Расколотая Сфера
Глава 1
Магическая печать под воздушной лодкой отзывалась пульсацией при каждом манёвре рулевого. Словно горящий разноцветным огнём спирт по прозрачным шлангам по рунным узорам печати текла ци, только горел он в этом случае не вверх, как положено огню, а сразу во все стороны. Вот пошёл импульс на узор отвечающий за высоту, и мы приподнялись выше. Словно в систему влили ведро спирта. Или два ведра. А вот подача ци на узоры печати отвечающие за скорость явно стала уменьшаться. Опираясь на резной леер обзорной палубы, я с одинаковым интересом смотрел и на проплывающие внизу пейзажи, и на магические печати, поднимающие нашу большую лодку в воздух, но все эти пертурбации видел из всех пассажиров только я. Людей с таким талантом как у меня вообще мало как оказалось.
Какое-то время назад я получил способность видеть ци. При чём во всём её многообразии. Быстро выяснилось, что вообще всё в окружающем мире состоит из ци в том или же ином виде. Живые объекты источали потоки ци, обмениваясь ею или им с окружающей средой, в то время как неживые объекты просто состояли из ци, при этом слабо источая её, или его. В разных источниках ци склоняли по разному, а было без разницы, какого он, она или оно рода, что бы видеть. Если присматриваться к неживым объектам, то они могли выглядеть или как вязаный свитер, или как ворс, или как угодно ещё, в то время как у живых объектов определить границу ци тела было трудно, она и далеко выходила за пределы тела и ныряла под кожу, и нужно было пялиться на человека для того, чтобы что-то там разглядеть. Мне, по роду деятельности, пялиться ни на кого было не надо, но между тем, я мог по внешнему виду отличить стекляшку от бриллианта просто по структуре ци ею источаемой. Именно эта способность и привела меня на этот странный во всех отношениях домен.
Во всём многообразии доменов большого мира встречались и домены с самыми разными аномалиями, но вся их аномальность меркла на фоне Расколотой Сферы, которая сама по себе была одной большой аномалией. Попробуйте вообразить себе воздушный пузырь колоссальных размеров, в котором «плавали» более сотни материков самых разных форм и размеров. Количество островов никто даже не пытался подсчитать. Тем более, что их численность постоянно изменялась. Как на других доменах я не проверял, но тут юг был действительно жарким, а север - холодным. Расколотая Сфера имела все признаки того, что кто-то неким образом столкнул несколько доменов перемешал и сепарировал всё то, что получилось в тоге. Включая ядра и слои. Правда и доказательств этому так же не было. Как не было тут ни разных слоёв, ни чётко выраженного ядра. Были признаки того, что ядра, от трёх до пяти штук, застыли в попытке слиться во что-то одно. Это не были осколки ядер, а было похоже на то, что они стаяли в попытке слияния. На том месте, где у обычного домена было или угадывалось ядро, тут имело место некое пёстрое марево неизвестно чего. Функции ядра через пень в колоду, но выполнялась, атра активно перерабатывалась в ци самых разных стихий в самом широком спектре, вроде бы как, хоть и непонятно как, а вот получить «гостевую визу» не получалось.
Я мысленно вернулся в свою каюту, вспоминая, не выкладывал ли я там чего на пол или на стол. Такой привычки за мной не водилось, но всякое может быть. Комки странной породы с камнями истока в пространственном хранилище кольца для артефактов. Всё остальное в трёх других кольцах, включая и получившийся катышек дробины. Интересно, если зарядить её в моё газовое ружьё, что-то получится? Надо только с диаметром правильно угадать, но это в следующий раз. К слову, о моих ружьях. Подозреваю, что в Расколотой Сфере они мне не один раз понадобятся, равно как и все мои охотничьи навыки. Даже вблизи городов тут природа весьма богатая, а когда мы пролетали над дикими краями были видны самые разные звери. Что-то мне подсказывает, что когштаррами тут трудно будет кого-то удивить. Ещё одна причина не бежать напролом. От хищника размером со слона будет трудно убежать. И ведь это не самые большие местные монстры. На каждом из материков свой набор и монстров, и их типоразмеров. Где-то были вполне приличных размеров волки или вроде того, а где-то обитали такие монстры, которых разве что с горой сравнить можно.
Плавно, словно её бережно держала чья-то рука, ладья опустилась на взлётно-посадочную площадь. Размеры площади позволяли разместиться тут сразу полутора десяткам воздушных судов самой разной конструкции, не мешая друг-другу разгружаться или загружаться. Погрузка и выгрузка так же шла через специальные печати переноса. Пассажиров собирали на очерченном пятаке палубы группами, под ногами вспыхивал цветок магической печати переноса, видимый лишь мне, по крайней мере в деталях, а гас он уже на отшлифованной брусчатке площади. Рядом, точно таким же образом, появлялось содержимое трюма. На площади уже было с десяток воздушных кораблей различной наружности и конструкции. Были и обычные парусники, и разных вычурной форм субмарины или вроде того, и разной формы и размеров деревянные ладьи. Пока мы спускались на свободное место я успел разглядеть различия в строении судов. Всё что перемещалось при помощи магических печатей, вроде тех же парусников или ладей, было изготовлено из самых обычных материалов. Просто брали обычные лодки и покрывали их узорами из рун, убирая или оставляя парусную оснастку. Но были и ещё два разных принципа конструкции.
Воздушные корабли и суда стояли без какого-то видимого порядка. Те, кто ими управлял, сажали свои большие лодки так, как им это было удобно, на любое свободное место, которое вмещало бы габариты лодки, при этом руководствуясь только указаниями своей левой пятки. Никаких признаков системы или диспетчеризации во взаимном расположении межматериковых транспортных средств не было. Это заставляло лавировать и между ними, и в толпе людей, которые так же шли в город или из города на посадку. И ладно бы одни они. Кроме тех, кто не хотел идти своими ногами, а ехал кто на чём горазд, были и повозки с грузами. Моё тело после случившегося недавно изнеможения требовало движения, а до города было всего то около пары сотен шагов, самое то, чтобы размять ноги.
Отделение гильдии так же не так чтобы и далеко. За одно и город посмотрю. Судя по высоте и прочности крепостных стен в два ряда вокруг города, то этот материк был куда более диким, чем предыдущий. Наверное, на этом домене не стоит одному выходить из города без веских на то причин. Да и с причинами тоже не стоит. Да и я здесь уж точно не для того, чтобы кому-то что-то доказывать. Перемещаясь с домена на домен, я каждый раз всё меньше восхищался архитектурным излишкам и изяществам, хоть и обращал на них внимание. Так или иначе они, как правило, были удобными ориентирами. У каждого города была своя душа и пешая прогулка иной раз лучше прочего помогала ею проникнуться. А вот отделения гильдии топтунов были в чём-то друг на друга похожи.
- Парень, ты же на шестой стадии уже, а берёшь задания на два золотых, не ужели так поиздержался?! Или ты задолжал кому?
- Нет, что вы. Просто взял попутный груз. У меня персональная доставка, но описания столь туманны, что нужно осмотреться и сориентироваться куда идти. У вас есть какие-то задания для меня?
- Что за нужда тебя заставила скитаться по доменам в столь юном возрасте? Не уж то дома не сидится?!
- Это долгая история. Не сказать, что я тороплюсь, но не хочу ворошить былое.
- Как знаешь. Ты на сынишку моего похож. Чем на твоём домене возраст измеряют?
- Годовым кругом, круголетом или вроде того. Мне, если вы об этом, чуть больше тринадцати, точнее чуть меньше четырнадцати уже.
- Понятно всё с тобой. Нет. Извини, ничего такого нет. Попробуй спросить в другой гильдии. Возможно у них что-то есть. В торговом квартале есть ещё одна. А кроме наших отделений есть и независимые гильдии. Если есть пару золотых для того, чтобы залог оставить, то и они выдадут задание без лишних вопросов.
- Что, совсем ничего нет?
- Почему же. Скоро будет посылка на материк Гор и Морей. Если подождёшь две недели будет твоя.
- Ясно. Понял. Ладно, погуляю по городу, если ничего не найдётся, то через дней десять приду бронировать.
- Слушай, тебе ведь всё равно делать нечего, занесёшь вот этот свёрток в торговый дом мадам Моали? Доставка всего на двадцать серебряных монет, но это тут в городе. За одно и осмотришься.
- Ладно. Не за даром же ноги бить. А так себе ночлег оплачу, да и на карман что-то останется.
- Тогда держи. И монеты сразу можешь забрать. Ты вроде парень честный, и послужной список без нареканий. Как до площади дойдёшь, то торговый дом будет слева стоять. У неё изумрудного цвета фонари по углам висят, не ошибёшься. Два, на вид бронзовых, льва у входа и изумрудные фонари. Запомнил? Ночлег у неё лучше не бери, побереги деньги. У неё по филиалу почти на каждом материке, так что ещё успеешь шикануть. Если у нас не хочешь ночевать, то дойди до Калача. Это через площадь в сторону квартала мастеровых. У него кто-то из внуков на улице калачами да баранками торгует. Он их так к труду приучает, да проверяет на деле.
- Скажите, а как тут письменность изучают? Я смотрю кодаван тут редкость, а как читать большую часть надписей не понятно.
- Как увидишь на вывеске корзинку со свитками, так зайди и спроси. Там всё что тебе нужно имеется. Умеешь ведь свитками пользоваться?
- Кое-что умею.
- Значит, справишься.
Итак. В сторону площади, это туда. Далековато будет пешком если идти. «Мото» или ездовой зверь, вот в чём вопрос. Пожалуй, местное исполнение техники отличается от того, как её делают в царстве Мейертоль и привлекать к себе лишнее внимание будет излишним, а вот звери тут самые разные и на любой вкус. В том числе и ездовые, и даже химеры. Отличить химеру можно было только по очень специфической ци, а вот по внешнему виду это было совсем не просто. Даже в большом мире, не редко можно было встретить зверей, которые совмещали в себе признаки разных видов. А в Расколотой Сфере, где ци окружающего мира буквально кипела и от разнообразия видов стихийной ци, и от интенсивности их потоков, с самого порога было понятно, что и обитатели будут далеко не простые. Всех тонкостей и подробностей я тут описывать не буду. Могу только сказать, что кентавров тут, возможно, и не было, а вот люди, похожие на минотавра, попадались. И далеко не только на минотавра – побочный эффект употребления некоторого вида пилюль.
Амулет зверя, который подарил мне Тао, определённо содержал химеру. Да он и сам признался в этом. Не какой-то невиданный мною зверь, а самую что ни на есть химеру. В большом мире создавать химер было скорее нормой, чем исключением. Два ядра зверя сплавляли в одно, а дальше в зависимости от конкретной техники того или иного мастера. Бывало, что подсаживали полученный результат или в яйцо, или какому-то зверю и получали химеру наиболее естественным образом. А бывало, что за основу брали какого-то одного зверя, ему вливали выжимку из ядер других зверей для придания нужных качеств, а потом всё это сдабривали таким количеством ци, что оно и становилось плотью зверя, которую как пластилин корректировали под свои задачи химерологи. Собственно, и амулеты делали в основном из химер. Обычных зверей было проще и так приручить, но это мало кому было интересно. От него, кроме ездовых функций, и ждать было не чего, хоть в амулет его засовывай, хоть прикармливай.
Старейшины семьи моего приятеля экспериментировали и даже сами не смогли придумать название своему произведению. Намешали от каждой твари понемножку на все случаи жизни. Преимущественно брали зверей из семейства кошачьих и вроде бы как что-то ещё. Получилось вроде и годно, но вот проверять решили на мне. Вроде бы как и ценный подарок, а с другой стороны, я халявный бета-тестер для химерологов семьи Лукрециев. Вот как хочешь, так к этому и относись. Хорошо хоть альфа-тесты они сами провели и каких-либо неприятных сюрпризов не предвидится. Мне только и оставалось выявить его сильные и слабые стороны. А я на нём пока что только катаюсь. Но он же в подарок мне достался, а остальное лишь пожелания.
Торговый дом мадам Моали уже издали потрясал воображение своей роскошью и своим убранством уже внешним видом. При этом меня даже на порог пустили не сразу. Или плати аж золотую монету за разовый пропуск, или покупай клубную карту за пятнадцать. И это из самых дешёвых. Однако платёжный жетон банка даймонов, особенно с эмблемой гильдии топтунов, иногда тоже может быть пропуском. Особенно когда он является при этом удостоверением личности топтуна при исполнении прямых обязанностей. В частности курьерских. Мне коротко объяснили нормы поведения внутри и границы дозволенного и открыли для меня дверь.
Наверное, все торговые центры в чём-то похожи. Набор торговых лавок той или иной тематики. Но первый этаж торгового дома представлял собою в своём роде базарную площадь. Тут много кто торговал, просто расстелив на полу разного рода ковры. Из товаров разве что леденцов и печёных яблок не было. Собственно детей сюда тоже не пускали. Даже мои ровесники если и попадались, то, как правило, в сопровождении взрослых. Цены ниже золотой монеты если и были, то за какую-то оптовую поставку в пересчёте на штуки и граммы. Добрая половина товаров представляла из себя полуфабрикаты или сырьё. Были и комки породы содержащие камни истока, и сами эти камни истока, и какие-то выделанные шкуры местных животных различной степени дикости, и много чего ещё. Не сказать, чтобы у меня глаза разбегались, но посмотреть было на что.
- Старик! На тебя ещё одна жалоба поступила. Ещё одна и тебе закроют сюда вход.
- Но что случилось?!
- Ты продал на той неделе вот этот амулет, утверждая, что он отпугивает зверей, а его обладатель чуть от него не околел. Снова...
- Как же так...
- Так у вас бирки перепутаны, а амулеты почти одинаковы с виду.
- О чём ты говоришь, парень?
- Вот этот амулет, что вам вернули. На нём ци мороза. Вот на этом вместо ци света ци огня...
- Ты разбираешься в амулетах?
- Нет, немного ци вижу...
- Может поможешь старику?
- Не уверен, что смогу быть вам полезен. Только и умею, что отличить белое от зелёного. А тут столько всего, что я и половины не знаю, какая это ци.
- Ну ничего. Многие и этого не умеют. Странно, я же ведь ничего не трогал... Это амулеты из мастерской Гнёва Свидра. Он специально их всегда делает похожими. Но кто же мне их тогда перепутал...
- Уважаемый! Можно вас…
- Что тебе парень? Заблудился?
- Мне нужна мадам Моали.
- Ха-ха, торговый дом мадам Моали представлен на многих доменах. С чего ты взял, что она будет тебя ждать именно здесь и именно в этом отделении?
- Эм, тогда мне нужен глава вашего отделения?
- Что за дело у тебя к нему?
- Посылка из гильдии топтунов. Если отметку о доставке поставите, то я и вам её отдать могу.
- Не надо. Следуй за мной.
То, что снаружи выглядело как этажи огромнейших размеров, на деле оказалось просто набором нескольких больших этажей. Семь или же восемь ярусов по три или четыре этажа на каждый. Где были торговые лавки, также были рестораны и что-то там ещё. Лишь мельком, выходя из «лифта» я смог глянуть через перила в центральную «шахту» башни. Базарные развалы были только на самых нижних этажах, а чем выше, тем благороднее выглядели все располагающиеся на каждом последующем этаже помещения края которых я видел сквозь внутренние балкончики. Может и странный, но тем не менее обычный, вертикально ориентированный, торговый центр самого широкого профиля.
Что ж, одно дело закончили, теперь надо найти Калача и его постоялый двор. Это вроде куда-то туда. Свиток с местными письменами я уже купил, а теперь его надо как-то усвоить. Хорошо у старика какие-то из табличек были продублированы на кодаване. Да и то было видно, что кто-то писать скорее учится, чем в серьёз хотел продублировать их. В отличии от торгового дома на улице торговали и пустой породой предлагая взять один из камней наугад. Вот только камни истока были хорошо если в одном из пяти. Но зато тут было много запечённых фруктов в карамели. Да и орешков столько, что торговцам из Хилдарима и не снилось такое разнообразие. Наверное, перед убытием не лишним будет закупить тут какое-то количество товаров для своих нужд. Вот бы ещё и метку запасную получить. Но отсюда будет уже весьма дорогая логистика, у ресторанов нашей семьи ещё нет таких клиентов, чтобы всё это было оправдано.
Вместо того что бы бесцельно бродить по городу решил уделить время тренировкам. Меня никто не гонит, а более спокойной обстановки, когда ни спешить никуда не надо, ни иных дел нет, трудно себе представить. Тем паче, что и средства к существованию у меня, на какое-то время, были. По дороге сюда, в каюте воздушного судна, я уже опробовал новый метод. Что-то подобное я по наитию уже давно пробовал. Оказалось, что цеплять потоки ци и катать из них катышки, это целая индустрия. Тренировка этих навыков плавления, это не только ценный навык, который может перерасти в весьма уважаемую профессию, но ещё и укрепить свои внутренние потоки и каналы, по которым они текли. Что-то докупать будет преждевременно, обойдусь тем, что уже есть. Укрепляющие зелья, эликсиры и пилюли у меня есть. Всё начального уровня, но мне больше и не надо. Автомобили авиационным топливом не заправляют, а меня так и вообще можно с мопедом сравнивать, и то лестью будет. Но сначала обед. Тем более, что он в цену за ночлег входит, а ужин снова придётся пропустить.
Кусок породы лежит на одной ладони, а второй рукой захватываем часть потоков ци и закрутив их в вихрь формируем шарик. Чем-то похоже на пассы фокусника, только вот потоки настоящие, а результат будет виден не только мне, но и всем, кому я решусь его показать. Всё, как и в прошлый раз. Потоки ци породы, которые образуют зыбкое подобие ауры, крутим вокруг камня образуя вихрь и тонкой похожей на дымок струйкой тянем в сторону к начавшему уже формироваться шарику наматывая на него как на клубок нить. Шарик пока ещё такой же эфемерный, как и дымок, но ещё чуть-чуть и появится размером с маковое зёрнышко осязаемое доказательство моих успехов. Самому интересно, как далеко я продвинусь в этот раз. Повторить прошлый результат возможно удастся, с учётом более спокойной обстановки, предварительной подготовки и опыта. Но на то, чтобы его превзойти я даже и не надеюсь. Да и гробить себя тренировками будет не лучшим выходом. Меня может и не торопит никто, но ведь и я сюда не для того, чтобы тут жить прибыл, а угадать сроки восстановительного периода, в случае травмы будет не просто.
Как и в прошлый раз просидел до утра и получил дробину немногим меньше вишни из уплотнённой породы. Меридианы обожгла волна свежей ци от выпитого эликсира восстановления сил. Весьма неприятное, но очень своевременное открытие, надо сказать. Пить эликсиры один за другим снова и снова восстанавливая силы не получится. Можно, конечно, но только не долго. Нагрузка на внутренние меридианы такая, что не долго они под ней протянут. А потом лопнет мочевой пузырь и ошпарит мне ноги. Меньше всего мне хотелось выяснять, что будет, если меридианы повредятся или же вообще будут уничтожены. Тем более на собственном опыте. Пластырем тут уже не отделаешься, а профильного доктора пойди ещё поищи. Зато в соке, пусть и консервированном, ци не больше чем в апельсинах.
Глава 2
Расколотая Сфера делилась на три условных региона. В самом центре была довольно так называемая «сумеречная зона», которую так же называли «внутренней сферой» и на этом названия не исчерпываются. В сумеречной зоне в любое время суток было одинаково светло или темно, в зависимости от личного отношения. При том там располагалось более десятка материков, на которых официально никто не жил, кроме дикой флоры и фауны. А вот не официально там вроде как время от времени возникали и исчезали селения пиратов и прочего сброда, которому среди обычных людей тесно. При чём исчезали они далеко не всегда в следствии карательных рейдов. Внутренние распри и окружающие монстры с этим так же неплохо справлялись. Именно эта зона выделялась явно и почти официально. Чёткой границы провести было нельзя, но вот материки, по крайней мере внешние, были известны и указаны во всех указателях, альманахах и прочих информационных листах с пометками вроде «не влезай - убьёт». Тот факт, что за тысячелетия никто так и не решился исследовать её всю лучше прочего говорило о том, что это не были пустые слова. Кроме сумеречной зоны были и ещё две. Зона ясных звёзд, там, где они были вообще видны и зона белых ночей, если говорить в более привычных словах. Но это разделение носило менее официальный характер и было по большому счёту даже не топонимом, хотя вот же она «белая ночь». Читать может и не получится, но видно было примерно, как поздним вечером на обычных доменах. Ну или на тех доменах, которые мне казались обычными.
Материк гор и лесов располагался как раз в такой зоне. Тут вместо лун и звёзд было можно было увидеть облака, но они были так далеко, что ждать от них дождя не приходилось. Вместо него тут роса была столь обильной, что в ней можно было купаться. Однако материки Расколотой Сферы, кроме тех, что располагались в сумеречной зоне и далеко на юге, не имели своего места, а перемещались не только по кругу, но и дрейфовали к краю или от него. Тут вместо сезона дождей был сезон ярких звёзд или сезон серых ночей. Была и смена времён года, но она зависела от того к какому из полюсов смещался тот или иной материк. Если поднимался достаточно высоко наверх, то весьма заметно холодало, а внизу его отогревали пышущие жаром лавовых озёр южные материки. Единственное, что я пока что понял из разных источников, что только бег по кругу был более или менее равномерным, а вот остальные смещения зависели от такого числа факторов, что в это вникали только лишь те, кому это было положено по роду службы, а для остальных это всё было не более чем прогнозом погоды.
Скорее уже по привычке, чтобы хоть чем-то себя занять, приготовил несколько видов драже. И орешки в глазури из разного вида аналогов сахара, с добавлением пудры из пилюль. И просто шарики из самого разного рода ингредиентов скрепленные сиропом. Кроме привычных рецептов половину ночи уделил экспериментам. Азы «магической кухни» я начал постигать ещё дома, сдабривая излишками своей ци соль и иные ингредиенты. Потом, так же для стравливания ци, начал готовить пломбир и иные виды мороженого, компенсируя нужное время в холодильнике контролем ци ледяной стихии. Тогда я ещё даже подумать не мог, что попаду в большой мир и мне все эти умения понадобятся и пригодятся. Позже эти навыки меня выручили, когда я попал в семью Ллоран, а затем и вовсе стали основой для семейного бизнеса в большом мире. Но очень быстро я понял, что все мои тренировки трудно назвать даже баловством. Изготовление драже было залипательным само по себе, а ещё помогало оценить состояние собственных потоков ци, это если её задействовать в процессе готовки. Делиться своими запасами сладостей мне теперь не с кем, но коротать ночь больше всё равно нечем. Да и когда ещё, такая возможность появится, а эти драже частенько выручали меня. Далеко не все из них были сладкими, пусть и назывались конфетами, но многие по вкусу были как горький шоколад или вроде того. Сочетание разных вкусов начинки и глазури давало восхитительный эффект. И это, не говоря о весьма специфических свойствах. Некоторые компоненты для драже делались из пилюль низкого уровня. Волшебными их было трудно назвать, но в своём роде безопасным допингом их более чем можно было считать.
Постоялый двор был в первую очередь ориентирован на охотников. Почти в каждом номере была отдельная комната с коптильней и жаровней. Кроме разнообразной кухонной утвари, приспособлений и устройств имела место быть, и надлежащая всему этому вентиляция и можно было не бояться разбудить всех соседей ароматами чего угодно. Так же тут был запас дров и углей. Все расходники входили в стоимость аренды. Дражератора конечно же не было, но в остальном, несмотря на некоторые «примитивные» на вид приспособления, местная кухня дала бы фору какому годно ресторану. Пусть некоторые изделия работали на потоках ци и какой-то магии, но их было не так уж и много. Были и электроприборы, и что-то работающее на сжатом воздухе, паровая баня на кипятке из водопровода, возможно аналогичным образом разогреваемая вечно горячая плита и духовка, и много чего ещё. За ночь не только наделал себе несколько килограммов сладостей, включая и мороженное, но и поджарил разными способами свои запасы сырого мяса. Шампуры входили в комплектность комнаты, а приправы и специи у меня были свои.
Всё же мне повезло узнать о кольцах с пространственным хранилищем. Не то, чтобы они были редкостью, но были далеко не у всех. Примерно, как и сейфы повышенной надёжности из моего детства. Кольца, правда, минимум на порядок дороже будут. При создании пространственного хранилища часть пространства изолировалась и запаивалась в кольце. В добротно сделанных пространственных хранилищах получившийся пространственный карман изолировался в том числе и от ци стихии времени, тем самым обеспечивая сохранность помещённых в него предметов в том виде, в котором они туда помещались. В том числе, если туда поместить, например, горячий шашлык, то он там так и останется горячим. Но вот мариновать там что-либо было по тем же причинам нельзя. Пространственные хранилища, в качественном исполнении, так же снабжались узорами ци пустоты, которые изолировали помещённые предметы друг от друга. Это давало возможность хранить в одном кольце горячее и холодное, мокрое и сухое, сыпучее и липкое вместе. При должной сноровке можно было даже насыпать в чай обычного песка, а поместив его в кольцо отделить одно от другого по разным «ячейкам». В том числе и чай с кружкой. А вот выделить обратно уже растворённый в чае сахар было нельзя. В большинстве случаев подобный эффект достигался сам собою комбинацией ци стихии пространства и ци стихии пустоты, которая и служила своеобразным и крайне надёжным изолятором. Пусть и весьма дорогим. Как и манипуляции с указанными стихиями, включая их упаковку в кольцо или в иную форму.
В двух моих кольцах было примерно по комнате пространства и ещё «небольшой сундук» объёмом с коробку от холодильника. Это маленькое кольцо и было самым первым. Мне его вроде и подарили, а может отдали в оплату за услугу или же просто кое-кто и вовсе избавлялся таким образом от улик. Кольцо с самым большим объёмом мне отдал Агхор Ллоран. Тут уже без всякого криминала обошлось. А остальные два я докупал сам. Одно для другой левой руки... После одного случая я решил разделить запас снеди для двух рук на случай, если одна окажется занятой или не совсем дееспособной. И по случаю прикупил себе сравнительно небольшое по объёму кольцо для хранения артефактов, которые нельзя было помещать в обычное хранилище. В том смысле что, почти любые артефакты нельзя было помещать в обычные кольца или пространственные хранилища иной формы. Артефакты, если их сравнивать с чем-то понятным, по своей сути были чем-то вроде двигателя с прикреплённым к ним бензобаком. Постоянно работающим двигателем, а потому артефакты, за некоторым исключением, требовали принципиально иного устройства пространственных хранилищ. Точнее говоря, они постоянно излучали волны ци отчего обычные кольца или приходили в негодность при чём довольно быстро, или просто не получалось его туда разместить.
Пространственные хранилища делались не только в виде колец либо перстней. Пространственные хранилища в виде колец имели объём не более чем две или три фуры. Дальше начинались сложности, ведь кроме времени скрадывалась и масса помещённых предметов. Судя по всему, что-то там начинало выпирать и вместилища больших объёмов делались, как правило, в виде шкатулок. Их могли делать вообще в форме чего угодно, но видимо так было понятнее или привычнее, или что-то ещё. Но и шкатулки были не безразмерными. Вагонов пять, может десять. Дальше были только карманы. Пространственные. В них можно было разместить хоть целый континент, но это и другие цены, и другие нюансы. Город может там и можно разместить, но вот вход и выход будут ограничены по размерам. И он тоже будет стоить отдельных денег. Дешевле будет изменить пространство трюма и возить грузы воздушными судами, которые, кстати, были не только лишь на этом странном домене, но и на любом другом, где были достигнуты нужные технологии. Но этими перевозками занимались уже не гильдии топтунов, а совершенно иные организации на совершенно другом уровне. И везде грань между военным кораблём и мирным судном была исчезающе зыбкой.
Цены на самое дешёвое колечко с пространственным хранилищем начинались от золотой монеты за менее чем кубометр полезного объёма и затем росли соразмерно объёму. При чём, как правило, не пропорционально, а сильно опережая его. Такие же хранилища для артефактов стоили гораздо дороже.
Тем временем наступило очередное утро. Надо бы и показаться, а то ж ведь подумают, что помер. Но сперва тонизирующего зелья выпить, чтобы не таким бледным выглядеть. А вот прогулку по городу придётся отложить. Про свиток с письменами я вообще забыл. Купить я его купил, ещё не доходя до торгового дома, но как-то он у меня из головы выпал. Видов письменностей в Расколотой Сфере было несколько, но в виду развитого сообщения между всеми континентами все они были изучены и даже были обучающие свитки сразу со всеми из них, пусть и в упрощённом виде. В виду того, что многие из видов грамматики были своего рода отличительным свойством тех или иных групп влияния попыток их унифицировать, никто не предпринимал. Но в этом был и свой плюс. По тому виду письменности, которая была сверху можно было понять на чьей ты территории находишься. Иногда, случалось и так, что флаги были одни, а письменность в ходу другая, что могло о многом сказать тому, кто был достаточно наблюдательным. Были и ничейные письменности, которые, видимо, привнесли сюда из большого мира торговые дома, но они были скорее экзотикой и их обилие указывало на торговую зону, если иные указатели по какой-то причине отсутствовали.
После обеда я всё же вышел пройтись. Позавтракал, я усвоил свиток с письменами и лёг на пару часов спать. Потом, оставшееся время до обеда сидел сидел и смотрел в окно думая о том, что делать дальше. Вернее, делал вид, что думаю. Содержание свитка усвоилось не полностью, а кроме того, и предыдущие бессонные ночи давали о себе знать. Носом ещё не клевал, но, уже чуял, что до вечера не досижу. Режим дня и я были не совместимыми вещами, но всё же не до такой степени. А потому, пообедав и оплатив ещё за одну ночь, ушёл побродить по городу.
- Скажите, а что это?
- Ты либо не местный?!
- На днях, из большого мира в гости к дяде в гости приехал.
- Вон оно что. Это городская доска объявлений. А вон там континентальная стоит.
- Всякое купи-продай?
- Зачем? Для этого торговая площадь есть, а не хочешь сам стоять сдай в лавку и будет. Тут всякие задания вывешивают. Вот кому-то подвал от крыс надо избавить, там кто-то просит сбежавшего питомца найти... экономят на магических печатях, а потом мучаются...
- А как эти задания брать? В гильдию какую-то идти надо?
- Зачем идти. Городской жетон нужен. Вот через это отверстие смотришь на нужное тебе объявление, оно в нём как в зеркале отражается, ты мысленно, но уверенно говоришь - «беру» и оно снимается с доски и переходит на твой жетон, а с доски снимается. При этом в гильдии отображается твоя заявка на выполнение задания. Это если на одного человека всего рассчитано или нет иных дополнительных условий. Но учти, если завалишь задание, то это отразится на твоей репутации. А после третьего провала подряд придётся и штраф оплатить. Или можешь вовсе лишиться возможности брать задания.
- И где такой жетон взять можно?
- Вон то здание видишь? Это отдел администрации города в этом районе, они на каждой крупной улице стоят. В любой обращайся.
- Премного благодарен.
- Пустое.
Отдел администрации, как выяснилось, располагался на стыке двух улиц.
- Доброе утро. Мне бы жетон получить, это возможно?
- Тебе бронзовый или деревянный?
- А в чём разница?
- Бронзовый для жителей города, а деревянные для гостей.
- А другие есть?
- Есть.
- А чего их не предлагаете?
- За серебряным ты бы с родителями пришёл, а тем кому золотой положен, его им на дом приносят. Так какой брать будешь?
- Деревянный.
- А чего тогда голову морочишь?
- Так интересно же.
- Ты же не от родителей сбежал?
- Нет, в гости к дяде приехал. Вот думаю город посмотреть и силы свои попробовать.
- Учти, риск - дело добровольное. Если возьмёшь задание не по зубам никто за тебя отвечать не будет. Понял?
- Понял.
- Сколько гостить думаешь?
- Неделю, может две. Если дядя в другой город не заберёт.
- Хорошо. Вот твой жетон.
- И всё?!
- А что тебе ещё надо?!
- Ну там имя или ещё чего...
- Каждый жетон уже с уникальной меткой. А хочешь с именем и красивый, то иди в банк даймонов за жетоном. Только заданиям придётся по гильдиям искать. Там и платят больше, но и риск выше.
- Тогда всего доброго.
- И тебе не хворать.
Ещё вчера, читая объявления ища знакомые слова, заметил одно в котором кто-то набирал группу охотников куда-то там. Именно из-за него я и решил брать себе жетон города. Лучшего случая проверить себя в новых реалиях, а также получше узнать о том куда я попал трудно пожелать. Утром, когда новые знания улеглись, перечитал его вновь. Кто-то действительно собирал группу с минимальными требованиями к кандидатам. Точнее даже любого, кто не боится выйти в местный лес за стеной.
- ...парень, ты точно уверен в своих силах?
- Если бы я был уверен в своих силах, то пошёл бы один.
- Ха. Поверь мне на слово. Не каждый опытный охотник согласится бродить по местным лесам в одиночку. Ты либо не местный?
- К дяде приехал в гости.
- Дядя тебя не будет искать? Мне неприятности не нужны.
- Так он целыми днями работает. Он и посоветовал куда-то прибиться. Я так дескать ума-разума быстрее наберусь.
- Как знаешь. Что-нибудь умеешь?
- В своём лесу немного получалось выслеживать, добывать и освежёвывать зверя. А как тут не знаю. Самому интересно.
- Ладно. Может на что и сгодишься. Смотри только от группы не отбивайся и на рожон не лезь. Учти, потеряешься, тебя искать никто не будет. Риск - дело добровольное.
- Понял. Принял.
- Тогда выход уже завтра, а пока можешь быть свободен. Собираемся тут на площади рано утром. Опоздавших ждать не будем.
Остаток дня я бродил по местным торговым лавкам сравнивая то, что у меня уже было с тем, что водилось тут. Например, и тут были свои ружья, но в отличии от моей «пищали», которая заряжалась лишь метаемым телом, местные заряжались подобием обычного патрона. Вместо пороха был какой-то местный активный порошок, но общая конструкция и внешний вид были схожими. А вот газовых ружей не было вообще. Зато были арбалеты. Болты к ним простыми назвать было трудно. Все с какими-то чарами или из разного рода специфических материалов. Далеко не дешёвые, между прочим. Вот и думай после этого. Или своими хвастаться, или разоряться на местные. Был и вариант вообще не доставать, но тогда я буду на подхвате у чернорабочих. А нужен ли мне тогда этот поход, в котором я только со стороны буду смотреть и добытые другими туши разделывать.
Не считая воздушного «порта», из города вели две дороги. Обе в одну сторону. Одна дальше забирала чуть правее и вела куда-то в горы, а вторая чуть левее и вела куда-то ещё. Если по каждой из них идти достаточно долго и никуда не сворачивать, то можно было попасть в два других города. Дорога в обоих случаях их рассекала примерно на двое и уходила куда-то дальше. Между текущим городом и двумя ближайшими крупных населённых пунктов не было, но были мелкие обособленные поселения, как охотников, так и кого-то ещё. Возделываемых полей и сёл тут точно не было. Кроме закрытых посёлков старателей в горах. Основательно так закрытые, от зверей далеко не маленьких размеров. Местные жители жили в основном дарами леса или привозными продуктами. Ещё рудокопы были, самого различного профиля. Ну и странствующие торговцы. Куда уж без них. По одиночке не ходили, но состав группы у них постоянно менялся. Одни шли в одну сторону, другие обратно, а третьи оставались на одном месте дольше прочих, а потом уходили уже с другой группой. Иногда караван организовывал тот или иной крупный торговый дом, у которого с охраной всё было хорошо, а остальные к нему присоединялись, кто хотел. Но в основном охранники предпочитали проверенный короткий маршрут со знакомыми рисками.
- Это что за зверь у тебя такой странный?
- Сам не знаю.
- Это как так?!
- Один химеролог дал в деле проверить. Наваял что-то и видимо сам так и не понял, чего получилось. Не спрашивай в каком он уме был, когда делал его. Мне и самому интересно, да кто ж признается.
- Тут ты прав. Они иной раз такого учудить могут, что диву даёшься. Но эти ещё ладно. Вон, видишь того парня? На себе всякое проверял. Уже скоро на человека похож не будет, а всё продолжает. Говорит в лесу зато как дома, и запахи как по списку различает. Тебя как звать то?
- Аксель. Аксель Кра-Ллоран. Но можно просто Аксель или просто Кра, как удобнее.
- А я Боба. А это мой брат по песочнице Хур.
- Королевских кровей?
- Зачем? Обычный, дворовый. С чего ты взял?
- Видел я одних. У них чем короче имя, тем выше звание.
- Так у тебя тоже из трёх букв имя...
- Не, у тех в имени всего три или четыре буквы и ничего лишнего.
- Это на каком материке такое?!
- Эм, далеко в общем. Так сразу и не скажу...
- Ладно. Слушай, мы тут, я посмотрю, самые молодые. Может вместе будем держаться?
Глава 3
Наша группа вышла из города через правые ворота направляясь куда-то в поросшие лесом горы. На воротах никто никого не проверял. Входи и выходи сколько хочешь. Стражники тут вроде и были, но скорее для вида и большая их часть откровенно спали. Основной угрозой были дикие звери, а не кто-либо ещё. Пропустив вереницу входящих в город повозок очередного купеческого каравана, мы вышли в поход. Мои новоявленные приятели были на чём-то похожем на лошадей и ящеров одновременно. При чём это были живые питомцы, а не амулетные звери или вроде того. Организаторы ещё при найме справлялись о наличии средств передвижения и отобрали тех, у кого было хоть что-то своё. Некое подобие общественного транспорта тут тоже было, в виде короткохвостого гигантского варана с бульдожьей мордой и кожей вместо чешуи, на спине которого могли расположиться до двадцати человек, но на таком по лесу перемещаться не лучшая идея. Всего в нашей группе было человек пятнадцать. Шесть организаторов и мы, в своём роде группа поддержки.
Отдалившись от городских стен на несколько километров, наша весьма пёстрая группа охотников стала мало-помалу забирать в лесистое предгорье по тропе известной только лишь лидеру похода. Лес, кстати говоря, довольно густой и отделившись от группы шагов на десять можно было и потеряться. И после первой же такой оплошности я по звуку и следовому шлейфу нашёл группу и стал держаться подле Хура и Бобы. Местный лес отличался от тех, что я видел раньше и морально давил затаённой угрозой. Бродить по нему одиночкой и в самом деле не очень-то и хотелось. Пойди разберись откуда и какую угрозу тут ждать. Но особых распоряжений, кроме как держаться как можно кучнее, не было, а те, кто собирал группу выглядели уверенными и спокойными, а в беспечности их заподозрить было трудно. В группе и кроме организаторов были те, кого можно назвать бывалыми. Они держались чуть настороженно, но тем не менее спокойно. Я в лесу был не в первый раз, в том числе и с экзотическими зверями и животными, а потому не стеснялся зыркать по сторонам, стараясь пронзить внимательным взглядом все подозрительные тени в кустах и кронах деревьев.
Ещё не начало вечереть, а мы уже подъезжали к поселению охотников. Посреди леса поселение, огороженное частоколом, было словно из разного рода произведений про древнюю Русь. Десятки метров пустого пространства от частокола до линии деревьев, но судя по отсутствию следов, не такое уж оно и пустое было. Надеюсь, хоть кузнечики переростки тут не водятся. Обед мы пропустили, а до ужина было ещё далеко. Видимо так было задумано специально. Случайный путник сюда вряд ли доберётся, а те, кому ну очень надо прибудут затемно и у них будет ещё достаточно светового дня как для дел, так и для подготовки либо проверки своего снаряжения. Что характерно, в нашей группе, по поводу пропущенного обеда никто не роптал. Видимо все, кто был имели представление на что подписывались. Ну или у всех местных с самого начала был стоический характер, и привычка роптать тут была не в почёте. Я так же делал вид, что тоже понимаю, что происходит, хотя просто отдался на волю событий. Во главе отряда явно опытные люди и знают что делают.
- Что это ты там хомячишь?
- Драже.
- Поделишься?
- Попробовать дам, но батя меня убьёт, если узнает, что я их даром раздаю.
- Что хоть за драже такие?
- Вот эти утоляют голод. Обед не заменят, но помогут продержаться без еды какое-то время...
- То, что надо. И сколько ты за них хочешь?
- Пять сотен медяков за килограмм.
- Мне вроде столько и не нужно...
- Во-первых, мы только из города считай выехали, а во-вторых, можете на пару с Хуром его купить.
- Тоже верно.
- Только не налегай на них сильно.
- Чего это?!
- Аппетит перебьёшь, а скоро ужин. Одними конфетами сыт не будешь.
Меня это, кстати, тоже касается, но до ужина ещё далеко, а заняться чем-то надо. А чем ещё заниматься когда и дел вообще нет, кроме того, как грызть орешки в глазури?!
- Боба, а ты знаешь, зачем мы в лес идём?
- Охотиться. Одному знатному человеку потребовалось ядро зверя. Ядро одного конкретного зверя. А что попутно добудем, то будет делиться между теми, кто поучаствовал. Об этом же сразу сказали. Только нас позвали не для охоты, а помогать со всем тем, что будет после.
- Я только вчера присоединился.
- Ну это да. Они не каждый день повторяли. А я вот с первого дня в группе. У меня сосед на того человека работает, вот и подсказал, когда и к кому надо было обратиться. Двадцать серебряных монет на дороге не валяются, а если удастся себя проявить, то и на службу могут взять. А это уже совсем другая песня. Там тебя и накормят, и обучат. Для кого-то вроде нас это отличный шанс, не упусти его.
- Буду знать...
Оставшееся время до ужина Боба делился историями из детства или из жизни города. В собравшемся отряде я был самым молодым. Хуру и Бобе на вид было лет по шестнадцать или около того, а всем остальным хорошо за двадцать. Были ещё и три человека в возрасте - опытные охотники. Шестеро были представителями тех, кто решился выслужиться перед тем кому так срочно понадобилось ядро, а для надёжности набрали ещё людей из толпы. За участие в походе обещали по двадцать серебряных монет каждому. А это для меня почти неделя аренды номера в хорошей гостинице. Ещё для кого-то это месячная плата за работу в найме. Плюс завтраки, обеды и ужины. А если сумеешь отличиться, то и на премию можно рассчитывать. Ну и ещё на признание в профессиональных кругах города. А это не только слава, почёт и уважение, но и вкусные контракты. Или даже персональный найм в одну из богатых семей. И не только в своём городе. Толковые люди везде нужны.
Ужин, как и завтрак, прошёл без лишних церемоний, разговоров и слов. Руководство отряда от остальной группы не отбивалось, но общих тем для разговоров ни у кого не было не было. Подъём был ранним, а сборы не долгими и управившись с завтраком мы снова вернулись в лес продолжить намеченный путь. Обедали снова на ходу кто чем богат, а к вечеру разбили лагерь. Опытные охотники выбрали подходящее место и развесили по кругу защитные талисманы напоминающие вымпелы из лавки с сувенирами. Разве что их аура была куда богаче, чем у простых сувениров. В ядре группы кроме опытных охотников и руководителя были и пара ребят которые хлопотали по ужину. Остальные выбирали себе место поудобнее для сна.
Следующие три дня были похожи на предыдущий с той лишь разницей, что мы зашли в непролазные дебри и приходилось идти пешком. Когда же лес поредел достаточно, чтобы можно было седлать ездовых животных день уже был на исходе, а подходящая поляна для ночлега в прямой видимости. Мы уже почти до неё дошли, когда с дерева к одному из лидеров отряда, шедших во главе группы, метнулась тень. Мне показалось, что я среагировал раньше, чем заметил её. Рука выпустила один из коротких клинков Дзонго и едва он пронзил тень тут же вернулся в ладонь, а следом в кольцо, но тень продолжила двигаться и скорее на инстинктах я вскинул «пищаль» и пустил в стремящуюся скрыться тень метаемое тело зарядив его «пронзительной ци». Не допрыгнув до ветки, тень упала на землю большой чёрной кошкой. Очень большой кошкой. Не меньше тигра. Только матово чёрной масти. При жизни зверь и вовсе казался сгустком теней, который ещё поди заметь так-то. Я его и заметил-то только потому, что могу ци различать, а прыгающий по веткам «костёр» теневой ци сам по себе внимание привлекал. Не состоявшаяся его жертва была опытным охотником, но с занятыми руками, да и зверь нападал ему со спины.
- Ого, как ты её заметил?!
- Немного могу видеть потоки ци, а ци теней они ведь всегда под рукой... но этот зверь шустрый, сам не знаю, как заметил.
- А чем это ты его?
- «Пищаль» или как там его - ружьё индукционного типа. Заряжаешь своей ци метаемое тело в зависимости от надобности, потом заряжаешь спусковой механизм и в нужный момент даёшь команду на пуск. Но если бы его ножом не подранил, хрен бы я в него попал.
- И где ж его теперь искать...
- Так вот он. Куда ни кинь, после броска в руку вернётся. Семейная реликвия.
- Хорошая вещь. Не боишься, что отнять могут.
- Это вряд ли. Батя мне его и дал, что по нему, если потеряюсь, меня отыскать можно будет. Так что кто украдёт, ничего не выгадает, ещё и с моим батей дело иметь будет. Потому и хвастаюсь.
- Хорошо. Вовремя ты зверюгу заприметил. Ещё чуть и её клыки на моей шее сомкнулись бы. Уж дыхание почуял у себя на загривке, а тут ты. Выручил. Ты трофей можешь себе забирать. А вернёмся в город, к оплате, десяток монет с верху получишь.
- А чего это ему и трофей, и премия?!
- А с того, что это теневая пантера, дружок. А теневые пантеры чужих в своих владениях не терпят. Вот скажи, твои три дня спокойствия стоят десятка серебряных монет?
- Ну...
- Мистер Лой, вы ведь возражать не будете.
- Мы же договорились, Могун, в лесу твоё слово - закон.
- Парень, с разделкой помочь?
- Попробую сам справиться, а то всё что знал забывать начну.
- Я как посмотрю ты опытный уже охотник. Ловко ты с ним управился. Даже кровь собрать сумел. Так чего прибедняешься? Шёл бы к нам следопытом. И оплата другая будет. Следопыты же от шестидесяти монет серебром у нас получают. Я-то тебя брал в группу без лишних надежд, за костром последить или ещё как по мелочи помогать. А ты, как оказалось бывалый охотник, пусть и маленький.
- Дык я это... я же ведь и в группу записался, чтобы силы свои проверить. К тому же, я может и охочусь с детства, но леса, в которых я раньше охотился, по сравнению с этим - не более чем городской парк. А техники по разделке туш я больше из лени покупаю. Надоело куропаток щипать.
- Парень, я Лой Озет. Моя семья не самая последняя в городе. Если хочешь, могу тебя представить отцу. Нам следопыты нужны. Мы тебе и техники для тренировок талантов подберём.
- Благодарю, мистер Лой. Я, конечно, подумаю, но обещать ничего не буду. У отца ещё надо будет спрашивать, а у него и свои планы на мой счёт имелись.
- Да уж... у них на нас всегда свои планы имеются. Тогда держись рядом, может и ещё кого заметишь. Глядишь и остальным премия будет.
- Парень, а что ты планируешь с его ядром делать?
- Если сможешь его поглотить, то сумеешь и сам в тенях маскироваться. Даже не хуже, чем эта пантера, но это со временем. Придётся потренироваться. Охотнику такой навык завсегда пригодится.
- А как его правильно поглощать?
- Как вернёмся в город, дам тебе технику. Только учти не каждое ядро можно вот так просто поглощать. Вернее, поглощать можно может и любое, только потом будешь выглядеть, как Нейт или ещё хуже. Ядро теневой пантеры для тебя будет полезным, оно усилит талант к освоению теневой ци. Раз уж ты её видишь, то и тренировать сможешь. А вот от ядра панцирной рыси, ради чего мы и пошли в лес, если его вот так просто поглотить, то можно и роговыми наростами по всему телу покрыться. Кожа и кости станут крепкими, но вряд ли девушки будут рады тебя видеть. Да и остальные не в восторге будут.
- Тогда для чего оно вам?
- Там специальная техника поглощения нужна. А к ней и другая, которую ты будешь перед тем изучать и ради которой тебе и понадобится ядро. Но это не та вещь, которую наобум выбирать можно. Найдёшь себе учителя, он тебе всё и объяснит. А сам лучше не пробуй. Наломаешь дров, потом всю жизнь разгребать будешь.
- Буду знать, мистер Могун.
- Ладно, пошли ужинать.
Два моих нечаянных приятеля, не будь дураками, увязались за мной в начало отряда. Теперь они шли в середине группы, сразу за мной, а я рядом с Могуном и Лоем. Получалось, что они выделились за мой счёт, но я был не против, с меня не убудет, а им приятно. Может и полезно будет. На премию группе действительно удалось заработать. Кто-то из группы сумел в просвете деревьев разглядеть оленя. Тут же все притихли. Судя по ауре, олень был с ядром, которое со временем формируется у многих зверей на втором или третьем слоях. Но слои Расколотой Сферы были перемешаны, а любая ци в избытке и тут почти все звери могли иметь в себе ядро. А может и вообще все. Не уверен, что хочу это проверять. Я сообщил Могуну о своей догадке, и он решил, что оленя надо добыть, что и было проделано незамедлительно с помощью арбалета и меткого стрелка. А он был метким стрелком и опытным охотником. Освежёвывать в этот раз пошли другие. Один из помощников Лоя и несколько вольнонаёмных, а Могун, перезарядив арбалет, повёл группу дальше.
Ядро зверя было самым ценным. А шкуры, мясо и кости в зависимости уже от того какому зверю принадлежали. К примеру, от теневой пантеры, разве что шкура годилась на изготовление одежды или иных аксессуаров с маскирующими свойствами, а мясо мы на суп пустили. Кости я оставил под амулеты, что бы было на чём тренироваться в их изготовлении. Кровь мне посоветовали сдать знахарю, как в город вернёмся. А вот ядро... В отличии от тех ядер что я добывал до этого, это требовало уже специальное кольцо под артефакты. Оно у меня уже может и было, вот только знать об этом другим не обязательно. Я и амулет ездового зверя в виде брелока на поясе ношу. А ядро во внутренний карман куртки запрятал. Ядро с оленя Лой забрал себе пообещав каждому плюс десять серебряных монет к обещанной плате. Мясо заготовлено помощниками Могуна и каждый желающий мог или забрать его себе по возвращению в город, или получить его рыночную стоимость. Вышло, надо сказать, по двадцать кило на человека. А шкуру, чтобы не портить, было предложено разыграть. Мне она была без надобности, о чём я и сообщил, на радость остальным.
- А отчего, мистер Мугун, этих зверей называют демоническими?! Они разве буйные или как-то ещё выделяются?
- Всякого зверя с ядром называют демоническим. На них охота идёт в первую очередь, если удаётся выследить и определить, что ядро уже созрело.
- Это потому, что оно ценное и применяется в разных отраслях?
- Нет, не только. Ядро делает зверя умным и даёт дополнительные силы. Это не только позволяет ему быстрее бегать или выше прыгать. Демонические звери могут использовать ци тех или иных стихий на своё усмотрение. Могут замораживать всё вокруг себя или наоборот, поджигать. Всегда по разному, в зависимости от природной предрасположенности. А со временем начинает играть роль не только видовая, но личная предрасположенность. Тогда зверь становится особенно опасным. Если такого не выследить и не убить, то рано или поздно он сам нападёт на людей и натворит не мало бед. Не только сёла, но бывало, что всего несколько таких зверей целые город успели превратить в руины, прежде чем на них находилась управа. Есть конечно же и материки, где городов или мало, или нет вообще, и там то демонические звери могут вырастать в поистине ужасающих монстров. Даже на одного такого надо уже целую армию собирать, а против группы разве что флот посылать приходится.
Панцирная рысь сравнительно молодой демонический зверь. Очень надеюсь, что наших сил на него хватит...
Через ещё два дня пути мы вышли к предполагаемой зоне обитания нашей цели, о чём всех и уведомил штатный следопыт группы. Дальше все пошли уже чуть ли не гуськом и на «мягких лапках». Зверь, судя по описанию, был очень лютым и совсем не маленьким. Тропили мы его ещё дня три, а когда увидели не слабо удивились. Описания померкли перед увиденным. Попробуйте представить, если сможете, помесь гориллы с бульдогом величиной с двухэтажный дом, сами поймёте. Из всей группы только двое остались спокойными, а остальных проняло. Не скажу, чтобы кусты метить побежали, но такое в зоопарке не увидишь. Однако совещались мы не долго. Могун уже давно набрасывал план охоты у себя в голове и просто поделился с нами своими соображениями. Уточнив и согласовав детали, мы приступили к его реализации. Главным затравщиком назначили меня. Правда рисковать и ходить никуда было не надо. По плану, я из кустов шмалял по зверюке из своего ружья стараясь его максимально ранить и привлекая внимание, двое из наших сильнейших охотников выходили его встречать, а ещё двое, загодя уйдя вперёд, попустив заходили на него сзади. Мне то и надо было по нему раз попасть и привлечь его внимание. На этом моя роль и заканчивалась по сути. Только и надо было привлечь её внимание и заманить в расставленную ловушку.
Рысь панцирной потому и называлась, что её кожа почти вся состояла из наростов похожих на черепашьи панцири разных размеров. На чешую не похоже, да и на патологию кожи тоже. На черепах наросты походили только лишь издали, да и то, что бы было с чем сравнивать. С тем же успехом их и сегментной бронёй можно назвать, что будет даже точнее. Такую из танков бить надо, а не из моего ружья. Потратив на подготовку больше времени, чем рассчитывал, я сколько смог зарядил в метаемое тело «пищали» весь свой запас ци, превращая его в противотанковый снаряд. Разумеется, даже близко не он. Метаемое тело можно как следует разогнать, а при попадании сделать так, чтобы оно было или максимально твёрдым и пробивным, или рыхлым и взрывным. Или любым иным в этом диапазоне. Вот я и вкачивал в него свою ци пытаясь придать ему все полезные свойства разом. Этого всё же хватило ровно на то, чтобы поцарапать зверюке глаз, что однозначно привлекло её внимание и лишь прибавило бодрости. Образовавшееся от выстрела облако ци не только указывало на место откуда стрелял, но и было таким густым, что не удивлюсь, что его и обычные люди смогли бы заметить. Однако и без него было понятно откуда прилетело. Некоторое время зверь вглядывался в тени зарослей, которые были моими стараниями чуть плотнее обычного. С места развив скорость товарного поезда рысь рванулась ко мне. Сил моих осталось только лишь на то, чтобы, тяжело дыша, отползать куда подальше, что я и делал. По бокам от меня тренькнула тетива арбалетов и в лоб рыси прилетело, судя по эффекту, два снаряда. От одного из охотников в сторону зверя полетело ещё и какое-то умение, которое так же произвело впечатление выстрела из пушки. Звуков почти что не было слышно, но зато панцирную рысь мотнуло так, словно в неё прилетало ядром или чем-то не менее тяжёлым. Однако это её не очень сильно впечатлило. Тявкающими выстрелами разразились местные ружья прочих охотников у меня за спиной. Целились в уцелевшие глаза, которых было ещё три. Тот который пометил я окончательно выбило арбалетным болтом, хотя болтом это было только на первый взгляд. Выстрелы остальных участников не давали видимого эффекта, но по крайней мере получалось зверюгу хоть как-то отвлекать, а кто мог готовил и применял дальнобойные умения. Не все из них были магией. Ну или очень примитивной магией, но вряд ли я смогу объяснить в чём разница. Просто мне всё время говорили, что магия, это ого-го и ей надо долго учиться, а вот это вот всё не более чем баловство.
Добить панцирную рысь удалось только глубокой ночью. Я даже успел ещё пару раз поучаствовать, накопив силы для новых выстрелов. Разоряться как в первый раз больше не стал. В первый раз надломил ей одну из пластин удачно попав в трещину, а во второй вроде бы попал зверю в пасть. Когда рысь наконец-то испустила дух слуги Лоя Озета подвесили над вытоптанной поляной кучу светлячков вроде и похожих на бумажные фонарики, но при этом освещавших местность не хуже прожекторов. Все те, кто принимал участие в забое, включая меня пошли отдыхать, а за дело взялась для этого и нанятая группа поддержки. Ещё один день у нас ушёл на то, чтобы всю эту тушу освежевать. На фоне финального действа обратный путь показался обычной рутиной и ещё через десять дней мы входили в городские ворота.
Глава 4
Техника поглощения ядра зверя имела свои нюансы и подразумевала под собой ряд каких-то ещё техник. По крайней мере ссылалась на них и так, и сяк, и даже в явной форме прямо указывая на ту или иную надобность или взаимосвязь. Пришлось бродить по городу и искать их по торговым лавкам самостоятельно. Технику поглощения ядра дополняли, а в чём-то даже и предваряли две техники плавления. Оказывается то, чем я пытал породу с камнями истока называется плавлением. Первая техника позволяла плавить обычное всё. Ну то есть всё, что обычное. Хоть опавшие листья, хоть медь или что угодно ещё. Таким образом можно было получить пулю из опавших листьев. Получалось чуть лучше, чем из известной субстанции, но запрещать никто не станет. Вторая техника позволяла уже плавить камни истока или вот, к примеру, ядра зверей или вплавлять их в произведения, полученные более младшей техникой. Собственно, это было скорее введением в артефаторику, но без уточнения нюансов. Так что осваивать оную отрасль деятельности по методу тыка можно было долго, а учитывая стоимость расходников, которые требовались при изготовлении даже самых простых материалов, то и в трубу можно вылететь даже и не начав учиться. Сложные изделия без наставника лучше даже не начинать делать даже по рецепту. Даже для простых изделий рецепта с описанием может быть недостаточно. Тем не менее, я уже сейчас мог бы попробовать выплавить что-то ну очень простое из самых обычных материалов. К примеру, дробину для газового ружья из породы. Кроме этих базовых техник были ещё так же техники плавления тела и плоти, как начало медицины и химерологии, а также техника плавления пилюль. Вытягивая из разного рода растений и звериных ядер эссенцию ци, целиком или какой-то одной стихии, можно было, применяя различные сочетания, изготавливать пилюли с различными свойствами. Собственно говоря, то, что делал Склемий может и было пилюлями, но относилось к разновидности зельеварения, а «настоящие» пилюли делались методом плавки. Пусть и в самых разных вариантах техники, но это именно что работа с эссенциями ци, в первую очередь, а не смешивание перетёртых компонентов разных семян и чего-то ещё.
С Хуром и Бобой мы расстались так же легко, как и познакомились. Они таки добились своего и их взяли на службу в семью Озетов. Почти сразу как мы вернулись в город. Мне, в свою очередь, ни к кому на службу было не надо. Я, можно сказать, уже на службе. Точнее на контракте, который меня сюда и привёл. В ранее забронированный мною номер никого не заселили, и я снова в него въехал. Может клиентов было так мало, что Калач согласился держать его для меня дольше условленного срока, или иные причины были, однако оказаться в знакомой обстановке было приятно. Особенно когда ведёшь кочевой образ жизни и возвращаться больше и некуда. Остаток дня по возвращении в город решал сугубо организационные задачи. Забрал причитающиеся мне за поход пятьдесят серебряных монет, очень приличный месячный заработок по местным меркам, которые и отнёс затем Калачу. У него, кстати, действительно имелся свой пунктик по поводу разного рода хлебобулочных изделий. Немного ворчливый, но забавный дядька. По пути на постоялый двор сделал крюк и забрал у Могуна технику поглощения ядра, а уже сидя в номере оценил её и хмыкнув побрёл гулять по магазинам.
