Он был прав. Снова прав. А она - снова задолжала ему извинений.

В этот момент на дороге, выходящей из деревни, так некстати появилась совсем недавно желанная фигура. Паромщик шёл, неся в руках увесистый фонарь. Но что-то в его походке было не так: неуверенный шаг и опущенная голова совсем не вязались с торопящимся получить немалую сумму денег человеком.

Астрэ была не единственной, кто это заметил. Рядом скрипнула кожа на перчатках напрягшегося Айдена, раздался щелчок крепления, державшего на поясе Менси арбалет, тогда как разведчик сделал несколько шагов назад по причалу. Заметив движение друзей, Веррон тоже приподнялся, силясь рассмотреть идущего - резкое движение отдалось лязгом доспехов, привлекая внимание остальных к открывшейся картине.

Вслед за бредущим Джероком из деревни вышла ещё одна фигура. Неспешно и вальяжно, незнакомец развёл руки в картинном жесте, заметив, что привлёк внимание Стражей. Словно красуясь, он склонил голову набок и слегка улыбнулся, откидывая плащ, развевающийся на ветру, будто кровавое пятно, озарённое солнечными лучами. Раздался насмешливый голос - скрипящий, словно ржавый флюгер, он был уже знаком отряду.

- Полно вам, Стражи! Неужели вы и правда решили, что я отпущу проклятых живыми?

Глава 16. Стук сердца.

- И охота же было “Вашей светлости” тащиться ради нас в такую даль? - усмехнулся следопыт, продолжая плавно отступать по пристани. Движущийся по дороге Джерок перегораживал неспешно шагающего за ним красноплащника, и Менси не хотелось ненароком ранить старого друга.

- А обезьянок своих ручных тоже прихватил, или в этот раз в одиночку? - вступился и Веррон, пытаясь спровоцировать врага.

- О, за моих “обезьянок” можете не беспокойся, почтенный дорф, они знают, во имя какой Цели служат. А вот твои товарищи… - обнажая белоснежные зубы, ответил Рисмер. - А вот этого я вам делать не советую, - покачивая указательным пальцем правой руки, он из-за спины заложника улыбнулся начавшему поднимать на изготовку арбалет мужчине. В следующий момент из-за стен домов, стоящих на окраине поселения, начали прорисовываться бывшие до этого незаметными фигуры в красных плащах, взводя арбалеты и луки и беря Стражей на прицел.

Руны на клинке Айдена угрожающе вспыхнули бурлящим пламенем - под стать настрою своего хозяина. Веррон плотнее придвинул к себе щит, готовый прикрывать им себя и стоящего подле него маленького друида, колени которого, несмотря на показную храбрость, заметно дрожали. Алана встала подле Астрэ, готовясь броситься вперёд. Обе девушки понимали, что против такого количества стрелкового оружия их шансы не слишком велики. Линдер медленно потянулся к своей книге - магу требовалось время, чтобы сотворить магию, что было сильно на руку подготовленным врагам, наверняка следящим за каждым его жестом.

Резкий свист подтвердил его опасения, разорвав повисшую в воздухе тишину. Рядом с аэтери в землю вонзилась тонкая стрела, заставив того замереть. В голове лихорадочно метались мысли: успеет ли он произнести заклинание до того, как творить магию станет некому? Настолько ли хороши вражеские стрелки? Его одежда выдаёт мага, но не будет ли эта жертва на руку отряду? Даже успей он сотворить что-нибудь простое - другие на пирсе как на ладони, а врагов слишком много.

- Считайте этот выстрел предупредительным, пока нам есть, о чём поговорить. Следующие… будут на поражение. И они будут - если что-то пойдёт не так, разумеется.

Рисмер подтолкнул Джерока в спину. По лбу паромщика струится пот. Если начнётся сражение - тому не сдобровать между двух лагерей. Достигнув капитана, мужчина нервно сглотнул, бросив на того быстрый, полный сожаления и страха взгляд и, пройдя мимо, остановился на краю пристани, озираясь по сторонам в поисках спасения, прекрасно понимая, что, находясь здесь, становится просто очередной мишенью для стрелков. Ещё одна разменная жизнь в заложниках святош.

- Для такого чистого одеяния… какая же ты крыса, - сплюнул себе под ноги следопыт, бросая полный ненависти взгляд на мерзко улыбающегося лорда.

- Вас, деревенщину, я смотрю, манерам совсем не учат, - огрызнулся в ответ Рисмер, расслабившись и покачивая пальцем. - Даже дети больше дорожат своим языком…

Не успел красноплащник закончить фразу, как Менси вскинул уже заряженный арбалет и со звоном тетивы выпустил болт. Обе стороны замерли: даже среди Стражей никто не ожидал такого скорого действия, а уж тем более среди воинства Единого. Рисмер не успел даже моргнуть - смертоносный короткий снаряд врезался в грудь самоуверенного мужчины, мгновенно повалив того на землю.

- Всем стоять! Никто больше не должен умирать сегодня! - оглушительно крикнул разведчик, лихорадочно накладывая следующий болт и вновь взводя тетиву. Тренированные руки делали эти быстро, но даже так - он недоумевал, не слыша свиста стрел. Солдаты держали его и остальных Стражей на прицеле. Это была отчаянная попытка, но вдруг… вдруг остальные не такие фанатики, и им удастся уйти отсюда живыми? - Этого ублюдка больше нет, мы не… - мужчина замер на полуслове, ошеломлённо уставившись на покойника - тот шевелился! Мало того, он сел, поднимаясь и смотря на разведчика со всё той же усмехающейся мордой. Он не промахнулся! Да будь на нём даже латы, с такого расстояния болт должен был пробить их - хотя бы ранить! Рисмер закряхтел, поднимаясь, словно неловко оступился и ничего страшного не произошло. На белоснежных одеяниях было ни капли крови. - Какого… - конец фразы следопыта потонул в слитном звоне тетив, ответивших неряшливому жесту Рисмера.

Доверившись опыту разведчика, Стражи не бросились вперёд, послушавшись его команды, давая ему надежду вывести их отсюда - и сейчас они, как один, обернулись: как раз вовремя, чтобы увидеть, как их товарищ отшатнулся назад. Брызги крови оросили деревянный настил пристани. В груди Менси торчала стрела, левая ладонь и нога расцвели красным там, куда вонзились арбалетные болты. Удивлённый взгляд следопыта успел неуверенно пройтись по искажённым от ужаса лицам товарищей. Из глотки мужчины вырвался лишь сдавленный кашель и кровавая пена, когда он, откинутый попавшими в цель снарядами, выронил арбалет и, не удержавшись на ногах, упал с причала, мгновенно исчезнув в бурлящих водах Девасты.

Со сдавленным стоном, шатаясь на ватных ногах, словно пьяный, Финлан вышел из-за укрытия Веррона и кинулся к краю пристани. Юный друид всё ещё не верил своим глазам. Мгновение назад Менси, живой и здоровый, шутил, стоя неподалёку. Не замечая крови, окропившей дерево под ногами, флоренс припал к доскам, пристально вглядываясь в бушующий поток в надежде что-то рассмотреть.

Линдрен’елл… разделял эмоции парнишки. Он знал, что такое смерть, знал и о будущих товарищах по оружию. Предполагал, что может пойти не так, и в первую очередь с кем. Разведчик уже показал себя шальной картой, готовой разменять свою жизнь на жизни товарищей, но… Враги, стрелы, магия… все эти размышления оказались неважными. Мир вокруг аэтери замер, утонув в последнем взгляде Менси. Ничто не могло подготовить мага к потере новообретённого товарища - оцепенев, мужчина застыл, его мысли повисли, словно в ступоре. Он замер, не в силах пошевелить ни пальцем - хотя не был эмоционально близок к разведчику. А значит, остальным наверняка было ещё хуже. Остальные. Нужно было сосредоточиться хоть на этой мысли.

На лице Аланы - девочки, что обрела в старшем товарище брата, если не отца - было отражение того же отчаяния, что чувствовал аэтери. Нет, не такого же. Пальцы девушки были сжаты в побелевшие кулаки. Она собиралась мстить - голыми руками, отчаянно, без надежды выжить. Из всех Стражей шансы добраться до врага были разве что у неё - и, может быть, Астрэ с её силами. Маг сможет помочь им, пусть даже это казалось бессмысленным. Сколько прошло времени? Не может быть, чтобы больше пары мгновений - воздух всё ещё не рассекал свист стрел, вот-вот вонзящихся в его тело, не было слышно насмешливого голоса, отдающего команды. Линдер уже принял решение действовать, когда его взгляд упал на лицо Астрэ.

Холодные тонкие пальцы, словно кандалы, сомкнулись на запястье Аланы, останавливая рывок девушки ещё до его начала. Разъярённая воительница обернулась, столкнувшись взором с обжигающим морозным пламенем взглядом фиалковых глаз чародейки. На её лице была ярость - отражение той же, что чувствовала и подруга, но она выражалась немного иначе, заставив девушку замереть. В отличие от воительницы, Астрэ не хотела мстить лорду. Только убить монстра, представшего перед ними. Как Страж. Убить монстра, что хуже Теней. Монстра, продумывающего свои поступки, не руководствующегося инстинктами, но выбравшего такие действия. Заслужившего своё истребление. Методичное. Жестокое. Такое, чтобы ни одно другое отродье зла никогда больше не осмелилось приблизиться к ней и её друзьям. Но бросься они сейчас вперёд - и этому плану не бывать. Даже прорвись они, уклонившись от стрел - что-то защитило этого… Рисмера. Девушке хватило рассудка сдержать собственный порыв - а может, эта холодная ярость исходила не только от неё, и голосом разума выступил Каен. Неважно. Остановить Алану. Оценить обстановку. Выжить - любой ценой выжить. И - отправиться на охоту.

- Ублюдок! - зарычал Веррон, перехватив щит. Ему было не впервой терять друзей. Он видел смерть не раз. Но те друзья пали достойно. О них было кому вспомнить. Сейчас же его друг просто сгинул в пучине вод, преданный теми, за кого он не раз рисковал своей жизнью. Жгучие слёзы щипали глаза. Подобно камню, его фигура не шелохнулась ни на дюйм, ожидая действий капитана.

Капитан… значение этого слова острыми гранями резало сознание Айдена. Такое простое, оно сдерживало пылкого вояку, не давая тому кинуться вперёд, невзирая на количество врагов или их хитрости. Он всю жизнь был сорвиголовой, рубакой, жаждущим сейчас вырваться наружу из стеклянной клетки слова “капитан”. Он уже потерял бойца. Его решения привели к этой западне. Какая разница? Но что-то останавливало, шептало ему на грани сознания, путами ответственности стягивая рвущуюся наружу ярость: стоит шелохнуться, взмахнуть пылающим клинком, или даже крикнуть “к оружию” - и это будет ошибкой. Ошибкой выбранной, на которую Айден Тарласс не имел права.

- Я же предупреждал, - устало, но всё ещё насмешливо протянул Рисмер. Широко, словно актёр на сцене, он покачал головой, поднимаясь. - Но деревенщины никогда не прислушиваются к словам тех, кто лучше - и вот результат! Доблестным воинам Единого пришлось забрать жизнь, которая вовсе не обязана была прерываться!

Мужчина самоуверенно сделал несколько шагов вперёд - ближе к Стражам. К замершему капитану, который лишь сильнее сжал рукоять меча. На руках воина бугрились мышцы. Лицо тряслось, искажённое гневом - но Рисмер выжидающе смотрел на него, улыбаясь и ничуть не переживая.

- Быть может, вам доступно хоть учиться на чужих ошибках? Стрел, знаете ли, у меня ещё много, как и бойцов. Но тратить их на такое отребье… У вас-то нет выбора, но я, как смиренный исполнитель воли Епископа, всё-таки должен спросить. Сдавайтесь, капитан, - последнее слово Рисмер произнёс особенно мерзко, словно на язык ему попалось что-то кислое. - Сдавайтесь, и тогда…

- Что тогда? - резко перебил его Веррон. - Холёный аристократишка, лживо прячущийся за силами “проклятой” магии, даст своё слово оставить нас в живых?

Мужчина в красном плаще развёл руки, пожимая плечами. Ехидная ухмылка была расслабленной, сейчас был, казалось, самый подходящий момент напасть, но Айден медлил. Уж больно эта тварь была спокойна, стоя на расстоянии вытянутой руки - или клеймора. Он не тянул время, слишком уверенный в себе - или всё же просто любивший звуки собственного голоса?

- Ты всё равно обещал нам смерть, так не лучше ли встретить её с гордо поднятой головой, а не в мешке у ног церковных псов? - с трудом произнёс капитан, стараясь пустить насмешку в свой голос. Он перехватил меч поудобнее, не опуская его, но и не занося удар.

Мужчина ещё раз пожал плечами, слегка склонив голову, словно силясь что-то вспомнить. От глаз Айдена не укрылось, как улыбка на его лице на мгновение дрогнула.

- Скучно, “капитан”. Ты не такой дурак, каким изначально показался, - усмехнулся лорд, подтверждая худшие опасения Айдена: он их провоцировал, не опасаясь за свою жизнь. Какие бы козыри ни прятались у него в рукаве - для победы над его отрядом они пока не понадобились. Скорее всего другие Стражи тоже пали, припёртые к стенке в отчаянии от собственного бессилия.

- Я предложу Вам сделку, капитан. Никто не должен сказать, что лорд Рисмер вер Дольт не милостив к сирым и убогим, что поддались на обманы проклятых, - разведя руками, мужчина слегка дёрнул пальцами. Тени на окраине зданий задвигались, когда скрытые воины Единого вышли в лучи солнечного света. Красные плащи заполнили пригорок, строясь ровным рядом: отсекая деревню от пристани будто кровавой нитью. С той стороны между домами можно было увидеть обеспокоенные лица местных жителей - пусть большинство и знало, что при виде красноплащников лучше не проявлять лишнего любопытства. Несколько десятков воинов стояли в два ряда: в первом лучники перемежались арбалетчиками, направив свои оружия в сторону Стражей. Их коллеги за спинами были вооружены копьями и мечами, повернувшись в сторону деревни и гражданских. Некоторые из них в поднятых руках держали факела, пламя которых неловко смотрелось посреди яркого дня.

- Вы, капитан, сдаётесь. Без лишних хлопот, заставив своих подчинённых последовать Вашему примеру. А я в свою очередь обещаю дать шанс вашим душам. Святой орден сохранит ваши жизни - покуда иначе не решит праведный суд, - здесь он резко поднял руку, призывая дёрнувшегося было Веррона к молчанию. - А, что куда более важно, моим бойцам не придётся брать на себя греха и стирать с карты эту жалкую дыру - со всеми её крысами, разумеется. Разве ваша братия не поклялась защищать этих убогих, склоняя их души в опасность греха?

И снова эта стеклянная сеть под названием “ответственность” разрывала Айдена изнутри. Предать своих бойцов, отдав их в руки врага, или обречь на верную гибель целую деревню, полную совершенно неповинных в этой бессмысленной склоке людей. Зубы воина скрежетали, пережёвывая ставшее таким ненавистным слово. Мужчина повернулся к Стражам. Надеясь хотя бы взглядом передать своё сожаление. К своему удивлению он не встретил ни грамма упрёка или сомнения во взглядах своих бойцов. Они понимали цену этого шантажа - все до единого, даже флоренс, которому тут было не место.

Пламя на рунах клинка колыхнулось, разгоревшись сильнее и на мгновение отразившись в глазах Айдена, после чего клеймор погас. Раздался звон падающего на землю клинка - и ему вторили звуки другого оружия.

Улыбка растянулась на лице лорда ещё шире - дрожащая от нетерпения и натянутая, она начала напоминать гримасу, которую вырезали на масках странствующих шутов.

- Как благородно. А ведь они даже об этом не узнают, - лениво протянул лорд, и, повернувшись к своим воинам, указал на Стражей. - …Но об этом не забуду я, обещаю вам. Взять их!

Алая полоса пришла в движение. Стрелки продолжили держать их на прицеле, тогда как вооружённые оружием ближнего боя воины осторожно приблизились к отряду. По два красноплащника на каждого: один ищет оружие и припрятанные предметы, второй деловито вяжет руки тугой верёвкой. Из-за домов показались две повозки: открытый, с решётками, фургон и простая крытая плотной тканью телега. Скрипя колёсами, они медленно двигались вниз по дороге.

Занятый Финланом боец почти с силой оттащил флоренса от края воды. Взгляд Финлана всё ещё метался из стороны в сторону, вторя мыслям. Менси нигде не было видно. Друидская магия наверняка могла помочь. Найти его. Исцелить. Но он не умел этого. Юный друид не мог собраться с мыслями. Не мог понять, что происходит, и что следовало делать. Что-то сжало ему руки, не давая возможности пошевелить ими. Грубый толчок в плечо потащил вперёд. Он не сопротивлялся - словно это не Менси исчез в водах реки, а его самого несли куда-то бушующие волны. Замыленный взгляд зацепился за фигуру человека, из-за которого они пришли сюда. Мужчина был испуган - наверное не меньше, чем сам Финлан. На трясущихся ногах он прошел мимо красноплащников в сторону командовавшего святыми воинами. Его пропустили, не трогая.

- Ваше Высочество… я могу идти? Пожалуйста! - слегка запинаясь, произнёс Джерок.

Рисмер даже не удостоил бедолаги взглядом, отмахнувшись, словно от насекомого и продолжая с дикой ухмылкой наблюдать за ведомыми к повозке Стражами. Паромщик быстро засеменил по дороге обратно в деревню. В мыслях Фина возникло воспоминание, с каким радушием этот мужчина здоровался с Менси на крыльце своего дома. Неужели это была игра? Или он не знал о грозящей им засаде?

- Лорд Рисмер, ваши распоряжения? - раздался холодный голос, возвращая флоренса к реальности.

- Я обещал не забыть благородства проклятых по отношению к этим… крысам. Но эту дыру уже не спасти. Сжечь всех, пусть послужат примером сотрудничества с проклятыми.

В глазах Финлана резко потемнело. Что? Нет! Этого не может быть! Они сдались, не забрав с собой ни одного красноплащника, но всё… было напрасно!? Смерть Менси… будет напрасной?..

На флоренса накатила тишина. Где-то рядом раздался всхлип Аланы.

- Рисмер!!! - животный рёв капитана был подобен яростному потоку воды, прорвавшему наконец хлипкую плотину - но даже он звучал где-то вдалеке.

Бряцание доспехов и рычание вырывающегося дорфа. Слова, крики, ругательства - Финлан уже не мог разобрать их. Кажется, он остановился - что-то толкнуло маленького друида в спину, повалив на землю со связанными руками. Но даже боль от падения казалась мелочью, блекнушей перед заполонившим голову флоренса шумом пустоты. Издалека доносился запах молодой травы - мягкий и умиротворяющий, он был ярче боли от вошедшего ему в бок носка сапога. Кажется, его пнули. На глазах навернулись слёзы. Их смерти будут напрасны. Нет, это неважно. Всего лишь мелочь, маленький шум перед бесконечной тишиной, наполняющей мир.

Мелочь.

Смерть Менси.

Мелочь.

… Напрасна.

Нет.

Что-то нежно коснулось его лица: словно руки матери, утешающей нерадивое дитя в обьятиях. Тишина. Бескрайняя тишина. И только тихий стук, упрямо нарушающий этот бесконечный покой. Едва заметный равномерный ритм.

Стук его сердца.

Первый удар сотряс мелкую гальку, устилавшую землю.

Второй подбросил её в воздух, словно кузнечики прыгнули из травы.

Третий удар уже прошёлся дрожью по поверхности земли. Волной, заставляющей пошатнуться в попытках устоять на ногах.

- Что ещё за фокусы? - взвизгнул Рисмер, бросая на мага полный злобы взгляд. Но Линдера держали под локти два красноплащника, сейчас озирающихся по сторонам в поисках источника беспокойствия. Не было никаких признаков, чтобы аэтери творил заклинание - да и сам маг выглядел… удивлённым? На его лице, как и у остальных Стражей, совсем недавно царило отчаяние - но сейчас брови мужчины поднялись, а взгляд лихорадочно дёргался, словно в поисках чего-то. Вот его глаза широко раскрылись, выискивая тщедушную фигуру - в конце концов, его не зря называли гением. В его глазах уже не было удивления… только страх.

Воины в красных плащах нервно озирались по сторонам. Стражи напряглись, выдернутые из своих мыслей внезапной дрожью. Она появилась из ниоткуда - и так же резко затихла. Всё успокоилось. Воцарилась тишина, в которой слышалось лишь нервное дыхание собравшихся. Красноплащник, что недавно пнул Финлана, торопливо потянулся рукой к его вороту, намереваясь рывком поднять тело флоренса на ноги и быстрее затолкать в клетку.

Земля под его ногами с диким треском лопнула, пробитая словно огромным копьём, древко которого шириной могло поспорить со стволом взрослого дерева. Мужчину откинуло - точнее, то, что от него осталось. Человеческая плоть не была преградой этому оружию, прошедшему стальную оболочку доспеха словно горячий нож масло. Это было… дерево. Точнее, корень - толстый древесный корень, вышедший из-под земли. Рядом, не давая никому опомниться, через плотную почву прорвался ещё один: устремившись вбок, он разломал попавшиеся на пути скамьи, замирая.

С глухим стоном земля треснула, отвечая на зов своего дитя: древесных армия начала прорываться на поверхность, сшибая нерасторопных вояк, руша преграды и устремляясь к небу. Там, где им на пути попадались человеческие тела, расцветали красные фонтаны, жадно выпиваемые обезумевшей природой. Несколько корней вдребезги разнесли плотный дубовый причал и, не найдя добычи, на глазах завяли, мгновенно высыхая. Другие находили свои цели, тонкими прутьями опутывая бронированные тела, круша и пронзая их мириадами голодных пальцев. Попавшие в эти путы тела красноплащников тоже менялись, высыхая, как промахнувшиеся корни - растения напитывались жизнью, выпивая кровь из своих жертв.

Однако буйство природы разило всех, не отличая врагов от друзей. Корни крушили и ломали всё на своём пути. Комья земли, травы и гальки взлетали в воздух, оседая вокруг дождём, прореженным поднятыми клубами пыли. Крики и стоны наполняли воздух. Уже не заботясь о своих пленных, красноплащники кинулись врассыпную, стараясь сбежать. Всего несколько отступали плотным строем, прикрывая отход Рисмера.

Алана уже была в фургоне, когда земля внезапно разверзлась. Девушка попыталась выскочить, но один из корней перевернул повозку набок. Приложившись головой, она всё же нашла в себе силы выползти, сквозь мутные от боли глаза наблюдая картину разрушения, в центре которой безжизненно лежало тело Финлана. Неподалёку девушка различила фигуры Астрэ и Линдера - одежды аэтери выделялись на фоне воинов, привлекая к себе внимание. Не все красноплащники панически отступали - некоторые уже были на краю улицы, готовые к бою. Они были вооружены не луками или арбалетами, что заставило девушку помедлить, пытаясь разобрать, что же было в руках врагов. Вот они начали движение. Знакомая с этим оружием, Алана попыталась крикнуть, предупредить друзей - но было уже поздно.