Не уверен, что хочу знать, как тут выглядит смена сезонов, но сегодня день был солнечный и умеренно тёплый. За время нашего похода колебания суточной температуры, по моим ощущениям не превышали десяти, может пятнадцати градусов. И это с учётом пасмурных дней, ночных похолоданий и гористой местности. Если не брать в расчёт всю эту экзотику за городом, то не материк, а прямо-таки сказка. Предыдущий материк был куда менее лесистым и куда более холмистым. Я его правда с борта лодки разглядывал, но зато общим планом. По какой-то причине на каждом из материков из всех городов было только около пяти, которые имели порты для сообщения с другими материками, и они были в глубине материка. Так что мы не малую часть материка пролетели и общую картину можно было составить о нём. Россыпь больших и малых городов, огороженных стенами, и бескрайние просторы диких земель, кое-где рассечённых вереницей дорог.
Теперь надо было бы думать, как попасть на ещё какой-нибудь другой материк. Мои попытки навести аккуратные справки добавили мне новой пищи для размышлений. Регулярных рейсов на нужный мне материк не то, что не было, туда вообще никто не летал по доброй воле. А это значит, что и случайно там оказаться было нельзя. Мало того, что он находился в южных широтах Расколотой Сферы, где ничего кроме промышленных провинций можно сказать и не было, так он ещё и находился в южной части сумеречной зоны. И если на южное направление, в теории, ещё можно было попасть на общественном транспорте не сильно привлекая внимания, то вот на нужный материк не каждый согласится лететь. А если и согласится, то это встанет мне в серьёзную копеечку и потребует обоснования. А какое ещё у больших трат может быть обоснование? Только ещё большие барыши. В лучшем случае по возвращении на воздушное судно меня обдерут как липку и на том материке и потеряют. В худшим, так и прикопают вовсе где-нибудь там. Вот и думай, что делать дальше. Задание весьма специфическое, так же, как и наниматель, собственно говоря. Можно было бы и вернуться, отказавшись от задания с двойным дном, но мне и самому было интересно, получится ли у меня его выполнить. В своём роде проверка моей профессиональной состоятельности. Или смогу браться за действительно серьёзные дела, или же ещё достаточно долго буду на посылках.
Все свитки техник и умений усваивались следующим довольно хитрым образом. Сознание как бы погружалось в свиток умения и впитывало всё его содержимое как губка воду. После чего требовалось какое-то время, что бы изученное принялось на новом месте. С одной, стороны таким вот образом вполне реально можно было освоить почти что угодно. Но был и нюанс. Вот, например, разного рода письменности. Знать, как пишутся те или иные знаки, буквы и символы, это одно, а вот уметь выводить их своею рукой, это совсем другое и без практического опыта писать и не обязательно что научишься. А ещё буквальное значение слова не всегда совпадало с реальным. И это не только в письменах, но и иных отраслях чего угодно. Всё прочее, требующие практического применения усвоенного знания, усваивались ровно по точно такому же принципу. Технику стрельбы из лука ты будешь знать на зубок, и даже сможешь научные диссертации на эту тему писать, но вот сможешь ли ты при этом выпустить стрелу и попасть в цель - далеко не факт. Школы, в которых учили по старинке и шаг за шагом, так же имелись как в большом мире вообще, так и в Расколотой Сфере в частности. Большинство местных жителей именно таким образом и предпочитало учиться. Свитки изучения техник были или для таких как я, или для тех, кто упустил тему и пытается наверстать. Ну и для тех, кто меняет сферу деятельности и надеется вникнуть по ходу дела. В общем во всём и всегда были свои нюансы.
С одной стороны, для усвоения техники требовались силы и в заметных количествах. С другой, все базовые техники плавления были друг-другу не только родственными, но и взаимодополняющими, и я решился усвоить их все за один раз. И ещё ядро теневой пантеры за одно. Предупредил заранее метрдотеля о том, что хочу уединиться и возможно на несколько дней, внёс пару десятков серебряных монет в предоплату и предварив гранит науки несколькими укрепляющими и усиливающими пилюлями взялся за дело. Благо ни гранит, ни науку грызть было не надо. А вот различные конфетки из различного пользительного сырья очень даже можно было. Конфеты семьи Ллоран были по своей сути теми же зельями в жевательном исполнении. Для менее взыскательной публики мы выпускали и самые обычные сладости без дополнительных эффектов, а для более взыскательной прорабатывали куда более содержательные рецепты, в создании которых принимал участие и я. Распространением всего этого добра занималась семья Ллорен - побочная ветвь семьи Ллоран созданная из доверенных слуг семьи. Но это всё лирика и запив очередную конфету соком я взялся за следующий свиток. Повторив всё это трижды и ещё раз хлебнув укрепляющего зелья я приготовился ко сну и уже сидя в кровати принялся за поглощение ядра теневой пантеры.
Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Преодолевая полнейшее нежелание что-либо делать и даже шевелить пальцами, заставил себя пойти и посмотреть, что же случилось. Дабы не щеголять перед незваным гостем в трусах и майке накинул вместо халата зимнюю куртку. Наверное, стоит что-то себе прикупить на такие вот случаи жизни. Не в плед же мне путаться в конце то концов. На пороге стоял один из помощников Калача, возможно даже кто-то из сыновей или племянников.
- Что случилось то?!
- Вы пропустили оплату, сударь.
- Но я же заплатил за несколько дней вперёд.
- Да, но вы заплатили за три дня, а уже прошло четыре и половина пятого. И меня послали проверить всё ли у вас хорошо.
- Вот вам ещё двенадцать монет и дайте мне выспаться.
- Обедать будете?
- Уж точно не сегодня. И возможно даже не завтра.
- Поправляйтесь.
- Благодарю.
Сил не было ни на что, но и жрать тоже хотелось. По пути к кровати с трудом прожевал несколько питательных конфет с цельными орехами в качестве начинки и запив укрепляющим зельем упал на то, что можно было бы назвать матрасом. Благо куртку можно было, не снимая, поместить в пространственное хранилище кольца.
Что можно было сказать по итогу. Ци теней я стал чувствовать заметно лучше, чем раньше. Не уверен, что смогу спрятаться в тёмном углу комнаты, но вот найти там кого-то, кто умеет так прятаться, наверное, смогу. В целом я отсыпался дней семь и всё равно встал развалиной. Пришлось даже делать зарядку в коем то веке просто для того, чтобы размять мышцы и кости. При этом голова была словно ватой набита. Зато на обеде попросил подать мне двойную порцию. Подошедший метрдотель уведомил, что все пропущенные мною завтраки, обеды и ужины пересчитаны в дни и у меня два дня с полной оплатой. Добавил ему ещё восемь серебряных монет за ещё два дня постоя и принялся за поданную жареную курицу с каким-то гарниром из местных овощей и корнеплодов. Умяв основное блюдо довольно быстро, потом весьма долго сидел и цедил чай. Хотелось хоть чем-то уже заняться, но сил откровенно ни на что не было. Совсем. Сроки, когда можно было бы забрать заказ из гильдии на доставку груза на другой материк, были безнадёжно упущены. Можно было бы понадеяться, что появилось что-то ещё. В любом случае нужно заглянуть в отделение и узнать обо всём у распорядителя. Но это уже завтра.
Все окна выходили во двор и смотреть там было не на что. Пялиться в небо провожая взглядом редкие воздушные корабли было совсем скучно, но я стоически продержался до ужина. Так себе подвиг, но больше заняться всё равно было нечем. А после ужина успокаивающий консервированный сок помог мне уснуть.
- Так ты, значит, ещё и охотник, и даже следопыт...
- Да, но как-то мне не очень хочется по здешним лесам ходить...
- Это кончено твоё решение и я его полностью разделяю, но есть у меня для тебя одно дело. Тут давеча к нам один купец заходил. Спрашивал следопыта как раз, или того, кто умеет видеть ауры. Не думаю, что ему нужно что-то в лесу. Скорее всего определить подделку надо или вроде того. Так что думаешь?
- Можно и подумать. А где его искать надо? Или он сам меня найдёт?
- Да кто его знает, где его в торговом доме искать надо. Пусть сам тебя ищет. Я ему знать дам, а ты от меня весточку жди. Тебя самого хоть где надо искать?
- Так я у вашего Калача как остановился, так и живу.
- Тогда это совсем просто будет. Там на углу улицы один ресторан есть. Звёзд с неба не хватает, но ведь и тебе не шиковать надо. Встречу в том ресторане и назначим, за одно проверим купца на вредность.
- Я думал тут звёзд и не бывает...
- Тут они действительно редко бывают. Но есть восемь материков, где они каждую ночь видны. Только там и день, и ночь длиннее. Мы на один такой с женой в отпуск летаем. Оно конечно в копеечку выходит, да на что нам ещё деньги тратить.
- Когда мне купца то ждать?
- Я как с ним договорюсь, сообщу Калачу, а он уже тебе за ужином или сам на ухо шепнёт, или через кого передать скажет. Если сегодня его увижу, то на завтра встречу назначу, а если завтра, то на послезавтра. Ты главное к ужину у себя там не опаздывай, а в остальном делай что хочешь.
Что можно сделать, когда делать нечего, а свободного времени вагон и маленькая тележка? Оседлав амулетного зверя, отравился верхом гулять по городу. А за одно посетить торговые лавки и пополнить запасы расходников. Для зверя надо подыскать местные аналоги нужного эликсира. Или у кого-то заказать, пока образцы ещё есть. Текущие запасы спасаются лишь тем, что я много сплю. Как только у меня начнётся боле активная жизнь, они быстро покажут дно. До этого я был беспечен и пользовался тем, что во многих лавках продаются эликсиры со схожими свойствами. Трудно сказать какой домен на какой повлиял, но делать амулеты способные «призвать» ездового зверя умели на многих доменах и делались они по схожей технологии. Как правило ездового. Неприхотливое универсальное средство передвижения. За частую с функцией собаки в довесок. В том смысле, что и в бою сгодится не только в качестве щита. Вот только жизнь умеет подбрасывать всякие разные сюрпризы, и я попал в место, о существовании которого даже не подозревал. На то, что местные химерологи делают свои изделия по той же технологии, что и в семье Лукрециев можно было даже не надеяться. На прежних доменах мастера так или иначе могли иметь взаимное влияние и по итогу унифицировали свой продукт на благо торговли. А вот местные мастера были полностью самобытными во всём. При чём все мастера. И на каждом материке были свои отличия. Надо бы иметь это в виду.
По итогу на свой постоялый двор я вернулся только под ужин. Калач компенсировал пропущенные приёмы пищи только когда их набиралось более трёх и то на собственное усмотрение, но меня это волновало мало. Об этом нюансе всех предупреждали заранее, но большая часть постояльцев часто обедали, завтракали или ужинали где-то ещё и никто не жаловался. Да и у меня поводов для жалоб не было. Не буду же я шарахаться из одного конца города в другой только для того, чтобы пообедать, когда этот обед и сотни медяков не стоит. А если разменять серебряную монету на тысячу медяков, то и половины будет достаточно, чтобы накрыть стол для целой компании. Может и без шика, но голодным никто не уйдёт.
Воспользовавшись случаем, заказал в одной из мастерских подробный анализ своего эликсира для амулетов. Кто его знает, куда в иной раз судьба закинет. Пришлось какое-то время поторговаться с мастером. Не то, чтобы он ломил цену, скорее наоборот, было не понятно, кто тут кому должен уступку делать. С одной стороны, я заказываю услугу, а с другой принёс продукт неизвестной ему технологий. Любой мастер большого мира был охоч до того, что было сделано другими мастерами. Пусть тоже самое, пусть примитивное, но это давало свежий взгляд на привычные вещи и могло двинуть мысль. И ведь не угадаешь, что послужило толчком. Порою, казалось бы, даже самые пустопорожние находки выстраивались в такую взаимосвязь, что вскрывали целые пласты понимания в той или иной отрасли. По этой причине опытные мастера не разбрасывались возможностью оценить чужое изделие, даже если это была самая банальная рогатка, сделанная пятилетним карапузом. Так мы и болтали некоторое время, попутно выясняя, кто, кому и сколько будет платить. Пример с рогаткой был из недавнего. Пару дней назад к нему подошёл соседский мальчишка с просьбой починить изделие собственного производства. Мастер и починил, попутно объясняя, что и как надо делать.
Сошлись с ним на том, что я плачу среднюю цену за подобные заказы, а он даёт мне скидку на свои товары. Пользуясь случаем, заказал несколько десятков литров эликсира в порционных ёмкостях. Там же купил кое-что, что заменяло местным почти все мерительные инструменты. По виду походило на городской жетон, но не из дерева, а из сравнительно дешёвого материала. Не скажу, что жетон был дороже или вроде того, но это как сравнивать что-то из дерева с чем-то из пластика. Сравнительно дорогая в нём была разве что гравировка из магических рун, которые были аналогом радиодеталей для большого мира. Только в более широком диапазоне возможностей, с учётом всех стихий и их поистине бесконечного числа комбинаций.
Если посмотреть через похожее на линзу устройства на какую-то вещь, то можно узнать её линейные размеры в местных величинах. Кроме неё взял шаблоны для примитивов, которые могут пригодиться если займусь плавкой хоть сколько-то серьёзно. А любопытства ради скорее всего займусь. Шарик-пулю для газового ружья, как минимум, всё же сделаю. Если же надоест быть топтуном, то смогу будет чем заняться. А если нет, то первичная обработка трофеев завсегда поднимет их в цене.
Поужинав, снова продолжил плавить породу. В этот раз освобождая камни истока, сделал несколько шариков в калибр газового ружья. Благо было с чего размеры снимать. У меня этих шариков было ещё много, а тратил их я редко, но не переводить же усилия в пустую. Кроме того, сейчас я могу бить этим ружьём только самых простых зверей. Нет, так-то с него и вблизи может на слона и не выйдешь, а вот быка в лоб попробовать можно. Но уже самые слабые демонические звери имели непробиваемую для зарядов из газового ружья кожу. Иногда это действительно было свойством кожи, как у панцирной рыси, а чаще дополнительное усиление от потоков ци ядра, но в итоге всё равно можно было даже не пытаться добыть демонического зверя газовым ружьём. А ведь в большом мире можно было встретить и обычных зверей с проворством тигра и панцирем черепахи. И не всегда они травкой питались. Некоторые как раз таки по тигриному - мясом. Продавались ещё и зачарованные пули, и пули из специальных материалов, но и цена у них была за штуку как за сотню обычных. Пусть я и брал его себе на прокорм мелочь бить, но иметь всякие варианты всегда полезно. Мне всё одно плавить целую охапку булыжников. Будет двойная польза. А там и в наложении рун можно будет поупражняться. Глядишь, будет у меня несколько запасных обойм для разных случаев. Но наложением рун и гравировкой в другой раз займусь. На сегодня бы мне камни истока освободить и то хлеб будет, особенно учитывая их цену.
Глава 5
В меру холёный, в меру упитанный и в целом даже благообразный мужичок средних лет. Судя по всему, его внешний вид примерно совпадал с реальным возрастом, что было не всегда и в большом мире и тут. Ядро его духа имело самую обычную сигнатуру и он, вопреки обычаям, даже не стал её прятать под скрывающими ауру тканями. Интересно, а у людей по мере развития так же, как у зверей ядра твердеют или же они у нас как-то иначе зреют? Расшитый серебром и золотом сюртук в алых тонах. Стильно и со вкусом. Но без излишеств. Аккуратные лаконичные узоры. В целом, скорее приятный человек. Разве что совсем чуть-чуть суетной. Но это добавляло ему немного шарма. На левой стороне сюртука красовался крупный значок с эмблемой торгового дома мадам Моали, под которым было что-то похожее на герб семьи.
Он пришёл раньше и уже сидел за столом. Я сел напротив и молча положил жетон топтуна на стол, после чего позвал официанта и сделал заказ для себя. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга ничего не говоря. Он оценивал меня, а я его. Впечатление сколько-нибудь крепкого воина или мага он совершенно не производил. Либо он чей-то ставленник, либо у него острый ум и не менее острый язык. Во втором случае поработать с ним будет интересно, а в первом не факт, что сможет сформулировать, что же ему от меня нужно. Думаю, от этого и буду отталкиваться, принимая решение о том, стоит ли брать от него заказ.
- Так значит это ты следопыт...
- Вроде того.
- Сможешь из этих двух камней сказать, какой подлинный, а какой подделка.
- Если это природные камни, то тот, что слева подлинный, а справа подделка, а если нужен продукт гравёра, то наоборот.
- Гравёра?!
- Да, на правом нанесены руны, а левый источает некую силу сам по себе. Не камень истока, но что-то вроде того.
- Хм...
- Так что вы от меня хотели?
- Боюсь я уже понял, как меня обманывают и уже подозреваю кто. Мне будет проще купить оборудование для распознавания рун, чем нанимать тебя на это дело. Я конечно оплачу виру или как это у вас называется... слушай, а ты не занят на следующей неделе? Ты мне можешь понадобиться дня через три.
- А что нужно будет делать?
- В Мельнмооке состоится ярмарка. Мне может понадобится твоя помощь. И на аукционе, да и так, подскажешь, что брать, что не брать.
- Это город такой? А где он находится?
- Тут, на материке гор и лесов. Он считается главным городом материка...
- Столица?
- Да какая столица, просто пересечение торговых путей и многих интересов. На нашем материке нет довлеющей силы, а стало быть, и столице тут делать нечего.
- А можете, за одно, потом мне помочь попасть на другой материк?
- Смотря куда тебе нужно.
- Мне нужно найти одно место, но я сам не представляю, где оно находится, так что мне подойдёт любой материк на ваш выбор.
- В таком случае это не проблема. А что за место ты ищешь?
- Увы, тут я связан клятвой молчания.
- Хорошо, чужие тайны мне не к чему. Я ими не торгую. Тогда через три дня встречаемся тут, перед обедом. К ужину мы будем в Мельнмооке, а уже на следующий день нам предстоит поработать там, где другие отдыхают.
- Не забудьте в гильдии топтунов оформить заявку на меня.
- Как расправлюсь с обедом сразу же направлюсь в гильдию. Скажи, почему вы себя топтунами называете?
- Это давно повелось. По началу так называли тех, кто доставлял грузы между доменами. Так уж получилось, что на некоторые из них добраться можно только пешком. Ну или так быстрее и проще получается. Смешно сказать, но порою добраться до другого домена выходит быстрее и проще, чем попасть в соседний город. Те кто может себе позволить «дыроколом» произвольно открывать проходы между доменами в топтунах, как правило, не нуждаются. Потом под эту маску стали прятаться всякие охотники красного списка, чтобы не пугать нежных барышень на свидании. Вроде как не ужасный охотник за головами, а просто топтун. Следопыты, что помогают зверя выследить так же стали звать себя топтунами. И потому что в лесу надо перемещаться на своих двоих, и для того, чтобы затеряться в толпе проще было. Как-то так. Но есть и те, кто считает, что это было просто одно шуточное название, которое из общеупотребимого сначала стало наиболее привычным и узнаваемым, а уже потом и официальным. Вот и весь секрет. Гильдия, а точнее союз гильдий, не одно столетие успел разменять…
Доедая поданные блюда, мы молчали каждый о своём. Доарон Кицо, по крайней мере он так представился, был не хуже и не лучше других людей. Думаю, можно будет и поработать на него. Возможно, это продвинет меня и к моей цели. Я в любом случае уже засиделся на одном месте и любой шаг хотя бы куда-нибудь будет шагом вперёд. Главное не вляпываться ни во что при этом. За обедом мы беседовали скорее ни о чём, чем о чём-то конкретно. Словно случайные попутчики на вокзале, которым стало скучно. Разошлись не прощаясь, условившись встретиться снова.
Не скажу, что дни пролетели незаметно, но спустя означенный срок мы вновь обедали за одним столиком и даже не пытались склеить беседу. Найм был оформлен заочно, а все формальности улажены. У Доарона оказалась в наличии своя лодка способная преодолеть пространство между материками, но не так далеко нам сегодня надо. Мельнмоок может и не был столицей материка гор и лесов, но был его главным городом и точкой отсчёта. Именно туда магические печати, сияя рунами, несли лодку купца Кицо, меня и всех, кто был на борту. Прежде всего слуг семьи Кицо, а также двоих его детей. Кафе от торгового дома отделяло не такое уж и большое расстояние, тут и пешком дойти не составит труда. Доаран пешком и пришёл на встречу. Что в первый раз, что сегодня. А вот до отделения гильдии топтунов было уже прилично, и яхта купца подобрала нас у выхода из харчевни, высадила подле отделения гильдии, и уладив формальности мы отправились в путь.
- Привет. Я Сяомин. Сяомин Кицо. А этот шкет мой младший брат - Басён Кицо. Мы дети купца Доарана Кицо.
- Салют, юная леди. Я Аксель. Аксель Кра-Ллоран.
- А ты с какого материка?
- Ни с какого.
- С островов?!
- Снова мимо.
- Эй, тебе что, трудно ответить?!
- Я родился и вырос на другом домене, а в Расколотую Сферу прибыл по делам.
- Как это?!
- Что именно?
- Домен, Сфера...
- Весь это домен, то есть все материки разом и вообще всё, это домен. А есть ещё и другие домены.
- Другие?
- Да.
- Много?
- Доменов?
- Угу
- Сколько угодно.
- Больше, чем материков?!
- Гораздо больше.
- И ты на всех их был?
- Нет конечно. Тут и десятка жизней не хватит, чтобы все их обойти, хотя бы и мимоходом.
- Так много?!
- Даже ещё больше, чем ты думаешь.
- Хм...
Жена купца осталась дома с младшим из детей, а старших отправила с отцом. И сами мир посмотрят, и мать от них отдохнёт. Вроде как-то так мне про них Доаран и сказал. Сяомин лет одиннадцать, а Басёну чуть больше семи. Некоторая суетность отца им передалась в полном объёме. Наверное, потому их мать и отправила в Мельнмоок с отцом. Младшой у них как раз только ходить учится и требует повышенного внимания. А эти, стало быть, уже сами за собой должны учиться следить. Ну и не только за собой, но и вникать в то, как жизнь устроена. Капиталы отца они может и унаследуют, а вот места под солнцем придётся добиваться самостоятельно.
Мы двигались вдоль дороги с довольно приличной скоростью, но нас всё равно переодически кто-то да обгонял. На просьбу сына поднажать батя ответил, что надо учиться размеренности, а поспешность без веской на то причины есть глупость, влекущая за собою проблемы. К тому же повышенная скорость приводит к повышенному расходу топлива, а это повышенные траты. Между скоростью и сладостями Басён предсказуемо выбрал сладости, и мы продолжили двигаться с прежней скоростью. Стоя у края палубы, я смотрел то на поддерживающие лодку магические печати, то на пейзажи, которые нас окружали. Дети купца стояли рядом и щебетали о чём-то своём, постоянно куда-то показывая пальцем. Высоко в горах виднелись редкие укреплённые поселения, детали которых было трудно разглядеть с такого расстояния. С текущей скоростью мы прибудем на место вроде как через пару часов.
Доаран был и сам сыном купца, но своего положения и в обществе, и в купеческой среде добивался сам. Разумеется, взяв на это стартовый капитал у своей семьи. Тем не менее, шаг за шагом, от сделки к сделке, он не только сделал себе имя и приумножил капитал, но ещё и присоединился к гильдии купцов торгового дома мадам Моали. Присоединиться к любому крупному торговому дому было не так уж и просто. Даже те дети, отцы которых уже давно присоединились к тому или иному торговому дому, не зависимо от достижений родителей, с самого нуля начинали своё восхождение и должны были доказывать своё соответствие. Именно строгие правила и высокие стандарты позволяли не только держать марку, но и продолжать развиваться на протяжении веков, а эмиссарам торгового дома почти на равных говорить с царями. Не деньги, а именно репутация открывала перед ними многие двери.
Не считая мелких торговых домов, Расколотую Сферу делили между собой два торговых дома, чьи интересы простирались далеко за её пределы. Одним из них был торговый дом мадам Маоли, а другим являлся торговый дом семьи Тосо. До этого момента я даже обращал не внимания на торговые представительства того или иного торгового дома. Да и зачем они мне. Цены в именитых торговых домах далеко не для моего кошелька, пусть и качество там выше. Но теперь есть две сети на представительства коих я буду впредь обращать внимание даже проходя мимо. Настолько я проникся разговорами за чашкой чая. Доарану было так же скучно, как и нам, и он решил рассказать своим детям углубленный курс того, что такое торговые дома и чем они между собой отличаются. А я попал за компанию. Если в двух словах, то по большому счёту ничем кроме репутации и распространённости они не отличаются. Товары, да - разные. Но если кому-то что-то нужно будет достать, то можно обратиться к любому купцу любого именитого торгового дома и скорее всего он сможет удовлетворить запрос, если искомое хотя бы где-то есть в продаже или есть мастер способный это что-то создать. Конечно же потребуется заплатить и звонкой монетой, и временем, но, как правило, так выходит даже быстрее, за счёт большей осведомлённости представителя торгового дома и возможностей самого торгового дома. Вражда торговых домов случалась не часто и несмотря на конкуренцию, купцы разных домов не редко водили между собой дружбу и обменивались редкими товарами если кому что было нужно.
Мельнмоок действительно был крупным городом. Сейчас, обозревая его с высоты птичьего полёта, это особенно бросалось в глаза. А самыми высокими в городе были две башни торговых домов Тосо и Моали. Над городом кроме них возвышались ещё восемь различных форм башен других торговых домов, но они блёкли на фоне явных лидеров. При этом богатые горожане старались выделиться не высь, а в ширь. То тут, то там на гребнях холмов были видны особняки, окружённые ниспадающими каскадами парков, кустарниковых лабиринтов или цветочных лугов. И всё это было тщательно выверено для тех, кто смотрел сверху. Такие дома собой не только холмы венчали, но и на многих городских полянах. Собственно дворы таких особняков и образовывали эти самые поляны в довольно-таки плотной городской застройке. Над каждым из таких дворов был купол из ци самых разных стихий покрытый замысловатыми узорами из рун. По этим узорам уже можно было составить мнение о состоятельности хозяина домовладения. Сквозь купол с особенно изящными узорами рун нельзя было ничего увидеть, и даже то, что было видно возможно являлось лишь иллюзией и не более. В то время как сквозь купола с узорами попроще было видно не только всю красоту различных насаждений, но и нечёткие силуэты людей. Были и такие, которые показывали искусную картинку, скрывая всё остальное. Откровенно нищенских лачуг, при этом, в городе было не видно, но вот что характерно, богатые дома предпочитали соседствовать именно с кварталами бедняков, а не друг с другом.
Торговые дома мадам Моали и семьи Тосо выделялись из прочих не только высотой, но и оформлением. При общем тяготении к мотивам пагоды, павильоны мадам Моали имели вид сужающейся к вершине восьмигранной башни, в то время как павильоны Тосо, по крайней мере тот, что был в этом городе, имел квадратную форму и относительно одинаковые типоразмеры этажей. Также у павильонов семьи Тосо вместо зелёных фонариков на всех этажах были синие фонари только на первом и некое подобие призрачного панорамного экрана вокруг верхних этажей. Все остальные торговые башни были заметно проще.
Меня переодели в одежды семьи Кицо дабы не привлекать ненужного внимания. В том числе и для того, чтобы обозначить мой статус в торговом доме мадам Моали, так как Доаран пользовался их гостиничным сервисом. Роскошь. Роскошь с большой буквы. Роскошь во всём. И это не какие-то там золотые унитазы или вроде того. Утончённость и изысканность в каждом элементе декора. Материалы, из которого всё это делалось соответствовали заявленной планке. Тут не было пространственных карманов, прячущих дополнительные комнаты, но покои, отведённые под нужды купца Кицо, позволяли заселить без лишнего стеснения не один десяток человек. И это без учёта общих комнат и комнат для прислуги. Прогулки по городу были запланированы на завтра. Город слишком большой и за оставшуюся часть дня в нём ничего не увидеть. Снова мне надо коротать время до ужина и отдыхать с дороги.
На всех доменах большого мира было одно общее негласное правило. Никто не лез в чужие дела. Расколотая Сфера ни чуть в этом не отличалась, а возможно и превосходила прочие места, в коих я успел побывать. Водил ли Доаран по улицам своих детей, любовников или питомцев - никому не было дела до этого, пока он соблюдал хоть малейшие рамки приличия. Даже его друзья и знакомые не стали уточнять как же так вышло, что младший сын купца из младенца стал старше старшей сестры. А уж другим и подавно дела до этого не было. День выдался солнечным, если так вообще можно было сказать про это место. Диск солнца бледным пятном проглядывал на том, что обычно зовётся небосводом. Тем не менее было и достаточно ярко, и в меру тепло. Первую половину дня мы вчетвером гуляли по городу и обозревали местные достопримечательности, коих было не так уж и много. Города большого мира редко когда строились для забавы туристов. Большая их часть строилась либо с сугубо утилитарными целями, либо развивалась из случайных поселений. Однако в некоторых городах, из сугубо утилитарных соображений, иногда создавались такие объекты, которые были достойны внимания любого человека, хотя бы что-то понимающего в этом мире. В этом городе было пять главных достопримечательностей, которые были в своём роде символами памятных событий города. А ещё была россыпь различного рода объектов внимания, своеобразные визитные карточки от тех семей города которые могли себе это позволить. Кроме прочего, Мельнмоок был редким городом, на улицах которого присутствовали уличные артисты. Да, большая их часть таким образом тренировали какие-то свои техники, это было видно по движению потоков ци в их ауре, но тем не менее.
Сегодняшним вечером ожидалось что-то среднее между распродажей и аукционом. Некое ежегоднее мероприятие в память о каком-то событии и ставшее поводом многим купцам собраться в одном месте и обменяться как сплетнями, так и товаром. Что-то вроде ежегодной ярмарки, на которой мне и предстояло работать.
- Вот это, это и это можете выбросить, а если кто-то у вас изучает плавление, то отдайте ему. Вот это и это, можете сразу отдать детям, пусть балуются. Не знаю, что это, но заряда там на один, максимум три раза. А остальное уже можно показать специалистам.
- Если это хлам, то зачем ты просил меня это купить?!
- Мне показалось, вы не стремитесь выставлять все свои возможности на показ. Если тут есть ваши конкуренты, то пусть думают, что вы не более чем удачливый дуралей.
- Соглашусь. Это неплохая идея. Пойдём поищем, где можно поужинать.
Перед сном я всё же решился и выгравировал руны мороза на на одной из пулек для газового ружья. Не уверен, что мне в ближайшее время подвернётся возможность её хотя бы как-то проверить, но сердце требовало свершений. День прошёл на удивление хорошо. Нам с Доараном удалось друг-друга понять и найти общий язык. Вечерние торги больше напоминали обычную школьную ярмарку, с тем лишь отличием, что тут продавали что-то похожее на артефакты. Я давал рекомендации, а купец покупал. Для вида купили кое какой хлам и несколько действительно ценных вещиц. Однако основные торги будут завтра и ещё что-то после завтра до обеда, а во второй половине дня запланирован общий фуршет, после которого можно будет уже возвращаться домой.
Авантюристы и удачливые торговцы выставляли свои товары. Кое-что было отобрано для аукциона. Мы снова бродили между торговыми рядами совершая время от времени сделки. Я старался не думать о фигурируемых в них суммах и о том, что деньги не мои. Избранная накануне стратегия была применена и сегодня, с той лишь разницей, что я заранее предупреждал о её подоплёке Кицо, а он уже с высоты своего опыта принимал решение. Тайные знаки оговорили, чтобы он знал о чём речь и озвучивая свои рекомендации я делал жесты показывая, насколько товар соответствует заявленному ценнику. Вчерашнее мероприятие действительно оказалось не более чем разминкой, сегодня же суммы сделок были в разы, а то и на порядки крупнее. Однако и Доаран знал толк в своём деле. Что-то он приобретал, зная кому это можно выгодно перепродать с минимальной переделкой, а кое-что можно было использовать в смежных или иных отраслях экономя более ценное сырьё. Но нам попадались и действительно ценные жемчужины на этой куче хлама, и откровенные мошенники, которые пытались нанесённым узором из рун выдавать второсортное барахло за артефакты, тут тоже попадались. За руку их, при этом, никто не ловил, справедливо полагая, что плох тот купец, что не может подделку от оригинала отличить.
Кроме тех, кто приехал сюда продать что-то из своих товаров, были так же и те, кто хотел воспользоваться ситуацией и найти себе контрагентов для более или менее долгосрочных сделок, предлагая то или иное сырьё, мелкие или крупные оптовые партии изделий либо полуфабрикатов. И у самого Кицо и у его семьи были как свои ремесленники, так и целые ремесленные цеха. А потому его интересовало всё. И готовые изделия, и чертежи, и даже руда. Но отдельную ценность представляли из себя чертежи. Как я понял, основная переработка сырья велась методом плавки. Просто одни плавили те либо иные материалы вручную, а другие машинным способом. С одной стороны это позволяло смешивать что угодно с чему угодно, а с другой знание точных пропорций в какой-то хитрой заготовке порою было определяющим. Увы, тут я мало чем мог помочь своему нанимателю. В этом вопросе решающим был опыт, которого у меня не было. Но вот отличить мифриловую руду от чего-то ещё я мог с первого взгляда. Кроме мифрила, тут предлагали ещё вибрариум, металл как раз таки способный под некоторым воздействием поднимать и себя, и полезные грузы в воздух. Так же был синьмарин - металл служащий идеальным сырьём для многих артефактов и будто бы созданный для того чтобы в него интегрировали и ёмкие рунные печати, и камни истока для их запитки.
Были и иные материалы. Например роголит, который производился путём переплавки рогов различных животных в удобоваримые пластины или заготовки иной формы. Распространённый, но коварный материал. Он имел широкое применение, от простого декора, до амулетов, талисманов и даже разного уровня артефактов. А коварство же его состояло в том, что не всегда можно было определить, качество предоставляемого материала. К примеру, из рогов обычной козы можно было изготовить какие-то элементы декора, а вот из рогов зверя, взрастившего в себе ядро, можно было изготовить уже и амулет или что-то более ценное, только вот в процессе плавки можно было их смешивать между собою в любых, лишь одному плавильщику известных пропорциях. Был на этом мероприятии старичок, который пытался продать в розницу большую партию роголитовых заготовок самого разного качества. После недолгого совещания со мной Доарон уже торговался на всю партию разом. Мне же предстояло вечером отсортировывать какая на что годится по своим соображениям. А для перечисления всех представленных на ярмарке материалов и прочего сырья потребуется составить несколько энциклопедий на которые далеко не каждый специалист имеет знания, чего уж говорить обо мне. И это, не считая многочисленных сплавов чего угодно с чему годно с различными манипуляциями с исходным сырьём. А если ещё говорить обо всех изделиях, включая артефакты, то энциклопедия получится многотомной, и мне самому её хотелось бы полистать на досуге.
Передо мной лежало несколько кучек роголита в разном исполнении. Под каждой кучкой лежала номерная табличка с цифрами, как цельными, так и дробными. Я занимался сортировкой весь вечер после ужина. Большой проблемы отличить пустышки от чего-то представляющего ценность не было. А вот общее количество заготовок было впечатляющим.
- Вот тут кучка с пустышками. Не знаю, что за рога были использованы, но они ни на что кроме простого декора не годятся. Можно ещё кому-то отдать для тренировок в наложении рун или чего-то вроде того. Вот эта табличка с запасом силы в одну условную единицу. За меру я выбрал уровень ци зверя с начального уровня ядром. Вот тут, соответственно, одна треть и две трети от единицы. Не знаю куда это может пригодиться, но вдруг...
- А ты ответственно подошёл к делу, всем бы так. Так! Вы там, разложите всё по коробкам, только постарайтесь ничего не напутать. И подписать не всё забудьте.
- Так это же часть моей работы...
- Ха, знал бы ты, сколько оболтусов я повидал, у которых это тоже было часть их работы, но вот что-то не срослось.
- Не ужели всё так плохо?!
- Не настолько, иначе я бы уже давно разорился.
- А что нас завтра ждёт?
- Примерно тоже самое, что и сегодня. Но уже с элементами шоу и всё такое прочее. Что, не терпится уже от меня отделаться?!
- Что вы, мистер Доаран, с вами действительно приятно иметь дело.
- С тобой тоже, мой друг, с тобою тоже. Если надумаешь, приходи ко мне на постоянную основу. Будешь иметь не меньше, чем в своей гильдии.
- Ничего не могу обещать, но обязательно подумаю над вашими словами.
Глава 6
Обитая мифрилом большая лодка уносила меня навстречу к новому материку. Предыдущий контракт с купцом я закрыл в ближайшем филиале гильдии топтунов и тут же заключил новый с ним же, в рамках которого и убыл с материка гор и лесов на материк Трав и Зверей. Это даже не было его официальным названием, а просто общепринятым определением, как и у прочих материков расколотой сферы. Когда один домен делят сразу много держав и иных политических сил, каждая со своим взглядом на топонимы, то очень скоро появляются неофициальные названия понятные всем. Именно так и получилось в Расколотой Сфере. В отличии от материка гор и лесов, где было пять сотен относительно крупных городов, на материке трав и зверей было только две сотни крупных городов и множество всяких-разных мелких поселений. Местные жители специализировались на сборе редких цветов и трав. Кроме них ещё добывались ядра зверей и иные компоненты животного происхождения. Даже было несколько ферм, где целенаправленно растили каких-то зверей. Их мясо не редко попадало сразу на аукционы и прилавки разных торговых домов.
В целом и общем своим участием в завершившейся ярмарке я целиком и полностью окупил свой найм у купца Кицо. Сделал ли он новое задание с целью помочь мне в моих поисках или ему действительно нужны были ядра некоторых зверей я так и не смог понять. В гильдии, как и в большом мире, никто в душу заглядывать не будет. Хочешь доставляй пирожков бабушке в лесу и параллельно взять заказы на добычу волчьих шкур у охотников, и сбор ежевики у пекаря - бери, но не жалуйся потом, если с чем-то не справился. Параллельные задания нигде не будут оправданием в провале другого заказа и твои проблемы, это только твои проблемы. А вот если справился и всех уважил, то тебе и монет насыпят, и репутацию поднимут. Так или иначе я теперь мог относительно свободно перемещаться по Расколотой Сфере на своё усмотрение. Задание от купца было бессрочным по срокам и содержало расплывчатые определения. Для его выполнения придётся посетить не один материк и изрядно помотаться по домену. Тут и ядра зверей, и шкатулка из ценных пород дерева. Для облегчения поисков Доаран врменно сделал меня своим поверенным. Что-то из списка или вообще всё можно было купить у торговцев, но ядра и кое-что ещё, на своё усмотрение, я могу добыть своими силами. Только вот приблизило ли это меня к моей цели - большой-большой вопрос.
Палопус был городом средних размеров, это если по меркам большого мира, где города росли как правило не в высь, а в ширь. Может и не столь богатый как тот из которого я вылетел, но и я не на тур по торговым городам домена подписывался. Пусть Доалан и дал мне представительский ярлык, дающий мне право заключать некоторые торговые сделки от его имени, если на то возникнет какая надобность, но обязательств у меня никаких, хотя вот некоторые возможности появлялись. В частность возможность посещать торговые дома мадам Моали не покупая для этого клубную карту. Однако в Палопусе не было ни одного из крупных торговых домов. Спешить выполнять любое из заданий не было ни смысла, ни резону. Предоставленный самому себе я хотел прежде разобраться в некоторых вещах прежде, чем двигаться дальше.
Большая часть материка представляла собою тех или иных семей и как следствие была закрыта для посещения. Бескрайние луга с ценными травами не то место куда пускают любого и каждого. Не знаю, уместно ли мерить луга полями, но встречались такие цветки, которые вырастали один на поле либо ещё реже. И пользы с них было больше, чем эстетики, а цены были не только кусачими, но и готовы были сожрать. Сколько стоили производимые из них микстуры и пилюли страшно даже подумать. И это далеко не самое ценное, что могло произрастать на местных лугах. Даже самое простое разнотравье на этом материке имело свою и весьма немаленькую ценность. Разумеется, что позволять топтать всё это случайным бродягам дураков не было. Можно было бы сказать, что границы зоны влияний местных кланов перегораживали силовые поля, пусть и на разных физических и не только принципах. Моего тяму не хватит даже для того, чтобы их понять, не то, что объяснить. Только одно было ясно как погожий день - просто так тут не погулять на природе.
Запершись в номере гостиницы я завершил плавку куска породы, ещё шестнадцать осталось. Теперь у меня на руках лежало несколько шариков из неё и камень истока источающий ци воды намного напоминающий фасолину, только голубого цвета и с бирюзовыми прожилками. Зная её стоимость, хоть и приблизительно, перед случайными людьми ею лучше не хвастать. В своём роде это была вечная батарейка соответствующей стихийной ци. Это если ни на что больше фантазии не хватило. Но в Расколотой Сфере было достаточно мастеров-виртуозов, способных применить камни истока в своих изделиях не только как источники ци, но и как модуляторы, калибраторы и вообще что угодно ещё, чем и объяснялась их весьма немаленькая стоимость. Даже по номиналу она часто исчислялась десятками золотых монет, это у скупщиков на шахте, а если по торговым домам поспрашивать, то цена может вырасти, вместе с сопутствующими рисками. Камни истока так же можно было либо плавить как они есть, сплавляя камни одной стихии в один большой, или же вплавлять их во что-то ещё, но это уже и высший пилотаж в техниках плавки и начало артефакторики надо знать, без которой загубить ценный материал проще простого.
Первый шарик разлетелся в мелкую пыль покрывая камень инеем, но не оставив иных следов. Второй также превратился в облако пыли, но при этом оставив трещину на камне. Третий разбил камень и треснул сам. Гравёр из меня так себе. Накладывать руны я может и научился, вот только силёнок не хватало у меня зарядить наложенные руны достаточным количеством ци, для хоть какого-то значимого результата. Делать шарики для газового ружья ещё менее плотными, значит рисковать самим ружьём. Если он разлетится в стволе, то или сам ствол, или ружьё придётся менять. Однако если стрелять по стакану воды, то вода в нём, может быть, и замёрзнет, но и стакан треснет. Так что подстрелить кого-то, не повредив шкурку, не получится, даже если я смогу влить в руны максимум силы, какую они могут выдержать. А вот если поработать над плотностью шарика из породы, то он не уступит по прочности шарику из штатного комплекта. Возможно, даже и превзойдёт его. Можно и на них накладывать гравировку, усиливая рунами что те, что другие. Но было совершенно ясно, что во всей этой схеме слабое звено это я. Переплавить породу в заряды для духового ружья у меня может и получится, просто потому что мне её что так плавить, что эдак и не важно во что, оставшиеся камни истока сами себя не освободят. Только это будет медленно, ни о каких промышленных объёмах и говорить не приходится. Но есть шанс, что в конце концов я таки смогу прокачивать через свои меридианы достаточный объём ци, чтобы накладывать рунные узоры, которые будут иметь хотя бы какое-то практическое значение. Это если я от них хочу хоть чего-то большего, чем чаю со льдом.
Наделав некоторое количество шариков-пуль для газового ружья, я с трудом нашёл для их проверки подходящий пустырь, который располагался толи в черте города, толи уже за его пределами. Город имел неровные края и был похож на гигантских размеров кляксу. Вот в одной из таких проплешин я и расположился. Специальным инструментом нанёс руны на некоторые из шариков и принялся расстреливать заранее приготовленные камни. В целом получившиеся пули, если охотиться на крыс, меня устраивали. Наверное, мне надо укладывать слои ещё плотнее, возможно порода ещё покажет себя в таком случае. Оценив получившийся результат долго думал по пути к своему постоялому двору, но до него так и не дошёл, решив пообедать в кафе.
- Ты чего это такой хмурый? Случилось чего?
- Нет. Вроде всё нормально... просто мне наставник сказал, что для прогресса мне надо одному в лесу потренироваться. А там звери вон какие, а без леса я буду на одном месте долго топтаться. Вот и думаю, как быть.
- Тут ты не прав. На нашем материке всех особенно страшных зверей давно уже выбили. Если хорошенько подготовиться, то шансы у тебя есть. Всё-таки, у нас не такие дремучие леса как на других. Так что если хочешь, то можешь и испытать удачу. Хочешь, я поспрашиваю что бы тебя к трём озёрам отправить? Там то уж точно спокойное место. Отойдёшь на пару дней пути в сторону и можешь хоть поселиться там. В те края много кто за дикими травами ходит. Подожди, вроде кто-то из наших туда даже рейсы специальные делает. Раз в неделю. Как раз то, что тебе надо.
- Тогда я, наверное, воспользуюсь этим шансом. Если недели не хватит, то на две останусь.
- Хороший настрой - половина успеха.
Хозяйка семейного кафе оказалась сердобольной тётушкой и решила не проходить мимо меня. Не сказать, что бы я был действительно мрачнее тучи, но видимо что-то такое и впрямь отразилось на моём лице, что привлёк её внимание. С другой стороны, откуда мне знать, что там отражалось у меня на лице, пока я сидел за столиком и сам не знал о чём думать. Пытливый зуд у себя унял, дробины на пригодность к стрельбе проверил, даже руны на них накалякал, как сумел. Сидеть тут ещё полгода освобождая камни истока из оставшихся кусков породы не было никакого резона. Только ради золотых монет я бы взял дробилку и за один, максимум два вечера в ленивом темпе обзавёлся бы и кучей камней истока и кучкой дроблёной породы. Плавить их я начал не от жадности, а для того, чтобы тренировать проводимость своих меридианов. Но ускорять тренировки без наставника чревато травмами. Так что пора двигаться к моей изначальной цели.
Понимания о том, что мне делать дальше у меня не прибавлялось. Как подступиться к тому заданию, которое меня сюда привело я по-прежнему не понимал. Если сдать все мои камни истока, то можно будет зафрахтовать корабль куда мне нужно, но если кто узнает, что у меня на руках настолько крупные суммы, то меня же просто выкинут за борт и скажут, что сам упал. Как-то мне не очень хотелось проверять, куда тут падают за борт. Пусть мои основные капиталы под надёжной защитой в банке даймов, но цена фрахта будет не маленькой, она не маленькая уже даже при перелётах между теми материками, которые уже обжиты. Именно поэтому и пользуются спросом рейсовые корабли и суда, на которых даже самый дешёвый пассажирский билет десятки монет серебром стоил, а место в трюме ещё дороже. Нанять капитана для полёта в сомнительное место можно будет только в столь же сомнительном месте и с не менее сомнительной репутацией. Какую легенду для него не придумывай, но лететь за очень дорого неизвестно куда можно только по очень веской причине, которая явно должна с лихвой окупать все сопутствующие издержки. Даже кристально честный человек, оставшись на едине с денежным мешком, да ещё и в месте куда никто не прилетит искать, не каждый устоит перед соблазном вывернуть мне карманы и оставить там, хоть живого, хоть мёртвого. Довериться же в этом вопросе кому-то с заранее сомнительной репутацией, это заведомо плохая идея.
Можно ещё попросить о помощи Доарана, но тут красивой легенды будет мало, придётся говорить, как есть. А что мне ему говорить, если у меня самого самые общие описания того, что и где мне искать. Я примерно, и то по описанию, знал какой материк мне нужен. При чём мне в центральный район материка нужно будет попасть, а сумеречная зона не просто так не рекомендована к посещению. Но это пол беды. О предмете своих поисков я знал не многим больше, чем о месте, где его искать. Зная то немногое, что мне известно о своём нанимателе, это наверняка будет сильно подороже камней истоков и тут уже за реакцию самого Кицо я бы тоже не поручился, когда на кону стоит ТАКОЙ куш. Придётся, что называется, на мягких лапках подбираться к своей цели и искать по пути удобоваримые варианты. Может быть, даже придётся обменять все свои камни истока на собственную лодку. Благо она мне не только в Расколотой Сфере сгодится, если разориться на ту которая адаптирована для условий большого мира.
Когда сердобольная хозяйка подошла ко мне, то пришлось выдумать причину своей кручины. Кроме потребности профессионального характера у меня были и личные трудности. Мне нужно было становиться сильнее, ну а для этого мне надо было где-то осесть на неопределённое время и усиленно тренироваться. Вот только такой роскоши у меня не было. Были только лишь случайные тренировки. И тут я вспомнил о том, что незаслуженно забыл о ци теней, а ведь кроме того, что недавно поглотил ядро теневой пантеры, ци тени была одна из первых стихий, которые я учился использовать. Пришлось придумывать наставника и повод уйти в лес. Желательно без риска встретить кого-то из сильных зверей, навроде панцирной рыси. С нею подготовленная группа охотников едва справилась, что уж про меня одного говорить. Одна надежда, что смогу загодя такого зверя заметить и обойти дальней стороной.
Район трёх озёр был самым обширным регионом открытым для всех желающих. На материке трав и зверей упор делался на травы, а потому от наиболее страшных зверей тут избавились и не допускали их возникновения вновь. Зверей тут и без них хватало, но ничего экстраординарного. А в близи трёх озёр так и вовсе почти не было живности в виду обилия тех, кто не будет возражать против дичи себе к ужину. Это не учитывая шансов найти какой-то из ценных ингридиентов или даже ядро. В общем говоря все, кто мог себе позволить старались подбить всё что движется в зоне своего поражения. Тут надо идти не два дня, а все две недели, чтобы найти себе что-нибудь ценное. Немного даже жаль, что мне ничего такого было не нужно и придётся ограничиться лишь запланированными тренировками, а удастся ли тут чего-то найти не так уж и важно. Важнее будет скрыться от посторонних глаз, для чего придётся-таки пройти пару дней вглубь леса.
Завернувшись в ци стихии теней мне пару раз удалось подкрадываться к зверям и потрепать их за уши. Получилось довольно забавно, но наскучило быстро. Тренировать навык «скольжения» в лесу привело меня к некоторым открытиям. Всего не более полуметра, но я мог «скользить» в пространстве в любом направлении, однако даже маленькая ветка на пути могла прервать моё движение. Если же подпрыгнуть, то можно было «скользить» над травой. Какое-то время я учился штурмовать кусты и обнаружил, что «скольжение» не обладает защитными свойствами. Ветки и попадающиеся колючки пусть и царапали меня чуть меньше, чем если бы я продирался сквозь заросли сам, но тем не менее царапали. Однако сам факт того, что даже носовой платок, возникший на пути, мог принять на себя всю силу удара и прервать навык «скольжения» сведя на нет весь смысл манёвра заставлял задумываться и искать решение. Этот манёвр был одним из моих козырей для трудных ситуаций и его слабости, это мои уязвимости, которые могут мне обойтись очень дорого или вообще жизни.
Стихия пространства является одной из самых распространённых, так как всё было погружено в неё, а с другой была одной из самых сложных в освоении. Вроде бы в неё всё погружено, но много ли рыбы знают о воде, в которой они плавают. Со стихией пустоты может быть и было на порядок сложнее, но и с пространством было всё очень не просто. Иначе артефакты с пространственными хранилищами не стоили так дорого. Да, ци пространства использовалось повсеместно. Даже у воздушных лодок за частую трюм имел заметно большие размеры, чем можно было подумать, судя по линейным размерам судна или корабля. Но это был только один из аспектов ци стихии пространства. Другим аспектом было моё скольжение. Оно не требовало так много знаний, как подготовка пространственного искажения. Хватало одного таланта и усилий по его развитию, но это было не то умение, которое можно было выучить в той или иной школе. Были сложные в освоении техники, но это была не сложность спортсмена по достижению результата. Техника либо приживалась, либо нет, и заранее результат не всегда был понятен. Были и иные техники пространства. Пространственные карманы, разные вариации на тему телепортации и... вот не знаю, относится ли изменение линейных размеров предметов к теме пространства или изменение длинны шпаги или копья было уже чем-то другим, но точно знаю, что перечень манипуляций со стихией пространства несколько больше, чем о том известно мне. Главным талантом у меня была чувствительность к потокам стихий ци. Нельзя сказть, что я видел потоки ци пространства, потому как я не мог посмотреть куда-то без этих потоков и сказать - тут вижу, а тут не вижу и что именно я там вижу, но по каким-то причинам я мог с этой стихией взаимодействовать, пусть и частично.
Потратив больше местных суток на тренировки, чередуя «скольжение» и осознанное впитывание ци окружающего мира, для ускорения процесса восстановления сил, я всё-таки научился контролировать свой навык. Он, как и прочие навыки расходовал мои запасы ци и проследив за внутренними процессами у меня получилось сделать его или более «сильным», или более «быстрым» вливая в него то или иное количество ци тем или иным способом. При резком впрыске большой порции получался короткий пробивной рывок. Заметно короче обычного. Не больше локтя в дистанции, но при этом в свою котомку, «спрятанную» за преградой из веток, которая решил использовать вместо груши не боясь при этом пораниться и которую было не так жалко, я попадал что локтем, что коленом. Экспериментировать и рисковать сломать себе чего-нибудь, тараня деревья, не стал. Руки и ноги мне ещё пригодятся. А вот при относительно плавном вливании ци в контуры своих внутренних потоков, отвечающих за навык, получалось скользить чуть дальше полуметра, но уже подвешенную в воздухе газету я таким образом вряд ли прорву. При этом пять «скольжений» подряд опустошат меня полностью что так, что эдак. Доводить себя до крайности в диком лесу было бы глупостью и уже после третьего рывка я обычно садился под ближайший куст и делал дыхательную практику стараясь впитывать ци всеми фибрами моей души, не зависимо от действительной физики процесса. Надо сказать, получалось весьма скверно. На то, чтобы восстановить то, что было потрачено всего за пару секунд мне требовалось хорошо если полчаса. Было мало просто втянуть в себя ци из окружающего мира. Нужно ещё что бы оно как-то усвоилось организмом, а далеко не все виды ци одинаково полезны и мне приходилось её при этом ещё и дозировать, и фильтровать, по надобности.
Спустя месяц тренировок я бы добился каких-то заметных результатов, но надо было идти, а значит придётся довольствоваться тем, что есть. Понял границы своих возможностей и ладно. Можно было бы тут ещё несколько дней заниматься в ожидании обратного еженедельного рейса в Палопус, но я хотел направиться дальше и достигнув второго крупного города материка купить билет на следующий материк. Со второго города так же тех, кто хочет поискать травы в лесу привозили в район трёх озёр, но пятью днями позже чем из Палопуса. На одном из берегов был разбит импровизированный лагерь, который уже был больше похож на постоянное поселение, чем на временный палаточный городок. И даже имелись почти что постоянные жители. Несколько купцов обосновались здесь и соорудив какое-то подобие лавки сменяли друг-друга скупая какие-то травы на месте или продавая те или иные снадобья. Об этом я узнал на борту принёсшей меня сюда лодки, а про расписание лодок из разных городов из случайно подслушанной беседы, когда проходил мимо этого самого поселения.
Глава 7
Пока бежал по лесу, пытался набирать ци из окружающего мира. Так-то моё ядро проделывало всё это постоянно всегда и везде, но процесс этот протекал медленно и покрывал только мои естественные траты. Сеанс же контролируемого набора через медитацию или специальные упражнения не только экономил в этом плане несколько дней стихийного восстановления баланса внутренних сил, но и позволял набирать чуть больший объём запаса. Эффективно набирать силы можно было только на родном домене, когда собственное ядро соединено своего рода пуповиной с ядром домена. Ядро домена черпая и перерабатывая атру снабжало ци различных стихий всех детей своего домена, что называется, по запросу. Можно сказать, пей - хоть залейся, но если зальёшься, то тут вини лишь себя и собственную жадность. Меридианы, по которым бежала ци были в своём роде как кровеносные сосуды в теле, и через них проходило строго ограниченное количество ци. В отличии от кровеносных сосудов, меридианы могли «растягиваться», если так можно выразиться, и на короткое время их пропускная способность могла повышаться. Именно эту способность и нужно было тренировать. Её и внутренний резервуар ци. Но это был не какой-то отдельно взятый сосуд. Ци накапливалось во всём теле сразу как в губке. Так словно каждая отдельно взятая клеточка организма была накопителем ци. Возможно, так и было в действительности. Мне бы об этом у кого-то спросить, но вот чего у меня не было, так именно такой возможности, а искать такую возможность, по сути, не было времени. Но это всё в идеальных условиях родного домена.
На других доменах приходилось довольствоваться теми крохами ци, которые были растворены в окружающей среде, по большей части просто из воздуха. Ядро домена не только не пускало к себе чужаков, но и подавляло их. Можно было попытаться как бы договориться с доменом и почти до нуля убрать оказываемое давление. Получить доступ к ядру можно было либо за особые заслуги, либо договорившись хранителем домена, что зачастую было одно и тоже. Вроде как для домена, чем больше пользователей, тем лучше, а с другой стороны такой допуск являлся проявлением высочайшего доверия и нужны были гарантии, что новенький не будет злоупотреблять доверием. По сути, вся разница для меня состояла в том, что дома я был как бы подключён к сети, а на других доменах находился на полной автономии. Можно было бы привести пример с солнечными батарейками и прочими генераторами, но он будет не совсем корректным. К слову говоря, даже получение доступа к ядру на других доменах не так уж и сильно изменяло ситуацию. У каждого домена своя сигнатура ядра, согласно тому спектру стихий ци которое оно вырабатывает из атры. И даже если он будет полностью совпадать, но стихии будут в другом порядке, уже это доставит заметный дискомфорт, однако при всём множестве доменов, в большом мире нет двух одинаковых. Разница не так критична, как для рыбы, которую попросят научиться дышать воздухом, но весьма близко к тому. Довлеющая ци воздуха или довлеющая ци воды как-то так и воспринимаются организмам. Усваиваются, конечно, чуть проще, чем в примере с рыбой, но... В Расколотой Сфере же всё иначе. Тут нет ярко выраженного какого-то одного ядра. Вместо него тут толи осколки, толи зачатки сразу нескольких ядер. Нескольких принципиально разных ядер. И, с одной стороны, это давало богатейший спектр стихий ци, но при этом так же и добавляло своих сложностей. Для меня это было одновременно и хорошо, и плохо. Привыкнув тут мне будет значительно проще адаптироваться где угодно, вот только тут надо было ещё как-то привыкнуть и это куда сложнее переезда из хижины в лесу в современный город областного центра. С точки зрения разницы многообразия ци это лучший пример, что у меня есть.
Очередной летучий, на этот раз целый фрегат, уносил меня на материк гор и озёр. В городе я пробыл совсем ничего, а точнее прибыл и сразу убыл. Корабль дальнего следования уже почти загрузился и готовился к отбытию. Я, не долго думая, спросил свободную каюту и сходу, без торга согласился на ту цену, которую назвал капитан, или кем они себя тут называли. На вопрос про источник золотых монет у сопливого мальца, молча показал жетон топтуна с аккредитацией в уже около десятка отделений гильдии. Капитан крякнул в ответ что-то нечленораздельное и велел отвести меня в свободную каюту. По иронии этот высокопарный жест вызывает куда меньше интересов ко мне, чем торговая доверенность семьи Кицо. В дела топтунов было общепринято не лезть, а вот торговые представители, наоборот, срабатывали прямо таки как манок для доброхотов и лизоблюдов. Увы, как правило низкого пошиба. Это открытие я сделал не только на своём опыте, но и наблюдая за прочими пассажирами уже очередного пассажирского воздушного судна.
В свободное время я либо плавил породу, освобождая следующий камень истока, либо практиковал набор ци, тренируя тем самым пропускную способность своих меридианов. Время полёта обещало быть долгим. Около семи или десяти дней. Всё это время можно было заниматься чем угодно, на своё усмотрение, но забав для меня на борту было мало. Точнее их вообще не было. Был бар, где собирались пассажиры и резались в карты, а ещё была обзорная палуба где можно было смотреть на разрезаемую кораблём стену облаков. То, что эта стена для меня была дополнительно раскрашена в цвета различных стихий ци вряд ли могло послужить утешением. Да хоть бы это не облака были, а бисквитный торт с разноцветным кремом, который руками черпай да ешь, даже сластёну больше чем на час это не займёт.