Даже раненый, Линдер был ловче сопровождавших его воинов и, когда те не успели среагировать на очередной корень, смог увернуться от возникшей опасности. Связать магу руки в запястьях было недостаточно - по крайней мере, не чем-то, что легко горело. Пассы пальцами, короткое заклинание - и верёвки пеплом осыпались на землю. Вокруг царил хаос: завеса пыли, поднятая крушащими всё корнями, скрывала припавшего к земле мага, но находиться тут всё равно было опасно. Он бросился в сторону - к телеге с оружием, куда, как он надеялся, направляются и остальные Стражи. Творить заклинания, пусть и далеко не все, он мог и без книги, но сила отряда всё равно была в единстве. Среди хаоса аэтери увидел знакомый женский силуэт, вырывающийся из рук всё ещё цепляющегося за верёвку красноплащника. Маг тут же остановился, вскинув руки. Камни на перчатке вспыхнули, на миг выдавая его среди остальных силуэтов - но заклинание уже начало формироваться, ещё немного и… в этот момент ему в грудь что-то врезалось, слегка откидывая назад. Он удержал концентрацию, бросив короткий взгляд вниз - к удивлению аэтери, это была не стрела и даже не оружие. Под ногами лежал только небольшой, словно кинутый пращой, туго скрученный мешочек, источающий едва заметный синеватого цвета дым, быстро поднимавшийся наверх, прямо к лицу мага. С этим можно будет разобраться и потом. Линдер снова обратился к своей цели. Пальцы закончили движение, спуская пламенную стрелу - но ничего не произошло, накопленная энергия улетучилась, распадаясь в пустоте. Маг запоздало попытался повторить заклинание, но его мысли путались, словно в тумане… или в синеватом дыму. Он снова опустил взгляд на мешочек, с ужасом понимая, что потоки магии, к которым он тянулся - действие, с которого он начинал любое заклинание - ускользали от него, не давая связать их даже во что-то простое. Он попытался крикнуть, предупредить товарищей, но даже нормальная речь не давалась. Потянувшись рукой к этому злосчастному мешочку, он промахнулся, нелепо покачнувшись. Мысли комкались, превращаясь в бесформенную кашу. Что-то… мне… не по себе…

Тащивший Астрэ мужчина споткнулся и полетел на землю, когда начался хаос. Девушка успела рвануть связанные руки вверх, вырывая верёвку из хватки падавшего красноплащника, после чего кинулась бежать - сложно было понять, где здесь могло быть безопасно, но девушка кинулась к телегам - к своему оружию и Алане. Где-то на задворках её сознания кричал Каен, но эти звуки раздавались откуда-то издалека, случившееся в последние минуты не давало ей сконцентрироваться на их связи. Впереди проступила повозка и вылезающая из-под неё фигура Аланы, но в этот момент что-то тяжёлое ударило Астрэ в затылок, погружая сознание в зыбкие объятия тьмы.

Растолкав своих стражников и выхватив у одного меч, Айден увернулся от наползающего корня и бросился в сторону, на бегу разрезая путы. Воину всё ещё хотелось дать волю своей ярости, но сейчас у них появился шанс. К тому же Рисмер всё-таки смог скрыться, прикрываемый своими людьми - но и это было на руку. Взгляд зацепился за маленькую фигуру, лежащую на земле в самом центре этой бури. Не сбавляя темпа, Айден мысленно благодарил Финлана за недавнее исцеление: перемахнув через несколько массивных корней, он отметил, что те, несмотря на хаотичность своего появления, стекались кольцом вокруг тела друида, словно образовывая птичье гнездо. Подскочив к нему, он рывком поднял флоренса с земли, чтобы поставить на ноги - но тот мёртвым весом повис у него в руках. Парнишка бредил, находясь в полуобморочном состоянии: белое, усыхающее, словно лишённое жизни лицо, закатившиеся глаза и сиплые звуки, вырывающиеся из груди вместо дыхания. Земля под ногами пропиталась маленькими изумрудными искорками, которые появлялись, когда флоренс творил магию. Что бы он там ни бормотал, происходящее вокруг было делом рук этого маленького друида - и капитан прекрасно помнил первый обморок Финлана и свой разговор с Менси на тему опасности этой магии. Менси… Если он сейчас потеряет этого мальца - старый друг бы этого ему не простил.

- А ну не смей, Тень тебя раздери! Совсем себя угробить вздумал, идиот? - выругался воин, давая молодому друиду звонкую оплеуху. К его удивлению, это подействовало. Глаза флоренса открылись, а взгляд прояснился, ненадолго сфокусировавшись на лице капитана. Ещё мгновение - и тело флоренса согнулось пополам в резкой судороге, а изо рта донёсся громкий, продолжительный выдох, словно тот пытался выдавить весь воздух из своих маленьких лёгких. Свечение на земле задрожало, после чего почти сразу устремилось наружу яростной волной, сбивая с ног - там, где она проходила, бушующие корни замирали, с треском твердея и высыхая, словно были тут долгие годы. Зелёные искорки оседали на всём через что прошли, впитываясь и растворяясь. Лицо Финлана уже выглядело не таким бледным, но тот совершенно точно был без сознания.

“Один есть… но что делать теперь?” Магия прекратила своё действие, и красноплащники скоро опомнятся. Закинув флоренса на плечо, капитан бросился в сторону, куда двигались его бойцы - к телегам, где в оседающей пыли проступила фигура Аланы, сидевшей на земле и обнимающей связанными руками тело Астрэ.

Выругавшись, Айден резко остановился. За телегами стояли красноплащники во главе со своим лордом. Их запылённые плащи выглядели уже не так гордо - как и их обладатели. Глаза Рисмера словно метали молнии. Сбоку подоспела ещё парочка его воинов, волочащих тело мага. Аэтери был жив, но лихорадочный взгляд, направленный в небо, говорил капитану, что и от того помощи ожидать не придётся. Только Веррона не было видно. Капитан мысленно взмолился, чтобы старый вояка был жив.

Сплюнув в сторону паршивого лордишки, Айден аккуратно опустил на землю Финлана и, показушно опуская меч, с большой неохотой развёл руки в стороны. Расклад был не в их сторону, и воин мог позволить себе лишь малую месть.

- Это тоже был… “предупредительный”. Нам ещё есть о чём говорить, или “почтенный лорд” больше не “милостив к сирым и у…

Один из красноплащников не дал капитану договорить, прерывая желчную речь ударом латного кулака в челюсть. Оставшиеся в живых воины Единого подтягивались к своему лидеру. На многих можно было заметить ранения, да и общее их количество заметно проредилось. Лицо Рисмера было красным, и тот не торопился остановить своего бойца, лишь подойдя и с раздражённой ухмылкой наблюдая за избиением капитана Стражей.

- Связать… этих. Как следует, - командир красноплащников кивнул в сторону Айдена и Линдрен’елла. - Всегда с вами, проклятыми, проблемы, - мужчина повернулся в сторону Финлана и попытался пнуть лежащего без сознания флоренса носком сапога.

Плотная дублёная кожа встретилась с капитанским поножем, которым тот прикрыл товарища. Рисмер по-волчьи оскалился, но, усмехнувшись, быстро вернулся в нормальное расположение духа, наблюдая рвение своих воинов проучить выскочку. Помедлив ещё пару мгновений, он наконец прервал развлечение.

- Грузите проклятых, и покончим наконец с этим цирком.

Красноплащники отсалютовали, бросившись выполнять его приказ. Часть направилась переворачивать повозку, другие подхватили тело капитана. Айден почувствовал, как ему связывают руки - но не более того. Его взяли под мышки и бросили в телегу с вещами, словно мешок с сеном. Разбитое лицо Айдена было залито кровью, он тяжело дышал и со стороны наверняка выглядел как почти при смерти. Это было хорошо. Да, он не мог сравниться с силами магов, ловкостью Менси, или опытом Веррона. Но неугомонный сын кузнеца обладал живучестью - и пережитая сейчас боль была ничтожной по сравнению с неосторожностью красноплащников в обращении с воином “без сознания”.

- Лорд Рисмер! - было сложно не подать вида при звуке такого встревоженного крика.

- Что там ещё, Пайзал?

- Дорфы, мой лорд! Они запустили паром! Скорее всего заметили, что было на причале! Расстрелять их?

Айден медлил, стараясь незаметно нащупать свой меч. Если воители Араманга вступят в бой…

- Нет, - резкий голос Рисмера сквозил холодом. - Не хватало нам ещё дорфов у Цитадели. Пусть тратят время, гадая, что здесь произошло! Проверьте повозку и выдвигаемся, пока они не причалили! Да связать как следует! С этими одной клети может оказаться мало…

- А как быть с телами, лорд? И с дорфом Стражей? Эти корни…

- Бросьте. Эти чёртовы “кустики” легко прошивали наши латы, вряд ли ему повезло больше. Пусть король дорфов гадает, почему один из их воинов помер от рук проклятых, - ядовито ответил Рисмер.

- А деревня? - не унимался кровожадный голос.

- Побойся Единого, Пайзал, ты меня не расслышал? Думаешь, его святейшество обрадуется, если мы развяжем войну с Арамангом? Нет, эти камнеголовые не стоят таких проблем… пока. Бросьте трупы. Выступаем немедля!

Из деревни выехала тройка лошадей: две из них тащили за собой телеги, а на третью уселся сам лорд. Дверь решётки захлопнулась за Айденом - даже перевернувшись, тюремная повозка оказалась достаточно крепкой и пережила буйство природы. Колёса скрипели по дороге, вторя топоту марширующих красноплащников. Капитан, оказавшись запертым с остальными, привалился к прутьям решётки и приоткрыл глаза, провожая взглядом тёмную точку среди корней - его боевого товарища Веррона Штальбарта - Стальноборода, как его звали люди. Он не был уверен, жив ли его друг, хоть и надеялся, что магия Финлана смогла отличить союзника. Но даже если нет - цепкие лапищи церковных псов хотя бы не доберутся до тела гордого дорфа…и Менси. Чего теперь нельзя было сказать про остальных.

Глава 17. Забвенная дорога.

Редкие капли дождя медленно стекали с пожухлой листвы, звонко падая на промёрзлую землю. Тусклый свет луны местами пробивался сквозь ветви, складываясь в островки призрачного свечения - и в одном из них, в центре небольшой лесной прогалины стояла Астрэ. Вместо лёгкого белого платья на ней плотно сидели ставшие уже привычными доспехи. Весенний, но всё же удивительно холодный ветер резкими порывами пробирал до костей, неся с собой острые запахи мокрой хвои.

Девушка пристально смотрела на свои руки: перчатки и наручи, снаряжение Стража. Снова. Снова сон искажается, уходит от привычного. Да и она была другой - не испуганной и бессильной, отличаясь от обычного своего образа. Эти отличия становились всё заметнее - намного заметнее, чем она помнила, но… много ли удавалось запомнить во снах? Быть может, и это её обличье уже не первый раз отражается в маленьких лужах тёмной поляны? Никогда прежде она не контролировала себя в кошмаре: повинуясь, словно марионетка, ведомая тонкими нитями, она раз за разом следовала одному и тому же сценарию. Или всё же нет? От мысли, что впереди знакомого пути может ждать что-то неизвестное становилось не по себе…

Оторвав взгляд от своих пальцев, девушка осмотрелась. Лес был тёмен и непривычно тих. Но так казалось только поначалу - далеко, на самой грани слышимости, отдавалось… что-то. Не звуки ночного леса, нет - будто ощущение надвигающейся бури; когда раскаты грома ещё не успели разорвать тишину, но по затухающим отблескам молний на горизонте уже понятно, что они неминуемо настигнут тебя. Этот слабый, едва различимый шум - как далёкий шорох - сгущался вокруг девушки, силясь сжаться кольцом и поглотить, не давая шанса вырваться наружу.

По телу пробежали мурашки: то ли очередной порыв ветра, то ли... Астрэ ещё раз огляделась по сторонам - уже почти надеясь увидеть Теней, лишь бы не оставаться наедине с неизвестностью. Ничего. Пустота. Она неуверенно сделала пару шагов вперёд, надеясь на какую-то реакцию. Но снова ничего не происходило, лишь эта гнетущая не-совсем-тишина назойливо шумела где-то вдалеке. Сорвавшись с места, она бросилась бежать. Этот знакомый путь - слишком знакомый, ведь она столько раз им следовала. Сейчас покажется дорога: фургоны и люди, что в панике бегут или сражаются в тщетных попытках сохранить свои жизни. Впереди замаячили те самые огни, разгоняя тёмную белизну клубящегося вокруг тумана. Астрэ остановилась как вкопанная, глядя на представшую перед ней картину. Караванные повозки были разбросаны по дороге, как она и ожидала, но рядом никого не было - ни людей, ни монстров. Всё остальное было на своих местах: на земле лежали брошенные пожитки, одинокие факелы, мечи… словно все спасавшиеся от Теней в один миг побросали свои вещи и просто… испарились.

- Что, во имя вечной Грани, здесь происходит… - сорвался с губ девушки глухо отозвавшийся на дороге вопрос.

Но ответа дать было некому - даже эхо слов тонуло в далёком шуме. Взгляд Астрэ нервно заметался в поисках подсказок. Куда могли деться все люди? И где Тени? Если здесь никого нет - почему тогда повсюду разбросаны вещи? От чувства неправильности происходящего хотелось кричать. Последние ночи она знала, что сон меняется… но это уже не мелкие трещины на знакомом полотне картины, на которые можно было закрыть глаза.

Капля холодного пота пробежала по спине девушки, заставляя резко обернуться. Конечно же вокруг никого не было. Кошмар по своему определению должен быть страшным. Должен терзать. И если Тени уже не пугали девушку, то оставалось одиночество - тоже своего рода монстр. Но почему же так отчётливо казалось, что она здесь не одна? Это ощущение усиливалось - вместе с нарастающим шумом приближающейся бури. Словно рой диких пчёл, что-то гудело - совсем рядом, но стоило только прислушаться, как детали тут же ускользали. Звук будто прятался - а потом назойливым комаром возвращался, как только девушка переставала искать его.

Выйдя на дорогу, она медленно подошла к ближайшему лежащему на земле предмету - им оказался меч, причём не из обычных. Грани тонкого клинка были обрамлены чарующим витиеватым узором, зачастую свойственным орудиям аэтери - насколько ей известно, это было не просто украшением. Какой воин оставил бы такое оружие лежать здесь, в грязи? Взгляд девушки зацепился за вязкое тёмное пятно на земле и капли красного на рукояти. Совсем недавно здесь кто-то сражался и был ранен - может, даже умер. Кто-то…

- Нет… - она наконец узнала это место.

Здесь должны были лежать убитая девушка-аэтери и защищавший её от Теней мужчина. Пусть самих тел не было, вокруг ещё оставались едва заметные следы, напоминавшие об отчаянном бое защитника.

- Дети! - молнией сверкнула мысль. Астрэ повернулась в сторону леса - туда, куда должны были вести отпечатки небольших ног. Путь, которым обычно бежит и она, а потом… девушка пристально всматривалась во тьму в ожидании яркой вспышки.

Мгновения тянулись. Холодный ветер. Звуки леса. Гул. Вдох… выдох. Должно быть, минуло уже несколько минут - но ничего так и не происходило. Астрэ почувствовала, что начинает по-настоящему замерзать на холодном ветру - ещё одно отличие от кошмаров. Девушка неуверенно переступила с ноги на ногу: внезапная свобода манила, но пока в этом сне всё шло не так. Наверняка и этот эпизод не станет исключением и, пойдя знакомым путём, она ничего не найдёт, но… даже самой себе было сложно признаться, что она надеялась хоть на что-то неизменное. На незыблемый осколок мучившего её столько лет ужаса - пусть даже это будет тот самый момент. Всю жизнь, сколько Астрэ себя помнила, она мечтала избавится от этого кошмара… но он также принадлежал ей. Был её частью. И сейчас как нельзя сильно хотелось хоть крупицу чего-то привычного и обыденного, ведь земля там, снаружи, и так стремительно уходит из-под ног.

Кошмар всегда вызывал у неё страх. Ночной страх, неотвратимый и почти сверхъестественный - а не тот противный, прагматичный испуг, последовавший за ней в обитель снов. Но ничего не происходило, лишь ветер всё сильнее морозил девушке спину. Стоять на месте не было смысла, как и давать волю этому мелочному чувству испуга. Не выдержав, Астрэ двинулась в лес - вперёд, сквозь ветви и кустарник, к обрыву - и тому, что поджидало в конце сна.

Мокрые капли обильным потоком осыпались с тронутых ветвей - очередное резкое напоминание о том, какой холодной и промозглой может быть ранняя весна. Сапоги, запачканные придорожной грязью, неприятно скользили по размякшей от дождя почве. Астрэ поймала себя на мысли, что раз уж на ней эта одежда, сейчас очень не хватало глефы - если и не для поддержки, то хоть пробираться сквозь подлесок было бы проще.

Наконец листва расступилась, и впереди открылся знакомый провал того самого оврага. Девушка не стала задерживаться на краю, решительно спрыгнув вниз, ловко скользя по глиняному склону.

Ничего. Нет даже кровавого пятна там, где должны лежать тела. Может это не тот овраг? Нет, она не могла ошибиться. И сам провал, и очертания вокруг были до боли знакомы: тот же склон. Тот же камень. Вот только…

Что-то блеснуло на самом краю зрения - сверху, на противоположной стороне - там, где на краю оврага должно было выступать едва заметное пятно красно-бурой поросли. Астрэ вскинула взгляд, с удивлением понимая, что зелёная полоса растительности была непрерывна, нигде не пересекаясь так выдающимся в весеннем лесу красным оттенком. Он точно был здесь во сне! Пусть её внимание обычно и было приковано к происходящему в овраге, но… Снова блеск! Спереди раздался щелчок, за которым последовал короткий свист и глухой стук металла. Звуки длились всего мгновение, но заполнили собой весь лес. Гулкое эхо - громкое и протяжное, будто готовая вот-вот надорваться струна - тут же начало тонуть в далёком шорохе. Что-то двинулось в кустах - прямо там, куда она и смотрела. Будто какая-то фигура торопилась затеряться за лесным покровом. Время словно замерло, растягиваясь под аккомпанемент этого угасающего эхо. Инстинкты девушки кричали, что это кто-то необъяснимо знакомый… да пусть даже просто “кто-то” в этом пустынном лесу! Хотелось броситься следом - но ноги не слушались. Что-то держало её, намертво приковывая к этому месту. Какое-то воспоминание…

На глаза сами собой навернулись слёзы. Почему?.. Лес вокруг снова замер, застыв в разладе тишины и далёкого гула - когда сквозь затуманенный взгляд сбоку промелькнул тусклый отблеск... Отражение лунного света на земле. Окровавленная полоска металла, твёрдого и заострённого с одной стороны. Маленькая стрела - а точнее, короткий арбалетный болт.

Фигура, красное пятно в весеннем лесу, этот болт… К горлу подступила тошнота. Девушку затрясло, когда перед глазами всплыл образ красноплащника, что совсем недавно держал их на прицеле. Нет… Откуда псам Единого быть здесь, в её кошмаре? Она не могла принести сюда и это! Если только… Девушка не успела закончить абсурдную мысль.

Лес вокруг ожил, начал двигаться. Серая зелень начала тонуть в накатывающей волне тьмы. Густая и непроглядная, она наползала со всех сторон, жадно пожирая всё вокруг: деревья, землю, даже небо! И с каждым мгновением - с каждым метром наступления чёрной пелены - гул в её ушах победоносно нарастал, разрывая тишину. Сонм голосов, что уже доводилось слышать раньше; Сплетающихся воедино и завывающих, словно буря. Громче - и ближе, чем в прошлый раз - в нём наконец удалось разобрать отрывки фраз:

-̴̠̼̏ ̵̧̜̹̰̻͍̅…̸̘̺͍͙̰̟̆̂̕ͅ ̸̲̖̪͓͖̘̠̊̽̊͆о̵̘̺̳̆̍́̃̑б̷̱̹̝̘͑̓̈́̂о̶̬̾̓̉̂͛͊͝р̶̭͂̊͝в̵̖̝̳̈́̇́̅а̶̱̥͇͊̄́͗̀т̶̠̳̱̣͛̈͋̕ͅь̶̫̮̘̘̩̹͊̑͐…̶͍̱͙̅͜

̵̞̱͇̹͒̈͊͊͘̕-̶̖̼͔͙̏̅̅́͑͑̽ ̵̭͓̱͍̉͗͒͗͜…̵̦̇͆̓ ̸̡͉̥͑̎͐с̸̳͍̝̲̙̊т̸̖̙͙͉̂́͑͝͝͠р̴̨́а̴̲̣͉̬̙́͝д̴̗͈̱̹̾̅̚а̷̣̘̝̽̂̓̎̔͆͆н̵̧͕̳͔͈̋и̶̲̞͕͂̋̆͒͝я̶̩͆̋…̷͖̝́̓̔͗

̴̖̩̞̖͌́̑͊-̶̖̥͒͂͆̍̊̒́ ̸̛̰͆́̈͝…̴̧̩̙̖̊̌̊͊̑̽̚ ̷̨̠̑̿р̶̭̞̬̆̋͝а̶͇͇̕б̶̞͍͎̱̓̆̈̈́ы̸̝̍͒̏̇ ̴̨̡̱̮͐̋́

̸͚̝͙̮͉̤̄̆̏̅̚̕-̵̧̰͚̘͊͗̾͊̅̑̚ ̷̩͕̫́̂͜͠ͅ…̴̧͖̻̽́ͅ ̸̝͋̃̆в̶͔̹͖̺̖̣̆̍̓͒͑̈́е̶̣̺͖́̍̓̔ч̶̧̯̝̭̫̙̀̑н̸̨̜̭̠̺̮̐̅̚̚о̶̡̩̟̾͒̎͛͑̽с̸̫̹͎̣̝̝̆́̏̓̕т̴͈̜̋͊̿͒ь̷̢̨̛͖̜̙̱̈́͆̔̃̚…̷̰̳̹̂

̵̻̑̒-̶̧̥͇̤͉̜́̃ ̷̡̫̃͊̚̚͝…̸̧̱̾̌̏̊͊̉͝ ̵͕̑̂͊̍͛с̶̛̲͚̟͉́̕п̵̜̖̭̝͋͊̓́͐͆а̸̯̦͔̟͂͊͒͜с̷̨̛̱͇̭̺̞̦̍͆͑͠е̷̼̾̔̓͛̿̈͠н̶̖̝͔̤̤̃̌̀̾̑͘ͅи̷̨͗́̋͐̅й̵͚̲̩̥̼̟̠͂̈́̽͋…̴̛̳͒̑

̸͈̮̈́̄͂̀-̸̣̥̥̠̝̐̂͛͋̄͒̕͜ ̷͔͉̙̠̑̆͠…̸͉̜̦͔̉͐͐ ̸̝̠̍̓̑Т̶̨͇̺̗͖̀ь̷̻̟̠̌̈́̎̑̎̋̈́м̸̘̦͕̪̻͋̏̀͘а̴̨̯̳̎̃̈́̚͜…̴̨̘̩̩̥̤̀͊̈́̕͠

̵̮͍̂́̂͛͠͝-̸̝̦͒̌̓́͝ ̶̡̛̲̩̳̩̒̋̏̃̚͜͠ͅ…̸̧̤͎͎̼̈́͜ ̷̟̬̖̃̀̇͂͑͘П̷̧̋͊о̵̲̟̗̼͙̱͑̋̈́̕г̷̢͓̅̌͗̆̀͘л̸̡̣͎̆̊͊̄͊ӧ̴̡̱̟̖̟̘̦̅т̵̱͔̜̬̬̈́̊͝и̶͈́т̶͈̄̑̿̔̀̿̓…̸̧̧̢͍͇͎̌͊̓̾̉

̸̰̬̠̙̟̰̊͛͑-̵̳̬͕͓͛̈͜ ̴̠̩̈́…̴͙͎̝̫͖͛͜ͅ ̷̱̞̝̩̲̺͈̈́̐̔͆͛̌̕Д̸̺̠̻̃у̶̨̧͉̝̳͎̥̐ш̵̮͉͂̔ѝ̴̬͖̲̯̘͆̀͒͑̿͜͜…̵̡̨̘̏

̷̧͖̥̭͚̭͂̒̒͆̊͘

Шум продолжал усиливаться, грозясь оглушить Астрэ. Она зажала уши руками - но, как и тогда, это не помогало: голоса были ближе прижатых ладоней, они словно гудели внутри её головы. Испуганно оглядевшись, девушка поняла, что тьма уже вплотную подступила к ней. Инстинктивный порыв - бежать! - был быстрее мыслей. Тело дёрнулось, отталкиваясь от земли, но сломанным движением осело обратно. Что-то мёртвой хваткой держало её за ноги, не давая сорваться с места. В ужасе опустив взгляд, она увидела, как по земле со всех сторон тянутся чёрные, сотканные из густой тьмы отростки, крепко обвивая ноги и лишая даже возможности пошевелиться. Паника захлестнула сознание девушки, заставив её трепыхаться, словно попавшего в силки загнанного зверя. Но, как и пойманной жертве, это ничем не помогло, только усугубив ситуацию: ноги сильнее увязли в удерживающих её путах, поднимающихся всё выше.