Стараясь не насиловать себя, я старался дозировать нагрузку, не давая своим меридианам перенапрягаться, и останавливался сразу, как начинала накапливаться усталость. Получался не самый плохой цикл по опустошению и наполнению внутренних резервуаров ци, но подходы приходилось делать с каждым разом всё реже из-за накапливающейся усталости меридианов. Под конец я и вовсе пришёл к тому, что просто сидел и наблюдал за движениями своих внутренних потоков ци. Созерцание трудно назвать тренировкой, но и время надо было чем-то занять, и какое-никакое внимание тому, как устроен мой внутренний мир, мне уделить явно не помешает. Уже сейчас получалось наблюдать отклик организма на те или иные изменения в потоках ци. Более того, даже изменения в потоках получалось замечать в ответ на ту или иную пищу либо иные раздражители. Таким образом, совсем уж бесполезным подобное времяпрепровождение уже сейчас назвать было нельзя.
Гулять по кораблю с каждым разом становилось всю скучнее и скучнее. Однако, неожиданно для себя я нашёл себе весьма увлекательное занятие. Местные в нём играли в странную и забавную игру, которая одновременно напоминала своеобразные шахматы и карточную «трыну». От шахмат в ней были различные фигуры там, где обычно были карточные масти, а от старой доброй «трыны» правила. Игроки, правда при этом тасовали каждый свою колоду и выкладывали заранее оговоренное число случайных карт, каждый из своей колоды, рубашкой кверху, а потом их вскрывали, показывая какие на них изображены фигуры. Тот игрок, у которого «убойная сила» всех карт была выше забирал себе ставку и при желании повторяли всю процедуру сначала. А я сидел в сторонке и грел уши следя за тем, что происходит за тем либо иным столом. Фигуры, изображённые на картах, были самые разные, от химер до обычных воинов. Звери и монстры. Всё там было. Но все эти фигуры меня мало интересовали, как и азартная игра сама по себе. А вот некоторые колоды карт или отдельно взятые карты у тех или иных игроков, очень даже привлекали моё внимание. Судя по источаемой ими ци это были самые настоящие артефакты. И меня просто свербило узнать о них побольше. Уж больно необычными они были.
- Ты на кого работаешь? Кому карты подсказываешь?
- Так разве их подскажешь? Вы же их рубашкой вверх кладёте и вскрываетесь одновременно.
- Тогда что ты тут всё время высматриваешь?!
- Карты у вас интересные.
- Что ты в них такого интересного нашёл?
- Я таких артефактов ещё не видел...
- С чего вообще ты взял, что это артефакты?
- А что это тогда?
- Обычные игральные карты.
- Тогда продадите мне хотя бы одну за пару серебрушек?
- Как ты сумел понять, что это артефакты?!
- Вы сами это только что признали...
- Парень, ты играй, да не заигрывайся. Пожалеть можешь...
- Я следопыт гильдии топтунов. При том на задании...
- Так значит ты следопыт...
- Так...
- Подожди, дай подумать... Следопыт говоришь. Потоки ци, стало быть, видеть можешь...
- Есть такое.
- Знаешь, это действительно не простые карты. Достать такие не просто. Они артефакты особого свойства. Артефакты призыва. У тебя я вижу есть амулет зверя. Общий принцип действия карт похож на на твой амулет. Но карты, как бы это сказать, более стабильны. В плохом и хорошем смысле. Свои силы они сами восстанавливают. В этом их минус. Но и убить их сложнее. И в этом их плюс. В случае поражения призванное существо просто возвращается в карту, а карта на какое-то время становится неактивной.
- При-кольно...
- Половина людей в этом зале направляются в город Шуан на соревнование призывателей. Если твоё задание не срочное, то можешь поехать с нами. Это всего в паре часов от портового города.
- Хотите использовать меня в свою пользу?
- Нет, извини, но на соревнованиях ты бесполезен. На арене призыва нельзя жульничать. И не потому, что это запрещено какими-то правилами. У тебя просто не получится это. Но ты можешь пригодиться мне в одном деле. Так как, можем договориться?
- Зависит от того, что вам нужно.
- С чего бы начать...
- Попробуйте сначала представиться.
- Ишвар Того, а тебя как?
- Аксель Кра-Ллоран.
- Странное имя...
- Я из большого мира.
- Тогда понятно. Итак. После того как пройдёт чемпионат заклинателей карт я хочу побродить по пещерам горы Кайран. Мне не помешает следопыт. Мне бы хотелось кого-то толкового и более опытного, но выбирать не из чего...
- Если не жалко на это дело десять золотых, то можем заключить сделку в ближайшем отделении гильдии.
- А если без сделки? Может возьмёшь долю от найденного?
- Могу взять и долю, но деньги вперёд. А без сделки я никуда с вами не пойду. Кто мне тогда будет гарантировать безопасность сделки? Вы там себе жилу камней истока найдёте, а меня рядом прикопаете. Нет уж. А касательно доли, то топтун на контракте, если не оговорено иного имеет право на лично им добытые трофеи или их часть. Это не зависимо от суммы предоплаты.
- Ладно. Будет тебе сделка.
- По поводу трофеев. Если там будут пещерные скорпионы, то их ядра я себе заберу. У меня на них контракт уже заключён, а остальное по соглашению сторон.
- Договорились.
Спустя ещё несколько дней мы прибыли в город Хуур, что на материке гор и озёр. С высоты были заметны сразу несколько арен чем-то похожих на колизей из картинок к учебникам. В остальном это был обычный, мало чем примечательный город в чём-то даже похожий на Хилдарим. Ишвар помог мне заселиться в местную гостиницу и «угостил» билетом на предстоящие состязания. Будет интересно посмотреть на то, как карты меряются не только мастью. Наблюдать за тем, как работают любые артефакты и познавательно, и полезно. Особенно мне. Новые варианты сочетания различных стихий ци, а также полотна узоров из рун ласкали мне глаз и грели мне сердце, словно фейерверки, но и помогали узнать много нового. Ну как узнать. Было очень интересно и совершенно непонятно, но зато было ясно, что и вот так тоже бывает, а при большом желании можно и ежа с ужом скрестить в любом смысле этого фразеологизма.
В программе турнира был предусмотрен перерыв между окончанием соревнований младшей лиги и началом соревнований старшей лиги, на пару дней по каким-то техническим причинам. И именно на эти дни мы наметили себе визит в местное отделение гильдии. Гуляя по городу я зашёл в торговую лавку и приобрёл то, что следовало бы, по-хорошему, приобрести с самого начала, а именно обзорный каталог местных зверей и ценных трав. Он был максимально общим и наиболее подробно в нём описывались только звери, которые водились на данном материке и самые распространённые звери Расколотой Сферы, некоторые если и упоминались, то лишь вскользь, а иные и вовсе не упоминались. С травами была ещё более удручающая ситуация. В обоих случаях чтобы начать сносно ориентироваться в том или ином вопросе нужен был наставник, который всё объяснит и покажет. А мне только того и оставалось, что довольствоваться крохами общедоступной информации и набивать себе шишки собственным опытом стараясь не свернуть себе шею непомерной нагрузкой. Это я, таким образом, прозрачно и тонко намекаю на возможность ненароком накормить собою иного зверя, увлёкшись охотой на кроликов.
Тем не менее, пещерные скорпионы действительно водилась на этом материке. Предположительно, и глубоко в пещерах. Туда редко кто ходит и не всегда возвращаются, потому и подтвердить или опровергнуть данное предположение пока не получалось, а слухи они везде не более чем слухи. Пара строчек, но зато я теперь представлял, чего от них ждать. Размером с крупную собаку, твёрдый панцирь и ядовитое жало. Не считая размеров, джентльменский набор для любого уважающего себя скорпиона, а с такими размерами они явно себя уважали. В приобретённом там же атласе нужный мне материк даже не упоминался, что наводило на грустные размышления. Пришлось даже снова сверяться с ранее купленной картой. Нужный мне участок Расколотой Сферы в атласе был помечен как опасная зона, что не добавляло оптимизма. И это при том, что материк лавовых рек и озёр был указан и в общих чертах описан. Ясно было одно, мне придётся что-то придумывать. Ну хоть на скорпионах смогу себе что-то заработать. Не считая ядра, которое нужно Кицо у них были ценными и панцирь, и яд. Его яд был ценен и сам по себе, и как ингридиент в разного рода рецептах снадобий и даже некоторых пилюль. А панцирь, как правило, шёл на переплавку, а уже затем применялся как усиливающий компонент для разных изделий, как правило бытового назначения, требовательных к прочности. Даже самое примитивное общество Расколотой Сферы, насколько я успел узнать, не использовало ракушки и листья в качестве одежды, а панцири и конечности скорпионов или иной живности в качестве щитов и оружия.
Происходящее на арене производило неизгладимое впечатление. Там внизу целыми стаями сходились монстры, которых иной раз даже трудно было себе вообразить и совершенно не хотелось их встретить за пределами арены. Шёл уже третий день турнира. С каждым днём градус происходящего повышался. Сначала на арене, разделённой на сектора, сражалось несколько групп заклинателей. Половина из них были из тех, кто случайно приобрёл себе карту призыва и решил узнать, что это такое. Тем не менее, участников заранее отсортировали по убойной силе их карт, что бы было и честно, а за одно и интересно для собравшихся зрителей. По своей сути карты призыва мало чем отличались от амулетов, кроме того, что звери призыва в картах были любого размера, начиная с собаки и заканчивая монстрами размером со слона. А ещё они были ни разу не ездовыми. Их создавали исключительно для боя. Или на арене... или не на арене. Звери требовали контроля, хотя бы минимального. Сам по себе это был простой изучаемый навык, и больших проблем указать зверю, в какую сторону бежать и кого атаковать, ни у кого не возникало. Но это в условиях, когда зверь был один, а на арене, кроме зверя противника, никого больше не было. В реальном же бою нужно было следить ещё и за тем, чтобы зверь не трогал союзников, и это всё в условиях, когда и сам заклинатель участвует в битве. Однако организаторам турнира в последнюю очередь была нужна на арене кровавая баня. Расколотую Сферу может и населяли весьма себе суровые люди, но риска и адреналина им с головой хватало и в повседневной жизни.
На самом деле карты призыва делились на два ранга: серебряный и золотой. Единственная существенная разница между ними была лишь в том, что серебряные, в своём роде были «одноразовыми» и после активации становились неактивными до полного восстановления заряда, а на золотом ранге карты таких пауз требовали только в том случае, если зверь в битве был повержен. Период восстановления в первом случае занимал от трёх до десяти дней, а во втором, не зависимо от ранга, от недели до месяца. Время восстановления зависело исключительно от запаса сил самого зверя. И если боевому псу карты могло хватить и семи дней, что бы восполнив силы вновь воспрянуть, то вот какому-нибудь «демоническому зверю» с ядром иной раз и месяца было мало.
Ишвар Того, ударение на первую «о», принимал участие на каждом из этапов турнира. Сначала для того, чтобы опробовать в деле новые карты, как заклинатель с множеством карт участвовал в групповом этапе с контролем нескольких зверей сразу. Но было похоже, что он скорее забавляется, чем стремится к победе. Все схватки в отношении заклинателей были своего рода дуэлями, а вот самих зверей могло быть несколько. Зачастую их и было несколько. Против химеры, напоминающей минотавра, выставлялись в том числе и несколько похожих на бульдогов зверей, суммарно равных ему по силе. Если точно уравнять обе стороны было нельзя, то схватку проводили по соглашению сторон, во избежание последующих претензий. В общем говоря зрелище было что надо. Два на три, три на пять, один против семи. Далеко не последнюю роль в исходе схватки играл и сам заклинатель, направляя своего или своих зверей. Заклинателя и его зверя или зверей связывала едва различимая паутинка. Один из них не желая отзывать зверя провёл его мимо того места, где я стоял и именно так мне удалось её разглядеть. Возможно, так ему организаторы турнира разрешили немного эпатировать публику. Я, быть может, понимал далеко не всё, что и как происходит, но происходящее на арене было весьма занимательным.
- Тебе монетами или карту возьмёшь?
- Карту?!
- Ты говорил, что твой найм стоит десять золотых монет. Карты тоже стоят от десяти монет. Кому-то вроде нас не помешает иметь что-нибудь, чем можно будет удивить врагов.
- А что за карта будет?
- Рыскарь суровых пустошей. Довольно редкая и ценная карта, вообще-то.
- Подозреваю, что она несколько дороже десяти золотых монет.
- Да. Тут ты прав. Карты рыскарей можно или выиграть в пари или купить на аукционе. Стартовая цена будет в пятнадцать золотых монет. Но я её выиграл и мне она досталась почти даром.
- И вам не жалко её отдать в место десяти монет?!
- Сражаться в турнирных боях рыскарем то ещё удовольствие, но в какой-то случайной драке он будет в самый раз. Для меня это удобный повод для того чтобы избавиться от карты. А вот продавать действительно жалко.
- Тогда не вижу для себя веских причин отказываться от настолько щедрого предложения.
В оставшиеся дни турнира я нашёл для себя время и посетил торговые лавки. Раз уж мне перепадает карта призыва, то надо озаботиться и техникой контроля, и вообще вникнуть в подробности всей этой темы. Нужный мне свиток обнаружился только в пятой лавке. Этот товар бы одновременно и ходовым, и специфическим, а потому где-то его не было, а где-то уже успели продать. Однако сами карты призыва можно было найти только в крупных торговых домах, из которых в городе было три. Соперничающие между собой Тосо и Моали, а ещё какой-то местный. Козырнуть жетоном топтуна больше не получится. Точнее получится, но с таким ударом по репутации, что лучше даже не начинать, а репутация — это самое важное, что есть у любого человека. Тем более, что у меня есть представительство от Кицо. А вообще, наверное, приобрести клубную карту торгового дома из тех, которые представлены в большом мире будет не лишним. Но тогда за одно и для торгового дома семьи Тосо, и торгового дома мадам Моали. Или они вот так друг за другом и по всем доменам ходят? Только универсальные клубные карты обойдутся мне в копеечку, а копеечки мне и без того нужны... особенно если это золото.
Судя по описанию техники карты призыва и их звери были своего рода промежуточным звеном между питомцем и зверем амулета. Зверь призыва из карты сражался самостоятельно и не требовал такого сильного контроля как зверь амулета. Сказать, что лучше было нельзя. По сути, это тот же амулет зверя, но зверь без ездовых функций и использовался как разновидность оружия. Ездового зверя из амулета можно было использовать так же и даже отправлять в самостоятельный бой дав задание. Но основное назначение амулетного зверя были ездовые функции, а нехитрые техники обращения с ними предполагали от них такую же отзывчивость, как от собственной руки. Да, его можно было натравить на другого зверя и отправить самостоятельно охотиться. При этом радиус автономного, да и вообще существования зверя был больше, чем у зверя карты. Но зверю карты достаточно было сказать, это свои, это чужие, фас и заниматься своим делом, а зверь амулета, если послал его за зайцем, то зайца он и принесёт, даже если будет за ним пол дня идти. То, что при этом по пути попадутся куропатки, а хозяину нужна любая дичь к обеду ему не объяснишь. С другой стороны, имели место быть продвинутые техники контроля, когда хозяин управлял зверем напрямую смотря через его глаза на любом расстоянии, чего у зверя карты не было. В общем у той и у другой техники были и свои плюсы, и свои минусы, и свои нюансы.
Глава 8
- Давайте знакомиться, это Аксель Кра, наш следопыт. Аксель, этот здоровяк - Прихлоп. Не смотри на его суровый вид, он добродушен, смел и умён. Когда был маленьким прихлопнул какую-то букашку сломав при этом скамейку, вот с тех пор его прихлопом и зовут. А это Три-прихлопа. Учти, они даже никакие не братья. Так что не перепутай. Три-прихлопа, это его сценическое имя, наш друг - артист разговорного жанра и своё настоящее имя прячет. Возможно, в том числе и от жены. Моё имя вы все знаете, так что перейдём к делу. Гляди вон туда, та горная гряда таит в себе огромный пещерный мир. И это не для красного словца. С большой долей вероятности они действительно пронзают там весь материк своими ходами. Чем глубже идти, тем больше природных сокровищ можно найти, но тем труднее вернуться назад. Это и будет твоим заданием. Заблудимся, значит сгинем все вместе. Обиды держать не буду. Я по крайней мере. Остальные тоже не вчера родились и знают на что идут. Но если выберемся, то каждый останется при своих трофеях. Теперь о них. Кто нашёл, того и трофей, таковы правила нашей маленькой компании. Но взять свой трофей придётся самому, если же потребуется помощь, то и трофеем придётся поделиться.
- А если что-то увидели сразу двое?
- Тогда будем бросать жребий. Мы часто ходим в такие походы. Но до этого искали удачу только на поверхности. Но раз уж мне повезло повстречать тут следопыта, то будет ошибкой упускать такую возможность. Завтра последний день соревнований, а после завтра с утра выходим в горы.
- Напоминаю, что мне нужны ядра пещерных скорпионов. В случае чего готов их обменять на что-нибудь ещё.
- Хорошо. Будем иметь в виду. Пещерный скорпион не самый простой зверь, сможешь его одолеть ядро твоё.
- Ядовитое жало и крепкий панцирь, вроде бы как.
- Верно. Только он в жизни чуть крупнее, чем на картинках рисуют.
С одной стороны, можно было бы понадеяться на то, что мы сможем выйти назад по остаточным шлейфам собственной ци. С другой, неизвестно, сколько времени мы будем там бродить и что вообще нас ждёт в пещерах. Быть может, там шлейфы не держатся долго и развеиваются в течении часа, а может, наоборот, висят неделями. Но если надеяться надо на лучшее, то вот готовиться следует к худшему и последний день соревнований я больше времени уделял подготовке, чем зрелищам на турнире. По утру к группе присоединилось ещё двое. Ходячий и живой огнемёт Хаават и лекарь отряда Айви Сация со странным цветом волос. У Айви была небольшая, похожая на рыбацкую, лодка, только без паруса и способная перемещаться по воздуху. Вместо круглой печати снизу, под днищем лодки, она вся сама была покрыта письменами. Заправилой отряда, судя по всему, была Айви, правда отряд по большей части походил на случайный союз случайных авантюристов. Вроде и друзья, с одной стороны, а с другой ничего общего у них не было. Если бы не Сация, можно было решить, что это мужской клуб «вдали от жён», или вроде того. По крайней мере интерес каждого был более или менее понятен, а я спокоен. Жизнь топтуна дорого стоит и после официального заключения договора можно было не переживать о том, что меня как-то решат потерять или ущемить. Руками самых невзрачных топтунов вершатся великие дела, и они часто оказываются посыльными и курьерами между враждующими лагерями. В том числе потому и для того, гильдия и прочие многие иные заинтересованные силы гарантируют жизнь рядовым топтуном, которые только потому и берут такие сложные задания, что знают, что за их спиной стоят гильдии охотников за головами, названия которых лишний раз в слух стараются не произносить, и члены которых, к слову говоря, не редко так же называют себя топтунами.
Лодка доставила нас к нужному месту, наверное, меньше чем за час и похоже, что требовала глубокого контроля за своим функционированием. Было видно, как Айви своими потоками ци перебирает узоры из рун словно струны на арфе. Мы вылетели из города сразу после общего завтрака и вот теперь внимательно рассматривали просторный словно гаражный вход зёв пещеры. На небольшом пятачке перед пещерой были видны следы привалов, но достаточно старые. Кто-то тут устраивал пикник на входе или на выходе из пещер.
- А можно нескромный вопрос, сколько стоит ваша лодка?
- Где-то под три сотни золотых, но я её продавать не собираюсь.
- А я покупать...
- Зачем тогда спрашиваешь?
- Она на вид одна из самых простых транспортных средств такого вида. Вот и интересно их порядок цен узнать. Если надумаю покупать, то будет понятно сколько золотых готовить.
- Это ты зря. Цены на соседние по классам отличаются на порядок, а для тебя, так и на два порядка могут отличатся. Ты ведь из большого мира? Тогда тебе стоит знать, что для того, чтобы подобная техника вела себя предсказуемо на разных доменах, нужно отдельно постараться и так просто это не даётся. Тут не только дополнительные контуры в печать нужны, а кое-что ещё. И вот что запомни хорошенько, если тебе будут что-то предлагать уверяя, что печати и начертания специальным образом доработаны, лучше откажись от покупки. Или будь готов, что начертания развеются в самый неподходящий момент. В этом деле требуется более глубокая проработка и кроме специальной методики гравировки требуется ещё и специальная подготовка материалов. Запомнил? Эй, что ты там делаешь?!
- Я немного умею в гравировку. Решил оставить тут знак у входа. Знак состоит из стрелки по направлению нашего движения и порядкового номера. Если тут есть пересечения, то поймём, где и что пересекается.
- А почему гравировкой?
- Не разбрасывать же мне хлебные крошки... Возможно я немного параною, но начертания или что-то ещё в роде этого проще заметить и смыть.
- В меру откормленная и дрессированная паранойя может быть гарантией долгой жизни. А так, ты тут следопыт, тебе и карты в руки. Хочешь хлебные крошки свои разбрасывай, хочешь рожицы на стенах рисуй.
- А это хорошая идея.
Вместо рожицы я обвёл привычную мне с детства цифру «ноль» в круг таким образом, чтобы он перечёркивал стрелку. Получился интересный и в меру загадочный символ различимый лишь мне и тому, кто сможет увидеть потоки ци. Идея с гравировкой по стенам пришла мне вчера. И тренировка, и полезная вещь. Указатель выглядел тускло. Словно кирпичом нацарапано, только белёсым, а не красным. Я использовал ци холода и добавил немного сырой ци. Если не приглядываться, то сразу и не поймёшь, что тут что-то есть. Про крошки я действительно задумался, но вместо хлеба вколачивал в пол пещеры сгусток ледяной ци, приём который я тренировал ещё со времён подготовки к дуэли. Старался сделать так, чтобы она проникла по глубже и хорошенько так закрепилась. Выглядело это так, словно кто-то пролил на ворсовый ковёр мёрзлую воду, которая ещё не до конца оттаяла.
- Ты там чего разглядываешь? Нашёл уже что-то?
- Нет. Тут просто скала интересная, никогда такой не видел.
- Тут ты прав. На каждом материке своё строение скал, свои особенности и каждая по-своему интересна.
Скала действительно была интересной, совмещая в себе свойства и гранита, и мрамора. От гранита тут было мелкое зерно, а от мрамора глянец. Благо скалы были не скользкие, но на вид, будто их кто-то покрыл лаком. Во тьме пещерных переходов видеть помогали специальные пилюли. Не так как днём, конечно, но вполне себе сносно. Мне они особо были не нужны, но я всё же одну принял. Не только для того, чтобы оценить, как она действует, но и для того, чтобы не выделяться из толпы. Под действием пилюли пещера, с одной стороны, выглядела немного как в чёрно-белом кино, пусть и тускло, но цвета предметов различить можно было. Их было куплено вчера сто штук, как и сказал Ишвар Того. Это каждому по сотне, но каждый заботился о своих запасах самостоятельно. Каждая пилюля действовала от трёх до десяти часов, в зависимости от особенностей организма. Не уверен, что в местных сутках именно двадцать четыре часа, но на вскидку с этой сотней пилюль мы можем бродить по пещерам не менее десяти дней, а с поправками на сон, то и ещё больше.
Самым быстрым метаболизмом обладал Хаават, у него время действия пилюли было чуть более пяти часов, а на самого восприимчивого к ней не более девяти. Лично я новую пилюлю глотал не сразу, как заканчивала своё действие предыдущая. Большой нужды их экономить у меня не было, но вот сравнить как лучше было интересно. Для меня кромешного мрака пещер не существовало. Да, контуры и очертания предметов становились рыхлыми, а вместо цветов я видел потоки ци различных стихий. Всё это я видел всегда, но обычно одна картинка накладывалась на другую, а тут только ци. Нельзя сказать, что она или оно было источником света, но саму себя подсвечивала. Как правило. А может быть как исключение, ведь список всех видов стихий с завидным постоянством пополнялся и не все из них было так просто увидеть или разглядеть. А учитывая, что зачастую они переплетались между собою, то даже ци привычных стихий было увидеть не сильно проще чем под летней листвою ветки кустарника. Тем не менее, ориентироваться в пространстве не составляло большого труда, а кое-что было даже проще заметить, когда ничто не отвлекало от созерцания потоков ци. Большая часть попадавшегося явно не стоило внимания, кое-что я специально пропускал, давая подобрать другому, а на кое-что набрасывал ци стихии теней и забирал себе, попутно делая новые отметки на полу.
Пещеры были просторные. Иногда шириной с переулок, иногда чуть уже, а иногда чуть шире, а иногда заметно шире. Попадались и совсем узкие ответвления, но туда заглядывал кто-то один всего на несколько шагов, а затем быстренько нагонял остальных. Мы шли по пещерам словно по улицам города гуляли малые дети. Кто-то постоянно то забегал вперёд, то отбегал в сторону заприметив какие грибочки, камешки или просто интересную тень. Подойдя к предполагаемой находке, доставали из кармана для проверки у кого что было и иногда подбирали находку. У всех в группе, кроме меня, был артефакт проверки напоминающий или похожую на хрустальную люстру серьгу, или на брелок, или на карманную лупу. «Хрустальная люстра» была у Айви и представляла собой бесхитростный детектор. Каждый из множества кристаллов реагировал на свою стихию ци если той было достаточно много, а если той было достаточно много, то находку можно было продать мастеру по изготовлению или ремонту артефактов. Иногда она подбирала какие-то из ингридиентов пилюль, даже если ни один из кристаллов на них реакцию не подавал. Брелок действовал сходным образом, а карманные лупы, судя по всему, были своего рода справочниками с автоопределителем. Мне же такие побрякушки были не нужны. Способность не только видеть, но и различать потоки ци работала лучше любого детектора, а вот редкие травы может быть и стоило изучить, но стоило это времени. А времени у меня было не сказать, чтобы много, да и для каждого домена пришлось бы учить всё заново, а для этого надо этим интересоваться. Специализироваться на зельях или пилюлях я не планировал, а по сему и большого интереса ко всей этой теме не сильно и проявлял. От новые знаний, которые сами шли ко мне в руки, старался не отказываться, но вот специально гоняться за ними даже не планировал. А потому не сильно переживал о том, что упускаю, быть может, самую редкую травку на домене. Или грибочек. Честно говоря, даже травки обильно источающие ци я, без тени сомнений отдавал Айни. Точнее указывал ей на них, а она сама уже собирала.
Хаават играл как с карандашом с миниатюрного вида копьём. У копья с каждой стороны были наконечники. В длину копьё и было не сильно больше карандаша, но время от времени со скоростью пущенной стрелы срывалось с ладони и несла смерть змеям или паукам, которые попадались на пути. Пронзив цель копьё дрессированной птичкой возвращалось к руке Хаавата иногда неся на себе добычу. Однако мелкая пещерная живность слишком большую ценность не представляла. Некоторых змеек я подбирал себе и на ходу разделывал ради их шкуры. И некоторых пауков тоже, но уже ради яда. Крохоборство конечно, но и лишняя тренировка по свежеванию мне лишней не будет. Зря что-ли по нему новые техники учил.
Каждое из моих пространственных хранилищ было изолированным от потоков ци стихии времени, поэтому я, ещё выходя из гостиницы переложил хронометр в нагрудный карман куртки предварительно настроив его на то, чтобы он отсчитывал двадцатичетырёхчасовые циклы. Похожие хронометры были у каждого из нашей группы. По ним мы отмеряли время для обеда и ужина, а также соблюдали и прочие режимы дня, и время для отхода ко сну. На ночной отдых ставили охранный контур при помощи специальных артефактов, а для большей уверенности Ишвар ещё и одну из карт призыва активировал, ставя на дежурства одного из своих зверей. Прошло уже более трёх дней. Не сказать, чтобы эти дни нам совсем ничего не принесли, да и всё подряд мы не брали, а чего-то особенно ценного нам ещё не попадалось. Зато перестали попадаться следы других людей. Ну как перестали. День на четвёртый, сильно после обеда, мы нашли фрагменты человеческого скелета, исписанные письменами. Рядом лежали ещё две бесформенные кучки, которые некогда видимо тоже были скелетами и, возможно, людей, а теперь стали изъеденной временем кучками пыли. Кости, особенно пропитанные ци, долго сопротивлялись разложению, а вот плоть могла полностью истлеть за считанные дни, если окружающий фон был достаточно активным.
- Это ведь не какие-то ритуалы культистов или вроде того?
- Нет. Руны нанесены при жизни. Некоторые экстремалы практикуют такой вид усиливающих татауировок. Как видим, они действительно работают не хуже, а может и лучше обычных. Ну что, кто-то будет брать себе эти кости? А то я себе всё заберу.
- Зачем они тебе, Айви?
- Как зачем?! Они не один десяток лет впитывали в себя ци из окружающего мира, ещё при жизни этого бедолаги, а потом неизвестно сколько пролежали тут, продолжая впитывать местные стихии. Да из них хоть прям сейчас делай артефакты или амулеты.
- Уверена, что это законно?
- Полностью. Его душа уже давно ушла в Пустоту и возможно даже успела где-то переродиться, так что призвать и поработить её не получится, если ты об этом, Прихлоп. Чего-то сомнительного, ты из них всё равно не сделаешь, а вот как замену высоконасыщенного роголита использовать можно. Но если хочешь поискать недостающие фрагменты и сделать для себя марионетку, то скорее всего у тебя ничего не получится. Новые руны и старые будут между собою конфликтовать и скорее всего разрушат основу. То есть сами кости.
- Не, я всё равно пас.
- Я тоже.
- А я, пожалуй, возьму парочку. Аксель, с тобой поделиться?
- Пожалуй я тоже пас. Потренируюсь в плавке роголита на чём-то другом, а продать... как бы потом слухи не пошли.
- Тебе виднее.
На следующий день удача улыбнулась уже мне. Ну как улыбнулась, мы искали себе место для ужина и ночлега и вышли в просторную залу. Своды и стены пещеры угадывались где-то вдали вместе с двумя выходами, а чуть в стороне виднелось что-то похожее на большое пятно на полу. Увидеть такую аномалию было странно, и я пошёл посмотреть на неё поближе. Аномалия на поверку оказалась довольно просторной «нишей» в полу, почти примыкая к одной из стен просторной пещеры она была глубиной более десятка метров, а площадь лучше мерить не в футбольных полях, а в стадионах. По крайней мере два точно уместить можно будет. В почти отвесных стенах виднелись зёвы ходов с низкими сводами даже для меня, а я был самым низким в группе. Остальные пусть на голову, но выше. А вот для обитателей этого природного котлована они в самый раз. Там внизу были искомые пещерные скорпионы. Трое. И двое из них уже сформировали ядро, если судить по ауре. Один похоже, что спал. Один пытался колупать скалу, а ещё один лениво гулял по дну котлована.
- Что, пробовать будешь добыть своих скорпионов?
- А если там ещё выползут? Да и этих многовато...
- Начни вон с того, он дальше всех от остальных, а я если что подстрахую. Но если не хочешь, то заставлять никто не будет, только не жалуйся, что мы тебе помешали добыть заветные ядра. Не боись, нам ещё возвращаться как-то надо, так что тебя тут никто не бросит. Или можешь выкупить свои ядра у нас.
Оставив моток верёвки спутникам, я нашёл для себя удобное место и съехал по пологому склону. Не сказать, чтобы он бы совсем пологим, скорее, как половинка буквы «Л», под пером начинающего каллиграфа. Но в других местах стык стены с полом и вовсе чуть ли не прямой угол образовывали, а прыгать вниз с высоты второго этажа не очень-то и хотелось, честно говоря. Как и скользить по не очень-то и скользкой поверхности. Моё почти отвесное падение закончилось серией кувырков и от стены я заметно успел удалиться. Скорпионы были размером с собачью будку, это если с хвостом. Не смотря на простор моё появление не осталось незамеченным. Пробежав больше половины дистанции, зверь неожиданно прыгнул. Жало с шумом разрезало воздух всего в считанных сантиметрах от моего лица, а сам скорпион упал на расстоянии вытянутой руки, но грациозность прыжков его, похоже, весьма мало волновала. Увернувшись «скольжением» от атаки, я серией кувырков нарастил дистанцию. Скорпионы были весьма распространённым видом и в большом мире вообще, и Расколотой Сфере в частности. Уязвимых мест у него было всего два. Сердце, пусть и огромное, но до него бы ещё как-то дотянуться надо умудриться, и при этом не повредив ядро. А также мозг. Он хоть и был так же скрыт под не менее толстой бронёй, но всё же ближе, чем сердце. Теней во мраке не было. Оставалось только полагаться на слух, а также на чувство пространства, которое работало не хуже, чем чувство теней и на которое я раньше не обращал внимания. Так же как я знал о том, что что-то прячется в тенях на некотором от меня расстоянии, теперь я мог ощутить объём тех предметов, которые меня окружают. Скорпион снова прыгнул. Примерно представляя, где он будет приземляться, я по диагонали ушёл в сторону и нанёс колющий удар длинным клинком Дзонго почти что наугад.
Не уверен, что Агхор знал о реальной ценности этого набора клинков. По своей сути это был артефакт, может быть и не высокого уровня, но очень качественный. Причём артефакт «шерстью во внутрь», что позволяло носить его даже в обычных пространственных кольцах. Одной из особенностей этих клинков было то, что они легко и быстро оказывались в руке. Если другие предметы нужно было сначала найти в пространственном хранилище и как бы «позвать», то достать любой клинок Дзонго или все сразу можно было проще, чем пошевелить пальцем. Техники владения всеми клинками сразу я знал, что называется, наизусть, но они мне, мягко говоря, на вырост. Сильно на вырост. Тем не менее, именно эта особенность позволила мне уколоть скорпиона под левый глаз, загнав клинок на половину его длины, а это около полуметра, может чуть меньше. Второй особенностью клинков Дзонго было то, что они или мгновенно возвращались в руку, игнорируя расстояние, или же так же быстро, как и появлялись, убирались назад в пространственное кольцо. В свою очередь, это позволило мне избежать вывиха руки, когда скорпион рухнул камнем к моим ногам.
Однако праздновать победу было ещё рано. Если моё появление тут на этом, с позволения сказать, балконе осталось сравнительно незамеченным, то вот падение туши заметили все. Второй скорпион уже семенил в мою сторону, а третий, рефлекторно отпрыгнув в сторону, озирался отходя от сна, изображая то, что обычно называлось бы джигитовкой. Недолго думая, я побежал навстречу спешащему ко мне скорпиону «целясь» в левые ноги, так слово хотел оббежать его по касательной, когда скорпион прыгнул мне на перерез, я качнулся вправо и рубанул длинным клинком отсекая зверю часть правых ног, а вторым взмахом отрубил хвост. Именно это свойство выдавало в клинках Дзонго свойства артефакта, они резали почти всё. Я не искал грань их возможностей, но пока что они меня не подводили. Ни разу.
Третий зверь уже бежал в мою сторону. Оставались секунды до того, как он выйдет на дистанцию прыжка и прыгнет, целясь в меня своим жалом, а возле меня всё ещё клацал клешнями второй скорпион, разворачиваясь для новой атаки на тех ногах, что у него остались. Короткий удар клинком в «подмышку» передней ноги свёл все его усилия на нет, оставив меня на едине с последним противником. А он уже делал последние шаги перед тем, как прыгнуть. Бегали они, надо сказать, на полуприсогнутых ногах и прыгали без подготовки. Вот и сейчас перестук ног по камню прекратился, а я перекатом ушёл в сторону. Силы ещё на два скольжения оставались, но мне ещё надо наверх подниматься, да и тратить последние посреди схватки было бы глупо. С разворота рубанул назад, попав только по одной ноге. В отличии от специфических навыков бегать и прыгать я тут мог ещё больше часа. Или меньше, если не зарекаться. «Скольжение», съедая запасы моей ци, влияло не на какой-то там отдельный мифический орган, а на весь организм в целом. Мне явно не стоило затягивать этот бой. Наверное, стоило бы озаботиться каким-то подобием щита, для таких вот случаев. Скорпиону понадобилось не более трёх секунд довернуться в мою сторону. Не дожидаясь, когда он начнёт свою атаку качнулся по диагонали вперёд и в сторону метнув один из коротких клинков в глаз уже двинувшемуся на меня скорпиона. Специальная техника владения клинками Дзонго разогнала его до скорости выпущенного из арбалета болта. Эта часть техники была родственна тому, как обращался со своим «копьём» наш человек-зажигалка, и я уже кое-что у него успел подглядеть. Не сказать, что это меня как-то сильно продвинуло, но метать клинки теперь получалось дальше и с большим ускорением. Возможно, этот манёвр как-то повредил зверю глаз, но большого впечатления не произвёл. Разве что на пол секунды замедлил его удар хвостом. Серией перекатов и прыжков как смог разорвал дистанцию. Пока скорпион доворачивался в мою сторону я своей ци пережёг пару грамм кристаллов сырой ци высвобождая её и пустил в сторону зверя фронт огненной вьюги. Моим огоньком не факт, что смог бы подпалить хоть кому-нибудь волосы, но привыкший к темноте скорпион отшатнулся назад, а я, не теряя момента, подскочив отрубил ему клешню в последний миг увернувшись от жала. Моя попытка отрубить ему сразу и хвост провалилась и завернув клинок по инерции клинок достал скорпиону по ноге. Снова ушёл в кувырок стараясь держаться сбоку от зверя. После серии кувырков в разные стороны поймал его на развороте и отхватил ему вторую клешню. Потеря двух ног с разных сторон туловища не очень сильно сказалась на его манёвренности. По крайней мере я особой разницы не увидел. Тем не менее потеря четырёх конечностей сделало скорпиона куда более осторожным и теперь уже мне приходилось его догонять.
Нелепый танец человека и зверя продолжался уже какое-то время. Не помогали ни уловки, ни отвлекающие манёвры. Уворачиваясь от бросаемых ножей он всем телом отступал назад, вместо того что бы предоставить мне возможность достать до его ног. Я, в свою очередь, как мог избегал удара его жала. Он его пускал в ход не так что бы часто, но возможности к этому искал постоянно. Собственно, кроме ядовитого хвоста у него и не осталось больше ничего. Но боевого духа он от этого не утратил. В конце концов мне удалось отхватить с его хвоста ядовитое жало, а когда он отпрянул я успел догнать его и вонзил в глазницу клинок. Основным способом ориентироваться в пространстве у пещерных скорпионов была повышенная чувствительность к вибрациям и что-то ещё, а глаза были не то, чтобы рудиментом, но предназначались не для того, чтобы что-то разглядывать днём. Если судить по описанию зрение было тепловым и кажется было что-то ещё, но что под витиеватыми фразами подразумевал составитель справочника я так и не понял.
Противниками скорпионы были далеко не самыми сильными. В охоте на жертву прятались и выпрыгивали на неё из засады. Сильный яд лишал добычу сил и довольно быстро убивал. А вот клешни были по большей части столовыми приборами, а не оружием, но при надобности пускались в ход. Не то, чтобы они были особенно сильными, однако нарезать меня на ломтики у скорпиона получилось бы без проблем, пусть и не сразу. Так что было очень приятно оставить статью в справочнике без подтверждений. Недолго думая, закинул отсечённое жало в пространственное хранилище кольца. После чего, орудуя длинным клинком Дзонго как шашкой, отсёк от туши всё что из него торчало и отправил вслед за жалом. Повинуясь внезапно возникшему голосу жабы клешни, тоже подобрал. Из ценного в них был только панцирь, но и он ценился только у некоторых мастеров. Но зато как ценился.
По иронии повозиться пришлось именно с тем скорпионом, у которого ядра не было. Или оно было не сформировано. Таких нюансов я не знал, да и не интересовался особо. Хвастаться наличием кольца для артефактов так же желания не было. Обкарнав вторую тушу от всего лишнего длинным клинком, я достал короткий и принялся её вскрывать по линии ног. Не сказать, что это было более простым местом, чем всё остальное тело, но швов на панцире я не нашёл, а линию реза делать было где-то надо. Остальная группа в пол голоса что-то обсуждала, но расстояние и акустические свойства пещеры не давали разобрать слова. Нутро скорпиона слабо смердело. Достав из-под продолговатого сердца ядро, я быстренько вытряхнул всё остальное на пол и забрал створки панциря. Ядро же сунул в карман куртки и пошёл к третьему. Что-то заставило меня насторожиться. Присев возле последней туши, я, на всякий случай, достал «пищаль» и стал заряжать в неё метаемое тело. Спустя десяток секунд послышался знакомый цокот, а ещё через десяток из хода в дальней части котлована показались два скорпиона и оценив обстановку ринулись на меня. Вскинув пищаль, пустил метаемое тело в то место, где у других видов переносица переходит в бровь. Так можно будет повредить ему мозг и не задеть ядро. Мне может оно и было нужно всего одно, только ядра зверей лишними не бывают. На самые обычные из них цены не сильно дешевле золотой монеты. А редкие так и вовсе можно было смело нести и на аукцион выставлять в любом торговом доме. За иные из них ещё и драка будет. Ядро пещерного скорпиона может и не самое ходовое, но для кого-то незаменимое. Метаемое тело, монолитный цилиндр размером чуть больше сигареты, прошило скорпиона насквозь.
Я уже приготовился встречать второго скорпиона, но рядом с ним в пол ударил мощный сноп ци, взвился вихрем, а вихрь сгустился в зверя. Пока звери обменивались оценивающими взглядами кто-то спустился по ранее мною уже проторенной дорожке вниз. Похоже группе наверху или кому-то одному стало скучно. Краем глаза приглядывая за обстановкой на поле боля, я вернулся к разделке туши, от которой меня отвлекла пара скорпионов.
- Помощь нужна?
- Справлюсь.
- Фу, как ты тут дышишь?!
- Через раз.
- А чего сразу стрелять в них не стал, если было чем?
- Не хотелось шкурку портить, в смысле панцирь. Да и ядро можно повредить случайно было. А я ради них сюда и спустился.
- Они что, такие ценные?
- Не знаю. У меня заказ на них.
- У тебя два параллельных заказа?
- Три.
- А так можно?
- Если заказы позволяют, то можно. Я слышал, как один топтун взял задание поздравить кого-то там с двадцатилетием. Ну в тех краях это совершеннолетие, окончание чего-то там и вступление в должность. Только вот на момент принятия заказа будущему имениннику и пяти лет не исполнилось. Как понимаете, он не одним этим заданием жил все эти двадцать лет...
- Папаня либо в бега подался?
- Наверное.
Ишвар и Айни стояли возле меня и следили за схваткой зверей. Хаават закинул в лаз что-то размером с теннисный мяч. Едва отделившись от руки это что-то начало слабо светиться постепенно, но быстро разгораясь всё ярче. Прихлопы не братья остались на верху. Здоровяк так и маячил на прежнем месте, а Три-Прихлопа куда-то ушёл. С уже початой тушей я расправился за считанные минуты. Зверь из карты оттеснил скорпиона к отвесной стене, отделяющей основную пещеру от этого котлована, и наш повелитель огня без лишних затруднений повторил свою процедуру со вторым проходом.
- Помощь нужна?
- Не, пусть сражаются.
- Призванных зверей можно так тренировать?
- Нет. Карта призыва никак не изменяется со временем. Её разве что сломать можно.
- Тогда зачем...
- Скучно. Скоро уже ужинать пора, а время коротать чем-то надо. Мы решили разбить лагерь там, ближе к центру пещеры. Три-Прихлопа как раз пошёл нам место готовить.
- В проходах ничего нет. Ближайшие несколько дней оттуда никто не придёт. Так что можем спать спокойно.
Уступив своё место подошедшему Хаавату и стараясь держать зверей в поле своего зрения, я отправился обрабатывать последнюю скорпионью тушу. Тот, что сражался сейчас с призванным из карты зверем был без ядра и, если моей жабе он нужен, пусть она его сама и разделывает. К тому же правило группы: кто добыл - тому и достаётся, никто не отменял. Конечности и жала оставлю себе, а остальное продам. С тушей я расправился чуть быстрее чем зверь с оставшимся скорпионом. Меня по верёвке отправили первым, чтобы здоровяк Прихлоп разогрелся. Хаават поднялся, наверх балансируя на своём почти игрушечном копье. Второй была Айви, а Ишвар замыкающим. Верёвку я вернул в кольцо дожидаться следующего случая, когда снова понадобится. Заклинатель карт выставил на дежурство сразу несколько своих зверей, к которым я, машинально присоединил своего, за одно, и чтобы использовать его в качестве своеобразного дивана. Заняться действительно было нечем. Пусть у меня и была хитрая книжка, для чтения которой свет был и не нужен, но она требовала сил, а их то у меня считай и не осталось. Нервное напряжение и различные навыки выпили меня, наверное, даже сильнее, чем физические нагрузки.
Глава 9
Ближе к обеду следующего дня мы обнаружили существ, которые были кормовой базой для скорпионов. Не уверен, что основной, но тем не менее. Существа похожие на личинок жуков или на коротких червей. Или на чуть вытянутые огромные круассаны. Размером чуть меньше автомобиля. Но при желании, если приделать колёса, то что-нибудь гоночное в этих габаритах можно было сделать. Формулу-один я в живую не видел, но если верить картинкам, вот это было чуть-чуть более крупное ну и, разумеется, живое.
Тут была пещера огромных размеров. Настолько огромных, что даже средней руки город поместить можно. Конечно же без высотных зданий, но они и так почти везде не в почёте. Пещера представляла собою, если можно так выразиться, оазис. Если весь горный массив, включая материковую плиту изнутри, посчитать за пустыню, то это определённо оазис. Обилия мхов, грибов, а также какие-то подобия мелких озёр или глубоких луж, определённо делали всё вот это пространство оазисом. На всём этом великолепии «паслись» как коровы на вольном выпасе эти самые «живые круассаны». Кое где, что называется, не отходя от кассы, их грызли скорпионы. В смысле их тушки. По двое или трое на одну тушу. Клешни вместо столовых ножей и передние лапки вместо рук. Жуков было сильно больше, чем имеющихся тут скорпионов. И паслись они на заметном расстоянии друг от друга, не обращая внимания на скорпионову трапезу. Обычный день материкового подземелья.
Словно на обычном лугу время от времени Айви подбирала какую-то травинку, грибочек или что-то ещё. Цветов тут не было, а специфического вида трава росла почти сплошным ковром. После того как я уточнил, что жуки все как один были без ядра, желание на них поохотиться у спутников поубавилось. А вот скорпионы с ядрами попадались, но так как разделывать их предстояло лишь мне, то мы долго торговались, в полушутливой форме, по этому поводу. В конце концов придя к соглашению, что каждому по ядру, включая меня, а всё остальное пусть тут и остаётся. При разделке получилось чуть так: верхний панцирь я себе забирал , ядро и жало получал кто-то из группы, а уже всё остальное мы оставляли, где было. Тело скорпиона, когда он стоял на ногах мне было по пояс или около того. Приходилось почти садиться на пол, точнее садился я на левую ногу, а правую использовал как подставку для локтя. Один выстрел из «пищали» на вылет и обладатель созревшего ядра зверя плюхался на брюхо. Так как мох был не просто мокрым, а вода или влага из него просто сочилась, то штанину можно было выжимать. Вскрывая панцирь скорпиона, так или иначе всё равно мне приходилось очищать его верхнюю пластин, чтобы добраться до ядра. И что бы добру и моим трудам не пропадать эту пластину я забирал себе.
Воду из небольших озёр Айви, как специалист в этом вопросе, нашла полезной, и я на месте заработал несколько серебряных монет продав ей бутылёк, который хотя и помещался в руку вмещал в себя десять литров. По три серебряных монеты за каждый бутылёк. Остальные решили и себе тоже набрать полезной водицы, пока случай такой подвернулся и лишняя тара у меня была. На ней же и обед сварили. Варила Айви. С применением своих трав, специй, а также лекарских знаний. Вышло весьма недурно, кстати. И по вкусу, и по дополнительным эффектам. До вечера мы обошли несколько провалов, даже не заглядывая в них, и вышли к другой стене. По крайней мере мы её увидели. На ночь решили остаться тут, на большой свободной от мокрого мха проплешине. До конца пещеры было не меньше сотни шагов, но более удобного места чем тут впереди не просматривалось. Я подстрелил ближнего случайно попавшегося скорпиона и при помощи своего ездового зверя приволок его к нам. Но вместо того, чтобы разделывать, развернул его «лицом» в ту сторону, откуда мы пришли. Выходов из этой пещеры было несколько и когда будем возвращаться нам будет проще сориентироваться. Куда как проще, чем отыскивать мои метки на довольно редких проплешинах, которых ещё самих надо разглядеть. Что-что, а дополнительный ориентир лишним совершенно не будет.
Следующий день принёс мне змею. Возможно, она питалась местными скорпионами, или жуками и как раз сейчас выползла на охоту. А может кем-то ещё. В высоту мне по пояс, а длина соответствующая, но в теснине пещер точно оценить было трудно. Придавил её своим зверем и подстрелил. Я тогда отстал от группы рисуя очередную метку, а она из бокового прохода на меня и выползла. С трудом отрезал ей голову, вспорол брюхо, выкинув требуху достал ядро, а остальную тушу с трудом запихал в пространственное хранилище. Голову пришлось убирать в другое кольцо. Группу пришлось нагонять. Не забывая при этом ставить указатели. Пусть они и не спешили видя, что я занят, но уйти успели прилично. Однако если идти всё время по «главной улице» трудно потеряться, тут даже следопытом не надо быть. А даже если они свернут в какое-то ответвление, то остаточный шлейф ци указывает мне их правильный путь. За проведённое вместе время мы успели понять, чего друг от друга ждать, а эти пещеры всё ещё не на столько опасны, что бы нельзя было отстать на сотню шагов. Или опасны, но мы этого не знали, а простор пещерных коридоров и комнат внушал чувство будто мы гуляем по ночному городу, а не в толще материковой плиты. Та часть, по которой мы шли, представляла собою сводчатый коридор, по которому два грузовика спокойно разъедутся не задевая друг-друга. От коридора отходили отводы разных размеров и под разными углами. В самый маленький из них я и сам на карачках с трудом пролезу, самые большие были под два метра в сечении. А где-то там кто-то из группы видел просматривающийся похожие на наши коридоры. Ценные сведения для картографов, но лавры по их разведке мы решили оставить другим.
Ещё через два дня мы нашли выходы какой-то руды. Наковыряв себе образцов, наша группа пошла дальше. У Айви, Ишвара и Хаавата были как свои прикормленные мастера, так и контакты в промышленных кругах. В свою очередь, Три-Прихлопа имел связи среди купцов. Мне кажется, только один Прихлоп ходил с группой ради самого приключения и простых радостей жизни. Наивным простаком, как могло бы показаться, он при этом не был и свою выгоду не упускал. Вот и сейчас пробы руды взяли все кроме меня. Мне же ещё и этим вопросом начать заниматься как-то не очень-то и хотелось. Не уверен, что Кицо не заинтересовался бы этим, но подозреваю, что из самого факта обнаружения этих руд он извлечёт больше выгоды чем из хлопот по организации добычи этих ископаемых на чужом для себя материке. Тем паче ещё и выясняя кому какая доля принадлежит. Если я хоть что-то понимаю в подобного рода вопросах, то информация о тех или иных процессах, порою, стоит не меньше, чем прямая выгода для самих участников всех этих самых процессов. Знать о том, что где-то скоро что-то прибудет, или же, наоборот, убудет, дорогого порою стоит.
Уже на следующий день стало понятно, что мы нашли не какие-то там случайные выходы породы, а относительно богатую жилу. У нас ушло целых семь дней, чтобы пройти её насквозь. А ведь были ещё и другие отходы, и рукава у пещерного комплекса. Мы лишь мельком заглянули в некоторые из них. Каждый из нас обогатился не одной пригоршней самоцветов за то время, которое мы изучали жилу. Самоцветы, корешки, подземные травы, разного рода ценные камни, пробы вкраплений в жилу другой руды... Я не возьмусь даже всё перечислять. Когда стало похоже, что жила кончилась, на привале за ужином группа держала совет о дальнейших планах. Вопрос был только один, поворачивать прямо сейчас или ещё пару дней побродить. Если брать организационные затраты, то поход уже окупился, включая затраты на меня. Однако мы бродили там, куда до нас ещё никто не доходил и если бы самым ценным тут была только поляна с жуками и скорпионами, то даже в таком случае подробного описание маршрута можно продать за весьма неплохую сумму. Группы, которые сюда ходят стараются не отдаляться от входа более чем на три дня пути, а поэтому любые сведения о системе переходов идут по хорошей цене. Это, собственно, и была базовая цель нашего похода, а все находки были уже приятным бонусом, что называется.
Не знаю, победила ли жажда наживы или им просто всегда нравилось вот так бродить неизвестно где, но мы продолжили идти дальше, но теперь часто сворачивая наобум в любые приглянувшиеся ответвления и вообще весь наш поход стал теперь походить на прогулку по вечернему городу, когда вроде бы и домой уже пора, а с другой стороны, расходиться ну совершенно не хочется. Взрослые люди дурачились как дети. Разве что дворовых кошек никто не гонял, да и то только за отсутствием здесь таковых. Правда я и не слышал никогда про пещерных кошек. Очень странных котов, да, видел, но пещерными они точно не были. Ни кошек, ни чего-либо похожего ни по форме, ни по размеру тут не было. На четвёртый день таких вот прогулок мы пришли в просторную пещерную залу, которая показалась мне подозрительно знакомой. Пока остальные готовили привал, я проверял свои догадки и сразу же нанёс дополнительные символы у того прохода, по которому мы сюда вышли.
- Чего ты там мечешься? Что-то потерял или, наоборот, нашёл что интересное?
- Мы тут уже были.
- Уверен?!
- Вот моя метка и отсюда мы пошли вон туда. Так, это где-то на седьмой день пути было.
- И куда нам теперь? Туда?
- Да.
- Это хорошо. У меня всего ничего пилюль осталась.
- Да прекрати, у тебя же с каждым днём всё дольше пилюли действуют, это у Айви если и прибавились, то только минуты, а тебе одной пилюли на сколько дней теперь хватает?
- Чуть больше пяти, Прихлоп, но это всё равно не повод для того, чтобы вести себя легкомысленно.
- Даже если у нас у всех кончатся пилюли виденья в темноте, то перевяжемся верёвкой и Аксель нас выведет. Чего ты волнуешься?
- Уверен, что он не бросит нас здесь и не сбежит?
- Аксель топтун и репутация для него стоит дороже денег. Пока ты не будешь угрожать его жизни и здоровью, то и у него не будет причин нас обижать.
- А жила танталитового синьмарина не достаточная причина для того, чтобы нас бросить и забрать всё себе.
- Мистер Хаават, я в Расколотой Сфере посторонний и продать сведения без опасения быть обманутым я не смогу. Это раз. Какие бы деньги мне за них не заплатили, даже если и по-честному всё оценят, рано или поздно кончатся, а вот репутация останется со мною на всегда. Мне выгоднее договориться с вами о доле, чем играть в сомнительные игры.
- И какую долю ты хочешь?
- Никакую.
- Откуда такая щедрость? В чём подвох?
- Как только выйдем из пещеры, я сообщу купцу из семьи Кицо, о том, что мы нашли жилу танталита. Это, с одной стороны, сохранит и мою репутацию в гильдии топтунов, и повысит мою репутацию в глазах Кицо, так как я, пусть и временно, но его поверенный. А ему это позволит несколько заработать.
- С чего твой Кицо будет тебе платить за то, что ему не принадлежит и никак не поможет?!
- С чего вы решили, что это ему никак не поможет?
- Ха, у твоего Кицо нет и не будет никаких прав на эту жилу. Первое что мы сделаем, по возвращению в город, оформим находку в банке даймонов, а потом уже выставим эти сведения на продажу. Его даже близко к пещерам не подпустят.
- Информация сама по себе может стоить очень дорого. А у купцов главное дело извлекать из неё выгоду. Вот представьте, что в каком-то городе любят есть некие фрукты, которые растут на двух соседних материках, но один из этих материков ближе и он является главным поставщиком этих фруктов для города, а если со второго, более дальнего материка, не зная про эти нюансы, привезут свои фрукты, то за зря потратятся на дорогу и ничего не смогут продать. Так что уже одна та информация позволит им или сэкономить на дороге, или выбрать другой материк для продажи. А на первом материке случится неурожай, то наоборот, зная об этом второй материк сможет с выгодой продать свои фрукты городу, где их особенно ценят. Так что кто знает, может когда эту жилу ещё не начнут разрабатывать, у ваших купцом будет выгодное предложение о сотрудничестве с торговым домом мадам Моали. Или, наоборот, в доме мадам Моали будут знать, что на рынок скоро будет выброшена партия руды из нового месторождения, а если не будет, то это значит, что какой-то дом, и не обязательно торговый, получил усиление за счёт нового ресурса. Это всё равно вскоре будет известно всем, кто в этом заинтересован. Просто кто-то узнает раньше, а кто-то позже.
- Видишь, парнишка знает, как ведутся дела.
- Тогда обедаем и поторопимся к выходу, пока я в пещерного жителя не стал превращаться.
- Аксель, составишь мне компанию на островах сладострастной вуали? Мне нужно сделать там пару покупок. Если подскажешь мне правильный выбор, то я буду признательна.
- Вы уверены, что это стоит десяти золотых монет?
- Благодаря тебе ещё не пройдёт и десяти дней, как я стану богатой. Мне бы хотелось тебя отблагодарить.
Наш последний привал затянулся дольше обычного. Хоть мы и прошли путь до выхода меньше чем за пять дней, но Айви сказала, что если выйдем на солнце посреди дня, то с нами может случиться «пещерная болезнь» и есть большой риск ослепнуть и надо выходить ночью. Ждать её пришлось не один час, потом ещё сидели до утра у входа в пещеру, чтобы не в ночи возвращаться в город. Весь этот поход занял около тридцати дней. Прежде чем распрощаться Ишвар показал мне как правильно пользоваться картой призыва, рассказав об основных нюансах обладания ею, а с Айви...
- Я бы хотела заключить с Акселем Кра-Ллораном контракт на услугу, но так, что бы ему не пришлось возвращаться сюда за наградой. Это возможно?
- Контракт второго уровня. Как только поставите отметку о его завершении он сможет забрать награду в любом отделении гильдии на своё усмотрение...
Многодневный поход по пещерам, как оно часто бывает, окончился как ожидаемо, так и внезапно одновременно. Вроде ещё вот вчера тебя грела мысль о светлом пятнышке неба, которое видится на выходе из подземелий, а уже сегодня ты не знаешь, чем себя занять. Сначала мы вшестером смотрели на выход издали и ждали ночи. Спали, беседовали ни о чём, шутили, молчали каждый о своём. Пещерный комплекс или, наверное, вся материковая плита вообще представляли собою некое подобие пористого шоколада, так что мы не долго искали место, с которого будет комфортно наблюдать за входом. А с наступлением ночи мы не стали оригинальничать и снова устроили пикник в ожидании утра. На этом моменте авантюристы-любители внезапно вспомнили, что они вообще-то уже далеко не бедные люди. Всего пол дня на оформление нужных документов и деньги сами потекут рекой в их карманы. Так как все в группе одновременно были и давно знакомы, и мало друг о друге знали, по правде говоря, так как виделись только в походах, за пределами которых у каждого была своя жизнь, то саму жилу решили оформить как одно предприятие на условиях равного распределения прибыли. А если у кого-то будут свои идеи по поводу добытой руды, то тут уже каждый сам себе хозяин и дальнейшее взаимодействие будет строиться на основе новых, независимых от исходного, договоров. В общем говоря, добыча и прибыль с неё — это особь статья, а всё остальное уже другое и пусть каждый из своих условий решает, довольствоваться ли долей с продаж руды, строить ли на неё перерабатывающий комплекс, или сеть гостиниц глубокого залегания. И на этом этапе уже каждый сам решает кого и на каких условиях приглашать в это своё предприятие.