В какой-то момент мысли наконец догнали эмоции и она поняла, что не сможет сдвинуться, перестав сражаться и принимая свою судьбу. Обессилено уронив голову на грудь, она с холодным ужасом наблюдала за неотвратимым движением сковывающих волн тьмы. Слишком плотная, она напоминала болотную жижу, медленно покрывающую её тело. Астрэ показалось, что она больше не чувствует пальцев ног.

Лес вокруг тоже полностью исчез под всепоглощающим полотном Тьмы. Больше не было ни холода, ни мокрых капель, падавших с верхушек деревьев. Искажённый хор голосов продолжал что-то кричать, но даже они теперь казались чем-то далёким и не таким ужасным.

Могильный холод коснулся шеи девушки - скоро она полностью утонет в этой липкой тёмной жиже. С отрешённым любопытством девушка задумалась, что случится быстрее - исчезнут ли последние островки мира, пожранные наползающим чёрным пологом, или же эта тёмная пелена скроет её саму. Словно тонущая, Астрэ инстинктивно задрала голову вверх и невольно обратилась взглядом к небу. Последний лучик прорезающегося света маленькой точкой, словно звезда, смотрел на неё сверху. Губы девушки уже не могли раскрыться, не могли позвать на помощь. Стало трудно дышать. Перед глазами начало темнеть - мир начал меркнуть, словно сцена, скрываемая театральным занавесом в конце акта. Казалось, даже мысли остановились, прекратив свой хаотичный бег. Перед тем, как всё растворилось в пустоте, Астрэ услышала одно-единственное слово. Чёткое и ясное, оно пробивалось сквозь грохотавшую в отдалении бурю голосов властным баритоном:

- Кровь…

С этим звуком мир вокруг окончательно померк, скрытый за дверьми забвения.

Открыв глаза, Астрэ сразу же пожалела об этом: голова гудела, раскалываясь в ритм качке, а неприятный скрип быстро вращающихся колёс резал уши. Тело девушки содрогнулось от прохладного дуновения ветра по взмокшей спине, напоминающего о странном кошмаре. Она медленно, не спеша повернула голову, осматриваясь. Солнечный свет - радость при других обстоятельствах - сейчас слепил глаза, спровоцировав новый приступ боли и заставив её зажмуриться. Реальность, что окружала девушку, вполне могла быть похуже недавнего сна. А был ли это вообще сон? Всё ещё отчётливые в памяти искажения кошмара никуда не пропадали - а сколько Астрэ себя помнила, обычно всё повторялось вплоть до мельчайших деталей. Даже её собственные действия были одними и теми же… по крайней мере, до последнего времени. Может, виной этим изменениям были именно недавние события? Бой с красноплащниками… Смерть Менси. Менси!?

Резко нахлынувшие воспоминания были подобны кнуту, хлестнувшему по спине. Жалобный звук прорвался сквозь застывший в горле комок, а глаза девушки начала затягивать пелена подступивших слёз. Эта ужасная картина навсегда останется с ней: свист стрел и удивлённое, перекошенное болью знакомое лицо, скрывшееся за краем пристани. Капли крови и бушующие тёмные воды реки, проглотившей их товарища. Всё случилось слишком быстро - в тот момент она даже не успела до конца осознать произошедшее. Тогда Стражей обуревали эмоции. Жажда выжить - или хотя бы дотянуть до тех пор, пока пылающая ярость не настигнет врагов - сплотили их против Красноплащников, заглушив боль потери. Но сейчас эти эмоции схлынули, уступая место слабости. Некуда было деться от мыслей о Менси. От грусти. От отчаянья. От страха.

Страха за себя… и за других.

Астрэ дёрнулась, пытаясь повернуться и заставляя себя раскрыть глаза. Девушка была настолько раздавлена своими мыслями, что даже не сразу вспомнила об остальных. А ведь они должны быть живы! Её движение, впрочем, не увенчалось особым успехом: руки оказались связанными в запястьях за спиной, и, судя по всему, закреплены у прутьев решётки. Несколько бесконечно долгих мгновений ушло на то, чтобы неловко приподняться, используя путы в качестве опоры.

- Очнулась?.. - слева раздался тяжёлый подхриповатый голос.

Подняв глаза, девушка увидела массивную фигуру капитана. Айден сидел рядом - в той же позе, с заведёнными за спину руками. Голова мужчины была опущена на грудь, отбрасывая на лицо плотную тень. Или?.. Присмотревшись внимательнее, Астрэ с ужасом поняла, что вовсе не недовольство укрывало черты капитана от стороннего взора. Лицо Айдена было покрыто плотным узором ссадин и ран, подкрашенным коркой запёкшейся крови и почти чёрной от синяков кожей. Левый глаз отёк и заплыл без надежды раскрыться, губы тоже опухли - верхняя к тому же рассечена довольно широкой треснутой раной, скорее всего от удара чем-то твёрдым. Воителю заметно досталось - впрочем, увидев её пристальный взгляд, Айден только презрительно хмыкнул, инстинктивно морщась из-за очевидной боли в покалеченном теле. Если уж даже гордому капитану не удавалась его коронная бравада…

- Рано радуешься, - слова капитана были чуть приглушёнными, но резкими, как удары молота по наковальне. - Лучше бы уже не приходить в себя. Забвение… милостивее нам уготованного, - голова мужчины слегка качнулась в сторону, указывая на лежащее рядом тело.

Это оказался Финлан. Фигура флоренса была неподвижна, только качаясь в такт ритму повозки. Его руки тоже были связаны, но враги даже не удосужились привязать друида к решёткам. Бледное лицо и такие же почти бесцветные губы, едва покрасневшая вокруг глаз кожа и еле слышное сиплое дыхание, почти не приподнимающее его грудь, не оставляли сомнений, что пареньку недолго осталось - хотя на первый взгляд на нём не было заметно каких-то ранений.

Девушке вспомнилось лицо Менси - не то, исчезающее в пучинах вод, но и это воспоминание было не из приятных. Совсем недавно раненый в ногу разведчик тоже был на грани смерти, но даже тогда он выглядел более живым - или, по крайней мере, борющимся за жизнь. Финлан же… Как будто его тело уже смирилось со своей участью и даже не пытается сопротивляться, лишь покорно ожидая, когда за душой паренька явится Странник.

Вспомнились корни на пристани. Магическое безумие бушующей природы. Неужели он отдал всего себя? Пожертвовал своей жизнью в том последнем броске, давая им шанс? Или эти красноплащные крысы сделали с ним такое?

Яркие лучи восходящего солнца снова заставили Астрэ зажмуриться. Взгляд упал на следующего обитателя их импровизированной тюрьмы: рядом с флоренсом сидела Алана. Голова девушки была повёрнута в сторону, а пустой взгляд устремлён куда-то вдаль, где подле горной гряды синела водная гладь отблескивающей речки. На запылённых щеках виднелись дорожки недавних слёз. Спутанные волосы качались в такт телеге, частично закрывая лицо. Астрэ инстинктивно подалась в сторону подруги, но натянувшиеся верёвки остановили её. Алана была в сознании - хоть что-то успокаивающее при виде этого лишённого эмоций лица… если, конечно, Айден не окажется прав, и живые вскоре не позавидуют мёртвым…

Девушка проморгалась, отгоняя боль. С другой стороны от Аланы сидел Линдер, но голова аэтери была безвольно закинута набок. В приоткрытых глазах отсутствовало хоть какое-либо осознание происходящего. Тонкие пальцы мужчины нервно дёргались, словно пытаясь за что-то уцепиться. Это не было похоже на ранение - маг словно застрял в каком-то трансе, что делало зрелище ещё более неестественным для обычно собранного аэтери.

Жив. Перспективы выглядели мрачно, но они ещё были живы!.. Тут Астрэ поняла, что нигде не видит тяжёлой фигуры дорфа. Лихорадочный взгляд не укрылся и от сидевшего рядом капитана.

- Веррон… остался там. Придавило бушевавшими корнями. Красноплащники его не вытаскивали, а поглядеть меня отнести не удосужились. То ли посчитали, что обычный воин не стоит их усилий, то ли… - мужчина не закончил фразу, скривившись.

И так почти неодолимое отчаяние накатило с новой силой. А можно ли считать их живыми? Фин был… как будто при смерти. Менси… теперь ещё и Веррон. Что с Аланой и Линдером - узнавать было страшно. Настолько, что слова просто застряли в горле девушки. Может, дорф и правда не нужен слугам Единого? Ведь он не проклятый, не подданный королевства… Может, корни не похоронили его заживо, а, наоборот, спасли от врагов? Бушующие корни, не разбиравшие своей цели… смотря на своих товарищей - истерзанных и разбитых в этой схватке - эта мизерная надежда погасла, так и не успев разгореться.

Страх. Не такой, как в кошмарах. Липкие и холодные пальцы смерти опутывали девушку и тех, с кем она разделила путь. Инстинкты Астрэ заставили её мысленно потянуться за поддержкой к Каену, но разделяющее их расстояние не позволяло этого сделать. Неужели и он?.. Охваченная ужасом, она лишь сильнее обратилась к их связи, не разбирая своих чувств. Эти эмоции не могли помочь, напротив - лишь мешали нащупать присутствие друга, но девушка не могла ничего с собой поделать. Паника вцепилась в неё острыми когтями - как откуда-то словно протянулась рука, ускользающим движением прошедшая по её ладони. Он был рядом, чувствовал её страх, и пытался помочь - где-то позади, в поклаже красноплащников, один...

Что-то сломалось внутри девушки. Страх… не отступил, но… Астрэ хотя бы видела своих спутников, а Каен… её Каен, лишённый связи со внешним миром, он, наверное, не находил себе места, не ведая, выжил ли хоть кто-то. Выжила ли она, и не придётся ли ему снова остаться одному. “Забвение милостивее нам уготованного”? Нет, капитан. Остальных Стражей, может, и ждала смерть, но не истинное забвение, что грозило её другу. Что бы ни приготовили им крысы Единого - вряд ли это могло сравниться с судьбой заточённого. Уничтожить такое оружие церковникам не под силу, а иметь дело с клинком “проклятого” чародея они не станут. Девушка снова окинула взглядом спутников. Ничего не изменилось. Даже Айден был неподвижен, погружённый в свои мысли - не то, чтобы это как-то помогло сбежать от собственного отчаяния. Стражи не были готовы к тому, что самой страшной угрозой для защитников Варасии станут сами варасийцы…

Молчание давило, сковывая подобно путам. Девушка повернула голову, прислонившись к холодным металлическим прутьям. Она понимала, что для воинов этот настрой был болезнью, что убивала не хуже ран. И что поддаться ему - значило проиграть, даже не вступив в бой. Но как можно победить, оставшись наедине с отчаянием? Взгляд сам собой упал на широкую полосу дороги, длинной лентой уносившуюся куда-то вдаль. Вокруг буднично шелестела на ветру трава, переливаясь в лучах поднимающегося солнца. Впереди слышались звуки хлыста и периодическая ругань подгоняющего лошадей солдата. Скорость, с которой они двигались, не щадила ни животных, ни самих красноплащников - не говоря уже о пленниках, пусть об их удобствах мало кто задумывался. Хотя грубый пол телеги, подпрыгивавшей на каждой кочке, всё ещё был предпочтительнее форсированному маршу. Видимо, этот Рисмер куда-то очень спешил. Мысли девушки невольно уцепились за этот факт. Зачем? Судя по напыщенным речам, они были едва ли не последними в списке противного лорда. Пестрящие поля по одну сторону дороги и горные хребты по другую указывали на то, что их везли по южному тракту - назад, в направлении Рубежа.

Солнце медленно ползло по небосклону: к полудню пейзаж начал дополняться лесом, лишь подтверждая предположения девушки. За всё это время никто из Стражей так и не проронил ни слова. Молчали, впрочем, и красноплащники: ускоренный марш вымотал солдатов. Изредка кто-то из проходящих мимо повозки одаривал пленников презрительным взглядом, но не более того - на удивление, даже самого “лорда” Рисмера не было видно. Что, вспоминая его маньеризм, выглядело подозрительно. Быть может, схватив их, он полностью потерял интерес? Но почему тогда не убил сразу? Да и будь он настолько хорошим актёром - вряд ли так показушно раскрывал бы свои карты в Переправе. Не хотелось признавать, что они недооценили врага… Неужели их можно как-то использовать против Цитадели и Рубежа? Или красноплащники думают, что у сломленных Стражей ещё удастся что-нибудь выведать? Публичная казнь, в конце концов? Вопросы невольно множились - и у Астрэ не было на них ответов, с каждым последующим лишь добавляя домыслы да предположения. Но не было уже и паники. Отчаяние поглотило надежду, что им удастся сохранить свои жизни. Что бы лордишка ни собирался сделать, ничего хорошего отряду это сулить в любом случае не могло.

За такими размышлениями девушка почти пропустила момент, когда плотно заезженный тракт сменился еле проходимой дорогой, больше напоминавшей тропу. Судя по высокой траве, хлеставшей телегу, почти скрывая её из виду, этим путём давно никто не пользовался. Местами по бокам проскакивали редкие замшелые камни, отмечавшие когда-то границы колеи. Скорость марша тоже заметно снизилась: идущему впереди отряду теперь приходилось прорубаться через слишком глубокие заросли, расчищая путь ползущим телегам.

Астрэ, впервые покинувшая пределы Цитадели, не могла понять, где и куда именно они свернули: совсем недавно ей казалось, что они ещё двигались по южному тракту, но теперь... Она повернулась к Айдену, намереваясь привлечь его внимание и расспросить - но, судя по настороженно прищуренному глазу на лице мужчины, её не одну удивила смена маршрута.

- Бережки, - хрипящим шёпотом произнёс капитан.

Девушка лишь приподняла бровь: название ей ни о чём не говорило.

- Деревня. Эта дорога… - он нахмурился, невольно смотря по сторонам - хоть и было заметно, что движение причиняло ему боль. - Мы свернули с тракта на дорогу, которая вела в деревню Бережки.

Астрэ неуверенно кивнула, впрочем, всё ещё не понимая оживлённого напряжения в его голосе.

- Вела в Бережки. Деревня осталась по ту сторону Грани, - он скривился, немного оттолкнувшись от прутьев. - Прилично по ту сторону. Я и сам бы не знал о ней, не доведись мне попасть в патруль неподалёку. Местные рассказали. Они помнят название, но дорогой никто не пользуется. Впереди ничего нет, только Тьма.

- Грань? Но… - нотки удивления в голосе девушки быстро сменились тревогой.

Капитан пристально посмотрел ей в глаза и, кивнув, снова замолчал, возвращаясь к своим мыслям и опустив взгляд. Мысли же Астрэ снова обратились к домыслам о цели их пути. Не Рубеж. Зачем этому безумному лордишке тащить их к Грани - да ещё с такой спешкой? Больше нельзя было закрывать глаза на все эти совпадения - порой чуть ли не чудеса - что так удачно помогали красноплащникам в последние дни: то, как бесшумны они были в лесу, как споро выследили их на болотах и в Переправе, и - самое необъяснимое - выстрел Менси, что должен был если и не убить, то точно подпортить улыбку Рисмеру. К тому же что бы с ним ни сделали - не было похоже, чтобы Линдер просто переживал последствия боя.

Солнечный диск проглядывал сквозь листву - ещё один безмолвный спутник, привлекающий взор Астрэ, отвлекающий от тяжёлых мыслей. Марш продолжался до самого вечера - и лишь когда мир вокруг озарился узором сотен копий закатного света ставший уже привычным скрип колёс постепенно пошёл на спад, вскорости и вовсе прекратившись.Телега остановилась. Со всех сторон был лишь непроглядный лес - настолько густой, что девушка даже не сразу разглядела за полотном пущи чернеющий провал Грани. Айден не ошибся.

Уставшие солдаты в красных плащах деловито рассредоточились вокруг, наконец позволив себе небольшую передышку. Спереди послышалось хрипящее ржание лошадей, за которым последовал глухой стук. Астрэ попыталась рассмотреть, что происходит, но мельтешащие фигуры и прутья решётки мешали обзору. В наступившей тишине были отчётливо слышны размеренное дыхание и треск натянувшихся пут и одежды сидевшего рядом Айдена. Тренированный капитан Стражей даже перед лицом погибели оставался в первую очередь воителем, при первой возможности готовым вступить в бой.

Подошедшие солдаты отвязали пленных от решётки и по одному выволокли из повозки. Всё ещё пребывающего без сознания Финлана просто скинули на землю подле остальных, словно полный мешок.

Перед повозкой лежали тела животных, пострадавшие от скорого марша больше их погонщиков. Глаза лошадей покраснели и закатились за веки, а рты были обильно покрыты пеной. Несчастные животные не издавали звуков и уже не дышали - загнанные бешеной скачкой и заросшей дорогой, они отошли в мир иной. Что, учитывая размер их телеги и пройденный путь, должно было случиться заметно раньше. Ещё одна необъяснимая уловка красноплащников. Уловка… хотелось продолжать думать именно так, чем позволить себе хоть на секунду предположить, что святоши всё-таки начали пользоваться магией - благо такими темпами думать оставалось уже недолго…

Астрэ содрогнулась, понимая, насколько же сильно они недооценили своего противника. Тени? Монстры? Нет. Настоящий противник, к атаке которого ни маги Цитадели, ни воины Рубежа совсем не были готовы, прятался за их спинами - прятался терпеливо и годами готовил клинок. Какие ещё фокусы скрывались за маской фанатиков?

Внимание девушки привлекло тихое шуршание шагов, не обременённое лязгом доспеха. Гордой неспешной походкой сквозь ряды своих солдат вышел сам лорд Рисмер. На лице вшивого аристократишки не было и следа усталости - в отличие от своих бойцов, командир красноплащников выглядел неестественно-свежим. Тонкие губы мужчины застыли в хищной улыбке, а глаза позёра блестели в предвкушении завершающего акта.

- Ну вот… мы наконец прибыли туда, где ваша история закончится, - эти слова не возымели ожидаемого эффекта, но не было похоже, чтобы его это сколько-нибудь расстроило. Рисмер не стеснялся упиваться своим триумфом - пусть всё прошло не идеально, сегодня он покончит с последним из оставшихся в живых патрульных-Стражей, а потом… скоро и Рубеж, и даже Цитадель - слепые глупцы, пустышки, что так долго обманом избегали карающего приговора Единого - наконец падут к его ногам…

Глава 18. Волна Триумфа

Полные ненависти взгляды пленников лишь заставляли углолки губ Рисмера невольно расползаться шире - но, даже несмотря на типично-самодовольную ухмылку, блеск в глазах и острые черты лица красноплащника складывались в нечто чуждое; словно бы перед смотрящими было не лицо человека, а сборный образ хищного животного, хоть в остальном лорд и расстарался соответствовать своему титулу - уложенные волосы, костюм без единой складки, начищенные до блеска сапоги и горделивая осанка каждой деталью демонстрировали его триумф. Но даже эта картина давала трещину, выделяясь своей неуместностью после упорного скорого марша, так загнавшего и животных и бойцов.

Рисмер вышел словно на сцену: широкими шагами ступая на небольшой участок уже вытоптанной травы, где сквозь густую листву нет-нет да пробивались лучи заходящего солнца. Его воины встали вокруг широким кольцом - насколько это позволяли растущие вокруг деревья. Всего несколько фигур остались возле пленных, продолжая удерживать верёвки.

- Паскуда. Хватит паясничать! - презрительные слова капитана сопровождались розоватым веером окровавленной слюны. - Делай что собрался, и покончим с этим!

- Так не терпится расстаться со своей жалкой жизнью? Уже? - ехидная улыбка Рисмера ничуть не изменилась, как и язвительный взгляд.

Айден с шипением скривился, передразнивая красноплащника кривым подобием его же оскала.

- Нет. Просто сил больше не осталось таращиться на твою холёную морду. “Воин” Единого, что ухмыляется на передовой, прикрытый “проклятой” магией. Тоже мне командир… Небось и меча-то в жизни в руки не брал.

Уголки губ лорда дрогнули, а во взгляде проступила тлеющая ярость. Пусть это была мелочь, но вряд ли аристократишке часто кто-то перечил. И уж кто-то, а Айден умел добавить яду в свои слова. Услышав этот голос, Астрэ - даже в этой ситуации - ненароком вздрогнула от насмешливого тона Дена, прямиком из детских воспоминаний.

Может, Рисмер и был уверен в своём превосходстве, но стоящие перед ним Стражи ни капли не боялись грядущей смерти, нагло усмехаясь в лицо угрозе - а это уже раздражало. Власть над чужими судьбами дурманила, ей хотелось упиваться - но ни этот отряд, ни предыдущие Стражи, что попались ему в руки, до самого конца так и не сломались, оставаясь верными псами своих покровителей. Да, в конце им ещё предстояло настоящее отчаяние, но… предсмертный ужас слишком краток, чтобы по-настоящему им насладиться… Где крики и мольбы о помиловании? Они не могли не понимать, что конец близко! Ничтожным холопам было впору пасть к его ногам, отрицая ложный путь и моля о милости! Пусть он и не собирался даровать богомерзким проклятым шанс спастись, но сам факт! Прищурившись, красноплащник облизал побелевшие губы, заставив себя успокоиться.

- …И да обратятся взоры пристальные на самого громко судящего! Уж кому бы говорить о командовании! - ехидно парировал Рисмер, вплотную подходя к Айдену. - Худший капитан за всю историю Стражей! Отличившийся тем, что в первый же день не сумел справиться с одной жалкой проклятой девчонкой! Даже больше: первый же твой отряд опоздал на смену! После чего гордые Стражи бездарно просидели неделю в болотах, словно слизняки - и, даже решившись бежать, двинулись самым очевидным путём. Ты, выскочка, не спас своих бойцов, а лишь оттянул их мучения. Что же до оружия… не вижу, чтобы умение махать мечом принесло такому никчёмному командиру хоть какую-то пользу.

Айден спокойно выдержал надменную подачу красноплащника. Тому всё ещё что-то от них было нужно - иначе разговор шёл бы совсем по-другому. Капитан Стражей не собирался помогать ему, но и не питал лишних надежд на спасение - так что просто смачно плюнул в наглую морду.