Я в очередной раз заверил всех, что на меня выделять долю не надо. В Расколотой Сфере я, что называется, был проездом и пускать тут корни большого желания у меня нет. Если у кого возникнет желание развивать гостиничное дело или что-то вроде того, от клубной карты я отказываться не стану, как и от эксклюзивных условий на заключение договоров на добытую руду, а вот ещё один источник головной боли к уже имеющимся мне совершенно точно был не нужен. Мне с имеющимися совладать как-нибудь надо. Возможно мне когда-нибудь и будет мучительно больно, но эта шахта как вагон с золотом. Отщипнуть горсть не получится, а всё с собою не заберёшь. Бросать всё и начинать тут новую жизнь тоже не вариант, мне бы две старые закончить сначала нужно.
С Айви мы договорились встретиться на следующий день. Сразу после обеда. Сразу же оговорив, что после обеда, это в том числе после того как оба пообедаем. Пусть она мотается по разным материкам, а я по разным доменам, но на родственников мы походили слабо, а о себе пускать слухи, почему-то никто из нас не захотел, даже в ситуации, когда до нас никому дела не будет, даже если под любыми из слухами было бы самое веское основание, а мы бы на всю харчевню спорили какое имя давать малышу. Люди и в большом мире вообще, и в Расколотой Сфере в частности очень не любили лезть в чужую жизнь, что бы там в ней не происходило. По правде говоря, вываливать на люди не только своё грязное бельё, но и даже самые банальные занятия, также было не в чести. И именно по этому мы пообедаем порознь и только потом вместе покинем город.
Глава 10
- Моя лодка слишком маленькая для длительного перелёта вдвоём. Я думаю, у каждого из нас свои секреты, так что отправимся в путь на общественном транспорте и каждый в своей каюте. Ты ведь не против?
- У этих островов всё ведь в порядке с репутацией, а то название у них...
- Среди островов сладострастной вуали действительно есть пара с услугами пикантного характера, но ничего более. Своё название они получили от того, что постоянно окружены странного вида туманом. В зависимости от времени суток и освещения он меняет свой цвет от розового до сиреневого и обратно. Эти острова один из торговых перекрёстков Расколотой Сферы и его хозяева дорожат своей репутацией не меньше твоего, так что не допускают ничего такого, что могло бы бросить тень на их бизнес или послужить поводом для войны.
Вернувшись накануне в свой забронированный номер, я как никогда был рад принять душ и смыть с себя пещерную пыль. Отдавать свою одежду в чистку было забавно. Насколько я успел заметить, техника здесь пусть и работала на несколько иных принципах, но функционально при этом мало чем отличалась от привычной мне. Иной раз рядом поставь и не отличишь. А если отличий и много во внешнем виде, то можно за ещё один бренд выдать или принять. Символы немного странные даже для иероглифов и кнопки ещё да крутилки всякие иначе расположены, вот порой и вся разница была. Тем забавнее рядом с ними смотрелись плетёные корзинки из лозы. Что бы не тратить зря время я отнёс все свои требующие чистки вещи сам. В город мы вернулись утром, с зарёй на плечах, можно сказать. Я, Ишвар и Айви пошли в гильдию закрывать старый контракт и открывать новый, а остальные сразу же разошлись по своим делам.
- Доброго дня, мистер Кицо, надеюсь не отрываю вас от обеда?
- Рад тебя видеть, Аксель, что-то случилось?
- Нет, всё в порядке, просто решил уведомить, что одна группа нашла ценную руду в пещерах материка Гор и Озёр.
- Да?! И насколько ценную?
- Жила танталитового синьмарина сильно ценная?
- Очень! Уверен?
- Абсолютно, я был в той группе в качестве следопыта. Права на эту находку оформили мои наниматели на себя, но я решил уведомить вас. Возможно, эта информация будет полезной.
- О, вот оно что. И богатая была жила?
- Нам потребовалось дней семь, чтобы пройти тот участок пещеры на сквозь. Мы шли не спеша, заглядывая под каждый камушек, и я не скажу, что та руда была без примесей, но всё же.
- Так значит нас ждёт фурор на рынке артефактов... Это действительно очень ценные сведения. Даже не знаю, как тебя благодарить...
- Эта информация стоит больше или меньше сотни золотых монет?
- Тебе нужно золото, или ты что-то иное имеешь в виду?
- Думаю мне будет не лишним универсальный клубный ярлык от торгового дома мадам Моали. Он же ведь представлен на многих доменах большого мира, если я не ошибаюсь?
- Да, мадам Моали и её семья постоянно расширяют своё влияние и часто открывают представительства своего торгового дома на разных доменах. Это надо обдумать...
- Что именно?
- Клубный жетон я тебе могу оформить хоть сейчас, но я же ведь и о своих интересах должен помнить. Вот мне и надо подумать, чтобы и тебя уважить, и себя при этом не обидеть.
Купцу было о чём подумать и без меня, и до моих известий, наверное, поэтому подвесив многозначительную паузу образ Доарона растворился в пространстве. Что называется, ушёл не прощаясь, повесил трубку, разорвал соединение или как тут правильно сказать то. Даже самый простой пропуск в торговый дом, или как его называли - клубный жетон, стоил от десяти монет золотом. Он был действительным только внутри домена, на котором выдан и каких-то преференций не судил. Следующая ступень давала уже привилегии, но опять только на домене выдачи и стоила пятьдесят золотых монет. Далее шёл золотой уровень. На жетон, как на коммуникатор поступали сведения о новинках, приглашения на очередные или внеочередные аукционы, а также, обладателю золотой карты полагались апартаменты позволяющие скрыть при желании свою личность во время торгов. Стоило такое удовольствие уже сотню золотых монет. За такую же сумму можно было взять клубный жетон, открывающий двери торговых представительств на разных доменах, но уже базового уровня. Жетон среднего уровня стоил уже пять сотен, а следующий целую тысячу. Самое примечательное, что всю эту базу мне выдала Сяомин. В свои одиннадцать лет она уже имела деловую хватку и старательно искала всю информацию, которую считала полезной. Сведения о том, что её отличает от большинства сверстниц она выяснила в первую очередь. При этом она не зазнавалась и водила дружбу почти со всеми подряд.
Сотня золотых пусть и была для меня подъёмной суммой, но если есть шанс сэкономить, то зачем его упускать. Пропуск в торговый дом не был для меня первостепенной покупкой или самоцелью, но если есть возможность его получить по сходной цене, то почему нет? Уже очищенные от породы камни истока тянули не на одну сотню золотых монет, это, не считая заказа от самого Кицо, так что некоторые возможности у меня были. Озаботиться бы ещё клубным жетоном в торговых домах семьи Тосо, пока они рядом... Пусть они и не нужны мне прямо сейчас, но могут весьма пригодиться в будущем. Возможности для того и даются, чтобы их использовать.
Своеобразный летательный аппарат, на котором мы отправились на острова сладострастной вуали, был в три слоя покрыт письменами. Узоры и переплетения рун были похожи на пучки электрической проводки. Честно говоря, я и на проводах под нагрузкой видел характерное свечение ци, а тут и вовсе, будто по прозрачным шлангам текла разноцветная жидкость. Силы, которые поднимали это беспарусное подобие средневекового судна были не связаны с магическими печатями как уже привычные мне. Но магическая печать при этом была, только не снизу, а сзади и служила тут своеобразным ускорителем, почти реактивным двигателем. Если не обращать на внешний вид корабля внимание, то по убранству кают и палуб можно было подумать, что это что-то ультрасовременное. Даже некое подобие медиасистем тут имелось, но я её даже не включал, посвятив все четыре дня пути плавному и планомерному освобождению от породы очередного камня истока. Каюты Айви нам выбрала пусть и не самые дорогие, но каждую можно было выдать за двухкомнатную квартиру со всеми удобствами и в далеко не бюджетном сегменте. Вопреки расхожим представлениям популярных авторов всё это вот магическое отсталое средневековье на поверку оказывалось далеко не и средневековьем, и не отсталым, а могло дать фору любым современным технологиям. За исключением, разве что космических. А если сравнивать по уровню роскоши, то даже наши миллиардеры не так уж и сильно отличались от бедняков на фоне некоторых купцов или кого-то ещё из большого мира.
Ещё одна ярмарка. На этот раз не ежегодная, а перманентная. Россыпь островов сладострастной вуали представляла из себя большой торговый дом. У него не было ни филиалов, ни представительств. Любой желающий мог тут как выставить на продажу свой товар, так и купить что ему нужно. Входной билет - цена рейса. Если можешь оплатить дорогу сюда и обратно, лети и заключай торговые сделки. Тут не столько бывали представители именитых торговых домов, сколько многие купцы использовали острова как трамплин и как способ зарекомендовать себя перед видными купеческими гильдиями. Кицо будучи потомственным купцом, этот этап миновал, хоть и посещал эти острова для заключения сделок, но многие его друзья начинали свой путь с этих островов. Кроме прочего острова имели свои списки посетителей. Один белый, а другой чёрный. И если кто-то умудрился попасть в чёрные списки даже на такой торговой площадке, то его как минимум дважды проверяли, а то и вовсе давали от ворот поворот и вносили уже в свои чёрные списки. На всякий случай. А с людьми из белого списка... В общем эти острова были не столько известным торговым узлом, но и своеобразной кузницей кадров. Из именитых торговых домов сюда прилетали не только за редкими товарами. Содержимое этих списков не редко становилось товаром. Владельцы удобно расположившихся островов присматривали и продвигали людей, а те, в свою очередь, помогали с торговлей или в иных делах своим благодетелям. Кроме этого, острова вуали были нейтральной зоной для разных торговых домов.
- Вот эту.
- А почему не эту? Вроде ж одинаковые...
- Для меня они скорее похожие, чем одинаковые. Покупать можешь любую, но вот эта прослужит дольше и можно будет наложить чары, а вот эта, если нужна обычная мебель, то сойдёт, но от чар она скорее развалится только. А по сроку службы, если поставить в угол и больше не трогать тогда, наверное, будет долго стоять.
- Ты же говорил, что не силён в чарах...
- В чарах не силён, но вот эта по виду из качественных материалов. Её потоки ци естественные и стабильные. А вот у этой, такое ощущение, что специально разгоняли и вытягивали всё что можно. Не хочу сказать, что надули, но из неё уже выжали всё что можно...
Мы потратили на ярмарку примерно пол дня. Айви покупала мебель и прочие безделушки для дома. После чего мы пообедали и разошлись, как в небе корабли. Во всех смыслах. Она села на корабль до одного материка, а я остался ждать рейс на другой. Даже контактами не обменялись. Не уверен, что мне в большом мире понадобятся контакты из Расколотой Сферы, но тем не менее. Приятелями мы за месяц не стали, общих интересов нет, да и возраст не тот. Лет через десять я может и буду ого-го, но вот сейчас я может и не прыщавый подросток, но всё равно подросток. А она взрослая и уже весьма состоятельная дама. Лет на десять старше меня. Но любые полезные контакты — это всегда хорошо, а когда их создать не удаётся это... Однако, если будет очень надо, то я знаю где их искать. По крайней мере можно будет и записи своих контрактов в гильдии поднять, а там и Айви и Ишвар контакты свои оставляли. Мне эту информацию не предоставляли, за ненадобностью, но и секретной, для меня, она не была.
Материк звёздных ночей. Один из тех на котором ночью можно видеть звёзды почти каждую ночь. Он скорее отдалял меня от цели моего визита в Расколотую Сферу, но тем не менее там водились звери, которые мне были нужны. Но нужны если повезёт их добыть. А вообще Доарон заказал мне тут взять шкатулку из дерева, которое растёт только на этом материке. Шкатулка без пространственного кармана внутри, но тоже представляла собою ценный артефакт. В то время как ядро зверя не более чем повод для визита, и к тому же легенда прикрытия. То, что меня пользуют в какой-то хитрой игре, было понятно, но не сказать, чтобы сильно интересно. Участие в такого рода схемах было обычным делом для топтунов и именно это, в том числе, давало иммунитет от преследования при участии во всяких мутных делах. Мне льстило, что я профессионально дорос до участия в чём-то подобном, но не более. Тут важнее довести игру до конца. Своего рода проверка моей пригодности. Наверное, и изначальный заказ своеобразный экзамен от сильный мира, но там всё совсем мутно получалось и не факт, что подробности в личное дело попадут, в то время как с купцом всё более или менее прозрачно. А кому он там сюрприз готовит, то его лично дело.
Тем временем очередной транспортный борт уносил меня к новому материку. На несколько дней я снова заперся у себя в каюте и плавил породу освобождая камни истока. Полученных от сделки с Айви десяти золотых монет мне на какое-то время хватит, а если что, у меня уже было два камня истока которые можно продать. Поэтому я решил больше не искать новых контрактов, а сосредоточиться на уже имеющихся. Не скажу, что было много времени было потеряно в пустую, но я уже тут третий месяц, того и гляди корни пущу, а мне такого счастья не надо. А надо поближе подобраться к грозовому архипелагу и поискать возможности попасть на материк суровых пустошей. Только так, чтобы меня на нём не забыли при этом. Значит нужна красивая легенда.
Шкатулку оплатил анонимного счёта торгового дома мадам Моали. У аккредитованных в нём купцов была такая возможность на случай, если требовалось провести анонимную операцию. Как говорится, деньги тишину любят. Честно говоря, я и ядро пещерного скорпиона мог так же купить, но я охотник или погулять вышел? Когда возможность идёт сама в руку, то зачем мне её упускать? Да, темп теперь придётся навёрстывать, но все остались в плюсе, включая купца Доарана. Меня правда уже не только дома, но и семья Ллоран уже потеряла, однако это издержки профессии и все это понимали. В том числе и я. И именно поэтому я не суетился, а планомерно шёл к цели. И не важно, насколько она была туманной.
До нужного мне рейса оставалось ещё несколько дней. Можно было и с пересадкой улететь хоть завтра, но это выйдет и дороже, и дольше. Значит стоило бы озаботиться добычей лунного тушкана. Водится он тут в скалистых холмах которых полно в глубине континента. Крупных городов тут было два десятка, плюс много различных мелких поселений. Города были как правило расположены ближе к краям материка, среди густых лесов, а вот почти вся срединная часть представляла из себя эти самые скалистые холмы, поросшие редким кустарником. Ценные породы деревьев с уникальными свойствами с лихвой покрывали нужды местных мастеровых, а обилие звёздных ночей в году и почти полное отсутствие крупных хищников притягивали на материк гостей со всей Расколотой Сферы.
Лунный тушкан был одним из самых крупных хищников континента, а возможно и самым крупным. Я не стал вникать было ли так изначально или местные жители постарались, но на других материках размеры зверей, в том числе и хищных, доходили до слона, а на иных такие размеры были и вовсе средними. Тушканов и лунный, и разных в Расколотой Сфере было много и с тушканчиками их роднил только характерный внешний вид. Только тушканы были размером с крупную собаку. Попробуйте представить овчарку с лисьей мордой и львиным хвостом, это и будет тушкан. Конечно же не именно такой, но, если увидите - не ошибётесь.
На каждом, или почти на каждом из материков были такие места. Сюда на организованных рейсах любой желающий мог прилететь и поискать себе нужные ему дары природы. Это, как если бы кто-то у нас взялся организовать еженедельные рейсы в глубь Тайги. Просто что бы позволить травникам, грибникам, ягодникам и иже с ними попытать свою удачу, а что бы не искать их по всему лесу, доставка на какую-то конкретную поляну. Кто на неё вышел, тот и возвращается в город. Не вышел, значит не захотел. А ловишь ты рыбу, собираешь грибы или же кормишь собою кого-то то уже сугубо твои личные дела. На каких-то материках было одно конкретное место и всего один рейс в неделю, а на материке звёздных ночей чуть ли не у каждого города была своя деляна, куда раз в три дня прилетал транспорт. Билеты для местных или подешевле, или вообще даром, а гости материка платили полную цену.
Кошкоподобный пони переросток похожий на всех хищных зверей сразу уверенно скакал по свободным от кустарника участкам унося меня как можно дальше от места высадки. Мне и лишние глаза были не нужны, да и пугливого зверька надо найти, а он людные места обходит дальней стороной. Из города мы вылетели почти сразу после завтрака меньше часа в пути и вот уже пусть и не центр материка, но весьма далёкая глубь. Даже самая простая воздушная лодка могла двигаться по воздуху со скоростью лёгкомоторного самолёта. Такая была у Айви, к примеру. А вот весь коммерческий транспорт двигался куда быстрее. Очутившись среди холмов, я выбрал случайное направление я решительно удалялся от места высадки на несколько часов непрерывного движения моего амулетного зверя. Первые километры около места высадки облюбовали туристы, которым хотелось провести время на природе. Тут можно было увидеть походные шатры, палатки, шалаши и что угодно ещё. Дальше начиналась зона грибников и ягодников. А ради охоты или за редкими ингридиентами приходилось уходить ещё дальше и как можно дальше.
Мясо пещерной змеи оказалось слегка жестковатым, но довольно-таки вкусным. Это первое, что я сделал, попав в дикие земли, на конец таки разделал змеюку и чутка с неё пожарил на костре себе её мяса. По сути весь вечер только тем и занимался, что сдирал по чуть-чуть её шкуру и шинковал тушу на стейки. За неимением иного пришлось использовать как нож для разделки длинный клинок Дзонго. При своих габаритах, будучи чуть больше метра в диаметре, змея могла бы и корову целиком заглотить. То, что я её заблаговременно выпотрошил лишь немного облегчило её дальнейшую разделку.
Ближе к обеду заприметил почти лысый холм. По какой-то причине тут все холмы были совершенно разные. Какой-то сплошь покрыт кустарником, а другой только на половину. Где-то мох, где-то ковыль, а где-то всё вместе. По неизвестной мне причине почти весь этот холм имел вид голой скалы. Сначала решил на нём просто пообедать и подумать о дальнейших планах. Пока искал чем пообедать нашёл в пространственном хранилище большую тушу змеи. За суетою дней и забыть про неё успел. А ведь она занимала без малого весь полезный объём кольца. Время внутри хранилища вообще никуда не течёт и по этой причине можно было о сохранности чего угодно, не беспокоиться, но хотя бы почистить тушу надо. Шкуру там снять и пока время до темноты есть, нашинковать её в удобоваримый вид. Например, на ломтики. Отхватить от ломтика сколько мне надо можно будет в любой момент и очень быстро.
Первой под овраг покатилась голова змеи. Ну как покатилась, моему зверю пришлось её не слабо лягнуть обоими задними лапами. Да чуть-чуть перестарался и она малость подлетела, но она ведь таких размеров, что в её пасти я бы даже в зимней куртке поместился бы без лишних стеснений. Даже мысль была оставить её себе и использовать вместо палатки. Только она уж сильно громоздкая и много места съедает. Да и выбираться из неё долго, в случае чего. А при групповых походах, что случалось не так уж и редко, это ещё и эпатировать публику на ровном месте. Шкуру с неё снимать не стал, а только изъял яд. Возможно, в тех пещерах водилось что-то и покрупнее чем те жуки, которые нам попались, но нам повезло с ними не встретиться.
Не торопясь, закатывал по чуть-чуть шкурку, после чего при помощи длинного клинка Дзонго отрезал ломтик толщиной в сантиметров пять или около того. Специально не мерил. Резать ещё тоньше было бы слишком долго, а так хоть на костре пожарить можно будет. Собственно первый кусок весь в костёр и пошёл. Смешно, но дрова пришлось покупать отдельно и загодя. После своей спонтанной прогулки по второму и третьему слою на родном домене я почему-то стал следить за запасом дров для костра у себя в кольце. В Расколотой Сфере это было не так сильно выражено, а вот на иных доменах найти опавшую листву или сухую ветку стоило больших трудов. Если сухую ветку ещё и можно было отыскать, то опавший или даже сорванный лист распадался в пыль дней за пять на втором слое, и дня за три на третьем. Сухие и достаточно толстые ветки можно было найти только если они всё ещё оставались на дереве.
Обработав нарезанные в удобный размер куски мяса и специями для вкуса, и Специями для пользы, а не только для вкуса, частью завернул в лист железного дерева, которые заменяли фольгу, а частью нанизав на шампура подвесил над огнём. Свежие и квашеные фрукты и овощи из Мэдвика, сок и свежезапечённое мясо. Обед вышел и вкусным, и питательным. Закинув в угли завёрнутые в листья железного дерева куски мяса, я продолжил сдирать шкуру и нарезать ломтики. Провозился до позднего вечера, не отвлекаясь на ужин. Без малого три сотни ломтиков. Переключался с длинного клинка на два коротких. Точнее на оборот, где можно резал двумя короткими сразу два ломтика, а потом дорезал длинным. Получалось чуть больше минуты на круг. От пятнадцатиметровой змеи остался только хвост около двух метров. Жаба попыталась меня задушить, но я предложил ей самостоятельно продолжить разделку. Почему-то она сразу же умолкла. Освобождённый от шкуры хвост змеи оставил лежать на вершине холма рассчитывая, что из него получится отличная приманка. Особенно учитывая тот факт, что вся вершина была извозюкана в крови и жиру змеи. Крови правда было мало, а жира и того меньше, но хищникам и этого с головой хватит, чтобы учуять потенциальную добычу. Осталось только позаботиться о том, чтобы самому добычей не стать. Выковырнув из углей последние свёртки с мясом, я поспешил укрыться на соседнем холме в кустарнике.
Звёзды словно нехотя начинали появляться на темнеющем небосводе. Я, как оказалось, даже успел отвыкнуть от этого вида. Совершенно чужие звёзды в совершенно чужом небе давили на сердце тоской взывая к памяти о давно минувших днях. Я мысленно перечислил имена тех кого помнил и знал, начиная с отца и завершая теми с кем успел познакомиться в группе туристов которую вели неизвестно кто неизвестно куда. И мне больше всего на свете хотелось бы верить в то, что та история ещё не окончена и мне удастся-таки увидеть кого-нибудь из тех, с кем тогда покидал родной домен. И очень хочется верить, что не навсегда. Дабы не утонуть в хандре я лёг на живот и приготовил «пищаль» сосредотачиваясь на том, ради чего и оказался в этих кустах. Метаемое тело было в стволе. Что бы зарядить его и спусковой механизм мне больше не надо было пережигать кристаллы сырой ци. Моих собственных сил уже хватало на один-два выстрела. «Пулю» зарядил как на обычного зверя, а вот в ружьё влил побольше, чтобы задать заряду разгон побольше.
Ждать пришлось долго, однако сидеть в засаде в кустах мне было не привыкать. Кутаясь в ци стихии теней как в одеяло я созерцал соседний холм. На тёмном безоблачном небе уже давно мерцали звёзды, но искать там хоть какие-то созвездия было бесполезно, тем более знакомые. Поэтому я изо всех сил следил за обрубком хвоста змеи, словно он мог взять и сам собою куда-то уползти. С другой стороны, смотреть тут больше и не на что. Только кусты на соседних холмах и голая скала передо мной. От наблюдения за тем, как в облаке собственной ци покачиваются на ветру ветви кустарника меня клонило в сон. А вот то, что осталось от змеи просто тихо «тлело». Даже в скале потоки ци были чуть более интенсивными, чем в этом обрубке хвоста. Следить за ним было даже в чём-то увлекательно. С одной стороны никуда не убежит, а с другой был он был настолько чужд окружению, что невольно притягивал взгляд.
Поросший кустарником холм левее от объекта моего наблюдения и чуть дальше по линии взгляда был не более чем фоном, до тех пор, пока не взорвался снопом аур живых существ. К обрубку хвоста подбежала стайка зверьков похожих на тушканчиков, но размером с собаку средних размеров каждый. Старательно не замечая двухметровый кусок мяса на косточке они принялись обнюхивать вершину холма словно пытаясь удостовериться в том, что кроме них там никого не было. Повадками они напоминали скорее собак, чем крыс, но на крыс были похожи строением тела. Шерсть серебрилась под светом ярких звёзд и тусклых лун, а на кисточке хвоста поблёскивали молнии разрядов. Наконец один поднял мордочку на главное блюдо и попытался на него запрыгнуть, но в полёте был сбит другим не менее прытким зверьком. Недолго думая перехвативший торопыгу тушкан взгромоздился на самую верхнюю точку какую можно было найти и огласил округу победным криком. Я невольно сам себе улыбнулся. Именно он мне и был нужен. Не то, чтобы у меня к нему были какие-то личные счёты, но его потоки ци показывали на уже сформированное ядро, а я за ним сюда и пришёл. Ядро и ещё парочка желёз, если быть точным. Шкуру, наверное, так же отдам купцу.
Импульс моей ци «поджёг» заряд и метаемое тело устремилось к цели оставляя за собою рваное вытянутое облако шлейфа. Попасть тушкану точно в глаз с такого расстояния не составило труда. Сделав неуклюжее сальто тело зверька упало позади обрубка хвоста. Осталось его как-то забрать. Изводить всю группу ради одной тушки не хотелось, равно как и предоставлять зверью возможность реванша. Тем временем группа зверьков отпрыгнув от хвоста змеи озиралась по сторонам и активно принюхивалась, пытаясь понять что же вообще произошло. Может я и не огромная киса, но тоже кое чего умею. В смысле не я, а мой зверь, но под моим непосредственным управлением. Вальяжно и лениво мой зверь вышел из-за моих кустов молча направляясь в сторону насторожившихся тушканов. Вместо рыка, не уверен, правда, что у него вообще есть голос, химера заполнила окрестность волною трепета. Своеобразная моральная атака, которая подавляла волю любого, кто под неё попал. Лучше не объясню, такое пережить надо. Если противник прям-таки не задался целью убить, то вполне себе можно. А если задался, то, наверное, и до смерти таким образом «задушить» можно. Но проверять не хотелось. Ни на себе, ни сейчас на тушканах. Во-первых, у моего «репродуктора» не факт, что мощности хватит, а во-вторых, изводить тушканов из любопытства не то, чем можно гордиться потом. И не важно, что свидетелей не будет.
Зверьки щерились, пригибались к земле, но крутились на месте будто были привязаны. Не обращая на них никакого внимания, моя химера обошла обрубок хвоста змеи подобрала тушку подбитого мною тушкана и так же не спеша вернулась в кусты, за которыми я прятался. Смотреть её глазами на мир было занятно. Вместо красочных всполохов различных стихий ци только жалкие отблески аур, но к ней добавлялась небольшая заявка на ночное, а также тепловое зрение. Я чувствовал небольшую нагрузку её челюстей, но, при этом, без вкусов и ароматов, чему был несказанно рад. Зверь зашёл мне за спину, точнее за пятки, так как я, всё ещё закутавшись в тени лежал под кустом и по-прежнему смотрел на соседний лысый холм. Немного запоздало убрал «пищаль» в кольцо и стараясь не делать лишних движений сел верхом и направил своего зверя куда-нибудь подальше от сюда.
Найти ещё один лысый холм или хотя бы вершину так и не вышло. Мне надо было хоть где-то освежевать тушку и забрать с неё то, ради чего я её и добывал. Делать это в густой траве и почти на ощупь было проблематично. Яркий свет дня для того, чтобы ориентироваться мне был не нужен, всё что меня окружало «подсвечивало» само себя различными оттенками ци, но это и сбивало с толку когда нужно было что-то сделать. Оброненную иголку я бы нашёл без лишних проблем, но вот заштопать ею что-то там, да или хоть нить в неё вставить... найти в этих рыхлых облаках ци границы того либо иного объекта можно было только на ощупь. А когда надо было отделить шкурку от мяса, ци которых смешивались и накладывались ещё на различные потоки от объектов окружающего мира как масляные краски на холсте начинающего художника...
Можно было бы найти удобное место, прижаться спиной к отвесной стене обвала, закрыть себя зверем и проспать до утра. Тушкана убрать на это время в пространственное хранилище кольца, как я делал уже не единожды, но именно сегодня почему-то мне меньше всего хотелось устраивать в своих кольцах кладбище диких животных. Наверное потому, что там уже лежала туша пятнадцатиметровой змеи, порезанная на шайбы, какие-то там кости и панцири пещерных скорпионов. Идея посадить подле себя живую имитацию сфинкса с тушкой тушкана в зубах или даже у передних лап, мне показалась не совсем уместной. Сам не знаю почему. Даже на первом слое на родном домене, когда я ничего не знал ни про какие слои и домены, можно было оставить лежать тушу на пару дней не боясь, что она успеет протухнуть. Уже на втором слое подобные заначки не тухли, а стремительно разлагались, зачастую просто тая, почти как снег. На третьем слое процессы разложения протекали ещё более стремительно чем на втором, и всего через неделю даже от большой туши оставалось не более чем слой пыли от кожи и костей. На других доменах процессы протекали без значительных отличий, но вот в Расколотой Сфере все эти слои были словно бы перемешаны. Вместо трёх один и содержал в себе свойства всех трёх. Мясо на воздухе не протухало, а подсыхало и начинало как бы таять. И это всё при том, что воздух явно имел повышенную влажность. Плоть попросту начинала распадаться на элементы ци составляющие её, а они испарялись, не оставляя после себя ничего. Как, наверное, и на первых слоях, но там это было куда более медленным и всё что могло начинало гнить, а на вторых и третьих слоях просто не успевало. Собственно работа по изготовлению костяных амулетов начиналась с того, что надо было стабилизировать кость хотя бы пропитав её свой или какой-нибудь ещё ци, а уже потом накладывать основу для рун. Для изготовления чего угодно из каких угодно природных материалов, будь то дерево, кожа или что-то ещё подобное приходилось проделывать подобную процедуру, но в большинстве случаев, если речь не шла о чём-то вроде артефактов, можно было достаточно долго подержать в руках, обволакивая заготовку своей аурой. Но достаточно долго было понятием растяжимым и у каждого мастера были свои методы по подготовке нужного материала к той или иной последующей обработке.
Выход нашёлся внезапно и там, где не сильно то его и искал. Один из моих артефактов связи... нет, фонарика я в нём не обнаружил, может и есть, но поди разберись как он включается или хотя бы называется... но вот сфера тишины позволяющая совершать конфиденциальные переговоры где угодно, если её подкрутить, немного подсвечивала края объектов, как бы добавляя им что-то вроде обводки. При помощи специальных техник и орудуя сразу пятью мизинчиковыми ножами я сравнительно быстро снял шкуру с убитого зверя, затем не менее специальными техниками изъял нужные мне железы и ядро. Всё остальное порубил на несколько крупных кусков и бросил под куст.
Судя по светлеющему небу искать место для ночлега было уже поздно. Химера брела ленивым шагом в сторону места высадки мимо очередного куста, когда мой взгляд упал на его ягоды. Любой человек, гуляя без цели там, где другие ищут выгоды вызывает подозрения, а тем более, подросток без сопровождения и в компании ценного зверя. Сюда никто не ходит просто для того, чтобы погулять, а я возвращаюсь с пустыми руками оттуда, откуда другие приносят дары природы. Это может дать повод для размышлений и ненужных мне выводов. Спешившись, я погрузился в себя, а точнее в запасы своих альманахов, путеводителей и справочников. Далеко не все они были написаны буквами по бумаге. Большая их часть представляла собою свитки, в которых погружаясь сознанием можно было работать с содержанием как бы напрямую. Это даже не виртуальная реальность, а какой-то уже следующий уровень технологий. А кольцо, в котором все они лежали позволяло ими манипулировать, не вынимая их наружу. Мой зверь сидел рядом и я, зыркая на окружающий мир его глазами, искал чего бы такого набрать, чтобы иметь понятный местному обывателю вид, а не выглядеть русским разведчиком в «кузнечике» в центре Берлина набрав охапку всего подряд. Но вот конкретно этот кустарник можно было брать целыми ветками. У него и ягоды, и листья, и даже ветки являлись ингридиентами для тех или иных рецептов. Для моей легенды их было мало, но уже лучше, чем ничего. Ещё следовало бы поискать вот этих хитрых грибочков, вот эти цветы и ещё вот эти ягоды от другого куста.
Глава 11
До точки высадки я добрался только под вечер. У зверя на спине и с уж позабытой котомкой за спиной. Из деревенского кроя вещмешка торчало несколько веток кустарника, на одной даже ещё ягоды оставались. Весь день старательно искал и собирал ингредиенты для парочки расхожих рецептов попутно собирая те или иные ценные травы. Теперь я выглядел как ученик травника или знахаря. По крайней мере в своих глазах. Отдельно набрал для себя ещё и съедобных ягод. Ещё со времени как начал платить дань одному конфетному грабителю я заготовил несколько специальных листов бумаги из которых в любое время можно было сделать удобные свёртки. Тогда они мне не сильно пригодились, но оказались кстати сейчас. Сделав из пледа и своего зверя некое подобие дивана и поужинав тем, что было под рукой, а не считая всё ещё горячего мяса, у меня было из чего выбрать, я сидел и лениво ел заготовленные ягоды из бумажного кулёчка.
Обратный рейс только завтра. Лодка регионального класса прибудет ближе к обеду, подождёт около трёх часов и отбудет обратно. Оставалось придумать чем бы себя на всё это время занять. Сначала попробовал плавить породу прямо в кольце для артефактов. По своей сути это было похожим на то как если бы я перематывал нитки из одного клубка в другой, а кольцо вот такие бесхитростные манипуляции даже не замечало. Но это требовало куда большей концентрации и в разы больше усилий. В открытую показывать, что у меня есть камни истока или иные ценности я бы не решился даже сиди я тут в гордом одиночестве. А поляна высадки была далеко не пустая. Как итог весь вечер считал звёзды... ну или делал вид пока мне это окончательно не наскучило. Оставив своего зверя караулить на страже, я выпил нужное зелье, закусил парой конфет и благополучно забылся сном, укутавшись в спальный мешок как в одеяло.
- Приятель, скажи, что у тебя за зверь такой?
- Понятия не имею.
- Эй, я же серьёзно спрашиваю...
- А я серьёзно отвечаю.
- Как ты можешь пользоваться зверем и не знать, как он называется?!
- Это химера. Дядя моего друга слепил сам не знамо что, и передал мне проверить своё творение на практике.
- А ты типа крутой заклинатель?!
- Нет, я топтун, выполняю всякие мелкие поручения, а он хоть какие-то мои гарантии, что меня не ограбят по пути.
- О! Прикольно. И хорошо платят?
- Зависит от задания.
- А как этим самым топтуном становятся?
- Приходишь в гильдию, регистрируешься, оставляешь залог, берёшь себе посильное задание и вперёд.
- Класс. Надо будет попробовать. А большой залог нужен? А то у меня не так что бы очень с деньгами.
- Если готов поработать хотя бы неделю задаром, то можешь и так накопить.
- В смысле?
- Вот смотри, залог нужен как гарантия, что ты не испортишь груз в пути и на его предполагаемую стоимость оставляешь залог. Но если возьмёшь заказ на сбор ягод, к примеру, то можно обойтись без залога, а там уже сам решай, что тебе важнее, задание закрыть или ягод наесться.
- Допустим...
- За простые задания можно получить до пары серебрушек. Плюс, если будут, то попутные трофеи твои...
- Так, а теперь подробнее?
- Да что тут разъяснять то?! Послали тебя набрать ведро ягод, а ты два набрал или ещё чего ценное нашёл. Так вот всё что не входит в заказ всё твоё. Хоть сам ешь, хоть продавай. Накопишь денег и репутации сможешь брать заказы на доставку ценных грузов и между городами, и между материками. Ну или заказы по всему домену сможешь искать, если что-то иное интересует.
- Понятно. А тебя значит за ягодами послали.
- Не, ягоды я для себя набрал. Там какой-то начинающий травник к экзамену готовится, вот и послал меня набрать пятого да десятого по списку. Наверное, рецепта на два или три будет, если я хоть что-то в этом понимаю.
- Звучит вроде не сложно. Только у меня дяди нет с химерами. Вдруг ограбят ещё...
- Так ты не показывай, что у тебя что-то ценное на руках. Дорастёшь до того, чтобы доставлять грузы по всему домену, там уже оплата около двух золотых монет за заказ. Пару заказов, если транжирить не будешь, и покупай себе или питомца, или карту призыва, а если хочешь найми себе кого посильнее.
- Дело говоришь. Так ты тоже на залог себе на залог копишь?
- Вроде того. Хочу на разные материки посмотреть. Говорят, они отличаются.
- Ещё как отличаются. Меня в детстве возили на один. Там море было. Такое огромное! Ты себе даже представить не можешь столько воды сколько там было в одном месте.
- Вот видишь, ещё один повод отправиться в путь.
- О! Что-то летит. Ладно пойду свои вещи собирать.
Судя по положению солнца, которое тут было особенно ярким, завтрак я благополучно проспал. Зато хорошо выспался. Встал на мостик, потянулся, сделал трёхминутную имитацию зарядки и стал думать, чем бы заняться до обеда. Оставив зверя охранять свою бесхитростную лежанку, сходил в туалет. Да, единственное капитальное строение в округе было туалетом. И при этом платным. Платным! Двадцать пять медных монет!! И столько же ещё только за доступ к умывальнику. Принадлежности так же за отдельную плату. Да за эти деньги можно было сытно позавтракать в любом приличном заведении средней руки! Ладно, это их поляна и они её доят... Неспешная прогулка туда и обратно заняла от силы полчаса. Оставалось ещё часа два как минимум. Не успел я сесть на своё место, как ко мне присоседился парнишка, по виду не сильно старше меня. Простоватый сельский мальчишка, но какой-никакой тям у него есть. Если будет учиться, то далеко пойдёт. За разговорами с ним оставшееся время пролетело незаметно. Не успел он отойти от меня и на десяток шагов, как над поляной, заполняя всю округу, раздался протяжный и писклявый гудок. Даже знать не хочу как они его получали, однако его было трудно не услышать. До костей пробирал.
Издав последний протяжный гудок, лодка слегка дрогнула и медленно стала набирать высоту на месте разворачиваясь на обратный курс. Если вон в ту сторону скакать около недели, то можно достичь посадочной зоны другого города, а вон в ту придётся скакать не меньше трёх недель, но и тот город был дальше. В той стороне, через месяц пути, холмы становились сильно более пологими, а среди кустарников появлялись редкие деревья. Там возле живописного озера была ещё одна посадочная зона. Единственная на всём материке, куда были рейсы со всех местных городов. Всё это можно было узнать из альманаха-путеводителя, правда одновременно есть и «читать», не вынимая его из кольца было непросто, но больше заняться было нечем. На большой лодке были места для сидения как в виде диванов, так и на полу. Желающие могли прямо тут расположиться на палубе и устроить себе какое-то подобие пикника. Лично я имитировал наличие у себя наличие питомца, а потому расположился на свободном пятачке рядом с ним.
Загородная прогулка мне обошлась в серебряную монету туда и назад. По пять сотен медяков в одну сторону. Не считая моего похода в туалет. Чего тут удивляться тому, что основная масса тех, кто отправлялся на эти прогулки оставались там, как правило на неделю, чтобы гарантированно окупить свою вылазку. Всё что я собрал, возвращаясь к месту сбора ушло за чуть больше серебряной монеты. Загородная прогулка себя полностью окупила. Тушканы промысловым зверем не были и специально на них не охотились. Шкура, конечно, ценилась, но постольку-поскольку, а вот мясо было жестковато и так себе на вкус. В общем возни много, а проку с него мало. Гораздо надёжнее было отправляться в каменистые холмы за самоцветами или редкими травами, если требовался приработок, но и он большой популярностью не пользовался. В холмы отправлялись как правило ученики профильных направлений, травники и им подобные специалисты. Но как устроена жизнь города меня волновало мало и не прошло и дня как очередное судно дальнего следования уносило меня на материк Двух Морей.
Материк представлял собою большую и почти плоскую тарелку только из камня и разделённую на две неравные части. Широкая кайма вмещала около десятка городов. Среди них выделялся один крупный торговый город, в который почти со всех краёв Расколотой Сферы прибывали купцы за дарами местных морей. Кроме именно этого материка было ещё пять, на которых были моря той или иной величины. Но вот одна конкретная ракушка водилась именно тут. У меня в заказе значилось пол кило её боя в любом состоянии. После плавления из неё сделают отделку для чего-то там, а стало быть, исходный вид большого значения не имел. Возможно даже не отделку, а только её компонент, однако то дела ремесленников. Ракушек, особенно их бой можно было купить чуть ли не у уличных торговцев. Со сборов именно этих даров моря начиналось обучение местных промысловиков. Собирать их было не сложнее, чем грибы в лесу, с поправкой на то, что искать ракушки надо было на дне моря. Целые раковины покупали поштучно, а битые на вес. Примерно по серебряной монете за килограмм, если пересчитывать местные меры на привычные. А вот продавали их куда дороже. Найти меньше, чем за ту же серебряную монету уже за пол кило мне не удалось.
В торговом городе материка двух морей я застрял на четыре дня. Иных занятий кроме как гулять по городу или освобождать камни истока я себе не нашёл. Днём гулял, а вечерами плавил породу. Как-то незаметно для себя у меня на руках оказалось два камня истока с которыми, по-хорошему, что-то надо было делать. Можно было и себе оставить, что называется впрок, вот только зачем они мне? Да, они могут быть основой для артефактов высокого уровня или качества. Я всё ещё не понимал, как подразделяются артефакты. Бывают изделия из редких и специальных сплавов, которые считаются этими самыми артефактами. На них можно наложить какие-то там чары и это вроде как повышает уровень артефакта. При чём это может быть самый обычный кухонный нож. Материал делает его особенно острым и долговечным, в то время как благодаря чарам он может припаливать или подмораживать края линии реза. Или смачивать, если применить в его основе, например, камни истока с атрибутами стихии воды. Почти всего этого можно добиться, просто накладывая чары на простой кухонный нож и это так же будет артефактом. Но в случае с камнями истока это был вечный или почти вечный артефакт, а узоры из рун надо было подзаряжать. При этом чары при наложении их на простые материалы, вроде бы как, создают в них напряжение, что повышает их хрупкость, да и вообще не каждый материал может выдержать давление чар. Не редко такие предметы зачарования рассыпаются в прах в процессе наложения рун. Но именно на самых простых предметах обихода и учатся искусству наложения чар. И не только потому, что дорогостоящие материалы жалко испортить. Именно так и именно на этих материалах познаётся вся тонкость этой филигранной работы. Ученики буквально на кончиках пальцев учатся чувствовать ёмкость предоставленного материала и сами для себя составляют методы работы с ним. Кто-то после этого берётся только за изделия с запасом прочности, кто-то учится составлять витиеватые узоры из рун подбирая их таким образом, чтобы одна компенсировала или усиливала действие другой, а кто-то пытается вместить максимум чар в тот материал, который наименее для этого подходит.
Камни истока тоже имели свою градацию по уровню зрелости подобно ядрам зверей. Их можно использовать как сами по себе, так и сплавляя их с другими материалами. Но работа с ними требовала от мастера в том числе и глубокого познания в материаловедении. Не так много материалов которые имеют совместимость с камнями истока. Кроме этого, надо ещё правильно прописать узоры из рун чтобы раскрыть весь потенциал конкретного камня. Одно дело, когда камни истока используют в качестве питающего элемента цепи, в своём роде вечную батарейку. Вечной она, при этом, была разве что в артефактах бытового назначения, но тем не менее. Тогда будет достаточно познаний в ювелирном деле и глубоких познаний в начертании рун. При чём самому прорабатывать магические печати под конкретный камень было не всегда обязательно. Можно отдать камень в специализированное бюро, там же или самостоятельно, если кто мог и хотел, составить техническое задание и получить подробнейшую инструкцию. Изготовить по этому проекту стоило отдельных денег и любой желающий мог попытаться испортить имеющийся материал самостоятельно. Или же заказать изготовление артефакта у бюро. За разработку проекта придётся конечно же доплатить и стоило всё это баснословно дорого, но зачастую заметно дешевле готового изделия, если покупать его готовым где-то ещё.
Если же брать плавление камней истока, как и подобных артефактов природного происхождения... Наверное следует начать с того, что плавление только с виду напоминало пряжу или перемотку ниток из одного клубка во что-то другое или в другой клубок. Самый простой материал для плавления были козьи да бараньи рога, как и простые рога обитателей леса. На выходе получалось некое подобие текстолита различной консистенции и внешнего вида. В виду дешевизны больших требований к роголиту не предъявлялось. Слитки шли на изготовление рукоятей ножей и иных столовых приборов. При должном навыке, из них изготавливали прочие предметы обихода целиком. Имеющаяся у меня порода, содержащая камни истока, так же была простой в плавлении, но требовала больших усилий из-за своей плотности, пусть ещё не руда, но уже и не просто камень и точно так же з неё на выходе получался полуфабрикат для дальнейшей переработки. Но уже при плавлении таким же образом, например, дерева, не у каждого получится воспроизвести его текстуру. Да, получится стабилизированная, но однородная масса, мало чем отличающаяся от пластика по внешнему виду. Про текстуру и перламутровый блеск ракушек я даже говорить не буду. И это только внешний вид. А даже у роголита, надо сказать, ещё и текстура. При плавлении его можно сделать и более рыхлым, и более плотным. Монолитным или пористым, а также... Можно было вплетать в исходный материал что-то ещё. И это было уже и отдельным направлением техники на грани искусства, и предъявляло особые требования к уровню умений и к уровню понимания, что вообще происходит у тебя в руках. Ведь вплетать в роголит можно было вообще всё что угодно. И перья, и даже воду. Точнее вплетать при плавлении можно было вообще что угодно во что угодно, а роголит в этом плане был самым простым и базовым в освоении этого ремесла материалом. А с учётом того, что сплавлять можно было что угодно с чем угодно в любых пропорциях и в любом перечне, у этой науки была безграничная глубина. И именно поэтому при изготовлении чего угодно требовались и чертежи, и рецептура материалов вкупе с методами компоновки и в малейших подробностях.
И это всё для самых простых материалов и изделий. При изготовлении артефактов сложность сходу возрастала на порядок и продолжала расти. Да, уже в роголит можно было вплетать сотни различных компонентов получая различные по свойствам материалы. Но это были, что называется, пассивные материалы. Однако же серьёзные артефакты изготавливались из материалов с активными свойствами и кроме пассивных свойств нужно было думать и об их совместимости. Это добавление воды в простой роголит превращало его в некое подобие пластилина, а вот добавление воды в роголит, полученный из рогов зверя с развитым ядром, могло частично или полностью нивелировать или же, наоборот, усилить те или иные его свойства. И это без учёта эффекта от наложения рун, каждая из которых точно так же могла как сочетаться, так и конфликтовать с тем или иным компонентом сплава. Продвинутые мастера в свои сплавы добавляли ряд нейтральных для него компонентов, которые при случае усложняли его декомпозицию другими мастерами, а иные и вовсе вплетали целые ряды связок, каждая из которых нивелировала другую и запутывала подлинное значение сплава.
Однако же первым признаком качественного артефакта был не роголит из «демонических зверей», а металлы из шахт третьего слоя или их сплавы. Уже даже олово и медь обладали повышенной ёмкостью и стойкостью по отношению к чарам, а благородные металлы и вовсе проявляли признаки активности. Даже простая зачарованная пуговка из золота с третьего слоя стоила от трёх, а чаще пяти золотых монет. Про более серьёзные артефакты я даже говорить не буду. Там цены вообще заоблачные. Ядра зверей, почти все, шли на создание того или иного рода амулетных зверей, перетирались для изготовления специальной краски для специальных татуировок, либо на изготовление пилюль, реже использовались для изготовления ещё более специфических артефактов, вроде тех же карт призыва и иже с ними. А вот камни истока были особой статьёй. Они могли использоваться и как особая обогащающая добавка для и без того богатых сплавов, а могли специальным образом вкрапляться в схему для тех или иных целей. В частности, таким образом активировали вибраниум, делая из него материал с управляемыми свойствами и нулевой летучестью. Этот сплав, вчерне, был известен далеко не только в Расколотой Сфере, но и за её пределами. А вот конкретная его рецептура была у каждой мастерской своя.
Мифриловый танталит, пещеру с залежами которого обнаружились на одном из материков, обладая высочайшей ёмкостью и восприимчивостью к чарам, так же служил основой для артефактов. Как правило его добавляли в сплав к вибраниуму или в иные сплавы для облегчения веса. Он являлся скорее минералом, чем металлом, но это не умаляло его значимости для промышленности, а с вкраплениями камней истока и вовсе его возможности были почти безграничными, лишь немногим уступая мифрилу, или чистой руде мифрилового тантала, но они имели менее широкий перечень свойств.
В свою очередь камни истока, с одной стороны, могли наделять сплавы принципиально новыми свойствами, а с другой и сами по себе могли стать в основу того или иного артефакта. Хоть их и добывали в товарных объёмах на некоторых материках Расколотой Сферы, но это не снижало их дефицита. Как с ними обстояло дело на прочих доменах я даже не догадываюсь. Большая их часть продавалась с аукционов через торговые дома. Только лишь камни с довольно скромными характеристиками поступали в открытую торговлю, но и те шли по баснословной цене. Таким образом реализовать весь потенциал камней я не мог и не факт, что когда-либо смогу их хотя бы плавить. А при их размерах, без дальнейшей обработки это и вовсе не имело смысла. Лучшим решением будет их продать пользуясь некоторым прикрытием купца Кицо.
- А это что такое?
- Юноша, это вам точно не по карману.
- А всё-таки?
- Парный портал. Ставите один на одном материке, а другой на где угодно ещё и ходите туда-сюда.
- И сколько он стоит?
- Говорю же, вам точно не по карману.
- Понимаю, но я в том числе представляю интересы одной влиятельной семьи. Так что мне надо бы знать порядок цен на всякого рода разные штуки. Если не созреют для покупки, то хотя бы приземлю их фантазии.
- Что ж, это всегда полезно. Парные порталы начинаются от тридцати двух... тысяч золотых монет за комплект. Если нужен портал на несколько выходов, то от сорока за три точки выхода. А универсальный обойдётся в шестьдесят за штуку, но их уже можно настраивать на любые совместимые врата. Как минимум все портальные точки, которые мы продаём взаимосовместимы.
- А они могут работать на других доменах или соединять разные домены в большом мире?
- Кх-м. После ряда рекламаций мы смогли наладить функционирование наших парных порталов на разных слоях домена и теперь мы можем дать гарантии работы наших порталов на любом домене даже за пределами Расколотой Сферы. А вот для того, чтобы соединять разные домены придётся выложить более крупную сумму. В разы большую. Имейте это в виду. Это всё?
- Нет. Что вы, я же сюда не за порталами пришёл. Могу я у вас оценить вот эти камни истока?
- Разумеется. Идёмте со мной.
За два камня истока я выручил чуть больше шести сотен золотых монет. Имея на руках купеческий жетон-поручение, позволяющий свободно входить в павильоны торгового дома мадам Моали, решение, куда деть очищенные от породы камни, созрело само собою. Бродя по торговому дому, в одном из залов я обнаружил интересную группу товаров, издали похожую на песочные часы. При более близком осмотре они уже представлялись замысловатыми ночниками. При этом рядом стояло что-то похожее на ростовые напольные зеркала самого различного внешнего вида. Подозрение, что что-то подобное есть у меня было уже давно, но увидеть воочию было удивительно. Если я успел что-то понять в реалиях Расколотой Сферы, то по цене одного парного портала можно было купить небольшой флот или небольшой фрегат, но в некоторых случаях возможность попасть с одного материка на другой, так сказать, не выходя из дома, была дороже. Честно говоря, даже на домене ледяной стужи если соединить усадьбу и поместье, то можно было сэкономить несколько дней пути и это в одну сторону. В Расколотой Сфере так же ни одна лодка не могла доставить из одной точки в другую мгновенно. Уже с этой точки зрения цена на эти порталы была оправдана, а уж с учётом применяемых технологий тем более. Богатые потоки ци указывали на весьма непростые материалы, применяемые при их изготовлении, а рунные узоры были настолько мелкими, что едва угадывались.
Глава 12
Загодя ознакомившись с особенностями материка песчаного моря, я сделал запасы воды. Благо для этого была удобная тара. С виду небольшие бутылочки вмещали в себя десятки литров воды или любой иной жидкости. Это путешествие должно было закрыть список приобретений для купца Кицо. На этом можно будет выдохнуть и подумать уже и о своей задаче. Наверное, создам ячейку, помещу туда всё собранное по списку, а потом, прикрываясь именем и интересами купца найду возможность посетить материк суровых пустошей. О! Точно! Рыскарь суровых пустошей! Именно на том материке и водятся эти самые рыскари. Значит можно придумать себе задание по их поимке. Или их ядер. Для большинства случаев именно ядро зверя было предпочтительнее живой особи. Для пущей надёжности несколько ядер и какое-то количество крови. Повод посетить материк нашёл, теперь осталось придумать причину меня дожидаться для владельца судна. Мероприятие, мягко говоря, рискованное и сгинуть там будет проще простого. То есть, мне надо будет, для начала, убедить что поставленная задача мне по плечам, назначить себе время её исполнения и уложиться в означенные сроки. Или может стоить для себя прикупить какую-то лодку... но тогда или для перепродажи, сразу после того, как вернусь с материка, или такую, чтобы могла предсказуемо надёжно функционировать на разных доменах, а были уже и другой уровень, и другие цены. А значит, надо где-то засесть и уделить внимание очистке оставшихся у меня камней истока, и при этом ударными темпами. Думаю, ещё два или три и можно будет идти приценяться будет к воздушным плавсредствам.
Материк песчаного моря полностью оправдывал своё название. Куда ни глянь увидишь только песок с редкими вкраплениями оазисов. И это ещё с высоты птичьего полёта, которые тут были ещё более редкими, чем на уже посещённых мною материках. При всей свой стремительности наш полёт производил впечатление ленивой вальяжности. Этому способствовали не только окрестные унылые в однообразии пейзажи, но и роскошный вид доставляющего нас сюда судна. Желающих попасть на этот материк было не так уж и много, и рейсы сюда были довольно редкими. Лишь пару похожих на прогулочные лайнеры кораблей мимоходом, да ещё в добавок несколько купеческих кораблей, распродав билеты, заглядывали на этот материк. При чём некоторые из них продавали посадочные места на нескольких соседних материках сразу, а потом делая крюк собирали пассажиров по городам да весям.
Город Дорц, раскинувшись сразу на несколько десятков холмов, имел не ровную форму и плавно таял в окружающих его песках. За основу кто-то давно взял несколько оазисов, скальное основание и близлежащие шахты. Чуть позднее появились купцы и ремесленники. Со временем город разросся и даже местами глубоко вклинивался в пески используя всё возможное и даже невозможное как основание для строений различного назначения. Кто-то использовал выход скальной породы, кто-то, судя по богатой ауре, руны и артефакты. Возможно было что-то ещё. Ни описание в путеводителе, ни беглый визуальны осмотр всех деталей не показывали.
Извилистыми замысловатыми лабиринтами улицы города проплывали под нами. Справа от меня группа людей что-то там заприметила и живо это обсуждала, не стесняясь в эпитетах и вгоняя в краску некоторых пассажиров как содержанием своих речей, так и деталями ими увиденного. Я, по старой уже привычке, старательно пропускал всё услышанное мимо ушей. Даже в походе от, казалось бы, благовоспитанных людей с высшим образованием я не редко слышал такое, от чего иной раз уши в трубочку сворачивались. А уж когда батя брал меня в экспедиции геологов, где были все свои и никто не обращал ни малейшего внимания на наличие в группе дошкольника, а как школьником, так и вовсе уже привыкли и относились как к своему... Мне тогда ни их слова, ни реакция на них, в силу невеликого возраста, ничего не говорили. И только сейчас вспоминая те или иные ситуации... что тут можно сказать, оставалось только умиляться придаваясь воспоминаниям о былом. Собственно, под эти самые воспоминания о далёком, во всех смыслах, детстве, хотя, казалось бы, и прошли последние минуты полёта.
Вопреки навиваемых местными видами ожиданий, по ощущениям, температура воздуха едва ли превышала тридцати градусов. И это около полудня. Ещё одним культурным шоком было то, что песок шуршал под ногами пародируя снег. По-другому и не скажешь. От этого ото всюду шли характерные звуки ходьбы, которую весьма трудно было сделать бесшумной. Я честно пытался как мог. Эту привычку воспитывал во мне лес, в котором я с детства был весьма частым гостем. Хотелось всё бросить и убраться с этого материка как можно дальше. И по большому счёту меня ведь тут ничего не и держало. Если бы не легенда прикрытия, купить всё что мне нужно можно было, где угодно доплатив торговую наценку или оплатив специальный заказ. Дополнительным нюансом было и то, что я, собственно, и был одним из тех, кто эти самые заказы выполнял. Мне то и надо было не лезть в шахту, а на одном из развалов выбрать подходящие образцы материалов. Благо вид его ауры может сказать не меньше, чем химический анализ.
Номер в гостинице обошёлся очень недёшево, но я и выбирал из тех которые были с водой в любое время, а не по расписанию. Таких было мало, и они были в цене. К тому же, самые дешёвые из них было и без меня кому брать. И нет, я не уступал, а просто опоздал с заселением на несколько дней. Десять серебряных монет за сутки без учёта еды и прочих радостей жизни. В других местах подобный номер обошёлся бы раза в три дешевле. И это как минимум. При чём там с учётом завтрака и ужина, а не только место для ночлега. Тем не менее, возможность смыть с себя пот и пыль, при чём не по расписанию, а в любой момент, дорогого стоило. И хозяева гостиницы знали эту сумму в плоть до копейки. Ну или медной монеты. Это если судить по тому, что именно эта гостиница работала под именно этими владельцами уже не одно десятилетие, а соседняя стояла закрытой и имела на себе табличку «продаётся».
Еды у меня было запасено на полгода вперёд, и это, не считая нарезки из змеи по метру в диаметре каждый. И вырез от внутренних органов, как у рыбы, не сильно уменьшали их пищевую значимость. Однако перекусывать, наверное, стоит выходя в город. Хотя бы для вида. К тому же именно это мне и рекомендовал постоялец из соседнего номера. Гостиница ценилась только тем, что предоставляла доступ к воде, а всё остальное в ней было сильно по остаточному принципу. Осмотрев номер, я решил последовать рекомендации и поискать подходящую или какую-нибудь вообще харчевню. Ни туризм, ни общепит явно не были сильными сторонами города. В Дорце присутствовало отделение банка даймонов, а вот ни отделения, ни аффилированной с нами местной гильдии топтунов тут не было. Идеальное место что бы уединиться, даже если мне это было и не нужно. Нет, я конечно же планировал засесть где-нибудь на неделю или две, но что бы вот так...
Местная кухня представляла собою различные лепёшки из неизвестно чего с непонятно чем. Самым узнаваемым были приготовленные различным способом ящерицы и змеи. Пользуясь случаем, продал одному из местных рестораторов пяток шайб из пещерной змеи и из неё же заказал себе обед. Кто-то из посетителей присоединился к моему заказу. Змеятиной тут было никого не удивить, скорее уж раззадорить. К слову, хозяин харчевни просил поваров приготовить что-нибудь и на себя тоже, дабы знать, чем предстоит торговать. С учётом того, что основные продукты были привозными, то в ход шли любые продукты, включая варёные ботинки. Но так как основой местной экономики были полезные ископаемые и прочие ценные самоцветы, то вот нуждающихся тут не было и ботинки к столу были скорее экзотикой. Даже более того, местные воротилы откровенно бесполезных бродяг выселяли на соседние материки выкупая за пол цены пустые места на уходящих отсюда рейсах. Купцы рады были поскорее отчалить, а местные воротилы таким образом держали свою репутацию. За день или два любой мог набрать себе в пустыне пригоршню самоцветов, среди которых попадалось и в том числе ценное сырьё для артефактов. Не камни истока, но тем не менее. К тому же тут были и умелые мастера способные порою и из коряги сделать артефакт. Ну или его хорошую имитацию. Кроме этого, по слухам, не малую статью дохода приносила и совсем уж откровенная контрабанда. Таким образом, ни лишние глаза, ни, тем паче, лишнее внимание со стороны тут были никому не нужны, даже если не сильно, то и скрывая теневые сделки. Но если ты не хочешь заниматься делом, лети на любой другой материк или уходи из города, куда глаза глядят.
Через день я дал себя уговорить продать ещё сотню ломтиков змеи и сообщил владельцу, где стоит попытаться заказать ещё. С учётом разработки жилы мифрилового танталита думаю там будет найдены змеи не раз и даже не два. А раз она тут пришлась по вкусу, то зачем же добру пропадать. И там не в убытке, и здесь в прибыли. Сообщать об обнаруженном месторождении полезных ископаемых я не стал. Просто намекнул на повышенные интересы к пещерному комплексу на одном из материков. Зачем будоражить умы ещё и тут, если и без них есть кому снять сливки с той истории. А местные, думаю найдут способ зарядить пару рейсов в ту сторону и наладить контакты, если надо будет. В свою очередь я старался разнообразить собственное меню и не объедать харчевню на собственноручно проданное им мясо.
- Прошу прощения за то, что быть может лезу не в своё дело, но чем столь статный юноша занят в нашем захолустье?
- Прилетел к вам за некоторыми редкими минералами по заказу одного купца.
- Не ужели минералы оказались ещё более редкими, чем юноша ожидал?!
- Нет, что вы, я уже приобрёл всё что нужно и теперь просто ожидаю нужного мне рейса и тренируюсь в плавлении.
- Что это?!
- Каменный нож из породы, в которой когда-то был камень истока.
- Откуда такая уверенность?!
- Я его сам нашёл. Камень истока достался заказчику, а мне только порода в которой он созревал.
- Юноша может искать камни истока?!
- Аксель Кра.
- Что?
- Моё имя. Меня зовут Аксель Кра.
- О! Прошу прощения. Бздых.
- Что?!
- Моё имя Бздых.
- У вас весьма редкое имя.
- Я знаю.
- Камни истока ведь не везде ищутся. Не уверен даже, что смогу попасть туда снова.
- Как же тогда вы попали туда в первый раз?
- Один человек нанял меня через гильдию топтунов, для того что бы найти среди массы пустой породы что-то, что содержит камни истока.
- И как, много камней было найдено?
- Могу только сказать, что цену своего найма я окупил.
- Большая цена?
- Десять золотых. Но при стоимости камней истока что два, что десять. Так что оставлю остальное на волю вашей фантазии.
- Как вам будет угодно.
Я действительно начал формировать из породы ножи. Не спрашивайте являются ли они метательными или столовыми. Сам не знаю, но они крепкие и при надобности можно будет использовать хоть так, хоть эдак. Красивости наводить я даже не учился, но вот по старой памяти выводить нужную форму получалось. Копировать незамысловатую форму клинков Дзонго я пока что не пробовал. Тем более, что их сильная сторона не в форме, а в сути, а её я не смогу повторить при всём своём желании. А следовательно, и более чем пародию на них у меня сделать не получится. Они, конечно, не артефакты высокого уровня с самосознанием что бы иметь по этому поводу мнение, но даже и так обижать их у меня причин не было. Выручали они меня и не раз. На пятый день моего пребывания в Дорце, судя по всему, я привлёк внимание местного смотрящего и удостоился внимания этого самого Бздыха, который и пришёл наводить обо мне справки у меня же. Ну как бы до рейса в нужную мне сторону ещё хорошо если неделя, а то и дней десять. Так что я только тем и занимался, что, сидя в номере плавил породу, да вот приходил на обед в местную харчевню. Рестораном это не назвать, но марку держат. Я бы даже назвал заведение столовой для уважаемых людей, которые по тем или иным причинам не желают обедать дома. Кухня простецкая, но зато со вкусом. И местным колоритом. Благо завтрак и ужин у меня состоял из своих запасов. Однако и среди них змеятина по объёму занимала не малую долю. И я ещё не решил, как к этому относиться. Будет глаза мозолить, то можно кому и продать, а примелькается - хоть сто лет там пролежит, ничего ей не будет, а запас, как известно, карман не тянет, особенно если он не в рюкзаке лежит, а в пространственных хранилищах, которое нивелируют вес всего что в них попадает.
- Добрый день, Аксель Кра.
- Чем могу быть полезен, мистер Бздых?
- Вас желает видеть очень уважаемый человек в городе. Вы окажете ему не малую услугу, если пойдёте со мной.
- На сколько мне известно, ходить неизвестно с кем неизвестно куда верный способ не дожить до старости.
- Кто вам это сказал?!
- Один пожилой топтун. Это не считая родственников, которые говорили тоже самое, но, другими словами.
- Что мне передать своему знакомому?
- Что я очень часто обедаю в этой харчевне. Пожалуй, даже слишком часто...
До нужного рейса оставалось ещё несколько дней и что делать с таким вниманием к своей персоне я решительно не представляю. Запереться у себя в номере не выход, а сменить место обеда не вариант - надо будет везде же найдут. Печаль, тоска. Похоже я стал проникаться местной атмосферой... Всё же и однообразный ландшафт, и однообразное занятие немного начинали действовать на нервы.
- Добрый день, Аксель Кра.
- Добрый...
- Мне сообщили, что в городе появился умелый топтун, знающий толк не только в курьерской доставке. Редкий гость в наших краях...
- Прошу прощения...
- Ох, приношу извинения, Гнёв, Гнёв Тосо.
- Случайно не из торгового дома Тосо?!
- Случайно из него. У нас тут есть некоторые интересы, но я бы не хотел о них распространяться. Не обессудь.
- Понимаю. Подозреваю вам не мой автограф нужен...
- Верно. Автограф, чем бы оно не было, мне не нужен. Я бы хотел вас нанять...
- Так получилось, что на данном материке нет филиала гильдии топтунов, а...
- Мне бы хотелось узнать, что случилось с моими людьми.
- Разве это не дело какого-нибудь сыска искать беглецов?!
- В том то и дело, что они не беглецы. Я так думаю. Мы обнаружили ранее не изученные рукава возле нашей шахты и при попытке их исследовать люди и пропали. Более того, пропали даже те, кто отправился на их поиски. Никаких следов, никакой крови или криков, ничего. Они буквально испарились на ровном месте. При чём на одном и том же месте. По крайней мере на одном конкретном участке пещеры. Туда уходят, а обратно не возвращаются. Мы пробовали отправить кого-то на верёвке, но верёвка кончилась, а они даже следов не нашли. Если ты сможешь пролить свет на обстоятельства всего этого, то я оплачу тебе твои десять монет. Можно даже без конкретики, мне хватит и того, чтобы понять какую команду туда готовить. Если там охотится какой-то зверь, то я приму меры безопасности, а если ещё, то хотелось бы знать, что это вообще такое. Ты можешь отказаться от продолжения своих изысканий в любой момент. Если предоставишь информацию, которая мне поможет продвинуться в понимании происходящего, то будем считать это задание выполненным, а на нет и суда нет. Оплачу тебе рейс и забудем об этом.
- А какие мои гарантии безопасности?
- С моей стороны полные. Мне не нужны конфликты с крупными гильдиями. А со стороны того, что происходит в пещерах, только твой опыт и полная свобода действий.
- Хорошо, если это не займёт много дней, то я согласен.
- Не переживай, при необходимости я найду способ доставить тебя на тот материк, который тебе нужен. Потребуется ли ради этого догонять судно или же искать иной вариант, это не твоя головная боль. Ты решаешь мои вопросы, а я решу твои.
- Что же, хоть какое-то развлечение, надо признаться...
Глава 13
В пещерах время дня не самый актуальный вопрос, но новые дела, так уж повелось, принято начинать утром. Позавтракав по обыкновению у себя в номере, я поспешил к месту назначенной встречи. Привычный гардероб был добавлен плащ похожий на дождевик, но без рукавов. Вроде бы его назвали епанча или вроде того. Купил его по наитию ещё в первые дни пребывания в городе. А случай надеть нашёлся только сегодня. До этого повода к этому не было. В городе песчаных бурь не наблюдалось, а за город я выходить даже и не планировал изначально. Кто бы знал, что пригодится...
Лодка похожая на баркас уже ждала меня в условленном месте. Рядом стоял задумчивый Бздых. Кажется, его и отрядили показывать мне нужное место, и я бы не сказал, что он был этому рад. Тем не менее сей факт никак не отразился на его отношении ко мне. Обречённо вздохнув, он махнул мне рукой приглашая на борт и принялся колдовать над панелью управления. В полёте над пустыней мы провели не больше часа, а потом долго лавировали по ущельям и каньонам. О том, что мы прибыли к шахтам я понял только по вагонетке брошенной за одним из изгибов местности. Случайно её было не увидеть. На всякий случай я не стал спрашивать о причинах столь глубокой конспирации. Мне такие знания были не нужны, а Бздых ко мне в приятели не набивался, чтобы вести с ним досужие разговоры. Какое-то время мы петляли по просторным коридорам шахты. От пещеры их отличали только следы выработки на стенах. Потом нас встретил патруль и Бздых передав меня старшему смены поспешил в... в общем куда-то там поспешил. Может в офис, а может в казармы. Наверное, и этот момент останется для меня загадкой, которую даже начинать разгадывать нет никакого ни желания, ни надобности.
Нельзя сказать, что в этих коридорах, даже при всех наличествующих ответвлениях можно было легко заблудиться, но я действительно устал считать повороты пока мы шли к нужному месту. Бздых объяснил суть дела старшему караула, он уточнил у меня нужно ли ему сопровождать меня до конца или можно будет свинтить и на этом все разговоры закончились. Я честно дал ему разрешение удалиться сразу же после того, как мы придём к границе опасной зоны. Лучше уж оказаться в опасности одному и при этом рассчитывая только на себя, чем в компании совершенно незнакомого человека, от которого неизвестно чего ждать. И ладно бы это был случайный человек... Удара в спину я бы от него не ждал, но вот какой-нибудь конфликт интересов весьма вероятен. Так что лучше пусть идёт. Главное будет метку оставить там, где кончается безопасная зона и начинается опасная.
Метки я стал оставлять задолго до пункта нашего назначения. Сразу же, как только кончились указатели на стенах. До необследованных участков пещеры мы шли ещё какое-то время, а потом ещё какое-то до цели всего этого похода. Граница опасной зоны, за вычетом воздушных шариков, могла бы сойти за парадно оформленный вход в только что открывшуюся торговую лавку или магазин. Сначала мой спутник удивился, что я, постелив свёрнутый плед на пол, уселся в двух шагах от парадного входа неизвестно куда, а когда я сообщил, что собираюсь пообедать или хотя бы перекусить, перед тем, как продолжить, хлопнул себя по лбу, помянул какую-то местную нечисть и как можно быстрее побежал спасать собственный обед. Что ж.. мне же легче. Ну или, по крайней мере, спокойнее.
Один из похожих на факел осветительных приборов остался со мной. От привычных мне фонарей он отличался тем, что достаточно ярко освещая всё вокруг не слепил глаза даже с близкого расстояния. Какое-то время ушло на то, чтобы разобраться как можно его выключить. Выключателя на нём как такового не было, но имелось сочленение на верхней трети конструкции. По этому сочленению нижнюю часть можно было вращать относительно верха. При этом светящаяся часть втягивалась вовнутрь рукоятки. Какое-то время пришлось привыкать к темноте. Нет, перекусывал я при свете лампы или как вот это вот у местных называется. У меня даже осталось с десяток пилюль с прошлой прогулки по пещерам. Но в этот раз я решил обходиться без них. К моей возможности видеть потоки ци ничего не прибавилось. Глаза привыкли к полному отсутствию источников света и расслабились. Теперь можно было выдохнуть и двигаться дальше.
Убедившись в том, что указателей на стенах больше не будет, я начал делать гравёрам на полу метки, которые при должной фантазии можно было принять и за прописную заглавную «А», и за печатную «д», направляя остриё знака по ходу движения. В темноте, где ничего не отвлекало от мерцания потоков ци, границу предполагаемой опасной зоны было видно едва ли не лучше, чем при свете дня, но сделав всего пару шагов в нужном направлении я оставил на полу размашистую пародию на абстрактный вензель, а сделав ещё один шаг оставил ещё один похожую на замысловатую литеру стрелку, но добавив зачем-то подчёркивание «снизу». Вообще, я его не специально придумывал. Он получился сам собою из моего желания не тратить много времени на изображение указателя. И, разумеется, я не стал их нумеровать, как делал это в группе Айви и Ишвара.
Направление на опасную зону было настолько прямым, насколько прямыми бывают пещерные коридоры. Не отчерченная по линейке улица, но тем не менее. Я даже не сразу заметил, что что-то изменилось. А когда всё же заметил, то сделал для себя сразу два удивительных открытия. Первое, я покинул Расколотую Сферу и «вернулся» в большой мир. Второе, я отвык от тех ощущений, которые давал нормальный домен с нормальным ядром. Нет, они не стали для меня болезненными или что-то вроде того. Я просто привык к Расколотой Сфере. Наверное, так же люди привыкают к климату в Африке или в полярной зоне. Наверное, нужно будет как-нибудь сесть и посчитать те дни, которые я провёл в Расколотой Сфере, но это уже лучше сделать после того, как я смогу выполнить заказ, который меня привёл в неё.
Вскоре я заметил и ещё одно отличие. Мне стали попадаться своего рода перекрёстки разных рукавов пещеры. И если в тех коридорах, которые принадлежали Тосо можно было как-то ориентироваться даже без наличия указателей, то тут различия если и были, то самые минимальные. Пришлось ставить указатели чаще, а на перекрёстках так и вовсе придумывать новые знаки. Чертил разомкнутый круг, размыкая его ровно с той стороны откуда пришёл, а в ту сторону куда направлялся ставил чёрточку и уже в одном шаге от него рисовал свою пародию на литеру с подчёркиванием. Эти литеры так и вовсе начал ставить чуть ли не через каждые десять шагов. Всё-таки ходить по незнакомым пещерам в одиночку не тоже самое, что группой. Какое-то время спустя я осознал, что забыл достать хронометр из пространственного хранилища и теперь не имею ни малейшего понятия ни о том сколько уже прошло времени, ни тем более о том, какое сейчас время суток. Оставалось только ориентироваться на собственные ощущения, однако ужинать я сел лишь когда окончательно проголодался. Искренне хотелось всё бросить как есть и вернуться назад. Охранного контура у меня не было, поэтому пройдя ещё пару сотен шагов призвал зверя активировав амулет и стал готовиться ко сну. Думы о дальнейших планах решил оставить на предполагаемое утро.
Проснувшись и умывшись из своих запасов, благо было чем, я грызя всё ещё горячее мясо думал и решал, что делать дальше. Одиночество меня тяготило не так сильно, как неизвестное замкнутое пространство. Можно было как есть всё сказать Гнёву и пусть сам решает, что с этим делать дальше. Посчитает он это за выполнение заказа или нет, большой разницы не имело. Запоздало переложил в карман хронограф, имитирующий карманные часы, но работающий на других принципах. Даже подобие циферблата кроме как механической реплики имело ещё и что-то вроде голографического вида, не считая того, что можно было понять его показатели просто дотронувшись до корпуса. Всё ещё не артефакт, но делали его для широкого круга профессий и просто пользователей. Им можно было дополнить деловой костюм, вывесив на цепочке из кармана, а можно было взять в поход как это сделал я. Покажи я его Громову или кому-то ещё, и можно было бы долго слушать спор о том, является ли это произведением магии или неизвестных продвинутых технологий. Не уверен, что смог бы убедить кого-либо, что обе точки зрения будут верной одновременно.
Скрепя сердце, скорее для себя, чем для нанимателя, принял решение искать хоть какой-нибудь выход из этих пещер. Нужно учиться выполнять в том числе и вот такие не особо приятные задания. Неизвестно, что меня ждёт дальше в жизни, а тут, по крайней мере, безопаснее, чем в лесу. Даже если попадётся зверь, гигантский паук или не менее гигантская змея, то есть всего два направления, с которых они могут напасть. А у меня есть целых два зверя, которых можно будет призвать, если моих сил будет недостаточно, чтобы с ними справиться. Но пока что даже намёка на чьё-то ещё присутствие не было. Ни паучков, ни корешков, вообще ничего. Хорошо хоть воздух был и можно было дышать. А это, в свою очередь, означало, что где-то был выход, а то и два наружу. Дальнейшие планы скорее всего придётся перекраивать и по возвращению брать билет на любой рейс хоть бы куда, а сейчас придётся выделить себе несколько дней на поиски хотя бы чего-нибудь. По крайней мере дней пять. Если уж и тогда никуда не приду, то придётся возвращаться с чем есть и говорить, что для изучения этих пещер придётся готовиться как можно более основательно. При условии, что у кого-то возникнет желание или потребность к этому. Но это уже будет не моё дело.
Тот факт, что мне не попадались трупы пропавших людей ничего ещё, не говорило. Их следы уже давно развеялись, даже те, что были и мы могли свернуть в разные ответвления на перепутьях. Хронометр отсчитывал уже третьи сутки. Ещё пару дней и надо будет поворачивать обратно. От всей этой ситуации я уже начинал получать некоторое и явно мазохистское удовольствие. Не хватало ещё тут повредиться рассудком. Я уже собирался остановиться на ужин, когда за очередным поворотом увидел яркий свет. Выход! Я всё-таки каким-то чудом дошёл до выхода из этих пещер! Думаю, выглянуть и осмотреться будет не лишним. Надо же узреть всё то, к чему я так долго шёл. Но Айви была права. После стольких дней, проведённых во тьме даже маленький луч дневного света причинял боль глазам. Ложиться спать было тоже не вариант. Неизвестно какое время суток снаружи. А спать от полудня и до полудня можно было долго. Особенно с учётом того, что и продолжительность местных суток я так же не знал. Оставалось караулить ночь, как бы странно это не звучало.
Взору предстала ослепительная картина, а от буйства красок рябило в глазах. Ночь была облачной и тёмной, а у подножья горы простиралась куда ни глянь самая обычная саванна. Но редкий кустарник буквально светился от обилия потоков ци, редкие деревца казались новогодними ёлками, а ковёр травы - пылающим морем. И всё это на контрасте с опостылевшей пещерой, унылой в своей однотонности. Где-то можно было заметить каких-то зверей, но за дальностью расстояния трудно было судить о их внешнем виде только лишь по одним отблескам ауры. Уже на второй день своего нахождения на этом домене стало понятно, что я попал на его третий слой. Своеобразная сигнатура его ядра была не такой что бы колкой, но при этом базовые потоки ци пронизывающие всё были слишком насыщенными для второго и уж тем более первого слоя. После своеобразного коктейля потоков ци в Расколотой Сфере я не сразу обратил на это внимание, и даже не сразу вспомнил о том, что все обычные домены делятся на три слоя. Некоторые насчитывали куда большее число слоёв, но пригодными для обитания человека были три, а все остальные, если так можно выразиться, являлись как бы «служебными». Это, не считая пространственных карманов, куда можно было уместить и город, и даже целый материк.
Теперь оставалось только дождаться утра, выспаться и возвращаться к Гнёву Тосо с докладом. Отвесные края уступа, на который выходила пещера, образовывали своеобразный балкон неровной формы. Подстелив свёрнутый плед, я сел опёршись спиной на скалу сделав едва ли шаг от входа в пещеру. В душе зрел иррациональный страх его потерять и остаться тут, а большие просторы и свежий воздух пьянили и манили куда-то вдаль. Поужинал я ещё в пещере и сейчас не придумал ничего лучше, как сидеть, лениво обозревая окрестности, пить зелье бодрящего действия и грызть свои глазурированные орешки беря их наугад.
В отличии от кофе бодрящее зелье имело гарантированный эффект, он только мог различаться по продолжительности и глубине в зависимости от восприимчивости конкретного человека. У меня в наличии были так же и бодрящий эликсир, и консервированный сок с бодрящим эффектом, которые были более действенными, каждый по-своему, но и откат имели более куда более глубокий, а иногда и внезапный. К тому же эликсиры действовали не столько на организм, сколько на внутреннюю структуру ци, разгоняя или как-то иначе преобразуя внутренние потоки. В то время как зелья, в своей массе, влияли только на состав крови. Да, в обоих случаях одно тут же цепляло другое, но были свои нюансы. Играть со своими внутренними потоками ци на чужом незнакомом домене было чревато. Эффект от эликсиров, как и от пилюль, накладывался на эффект от воздействия окружающего мира и могло иметь свои, не всегда предсказуемые, последствия. А на любом третьем слое любого домена воздействие внешних факторов было особенно выраженным. Настолько, что сложные химические соединения кардинально меняли свои свойства. Например, уже на втором слое бензин переставал воспламеняться так как на первом слое и быстро испарялся или портился даже в герметичных ёмкостях. В керосиновые лампы и спиртовки его лить ещё можно было, вот только ездить на нём было уже нельзя. Со спиртом была такая же беда. При перемещении с домена на домен свойства сложных веществ тоже менялись, но не всегда так как при перемещении с первого слоя на третий.
Солнце всходило с неожиданной стороны. Сам не знаю почему я его ждал в другой точке горизонта. Закрывающие небосвод облака поредели, а простирающийся во все стороны ковёр разнотравья продолжал играть всё новыми красками. Раскинувшиеся передо мной просторы напоминали уже не саванну, а пёстрый заливной луг. Разве что реки или иного водоёма не было видно. Мой организм с одной стороны пришёл в себя и раздышался, а с другой всё отчётливее требовал сна. Больше для проформы и по привычке, чем по насущной необходимости призвал свою ездовую химеру, поставив её на охрану, и сам не заметил момента как уснул. Проснулся от того, что, стало весьма жарко и даже немного парило, как перед грозой, но на небе не было ни облачка. Амулетный зверь спасал меня своей тенью от палящего солнца как мог, но воздух прогрелся настолько, что это трудно было не заметить. Ради обеда пришлось возвращаться в пещеру, а по обедав занялся весьма праздным вопросом. Что не умаляло всю его значимость. Сначала я отправил свою кошкообразную химеру на несколько шагов в сторону пещеры и вернул её обратно в амулет. Потом повторил этот шаг кратно увеличив дистанцию. Радиус контроля над химерой заявлялся настолько большой, что верилось в него с трудом. Проверять эти заявления не было большого желания, но вот проверить, как этот материализованный комок ци будет возвращаться ко мне с достаточно большого расстояния, стало весьма интересно. Погоняв его какое-то время по дальним пещерам и убедившись в том, что ему ножками возвращаться не обязательно, а спустя считанные секунды он оказывался внутри амулета, я направил его вниз. Собственно вся эта эпопея и была задумана ради этого этапа. Крайне не хотелось бы терять надёжного и очень дорогого во всех отношениях ездового зверя только из-за того, что он не сможет запрыгнуть обратно на уступ.
Похожий на кошку неопределённого вида зверь сидел возле меня, а я смотрел на него, словно ожидал его рассказа о самочувствии и дальнейших планах. Самочувствие химеры я мог почувствовать, как своё, а дальнейшие планы... как будто у протеза могут быть собственные планы. Ездовые звери из амулетов были скорее своеобразным механизмом, лишь имитирующим что-то живое. В них не было даже души, и я это знаю доподлинно. Просто по тому, что души тех же зверей использовались для изготовления различных татуировок. Именно изготовления. Кроме внешнего узора, который может выглядеть как угодно или вообще никак не выглядеть и быть невидимым для обычного глаза, эти татуировки несли глубокий и зачастую многослойный смысл. Во-первых, она вплеталась в тонкие потоки человека, давая ему тот или иной перечень свойств зверя, душа которого использовалась как основа. Во-вторых, содержала особый набор рун, сообщавший дополнительные качества и духу зверя, и человеку. Далее, эту душу можно было сгустить и использовать или как оружие, или в качестве средства передвижения. Это всё накладывало свои требования к человеку и имело свои особенности. Так, к примеру, если амулетный зверь израсходует весь свой запас сил, то просто развеется и вернётся обратно в амулет. В то время как зверь, призванный из татуировки, может начать черпать силы из личных запасов самого человека. Кроме того, при получении повреждений амулет мог сломаться, а в случае с татуировкой, то страдал не нанесённый узор, а сам человек. Каждое из этих свойств имело и свои плюсы, и свои минусы, в зависимости как от ситуации, так и от опыта человека, который обладал татуировкой или амулетом.
Не могу сказать, что играючи, но химера без лишнего труда вернулась обратно на скалу. Что бы собирать травы на незнакомом домене, нужно быть опытным травником или не менее опытным, знахарем, понимая, чем может отличаться с виду одна и та же трава, но собранная на разных доменах. Тем не менее просто погулять пол часика внизу мне будет не лишним. Возможно, я просто пытался таким образом отсрочить своё возвращение в пещеры. При всей отзывчивости зверя, который слушался команд даже лучше, чем любой из мизинцев, передача его тактильных ощущений оставляла желать лучшего. Учитывая, что его делали в том числе и для боевых целей, это было более чем понятно. Ушами зверя я мог слышать почти как своими, глазами зверя я смотрел словно через средства видеонаблюдения, но это касалось только меня. Глаза зверя не сильно различали потоки ци внешнего мира, а какие-то виды ци и вовсе не воспринимали. Именно поэтому для меня была большая разница, смотрю ли я своими глазами или чужими. Любой другой человек и вовсе может забыть через какое-то время, что он дистанционно управляет зверем и как бы раствориться в нём.
Я не ожидал найти внизу ничего интересного и действительно ничего для себя интересного так и не нашёл, хоть и прогулял там больше часа. Зато набрал огромную кучу камней размером с кулак. Благо их было много и не пришлось специально искать. Собственно, я и собирать то их начал только потому, что их было на каждом шагу по два, а то и три штуки. Мои закорючки, невооружённым взглядом может увидеть далеко не каждый. Именно по этой причине следопыты были столь востребованы. А вот в пещерах, где нет даже пыли, вереница камней могла бы послужить отличным ориентиром. Именно для этого случая я их и стал собирать, заполнив почти весь полезный объём в своих пространственных хранилищах.
Глава 14
- Признаюсь, я уже не ожидал тебя увидеть.
- Жаль вас разочаровывать...
- Не ёрничай, а лучше расскажи, что удалось выяснить?
- Боюсь эта информация будет стоить несколько дороже ранее оговоренной суммы.
- И сколько же ты за неё хочешь?
- Я не хочу с вами торговаться и набивать себе цену тоже не хочу. Попрошу у вас клубную карту вашего торгового дома, только действующую на всех доменах большого мира...
- И это называется «не хочу себе набивать цену»?! Такие жетоны начинаются от сотни золотых, что бы ты знал. Уверен, что твоя информация столько стоит?
- Моя информация позволит сэкономить вам время, а время это деньги. Но вы можете не платить, а потратить время и узнать всё сами. Однако, из моих сведений, если я хоть что-то понимаю в этом мире, вы сможете извлечь свою пользу в любом случае. И наверняка она принесёт вам больше сотни золотых. Пусть и не сразу.
- Хорошо. Говори, что узнал. Если твоя информация того стоит, то будет тебе жетон пропуска в клуб наших интересантов. Даю слово.
- Там постоянно активный переход на другой домен. Сразу после перехода я прошёл около десяти шагов и сделал дорожку из камней до выхода. Мой шаг короче вашего, так что не думаю, что ошибётесь.
- Так-так-так, а поподробнее?
- У вас есть кристаллы памяти? Так будет быстрее и проще.
Бздых меня не дождался. Пришлось искать старшего по караулу. Тот явно удивился моему возвращению, но дело своё знал твёрдо. Связался с представителем семьи Тосо, организовал транспорт и проводил меня на все четыре стороны. Напускная вежливость и желание меня поскорее забыть им даже не особо скрывались, так что радость от расставания была взаимной. В резиденции Тосо может и удивился, увидев меня, но виду не подал. Получив от меня кристалл памяти с кратким, но подробным изложением того, что я видел он велел отвести меня в уборную, которая чем-то напоминала такую же комнату в усадьбе Агхора, но тут с явным акцентом на изысканность, в то время как в семье Ллоран упор был сделан на практичность.
Кристаллы памяти встречались двух видов. «Дикие» и обработанные. В первую очередь это зависело от того, как далеко продвинулись на домене от их обнаружения, до освоения. «Дикие» кристаллы были похожи на горный хрусталь, в то время как обработанные напоминали предохранитель как на бытовой технике, только размером с пальчиковую батарейку, но встречались и другие размеры, как и другое исполнение. На эти кристаллы можно было записать свои воспоминания, собственно поэтому все их так и называли. Справиться с этим мог любой приложив нужные усилия, но в таких случаях воспоминания шли сплошным потоком как есть и занимали большой объём зачастую включая в себя некоторые вкрапления из ассоциативных цепочек. Одни знакомый, которого я не факт, что снова смогу увидеть, научил меня способу структурированной записи. Таким образом можно было показать всё что нужно и скрыть всё что ненужно. Для топтуна или кого-то другого, кто по роду деятельности был причастен к чужим секретам, очень важное умение. А ещё можно было сделать запись в виде доклада, как бы надиктовывая послание нужного содержания и даже проиллюстрировать его нужными воспоминаниями. Так получалось и понятнее для того, кто будет с этим продуктом знакомиться, и, следуя определённому протоколу изложения, не так сильно выпячивались умолчания, если они были. А они, как правило, были у всех знакомых с этим способом записи воспоминаний. Как минимум посещение туалета и прочие подобные подробности многодневного похода можно и даже нужно было пропускать. Если подобного рода доклад готовился для разных людей, при наличии между ними конфликта интересов, пропускать следовало гораздо большее число деталей. Благо это был не мой случай. А вот знать Гнёву про те или иные особенности моего зверя или перечень моего имущества было уж точно ни к чему. Поэтому я сделал ему краткую выжимку своей прогулки по пещерам со всеми нужными подробностями и комментариями. Где надо подсветил сигнатуры ядра домена. Стрелочками показал на замеченных мною зверей. Цветными пятнами, как на фото, выделил все ответвления в пещере подсветив отдельно те которыми пользовался. В том смысле откуда пришёл и куда направлялся. Отдельно выделил и прорисовал метки, которые оставлял по ходу движения. В общем, не знаю, насколько это соответствовало деловым стандартам, но школьный бы доклад получился отменный. Жаль только в наших школах про мнемоскопы даже не слышали, да и не факт, что я в обозримом будущем смогу в эту самую школу вернуться.
- Как?! Как такое возможно?!
- О чём вы?
- Разве для перехода на другой домен не нужна портальная арка или что-то вроде того? Я сначала скептически отнёсся к твоим словам, честно говоря, но знающие люди их полностью подтвердили. Не понимаю...
- Вы что, не знаете, как работают порталы?!
- Никогда об этом не задумывался.
- Все порталы, ну или может почти все... как правило... стоят на местах, где уже есть зона перехода. Так сказать «дикая». Просто её надо сначала найти, а потом активировать, а тут проход, получается, по какому-то стечению обстоятельств, постоянно открыт...
- Разве для этого не нужна метка домена?!
- Метка нужна чтобы попасть на конкретный домен, а если активировать как бы «дикую» зону перехода, то попадёте на домен сопряжения. Каждая зона перехода сопрягает домен с каким-то одним доменом. А на неё уже ставят специальное оборудование, которое и позволяет перемещаться на разные домены.
- Откуда ты это знаешь?!
- Я начинал путешествовать по большому миру через необорудованные зоны перехода и только потом узнал про порталы и метки.
- Так ты из большого мира?!
- Вроде как так.
- Слушай, а можешь посмотреть ещё на одно место? Там, благо, ещё никто не пропадал, но время от времени в пустой пещере появляются запахи словно из леса...
- Если в цене сойдёмся, то почему бы и не глянуть... Надеюсь это не займёт много времени.
- Касательно времени, я сам тебя доставлю сначала к нужному месту, а потом на нужный тебе материк. Теперь об оплате. Универсальный клубный жетон я тебе уже заказал. Придётся сделать маленький крюк чтобы его забрать. А что ты хочешь за следующую мою просьбу?
- Я бы хотел лодку. Чуть поуютнее той, что была у Бздыха, только для разных доменов...
- По-моему ты начинаешь наглеть...
- Подождите, просто подскажите мне модель, которая может мне подойти и, если хотите, можете дать скидку. Размер скидки на ваше усмотрение. На том и сойдёмся.
- Ну хорошо, это можно. Рад, что мы друг-друга поняли.
На дорогу, со всеми сборами и сопутствующими мероприятиями ушло два дня. Это до входа в пещерный комплекс. Ещё два часа до пещерной залы с предполагаемой аномалией. Гибрид «паровоза» с внедорожником быстро колесил по достаточно просторным подземным коридорам. Преодолев не менее сотни километров, мы остановились, едва въехав в пещеру. Наш «гид» и водитель свернул к ближайшей стене так резко, будто боялся задеть что-то незримое, хотя пещерная зала была достаточно просторной. Стены пещеры под лёгким, но заметным наклоном уходили высоко вверх образуя подобие конуса. Усечённого. Только вместо потолка было открытое небо, если этот термин можно было применять в Расколотой Сфере, где это самое небо было настолько открытым, что присутствовало сверху, с боков и даже под каждым из материков. Пещера, при этом всём, внушала уважение своими размерами. Почти по центру, в «стакане» дневного света, я увидел уже знакомое мне марево.
- А что у вас там за куча?
- Пустая порода. На прошлой неделе тут рядом один грузовик перевернулся. Вот его содержимое временно сюда и перенесли, чтобы дорогу освободить. Вам она чем-то показалась странной?
- Эм, нет. Могу я попросить оттуда принести несколько камней.
- Это можно. А каких и сколько?
- Так, вообще трёх будет достаточно, но лучше больше. На ваше усмотрение. А размером, наверное, с голову. Большие брать смысла нет, а маленькие не будут видны из далека.
- Вы слышали, что сказал мистер Кра? Быстро каждый взял по одному камню и несите сюда.
- Я скажу куда их нести.
- Мистер Кра, это не опасно?!
- Тут, по крайней мере пока, нет никакой опасности.
- Уверены?
- Если бы тут было опасно, то вы бы уж об этом и сами знали.
- На что это вы намекаете?!
- Вон там располагается зона перехода. Своего рода природный телепорт. Если бы через него сюда проникал кто-то опасный, вряд ли это осталось бы незамеченным.
- Думаю вы правы...
- Стоп. Медленно идите прямо на меня. Стоп. Кладите камень прямо у своих ног. Теперь вы. Вот сюда. Ещё шаг в мою сторону. Кладите камень. Вы двое, идите в ту сторону. Вы вот сюда. Вы, шаг назад...
- Мистер Гнёв, не желаете присоединиться?
- Думаешь я могу быть тут чем-то полезен?!
- Мы уже полностью закончили. Осталось только посмотреть куда ведёт эта перемычка.
- Уверен, что это нужно?
- Лишним не будет.
- Я думаю нужно чуть лучше подготовиться...
- Мистер Гнёв, готовиться будете для следующей вылазки. Оборудуете зону перехода, соберёте нужных людей и отправите их на ту сторону. Сегодня мы только оглядимся вокруг и сразу назад. У меня, как и у вас, есть и другие, не менее важные, дела. Так что чем быстрее мы тут закончим, тем лучше.
- Что мне нужно делать?
- Ничего...
- Как?! Это ты что-то сделал?!
- Мистер Гнёв, зона перехода активируется почти любым всплеском энергии в достаточном количестве. Можете высвобождать свою ци, можете использовать кристаллы или ядра зверей...
- Так, ладно. Где это мы?
- Понятия не имею. С уверенностью могу только сказать, что мы в Расколотой Сфере. А где именно будете узнавать без меня и в другой раз. Поставите там генератор импульсов, потом тут и будете исследовать по мере надобности и сил. Возвращаемся?
- Да, давай возвращаться.
Нас сопровождало человек пятнадцать. Встав в центре облака марева я попросил выложить круг из камней вокруг себя обозначив границы активной зоны. Гнёв Тосо, при всей своей осторожности, был далеко не из робких. Как только он вместе с командиром отряда встал подле меня, я достал щепотку кристаллов сырой ци и активировал их пережигая своими потоками ци. Мне было трудно не узнать знакомое чувство, будто от ныряния в воду. Уже через секунду мы стояли в таком же облаке марева, но в совершенно незнакомом лесу. При этом лес был незнакомым не только мне, но и сопровождающим меня людям. Нет, большая часть группы осталась там, в пещере. В видимое лишь мне облако хмари вошли только двое. Командир группы и сам Гнёв. А остальные, как только им позволили, отошли в сторону и сгрудились в одну кучу. У меня с самого начала было такое впечатление, что они собирались идти куда-то по своим делам, но появление Тосо спутало их планы и теперь они были вынуждены нас сопровождать. Не то, чтобы мы в этом нуждались, но видимо таким было требование каких-то внутренних протоколов или ещё чего-то в этом роде. Их командир старательно следовал за одним из шефов компании, на которую он работал, а остальные, хоть и исправно выполняли все его команды, но присутствовали тут постольку поскольку и больше были похожи на легковооружённую бригаду строителей, чем на представителей патрульно-караульной службы. Это диссонировало со знакомой из детства картины, когда я транзитом посещал с отцом военные базы и части, которые курировали ту или иную территорию, где фирма отца проводила разведку тех или иных полезных ископаемых. С другой стороны, даже без поправки на совершенно иную культуру, особой нужды в следовании каким-либо уставам караульной или иной службы тут не было. Кто знает, может это именно они и перетаскивали все те камни в кучу, освобождая дорогу для следующего чего-то там. Размер у кучи был конечно не с садовую тележку, но явно меньше тех грузовиков, к размеру которых я привык.
Постояв втроём не больше минуты на поляне незнакомого леса, мы тем же способом вернулись в пещеру. Единственное что я мог бы с уверенностью сказать, это то, что в этот раз я не покидал Расколотую Сферу. Сигнатуры её коктейля из нескольких ядер, количество которых даже точно подсчитать было трудно, перепутать с чем-то ещё труднее. Если изначально это вот всё было действительно нормальными доменами, которые каким-то образом между собою были перемешаны, то не удивительно найти то, что осталось от перемычек между слоями. Наверное, на их основе и созданы портальные площади соединяющие города на разных доменах. Обсудив со мною некоторые технические моменты Гнёв Тосо с головою, ушёл глубоко в себя. Жетон универсального пропуска в торговый дом семьи Тосо на любом из доменов он мне уже дал. А касательно рекомендаций по лодке направил к одному из своих купцов, который имел соответствующую специализацию. При чём направил в буквальном смысле. Дав рекомендательное письмо, он отправил меня через «домашний» портал сразу в тот самый торговый центр.
Цены на лодки нужного мне качества действительно кусались при чём весьма сильно. Даже на самые простые из них начинались от пяти сотен и это была с виду рыбацкая лодка. При чём не морская, а речная и больше для не самых дальних перелётов в пределах одного слоя, но на любом домене. А с «дыроколом» лодки стоили, начиная уже от десяти тысяч золотых монет. Да, самая простая из них походила на тот баркас, на котором Бздых доставлял меня к первой системе пещер, но абсолютно такую же лодку без «дырокола» можно было купить в районе полутора тысяч золотых монет. При чём это было единственное, что было на лодке. Только «дырокол» и голые стены, не считая кресла пилота. «Дырокол» работал несколько иначе, чем обычный портал. Для перехода на нужный домен через портал нужно было иметь метку этого домена при себе. В то время как для «дырокола» нужен был своего рода маяк на том домене куда надо было попасть. Подобного рода устройства изобретались несколько раз в разных частях большого мира и имели свои особенности и названия, но для простоты их все называли просто «дыроколом», потому что они как бы прокалывали пространство домена, с которого перемещались и того домена, на который делался переход. Самый простой из них требовал специализированную метку в точке прибытия, а для более продвинутых можно было взять привязку и на оставленную там шапку. Я, конечно, сильно упрощаю, и «дырокол» не собака, которая могла взять след сквозь пустоту в которой «висели» домены, но тем не менее. Конечно, были и совсем простые модели дыроколов, которые позволяли как бы дотянуться до ближайшей зоны перехода и сделать прокол на домен сопряжения, но их торговый дом семьи Тосо не держал в силу малого и, как правило, уж очень специфического спроса. Продавец живописал, расписывая свой товар, в меру нахваливал, сдержанно критиковал, предлагал варианты...
Мне такие лодки была не по карману. Ни продвинутая, ни самая что ни на есть простая. А вот лодку попроще можно было и присмотреть. На то, чтобы её купить у меня уйдёт некоторое время, если я хочу остаться верным себе и не потрошить закрома. Но я снова вернулся к исходной ситуации. Мне надо было где-то осесть на неделю и не ходить ни по каким пещерам, а лишь только тем и заниматься, что плавить породу и освобождать все оставшиеся камни истока. Или мне наоборот уйти из города и уединиться в какой-нибудь пещере, чтобы уж точно не привлекать к себе ничьего внимания... Только от всех этих порядком опостылевших пещер меня уже воротит. Да, они меня, в последнее время, делают только богаче, но сколько можно то?! Мало мне того, что вся Расколатая Сфера, по сути, одна большая пещера, на фоне всего остального большого мира, так ещё получается, что я провожу всё больше времени внутри материков, чем под солнцем. А ведь его и так далеко не на каждом материке получается разглядеть. Даже в виде бледного пятнышка на небе.
Однако один вариант у меня есть. Пусть я крайне редко пользуюсь этой возможностью, ценя свою свободу или тараканов, но будучи топтуном я ведь могу поселиться в гильдии. Во многих городах отделение гильдии имело вид гостиницы и предоставляла комнаты для тех, кому и если они были нужны. Зачастую эти комнаты были средней паршивости, просто что бы было где отдохнуть и перед дальней дорогой, и после неё. Как правило, комнату давали бесплатно. Иногда бесплатный постой был ограничен несколькими днями, а иногда, для ценного сотрудника или если данное отделение было малочисленным, то можно было поселиться и на постоянной основе. Но даже платные комнаты имели щадящую цену. Иной раз в них гостили коллеги из других гильдий по пути домой или к месту выполнения заданий. А иногда и заглядывали в гости специально, по той или иной оказии. Я уже встречал в отделениях гильдии топтунов и представителей из гильдии воров, и даже из гильдии убийц. Формально что те, что другие так же считались топтунами, как и я, только... «узкоспециализированными». При чём, ведь воры крали не только какие-то ценности. Чаще всего они добывали нужную кому-то информацию и вообще были своего рода детективными агентствами скорее, чем сборищем воров. В свою очередь охотники за головами делились на охотников алого и чёрного списков. Некоторые пытались совмещать. Охотники алого списка выполняли роль палачей, восстанавливая справедливость и не всегда на возмездной основе, а вот охотники чёрного списка не гнушались никакими целями если цена их устраивала. Но и у них не всегда всё сводилось к ликвидации. Не редко требовалось просто похитить кого-то или поймать его или её иным способом. И если к преступнику можно было применять особые средства, не церемонясь с ним, то вот... обычных людей они старались никак не трогать. Что бы самому из охотника не стать добычей. При том законной добычей. Бывали конечно и исключения, но на то они и исключения. Да и нормы морали на разных доменах были не менее разными.
С одной стороны, представители гильдии воров, так же, как и охотники за головами, не редко действовали под зонтиком гильдии топтунов. Работая зачастую при этом на различных влиятельных людей, в том числе и властей того или иного домена. Иногда добывая компроматы, иногда шпионя, а иной раз и доставляя секретные послания из одного враждующего стана в другой. И именно эта последняя роль, с другой стороны, служила пропуском для всех топтунов за многие закрытые двери, а также служила для нас причиной гарантии неприкосновенности. Убийц и воров ещё могли убить в процессе их работы, но вот топтунов, по возможности, старались не трогать ни при каких обстоятельствах. Потому что в ином случае, убийцу парламентёра вносили во все списки всех гильдий охотников за головами. И даже охотники чёрного списка далеко не всегда брали за эти заказы плату. Жетон гильдии топтуна в их кармане мог послужить поводом для торга по поводу уже их жизни, если их дело примет скверный оборот, да и подобные переговоры, скорее всего будут идти через простого топтуна. А тут уже всем нужны гарантии, что его не убьют по пути. Жизнь человека, с одной стороны, в большом мире ничего не стоила. С другой стороны, за тем или иным человеком могли стоять большие интересы и кого попало, как правило, старались не трогать. И даже обычных людей старались не трогать, дабы не привлекать к себе ненужного внимания. Лихие люди, конечно же, есть везде и они промышляю самыми разными делами, но и влиятельных людей, которые кто из моральных побуждений, из личного удовольствия, а кто из сугубо делового интереса множил на ноль преступный элемент города было не так уж мало. И именно по этой причине, на улицах городов почти любого домена было более или менее спокойно и безопасно. Но это только говоря о городах, расположенных на втором или третьем слое. А вот в городах первого слоя, порою, могло царить в том числе махровое средневековье в лучших традициях тёмного фэнтези. Это на второй слой выбирались люди, которые были и у себя на уме и сами себе хозяева. С полным пониманием, что все остальные тут такие же. А если тут попадалась какая «смазливая ципа», то наверняка её выгуливает папик которое себе это может позволить. А даже если и нет, то любой другой папик присмотрит за порядком, что бы уже его ципа могла без роты охраны спокойно гулять по улицам города, раз уж он возник на втором слое того или иного домена. Так вот и получалась равнодействующая сила множества интересов, которая и поддерживала, почти сама по себе, порядок в большом мире.
Глава 15
За неделю я смог освободить от породы ещё... На самом деле я успел переплавить всего три куска породы в которых были камни истока. В одном из них мне попалась фиолетово-чёрная горошина излучающая слабое ци стихии теней. В другом были два тускло жёлтых камня истока стихии огня, каждый размером с фасоль, а из третьего высыпались пять штук ледяных истоков, но не более спичечной головки каждый. Но не сказать, что я плавил породу всю неделю. Я держался сколько мог, но под конец усталость сказала мне «хватит» и после пяти дней борьбы с породой решил разнообразия ради заняться начертанием рун. Жертвами моих экспериментов снова стали пули для газового ружья. Разумеется самодельные, так как те, которые я покупал к ружью в магазине были своего рода шедевром технологического искусства - из самого дешёвого из пригодных материалов выжали всё что можно ради качества и выгоды. Но я и покупал одни из самых дешёвых. При наложении на них ещё и чар они или обретали магнитные свойства или меняли свойства как-то ещё, или вовсе рассыпались в пыль.
Накладывать руны можно было двумя способами. Первый назывался начертанием. Специальной кисточкой, словно при каллиграфии, на нужный предмет наносился узор из рун. В качестве краски выступала ци и даже в том случае, когда применялись специальные чернила начертатель тратил и свои силы тоже. Зачаровывать таким образом можно было всё что угодно, но при этом узор был крайне недолговечным и со временем стирался сам, либо его без особого труда мог стереть кто угодно ещё. Долговечность узора, как и его стойкость к истиранию зависела в первую очередь от затраченной ци, а во вторую очередь от опытности начертателя, некоторые заковыристые узоры стереть было не просто. Вторым способом наложения рун была гравировка и чем-то она даже была похожа на то, что нам показывали в школе. В отличии от начертания в этом случае узор как бы вырезался в сути материала и иной раз даже в буквальном смысле. Самым простым способом гравировки было взять кусок кости, дерева или роголита и специальным резцом вырезать на нём нужные руны заполняя получившиеся бороздки ци. В том числе и своей. В продвинутом варианте сначала, прямо в воздухе создавалась специальная руна основы, в которую уже заключался нужный узор, и потом всё это впечатывалось в структуру материала на уровне потоков ци. Далеко не с каждым материалом можно было проводить такие манипуляции и это, в свою очередь накладывало соответствующие требования к гравёру.
Руну основы можно было использовать в обоих случах наложения рун с идентичными целями - поместить большой узор на что-то маленькое, пусть и со своими нюансами в каждом случае. Оба направления имели и сильные, и слабые стороны. Начертания можно было накладывать быстро и почти на что угодно, но он были недолговечны, а гравировка делалась навсегда и только иногда требовала подзарядки. Если уж совсем грубо сравнивать, то в первом случае мы действительно что-то красим кисточкой для получения должного эффекта, а во втором случае как бы пытаемся закачать что-то вроде воздуха между молекул того или иного материала и не каждый материал способен к таким подвигам. Ну и ёмкость у всех материалов разная. У всех, это начиная от опавшего или сорванного с дерева листа и заканчивая чем угодно ещё. И были целые школы и можно даже сказать секты, которые изучали, как в этот опавший лист внедрить максимум рун прежде, чем он «лопнет».
Обычные пули для газового ружья были прочные сами по себе, но при этом напряжение в структуре, которое вызывали руны, держали плохо. Руны или развеивались, или повреждали структуру материала, делая его менее прочным. И ладно бы её можно было превратить при этом в некое подобие гранаты, но ведь и руны не раскрывали своего потенциала на материале, из которого были сделаны пули. Скорее всего так было задумано специально, для того чтобы вынудить таких как я покупать шарики для газовых ружей из более дорогих материалов. Хорошо хоть с метаемое тело для «пищали» можно было зачаровывать, пусть и в узком диапазоне. Но оно при этом было более требовательным к соблюдению геометрии. Поэтому я хоть и чертил на них руны, для пробы, но вот изготавливать сам вряд ли возьмусь. К тому же тут был нужен специальный материал, не только хорошо впитывающий ци, но и податливый во всех смыслах, что бы механизм ружья мог его разогнать из ствола на заряде из ци не хуже, чем порохом. Порода была явно тяжелее чем метаемое тело. Это не считая того, что и «пищаль», и пуля составляли какую-то там пару, где одно дополняет другое. Может и индукционную или ещё какую-нибудь.
Тело требовало активности, а мозги уже откровенно кипели. Казалось бы, простое и рутинное, на первый взгляд, занятие требовало на деле полной концентрации и собранности. Теперь стало предельно понятно, почему тем, кто этим занимается на профессиональной основе так много платят. Если отвлечься, то или «нить» рвалась, или же в новом клубке могли появлялись то «комочки», то пузырьки. Я даже не пытался переделывать те огрехи, что у меня возникали. Бракованные шарики я делал крупнее и чуть другой формы. Правильные пульки отправлялись к остальным зарядам для газового ружья, а брак уходил в кучу с полуфабрикатами для дальнейшей переработки. Благо эту породу можно было переплавлять сколько угодно раз во что угодно ещё.
Последние дни, когда весь энтузиазм куда-то делся я и вовсе держался на голом упорстве. Но на долго его не хватило. Единственное, что хоть как-то спасало, это то, что научился держать темп плавки, который меня не сильно опустошал и с которым я мог просидеть за своим делом весь день, пусть по капле, но снимая породу с одного куска камня и наматывая её на другой. И да, остатки породы с последнего камня я просто оставил как есть, сразу же как только из него вывалились все камни истока.
Всё что мне оставалось в Расколотой Сфере, это попасть на нужный материк, набрать каких-то там камней, согласно описанию и вернуться в большой мир к заказчику. Посылку для Кицо можно или завтра оформить или самому на обратном пути доставить. На всякий случай оформлю завтра. Мои риски не повод подводить купца. Если всё пройдёт гладко, то заберу и доставлю сам, а если что-то пойдёт не так, то по крайней мере хотя бы купец Доарон получит свой заказ, а я уже как повезёт. Но главный вопрос состоял в том, что же мне делать дальше, так упарываться до упора или же поискать в продаже дробилку с рук, а потом снова её продать. Оставшиеся двенадцать камней я буду плавить ещё долго. Если без перерывов, то месяц, но не факт, что меня хватит такой подвиг. От одной только мысли об
- Ты же вроде выспаться собирался, а выглядишь ещё более уставшим, чем до того, как в комнате закрылся.
- Прошлый заказчик задачку подкинул, вот и пытаюсь её решить...
- Настолько всё плохо.
- Наоборот. Всё очень даже хорошо. Но есть нюанс. В качестве оплаты мне отдали несколько камней уверяя что один или два точно содержат камни истока...
- А ты уверен, что тебя не обманули? Продать любой булыжник под видом породы, содержащей истоки любимое дело чуть ли не всех, разводил на всех материках и островах что внешней, что внутренней сферы.
- Уверен. Я же ведь следопыт. Один из кучи точно не пустой.
- Какой щедрый заказчик попался...
- Там скорее откуп был...
- Мутные дела вёл?
- Зачем сразу мутные?! Мы тогда рудную жилу нашли. Мне права на неё не упёрлись, так ещё и оформления дней десять вынь да положь. Так мне из запасов пяток каменюк и отсыпали.
- Тогда ладно...
- А о каких сферах вы говорите?!
- Это же ведь все знают, ты что, в лесу рос?
- Я не местный.
- В смысле?!
- Одна влиятельная персона большого мира отправила меня собрать данные для его бизнеса, вот я и перемещаюсь по материкам...
- Тогда понятно. Расколотая Сфера делится на две области. Та где ещё можно день отличить от ночи называется внешней сферой. Это почти всё обжитое пространство нашего, с позволения сказать, домена. Однако есть такие места, что не то, чтобы звёзд ночью, а солнца днём не разглядеть. Всё в полумраке и в сумраке, будто всегда поздний вечер или самое раннее утро. Я одно время на судне подрабатывал, так мы там однажды целую неделю среди островов петляли да прятались, чтобы от пиратов уйти. Срезали, называется, угол. Про то, что неделя прошла, мы только по возвращению узнали, а там поди угадай ещё, день прошёл уже или ещё нет...
- И там что, никто не живёт?!
- Ну почему же никто, пираты вот живут. Пару консорциумов ещё имеется из желающих подобывать оттуда чего-нибудь. Звери там ядрёные и многие с не менее ядрёные ядра формируют. Нельзя сказать, что имеются обжитые материки, из более десятка даже одного, наверное, не будет, но вот с десяток городов имеется. Кому под солнцем тесно те туда и уходят обычно. Лихого люда там через одного двое, так что, если будет выбор даже не суйся туда.
- Понятно. А можете подсказать, где можно дешёвую дробилку взять? Лучше с рук и не привлекая внимания.
- Меньше чем за две золотые монеты ты ничего не найдёшь. Но тебе ведь на день она нужна? Так зачем покупать? У меня есть знакомый парень, который надеется разбогатеть вот на том способе, что я тебе рассказывал. Скупает по дешёвке всё что будто бы имеет камни истока... Один раз ему действительно попался небольшой исток и только из-за этого его всё ещё терпят дома с его увлечением. Если пару дней потерпишь, то я поговорю с ним и принесу тебе. Думаю, за десяток серебряных монет можно будет договориться. Он жене с них чего-нибудь купит, а тебя они не разорят, если там действительно один из камней с начинкой.
По итогу приятель запросил за дробилку два десятка серебряных монет. С половиной. Вроде как он в тот же вечер повёл свою жену в ресторан, как и обещал ей уже давно. Собственно говоря, за сделку со мной он закрыл много своих долгов, для чего и задрал мен цену ловя удачу за хвост. Было довольно забавно наблюдать, как в пустом зале гильдии распорядитель полушёпотом рассказывал сплетни про своего приятеля. Мне крохоборствовать причин не было. Ситуация с этими дробилками в Расколотой Сфере получалась такая же как одно время с металлоискателями у меня дома. Купить его проблемы не было, а вот продавать потом приходилось долго. Охотников за удачей и в большом мире, и в Расколотой Сфере было хоть отбавляй и на любой вкус. И только вместо лотерей были россыпи пустой породы с уверениями, что в том или ином куске обязательно что-то найдётся. Кто хотел большей уверенности в результате отправлялся на поиски ценных самоцветов или столь же ценных трав. Кто был не так умён, но не обделён силой шли добывать зверя. Тех или иных вариантов быстро разбогатеть была масса. Риски так же были. Но как правило после подобного рода поисков, поднабравшись опыта люди шли и нанимались к кому-то на службу. Счастливчики, которые действительно что-то находили попадались, однако их были единицы. Но и те кто на развалах находили куски породы с камнями истока так же встречались. Правда тут надо было знать кто этой породой торгует. Были люди, которые подбирали крохи за специализирующимися на камнях истока корпорациями, были и те, кто ходил в уже обедневшие шахты и делал деньги на том, что выставлял на продажу всю добытую породу. А были и те, кто действительно чуть ли не с дороги булыжники набирали и выдавали их за ценную породу. В общем люди везде знали толк в...
Наверное, только затем, чтобы поскорее разделаться с успевшими мне уже порядком опостылеть камнями, я провозился добрую половину ночи, остервенело дробя породу и наспех комкуя её во что-то более или менее удобоваримой формы для последующей переработки. По итогу набралась горсть разных камней истока. Один немного напоминающий косточку сливы и источающий ледяную ци, две горошины истока стихии огня, три горошины испускающих смесь стихий мороза и тени, восемь камушков истока ци теней размером с пшёнку каждый. Ещё одна горошина истока морозной стихии... Я отложил три неровных шарика размером с булавочную головку каждый чтобы ими и честно похвастаться перед распорядителем если тот спросит. С одной стороны это не принято, лезть в дела другого, если не зовут, а с другой мы и по-приятельски вчера посидели, да и выручил он меня, так что может и спросить. Но это не проблема, настоящая проблема заключалась в вопросе их дальнейшей реализации. Это конечно не килограмм героина, но принцип, да и стоимость были сопоставимыми. Ни на базар с таким не придёшь, ни к случайному лавочнику не обратишься. Если голову не свернут, то обдурить попытаются. Тут имея один золотой не каждый отважится его показать, а у меня их даже не сотня, да ещё и в виде основ для артефактов. Любой, если не дурак, попытается с руками оторвать, при чём в прямом смысле. А значит идти надо к тому, для кого блеск золотых монет был давно привычен. Кицо далеко, да и посвящать его во все интимные нюансы своей жизни не самая лучшая идея, а вот прикрыться его именем и обратиться к другому купцу можно было попробовать.
Отрекомендованный Гнёвом купец торгового дома семи Тосо помог с продажей камней истока, за которые я выручил пять тысяч золотых монет за вычетом небольшого процента за сделку для самого купца. Он честно мне показал и общую сумму сделки, и свою долю от неё. Такая щедрость была обусловлена тем, что я у него же собирался покупать лодку, процент от цены которой был не меньше, чем по сделке по реализации камней, так что терять клиента на собственном крохоборстве было бы с его стороны действительно глупо. На нужную мне «лодку» требовалось совсем немногим более восьми с половиной тысяч золотых монет. Правдами и неправдами, с учётом скидки, которую обещал мне Гнёва Тосо, я сторговался до пяти тысяч. Ещё пять сотен монет ушло на приобретение тройного запаса топлива. Жаба выла, пришлось придушить. В самой лодке, что называется в комплекте, так же шёл полный бак топлива. В режиме маршрутного такси на ней помещалось около двух десятков человек, может быть тридцать, если на полу и на ковриках, а вот после перепланировки, чтобы достаточно долго и при этом удобно на ней могло жить не более десяти. С комфортом так и вовсе пять. Не уверен, что мне нужна настолько большая лодка, но по балансу цены и качества она была идеальна. По настоящему идеальной её делали внедрённые в корпус массивы пространственных метаморфоз. В пассивном состоянии её можно было носить в виде брелока на поясе или в таком же виде закинуть в кольцо для артефактов. Именно это и было ключевым моментом определившим мой выбор.
Больше меня не держало ничего. Осталось только попасть на материк суровых пустошей, найти нужное место и собрать камни, которые заказывал мне наниматель. Некоторую проблему составляло то, что этот материк был в пресловутой внутренней сфере, о которой рассказал распорядитель. В этой сфере было около десятка материков разной степени заселённости. У более чем половины из них была дурная слава, а нужный мне материк и вовсе был безлюдным. Как заявлялось. На многих из тех материков никто кроме зверей не жил. Вообще выделяемых регионов в Расколотой Сфере было несколько. Во-первых, единственный домен, где южный полюс был не просто тёплым, а действительно жарким, был здесь. В южной зоне было несколько материков в названии из которых так или иначе была упомянута лава. Остальные имели не менее жаркие наименования. Действующие вулканы, реки и даже целые озёра из лавы там были обыденностью. Северный полюс, как ни странно, был холодным и чем выше, тем холоднее, а местами и вовсе ледяным. Между ними по экватору располагались несколько десятков материков которые и представляли собою основную обитаемую зону. При этом южные материки были максимально стабильны, а северные максимально подвижны и могли менять свою высоту относительно стабильных южный. Ранее мне казалось, что под сумеречной зоной подразумевалась репутация той зоны. Оказалось всё было одновременно и сложнее, и проще.