К лорду тут же подбежал солдат - по повадкам, правда, больше напоминающий лакея - и начал аккуратно оттирать камзол господина. Рисмер скривился, сдерживая эмоции. Оттолкнув услужливого помощника, он продолжил - с желчью, плохо скрывавшей ненависть в голосе:

- Как я и говорил. Деревенщина! Так сложно смириться, что тебя переиграли? Ах да, простите! - это смущение и показушно вскинутые руки не могли не быть отрепетированным жестом, - Вы ведь и не знаете, что во всех бедах виноват именно столь дерзкий капитан Тарласс - предатель Стражей и Рубежа!? - ехидство Рисмера лилось рекой.

- Юный воин так мечтал убраться подальше из проклятой глуши, что разменял своё - и ваше! - будущее на обещание лучшей жизни! - Айден ощутимо вздрогнул, отшатнувшись. Лицо капитана побледнело, глаз расширился, а губы ненароком вывели одно слово - “Нет…”

- О, вижу! Вижу, как наступает понимание! Ваш капитан, - аристократ картинно развёл руки, обращаясь к остальным Стражам, - всё это время носил то самое обещание лучшей жизни - жетон гвардейца Наваранта, что он так радостно принял из рук агентов… - выдержав драматическую паузу, мужчина наигранно поклонился, - вашего покорного слуги. Именно эта маленькая подделка помогла нам найти ваш сброд. Так что, капитан… ума не приложу, с чего ты вообще поверил, будто королевская гвардия может заинтересоваться таким слабаком, но… Поздравляю! Даже предательство тебе удалось из рук вон плохо - хотел просто сбежать, а вместо этого обрёк весь Рубеж! Наивный деревенщина… мне стоило бы поблагодарить тебя, что твоя тупость завела этих проклятых прямо в могилу!

Айден замер как вкопанный - тело воина напряглось, словно струна, и едва заметно дрожало, но сам он не проронил ни звука.

- Здесь… мне следовало бы предложить всем заблудшим отринуть своих проклятых спутников и примкнуть к Единому, - продолжил Рисмер, не сбиваясь с духу, - и перейти на праведную сторону детей Его в походе против мерзкой заразы… но сдаётся мне, твой ответ, Тарласс, я и так уже знаю. Ну и ничего. Я позабочусь передать кузнецу твои последние слова, когда… - на полуфразе про отца Айден больше не мог сдерживать себя, с яростным рёвом резко подавшись вперёд, в сторону лорда - но на этот раз державшие его красноплащники были расторопнее, и в первое же мгновение в живот капитана врезался закованный в стальную рукавицу кулак - судя по тому, как быстро сложилось к земле тело крепкого воина-Стража, у него по меньшей мере было сломано несколько рёбер.

- Кто-то ещё хочет высказать недовольство моей заботой? - Рисмер довольно окинул взглядом остальных пленников: флоренс и аэтери не были в состоянии что-либо ответить, Алана же просто смотрела в землю, словно не замечая происходящего. Только Астрэ продолжала молча испепелять их мучителя взглядом фиалковых глаз. Заметив это, Рисмер переключил своё внимание на новую жертву:

- Молчишь. А ведь, помнится, совсем недавно мне угрожала! Где теперь эта напускная смелость, проклятая? Обманутые тобой оказались слабыми, а сама ты… что, без палки своей уже не такая дерзкая?

Девушка даже не слышала смысла его слов. Этот взгляд. Эти интонации. Сколько раз ей приходилось сталкиваться с подобным? Ответ на вопрос, мучивший уже не один день, наконец начал проступать во всём своём ужасном обличьи. Зачем Рисмеру нападать на их отряд? Он сам, лично преследовал их сначала на болотах, а потом отправился вплоть до Переправы - на самую границу Варасии. И когда настиг - сохранил им жизни, потащив к самой Грани, чтобы снова самолично выйти поглумиться? Сейчас лицо “лорда”, эта плохо сдерживаемая гримаса не оставляла никаких сомнений - во всей произошедшей трагедии не было вообще никакого смысла. Никакого плана или стратегии, чтобы навредить Рубежу. Только им. Перед ней предстала самая обычная человеческая ненависть, ничего большего. Пусть источающий её аромат был одет в парадные одежды, пусть ему служил целый отряд воинов Единого, но этот тон… этот голос! Да это же была самая обычная месть! Он ничем не отличался от деревенского невежды, которым представился при первой их встрече! Все те страдания, что стерпели её товарищи и другие Стражи… да и просто мирные жители Варасии! Всё это было продиктовано мелочным желанием одного ублюдка поиздеваться над неугодными ему “проклятыми”? Это осознание было настолько противным, что даже… разочаровывало. Но в то же время эти вопросы - всё, что держало девушку на краю пропасти отчаяния. И теперь, встретившись с бессмысленностью происходящего, у неё по-настоящему опускались руки.

Ненависть к стоящему перед ней не исчезла - но когда промелькнувшее в её взгляде разочарование встретилось с самовлюблённым взором жалкого лордишки, тот аж затрясся. Девушка не стала удостаивать его каким-либо ответом. Зачем? Астрэ хорошо знала, что нет смысла что-то доказывать или пытаться спорить с фанатиком.

- Пайзал! Ну-ка, подай мне эту её палку, - скомандовал Рисмер услужливому солдату, когда пленница так и не проронила ни слова.

Помощник тут же подобострастно бросился к стоящей поодаль телеге и, достав из неё глефу, затрусил с оружием к своему лорду.

- Неплохое… копьё, - повертев оружие в руках, тихо, как-то оценивающе произнёс лидер красноплащников. - Наверное ещё и зачаровано? Ах нет, погоди! Не просто зачаровано! В нём кто-то заперт? Душа умершего воина? Заперта навечно, да? И вы, проклятые, ничуть не смущаясь пользуетесь этими несчастными. Интересная штука, однако… Каково это - быть навечно лишённым тела? - продолжил размышлять лорд сделав несколько шагов в сторону от девушки.

Какие бы эмоции ни обуревали Астрэ, сменившийся тон врага заставлял её настороженно следить за каждым движением, каждым словом мужчины, что покручивал её глефу в руках.

- Ужасная участь… - эти слова кололи сердце девушки, как игла, заставляя тревогу и беспокойство за друга затмить весь остальной мир. - Но не стоит переживать, - Рисмер прошёл через кольцо воинов и резко остановился - всё ещё не так далеко, возле кустов, за которыми темнела Грань. Повернувшись к Астрэ, он милосердно улыбнулся и продолжил, - Единый милостив ко всем своим детям, даже столь… заблудшим. Несчастным, потерянным… зависящим от вас, проклятых - о, сколько таких ягнят, что молча кормят прожорливых волков. Напротив, некоторые даже ищут в этом благо! - усмехнувшись, он приподнял глефу выше, с силой сжимая древко - так, что кожа на перчатках аж затрещала.

Астрэ не позволяла себе даже моргнуть, затаив дыхание наблюдая за движениями мужчины, что небрежно сжимал её оружие. Рисмер же продолжал, словно не замечая внимание его жертвы:

- Право, помочь заблудшей душе может лишь Единый. В наших силах лишь убедиться, чтобы никто не посмел пользоваться теми, чей голос давно затих. Отпустить несчастных. Даровать им покой! - с этими словами улыбка красноплащника съехала, превращаясь в кривой оскал. Он повернулся к Астрэ, резким движением отправляя оружие в полёт - в сторону непроглядной тьмы.

Фиолетовый металл неуклюже разорвал воздух, ярко переливаясь в редких лучах солнца - а затем навсегда исчез в непроглядной тьме. Мир в глазах Астрэ померк, дрожа в отголосках безмолвного крика. Мысли одновременно и застыли и бешено неслись, раз за разом переигрывая этот момент. Всё внутри сжалось в комок, словно сама её душа пыталась сбежать куда-то вглубь. Солдаты всё ещё крепко держали её за руки, но она не могла не броситься вслед исчезающему росчерку переливающихся цветов. Тело подвело - вместо рывка девушке получилось лишь с хрипом осесть вперёд, повисая на руками пленителей. Она забыла, как дышать - или боялась вдохнуть, не желая принимать ход времени.

Каен… Её друг. Её отражение. Грубо вырванная часть самого её естества, только что исчезнувшая… навсегда. Она не была к этому готова. Не могла быть готова. С первого момента их знакомства было понятно, что рано или поздно первой уйдёт она - неважно как, от старости, или по долгу Стража, но… она уйдёт, и останется её Каен. Останется навечно, продолжая их путь - вместе с воспоминанием его Астрэ. Девочки, что спасла его от одиночества. Ей не хотелось снова оставлять его одного так рано, но девушка была готова принять погибель… От рук этих красноплащников. Но теперь… его больше нет. Так глупо. Безвозвратно. Исчезло самое дорогое в её мире, погасло навек… От рук этих красноплащников.

- Ублюдки! - маска хладнокровия, которой она так дорожила всю свою жизнь, раскололась, своими осколками рассекая её лицо в дикий оскал. - Будь ты и твой епископ прокляты! За всё то зло, что вы творите этом миру, прикрываясь своим безумным богом! Будьте вы все прокляты!

Рисмер вяло махнул рукой, с улыбкой созерцая плод своих трудов, и удерживающий Астрэ солдат резким ударом сбил поднимающуюся девушку с ног, повалив на землю. Мягкая трава коснулась её щеки, утирая скатывающиеся слёзы - пока в плечо не врезался тяжёлый латный сапог, вдавливая в землю. И хоть взгляд девушки всё ещё был устремлён на лидера красноплащников, перед внутренним взором раз за разом мелькала дрожащая картина исчезающего во тьме оружия.

Где-то рядом будто бы звучал голос Аланы, но мысли стали вязкими и такими… далёкими, что она с трудом понимала происходящее вокруг. Только гул… эта буря шелеста, что перекрывала всё безумным шумом, стирая грань реальности, оставляя свободными лишь инстинкты, загоревшиеся внутри девушки ещё там, на переправе. Месть. Ненависть. Настоящая, холодная, неотвратимая - совсем не та недалёкая обида невежд, что жаждали смерти проклятых. Куда глубже…

Рисмер больше не сдерживал жестокой улыбки. Жертва была прижата к земле, сломлена по-настоящему - так, что никакие пытки не дали бы подобного результата, да ещё такой малой ценой! Он добился желаемого, он всегда добивался!

Алана пришла в себя, пробуждаясь от собственного горя - взгляд девушки смотрел не в пустоту, а в сторону подруги, и в нём горело сочувствие. Астрэ не могла заметить этого - но не Рисмер, тут же устремившийся в сторону следующей жертвы.

- Ты! Девчонка, ты больше всех доставила мне неприятностей! Справедливо было бы наконец расплатиться, - облачённые в мягкую кожаную перчатку алого цвета пальцы Рисмера схватились за подбородок девушки, поднимая взгляд синих глаз Аланы вровень со своим. - Мерзкая проклятая оборванка. Надо же было тебе проделать весь этот путь из гор до Рубежа, и зачем! Сидела бы там - прожила чуть дольше, сыновья Единого не могут быть везде и всюду! Но нет, отправилась сюда! Вы, проклятые, только и можете всё портить! Как ты посмела влезть в мой план! Мой идеальный, до мелочей продуманный план! Ты замарала его одним своим присутствием. Без тебя этот идиот Тарласс, может, и сумел бы вовремя явиться в назначенное место и сгинуть с остальными, как ему было положено! А мне не приходилось бы искать вас, представляясь… - красноплащник аж содрогнулся, подбирая слова, - безродной дворнягой! Сейчас я уже пировал бы на камнях разрушенной Цитадели, а не терял время с вами в этой глуши… - он сдавливал пальцы, надеясь увидеть слёзы, но девушка лишь одарила его грустным взглядом, сочувствие в котором сменялось… Жалостью?!? - Ну уж нет. За эти неудобства ты отплатишь мне вдвойне! - оскалившись, Рисмер резко толкнул её, отпуская подбородок и, отвернувшись, продолжил. - Уж я добьюсь, чтобы ты молила о пощаде, как и твои дружки.

- Ах ты ско…тина… - вскрикнул было Айден, на полуслове получив очередной удар с той же стороны под рёбра.

- Пайзал, нам всё-таки нет нужды в стольких пленных, - отвлечённо нахмурился Рисмер. - Избавься, пожалуй, от, - его ищущий взгляд прошёлся поверх пленников, как внезапно красноплащник кивнул, указав на маленькую фигурку, лежавшую без сознания, - этого. Флоренс всё равно уже не жилец, мне не будет от него толка.

Подобострастный служка улыбнулся и, подражая своему лорду, широким жестом махнул рукой в сторону чернеющей за их спинами Тьмы. Один из солдат поднял Финлана за шиворот и тут же двинулся в указанном направлении. Безвольное тело маленького друида болталось у него в руках, как мешок с тряпьём, и точно так же - беззвучно и нелепо, как брошенный мешок - оно исчезло за границей видимого, растворившись во мраке. Стражам оставалось лишь смотреть, застыв, как исполнивший грязное дело солдат повернулся и отряхнул руки, будто “проклятый” флоренс их испачкал. Так быстро. Мимолётная команда, пара жестов - и их друга не стало. Ни криков, ни крови - лишь неподвижный полог вечной тьмы на фоне обыденного вечернего леса. Это не укладывалось в голове.

Как загнанный зверь, Айден зарычал сквозь стиснутые зубы, пытаясь вырваться из крепких рук навалившихся солдат. Алана рухнула на землю, как подкошенная, зайдясь каким-то горловым рыданием на одном выдохе - тут же, впрочем, затихшим, как только у девушки закончился воздух в лёгких. Невольно дёрнулась и Астрэ - бессмысленным, неосознанным движением. Даже в этом состоянии тело девушки не могло просто так смотреть на смерть друга. Удар. Стук сердца, словно раскат грома, пробивался через бушующую в её душе бурю, неся с собой звуки окружающего мира.

- Чудовище! - рыдающим голосом вскрикнула Алана, лихорадочно глотая воздух. - Почему? Зачем ты так ненавидишь? Что плохого мы тебе сделали?

Взгляд Рисмера, устремлённый на синекожую девушку, был настолько чуждым и непонимающим, что той даже показалось, будто её слова заставили мужчину задуматься о своих поступках - но лицо лорда тут же скривилось, и хищный блеск в его глазах не оставлял надежды на благоразумие. Раздался гадкий скрипучий смех - красноплащник, словно падальщик, радовался, глумясь над своей бездыханной пищей.

В монастыре девушку с самого детства учили, что разумные существа изначально равны, и от рождения ни в ком нет добра или зла. Лишь с годами в душе живущих накапливаются те или иные проявления этих конструктов. Но сейчас перед ней предстал Рисмер, что с таким упорством искал страдания - местами так искусно, а местами топорно, словно разозлённый игрушкой капризный ребёнок, он готов был сделать всё, чтобы она и её друзья испытали боль… Алана не могла поверить, что рождённый без зла в душе мог стать таким. Это был не человек, не разумное существо, перед ними был настоящий монстр! Существо, напрочь лишённое человеческих чувств и эмоций, полное всепоглощающей жажды убийства и разрушения.

- Ты правда хочешь знать, “за что”? - просмеявшись, угрожающе ответил лорд, медленно приблизившись к девушке. - Ну так я тебе расскажу! Всё потому, что вы - проклятые - как болезнь… Как зараза… Как крысы, что расплодились, пока вас не заметили, и разбежались повсюду. Попрятались в своих норах и лишь ждёте удобного момента, чтобы вылезти да ударить исподтишка. Ты и тебе подобные портите всё, чего коснётесь. Вы разрушаете жизни обычных людей, терзаете семьи, опустошаете города! Из-за вас они живут в страхе. В страхе быть убитыми - если не вами, так теми тварями, что являются по ваши души. У других не хватило смелости выжечь вас с тела нашей земли, но я не такой! Поэтому Единый и благословил меня - поручил это праведное дело!

- Но ведь мы не виноваты! Как может быть виновно рождённое таким дитя? Или тот, кто был… “проклят”?!? - Алана уже понимала тщетность своих слов: стоящий перед ней не мог не слышать их от своих предыдущих жертв, но жгучая горечь не позволяла девушке смолчать.

- Ошибаешься! Единый защищает невинных чад от этой порчи! А вы, став разносчиками, терзаете тех несчастных, что праведно живут, нетронутые заразой!

- Но ведь…

- Замолчи, - Рисмер с силой схватил девушку за волосы и резким движением запрокинул ей голову назад, не давая продолжить. - Твои лживые речи не помогут спасти ваши жалкие жизни.

Мысли Аланы были в смятении, лицо выражало потерянность, но тренированное тело девушки не растерялось. В отличие от остальных, связать ей руки было недостаточно: в то же мгновение быстрый выпад ступнёй в колено заставил мужчину пошатнуться, отпуская её волосы, а второй удар с разворота откинул его, повалив на спину.

Хриплый смех Айдена заработал ему очередной удар, но даже это не остановило капитана. Он искренне гордился тем, как эта “девчонка” опустила зазнавшегося лордишку.

- Мерзкая дрянь! - брызжа слюной закричал тот, подскакивая на ноги. Из висящих на поясе ножен одним движением показался короткий меч. Аккуратное серебристое лезвие блеснуло багровыми лучами заходящего солнца, метнувшись в сторону повалившейся девушки и рассекая кожу на открытом плече. Когда веер крови оросил землю, Алана даже не застонала - вопреки ожиданиям своего мучителя.

Удар. Громогласный стук сердца снова прорезался сквозь шум роящихся голосов, что застилал всё естество прижатой к земле Астрэ. Неся с собой живые звуки, расшвыривающие шелест голосов. Заставляя окружающий мир ненадолго проступить перед дрожащим взглядом.

- Кричи! - приказным тоном заверещал на Алану Рисмер, нанося новый удар - в этот раз по бедру, рассекая холщёвую ткань её шароваров. Неглубокий, в какой-то мере аккуратный - даже настолько разъярённый, красноплащник заметно старался, чтобы жертва не умерла раньше времени. - Моли о пощаде, дрянь!

- Милорд… - тихий ропот услужливого Пайзала был не к месту в этой картине, хоть и остался без внимания вошедшего в раж Рисмера.

Алана лишь сильнее стиснула зубы, отказываясь уступать врагу даже свою боль.

- Ну уж нет, сейчас я научу тебя уважать знать…

Земля жадно впитывала красные капли, воскрешая в памяти Астрэ сон: размытое красное пятно на фоне зелёного образа леса. Удар. Оглушительный гром, лишающий сознания, разрывающей болью отдающийся в ушах… С болью пришёл и страх, нахлынув с новой силой. Голоса в ушах непрерывно гудели, пытаясь перекричать друг друга. Мир перед глазами девушки начал угасать, затягиваемый чернотой, даже сейчас вторя сну: ускользающее сознание так напоминало волну тьмы, что захлестнула девушку в кошмаре, что стало тяжело дышать.

- Милорд! Прошу, милорд! - более требовательно повторил мужчина, после чего его голос запнулся на полуслове. - Ми-милорд… - служка, пятясь назад, указывал куда-то перед собой дрожащей рукой.

- Да что ещё, Пайзал? - раздражение Рисмера готово было перекинуться на настырного помощника, но всё-таки отвлекло внимание лорда от его “урока”. Повернувшись в сторону помехи, он увидел, что лицо солдата исказилось в недоверии и страхе - как, впрочем, и лица остальных красноплащников, таращащихся на что-то за спиной Рисмера. Он был защищён, но… резко развернувшись, лидер святых воинов замер с разинутым ртом. - Единый, защити своих сыновей, во имя твоё… - с языка красноплащника сорвалась дрожащая молитва, быстро затихая.

Грань… больше не была неподвижна. Ровная поверхность была покрыта проступающими с той стороны буграми - словно волны, покрывающие поверхность воды в память упавшему в пруд камню, они, наоборот, стекались к одному месту, прямо напротив поляны. Огромная стена тьмы, непоколебимый монолит, извечная мгла, бесконечная пустота… Тьма пришла в движение на глазах сыновей Единого.

Глава 19. Свет во тьме.

Лёгкий скрип смазанных петель возвестил, что ожидание закончено. Женщина незаметно вздохнула, расслабляя мышцы лица - тщательно сдержанная маска давно уже стала второй натурой, но сегодня… пригодится другой подход. Яркий свет кабинета осветил тусклый коридор, в котором проступила фигура ребёнка. Девочка - совсем молодая, лет девяти от роду - была одета в длинное залатанное льняное платье. Небольшая гостья неуверенно подняла взгляд, невольно замерев при виде стоявшей перед ней женщины.

В маленьких фиалковых глазах отражалась её полная противоположность - богатая одежда и горделивая осанка незнакомки выражали неоспоримые уверенность и силу. Тёмно-алая кожа и чёрные, словно вороново крыло, заплетённые в множественные косы волос, выдавали в ней не просто южанку, но настоящую уроженку краснолюдов Ишь-итил-Кхана. Суровое лицо усеивали чёрные узоры - череда замысловатых линий и точек: знающий наблюдатель многое смог бы прочитать в пигментах красок под красноватым пергаментом кожи, но даже обычному люду было известно, что военные заслуги ишиитов всегда были на виду: точками отмечались персональные дуэли, тогда как линии говорили о победах в более масштабных сражениях. Женщине было лет… сорок?.. может, учитывая экзотическую кровь, и чуть больше, но её лицо уже было покрыто устрашающей перевязью узоров, не оставляющей сомнений в опасности собеседника. Наряд южанки будто был подобран, чтобы выделяться, как и она сама - вместо привычных для краснолюдов просторных ярких ряс на ней было изящное бархатное платье глубокого изумрудного цвета с аккуратной золочёной вышивкой в виде раскинувших крылья экзотических птиц. С шеи свисал приметный издалека амулет: вычурный драгоценный камень в филигранной оправе на тонкой аккуратной цепочке почти целиком утопал в глубоком декольте. Могучие руки обвивали тонкие золочёные браслеты, усыпанные жемчужинами разных размеров. Длинная облегающая юбка с обеих сторон разделялась высокими разрезами до середины бедра, открывая жилистые, но при этом стройные ноги в длинных кожаных сапогах на высоком каблуке. Косы на голове были аккуратно скручены небольшими шпильками с рубинами. Яркая алая помада пестрела на и без того красной коже. Не возникало ни малейшего сомнения, что эта женщина-краснолюд - истинный воин. Но и образ светской львицы, накинутый столь же естественно, как боевое облачение, не выглядел на ней не к месту.

Девочка не смогла сдержать вздоха удивления: ей не приходилось раньше встречать и просто помпезно разодетого аристократа, а уж тем более такого… необычного. В ответ женщина лишь довольно ухмыльнулась и махнула рукой, маня за собой в кабинет.

Сжавшись, девочка сделала несколько шагов вперёд. Глухой стук закрывающейся за её спиной двери сменился мягким цокотом каблуков, когда женщина прошла к стоящему в глубине кабинета массивному столу из красного дуба и заняла за ним привычное место, грациозно усевшись в массивное кресло такого же оттенка.

- Тебе тоже стоит присесть, - произнесла она почти командным тоном, откидываясь на спинку кресла и указывая на небольшой стул, что нелепо смотрелся перед массивным столом - судя по простоте и раскрасу, этому предмету мебели здесь было совсем не место. Другим такое зачастую казалось недвусмысленным намёком, и женщина-краснолюд с интересом наблюдала за реакцией малышки.

Неуверенно кивнув, девочка поспешно, будто бы даже с облегчением, уселась на стул, устроившись напротив хозяйки кабинета. Она тут же опустила взгляд на колени, принявшись рассматривать сжимавшие складки простенького платья пальцы, но детское любопытство всё же брало в гостье верх: взгляд её нет-нет да и украдкой бросался по сторонам, цепляясь за убранство комнаты.