Теперь оставалось только придумать как именно попасть туда куда мне нужно. Будет лучше подобраться как можно ближе на попутном транспорте, а уже потом пользоваться своим. Для этих целей подходили три материка и один архипелаг. Но на грозовой архипелаг рейсы если и были, то под честное слово или по какому-то ещё случаю. Оставались материк лавовых рек и озёр, материк гор и ветров, а также материк песка и пламени. На каждом из них были города интересные для держателей регулярных рейсов. Но мне нужен только один из них. Материк гор и ветров требовал большого опыта от тех, кто решится заниматься воздухоплаванием у его поверхности, чего про меня не скажешь. Материк песка и пламени представлял собою ни много ни мало пылающую пустыню. Редкие спокойные места были заняты городами или посёлками старателей и уединиться, а следовательно, и тайно отчалить там не получится. Оставался только материк лавовых рек и озёр. Или придётся делать крюк, либо пересекать опасное воздушное пространство. При чём опасное во всех смыслах. К опасной навигации добавлялись ещё и пираты. В то время как материк представлял собою изрезанную каньонами скалу и уже на дне этих каньонов плескалась лава. В остальном там было терпимо и даже можно было погулять между городами, не привлекая чужого внимания. Туда многие ехали попытать удачу. Края суровые, но и добыча стоила немало. Одно из немногих мест, где порода с камнями истока могла лежать прямо под ногами. Но и без них там было чем поживиться. Далеко не на каждом шагу, но тем не менее.
Если двигаться своим ходом, в смысле что общественными рейсами, то было сразу несколько вариантов добраться до материка лавовых рек и озёр. Можно было пойти на север, где на одном из материков был пусть платный, но общедоступный городской портал в торговый город на нужный мне материк. Этот способ самый быстрый, но не совсем согласуется с моим желанием не привлекать к себе внимание. Пусть по цене это выйдет даже дешевле, чем лететь с тремя пересадками и это в лучшем случае. На мою беду, никакой единой диспетчерской службы в Расколотой Сфере не было, и держатели лодок, как и держатели рейсов далеко не всегда согласовывали между собою расписание полётов. Даже в одной авиакомпании капитаны воздушных судов не считали нужным как-то увязывать между собою время прибытия и отправления. Каждый из них сам решал, когда ему отправляться в путь и когда прибывать на место. Не всегда они даже входили в какие-то объединения. Кто-то мог себе позволить иметь несколько грузопассажирских бортов и, что называется, держал рейсы, а кто-то по случаю накопил на один и сам держал его штурвал став капитаном. Как правило, держатели разных рейсов конкурировали между собой, если это были не торговые дома, для которых бизнес на перевозках был просто для поддержки имиджа. И это была основная причина, по которой многим капитанам было важнее обскакать конкурентов, чем согласовывать свои рейсы с коллегами. И это не считая того, что на домене было несколько развитых государств уже со своими флотилиями и интересами. То есть к конкуренции «авиакомпаний» добавлялась ещё и политическая конкуренция и конкуренция этих компаний с «государственными» воздухоплавателями.
Цена вопроса меня волновала мало. При самом затратном способе у меня уйдёт максимум десяток золотых. Более чем терпимые траты на фоне прочих. Доверенность от купца Кицо создавала мне достаточную легенду для обоснования своих перелётов, а жетон-удостоверитель топтуна отвечал на вопрос почему именно я, даже без лишних слов с моей стороны. Значит мне придётся ещё какое-то время попутешествовать по Расколотой Сфере. Было немного смешно и грустно от того, что я уже сейчас знал о домене больше, чем большинство его коренных обитателей, которые не всегда даже родной материк покидали, а если и покидали, то по роду службы. В описательных и исторических обзорных альманахах не было даже упоминаний не то, чтобы о попытках, а даже о намерении объединить всю Расколотую Сферу. Честно говоря, особых причин для этого не было, а если что-то угрожало домену вообще, то все обитатели на время общей беды объединялись стихийно и без всякого единоначалия знали, что и кому делать. Крупные силы брали на себя координацию, а мелкие делали что могли каждый на своём месте.
Глава 16
Вот в чём вопрос, дожидаться ли рейса на следующий материк сидя в одной из местных гостиниц или же сесть на корабль до острова Лобо, а уже оттуда через остров Эсот на тот же самый материк? Денег и времени уйдёт примерно одинаково. С одной стороны сидеть в каюте уже надоело, с другой, а чем номер гостиницы отличается от каюты? У края площади стояло некое подобие вокзала. Даже аналоги информационных панелей были с указанием предполагаемого времени прибытия или отравления того или иного рейса. И вот в этом самом зале ожидания я смотрел на табло и думал, что же дальше делать. Тут даже с жабой не посоветуешься. Между пересадками на островах было по одному дню, но и «экспресс» в нужную сторону мне мало того, что дней пять тут только ждать придётся, так потом ещё и лететь не сильно то и спеша. Городской праздник. Все подгадывали свои сроки, чтобы успеть на городской праздник. И это ещё четыре дня в том городе, когда никто никуда вроде бы как лететь не собирается. Можно в обход на другой материк, но и там всё равно выйдет на неделю дольше. Другие варианты тоже имеются, но они сгодятся только для ещё большего затягивания времени. И расстояния больше, и промежуточные остановки тоже присутствуют, да и время в пути определялось капитаном исходя из множества постоянно изменяющихся условий и факторов. Можно было вообще задаться целью и посетить все оставшиеся материки, где я ещё не был. Вот только их больше сотни будет. И это, не считая сумеречной зоны, но мне туда не надо. Хотя нет, мне именно туда и надо, но есть нюанс.
Наверное, все городские праздники, друг на друга похожи не зависимо от того, где эти города находятся. Те или иные декорации, толпы народа на улицах, светошумовые представления того или иного характера. Одежда да дома разные. Обычаи отличаются. А люди везде одинаковые, так или иначе. Подготовка города к празднику была уже на финишной прямой. Какой-либо суеты не было. Традиция, отполированная временем, жила своей жизнью. Это было заметно даже постороннему человеку. При чём в данном случае речь шла о веках. Веках непрерывной истории. Город был старше и не раз менял владельца, а вместе с ним и традиции. То в результате войн, то в результате разного рода интриг. Становился частью местных империй, обретал независимость, стоял на грани полного разрушения. Вот уже семь сотен лет правящая династия градоначальников из поколения в поколение умело лавировала, ловя ветра перемен в паруса города. Звёзд с неба он не ловил, как бы странно это не звучало именно на этом материке, однако и больших бедствий уже давно не знал. Горожане умеренно процветали. Тот факт, что этот город был не последним на материке, в коммерческом смысле, подчёркивало наличие сразу трёх торговых домов. Я бы даже сказал трёх с половиной. Два известных на всю Расколотую Сферу, один материкового уровня, и кто-то из купцов города тоже решил подвизаться на этом поприще.
- Куда ты там смотришь?
- Да вот думаю, как бы дождь не пошёл.
- Дождь?! Что это?
- Это когда вода с неба обильно капает...
- А, ты об этом. Тут такого не бывает. Если хочешь посмотреть на свой дождь, то отправляйся на гадюкин остров. Там когда-то один перец перестарался с заклинанием, и этот твой дождь теперь идёт постоянно. Уже лет двести и не факт, что когда-нибудь кончится. Вроде даже одну деревню смыло. Не сразу, люди какое-то время даже жить пытались, но те места быстро покинули, так что никто не пострадал. Если повезёт, то можно увидеть красивый водопад...
- А как же трава, её же как-то поливать надо...
- Зачем её поливать?! Смотри, знаешь, что это?
- Конденсат?
- Именно. Вся нужная твоим травам вода растворена в воздухе. Или сама по себе, или в виде густой ци, так что всю воду трава берут прямо из воздуха. А кроме того, каждое утро выпадает обильная роса, в которой купаться можно. Так что недостатка в воде тут нет и ей незачем падать с неба.
- А тучи?
- А что тучи? Нынче роза ветров такая, вот и воздушные массы и уплотнились. На днях на одном из соседних материков начнутся учения и всё это быстро отсюда выдует. У них там как раз на следующей неделе выпускные экзамены в академиях начинаются. Империя Кронванденвард снова сойдётся с союзом семей трёх континентов в потешных боях. Они эту войну каждые полтора года имитируют. Между прочим, ставки уже начали принимать. Не хочешь поучаствовать?
Уже пару дней назад, когда мы только приближались к материку, наша лодка шла в плотной завесе облаков. Всё это имело несколько мистический вид. Особенно в моих глазах. Некоторые сгущения ци казались живыми, но мне до полного счастья ещё только призрачных существ не хватало. Они не были ни секретом, ни экзотикой. Кое кто даже на них охотился. Были даже способы развития навыка их видеть. Это было куда проще чем начать видеть ци, особенно во всех его или её проявлениях. Даже технические решения в самых продвинутых вариантах позволяли хорошо видеть только малую часть спектра ци. Но вот духовные или призрачные существа, это конкретные виды ци. Своеобразный, иногда уникальный коктейль, но из ограниченного числа стихий. Так что способных видеть «духовных существ» было куда больше тех, кто видел потоки ци. Насколько я знаю, этих «духов» не редко использовали в качестве своеобразного программного обеспечения для продвинутых или просто дорогих артефактов и приравниваемых к ним изделий. Многие суда и корабли использовали их в качестве своего рода автопилота и операционной системы в одном лице. Хотя вот как раз таки «лиц» могло быть и несколько. Использование «призрачных существ» как альтернативам рунным массивам было спорным, но довольно распространённым явлением. Особенно тут, в Расколотой Сфере. У меня уже была техника позволяющая разглядеть в том или ином облаке ци духа, если он там был, но я её старался не применять. И без того впечатлений от жизни хватало.
Атмосферный фронт и вот это всё в Расколотой Сфере было устроено относительно просто. В самом верху холодно и очень холодно, в самом низу жарко и очень жарко. Воздушные массы, разогретые целыми морями лавы взмывали вверх, вместе с содержащейся в них влагой. Влага оседала льдом на северных материках и островах делая их тяжелее, пока вся ледяная масса не утягивала их вниз. В какой-то момент лёд начинал таять, ниспадая вниз каскадом водопадов, где опять становился паром и всё повторялось вновь. Вот только был в этой идиллии один нюанс. Люди. Некоторая, даже самая мирная деятельность людей, была иной раз сопоставима со взрывами ядерных бомб. И это не считая действительных попыток управлять климатом на тех или иных материках. Плюс военные учения или манёвры, которые так же не сильно от ядерных войн отличались. Попытки самостоятельно двигать материки тоже были. И вот вся эта радость влияла на атмосферные потоки порою самым непредсказуемым образом. Система была большая и условно открытая и прощала многое. А серьёзные ошибки либо оставались в памяти выживших, либо создавали новые поля для археологических поисков и изысканий. Некоторые из материков периодически обезлюдивали, а потом заново заселялись. Расколотая Сфера, при всех своих странностях, обладала завидной полнотой внутренней гармонии.
Случайный попутчик, парнишка примерно моих лет, взял решительный настрой поднять капитал на ставках вокруг предстоящих военных манёвров и закупившись всем необходимым засел в гостиничном номере выбирать кто будет вести трансляции и кому из них отдать предпочтение. Союз семей трёх континентов представлял собою полуофициальное объединение множества влиятельных семейств, которые по каким-то причинам не желали терпеть над собою никакого единоначалия, а потому вынуждены были объединяться с подобными себе семьями для решения задач которые превосходили их возможности порознь. Как получилось так, что союз начал соперничать с некоторыми державами точно сказать никто не мог. В альманахах, статьях и прочих просветительных трудах этому было уделено и должное внимание, и весьма изрядная порция шуток. Союз семей трёх континентов так только назывался, да и то полуофициально. На самом деле на каждом из континентов семи ни вместе, ни по отдельности не были главенствующей силой, а также к этому союзу примыкали и семьи чьими владениями были острова и те чьи владения были на островах. Кроме того, к союзу присоединялись или с ним сотрудничали многие другие семьи, которые находились и на совсем дальних материках, и даже те, кто был в подданстве у тех или иных держав. И все они сейчас концентрировали свои силы на одном из соседних материков.
Для империи Кронванденвард подобные потешные войны так же стали отличной находкой. Более того, их начал именно один из предшествующих здравствующему императоров. Подобные игрища позволяли выявлять если не все, то наиболее вопиющие приписки, отписки, подлоги и самые разные манипуляции. Выявлять просчёты в подготовке, продвигать грамотные кадры, при чём во всех отраслях, а не только лишь в военной и позволяли держать в тонусе всю империю сверху до низу. Для пущего придания интереса всем участникам игр обе стороны выставляли призы. Как правило это были шахты на... не только спорных территориях. Собственно, с этого всё и начиналось в давние времена. Империя Кронванденвард и несколько влиятельных семей претендовали на одни и те же шахты. На помощь к семьям пришли другие не менее влиятельные семьи. В войне империи с группой выскочек, где каждый дурак готов был подхватить знамя у только что поверженного лидера просто для того что бы прославить свой клан, империя рисковала бы всем своим многовековым существованием. Тем более, что сама империя за годы мира успела одряхлеть и неизвестно в каком состоянии находилась в любой из отраслей деятельности. И тогда император, нашёл выход, который и все недочёты выявит, и в их решении поможет, и покажет всем какая вся из себя империя Кронванденвард. Он предложил союзу семей провести совместные учения, приуроченные к выпуску в одной из главных имперских военных академий. Что бы за зря не гробить своих лучших людей, союз и империя не будут доводить дело до крайностей, а просто проведут имитацию войны, по результатам которой и будут поделены шахты между двумя сторонами, а как семьи будут их делить между собой, то сугубо их дело. А что бы не было ни обид, ни претензий, подобные учения будут повторяться регулярно, дабы любая из сторон имела и возможность переиграть ситуацию, и шансы хотя бы на время получить доступ к спорным шахтам. Союзу семей идея так же понравилась и оговорив заранее дату и условия...
С тех пор эти потешные войны, будучи увязанными к выпуску главной академии, стали повторяться каждые пять лет. Потом призовой фонд начал расти. Каждая из сторон, каждая по своим причинам, мало-помалу стала или добавлять шахты, или вместо одной предлагать две другие, желая завершить какие-то из своих проектов... к шахтам стали добавляться ценные артефакты, и как трофеи, и как выкуп за те или иные трофеи, которые хотелось вернуть, а иной раз и вовсе оговаривались в числе призов для победителя. Численность участников также росла. К семьям стали присоединятся другие семьи, и для того, чтобы «погреть руки», и для того чтобы на деле проверить свои силы. К империи также стали обращаться другие державы Сферы с аналогичными целями. На стандарты главной имперской академии стали равняться и все остальные военные училища. Под их нужды начали подстраиваться мастера и ремесленники и... однажды было решено проводить потешные войны раз в полтора года. Точная дата начала плавала в любую сторону, но не более чем на один, максимум два месяца. Общая численность участников, как и все условия заранее оговаривались и свято соблюдались. Ни одна из сторон не была заинтересована в перерастании потешной войны в настоящую. Данное мероприятие стало заметным событием для всей Расколотой Сферы и даже нашлись умельцы, которые смогли наладить трансляцию событий сначала на свои удалённые материки, а потом и на соседние.
Тут же появились купцы и просто находчивые люди кто вокруг всего этого действа стал делать деньги. Организация ставок была одним из самых очевидных решений, а все остальные не каждый сможет перечислить. Уже вокруг потешных войн начали разворачиваться иные, не зримые для непричастных баталии. Умельцы соревновались между собою и в качестве трансляции, и в её охвате по численности зрителей. Под эту сурдинку искали репортёров, которые будут показывать картинку с разных мест событий... у участников разве что интервью не брали. Возможно, просто потому, что не знали, что так тоже можно. И нет, риск погибнуть, попав под шальной заряд, тут никого не останавливал. Полтора года между одной и другой потешной войной отсчитывались от церемонии закрытия только что прошедшей, когда подводились итоги и подписывались все достигнутые соглашения. При этом продолжительность самой войны бывала самой разной. И это так же двигало творческую мысль умельцев. Проекторы трансляций появившись впервые на улицах крупных городов и при дворцах правителей в конце концов вошли в обиход многих обывателей, а капитаны стали их приобретать сначала для кают-компаний, а потом и просто для кают. Появились возможности делать ставки удалённо. Следом появились некоторые подобия интернета. Именно появились, а не появился. У каждой державы своё. Плюс свои версии ещё и у тех торговых домов, которые могли себе это позволить. По итогу получилась своеобразная смесь телевизора с терминалом доступа к различным версиям «интернета». Некоторые торговые дома делали попытки обобщить все в одном, но наиболее удачным решением были устройства, которые могли поочерёдно подключаться к разным интерактивным каналам вещания. Зато вместо плоских мониторов тут были или проекторы объёмного изображения, или и вовсе техники на подобие виртуальной реальности. Подходы к этому всему были разными и описать их все не получится. Тем более что они также соперничали между собой двигая друг-друга в популярности. Какие-то из них исчезали, какие-то появлялись новые.
В ходе потешных войн как могли берегли только жизни участников, а также имеющиеся по близости шахты и прочие предметы спора. А вот всё остальное, равно как и остальные... Материк и прилегающие к нему острова заметно повредить за века проведения учений так и не смогли. На них даже кое-какая живность сохранялась и даже леса. А вот своё местоположение они меняли регулярно и порою не раз за время каждой из потешной войн и уже давно это стало одним из предметов для ставок. Это же, в числе прочего, было причиной отсутствия точных карт Расколотой Сферы. Даже стабильные материки так называемого стабильного пояса постоянно перемещались и по кругу относительно предполагаемого центра Сферы, и относительно других соседних объектов. И не только потому, что учения империи проходили в одном из регионов стабильного пояса. Главной причиной были постоянно и хаотично циркулирующие воздушные массы, которые и толкали материки и острова в ту или иную сторону. Некая неведомая сила не позволяла им сталкиваться, что порождало слухи об искусственном происхождении этого аномального домена, но её грандиозный масштаб и не поддающиеся даже приблизительному подсчёту требующиеся для этой работы силы ставили их под сомнение.
Официальным девизом и большого мира вообще, и Расколотой Сферы в частности было то, что каждый сам себе хозяин и кузнец своего счастья. Да, и невольники и тут, и там тоже были, но или им уже не повезло, или же ещё были шансы. Каждый из случаев имел такое количество нюансов, что любое обобщение не представляется возможным. Потешных войн это касалось как нельзя напрямую. Рабов тут может и не было, а вот погибшие так или иначе случались. Если погибал кто-то из представителей участвующих сторон, тогда случай тщательно расследовали. Для этого даже заранее формировались совместные специальные отряды. В том случаях, когда выяснялось, что был злой умысел свести счёты прикрываясь манёврами, то виновник жестоко наказывался, а его семья на время или полностью исключалась из списка участников мероприятия. Во всех остальных случаях, а также если погибшим оказывался кто-то посторонний, то считалось, что это трагическое стечение обстоятельств и не более того. Посторонних, к слову, было не мало. Кто-то под видом участников, пытался ловить рыбу в мутной воде, кто-то попросту мародёрил... шпионы третьих сил, репортёры и им подобные, если и гибли, то по стечению обстоятельств и никто, кроме них самих, не заботился об их участи.
Сама по себе потешная война была событием любопытным, но на мои планы никак не влияла. В общественной жизни жителей Расколотой Сферы в момент их начала и ведения по большому случаю ничего не менялось, кроме того, что на главных площадях некоторых городов велась трансляция с мест событий. Иногда на разных проекциях на одной площади транслировалось то, что происходи в разных частях театра военных действий. В некоторых из городов на главной площади было пять и более проекций которые были подключены к разным каналам вещания. Сложнее было владельцам своего собственного проектора. Кроме ограниченного выбора каналов приходилось ещё и самостоятельно выбирать тот единственный которому придётся отдать всё своё внимание. В остальном жизнь текла своим чередом. Мануфактуры и мастерские работали, равно как и иные предприятия, общественные виды транспорта ходили согласно ранее установленному распорядку, да и прочие службы работали как обычно. Разве что центральной темой разговоров за частую были события с полей одного конкретного континента. Те, кто делал ставки переживали больше, а кто-то вообще не переживал или даже пытался пережить этот период как плохую погоду. Кстати говоря. Если в тоже самое время или в какое-то другое случалась самая обычная и настоящая война, то никому кроме причастных до неё дела не было. Никто как у нас в новостях не следил ни за ходом сражений, ни за числом убитых или раненых, ни за тем, как перемещается линия фронта. Опять же, кроме тех случаев, когда эта линия была в непосредственной близости, но даже тогда о событиях, как правило справлялись по случаю у непосредственных участников, а в каналах трансляции никто за этим не следил. Новостных каналов, как и массовой культуры как таковой тут не было. Да и сложно было бы представить что-то общее у жителей сотни различных материков и, наверное, не меньшего числа разных держав, разделённых воздушным океаном...
Накануне объявленного старта нужного мне рейса я заглянул в лавку, торгующую среди прочего и различными проекторами всех этих трансляций. Как с доступом в местный «интернет», так и без. Самые простые напоминали изящно исполненное блюдце. Некоторым не хватало голубой каёмочки и яблока, для полного соответствия сказочному образу. Иные были похожи на стену из составленных друг на друга старых, ещё с кинескопом, телевизоров. Только диагональ экрана была большая и по центру каждого вогнутость, как у обратной линзы. Количество «телевизоров» в стенке было разное. Самое маленькое четыре, в формате два на два. Под заказ обещали сделать так как и сколько мне нужно будет. Хоть восемь на восемь. Вообще, в большом мире, и Расколотая Сфера тут не исключение, могли сделать всё что угодно. Хоть швейную иглу размером с небоскрёб, хоть подводную лодку размером со швейную иглу. При чём эта лодка даже рабочей будет. Это с артефактами и прочими технически сложными изделиями возникали сложности, а простые вещи, лишь бы был материал и платёжеспособный заказчик.
Самый маленький объёмный проектор был похож на небольшой кактус с булавками вместо иголок. Тут вариантов исполнения было ещё больше, чем у «плоских» трансляторов. Многие из них позволяли увеличить «картинку» до нескольких метров и как бы оказаться в гуще событий. Особняком стояли устройства позволяющие транслировать картинку прямо в мозг. Их уже было меньше всего. Какое-то подобие аляпистых очков, нечто похожее на пуховую подушку, большую и мягкую, а также... возможно это действительно было массажное кресло с дополнительной функцией. Ценников под этим всем не было, да и их цена меня интересовала меньше всего. Праздный интерес я уже удовлетворил, со случайным приятелем простились так же легко, как и познакомились, городской праздник кончился ещё вчера и теперь можно было заселиться в свою каюту и ждать отправления.
Глава 17
Вы когда-нибудь видели зверька похожего на зайчика, с лапками как у белочки, с тигриными ушками и узорами на теле? Вот и я нет. Ровно до этого момента. У него ещё и клыки вместо резцов. И при этом всём он домашний. Точнее даже ручной. Чтобы не пялиться отвёл глаза в сторону. Зверёк сидел на плечах у капитана.
- Летаю по касательной к опасной зоне. Вот и поставил себе по десятку пушек на каждый борт.
- А они стреляют?!
- Сомневаешься?
- Я такие только в музее видел. Говорят, стреляли ядрами на расстояние до километра.
- Чего?!
- В ствол засыпали порох, потом шомполом проталкивали железное ядро, вот тут поджигали и...
- Что ещё за порох?
- Порошок. Очень быстро горит с выделением большого количества газа, им ядро и разгоняется...
- Тот, кто тебе это говорил или ничего не понял, или вообще ничего не знает. Во-первых, не порох, а кристаллизованную ци. Точнее специальную смесь на основе кристаллизованной ци. Сыпать одни кристаллы будет очень дорого. Я бы даже сказал неприлично дорого. Во-вторых ядро, как правило делают из специального материала, который хорошо впитывает ци и рунные узоры. Как правило этого хватает. Можно ещё и из сплавов взять, но это дорого-богато и для обычных пиратов будет сильно жирно. Но они точно не железные. Оно к рунам не очень восприимчиво. Если кроме пушки у тебя больше ничего нет, то именно так и стреляют. На кораблях или наземных редутах их как правило подключают к бортовым системам. Корабль им и ци подкачивает сплошным потоком, и кодирует на нужный урон. Но в таком режиме они осушат все запасы за считанные минуты. Поэтому в бортовые пушки накачивают заранее порционно выверенный заряд ци, а за одно ещё и добавляют к нему какое-то хитрое заклинание из рун. Можно и заморозить противника, и поджечь... в общем полная свобода творчества.
- А! У меня ружьё похожее есть. Только стреляет стержнями. Не думал, что и что-то крупнокалиберное тоже есть.
- Хех. Раз делают что-то маленькое, то и большое сделать не велика будет проблема. Было бы что делать.
Капитан видимо перехватил мой взгляд, который случайно упал на эти самые пушки и решил поговорить. Пушки, к слову, отличались от музейных в первую очередь возрастом. И отсутствием деревянных лафетов. В остальном это были типичные бронзовые пушки. Не факт, что из бронзы, кстати. Скорее всего не из бронзы. Общее число только металлических сплавов в большом мире было такое, что ни пальцев, ни волос на голове не хватит перечислить все. А Расколотая Сфера, в свою очередь, была пусть и обособленным, но далеко не изолированным доменом. Скорее даже особенным и странным, а обособленным его делало малое количество желающих его покинуть и из-за этого малое количество знающих о его существовании. По крайней мере я так думаю. Так или иначе сведения о металлах и сплавах попадали на домен, зачастую вместе с самими металлами и сплавами, включая чертежи и тех, кто хотел заказать что-то уникальное у местных мастеровых. В Расколотой Сфере были и свои сравнительно уникальные металлы и сплавы. И это только то, о чём я хотя бы краем уха слышал. Про сплавы металлов с неметаллами, как и чего угодно с чем угодно, я вообще молчу. Наш разговор закончился так же внезапно, как и начался. Капитан ушёл по своим капитанским делам, а я остался стоять и смотреть на прорезаемую кораблём стену облаков. Судя по тому, как он их резал и чуть раздвигал, на корабле была установлена некая специальная система. Возможно, сугубо рунная. Идти и специально это проверять желания не было, а лёгкие блики «силового поля» мало о чём мне говорили, и постояв ещё какое-то время я вернулся в каюту.
- Раньше было веселее.
- О чём ты?
- Ещё при дедушке нынешнего императора по результатам, а иногда и в ходе потешных войн империя частенько перетряхивала свой кабинет министров, а подрядные организации не всегда переживали даже одну такую войну. Иных даже сажали или отправляли на рудники.
- Он прав, у меня соседи наняли беглого мастерового гувернёром для своих детей. Не знаю, что он там наворовал или чего натворил, но вроде как сбежал в последний момент.
- Вот...
- Так и сейчас все эти манёвры используют как инструмент для разного рода интриг...
- Сейчас это наружу не выходит. Все уже знают, что стоит на кону и стараются не подставляться. Тем более, что сейчас эти учения используют как способ о себе заявить, а не для выявления дыр в отчётности... Дело конечно нужное, но со стороны уже не так интересно наблюдать.
Формально, потешная война империи Кронванденвард и союза семей началась. Но сейчас шёл этап, когда каждая из сторон обживала каждая свою позиции. Трансляция уже велась, но в отсутствии зрелища все судачили про былое. Компания за соседним столиком в кают-компании, которая была по совместительству ещё и чем-то вроде бара, в широком смысле, как раз этим и занималась. В достаточно просторной комнате было сразу два транслятора. Один показывал, как в генеральном штабе собираются командиры и прочие ответственные чины империи, а другой подобно соколу парил над ставкой союза семей. Три дня на предварительную подготовку и затем семь дней для подготовки внезапного удара. Каждая из сторон старалась сделать именно свой удар первым и именно внезапным, а если случался встречный удар, то свести его на нет, посрамив тем самым противника ещё на первом акте этих манёвров. Бывало, что первые сражения начинались уже на следующий день после подготовительного срока, а были случаи, когда противоборствующие стороны кружились в своеобразном танце и десять, и даже более дней. Если конечно взаимные манёвры полковых соединений можно назвать танцем. Сегодня же был только второй день сборов. Штабные ставки у каждой из сторон были каждый раз разными и в разных местах. Огромный материк, на котором разве что морей не было, а всё остальное было, предоставлял самый широкий простор для полёта стратегической мысли.
- Как думаешь, действующий император передаст трон наследнику после этой потешной войны или продолжит править?
- Наследнику надо ещё ума набраться. Так что действующий император ещё лет пять будет править, а там уж видно будет. Но на этих манёврах наследник обязательно отметится.
Даже самый слабый человек в большом мире, пусть чихая и кашляя, но лет до ста, как правило жил. Плюс, минус пять лет. А может и двадцать пять. Но все, кто умирал раньше, зачастую умирали не своей смертью. Правители же жили долго. Настолько долго, что их похороны были исчезающе редкими, а умирали на посту они только от чужой руки. Чаще всего вообще не умирали. Насколько долго они жили никто кроме приближённых не знал, но весьма распространённой практикой было передача власти спустя уже несколько десятилетий владычества. Кто-то из бывших властителей уходил после этого странствовать, наслаждаясь возможностью неузнанным бродить в толпе, кто-то занимался собою, кто-то растил цветы. Таким образом обеспечивалась и преемственность, и свежие веяния своевременно давали новые плоды, а под них соответствующий горизонт планирования с новым правителем на пару десятилетий или чуть больше.
Традиции потешных войн уже насчитывалось несколько сотен лет, но действующий император приходился её зачинателю правнуком и уже сам готовился стать дедом. Поэтому вопрос об очередной передачи власти в империи висел в воздухе уже какое-то время и был частым предметом для разговоров. Настолько частым, что я бы уже мог считать себя специалистом в этом вопросе просто прогуливаясь по палубам корабля. Как говорится у ушей век нет. Но тут опять же виной была начавшаяся потешная война, которая с новой силой не только подняла досужие сплетни на новый уровень, но и выплеснула их далеко за пределы империи, также сделав их предметом для споров и ставок.
Тем временем один из трансляторов показывал выстраивающиеся полки големов самой различной конструкции и наружности у стен какого-то подобия крепости. Если не всматриваться, то могло показаться, что легионы древнего Рима собираются штурмовать неизвестный средневековый форт, но все големы стояли к его стенам спиной. Подобных массовых заруб в ходе войны будет несколько и с разным сценарием, среди которых будет один или несколько с применением оружия стратегического уровня. Именно для этого и нужны были армии големов, чтобы испытывать новейшие образцы чего-то там без риска для жизни непосредственных участников. «Оружием» могли быть, как и очередные изделия мастеровых, так и заковыристая магия. Равно как и их сочетания, но это бывало редко. Подружить технику с рунами было не просто. Корпус или отдельные детали, или вообще всё усилить ещё можно было, в смысле повысить прочность, жаростойкость и тому подобное, но вот увязать две работающие системы в одну было весьма нетривиальной задачей. Решаемой, чему пример множество кораблей, бороздящих простор Расколотой Сферы, да и большого мира тоже, но война любит простые и надёжные решения. Особенно если это что-то одноразовое. Проще жахнуть и ярён-батоном, и замысловатой магической печатью одновременно ну или последовательно, чем пытаться их подружить между собою так что бы по итогу всё сработало как надо и своевременно. Или хотя бы с предсказуемым заранее эффектом.
К концу этого рейса я уже старался как можно реже выходить из каюты. Погружаться в контекст происходящего не было никакого желания, а от всех этих разговоров уже голова шла кругом. То, что я продал все камни истока не означало, что мне больше не надо было плавить породу. В принципе плавить её мне было теперь не обязательно, но не нельзя. Её вообще можно теперь хоть в один клубок собрать, хоть изделий различной полезности наделать, а потом снова во что-то всё это переплавить. А кроме неё у меня были ещё и панцири пещерных скорпионов, с которыми так же не понятно, что делать. На пороге неизвестного мне домена, там у входа в пещеру я проверил их как копьём, так и ножами. В смысле обычным ножами. Копьём получилось чуть его поцарапать. С большого замаха. А вот с ножом панцирь был идеальной парой. Ни ножом его поцарапать, ни нож об него наточить было не реально. Шкуру змеи проверил на прочность там же и так же. С ровно аналогичным результатом. И если шкуру я точно собирался продать, возможно даже в ближайшем городе, то вот с панцирями всё не мог решить. Себе их оставить для самостоятельной работы над ними или продать и освободив место под что-то более практичное и полезное. Плавить её было чуть посложнее чем породу. Она была менее пластичной, но при этом чуть более прочной и плотной. Сочетание их в одном сплаве могло дать интересные результаты и именно это и давало моей жабе повод вопить и просто топить меня в волнах жадности. Скорейшего решения этот вопрос не требовал, и я продолжил заниматься тем, что плавил породу в те или иные произвольные формы. И что бы время занять, и для тренировки. А вот с рунами решил пока что не торопиться. Проверить их на борту корабля не получится, а наделать кучу зачарованных пулек для газового ружья или чего-то ещё лишь для того, чтобы забыть на неопределённое время было бы пустой тратой сил. Тем более, что чего-то убойного я таким образом сделать не мог. От моей руны холода разве что мышь от обморожения умрёт, да и то не сразу. Более крупные звери могут её и не заметить. Мне бы учиться делать сложные их сочетания, но для этого лучше снова надо поговорить с опытным в этом деле человеком и первые шаги делать под его надзором. Но для этого надо было научиться перегонять через свои меридианы большее количество ци и напитывать ею руны, для чего мне и нужны были все эти тренировки с плавлением породы. К тому же начертания магических рун это совсем не то, чему следует учиться по самоучителю, если хочешь чему-то действительно выучиться. Тут всё было ещё хуже, чем с музыкой. Заученные ошибки потом будет трудно исправлять, а выявить их самому не получится. Некоторые же решения могут только по началу казаться отличным вариантом, но при этом вести в тупик.
Сквозь редкие прорехи облаков уже можно было разглядеть материк. В обычной ситуации до него оставалось бы не более часа, но сейчас корабль летел явно медленнее обычного. Основная часть пассажиров, прильнув кто где к трансляторам, смотрела за разворачивающимися событиями с далёких фронтов потешной войны. Капитан или так же был жаден до зрелищ, или же решил позволить пассажирам насладиться томительным волненьем. Время прибытие, как и время отправления, были всегда приблизительными. И если на второе влиял темп заполнения посадочных мест или подобные факторы, то на время в пути много чего влияло. И видимость, и атмосферный фронт, и постоянно дрейфующие острова. При чём, если направления и сила ветров были сугубо условным препятствием, то хаотический дрейф островов, как и более мелких осколков скал, требовал всестороннего внимания.
Технически, отправить корабль в полёт, а затем его посадить мог всего один человек. Даже большого ума тут не требуется. Садишься в специальное кресло, и будь то корабль, судно или простая лодка, уже словно вторая кожа ощущается. Полное, если так можно сказать, погружение. Даже пальцем дрыгать не надо, чтобы управлять. В зависимости от комплектации мог быть и дублирующий контур из рун, что-то вроде сенсорного управления, и даже набор крутилок, тумблеров и прочих переключателей и кнопок, посредством которых можно было управлять системами воздушных лодок, не зависимо от её исполнения. Это на тот случай, если хозяин лодки, судна или корабля по какой-то причине захочет дать её управление минимально подготовленному человеку или же команде. Однако такие случаи характерны для разного рода держав, которые гнались за большей численностью бортов.
Про вторую кожу это не просто слова. Полное сопряжение сознания с лодкой. Специальный контур пространственной магии позволял чувствовать любой предмет чуть крупнее яблока начиная с десяти сантиметров от любой точки корпуса или палубы, и заканчивая десятками метров во все стороны сразу. Поле «чувствительности» состояло из двух слоёв. Первый слой может простираться далеко. Его дальность зависит и от оборудования, и от настроек, и от настроения пилота вникать в детали. На некоторых кораблях этот слой мог достигать диаметра и в километры, заменяя локатор. Но, судя по всему, это локаторы заменяли его. По желанию или умению пилота это поле могло увеличивать или уменьшать, свою дальность в широком диапазоне. Вторым слоем было поле или своего рода защитная оболочка, некоторое подобие силового поля, которое располагалось на некотором отдалении от корабля и расталкивало по ходу движения все мелкие объекты. Её формы и размеры целиком и полностью зависели от прихоти пилота, но как правило, она своеобразным конвертиком огибала контры корабля в считанных метрах от корпуса, смыкаясь в трёх метрах над палубой. Бывали корабли и без всего этого, как например та самая «рыбацкая» лодка, но на то это и было одно из самых дешёвых летательных средств Расколотой Сферы. Столкновения с тем, что второй слой оттолкнуть не мог, помогало избежать или своевременное маневрирование, или разнообразное вооружение, в том числе и тяжёлое. По этой причине в Расколотой Сфере провести грань между мирным судном и военным кораблём было максимально трудно. Особенно учитывая то, что и грузопассажирские корабли, в том числе и тяжёлые линкоры, можно было повстречать. Крылатая фауна вокруг некоторых материков
На кораблях, суднах и больших лодках, как правило, присутствовал ещё и штурман, который знал куда лететь и помогал пилоту держать курс. Точных карт Расколотой Сферы не было и, наверное, не могло быть. Большая часть и островов, и материков пребывали в постоянном движении далеко не только по кругу, но порою не предсказуемо меня как направление дрейфа, так и своё положение в пространстве. Знать местную розу ветров для безопасной навигации было недостаточно, нужно было следить ещё и за глобальными событиями в самых разных краях домена. Например, начавшаяся потешная война империи с союзом семей наверняка повлияет как минимум на силу и направление воздушных потоков, а то и сдвинет несколько материков в сторону. Но кроме подобного рода ситуаций так же ещё были и острова, которые могли произвольно поменять своё местоположение. Точнее говоря, не произвольно, а по воле своих владельцев, которые редко когда извещали о своих планах кого бы то ни было. Технология перемещения острова была совсем не из дешёвых, однако и владельцы островов были людьми далеко не бедными. Пусть и не каждый год, но могли себе позволить переместить свой остров как поближе к центру жизни, либо к месту своих интересов, так и же, наоборот, уйти в уединение. Уместить всё это в одной голове было не просто, а потому пилот маневрировал кораблём, а штурман знакомился с текущей обстановкой по всем доступным каналам и подсказывал куда надо рулить. Иногда, один из них был по совместительству и капитаном. Особенно часто это было на маленьких или сравнительно маленьких судах. Где капитан был ещё и судовладельцем. На сравнительно крупных судах, которые в пору называть кораблями, в виду наличия бортового вооружения, команда была больше, а капитан администрировал полётные и околополётные процессы. С пассажирскими рейсами было ещё сложнее чем с грузовыми. Где-то даже капитаны пытались изображать из себя тамаду. Но как правило на эту роль, если было нужно, нанимали отдельного человека. Таким образом капитаны на кораблях только множились. Один руководил командой корабля, второй следил за пассажирами, а третий и самый главный присматривал за этими двумя подозрительными типами. Не редко к ним присоединялся ещё один. Или старший помощник капитана, или просто делопроизводитель. Особенно на грузопассажирских кораблях. В детали и нюансы корабельной иерархии я не вникал, а только довольствовался обзорной лекцией от купца, который и объяснял мне чем один корабль отличается от другого. В том числе и в плане управления. Разумеется, на кораблях и судах присутствовала и команда из более простых работников. Среди которых были стюарды, грузчики, повара и все, кто ещё был нужен при дальних перелётах.
Глава 18
В стороне от нас медленно проплывал очередной город. Города через которые материки сообщались рейсами обычно были расположены далеко от их края. В них со всех сторон стекались все желающие отправиться в путь на воздушной лодке. Даже грузовые потоки были сориентированы под этот фактор. Однако воздушные порты были возле каждого города. Как правило местного значения. Туда доставлялись грузы с островов для последующей переработки. Возможно, и не только, но в другие нюансы местной жизни я не погружался. Тем временем наш корабль немного ускорился и огибая ещё один город мы медленно и неумолимо приближались к порту назначения.
Ещё два дня и следующий корабль отвезёт меня чуть в сторону и ниже. И это ещё оптимальный маршрут. Корабль летел сначала через весь материк к другому городу, а уже потом сворачивал и нырял за край. При чём весьма быстро. Капитан подчёркнуто не любил всю эту суету вокруг потешных войн и даже не держал у себя на борту ни одного транслятора. О чём заранее и предупреждал. Забронировав за собою каюту я пошёл гулять по городу. Ещё бы надо где-то на ночь остановиться. Удивительное дело. Люди в Расколотой Сфере более или менее друг на друга похожи, а вот два одинаковых города иди попробуй найди. Даже на одном континенте. До самого города от места посадки я доехал на местном транспорте, который был похож и на автобус, и на грузовую платформу сразу. Даже какое-то подобие шин было. Отправь его на автомобильную выставку специальной техники, никто даже не заподозрит подвоха, пока под капот не попытается заглянуть. По улицам, я, в кои то веки, катался на уже подзабытом «мото». После пусть и просторной, но всё-таки теснины на корабле, хотелось хоть немного насладиться размахом городских улиц.
На корабле собрались преимущественно купцы. Один из них выкупил у меня моё место в трюме для своих товаров. Точнее не моё, а капитана, но он продавал билеты с учётом каюта, плюс какое-то там место в трюме. Те, кому его было мало докупал место ещё. Перед самим отправлением можно было брать ещё и места от незанятых кают, которые вряд ли кто будет брать за час или два перед отправлением. Что именно там пошло не так я не вникал, но у одного из купцов каюта была, а вот места в трюме ему уже не хватило. Либо ему его было мало, а больше свободных мест не было. Вот и вспомнили про меня. Моё то место вот оно и пустое. Уступил его, не торгуясь за ту цену, которую купец назвал. Судя по всему, основная масса пассажиров была оптовыми торговцами всякой всячиной, от руды до овощей и фруктов. Треть сойдут на этом материке в транзитном городе, а остальные везут товары для другого материка. Чуть больше дня стоянка и десять дней открытого неба.
- Что-то ты кислый. Скучаешь без этого дурацкого шоу?
- Нет. Просто устал малость. С одного корабля на другой. Уже почти месяц в пути.
- От долгов бежишь, или решил за удачей поохотиться?
- Ни то, ни другое. Заказчик попросил кое-что для него найти. Но только вот задание оказалось с подвохом.
- Ясно всё с тобой. Ну что тут сказать, крепись.
- А чего это у вас тут никаких трансляторов ни терминалов нет?
- Да сдались они мне. У меня много постоянных клиентов и все они деловые люди. А с этой трансляцией только время терять... Я уже лет десять в небе. Да и раньше на флоте служил. Потом на материк списали. Попробовал жить как все, да как-то не задалось. Пока все накопления не потратил решил себе свой корабль купить. Тут ещё друзья, как узнали попросили с перевозками помочь. Золота подкинули. Вместе вот и летаем. Даже сыновей в команду взял. Даже дочка просится. А с этими трансляциями они с ума сходить будут. Думаешь я не видел, как ставки и азарт людей с ума сводят? Некоторые даже сами участвовать отправлялись. Наёмников там конечно же ценят, да только вот не берегут. Иные домой бандеролью вернулись, а кто-то и вовсе сгинул. Мне бы дочке занятие придумать, а то уже все уши прожужжала...
- Так вы терминал поставьте...
- Опять ты за своё...
- Я про эти кресла с полным погружением куда-то там. Поставьте где-нибудь в углу или отдельной каюте и пусть ваша дочка билеты на сеансы дальней связи продаёт.
- Думаешь спрос будет?!
- Да хоть и раз в год понадобятся, может какому купцу капитал сбережёт или сделку поможет закрыть. Зато дочка при деле будет.
- Они так-то дорогие...
- А зачем их много? Один или два хватит, а там посмотрите, если пригодятся, то ещё докупите, а нет, за то время дочке ещё какое дело на борту найдётся...
- Надо будет эту мысль обкумекать на досуге.
Пассажирская кают-компания больше всего напоминала таверну, если не обращать внимание на проплывающие мимо облака за круглыми окнами, то и вообще не отличишь. Видимо это была тайная мечта капитана. Об этом можно был судить уже по тому, что он же сам и был одним из барменов за стойкой. Разумеется, не в одиночку, но тем не менее. Напитки разливал и беседами развлекал гостей. А я же как-то машинально сел в уголке за барной стойкой и заказав напиток смотрел в никуда перед собой. Алкоголя, кстати, не было не то, что в меню на корабле, а вообще в Расколотой Сфере не знали, что что-то такое есть. Ядрёная смесь потоков ци всех трёх слоёв домне в одном общем пространстве делала невозможными любые сложные соединения. Особенно такие энергонасыщенные как алкоголь и бензин. Точно так же, как на вторых и третьих слоях обычных доменов, но тут все слои были перемешаны, равно как и все их эффекты в купе с повышенной активностью потоков ци. Были, конечно, же и свои аналоги нефтепродуктов на «верхних» слоях, но только аналоги и зачастую искусственные. А вот за вином в большом мире кому надо ходили на первые слои доменов. В Расколотой Сфере ходить было некуда. Поэтому коктейли делали из соков, минералки и чего-то ещё почти как в детских кафе. В самых различных сочетаниях. Да и напитки были на любой вкус и... Молоко тоже было. Несколько видов. Вроде бы как даже что-то от гигантских насекомых, вроде тли. Это по моим меркам гигантских. Тут ими никого не удивишь. Тут вообще насекомое чуть меньше кошки было обычным делом. А на крупных катаются на близлежащие острова, как на... хотя нет, пожалуй, размером со слона я тут насекомых не видел, но не удивлюсь, что и такие тоже есть. Огромные птицы и летающие звери точно есть. Но вот какое-то подобие летающих черепах и скатов размером с остров в Расколотой Сфере было много. В том числе и с поселениями людей на спине.
Справедливости ради надо заметить, что какое-то подобие наркотиков и в большом мире, и в Расколотой Сфере было... но их принимали не для тех целей, чтобы забыться, хотя, возможно, и что-то такое тоже было, однако не слышал о таком. Основным товаром драг-дилеров были боевые наркотики и прочие способы временно или постоянно повысить силу за счёт здоровья. В большинстве случаев эти препараты самого различного происхождения так же влияли и на разум. Не скажу, что в большом мире вообще и в Расколотой Сфере в частности проблема наркомафии была столь же острой, как на моём родном домене, но в том или ином виде была и в большинстве случаев не на слуху. Мне доводилось слышать о доменах, на которых под проблемных людей выделялся отдельно взятый город, но в остальных известных мне случаях всё сводилось к подпольным боям или чему-то вроде того.
Было немного удивительно наблюдать, как люди носят здоровенные короба так, словно они ничего не весят. Но судя по тому, что в некоторых из них проглядывается ци вибрариума, наверное, действительно ничего не весят. Вот четверо несут короб размером с кузов небольшого грузовика. Наверняка справились бы и вдвоём, но из-за размеров трудно равновесие держать. Про эти технологи я ранее только слышал, а увидеть довелось только сейчас. В отличии от пространственного хранилища колец, они никак пространством не манипулировали, а только полностью или же частично нивелировали как свой собственный, так и вес груза. Применяемые технологии были разными. От применения материалов, которые при должном подходе приобретали чуть ли не отрицательный вес, до специальных рунных узоров, которые при активации сообщали некоторую летучесть предметам, на которых были нанесены. Как и везде в обоих случаях существовало огромное множество нюансов, которые, в свою очередь кормили, мастеровых, которые, все эти нюансы умели учитывать в своей работе и изготавливали тару под нужды заказчика. Как они делали так, чтобы под завязку загруженный короб весил не больше пёрышка, но при этом не улетал даже при порывах ветра я весьма слабо себе представлял. Однако ж, вот оно передо мной. Стоило всё это, как правило, в половину дешевле соответствующего размера пространственного хранилища.
Некоторые из ящиков забирали медузоподобные животные размером чуть больше коровы или крупнее. Что-то подобное попадалось и на других материках, но вблизи удалось разглядеть только сейчас. Кроме «брюшка» и большой головы всё тело представляло собой большой полупрозрачный пузырь. На массивной голове сидел погонщик. Не знаю, управляли ли они этой живностью напрямую или же она была дрессированная, но работали они слаженно. Зверь зависал над нужным ящиком, чуть снизившись оплетал его щупальцами, после чего поднимался на метр выше и неспешно плыл в сторону города. Точнее в сторону нужной улицы. На этом материке, по некой причине города строили вокруг посадочного поля и нужно было точно знать в какую именно часть города тебе нужно. И сами города, и посадочные зоны в их центрах были очень немаленькими. Мне тут идти было как некуда, так и незачем. Наше воздушное, пусть и вооружённое до зубов, судно прибыло в город поздним утром. Несколько часов на выгрузку, проверку того, что вышли все и никто ничего не забыл, а также на наведение порядка, потом началась загрузка тех, кому надо было на другой материк. Размещение пассажиров и грузов продолжалась до позднего вечера. Ночь капитан решил провести на посадочном поле города и следующим утром, дав спокойно позавтракать и пассажирам, и команде, поднял своё судно в воздух.
Вопреки ожиданиям воздушный порт на материке прибытия был точно таким, как их обычно и рисовали фантазёры на тему воздушных тихоходов и связанной с ними инфраструктурой. Все трещины и изгибы края материка были обустроены и облеплены различными сооружениями. Воздушный порт представлял собою самый обыкновенный причал с пирсами. Кое-где даже с деревянными настилами, или что там оно было... Только рыбаков не хватало. Наверное потому, что на летающую рыбу трудно охотиться с удочкой. Говоря серьёзно, то и какое-то подобие рыбы в этом воздушном океане водилось, и миниатюрные гарпуны для охоты на «небесных пескариков» не только были в продаже, но и делались из подручных материалов тут делались ровно так же, как и деревенские удочки там, где они были нужны, а обычные как реки, так и моря на многих материках имели место быть с самой обыкновенной рыбой. Пусть и с местным колоритом. Водоплавающих монстров так же было в избытке. В общем всё как у людей, только по-своему.
Город представлял собою сплошную промышленную зону. Уличные кафе соседствовали с мастерскими, а жилые дома... да, собственно, кто где хотел, там и жил. Ну или где мог себе позволить. Матрацы на трубопроводах были тут пусть и не на каждом шагу, но попадались довольно часто. И они далеко не всегда пустовали. Самым странным в этом было то, что тех, кто на них спал было трудно назвать бездомными бродягами. Это было больше похоже на то, как если бы кто-то не дошёл до дома и лёг спать на улице. На улице за углом, на трубопроводе, на лавке в сквере. Где угодно. После чего вставал, отряхивался, «завтракал» в ближайшем общепите и шёл по своим делам, а может домой. При этом улицы были в меру ухоженными. Мусор кое-где валялся, но было не похоже, что он там валялся всегда. Не более пары дней, если судить по слою пыли и грязи. Не могу себя назвать знатоком промышленных районов, но, если судить по картинкам, вокруг меня была типичная и в меру хаотическая территория большого и многопрофильного завода цеха и мастерские которого строились вперемешку с жилыми домами.
Была первая половина дня, когда наш корабль прибыл к этому городу. Я пешком шёл по его улицам раздираемый между желанием задержаться тут на неделю и желанием поскорее убыть дальше. Город был средоточием штампов и клише стиля стимпанк. Тут разве что угля и пара не было, а вот всё остальное было. И много чего ещё тут тоже было. Словно в видеоигре, автор которой так и не смог определиться с жанром. Над городом часто летали как птицы, так и прочие летающие звери самых разных размеров, в том числе и со всадниками на шеях и спинах. Похожий на старый бесколёсный трактор аппарат при мне взлетел с одной из парковок опираясь на мощные струи воздуха, который он закачивал спереди через две огромные «ноздри» и выдувал снизу через целую систему сопел. Колёсная техника в городе так же присутствовала в самых различных вариантах. От такого темпа дорожного движения я отвык. На «мото» не разгонишься, а на ездовом звере буду под колёсами у других мешаться или хаотически прыгать из стороны в сторону. А вот зверей на улицах было мало. Так-то много, если считать ещё тигро-белок, которые вели себя точь-в-точь как кошки, а вот ездовых было мало. Чаще над головой пролетали, чем пробегали мимо. «Мото» может и был шустрым, но ездить на нём в плотном потоке по сравнительно узким улицам я даже не пытался никогда. Какое-то подобие общественного транспорта имело место быть, но не зная откуда и куда он едет было чревато им пользоваться.
С одной стороны, хотелось сбежать из этого хаоса. С другой мне ужасно надоело замкнутое и ограниченное пространство кораблей и очень хотелось простора. К тому же, оказаться посреди такого пусть и своеобразного завода было хоть и пугающе, но максимально интересно. Мне нужно было в другой город. Можно было отправиться в путь своим ходом до него, но это было так далеко, что на дорогу уйдёт не один и даже не десяток дней. И это ещё при том условии, что не заблукаю. Язык, конечно, куда хочешь выведет, да только ежели люди попадутся, а у зверя дорогу уже не спросишь. Прошло немногим менее половины дня, а у меня уже шла кругом голова и от бесплодных дум, и от массы новых впечатлений. Пешая прогулка по городу так же добавляла к усталости и не придумав ничего лучшего, я нашёл уединённую лавочку и лёг спать, поставив на охрану свою ездовую химеру.
Портативные терминалы доступа в местное подобие глобальной сети стоили очень дорого и не всегда давали доступ к материковым данным, а коллекционировать устройства связи и для каждого матерка, и для каждого города отдельно было ещё более затратно и совершенно бессмысленно. По этой причине у людей спрашивать о тех или иных вещах зачастую являлось единственным выходом. Уже скорее ужиная, чем обедая в ближайшем кафе поинтересовался у тамошних работников как лучше всего попасть в нужный мне город. Оказалось, что туда каждый вечер ходят местные рейсы. Многие жители оттуда работают здесь, а отсюда там. Так что сообщение между городами налажено регулярное транспортное сообщение. Я даже успеваю если не на предпоследний, то на последний рейс точно.
Второй город материка, с которого осуществлялось сообщение между материками представлял собою специфический колпак, надетый на гору. На вполне себе натуральную, пусть и изъеденную выработками гору колпак из металлов и прочего вида стройматериалов. При должном уровне фантазии город можно было принять за цилиндрического вида космическую базу. А выдвинутые в разные стороны пирсы с припаркованными к ним воздушными кораблями только добавляли сходства. Это если полностью проигнорировать материковую плиту снизу, густые облака сверху и то, что большая часть всех летательных аппаратов была разного рода плавсредствами, в том числе и из дерева и даже с парусами. Гору, кстати говоря, разглядеть было нельзя ни с боку, ни сверху. Только путеводители могли рассказать про этот весьма занимательный факт. Одиноко стоящая гора богатая различными полезными ископаемыми сначала просто привлекала к себе старателей. Потом все эти старатели стали организовывать посёлки, чтобы далеко не ходить. Позднее к ним присоединились мастеровые. Гора обтёсывалась и обрастала подобием строительных лесов, потом эти ажурные конструкции как скелет мясом стали обрастать различными сооружениями. Мастерские, жилые дома, склады и торговые лавки. Со временем всё это превратилось в своеобразный город и даже исчерпание некоторых из жил не уменьшило его населённости.
Воздушный трамвайчик, который тут заменял междугородний автобус, тем временем приблизился к этому своеобразному городу и входил в весьма широкий тоннель. На привычные мне трамваи он если и был похож, то разве что формами и внешним видом, чем чем-то ещё. Ни трассы электропередач, ни тем более полотна рельсовой дороги, конечно же, не было. Сместившись в сторону, мы тут же разминулись со встречным похожим «трамвайчиком», спешившего доставить припозднившихся пассажиров домой. С обеих сторон на стенах тоннеля висели огромных размеров плакаты с рекламой чего-то там. Скорость нашего движения позволяла их разглядеть в подробностях, однако всё это было мне настолько нужно, что я даже не пытался вникнуть в их содержание. Тоннель разделился на два рукава и нырнув в один из них мы через считанные минуты прибыли к пассажирской платформе. Торговые киоски образовывали собой стену или скорее её и создавали. В закоулках, то там, то тут сидели на полу люди и с одеяла что-то продавали. Или какие-то понятные только местным снасти, или какие-то продукты питания, или же компоненты чего-то там растительного либо искусственного происхождения. Помнится, как в далёком детстве, хех, и десяти лет то не прошло вроде, мы с геологами, точнее батина бригада геологов, зашла на переночевать в одну деревню. Сердобольная хозяйка, среди прочего угощала нас домашними пирожками с мясом. Кто-то из группы, получил к пирожкам ещё и черпаком по лбу и отповедь в ответ на шутку про «купи три чебурека и собери котёнка». Возможно, именно с тех пор у меня не было никакого желания ни проверять, из какого мяса начинка у покупных привокзальных чебуреков, ни вообще что-либо покупать у случайных торговцев. Ещё меньше желания у меня было покупать у случайных торговцев в случайном городе и на случайном домене.
Все улицы города представляли собою коридоры в три этажа высотой с террасами балконов и переходов. Кое-где в ответвлениях были жилые дома. Точно такие же трёхэтажные, но уже без балконов и переходов. В окнах были видны занавески и кое-где чайники или что-то на них очень похожее. Пусть и не самый обычный, но тем не менее жилой город. Был тут и общественный транспорт. Уточнив как попасть на вокзал с кораблями на южный материк я при помощи кого-то из местных поймал такси. Сам бы туда неделю по этим лабиринтам добирался. Город, с каждым шагом вглубь всё больше и больше напоминал футуристическую космическую станцию. Тут уже нельзя было сказать, находимся ли мы в космосе или на земле. Это моим глазам видны подложки из рун и потоки ци, а обычным взглядом тут только лишь можно неоновые вывески да висящие в воздухе голограммы разглядеть. А многие автоматические механизмы не использовали магии вообще, представляя из себя скорее сложных автоматонов с сенсорами. Так что даже при большом желании убедить скептика будет трудно, что тут есть свой подвох. Даже различные экстравагантного вида звери работали на обе теории. Так что и любитель космоса, и любитель магии найдут тут что-то своё. Но это были не страницы книги, или красивые кадры. Это всё окружает меня прямо сейчас. С грустью и толикой детского восторга в глазах я взирал на окружающие меня реалии. С одной стороны хотелось поскорее найти друзей рассказать им про вот это всё, а с другой от понимания того какая дистанция нас разделяет во мне появлялось желание всё бросить и поселиться в каком-нибудь глухом углу спрятавшись и от мира, и от себя. Вот только от себя не спрятаться и не убежать, и с глухим упорством я шагал вслед за тлеющим огоньком где-то глубоко в груди, который стал моей путеводной звездой.
Местная гостиница полнилась постояльцами. Не сказать, что город был в центре материка или главным на материке, но в нём располагался главный порт. Тот порт, через который я сюда прибыл был продовольственными, если так можно выразиться, вратами. А этот... когда начали иссякать некоторые из жил в горе местные мастеровые начали завязывать на себя сырьевые потоки из близлежащих месторождений, а когда вертикально ориентированный город оброс ещё и добротной портовой инфраструктурой, то капитаны, как и многие купцы нашли для себя удобным собирать и сортировать многие грузы промышленного назначения именно тут. Что можно перерабатывали на месте, а что нужно паковали, грузили и отправляли на соседние материки. Преимущественно на южном направлении. На сервер, как правило, шли уже готовые изделия в обмен на расширенную продуктовую корзину. Продукты стекались в города на окраинах, которые принимали провиант со всех своих торговых контактов, включая острова, потом часть этого провианта стекалась сюда и кое-что вместе с рудой грузились на корабли и суда курсом на южные материки. Предыдущий рейс был вчера, а следующий будет уже завтра. По этой причине купцы, местные и залётные, заинтересованные в том, чтобы попасть на один из южных материков наводняли собою все околопортовые гостиницы и уже начинали делить билеты и формировать очередь. Рейсы все разные. Тот, что был вчера отправился на другой материк. Завтра будет рейс на материк, который был нужен мне.
Наиболее комфортные для жизни материки были расположены в зоне экватора, где холод севера и жар юга уравновешивали друг-друга. Из более сотни материков из их общей численности лишь считанные единицы были полностью безлюдны. Если совсем придираться, то не более двух десятков, но больше половины из них периодически заселялись, а некоторые теряли население в ходе катаклизмов и войн. В большинстве случаев материки, по возможности, старались вернуть к жизни. Даже покрытые льдом северные материки и богатые лавой южные так или иначе были обитаемы людьми. Но чем дальше от экватора, тем было больше мастерских и рудников, а пашен и садов меньше. При этом, все более или менее влиятельные силы Расколотой Сферы, от империй до богатых семей, имели хоть одно представительство в суровых краях севера и юга. Тяжёлое машиностроение так же, в своей массе, располагалось на южных материках. Корабли и суда из сплавов мифрила и вибрариума делались там же. Поэтому, все полезные ископаемые, которые добывались по всем материкам, по возможности, старались доставлять на нижние материки, где умники из мастерских находили им наилучшее применение в наилучших из возможных сочетаний всей компонентной базы. Караваны судов и кораблей в обе стороны под флагами той или иной из местных держав были частым явлением в воздушном пространстве. Увы, билетов на те рейсы достать было не реально. Для этого нужно было иметь и соответствующее подданство, а к ней ещё и протекцию. Мне ни то, ни другое не грозит и приходится добираться до нужного места всякий раз окольными путями.
Глава 19
Не скажу, что мне легко далось очередной выбор между временем или пространством. Можно было подождать ещё почти неделю и попасть сразу на нужный мне материк, либо отправиться в путь прямо завтра, но на другой. Ситуацию осложняло ещё и то, что чем дальше от экваториальной зоны, тем меньше сообщений между соседними материками в одном горизонте. Иной раз приходилось делать крюк через верх, чтобы попасть на материк, который порою и в бинокль разглядеть можно было. А вот поди доберись. И плот из вибрариума не построишь. Это так не работает и не всё так просто с местным воздухоплаванием. Воздушный шар восходящими потоками и вовсе унесёт куда угодно ещё, но не туда куда нужно. Эти потоки не редко бывает, что и материки двигают, а уж пузырь с воздухом... Летающую живность на нижних материках поди попробуй прокормить, когда большая часть еды привозная, да и не каждый летающий зверь сможет преодолеть дистанцию, как и ветра разделяющие материки. А тех зверей, которые всё это могут попробуй пойди ещё приручи. Надо ещё сказать, что большой нужды для того, чтобы прыгать с одного южного материка на другой не было. Были ещё ревизоры местных держав на шахты и предприятия, но у них свой транспорт, а возможно даже и телепорты. Так что, попав на любой из южных материков не факт, что с него попадёшь на соседний. Забронировав за собою каюту весь вечер лишь тем и занимался, что наводил справки о том, да о сём.
Бронь на каюту уступил удачно подвернувшемуся под руку купцу, а за номер в гостинице пришлось заплатить на десять дней вперёд, по итогу сложных торгов с управляющим у которого чуть ли не очередь на моё место выстроилась. Можно было, наверное, уйти глубже в город и поискать себе что-нибудь там, но при цене в одну серебряную монету за сутки с учётом завтрака, переплата выходила терпимой. Сложнее было убедить себя в том, что подождать неделю лучше, чем потом потерять месяц. В лучшем случае и не факт, что не придётся возвращаться сюда или на другой материк верхнего эшелона, а уже потом искать рейс в нужное мне место. Как выяснилось, вся Расколотая Сфера успела мне опостылеть больше, чем корабельный уют, да и задержался я уже здесь изрядно. Того и гляди начну обживаться на домене да корни пущу. Так что пора бы и на выход поторапливаться. Хотя заглянуть в иной раз сюда, наверное, не откажусь. Но без туманных целей, как сейчас.
И вот, когда уже почти что выучил расположение прилегающих к порту улиц, капитан позволил заселяться в каюты и готовиться к полёту. Время для вылета назначили на вечер. Вчера весь день составлялись списки желающих и требующиеся в трюме объёмы под их товары, а сегодня объявили загрузку. Команда работала слаженно и очередь из обременённых грузами купцов на глазах таяла, растворяясь в недрах корабля. Мне трюмы были не нужны, в чём я и уведомил капитана. По собственноручно придуманной легенде, я был охотником за удачей и собираюсь воссоединиться с группой друзей, которые меня ждут где-то там на материке. С группой друзей я, конечно же, расстался, но не в Расколотой Сфере, и, возможно даже, они действительно меня где-то там ждут. Только они вообще неизвестно где, а я тут. Однако для убедительности можно и их вспомнить. Всё что угодно будет лучше в этой ситуации, чем честно признаться, что меня за много денег наняли для того, чтобы найти неизвестно что, что наверняка будет стоить ещё больше денег. Интересно, сколько после этого будет стоить моя собственная жизнь...
Очередные двенадцать дней в пути. Общих трансляторов на корабле не было, но в каждой каюте был «персональный». Любой желающий мог смотреть трансляцию с полей потешной войны. Обеды и ужины входили в цену билета и приходилось посещать местный общепит, который больше был похож на какую-то столовую, чем на что-то ещё. Харчевались тут далеко не бедные люди и всё было сделано для их удобства, но тем не менее. Все пассажиры корабля были в первую очередь деловыми, а уже потом далеко не бедными. Разговоров про потешную войну почти не было, а половина из тех, что была, сводилась к тем осложнениям для ведения дел, которые при её начале возникли. Остальное время я медитировал сидя на палубе. Либо просто сидел и смотрел в пёструю от разнообразной ци даль. С учётом того, что воздух вообще, а местный воздух тем более, всегда был пронизан ци самых разных стихий, картина всякий раз была по разному живописной, но это никогда не мешало смотреть вдаль. Мимо проплывали острова самых разных размеров, где-то вдали можно было разглядеть другие корабли, про облака в считанных метрах от борта и говорить не имеет смысла. В любом случае, моральных сил ни на что большее, чем глазеть по сторонам или в себя, не хватало.
Город представлял собою хаотическое нагромождение крепостей со строениями между ними и ещё одной общей для всех крепостной стеной. В каких отношениях обитатели крепостей между собой было не понятно. Быть может, это всё было эхом давно минувшей войны, а возможно они и по сей день принадлежали враждующим силам. Всё что мне было нужно от этого этого города, это пара или тройка торговых лавок и возможность поскорее его покинуть. Материк, за редким исключением, представлял собою голый камень со сравнительно редкими озёрами лавы. Её знойное дыхание можно было почувствовать издалека. Пусть общая температура и была более чем терпимой, время от времени в лицо ударяло тёплым ветром и запахом чего-то жареного, словно кто-то рядом гладил бельё и передержал утюг на одном месте, только более специфический. В отличии от предыдущих материков, где корабли заходили на нужный город от самого его края следуя на одной высоте, тут мы почти спикировали в считанных километрах от города только для того, чтобы нас по ошибки не атаковали его стражники. Повисев минуту или две на одном месте и установив зрительный контакт с кем-то из города, мы стали заходить на посадочное поле.
По окружающей обстановке было трудно понять день сейчас или ночь. Судя по поведению горожан, скорее вечер. Город был совершенно не для туристов, но пара постоялых дворов в нём нашлось. Мне повезло, сегодня сюда прибыли только купцы, а для старателей и мастеровых сейчас было межсезонье. Для новеньких было ещё рано, а старые уже все обустроились по местам основной работы. Плюс ещё потешная война внесла свой вклад и, скорее всего, сдвинет все сроки, хорошо если на неделю. Кроме постоялых дворов для купцов были ещё и общежития, но мне лучше под охраной зверя на улице, чем в таких условиях. Меньше непредвиденных рисков. Свободных комнат было в избытке. Сегодня. Завтра, если не будет задержек, ожидаются ещё корабли. Однако завтра я планирую уже быть далеко от города. Только и надо, что переночевать, да пару торговых лавок посетить. Пусть тут ночь и день не сильно между собой различаются, но ломиться из города, когда все ложатся спать глупо. И не только тем, что может вызвать не нужный интерес к моей скромной персоне. Даже среди местных голых камней жили звери и питались они тут отнюдь не травой.
Утро, даже позднее, действительно мало чем отличалось от раннего вечера. Не знаю почему, но на твёрдой земле спалось лучше, чем в каюте корабля плывущем в бескрайнем небе. Кроме того, в очередной раз, перед сном, я перебирал свои вещи решая, что из этого продавать, а что нет. Всё что я принёс в Расколотую Сферу решил оставить, а вот панцири скорпионов, как и шкура змеи уже давно просились на продажу. В отличии от корабля, в цену аренды номера входил только завтрак и пришлось сперва идти в обеденный зал, а уже потом отправляться гулять по городу. Мне удалось обернуть этот минус в плюс и разговорившись с одним из купцов узнать про расположение в городе нужных мне мест. Не то чтобы мы сдружились за время полёта сюда, но успели друг-другу примелькаться, а он был не настолько жадным, чтобы не дать пару советов о том какие тут лавки заслуживают внимания, а какие его не стоят вообще. Назвал пару мест куда даже подходить не стоит. Завтрак я заканчивал в гордом одиночестве. Купец, допил свой бодрящий напиток с печеньем и поспешил по своим делам. Пусть наездами, но в этом заведении он был завсегдатаем и в приятельских отношениях с работниками гостиницы. Мне же перерасчёт за завтрак делать никто не будет, к тому же обед у меня будет явно не тут. Выселяясь, я поговорил с метрдотелем не нужны ли здесь кому-то запасы свежего мяса, и к взаимному удовлетворению продал ему из своих запасов больше сотни ломтиков из пещерной змеи. У постоялого двора были свои полноценные пространственные хранилища с изолированной ци стихии времени, только стационарные. Вроде бы и мелочь, а дорога до сюда почти полностью окупилась. Ну как мелочь, наверное, с тонну мяса сбыл. С учётом костей, правда, но всё же. Пространственные хранилища колец вес может и нивелировали, но вот объём... Шарахаться по местным постоялым дворам не хотелось, а с общепитом тут было и вовсе туго, а так бы ещё сотню ломтиков с удовольствием можно будет продать.
Спустя час ещё час времени я отличался от местных только новеньким видом своей одежды. Редкое дело для Расколотой Сферы и большого мира, но тут в продаже была готовая одежда. При чём не только типовые плащи от пыли, но и сорочки со штанами. Одни старатели, покидая материк, искали для себя новой и чистой одежды, чтобы не стыдно было в приличном городе показаться, а другим нужна одежда для работы в пустошах или шахтах. Ни у тех, ни у других времени ждать, когда портной изготовит хоть что-нибудь, как правило, не было. Не много подумав, я взял себе по два комплекта одежды и того, и другого вида. Работа в шахтах в мои планы не входит, но вот одежды, которую не жалко испачкать, у меня почти что и не было. Тут же в городе сбыл и все, кроме одного, панцири пещерных скорпионов и шкуру змеи тоже. Больше меня в городе ничего не держало. При его невеликих размерах до ворот прогулялся пешком. В башнях над воротами вроде кто-то сидел, а вот внизу вход никто не охранял, хочешь входи, хочешь выходи. Пройдя шагов десять за пределы города, я не спеша немного размял тело, и призвав из амулета ездового зверя и устремился на нём за ближайший холм, который немного напоминал застывшую волну.
Окружающий ландшафт был похож на застывшее море неизвестно чего. На застывшую лаву всё это было совсем не похоже, на камень тоже. Большая часть холмов были похожи на окаменевшие волны самых разных форм. Мне потребовалось около часа времени на то, чтобы скрыться из поля зрения городских стражи, а потом ещё столько же продолжал петлять среди холмов прежде, чем остановиться на обед. Вдали виднелось что-то похоже на горы, и на одном из склонов было пятно характерное для человеческой ци. Только присмотревшись смог разглядеть там посёлок. Наверное старатели. Тут же в голове созрел коварный план прикинуться купеческим отпрыском и пойти к ним поторговать. Сотня ломтиков змеи сами себя не продадут, а полезный объём пространственных хранилищ освобождать как-то надо.
Наконец-то мы снова встретились. Моя лодка, за баснословную для меня сумму, и я. Всё это время с момента покупки она лежала в хранилище для артефактов. Слишком дорогая покупка, чтобы светить ею на людях, да ещё и при посторонних. А своих у меня тут никого нет. На руке лежал брелок в виде стильной лодки размером чуть меньше ладони. Спереди петелька, словно у речной лодки. За эту петельку на плетёной верёвке висел стильный и аккуратный карабин, позволяющий носить лодку на поясе, подвесив за ремень. Влив в него немного своей ци я увидел призрачную копию своей лодки в полный размер. Повинуясь моему желанию, призрачная лодка вращалась в горизонтальной плоскости и перемещалась в некотором радиусе вокруг меня. Эти манёвры в скором времени привели к головной боли и выбрав наиболее удобный ракурс я «проявил» лодку на том же месте. Брелок тут же приобрёл сходство с тусклой оловянной отливкой с высокой детализацией и при этом почти невесомый. Возможно, он всё время именно такой вид и имел, а я видел ауру его «начинки», но из него словно бы ушла жизнь.
Погрузка, а точнее моё перемещение на борт прошло легко и просто, я бы даже сказал внезапно, ещё подумать не успел, как оказался на палубе. На кораблях за погрузку и выгрузку отвечал пилот или капитан. Нужно было встать в указанную зону и после этого происходило перемещение с корабля или на корабль. Но в этот раз оператором лодки был я. Поймав намерение попасть на палубу лодка и переместила меня в приёмную точку. Не смог себе отказать и повторил свой манёвр несколько раз. Это было необычное чувство. Вот я стою внизу, раз и я уже на палубе. А теперь снова внизу. При чём я мог выбирать произвольное место куда спуститься и откуда подняться. Однако же попытавшись поднятья на борт в произвольное место палубы ощутил словно удар подушкой по голове. Возможно дальше будет лучше, а пока что есть только одно место на лодке, через которое можно её покинуть или на неё попасть. Нутром чуял, что по крайней мере покидать лодку можно так же из произвольного места на палубе в произвольное место снаружи, но удар по голове от неудачной попытки попасть в произвольную точку лодки отбил всё желание к дальнейшим экспериментам. Тем более, что это вообще для меня было не критичным. Особенно в данный момент.
Я прошёл в рубку управления, которая была обособлена от остального пространства лодки в отдельную и весьма просторную комнату. «Свиток» с подробной инструкцией по управлению висел в кабине управления вместо лампочки, прямо над креслом оператора которое было похожим сразу и на массажное, и на кресло из кабинета дантиста. Поднявшись метров на десять, я приступил к «поглощению» инструкции. Сначала это напоминало сплошной хаос. Понимание линейных размеров лодки соседствовало с инструкцией как пользоваться встроенными шкафами. Это было похоже на то, как если бы я читал инструкцию случайными словами, а не по главам. Однако случайные слова складывались в предложения и вставали строго на своё место. Лодка предполагала модернизацию. Можно было снабдить её «дыроколом» или некоторым числом орудийных систем. Для серьёзных сражений этого было мало, но какое-то подобие пиратского сделать получится, или наоборот, от пиратов появлялся какой-то шанс отбиться. Кроме оружия тут можно было добавить самые разные места для хранения и изменить планировку, а точнее добавить комнаты. В смысле каюты. Лодка имела две палубы. Одна внутри, а другая снаружи. Они примерно равны по площади. Примерно пять на девять метров каждая. И это только территория, облагороженная своеобразной имитацией паркета. Плюс рубка управления, какое-то подобие трюма и что-то вроде машинного отделения, где были сосредоточены основные элементы рунных узоров, а с ними какие-то ещё механизмы. Нижнюю палубу можно было, при желании, обустроить и поделить на несколько кают. Наверное, от двух до пяти, смотря какой уровень комфорта выбирать и с учётом общей кухни, гостиной и ещё некоторого пространства. Настоятельно рекомендовалось доверить эту работу профессионалам, а не проводить перепланировку самостоятельно. И это бюджетные способы перекроить пространство лодки. Были ещё и другие, с применением технологий и артефактов, изменяющих пространство, но это уже совсем другой уровень. Для полного усвоения инструкции требовалось время, но уже сейчас я знал каждый закоулок лодки и всё от носа до кормы. Только лишь состав и рецептура сплава из которого были сделаны корпус и основные несущие элементы оставались загадкой.И Вибрариум, и мифрил занимали в нём заметный процент, но их было меньше половины, это если судить по эманациям ци от корпуса.
Управление лодкой было, с одной стороны, простым. Расположившись в кресле для пилотирования, она действительно откликалась на любое моё желание. Мне даже пришлось набрать высоту, чтобы случайно не налететь на какой-то из холмов. Отзывчивость не меньшая, чем у пальцев руки. Лодка сама держала горизонт поворачивая относительно геометрического центра, словно она действительно была своеобразным оловянным корабликом на круглой подставке. Поднималась и опускалась, также соблюдая свою неподвижность относительно горизонта. Не зависимо ни от чего, ни нос, ни корма даже на градус не поднимались и не опускались. Что только лишь усиливало ощущение незримой подставки, на которой якобы стояла лодка. Приложив некоторое волевое усилие, можно было заставить или же скорее «уговорить» лодку двигаться боком, чуть легче давалось движение вспять. На этом этапе начинались нюансы, а вся простота управления заканчивалась. Лодка действительно, была словно сувенир заключена в сферу. Если точнее, то в «сенсорную сферу». Лёгким усилием воли, словно надувая или спуская воздушный шарик, можно было было менять её радиус. По умолчанию она была от носа до кормы. Сравнительно легко её можно было увеличить на десяток метров или чуть больше. Дальнейшее увеличение пузыря приводило не только к повышенному расходу топлива. И штатного размера было более чем достаточно, чтобы сойти с ума. Любое взаимодействие пузыря с любым внешним объектом воспринималось как своеобразный зуд. Любое.Реакция происходила на уровне ци. А так как всё в мире из неё и состояло, то было постоянное ощущение того, что у меня по коже ползают орды насекомых. По огромной, размером с дом, коже толпы насекомых не больше муравья. Как и в случае с амулетным зверем ощущения были несколько притупленными и как бы через одежду, но и этого хватало с головой. Особенно учитывая то, что ощущения шли не только с поверхности пузыря, но и со всего объёма, и к такому привыкнуть сложно. Благо эти ощущения шли на уровне реакции на объём, а не на содержание. На моё счастье, в воздухе кроме воздуха больше ничего не было, даже насекомых. И для того, чтобы сравнить ощущение я медленно спустил лодку как можно ближе к земле. Погружение пузыря в камень каких-то болевых ощущений не вызвало, но усилилось ощущение гулящих по мне и во мне насекомых по всей погружённой части сферы. Все эти ощущения можно отфильтровать, при помощи различного «навесного оборудования», только моя лодка была в самой базовой комплектации и без всего. Оборудование, не смотря на название, столами и шкафами ставилось прямо тут, в рубке управления. Кое-что могло вешаться на стену внутри, а не снаружи. А вообще, я крайне мало знал обо всём этом, а продавец рассказал мне только лишь то, что посчитал нужным и, учитывая то, что я был, по сути, босяком, которому улыбнулась удача купить себе воздушную лодку.
Кроме сферы чувствительности был ещё и «мембранный барьер». Его роль, по возможности, отталкивать от лодки предметы, попадающие на его поверхность. Повозившись с настройками, я сжал его по бокам, что бы он повторял линию бортов, но на дистанции метра в три, а затем ужал его по вертикали, но не приближая сильно к палубе лодки. Получилось что-то похожее на косточку сливы. На этом нюансы управления не заканчивались, а только начинались. Если сильно захотеть, то можно было заставить лодку приподняться и развернуть её на носочке или же на пяточке, приподняв, соответственно, нос или корму градусов на десять или все двадцать пять от горизонта. Проявив настойчивость можно было двигать лодку в этом же направлении наклона по прямой и даже маневрировать. А если сильно надо, то можно было крутить лодкой по всем осям и швырять из стороны в сторону. Это с одной стороны требовало максимум концентрации, а с другой имело уже свои нюансы. Без модуля фиксации внутреннего пространства, всё и вся, кроме пилота в кресле, будет размазано при подобных манёврах по стенам силами инерции. При этом простые и дешёвые модули фиксации будут мешать возможным пассажирам лодки дышать, вплоть до полного запрета, фиксируя все объекты в своём пространстве до миллиметра и не различая живые объекты.
Были и другие нюансы, которые зависели от наличия дополнительного оборудования. Однако было и кое-что, что сбивало меня с толку. У лодки как бы были свои «глаза», что было не удивительно. Смотрели они только прямо, что так же было терпимо, а для того, чтобы смотреть по сторонам нужны ещё модули расширения, что тоже было понятно. Вот только эти глаза были почти полностью не восприимчивы к потокам ци. Мир казался блёклым и пустым. В этом была своя ирония. Когда-то, когда эта возможность видеть потоки ци у меня только появилась, то мне долго очень хотелось от неё избавиться и стать снова «нормальным». А теперь уже не понимаю, как мне без неё жить. Это как если все краски потеряют цвета и мир станет чёрно-белым. Наверное, это будет первый модуль, который я, по возможности куплю. Или же второй. Ещё сюда сильно просился кухонный модуль, и я ещё не решил, что важнее.
Ориентироваться без возможности видеть ци было сильно непривычно и не просто. Видно, то было всё как обычно, только без особой подсветки, но вот нужную мне гору пришлось какое-то время искать по особым приметам, а не по отсветам стихии жизни с характерными для людей оттенками. Благо у «перископа» лодки была функция очень хорошего бинокля, пусть и прямой наводкой только. А одной из примет был рабочий посёлок на склоне, так что мои поиски были не долгими. Если мне повезёт, то избавлюсь от ещё одной сотни ломтиков мяса змеи. В движение по прямой, в том числе и извилистой прямой, лодку можно было привести двумя способами. Бережно и неспеша «неся» её на мнимой подставке магических кругов или активировав печати в корме лодки и использовать их как ускорители. Они не только были похожи на ракетные дюзы. При достаточно сильном разгоне начинало увеличиваться потребление топлива. В состоянии покоя оно тоже расходовалось на нужды систем лодки, но совсем незначительно. Если двигаться с ограниченной скоростью, пользуясь самым примитивным способом управления, то расход топлива был весьма щадящим. А вот если надо ускориться или погарцевать, то расход рос пропорционально запросам. В экономном варианте можно было ползти, а можно было разогнаться до ста или чуть более километров в час. Наверно даже более, но замерить скорость было нечем, а окружающий ландшафт был слишком уныл, чтобы по нему ориентироваться. Да и из «кабины управления» этого было не разглядеть. Но была примитивнейшая функция автопилота. Лодка, словно автомобиль с кирпичом на педали газа, могла двигаться прямо с заранее заданной скоростью. Без ускорения или манёвров. Но если в её поле чувствительности попадёт посторонний предмет, и он будет пересекаться с траекторией движения лодки, то она остановится, даже если это будет что-то лишь немногим больше, чем песчинка. Скорость остановки при этом будет зависеть от того, как быстро препятствие пролетит дистанцию от края сферы чувствительности до мембраны. И именно контакт с мембраной и останавливал лодку полностью. Приподняв её повыше над землёй, я задал направление и вышел на верхнюю палубу чтобы осмотреться. Дистанционное управление лодкой хоть и было принципиально возможным, но требовало дополнительного модуля.
Сориентировавшись в пространстве, я расположил лодку так, чтобы её корма «смотрела» строго на город, из которого я вышел, а курс пролегал по касательной к горе с посёлком. Благо по карте, где-то там располагался ещё один город, где для одной из держав производили химер и дрессировали обычных зверей. А ещё там было какое-то подобие теплиц, и они поставляли свежую зелень по соседним городам. В широком смысле зелень, от приправ до Специй, но знакомой мне петрушки тут и в помине не было. Однако были три травы которые её то по вкусу, то по виду напоминали. Разумеется, любая из них была в арсенале у всех местных поваров и кулинаров. Тем временем я выставил скорость несколько меньше предела, после которого начинался повышенный расход топлива, и, прицелив лодку в направлении далёкого города, отправил её в автономный полёт, а сам вышел на верхнюю палубу и, наблюдая за медленно приближающимся пригорком, сел обедать. Прямо на пол. Имитация деревянной доски в обрамлении металла подозреваю, что не только взрыв гранаты переживёт, но и танковые манёвры, даже не заметив их, это, если судить по описанию и тому, какой она была на ощупь. Так что при желании тут можно было поставить даже не мангал, а жаровню с котлом и костром. Тем более, что ветра тут почти что и не было благодаря мембране.
- Тебе чего тут нужно?
- Да вот хотел узнать, не нужно ли вам свежее мясо?
- Мясо? Свежее... А откуда оно у тебя? Что за мясо?
- С одного материка из экваториальной зоны. Пещерная змея. Вкусная.
- С экватора? И всё ещё свежее?!
- Пространственное хранилище.
- Если вкусное, то зачем продаёшь?
- Во-первых у меня его много, а во-вторых, батя отправил. Так и сказал «иди и учись торговому делу». Даже вон лодку доверил.
- А как ты нас нашёл?!
- Да я вас и не искал. Мимо в дальний город из портового двигался. А тут вы со своим посёлком.
- И много у тебя мяса?
- Больше сотни кусков вот такой формы.
- Не, нам столько не надо. Даже если оно самое вкусное во всей Расколотой Сфере, нам его всё равно хранить негде, а уже завтра оно всё завянет. Вот от этого половину отрежь.
- Тогда вот этот кусок возьмите.
- Сколько за него хочешь?
- А сколько дадите?
- Две серебряные монеты.
- Согласен.
- Как-то ты быстро на цену согласился. Точно подвоха нет? Купцы ж торгуются постоянно...
- Вот доверенность, на купеческую деятельность. Эти серебрушки я себе как талисман возьму. Считай первая сделка. А торговаться только время терять. Вот за сотню кусков с укротителей я по полной возьму.
- Дело твоё...
Глава 20
До города укротителей я действительно добрался. Дня за два. Ночевать оставался то на верхней палубе, то уходил вниз. Голые стены обживать не так уж и просто, но я старался как мог. Нет, я не стал мерить палубы шагами либо обнюхивать и осматривать каждый уголок лодки, включая трюм и моторный отсек. По большей части я вообще просто сидел на одном месте представляя себе, как и чем вот это всё обставить. Хотелось показать всё это друзьям, вот только их ещё найти как-то надо. С другой стороны, всё это сильно походило на откровенное хвастовство, а мериться достижениями при встрече всегда не лучшая тема для разговоров. С третьей, а что я вообще буду делать со своей лодкой после того, как найду друзей и вернусь с ними домой, вот вопрос на миллион. В то, что смогу вернуться к обычной жизни, когда для меня обычная жизнь это вот это... чую мне предстоит непростой разговор и с мамой, и со всеми остальными. А можно будет оставить записку и сбежать. Вот только на эти вопросы придётся отвечать ещё очень нескоро.
Днём я ускорялся, а ночью сбавлял скорость до минимума пока утром второго дня не увидел увидел стены города. Не скажу, что мне до чёртиков надоело в лодке, но действительно хотелось уже походить по твёрдой земле, особенно с учётом того, что следующая остановка будет неизвестно когда и даже неизвестно где. Хорошо если неделю проведу в воздушном океане на пути к нужному мне материку и большую часть времени придётся провести в кресле пилота, максимально раскрыв сферу чувствительности. Получить там в борт осколок, который где-то подбросило взрывом и разогнало воздушным потоком проще простого. Даже мирные суда имеющие рейсы вдали от зоны, где промышляли пираты вооружались именно по этой причине. У меня же из вооружения только скорость реакции и маневровые возможности лодки. Но даже и без опасных предметов, возвращаться в рубку управления каждый раз после того, как над палубой пролетит какая-нибудь птица или камушек не больше теннисного мяча... Всё что меньше может отразить мембрана, а корпус также, далеко не хрустальный, но в любом случае, слишком много «если». Но если попадётся песчинка заряженная ци, то и её хватит для того, чтобы остановить лодку.
Оставшееся расстояние преодолел, быстро ускорив лодку, но к городу я приближался медленно. Остановившись примерно в сотне шагов от его стен и свернув лодку обратно в брелок, пешком побрёл к городским вратам. Которые ещё и закрыты были. Брелок на карабине подвесил на поясном ремне чуть левее пупка. Едва позавтракав, переоделся в один из лучших своих нарядов поверх которого накинул плевой плащ. Сюртук семьи Ллоран решил не надевать. Мало ли что. Тем более я не интересы семьи сейчас представляю, и даже не свои. Даже купец Кицо тут не при делах и надеюсь, что даже не узнает о том, что я от его имени тут деятельность развожу. Его именем, я, кстати, тоже стараюсь не светить по возможности предъявляя доверенность только тыльной стороной с гербом и вензелями торгового дома мадам Моали.
- Чего ты тут ищешь, парень?
- Удачу ищу. Мы с батей в портовый город прибыли по торговым делам, а он пока делами занят отправил меня поучиться торговать. Ваш город на карте самый ближний вот я к вам и прилетел. Пустите?
- А что продаёшь?
- Мясо. Свежее. Почти парное, но змея и при жизни теплокровностью не отличалась, да и на разделку время какое-то ушло.
- Что за змея? Наши звери не отравятся?
- Какие там звери. Я его сам ем за милую душу. На дикую цесарку по вкусу похоже.
- Если такое вкусное, то чего продаёшь?
- Так змеюка длинная была. Метров пятнадцать...
- Ладно, заходи, внутри поговорим.
- Так ты говоришь, что на материке гор и озёр богатую жилу нашли... Давно?
- Уже которая неделя пошла.
- Чего ж тогда так тихо?! Уже б давно слух пошёл.
- Там группа искателей приключений была. Думаю, сначала оформлением прав занимались и доли между собой делили, а намедни потешная война началась и тему, возможно, задвинули...
- В профессиональном сообществе потешная война роли не играет. Они там сами по себе, а мастеровые с остальных материков отдельно. Сейчас как раз наоборот лучше видно кто работает, а кто просто вид делает.
- Тогда это вам надо уточнять, что там да как. Может торги идут кто там рыть будет, может ещё что. Мне то только эта змея и перепала с той пещеры, да и то случайно.
- И сколько же ты хочешь за всё это мясо?
- Полтора.
- Не жирно будет? Пятьдесят.
- Рубь-сорок.
- Семьдесят.
- За семьдесят я бы его ближайшему мяснику прямо там и сдал бы.
По итогу, я отдал больше полутора тонн мяса за золотую монету. Очень даже неплохо. Можно было бы и за семьдесят серебряных монет, но раз уж я вошёл в роль купеческого отпрыска, то надо было отыгрывать её до конца. Самому даже интересно стало. Сначала местный комендант косился на мясо с подозрением, которое даже не пытался скрыть. Я предложил приготовить с него блюда. Пока суть да дело моё мясо подали на ужин. Комендант, хоть и пытался выглядеть простодушным, оказался тем ещё тёртым калачом и так или иначе пытался выудить любую полезную, информацию едва ли не из каждого моего слова. Так он и выведал о найденных на далёком от этих мест материке полезных ископаемых. Свою роль в этом деле я афишировать не стал, прикрывшись как связями, так и случайными встречами, но она его и интересовала меньше всего. Большую часть легенды пришлось выдумывать на ходу, сильно стараясь не врать. Тут помогали и подслушанные беседы, и время, проведённое с Доароном Кицо. Старательно не упоминая его имя, я, тем не менее само почти поверил, что являюсь его сыном или, как минимум, племянником.
С обеда мы просидели до позднего вечера беседуя о том, да о сём. Он, не вдаваясь в детали, поведал о быте вверенного ему городка, но скорее из вежливости и для поддержания беседы, чем действительно хотел со мною о чём-то поговорить. Большей частью спрашивал. Проверял какие-то сведения, которые ему сообщали ранее, интересовался разными, на первый взгляд не важными деталями того, что происходит в Расколотой Сфере, в том числе и перечнем участником потешной войны несколькими горизонтами выше. И только для того, чтобы не превращать беседу в откровенный допрос вставлял что-то и от себя. Хоть это и не касалось напрямую того, чем занимался город, но он смог меня просветить по поводу производства карт призыва, пусть и в самых общих чертах. В город я прибыл уже перед самым обедом и повара к нему нам наспех приготовили мясную подливу к уже ранее приготовленному гарниру, пообещав на ужин полноценное блюдо из змеиного мяса.
За полторы сотни ломтиков я выручил одну золотую монету. По весу за малым почти две тонны. Оставалось только порадоваться в который раз, что пространственные хранилища колец нивелируют вес всего помещаемого в них. Закидывая всякую мелочь о таком и, не задумываешься, даже набивая полезный объём под завязку, а вот в такие моменты проникаешься глубиной всех обстоятельств. Так же как на родном домене не каждый слышал о сейфе, так и в большом мире, в силу отсутствия всякого интереса, не всякий слышал, что существуют кольца с пространственными хранилищами. А мне выходит повезло. Дважды, ведь когда знаешь, что искать, то всяко случай не упустишь, даже если и не знаешь где. Многие люди, зная о подобных хранилищах, тем не менее предпочитали более традиционные методы транспортировки груза. В первую очередь потому, что стоимость колец увеличивалась соразмерно их полезного объёма и даже максимальная вместимость едва ли будет больше, чем мелкий опт, а цена уже будет такая, что предпочтительнее её в оборот пустить, что многие и делают, приобретая контейнеры из вибрариума и вроде того.
С одной стороны мне было немного жаль расставаться с трофеем, но с другой я трезво оценивал и свои потребности, и не до конца исчерпанные объёмы заготовленного мяса. К тому же, примерив на себя роль купеческого отпрыска, я неожиданно для самого себя начал входить во вкус. Раньше мне приходилось слышать о людях, для которых сам процесс торговли был более важен чем предмет покупки. Это было своеобразной игрой, сродни рыбалке, а может даже и охоте, если не зацикливаться на конкретной сделке, а брать в широком диапазоне. Найти подходящий товар, найти идеального покупателя под него и совершить сделку, при чём завершить её желательно так, чтобы разойтись с покупателем лучшими друзьями. Возможно, купцом я не стану, а вот понимать Кицо и отличать хорошего купца от проходимца, наверное, смогу. Другой блеск в глазах, иначе расставленные акценты, при видимой на первый взгляд схожести различий больше, чем кажется.
Остаться на ночь отказался, хоть меня и уговаривали, с явно напускной любезностью. Но за стенами между городами зверей нет, а мне всё одно два дня возвращаться, так чем раньше выйду, тем быстрее доберусь. Под эту «песню» город и покинул. Пришлось давать крюк. Пол ночи я летел в сторону портового города и только затем свернул куда было нужно. Теперь же моей целью был грозовой архипелаг. Он лежал в том же горизонте, что и этот материк, только почти у кромки сумрачной сферы. Где-то вдали, и справа, и слева угадывались города. Скорее по зареву ци стихии жизни, чем по контуру стен, которые было не просто разглядеть в почти уже ночном сумраке. Карты из путеводителей и альманахов такой себе навигатор, но ничего лучше у меня всё равно нет. Лететь надо куда-то туда, а как увижу тёмное облако и вспышки молний, там и сориентируюсь. Благо архипелаг достаточно велик, чтобы его пропустить. Его даже с корабля по пути сюда видно было. Где-то там. А материк суровых пустошей, куда мне и надо, почти сразу за грозовыми островами. Только сначала надо было покинуть этот материк, а я не сказать, что у края. Набрал комфортную высоту, задал оптимальную скорость и вот уж который день я не знаю, чем себя занять. Лодка была изучена как вдоль, так и поперёк ещё до того, как я её обошёл в очередной раз по кругу. Подробное описание было в инструкции, которая усвоена уже от корки до корки. Можно было бы мысленно сменить обстановку, представляя, как я её обустраиваю, но других идей кроме как обустроить стоянку охотника на верхней палубе в голову ничего не пришло. В первую очередь потому, что каталоги с навесным оборудованием я видел только мельком и даже не удосужился в них хотя бы раз заглянуть, о чём сейчас приходилось сожалеть. Понадобятся они может и не скоро, но чем мне сейчас время коротать?!
Счёт времени я в конце концов потерял. День и ночь тут отличались в первую очередь тем, какая из сторон неба была подсвечена и всё. Сначала я перестал обращать внимание на то, с какой стороны светит солнце, а позже и вовсе прекратил считать дни впав в некую прострацию от нескончаемого монотонного ландшафта вокруг. Даже есть стал выходить раза два за день. Наверное. Не засекал. Просто стал реже выходить на верхнюю палубу, да и вообще из рубки управления. В реальность меня вернул показавшийся вдали край материка. Лодка расходовала топливо не так чтобы резво. Я замечал разные темпы потребления, но пока что на общем объёме бака это было не сильно то и заметно. В дали даже обычным зрением были видны всполохи молний, а уж с увеличением от лодки, или же моей способностью видеть ци... в общем говоря, промахнуться было трудно, но до него ещё пилить и пилить. Можно попробовать ускориться. Благо в трюме ещё три бака стоят. В случае чего, выйдет в копеечку, но на туда и обратно хватит. Надеюсь. Желание всё поскорее закончить и покинуть Расколотую Сферу уже заглушало голос жабы и начинало довлеть над прагматизмом. Найти пресловутый камень, вручить его заказчику, а потом вернуться домой к друзьям. Пусть это не тот дом и не те друзья, с которыми я попал в большой мир, но хотя бы что-то.
К щекотке по всей поверхности пузыря я уже давно привык или скорее просто свыкся. А вот про влетающих в него крылатых зверей или птиц как-то не подумал. Она прошла почти по касательной и лишь слегка погрузилась в сферу пространственного контроля, а мне уже ошпарило мозг волной новых ощущений. Словно я был яблоком, которое обстреливали из пневматической винтовки очень скоростными пульками, которые прошивали на вылет и без разрывов. Боли я не чувствовал, а рваных или каких-либо ещё отверстий не оставалось, но от этого было не легче. Однозначно надо искать деньги на все нужные обвесы. Пусть эти ощущения не были болезненными, просто каждый миллиметр её прохождения сквозь пузырь я прочувствовал всем телом. Мне однозначно нужен фильтр. Как минимум. А ещё дистанционное управление. А пока что надо постараться не сойти с ума на финишной прямой. А ведь ещё придётся возвращаться тем же способом. Но сейчас мне как-то надо достичь грозового архипелага и немного в него погрузиться для того, чтобы замести следы. О том как будет ощущаться разряды молний сферой чувствительности не хотелось даже думать.
Странное дело, но сухая гроза шла непрерывно и только тут. А дождь лил в совершенно другом месте. И если вечный дождь — это было следствие некой войны с применением магических печатей, то вот источником грозы служило какое-то содержимое недр этих островов. Добывать или даже разведывать их было слишком опасно, да и непонятно стоит ли та овчинка выделки. Смельчаки конечно же всё одно всегда находились, которые на свой риск отправляются на эти острова, но далеко не все возвращаются. Везде, где архипелаг упоминается, во всех альманахах и путеводителях, этот пункт выносился в отдельный абзац. Мол, не ходите дети в... ан нет, это про то, что находится за грозовым архипелагом, а вот про острова короткое и ёмкое: «опасно, не подходи, убьёт» и длинный список тех кто пытался со всеми их мерами предосторожностями, а рядом коротенький список тех кто сумел вернуться. О тех, кто передумал и загодя развернулся ещё на подступе к островам также сообщалось и их было тоже не мало. При чём их явное благоразумие было чуть ли не единственным о чём показательно не спорили разные противоборствующие силы домена.
У лодки не было никакой педали газа или вроде того. Просто как рукой хочешь и машешь быстрее, так и лодка хочешь, и она летит быстрее. Поэтому я не знаю, какая у неё максимальная скорость. Во-первых, банально нечем замерять. Можно, конечно, по старинке бросить верёвку с узелками за борт, но не уверен, что это поможет. А во-вторых, она может разгоняться до любых мыслимых и немыслимых показателей. Лично я ограничился той скоростью, на которой всё ещё мог её контролировать и заблаговременно уворачиваясь не только от птиц и прочей летающей живности. Летающие в облаках камни также попадаются, бы это странно не звучало. Куски руды вибрариума как и обломки высококачественных судов, кораблей и лодок, которые изначально уже имели нулевую летучесть, если так можно выразиться, но были тем либо иным образом раздолбаны со всем содержимым судна и теперь болтались по воздушному океану. Пиратство в Расколотой Сфере не сказать, чтобы так уж процветало, но и полностью отсутствующим его назвать нельзя. А войны тут тоже далеко не всегда бывают потешными. При этом, надо сказать, что и местные птички не все с воробушка, а бывают и размерами, хорошо если с коня. И это без учёта размаха крыльев. Обломки и камни отвесно вниз если, где и падали, то только в закрытых помещениях и может на материках, если не слишком с высока уронить. А вот если их достаточно высоко подбросить... Некоторые могут вообще не падать и не из-за своего хитрого состава, а из-за мощных восходящих потоков воздуха, которые их могут носить достаточно долгое время, или очень долгое время. Именно по этой причине мембрана и была в штатном комплекте по умолчанию всех достаточно дорогих лодок являясь показателем её класса. Это не говоря уже про что-то более крупное.
В воздухе уже отчётливо пахло озоном, а ветвистые вспышки молний видны даже невооружённым взглядом и во всей своей красе. Изначальная идея с прятками среди этих островов чем дальше, тем меньше казалась мне удачной. Пришлось останавливаться чтобы осмотреться. В густых облаках вся видимость в пределах сотни метров. Может чуть больше. Двигался на ощупь, да ориентируясь на потоки ци, время от времени выходя на верхнюю палубу. Вот и сейчас я стоял почти у края лодки вглядываясь в ватную стену облаков. Запах озона уже вовсю бил в нос, а зарево его ци соперничало по яркости с ци молний, настолько его тут было много. Облака может и не спрячут меня от радаров и их местных аналогов, но места тут безлюдные и самонадеянно будет думать, что меня кто-то станет искать. Геолокационные метки никому тут не ставили, а если и ставили, то только вместе с инвентарным номером. Ни того, ни другого на осколки островов и обломков кораблей, разумеется, никто не ставил и общей диспетчеризации в Расколотой Сфере не было. Все предпочитали иметь радар по надёжнее, а не что-то такое, что может указать на курс корабля. В случае крушения дождаться помощи или грабителей было возможно с одинаковой вероятностью. Но я решил продвинуться чуть ближе к грозовому архипелагу, мне в любом случае на ту сторону надо.
Несколько десятков вёрст по прямой. Выйти и осмотреться. Прямо ещё пяток вёрст. Повернуть налево, развернув лодку параллельно архипелагу и подставляя блеску молний правый борт лодки. Продолжить движение прямо, до тех пор, пока краем глаза в перископ ещё виден блеск молний, выйти на палубу и оглядеться. А потом повторить всё сначала, пока не окажусь между нужным мне материком и архипелагом. Он там один и большой, промазать не получится. Во рту, да и по всему телу было такое ощущение, что кто-то на мне проверял заряженность батареек, а между пальцами, если их свести достаточно близко, проскакивали искорки миниатюрных молний. Благо всё это можно было терпеть. Доворот направо и долгая дорога по прямой. Не возьмусь сказать сколько дней прошло, да и как их сосчитаешь, когда любое произвольно одно время суток ничем не отличалось от любого другого произвольно взятого времени суток. Просто густая стена облаков вокруг и всполохи разлапистых молний за спиной. Когда я вспомнил про свой хронометр, было уже не так уж и важно, день прошёл или неделя. Могу даже вспомнить момент, когда это было. Я как раз тогда на пол часа остановился ровно над краем материковой плиты. Была мысль всё же засечь время, которое мне понадобиться на то, чтобы добраться до края материка суровых пустошей, но я счёл её ребячеством. Бросил взгляд назад, посмотрел вперёд и вернулся в кресло пилота.
Глава 21
Серый камень, пыль да песок куда ни взгляни. Неприветливый и очень мрачный материк. По большей части это было эффектом освещённости, а не с видимыми особенностями. Состав всего того, из чего состояла материковая плита, на вид, был средневзвешенным от состава соседних материков. Двух одинаковых по составу материков в Расколотой Сфере, наверное, и вовсе не было. Только на первый взгляд это был просто камень, но присмотревшись, даже без дополнительного опыта можно понять, что камень всех материках разный. Пролетев на лодке пару сотен километров в глубь, я сошёл на землю осмотреться. Где-то там должно быть ущелье и где-то в нём есть то, что было нужно моему заказчику. Что-то описанное в максимально общих словах и отдалённо напоминающее камни истока. Может быть даже разновидность камней истока. Степень необитаемости материка вызывала вопросы. И то, что он не обитаем людьми, не означает, что тут вообще никто не живёт, как и отсутствие тут официальных поселений не означает их полного отсутствия, а я в своей лодке буду лёгкой добычей и удобной мишенью для кого угодно. Не только люди бывают способны на дистанционные атаки.
Проблесков аур людей действительно нигде не было видно, однако и совсем безжизненным материк суровых пустошей не был. И здешние звери были не менее суровы, чем сами пустоши. Ящерицы размером с лошадь не считая конечностей. И это в высоту она была с лошадь, а в длину не менее чем полторы лошади, и это только торс без хвоста и головы. Уже знакомые мне по картам призыва рыскари - собакоподобные монстры, но тут они были размером с телёнка. Развитые пальцы на лапах, обтянутые кожей черепа и мощные челюсти с зубами наружу. Зверь карты, хоть и назывался рыскарем суровых пустошей, но заметно уступал местным особям по всем показателям. Мой был размером заметно не критично крупнее собаки и зубы поменьше, и лапы чуть тоньше. В принципе моего зверя карты и можно было принять за изменённую собаку, а вот обитателей местных пустошей уже ни с кем не перепутаешь. Такими не только детей, но и взрослых пугать можно. Не знаю, было ли это проявлением слабоумия или отваги, но я решился поохотиться.
Подробных карт материка не было. При чём не у меня, а их вообще не было. На моём пути возникла широкая и глубокая расщелина в земле. Было ли это началом нужного мне каньона или же какая-то другая трещина в материковой плите - не понятно. Пришлось подходить к краю и заглядывать вниз, где я и увидел сцену охоты одних на других и какое-то время пытался понять, что происходит. Сначала ящер стрельнул языком и используя его как хлыст, поймал какую-то живность размером с крысу или чуть крупнее. Пока он выискивал кем бы ещё поживиться его самого нашли три рыскаря желая им же и поживиться. Материк суровых пустошей цеплял одним из краёв ось Расколотой Сферы и говорить о времени суток тут не приходилось. Ужинать, обедать или завтракать тут можно в любой момент. Равно как и тобою может кто-то в любой момент решить перекусить. Не надеясь спастись бегством, ящер принял бой, а я приготовил пищаль. Охотиться на кого-то кто в это время охотится на кого-то другого похоже начинает входить в мою привычку. Я пытался сконцентрироваться на заряжении одного метаемого тела, которое уже находилось в стволе, держа при этом второе между пальцами так как обычно держат сигарету. Получалось, честно говоря, так себе. В прошлый раз я этому значения не придавал или в тот раз держал его зубами и эффект был меньшим. У меня упорно заряжались оба метаемых тела. Неравномерно. Но тем не менее. Мне это сильно не мешало, просто расход сил чуть больше. Сейчас я могу себе это позволить. Пропускные способности меридианов подросли и уже на два-три заряда моих сил хватить вроде как должно. Можно и сэкономить себе время на зарядку второго снаряда, ведь всё равно придётся все в одном формате заряжать. «Бронебойными на вылет», чтобы наверняка.
На всякий случай я старался не пялиться ни на одного из зверей. Даже в родных лесах самые обычные звери порою могли почувствовать взгляд, а уж в большом мире каких только способностей у зверей не было. Особенно у зверей, выживающих в вечном сумраке. Мне было даже не понятно, было ли у них уже сформировано ядро или нет. Что у ящера, что у рыскарей были весьма странные ауры даже для обитателей Расколотой Сферы. Именно по этой причине я решил сразу использовать «пищаль». Одна ошибка и охота окончится даже не начавшись, а звери хорошо если разбегутся в разные стороны. А возможно кто-то из них попытается преодолеть отвесный склон горы и напасть на меня. Чего угодно можно ожидать. В месиве ци воздуха возник чужеродный всплеск, словно кто-то выстрелил из водяного пистолета чернилами под водой. Я не тешил себя надеждой, что только я могу заметить этот след. Но звери внизу были заняты друг-другом и в мою сторону не смотрели, видя угрозу перед собой, а не сзади и сверху. Голова одного из зверей дёрнулась, и, уткнувшись в землю мордой, зверь быстро затих. В своих манёврах он оказался позади своих сородичей, видимо, намереваясь обойти всю группу с другой стороны. Упускать такой шанс было бы глупо, и, летящее быстрее пули метаемое тело вонзилось зверю в затылок. Не теряя времени, достал новый заряд, а тот, что был у меня между пальцами уже проталкивался затвором в недра «пищали» и наполнялся ци. Был соблазн сразу достать и третий заряд, но это только бы помешало, а не облегчило ситуацию. Излишняя суета всегда только мешает. Сделав выдох, я стал выбирать, кого из зверей бить следующим. Выбор был между двумя оставшимися рыскарями. Бить ящера было преждевременно. Подгадав момент, когда рыскари решили поменяться местами, выбрал того, что оказался позади. Пуля вошла ему в голову там, где обычно бывает ухо и по диагонали прошила ему череп насквозь. Не подавая больше признаков жизни, зверь завалился на бок. Теперь их осталось двое. Рыскарь и ящер. Огромным я назвать ящера не могу, видел и больше. Если убить оставшегося рыскаря, то ящер наверняка даст дёру. На всякий случай. И будет прав. Но если убить ящера, как поведёт себя рыскарь, вот в чём вопрос. Занятый ящером он не обращал внимания на то, что творится у него позади. А вот от для ящера изменения на поле боя дали шанс, который он не стал упускать. И если у трёх и даже двух рыскарей ещё был шанс против ящера, то лишь один ему не был соперником. Резко развернувшись, ящер подбросил рыскаря ударом хвоста, а уже в следующий миг вонзился зубами ему в глотку. Мне показалось, что я отсюда слышал, как на зубах ящера хрустят кости и недолго думая направил последний выстрел ему в глаз. Получилось в лоб, но итога это не изменило.
Лодка, повинуясь призыву появилась прямо передо мной. Сделав шаг с обрыва, я вступил на её борт. Удобно, когда пользуясь призрачным образом можно до миллиметра настроить её положение при проявлении. Или стоит это считать призывом?! Призывом, вызовом, преобразованием или как-то ещё... строго говоря, это зависит от конкретной техники исполнения амулета или иного вида подобного рода артефактов, но как раз таки техники держат в тайне и не редко одно выдают за другое. Хотелось бы держать тела зверей под килем, но часть из них была слишком близко к утёсу, который ящер, не будь дурак, использовал как защиту от нападения со спины. Ничего лучше не придумал как поставить лодку почти поперёк ущелья. И обзору не мешает, и, в случае чего, быстро можно будет оказаться на борту. Зона высадки имела пусть и конечный, но вполне большой радиус действия. Она могла забирать грузы и пассажиров и под собой, и над собой, и в разные стороны метров на десять от бортов. Чем дальше от борта, тем больших усилий требовалось для того, чтобы отличить груз от случайных камней, а пассажиров от ящерицы в траве, но тем не менее. Тем более, что мне, как её хозяину, вообще почти не требовалось усилий для возвращения на борт из любой произвольной точки её зоны досягаемости. С попутным грузом было уже сложнее, но когда надо свою шкуру спасать то чужую можно и бросить иногда.
Забрать ящера с его жертвой за один раз не получилось. Либо у кольца были-таки ограничения по дистанции и габаритам срабатывания, либо это у меня не хватило сноровки. Обвив языком шею рыскаря ящер буквально смял её своими челюстями. Пришлось рубить ему голову. С трудом, но разместив добычу в пространственных хранилищах колец я сначала поспешил в рубку управления и поднял лодку на несколько десятков метров вверх, а уже после этого вернулся на верхнюю палубу и вывалил туши зверей на пол. Придётся повозиться и освежёвывать их на ветру и почти по старинке. Пусть мне и не к чему их было подвешивать, но, на эту беду, несколько взаимодополняющих техник у меня всё-таки имеется. А также нужные инструменты к ним.
Все четыре зверя оказались с ядром. Основные надрезы шкуры, из-за её прочности, пришлось делать моим верным ножом Дзонго, а уже потом прибегать к специальному набору для свежевания. Перед тем как начать их разделывать я всё же проверил на каждом газовое ружьё. Срикошетив, пули улетели в неизвестные дали. Сняв шкуры и ядра мне пришлось выбрасывать туши рыскарей за борт. Аура их мяса говорила о полной его несъедобности. Мясо ящера было не лучше, но его тушу я решил попробовать использовать как приманку для следующей охоты. Возможно, у них были какие-то ценные железы, и я выбрасываю целое состояние, но я об этом ничего не знал и не у кого было спросить, а забивать полезные объёмы в надежде что-то потом с этого выгадать мне показалось не лучшей идеей. Какое-то время я просидел на краю лодки собираясь с мыслями, а после двинулся дальше. Всё же надо бы по возможности разориться на какие-то из модулей расширения.
Об оборудовании дистанционного управления мне оставалось только мечтать. Просторы свободного скитания кончились и началась работа, ради которой я и прибыл в Расколотую Сферу, етить её в колотушку. Приходилось по километру или по два продвигаться и каждый раз выходить оглядеться. И с каждым разом мне всё меньше нравился режим «найди что-то похожее на что-то такое, сам поймёшь, когда увидишь» ... Где-то вдали постоянно кто-то бегал, но специально гоняться ещё и за ними совершенно не хотелось. А вот на пути мне пока никто не встречался. Час за часом я метался от одной кочки к другой пытаясь отыскать за ними край нужного мне каньона или какие-то подсказки на то, что я тут ищу. Я полностью понимал, что нужное мне лежит в центральной части материка или около неё, иначе об этом знала половина Расколотой Сферы и мой поход не имел бы смысла. Вот только где она, эта центральная зона?! Ни точных карт, ни указателей направления тут нет. Лишь поднявшись повыше можно было быть уверенным, что в очередном разломе я не увижу край материковой плиты. Слабое, честно говоря, утешение. Если учитывать то, что я старался тут сильно не петлять и держал острова грома и молний за спиной. Их уже давно не видно, но, тем не менее, я вроде бы как не страдал топографическим кретинизмом. И этот фактор был единственный относительно достоверный ориентир.
Серый ландшафт и вечные сумерки уже въелись в глаза. Каждый выход на верхнюю палубу делал мой взор всё более безучастным. «Переночевав» после очередного «и тут ничего нет», я решил сделать решительный рывок вперёд и уже потом осмотреться. Чтобы на пустошах не потеряться, начал пытаться рисовать подобие карты. Точнее говоря, схематически обозначал все свои манёвры и повороты. Вообще, в случае чего, мне будет достаточно двигаться по прямой в любую сторону до тех пор, пока не увижу солнечный свет. Или же свет звёзд. А потом уже до ближайшего материка. При наличии разного толка держав в Расколотой Сфере не было государственных границ как таковых, а какое-то подобие виз если и было, то только у купцов, а точнее разрешения на торговлю в том или ином городе и тем либо иным перечнем товаров. Защита собственного производства и вот это всё. Имеются также и закрытые города, но постороннего в них просто не пустят. В большинстве же других городов у входящих даже имени не спрашивают. Прибыл, да убыл. И будь ты купец, бродяга или пират, если в городе за тобою проступков нет, то и до тебя тут никому дела не будет. Таким образом заблудиться мне явно не грозит. А вот начать ходить кругами могу запросто, а потому не лишним будет хотя бы общее направление движения знать. Где я повернул направо, а где налево и в какой стороне грозовой архипелаг. Стараться отобразить всё с точностью до метра даже не пытался, тут хотя бы в километры попасть, чтобы понимать, где я нахожусь относительно точки попадания на материк.
Скорее для разнообразия, чем по острой на то необходимости, уже час ехал на своём ездовом звере, вообще убрав лодку в хранилище. Под лапами в основном была голая скала с «лужами» чего-то похожего на песок и мелкое каменное крошево. При этом горизонтально ровные поверхности были тут редкостью. По косогорам прыгать было даже немного интересно. Хоть какое-то развлечение в этом унылом месте. С кочки на кочку, с тороса на торос, с холма на холм. Над головой только серое небо уже десятки часов напролёт. Считать дни и ночи в месте, где ни ночь, ни день ничем неотличимы друг от друга, было бесполезно, я и не пытался. Не до этого сейчас. По правде говоря, чем дальше, тем всё меньше мне хотелось задумываться о проведённом в Расколотой Сфере времени. Уже давно получалось неприлично долго.
Перемахнув через очередной пригорок, я вышел к обрыву и на какой-то момент остолбенел, увидев картину перед собой. Начинаясь под крутым уступом, в считанных метрах от меня и до самого до горизонта простиралось поле, а может быть это был луг из светящихся растений. И на этом лугу кто-то кого-то почти постоянно жрал. Это было видно по облачкам ци крови в разных местах. То тут, то там бегали уже знакомые ящеры и словно лягушки кого-то ловили в зарослях своими языками. Почему-то захотелось присоединиться к этому празднику жизни и получить в свою коллекцию этих зверушек. Точнее говоря их ядра и шкурки. По какой-то причине была уверенность, что ядра тоже будут. Они тут у всех были, кто прожил достаточно долго.
Вниз спустился так же, как и в прошлый раз используя лодку как лифт, только отлетел несколько десятков метров в глубь луга. Низко опускаться не стал, остановив своё транспортное средство на высоте гарантированного срабатывания, чуть более десяти метров над поверхностью земли. Стоя под килем своей лодки в походной одежде с противопылевым плащом на плечах и винтовкой в руке, я до зубовного скрежета сожалел лишь о том, что у меня нет возможности на расстоянии управлять движением своего транспорта. Не стоять же на одном месте. Или же всё-таки мог... Свернув корабль обратно в браслет я создал его проекцию на прежнем месте. Проявил его, а потом повторил весь процесс заново. Получалось муторно и занимало некоторое время. От внезапной атаки не спасёт, но шансы сбежать добавит. А что бы их было больше надо чаще озираться. «Пищаль» снарядил метаемым телом и зарядил на то, чтобы пробивать на вылет и стремительный полёт, после чего убрал в хранилище для артефактов, которое и само не испортится от такого, и не испортит заряд, а в руки взял газовое ружьё. Охотиться я собирался на всякую мелюзгу, а против ящеров, если они мною заинтересуются, придётся доставать «пищаль» или быстро ретироваться на недоступную для их атаки дистанцию.
Местные «крысы», на которых охотились ящеры, действительно имели длинный хвост. И это единственное, что хоть роднило их с крысами. Кошачьи лапы, только с более развитыми пальцами, когти навыпуск и капельками по всему телу чешуйки. Из-под каждой торчали пучки шерсти. Ушки толи есть, толи их нет, не разобрать. Зубы как скобы, или скорее, челюсть поделена на сегменты и губами прикрыта. Морда как у ящерицы, а голова как у лягушки. Не сказать, что симпатяжка, но и уродцем тоже не назвать. Языком стреляли не хуже, чем крупные ящеры. Таким способом они срывали с кустиков ягоды и ловили летавших тут жуков. Жуков тут, кстати говоря, было очень много. И все разные, но они меня интересовали в последнюю очередь. Точнее совсем не интересовали. Под ногами ковёр из не в меру пушистого мха с прядями стеблей очень странной травы. Листьев не было. Ствол с похожими на ветки отростками, и на каждом капелькой висит по ягоде. Возможно, это были разные травы, потому что на одних на стебельках висело по одной крупной, размером с виноградную, ягоде, а на других гроздь мелких. Однако это было единственным различием. Всё остальное, включая ауру, было схожим. Вроде бы росло и ещё что-то, но мне не было настолько интересно, чтобы ко всему присматриваться. Возможно, следовало собрать образцы и позже показать их знающему человеку, но это сулило больше мороки, чем выгоды, да и не хочу я объяснять никому откуда их взял и как тут оказался.