Стены загораживали множественные шкафы и полки, уставленные сотнями книг и всевозможными предметами роскоши: кубками, вазами, статуэтками и флаконами, как будто обитатель этой комнаты был тем ещё коллекционером. Все эти предметы - как и полки, на которых они стояли - пестрили богатой отделкой и были начищены до блеска, недвусмысленно крича о богатстве и важности своего хозяина. Под ногами девочки в центре комнаты лежал круглый пушистых ковёр разных оттенков красного, но помимо шкафов и письменного места никакой мебели больше в комнате не было. Хотя окружение и цвета давили на не привыкшего к ним, мешая сосредоточиться, эта комната всё-таки являлась рабочим кабинетом. В подтверждение этому на столе лежали лишь стопка бумаг, небольшая книга, чернильница с пером, неприметный металлический груз для бумаг и большая баночка из цветного стекла с фитилём, заполненная какой-то жидкостью - похоже, свеча, что наверняка горела бы, не будь комната залита ровным светом большого магического светильника в форме шара, заключённого в золочёную кованую клетку прямо под потолком.

- Интересно. Скажи, девочка, ты знаешь, кто я такая? - нарушила затянувшееся молчание женщина.

- Нет, мадам, - робкий голос ребёнка звучал при этом чётко и разборчиво.

- Хорошо. А почему ты здесь?

Девочка нервно сглотнула: обычно этот вопрос не сулил ничего хорошего. Но ей и самой хотелось знать на него ответ, поэтому она лишь неуверенно покачала головой, после чего тихо произнесла:

- Наверное… из-за моего проклятья?

Женщина издала странный звук - что-то среднее между усталым выдохом и усмешкой.

- Проклятья… - задумчивый голос звучал спокойно, пока что не суля наказания. - Что ж, для некоторых это и правда проклятье. Для тех, кто позволяет этому диктовать свою историю. Некоторые, впрочем, сами пользуются этим… даром. Ты ведь знаешь, что у тебя есть способности к магии?

- Да, мадам, но маги Цитадели уже проверяли меня. Они нашли мои способности слишком скудными, чтобы те были кому-то полезны…

Женщина пристально посмотрела на сдержанную гостью. Прошло мгновение, и она отвела взгляд, чуть расслабив плечи, после чего резко - и громко - хохотнула.

- Ха! Те, кто проверяли тебя, сами до недавнего времени не могли бы сплести и пары несложных потоков - не им рассуждать о пользе! Не говоря уже о возрасте этих “магов”. У нас, ишиитов есть одна мудрость, что с годами приходит и к представителям других народов: “Если не по силам утёс - научись плести верёвку”. Запомни её хорошенько. Всё, чего не дано тебе с рождения, можно заполучить методичным трудом. Тоже и с магией: твой дар может быть слабее других, да, но ничто - и никто - не помешает тебе развить его, приложив достаточно усилий. Поняла? - пристальный взгляд буквально прожигал девочку насквозь.

С того момента, когда за ней прибыл гонец из Цитадели, она не могла понять, с какой целью её вызывают - и теперь, сидя перед этой властной женщиной, девочка лишь ещё больше терялась в догадках. Чем жалкая ничтожная проклятая могла заинтересовать высокую госпожу? Было очевидно, что нужно было дать какой-то ответ, но, не найдя ничего лучше, она выбрала простой путь - плыть туда, куда вело это течение. Девочка покорно кивнула, ничего не ответив. Она хорошо знала, что зачастую от неё ждут только такого ответа.

Наблюдавшая за ней снова хмыкнула, на этот раз неодобрительно. Окружающие слишком часто прогибались перед ней лишь из-за статуса. Вольная натура воина, как её ни сдерживай, жаждала достойного отпора… но перед ней был всего лишь маленький ребенок. Спустя пару секунд покрытое узорами лицо смягчилось:

- Пока что пойдёт и так. Видишь ли, я здесь, чтобы дать тебе шанс самой диктовать свою историю. Не убегать от своей судьбы, а стать ей хозяйкой. По-настоящему пользоваться своими дарами. Сумеешь - и о тебе будут помнить. Твои силы станут мечом и щитом, которые ты обратишь на защиту слабых. Таково начало воспитания настоящего воина - пусть лишь начало, но, думаю, - усмешка женщины звучала добродушно, но в ней звенела воля, не терпящая пререканий, - оно поможет тебе найти в твоём “проклятии” нечто большее, чем просто мучающие кошмары и презрение невежд.

Посылая за ребёнком в приют, она ещё не могла быть уверенной в правильности своего решения. Долг диктовал исправить зло, причинённое малышке, а значит, так было правильно - к какому бы итогу это ни привело. Но сейчас в глазах маленькой гостьи загорелась искра - пусть за ней и отражалась истерзанная и сломленная душа. Это было хорошо. Правильно. Этот огонь ей пригодится. И если эта искра не погаснет - разгорится бушующее пламя, что обратит обломки прошлого в надёжный сплав. “Если”. Сама того не заметив, сидящая за столом расплылась в азартной улыбке.

Девочка не сводила с собеседницы зачарованного взгляда. Она снова кивнула, не проронив ни слова - но уже не потому, что так было проще. Казалось, маленькая проклятая давно потеряла надежду - но сейчас перед ней сидела эта яркая пламенная женщина, говорившая такие же яркие слова, что шли наперекор её жизни - наперекор всему миру, что безжалостно отверг подобных ей. Слова, что не принимали реальности, в которой жила девочка, и отражение воли их обладательницы уверенно пустило корни в сознании проклятой сиротки, раздувая уже затухшие угли её души. Сама идея не поверить этой женщине казалась смехотворной - та просто не приняла бы этой возможности.

- Давай поглядим, по силам ли тебе этот утёс, - произнесла южанка, кивая, и передвинув странный кусок металла к краю стола. - Он станет твоим словом. Твоим орудием… если, конечно, найдёшь правильный подход.

Девочка непонимающе перевела взгляд на предмет. На первый взгляд - ничего необычного, просто груз для бумаг. Чуть странный небольшой… осколок? Без каких-либо очевидных сломов - словно кристалл, выросший из серебристого металла. Кузнецу наверняка пришлось постараться, чтобы он выглядел так естественно. Впрочем, она ведь находилась в кабинете мага, а значит, и этот “груз” был не просто странным украшением. Украшением… если подумать, формой он отдалённо напоминал наконечник стрелы - что, впрочем, тоже ничего не объясняло. Девочка подняла вопросительный взгляд на женщину, но та ничего не ответила, лишь выжидающе наблюдая за ней.

Нерешительно протянув руку, девочка коснулась металлического наконечника - и мир вокруг тут же померк. Магический светильник погас, погрузив комнату в полную темноту. От неожиданности она отшатнулась и замотала головой, пытаясь разглядеть собеседницу. Хорошо видевшая в сумраке, девочка никак не могла рассмотреть женщину, сколько ни напрягала зрение. Рядом вообще ничего не было: ни стола, ни шкафов с книгами, ни самой комнаты. Даже стул, на котором она только что сидела - и тот как будто пропал. Вокруг была одна лишь кромешная тьма.

С нарастающим ужасом понимая, что не может ничего нащупать, она проморгалась, упорно вглядываясь в пустоту перед собой. Ни стен, ни потолка - как и пола под ногами: сложно было даже сказать, темно ли здесь - пространство вокруг казалось бесконечным.

Колени девочки дрожали, а сердце бешено колотилось. Это было страшно. Те простенькие магические фокусы, с которыми она столкнулась во время первой проверки - тогда, с магами Цитадели - ни в какое сравнение не шли с тем, что происходило сейчас. Она неуверенно переминалась с ноги на ногу - хоть пола и не было видно, она каким-то образом стояла в этой пустоте, ощущая хотя бы одно направление. Может, это просто иллюзия?.. И если так, то что нужно было сделать, чтобы она прекратилась?

Сложно было сказать, сколько прошло времени: это могли быть как всего пара минут, так и несколько часов. В какой-то момент начало казаться, будто бы за ней кто-то наблюдает. Как неразборчивый тихий шорох - или едва заметное движение где-то сбоку, постоянно ускользающее от взгляда и заставляющее волосы на затылке встать дыбом. Эти мысли только сильнее напугали девочку. Скоро даже начал мерещиться свет. Или… нет, не мерещиться! Тусклая, маленькая искорка вдали - слишком слабая, чтобы что-то разобрать, но там и правда что-то блестело! Она опасливо побрела к нему, стараясь не поддаваться страху и не смотреть по сторонам, чтобы не потерять эту искру из виду.

С каждым шагом нарастала уверенность, что зрение не подводит. Впереди на самом виднелся свет. Очень слабый, он проступал очертаниями фигуры на полу - если пустоту снизу можно было назвать полом. Бесшумные шаги приближали девочку к неизвестному. Что-то неровное - больше, чем показалось издалека, эта искра становилась отчётливее, её форма наконец начала складываться в понятный образ. Это и вовсе был не предмет - кто-то сидел впереди, склонившись в одиночестве в этой темноте, и… тусклый свет исходил из самой фигуры, отчётливо выделяя очертания сидящего на фоне тьмы.

Подойдя достаточно близко - шагов десять, не больше - она остановилась, с интересом разглядывая его. Это был ребёнок, закутанный в синий плащ - цвета ночного неба - с меховым капюшоном и босыми ногами. Обняв руками колени и уронив голову на грудь, он сидел совсем неподвижно, словно статуя. Серебристые длинные волосы незнакомца были заплетены в аккуратную свисающую косу. Приглядевшись, девочка смогла заметить торчащий из-под волос заострённый краешек уха. Перед ней был аэтери.

Некоторое время она лишь стояла и рассматривала неподвижную фигуру. Хотелось выдавить хоть слово, но происходящее сковало её. Не страх неизведанного, но неуверенность - общение никогда не было её сильной стороной. Особенно сейчас. О чём вообще можно заговорить? Да и стоит ли это делать? Всё-таки это какой-то магический тест - вдруг перед ней на самом деле монстр и, потревожь она его покой, он очнётся и нападёт?

- Это… ты пришла спасти меня? - пока она раздумывала, звенящую тишину разорвал тихий голос. Мальчик поднял голову: в тусклом свете блеснули золотистые глаза, встретившись с ней взглядом.

- …Спас…ти? - она пыталась понять услышанное, невольно повторив вопрос. Женщина в кабинете говорила что-то о защите нуждающихся, но ведь… это же потом! А сейчас - она? Спасать кого-то? Да разве же это возможно? - Спасти от чего?

- От одиночества, - в тихом голосе звучало удивление, словно ответ и так был очевиден.

- Я… я не… - слова давались с трудом, как и понимание происходящего… чувство одиночества было слишком хорошо знакомо. Это испытание. Но как она может помочь с тем, с чем не в силах справиться даже сама?

- Меня Каен зовут, - внезапно произнёс светящийся мальчик, поднимаясь на ноги и приветливо улыбаясь.

Девочка неуверенно уставилась на него, замерев. Дело было не в том, насколько неожиданно было это движение после такой неподвижности, просто… ей никто раньше так уверенно не улыбался - да и уж точно не пытался познакомиться! Презрительные взгляды окружающих были уютны своей привычностью, и уже почти не делали больно. Ещё иногда встречалось сочувствие, за которым пряталась надменная жалость - но и к нему девочка уже начала привыкать. Но вот открытая доброжелательность… было стыдно, но она привела девочку в ступор.

- А это мой дом, - словно и не заметив этого, развёл руками в стороны Каен. - Ну то есть место, где я живу. Дома-то тут, конечно, нет, откуда ему взяться.

- Но… здесь так мрачно, - она смогла выдавить из себя только испуганный шёпот, не осмелившись даже сопроводить свои слова взглядом по сторонам. Услышит ли он? И если услышит - ответит ли?..

- Да я уже привык. Зато тепло, сухо, и в темноте никто не кусается, - добавил Каен, пожимая плечами и подкрепляя неуместную шутку заразительной улыбкой - так, что уголки губ собеседницы невольно дёрнулись.

“... по силам ли тебе этот утёс” - вспомнилась последняя фраза женщины. Всем что-то было нужно. Маги академии ждали, что её проклятье будет им полезным. Воспитательница - жалела и надеялась вылечить. Дети… да и большинство взрослых - и те хотели от неё чего-то. Пусть этим “чем-то” и было, чтобы она исчезла. Наверняка и леди… воительница-южанка чего-то хотела. И это было страшно. Всегда страшно. Она хотела, чтобы её оставили в покое - и в страхе провалила прошлое испытание. Но ничего не случилось. Жизнь не кончилась, она просто… не поменялась. И это тоже было страшно. Если так продолжать - то и не поменяется. Может, это и было испытанием женщины из кабинета, но… девочка внезапно для самой себя поняла, что не боится. Не может больше бояться - да и некого было бояться. Вокруг не было знакомых, не было и леди-южанки, которая что-то от неё хотела. Тут был только смущённо улыбающийся дружелюбный магический мальчик, что живёт в бесконечной пустоте и знает, что такое одиночество. Приняв решение, осталось только улыбнуться его неловкой шутке.

- Может, ты просто не видишь укусов! - его улыбка, разгоревшаяся при её словах, и правда была заразной. - Меня… Астрэ. Зовут Астрэ. А… давно ты здесь? - чуть более уверенно спросила она.

- Увы, я не знаю, - мальчик тяжело вздохнул, отводя взгляд. - Время чувствуется совсем иначе, когда ты один - и тут с ним всё как-то сложно, до конца пока не понимаю. Да и я мало что помню с тех пор, как умер.

- Умер?! - вырвался у неё вздох удивления, смешанного с ужасом.

- Умер. По крайней мере, так мне сказала с… - тут он резко оглянулся по сторонам, словно опасаясь кого-то увидеть, после чего слегка затараторил, - …совсем не страшная краснокожая женщина, которая рассказала и про тебя! Я хоть и запомнил, но в этом всё равно не разбираюсь, хотя времени подумать было, наверное, немало. Она объяснила, что Странник не забрал мою душу, а поместил её сюда, как в бутылку! - тут он по-заговорщически опустил голос. - Ну то есть она-то сказала “сосуд”, а когда я переспросил - начала ругаться, упорно повторяя, мол, “вместилище души это тебе не кухонная посуда”, и назвала меня парой словечек, но… с бутылкой ведь понятнее! И ты не переживай. Может, я и умер, но это было давно, и уже не больно! К тому же, тут и правда уютно. Иногда.

Девочка в растерянности смотрела на представившегося Каеном - не похоже было, чтобы он врал, да и зачем? Но при этом этот мертвец всё ещё был спокойнее и приветливее большинства её ровесников.

- Значит, ты не можешь отсюда выбраться? Совсем? - она сделала шаг вперёд.

- Боюсь, что нет… - он в свою очередь с интересом смотрел на неё, словно чего-то ждал.

- Но как я тогда должна тебе помочь? И уж тем более спасти? Я-то в этом вообще ничего не понимаю! - ещё один шаг.

- Знаешь, быть одному - это очень грустно. И скучно. А уж быть так вечность… мне бы очень пригодился друг.

Девочка остановилась, удивлённо смотря перед собой.

- Ты… хочешь, чтобы я стала твоим другом?

- А что в этом такого? - непонимающе протянул Каен, слегка опустив глаза, но всё ещё улыбаясь. - Смерть вроде не заразна!

- Нет, я не об этом! Просто со мной ещё… никто не хотел дружить, - выдавила она из себя, немного сжавшись.

- Но почему? - мальчик вскинул голову и дёрнулся было в её сторону, но резко остановился. На его лице при этом были открытое непонимание и… как будто даже обида?

- Просто другие из приюта обычно обходят меня стороной. Говорят, я ненормальная, даже для проклятой, - она стыдливо потупила взгляд. - А Ден, сын кузнеца… Он говорит, что от меня вдвойне вред, и постоянно обзывается! Недавно даже начал грязью кидаться. Ну и… остальные тоже, вместе с ним.

- Придурок этот ваш Ден! Морда, небось, козлиная, вот и бесится, - заключил Каен. - Я вот бы ни за что не стал издеваться над тобой, и не дал тебя в обиду, будь живым! “Настоящий мужчина поднимает свой меч лишь для защиты слабых и нуждающихся,” - так мой отец говорил. Но я не думаю, что ты слабая!

Полные надежды фиалковые глаза встретились со взглядом мальчика. Он напрягся, но стоял на том же “месте”, будто специально заставляя себя не двигаться - но эта сдержанность не распространялась на его эмоции. Те самые, в которых так отчаянно и долго нуждалась девочка.

- Обещаю, я буду защищать тебя! И никогда не брошу! Если ты так захочешь, конечно, - слегка покраснев, добавил он.

Робко улыбнувшись в ответ, она снова пошла в его сторону, протягивая руку, - но что-то остановило её, когда их разделяло не больше шага. Словно невидимая стена предстала перед ней: отталкивала назад, не давая пройти дальше. Проведя рукой по этому барьеру, девочка перевела растерянный взгляд на своего собеседника.

- Ну, я ведь всё ещё… умер. Бестелесная душа, сама понимаешь! - он снова улыбнулся, хотя за этой улыбкой что-то крылось. - А ты - живая. Как она сказала, “мало ли что удумает мертвец, столкнувшись с шансом вернуть себе тело!”. Это… что-то вроде защиты. Тебя. От меня. Ну на тот случай, если ты не захочешь помочь мне…

Словно бы в подтверждение своих слов, он тоже поднял руку и беззвучно хлопнул ладонью по незримой стене.

- Нет, я согласна! - Астрэ сама удивилась тому, как легко было сказать эти слова. - Я… я хочу стать твоим другом! Очень хочу!

Её рука потянулась навстречу его ладони.

- Стой! - резко - куда резче, чем сам того хотел, остановил её Каен. - Ты точно уверена!? Пройти через этот барьер будет непросто! Он призван останавливать души, и для меня это невозможно. А для тебя… может быть болезненным.

Ладонь девушки дёрнулась, после чего замерла, остановившись. В глазах проступил страх - но потом она заметила взгляд Каена. Он точно так же боялся - но не за себя, а за неё. Маленькая ладошка сжалась в кулак, когда она уверенно подняла вторую руку и упёрла в невидимую стену - аккурат напротив ладони мальчика.

- Конечно уверена! Ты ведь пообещал, что мы всегда будем вместе, - приняв решение, она изо всех сил начала давить рукой на разделяющую их невидимую преграду.

В ушах раздавался лишь звук ударов сердца - стена всё ещё не давала к себе притронуться, будто бы толкая руку девочки назад. Но затем что-то изменилось: пальцы начали погружаться в плотную преграду, изо всех сил пытаясь дотянуться до лежащей напротив ладошки. Что-то обволокло её руку, начало сдавливать: сначала кончики пальцев, а потом и всю ладонь - этот барьер поддавался её стараниям! Сердце девочки бешено колотилось, а на лбу проступил пот. Каждый миллиметр давался всё сложнее: лёгкое давление, что она испытывала, изменилось. Сначала показалось, что рука наконец упёрлась в стену, но нет - пальцы двигались всё дальше, а преграда будто стала обнимать их, двигаясь навстречу. Напряжение быстро сменилось болью, когда невидимая хватка мёртвыми тисками вцепилась в кончики её пальцев. Закусив губу, она в ужасе замерла, боясь одновременно как видеть происходящее, так и оторвать взгляд от своей руки. Ужасная боль разливалась всё дальше - как не перестававший сжиматься синяк, на который изо всех сил давили камнями, эта боль двигалась навстречу её усилиям. Мысли о том, что… ЭТО распространится на всю руку заставили её заплакать - но не замедлиться. Нет, маленькая ладошка продолжала упорно двигаться вперёд, без малейшего промедления.

Каен со страхом и восхищением смотрел на стоящую перед ним Астрэ. Всем сердцем жаждая помочь, он понимал, насколько бессилен - и из миндалевидных глаз мальчика полились слёзы. Они застилали ему взор, но - так же, как она сражалась сейчас за него - быть рядом, смотреть в глаза и улыбаться дрожащими губами - это единственное, что он мог сделать. Просто быть здесь - и надеяться.

Внезапно незримая стена лопнула, разлетевшись на множество осколков. Давящая боль в руке исчезла - и она даже успела ощутить мгновение, когда что-то рассекло её ладонь, но их руки в тот же момент соединились, сплетаясь пальцами. На напряжённом лице мальчика сияла улыбка - грустная, но при этом такая искренняя и тёплая. Яркий свет залил всё пространство вокруг, заставив зажмуриться. Когда она смогла открыть глаза, вокруг снова был тот самый красный кабинет, где перед массивным столом и женщиной-магом стоял такой выделяющийся маленький стул, на котором она всё ещё сидела. Ничто не изменилось: вокруг словно ничего только что и не произошло…

Удивлённо моргнув несколько раз, девочка опустила глаза на ладонь. Боль напоминала о себе лишь лёгким покалыванием - словно рука чуть онемела, пока она крепко сжимала тот самый странный металлический осколок. Нет. Всё-таки кое-что в кабинете выглядело по-другому. Металл отбрасывал лилово-фиолетовые блики, радужно переливаясь этими оттенками, а на заострённой грани осколка блестели капли крови. Её крови, из совсем небольшого пореза на ладони.

- Гляжу, ваше знакомство увенчалось успехом, - улыбнулась женщина, вставая из-за стола и подойдя к девочке вплотную. Положив руку ей на плечо, она аккуратно взяла осколок из маленькой ладошки, пока Астрэ ещё не успела прийти в себя. - Сегодня это тебя больше не понадобится.

- Но… - попыталась было возразить девочка, но женщина была решительна и настойчива.

- Нет. Сегодня тебе предстоит отдыхать. Это не просьба, и не совет. С завтрашнего дня начинается твоё обучение - и я рассчитываю на полное послушание от своей ученицы, - подталкивая девочку встать и направляя её к выходу, женщина продолжила говорить успокаивающим тоном. - Фильен покажет твои новые покои и обеспечит всем необходимым, - за открывшейся дверью уже стоял в ожидании мужчина - тот же, что и привел Астрэ сюда из приюта. Заметив окровавленную ладонь девочки, он тут же откуда-то - как по волшебству - достал небольшой алого цвета платок, обматывая её руку. - А теперь ступай. Мне ещё нужно позаботится о твоём новом друге.

- Да, мадам… - только и смогла ответить она, ошарашенно сжимая платок в ладони, не в силах даже подумать сопротивляться этому уверенному тону. Пока дверь не закрылась перед её носом, из-за неё донёсся удаляющийся властный голос:

- Не “мадам”. Отныне я для тебя “мастер Миклои”!

Глава 20. Огни надежды.

…Тьма пришла в движение на глазах сыновей Единого… Забытые заросли старого леса стали сценой неведомому ранее кошмару, при виде которого спины зрителей невольно покрылись толстым слоем мурашек. Явившееся им зрелище было настолько чуждым, настолько неестественным, что пробуждало совершенно первобытный ужас, одинаково сковавший как красноплащников, так и Стражей. Пусть последние и не могли полностью разглядеть движения позади, что-то всё-таки заставило замереть и их, словно неподвижность могла как-то защитить от неведомого врага. Страх сковывал получше железных пут, ведь в шокированных глазах красноплащников отражалась сама первобытная Тьма. Вечная. Неизменная. Подобная солнцу, что ежедневно проливало свой согревающий свет на путников Варасии. Подобная лесу, что медленно, но неуклонно разрастался, даруя и забирая жизнь, отвоёвывая забытые территории. Этот барьер не был для них чем-то далёким и эфемерным. Тьма была опасна, да, но она всё ещё была частью жизни. Опасная как огонь. Как пропасть. Но в первую очередь она просто… была. Существовала. Тёмный барьер простирался извечной границей с юга на север. Но сейчас… что бы ни происходило за их спинами - лица их пленителей говорили, что сегодня эта простая истина была нарушена.

Несколько мгновений миновали - бесшумные секунды, будто бы тоже застывшие, подобно людям в зарослях. Воины Единого нервно переминались с ноги на ногу, боясь отвести глаза от Грани. Никто не знал, как поступать в такой ситуации, но - будучи тренированными солдатами - красноплащники могли хотя бы полагаться на приказ командира. Вот только Рисмер не спешил отдавать указаний, так же зачарованно вглядываясь в расходящиеся по тёмной поверхности волны. Было в них что-то чарующее - почти настолько же, как и пугающее. Мужчина нервно сглотнул и облизал пересохшие губы, дёрнув головой и заставив себя оторвать взгляд от Грани. Ряд растерянных солдат не разбежался кто куда: этих бойцов готовили давать отпор и проклятым, и даже Теням, если придётся с таковыми столкнуться, но всё же… извечная Тьма - не тот враг, к которому можно подготовиться.

- Что встали как вкопанные? Живо проверьте, что там! - резкий голос Рисмера, в который тот, собрав всю свою храбрость в кулак, попытался вложить максимум равнодушия, всё же почти срывался на крик. - Чай не первый раз встречаемся с фокусами проклятых, - добавил он уже тише и менее уверенно.

Красноплащник, что совсем недавно с такой лёгкостью избавился от Финлана, достал из ножен свой меч и осторожно продвинулся в сторону кустов на границе тьмы. Он пару раз махнул мечом сквозь заросли и, убедившись что в них ничего не скрывалось, аккуратно поднёс остриё клинка к завесе, всё ещё покрытой лёгкими подрагивающими волнами, после чего ткнул прямиком в непроглядную тьму. Лезвие без каких-либо помех погрузилось в Грань, скрывшись в черноте, словно пройдя сквозь плотный дым. Нервно дёрнув мечом из стороны в сторону, красноплащник вытащил лезвие обратно и внимательно осмотрел его, после чего неуверенно поднял взгляд на Грань. Ничего нового не происходило - впрочем, не было похоже и чтобы волны собирались униматься. Озадаченный мужчина повернулся обратно к своему командиру и неуверенно пожал плечами.

- Ничего. Только трясётся, прям как пленники, - произнёс он, нервно улыбнувшись и двинувшись назад, но неожиданно замер как вкопанный и уставился на свою ногу. Нечто тёмное и дымчатое обвивало его лодыжку, не давая сдвинуться с места. Мужчина вскрикнул и резко подался назад, пытаясь высвободить ногу, но стелющееся по лесной почве щупальце даже не дрогнуло, накрепко удерживая солдата на месте. Красноплащник в отчаянии рубанул по дымной поверхности своим мечом, стараясь рассечь черноту - но, так же как совсем недавно лезвие прошло сквозь завесу Грани, так и тут оно лишь бессильно рассекало воздух, цепляясь за землю и корни - но не причиняя чёрным силкам видимого вреда. Мужчина начал лихорадочно наносить удары, раз за разом пытаясь отрубить, рассечь или разрезать удерживающие его путы, в яростном порыве даже не замечая мелкие клубы дыма, отсекаемые лезвием и тут же растворяющимися в воздухе, никак не помогая ему освободиться. Наоборот: щупальце лишь крепло, набухая и увеличиваясь, его форма становилась всё отчётливее. Даже сквозь кустарник стало видно, что дымная субстанция тянется прямиком во Тьму. И пока несчастный красноплащник, пыхтя, пытался высвободиться, остальные воины Единого замерли, всё так же ожидая команды - а Рисмер тем временем затаил дыхание, завороженно наблюдая за бесплодными потугами его бойца, пытаясь определить, чем же являлся их враг. Пусть этих солдат и готовили дать отпор тварям Грани, уж лорд-то знал, насколько тщетным на самом деле было бы это сражение.

Щупальце тем временем росло, всё крепче обвивая ногу солдата. Зарычав от безысходности тот занёс меч двумя руками для очередного удара, но внезапный рывок вперёд сбил его с ног, швырнув на землю. Оружие упало неподалёку. Мужчина замотал ушибленной головой и затрепыхался, словно выброшенная на берег рыба, пытаясь перевернуться и хватаясь за всё подряд, когда его начало медленно, но неумолимо тащить по земле в сторону, откуда явился этот враг - прямиком во Тьму. Пальцы жадно загребали землю, вырывая весеннюю траву с корнем. Красноплащник в ужасе закричал. На помощь ему бросилось несколько товарищей, хватая бедолагу за руки: они пытались вытянуть попавшего в ловушку, но голодная Тьма не собиралась так просто уступать свою добычу. Дёргающееся тело продолжало двигаться в сторону Грани - только теперь вместе с ним на зелёном ковре чертили следы ещё несколько пар сапог. Один из воинов выхватил бердыш, начав неистово рубить куст, из которого тянулись щупальца. Но эти усилия - пусть и эффективные против зелёной поросли - были столь же напрасны, как попытки рубить воздух.

Времени уже не оставалось: нога несчастного коснулась неспокойной глади темноты, начав медленно в неё погружаться. Не найдя другого выхода, красноплащник с бердышом занёс оружие над головой и с силой рубанул по ноге пойманного товарища - прямо под кольчужной юбкой, чуть выше колена - там, куда чёрное щупальце не успело дотянуться. Несмотря на панику, замах вышел знатный: боевой клич рубившего прервался отвратительным чавкающим звуком, к которому тут же добавился полный боли крик, звонким эхом далеко разнёсшийся по тёмному лесу. Останки истерзанного кустарника окрасило ярко-алым цветом быстро темнеющей крови. Двое всё ещё тянувших товарища воинов повалились с ног, в то время как щупальце, получив долгожданную добычу, одним движением скрылось за завесой.

- Проклятые твари! - возмущённый голос Рисмера отчётливо выделялся на фоне царящего хаоса, требуя к себе внимание. - Вот! Вот к чему приводит одно лишь ваше существование! “Что мы сделали плохого”! Какая наглость! К свету его! Лекарь! - разъярённо сплюнув на землю, он громко отдал команду, указывая пальцем на раненого солдата.

Дважды повторять не пришлось: бойцы в красных плащах, не терпевшие поскорее оказаться подальше от вибрирующей черноты, тут же потащили стонущего солдата в тыл, где уже суетился у телеги в поисках припасов медик. Остальные красноплащники тоже подались назад, нервно переводя взгляды - и оружие - между Стражами и завесой тьмы. Но всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Получив добычу, вечная чернота почти сразу успокоилась. На её поверхности всё ещё двигались заметные невооружённым глазом волны, но - как и потревоженная водная гладь - они становились всё меньше, предвещая, что вскоре совсем сойдут на нет.

Порядком напуганные красноплащники настороженно поглядывали в сторону прищурившегося Рисмера. Первым подал голос помощник лорда - мужчина, которого звали Пайзал:

- М-милорд, не к добру это. Может ну этих проклятых? Давно пора соединиться с основными силами…

- Предлагаешь нам, святым воинам, бежать, поджав хвост, подобно псам? - усмехнулся Рисмер, сжав кулак на рукояти меча. Полное ярости выражение лица, обращённое в сторону Стражей, ясно давало понять, что лорд уже не был испуган - и вряд ли у него оставались сомнения, кого винить за произошедшее.

- Конечно нет, милорд! Но… всё же, может не стоит испытывать судьбу? Негоже нарочито жаждать внимания Его и защиты… - вжав голову в плечи, всё-таки осмелился промямлить мужчина. Рисмер даже не посмотрел на него, скрипя зубами, но ответил вторящим тоном.

- Негоже. Единый защищает сыновей своих, что не отринули веры. Но, - недовольно нахмурившись, он бросил взгляд назад - туда, откуда раздавались слабые всхлипы боли, - пролит свет и на то, что враг наш опасен. Твоя взяла, Пайзал, - ответил Рисмер, убирая клинок в ножны, после чего добавил уже более громким командным голосом. - Кончайте с пленниками, и убираемся из этих проклятых мест!

Всё ещё держа руку на мече, он обратил разочарованный взгляд в сторону Аланы, что так и сидела на земле, не в силах пошевелиться. Впереди штурм Цитадели. Пусть эти проклятые снова рушат его планы, торопя свою смерть, но там-то он точно повеселится на славу.

- Построение на отход! Все магические предметы за Грань! Пленных казнить, - раздался было голос Пайзала, но тут же прервался, когда тот заметил поднятую вверх ладонь пристально глядящего на пленницу лорда.

- Всё неправильно. Они доставили мне немало хлопот, - он задумчиво перевёл взгляд на расходившиеся по поверхности Тьмы аномальные волны. - Жалкая кучка нелепых ополченцев, а сколько времени впустую. Нет, задерживаться ещё - слишком много чести… но и быстрая смерть не обязательно должна так… разочаровывать. Тьма явно чует своих проклятых. Посмотрим, по нраву ли им будет встреча. Выкиньте их за Грань… живьём!

Услышав эти слова, Алана не смогла сдержать вскрика ужаса. Только что они видели как ожившая Грань пыталась буквально сожрать неосторожного солдата. Его крики до сих пор звоном отдавались в ушах. Эта дымная чернота выглядела слишком похожей на Тени, что так упорно охотились на них. И теперь эта… этот… монстр в человеческой шкуре собирался не просто убить их, а отдать врагу всего живого на съедение!

Всё это время державший её верёвку красноплащник с силой потянул за неё, пытаясь поднять девушку с колен.

- Ублюдок! Тварь! - возопил Айден, после чего низко зарычал и дёрнулся в сторону, отчаянно пытаясь вырваться - так, что даже Рисмер замер, с интересом повернувшись к нему.

Двое крепких воинов держали путы капитана, пытаясь совладать с его рывком. Несмотря на ранения, Айден не собирался просто так умирать - но и враги ждали этого,, вовремя подобравшись. Один покрепче вцепился в путы, утаскиваемый Стражем на пару шагов в сторону, тогда как второй чуть ослабил хватку, приблизившись вплотную, и одной рукой заехал капитану под дых.

- Да что с тобой не так, Тарласс?! Что ж ты даже сдохнуть-то не можешь спокойно, вместе со своими проклятыми? - разочарованно выдохнул лорд, ухмыльнувшись - но что-то в поведении капитана показалось ему странным. С одного-единственного удара тот внезапно опустил голову и перестал сражаться, будто просто принял свою судьбу. - Нет, это, конечно, похвально, но…

- Да провались во Тьму, смрадное ты насекомое! Сколько ж можно трепаться без умолку? Впрочем, - взгляд, которым Страж одарил лидера красноплащников, никак не вязался с положением пленника, особенно когда тот хрипло хохотнул, - это ведь и хорошо. У нас тоже есть пара уловок! - Айден говорил это, смотря прямиком в сторону красноплащника - но его взгляд был каким-то далёким, словно вовсе не направленный на Рисмера, а куда-то ему за спину. Туда, где осталась лежать поклажа Стражей.

Красноплащник занёс латный кулак для удара по ухмыляющейся физиономии, когда со стороны телеги послышался резкий хлопок и треск, сопровождаемый удивлёнными вскриками. В следующее мгновение доски борта с грохотом проломились, явив взглядам объятый бушующим пламенем меч капитана. Словно снаряд, запущенный из требушета, огромный - слишком огромный, чтобы вытворять подобное - клеймор с гулким свистом, от которого волосы вставали дыбом, прочертил два неровных оборота в скором пути к ухмыляющемуся Стражу. Рисмер - как и остальные воины Единого - не ожидали этого, но, к сожалению, массивный кусок зачарованного металла пронёсся совсем рядом с лидером красноплащников, лишь только всколыхнув красное полотно в такт пламенному следу. Лорд отделался подпалёнными бровями и лёгким испугом - чего нельзя было сказать о солдате, удерживавшем верёвки Стража. С отвратительным хрустом зачарованное оружие завершило своё движение в туловище красноплащника. Ни кольчужная бармица, ни хауберк не могли помочь бедняге - тот вряд ли даже успел осознать, что умер: сходу пробив металл, клеймор почти разделил его торс надвое, унося безжизненное тело за собой. От резкого рывка Айден и второй солдат повалились в сторону вслед за ним - но, в отличие от врага, капитан был к этому готов. Пока его пленитель и остальные воины Единого не опомнились, он сноровисто рассёк путы о лезвие торчащего из трупа клинка и, выдернув верное оружие, одним коротким ударом оборвал жизнь поднимающегося красноплащника. Подскочив на ноги, он широко взмахнул всё ещё пылающим клеймором, заставляя врагов отступить.

- Всё, твари! За невинными спинами больше не попрячетесь! Сейчас узнаете, падлы, каковы Стражи в честном бою! - бравадистые крики одинокого воина всё же сопровождались тяжёлым дыханием и срывающейся с губ кровавой слюной.

Свободные красноплащники лишь крепче перехватили оружие и начали окружать одинокого вояку. Несколько из них кинулись в сторону пылающей телеги - наверняка в надежде спасти сложенные на время форсированного марша арбалеты, что так помогли бы сейчас против мечника. Но их всё ещё было намного больше, а Страж всё так же ранен и устал. Кинься он вперёд - и смерть настигнет его даже раньше, чем стрелки вернутся в строй. Воинам нужно было лишь потянуть время, не дав капитану вырваться из окружения.

Один из державших Алану коротким кивком указал своему напарнику на девушку, а сам, достав короткий меч, двинулся в сторону Айдена. Как и тащивший Линдера: маг уже давно не сопротивлялся, податливо следуя движениям своего пленителя, так что когда мужчина пошёл на подмогу товарищам, он просто рывком толкнул подопечного в сторону Грани - и аэтери смог лишь сделать пару шагов, беспорядочной кучей повалившись на землю. Маг продолжал безвольно смотреть куда-то в пустоту, изредка лихорадочно подёргивая пальцами, словно те перебирали струны незримого музыкального инструмента.

Мельтешащие вокруг красноплащники мешали Алане рассмотреть, что с другими Стражами. Этому отнюдь не помогал и приставленный к ней боец, что лишь покрепче перехватил верёвку, резко её дёргая, будто неопытный пастух, что не в силах справиться с молодым бычком. Девушка подобралась всем телом, стараясь не выдавать себя сопротивлением. Она выжидала, готовясь, подобно капитану, вырваться и сражаться до самого конца, как только тот даст ей возможность - а воочию испытав на себе “стиль” его боя, у девушки не было сомнений, что размашистый вояка не будет долго медлить и сможет привлечь к себе лишнее внимание…

Но что-то было не так. Айден медлил, давая красноплащникам время собраться. В его показную браваду словно закралась толика неуверенности, что позволила врагам взять капитана в полу-кольцо. Вот только и сами красноплащники двигались на удивление… вяло, бросая полные сомнения взгляды по сторонам, хотя у них не было на это очевидных причин. Эхо криков, бряцание лат, скрип обтянутых кожей эфесов, дыхание бойцов, да хриплое бульканье умирающего красноплащника - битва ещё не началась, а эти настолько… реальные звуки тяжёлым покрывалом накатились на собравшихся. Зачем всё это? Они казались такими незначительными на фоне бесконечной тишины пустынного леса у Грани, что вязкой пеленой застилала мысли. Торпора, что будто замедлял дыхание, плотно навалившись на собравшихся. Опускал руки. Заставлял сомневаться в каждом движении. Летаргическая тишина стала настолько плотной, что даже почти смогла заглушить пронзительный нечеловеческий вопль, пытающийся прорвать её. Вопль ужаса и боли, раздавшийся совсем рядом. Воины медленно, недоумённо потряхивая головами в попытках скинуть это внезапное оцепенение, повернулись в сторону источника звука: обе стороны гадали, какая новая напасть пришла по их души.

Красноплащники один за одним замирали, нервно перехватывая оружие, а из их рядов послышался испуганный визг, - “Мой Лорд!”. Впрочем, никто не стыдил слабого духом - на лицах бойцов отражался тот же ужас, что прорвался сквозь стиснутые зубы Пайзала.

Грань снова пришла в движение, и эти волны уже не были плавными: обтянутые непроглядным полотном, с той стороны копошились десятки фигур, пытающихся вырваться наружу. Их формы сменялись слишком быстро, чтобы удавалось разобрать детали, но все они будто тянулись к чему-то, находящемуся с этой стороны. У самой завесы тьмы всё так же неподвижно лежал маг, но фигуры игнорировали его, протягивая длинные конечности в направлении другого пленника - точнее, пленницы, что была неподалёку…

Астрэ, всего несколько мгновений назад лихорадочно тянувшаяся им навстречу, вслед навсегда потерянному другу, больше не заходилась истеричным криком. Некому было заметить прервавшиеся всхлипы девушки, за исключением державшего её красноплащника - но именно его вопль разорвал полог тишины, привлекая к себе внимание остальных. Он всё ещё стоял за спиной приподнявшейся на колени девушки, зайдясь в беспомощном затихающем хрипе. Руки и ноги солдата были выгнуты назад, очертания его фигуры подёргивались - тянущийся от Грани шлейф дыма обнимал его, мимолётно проступая десятками когтистых лап, удерживающих несчастного на месте. В груди солдата торчало чёрное лезвие, пронзавшее его насквозь. Из глубокого - от живота до затылка - ранения обильно стекала кровь, поливая землю под его ногами, в то время как плоть вокруг оружия растворялась, словно поедаемая чёрными нитями, стремящимися разорвать его изнутри. Голодные лоскуты дыма заставили хрипы несчастного быстро стихнуть, и дёргавшееся тело наконец неподвижно обвисло. Лес снова залила ненасытная Тишина.

Девушка плавно поднялась на ноги, не отрывая взгляда от земли. С тонких запястий пеплом осыпались истлевшие остатки верёвок. Она протянула руку назад, хватаясь за чёрное древко. Стройная фигура слишком лёгким движением откинула бездыханное тело солдата в сторону, освобождая клинок. Обсидианово-чёрное оружие полностью повторяло форму её глефы, совсем недавно так бесцеремонно выброшенной Рисмером за Грань, но его материал будто поглощал любые отблески света, а с лезвия стекали, растворяясь в вечернем воздухе, хорошо знакомые Стражам струйки дыма - того самого, из которого состояли тела Теней.

Астрэ медленно подняла взгляд в сторону Рисмера: фиалковые глаза девушки пропали, залитые плотной чернотой, отчётливо выделяющейся на фоне бледного лица. Красноплащник в ужасе подался назад, острым криком разрывая вязкую тишину:

- Убейте её! - смешанный с ненавистью страх проступил в голосе лорда, когда девушка подняла вторую руку, направив указательный палец в его сторону. Лицо Астрэ сложилось в гримасу ярости, а из открывшегося рта вырвался беззвучный крик.

Подобно огромному пузырю, чернота Грани вздрогнула, лопнув под натиском десятков фигур, что рванулись вперёд, оставляя за собой дымный шлейф. Гулкая тишина наконец достигла своего апогея, прорвавшись вместе с выплеснувшимся дымом. Давящий уши звон поглотил все остальные звуки: и испуганный голос Рисмера, и лязг доспехов, и крики красноплащников, что в ужасе бросились назад, подальше от этого кошмарного зрелища. Только один звук свободно разливался по лесу, заполнив собой образовавшуюся тишину: мириады шепчущих, говорящих, кричащих голосов, переплетающиеся безумным гимном, что, подобно грому, нещадно рокотал в ушах, оглушая своей яростью. На фоне всего этого шума можно было выделить лишь одно слово, раз за разом повторяемое десятками голосов:

- Ӯ̵̡̹̲̫̼̀М̷͚͆͆̃Р̷̥̤̀͒͝͝И̴̭̥͕͓̜͂͌̀̓

Полчища эфемерных фигур накрыли убегающих людей, проносясь дальше - выплёскиваясь в лес неровной волной, прорвавшей тёмное покрывало Грани, они неслись вперёд, словно и не замечая солдат, с каждым метром всё больше распадаясь сотнями тонких змеящихся струй, рассекающих поросль, кору, деревья - и плоть.

Казалось, наступил конец, и Тьма наконец вырвалась из-за Грани по велению проклятых, как и вещала церковь Единого. Но волна схлынула так же стремительно, как и появилась. Фигуры, подобно дыму костра, рассыпались тонкими нитями, опадая на землю и, словно стелющийся туман, возвратились назад, собираясь вокруг девушки и втянувшись в чёрное древко её оружия, оставив в память о себе лишь десятки глубоких порезов на незащищённых участках кожи и обмундировании.

Рисмер остался невредим, всё ещё защищаемый какой-то невидимой силой - ошеломлённый, как и его бойцы, он прикрывал голову руками, пятясь от стоящей напротив девушки.

Враги ещё не успели опомниться, как Астрэ уже метнулась к своей цели. Резкое движение выглядело неестественно лёгким и грациозным; ни Айден, ни Алана не смогли сохранить хладнокровия: исторгнутые из глубин Грани десятки дымных фигур могли представиться разве что в страшных кошмарах, и Стражи были готовы к этому ничуть не больше своих врагов, поэтому сейчас, точно так же, как и красноплащники, они могли лишь оцепенело следить за рывком девушки, застыв в странной смеси ужаса и восторга. Её движения - эти нечеловеческие скорость и резкость - были до боли знакомыми капитану. Как если бы перед ними сейчас была вовсе не Астрэ, а облёкшаяся в её плоть Тень, явившаяся по души живых.

В несколько рывков она преодолела разделявшее их с Рисмером расстояние. Несколько самых храбрых - или, быть может, просто глупых - вояк в красных плащах бросились было ей наперерез в тщетной попытке защитить своего командира. Сжимающая дымное древко рука гулким взмахом рассекла воздух, чёрным росчерком разрубив направленное в её сторону оружие. Два глухих удара - и на землю сначала упало ровно отсечённое лезвие меча, а вслед за ним повалилось тело всё ещё сжимающего эфес оружия мужчины. Звуки вернулись на поляну - и к паническому крику красноплащника добавился свист кистеня, летящего в голову девушки - но та с нечеловеческим проворством ушла от удара оружия, огибая замах: подобно дыму, струящемуся с клинков её глефы, она изогнулась, двигаясь вокруг несущегося металла, после чего пронзила нападавшего насквозь коротким ударом чуть повыше живота. Тот мгновенно обмяк и повалился на землю, не издав даже стона, а между девушкой и лордом остался лишь один воин, обеими руками уцепившийся в щит в надежде продержаться хоть немного. Осторожная глухая оборона должна была хотя бы замедлить обычного противника, но Астрэ сразу бросилась вперёд, нанося прямой рассекающий удар: ни металлическая обшивка, ни добротное дерево щита не остановили чёрное лезвие, что молниеносно разрубило и самого защитника надвое, словно тушу на скотобойне.

Троица храбрецов смогла выиграть считанные секунды, но это дало остальным воинам шанс прийти в себя, - однако мало кто из красноплащников торопился вступать в бой с проклятой. Даже знакомый с Тенями Айден, всё ещё цепляясь за клеймор, невольно вздрогнул при виде падающих тел. Мужчина прекрасно понимал, какая сила требовалась, чтобы вот так просто распластать полноразмерный щит вместе с тяжело вооружённым воином в добротном облачении - как понимал и то, что тонкая, пусть и тренированная девушка, всё ещё весившая меньше одного лишь клинка его оружия, никак не могла такой силой обладать. Вокруг него были враги. Кольцо окруживших его противников было сломлено, они временно забыли о капитане - но и тот мог лишь медлить в нерешительности. То, что девушка сражалась с красноплащниками… уже не значило, что она всё ещё на стороне Стражей.

Надменный взгляд Рисмера слегка дрожал: под маской уверенности проступал очевидный испуг, однако же он всё равно стоял, приподняв подбородок и дерзко усмехаясь в лицо Астрэ. Следовало отдать должное - либо красноплащник был готов принять смерть, как подобает командиру, либо же он всё ещё верил в свою защиту. Девушка не медлила: чёрная глефа прочертила в воздухе дугу, оставляя за собой слабый туманный след, после чего обсидиановое лезвие вонзилось в грудь мужчины. Раздался тихий скрежет, будто острый металл скрёбся о камень, - клинок не вошёл в плоть красноплащника, только заставил его слегка пошатнуться. Лорд, которому следовало уже быть проткнутым насквозь, лишь издал тихий нервный смешок, опустив взгляд на свою грудь. Ни единой царапины. Ни острые дымные тени, что вырвались из-за грани, ни зачарованное оружие не оставили на нём и следа. Рисмер громко захохотал, снова подняв взгляд на Астрэ.

- Узри, богомерзкая! Даже твои тёмные чары не в силах причинить вреда следующему Единым путём! Ты, и те… - пламенная речь резко прервалась, а красноплащник испуганно попятился, поперхнувшись, когда девушка молчаливо, не обращая внимания на его слова, занесла оружие для повторного удара.

Чёрное лезвие рванулось вперёд, рассекающим ударом придясь в живот лорда - но вновь не причиняя тому никакого вреда. Рисмер оступился, чуть не упав, и, не сводя с девушки глаз, попятился назад - туда, где начали приходить в себя его верные солдаты, вдохновлённые чудом, защищающим их командира. Впрочем, девушка не собиралась давать им шанса вступиться за Рисмера - лезвия глефы широкими размахами закрутились над её головой, быстро отбивая спесь опомнившихся, но всё ещё куда более уязвимых красноплащников.

Астрэ наступала: развернувшись, она резким тычком ударила Рисмера в грудь, повалив не успевшего восстановить равновесие лорда на землю. Клинок глефы отскочил от невидимой защиты, выбив сноп искры, после чего продолжил движение, взмывая в воздух и тяжёлым ударом двух рук прочертил в воздухе широкий полумесяц, обрушившись на упавшего врага. Лезвие со скрежетом рубануло по плечу и сорвалось, застыв аккурат на открытой шее аристократа - но не касаясь её. Оружие дёргалось и скрежетало по воздуху, не в силах преодолеть эти последние сантиметры, - будто уперевшись в невидимую кольчужную бармицу.

Но Астрэ не собиралась так просто сдаваться: испустив хриплый стон, девушка уперлась в дрожащее древко, пока скалящийся мужчина вертелся у её ног, пытаясь выхватить свой меч из вычурно разукрашенных ножен. Издалека, подобно принесённому ветром раскату далёкого грома, раздался шёпот, десятками голосов сливающийся со скрежетом металла, а по телу лорда порывистой волной пробежала мерцающая сеть искр, отдалённо напоминавших друидскую магию. Обсидиановое лезвие подёрнулось чёрной дымкой, его форма начала мерцать, извиваясь из стороны в сторону, как если бы металл был в нескольких местах одновременно. Шепчущие голоса, плотным полотном давящие прочие звуки, начали усиливаться - и с резким треском разорвались. Как молния раскалывает старое трухлявое дерево, так и чёрное лезвие, резко дёрнувшись, с глухим стуком проломило барьер, прорезая кольчугу и плоть - и, словно не встретив сопротивления, вонзилось в землю под красноплащником.

Рисмер в агонии забился на месте, неистово вереща и пытаясь ногами оттолкнуть возвышающуюся над ним девушку. Чёрное лезвие торчало из плеча красноплащника пониже ключицы, пригвоздив того к траве, удерживаемое сомном тусклых искр, складывающихся в трещины, что расходились от дымного металла. В голосе и глазах лорда больше не было надменности: теперь в них отражались только боль и страх смерти.

Страх приковал ноги к земле большинству бойцов Рисмера, что теперь не могли оторвать взглядов от происходящего, но не всем - некоторые всё-таки нашли в себе храбрость, невзирая на трагичный пример павших товарищей, и рискнули двинуться к проклятой. Когда оружие Астрэ пробило защиту их командира, четверо красноплащников осторожно, со спины, стараясь не привлекать лишнего внимания, пришли в движение: трое бросились вперёд, в руках же последнего мелькнуло короткое копьё, брошенное в сторону тонкой фигуры. Айден лишь в последний момент заметил опасность, отвлечённый атакой девушки, он успел только вскрикнуть, в сомнениях пытаясь всё же привлечь её внимание - пусть и слишком поздно, но, может, Астрэ дёрнется от звука, и бросок пройдёт мимо…

Однако девушка будто ждала нападения. Или, быть может, правильнее будет сказать “выжидала”. Одним движением, даже не поворачиваясь, она выдернула глефу из земли, дав путь волне алой крови на и без того красный плащ Рисмера, после чего нанесла резкий круговой удар. Чёрный шлейф дыма протянулся за глефой,очерчивая полукруг позади её фигуры, когда обсидиановое лезвие встретило брошенный снаряд. Покорёженный наконечник копья улетел назад, во Тьму, а древко от силы удара раскололось десятками щепок, колющим дождём осыпавших подступающих бойцов. Направив одно из лезвий в сторону ретивых вояк, девушка медленно провела черту в воздухе. Сорвавшийся с клинка дым облаком осел на землю, вскорости растворяясь - будто обозначая границу, за которую не следует соваться.

Недвусмысленная угроза заставила слепую решимость и преданность врагов поколебнуться, останавливая их. Покрытая тьмой из-за Грани проклятая не бросилась на них, когда заметила угрозу, как это сделала бы Тень. Одно дело - отвлечь внимание бесчувственного монстра, убивающего без разбора, но разумный противник, пусть и демонстрирующий свойства этих тварей… было ясно, что Рисмер пока не просто добыча, но заложник, и его жизнь на острие этих чёрных лезвий. Эхо патетичных криков о защите следовавших “Единым путём” даже не успело полностью затихнуть, когда кровь святоши уже струилась по алому плащу, оборвав надменную речь… очевидно, вера церковных псов пошатнулась от увиденного достаточно, чтобы не проверять эту самую “защиту”.

Взгляд девушки опустился на шипящего и извивающегося, словно змея, у её ног мужчину. Дымный клинок неспешно приблизился к открытому горлу. От чёрного металла снова разбежались искорки, в наступивших сумерках отчётливо обрисовывая силуэт лежащего на земле.

“Никакого чуда. Всего лишь проклятая магия…”, - крамольная мысль усмешкой пронеслась в голове Айдена.

Прерывисто дыша и оскалившись, Рисмер поднял взгляд, с вызовом смотря прямо в глаза девушки. Он увидел там лишь тьму, полностью скрывающую её взгляд: всё ту же первородную черноту, что всегда была где-то за горизонтом. Эти глаза были полны бездонной ночи, что жаждет прорвать Грань и захватить Варасию, поглотив всё живое. Уже готовые сорваться слова комом застыли в горле - заносчивый аристократ был умелым охотником, и все его инстинкты кричали, что этого врага следует избегать. Дарованная епископом реликвия всё ещё грела под рубашкой грудь, но этому теплу вторило другое - горячая жидкость, что текла из раны в плече, была ярким напоминанием, чем может обернуться эта встреча, если поступить неосторожно.

Хотелось уползти от этого взгляда, от нависшей над ним угрозы, но каблук девушки надёжно удерживал плотный алый плащ. Мужчина, шипя, потянулся правой неповреждённой рукой, чтобы отстегнуть его. Пресекая это движение, обсидиановое лезвие дёрнулось в сторону незащищённого доспехом горла, лишь в сантиметрах замерев от бугрящихся вен, остановленное спасительным барьером. Странный шум - будто бы шипящий шёпот - исходил от самого металла, заставив спрятанный на груди амулет буквально раскалиться жаром.

- Стой! - резко выкрикнул он срывающимся, непривычным голосом, полным отчаяния и испуга. Глаза красноплащника задёргались, на лбу проступил пот. - Не тронь меня, тварь! - нужно было найти хоть что-нибудь, что остановит проклятую. Что угодно, лишь бы защита амулета не успела пасть, унеся с собой его жизнь! - Умру я - убьют их! Всех! Они сдохнут раньше, чем твой клинок прольёт ещё хоть каплю моей крови… - запнувшись на полуслове, он услышал отчётливый треск под рубахой. Покрывающие его тело искры затухли - но и девушка не спешила нанести удар. Она смотрела ему в глаза, чуть наклонив голову набок - будто бы прислушиваясь. Неужели он нашёл её слабое место? Ещё тогда, при первой встрече подле ворот в Рубеж… Ей явно были небезразличны чужие жизни.. Но это лицо… никаких эмоций, пустой взгляд залитых чернотой глаз. Слышала ли она его вообще? - Правильно. Твои друзья, проклятая! - он нервно облизнул губы. - Убьёшь меня - и мои солдаты тут же покончат с ними! А ты одна. Может, и успеешь разделаться с парой сыновей Единого, спасти кого-то из своих, но не всех! - Рисмер уцепился за последнюю соломинку. Всё равно они сдохнут, но с этой девушкой что-то было не так. Это был отчаянный гамбит, но… быть может, она сама не контролировала те силы, что призвала? Иначе не ждала бы столько, не дала бы убить флоренса. Заговорить зубы. Отвлечь. Проклятая продолжала пристально смотреть на него, словно в ожидании. - Но! Ты отчаянно сражалась, пытаясь защитить своих соратников! Единый не может не благоволить подобному рвению! - он жадно облизал пересохшие губы, бросив взгляд в сторону пленников у грани. - Мы… можем договориться. Отпустишь меня - и я дам вам уйти. Хватай дружков и валите, как и хотели, в безбожный Араманг, - он заметил прищур капитана, поспешно продолжая. - Мы не пойдём за вами. Жизнь за жизнь - это честная сделка. Чудо защитило твоих друзей. Быть может… быть может, я был слишком строг к тем, кто никак не связан с предателями из Цитадели. Простым работягам, что исполняют приказы, - снова посмотрев на Астрэ, Рисмер изобразил самую невинную улыбку, на какую только был способен.

Девушка продолжала молчать. Не бросается, как одержимая - и ладно. Это молчание пугало, но у каждого есть слабое место, и соратники зачастую были им.

- Право же, я… Клянусь, это чудо не будет напрасным. Клянусь благодатью Единого… - Рисмер запнулся. Что-то изменилось в её лице. Маска безжалостного монстра дала трещину; Чёрная пелена, застилавшая её глаза, дрогнула, отступая. Пару раз моргнув, он понял, что это не морок, привидевшийся от страха: снова можно было различить зрачки девушки, а чернота медленно и неохотно уползала куда-то за краешки вытянутых глаз.

Астрэ пошатнулась, взгляд фиалковых глаз медленно начал фокусироваться, на лице вновь проявились какие-то эмоции - девушка качнула головой, словно отгоняя дремоту, и недоумённо посмотрела на лежащего мужчину.

- Мы… мы ведь договорились? Жизнь на жизнь? - лорд медленно поднял ладони, всем своим видом демонстрируя готовность сдаться.

Астрэ в растерянности смотрела на эту странную картину. Мысли всё ещё были окутаны тягучим туманом, но она отчётливо помнила, как почти убила подонка. Осознание пыталось поспеть за произошедшим, ещё запаздывая, пусть и лишь на миг. На секунду даже подумалось, что нужно завершить начатое. Одним точным ударом оборвать никчёмную жизнь мерзкого лордишки, что вымаливал пощады… никакая защита не остановит её оружие - её клинки впервые были настолько лёгкими и податливыми, жадно слушаясь команд. Но её товарищи… В словах святоши была правда. Десятки голосов, но всего две руки. Какими бы послушными они ни были, но всего два острых лезвия. Шансы убить всех врагов, пока те не доберутся до Стражей, были ничтожны. Этого она не могла себе позволить. Она обязана защитить их, ведь она одна могла это сделать. “Убить всех врагов”... Астрэ не хотелось никого убивать. Девушка стала Стражем, чтобы защищать людей от порождений тьмы. И хоть красноплащники были их врагами, они всё ещё были именно людьми… Не отрывая взгляда от мерзкого лица, она стиснула зубы и медленно кивнула, стараясь осмыслить сказанные им слова. Он всё говорил о перемирии. О сдаче. Повторяясь снова и снова, лишь чуть искажая речь, но не смысл, а именно этот смысл был тем, что ей нужно - шансом спасти остальных.

Рисмер также не отводил взгляда от её холодных глаз. В них были заметны отблески бушующей ненависти - почти такой же, как та, что он сам испытывал к этим богомерзким глупцам. Эта жажда убивать, задушить, раздавить попавших в его ловушку… это одновременно пугало и раздражало его. Но сейчас нужно было выжить. Чары, что питали проклятую, заканчивались - её оружие истончалось, таяло, распадаясь этим ужасающим дымом. Кривясь от боли, он медленно поднялся на ноги, встав вровень с девушкой, и улыбаясь - заученными жестами и эмоциями, как когда читал молитву о прощении. Никто в клергии не мог упрекнуть ещё молодого лорда в неискренности - и отнюдь не потому, что тот как-то лукавил. Если бы видение Единого и правда включало спасение грешников - он уж точно озаботился бы тем, чтобы спасти их от рук своего же слуги. Но это потом… как обычно - потом. Главное - усыпить внимание. Преодолев страх, он сделал шаг вперёд, протягивая левую руку для рукопожатия. Боль вверху груди при этом движении заставила слёзы выступить на его глазах, но сейчас это было даже на руку. Пусть и нехотя, но Астрэ ответила на его жест. Пока рука его ещё слушалась, он изо всех сил сжал ладонь девушки. Резкая боль отдавалась в груди и спине, но рука всё же слушалась! Всем телом дёрнувшись назад, Рисмер сквозь стон прошептал:

- Приятно было иметь с Вами дело… - правая рука меж тем уже скользила за спину, вскидывая плащ в воздух. - Пусть и недолго.

Всё произошло слишком быстро. Короткий кинжал вонзился в открытый живот ошеломлённой девушки по самую рукоять. Астрэ захлебнулась болью, согнувшись пополам и чувствуя вкус собственной крови, что от спазма хлынула в горло. Колени подкосились, а перед глазами всё сразу поплыло. Она успела лишь понять, что измученное тело больше не в силах сопротивляться. Осталось только одно дело. Девушка вложила в последний рывок все силы. Если суждено было умереть здесь, то хотя бы эта гнилая душонка отправится во тьму вместе с ней.

Почти растворившийся клинок - уже не глефа, а короткое копьё - резко взметнулся в воздух, устремившись в горло оскалившегося в маске боли и ненависти лорда. Непривычное оружие и ослабшее тело подвели её: дрогнувшее лезвие только краем прошлось Рисмеру по щеке, оставив всего лишь небольшую царапину. Но это всё ещё было её оружие. Услужливое, как никогда ранее. Отдалённые голоса возопили, хлынув вперёд: дым с осколка клинка ухватился за разорванную плоть, расползаясь и жадно пожирая всё, до чего мог дотянуться. Мужчина повалился назад, выпустив кинжал - он кричал, вцепившись руками в лицо, содрогаясь, царапая и раздирая собственную кожу в бесплодных попытках избавиться от смертоносной напасти.

Пайзал тут же кинулся на помощь к своему господину, но, приблизившись, смог лишь замереть рядом, наблюдая, как того крутит жестокая судорога в порывах дикой боли, а некогда лощёное аристократичное лицо с каждым движением всё больше превращается в изуродованную маску мертвеца. Вместе с лекарем услужливый адъютант пытался совладать с конвульсиями своего лорда, оттаскивая его подальше от Грани и крича бойцам сомкнуть строй вокруг командира.

Словно красные маки на холсте художника, на зелёной траве вокруг упавшей Астрэ расцвели алые пятна крови. Девушка была неподвижна: после резкого взмаха оружием последние крохи сознания покинули её, и она обвалилась набок, даже не успев подобраться. Одна рука застыла, сжимая живот, вторая - всё ещё вцепившаяся в глефу - была нелепо закинута за спину. Последние струйки чёрного дыма осели на землю, покинув её ладонь. Рядом лежал небольшой позабытый кинжал, лезвие которого было покрыто густыми тёмно-красными разводами.

Один из застывших воинов в красном плаще подхватил алебарду, снова двинувшись к девушке. Слишком опасная, чтобы оставлять даже надежду на выживание. За его спиной раздался удивлённый вскрик: наблюдавшая за битвой Алана наконец нашла момент, когда державшийся за её верёвку солдат ослабил свою хватку. Резкая подсечка, рывок за спину - и верёвка перечеркнула горло незадачливого воина. Он ещё успел удивлённо вскрикнуть, падая вниз, но синекожая девушка слишком спешила на помощь подруге. Подперевшись ногами в спину красноплащника, она резким прыжком дёрнулась назад. Противный хруст шейных позвонков - и хватка обвалившегося солдата ослабла, отпуская её путы.

Алебардщик слишком поздно заметил бросившуюся в его сторону девушку - да к тому же со связанными за спиной руками. Кувырок, низкий удар по ногам, - и опешивший красноплащник полетел на землю. Алана продолжила движение и широким взмахом обрушила ногу на противника. Тот успел подставить рукоять оружия, с треском надломившуюся и пришедшуюся ему же по лицу. Тяжёлый удар не вырубил противника, но залил его лицо кровью из рассечённого лба и разбитого носа - и, судя по тому, с каким неразборчивым стоном тот перекатился в сторону, заметно поправил ему челюсть. Сражаться одними ногами было не особо удобно: прежде, чем враг придёт в себя, девушка бросилась к окровавленному кинжалу и начала методично резать накрученную в несколько оборотов на запястьях верёвку.

Пока Алана пыталась лихорадочно освободиться, мужчина, покачиваясь, поднялся на ноги. Откинув пришедшую в негодность алебарду, он достал из ножен короткий меч и кинулся к повернувшейся к нему спиной девушке.

- Алана! - хриплый вскрик капитана заставил её кувырком откатиться в сторону, в то время как над её головой просвистело лезвие широкого клинка клеймора, встретившего замах красноплащника. Девушка подскочила на ноги, готовясь к следующей атаке, но врага уже не было - всё ещё не пришедший в себя после её удара, воин не сумел остановить натиск капитана Стражей. Сражённый буквально вбитым в его шею собственным же мечом, красноплащник упал назад, беззвучно хватая воздух губами, - а Айден в это время уже помогал Алане освободиться от пут.

- Капитан, - всего одно слово, сопровождаемое коротким кивком, передавало всю глубину её благодарности. Верёвка наконец поддалась: запутанные тяжёлые мотки были достаточно рассечены, чтобы девушка смогла высвободиться. Хаос произошедшего затихал, и враги всё ещё были рядом - а им всё так же было некуда бежать. Капитан крепко перехватил свой меч, оценивая обстановку. Может, сейчас даже удалось бы уйти, не прорываясь через ряды противника, но не с ранеными. Да и куда, с такой-то погоней. Оставалось сражаться до последнего, стараясь забрать с собой как можно больше угроз жителям Варасии - как и подобало Стражам. При этих мыслях взгляд Айдена поневоле опустился на лежащую у его ног чародейку.

- …Как она? - вопрос прозвучал чуть более резко, чем ему хотелось бы. Ряды красноплащников заметно сократились - частично из-за его действий, но в основном из-за Астрэ… и Тьмы, которой та повелевала? Хоть добрая половина оставшихся солдат Рисмера и оттянулась назад за пылающую повозку, около десятка пришедших в себя бойцов стягивали вокруг кольцо, похватав спасённые из пожара арбалеты.

- Очень плохо, - голос осматривавшей подругу Аланы был полон только тревоги за Астрэ, без малейшего намёка на страх или сомнения. Настолько искренняя забота заставила Айдена нехотя втянуть голову в плечи. Чародейка была ещё жива, но без сознания - и понять, кинжал ли послужил тому причиной, или всё-таки магия, было невозможно. Дыхание девушки было пугающе слабым и настолько тихим, что Алане пришлось прильнуть вплотную к её лицу, чтобы расслышать хрип. Кровь из раны на животе шла, не останавливаясь. Алана отчаянно пыталась зажать её, хоть умом и понимала, что это мало чем поможет без магического исцеления. Сердце ещё больнее кольнула мысль о Фине и его бессмысленной кончине в завесе Тьмы.

Раздался резкий звук спущенной тетивы, и возле ног девушки в землю вонзился короткий арбалетный болт. Алана вздоргнула. Рядом раздавались крики капитана. Следующий выстрел мог быть более удачливым, но она не могла отпустить рук от раны Астрэ, изо всех сил стараясь продлить её жизнь, боясь потерять даже мгновение. Она… не могла потерять ещё и эту подругу.

Алана попыталась найти взглядом стрелка, но вместо этого лишь услышала очередное бряцание тетивы где-то за кустами - в этот раз с другой стороны! Новый болт выбил фонтан земли неподалёку. Оставалось только мысленно благодарить Великую Судьбу за эту малую удачу, какой бы скоротечной она ни была. Айден стоял позади девушек, прикрывая их своим телом - но один лишь клеймор не сулил стать достаточной защитой.

Вечерний ветер разнёс по лесу низкий мелодичный звук охотничьего рожка, заставив подобравшегося Айдена заметно вздрогнуть. Измученное тело ожидало атаки врага, стрелы, звука арбалетной тетивы - но не этого. Капитан был настолько ошеломлён, что заплывший глаз воина даже почти раскрылся, когда его измученное лицо вытянулось в полном изумлении. В ответ раздался ещё один звук - низкий и раскатистый, он будто сотрясал деревья и даже саму тьму Грани позади Стражей. Звук рога дорфийских воинов - кампфхорна - сложно было с чем-то спутать, если уже слышал его раньше. Пусть и подальше, чем пастуший рожок, он всё же звучал недалеко. Совсем недалеко! На изумлённом лице капитана забрезжила испуганная улыбка надежды.

- Дорфы! Это дорфы!!! - крикнул он Алане, громко захохотав. - Крысы Единого не на тех напали! У этих святош нет никаких шансов! - Айден искренне надеялся, что это прозвучало достаточно громко и убедительно - и не только чтобы ободрить плачущую за его спиной девушку.

- Линдер! Я нигде его не вижу! - вскрик позади прозвучал куда более оживлённо. Отлично. Айден позволил себе бросить взгляд по сторонам в поисках мага - что, учитывая всего один рабочий глаз, было непросто. Хвала забытым Богам, аэтери носил приметные одежды, и даже в сгущающихся сумерках красное пятно его балахона выделялось на зелени молодой травы - почти вплотную к кромке непроглядной темноты… что совсем недавно разрушительной лавиной вырвалась наружу. Невозможно было сказать, жив ли он ещё, но и просто так оставлять бойца было нельзя. Алана всё ещё сдавливала рану в животе Астрэ, но теперь одной рукой скоро развязывала свой широкий жёлтый пояс, бросая внимательные взгляды по сторонам в поисках врагов.

Слова Айдена даровали ей надежду: появился шанс, хоть и крохотный, спасти подругу. Но сначала - вот ведь незадача - нужно было не дать той умереть от рук врагов. Капитан, конечно, был неплохим бойцом, но один он никак не сможет продержаться, если красноплащники-таки рискнут сунуться в ближний бой. Повязка получилась спешной, и мало чем помогала, но если среди идущих на помощь есть целитель… никаких “если”! Должен быть, ведь это единственный шанс Астрэ! Заметив, как она поднялась, занимая боевую стойку, Айден отрицательно мотнул головой, после чего плашмя махнул мечом, описав перед собой широкую - и очень громкую - восьмёрку, двигаясь назад:

- Придётся отступить!

- Но… куда? - голос девушки прозвучал неуверенно, хотя в голову закрались подозрения. “Стражи своих не бросают…” - всплыли в её голове недавно услышанные простые, казалось бы, слова. Казалось, она уже знает следующий приказ капитана, но всё-таки…

Айден кивнул в сторону Грани - туда, где в притоптанной траве виднелся силуэт быть может ещё живого аэтери. Воин с удивлением и даже гордостью отметил, что решение приблизиться к совсем недавно ожившей - и показавшей весь свой голод - Грани будто бы далось без колебаний. Пусть сейчас Тьма и выглядела, как ей положено, не было никакой уверенности, что те дымчатые щупальца не попытаются снова напасть. Чем бы это явление ни было, никто о таком не слышал. А значит, либо оно было редким - и, как следствие, неизученным… либо все те, кто сталкивался с ним, просто-напросто не выжили, чтобы рассказать об этом. Раньше он бы ни за что не подверг свой отряд такой опасности. Правильный капитан так бы не поступил. Видимо, треклятый лордишка был прав, и капитаном Айден был паршивым. Но пока была надежда, что маг жив - это стоило риска. К тому же, отступи они к самой Грани, эти трусливые крысы точно не сунутся за ними, пока не подойдёт подмога. Нужно же быть последним дураком, чтобы лезть туда, в конце-то концов… Полные сомнения глаза Аланы ясно давали понять, что и она разделяет эту мысль.

Но несмотря на это девушка без лишних вопросов кинулась исполнять приказ. Нагнувшись, она как можно аккуратнее просунула одну руку под шею Астрэ, а вторую под ноги, крепко прижимая её тело к своей груди, поднатужилась слегка и подняла подругу на руки. Монастырские одеяния морского цвета в мгновение окрасились алым. К удивлению девушки, Астрэ оказалась намного легче, чем ей казалось. Возможно, это потому, что в её жилах - а на данный момент и вне их - текла кровь аэтери? Складывалось впечатление, что снаряжение весило чуть ли не больше, чем сама чародейка - хотя нельзя было откидывать возможность того, что Алана сейчас просто в боевом шоке, чем наверняка огорчила бы хариму. Стараясь держаться за широкой спиной капитана, она двинулась назад к телу мага, лежащему на границе Тьмы. Алые ткани его одежд слегка колыхались среди травы и, хоть перспектива приближаться к Грани казалась безумием, она твёрдо шла вперёд, давая Айдену возможность отступить.

Последовавшие за звуком рога крики выдавали разлад в рядах красноплащников, но радоваться этому было рано: звон тетив и хаотично спускаемые в их направлении арбалетные болты означали, что далеко не все воины Единого забыли о Стражах. Несколько снарядов просвистели совсем близко - но каждый раз они пролетали чуть-чуть да мимо, и каждый раз Алана с замиранием сердца благодарила Великую Судьбу, что отвела от них смерть.

Добравшись до лежащего на земле аэтери, Алана осторожно положила тело Астрэ и, стараясь не поднимать взгляд, перевернула мага на спину в надежде, что тот ещё жив - и отчасти чтобы отвлечь своё внимание от непроглядной черноты впереди. Аэтери слегка дёрнулся от её касания. Девушке даже показалось, что тот хоть и слабо, но шевелит губами, будто пытаясь что-то сказать. Она собралась уже опустить голову к его лицу, когда по спине словно пробежался обжигающий ледяной ветерок. Что-то на самом краю видимости привлекло её внимание, и девушка резким прыжком подалась вбок за секунду до запоздалого крика капитана. Мимо просвистело металлическое остриё копья, тут же исчезнувшее в непроглядной тьме. Такой бросок вряд ли удалось бы сделать в лесу, не видя противника. Девушка сгруппировалась, перекатываясь и вставая, готовая к бою. Враги всё-таки бросились за Стражами в надежде избавиться от них, пока не подоспела подмога.

Рядом вспыхнул пламенный росчерк рун массивного клеймора Айдена, отбивавшегося от нескольких лихорадочно ищущих в его защите брешь клинков. Атака исподтишка не удалась, и отрубленная кисть одного воина поубавила пыл яростного натиска его соратников. Девушка ловко извернулась, уворачиваясь от выпада длинного изогнутого лезвия и, ногой перехватив древко гизармы, прыжком провернула оружие в руках нападавшего, попутно наградив его прыть ударом пяткой в голову.

Но красноплащники продолжали напирать: на их стороне было количество, поэтому медленно, но уверенно, они шаг за шагом теснили двух Стражей назад - всё ближе к телам друзей и границе непроглядной черноты. Рядом вновь раздался гром боевого горна. Капитан уже почти слышал топот покрытых стальными сабатонами сапог. Сомнений у обеих сторон уже не оставалось - приближалась подмога, и эти бойцы уж точно встанут не на сторону воинов Единого!

Айден отвлёкся, оступаясь и еле успевая парировать удар. Левая рука плохо слушалась, полностью онемев: хоть он и мог сражаться, о точности можно было забыть. Да и остальное тело будто налилось железом: движения становились всё медленнее. Даже уйдя в глухую оборону, один по-настоящему пропущенный удар уже был лишь вопросом времени. Солёный пот заливал единственный видящий глаз, но даже на такую опасную мелочь отвлекаться уже не было сил. Что-то скользнуло по ногам и тонкой лентой исчезло во Тьме за гранью. Верёвка? Силки? Очередная уловка красноплащников? В другой ситуации это должно было насторожить, но сейчас на него сыпались удар за ударом. Если это было оружие - оставалось надеяться, что враг промахнулся. Позади была Грань: сейчас бы ему бояться за тыл, но к Тьме волей-неволей пришлось привыкнуть. Умереть от её тёмных щупалец уже казалось лучше, чем сдохнуть от дрянных псов Единого.

Ещё один маленький шаг назад… и ещё… Айден почувствовал, что нога упёрлась во что-то твёрдое. Опустив взгляд, мужчина увидел бронированную пластину на ноге Астрэ. Уже не позади, а рядом, слева, слышались боевые выкрики Аланы, сражавшейся почти вплотную. Если красноплащники оттеснили их настолько, к телам раненых товарищей, то дальше отступать было некуда: позади оставалась только Тьма. Оттуда раздался тихий сиплый то ли стон, то ли хрип. “Кажется, маг ещё жив. Может, успеет прийти в себя”, - оптимистично отметил про себя капитан. Словно в подтверждение его мыслям, из-за спины раздался хлопок, сопровождаемый яркой вспышкой, что застала теснящих Айдена воинов врасплох, сбивая с налаженного ритма. Улучив момент, капитан коротким ударом по незащищённому колену сбил зажмурившегося красноплащника на землю.

Не столь привычная к магии в бою, Алана удивлённо вздрогнула и всё-таки обернулась посмотреть, что именно произошло. Яркий белый свет уже сошёл на нет, оставив о себе лишь жёлтый росчерк, словно нить, тянущийся вниз: под левой рукой Линдера, затухая, как закатное солнце, покоилась его магическая книга, но сам маг при этом был без сознания. Времени размышлять над этим не было: друзья ещё живы, и это главное. Хруст разрубленной плоти и крик поверженного врага вернул её внимание назад к битве, но слишком поздно: один из сражавшихся с Айденом мечников, похоже, хотя бы частично избежал ослепления, вовремя переключив на неё своё внимание. Щурясь, красноплащник бросился вперёд, в сторону отвлёкшейся девушки. Кривое лезвие скимитара неслось ей прямиком в незащищённый торс.

Резкий холод пробрал Алану от кончиков пальцев на ногах до слегка вытянутых ушей - словно девушку обдало порывом морозного горного ветра. Было ясно, что ни увернуться, ни отклонить этот удар уже не получится, но при этом её накрыло необъяснимое спокойствие. Она будто вернулась назад, в монастырь, к рутинным тренировкам: вокруг разлился запах моря, тот самый аромат морского бриза с побережья, что было в сотнях миль отсюда. Любимый - и одновременно ненавистный - но при этом всё же такой знакомый штормовой порыв ветра обнимал девушку, побуждая действовать, двигаться, направляя её - прямо навстречу врагу.

Клинок достиг своей цели, с низким свистом проносясь наискосок от бедра к её плечу - но, так же как и рассекаемый этим ударом воздух, тело девушки изогнулось, уходя вперёд, проворачиваясь и словно отталкивая от себя лезвие меча. Играючи избежав удара, что пронёсся буквально в милиметрах от её кожи, она напоследок толкнула клинок локтём, выбивая его из руки застывшего красноплащника.

Впрочем, и сама Алана на мгновение замерла, не до конца понимая произошедшее. Так запоздало перенаправить пропущенный удар под силу разве что опытному хариме… может быть. И уж точно не… так. Она всё ещё слышала тяжёлый гул проносящегося позади металла - и, что куда важнее, чувствовала, как тот расталкивает воздух, прежде чем навсегда скрыться, канув в Грань. Неосознанно сделав шажок назад, девушка запнулась о камень. То ли эта странная лёгкость, то ли усталость - но когда красноплащник кинулся вперёд, толкая её, Алана не смогла ни увернуться, ни даже восстановить равновесие. Нелепо охнув и махнув руками, девушка оступилась назад, ища хоть что-то, за что можно было бы уцепиться.

Айден заметил брошенные вбок удивлённые взгляды всё ещё подслеповатых врагов - туда, где сражалась Алана. Видя рывок одного из них, он описал вспыхнувшим мечом колесо, бросаясь на помощь. Широкий удар сверху пригвоздил слишком рьяного святошу к земле, а отчаянный рывок позволил капитану уцепиться за развевающуюся ткань рубахи девушки. Этот манёвр широко раскрыл спину самого капитана, но было уже не важно - потянув на себя, он позволил ей восстановить равновесие, готовясь принять удар. Левая рука Стража до треска сжала рукоять вонзившегося в землю клеймора, жадно ожидавшего свою жертву. Он вливал в рунный клинок последние крупицы ещё остававшихся сил, готовясь вложить всю свою жизнь в ответ тому, кто воспользуется этой заминкой.

Но противники медлили. Почему? Как? Алана благодарно кивнула капитану, найдя твёрдую почву под ногами. Никто не бросился на оставленных - пусть и ненадолго - без защиты товарищей. Айден непонимающе развернулся назад, каждую секунду ожидая острой боли.

Совсем рядом раздавались низкие боевые крики, сквозь лес за красными плащами мелькали редкие искры факельного света. Сквозь стук крови в ушах донёсся звон оружия, звуки битвы - подмога была уже здесь, достигла основные силы красноплащников! Основные силы, но не тех, кто ещё пытался убить Стражей. Так почему же?..

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что причиной тому отнюдь не дорфы: ненависть, боль и ярость битвы в лицах закалённых бойцов искажались, стираемые новой эмоцией. Ужас. Животный ужас, устремлённый за спину Стражей, был красноречивее любых слов. Грань. Последний бастион, стену которого Айден так опрометчиво использовал для обороны тыла, никогда не был их союзником.

С громким карканьем в небо взмыли несколько воронов, стремившихся улететь подальше. К гулким звукам битвы присоединились крики бросившихся бежать наутёк мужчин в кроваво-алых плащах, - даже боец со сломанной ногой почти поспевал за товарищами, оставляя за собой кровавый след. На тёмном лезвии клеймора одна за другой начали гаснуть пылающие огнём руны: мир вокруг будто бы замер, подёрнувшись едва заметным тёмным налётом. Остановился, затихнув на один стук сердца - и снова пришёл в движение. Грань выплеснулась вперёд, окружая свою добычу. Подобно пасти гигантского животного, она сомкнулась вокруг Стражей, проглотив оказавшихся слишком близко.

Огни, стираемые волной темноты - последнее, что видели Айден с Аланой. Огни дрожащих рун на доле клинка. Огни закатившегося за горизонт солнца, что горели на перьях редких облаков. И огни факелов дорфийского строя, что потеснил ряды красноплащников, прорываясь на помощь Стражам. Огни надежды. Последние искорки света, проглоченные непроглядной Тьмой.

Эпилог. Новый рассвет.

Яркие лучи света тонкими нитями струились сквозь зелёную листву, пробивая кольчугу древесного крова. Сияющая паутинка растянулась до самого земного полога, разгоняя тьму искристыми пятнами: точечно подсвеченные пёстрые бутоны лесных цветов блестели, переливаясь окружающими оттенками. Зелень молодой травы сменялась бархатистой коркой местами проглядывающей земли, открывая взгляду небольшую поляну - и лежащего посреди леса на спине мужчину. Игривые зайчики света прыгали по его лбу и щекотали прикрытые веки, повторяя причудливый танец колышущейся на ветвях листвы.

Тонкие черты лица дрогнули - потревоженный светом, лежавший на земле что-то проворчал, невольно зашевелившись. Пелена сна и беспамятсва, всё это время надёжно убаюкивавшая его, начала таять, разогнанная, как утренний туман. Ресницы незнакомца дрогнули, нехотя разлепляясь - и вот уже прищуренный взгляд лениво забегал вокруг, пытаясь увернуться от упрямых солнечных зайчиков. Сквозь листву сверху голубыми просветами выглядывало небо, отражаясь в открывшихся глазах, что пытались сфокусироваться - по мере того, как в них начало проступать осознание происходящего. Мужчина вздрогнул и, лихорадочно проморгавшись, завертел головой, окинув непонимающим взглядом представшее перед ним буйство жизни, переполнявшей окружающую природу.

По-летнему тёплый ветер свободно гулял среди листвы, неспешно помахивая ветвями и всюду разнося терпкие ароматы леса. Среди кустарника мелькали силуэты редких пичужек, что короткими движениями поклёвывали рубиновые ягоды, мелодично припевая. В высоко раскинувшихся ветвях деревьев резвились тени белок, смазанными пятнами скользящих вниз по бугристой коре в поисках осыпавшихся мелких веточек и орешков - или же наоборот, наверх - туда, где среди зелени таились спрятанные на зимнее время запасы. Трава тоже кишела жизнью: сотни крошечных и не очень насекомых копошились в ней, деловито снуя туда-сюда по своим насекомьим делам. Над цветами порхали бабочки и жужжали пчёлы. Всё вокруг было наполнено Жизнью - бурной и очевидной. Настоящей. Не вызывающей ни малейшего сомнения. Жизнью в самом простом, но полном смысле этого слова.

Мужчина невольно улыбнулся, когда его пальца коснулся торопящийся куда-то муравей. Маленькое насекомое было настолько поглощено своим делом, что, не найдя пути вокруг, двинулось напрямик через его ладонь, не побоявшись незнакомого препятствия. Приподняв с земли руку, тот несколько мгновений задумчиво наблюдал за уверенным маршем маленького собирателя, упорно идущего к своей цели по пальцам гиганта, вторгшегося в его мир. Улыбнувшись деловитому муравью, он опустил того назад в траву.

“Для видения… или даже просто сна всё выглядит слишком уж по-настоящему”, - подумал он, провожая взглядом нашедшее свой путь насекомое.

Повернувшись обратно к небу, мужчина слегка прищурился. Прореженный, но при этом яркий прямой свет слепил глаза. Пришлось поднять руку, загораживаясь ладонью от игривых лучиков. По коже тут же разлилось приятное тепло - слабое, но заметное в свежем лесном воздухе, оно возникало там, куда падали пятна света. Ещё одно чувство, столь контрастирующее с обыденностью незнакомца. Тепло: маленькое, но резкое различие между жизнью и смертью. Ну или по крайней мере не-жизнью? Разум всё ещё пытался сопротивляться яви, лениво игнорируя факты завесой бравады. Даже если хотелось верить в такой чудесный поворот… он боялся. Боялся разочароваться. Что всё это просто жестокая иллюзия. Сон. Забытье. Что вся окружающая его идиллия может в один миг рухнуть, обратившись тьмой вечной ночи, зовущейся смертью. Боялся. И всё же…

Медленно, словно движущийся наощупь слепец, он приподнялся, сев в траве. Опустив напряжённый взгляд на свои руки, мужчина стал пристально разглядывать их, ища подвох. На лице застыла смешанная эмоция - взгляд был полон вроде бы и не испуга, но всё же готовности разочароваться. По одному согнув пальцы, он недоверчиво развернул ладони наружу. Нервный взгляд сместился с рук, перебравшись на скрещённые ноги - в нём появились нотки любопытства, когда мужчина заметил свою одежду. Она была… настоящей. Все эти детали, цвета… ощущения от прикосновений. Какой тусклой тенью оказалось всё, что он испытывал до этого! Он провёл рукой по штанине, наслаждаясь мягкостью и шероховатостью ткани. Запустил руку в свои волосы. Лёгкие и шелковистые, они щекотали пальцы. Ощупал лицо. Гладкая кожа без единой царапины. Знакомые, но при этом такие чуждые… такие настоящие ощущения. Уголки губ дрогнули, когда между пальцев на лице заструились слёзы.

- Жив… - раздался дрожащий голос, жадно пробуя слово на вкус.

Он убрал ладони от лица. В открывшихся глазах блеснул озорной огонёк изумления, вторящий неуверенной, но всё-таки расплывающейся улыбке. Мужчина шумно вздохнул, глубоко втянув ноздрями воздух, чтобы наполнить грудь сладкими ароматами леса. Опустив руку в траву, он потянулся к ближайшему цветку, аккуратно согнув стебель и принюхиваясь. Лёгкий запах полевого цветка пьянил лучше любого эля. Пусть он был едва заметен, но даже этот слабый аромат был несравнимо ярче всего, что он мог вспомнить. Насколько же давно это было? Чтобы забыть, что такие простые мелочи могут быть настолько значимыми…

Невольный смешок прорвал широкую улыбку. Жив. Он жив. Простая, безумная мысль! Всё тело пробрала дрожь. Взгляд заметался, вторя суматохе в голове. Как? Как это могло случиться? Даже в самых смелых фантазиях на это нельзя было и надеяться. Он был мёртв. Он знал смерть. Помнил её. Но теперь… Теперь всё иначе. Кровавая тень его раздери, он жив! Назло всем забытым богам… жив!

Плечи мужчины сотрясались от смеха, а сам он повалился обратно на спину, закрывая глаза ладонью. Бред. Какой же это бред. Никто не стал бы так его обманывать. Тратить… сложно даже представить какие силы, чтобы насолить одной-единственной душе, в придачу ещё и мёртвой. Это безумие не могло быть ничем, кроме реальности. Он был действительно жив. Назло всем врагам. Всему миру. Он…

Мужчина замер, его смех прервался - резко, настолько резко, что на мгновение он даже перестал дышать. На смену всеобъемлющей эйфории пришли испуг и тревога. Рывком поднявшись с земли, он начал судорожно озираться по сторонам. Умиротворённый пейзаж резко перестал казаться таковым. Зрение, слух, запахи - всё то, что так радовало минуту назад, сейчас лишь жутко мешало. Закрыв глаза, он отчаянно тянулся к своим внутренним чувствам. Тишина.

Дурак… Дурак, дурак!.. - горькие слова срывались с губ слабым шёпотом.

Пока он тут предавался радости… Почему я её не чувствую??? Неужели?.. Нет! Он не позволит себе так думать. Не сейчас! Нужно было что-то делать! Помочь ей! Идти куда-то, в конце концов! Но… он даже не знал, где находится - не говоря уже о том, как вообще попал сюда! Нет, нет, нет! Он не простит себя, если с ней что-то случится.

Ноги сами бросились в путь. Не разбирая дороги, путаясь в мыслях, мужчина быстро перешёл на бег, рванув куда глаза глядят. Пусть он пока и не знал направления, но оставаться здесь - пустое промедление. Мир в одно мгновение потерял все свои краски, снова став серым и пустым. Каким бы прекрасным всё ни казалось здесь, снаружи… внутри больше не было её присутствия. Только пустота.

Послесловие от автора.

Вот и подошла к концу работа над первой книгой! За это время чувствуется, словно я прошла огромный путь: с самого начала - от зарождения первых мыслей о героях и их приключениях в мире - до самых последних строк эпилога, что должны интриговать, приоткрывая завесу тайны следующей книги! Для меня это был первый настолько крупный опыт в литературе. Признаюсь честно: он оказался намного сложнее, чем казался в начале пути. Идеи, что так легко вырисовывались в голове, порой далеко не сразу, со скрипом многострадальных клавиш доходили до бумаги. Персонажи, да и весь сюжет в целом, претерпели колоссальные изменения, что, надеюсь, сказалось на них только в лучшую сторону. Для меня это время тоже не прошло даром - я подтянула свои знания, изучив немало специальной литературы и статей по теме писательства. Ну и конечно же за это время я завела много интересных знакомств с такими же творческими людьми, что оказывали мне невероятную поддержку и помощь в работе. Эта страница будет посвящена им - а точнее, моей благодарности за их вклад в моё произведение.

Перво-наперво я хочу поблагодарить за терпение и потраченное время на редактуру и корректуру моего любимого и самого близкого человека - Эла. Можно сказать, в какой-то степени даже соавтора. Да, работа у нас порой была непростой, вызывая бури эмоций друг к другу, но каждый раз нам удавалось преодолеть разногласия, чтобы сделать текст лучше. “В споре рождается истина”, - ну что ж, истинами моя книга теперь просто изобилует! Ну а если серьёзно - без моей второй половинки я бы вряд ли довела эту работу до конца. Так что спасибо тебе, любимый!

Разумеется, не обойду я стороной и художников, из-под кисти которых вышла не одна иллюстрация, украсившая страницы моей рукописи:

Настя Соул - художник, подаривший первые концепт-арты персонажей. Именно она вдохнула жизнь в образы героев, сделав их именно такими, какая они сейчас.

Яна Слепцова - создатель первой обложки, что украшала весь этот год мою книгу.

Эреми - потрясающий автор иллюстраций образов персонажей, раскрывающих их эмоции в разнообразных ситуациях. Безумно вдохновляюсь её работой над собственным комиксом и надеюсь и дальше продолжать нашу серию зарисовок по другим книгам.

Светлана Архипова - талантливый художник, которой я благодарна за оформление титульного листа моей любимой парой героев. Тоже очень надеюсь, что её арты украсят всю серию моих дальнейших книг.

Ну и конечно же как не упомянуть вас, мои дорогие читатели, что были со мной и моими героями на протяжении всего их приключения. Именно вы сопереживали их падениям и радовались взлётам! Для меня именно вы и ваш интерес - драгоценные камни, что украшают эту книгу. Ведь без них в моей работе просто не было ни никакого смысла. А посему хочу и вам сказать огромное спасибо - за всё то время, что провели в моём “Расколотом Мире”! Ну и конечно же до встречи во второй книге!

P.S. Чуть не забыла. Куда же здесь без моего любимейшего котика Мимика, что всё это время терпеливо лежит рядом на подушечке, наблюдая за тем, как я стучу по клавишам клавиатуры. Он тоже выступал в роли моей маленькой музы, делясь мурчанием и уютом. Сомневаюсь, что ты это прочитаешь, но всё равно люблю тебя, мой маленький пирожок!