Зверьки были шустрыми и юркими. Приходилось целиться издали, а стрелять быстро. Больше чем на пару секунд они останавливались редко и в этот момент их и надо было подловить. Сначала я стрелял в каждого зверька, а когда их у меня набралось пять, стал выискивать тех у которых могут быть ядра. На этот раз ограничился тремя и поднялся на палубу для последующего свежевания. Тушки, лишившиеся шкурок, полетели вниз. Восемь шкурок и три ядра размером с горошину. Было некоторое желание поохотиться по случаю ещё и на ящеров, но решил двинуться в дальнейший путь. Всё-таки я не для охоты сюда пришёл. Задав не слишком большую скорость движения лодке, отправился на верх и сев на носу лодки стал любоваться видами. Чем дальше, тем больше стали попадаться ящеры, охотящиеся целыми группами. Охотились то они по одному, но было видно, что каждый старается держать остальных в поле своего зрения и сам старается не уходить далеко.
Размером, наверное, со слона, только лапы чуть длиннее и совсем не как у слона. Общими были разве что похожие на две сабли бивни и на этом всё сходство заканчивалось. Едва завидев его, я моментально вильнул увёл лодку в сторону, снизился до дистанции высадки и поспешил поискать себе укрытие на поверхности материка, спрятав свернувшуюся в браслете лодку в карман. Своему чутью я верил, как себе и сейчас оно буквально кричало о том, что зверюге лучше на глаза не попадаться. Такая раз на раз панцирную рысь уроет не смотря на разницу в размерах, а мы на неё толпой ходили, и я там далеко не первой скрипкой был, пусть и внёс свой посильный вклад, но главная заслуга была далеко не моя. А тут мне и ловить нечего. Таким зверем и укреплённые города крушить можно. Не удивлюсь, если ещё и пара-тройка дальнобойных атак имеется. Атаки «волей», или как её иначе назвать, хватит для того, чтобы превратить меня в облачко ци и развеять даже не заметив. Нужно прикинуться тенью и идти в обход. С последним проблем как раз таки не было, можно идти хоть куда, а вот как быть с тенями там, где теней как таковых не было и нет - большой вопрос. Царящего на материке сумрака достаточно чтобы сносно видеть, но слишком мало, для того чтобы что-либо отбрасывало значимую тень. Может статься, что для этих монстров я стану на подобие солнечного зайчика, только наоборот.
Какое-то время я скакал на своей химере в другую сторону от места, где увидел зверя. Ехать назад смысла не было. Вперёд и налево нельзя. Оставалось только направо. Заросли светящихся растений кончились уже давно. Если бы они были полем, то я мчал своего зверя вдоль его края слегка отклоняясь в сторону прежнего направления. К сожалению, я не обратил внимание на тот миг, когда светящийся ковёр подо мною кончился. Вроде бы как я летел над ним дня два. Один раз уснул прямо на верхней палубе. Второй сидя, а точнее лёжа в кресле управления. Функции массажа у него не было, но зато форму меняло, повинуясь желанию оператора. Может и не до состояния кушетки, конечно, но спать было удобно, только ворочаться негде. Обзор из рубки управления специфический и только вдаль. Вот вроде летел над полем, то есть лугом или чем там оно было, а проснулся и уже снова голые скалы, пески да косогоры. И луг то был, не сказать, что ровный. Может даже ещё более кривой, весь в норках и трещинах, но растительность скрадывала большинство неровностей. Норки, надо подозревать, никто не рыл, особенности ландшафта.
Избегая подниматься на вершины холмов, я вёл своего ездового зверя как можно дальше от района, где был замечен монстр. Хорошо, что зверь не знал ни голода, ни усталости. Но его амулет требовал напитки специальным эликсиром. Своеобразное топливо, как и у лодки. Я едва успел с него слезть как химера, осушив амулет растворилась в воздухе. Запасов эликсира было ещё много. Небольшая заминка и поеду дальше. Уже изготовившись к тому, чтобы заправить амулет новой порцией краем глаза заметил движение. Как забился в расселину сам не понял. Не сказать, что помещаюсь с трудом, но тут тесновато. Благо глубокая. Но даже больше чем на пару метров залезть не успел. Замер и старался пореже дышать. Близкое присутствие монстра я скорее почувствовал, чем услышал. Куда отчётливее, чем спиною чувствуют присутствие другого человека в комнате. Так, словно сам воздух стал заметно плотнее. Теперь я не старался сдерживать дыхание, а прилагал усилие чтобы вдохнуть. Рядом кто-то фыркнул. Обычно так звери прочищают нос, когда принюхиваются.
Фонтанируя потоками ци, зверь карты устремился из пещеры, а я полз в обратную сторону, стремясь забиться в поглубже. Наверное, он бы лаял, если бы мог. Не прошло и минуты, как карта покрылась паутиной трещин и словно истлела. Будем надеяться, что мои следы успел затереть. Тем более, что их и так не то, чтобы много было. Свою ауру я по привычке причёсывал как мог, до тех пор, пока это не начинало влиять на общее самочувствие. Был разве что запах ещё, но будем надеяться, что и этот лев тоже не охотится на мышей. Я ему даже не на один зуб. Так, понюхать и всё. Скорее нечаянно прибьёт, чем нарочно, но в его миролюбие верилось с трудом. Зверя карты он прихлопнул не задумываясь.
Монстр какое-то время крутился рядом, но к моей норке не подходил, только мимо прошёлся несколько раз. Разглядеть его это не помогло, да и желания не было. В один момент я начал бояться, что монстр устроит себе лёжку рядом с моей норкой, но спустя ещё какое-то время он вроде бы как удалился. Ждать ночи было бессмысленно сразу по двум причинам. Во-первых, она не наступит, а потом некоторые звери, особенно в большом мире, ночью видят ещё лучше, чем днём. Но мне требовался отдых. Скорее нервам, чем телу, но они же и держали в напряжении тело. Только теперь я по-настоящему понял, для чего наёмникам нужен в пайке расслабляющий сок, и решил выпить его вместо того, чтобы мудрить с зельями и эликсирами. Усталость плюс сок, объединив усилия, быстро сделали своё дело.
Хотел бы сказать, что проспал до утра, но оно тут отсутствовало как вид. Тело ломило от неудобной позы. Хотелось активности, но поспешность могла мне вылезти боком. Первым делом залил в амулет нужную порцию эликсира. Теперь следовало позавтракать. Только сейчас обратил внимание на то, что всё ещё держу между пальцами поблёкшую карту призыва. Возможно её можно ещё будет починить, но теперь она легко убирается в обычное кольцо утратив всю свою силу. Ядро у меня есть, так что надеюсь за ремонт возьмут меньше десяти золотых иначе проще будет купить или заказать новую. Себя подкрепить решил консервами. Благо у меня их много осталось. Особенно рыбных. А вот вместо чая будет тонизирующий эликсир, он и придаст мне бодрости, и разгонит по меридианам ци добавив сверху ещё немного.
Пока химера ползла на разведку к выходу из норки, я кутался в ци, как кутаются в тёплое одеяло промозглым вечером. Теневой ци в пещере было мало, но была ци тьмы. Если ци теней была в своём роде испорченной ци света, то ци тьмы изначально зарождалась в отсутствии света. В остальном это была обычная ци, и ничего зловещего в ней не было. Сделав пару шагов из пещеры, ездовой зверь, лениво осмотрев окрестность вальяжно потянулся и зевнув лёг на землю. Ни движущихся скал, ни фонтанирующей ци видно по близости не было. Можно выбираться наружу. Навернув на себя столько ци тени и тьмы, сколько вообще смог я двинулся наружу. Первым делом размял аккуратно тело, которое затекло где только можно. Глаза зверя только слабо замечали ауру и совсем не различали ци. Для химеры все виды стихий были разными оттенками чего-то одного. Там, где я видел буйство красок его глаза видели лишь слабую люминесценцию. Поэтому приходилось самому заново вертеться и озираться по сторонам. Более или менее разогнав кровь по телу, я мрачной накидкой лёг на спину химере и отправил её куда-нибудь прочь. Если кто и увидит, то будем надеяться, что примет за странного зверя.
Амулет призыва химеры был секционным и составным, как и сам зверь. Основной узел отвечал за вызов зверя как он есть, дополнительные же узлы содержали разное «навесное оборудование» вроде седла, доспехов и ещё чего-нибудь. Чего-нибудь и доспехов на моём амулете не было. Вроде как это продвинутый учебный зверь и ничего лишнего на него вешать не стали. А «навесное оборудование» ограничивалось удобным седлом и попоной с карманами. Вот седло то я и убрал, перекрыв поступление ци эликсира в тот узел, который за него отвечал. Собственно, это и было основным отличием учебных амулетов от «взрослых», у которых содержимое дополнительных узлов противоречило друг-другу и надо было умело оперировать и своими потоками ци, и потоками внутри амулета открывая и закрывая те или иные клапана. При чём делая всё это в условиях боя, так как в любое другое время все эти навороты были как правило не нужны и хватало одного седла. Узлы могли так же дать и дополнительные умения для ездового зверя, превращая его в своего рода танк со множеством разнообразных пушек и плюшек.
В карманы попоны тоже много чего не положишь. Да, освободить себе руки можно, но при возвращении зверя в амулет всё это вывалится на землю. Они предназначались для специальных амулетов и талисманов, многие из которых были одноразовыми и исчезали либо после срабатывания, либо по исчерпанию своего заряда, либо после отзыва зверя в амулет, а какая-то часть сохранялась в кармашках сколь угодно долго. Все эти дополнительные амулеты и талисманы сильно походили на магнитики и прочие сувенирную продукцию, только с рунными узорами вместо картинок. Ничего из этого у меня так же не было и, наверное, следовало бы задуматься о приобретении, но сейчас, убрав седло и вжавшись в попону так, что лишь бы можно было вращать головой по сторонам, я гнал ездового зверя, куда его глаза глядят, как только мог, лишь бы подальше.
Глава 22
Подражая мелким зверькам, я долго метался от норки к норке. Должно быть прошёл не один день. Если меня кто-то и видел, надеюсь они видели странного зверя с пышной гривой из ци стихий тени и тьмы. Честно говоря, те кто обитал в этих пустошах умели прятать свою ауру не хуже, а порою сильно лучше меня. Кое-что даже перенять удалось, что не отменяло того факта, что приходилось шарахаться от холмов, которые вдруг начинали шевелиться. Со временем научился загодя и их замечать по более скудным потокам ци, чем у окружающего ландшафта. Теперь шарахался от них едва завидев. Не буди лихо пока оно спит, как говорится. Только вот не уверен, что смогу вспомнить дорогу обратно, но об этом буду думать потом. Сейчас я старательно пытался не попасть в жернова их аур и это не фигура речи. Зону своего обитания эти «ходячие скалы» обозначали и обороняли весьма бесхитростным образом, а попросту надув во все стороны свою, с позволения сказать, ауру. Иногда она напоминала сферу чувствительности моей лодки, а иногда выставленные во все стороны иглы, как у дикобраза или вроде того. И про жернова я сказал не для красного словца. Стоило мне попасть в поле их ауры, как она начинала двигаться. Разворачивался ли при этом монстр в поисках нарушителя или же он так обозначал своё присутствие, но меня каждый раз словно перетирали, или пытались расплющить, или нашинковать. Границу действия ауры увидеть было трудно и приходилось ориентироваться на ощущение её «плотности». В направлении монстра она росла, даже если не двигалась, но и в пассивном состоянии она действовала на меня так, словно я попадал в барокамеру и на мне испытывали повышенное давление воздуха. Далеко не всегда удавалось разглядеть среди холмов того самого монстра, который ими притворялся. Но несколько раз удалось быть свидетелем, как два или более монстров решили поделить территорию, а может порезвиться от скуки. Пару раз только усилия ездового зверя спасали мне при этом жизнь, когда я в беспамятстве выезжал на его спине за пределы их «активной зоны». И это я только по самому краю те зоны цеплял.
На каждом из привалов радовался себе, что, пользуясь возможностью запасся десятками порций эликсиров для амулета ездового зверя. Не говоря уже про запасы провианта на полгода вперёд, но тут уже больше заслуга сердобольных слуг семьи Ллоран, которые готовы мне были сгружать всё что только можно. Не в ущерб себе или семье и без всякого понукания. Даже наоборот, приходилось осаживать их. И ведь без подобострастия, как иные мусолят. Семья зависит от слуг, а слуги от семьи, вот и помогают друг-другу как могут. Свои запасы у меня тоже есть. Но в основном консервы и сырое мясо. Плюс самодельные конфеты, которым я же и придумываю рецептуру, по мере возможности, это уже мой вклад в дела семьи. Конфеты с орешками и всякой разной начинкой, а уж глазурь какая разнообразная. Иные из моих конфет и от пилюль низкого уровня ничем не отличаются, а некоторые даже делаются из них, за что и пользуются отдельным спросом у ценителей. Сами орешки и другие компоненты так же в наличии. Сырое мясо в таких условиях не пожаришь, но если растягивать всё остальное, то на год должно хватить. Надеюсь, что смогу управиться гораздо раньше, но подсчитывать число дней, которые я уже провёл на материке почему-то не очень-то и хотелось.
Врут, кто говорят, что страх липкий, как мокрая рубашка. Скорее уж он студёный, как вьюга. Хотя нет, вьюга, через пень её в колоду, какая-никакая, но мне родня, если Меалина не врёт. В любом случае, очень хочется найти и забраться в глубокую норку, где и уснуть, желательно навсегда. На ногах меня держало даже не ответственность перед заказчиком, или память о друзьях, которых может и жалко, но не настолько, а себя так и вовсе не жалко, лишь бы всё закончилось, да поскорее. Азарт. Азарт охотника и чувство некоторого остервенения. Благо не на этих монстров я пришёл сюда охотиться. Только и надо, что прошмыгнуть мимо них и найти этот чёртов камушек, после чего можно будет зарыться в облака и осушить баки одним рывком устремившись к краю домена. Случайно покинуть его и попасть даже не в местный космос, а на орбиту не представляется возможным, домен опоясан как бочка стеною мощных штормов, которые захватывают всё что в них попадает и абсолютно безжалостно вышвыривают это обратно вовнутрь ничего не пропуская сквозь себя. Да потреплет знатно. Прежде чем отпустить новую игрушку, шторма ею наиграются вдоволь. Если повезёт, то отпустят через день, а кого-то и далеко не один год будут держать, гоняя по всей поверхности Расколотой Сферы. Так что промахнуться не выйдет, впечататься в возникший на пути остров, это за здрасте, а вот покинуть домен можно только через порталы. Но об этом буду думать, когда придёт время.
Как долго я в пути... Кто я... Что мне тут вообще надо... Где я... Пещера... Пещера, похожая на перекорёженный неведомой силой железнодорожный тоннель. Ничего похожего на какую угодно дорогу тут, конечно же, не было. Просто очень большой вход в пещеру характерной формы. По хорошему её бы обойти дальней дорогой да забыть, что она тут вообще есть, но до зарезу хотелось уже сбросить с себя ярмо давления окружающего мира. Найти себе посильного врага и победить, или же хотя бы уйти из-под давления ауры тех монстров, от которых мне приходилось прятаться уже не пойми сколько времени под этим вечно серым небом. Из пещеры не пахло ничем, там было темно и сухо. Возможно даже безопасно и можно будет выдохнуть и прийти в себя. А ещё оттуда веяло лёгким ветерком.
За спиной ещё маячил серым пятном вход, но разглядеть что-либо не представлялось возможным, если не считать потоков ци, которые я видел и днём, и ночью одинаково. Будто нарисованный светлыми, преимущественно серыми мелками на чёрной доске, тоннель уходил дальше и вниз. Самой доски, видно, не было, но иначе описать рыхлый бархат ци скального массива я вряд ли смогу. Плюс ещё пёстрое марево воздуха с примесями эманаций и полезных ископаемых, и чего-то там ещё. Так-то состав воздуха везде разный и пока им можно дышать я не особо на него внимание обращаю, но в нём постоянно присутствуют самые разные примеси, да и он сам, точнее его ци, каких только оттенков не бывает. К тому же из недр пещеры шёл лёгкий, едва ощутимый ветерок, что говорило о многом. Например, о возможности обойти той самой дальней дорогой оставив всех этих монстров позади.
Пару раз я видел, как относительно мелкие звери пустошей прерывали свой бой и объединялись для того, чтобы схарчить кого-то более крупного. Таким образом, даже если я тут найду самые ценные ископаемые, какие есть во всём большом мире, то не уверен, что всех сил Расколотой Сферы хватит для того, чтобы их отбить у монстров. Забывать распри и объединяться, когда, на пороге внешний или более сильный враг в крови у каждого обитателя этого странного домена. Так что обращать внимание на что-либо, что нельзя взять и положить в карман, ну или хотя бы в пространственное хранилище, лучше не стоит. Есть ещё подобие трюма на лодке, но её тут не развернёшь, да и что-то скоропортящееся туда не положишь. Не уверен даже, что всё из трюма не выпадет при сворачивании лодки в амулет. Надо будет проверить при случае. Там правда стоят запасные баки с топливом в специальном отсеке, но на то это и запасное топлив, и специальный отсек. Камней либо набрать, да по разным углам на лодке раскидать...
Вместо вечно серого неба, на котором даже облаков не разглядеть, кромешная мгла пещеры, раскрашенная отсветами ци самых разных стихий. Вроде и какая-то перемена, а как-то не радует ни разу. А ещё у меня похоже пунктик по поводу пещер появляется, если уже не появился. Не знаю, правда, какой. Химера шла бесшумно и на этот раз под полным моим управлением. Ночное зрение у неё может и было, но в полной темноте оно ожидаемо не работало. Поэтом мне приходилось смотреть и вперёд, и куда она наступает. В какой-то момент «пищаль» появилась в моей руке чуть раньше, чем я смог понять, что слышу какие-то звуки. Чуть дальше рукав пещеры делал изгиб и, судя по всему, там кто-то был. Я и до этого не сказать, что спешил, а теперь замедлился ещё больше, приближаясь к повороту так, словно там кто-то ждал в засаде именно меня. Лучше уж перебдеть, чем разнообразить собою чью-то трапезу.
Повернув за угол, я и несколько разочаровался, и куда больше удивился. Коридор был по прежнему пустой и тёмный, но чуть поодаль была довольно просторная пещерная зала стены, которой терялись во тьме, но при этом её пол светился. При чём светился в прямом смысле. Кроме насыщенного и весьма разнообразного потока ци пол излучал тусклый свет. Не такой яркий, чтобы развеять тьму, но достаточно чтобы его в ней заметить. А ещё там что-то шумело и это не было журчанием ручейка или вроде того. Больше похоже на шаги когтистыми лапами по камням, но приглушённо, словно бы из-за угла или из-за стены.
Не знаю, насколько велика была пещера передо мной, но вот та пещера что была подо мной была невероятно огромной. То, что я ранее принял за светящийся пол на самом деле полом не было. Если не считать узкой каёмки вдоль стен, то пола не было вообще. Если бы я не шёл всё время под наклон, то сказал бы, что нахожусь в изъеденной ходами скорлупе, а может она была не изъедена, а просто пористая. Внизу подо мной был лес из деревьев, истощающих мягкий золотой свет. Деревья стояли редко, но их было много. Очень много. Вообще говоря, вполне себе обычный редкий лес, с травами, деревьями и кустарником. Только светится. Наверное бывает. Не снится же мне это. Обычный светящийся лес, в котором заметно, но тем не менее не на много светлее, чем наверху. И рыскари среди деревьев бегают за добычей. Идиллия, которую портили или дополняли облачка из ци крови. Угадать кто обедал было не трудно. А вот кем обедали поди разгляди ещё.
Почему бы не поохотиться самому, сказал я сам себе, и освежёванная, ранее туша ящера полетела вниз. Всего и делов, что протянуть руку и вынуть её из пространственного хранилища. Она ещё даже окончательно остыть не успела. Следом в ближайшую стену полетел короткий клинок Дзонго. Я могу их чувствовать на любом расстоянии благодаря технике и особым правам на владение, так что сойдёт за ориентир. В случае чего, призвать я их могу так же на любом расстоянии. Теперь главное было не упасть вниз, целясь в свою добычу. Тут высоко и есть шанс успеть развернуть лодку, но проверять не хочется. Мало ли какое время срабатывание у печати переноса, может там надо хоть на секунду замереть на одном месте. Но лодку всё равно заранее развернул, снова использую её вместо лифта.
Или мне сказочно везло, или внизу все достаточно крупные звери были с ядром. Три подряд. Других желающих полакомиться случайной тушей не нашлось. Снижаться приходилось сидя в рубке управления. Снова остановил спуск сразу же, как только сфера чувствительности высветила четыре туши в зоне срабатывания печати переноса. И я даже точно знал, где какая. Ящера оставил лежать там, где он и упал, а остальные забрал на борт и поднялся на пару метров, чтобы не цеплять макушки деревьев и отвёл в сторону, метров на десять. Наверное, и новые туши следует сразу разделать и выбросить. Суп с них не сваришь, а иных причин таскать их с собой у меня нет. Разомнусь за одно освежёвывая их. Не скажу, что простой, но знакомое и привычное дело, которое было очень кстати, чтобы успокоить мне нервы. А изученные новые техники сильно его облегчали.
Сбрасывая вниз очередную тушу, заметил, как к тому, что осталось от ящера со всех сторон, слетаются бабочки. Или мотыльки. Никогда их не мог различить между собой. У кого-то вроде крылья мохнатые, но это не точно. В любом случае мне ещё одного рыскаря разделывать надо. Последний зверь оказался с приятным сюрпризом. Его ядро было куда более зрелым, чем у пятерых других. С него, кроме шкуры и ядра взял ещё несколько костей для изготовления из них амулетов, а ещё я в этот раз набрал их крови. Последняя туша так же полетела вниз. Прежде чем она долетела до дна пещеры я успел её подхватить и вернуть на палубу, чтобы проверить как лодка реагирует на движущиеся объекты. Их действительно можно было ловить на лету. Так-то я скидывал туши помещая их в кольцо, а затем высвобождая протянув руку за край лодки. Когда попытался «высадить» одну из них печатью переноса, то печати лодки среагировали и вернули её на палубу меньше чем за секунду. В тот момент я и вспомнил, что собирался проверить подхватит ли меня лодка, если я буду падать возле неё, а тут такие добровольцы подвернулись, что не стал себе отказывать в удовлетворении любопытства. Почему она при этом не реагировала на выброшенное за борт я старался не думать. По крайней мере, в этот момент. Всё и так было более или менее понятно. Скорее всего производители ограничивали возможность для произвола наёмных пилотов, чтобы они никого не ссадили по своему усмотрению, а капитану выкинуть за борт что-нибудь или кого-нибудь, то это за милую душу. Наверное, как-то так.
Любопытство взяло надо мною верх и, немного спустив лодку вниз, я отправил свою химеру на разведку. Ей ничего не будет, а в случае атаки смогу отозвать её назад в любой момент. Главное, что её глаза — это иногда и мои глаза тоже, а значит смогу всё там разглядеть, даже не вставая с кресла управления. Просто довёл химеру до печати высадки и переместил вниз. Далеко ходить при этом не пришлось. На только что сброшенных тушах уже сидело несколько мотыльков и активно работало челюстями. Плотоядные бабочки-стервятники. На ездового зверя они не стали обращать внимание и, покрутившись внизу, чтоб осмотреться, отозвал его в амулет. Сместив лодку ещё немного в сторону, хотел было и себе мясо пожарить, но передумал. Риск привлечь кого-то крупного с чутким нюхом в пещеру перевесил остальные доводы. Вероятность хоть и ничтожно мала, но не нулевая, а во мне всё ещё была свежа память о том, как я на протяжении долгого времени прятался от монстров, почти только что.
Светящийся лес всё никак не хотел заканчиваться. Благо пространства между потолком пещеры и кронами деревьев было более чем достаточно, для лодки. Я отправился в полёт просто по прямой. Время от времени были видны огромные колонны подпирающие своды пещеры. Именно колонны, а не сталагнаты. Всё та же скала «стекала» с потолка и «втекала» в пол. Я даже подлетал убедиться в этом, но поторопился улететь. Пригорок у основания колонны облюбовала целая стая рыскарей. Там был не один десяток особей. Не уверен, что кто-то из них допрыгнет до лодки, но счёл самонадеянным проверять это на деле. Сейчас мне особенно сильно не хватало панорамного визуального обзора, а искать возможную погоню пузырём чувственности не хотелось. И не только по той причине, что все эти веточки, листики и прочие особенности рельефа и так давали массу непередаваемых и совсем не самых приятных ощущений. Неизвестно было насколько местные обитатели к нему восприимчивости и кого ещё я могу спровоцировать своим вниманием. Если тут водятся ещё и другие плотоядные бабочки, стрекозы или птицы, то будет не просто от них отделаться. Так что задраить все люки и двери, а сенсоры на самый минимум и двигаем куда подальше по добру, по здорову.
Похоже, что я нашёл край пещеры. Ну или один из них. Не уверен, что хочу обойти её по периметру. Я двигался без остановок до тех пор, пока не достиг места, где встречаются низ и верх пещеры. Под лодкой в кои то веки было озеро. Настолько большое, что очертания берега едва были различимы. Рукавами в скалу уходило множество тоннелей. Несколько десятков, точнее считать не стал. Некоторые из них были достаточно большими, чтобы в них поместилась моя лодка, а в иные можно пройти только пешком или бочком, но по воде я ходить не учился ещё. В очередной раз понял, как сильно мне не хватает пульта дистанционного управления или чего-то ещё вроде этого. Химеру живой назвать трудно даже при всём желании, но проверять, умеет ли она дышать под водой, почему-то не очень-то и хотелось. Наверное, мне просто было жаль времени. Ну и животинку жалко, пусть и не совсем живую. Точнее вообще не живую.
Большая часть воздушных лодок, кораблей и судов Расколотой Сферы строилась на базе самых обычных - водоплавающих. Собственно, их и делали как обычные для воды, а уже потом снабжали узорами из рун и прочим всем необходимым, чтобы они могли плавать по воздуху не хуже, чем по водной глади. Были даже воздушные порты совмещённые с морскими, на некоторых материках. Моя лодка так же исполнена в виде самой обычной яхты, ну или заготовки для яхты и, стиснув зубы, я её приводнил. Сфера чувствительности, ужатая в размерах до необходимого минимума, тут же транслировала мне новый спектр непередаваемых, благо не слишком болезненных, ощущений. Маневрировать по тоннелям стало отдельным испытанием. Час мучений и я снова в просторной и относительно круглой пещере. Сдав назад, я как смог пометил тот рукав, из которого только что выплыл. Получилось так словно испачкал стену. Близко к стене старался не приближаться, бережа и лодку, и себя, а с борта разбрасываться рунами было не удобно. Вместо стройного узора получилась клякса, но и этого хватит, чтобы в кромешной тьме узнать тот единственный проём в скале, который и привёл меня сюда. Теперь стоит определиться куда двигаться дальше. Меня окружала нестройная колоннада проёмов в скале. Большая часть «колонн» имело продолжение в виде стены, но я сюда не с исследовательской миссией прибыл.
Впредь, наверное, стоит оборудовать что-то вроде жаровни или вроде того, а пока, разложив костёр прямо на палубе, я принялся готовить остатки мяса. Не то чтобы соскучился по копчёностям, но... Запустить лодку по кругу было не просто, и не уверен, что запросто смогу повторить это снова. Сидя на верхней палубе, приходилось старательно следить и за тем, чтобы было как можно больше дыма, и за тем, как он ведёт себя против каждого выхода из этого грота. Мясо кончилось уже к концу первого круга. Нет, все свои запасы сырого мяса я изводить на этот случай не стал, и в пространственном кольце ещё больше половины осталось... а вот дрова и прочие источники дыма шли в огонь почти без разбора. Жаба голосила, что было сил, а моих сил бороться с ней у меня уже не было, и приходилось обещать ей, а точнее самому себе, что восполню запасы при первой же возможности и даже с торицей, а пока что важнее определиться, куда плыть дальше. Тяга шла явно в тот проём, из которого я вышел, и ещё в некоторые проёмы рядом с ним. Всего около десятка в той или иной степени. А вот поступал воздух только из трёх, и лишь один из них был достаточных размеров, чтобы проплыть в него на лодке. И поступал весьма заметным потоком даже без дыма.
Глава 23
Спать одновременно и хотелось, и нет. Про то, сколько времени я плыл по тёмным затопленным коридорам не хотелось и думать. Источников света не было. Только раскрашенная «цветными мелками» потоков ци «кишка» пещеры. Лёгкий едва заметный поток воздуха уже давно стал ветром. И это была одна единственная причина, по которой я продолжал двигаться дальше, продираясь по узким проходам, а не повернул обратно. Продираться, пару раз, пришлось буквально. Теперь у меня новенькая лодка с мятыми бортами. Самому страшно от того, как я её протаскивал. Два пузыря слиплись в один и прилипли к бортам. А скалою по лодке, как по оголённым нервам, только не больно, но во всех деталях. С упорством, которое явно было достойно куда более лучшего применения я находил в этом каменном лабиринте проходы куда могла поместиться моя лодка и продвигался навстречу свежему воздуху, так, словно я не сам спустился в этот каменный мешок какое-то время назад, а поднимался со дна, как пробирается узник на свободу. И ведь знал же куда более свободный выход. Назад. К долине монстров. Верно батин друг когда-то говорил - охота пуще неволи. Тут ярмо не сбросишь. Сам себя понукать будешь, а доделаешь любую ерунду, какую только себе в голову втемяшил. Пока другой вход в пещеру не найду... Совсем нет желания возвращаться на просторы, обжитые монстрами которых я в жизни не видывал.
Бесшумно, словно призрак, я выплывал из недр скалы в ещё один грот. Уже который по счёту. После долгих часов теснины коридоров это уже само по себе было в радость. Но этот был не очередным перекрёстком нескольких пещерных ходов. Тут, пусть и в дали, виднелось то, чего я хотел увидеть уже десятки часов. Здесь был берег. Сперва долгие часы над светящимся лесом, потом по тёмным коридорам столько часов, что впору говорить о днях. Даже если всё это время лодка стояла как вкопанная, и разницы не заметить, на суше я или на палубе, магические печати и особые материалы в конструкции удерживали её, словно в руке невидимого великана, который и проталкивал лодку сквозь все узкие ходы и выходы. Однако забыть о том, что под ногами ничего, кроме воздуха или, в данном случае, воды, было трудно. По многим причинам, которые все и не перечислишь. Поэтому, увидев берег, я правил свой транспорт к нему, надеясь, что там не узкий перешеек чего-то там, а на самом деле суша и по ней можно будет дойти до выхода. Солнце я, может, ещё не скоро увижу, но и просто серое бескрайнее небо над головой тоже сойдёт. К тому же тут больше некуда было плыть. Не, акватория конечно же такая, что можно годами круги нарезать, но за спиной неровный ряд толи колонн, толи примыкающих друг к другу перемычками коридоров пещеры. Больше было похоже на то, как если бы кто-то приподнял верхний слой этой скалы, а она бы тянулась словно горячий сыр, а потом всё застыло образуя вот это вот всё. Где-то были стены потолще, а где-то тонюсенькие перемычки, как у сыра, но с поправкой на то, что это какой-то там камень, составляющий основу материковой породы. И вот это всё нестройной стеной тянулось куда-то в обе стороны. Вокруг лодки не самое маленькое озеро, это не считая того, что всё что у меня за спиной, до самого светящегося леса, было этим самым «озером». А где-то впереди угадывались очертания берега. Ци я видел так же далеко, как обычно вижу днём и серую полоску ци скалы над ци воды не заметить было трудно. Особенно если смотреть больше некуда.
Спешить мне особо не куда, я и не спешил. Только лодку приподнял над водой, вернув её в родную стихию. Скрести пузырём чувствительности своды пещеры или воду, либо и то и другое было не особо то и приятно, по этой причине, приподняв киль над водой сильно подниматься не стал. Не на столько тут высокие потолки, но лететь можно. И буду надеяться, что и выход там тоже имеется. Не уверен, что смогу отыскать дорогу назад. Нож маячил где-то там и можно будет на этот ориентир вслед за ветром, или точнее за сквозняком, но следовые шлейфы ци в Расколотой Сфере развеиваются чуть быстрее обычного. Да, тут в пещере медленнее, но даже если развернуться прямо сейчас, то на пол пути они кончатся, а дальше придётся искать дорогу так же, как искал её сюда. От одной мысли об этом становилось дурно. И это, не говоря о том, что снова придётся протягивать лодку по узким коридорам, продвигаясь скорее на ощупь и ориентируясь на отклик сенсорного пузыря, только время от времени поднимаясь на верхнюю палубу, чтобы понять откуда дует ветер. И что бы я туда ещё раз сунулся...
Ездовому зверю было всё равно. Это было уплотнённое до осязания ци с кучей дополнительных функций и сформированное по специальной и как правило секретной технологии. Степень секретности определялась ценой на конечный продукт, который был весомой статьёй доходов семей, которые пусть и не всегда специализировались на производстве амулетов призыва, но при цене измеряемой в золотых монетах, не торопились делиться своими секретами с кем бы то ни было, а не только с посторонними. Таким образом, сформированное и уплотнённое из ци и нескольких разных ядер, творение далёких мастеров, отзывчивое в управлении даже больше, чем мои руки или ноги, безучастно шагало вдоль берега, везя в седле меня в ту сторону, откуда шёл поток свежего воздуха. Теперь мне не нужно было изображать из себя шамана и следить как ведёт себя дым. Воздух как бы сам по себе, как и всё остальное, состоит из ци и мне его было видно. И тут движение воздуха было видно куда отчётливее, чем возле светящегося леса. Казалось только за угол завернуть и где-то там выход. И моя химера бежала рысью в ту сторону, где пещера образовывала складку обозначая поворот, туда откуда вытекала вся эта воздушная масса.
Длинный тёмный коридор. Дальний конец его терялся где-то вдали, но если я не ошибаюсь, то где-то там уже маячит выход. Дыхание материка мощным воздушным потоком пыталось вытолкнуть меня обратно в пещеру. Кажется, что-то такое я читал в какой-то старой сказке, только у меня химера вместо коня. Царапая когтями камень, за шагом шаг, её лапами я двигался в сторону вожделенной наружи. Сейчас, в считанных метрах от выхода, сама мысль о том, чтобы вернуться обратным путём, казалась мне преступной. Как будто я с кем-то заключил нелепый спор, что найду второй выход и я же ведь его почти нашёл. Ураганный ветер не усиливался, но и не ослабевал. Прыжок вперёд меня откинул назад. Просто снесло мощным воздушным потоком. А у стен он был только сильнее, словно уплотняясь. За, возможно, века, если не тысячелетия, своды этого участка были отполированы до состояния стекла. Редкие уступы в полу давали какой-то упор, но большим подспорьем на пути не были. Снизу течение воздуха было таким же, как и у стен, а летать мой зверь не умел, да и кем надо быть, чтобы летать в таком встречном потоке?! Для лодки тут с одной стороны было тесно, а с другой застрять на очередном изгибе легче лёгкого.
Химера, пусть и не волшебная палочка, но своим запасом ци обладала и к тому же могла частично транслировать мои. Только это меня и спасало. Если выберусь, то наверняка смогу ходить по стенам. Или, по крайней мере, ползать. Потому что на каждый шаг каждой лапой приходилось врастать при помощи потоков ци в скалу. Кутаясь в капюшоне пылевого плаща и прячась за шеей ездового зверя, приходилось делать усилие для каждого вдоха, ища в складках одежды воздушный карман. Шаг за шагом. Скорее полз, чем шёл к выходу. Шаг за шагом. Оторвать лапу от скального массива, перенести её на перёд, поставить, влить сквозь неё ци в скалу, прилипая к точке опоры, и ещё три раза повторить. Благодаря размерам химеры, за каждый шаг получалось продвинуться на полметра. Хорошо, если из сотни. Преодолев третью часть предполагаемой дистанции, пришлось сворачивать калачиком своего зверя, укладывая его поперёк коридора. Амулет опустел более чем на половину, и надо бы заранее влить в него эликсира, пока он ещё может прилипать и держаться своими силами. Моих сил, боюсь, даже на меня, не хватит, чтобы удержаться на месте и оказаться в ситуации, когда амулет опустеет совсем, а зверь испарится, было бы опрометчиво и глупо. Химера «пила» эликсир в пять раз быстрее обычного. Запаса в амулете должно было хватать примерно на час боя высокой интенсивности или же дня на три прогулочным шагом в спокойной обстановке. Будем считать, что я сейчас в интенсивном бою. Мало того, что приходилось сопротивляться воздушному потоку, что было пол беды, так ещё и надо было вливать ци в скалу, чтобы двигаться вперёд. На половине пути я смог разглядеть кусочек серого неба размером хорошо если с ладонь, но он снова скрылся за очередным изгибом пещерного коридора. Пройдя ещё треть пути, пришлось снова остановиться и восполнить потери эликсира в амулете.
Долгожданный зёв выхода из пещеры. Никогда бы не подумал, что буду рад видеть это серое небо. Вопреки жгучему желанию покинуть весь этот пещерный комплекс как можно скорее, пришлось сдерживать себя и пройти мимо вожделенной свободы. Коридор подходил к выходу образуя острые углы. И сбоку, и снизу. Прежде чем радостно из него выбегать, нужно было осмотреться, куда я вообще попал и не ждёт ли меня там новая напасть. А она меня там действительно ждала. Слева от входа и достаточно далеко, но не на столько, чтобы её игнорировать. Вход был большим. Настолько, что в него бы поместился поезд. Да резкий поворот и пещера раструбом заметно сужается к середине, но вход был большой. Это было действительно важно и по той только причине, что слева от входа в тупике каньона спал весьма крупный зверь, габариты которого не позволили бы ему войти в пещеру. И меньше всего мне хотелось бы проверить, насколько чуток был его сон. До него может и был не один десяток метров, но даже для обычных волков это было несущественно, а такая махина и вовсе в два прыжка настигнет, да даже и гнаться не будет. Просто размажет меня мимоходом как муравья своей «волей» или иным умением. Возможно даже случайно. Однако это был уже иной зверь, чем те монстры, что жили возле входа в пещерный комплекс и это дарило надежду.
Примыканий стены и пола, как в рукотворном тоннеле, тут не было, но и круглой или овальной пещеру было не назвать. При желании к любой стене можно подойти вплотную. При очень большом желании. Уже на расстоянии вытянутой руки чувствовалось уплотнение потока воздуха и начинало тянуть назад, а в плотную к стене уже откровенно волокло, несмотря на все усилия. Мне потребовалось какое-то время, чтобы справиться с потоком и подойти настолько близко к правой стене, чтобы можно было двигаться в нужную мне сторону. Дело осложнялось ещё и наличием небольшого кармашка в стене, в котором вместо затишья ветер становился только сильнее. Я успел даже испугаться, что меня оторвёт вместе с химерой от пола и зашвырнёт далеко в пещеру, но обошлось, пусть и ценой титанических усилий. Ползти пришлось совсем-совсем мелкими шагами. В таком темпе я и полз к выходу, стараясь держаться по возможности ближе к стене и избегая смотреть на спящего зверя. Шаг за шагом. С того момента, как ездовой зверь высунул из пещеры кончик своего носа, и до момента, как пещеру покинул кончик её хвоста, минул явно не один десяток минут, каждую из которых я боролся с воздушным потоком. Лишь отдалившись на два корпуса от входа, поток заметно пошёл на убыль, а вскоре и вовсе сошёл на нет. Прижимаясь к стене ущелья и не решаясь подняться в полный рост, я спешил как можно дальше уйти от логова спящего исполина и, только скрывшись за излучиной, со всех ног припустил в полный рост и долго бежал не оглядываясь. Бежал, конечно же, мой ездовой зверь, но я уже почти к нему прирос за время своего путешествия.
На привал я остановился только после того, как накопитель эликсира в амулете снова показал дно. К хронометру, чтобы не расстраиваться, я уже давно не прикасался и даже закинул его в пространственное хранилище, где он, разумеется, ничего мерить не мог, лишившись доступа к стихии времени. Смены времени суток тут не было, а было одинаково светло или темно, в зависимости от настроения. Видеть пусть серое, но тем не менее открытое небо над головой вместо сводов пещеры было по-своему приятно, однако на этом приятные новости заканчивались. Я, как и прежде не представлял ни где я нахожусь, ни куда двигаться дальше. С уверенностью могу сказать лишь то, что я теперь ещё более углубился в материк, чем до входа в пещеру. В плане географии глубоко, а не как в недрах пещеры.
В зависимости от того, в какую сторону идти по прямой до края домена, я сидел и ужинал, завтракал или обедал. Но я был в районе оси Расколотой Сферы и давно уже утратил представление о ходе времени, а потому просто ел всё ещё горячее мясо, запивая его консервированным соком. На моё удивление, они отлично друг-друга дополняли по вкусу. Есть приходилось, можно сказать, под одеялом. Закутавшись в пылевик и накинув сверху ещё и плед, дабы источать как можно меньше запаха. Ездовой зверь, обратившись в слух, лежал рядом. Ему так же не помешает долить эликсир в амулет, но сперва... махая руками, словно пытаюсь поймать мошкару, я собрал всю ци тех ароматов, которые успели осесть на одежде, и, смешав их с пылью под ногами, размазал по скале. Теперь можно не переживать, что запахи моего обеда учует какой-то из обитателей пустоши.
Каньон оказался огромным и, возможно, был тем самым, который мне нужен. Я стоял на своеобразном перекрёстке расщелин. Расстояние от края каньона до другого одного было таким, что легко можно было бы поверить, что я в горах, а не в глубокой расщелине, если бы они не тянулись сплошным коридором в обе стороны. Часто отвесную скалу украшали живые гобелены из похожих на мхи грибов. Или же это была какая-то разновидность местных мхов. На этих стенах паслись мелкие, не больше кошки, зверьки, которыми, в свою очередь, питались ящеры размером с быка. На одном привале удалось увидеть, как одного такого ящера съел «живой холм». По началу я, в самом деле принимал его за валун с очень специфической аурой, пока он не поднял голову и резким движением шеи поймал и целиком заглотил ящер, после чего свернулся снова калачиком и продолжил спать, а может и караулить следующую жертву. Если смотреть на него достаточно долго, то можно было ещё разглядеть, как зверь дышит, а если не присматриваться и не видеть ауры, то от валуна размером чуть меньше сарая и не отличишь. Он отличался от прежних монстров не только плотностью ауры... или я просто уже устал от всего шарахаться.
Довольно иронично вышло. Бредя наугад по каменным лабиринтам, я наткнулся на ещё более глубокую расщелину. Хоть и более узкую. Ветер был в ней настолько плотный, что его почти что можно было разглядеть глазами. Не ураган, но довольно-таки сильный, пусть и заметно слабее того, который дул на выходе из пещеры. Ирония же состоит в том, что мне пришлось искать в этой расщелине укрытия от пылевой бури, в которой внезапно утонул весь каньон. Моя химера, подобно горной козочке, попрыгала с уступа на уступ, спускаясь на дно расщелины. Висеть на скале ожидая, когда кончится буря не хотелось, и я решил прогуляться по её дну, которое было не так уж и глубоко. Выбраться будет сложнее, а спускаться можно было и в распрыжку между стен, сил ездового зверя на это хватит. Но я решил не рисковать напрасно и спускался, постепенно выбирая путь, по которому можно будет и в обратную сторону подняться.
В ширину расщелина может чуть шире двухсторонней дороги, только без асфальта и прочих следов. А вот концы её терялись из виду даже когда сверху смотрел, а снизу тем более. В накрывшей округу мгле мне было ещё лучше видно детали этой сумрачной округи. Потоки ци подкрашивали все контуры теми или иными стихиями, делая их более заметным, а наступившая темнота скрадывала всё лишнее. Размашистыми движениями специальной кистью нанёс рунный узор на стену и дно расщелины помечая то место, где спустился вниз. Этот склон, пусть и отвесный, но испещрённый рытвинами, я заметил издали и пришлось изрядно поторопиться, чтобы до него доскакать прежде, чем меня накроет песчаный буран. На фоне того, что сейчас было сверху, тутошний ветер напоминал небольшой сквозняк. Песок сюда почти не задувало, а буря выла и ревела где-то высоко над головой, можно сказать - благодать.
Любое направление для меня будет «вперёд», так что я куда смотрел, туда своего зверя и направил. Вариантов, в любом случае, было лишь два. Прогуляюсь тут, пережду бурю и поднимусь. Можно было бы, наверное, и поспать, но я только недавно проснулся, да и вообще, на этом материке спокойный сон своего рода роскошь. В предыдущий раз поспать довелось совсем мало. Химера, которую я оставил за сторожа, учуяла опасность. В отдалении, из одного из ответвлений каньона, показался один из «живых валунов» которому вдруг приспичило прогуляться и я, недолго думая рванул от него как можно быстро и как можно дальше, стараясь как можно меньше оглядываться. За ориентир был нож, всё ещё торчащий в стене у спуска в светящийся лес, потому не особо боясь заблудиться я гнал ездового зверя внимательно следя лишь за тем, чтобы мне на пути не попался ещё один такой же «живой валун» или стая ящеров. Убедившись в том, что погони нет, я продолжал движение в более спокойном темпе ещё какое-то время. Потом нашёл укрытие среди камней и перекусив тем, что первое под руку попалось, лёг спать. В автономном режиме моя химера была сродни дрессированной сторожевой собаки. Алгоритмы ли ей прописывали или как-то иначе этого добивались, но в любой сложной ситуации она либо знала, что делать, либо обращалась ко мне. Вместо голоса прямая ментальная связь или вроде того. Таким образом я или видел, что видит она, или просто знал, что она увидела и мог без промедления сбежать от внезапной опасности. Проспав всего час и завернув за очередной угол наткнулся на эту трещину в материковой плите каньона, которая делила его вдоль на две неравные части.
Словно отслоившаяся штукатурка в отвесной стене обнаружился ряд балконов. Неровным пунктиром. Метров пять от низа, не меньше. Ездовой зверь допрыгнет, но тут главное голову не расшибить. Не такие они уж и высокие. Метра три если будет, то хорошо. Химера впишется, а вот мне в притолку втемяшиться самый раз. Можно пониже взять, но тогда придётся карабкаться. Задача не невозможная, но тем не менее из кошек скалолазы так себе. Хорошо если за уступ удастся зацепиться, а то может и повторно прыгать придётся. Подобравшись, химера прыгнула с места и ровно вверх. Если со всех сил отталкиваться, то получалось, что лапы по верхней кромке балкона оказывались. Потоптавшись на месте и соразмеряя силы, я прыгнул химерой целясь в балкон и свесившись ей на бок. Получилось нырнуть в него, словно в бассейн почти ровно посередине проёма. Едва химера коснулась лапами пола я скатился с неё и лёг рядом, стараясь не дышать и кутаясь в и тень, и в тьму, благо тут и того, и другого было в избытке. Ездовой зверь лёг рядом. Пол в обширной пещере был неровным и с заметным уклоном внутрь скалы. Внизу копошилось сразу десять пещерных скорпионов. Многовато на меня одного. Можно было бы и уйти, но у ног одного из них я заметил то, что могло быть тем, ради чего я тут и оказался. А значит мне придётся каким-то образом у него это забирать. Или ещё неделю кружить тут по округе. Может быть меньше... а может и больше.
Словно на подушке моя голова лежала на прикладе «пищали», а глаза смотрели на рухнувшего на землю скорпиона, не упуская при этом остальных особей из виду. Удивительное дело. Мутный росчерк от пули в воздухе был виден почти одинаково хорошо как при свете дня, так и во мраке. Это всего лишь эфемерная ци, но некоторые звери, особенно имея зрелое ядро, могли её замечать. Конкретно эти были крупными. Заметно крупнее тех с которыми я сражался ранее. И судя по ауре, ядра имели весьма зрелые. Но на этот раз или обошлось, или они ещё не поняли, что произошло. Ветер из расщелины сюда не задувало и в почти что стоячем воздухе пещеры рваное облако ци оставшееся от выстрела медленно расходилось в стороны постепенно тая словно обычный дым. Скорпионы, отреагировав на падение своего собрата суетились внизу постепенно кучкуясь вокруг его тела и занимая круговую оборону от неизвестной угрозы.
Едва различимый шелест выстрела и словно бы разрывая пространство, очередное метаемое тело пронзило панцирь второго скорпиона. Оставшиеся особи сначала отбежали на несколько шагов в разные стороны от павшего собрата, а затем, не сговариваясь, и почти разом обернулись в мою сторону. Ещё не раздался цокот скорпионьих лап по камню, а я, повиснув на ремешке сбруи, уже дал команду химере бежать прочь. Неловким движением сбил колено о каменный пол. Метнувшийся вон из пещеры зверь едва не вырвал мне руку. Уже в воздухе, невероятным усилием я дотянулся до его тела и скорее повис на шее, чем сел в седло. За малым, не долетев до другого края разлома химере, потребовалось ещё три прыжка для того, чтобы и меня не размазать, и остановиться после прыжка с балкона, добавив мне синяков. Обернувшись, я увидел, как часть скорпионов тщётно пытается нащупать точку опоры, что бы спуститься следом. Оставалось только надеяться, что в складках скалы не скрыты иные, более удобоваримые для скорпионов выходы из той пещеры. Потоптавшись на месте, я отвёл химеру в сторону на столько шагов, чтобы можно было следить за пещерными скорпионами на балконах, не слишком сильно задирая при этом голову.
Рука ныла. Кажется, я её потянул. Помогая коленями, достал и выпил порцию восстанавливающего зелья. Хотел бы я сказать, что к утру пройдёт, да только утра не будет, разве что буря над головой начинала утихать, но дно расщелины как было в тени, так и останется. Всесильным приливом накатила усталость. И если физически я всё ещё был бодрячком и даже все травмы не сильно на это повлияли, то вот морально хотелось всё бросить и как можно быстрее и дальше уйти и с этого сумрачного материка в частности, и с этого уже основательно опостылевшего домена вообще. Нет, он конечно же был во всех смыслах крайне интересным местом, и если я решу где-то надолго поселиться, то возможно это будет Расколотая Сфера. Парящие в воздухе материки и острова, разнообразная природа, от заснеженных земель севера до дышащих жаром лавы южных материков. При чём каждый материк был в том или ином смысле обитаем. Тут даже водилась живность из чистого ци стужи, а по лавовым озёрам часто бегали сотканные из огня звери. Пёстрая политическая карта так же никому не даст заскучать. Хоть пиши книги как какая-то семья возвысилась и решила потягаться с соседней державой, хоть сам участвуй в тех или иных интригах. Ремесленником или же охотником, наёмником или лекарем, тут можно стать кем угодно и преуспеть в этом. Но для этого нужно обосноваться в Расколотой Сфере больше чем на пять лет. А если же в неё заглядывать мимоходом, так как я, то я уже сыт ею по горло. И прямо сейчас надо выбирать, махнуть на всё рукой и вернуться в большой мир, потому что я испугался кучки пещерных скорпионов или найти способ забрать то, что валяется у них в ногах и так сильно похоже на то, что было в описании цели моего задания.
Химера застыла в позе сфинкса, повернув голову в бок. Между её ушей в направлении балконов пещеры торчало ружьё. «Пищаль» совмещала всё лучшее от кремниевого ружья и ракетницы, за что и получила от меня такое название. Только вместо пороха использовалась ци охотника, так что долго ею не повоюешь с моим то потенциалом, а вот охотиться ею самое то. Чем я периодически и занимался. В том числе и вот сейчас. Но скорпионы ничего, кроме кончиков своих клешней мне не показывали. Подходили к краю скалы и тут же отходили назад. Против них я настроил метаемое тело «пищали» на бронебойно-разрывное действие. Пробив броню, они тут же взрывались на несколько сравнительно крупных осколков, которые продолжали движение по вектору движения и расходясь конусом, позднее также разрывались, но уже не образуя осколков. Сердце пещерного скорпиона находилось там, где у нормальных зверей располагается хребет, а вот мозг был сразу за лобовой костью в виде большой коровьей лепёшки, как бы это странно не звучало. Снаряжённую «пищаль» можно было хранить где угодно, но заряженная ци, она уже не лезла в обычное пространственное хранилище. Можно было бы её хранить в кольце для хранения артефактов, однако... это только спусковой механизм ружья можно было пропитать своим ци и забыть. Пусть и тут были свои варианты. Механизм определял, как быстро и далеко будет лететь метаемое тело. При чём после окончания зарядки изменить установленные настройки было максимально трудно. Проще было разрядить ружьё, развеяв заряд ци в пространство, и зарядить заново, чем изменить навеску «пороха». Уже тут могли быть нюансы. Может потребоваться выстрел на максимально близкую дистанцию, медленный и пробивной, а в другой раз может нужно будет стрелять максимально далеко и очень быстро. К примеру, по птице. Разогнать метаемое тело можно, как угодно, быстро и, как угодно, далеко. И вот с ним то нюансов было куда больше. Пусть даже в разумных пределах, но настройки метаемого тела ограничивались лишь фантазией стрелка и его пониманием, чего и как он хочет получить по итогу. Напоминающая сигарету, метаемое тело могло лететь далеко и долго, как обычная пуля. В смысле, как единое тело. Могло взорваться облаком дроби сразу же, как покинет ствол. Могло взорваться при попадании в цель или вообще не взрываться. Его так же можно было сделать бронебойным или мягким, как пластилин. Поэтому и имело смысл хранить его пусть снаряжённым, но незаряженным. Разумеется, ни на что, кроме случайного, то есть внезапного выстрела на охоте по зверю достаточно низкого уровня, оно не годилось. Уже сферой чувствительности лодки можно было полностью снять заряд с пули до того, как она куда-то успеет попасть, и, само собою, были звери, которые тоже имели и подобную сферу, и были способны на подобные фокусы. Отклонить его полёт в сторону, уничтожить или даже заблокировать в пространстве, либо что угодно ещё, в зависимости от характера навыков потенциальной жертвы. Это и делало любое дистанционное оружие сравнительно ненадёжным и в большом мире вообще, и в Расколотой Сфере в частности. Сталь вернее свинца, а для того, чтобы устранить кого-то на расстоянии есть интриги.
Разумеется, были и арбалетные болты с чарами, и стрелы с рунными узорами, и что угодно ещё, что можно было зарядить и настроить, что бы при попадании в цель произошло всё, что угодно, включая даже ядерный взрыв или любой его аналог, но это имело и свою цену, и меры противодействия против этого тоже были. Поэтому стрелковое оружие хоть и было в ходу, но преимущественно имело вспомогательное значение. При этом его видов, как и подвидов было столько, что ни одному фантасту не снилось. Ко всему, все кто мог, тренировались использовать свою ци как оружие. В том числе и для атак на расстоянии. Но это уже совершенно иная и очень обширная тема.
Тем временем на балконе появился скорпион, но выглядел он странно и двигался по-крабьи боком. Добравшийся до края балкона скорпион, не останавливаясь, перевалился через край и полетел вниз. Наверху мелькнуло и тут же пропало несколько клешней, а выпавший скорпион, упав на землю больше не подавал признаков жизни. Спустя несколько минут рядом упал второй. На этом всё стихло. Какое-то время я тщетно ждал, но даже клешни перестали мелькать. Я продолжал ждать какое-то время ещё. Песчаная буря над головой окончательно утихла. На освещённости внизу расщелины это никакого влияния не оказало. Рискуя заработать головную боль, я оставил зверя следить за балконами, наблюдая за ними его глазами. «Пищаль» так и осталась лежать между его ушей. Закрыв глаза, я на ощупь достал нехитрую снедь из запасов и принялся за еду. Вестибулярный аппарат немного был в замешательстве, но не более того. Перед закрытыми глазами была картинка тёмных пятен балконов без наслоения видения потоков ци, а я при этом с закрытыми веками крутил головой как хотел. Крутил, это, конечно, сильно сказано, просто сидел с закрытыми глазами и хомячил из запасов, что под руку попадётся, стараясь только не смешивать солёное со сладким.
Расставаться с химерой не хотелось даже на минуту, но выбирать не приходилось. Тут внизу было сравнительно безопасно, а вот что меня ждёт в пещере - неизвестно. Опасливо озираясь по сторонам, я дал команду зверю запрыгнуть наверх и осмотреться. Слов для это не требовалось. Управлять ездовым зверем было так же легко и просто, как и собственной рукой. Всего-то и надо было, что оформить намерение и передать его зверю. Так же, как и с рукой, когда собираешь какую-то мозаику или что-то ещё, и руки работают как бы сами собою забирая какую-то детали или останавливаясь в ожидании своей очереди, когда другая рука что-то поправляет. Сложность со зверем была в том, что он имел куда больший функционал, чем рука, и мало было его знать, так и в каждый момент понимать, что лучше, управлять ездовым зверем непосредственно или отдать ему команду, как если бы он был псом. Были даже целые школы или дисциплины, где обучали обращению со зверем из амулета. Мой зверь и продвинутый, и учебный. В том смысле, что простой в управлении, но и на серьёзные дела тоже годен. Звери более продвинутого уровня имели функционал, с которым не каждый боевой вертолёт сравнится. Летать некоторые тоже умели, но там и расход топлива, в смысле эликсиров, был соответствующим, как на боевом вертолёте, не литрами, а вёдрами. Для моего и стакана могло на неделю хватить, это если только верхом кататься и желательно через день.
Химера переминалась с ноги на ногу подбирая наиболее удобную позу для прыжка. Пружина мощных лап выпрямилась, отправляя зверя в полёт. Он сам прицелился и выстрелил собою в заранее выбранный проём пещеры. Я только смотрел его глазами на мир и всё. Перехватывать управление зверем на расстоянии было трудно и чем дальше зверь находился, тем труднее, а мне нужно было знать, что происходит в пещере и в случае чего вовремя успеть отозвать ездового зверя. Но этого и не потребовалось. Пещера была пуста. Видеть в полной темноте и различать потоки ци глаза химеры были не в состоянии, но видеть ауру живых объектов могли, пусть и без деталей, но мне они сейчас и не нужны были. Какое-то время я смотрел своими глазами по сторонам, а глазами зверя всматривался в темноту пещеры. Темнота по-прежнему оставалась пустой.
Уже в третий раз ездовой зверь, подобравшись, прыгнул, увлекая меня в верх в сторону пещер. Не став долго ждать, я дал ему команду спускаться и, оседлав его снова направил в пещеру. То, что в глазах химеры выглядело как тусклый ночник, в моих глазах больше походило на фонтанирующий ранее мне не знакомыми потоками ци мяч или скорее клубок с загадочной стихией фиолетовых оттенков. Деталей в темноте было не разглядеть, но и без них он выглядел максимально загадочно и странно, но вряд-ли на нём обнаружится пояснительная табличка, если вынести его на свет. Попытка его подобрать принесла множество новых впечатлений. Для начала рука словно наткнулась на что-то странное и рефлекторно отдёрнулась, как если бы я тянулся к огню или чему-то не менее опасному. А спустя всего один миг на меня накатило «узнавание», и я понял, что нашёл именно то, что и искал. Словно мой мозг нашёл только ему известное соответствие.
Финал книги "Расколотая Сфера". Рад вас пригласить на страницы основного повествования про Волчонка и его путь домой.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге