Расколотая Душа. Том 3

Глава 1

Писец… Это всё, что я могла сейчас сказать, глядя на окно информации. Бывшая Я, иди ты к чёрту с такими слияниями!

Раздражённо отмахнувшись от полупрозрачного экрана, я с трудом поднялась на ноги, опираясь о холодную стену шахты. Тело ломило, словно меня переехал каток, а в голове гудел рой чужих, но до боли знакомых воспоминаний. Скорбь Алуны, её отчаяние, её последняя воля… всё это теперь было частью меня, болезненным шрамом на душе, который ныл сильнее любых физических ран.

Взгляд упал на мои руки… и я замерла. Мой великолепный комплект «Шёпот Тени», гордость и первое по-настоящему стоящее снаряжение, выглядел так, будто побывал в желудке у дракона. Тёмная кожа потрескалась, а по трещинам пробегали тонкие, едва заметные багровые прожилки, которые тускло пульсировали в такт моему сердцу. Попытка снять наручи провалилась — доспех словно прирос к телу.

«ОШИБКА. ДОСТУП К СНАРЯЖЕНИЮ ВРЕМЕННО ОГРАНИЧЕН. ПРИЧИНА: КОНФЛИКТ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ».

— Да вы издеваетесь! — прошипела я в пустоту, проверяя навыки и убеждаясь, что половина из них тоже заблокирована.

[НАВЫК «ПРИЗЫВ КЛИНКА КРОВИ» ВРЕМЕННО НЕДОСТУПЕН. ПРИЧИНА: НЕСТАБИЛЬНОСТЬ ПОТОКА КРОВИ]

[НАВЫК «КРОВАВЫЙ ТУМАН» ВРЕМЕННО НЕДОСТУПЕН]

[НАВЫК «ВЗГЛЯД ИСТИНЫ» ВРЕМЕННО НЕДОСТУПЕН]

«Отлично, — саркастически подумала я. — Получила кучу крутых навыков, чтобы система тут же их отобрала». Я снова вызвала окно статуса, чтобы ещё раз перечитать список проблем.

Дебафф: Божественное невезение (Шанс на получение редких вещей снижен вдвое)

Системная блокировка: Ваше снаряжение временно заблокировано.

Системная блокировка: Часть навыков временно заблокирована.

Системная блокировка: Получение опыта временно заблокировано.

Получение опыта, нормальный лут, часть самых мощных способностей — всё было перечёркнуто. Я застряла на 35-м уровне, став уязвимой, нестабильной и, что самое унизительное, крайне неудачливой. Единственный выход, который предложила мне бездушная Система, — найти оставшиеся осколки души. Моей души.

Перед самым выходом из подземелья я снова вызвала системное окно, в надежде, что что-то изменилось. Ничего. Кроме одной новой строки, которую я, видимо, пропустила в потоке плохих новостей.

[Для полной стабилизации системы и снятия блокировок требуется синхронизация души. Найдите оставшиеся осколки. Найдено: (¼)]

Ну конечно. Квест. Великий и ужасный системный квест. Судьба снова издевательски помахала мне ручкой.

«Что ж, Алуна, — мрачно подумала я, выбираясь из подземелья под яркий свет дня. — Похоже, твой план прожить тихую жизнь с треском провалился. Теперь разгребать всё это придётся мне. Нам».

Возвращение в поместье Рейны было тихим. Слуги встретили меня у входа, но, увидев мой потрепанный вид и мертвенную бледность, лишь молча поклонились и расступились. Я не стала ни с кем говорить, сразу направившись в свои покои. Сил не было даже на то, чтобы принять ванну. Я просто рухнула на кровать и провалилась в тяжёлый, тревожный сон, полный чужих воспоминаний.

Проснулась я от тихого стука в дверь.

— Широ? С тобой всё в порядке? — голос Рейны за дверью звучал встревоженно. — Можно войти?

Я с трудом села на кровати.

— Да, входи.

Рейна вошла в комнату, и её лицо тут же стало серьёзным, когда она увидела моё состояние. Она была одета в простое, но элегантное домашнее платье, но даже в нём от неё исходила аура силы и власти.

— Во имя Света, что с тобой случилось? — она подошла ближе, её проницательные зелёные глаза внимательно изучали меня. — Твоя аура… она нестабильна, в ней бушует чудовищная сила. И твои доспехи…

Я посмотрела на свои руки, на багровые прожилки, которые, казалось, стали ещё ярче. Вздохнув, я поняла, что увиливать и врать бессмысленно. Не ей. Не после всего, что она для меня сделала. Но сначала…

— Рейна, — мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Прежде чем я всё расскажу, я хочу, чтобы ты принесла клятву.

Она удивлённо приподняла бровь.

— Клятву?

— Да. Поклянись мне именем своей богини, Алестии, что всё, что я тебе сейчас расскажу, останется между нами. И что ты… что ты не причинишь мне вреда, узнав правду. Какой бы она ни была. И хотелось бы наконец увидеть и твой статус, чтобы больше не эжать сюрпризов.

Наступила тишина. Рейна смотрела на меня долгим, изучающим взглядом, словно взвешивая каждое моё слово. В её глазах промелькнуло удивление, затем понимание и, наконец, серьёзная решимость.

— Хорошо, Широ, — сказала она наконец. Её голос стал тихим и торжественным. — Я, Рейна Лунарис, эрцгерцогиня Дома Лунарис и Карающая Длань Алестии, клянусь своей честью и светом моей богини, что сохраню твою тайну. И я не подниму на тебя свой клинок, если в твоих действиях не будет злого умысла против этого мира и тех, кто мне дорог. Эта клятва нерушима.

Сияние, едва заметное, но мощное, окутало её на мгновение и рассеялось. Клятва, принесённая существом её уровня, была не пустым звуком, а магическим контрактом.

Теперь дороги назад не было.

— Спасибо, Рейна, — выдохнула я и начала свой рассказ.

Я рассказала ей всё. О слиянии. О воспоминаниях Алуны, о битве двух сестёр-богинь, о Великой Погибели, увиденной «её» глазами. О том, что моя душа — это осколок её души, отправленный на перерождение. О том, как эта сущность теперь пробуждается во мне, вызывая системные сбои и меняя меня изнутри.

Рейна слушала, не проронив ни слова. Её лицо было похоже на каменную маску, но я видела, как в глубине её глаз бушует буря. Когда я закончила, она ещё долго молчала, глядя в окно.

— Алуна… — наконец прошептала она, и в её голосе была и горечь, и изумление. — Так вот почему ты… такая. Вот откуда эта сила и эта тьма, которая так странно гармонирует со светом в тебе.

Она повернулась ко мне, и в её взгляде не было ни страха, ни отвращения. Лишь глубокая, тяжёлая задумчивость.

— Всё это меняет, Широ. Нет. Всё это ставит на свои места, — она подошла и села на край моей кровати. — Я знала, что ты не просто эльфийка. Теперь я понимаю, насколько.

— И что теперь? — спросила я, боясь услышать ответ. — Ты сдашь меня церкви? Уничтожишь, как реликвию врага твоей богини?

Рейна усмехнулась, но усмешка вышла горькой.

— Моя клятва нерушима. К тому же… — она посмотрела на меня с той самой тёплой искрой, которую я видела раньше. — Я обещала защищать и обучать тебя, Широ. А не осколок богини. И моё слово чего-то стоит. Ты всё ещё ты. Просто… в тебе оказалось гораздо больше слоёв, чем я предполагала.

Она протянула руку и коснулась моей щеки. Её прикосновение было тёплым и успокаивающим.

— Мы разберёмся с этим. Вместе. А для начала… ты хотела увидеть мой статус, не так ли? В знак доверия.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— Смотри, — сказала Рейна, и передо мной вспыхнуло окно её характеристик.

Я в шоке уставилась на открывшуюся передо мной информацию. Одно дело — догадываться, что Рейна сильна. И совсем другое — видеть это в цифрах.

Имя — Рейна Лунарис

Ранг в гильдии — Платиновый (формальный статус, реальный ранг скрыт)

Раса — Человек (Благословлённый Аспектом Порядка)

Пол — женский

Класс — Валькирия Звёздного Трона (Мифический)

Титулы:

Эрцгерцогиня Дома ЛунарисКарающая Длань Алестии (+10% урона по существам Хаоса и Тьмы)Небесная Дева (повышенное сопротивление ментальным атакам и очарованию)Уровень — 112

Характеристики:

HP: ~15,000MP: ~12,000Сила: ~350Ловкость: ~380Мудрость: ~300Воля: ~320Харизма: ~250Выносливость: ~310Активные навыки:

Звёздный Взор (ур. 10): Анализ противника, выявление уязвимостей, предсказание атак.Печать Избранных (ур. 8): Мощное усиление до 5 союзников (+защита, +урон, +сопротивления).Промежуток Судьбы (ур. 7): Мгновенная телепортация на короткую дистанцию с созданием АоЕ-волны, отбрасывающей врагов.Призыв: Судьбоносная Рука (ур. 9): Материализует божественное копьё. Эффект «Похищение энергии»: 5% от нанесённого урона конвертируется в MP.Призыв: Крылья Валькирии (МАКС): Дарует способность к полёту и +15% к ловкости.Небесный Суд (Ультимейт): Призывает с небес столб света, наносящий огромный урон по площади. После применения накладывает на всех союзников бафф «Готовность» (+20% к урону на 10 секунд).Пассивные навыки/Таланты:

Аура Порядка (S-ранг): Повышает боевые характеристики союзников (+20%) в бою против существ Хаоса и уменьшает эффекты страха.Божественное Тело (A-ранг): Увеличена регенерация HP/MP (+30%), полный иммунитет к обычным ядам и болезням.Мастер Копья (S-ранг): Увеличивает урон копьём на 25% и повышает шанс критического удара.Мастер Меча (A-ранг): Увеличивает урон мечом на 15%.Идентификация (A-ранг), Взлом Замков (B-ранг), Картография (B-ранг), Магическое Восприятие (A-ранг),часть навыков скрыта владельцемСнаряжение:

Оружие (основное): «Судьбоносная Рука» (S-ранговое копьё, призываемое).Оружие (дополнительное): «Утренняя Звезда» (Легендарный одноручный меч).Доспехи: Комплект «Небесного Легиона» (Мифический). Даёт колоссальную защиту, бонусы к Выносливости и Мудрости, иммунитет к ядам и эффектам боли.Щит: «Щит Аспекта» (Эпический).Амулет: «Свет Рейны» (Легендарный).Кольцо: «Кольцо Порядка» (Эпическое).Мантия: «Мантия Звёздного Трона» (Легендарная).Сапоги: «Сапоги Небес» (Эпические).Описание: Святая воительница, избранная космической сущностью Порядка (Алестией). Способна призывать части своего божественного арсенала.

Список её навыков, титулов и снаряжения был настолько длинным и пугающим, что у меня закружилась голова. Мифический класс, S-ранговые навыки, легендарная и мифическая экипировка… Я смотрела на неё, сидящую рядом, такую элегантную и спокойную, и понимала, что рядом со мной — не просто аристократка или сильный авантюрист. Рядом со мной было живое стихийное бедствие, способное в одиночку уничтожить целую армию. А возможно, даже страну.

И эта сила… она поклялась защищать меня.

— Теперь ты понимаешь, почему я так уверена, что мы справимся? — мягко спросила Рейна, закрывая окно своего статуса. — Отдыхай, Широ. Завтра мы начнём составлять план по поиску твоих… осколков. А я пока подумаю, как объяснить твоё состояние моим людям так, чтобы не нарушить клятву.

Она встала и направилась к двери, но на пороге обернулась.

— И, Широ… Спасибо. За доверие.

Дверь за ней закрылась, оставив меня наедине с осознанием того, во что я ввязалась. Моя жизнь больше никогда не будет прежней. Но, как ни странно, впервые за долгое время я не чувствовала себя одинокой в этом мире.

Глава 2

Утро встретило меня нежной мягкостью шёлковых простыней и настойчивым солнечным лучом, пробивавшимся сквозь тяжёлые бархатные шторы. Тело всё ещё гудело отголосками вчерашних откровений, а в голове царил сумбур из чужих воспоминаний и собственных, не менее мрачных мыслей. Но, как ни странно, впервые за долгое время я не чувствовала себя на грани паники. Осознание того, кто я, и клятва Рейны, связавшая её со мной, давали странное, извращённое чувство стабильности. Я больше не была просто случайной попаданкой в теле эльфийки. Теперь у меня была история. И, судя по всему, очень кровавая.

После того как горничные помогли мне облачиться в простое, но элегантное платье для занятий, меня, Астру и Ди пригласили в личный кабинет Рейны. Это была огромная комната, стены которой от пола до потолка занимали стеллажи с древними книгами. Воздух пах старой бумагой, кожей и дорогим вином. Рейна сидела за массивным столом из тёмного дерева, раскладывая перед собой большую карту континента.

— Садитесь, — сказала она, не поднимая головы. Её голос был серьёзным, деловым. — Нам нужно составить план.

Мы заняли места в креслах напротив неё. Ди выглядела взволнованной, Астра, как всегда, была непроницаемой скалой.

— Я не стану утомлять вас повторением того, что Широ мне рассказала, — начала Рейна, наконец подняв на нас свои проницательные зелёные глаза. — Скажу лишь, что ситуация серьёзнее, чем я предполагала.

Она сделала паузу, подбирая слова для официальной версии, которая не нарушит её клятвы.

— На Широ лежит мощное системное проклятие, которое блокирует её развитие. Единственный способ его снять — найти несколько древних артефактов-ключей, разбросанных по всему миру. Это наша первостепенная задача.

В тот миг, когда Рейна произнесла слово «проклятие», я мельком взглянула на Астру. Я ожидала увидеть удивление, любопытство, что угодно. Но то, что я увидела, заставило моё сердце на мгновение замереть. В глазах обычно невозмутимой воительницы на долю секунды мелькнуло странное, сложное выражение. Не удивление, не сочувствие, а что-то иное — смесь застарелой боли, понимания и чего-то, до ужаса похожего на вину. Это выражение тут же исчезло, сменилось привычной маской стоицизма, но я его заметила.

«Она что-то знает, — пронеслась в голове ледяная мысль. — Это выражение… Она слышала о чём-то подобном раньше. Или… это как-то связано с её собственным прошлым? С её „падением“?»

Мои подозрения, до этого бывшие лишь смутными догадками, обрели вес. Я решила пока ничего не говорить, но быть ещё более внимательной к реакции Астры.

— Артефакты-ключи? — переспросила Ди, вырывая меня из раздумий. — Но где их искать? Мир огромен.

— Вот это нам и предстоит выяснить, — Рейна посмотрела на меня. — Широ, ты говорила, что Система дала тебе квест. Ты чувствуешь что-нибудь? Какое-нибудь направление?

Я закрыла глаза, концентрируясь. После слияния с осколком во мне появилось новое, странное чувство. Словно невидимый компас, стрелка которого дрожала, но упорно указывала в одну сторону. Это было не зрение и не слух, а слабое, но настойчивое притяжение, холодный зов из ниоткуда.

— Север, — сказала я, открывая глаза. — Я чувствую что-то на севере. В районе Драконьих Пиков.

Лицо Ди побледнело.

— Драконьи Пики… — прошептала она. — Это там… там была Долина Теней. Мой дом.

— Значит, решено, — подытожила Рейна. — Первая цель — север. Вы поможете принцессе Ди узнать правду о судьбе её народа и, если повезёт, найдёте первый артефакт.

Пока мы обсуждали детали, дверь в кабинет бесшумно открылась, и в комнату вошла фигура, которая, казалось, была соткана из самой меланхолии. Девушка была одета в изысканное чёрное платье в стиле готической лолиты с кроваво-красными лентами, на голове — кружевной чепец, а лицо частично скрывала тонкая вуаль. Её движения были плавными и тихими, а огромные серые глаза смотрели на мир с вселенской усталостью.

Она молча подошла к столу Рейны и положила перед ней тонкую папку с докладом.

— Ещё трое, готовых пожертвовать собой ради бессмысленной цели, — её голос был тихим, монотонным, но полным едкого сарказма. — Восхитительно. Надеюсь, вы хотя бы не будете громко кричать, когда неизбежное случится.

— Элара, — Рейна вздохнула, даже не взглянув на отчёт. — Ты как всегда вовремя. Познакомьтесь. Это Элара Веспер, моя личная жрица и доверенное лицо. Она только что вернулась с задания на северных границах.

Элара одарила нас троих своим, видимо, фирменным взглядом, от которого хотелось немедленно лечь и умереть, чтобы не доставлять никому лишних хлопот.

— Элара, ты пойдёшь с ними, — объявила Рейна. — Твои целительные способности и знание северных земель будут незаменимы. Это приказ.

Жрица на мгновение закрыла глаза и издала едва слышный вздох, в котором смешались смирение и вселенская скорбь.

— Как скажете, леди Рейна. Няньчиться с отрядом смертников — именно то, чего не хватало в моей и без того увлекательной жизни.

Я скептически оглядела нашу новую спутницу. Целитель — это, конечно, то, чего нам отчаянно не хватало. Но её аура… от неё веяло таким беспросветным унынием, что даже мои собственные мрачные мысли казались верхом оптимизма. Ди испуганно вжалась в кресло, а Астра, как всегда, молча и внимательно изучала нового члена команды.

— Элара, оставь свой «великолепный юмор» для других времён. Ситуация и так паршивая. Для начала, покажи Широ свой статус. Она твой командир на время путешествия, и она должна знать, на что ты способна, — серьёзным тоном произнесла Рейна.

— Показывать подобное той, кто вскоре умрёт. Какое бессмысленное занятие…

Тем не менее, передо мной высветился статус нашей новой спутницы. И честно говоря, от подобных цифр я почувствовала себя неполноценной:

Имя — Элара Веспер

Ранг в гильдии — нет (личная слуга/жрица Дома Лунарис)

Раса — Человек

Пол — женский

Класс — Жрица Угасающего Света (Очень редкий)

Титул:

Та, что видит конец (Уникальный): Позволяет видеть «трещины» в судьбе и вероятный исход событий, если ничего не предпринимать. Даёт высочайшее сопротивление эффектам отчаяния и страха (бессмысленно бояться того, что уже принял).Уровень — 52

Характеристики:

HP: ~4,800MP: ~9,500Сила: ~80Ловкость: ~120Мудрость: ~450Воля: ~420Харизма: ~150Выносливость: ~160Активные навыки:

Прикосновение Увядания (ур. 8): Основное исцеляющее заклинание. Восстанавливает значительное количество здоровья одной цели. Название отражает философию жрицы о том, что исцеление — лишь отсрочка неизбежного увядания.Последняя Искра (ур. 6): Мощное, но медленное в применении заклинание экстренного исцеления. Способно спасти союзника на грани смерти, но требует полной концентрации.Покров Тишины (ур. 5): Создаёт вокруг союзников ауру, которая в течение 30 секунд постепенно восстанавливает здоровье и даёт сопротивление ментальным атакам.Шёпот Энтропии (ур. 4, атакующий): Накладывает на врага проклятие, которое наносит периодический урон тьмой в течение длительного времени. Урон невысок, но почти не имеет сопротивления.Оковы Отчаяния (ур. 3, атакующий/контроль): Призывает из земли призрачные цепи, которые сковывают цель на несколько секунд, нанося ей урон тьмой и снижая её боевой дух.Верное Служение (ур. 7): Позволяет перенаправить часть своей маны выбранному союзнику (обычно Рейне).Пассивные навыки/Таланты:

Знание Пустоты: Эффективность исцеляющих заклинаний увеличивается на 30%, если здоровье цели ниже 25%.Принятие Неизбежного: Полный иммунитет к заклинаниям страха, паники и отчаяния.Ткань Ночи: При ношении полного комплекта тканевой брони регенерация маны увеличивается на 15%.Снаряжение:

Оружие: «Скипетр Тихой Скорби» (Эпический). Увеличивает силу исцеляющих заклинаний и даёт бонус к регенерации маны.Голова: «Вуаль Забытых Слёз» (Редкий). Чёрная кружевная вуаль, повышающая сопротивление ментальным атакам.Тело: «Платье Полуночной Розы» (Эпическое). Изящное чёрное платье в стиле готической лолиты с кроваво-красными акцентами. Значительно повышает Мудрость и Волю.Ноги: «Чулки Вечной Тени» (Редкий).Обувь: «Туфельки Безмолвного Шага» (Редкий). Делают шаги почти бесшумными.Бонус комплекта «Наряд Последней Ночи» (4 предмета):«Элегантность Пустоты»: Пока жрица не является целью прямой атаки, её регенерация маны удваивается.Аксессуары: «Амулет Угасшей Звезды» (Эпический, +Воля, +рег. MP), «Кольцо Последнего Вздоха» (Редкий, +Мудрость).Описание: Верная слуга и жрица, посвятившая себя служению Дому Лунарис и лично Рейне. Является чистым целителем поддержки, но её сила исходит не из веры в светлое будущее, а из принятия неизбежности конца и сострадания к тем, кто страдает на этом пути. Её мировоззрение «думера» делает её циничной, меланхоличной и саркастичной, но не лишает её преданности и эффективности. В бою она — тихий и надёжный оплот, молча оттягивающий неизбежную смерть своих союзников ещё на один день.

Помимо шока от её параметров и титула, мой взгляд зацепился за тот факт, что теперь «окно персонажа» других людей стало более подробным, чем прежде. Вплоть до мини комментариев, и это было странно. Влияние божественной ауры? Но не дав мне времени на раздумья, Рейна встала из-за стола, и приказала отправлять за ней.

— Для начала, вам нужно нормальное оружие, — сказала Рейна позже, ведя нас к лучшему кузнецу Мордхолла, старому дворфу по имени Боргак Железнорукий.

Мы выложили перед ним эпические материалы, добытые в Катакомбах. Глаза дворфа загорелись при виде Осколка Ледяной Скорби и Сердца Тени.

— Великие наковальни! — пророкотал он, поглаживая свою окладистую бороду. — Из этого можно выковать не просто клинки, а настоящие легенды! Но работа будет сложной. Мне понадобится ваша помощь. Ваша энергия, ваша кровь, чтобы связать металл с вашей сущностью.

Мы оставили заказ, договорившись вернуться через несколько дней, перед самым уходом. Подготовка к походу шла полным ходом.

Вечером того же дня, сидя в своей роскошной комнате, я смотрела на городские огни. Путешествие. Снова дорога, снова опасности. Но прежде чем отправляться на север, я должна была закрыть один старый долг.

Воспоминание вспыхнуло в памяти ярко и болезненно. Тёмная, сырая клетка. Вонь гоблинов. Ощущение полной беспомощности и унижения. Профессия «Куртизанка», полученная не по своей воле. Холодная ярость сжала моё сердце.

«Так, это что же получается, — пронеслось в голове, — вместо идеального перерождения, я отдала свой первый раз в этом теле кучке гоблинов? Уничтожу тварей. Вместе со всем их подземельем». Моя ярость разгорелась с такой силой, что вокруг моего сжатого кула появилась алая аура. Подобное новшество резко остудило мою голову, но не решимость. Этот мир не знает такого персонажа, как Убийца Гоблинов, а значит, мне светит новый титул, подумала я, с кривой улыбкой.

Я поднялась. Решение было принято. Это не квест Системы. Это — моё личное дело.

Я вышла из комнаты и направилась в покои Астры. Она сидела на полу, медитируя перед своим мечом.

— Астра, — тихо позвала я.

Она открыла глаза.

— Слушаю, госпожа.

— Прежде чем мы пойдём на север… — я посмотрела ей прямо в глаза, — мы сделаем небольшую остановку. Мы возвращаемся в Фантерру. Я иду в Мрачную Темницу. И я сотру её с лица земли. Ты со мной?

Глава 3

Астра непонимающе посмотрела на меня, но что-то в моём взгляде напугало её. Ибо она явственно вздрогнула, но быстро отвела взгляд и лишь кивнула в ответ. Стоп, так дело не пойдёт. Если я ещё и своих союзников запугивать начну, до добра это не доведёт. Глубоко вздохнув и выдохнув, я закрыла глаза и вновь их открыла. Убийственная аура вокруг меня, которую я и не замечала, пропала. После этого Астра перестала дрожать и наконец взглянула мне в глаза.

— К-как прикажете, госпожа.

Тем не менее, голос её слегка подрагивал. Я же с трудом сдержала иррациональное желание мило оскалиться в ответ на такую реакцию. Что-то мне кажется, что Алуна не просто так считалась злой богиней. Есть в её характере нечто пугающее.

— Прости, если напугала. Но лишь тебе я могу довериться в подобном вопросе. Не уверена, что Ди, в текущем состоянии способна на полноценный геноцид целой местности. Ты же иное дело. И нет, это не значит, что я считаю тебя всего лишь безмолвным оружием в моих руках. Но мы ведь с тобой уже давно вместе, не так ли? — с улыбкой закончила я, заметив вспыхнувшие угольки в глубине глаз Астры.

— Я поняла вас, госпожа. Когда выдвигаемся?

— Как только нам создадут подходящее оружие. Как я успела убедиться, лишь броню я не смогу поменять. Впрочем, с ней тоже есть нюансы, но это неважно.

На самом деле, был там один интересный момент с этой бронью. Когда я попыталась применить на неё анализ, мне выдало три строки со знаками вопросов. Быть может, скрытые свойства? Вопрос лишь, как их открыть. Да и в любом случае никакие бонусы не перебьют то, что я вечно хожу в доспехах теперь. Раздражает.

— Тогда я буду готова в любой момент выдвигаться. Можете на меня положиться.

— Я рада слышать это. Взамен, однажды и я помогу осуществить тебе твою месть, если это будет в моих силах.

Астра второй раз за вечер взглянула на меня испуганно. Что, думала я не заметила твоё потаённое желание? Ты недооценила меня, моя милая Астра. Да и то странное копьё в её инвентаре до сих пор не даёт мне покоя. А главное, почему она его не использует. На этом наш разговор я посчитала завершенным, и махнув ей рукой, покинула комнату. Стоило отдохнуть перед новым днём.

Следующие несколько дней прошли в тягучем ожидании. Рейна, видя мою решимость отправиться в Фантерру, не стала отговаривать, а лишь кивнула, сказав, что «иногда нужно выпустить пар, чтобы не взорваться». Она выделила нам свиток телепортации до ближайшего к Фантерре города, чтобы сэкономить время, но предупредила, что он сработает только в одну сторону. Обратно придётся добираться своим ходом. Ибо телепорт, что раньше был во Фантерре, перестал функционировать по неизвестным причинам.

Пока Боргак Железнорукий колдовал в своей кузне над нашими будущими клинками, мы не сидели без дела. Каждый день Рейна гоняла нас на тренировочном полигоне, доводя до полного изнеможения. Спарринги, тактические задачи, отработка взаимодействия с Эларой… Наша новая жрица оказалась настоящим сокровищем в бою. Её исцеляющие заклинания были невероятно мощными, а проклятия, хоть и не наносили много урона, эффективно ослабляли противников. Правда, каждый раз, когда она лечила кого-то из нас, она делала это с таким выражением лица, будто провожает в последний путь.

— Держись, твои страдания почти закончились, — шептала она Ди, затягивая очередную рану. От таких слов хотелось немедленно умереть, чтобы не разочаровывать целителя.

Наконец, на третий день, гонец от Боргака принёс весть: наше оружие было готово.

Кузня встретила нас рёвом горна и запахом раскалённого металла. Старый дворф выглядел уставшим, но его глаза горели ярким огнём творца, довольного своей работой.

— Готово, — пророкотал он, указывая на три свёртка, лежащих на широком столе. — Забирайте. И постарайтесь не умереть слишком быстро. Жалко будет, если такие клинки будут ржаветь в какой-нибудь канаве.

Мы развернули свёртки. Я замерла, не в силах отвести взгляд. Передо мной лежали две катаны, идеальные в своей смертоносной красоте. Одна была из иссиня-чёрного металла, по которому пробегали багровые узоры, напоминающие вены. Другая — из серебристо-белой стали, почти невесомая на вид, от неё веяло холодом и тишиной.

Имя: «Алая Луна» (основная рука) Тип: Катана (одноручное) Ранг: Эпический Урон: 45-60 (физический) + 15 (урон тьмой/кровью) Особенности:

«Кровавая Жатва»: 5% от нанесённого урона конвертируется в HP владельца.«Лунный Резонанс»: Урон увеличивается на 10%, когда используется в паре с клинком «Тихая Тень». Привязка к душе: Широ Старфолл.Имя: «Тихая Тень» (вторая рука) Тип: Вакидзаси (одноручное) Ранг: Эпический Урон: 30-42 (физический) Особенности:

«Бесшумный Удар»: Атаки из скрытности имеют повышенный шанс критического удара (+20%).«Лунный Резонанс»: Скорость атаки увеличивается на 10%, когда используется в паре с клинком «Алая Луна». Привязка к душе: Широ Старфолл.Я взяла их в руки. Они лежали в ладонях так, словно были выкованы специально для меня. Словно были продолжением моих рук, моей воли.

Астра и Ди тоже получили своё оружие. Астре достался массивный двуручный меч из серой стали, покрытый рунами защиты. Он получил имя «Несокрушимый Оплот» и значительно повышал её защитные характеристики. Ди стала владелицей изящной, почти невесомой рапиры «Лунная Слеза», которая идеально подходила для её стиля боя, усиливая её магию света и тени.

Мы были вооружены. Мы были готовы.

Вечером того же дня, в своей комнате, я смотрела на свои новые клинки. Их смертоносная красота завораживала. Теперь у меня были клыки, достаточно острые, чтобы разорвать любого, кто встанет на моём пути.

— Пора, — сказала я, обращаясь к Астре, которая уже стояла в дверях в полном боевом облачении.

Рейна дала нам всё необходимое: еду, зелья и тот самый свиток телепортации. Ди и Элара остались в поместье — для моей личной вендетты их помощь была не нужна. Это было дело только для нас двоих.

Я развернула свиток. Древние руны вспыхнули ярким светом.

— Гоблины Фантерры… — прошептала я, и в моих глазах отразилось багровое пламя, — ваше время вышло. Охота началась.

Глава 4

Я развернула свиток, который дала мне Рейна. Плотный пергамент был холодным на ощупь, а руны, начертанные на нём, слабо пульсировали серебристым светом. Астра стояла рядом, её рука привычно лежала на эфесе нового двуручного меча, а лицо было как всегда непроницаемо.

— Готова? — спросила я, скорее для проформы.

Она молча кивнула.

Я влила в свиток немного маны. Руны вспыхнули ослепительным светом, и мир вокруг нас сжался, превратившись в калейдоскоп из смазанных цветов и звуков. Ощущение падения и взлёта одновременно, сжатие и расширение пространства — телепортация была не самым приятным опытом. Через мгновение всё закончилось так же резко, как и началось.

Мы стояли на знакомой опушке леса, в паре километров от Фантерры. Воздух пах влажной землёй и прелыми листьями — запах, который я так хорошо запомнила.

— Похоже, магия Рейны не всегда идеальна в точности, — пробормотала я, отряхивая с плаща невидимую пыль.

Мы поднялись на тот самый холм, с которого я впервые увидела деревню. Она лежала в низине, такая же тихая и невзрачная, как и в моих воспоминаниях. Тонкая струйка дыма поднималась из трубы кузницы Дорана. Ничего не изменилось.

Или изменилось всё.

Я смотрела на деревню, и в памяти всплыла другая картина. Я стою здесь, на этом же холме, полуголая, измученная беглянка в грязном тряпье, дрожащая от холода и страха. Тогда каждый взгляд казался мне угрозой, каждое слово — насмешкой. Я была слабой, напуганной жертвой, чудом вырвавшейся из ада.

— Тогда я боялась их взглядов, — пронеслось в голове, — теперь пусть они боятся моего.

Я невольно коснулась рукоятей своих новых катан. «Алая Луна» и «Тихая Тень». Эпические клинки, выкованные из душ могущественных врагов, пропитанные моей кровью и волей. Теперь я была не жертвой. Я была хищником, вернувшимся на свою охотничью территорию.

— Внешне ничего не изменилось, госпожа, — тихо произнесла Астра, словно прочитав мои мысли. — Но теперь вы смотрите на неё другими глазами.

— Да, — холодно кивнула я. — В этот раз всё будет иначе.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я достала из инвентаря один из подарков Рейны — небольшой свиток иллюзии. Активировав его, я почувствовала, как лёгкая магия окутывает меня. Мои серебристо-белые волосы обрели скромный каштановый оттенок, а кончики эльфийских ушей плавно скруглились, став почти человеческими. В таком виде я была просто очередной путешественницей.

Мы спустились к деревне. В таверне Рафа было почти пусто. Сам хозяин протирал стойку, и, увидев нас, лишь лениво кивнул.

— Добрый день. Комната на двоих и чего-нибудь поесть, — сказала я, подходя к нему.

Раф окинул меня оценивающим взглядом, но, похоже, не узнал. Лишь когда я назвала ему кодовое слово, которое мы оговорили перед моим отъездом, его брови поползли на лоб.

— Широ? — прошептал он, наклоняясь ближе. — Вот это маскировка. Что привело тебя обратно так скоро?

— Незаконченное дело, Раф, — тихо ответила я. — Мне нужна информация. Что слышно о Мрачной Темнице?

Лицо трактирщика помрачнело. Он жестом пригласил нас в свою каморку.

— Плохи дела, — сказал он, когда мы остались одни. — Гоблины совсем озверели. За последнюю неделю было три нападения на тех, кто ходил в лес за дровами. Авантюристы сунулись было, но вернулись потрёпанные. Говорят, твари стали организованнее, и их ведёт новый вожак — здоровенный, в тяжёлой броне. Никто больше не хочет рисковать.

— Новый вожак… — я задумчиво постучала пальцами по столу. — Понятно. Спасибо, Раф. Это всё, что я хотела знать.

После таверны я решила навестить Рики. В лавке Элианы всё было по-прежнему. Рики, увидев меня, сначала не узнала, но потом, когда я сняла иллюзию, с радостным визгом бросилась мне на шею.

— Широ! Ты вернулась!

— Тихо ты, — улыбнулась я, обнимая её в ответ. — Ненадолго.

Элиана вышла из подсобки, её лицо выражало смесь удивления и сдержанной радости.

— Вернулась, девочка. И выглядишь… сильнее.

— Мне нужно закончить одно дело в подземелье, — сказала я, не вдаваясь в подробности.

— Будь осторожна, — Элиана посмотрела на меня своим проницательным взглядом. — Там стало опасно. Возьми это.

Она протянула мне несколько пузырьков с густой красной жидкостью.

— Мои лучшие лечебные зелья. Могут спасти жизнь. Раз уж решила идти, иди подготовленной. И вернись живой.

Вот так вот кратко, и по делу. Тем не менее, в этих словах чувствовалась забота.

Поблагодарив их, мы с Астрой вернулись в таверну. Ночь перед охотой. Я разложила на столе карту первого этажа, которую мне когда-то дала Лилия. Теперь она казалась детской каракулей. Но даже на ней я начала отмечать красными крестами места вероятных засад и маршруты патрулей, основываясь на словах Рафа. Я больше не собиралась действовать наугад.

— Вы тщательно всё планируете, госпожа, — заметила Астра, молча наблюдавшая за моими действиями.

— Я не собираюсь повторять прошлых ошибок, — ответила я, не поднимая головы. — В этот раз не будет никакого бегства. Только уничтожение. Ты уверена, что хочешь в этом участвовать? Это будет скорее всего кровавое месиво, а не битва.

— Я уже говорила, госпожа, — голос Астры был твёрд, как сталь её нового меча. — Ваша месть — моя месть. Я последую за вами в любую тьму.

В тот момент, когда я собиралась отдать приказ готовиться к выходу, в дверь нашей комнаты раздался тихий, но настойчивый стук. Я насторожилась, жестом приказав Астре быть наготове. Открыв дверь, я замерла от удивления.

На пороге стояла Ди. Она была одета не в платья, которые ей выдала Рейна, а в своё боевое снаряжение — мифриловый нагрудник и с рапирой «Лунная Слеза» на поясе. В её глазах больше не было ни страха, ни растерянности. Я видела перед собой ту самую тёмную эльфийку, которую встретила в первый раз в клетке — решительную, уверенную, с хищным блеском в глазах.

— Ди? Что ты здесь делаешь? Как ты узнала? — вырвалось у меня.

Ди посмотрела мне прямо в глаза с хитрой, но твёрдой улыбкой.

— Не зря же ты называешь меня длинноухой. Я слышала ваш разговор. И я не могла остаться в стороне.

Она сделала шаг в комнату, её голос стал серьёзным.

— Ты вытащила меня из этого проклятого места, Широ. Ты спасла меня, когда я была на грани отчаяния. Ты собираешься идти мстить за то, что они сделали с тобой и со мной. Мне тоже пришло время платить по счетам. Хватит прятаться за чужими спинами.

Я была поражена этой переменой. Она больше не была испуганной принцессой. Она вновь была воительницей.

Я посмотрела на её решительное лицо, затем перевела взгляд на Астру, которая молча наблюдала за сценой, но в её глазах читалось явное одобрение. Я усмехнулась. Похоже, мой маленький отряд мстителей только что пополнился.

— Хорошо, — коротко кивнула я. — Значит, пойдём втроём. Но учти, Ди, это не будет лёгкой прогулкой, как в Катакомбах под присмотром Рейны. Это будет резня.

— Я готова, — без колебаний ответила она. А затем с усмешкой продолжила, — да и не забывай, кто в итоге вел тебя за собой по пути на волю.

Подарив ей ответную усмешку, я лишь протянула ей руку, которую она пожала. Мы вновь на одной волне, и идём сражаться с нашим общим врагом.

Ранним утром следующего дня три фигуры стояли перед зловещим входом в Мрачную Темницу. Воздух был холодным и влажным, он пах гнилью и застарелым злом. Я, Астра и Ди. Три девушки, объединённые разными целями, но одной жаждой — возмездия.

«Я вернулась, ублюдки, — подумала я, моя рука легла на рукоять катаны „Алая Луна“. — И на этот раз я пришла не одна. Я пришла, чтобы забрать у вас всё».

Мы шагнули во тьму.

Привычная атмосфера подземелья окутала нас. Моё ночное зрение мгновенно адаптировалось, рисуя мир в оттенках серого. Ди зажгла заклинание «Светлячок», но я жестом попросила её погасить его.

— В этот раз мы будем охотиться в их стихии, — прошептала я. — В темноте.

К тому же, все здесь владели ночным зрением в достаточной степени.

Я активировала «Призрачные шаги». Мои новые сапоги из комплекта «Шёпот Тени» вместе с навыком делали мои движения абсолютно бесшумными. Астра и Ди, хоть и не обладали такой скрытностью, старались двигаться как можно тише.

Мы не пошли по центральному коридору. Основываясь на карте и советах Рафа, я выбрала боковой, едва заметный проход, который обычно игнорировали авантюристы. Он должен был вывести нас в тыл основных патрулей.

Первых врагов мы встретили через десять минут. Это был патруль из трёх гоблинов-стражей. Они сидели у стены, лениво перебрасываясь камнями и не ожидая нападения. В прошлый раз я бы потратила на них почти всю ману, расстреливая из магического лука. Сейчас всё было иначе.

Я сделала знак Астре и Ди оставаться на месте. Сливаясь с тенями, я бесшумно подобралась к ним со спины. Мои новые катаны выскользнули из ножен без единого звука.

«Теневой Удар».

Первый гоблин даже не успел вскрикнуть. Моя «Тихая Тень» вошла ему точно между лопаток, пронзая сердце. В тот же миг я развернулась, и «Алая Луна» полоснула по горлу второго. Кровь брызнула на каменный пол. Третий успел лишь изумлённо обернуться, как моя катана уже летела к его шее.

Три трупа упали на пол почти одновременно.

Получено 75 очков опыта. [ПОЛУЧЕНИЕ ОПЫТА ВРЕМЕННО ЗАБЛОКИРОВАНО]

Я с раздражением отмахнулась от системного сообщения. Опыт меня сейчас не интересовал. Меня интересовал процесс.

— Чисто, — сказала я подошедшим Астре и Ди.

Ди смотрела на меня с широко раскрытыми глазами. Она видела меня в бою, но никогда — такой. Холодной, быстрой и смертоносной.

Мы двинулись дальше. Зачистка первого этажа превратилась в методичное истребление. Мы двигались от тени к тени, вырезая патрули один за другим. Я действовала как ассасин: бесшумно подбиралась к жертвам и наносила смертельные удары, прежде чем они успевали поднять тревогу. Астра прикрывала тыл, а Ди использовала свою магию, чтобы создавать теневые завесы, скрывающие наши передвижения, или глушить звуки.

Вскоре мы наткнулись на отряд побольше: пять стражей и один капитан. Они расположились в небольшом зале, освещённом факелом.

— Мои, — прошипела я.

— Широ, не рискуй, — попыталась остановить меня Ди.

— Это не риск. Это казнь.

Я пометила капитана «Кровавой Меткой» и, дождавшись, пока он отвернётся, телепортировалась ему за спину. Мои катаны описали смертоносную дугу.

Вы нанесли 180 урона Гоблину-Капитану (Критический удар со спины!)

Капитан рухнул замертво. Прежде чем остальные гоблины успели осознать, что произошло, я уже была среди них.

— «Кровавый Вихрь»!

Багровая волна энергии смела стражей, разрывая их на куски. Я стояла посреди трупов, чувствуя, как сила Алуны отзывается на пролитую кровь. «Кровавая Жатва» восстановила то немногое здоровье, что я потеряла, задев ловушку по пути.

К тому времени, как мы добрались до лестницы, ведущей на второй этаж, первый уровень был полностью зачищен. Мы не оставили в живых ни одного гоблина.

— Ты… ты была невероятна, — прошептала Ди, когда мы остановились на короткий привал.

— Я только начала, — ответила я, вытирая кровь с клинка. — Самое интересное ждёт нас впереди. На втором этаже, если верить Рафу, у них путь к основному гнезду. Там их будет гораздо больше. И там же должен быть тот шаман, который…

Я не договорила, но Ди всё поняла. В её глазах мелькнуло сочувствие, а затем и ярость. Всё же не я одна пострадала тогда.

— Мы отомстим им, Широ, — твёрдо сказала она.

— Да, — я посмотрела на неё холодным взглядом. — Устроим им ад на земле.

Мы начали спуск на второй этаж. Воздух здесь был тяжелее, вонь — сильнее. Здесь располагался путь в главное логово. И я собиралась превратить его в их общую могилу.

Глава 5

Мы спустились по щербатым ступеням на второй этаж. Он встретил нас знакомыми коридорами, выложенными плитами, напоминающими мрамор. Я была здесь раньше, когда спасалась бегством, и тогда эти залы казались бесконечными и полными ужаса. Сейчас они были просто пусты, что настораживало ещё больше.

— Странно, — пробормотала Ди, её голос эхом разнёсся по пустому коридору. — Здесь никого нет.

— Они все внизу, — ответила я, прислушиваясь. — Я чувствую их. Их вонь.

Мы прошли несколько залов, которые я помнила. Всё было на своих местах, но гоблинов не было. В одном из боковых коридоров, который я раньше не замечала, Астра обнаружила источник смрада. Это была грубо прорытая в стене дыра, уходящая отвесно вниз. Стенки лаза были покрыты склизкой органической массой, и он выглядел, как пищевод какого-то гигантского, больного чудовища.

«Кишкообразная труба, — пронеслось в моей голове. — Похоже, они прорыли себе путь на самый нижний, доселе неизвестный уровень»

Спуск был омерзительным. Мы скользили вниз по склизким стенкам, цепляясь за редкие выступы. Воняло так, что слезились глаза. Наконец, труба выплюнула нас в огромную, естественную пещеру.

Это было оно. Гнездо. Сердце Мрачной Темницы.

Пещера была исполинских размеров. С потолка свисали гигантские сталактиты, а пол был усеян грубыми постройками из грязи, костей и дерева. В центре горели десятки костров, освещая отвратительное зрелище. Сотни. Здесь были сотни гоблинов. Воины, капитаны, шаманы… Они копошились, визжали, дрались за куски гнилого мяса. По краям пещеры стояли клетки с измученными женщинами.

В самом дальнем конце, на возвышении из черепов и грязи, стоял трон. И на нём восседал он — вожак, о котором говорил Раф. Это был не просто гоблин. Это был хобгоблин, почти двухметровый гигант в тяжёлой, грубо сколоченной пластинчатой броне, покрытой ржавчиной и кровью. В одной руке он держал массивный зазубренный топор.

Хобгоблин-Вождь Кровавого Топора (Босс) Ранг: Элитный Уровень: 32 НР: 4500/4500 Способности: Боевой Клич (усиливает союзников), Сокрушающий Удар, Бросок Топора, Ярость.

А рядом с ним, на огромном коконе из органической массы, лежала, словно отвратительная королева, Матка Гоблинов. Она была источником этой склизкой заразы, и, вероятно, именно её уничтожение было ключом к полному истреблению гнезда.

Ярость, холодная и острая, как ледяной осколок, пронзила моё сердце.

— План такой, — прошипела я, не сводя глаз с вожака. — Астра, ты идёшь со мной. Мы прорвёмся к вожаку и матке. Ди, твоя задача — держаться позади и сеять хаос. Используй всё, что у тебя есть: «Лунную Пыль», «Теневое Плетенние», «Лунный Прилив». Не дай им окружить нас, уничтожай шаманов в первую очередь. Никакой пощады. Никаких пленных.

И мы начали резню.

Это был не бой. Это было истребление. Я и Астра, как два клина, врезались в толпу гоблинов. Я двигалась, словно тень, мои катаны «Алая Луна» и «Тихая Тень» пели смертоносную песню, каждый взмах забирал жизнь. Астра со своим «Несокрушимым Оплотом» была стеной из стали, которая сметала всё на своём пути. Её тяжёлый меч сносил гоблинам головы, а щит ломал кости.

— «Кровавый Вихрь»! — багровая волна энергии косила гоблинов десятками, их кровь питала меня, восстанавливая силы через «Кровавую Жатву».

Ди действовала с фланга, как и было приказано. Облака ослепляющей лунной пыли опускались на самые плотные скопления врагов, теневые нити сковывали капитанов, а волны «Лунного Прилива» смывали целые отряды мелких гоблинов. Её «Серебряные Лучи» находили цели с безупречной точностью, и один за другим шаманы падали, не успев сотворить свои мерзкие проклятия.

Хобгоблин-Вождь взревел от ярости, видя, как мы прорываемся через его орду.

— Грррааа! Убить их!

Он издал «Боевой Клич», и гоблины вокруг него словно взбесились, их глаза налились кровью. Они с удвоенной яростью бросились на нас, игнорируя потери.

— Астра, на тебя! — крикнула я.

Мы достигли подножия трона. Вождь спрыгнул вниз, земля под ним содрогнулась. Он был настоящей машиной для убийства. Его «Сокрушающий Удар» Астра приняла на щит, но её отбросило на несколько метров.

— Я держу его! — прорычала она, поднимаясь. — Займись маткой!

Я кивнула. Пока Астра сдерживала яростный натиск хобгоблина, я рванула к пульсирующему кокону. Матка Гоблинов, увидев меня, издала пронзительный визг. Она была медлительной и неповоротливой, но её плевки кислотой были опасны.

Я уклонялась от них, сокращая дистанцию. Мои катаны вгрызались в её жирную, мягкую плоть. Она визжала, из её ран текла зловонная зелёная жижа. Я была беспощадна. Каждый удар был наполнен ненавистью и воспоминаниями о той клетке.

Внезапно я услышала крик Астры. Обернувшись, я увидела, что Вождь вошёл в состояние «Ярости». Его удары стали быстрее и сильнее, и он теснил Астру, пробивая её защиту.

— «Кровавая Метка»! — я пометила хобгоблина и телепортировалась ему за спину.

Пока он был отвлечён на Астру, я нанесла удар всеми силами.

Вы нанесли 210 урона Хобгоблину-Вождю (Критический удар со спины!)

Вождь взревел от боли и развернулся ко мне, но было поздно. Астра, получив передышку, нанесла сокрушительный удар своим двуручным мечом ему по ногам, ломая кости и заставляя его упасть на одно колено.

Я не стала дожидаться. «Призыв Клинка Крови» я не могла использовать, но моих катан было достаточно. Я обрушила на него град ударов, и через несколько мгновений голова Вождя покатилась по полу.

Лишившись лидера, остатки гоблинов запаниковали. Это был их конец.

Когда всё было кончено, я подошла к всё ещё извивающейся, но смертельно раненой матке и одним ударом прекратила её существование. Пещера затихла.

Я медленно подошла к клеткам. Женщины… их было около десятка. Они смотрели на нас пустыми, безжизненными глазами.

— Мы… мы спасены? — прошептала одна из них.

Ди шагнула к ним, её лицо было полно сострадания.

— Да. Теперь вы свободны. Мы выведем вас отсюда.

Я положила руку ей на плечо, останавливая её.

— Нет, Ди.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Что значит «нет»? Широ, мы должны им помочь!

— Помочь? — я горько усмехнулась. — Посмотри на них. И подумай, что с ними будет наверху. В деревне, где даже меня, нетронутую, хотели сжечь на костре из-за подозрений. Их не примут. Их будут бояться, презирать. Церковь объявит их осквернёнными и устроит «очищение». Их ждёт не свобода, а костёр. Или жизнь, полная унижений, которая хуже смерти.

Ди отшатнулась, её лицо побледнело от ужаса осознания. В её глазах стояли слёзы.

— Но… должен же быть другой выход…

— Его нет, — мой голос был холоден, как сталь моих клинков.

Я подошла к ближайшей клетке и одним ударом катаны разрубила замок. Женщина внутри вздрогнула. Я вошла и присела перед ней на корточки.

— Прости, — тихо сказала я. — Это лучшее, что я могу для вас сделать. Закрой глаза.

Она посмотрела на меня, и в её пустых глазах я на мгновение увидел искру понимания. И благодарности. Она медленно кивнула и закрыла глаза.

Моя «Тихая Тень» скользнула по её шее. Быстро. Почти безболезненно.

Я шла от клетки к клетке. Астра стояла позади, её лицо было непроницаемым. Ди отвернулась, её плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

Когда всё было кончено, я стояла посреди этого жуткого места, окружённая телами гоблинов и телами тех, кого я не смогла спасти иначе. Победа ощущалась, как пепел на языке.

«Чёрт бы их всех побрал! — подумала я, сжимая рукояти катан так, что побелели костяшки. — Ну и где она, эта их клятая справедливость?! Даже победив, в чём-то всё равно приходится проигрывать, не в силах это изменить. Будь проклят этот мир!»

Увидев же следующее системное оповещение, я могла лишь печально улыбнуться, и помолиться за души тех, чьи жизни сегодня забрала.

Получен новый титул «Смерть во благо».

А второе оповещение, немного порадовало мою опустошенную душу:

Получен новый титул «Убийца гоблинов».

Глава 6

Стоя посреди этого хаоса, я хотела спросить саму себя: «Мы победили? Да. Но какой ценой? Ценой всего». Уж не с подобной ли «справедливостью» и пыталась бороться Алуна, когда была богиней? Тем не менее, я не чувствовала каких-то ярких эмоций. Видимо, божественная часть души подавляла столь резкие эмоции, чему я сейчас была только рада.

— Астра, проверь, точно ли все монстры мертвы. После чего собираем трофеи и убираемся отсюда.

— Но что мы будем делать с телами женщин? — как-то несмело спросила меня Ди.

— Оставим здесь. Это работа для деревенских, — холодно ответила я, хотя внутри всё сжалось.

После этого я решила разобраться с полученными титулами. Открыв системное окно, я проигнорировала назойливое уведомление о заблокированном опыте и сосредоточилась на новых строках.

Получен новый титул: «Смерть во благо». Описание: Вы принесли быструю смерть тем, кто был обречён на мучения. Ваша душа отягощена этим деянием, но и очищена им. Эффект: при сражении с существами, чья душа сломлена или осквернена, ваш урон по ним увеличивается на 10%. Вы вызываете подсознательное доверие у тех, кто потерял всякую надежду.

Получен новый титул: «Убийца Гоблинов». Описание: Вы стали бичом гоблинского рода. Ваше имя шёпотом передают у костров, а ваш запах вызывает у них первобытный ужас. Эффект: +25% урона по всем видам гоблинов. Гоблины низкого ранга могут впасть в панику или обратиться в бегство при встрече с вами.

Печально улыбнувшись, я закрыла окно. Титулы были мощными, но цена за них оказалась слишком высока. Я помолилась про себя за души тех, чьи жизни сегодня забрала.

Пока Астра методично обходила пещеру, вонзая меч в каждого гоблина, чтобы убедиться, что они мертвы, а Ди, стараясь не смотреть в сторону клеток, собирала оружие и немногочисленные ценности с тел капитанов и шаманов, я заставила себя снова осмотреться.

Теперь, когда кровавая пелена спала с глаз, ярость уступила место холодной, звенящей пустоте. Первое, что ударило по мне — это не вид, а запах. Густой, тошнотворный смрад горячей крови, гари от потухших костров, едкой гоблинской вони и чего-то сладковатого — запаха смерти. Он забивал ноздри, оседал на языке, вызывая рвотный спазм. Я слышала, как потрескивают угли в очагах, как с потолка капает вода в лужи загустевшей крови, и как тихо, сдавленно всхлипывает Ди в дальнем углу пещеры.

Я медленно обвела взглядом содеянное. Это была не просто победа. Это было тотальное уничтожение. Свет от моего «Светлячка» выхватывал из мрака жуткие картины: искалеченные тела, разбросанные по всей пещере, словно сломанные куклы; разрубленный пополам трон Вождя; стены, забрызганные кровью до самого потолка. Мой взгляд невольно переместился к клеткам. Тела женщин лежали в позах, которые должны были быть умиротворёнными, но в этой кровавой бане выглядели лишь ещё одним элементом жуткой инсталляции.

«Я сделала это. Я принесла им покой. Это было милосердие… Так почему же на душе так пусто? Почему вместо удовлетворения — лишь холодный пепел?» — я осознавала пропасть между праведным гневом, который двигал мной, и реальными, осязаемыми последствиями моих действий.

— Всё чисто, госпожа, — голос Астры вырвал меня из оцепенения. — Все мертвы.

— Хорошо, — глухо ответила я. — Уходим.

Подъём по склизкой «кишкообразной трубе» теперь ощущался иначе — не как путь к битве, а как попытка выползти из могилы, которую мы сами же и вырыли. Мы двигались в гнетущей тишине. Ди старалась не смотреть на меня, её лицо было бледным и осунувшимся. Астра шла рядом, её молчание теперь казалось не просто стоическим, а тяжёлым, полным невысказанных мыслей.

Когда мы наконец выбрались на поверхность, на залитую солнцем поляну, яркий дневной свет резанул по глазам. Я жадно вдохнула свежий воздух, пахнущий лесом, хвоей и влажной землёй. Этот контраст с подземным смрадом был почти физически болезненным. Пели птицы, шелестела листва. Мир вокруг жил своей обычной, безмятежной жизнью, не зная о той бойне, что развернулась всего в паре сотен метров под ним. «Воздух здесь другой. Но я изменилась. Смогу ли я снова дышать им так, как раньше?»

Дорога к Фантерре была молчаливой. Я шла, погружённая в свои мысли, и впервые за долгое время по-настоящему смотрела по сторонам. Я видела старый, покосившийся указатель у развилки, дикие ромашки, пробивающиеся сквозь дорожную пыль, глубокие колеи от повозок. Я замечала детали, которые игнорировала раньше, будучи поглощённой жаждой мести.

Нас заметили ещё на подходе. Несколько крестьян, работавших в поле, застыли, увидев три фигуры, с ног до головы покрытые засохшей кровью и грязью. Один из них, узнав нас, бросил мотыгу и с криком «Вернулись! Они вернулись!» побежал в деревню.

Когда мы вошли через ворота, нас встретила не радостная толпа, а настороженная тишина. Люди выходили из домов, смотрели на нас со смесью благоговения, благодарности и… первобытного страха. Они видели не просто спасителей. Они видели трёх воительниц, от которых волнами исходила аура смерти. Матери инстинктивно прикрывали своих детей, оттаскивая их с улицы. Мужчины, которые раньше смотрели на меня с похотью или презрением, теперь спешно опускали глаза, боясь встретиться со мной взглядом.

Из таверны вышел Раф. Его лицо было серьёзным. Из лавки напротив — Элиана с Рики. Рики хотела было броситься ко мне, но мать остановила её, увидев пустоту в моём взгляде. Они понимали. Они видели не только победу, но и её цену.

Мы дошли до гильдии. Внутри было несколько авантюристов, но при нашем появлении все разговоры смолкли. Лилия, увидев нас, побледнела, но быстро взяла себя в руки.

Я молча подошла к стойке и вывалила на неё из инвентаря несколько голов гоблинских капитанов и отрубленную, ухмыляющуюся голову хобгоблина-вождя. Она с глухим стуком ударилась о дерево, оставив кровавый след.

— Задание… выполнено, — глухо сказала я. — Гнездо уничтожено.

«Я была так поглощена своей мыслью о мести, что не замечала ничего вокруг. Ни леса, ни неба, ни людей. Я видела только цель. И вот, цель достигнута. А что теперь? Пустота».

Лилия, справившись с шоком, быстро оформила выполнение несуществующего квеста, выдав нам огромную награду от гильдии за ликвидацию угрозы такого масштаба. Пятьдесят золотых монет. Деньги не принесли никакой радости. Я взяла свою долю, разделив остальное между Ди и Астрой, и, не говоря ни слова, вышла из гильдии.

Я направилась в таверну. Села за самый дальний столик в тёмном углу.

— Раф, — позвала я. — Самого крепкого вина. Бутылку.

Трактирщик молча кивнул и вскоре поставил передо мной запылённую бутылку и бокал. Я налила до краёв и залпом осушила его. Горло обожгло огнём. Я посмотрела на свои новые, сверкающие катаны, лежащие на столе. Они были чисты. Но я знала, что некоторые пятна не смыть никогда.

Глава 7

Утро встретило меня тупой, пульсирующей болью в висках и отвратительным привкусом вчерашнего дешёвого вина во рту. Я медленно открыла глаза, разглядывая знакомый до боли потолок своей комнаты в таверне Рафа. Воспоминания о вчерашнем дне накатывали мутными, кровавыми волнами: ярость, лязг стали, визг гоблинов, тишина в клетках… и звенящая, всепоглощающая пустота после. Я перевернулась на другой бок, пытаясь снова провалиться в сон, спрятаться от самой себя, но тщетно.

Спустившись в общий зал, я села за самый дальний столик. Раф, молча, поставил передо мной непочатую бутылку вина и стакан. Я не стала возражать. Просто налила до краёв и выпила залпом, надеясь, что алкоголь заглушит гул в голове и холод в душе.

Через некоторое время в зал спустилась Ди. Её обычно сияющие серебром глаза были красными и опухшими от слёз, а движения — медленными и неуверенными. Она молча села напротив, не говоря ни слова. Я так же молча налила ей второй бокал. Она взяла его дрожащими руками и осушила.

Так начался наш недельный запой.

Мы не говорили о том, что произошло в подземелье. Мы вообще почти не говорили. Просто сидели в тёмном углу таверны, день за днём, и пили. Иногда к нам подсаживался Раф, молча выпивал с нами кружку-другую и уходил. Астра не пила. Каждое утро она молча приносила нам завтрак, который мы так же молча игнорировали, и уходила в гильдию. Я знала, что она берёт простые задания: помогает Дорану в кузне, чинит сломанный частокол, патрулирует лес. Она была единственной из нас, кто продолжал жить, пока мы с Ди тонули в своём горе и вине.

Деревня вокруг нас постепенно возвращалась к нормальной жизни. Я видела из окна таверны, как на улице снова начали играть дети, хоть они и старательно обходили наше заведение стороной. На дороге появились повозки торговцев — весть о зачищенном подземелье разнеслась быстро. Жизнь продолжалась, и этот контраст с нашим застывшим, пропитанным алкоголем временем был почти физически болезненным.

На седьмой день, когда я уже с трудом отличала утро от вечера, наш запой был прерван. В таверну вошла Астра. Она молча поставила на стол два аккуратных свёртка. В одном было простое, но чистое чёрное платье для меня, в другом — скромная туника для Ди.

— Пора, — коротко сказала она.

— Куда? — хрипло спросила я.

— Похороны.

Оказалось, пока мы глушили свою совесть вином, несколько осмелевших авантюристов спустились в гнездо и вынесли тела женщин. Их поступок вызвал у меня смешанные чувства. Астра рассказала, что священник Джон провёл над телами обряд очищения. Сегодня их хоронили.

Мы шли на небольшое деревенское кладбище на холме, пошатываясь. Воздух после затхлой таверны казался обжигающе свежим. На церемонии собралась вся деревня. Священник Джон, на удивление трезвый, серьёзный и даже какой-то просветлённый, говорил простую, но проникновенную речь о невинных душах, нашедших покой, и о жертвах, принесённых ради мира. Я стояла в стороне, наблюдая за церемонией. Жители деревни, хоть и сторонились меня, больше не смотрели со страхом. В их взглядах была молчаливая, тяжёлая благодарность. Возможно… возможно, я всё-таки поступила правильно.

После похорон нас нашла Лилия из гильдии. Она выглядела взволнованной.

— Леди Широ, — она протянула мне официальный свиток с большой королевской печатью. — Это… это пришло сегодня утром через магическую почту. Лично для вас.

Я с недоумением взяла свиток. Кому я понадобилась на таком высоком уровне? Распечатав его, я пробежалась глазами по каллиграфически выведенным строкам. Это была официальная благодарность от королевской семьи за ликвидацию угрозы национального масштаба в лице гнезда гоблинов в Мрачной Темнице. Но подпись… Я замерла, перечитав её ещё раз.

Её Величество Королева Ария Старлайт.

«Королева? Ария? Та самая принцесса-недотёпа теперь королева?!» — в моей гудящей голове эта мысль никак не укладывалась.

Но это было ещё не всё. Внизу, под официальным текстом, другим, более знакомым и немного небрежным почерком было добавлено:

«Широ, я знала, что это ты. Твой почерк ни с кем не спутать. Я очень хочу тебя увидеть. Пожалуйста, загляни на чай, когда будешь в столице. Нужно столько всего обсудить! Твоя Ария».

К письму прилагался второй документ — официальный приказ явиться во дворец в столице, городе Люминас, через две недели для получения личной награды. В приказ были вписаны имена: виконтесса Широ Старфолл, её оруженосец Астра и компаньонка леди Мэльзэдириэль.

— Приказ от самой королевы… — в шоке прошептала Ди, заглядывая мне через плечо. — Мы должны ехать!

— Приказ есть приказ, госпожа, — как всегда спокойно констатировала Астра.

Я усмехнулась. Похоже, отсидеться в тени и тихо искать свои осколки не получится. Судьба снова нагло вмешивалась в мои планы.

— Сначала Рейна, теперь Ария… Почему все аристократки так на меня вешаются? — пробормотала я себе под нос.

На следующее утро, уже трезвые и собранные, мы прощались с Фантеррой. Прощание было тёплым. Раф на прощание сунул мне в рюкзак бутылку лучшего вина со словами: «Надеюсь, в следующий раз повод будет повеселее». Рики обняла меня, а Элиана, смущённо улыбаясь, отказалась брать деньги за одежду, сказав, что это её вклад в спасение деревни.

Перед уходом я зашла в гильдию и оставила заявку на создание постоянного отряда под названием «Алая Тень», вписав в него себя, Астру и Ди. А потом, вспомнив, дописала ещё и ту странную жрицу как временную участницу.

Закончив со всеми делами, мы получили документ на право пользования местным порталом. Изначально предполагалось, что мы вернёмся в Мордхолл своим ходом, но планы изменились. После зачистки подземелья портал вновь стал активным, а нам, как героям, разрешили бесплатно им пользоваться. Это не могло ни радовать, так как я не горела желанием добираться до города на своих двоих. И хоть я и терпеть не могу порталы, лишний труд я всё-таки не люблю ещё сильнее.

Мы стояли на небольшой каменной площадке на окраине Фантерры, где и располагался портал. Это была простая арка из гладкого серого камня, в центре которой медленно вращалась туманная, перламутровая дымка. Рядом дежурил маг из гильдии, который проверил наши документы и активировал портал, настроив его на Мордхолл.

— Готовы? — спросила я, глядя на своих спутниц.

Ди нервно кивнула, сжимая в руке свой клинок. Астра, как всегда, была невозмутима. Я сделала глубокий вдох и шагнула в мерцающую дымку.

Ощущение было таким же неприятным, как и от свитка Рейны, но гораздо более стабильным. На мгновение меня охватило чувство невесомости, а затем перед глазами замелькали образы — звёзды, туманности, потоки света. А потом всё закончилось.

Мы вышли из портала в просторном, гулком зале, стены которого были испещрены светящимися рунами. Это был Портальный Зал Мордхолла, расположенный в подвале гильдии авантюристов. Здесь было несколько таких же арок, ведущих в разные уголки королевства, и царила деловая суета. Маги в мантиях гильдии следили за работой порталов, а авантюристы и торговцы спешили по своим делам.

— Порядок, — буркнул маг у нашего портала, сверившись со своими записями, и жестом указал нам на выход.

Мы поднялись по широкой винтовой лестнице и оказались в знакомом мне главном зале гильдии Мордхолла. Здесь было шумно и многолюдно. Авантюристы всех мастей толпились у доски заказов, пили эль в таверне при гильдии и громко обсуждали свои подвиги.

— Сначала — к Рейне, — сказала я, перекрикивая гул. — Нужно отчитаться и показать ей это письмо.

Мы вышли из гильдии на залитые полуденным солнцем улицы Мордхолла. Город жил своей кипучей жизнью, и после тихой, сонной Фантерры этот контраст был особенно разительным. Воздух был наполнен запахами выпечки из ближайшей пекарни, ароматом специй с торговых рядов и металлическим привкусом из кузнечного квартала. Мимо нас проезжали кареты, спешили по своим делам горожане, а где-то на площади играл уличный музыкант.

Добравшись до поместья Лунарис, мы были немедленно пропущены стражей. Дворецкий, встретивший нас в холле, сообщил, что леди Рейна находится в своём саду.

Мы нашли её в беседке, увитой плющом, с видом на пруд с лилиями. Она сидела с книгой в руках, но, увидев нас, отложила её и улыбнулась.

— Вернулись, — в её голосе звучало облегчение. — И, судя по вашим лицам, всё прошло… непросто.

— Можно и так сказать, — я подошла и села напротив. — У нас новости. И письмо.

Я протянула ей королевский приказ и личную записку от Арии. Рейна внимательно пробежалась глазами по официальному документу, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тень интереса. Затем она прочла личную приписку, и уголки её губ слегка дрогнули в едва заметной усмешке.

— Так вот оно что, — пробормотала она, скорее для себя, чем для нас. — Значит, Ария решила действовать. И она помнит тебя, Широ. Помнит и, похоже, очень хочет видеть.

— Ты знала, что она стала королевой? — спросила я, немного удивлённая её спокойной реакцией.

— Конечно, — Рейна отложила письма на стол. — Король скончался около трёх лет назад. Борьба за престол была… напряжённой. У Арии было много старших братьев и сестёр с куда большими правами на трон. Но она оказалась хитрее, чем многие думали. Сумела заручиться поддержкой церкви и нескольких влиятельных домов. Её коронация стала для многих сюрпризом. Я не ожидала, что она так быстро начнёт дёргать за ниточки и вызывать к себе интересных ей личностей. Особенно таких… проблемных, как ты, — она с улыбкой посмотрела на меня.

— Визит в столицу через две недели, — констатировала я. — Похоже, наши планы по поиску осколков снова откладываются.

— Не обязательно, — Рейна задумчиво постучала пальцами по столу. — До столицы путь неблизкий. Но если использовать сеть военных порталов… Мы можем успеть и в Люминас, и, возможно, даже проверить одну мою догадку насчёт твоего следующего осколка. Но об этом позже. Сначала — отдых. Выглядите вы так, будто сражались с целой армией.

Она встала и окинула нас троих внимательным взглядом.

— А вечером… вечером мы отпразднуем ваше возвращение. И вашу победу.

Она улыбнулась своей фирменной хитрой улыбкой, и я поняла, что этот вечер вряд ли будет тихим и спокойным. Похоже, возвращение в Мордхолл было лишь короткой передышкой перед новой бурей.

Глава 8

На следующее утро после нашего возвращения из Фантерры я проснулась в своей роскошной кровати с ощущением, будто и не спала вовсе. Тело отдохнуло, но разум продолжал прокручивать события последних дней. Победа над гоблинами не принесла облегчения, а лишь оставила после себя горький привкус пепла и тяжёлый груз на душе.

Рейна, похоже, чувствовала наше состояние. Она не стала торопить события, дав нам день на то, чтобы прийти в себя. Но уже на следующее утро нас ждал вызов в главный тренировочный зал поместья.

Он представлял собой огромное крытое пространство с высоким потолком и полом из гладкого серого камня, испещрённого тренировочными рунами. Вдоль стен стояли стойки с оружием, манекены и различные тренажёры. Рейна ждала нас в центре, одетая в практичный тренировочный костюм.

— Отдых окончен, — сказала она, её голос эхом разнёсся по залу. — Прежде чем мы перейдём к дальнейшим планам, я хочу провести разбор вашего… рейда.

Она усадила нас на скамью и начала методичный анализ. Она похвалила нас за результат и смелость, но затем перешла к критике.

— Ваша ярость была эффективна, но вы действовали напролом, полагаясь на грубую силу и эмоции. Если бы на месте вожака был более умный противник, способный к тактике, всё могло бы закончиться иначе. Широ, — она посмотрела на меня, — ты слишком увлеклась ролью карателя. Астра, ты отлично держала удар, но была слишком предсказуема. Ди, твоя поддержка была неоценима, но ты всё ещё слишком часто колеблешься перед применением заклинаний.

Её слова были точны и били по самым больным местам. Я молча слушала, понимая, что она права.

— И последнее, — Рейна стала серьёзнее. — Твои новые титулы, Широ.

Я мысленно вызвала окно статуса, которое она, очевидно, могла видеть своим «Звёздным Взором».

— «Смерть во благо»… — задумчиво произнесла она. — Тяжёлый выбор, и ещё более тяжёлый титул. Он показывает, что ты способна принимать сложные решения. Я не буду осуждать тебя за это. Мир жесток, и иногда милосердие требует жестокости. Но вот второй… — её взгляд стал почти ледяным. — «Убийца Гоблинов». Этот титул — клеймо, Широ. Он принесёт тебе славу среди простого народа и некоторых авантюристов, но и ненависть. Есть те, кто считает гоблинов не просто монстрами, а заблудшей расой, которую можно «цивилизовать». Церковь Света, некоторые аристократические дома… Они увидят в тебе не героя, а безжалостного мясника. Будь осторожна.

Я кивнула, ощущая, как по спине пробежал холодок. Моя личная месть, оказывается, могла иметь далеко идущие политические последствия.

Следующая неделя превратилась в сплошной, изнурительный гринд. Рейна решила выбить из нас все остатки апатии и неуверенности. Каждый день начинался с физических упражнений, от которых сводило мышцы, а затем переходил в бесконечные спарринги. Я оттачивала владение своими новыми катанами, учась сочетать скорость и силу магии крови. «Алая Луна» и «Тихая Тень» в моих руках ощущались как продолжение моей воли, но им не хватало техники. Астра, взяв в руки «Несокрушимый Оплот», превратилась в настоящую машину разрушения. Её удары сотрясали воздух, но Рейна заставляла её учиться не только силе, но и точности. Ди работала над скоростью каста и точностью своей рапиры, её «Лунная Слеза» в спаррингах со мной становилась всё более опасным оружием.

Элара, наша жрица угасшего света, тоже не сидела без дела. Рейна использовала её как идеального спарринг-партнёра. Её оборонительные и ослабляющие заклинания были настоящим испытанием. Она не атаковала в полную силу, но её «Оковы Отчаяния» сковывали движения, а «Шёпот Энтропии» медленно, но верно высасывал силы. Каждое её исцеление сопровождалось фаталистическим вздохом, будто она заранее оплакивала нашу неминуемую гибель в следующем бою.

В свободное от тренировок время я пропадала в библиотеке Рейны. Воздух здесь пах веками — старой бумагой, кожаными переплётами и едва уловимым ароматом лаванды, который, похоже, любила хозяйка. Я изучала книги по картографии, алхимии, истории. В небольшой лаборатории при поместье я даже попыталась сварить своё первое зелье. После нескольких неудачных попыток, закончившихся небольшими взрывами и едким дымом, у меня всё же получилось создать простое «Малое зелье лечения». Это была маленькая, но очень важная победа.

Отношения в нашей странной группе тоже медленно менялись. Вечерами мы с Астрой молча сидели у камина, чистя оружие. Я несколько раз замечала, как она, думая, что я не вижу, открывает свой инвентарь и смотрит на то самое эпическое копьё, «Копьё Священного Пламени». Её лицо в эти моменты становилось отстранённым и полным затаённой боли.

Ди же пыталась наладить контакт с Эларой, но каждая попытка заканчивалась провалом. — Какой красивый закат сегодня, правда, Элара? — как-то раз спросила она, глядя в окно. — Да, — монотонно ответила жрица, не отрываясь от вышивания какого-то мрачного узора на чёрной ткани. — Ещё один день, который неизбежно закончился ночью. Наслаждайся, пока можешь. Осталось не так долго. После такого ответа Ди молча ушла в свою комнату, едва сдерживая слёзы. Мне захотелось подойти и встряхнуть эту ходячую депрессию, но я сдержалась.

В последний день перед нашим предполагаемым отъездом в столицу Рейна позвала меня к себе в кабинет. — Я бы хотела сама сопроводить вас в Люминас, — сказала она, вздыхая. — Показать тебе столицу, представить ко двору. Но после рейда и недавних событий на севере дела накопились — отчёты для церкви, реорганизация патрулей… Этот город не оставит меня в покое. Она протянула мне несколько пузырьков с зельями, гораздо более мощными, чем те, что я смогла сварить, и артефакт для экстренной связи. — В столице будьте осторожны. Там интриг больше, чем монстров в подземелье. Не доверяй никому, кроме себя и своих спутниц. Особенно при дворе. Затем она вручила мне туго набитый кошель с золотом. — Виконтесса не может выглядеть как нищенка. Это на представительские расходы. Она лукаво улыбнулась. Что ж, лишним не будет. — И… передай от меня Арии пламенный привет. Скажи, что её старшая «сестра» по ордену очень ждёт их следующей встречи на тренировочном полигоне. Думаю, она поймёт.

На следующее утро мы вчетвером — я, Астра, Ди и Элара — стояли в Портальном Зале Мордхолла. Рейна провожала нас до самой арки. Зал гудел от энергии и голосов, пахло озоном и магией. Маг-оператор в мантии гильдии заканчивал настройку портала на столицу.

«Фантерра, Мордхолл… теперь столица, — думала я, глядя на вращающуюся перламутровую дымку. — Моё „кругосветное путешествие“ продолжается. Что ждёт меня там? Чай с королевой? Новый осколок? Или новые враги? Посмотрим. Главное, на этот раз я иду туда не как беглянка, а как виконтесса. И как Убийца Гоблинов».

Я кивнула своим спутницам, и мы вместе шагнули в портал.

Глава 9

Путешествие через портал было похоже на падение в калейдоскоп. Мгновение невесомости, вихрь перламутрового тумана, смешанного с гулом тысяч голосов, а затем резкий шаг вперёд — и мы на месте. Ладно, всё не так было радужно, порталы меня всё также бесят.

Воздух, которым мы дышали, изменился. Он был гуще, насыщеннее, пах не пылью дорог, а озоном, дорогими благовониями и едва уловимым ароматом власти.

Мы стояли не в шумном зале гильдии, а в огромном, почти храмовом помещении. Сводчатые потолки из белого мрамора терялись где-то в головокружительной высоте, а пол был инкрустирован сложными узорами из золота и лазурита. Свет лился сквозь гигантские витражные окна, на которых были запечатлены сцены из истории королевства: коронации, великие битвы, явление богини Алестии. Вокруг нас сновали не потрёпанные авантюристы, а безупречно одетые аристократы со своими свитами, маги в мантиях Королевской Академии и гвардейцы в сияющих доспехах, чьи шаги гулко отдавались в величественной тишине Королевского Портального Терминала.

Ди ошеломлённо крутила головой, её глаза были широко раскрыты от такой неприкрытой роскоши. Астра напряглась, её рука инстинктивно легла на эфес двуручного меча, она внимательно и без всякого почтения осматривала гвардейцев. Даже Элара, казалось, на мгновение утратила свою вселенскую скорбь, сменив её на лёгкое любопытство, прежде чем её лицо снова приняло привычное меланхоличное выражение.

Нас встретил капитан Королевской Гвардии, высокий мужчина с суровым лицом и платиновыми нашивками на мундире. Он вежливо, но строго проверил наш королевский приказ. Увидев печать и подпись, он выпрямился и отдал нам честь.

— Виконтесса Старфолл, Её Величество ожидает вас. Карета подана.

Мы вышли из терминала на главную площадь столицы, и меня накрыла волна звуков, запахов и образов. Люминас. Город был великолепен. Его архитектура была изысканной и воздушной, белые шпили устремлялись в небо, а мосты, перекинутые через каналы, казались сотканными из кружева. Улицы были шире и чище, чем в Мордхолле, вымощенные светлым камнем, который, казалось, светился изнутри.

Пока мы шли к ожидающей нас карете с королевским гербом на дверце, мой взгляд зацепился за огромные, магически анимированные афиши, расклеенные на стенах зданий. На них, сменяя друг друга, появлялись изображения пятерых невероятно стильных и красивых молодых людей в фантастических нарядах. Их позы были выверенными, взгляды — дерзкими и манящими. Надпись, выполненная витиеватым, сияющим шрифтом, гласила:

«DIES IRAE. СЕГОДНЯ. КОРОЛЕВСКАЯ АРЕНА. КОНЦЕРТ „ПЕСНЬ ПАДШЕЙ ЗВЕЗДЫ“».

Я застыла на месте, как громом поражённая. Позы. Стиль одежды. Шрифты. Даже само слово «концерт». Это был K-pop. Безошибочно.

«Какого чёрта?! K-pop… здесь?! В этом фэнтезийном мире?! Моя крыша окончательно съехала? Или это очередная иллюзия Аластора?» — я лихорадочно пыталась найти хоть какое-то логическое объяснение, но его не было. Разве что, я и правда окончательно сошла с ума. Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша.

— Широ? Что-то не так? — голос Ди вырвал меня из ступора.

— А… нет, ничего, — я поспешила к карете, пытаясь скрыть своё потрясение.

Внутри карета была ещё роскошнее, чем у Рейны. Я села на мягкие бархатные сиденья, всё ещё пытаясь переварить увиденное.

— Что это… за группа? «Dies Irae»? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал небрежно. — Они музыканты?

— Ты не знаешь?! — Ди посмотрела на меня с искренним изумлением. — Это самый известный отряд авантюристов на континенте! Они не просто сражаются, они превращают свои бои в настоящее представление! Их называют «Поющие Клинки» или «Идолы Рока»! Весь Люминас гудит об их сегодняшнем концерте!

— Всего лишь ещё один способ отвлечь массы от неизбежного конца, — флегматично вставила Элара, разглядывая свои ногти. — Весьма эффективный, надо признать.

Я слушала их, и мой мир переворачивался с ног на голову. Для них это было нормально. K-pop группа авантюристов — обыденность. Мой шок сменился смесью истерического веселья и экзистенциального ужаса.

Королевский дворец превзошёл все мои ожидания. Нас провели через анфиладу залов, каждый из которых был произведением искусства, в малый тронный зал. Ария ждала нас там. Она повзрослела, во взгляде появилась королевская уверенность, но, увидев меня, она просияла той самой искренней, тёплой улыбкой, которую я помнила.

— Широ! Я так рада, что ты приехала! — она проигнорировала все формальности и крепко обняла меня, опешившую от такого приёма.

После короткого представления моих спутниц, Ария увела нас в свои личные покои. За чашкой ароматного чая она быстро перешла к делу.

— В столице не всё спокойно, — сказала она, её лицо стало серьёзным. — Появился новый тёмный культ, который набирает силу. Они действуют через влияние и совращение, особенно среди знатной молодёжи. Мои гвардейцы не могут с ними справиться, они слишком заметны. Мне нужен кто-то, кто сможет действовать в тени. Кто-то вроде тебя, Широ.

Она сделала паузу, глядя на меня.

— Их активность странным образом совпадает с гастролями «Dies Irae». Я не знаю, являются ли они прикрытием для культа, или их самих используют втёмную. Мне нужно, чтобы вы это выяснили. И у нас нет времени. Их грандиозный концерт — сегодня вечером. И вы на него пойдёте.

Она вручила мне два богато украшенных билета.

— Это в королевскую ложу. Ты пойдёшь со мной. Так мы не вызовем подозрений.

Затем она передала ещё три билета Астре.

— А вы, — она обратилась к моим спутницам, — отправитесь в фан-зону, в самую гущу событий. Ваша задача — наблюдать за толпой, искать странных личностей, вербовщиков, любые аномалии. Будьте моими глазами и ушами.

Вечером я сидела в бархатном кресле королевской ложи на огромной, переполненной Королевской Арене. Внизу ревела многотысячная толпа, размахивая магическими огоньками. Ария, сидевшая рядом, взволнованно что-то говорила, но я её почти не слышала.

«Это безумие. Я сижу рядом с королевой и собираюсь смотреть K-pop концерт, чтобы выследить тёмный культ. Если бы мне кто-то рассказал об этом в прошлой жизни, я бы покрутила пальцем у виска».

Свет на арене погас. Толпа взревела. На сцене, в лучах прожекторов, из клубов дыма появились пять фигур. «Dies Irae».

Концерт начался. И это было не просто выступление. Это был ритуал. Гипнотическая, завораживающая музыка проникала в самое сознание. Их голоса, сплетаясь в идеальной гармонии, казалось, обращались напрямую к душе, обещая забвение и экстаз. Толпа впала в состояние, близкое к трансу, их глаза горели фанатичным блеском.

В центре стоял он — Джин-Хван. Его голос был бархатным, обволакивающим, он не кричал, не надрывался, но каждое его слово проникало в самую душу, обходя любые ментальные щиты. Он пел о принятии своих теней, о красоте греха, о том, что лишь во тьме можно обрести истинную свободу. И я видела, как люди в зале плачут от восторга, их лица были искажены экстатической мукой, словно они впервые в жизни услышали то, что всегда хотели, но боялись себе признаться.

Рядом с ним, словно два аспекта одной силы, двигались остальные. Рокса — это была чистая, необузданная мощь. Каждый её резкий, выверенный жест, каждый напряжённый мускул кричал о силе, её страстный, с хрипотцой голос в припевах был подобен боевому кличу, который заставлял кровь в жилах бежать быстрее. С другой стороны, как его идеальное отражение, двигался Лиен. Его грация была почти нечеловеческой, каждое движение — флирт, каждая улыбка — обещание. Его высокий, чистый голос сплетался с голосом Джин-Хвана в чарующую, соблазнительную гармонию.

А на флангах разворачивался свой спектакль. Кай, чьё лицо было скрыто под завесой иссиня-фиолетовых волос, двигался как тень, как призрачный танцор. Он то исчезал в клубах дыма, то появлялся за спиной у Роксы, его низкие, почти беззвучные ноты служили тёмным фундаментом для всей композиции. И Нокс — он был чистым хаосом. Он носился по сцене, его движения были резкими, непредсказуемыми, он корчил рожи, показывал язык, а потом вдруг замирал, выдавая пронзительно чистую ноту, которая, казалось, могла расколоть стекло.

Свет и тени танцевали вместе с ними. Магические прожекторы то выхватывали одну фигуру, то погружали всю сцену во мрак, из которого доносился лишь гипнотический голос Джин-Хвана. Иллюзии рождались и умирали: за спиной Роксы на мгновение вспыхивали крылья феникса, Лиен оставлял за собой шлейф из серебристых бабочек, а тени вокруг Кая, казалось, обретали собственную жизнь.

Я заставила себя оторваться от этого завораживающего, но пугающего зрелища. Я посмотрела на Арию. Лицо королевы сияло от чистого, незамутнённого восторга. Она была полностью поглощена музыкой, её губы беззвучно повторяли слова песни. Она, как и вся эта многотысячная толпа, была под их чарами.

Но я… я была другой. Моя пробуждающаяся божественная сущность, мой опыт, моя связь с тьмой — всё это давало мне иное зрение. Я сконцентрировалась, активируя «Магическое восприятие» и пытаясь пробиться сквозь пелену иллюзий и звука.

И тогда я увидела это.

В кульминационный момент песни, когда Джин-Хван взял особенно мощную, проникновенную ноту, и вся арена в едином порыве взревела, от самых восторженных фанатов в толпе начали исходить тонкие, едва заметные нити полупрозрачной, перламутровой энергии. Это была не мана. Это было нечто более тонкое, более… личное. Эссенция их души, их восхищение, их обожание, сконцентрированное в чистую, необузданную силу.

Эта энергия поднималась вверх, сплетаясь в потоки, словно невидимый туман, и устремлялась к сцене. И там, пятеро «идолов» вдыхали её. Их ауры вспыхивали ярче, их движения становились ещё более сверхъестественными, их голоса — ещё более властными.

«Они… они не просто поют, — с холодком осознала я. — Они заставляют этих людей производить что-то… какую-то энергию души. И питаются ею. Их выступление — это идеальный симбиоз. Они дарят толпе экстаз, а взамен забирают нечто гораздо более ценное. Это не концерт. Это — жатва. Но кто они? Источник культа? Или просто паразиты, нашедшие уникальный способ становиться сильнее?»

Я поняла, что дело гораздо сложнее, чем казалось. Просто обвинить группу не получится. Нужно было понять природу этой энергии и выяснить, знают ли сами «Dies Irae», что они делают, и связано ли это напрямую с тёмным культом, о котором говорила Ария.

Я посмотрела на сияющую от восторга Арию, затем на сцену, где Джин-Хван заканчивал песню с загадочной улыбкой на губах, и осознала, что мне предстоит не просто бой, а полноценное расследование в мире, где музыка и магия переплелись в смертельно опасный узел.

Глава 10. Исповедь Идола

Когда концерт завершился, все присутствующие взорвались аплодисментами. Стыдно признать, но я была в их числе. Не увлекаясь подобным даже в прошлой жизни, в этой я была поражена k-pop мальчиками. Ну, и одной девочкой. Главный же вопрос был в другом. Какого чёрта подобное вообще возможно? Они тоже попаданцы? Путешественники по мирам? Либо же один из попаданцев собрал подобную группу и обучил их всему.

— Что думаешь об этом выступлении? — спросила меня Ария, в глазах которой плескалось чистое восхищение прошедшим шоу.

— Это было потрясающе, — честно ответила я. Кем бы ни были эти ребята, они хороши.

— А я что говорила. Или не говорила? В общем, неважно. Жаль, что через два дня они уже покинут столицу. У них этот, как они сказали, тур по стране? Не помню точно.

— Слушай, Ария, а ты ничего странного не чувствовала во время концерта?

— Хм, — Ария на миг задумалась, но потом покачала головой, — да нет, ничего такого. Разве что до этого ни один местный исполнитель не мог меня настолько впечатлить.

Я кивнула в ответ и задумалась. Получается, никаких негативных ощущений у людей после прослушивания не случалось. Пообщаться бы поближе с этой группой, мне найдётся что с ними обсудить. Стоп, у меня же целая королева в подругах.

— Ария, а ты можешь устроить приглашение для этих ребят во дворец? К примеру, тебя так впечатлило их выступление, что захотелось лично с ними пообщаться.

— Ну, в принципе, да, могу. А что, у тебя есть какие-то мысли? — Ария резко стала серьёзной, её взгляд стал таким же сосредоточенным, как перед походом в данж. Навевает воспоминания, что ни говори.

— У меня есть вопросы к этой группе. И в зависимости от их ответов можно будет уже думать дальше.

На следующий день, в малом приёмном зале королевского дворца, царила напряжённая тишина. Мы — я, Ария, Астра, Ди и Элара — сидели по одну сторону длинного стола из полированного дерева. По другую сторону расположились пятеро участников «Dies Irae». Без сценического грима и света прожекторов они выглядели более приземлённо, но не менее впечатляюще. Джин-Хван, их лидер, сидел напротив меня, его золотые глаза внимательно изучали каждого из нас.

Ария, как и подобает королеве, начала разговор с формальных благодарностей за «незабываемое выступление, подарившее столице настоящий праздник». Джин-Хван отвечал столь же вежливо и изысканно, его манеры были безупречны. После обмена любезностями, Ария плавно передала слово мне.

— Леди Широ, виконтесса Старфолл, — сказала она, — является моим доверенным лицом в вопросах, касающихся магических аномалий. И у неё возникло несколько вопросов по поводу вашего… творчества.

Я встретилась взглядом с Джин-Хваном.

— Ваше выступление было великолепным, — начала я. — Но я заметила кое-что странное. Энергию, которую вы черпали из зала. А ещё… ваши костюмы, ваша хореография, даже само понятие «концерт». Всё это слишком… чуждо для этого мира. Но не для меня.

Я сделала паузу, давая им время осознать намёк. На лицах Роксы и Нокса промелькнуло удивление, Лиен и Кай остались невозмутимы. Но Джин-Хван… он не удивился. Он лишь слегка склонил голову, и в его глазах появилось узнавание.

— Я знаю, что такое K-pop, — сказала я прямо. — И я видела, как вы питаетесь энергией фанатов. Так кто вы? И что, чёрт возьми, здесь происходит?

Наступила тишина. Члены группы переглянулись. Наконец, Джин-Хван вздохнул.

— Я знал, что рано или поздно этот день настанет, — сказал он спокойно. — Думал, это будет какой-нибудь древний маг или церковный инквизитор, но никак не юная эльфийка. Что ж, вы правы, виконтесса. Мы не совсем из этого мира. Точнее, я — не из этого мира.

Он сделал жест, и передо мной высветилось окно его статуса.

Имя — Джин-Хван

Ранг в гильдии — Мифриловый

Раса — Дампир

Пол — мужской

Класс — Чернокнижник (Пакт с Демоном Тишины)

Титулы:

«Перерождённый Герой» (Уникальный): Ваша душа была призвана в этот мир для свершения великих деяний. Вы сохранили часть знаний и навыков из прошлой жизни. Даёт бонус к скорости обучения и адаптации к новым условиям.«Теневой Маэстро» (Эпический): Ваши способности, основанные на звуке, голосе и харизме, усилены на 20%. Вы вызываете благоговейный трепет у существ с низкой Волей.«Покоритель Душ» (Редкий): Эффективность заклинаний, вытягивающих энергию или контролирующих разум, увеличена на 10%.Уровень — 98

Характеристики:

HP: ~11,000MP: ~18,000Сила: ~250Ловкость: ~300Мудрость: ~550Воля: ~520Харизма: ~600Выносливость: ~280Активные навыки:

Хор Покорности (ур. 9): Массовое заклинание очарования, подчиняющее врагов с низкой Волей.Жатва Эфира (ур. 8): Вытягивает жизненную и магическую энергию из нескольких целей одновременно.Зеркало Сожалений (ур. 7): Мощное ментальное заклинание, парализующее цель видениями её самых тёмных страхов и ошибок.Шёпот Тишины (ур. 9): Создаёт зону абсолютной тишины, блокируя вражеские заклинания и звуковые атаки.Призыв Теневого Двойника (ур. 6): Создаёт идеальную теневую копию себя, способную использовать базовые заклинания.Крещендо Отчаяния (Ультимейт): После долгой подготовки высвобождает волну звуковой и тёмной энергии, наносящую огромный урон по площади и накладывающую эффект «Страх» и «Молчание».Уникальные навыки (от титула):

«Продюсер»: Позволяет обучать союзников уникальным стилям боя и способностям, основанным на концепциях из прошлой жизни владельца. Усиливает синергию в отряде.«Энергия Сцены»: Позволяет конвертировать сильные эмоции (восхищение, радость, страх) окружающих в магическую энергию для себя и своего отряда.Пассивные навыки/Таланты:

Аура Манипулятора: Существа с низкой Мудростью склонны доверять словам Джин-Хвана.Наследие Ночи: Как дампир, обладает повышенной регенерацией в темноте, сопротивлением некромантии и очарованию.Знание из-за Грани: Обладает фундаментальными знаниями о механиках мира (Системе), которые недоступны обычным жителям.Снаряжение:

Оружие: «Микрофон Тишины» (Легендарный артефакт). Выглядит как стильный микрофон, но на самом деле является мощным катализатором для его заклинаний, усиливая их мощь и снижая расход маны.Доспехи: Комплект «Одеяние Теневого Маэстро» (Эпический). Элегантный чёрный шёлковый кафтан и брюки, зачарованные на высокую защиту от магии и повышение Харизмы.Аксессуары: «Кольцо Падшей Звезды» (Легендарное, +Харизма, +Воля), «Амулет Пустой Сцены» (Эпический, +Мудрость, сопротивление ментальным атакам).Описание: Загадочный и харизматичный попаданец, заключивший тёмный пакт ради великой цели в прошлом. Используя знания из своего родного мира (Земли), он создал уникальный отряд авантюристов, превратив их в идолов и разработав боевую систему, основанную на синергии музыки, магии и боя. Является одним из самых влиятельных и опасных «серых кардиналов» в мире авантюристов, преследуя свои собственные, никому до конца не известные цели.

Я ошеломлённо смотрела на его статус. Перерождённый герой. Попаданец. Как и я. Но он, в отличие от меня, сохранил память изначально и, похоже, прожил в этом мире уже достаточно долго. И почему у всех здесь такие монструозные характеристики. Такое чувство, что я не богиня, а хвост собачий.

— Мои друзья, — Джин-Хван обвёл рукой свой отряд, — коренные жители этого мира. Я нашёл их, когда они были ещё никому не известными авантюристами. Я увидел в них талант, искру. И я обучил их тому, что знал. Создал из них… группу. Наш стиль, наша музыка — это наследие моего прошлого мира. А энергия, которую мы поглощаем… это не зло. Это симбиоз. Мы дарим людям эмоции, катарсис, забвение от ужасов Нашествия. Взамен мы получаем силу, которая помогает нам сражаться с этими самыми ужасами. Мы не имеем никакого отношения ни к какому тёмному культу. Скорее, мы сами являемся их целью, так как привлекаем слишком много внимания.

Его объяснение было логичным и, благодаря моему новому навыку «Взгляд Истины», я чувствовала, что он не лжёт.

— Культ, о котором вы говорите, — продолжил он, — мы тоже о нём слышали. Они пытались вербовать наших фанатов, искажая суть нашего творчества. Мы сами ведём расследование, но действуем осторожно. Если же у нас появятся прямые доказательства причастности кого-либо, мы будем только рады сотрудничеству.

Разговор продлился ещё около часа. Мы обменялись информацией. Джин-Хван рассказал о нескольких подозрительных личностях, которых они заметили в окружении своей группы. Я, в свою очередь, поделилась общими сведениями, полученными от Арии.

Когда встреча подошла к концу, Ария вынесла свой вердикт.

— Я верю вам, мастер Джин-Хван. Очевидно, мы столкнулись с общим врагом. Расследованием культа займётся моя тайная служба. Ваша же задача — продолжать свой тур и быть нашими глазами и ушами. Рассчитываю на вас.

Затем она повернулась к нам.

— А вы, — она посмотрела на меня, Ди, Астру и Элару, — получаете новый приказ. Ваше путешествие за артефактами продолжается. Но теперь у вас есть и дополнительная миссия. Я дарую вам право пользоваться всеми гражданскими порталами на территории королевства. В случае обнаружения следов этого культа где-либо, вы обязаны немедленно сообщить об этом губернатору ближайшего города, который передаст послание мне.

Она вручила мне официальный документ с королевской печатью, дающий нам невероятные привилегии. Видимо, это она спланировала заранее.

— Начинайте свой путь на север, как и планировали, — сказала Ария. — Отправляйтесь в самый северный город королевства, имеющий портал, — Вайтхолл. Оттуда до Драконьих Пиков будет ближе всего.

На этом аудиенция была закончена. Расследование дела «Dies Irae» завершилось, не успев начаться, но принесло нам неожиданные плоды: нового, могущественного знакомого, ценную информацию и, что самое главное, — свободу передвижения.

В тот же день мы стояли в Королевском Портальном Терминале перед аркой, ведущей в холодный и далёкий Вайтхолл.

— Готовы к настоящему путешествию? — спросила я своих спутниц.

Впереди нас ждали снежные горы, древние тайны тёмных эльфов и первый осколок моей расколотой души.

Глава 11

Шаг из перламутровой дымки портала был похож на погружение в ледяную воду. После тёплой, шумной суеты столичного терминала реальность Вайтхолла обрушилась на нас всей своей неприкрытой, суровой мощью. Первое, что ударило в лицо — это воздух. Холодный, разреженный, он пах колкой свежестью сосновой хвои, острым запахом снега и горьковатым дымом далёких очагов.

Портальный зал здесь был не чета столичному. Никакого мрамора и золота. Грубые, неотёсанные гранитные стены, покрытые инеем, низкий сводчатый потолок, тусклый свет магических кристаллов, вмороженных прямо в камень. Вместо гвардейцев в сияющих доспехах — несколько молчаливых стражей в тяжёлых медвежьих шкурах поверх кольчуги, их обветренные лица были суровы, а взгляды — прямыми и недоверчивыми.

Мы вышли на улицу, и я невольно поёжилась, плотнее запахивая плащ. Элегантное дорожное платье, в котором я щеголяла в Люминасе, здесь выглядело нелепо и совершенно не защищало от пронизывающего ветра. Вайтхолл был городом, высеченным из самого севера. Приземистые дома из тёмного, просмолённого дерева и серого гранита жались друг к другу, их покатые крыши были рассчитаны на то, чтобы выдерживать тяжесть снега. Узкие улочки, мощёные грубым булыжником, вились между ними, словно замёрзшие реки.

Ди растерянно оглядывалась, зябко кутаясь в свой плащ. Астра, наоборот, казалось, чувствовала себя в своей стихии — её дыхание вырывалось ровными облачками пара, а взгляд внимательно сканировал крыши и переулки. Но самой странной была реакция Элары.

Она сделала глубокий, почти блаженный вдох холодного воздуха. На её обычно безразличном лице появилось тень чего-то, похожего на умиротворение.

— Идеальное место… — прошептала она, её голос был почти неслышен на ветру. — Везде безмолвная тишина и холод. Смерть, застывшая во времени. Это… абсолютная завершённость. Конечная точка, к которой всё стремится.

Меня и Ди пробрала дрожь, и виной тому был не только холод.

Пока мы шли по продуваемой ветрами улице в поисках таверны, я погрузилась в воспоминания о последнем дне в Люминасе. О тепле и роскоши дворца Арии, о её искренней радости и беспокойстве. И о том коротком, незавершённом разговоре с Джин-Хваном.

Я вспоминала, как нашла его перед их отъездом у заднего двора Королевской Арены, где их команда проверяла снаряжение. Он стоял один, глядя на облака.

— Жаль, что нет времени поболтать, — сказала я тогда, чувствуя себя немного неловко. — О… многом.

Он обернулся, и в его золотых глазах промелькнула понимающая усмешка.

— Мир не стоит на месте, виконтесса. У вас — ваши дела, у нас — наш тур и… наши собственные тени. Но я чувствую, что это не последняя наша встреча. Если судьба снова сведёт нас, обещаю найти время для более… откровенного разговора.

Это воспоминание о тепле и возможности поговорить с кем-то «своим» резко контрастировало с пронизывающим холодом и чувством чужеродности здесь, в Вайтхолле.

Мы нашли единственную приличную таверну под названием «Северный Волк». Внутри было жарко натоплено, пахло жареным мясом, пряным элем и мокрой шерстью. За грубыми деревянными столами сидели суровые, бородатые мужчины — охотники, лесорубы, несколько авантюристов в потрёпанных мехах. Все разговоры смолкли, когда мы вошли. Десятки пар глаз уставились на нас, задерживаясь на моих эльфийских ушах и тёмной коже Ди.

Трактирщик — здоровенный норд, похожий на медведя, — смерил нас тяжёлым взглядом.

— Комната на четверых, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от холода. — И горячая еда.

— Деньги вперёд, — пробасил он, не меняя выражения лица.

Я молча выложила на стойку несколько серебряных монет.

Следующий день мы посвятили подготовке. Местное отделение гильдии оказалось небольшим, утилитарным зданием, больше похожим на охотничий домик. Глава гильдии, старый, седой следопыт по имени Бьорн, выслушав нашу цель, лишь покачал головой.

— Драконьи Пики, значит, — проскрипел он, разворачивая перед нами карту региона. — Смело. Горы не прощают ошибок. Погода меняется за минуты, а твари там… древние и злые. Про долину тёмных эльфов ходят только легенды. Никто из тех, кто ходил её искать, не вернулся. Идите по старому тракту до Перевала Ветров, дальше — придётся полагаться на удачу.

Мы закупили в местных лавках тёплую одежду: меховые плащи, тёплые штаны, высокие сапоги на меху, рукавицы. Я потратила немало денег, но понимала, что в этих условиях хорошее снаряжение — вопрос жизни и смерти. Пока Астра и Ди подгоняли одежду, я, используя карты Бьорна, дополнила нашу собственную, повышая навык Картографа. Элара же нашла местного знахаря и закупила у него редкие северные травы — морозник, драконью кровь и волчий корень.

Вечером, сидя в нашей тесной, но тёплой комнате в таверне, мы готовились к походу. За окном начиналась метель, ветер выл в трубе, как голодный волк.

Ди, нервничая, но полная решимости, изучала карту, пытаясь вспомнить рассказы родителей о пути в их долину. Как оказалось, в земли людей она всегда отправлялась с помощью телепорта, и им же возвращалась обратно. Сейчас же, по её словам, она не чувствовала их. Астра молча проверяла своё оружие, её двуручный меч «Несокрушимый Оплот» казался ещё более грозным в свете масляной лампы.

Элара сидела у окна, наблюдая за кружащимися в вихре снежинками.

— Красиво, — прошептала она. — Белый саван, укрывающий умирающий мир. Весьма символично для начала нашего похода в никуда.

Я постаралась проигнорировать её пессимизм. Я чувствовала себя лидером этой странной, разношёрстной группы, и на мне лежала ответственность за их жизни.

Утром метель утихла. Город был укрыт толстым слоем свежевыпавшего, сверкающего на солнце снега. Мы вышли из ворот Вайтхолла. Перед нами, величественные и неприступные, возвышались заснеженные вершины Драконьих Пиков.

«Никаких концертов, никаких королевских приёмов, — подумала я, глядя на горы. — Только холод, снег и древнее зло. Где-то там — ответы для Ди. И часть моей собственной души. Что ж, Алуна, посмотрим, что ты приготовила для нас на этот раз».

Я сделала первый шаг по хрустящему снегу, начиная самый опасный этап нашего путешествия.

Глава 12

Путь в Драконьи Пики оказался именно таким, каким его описывал старый следопыт Бьорн — суровым и не прощающим ошибок. Первые несколько дней мы шли по предгорьям, покрытым густым, заснеженным хвойным лесом. Воздух здесь был чистым и холодным, пах смолой и озоном. Под ногами хрустел снег, а тишину нарушал лишь скрип деревьев на ветру да наше собственное сбивчивое дыхание.

Но чем выше мы поднимались, тем враждебнее становился мир. Лес сменился голыми скалами и узкими, продуваемыми насквозь карнизами. Мы пробирались по тропам, едва различимым под толщей снега, над бездонными, затянутыми туманом пропастями. Ледяной ветер свистел в ущельях, пытаясь сорвать с нас меховые плащи и забить снегом глаза. Каждый шаг требовал предельной концентрации.

На вас наложен эффект «Обморожение I»: скорость передвижения снижена на 5%, расход выносливости увеличен на 10%.

Тц. Вот этого только ещё не хватало.

— Держитесь ближе к скале! — крикнула Астра, её голос едва пробивался сквозь вой ветра. Она шла первой, своим массивным телом пробивая тропу в глубоком снегу и проверяя каждый шаг на наличие скрытых трещин.

На третий день пути мы столкнулись с первым серьёзным противником. Мы как раз проходили через широкое ледяное плато, когда земля под ногами задрожала. Из-за гряды торосов, с глухим рёвом, на нас двинулась огромная, неуклюжая фигура.

— Ледяной Тролль! — крикнула я, мгновенно оценивая врага.

Ледяной Тролль Ранг: Элитный Уровень: 38 НР: 6000/6000 Способности: Ледяное Дыхание, Бросок Глыбы, Регенерация. Уязвимости: Огонь.

— Рассредоточиться! — скомандовала я. — Ди, Элара, держите дистанцию! Астра, на тебя его внимание!

Тролль, взревев, вырвал из земли огромную глыбу льда и швырнул её в нашу сторону. Астра приняла удар на щит, её отбросило на несколько шагов, но она устояла.

— «Кровавая Метка» на нём! — я пометила монстра, пока он был занят Астрой. — Ди, атакуй!

Рапира Ди вспыхнула тёмным светом, но её магия тени была малоэффективна против ледяного монстра. Элара же начала читать одно из своих ослабляющих заклинаний.

— «Шёпот Энтропии»!

Тёмная дымка окутала тролля, и его регенерация заметно замедлилась. Я же, используя навык «Создание карт», быстро оценила местность.

— Астра, заманивай его к тому уступу слева! Там неустойчивые сосульки!

Пока Астра отвлекала тролля, я телепортировалась ему за спину и ударила «Кровавым Взрывом», целясь в подколенное сухожилие. Монстр взревел от боли и пошатнулся. В этот момент Ди, по моей команде, выпустила «Серебряный Луч» не в тролля, а в нависающие над ним гигантские ледяные сосульки.

Раздался оглушительный треск, и тонны льда обрушились на голову монстра, оглушая его и нанося огромный урон.

Критический урон от окружения! Ледяной Тролль получил 1570 ед. урона. Эффект «Оглушение» на 5 секунд.

Мы воспользовались моментом и добили ослабевшего гиганта.

Ледяной Тролль уничтожен. Получено 0 очков опыта.

— Опыта, как всегда, шиш с маслом, — проворчала я, подходя к туше и доставая разделочный нож. — Но хоть материалы пригодятся.

— Что ты делаешь? — спросила Ди.

— Учусь, — ответила я, пытаясь применить на практике знания из книг. Решила, так сказать, заполнить пробелы в знаниях.

Получен навык «Свежевание» 1 уровня! Теперь вы можете снимать шкуры с монстров до 40 уровня включительно. Получено: Шкура Ледяного Тролля (Редкий) x1. Кровь Ледяного Тролля (Необычный) x3.

Наконец, на пятый день пути, Ди остановилась. Мы стояли в тупиковом ущелье, перед гладкой, отвесной скалой, покрытой ледяной коркой.

— Тупик? — спросила я, тяжело дыша.

— Нет, — спокойно ответила Ди. — Мы пришли. Это — граница. Здесь начинается барьер.

Она медленно закатала рукав своего тёплого плаща, обнажая предплечье. На её тёмной коже, словно вытканная из лунного света, проявилась изысканная татуировка — сложный узор из переплетённых лунных лоз и символа эбонитового сердца. Татуировка начала слабо светиться серебристым светом, разгоняя тени в ущелье. «Татуха как ключ… Оригинально, — подумала я. — Интересно, это расовая абилка или какой-то уникальный навык? Надо будет потом у Ди выпытать. Может, и мне такую набить? Хотя, куда мне, у меня и так титулов хватает, один другого краше».

Ди подошла к скале и приложила к ней руку. Камень на мгновение стал полупрозрачным, замерцал, словно искажённый жаром воздух, открывая проход.

— Я могу провести вас, — сказала она.

Мы шагнули сквозь завесу. Ощущение было странным — мгновенное покалывание на коже, искажение звуков и резкая, почти шокирующая смена температуры. Ледяной ветер, что только что рвал наши плащи, сменился тёплым, влажным воздухом. Запах снега и хвои уступил место густому аромату экзотических цветов, сладкой гнили и озона от остаточной магии.

Дебафф «Обморожение I» снят.

Я отмахнулась от системного уведомления, переведя внимание на открывшийся перед нами вид.

Перед нами были не заснеженные склоны, а цветущие, но мёртвые джунгли. Гигантские деревья с тёмной, почти чёрной корой были увиты увядшими лианами. Огромные, некогда прекрасные орхидеи почернели и осыпались от малейшего прикосновения. Тишину нарушало лишь жужжание странных, похожих на мух, насекомых и монотонное капанье росы с гигантских, покрытых плесенью листьев.

Мы шли по заросшей тропе, и вскоре перед нами предстали руины столицы Дома Эбонитового Сердца. Изящные башни из чёрного, похожего на обсидиан, камня были пробиты и обрушены. Кристаллические мосты, перекинутые через высохшие русла рек, расколоты на куски. Площади, где когда-то, наверное, били фонтаны, затянула ядовитая тина.

Ди смотрела на всё это без слёз. На её лице застыла маска холодной решимости.

— Ди… — осторожно начала я. — Мне так жаль.

— Я знала, — она покачала головой. — В глубине души я давно это приняла.

Она достала из инвентаря небольшой кристалл, который тускло, едва заметно мерцал.

— Это — кристалл связи. Если бы кто-то из моей семьи был жив, он бы сиял ярко. Он погас уже давно. Я просто… не хотела верить.

«Хм, артефакт для отслеживания статуса членов семьи, — отметила я про себя. — Полезная штука. Жаль, у меня такой нет. Хотя, с другой стороны, и семьи тоже нет. Хотя, в теории есть сестра, но наврятли она считает меня семьёй».

Мы начали обыскивать руины, я постоянно использовала «Магическое восприятие» для сканирования местности. Везде были следы ожесточённого боя и тёмной, демонической магии. На обрушенных стенах Ди нашла символы, которые заставили её стиснуть зубы. Вскоре на одной из стен я обнаружила остаточную ауру.

Вы использовали навык «Идентификация». Результат: Символ Дома Пепельной Зари. Дата нанесения: примерно 5 лет назад. Использована ритуальная кровь демона низшего ранга.

— Дом Пепельной Зари, — процедила она. — Предатели. Они заплатят за это.

Во время обыска центрального храма, посвящённого какой-то забытой лунной богине, я почувствовала это. Зов осколка. Он стал сильным, настойчивым, и исходил из-под земли, из-под разрушенного алтаря.

— Он здесь, — сказала я, указывая на заваленный проход за алтарём. — Второй осколок. Внизу.

— Усыпальница королей, — мрачно произнесла Ди. — Там покоятся мои предки. Похоже, их покой тоже потревожили.

Мы расчистили завал, открывая вход в усыпальницу — массивные двери из чёрного базальта, запечатанные рунами.

«Один квест перетёк в другой, — подумала я, глядя на зловещие руны. — Помочь Ди найти правду и найти часть себя… Похоже, наши пути связаны гораздо теснее, чем я думала. Что ж, посмотрим, какой „сюрприз“ оставили нам демоны и предатели в этой гробнице».

Астра молча упёрлась плечом в массивную дверь, готовясь открыть нам путь к новой опасности.

Глава 13

Массивная базальтовая дверь со скрежетом поддалась, сдвигаясь в сторону ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться внутрь. Астра, напрягшая все свои мускулы, чтобы сдвинуть многотонную плиту, тяжело выдохнула, её дыхание вырвалось плотным облаком пара. Из открывшегося проёма на нас пахнуло вековой пылью, холодом склепа и чем-то ещё — едва уловимым, сладковатым запахом увядших цветов.

— Похоже, здесь давно не проветривали, — пробормотала я, активируя «Светлячок». Маленький огонёк сорвался с моего пальца и завис под потолком, заливая пространство неровным, дрожащим светом.

Мы оказались в длинном, нисходящем коридоре. Стены были выложены из гладких, идеально подогнанных друг к другу плит чёрного обсидиана, которые поглощали свет, делая тени вокруг нас густыми и почти осязаемыми. Воздух был неподвижен и тяжёл, каждый наш шаг, каждый вздох отдавался гулким эхом, которое тут же тонуло в гнетущей тишине.

— Это… главный проход к гробницам, — тихо сказала Ди. Её голос был полон благоговения и скорби. Она медленно провела рукой по гладкой, холодной стене. — Я помню эти фрески по рисункам в архивах.

Я присмотрелась. Стены коридора были покрыты изящной, тончайшей гравировкой. Это были не просто узоры, а целые картины, рассказывающие историю её народа. Вот сцена основания Долины, где эльфы во главе с первой королевой создают защитный барьер. Вот сцены мирной жизни: обучение юных магов, строительство изящных башен, праздники под светом двух лун. Я подошла к одной из фресок, изображавшей эльфийку, окружённую призрачными зверями.

Вы использовали навык «Идентификация». Результат: Фреска «Королева Ночных Охотников, Илифия». Изображает легендарную правительницу Дома Эбонитового Сердца, прославившуюся как величайший мастер призыва теневых существ. Считается, что она могла подчинять своей воле саму ткань ночи.

— Твои предки были сильны, — сказала я, обращаясь к Ди.

Она лишь молча кивнула, её взгляд был прикован к изображениям. Но чем дальше мы шли, тем мрачнее становились картины. Последние фрески были изуродованы. Глубокие, рваные царапины, оставленные, похоже, когтями огромных тварей, перечёркивали сцены процветания. Кое-где на стенах виднелись запекшиеся бурые пятна.

Коридор вывел нас в круглый зал, от которого в разные стороны расходились три прохода. В центре зала стояла статуя тёмной эльфийки в развевающихся одеждах, держащей в руках кристалл в форме полумесяца. Но статуя была осквернена. Один её бок был разбит, а кристалл покрывала какая-то застывшая чёрная слизь.

— Куда теперь? — спросила Астра, её рука не покидала эфеса меча.

— Я… я не знаю, — растерянно ответила Ди. — Архивы не описывали внутреннее устройство усыпальницы. У меня же не было причин сюда заглядывать.

— «Магическое восприятие», — мысленно скомандовала я, концентрируясь.

Я медленно обвела зал взглядом, пытаясь уловить потоки энергии. Центральный и правый проходы были «тихими», оттуда веяло лишь холодом камня. А вот из левого… оттуда исходила слабая, но отчётливая аура тёмной магии. И зов осколка тоже доносился оттуда.

— Нам налево, — сказала я. — Там что-то есть.

Левый коридор оказался уже и ниже остальных. Здесь фрески на стенах были другими — они изображали сцены загробной жизни и ритуалы перехода. В воздухе витал запах ладана и ещё чего-то… металла. Мы прошли мимо нескольких запертых дверей, ведущих, видимо, в боковые склепы. Я попробовала использовать «Взлом замков» на одной из них, просто ради интереса.

Вы применили навык «Взлом замков». Провал. Уровень замка слишком высок.

— Неудивительно, — пробормотала я. — Королевские гробницы должны быть защищены получше, чем сундук гоблина.

Внезапно Астра, шедшая впереди, резко остановилась, выставив вперёд щит. В тусклом свете моего огонька мы увидели их. Из теней впереди, из боковых ниш, беззвучно выскользнули несколько фигур. Они были похожи на иссохшие мумии тёмных эльфов, облачённые в истлевшие остатки стражницкой брони. Их глаза горели тусклым, голодным зелёным огнём, а в руках они сжимали ржавые, но всё ещё острые клинки.

Осквернённый Страж Гробницы Ранг: Элитный Уровень: 36 НР: 2800/2800 Способности: Призрачный Удар (игнорирует часть брони), Проклятие Уныния (снижает скорость атаки).

Их было четверо. Они двигались с неестественной, дёрганой скоростью, окружая нас.

— Это… стражи моей семьи, — с ужасом прошептала Ди. — Что они с ними сделали?!

— Превратили в своих марионеток, — ответила я, выхватывая катаны. — Астра, держи двоих! Ди, Элара, поддержка! Я займусь теми, что справа!

Бой начался без промедления. Стражи атаковали молча, их движения были быстрыми и смертоносными. Один из них нанёс «Призрачный Удар» по щиту Астры. Клинок прошёл сквозь металл, словно тот был из дыма, и оставил на её наплечнике глубокую царапину.

Астра получила 150 ед. урона (игнорирование брони).

Интересно. Я теперь могу видеть ещё и полученные повреждения союзников. Но не время радоваться открытиям.

— Чёрт! — выругалась она, отбрасывая тварь ударом щита.

Я бросилась на двух других. Моя «Алая Луна» столкнулась с ржавым клинком, высекая сноп искр. Второй страж попытался зайти мне за спину, но я предвидела это. Развернувшись на пятке, я встретила его выпад своей «Тихой Тенью».

Вы нанесли Осквернённому Стражу 125 ед. урона.

Ди, оправившись от шока, начала помогать. Её «Серебряный Луч» ударил в одного из стражей, заставив того зашипеть и отшатнуться. Элара же, с лицом, выражающим вселенскую скуку, наложила на ближайшего ко мне врага «Оковы Отчаяния». Призрачные цепи вырвались из пола и сковали ноги стража, замедляя его.

Я воспользовалась этим. «Кровавая Метка» вспыхнула на груди обездвиженного врага. Телепорт за спину. Удар обеими катанами крест-накрест.

Вы нанесли 680 ед. урона (Критический удар со спины!).

Страж рухнул на пол, рассыпаясь в прах.

Осквернённый Страж Гробницы уничтожен. Получено 0 очков опыта.

Бой был коротким, но яростным. Мы действовали слаженно, прикрывая друг друга. Через минуту все четыре стража были повержены. Мы стояли, тяжело дыша, посреди коридора, усыпанного прахом тех, кто когда-то был благородными воинами.

— Они осквернили даже мёртвых, — с ненавистью прошипела Ди.

— Они заплатят за это, — пообещала я. — Идём. Мы уже близко.

Коридор закончился, выведя нас в огромный погребальный зал. Здесь было гораздо светлее. Свет исходил от больших, парящих в воздухе кристаллов, похожих на те, что мы видели в зале Аластора, но эти светились мягким, серебристым лунным светом. В центре зала, на высоком постаменте из чёрного обсидиана, стоял саркофаг, вырезанный из цельного лунного камня. Он был нетронут. Но осколок был не в нём.

Зов вёл меня к одной из стен зала, где располагалась огромная фреска, изображающая битву тёмных эльфов с демонами. В центре фрески была фигура короля-воина с пылающим мечом. И именно из этой фигуры исходил зов.

— Он там, — прошептала я, указывая на фреску. — Осколок… он внутри стены.

И в тот момент, когда я это сказала, глаза короля-воина на фреске вспыхнули алым огнём. Каменная стена задрожала, и фигура, ломая камень и штукатурку, начала выходить из стены. Перед нами предстал не рисунок, а ожившая легенда — огромный каменный голем в форме древнего короля, в руке которого горел меч, сотканный из чистой лавы.

Это и был хранитель второго осколка.

Глава 14

— Он там, — прошептала я, указывая на фреску. — Осколок… он внутри стены.

И в тот момент, когда я это сказала, глаза короля-воина на фреске вспыхнули алым, лавовым огнём.

Каменная стена задрожала. Раздался оглушительный скрежет, похожий на стон самой земли. Штукатурка, пережившая века, посыпалась на пол, поднимая облако едкой пыли. Фигура на фреске начала двигаться. Ломая камень и древнюю кладку, она медленно, с неотвратимостью ледника, начала выходить из стены. Перед нами предстал не рисунок, а ожившая легенда.

Это был огромный, почти трёхметровый голем, изображающий древнего короля, полностью высеченный из того же чёрного обсидиана, что и стены зала. Его богато украшенные доспехи были частью его тела, а в руке он сжимал меч, сотканный из чистой, медленно текущей лавы. Жар, исходящий от клинка, волнами расходился по залу, заставляя воздух дрожать. Запахло озоном и раскалённым камнем.

Ди в ужасе и благоговении прижала руки ко рту, её глаза были широко раскрыты.

— Король-Основатель… Малькадор… — прошептала она. — Они осквернили даже его покой, превратив в стража.

Голем сделал первый тяжёлый шаг, и пол под нашими ногами содрогнулся. Он медленно повернул свою каменную голову, и его глаза, горящие, как два раскалённых угля, остановились на нас. Я немедленно активировала своё кольцо.

Ожившая Фреска Малькадора (Босс) Ранг: Элитный Уровень: 42 НР: 10,000 / 10,000 MP: 500 / 500 Способности: Каменная Кожа (высокое сопр. режущему/колющему урону), Удар Земли (АоЕ-атака, оглушение), Лавовый Клинок (наносит урон огнём, оставляет горящий след), Окаменяющий Взгляд. Уязвимости: Дробящий урон, магия холода.

«Десять тысяч ХП… — пронеслось в моей голове. — Высокое сопротивление к моим катанам и рапире Ди. Уязвимость к дробящему урону — это для Астры. И к холоду… Жаль, Малакора мы уже убили, его топор бы сейчас пригодился. Значит, Астра — основной дамагер, что странно. Мы с Ди — поддержка и контроль. Элара — хил и дебафф. План ясен».

— Астра, на тебя! — крикнула я, выхватывая свои клинки. — Он медленный, но бьёт сильно! Ди, Элара, держите дистанцию!

Малькадор издал беззвучный рёв, который ощутился как вибрация в самой груди, и с неожиданной для своих габаритов скоростью ринулся на Астру, как на ближайшую цель. Его лавовый меч описал широкую дугу, оставляя в воздухе шипящий след.

Астра встретила удар, приняв его на свой щит и одновременно подставив под него плашмя свой двуручный меч. Раздался оглушительный лязг, похожий на удар колокола. Сноп оранжевых искр осыпал её. Щит выдержал, но Астру отбросило назад на несколько метров, её тяжёлые сапоги оставили глубокие борозды на каменном полу. Её руки, державшие оружие, заметно дрогнули от чудовищной силы удара.

Астра блокирует «Лавовый Клинок». Получено 285 ед. урона (физический + огонь, снижено блоком). Наложен эффект «Горение I»: -15 HP в секунду в течение 10 секунд.

— «Прикосновение Увядания»! — голос Элары был спокоен, как всегда.

Мягкий, серый свет окутал Астру, и красные цифры урона от горения сменились зелёными. Она тут же нанесла ответный удар. «Несокрушимый Оплот» с глухим, тяжёлым звуком врезался в бок голема.

Астра наносит 198 ед. урона (дробящий, уязвимость).

От тела Малькадора откололось несколько каменных осколков, но он, казалось, даже не заметил этого. Он снова замахнулся. Начался тяжёлый, изнурительный бой. Мы использовали пространство зала, маневрируя между полуразрушенными колоннами и грудами камней, оставшихся от стены.

— «Теневое Плетение»! — крикнула Ди.

Чёрные нити выстрелили из её ладоней и попытались опутать ноги голема, но большинство из них просто сгорело, не долетев, от жара, исходящего от его тела. Лишь немногие смогли зацепиться, слегка замедляя его движения.

Эффект «Замедление» наложен на Ожившую Фреску Малькадора (-10% к скорости передвижения на 5 секунд).

Я же, держась на расстоянии, начала спамить «Копьями Тьмы», целясь в голову голема, надеясь отвлечь его.

Вы нанесли 89 ед. урона (снижено из-за сопротивления). Вы нанесли 92 ед. урона (снижено из-за сопротивления).

Урон был ничтожным. Мои клинки против его каменной кожи были бы ещё бесполезнее. Пришлось менять тактику.

— Ди, Элара, сосредоточьтесь на Астре, не давайте ей умереть! — крикнула я. — Я попробую найти слабое место!

Пока Астра сдерживала яростные атаки каменного короля, я начала кружить вокруг него, используя свою скорость. Его лавовый меч был опасен. Каждый раз, когда он ударял по полу, на камне оставался шипящий, дымящийся след, который продолжал наносить урон огнём. Мне приходилось постоянно двигаться, перепрыгивая через эти огненные полосы.

— Не уйдёшь, ничтожество! — пророкотал голем и остановился. Его глаза вспыхнули ярким, белым светом. «Окаменяющий Взгляд»!

— «Лунная Пыль»! — Ди среагировала мгновенно.

Облако мерцающих серебристых частиц окутало голову голема, сбивая ему концентрацию. «Окаменяющий Взгляд» прервался, не успев начаться.

Когда здоровье Малькадора упало примерно до половины, он в ярости топнул ногой.

— «Удар Земли»!

Ударная волна разошлась по полу. Я едва успела подпрыгнуть, Ди сделала то же самое. А вот Астра и Элара, стоявшие ближе, не успели. Их сбило с ног.

Астра получила 150 ед. урона. Эффект «Оглушение» на 3 секунды. Элара получила 110 ед. урона. Эффект «Оглушение» на 3 секунды.

— Плохо! — крикнула я.

Голем, игнорируя меня и Ди, занёс свой лавовый меч над оглушённой Астрой.

— «Кровавый Щит»!

Я рванула вперёд, вставая между Астрой и боссом. Мой багровый щит вспыхнул как раз в тот момент, когда лавовый клинок обрушился на него. Удар был чудовищным. Щит выдержал, но меня отбросило к стене, и всё тело пронзила острая боль.

Кровавый Щит поглотил 950 ед. урона. Прочность щита исчерпана. Вы получили 50 ед. урона (пробитие).

Но это дало нам время. Астра и Элара пришли в себя. Элара тут же начала лечить Астру, а та снова вступила в бой. Ситуация была критической. Астра была измотана, мана у Элары и Ди подходила к концу.

И тут я заметила это. После мощного удара в груди голема, там, где тускло пульсировал осколок, на мгновение вспыхнула и погасла сеть тонких трещин.

— Его ядро! Источник силы в груди! — крикнула я. — Нужно бить туда!

— Легко сказать! — отозвалась Астра, едва уворачиваясь от очередного удара.

— Тогда сделаем так! — скомандовала я. — Астра, готовься принять его самую сильную атаку! Ди, Элара, как только она его заблокирует — весь оставшийся урон в грудь! Я зайду сзади!

Это был отчаянный, но единственный план. Астра, стиснув зубы, кивнула. Она спровоцировала Малькадора, ударив его мечом по ногам. Голем взревел и занёс свой меч для сокрушающего удара обеими руками. Астра приняла его на щит, упав на одно колено. Её щит с треском разлетелся на куски, но она выдержала, открыв грудь босса для атаки. Придётся теперь потратится на новый щит...

В тот же миг Ди и Элара обрушили на ядро всю свою оставшуюся магию. Я же, активировав «Жажду Крови», телепортировалась за спину босса и нанесла удар своими катанами, целясь в то же место.

Раздался оглушительный треск, похожий на раскалывающуюся гору. Голем застыл. Лава в его мече и глазах потухла. Он начал медленно осыпаться, превращаясь в груду камней и пыли.

Из его рассыпающейся груди вылетел и завис в возду-хе второй осколок души, пульсируя мягким, багровым светом.

«Мы сделали это, — подумала я, тяжело дыша и глядя на руины древнего короля. — Мы уничтожили легенду… Я пришла сюда за силой, но нахожу лишь скорбь и разрушение».

Я медленно протянула руку к парящему в воздухе осколку.

Глава 15

Мы стояли, тяжело дыша, посреди разрушенного зала. Огромный голем, бывший когда-то королём-основателем, теперь был лишь грудой дымящихся камней. Победа ощущалась почти нереальной. Я чувствовала, как по рукам и ногам разливается свинцовая усталость, а запас маны был на самом дне.

— Мы… мы сделали это… — выдохнула Ди, опуская свою рапиру.

— Да, — кивнула Астра, её голос был хриплым. Она прислонилась к своему двуручному мечу, как к костылю.

Элара молча подошла к ней и начала читать исцеляющее заклинание, её лицо, как всегда, не выражало ничего, кроме вселенской скуки, словно она только что наблюдала не за эпической битвой, а за увяданием цветка.

Но прежде чем позволить себе расслабиться, нужно было сделать самое важное. Лут. Профессиональная привычка, выработанная годами онлайн-игр в прошлой жизни, никуда не делась. Я подошла к груде камней, оставшихся от Малькадора, где в полумраке мерцало несколько предметов.

— Так, посмотрим, за что мы тут чуть не отдали концы, — пробормотала я, активируя «Идентификацию».

Первым делом я подобрала несколько дымящихся осколков, бывших когда-то сердцем голема.

Осколок Королевской Воли Тип: Эпический материал Описание: Фрагмент каменного сердца Малькадора, пропитанный несгибаемой волей короля-основателя. Чрезвычайно ценный материал для создания артефактов, повышающих сопротивление контролю разума и эффектам страха.

— Неплохо, — я убрала осколки в инвентарь. — Пригодится для крафта или на продажу.

Дальше шла лужица застывшей лавы, оставшаяся от его меча.

Сердце Магмы Тип: Редкий алхимический ингредиент Описание: Застывшая сущность огня и земли, извлечённая из лавового клинка Малькадора. Используется для создания мощных зелий огненного сопротивления или зачарования оружия на дополнительный урон огнём.

И, наконец, самый интересный предмет. Простой на вид каменный обруч, который, видимо, слетел с головы голема, когда тот разваливался на части. Он был тёплым на ощупь.

Древняя Диадема Основателя Тип: Легендарный артефакт (Головной убор) Защита: +15 к броне Особенности: +10 к Воле, +10 к Выносливости. Пассивный навык «Непоколебимая Воля» (повышает сопротивление страху, очарованию и другим ментальным атакам на 30%). Требования: Уровень 40, Принадлежность к королевскому роду (любому).

— Ого, — вырвалось у меня. — Легендарка. Похоже, наша удача не так уж и плоха, несмотря на мой дебафф.

Я повертела диадему в руках. Требования были для меня невыполнимыми.

— Ди, — позвала я тёмную эльфийку. — Похоже, это по твою душу, принцесса. У меня в роду, к сожалению, одни пролетарии. Да и в бытность богиней, королевой не становилась, увы. А тебе как раз подойдёт. И уровень скоро доберёшь.

Ди с благоговением взяла диадему. Это была не просто мощная вещь, а реликвия её народа, корона её предка. Она бережно убрала её в свой инвентарь. В этот момент общий системный чат системы взорвался сообщениями.

Ожившая Фреска Малькадора уничтожена. Астра получила 70,000 очков опыта. Уровень повышен! Вы достигли 32 уровня! Вам доступно 5 очков характеристик для распределения.

Мэльзэдириэль получила 70,000 очков опыта. Уровень повышен! Вы достигли 32 уровня! Вам доступно 5 очков характеристик для распределения.

Я с завистью посмотрела на них. Моя полоска опыта по-прежнему была мертва.

«Отлично, девчонки растут, — подумала я, наблюдая, как они погрузились в свои меню. — Астра, наверняка, снова всё в силу и выносливость вкинет, готовится к своему эпическому топору. А Ди — в мудрость, чтобы её „Серебряный Луч“ выжигал ещё сильнее. Правильный выбор».

Когда они закончили, их ауры стали заметно плотнее. Теперь, когда все дела были сделаны, настало время для главного. Я достала из инвентаря второй осколок души. Он мягко пульсировал багровым светом, словно живое, вырванное сердце.

«Ну, поехали, — подумала я. — Надеюсь, в этот раз обойдётся без превращения в терминатора геноцида».

Я поднесла осколок к груди. Он не коснулся меня, а просто растворился, вливаясь в моё тело потоком ледяной силы. Мир вокруг исчез.

Но на этот раз меня захлестнула не скорбь Алуны. Меня захлестнула моя собственная, забытая жизнь. Я снова почувствовал себя им. Парнем по имени Алексей. Я ощущал грубую ткань старой потёртой куртки, прохладный вечерний ветерок на лице, вдыхал знакомый до боли запах речной воды, дыма от костра и дешёвого пива. Вокруг сидели друзья, смеялись над какой-то дурацкой шуткой. Обычная пятничная рыбалка после тяжёлой рабочей недели. Вот я беру удочку, отталкиваю от берега старую резиновую лодку… Воспоминание оборвалось. Резко. Словно кто-то выключил плёнку.

Я пришла в себя, стоя на одном колене посреди зала. Голова раскалывалась. Теперь я помнила всё. Имя, лицо, тусклую жизнь офисного планктона… и глупую, нелепую смерть, обстоятельства которой всё ещё были скрыты в тумане.

«Так, теперь я хотя бы точно знаю, кем же я был на Земле. Алексей. Лёха, — пронеслось в голове. — Что мне это даёт прямо сейчас? Да в целом ничего. Разве что теперь понятно, откуда у меня такая тяга к пиву и вяленой рыбе. Но всё же я рада, ведь и во второй своей жизни у меня были приятные моменты. Друзья, рыбалка… Правда, всё ещё открыт вопрос с моей смертью. Всё, что было до рыбалки, я помню, потом я с удочкой поплыл на лодке… и всё. Не молнией же меня ваншотнуло, хм. Ладно, разберёмся позже. Сейчас есть дела поважнее».

Перед моими глазами уже бушевал настоящий шторм системных сообщений.

Получен второй осколок Забытой Богини (2/4). Начата рекалибровка системы персонажа… Пробуждение Души: 25% -> 50%. Обнаружена системная ошибка: прогресс навыков был некорректно заблокирован с момента слияния. Запускаю протокол компенсации… Начисляется накопленный опыт для навыков… Навык «Призрачные шаги» повышен до 7 уровня! Навык «Магическое восприятие» повышен до 3 уровня! Навык «Взлом замков» повышен до 2 уровня! Навык «Свежевание» повышен до 2 уровня! Профессия «Картограф» повышена до 2 уровня! … Системная ошибка исправлена. Блокировка прокачки навыков снята. Достигнут новый порог Пробуждения Души! Получен уникальный пассивный навык: «Настоящий мастер — это вечный ученик». Описание: Ваша душа жаждет знаний и совершенства. Скорость роста базовых характеристик от физических и ментальных тренировок увеличена на 50%. (действует на членов отряда) Достигнут новый порог Пробуждения Души! Разблокирован уникальный навык доспеха «Шёпот Тени»: «Абсолютное поглощение». Описание: Поглощает весь входящий урон в обмен на очки здоровья (2 ед. урона = 1 ед. здоровья). Деактивируется при падении здоровья ниже 50%. Достигнут новый порог Пробуждения Души! Условие для активации навыка «Крылья Тени» выполнено! Навык доступен для использования.

Я медленно поднялась. Мои спутницы встревоженно смотрели на меня.

— Широ, с тобой всё в порядке? Ты плачешь… — голос Ди был полон беспокойства.

Я провела рукой по щеке, чувствуя влажные дорожки.

— А? — я усмехнулась. — Да так… Вспомнила один старый анекдот. Очень несмешной.

За моей спиной на мгновение вспыхнули и тут же исчезли два призрачных крыла из чистой тени.

«Этот навык на ускоренный рост статов… „Настоящий мастер — это вечный ученик“. Похоже, Система намекает, что пора перестать полагаться только на уровни и божественную силу. Пришло время вспомнить, что такое настоящий гринд. Либо, наоборот упороться в прокачку одного скила, стать „однокнопочным“ воином, как и автор этой фразы».

Я посмотрела на своих удивлённых подруг.

— Думаю, пора выбираться из этой гробницы. Перед тем как двинуться дальше, нам нужно будет сделать небольшую остановку. У меня появилось несколько идей, как нам стать сильнее. И они вам понравятся. Наверное.

Глава 16

Обратный путь из Долины Теней ощущался совершенно иначе. Теперь, когда цель была достигнута, а часть моей души — или, вернее, души Алуны — вернулась на место, напряжение спало, уступив место тяжёлой усталости и странной, звенящей пустоте. Я думала, что задержимся здесь, но сама Ди словно хотела как можно скорее покинуть это место. Мы снова прошли сквозь невидимый барьер, и тёплый, влажный воздух мёртвых джунглей сменился обжигающим холодом и воем ветра Драконьих Пиков.

На вас наложен эффект «Обморожение I»: скорость передвижения снижена на 5%, расход выносливости увеличен на 10%.

— Опять этот дебафф, — проворчала я, плотнее запахивая меховой плащ. — Как будто мне своих проблем мало.

Но теперь у меня был план. Путь назад не будет просто утомительным переходом. Он станет тренировкой.

— Так, девчонки, развлечения окончены, — скомандовала я, когда мы отошли на безопасное расстояние от ущелья. — С этого момента мы не просто идём, мы занимаемся гриндом.

Ди и Астра удивлённо посмотрели на меня. Элара лишь приподняла бровь из-за своей вуали.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ди.

— То и имею, — я подошла к большому валуну, который едва могла бы сдвинуть с места раньше, и, упершись, с натугой толкнула его. Он сдвинулся на пару сантиметров. — У меня появился новый навык. Пассивный. Он ускоряет рост характеристик от тренировок. Так что, пока идём, будем качаться. Астра, бери тот камень, что побольше. Ди, ты отвечаешь за навигацию и постоянное использование «Магического восприятия», будешь тренировать Волю и Мудрость. Элара…, а ты просто иди и будь нашим ходячим источником меланхолии. Это, наверное, тоже что-нибудь прокачивает.

Следующие несколько дней превратились в адскую полосу препятствий, которую я сама же и устроила. Я намеренно искала самые сложные маршруты, заставляя нас карабкаться по отвесным скалам, чтобы прокачать Силу. Во время привалов я заставляла себя и Ди медитировать, пытаясь контролировать потоки магии, что было мучительно скучно, но эффективно. Система послушно откликалась.

Получено +1 к Силе за счёт продолжительной физической нагрузки. Навык «Настоящий мастер…» ускорил прогресс! Ваша концентрация во время медитации улучшилась. Получено +1 к Воле.

Мы целенаправленно охотились на горных тварей, отрабатывая тактику и командное взаимодействие. Я больше не полагалась на одну лишь грубую силу, а старалась использовать окружение, слабости врагов и сильные стороны своих спутниц. Это было утомительно, но я видела результат. Мы становились сильнее, и это было осязаемо.

Наконец, спустя неделю тяжёлого перехода, мы спустились с гор и снова увидели знакомые очертания Вайтхолла. Город-крепость казался верхом цивилизации после диких, заснеженных пиков. Первым делом я отправилась в ратушу.

Это было суровое, утилитарное здание из серого камня и тёмного дерева, где всё было подчинено функции, а не роскоши. Внутри пахло сургучом, старой бумагой и дымом из камина. Я, используя свой статус виконтессы и показав королевский приказ, потребовала у местного губернатора — хмурого бородатого мужчины по имени Ульфрик — отправить срочное магическое послание королеве Арии.

Я продиктовала текст: краткий отчёт о том, что Дом Эбонитового Сердца действительно уничтожен, а виновниками, скорее всего, являются демоны в союзе с предательским Домом Пепельной Зари. Я также добавила свои наблюдения об общей напряжённости на севере, упомянув о возросшей активности монстров в предгорьях. Ульфрик слушал молча, его лицо становилось всё мрачнее. Отправив письмо, мы направились в таверну «Северный Волк», чтобы наконец отдохнуть и нормально поесть.

Именно там, посреди гула голосов и запаха жареного мяса, это и произошло.

Мир на мгновение замер. Все звуки — смех авантюристов, треск огня в очаге, бренчание лютни в углу — стихли, словно их выключили. Перед глазами каждого из нас, и, как я поняла позже, каждого живого существа в мире, обладающего Системой, вспыхнул ослепительно-яркий свет.

А затем появилось оно. Глобальное системное сообщение, занявшее всё поле зрения.

ВНИМАНИЕ ВСЕМ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯМ! Идёт установка Глобального Обновления Системы v.2.0. Производится рекалибровка мировых параметров… Обновление интерфейса… Перерасчёт классификаций… Внедрение новых протоколов… Ожидайте… … Обновление успешно завершено! Добро пожаловать в Систему 2.0! Для получения подробной информации вызовите раздел «Помощь» в вашем новом меню.

Свет погас так же внезапно, как и появился. Таверна на несколько секунд погрузилась в оглушительную тишину, а затем взорвалась гулом сотен голосов. Люди вскакивали с мест, ошарашенно оглядываясь, пытаясь понять, что произошло.

Я же смотрела на свой новый интерфейс. Он изменился. Вместо привычных, строгих текстовых строк, теперь передо мной было элегантное, полупрозрачное окно с иконками: «Персонаж», «Инвентарь», «Карта», «Квесты», «Гильдия». Всё стало более красочным, интуитивно понятным и… до боли знакомым.

— Что это было? — прошептала Ди, её глаза были широко раскрыты.

— Обновление, — ответила я, открывая свой новый статус.

Первое, что бросилось в глаза — ранги. Теперь у всего была своя градация.

Класс: Вестница Кровавой Луны (Очень Редкий) Навык: Копьё Тьмы (Редкий) Предмет: Катана «Алая Луна» (Эпический)

Я лихорадочно открыла раздел «Помощь» и начала читать патчноут. Введена редкость для классов и навыков. Изменена классификация монстров. Появились анонсы будущих глобальных событий: «Нашествие Короля Гоблинов», «Турнир Чести в Люминасе». Чего, блин?.

«Охренеть, — пронеслось в моей голове. — Да это же полноценный патч, как в моих старых ММО. Кто-то там, наверху, явно решил, что старый интерфейс был слишком скучным… а, ну в принципе понятно кто. Так называемая „сестра“.

И ведь самое странное, я не чувствовала к ней ничего. Ни родственной привязанности, ни ненависти. Для меня она — просто… концепция. Могущественное существо из воспоминаний Алуны, которое устроило весь этот бардак. Я помнила её боль, её отчаяние в момент их битвы, но это было как смотреть очень реалистичное кино. Сестрой я её не чувствовала. Моя единственная сестра осталась там, на Земле, в той жизни, которую я почти забыл… забыла. Да. Всё-таки именно забыла. Две жизни в виде девушки vs одна в виде парня. Победитель очевиден.

И что значит «редкость класса»? — я снова посмотрела на свой статус. — Значит, есть и легендарные, и мифические? Как у Рейны… Теперь понятно, насколько велика пропасть.

Я закрыла окно. Мир только что изменился для всех и каждого. Старые правила больше не действовали.

«Стало сложнее. Но и понятнее, — подумала я, чувствуя, как во мне просыпается азарт игрока. — Теперь я точно знаю, к чему стремиться. И этот новый интерфейс… Он кажется мне до боли знакомым. Словно я вернулась домой».

Я открыла новую, ранее недоступную вкладку «Квесты». Она была пуста, за исключением одной строки, которая горела там с самого начала моего путешествия:

«Найдите оставшиеся осколки (2/4)».

Что ж, по крайней мере, моя основная задача не изменилась.

Глава 17

Таверна «Северный Волк» гудела, как растревоженный улей. Суровые, обычно немногословные норды-авантюристы, которые ещё пять минут назад спокойно пили свой эль, теперь вскакивали с мест, громко спорили и ошарашенно тыкали пальцами в пустоту перед собой, где, очевидно, разглядывали свой новый интерфейс. Кто-то был в панике, бормоча что-то о конце света и играх богов. Другие, наоборот, выглядели воодушевлёнными, их глаза горели азартом от открывшихся возможностей. Трактирщик стоял за стойкой, растерянно протирая одну и ту же кружку, и, казалось, впервые в жизни не знал, что сказать.

Мы же вчетвером сидели за своим столом, игнорируя окружающий хаос. Я, Астра, Ди и Элара — мы были островком сосредоточенного молчания посреди этого шторма. Каждая из нас была полностью поглощена изучением своего собственного, внезапно преобразившегося статуса.

Мой новый интерфейс был прекрасен. Вместо строгих текстовых строк — элегантные, полупрозрачные окна с иконками. Всё стало интуитивно понятнее, красивее и… до боли знакомо. Я открыла свой обновлённый лист персонажа, жадно вчитываясь в каждую строчку.

Класс: Вестница Кровавой Луны (Очень Редкий) Раса: Высший эльф (Редкая) Титул: Убийца Гоблинов (Необычный) Навык: Копьё Тьмы (Редкий) Навык: Кровавый Туман (Эпический) Предмет: Катана «Алая Луна» (Эпический)

— Так вот оно что, — пробормотала я. — Теперь у всего есть свой ранг.

— Похоже на то, — отозвалась Ди, не отрывая взгляда от своего окна. — Мой класс, «Вестница Полумесяца», теперь тоже помечен как Редкий.

Я попросила их показать мне свои статусы. Как я и предполагала: Астра со своим «Падшим Стражем» тоже получила Редкий ранг. А вот Элара… её «Жрица Угасающего Света» была Очень Редкой, как и мой.

«Понятно, — подумала я. — Мы с Эларой в одной „весовой категории“. Астра и Ди чуть ниже, но всё равно не ширпотреб. Похоже, Система наконец-то решила внести ясность в иерархию силы. Это… полезно. Теперь хотя бы будет понятно, стоит ли связываться с очередным „героем“, просто взглянув на ранг его класса».

Посреди всего этого шума я решила, что пора определить нашу следующую цель. Отвлекаться на панику было контрпродуктивно. Я закрыла глаза, отгородившись от гула таверны, и сосредоточилась на зове своей души, на притяжении следующего осколка.

Теперь, после слияния с двумя частями, зов стал гораздо чётче. Это было не просто смутное направление. Это было ощущение. Я почувствовала палящий зной, который, казалось, плавил воздух. Я ощутила скрип мелкого, горячего песка на зубах и в глазах. В своём сознании я увидела картину: бесконечные, уходящие за горизонт дюны под слепящим, безжалостным солнцем, и тень гигантского, истлевшего скелета, наполовину погребённого в этих песках.

Я открыла глаза.

— Юг, — сказала я, мой голос прозвучал уверенно. — Далёкий, далёкий юг. Великая Пустыня Аз’хаар.

Ди побледнела.

— Пустыня? Но это же одно из самых опасных мест в мире! Там почти нет воды, а монстры… они совершенно другие. Песчаные черви, гигантские скорпионы, элементали огня…

— Значит, будет весело, — усмехнулась я, открывая новую, улучшенную карту в своём интерфейсе.

Она была великолепна. Трёхмерная, с возможностью масштабирования и наложения различных фильтров: политическая карта, карта ресурсов, карта известных подземелий. Я нашла на юге огромное жёлтое пятно — Великую Пустыню Аз’хаар. И на самой её границе, на берегу Лазурного моря, стоял город-оазис Солярис.

Я открыла вкладку «Сеть Порталов», используя свой королевский указ.

— Так, из Вайтхолла прямого портала в Солярис нет. Придётся делать пересадку в Люминасе, а оттуда уже прыгать на юг. Ну, хоть не пешком.

План был ясен. Мы возвращаемся в столицу, а оттуда — в Солярис, который станет нашей новой базой для вылазки в пустыню.

На следующее утро мы прощались с Севером. Бьорн в гильдии, выслушав наш новый маршрут, лишь покрутил пальцем у виска.

— Из ледяного ада в раскалённый, значит. Смелые девки, ничего не скажешь. Или глупые. В пустыне главное что? Вода. И тень. И не трогайте ничего, что похоже на камень. Скорее всего, это не камень.

Камень, который не камень. Ну, ок. Мы поблагодарили его за ценные советы и направились к порталу. Я бросила последний взгляд на заснеженные улицы Вайтхолла, на суровых, но честных жителей, на серое, низкое небо. И почувствовала, что буду скучать по этому холоду.

После короткой остановки в уже знакомом нам терминале Люминаса мы совершили следующий прыжок. Выход из портала в Солярисе был похож на удар. Нас накрыла волна сухого, раскалённого воздуха. После недель, проведённых на морозе, это было похоже на то, как если бы сунул голову в печь. Воздух пах песком, экзотическими специями, солью от близкого моря и потом тысяч живых существ.

Слепящее солнце, отражаясь от белых стен зданий, заставило нас зажмуриться. Город был полной противоположностью Вайтхоллу. Вместо гранита и дерева — глина, песчаник и белые купола. Узкие улочки были затенены яркими тканевыми навесами, создавая пёструю мозаику из света и тени. Вокруг кипела жизнь: кричали чайки, на разных, незнакомых мне языках переругивались торговцы на рынке, а откуда-то сбоку доносился далёкий рёв какого-то пустынного зверя, которого, видимо, везли в клетке.

И было невыносимо жарко. Наши тёплые меховые плащи и сапоги моментально превратились в орудия пытки.

— Мне кажется… я сейчас расплавлюсь, — простонала Ди, обмахиваясь рукой.

— Первым делом — найти лавку с одеждой, — решила я. — Иначе мы просто сваримся заживо.

Через час мы выглядели совершенно иначе. Я сменила свои тёплые штаны и куртку на лёгкие льняные шаровары и свободную тунику, оставив под ними, конечно, свой верный доспех. Ди и Элара тоже переоделись в лёгкие, продуваемые ветром платья, а Астра, скрепя сердце, сняла свою латную кирасу, оставшись в прочной, но гораздо более лёгкой кольчуге.

Переодевшись, мы поднялись на городскую стену Соляриса. Перед нами, до самого горизонта, простиралась Великая Пустыня Аз’хаар.

Это было величественное и пугающее зрелище. Бесконечное, волнистое море золотых и багровых дюн. Вдалеке, словно останки древнего бога, виднелся гигантский, полузасыпанный песком скелет какого-то невообразимого чудовища. Над пустыней дрожал раскалённый воздух, создавая призрачные, манящие миражи.

«Ну что ж. От ледяного ада к аду раскалённому. Разнообразие — это хорошо, — подумала я, ощущая, как горячий ветер треплет мои волосы. — По крайней мере, здесь будет много места для тренировок. И много злых, перегревшихся тварей, на которых можно опробовать мои новые старые навыки. Посмотрим, что приготовила для меня Алуна в этой песочнице».

Глава 18

Как только мы закончили с покупкой новых нарядов, Астра намеревалась уже выдвигаться в путь. Вот ей-богу, вроде бы умная девушка, бывший паладин, и всё такое. Но в повседневных вопросах на неё положиться нельзя. Разве что вещи на копье сушить додумается.

— Астра, дорогая моя. А ты ничего не забыла? — остановила я её. — Например, приобрести запас воды на всё время путешествия, еды и прочие необходимые вещи. Палатку нужно ещё, так как ночи в пустыне холодные. И вообще, восток — дело тонкое, тут нельзя с наскоку.

Туземцы с восхищением внимали речам белого человека. Ну, или примерно так можно было описать реакцию моего отряда. За исключением Элары, той, как обычно, было на всё наплевать. Но во взгляде, направленном на сияющие под солнцем пески, у неё было восхищение. Ага, опять в стиле «какое хорошее место, чтобы сдохнуть». Так, нам ведь ещё и проводник нужен будет. Иначе мы в этой пустыне навсегда и останемся. На карте, что появилась после обновления (до сих пор не по себе, что целый мир может взять и обновиться), была лишь точка конечного маршрута. А вот как туда добраться, какими путями, было неясно от слова совсем.

— В общем так, девочки. Ди, идёшь закупаться провизией. С расчётом примерно на две недели пути, — прикинув по карте расстояние, сказала я и продолжила: — Астра, на тебе палатки. Если найдёшь нам ещё и вьючное животное, я тебя расцелую. А ты, Элара, просто будь милой и пушистой.

Наша траурная жрица, кстати, была единственной, кто выделился при покупке наряда. Наслушавшись присевшего ей на уши торгаша с типично восточной внешностью, она в итоге сейчас выглядела так, словно собралась исполнить танец живота. Прозрачные шаровары, короткий топ, расшитый монистами, и тонкая вуаль, скрывающая нижнюю часть лица… Хотя, стоит признать, фигура у неё была что надо.

Так, задания я раздала, осталось решить самый важный вопрос — где взять проводника. Просто так на улице мы его вряд ли найдём, значит, нужно сменить локацию.

— Элара, идём на поиски таверны.

— Да, госпожа. Таверна, затерянная в песках и во времени, последний приют для тех, кто решил бросить вызов пустыне…

Опять она за своё. Ладно, сейчас не об этом. Девочки меня не потеряют, ибо на карте мы друг у друга отображались. А значит, можно смело идти куда глаза глядят. Поспрашивав местных о таверне, где можно разжиться и крышей над головой, и проводником, мы в итоге вышли к ничем не примечательному зданию из белого камня, на котором красовалась гордая вывеска «Сердце Пустыни». Да уж, хиленькое сердечко, ничего не скажешь.

Зайдя внутрь, мы окунулись в полумрак, наполненный самыми разными диковинными ароматами: пряный запах кальяна, сладкий — экзотических фруктов, и острый — жареного мяса со специями. Но самое главное, здесь было прохладно. Наше появление не осталось без внимания, особенно много взглядов притягивала Элара. Ну, думаю, если бы в обычную забегаловку посреди дня заглянула стриптизёрша, она бы тоже все взгляды к себе приковала.

— Эй, хозяин. Есть минутка? — обратилась я к заросшему бородой огромному мужчине, что стоял за барной стойкой. Чтобы смотреть ему в глаза, мне приходилось задирать голову, настолько он был высок.

— Всё, что пожелает прекрасная госпожа и её спутница, будет исполнено. Чем могу помочь?

— Нам нужен ночлег на четверых. И умелый проводник, готовый сунуться в самое пекло. Цена не имеет значения.

— Уж не в руины ли храма Акхотепс вы решили заглянуть? — с любопытством в голосе спросил бармен. Хм, этот храм — местная легенда, что ли?

— Пока не могу сказать, ибо знаю лишь общее направление к цели.

— Вот значит как. Вассаилис, дуй сюда!

От его крика у меня уши заложило, но и названный «Васян» быстро примчался на зов. Это был худощавый парень в тюрбане, с внешностью Аладдина из мультика. Вот один в один прямо.

— Вассаилис Абдуиратхан к вашим услугам, прекрасные госпожи.

Хм, какие они все здесь вежливые. Словно в туристический город прибыли, а не в окраинное поселение, за которым дальше был лишь голый песок на многие сотни километров.

— Василий Алибабаевич, нам проводник нужен. Туда, не зная куда, ибо у нас есть лишь общее направление. Все затраты на провизию, расходники и охрану я беру на себя. Цена вопроса?

— Десять золотых, и ещё пять, когда доберёмся до места. И я Вассаилис Абд…

— Дам ещё пять золотых сверху.

— Хорошо, Василий, так Василий.

Деньги — сила. Уладив все мелкие вопросы, мы передохнули в таверне. И на утро отправились в путь. А уже на третий день нашего путешествия по Великой Пустыне Аз’хаар я поняла, что ненавижу песок. Он был везде: в еде, в воде, в одежде, скрипел на зубах и забивался в глаза. Ночью температура падала почти до нуля, и мы жались друг к другу в палатке, которую Астра, к моей великой радости, всё-таки купила вместе с двумя выносливыми ящерами-скакунами. Днём же солнце превращало пустыню в раскалённую сковородку.

В эту ночь была моя очередь караулить. Костёр, сложенный из сухого саксаула, который нашёл Василий, потрескивал, отбрасывая на дюны пляшущие тени. Небо над головой было невероятным — чёрный бархат, усыпанный миллиардами ярких, как алмазы, звёзд.

— Не спится, госпожа?

Я обернулась. Рядом со мной, бесшумно подойдя, села Элара. Её экзотический наряд выглядел в свете костра особенно завораживающе. Она что, совсем не мёрзнет?

— Караулю, — ответила я. — А ты почему не спишь?

— Смерть не нуждается во сне, — монотонно произнесла она, глядя на огонь. — Она просто ждёт. Это место… оно ей пропитано. Каждый кристаллик песка — это прах чего-то, что когда-то жило. Горы, океаны, цивилизации. Всё превращается в песок. Идеальная завершённость.

— Звучит… депрессивно, — я подкинула в костёр ветку.

— Это лишь констатация факта, — она повернула ко мне голову, её глаза в полумраке казались бездонными. — Вы ищете эти осколки, чтобы стать целой. А что потом? Станете богиней и устроите новую войну? Конец всегда один, виконтесса. Меняются лишь декорации. Зачем так отчаянно цепляться за эту иллюзию?

Её слова, холодные и острые, попали в цель. Я и сама не знала, что будет потом.

— Потому что это — моя иллюзия, — ответила я после долгого молчания. — И я хочу увидеть, чем она закончится. Я не Алуна, Элара. Я — Широ. И я просто хочу доиграть эту партию до конца.

Она смотрела на меня долго, словно пытаясь что-то разглядеть. Затем едва заметно кивнула и так же бесшумно ушла обратно в палатку, оставив меня наедине со своими мыслями и мириадами холодных звёзд.

На следующий день мы наткнулись на них. Из-за гребня дюны показалась стая тварей, похожих на гиен, но с телом из спрессованного песка и горящими рубиновыми глазами.

Песчаный Шакал (Элитный) Уровень: 38 НР: 2500/2500

Их было около десятка, и они окружили нас. Бой был быстрым и жестоким. Астра держала на себе большую часть стаи, Ди ослепляла их «Лунной Пылью», а я вырезала их одного за другим. Когда последняя тварь рассыпалась в прах, я заметила, что из неё выпало что-то, кроме обычных материалов.

Это была маленькая фигурка обезьяны, вырезанная из солнечного камня.

Вы получили предмет: «Регалия Царя Обезьян: Глаза, видящие суть». Тип: Уникальный предмет (1/7) Описание: Часть легендарного сета, дарующего владельцу силу, подобную богу-трикстеру. Эта регалия позволяет видеть скрытые слабости врагов и иллюзии.

И тут же перед глазами вспыхнуло новое сообщение.

Получено скрытое достижение: «Путешествие на Запад»! Описание: Вы ступили на путь собирателя божественных регалий. Соберите все семь, чтобы обрести великую силу и бросить вызов самим небесам.

Я ошарашенно смотрела на фигурку в своей руке. Царь Обезьян… Сунь Укун. Путешествие на Запад. Это была отсылка, которую мог понять только человек с Земли. Моя сестричка не так проста… Либо, это она не создала эту систему, а лишь является администратором.

— Что это? — спросила Ди, заглядывая мне через плечо.

— Похоже, — я усмехнулась, — наше путешествие по этой песочнице только что стало гораздо интереснее.

Глава 19

Утро после боя с Песчаным Шакалом встретило нас той же безжалостной тишиной, что и всегда. Солнце, едва показавшись из-за горизонта, уже начало раскалять воздух. Мы молча собирали наш потрёпанный лагерь. Астра проверяла упряжь на ящерах, Ди пересчитывала оставшиеся бурдюки с водой — её лицо было сосредоточенным и серьёзным. Я же, сидя на остывающем песке, проводила ревизию.

Я снова и снова рассматривала в системном окне маленькую фигурку обезьяны.

«„Глаза, видящие суть“… Пассивное улучшение „Магического восприятия“. Нужно проверить», — подумала я.

Я закрыла глаза и активировала навык. Мир вокруг изменился. Раньше я видела лишь магические ауры — тусклое свечение наших зачарованных предметов, почти невидимую дымку над Василием, который, как и все живые существа, обладал крохами маны. Теперь же моё зрение стало… глубже. Я видела тонкие, серебристые нити природной энергии, пронизывающие всё вокруг. Я видела, как под толщей песка, метрах в десяти от нашего лагеря, скопилась влага — маленький, скрытый резервуар. Я видела едва заметные, протоптанные сотнями крошечных лапок тропы пустынных грызунов.

«Ого, — я открыла глаза, чувствуя лёгкое головокружение от переизбытка информации. — Да это же натуральный чит для выживания. Похоже, эта обезьянка не так проста».

Когда лагерь был собран, я подошла к Василию. Наш проводник с нескрываемым суеверным страхом смотрел на горизонт, где белели гигантские кости, ставшие за ночь заметно ближе.

— Что это за кости, Василий? Ты знаешь? — спросила я.

Он вздрогнул, оторвав от них взгляд, и сплюнул на песок.

— Это… Кладбище Древних, — его голос был тихим и хриплым. — Так говорят бедуины. Легенда гласит, что это скелет Аскалона, Первого Дракона, прародителя всех виверн и змеев. Говорят, его убили сами боги на заре времён, когда мир был ещё молод и не знал людей. Это проклятое место, госпожа. Ни один караван не подходит к нему ближе, чем на три дня пути. Там пески поют голосами мертвецов, а тени оживают в полдень.

Он посмотрел на меня с мольбой во взгляде, надеясь, что я передумаю. Но зов осколка в моей голове был сильнее любых легенд.

Мы продолжили путь. Солнце поднялось в зенит, и пустыня превратилась в ад. Дрожащее марево искажало горизонт, рождая призрачные, манящие образы. То мы видели впереди большое, прохладное озеро, окружённое пальмами, то стены далёкого города.

— Миражи, — предупредил Василий. — Не смотрите на них. Они сведут с ума.

Но для Ди, которая родилась и выросла в вечнозелёной долине, это испытание оказалось слишком тяжёлым. Я видела, как она облизывает пересохшие губы, её взгляд был прикован к иллюзорному озеру.

На Мэльзэдириэль наложен эффект «Обезвоживание I»: -10% ко всем характеристикам.

Да что б тебя…

В какой-то момент она не выдержала. С тихим стоном она сорвалась с места и побежала в сторону миража.

— Ди, стой! — крикнула я, но она не слушала.

Астре пришлось догонять её и силой тащить обратно. Тёмная эльфийка рыдала от отчаяния и жажды, пока Элара вливала ей в рот драгоценную воду. Я же, используя своё новое зрение, смотрела на мираж. Это была не просто оптическая иллюзия. Я видела, как под тонким слоем песка, там, где должно было быть озеро, копошатся сотни тварей — гигантских, с человеческую руку, муравьёв.

«Ловушка, — поняла я. — Пустыня не просто убивает. Она обманывает. И поглощает. Мерзость».

К вечеру небо на горизонте потемнело, приобретая больной, жёлто-багровый оттенок. Ветер, до этого ленивый и горячий, стих.

— Сирокко, — хрипло сказал Василий, его лицо посерело. — Быстро! Ставим лагерь!

Мы в спешке разбили палатку, укрепив её всеми доступными камнями и вбив колья как можно глубже. Ящеров мы уложили на песок, прикрыв их плотной тканью. Едва мы успели залезть внутрь, как на нас обрушилась стена песка.

Мир исчез. Остался только оглушительный, монотонный вой ветра и стук миллионов песчинок по ткани палатки, похожий на барабанную дробь. Воздух мгновенно наполнился мелкой пылью, которая забивалась в нос и скрипела на зубах. Мы сидели в тесной, душной темноте, прижавшись друг к другу.

— Мы… мы выживем? — спросила Ди, её голос дрожал.

— Тише, — ответила Астра, обнимая её за плечи.

Даже Элара выглядела напряжённой. Казалось, сама стихия решила стереть нас с лица земли. Буря бушевала несколько часов. Когда она наконец стихла, и мы выбрались наружу, то не узнали мир. Пейзаж изменился до неузнаваемости. Дюны, которые мы видели вчера, исчезли. На их месте появились новые. Но скелет на горизонте стал пугающе близко.

Последний переход был самым тяжёлым. Мы шли по выжженной, каменистой равнине, усеянной гигантскими, окаменевшими костями размером с деревья. Воздух здесь был другим — тяжёлым, давящим, пропитанным аурой древней, всепоглощающей смерти.

Наконец, мы добрались. Мы стояли у подножия исполинского черепа Аскалона, который был размером с небольшой дом. Гигантские рёбра, каждое высотой с башню, торчали из песка, образуя арки, как в разрушенном соборе. Ветер гулял в пустых глазницах черепа, и казалось, будто мёртвый дракон вздыхает. И руны, которые я видела в своём видении, — они действительно были там, выжженные на костях чёрным пламенем, и они слабо пульсировали тёмной энергией.

Зов осколка исходил изнутри черепа.

«Ну конечно, — подумала я, глядя на тёмный провал пасти, который служил входом. — Логово босса — в голове у дохлого дракона. Очень символично. И эти руны. Это не просто украшение. Это какая-то печать. Или тюрьма».

Я обернулась к Василию. Он стоял поодаль, бледный как полотно, и бормотал какие-то молитвы.

— Похоже, наш проводник дальше не пойдёт, — сказала я своим спутницам. — Что ж, Василий, спасибо за прогулку. Дальше мы сами.

Он лишь торопливо кивнул, не решаясь подойти ближе.

Я посмотрела на своих девочек. На их уставших, обветренных, но решительных лицах не было страха. Я шагнула вперёд, в тень гигантского черепа.

Глава 20

Когда я ступила в зону, которая уже, по сути, являлась черепом, то сразу увидела одно неприятное оповещение.

Вы вошли в локацию «Кости Аскалона». Наложено проклятие, снижающее все характеристики на 25%. Древний зверь смотрит на вас.

Да и пусть смотрит, пока есть чем. Хотя, глядя на эту черепушку, очевидно, что уже нечем. И вообще, почему какая-то дохлая ящерица может влиять на меня, богиню?! Подобная несправедливость вызвала в глубине моей души волну бесконтрольной ярости. И она, словно тайфун, вырвалась из меня, разметав песок в округе. Даже кости задрожали и покрылись трещинами.

Активирован скрытый эффект «Божественное Присутствие». Все негативные эффекты низшего порядка в локации были сняты.

«Вот так-то лучше», — с усмешкой подумала я. Заодно передо мной на земле теперь был ясно виден люк, ведущий куда-то под землю, который до этого был скрыт толстым слоем песка.

— Ну что, девочки, пошли? — обернулась я к своему отряду и застала следующую картину: выражение полного охреневания на лицах всех. О, а вон из-под песка и задница Василия немного видна. У него, видимо, в предках страусы были.

— И что вас так удивило? Я же богиня в конце-то концов, пусть даже бывшая, — пожала я плечами.

Ничего больше не говоря, я уверенным шагом начала спуск. Вскоре за мной раздались шаги моих девочек, которые поспешили меня нагнать.

Люк вёл в узкий, спиральный проход, вырезанный прямо в окаменевших костях позвоночника дракона. Стены здесь были гладкими, почти полированными, и слабо светились фосфорическим светом, из-за чего мои «Светлячки» были не нужны. Воздух был сухим и неподвижным, пахло пылью и чем-то странным, похожим на старый пергамент. Зов осколка становился почти оглушительным, он вёл нас всё глубже и глубже.

Проход вывел нас в огромную, почти идеально круглую пещеру, расположенную, судя по всему, в грудной клетке дракона. Гигантские рёбра образовывали сводчатый потолок, а в центре, на возвышении из чёрного, похожего на базальт, камня, лежал он. Третий осколок. Он не парил в воздухе, как предыдущий, а был вмонтирован в крышку массивного каменного саркофага, украшенного сложной вязью рун.

— Слишком просто, — пробормотала я, осматриваясь. — Где ловушки? Где босс?

— Может, его нет? — с надеждой в голосе спросила Ди.

— Не бывает так, чтобы легендарный лут лежал без охраны, — ответила я, медленно приближаясь к саркофагу. Моя рука уже лежала на рукояти катаны.

Я подошла к постаменту. Осколок манил к себе, обещая силу и целостность. Я протянула руку, чтобы коснуться его… и в этот момент руны на саркофаге вспыхнули ослепительным золотым светом.

Внимание! Активирована древняя печать!

Из-под саркофага, из самого камня, начали сочиться струйки золотого песка. Они собирались в вихри, уплотнялись и принимали форму. Через несколько секунд перед нами стоял он — Хранитель.

Это был не монстр из плоти и крови. Это был конструкт, сотканный из чистого, спрессованного песка и магии. Его фигура напоминала египетского бога Анубиса — тело человека с головой шакала. В одной руке он держал длинное копьё, лезвие которого мерцало, как раскалённый на солнце воздух, а в другой — весы, на чашах которых лежали перо и камень.

Песчаный Страж Равновесия (Босс) Ранг: Чемпион Уровень: 45 НР: 12,000 / 12,000 MP: 3,000 / 3,000 Способности: Копьё Солнца, Песчаная Буря, Весы Судьбы, Призыв Песчаных Копий. Особенности: Тело из песка (высокое сопр. физ. урону, уязвимость к воде и магии льда).

— Так вот ты какой, местный босс, — усмехнулась я. — Астра, готовься! Ди, нам понадобится вся вода, что у тебя есть!

Страж не издал ни звука. Он просто вскинул своё копьё, и бой начался. Он двигался с невероятной скоростью, его тело рассыпалось в песок и собиралось в другом месте, делая его почти неуязвимым для прямых атак. Астра пыталась поймать его, но её тяжёлые удары проходили сквозь него, лишь слегка замедляя.

— «Копьё Солнца»!

Наконечник его оружия вспыхнул, и он метнул в Элару луч слепящего света.

Элара получила 350 ед. урона (магия света).

— Лечи себя! — крикнула я ей.

— Это бессмысленно…, но я попробую, — донёсся её меланхоличный ответ.

— Ди, вода! — снова крикнула я.

Ди, поняв мою задумку, начала творить заклинание. Она не умела создавать воду, но могла управлять той, что была. Она вылила на пол содержимое двух бурдюков и, сконцентрировавшись, подняла воду в воздух, создав водяной хлыст.

— Сейчас!

Она хлестнула им по Стражу.

Песчаный Страж Равновесия получил 800 ед. урона (уязвимость!). Эффект «Промокание» наложен: скорость снижена, защита снижена.

Его песчаное тело намокло, стало тяжёлым и вязким. Он больше не мог так быстро перемещаться.

— Астра, бей!

Теперь удары Астры достигали цели, отрывая от босса целые куски мокрого песка. Бой превратился в слаженную работу. Ди постоянно поливала Стража водой, не давая ему высохнуть. Астра наносила основной урон. Элара лечила нас и вешала на босса дебаффы. Я же, используя свою скорость, носилась вокруг, отвлекая его и добивая песчаные копии, которые он периодически призывал.

Когда его здоровье упало до трети, он поднял свои весы.

— «Весы Судьбы»!

Чаши весов накренились. Та, что с пером, взмыла вверх, а та, что с камнем, упала вниз.

На Астру наложен эффект «Бремя Грехов»: защита снижена на 50%, скорость передвижения снижена на 50%.

— Чёрт! — выругалась я. Астра тут же получила мощный удар копьём и упала на одно колено.

— «Абсолютное поглощение»!

Я активировала свой новый навык и рванула к ней, закрывая её своим телом. Следующий удар копья пришёлся по мне. Я не почувствовала боли, но увидела, как моя полоска здоровья резко просела почти до половины.

Вы поглотили 1200 ед. урона. Ваше здоровье снижено на 600 ед. Навык «Абсолютное поглощение» деактивирован.

Но это дало нам время. Элара успела снять с Астры проклятие, а Ди — снова намочить босса. Последний удар был за Астрой. Она вложила всю свою ярость в удар мечом, и Песчаный Страж с глухим вздохом рассыпался в золотую пыль.

Песчаный Страж Равновесия уничтожен. Получено 0 очков опыта.

Кто бы сомневался. Я тяжело дышала, отключая навык. Расход здоровья был колоссальным, но оно того стоило.

— А теперь… — я подошла к саркофагу, руны на котором погасли. — Моя награда.

Я протянула руку и коснулась третьего осколка.

Глава 21

Золотая пыль, бывшая когда-то Песчаным Стражем Равновесия, медленно оседала на каменный пол, покрывая всё вокруг тонким, мерцающим слоем. Тишина, наступившая после яростной битвы, была почти оглушающей. Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на то место, где только что был босс. Моя полоска здоровья неприятно мигала красным, остановившись на отметке чуть ниже половины — остаточное явление после использования «Абсолютного поглощения». Навык спас Астру, но цена оказалась высокой.

— Все… все целы? — хрипло спросила Ди, опуская руки, с пальцев которых всё ещё срывались капли драгоценной воды.

— Целы, — буркнула Астра, поднимаясь на ноги. Её нагрудник был помят, а лицо покрыто грязью и потом, но в глазах горел боевой азарт. — Но эта тварь была крепкой.

Элара, как всегда невозмутимо, подошла ко мне и без лишних слов начала читать исцеляющее заклинание. Серый, успокаивающий свет окутал меня, и я почувствовала, как боль отступает, а полоска здоровья медленно ползёт вверх.

— Не трать на меня ману, — сказала я. — Реген справится. Лучше помоги Астре.

— Как скажете, госпожа, — монотонно ответила она. — Отсрочить вашу неизбежную кончину на несколько минут дольше — мой священный долг.

Я проигнорировала её комментарий. Сейчас меня интересовало другое. Лут. Профессиональная деформация никуда не делась. Я подошла к месту, где рассыпался Страж. На золотистой пыли лежало несколько предметов, слабо мерцающих в свете парящих кристаллов.

— Так, посмотрим, стоила ли эта драка свеч, — пробормотала я, присаживаясь на корточки.

Первым я подобрала тяжёлый золотой анкх, инкрустированный лазуритом.

Вы использовали навык «Идентификация». Анкх Вечной Жизни Тип: Амулет (Эпический) Особенности: +15 к Воле, +15 к Выносливости. Пассивный навык «Дыхание Оазиса» (увеличивает скорость естественной регенерации здоровья и маны на 20%). Требования: Уровень 40.

— Неплохо, очень неплохо, — я присвистнула. Мой текущий «Медальон Ледяной Скорби» был редким и давал лишь +5% к сопротивлению холоду. Этот амулет был на несколько порядков лучше. — Это забираю себе, как только докачаюсь.

Следующим предметом было копьё, оставшееся от босса. Оно больше не сияло, но выглядело внушительно.

Копьё Солнечного Судьи Тип: Двуручное копьё (Редкий) Урон: 65–80 (физический) + 15 (урон светом) Особенности: Имеет шанс наложить на противника эффект «Ослепление». Требования: Уровень 40, Сила 60, Вера 20.

— Хм, — я задумчиво повертела копьё в руках. — Астра, у тебя есть очки веры?

Она покачала головой.

— После… Падения, вся моя Вера обратилась в прах.

— Жаль. Оружие неплохое, но никому из нас не подходит. Пойдёт на продажу.

И, наконец, последнее. Маленький, но тяжёлый мешочек, звеневший при каждом движении. Внутри оказались странные песочные часы, песок в которых перетекал не вниз, а вверх.

Пески Времени (Легендарный расходуемый предмет) Описание: Древний артефакт, способный на короткое время повернуть время вспять. Эффект: При активации откатывает кулдауны всех навыков владельца. Можно использовать 1 раз.

Я замерла. Легендарный. Расходник. Полный откат всех навыков. Это была не просто полезная вещь. Это был «второй шанс» в самом критическом бою. Спасательный круг, цена которого была неисчислима. Я молча убрала его в самый дальний и защищённый слот инвентаря.

— Лут хороший, — подытожила я, поднимаясь. — Теперь — главное.

Я подошла к саркофагу. Руны на нём погасли, и теперь он был просто произведением искусства из чёрного камня. Третий осколок, вмонтированный в крышку, пульсировал ровным, манящим багровым светом. Я протянула к нему руку.

В тот момент, когда мои пальцы коснулись его гладкой, тёплой поверхности, мир вокруг исчез.

Это было не похоже на предыдущие слияния. Не было ни ледяной волны воспоминаний Алексея, ни всепоглощающей скорби Алуны. На этот раз это была… ярость. Чистая, первобытная, божественная ярость.

Я видела мир глазами Алуны. Я видела, как её сестра, Алестия, в сияющих доспехах, ведёт за собой легионы ангелов и паладинов. Я слышала её слова, полные лживого благочестия, о «порядке» и «свете». И я чувствовала, как внутри Алуны закипает гнев. Гнев на предательство, на лицемерие, на то, как её желание дать смертным свободу воли было извращено и названо «хаосом». Я видела, как она поднимает руку, и земля под ногами её врагов трескается, как небо темнеет, а луна становится кровавой. Это была не злоба. Это была ярость праведницы, чью веру растоптали.

Видение оборвалось. Я стояла на коленях перед саркофагом, тяжело дыша. Моё тело сотрясала дрожь, а по щекам снова текли слёзы. Но это были не слёзы Алексея. Это были слёзы Алуны.

— Широ!

Ко мне подбежала Ди, её лицо было полно беспокойства. Но прежде чем она успела что-то сказать, мой интерфейс взорвался шквалом системных сообщений.

Получен третий осколок Забытой Богини (¾). Начата финальная рекалибровка системы персонажа… Пробуждение Души: 50% -> 75%. Ваша связь с божественной сущностью достигла критической точки. Происходит гармонизация… Навык «Жажда Крови» эволюционировал в пассивный навык «Аспект Кровавой Луны». Теперь вы постоянно получаете бонусы к урону и регенерации, когда находитесь под светом луны или в полной темноте. Навык «Копьё Тьмы» эволюционировал в «Копьё Затмения». Урон увеличен, добавлен эффект поглощения маны. Ваш класс «Вестница Кровавой Луны» получил усиление. Открыт доступ к новым классовым навыкам. Достигнут новый порог Пробуждения Души! Дебафф «Божественное невезение» снят! Достигнут новый порог Пробуждения Души! Блокировка получения опыта снята! Начисляется весь опыт, накопленный за время блокировки… Вы получили 450,890 очков опыта! Уровень повышен! Вы достигли 36 уровня! Уровень повышен! Вы достигли 37 уровня! Уровень повышен! Вы достигли 38 уровня! Вам доступно 15 очков характеристик и 2 очка навыков для распределения.

Я смотрела на эти строки, и у меня перехватило дыхание. Снята. Блокировка снята. Я снова могла становиться сильнее. Я чувствовала, как сила наполняет моё тело, как оковы, сковывавшие меня, рассыпаются в прах.

— Я… в порядке, — выдохнула я, поднимаясь на ноги. — Более чем в порядке.

Я открыла свой обновлённый статус, чтобы оценить масштаб изменений. Характеристики подскочили от полученных уровней, появились новые навыки, старые — стали сильнее.Я быстро решила, куда распределить очки — вложить большую часть в Мудрость и Выносливость. Но пока не стала этого делать, решив подождать, пока доберемся до безопасного места.

Мы решили не идти дальше. Все были измотаны, а я нуждалась во времени, чтобы осознать свои новые возможности. Мы разбили лагерь прямо в этом зале, у подножия саркофага. Астра и Ди разожгли костёр, используя обломки каких-то древних деревянных стеллажей.

Я сидела у огня, глядя, как пляшущие языки пламени освещают древние стены. Я была другой. Сильнее, да. Но и… другой. Ярость Алуны всё ещё тлела где-то глубоко внутри, смешиваясь с цинизмом Алексея и моей собственной, уже сформировавшейся личностью. Я больше не была просто попаданкой. Я была чем-то новым. Гибридом.

— О чём думаешь? — рядом села Астра, протягивая мне флягу с водой.

— О том, что всё только начинается, — ответила я, принимая флягу. — И о том, что следующая наша встреча с врагами будет для них очень, очень неприятной.

Я посмотрела на своих спутниц, собравшихся у огня в этом древнем, забытом склепе. На решительную Ди, на верную Астру, на меланхоличную Элару. Мы были странным, сломанным отрядом. Но мы были вместе. И мы были готовы ко всему, что ждало нас впереди.

Глава 22

Закончив все оставшиеся дела в пустыне, мы вернулись в город, захватив по пути Василия, который продолжал изображать страуса. Он долго не мог поверить, что мы вернулись живыми, а не то, что это наши призраки пришли забрать его с собой на тот свет. Зато обратно он нас вёл, будучи в прекрасном настроении. Едва ли не песни распевал. Впрочем, я и сама была рада. Остался всего один осколок, и я смогу полностью восстановиться. Быть может, тогда каша в моей голове немного прояснится, ибо пока в ней полное месиво. Перемешанные воспоминания, обрывки каких-то событий, причём неясно, все ли из них реально происходили. Каким-то образом в моих воспоминаниях оказались даже кадры из различных аниме, словно я сама там участвовала. Найти бы того, кто во всём этом виноват, и дать ей по жопе, несмотря на то что она моя так называемая сестра.

Вернувшись в город, мы первым делом разыскали местный аналог бани и долго вычищали там волосы от скопившегося песка. Занятие это было муторное, но необходимое. Заодно я смогла полноценно оценить фигуры всех своих спутниц. Скажем так, в моём втором родном мире за возможность нанять их в качестве моделей началась бы целая война. А здесь они спокойненько сидят на расстоянии вытянутой руки. Особенно меня привлекала Элара. Её кожа была настолько гладкой и белой, будто она всю жизнь прожила в замке как принцесса и ничего тяжелее веера за свою жизнь не поднимала. Я буквально чувствовала, что у неё есть какая-то тайна. И что не просто так Рейна её мне навязала в отряд.

После баньки мы, чистые и довольные, завалились в гостиницу, сняв два двухместных номера рядом друг с другом. Здесь обстановка была более шикарной, чем в прошлом месте. На большой кровати с целым балдахином лежали прекрасные простыни. Сама же кровать была словно вата, в ней можно было утонуть. Да, стоило подобное удовольствие немало. Но я ведь могу позволить себе иногда пошиковать? Да и устала я уже за последнее время. События летели, словно бешеные кони, одно за другим. Сражения, сражения и снова сражения. Всё, я беру отпуск. К тому же, где находится последний осколок, пока неясно.

«Так, сначала — проверим статы, — подумала я, завалившись на кровать. — 15 очков характеристик и 2 очка навыков. Заманчиво».

Я открыла свой обновлённый статус. После пустыни и постоянных тренировок моя выносливость заметно подросла, но всё ещё была недостаточной. А с разблокировкой «Абсолютного поглощения» запас здоровья стал критически важен.

«Значит, так. Десять очков кидаю в Выносливость. Это даст мне дополнительные 100 HP, что не будет лишним. Оставшиеся пять — в Мудрость, чтобы усилить мои заклинания. Теперь урон от „Копья Затмения“ должен стать ощутимее», — размышляла я.

С очками навыков было сложнее. У меня открылось несколько новых веток классовых умений.

«„Кровавые Узы“ — контроль над одной целью. „Танец Алой Тени“ — АоЕ-атака с перемещением. „Сердце Вампира“ — мощный бафф на регенерацию… Всё вкусное. Но пока возьму что-то более утилитарное».

Я вложила одно очко в «Танец Алой Тени», так как мне не хватало мобильной атаки по площади, и одно — в новый навык «Анализ Боя», который, судя по описанию, должен был пассивно повышать шанс крита по мере затягивания сражения с одной и той же целью.

Распределение завершено.

После шикарно проведённого отдыха мы всей компашкой покинули пустыню, вновь воспользовавшись телепортом. Вообще, международными путями могли пользоваться лишь высокопоставленные лица, а рекомендательное письмо от Арии приравнивало нас примерно к статусу послов. Поэтому никаких проблем с такими вот прыжками по разным странам не было.

Вернувшись в столицу королевства Старлайт, у меня первое желание было потрогать траву. Зелёненькая, и нет этой нескончаемой жары. Чистый кайф.

— Так, девочки. Держим курс прямиком на королевский дворец. Надо доложить обо всём, что видели, что слышали. И свалить в отпуск, на море, — объявила я.

— Отпуск… Звучит прекрасно, — мечтательным тоном произнесла Элара, заслужив удивлённый взгляд трёх пар глаз.

— Что? Истинный покой мы обретём лишь после смерти. Но отпуск — это близкое к нему состояние. Ты можешь лечь и ни о чём больше не думать. Тишина, покой и абсолютное отсутствие раздражающих внешних факторов.

«Хм. В чём-то она права, — подумала я. — Так, стоп, не хватало ещё соглашаться во мнении с этой ненормальной. Иначе близок будет тот час, когда стану выражаться, как она».

— Молодец, Элара. Ещё бы поменьше трагизма, и ты бы прекрасно выразила мои мысли. Ди, хватит разглядывать свои ногти, иначе врежешься головой в ближайший столб.

— Да, конечно. Но всё же и правда, хватит с нас пока приключений, — со вздохом произнесла остроухая и наконец отвела взгляд от руки. — Я выгляжу как крестьянка, что годами работает в поле, а не как принцесса. Даже у гоблинов моя кожа и ногти не пришли в столь печальный вид.

— Ну, значит, раздобудем тебе средство для кожи. Должно же быть нечто подобное даже в этом королевстве.

— Цены кусаются, а товаров-то в достатке, — вместо Ди ответила мне Астра.

Я же мельком посмотрела на свои ногти, сравнила их с ногтями моих девочек и стыдливо спрятала руки за спину. Даже у Астры, что вечно машет своим огромным дрыном, как бы это ни звучало, они были более ухоженные. Совсем я себя запустила… Я ведь с самого момента, как попала в этот мир, ни разу даже не красилась. Не ухаживала за собой, даже мылась от случая к случаю. И оправдание, что я считала себя парнем, не катит. Я просто решила, что мне сейчас не до этого, не то время, не то место и прочие оправдания. Всё, с сегодняшнего дня буду исправляться. Хватит косплеить хикку-задрота, пора превращаться вновь в прекрасную леди, я же богиня в конце-то концов.

— Тогда решено. После визита к Арии… Нет, стоп, до визита к ней. Прямо сейчас идём и закупаемся всем необходимым. Деньги не проблема, у нас на отряд их вполне немало. Кто знает ближайший магазин? Не стоит навещать королеву в таком виде. Иначе нас примут за отряд бродяг.

— Я могу показать вам отличное место, — подала голос Элара. — Товары там столь хороши, что даже после смерти вы будете выглядеть как живые.

— Элара, последняя фраза была лишней. Но всё же веди, показывай это своё хорошее место.

Надеюсь, мы не к гробовщику пойдём, с её-то увлечениями.

Элара привела нас в элитный квартал столицы, в бутик под названием «Прикосновение Сильфиды». Внутри пахло лавандой, розами и деньгами. Нас встретила изящная хозяйка-эльфийка, и следующие несколько часов превратились в настоящий девчачий рай… или ад, это с какой стороны посмотреть.

Мы скупили, кажется, всё: кремы для рук, ароматические масла для ванн, флакончики с духами, от запаха которых кружилась голова. Ди с восторгом выбирала себе новые наряды, Астра смущённо стояла в стороне, но в итоге тоже позволила уговорить себя на новое, более элегантное дорожное платье. Я же, помимо всего прочего, приобрела себе небольшие изящные ножницы и пилочку.

«Как там говорят… девочки, записываемся на ноготочки? — усмехнулась я про себя. — Хм, может, маникюрный салон открыть, когда всё это закончится…»

К вечеру мы, обновлённые, благоухающие и изрядно потратившиеся, сидели в нашем номере в гостинице, приводя себя в порядок. Впервые за долгое время я чувствовала себя не просто воином или авантюристом. Я чувствовала себя девушкой. И это было… странно. И неожиданно приятно.

Глава 23

На следующий день, уже ближе к обеду, мы ожидали приёма у королевы. Чистые, ухоженные, в шикарных новых платьях — мы выглядели так, словно пришли на отбор невест, а не на доклад тайных агентов. Атмосфера во дворце была соответствующей: повсюду сновали слуги, пахло воском и цветами, а из-за приоткрытых дверей доносились звуки клавесина.

Ария смогла принять нас спустя полчаса, выпроводив наконец какого-то назойливого парня на вид лет двадцати, с внешностью классического принца из сказок — золотые кудри, голубые глаза, самодовольная улыбка. Вот только моя бывшая напарница по подземелью проводила его не слишком дружелюбным взглядом.

— Неужели назойливый поклонник и кандидат на твою руку и сердце? — прямо спросила я у Арии, как только за нами закрылись тяжёлые двери её личного кабинета.

— Хуже. Ко всему тому ещё и «безумно влюблённый», — особенно выделив последние слова, ответила королева и, поморщившись, продолжила: — Задница моя влюблённая, а не этот хлыщ с глазами дохлой утки.

На последней фразе девушка едва не сплюнула на полированный до блеска паркет, но вовремя сдержалась. Я же некоторое время находилась в прострации от подобного ответа, но в итоге не выдержала и разразилась заливистым смехом. Ай да Ария, не зря мы вместе крушили черепушки гоблинов, осталось в ней ещё что-то от той самой авантюристки. Девочки из моего же отряда так и стояли, разинув рты. Даже Элара проявила толику заинтересованности, что уже многое значило.

— Хорошо тебе смеяться, когда объектом их атак являешься не ты, — проворчала Ария, но в её глазах тоже плясали смешинки. — А когда ты молодая и красивая королева, к тому же одинокая, это автоматически порождает бесчисленные визиты подобных ухажёров. Вот только на уме у них всех лишь одно — заиметь побольше власти. Широчка, милая, может, ты станешь моей женой? Уж ты-то точно сможешь отвадить от меня подобных недоумков.

— Я уже представляю новостные заголовки на следующий же день: «Срочные новости, срочные новости! Первая за всю историю королева-лесбиянка! Королевство на грани краха? Кто стала избранницей королевы? И что ждёт страну дальше? Только в свежем выпуске нашей газеты».

— Ха-ха, думаю, так оно и будет. Министры меня с потрохами сожрут, — Ария рассмеялась, но потом мечтательно вздохнула. — Может, ну его, отдать власть кому-нибудь посообразительнее да пойти к тебе в отряд? Как думаешь?

— Ты же знаешь, я буду только рада твоей компании. Мы с тобой немало пережили, и ты была первой, с кем я начала свой путь. Увы, мы обе понимаем, сколько времени и сил ты потратила на то, чтобы стать королевой. А значит, ты уверена в выбранном тобой пути.

Я ответила ей с улыбкой, слегка покачав головой. Уж что-что, а амбиции у Арии явно не ограничивались границами её небольшого королевства.

— Вынуждена признать, что ты права. Но всё же иногда можно и помечтать, — вернула мне улыбку Ария, но потом вновь стала серьёзной. — А теперь к делу. Широ, можешь сказать, было что-то странное во время вашего путешествия?

Хм, странное? По сути, всё наше путешествие можно этим словом описать. Но было очевидно, что Ария не это имеет в виду. Что же было не так, чем отличались иные земли от королевства Старлайт… Стоп. А как же Нашествие Хаоса? Первое, о чём я услышала, вернувшись из храма, — что начались прорывы. Даже нечто похожее на расизм зародилось. Но ни на севере, ни в пустыне ни о чём подобном даже и слышно не было.

— Ария, у меня для начала будет встречный вопрос. Прорыв тёмных тварей лишь в твоём королевстве случился или это всё же мировая проблема? Ибо нигде о нём я не слышала и ничего подобного на происходящее в твоих землях не встретила.

— Проблема эта наблюдается по всему миру, — её лицо помрачнело. — Но только у нас это приобрело столь негативный оттенок. Вплоть до притеснения иных рас. Скажу прямо, я уверена, что в королевстве работает некая группировка, которая и разносит слухи. Кому-то очень хочется посеять в моих землях хаос, и когда я поймаю этого гада, то все кости ему переломаю.

Теперь стала понятна и роль «Dies Irae», что под своим прикрытием пытались найти зачинщиков. Неприятная ситуация, скажем прямо.

— И какую роль ты предлагаешь сыграть мне?

— О, вполне простую и понятную. Съезди на отдых, — с милой улыбкой сказала Ария. Вот только меня этим не обмануть, я же чувствовала здесь подвох.

— И где ты предлагаешь нам отдохнуть?

— Жемчужина королевства, город-порт Эленбург. Пляж, солнце, изысканная еда и лучшее вино во всём королевстве. Кстати говоря, довольно дорогое место. А я вам даже номера там уже забронировала. Как только прибудете, вас там встретит мой человек и всё покажет. Пара недель у вас есть, а затем вы нужны будете мне здесь.

— Что ж, от бесплатного отдыха не откажусь. Вдруг и какие подсказки по своей цели там обнаружу.

— Тогда желаю удачи. Завтра можете уже отправляться, я сообщу о вашем прибытии. Рада была встретиться со всеми вами.

— И ты тут без нас не скучай. Будут слишком надоедать женихи, ударь их чем-нибудь потяжелее.

И на этой ноте мы покинули дворец.

На следующее утро мы стояли в уже знакомом нам Королевском Портальном Терминале. Путь в Эленбург лежал через портал, и я была этому несказанно рада.

Выход из портала был похож на шаг из душной комнаты на свежий воздух. Нас окутал тёплый, влажный, солёный ветер. Воздух пах морем, цветущими магнолиями и чем-то сладким, доносившимся из кондитерских. Эленбург был прекрасен.

Город раскинулся на побережье Лазурного моря, его белые дома с черепичными крышами террасами спускались к лазурной воде. Улицы, вымощенные светлым камнем, были широкими и чистыми, повсюду росли пальмы и цвели яркие, экзотические цветы. Крики чаек смешивались со звуками музыки, доносившейся с набережной, и смехом отдыхающих.

— Вау… — только и смогла выдохнуть Ди, глядя на эту красоту.

Даже Элара выглядела… менее удручённой.

— Шумно, — констатировала она. — Но, по крайней мере, здесь красивая архитектура, на фоне которой умереть будет не так уж и тоскливо.

Нас встретил, как и обещала Ария, её человек — элегантно одетый молодой мужчина, представившийся помощником местного губернатора. Он провёл нас к лучшей гостинице города, «Лазурный Бриз», которая располагалась прямо на набережной. Номера, которые для нас забронировала Ария, оказались роскошными люксами с огромными балконами, выходящими на море.

С балкона открывался потрясающий вид. Бескрайняя синяя гладь моря, сливающаяся с горизонтом, белый песчаный пляж, на котором уже отдыхали люди, и десятки белоснежных яхт, качающихся на волнах в гавани.

— Похоже, Ария не шутила, — сказала я, вдыхая солёный воздух. — Это действительно рай.

— И что теперь? — спросила Астра, осматривая комнату с профессиональным подозрением.

— А теперь, — я улыбнулась, предвкушая отдых, — мы идём на пляж. Приключения подождут. По крайней мере, пару дней.

Глава 24. "Пляжный эпизод"

Утро в Эленбурге встретило меня не рёвом монстра и не воем ледяного ветра, а настойчивыми криками чаек и тихим, убаюкивающим шумом прибоя. Я открыла глаза и несколько секунд просто смотрела в высокий потолок роскошного номера. Лёгкие белоснежные занавески на окне, ведущем на балкон, лениво колыхались от тёплого солёного бриза. В воздухе пахло морем, цветами и чем-то сладким — похоже, из кондитерской на первом этаже доносился аромат свежих круассанов.

«Так, стоп, — подумала я, медленно садясь в кровати. — Никаких монстров, никакой вони подземелий, никаких дебаффов… Роскошный номер, вид на море, впереди — целый день безделья. По всем канонам жанра, у нас наступил… пляжный эпизод. Охренеть. Осталось только найти арбуз и палку, чтобы его разбивать».

Я объявила о своих планах на завтраке. Ди, чьи глаза сияли от восторга при виде горки экзотических фруктов, немедленно согласилась. Астра, как всегда, лишь молча кивнула, но я видела, что даже она не против сменить доспехи на что-то более удобное.

— Пляж, — задумчиво произнесла Элара, ковыряя ложечкой какой-то творожный десерт. — Огромное скопление воды, солёной, как слёзы мира. И палящее солнце, медленно выжигающее всё живое. Весьма поэтично. Я согласна.

Возникла, однако, одна проблема. В нашем гардеробе не было ничего подходящего для купания. А значит, нас ждал великий поход по магазинам.

Элара, как ни странно, знала куда идти. Она привела нас в элитный квартал города, в бутик под названием «Прикосновение Сильфиды». Внутри пахло лавандой, розами и, что самое главное, большими деньгами. Нас встретила изящная хозяйка-эльфийка, и следующие несколько часов превратились в настоящий девчачий рай… или ад, это с какой стороны посмотреть.

Я с нескрываемым удивлением обнаружила, что в одной из секций магазина продавались «купальные костюмы», практически идентичные тем, что я помнила по своей прошлой жизни. Открытые, раздельные, слитные, всех цветов и фасонов.

«Похоже, я далеко не первый попаданец в этом мире, — усмехнулась я про себя. — И кто-то до меня явно озаботился вопросами пляжной моды. Спасибо тебе, неизвестный извращенец, где бы ты ни был».

Выбор купальников превратился в настоящее представление. Ди, покраснев до кончиков ушей, долго мялась, но в итоге выбрала элегантный слитный купальник глубокого, тёмно-синего цвета с тонкой серебряной вышивкой по краям. Он идеально подчёркивал её аристократическую бледность и стройную фигуру.

Астра подошла к вопросу прагматично. Она отмела все варианты с рюшами и ленточками и выбрала простой, спортивный раздельный купальник чёрного цвета, который совершенно не сковывал движений. Когда она вышла из примерочной, я невольно залюбовалась. Её тело было телом настоящего воина — атлетичное, мускулистое, покрытое сетью тонких белых шрамов, которые лишь добавляли ей суровой красоты.

Но больше всех меня удивила Элара. Я ожидала, что она откажется или выберет что-то максимально закрытое. Вместо этого она, после недолгих раздумий, выбрала невероятно стильный готический слитный купальник. Чёрный, с высоким воротом, вставками из полупрозрачного кружева по бокам и сложной шнуровкой на спине. Он был одновременно и скромным, и вызывающе-элегантным.

— Даже на пляже нужно сохранять достоинство перед лицом неизбежного утопления, — прокомментировала она свой выбор.

Я же, поддавшись общему настроению и решив, что раз уж отдыхать, то на полную, после долгих колебаний выбрала смелое бикини ярко-алого цвета. Оно идеально контрастировало с моими серебристыми волосами и бледной кожей. «Гулять так гулять!» — решила я.

Пляж был великолепен. Белый, мелкий песок был горячим, но приятным на ощупь. Лазурные волны лениво накатывали на берег, а в воздухе стоял гул из сотен голосов, смеха и криков чаек. Мы нашли свободное место и расстелили покрывала.

Ди, с восторженным визгом, тут же бросилась в воду. Она плескалась в волнах, как ребёнок, впервые увидевший море. Астра осталась на берегу, настороженно осматриваясь по сторонам, но постепенно расслабилась под моим насмешливым взглядом и тоже зашла в воду по колено, с любопытством наблюдая за снующими у её ног рыбками. Элара же с невозмутимым видом раскрыла большой чёрный зонт, села под ним, достала из сумки книгу в чёрном переплёте с лаконичным названием «О Тщетности Бытия» и погрузилась в чтение.

Я же просто плыла. Солёная вода приятно холодила кожу после жары, волны мягко покачивали, а над головой было бескрайнее синее небо. Впервые за долгое время я не думала ни о чём. Ни об осколках, ни о богах, ни о мести. Была только я, солнце и море.

Позже я уговорила Астру и Ди сыграть в волейбол, который здесь, к моему удивлению, тоже существовал под названием «летающий мяч». Игра закончилась довольно быстро, когда Астра, войдя в азарт, нанесла по мячу слишком сильный удар. Мяч с пронзительным свистом улетел куда-то за горизонт, оставив нас в недоумении. Ди с энтузиазмом строила на песке миниатюрную, но очень детализированную копию своего родного замка, пока Элара не подошла и не пристроила рядом аккуратную песчаную гробницу с крестом из ракушек.

К вечеру, когда жара спала, мы решили прогуляться по набережной. Город преобразился. Зажглись тысячи магических фонарей, из таверн и ресторанов доносилась музыка, пахло жареной рыбой и сладким вином. Но наша прогулка привела нас на одну из боковых площадей, где царила совершенно иная атмосфера. Здесь было шумно, но это был не весёлый шум праздника, а азартный гул толпы. Они окружили большой деревянный помост. Это был вечерний аукцион рабов.

«И вот пляжный эпизод закончился, — с горечью подумала я. — Добро пожаловать обратно в реальность, Широ. В этом мире всегда так: за красивым фасадом скрывается гниль».

На помост выводили людей, эльфов, зверолюдей. Их глаза были пусты. Я видела, как Астра сжимает кулаки, а Ди в ужасе прижимает руку ко рту.

— Пойдёмте отсюда, — прошептала она.

Но тут аукционер объявил главный «лот» вечера. На помост вывели её. Русалку. Её великолепный хвост, лишённый воды, потускнел и беспомощно бился о грязные доски. На бледной коже виднелись ссадины и кровоподтёки от сети. Она смотрела на ревущую толпу с молчаливой, бессильной ненавистью.

И в этот момент во мне что-то щёлкнуло. Это был не мой гнев. Не моя жалость. Это был глубинный, древний, властный инстинкт, исходящий из самой души Алуны. Я услышала не крики толпы, а её безмолвную, отчаянную мольбу.

«Моё… Дитя… Спаси…» — пронеслось в моей голове чужим, но повелительным голосом.

Не отдавая себе отчёта, я шагнула вперёд.

— Пятьсот золотых, — мой голос прозвучал холодно и громко, перекрывая шум.

Все обернулись на меня. Мои спутницы смотрели с шоком. Я вступила в торги. Я перебивала ставки жирных аристократов и ухмыляющихся работорговцев, выкладывая почти все деньги, которые у нас были. Наконец, аукционер, ударив молотком, провозгласил:

— Продано леди в алом бикини!

Под покровом ночи мы тайно пронесли её к морю. Мы опустили её в тёплую, тёмную воду. И она преобразилась. Её чешуя вспыхнула жемчужным перламутром, раны затянулись на глазах. Она оказалась существом невероятной, неземной красоты.

Она подплыла ко мне и посмотрела долгим, полным древней мудрости и узнавания взглядом.

— Спасибо, Госпожа Богиня, — её голос прозвучал не в ушах, а прямо у меня в голове. — Мы всегда знали, что Вы вернётесь к нам.

После этих слов она грациозно взмахнула хвостом и ушла в тёмную глубину, оставив меня на берегу в полном, оглушающем шоке.

Я стояла и смотрела на тёмные волны.

«Госпожа Богиня?..»

Мозг лихорадочно пытался обработать информацию.

«„Мы“?..»

Я почувствовала, как по спине пробегает холодок.

«„К НАМ“?..»

И тут меня прорвало. Не вслух. Внутри. Мысленный крик, полный паники, ярости и экзистенциального ужаса, который был знаком мне ещё по прошлой жизни.

«КТО „МЫ“ ТО?! К КОМУ ТЫ, БЛТЬ, ОБРАЩАЕШЬСЯ?! Я ТУТ ОДНА!»

Глава 25

Я проснулась задолго до рассвета. Сон не шёл. Я вышла на огромный балкон нашего номера, вдыхая прохладный, солёный ночной воздух. Внизу, под балконом, волны лениво накатывали на песчаный пляж, их тихий шёпот был единственным звуком, нарушавшим ночную тишину. Луна, отражаясь в тёмной воде, рисовала на ней дрожащую серебряную дорожку. Красиво. Но эта красота больше не приносила умиротворения. Она вызывала тревогу.

Я снова и снова прокручивала в голове слова русалки. «Мы всегда знали, что Вы вернётесь к нам».

«Кто „мы“?! — мысленный крик, который я подавила вчера на берегу, снова зазвучал в моей голове. — Русалки ждут меня? Целые расы, народы?»

Я схватилась за голову, пытаясь унять пульсирующую боль в висках. Это меняло всё. Мой личный квест по сбору осколков, который я воспринимала как способ избавиться от багов и стать сильнее, оказался чем-то большим. Похоже, собрав себя по частям, я не просто верну свою силу. Я унаследую и ответственность Алуны. Её врагов. И, как оказалось, её последователей. Целый подводный народ, который ждал возвращения своей «Госпожи Богини».

Я посмотрела на свои руки. Бледная, изящная эльфийская кожа. Это было уже не просто тело. Это была роль. Роль, которую мне, похоже, придётся играть до конца.

Когда рассвело, я собрала девочек в самой большой комнате нашего люкса. Настроение было уже не отпускное. Ароматный кофе и свежие фрукты на столе казались неуместными.

— Так, девочки, отпуск окончен, — начала я без предисловий. — У нас две проблемы. Первая — мы почти на мели. Я потратила почти всё наше золото на спасение… русалки. Вторая — похоже, я не просто авантюрист на задании, а какая-то мессия для подводного народа, о котором я ничего не знаю.

Ди посмотрела на меня со смесью благоговения и шока.

— Значит… она сказала правду, и мы не просто так собираем осколки? Ты действительно…

— Я не знаю, кто я, Ди, — прервала я её. — Но, похоже, придётся это выяснить.

— Это меняет уровень угрозы для вас, госпожа, — прагматично заметила Астра. Её лицо было серьёзным. — Теперь вы — не просто цель для врагов Алуны. Вы — знамя для её последователей. А знамя всегда стараются либо захватить, либо уничтожить в первую очередь. Это опасно. Радует лишь то, что сейчас ещё никто о вас не знает.

— Великолепно, — с меланхоличным вздохом произнесла Элара, размешивая сахар в своей чашке. — Мало нам было конца света и божественных разборок, так теперь ещё и морские твари ввязались. Чем больше игроков в этой бессмысленной партии, тем быстрее она закончится всеобщим уничтожением. Очень эффективно.

— Спасибо за дозу оптимизма, Элара, — я потёрла виски. — Значит, план такой. Первое — нужно срочно заработать денег. Второе — нужно выполнить приказ Арии и разобраться, что за культ здесь орудует. Возможно, эти две задачи связаны. Начнём с рынка рабов.

Мы вернулись на ту самую площадь. Днём, под ярким солнцем, она выглядела почти безобидно: обычный рынок, где торговцы продавали экзотических животных, ткани и утварь. Но деревянный помост в центре и пустые клетки, сваленные в углу, напоминали о вчерашнем уродливом спектакле.

Я решила опробовать свою новую игрушку.

«Регалия Царя Обезьян: Глаза, видящие суть».

Я сконцентрировалась, активируя пассивный эффект. И мир снова изменился. Я видела не просто грязь и мусор на площади. Я видела остаточные ауры. Тёмные, липкие сгустки страдания и страха, въевшиеся в доски помоста и прутья клеток. А затем я посмотрела на людей. Большинство из них были обычными, но некоторые… некоторые стражники, лениво стоявшие по периметру, и пара торговцев, громко зазывавших покупателей, излучали слабую, но отчётливую ауру тёмной магии. Такую же, какую я чувствовала в столице. Это были они. Последователи культа.

— Есть цели, — тихо сказала я своим спутницам. — Тот аукционер, что вёл вчерашние торги. Он сейчас в таверне на той стороне площади. Нужно его выцепить и допросить.

Вечером мы подкараулили его в тёмном, вонючем переулке, заваленном рыбьими потрохами. Астра, как тень, вышла из-за угла и перегородила ему дорогу. Он был крепким мужчиной с неприятным, жестоким лицом. Увидев нас, он не испугался, а лишь ухмыльнулся.

— А, спасительница русалок. Решила поиграть в героя?

— Я хочу задать тебе несколько вопросов о твоих дружках, — сказала я, выходя из тени.

— А я хочу, чтобы ты убралась с моей дороги, — он выхватил из-за пояса короткий, широкий тесак.

Он не успел даже замахнуться. Я телепортировалась ему за спину, и моя «Тихая Тень» прижалась к его горлу.

— Попробуем ещё раз, — прошептала я ему на ухо.

Даже под угрозой смерти он не сломался. Он лишь рассмеялся.

— Вы ничего не докажете. За мной стоят люди, которым вы, приезжие девки, и в подмётки не годитесь. Убьёте меня — за вами придут другие.

Он был уверен в своей безнаказанности, точнее, в силе, стоящей за ним. Угрозы не действовали. И тут вперёд шагнула Элара.

— Дайте я попробую, — её голос был тихим и монотонным.

Она присела на корточки перед испуганным, но всё ещё дерзким мужчиной, которого Астра теперь держала за плечи. Элара не угрожала. Она просто смотрела на него своими бездонными серыми глазами и говорила.

— Ты боишься умереть, — это был не вопрос, а констатация факта. — Ты думаешь, твои могущественные покровители защитят тебя. Но они забудут твоё имя через секунду после того, как твоё сердце остановится. Твоя жизнь, полная криков и чужих страданий, — это лишь короткий, бессмысленный миг перед вечной, безмолвной пустотой. Вся твоя жадность, вся твоя жестокость… они превратятся в ничто. Не будет ни рая, ни ада. Не будет награды и не будет наказания. Будет просто… конец. Тишина. И забвение.

Её голос был гипнотическим. Он не нёс в себе магии, но проникал в самую душу, высасывая оттуда всю волю, всю надежду.

— Зачем ты сопротивляешься? — продолжала она. — Всё это так утомительно. Борьба, интриги, страх… Разве ты не устал? Разве ты не хочешь просто отдохнуть? Уснуть и больше не просыпаться. Это не страшно. Это — покой.

Мужчина перестал дёргаться. Его взгляд остекленел. Из его глаз потекли слёзы. Он медленно осел на землю, свернулся в позу эмбриона и затрясся от беззвучных рыданий.

— Я… я устал… — прошептал он. — Я просто хочу, чтобы всё закончилось…

Элара, с тенью странного, мрачного сострадания во взгляде, опустилась на грязную землю рядом с ним, словно собираясь убаюкать его.

— Тише… всё скоро закончится. Это не страшно. Это — покой.

— Элара, вставай! — мне пришлось силой оттаскивать её от её новой «паствы». — Нам ещё от него информация нужна!

— Но он почти достиг просветления… — с ноткой разочарования в голосе ответила она.

Сломленный аукционер рассказал нам всё. Культ называл себя «Дети Затмения». Их база находилась в заброшенных контрабандистских катакомбах под старым маяком на окраине города. И они готовили какой-то важный ритуал во время ближайшего полнолуния, которое должно было наступить через два дня.

Мы оставили его, плачущего, в переулке и вернулись в гостиницу. Я была в шоке от того, что сделала Элара.

«Я думала, моя магия крови — это страшно, — размышляла я, глядя из окна на тёмный силуэт старого маяка на скале. — Но это… это оружие куда более ужасающее. Она не убивает тело. Она убивает душу, желание жить. И при этом… она ему сочувствовала. Эта жрица — самый опасный и непредсказуемый член моего отряда».

— Катакомбы под маяком… — произнесла я вслух. — Похоже, наш отпуск официально отменяется. И, судя по всему, нам предстоит ещё одно весёлое погружение в какую-то грязную, тёмную дыру.

Надеюсь, что хоть здесь не будет гоблинов.

Глава 26

Старый маяк на Мысе Ветров возвышался над морем, как гнилой, почерневший зуб. Даже издалека от него веяло заброшенностью и чем-то неправильным. Ночь выдалась безлунной, словно сама природа решила подыграть тем, кто прятался внизу. Лишь шум прибоя, разбивающегося об острые скалы у подножия утёса, нарушал тишину.

Мы подошли к маяку с подветренной стороны. Я, Астра, Ди и Элара. В этот раз никаких платьев и купальников. Только броня, оружие и холодная решимость.

— Вход должен быть где-то в основании, — прошептала я, активируя «Магическое восприятие». — Аукционист говорил про скрытый люк в старой смотрительской будке.

Мир окрасился в серые тона, пронизанные цветными нитями магии. Маяк фонил. Тёмная, вязкая энергия сочилась из-под земли, словно ядовитый дым. Она была похожа на ту, что я видела на рынке, но здесь её концентрация была такой плотной, что у меня заныли зубы.

— Нашла, — Ди указала на неприметную дверь полуразрушенной пристройки. — Там защита. Иллюзия.

— Снимешь?

— Обижаешь, — фыркнула тёмная эльфийка.

Она подошла к двери, её пальцы начали плести сложный узор в воздухе.

— «Развеивание»!

Воздух перед дверью зарябил, и каменная кладка, казавшаяся сплошной, растворилась, открывая прогнившую деревянную дверь. Астра без лишних слов выбила её ударом ноги.

Внутри пахло сыростью, плесенью и старой рыбой. В полу зиял чёрный квадрат люка, из которого тянуло могильным холодом.

— Добро пожаловать в ад, девочки, — усмехнулась я, зажигая «Светлячок». — Не отставать. Элара, держись в центре. Астра, ты — наш таран.

Мы начали спуск.

Катакомбы оказались не просто подвалом, а целой сетью естественных пещер, расширенных и укреплённых контрабандистами ещё век назад. Стены были скользкими от влаги, под ногами хлюпала грязь.

Первых часовых мы встретили в первом же зале. Двое культистов в тёмно-синих балахонах с серебряным затмением на груди. Они стояли у прохода, лениво переговариваясь.

— Ди, — тихо скомандовала я.

Эльфийка кивнула.

— «Теневое Плетение»!

Чёрные нити беззвучно выстрелили из теней на полу, обвиваясь вокруг ног культистов и ползя вверх, к их ртам, заглушая крики. Они даже не успели понять, что произошло.

— «Призрачные шаги».

Я скользнула вперёд, сливаясь с темнотой. Мои катаны, «Алая Луна» и «Тихая Тень», жаждали крови. Два быстрых, точных удара — и часовые осели на пол мешками с костями.

Вы нанесли 450 ед. урона (Скрытная атака). Цель уничтожена.

— Чисто, — сказала я, вытирая клинки о мантию одного из убитых. — Идём дальше.

Чем глубже мы спускались, тем больше становилось врагов. В большом зале, который, видимо, служил казармой, нас ждал уже полноценный отряд — с десяток культистов-воинов и пара магов-аколитов.

Нас заметили.

— Неверные! — взвизгнул один из магов, вскидывая посох. — Убить их во имя Затмения!

— Астра! — крикнула я.

Наша паладинша, закованная в латы, рванула вперёд, как живой таран.

— «Провоцирующий Клич»!

Она ударила мечом о щит (который она всё же достала из инвентаря для начала боя, сменив двуручник на классическую стойку), издав яростный боевой клич. Волны звуковой магии ударили по культистам, заставляя их забыть обо всём и броситься на неё.

— «Святой Барьер»!

Вокруг Астры вспыхнул золотистый купол, о который бессильно разбились первые заклинания врагов и удары сабель.

— Элара, дебаффы! Ди, контроль! Я — в тыл!

— «Шёпот Энтропии», — прошелестел голос Элары.

Тёмная дымка накрыла группу врагов. Я видела, как их движения замедлились, словно они увязли в смоле. Их жизненные силы начали утекать.

— «Лунная Пыль»! — добавила Ди, рассыпая в воздухе сверкающее облако. Культисты начали кашлять и тереть глаза, их точность упала до нуля.

Я же, активировав «Танец Алой Тени», ворвалась в ряды противников. Это был мой новый навык, и он был великолепен. Я превратилась в размытое пятно. Удар — телепорт за спину — удар — рывок. Я кружилась среди них, как вихрь смерти.

Критический удар! Эффект «Кровотечение» наложен.

— «Кровавый Взрыв»!

Я коснулась груди одного из магов, и его тело буквально разорвало изнутри потоком багровой энергии, забрызгав его товарищей горячей кровью.

Внезапно один из выживших воинов, здоровый бугай с молотом, прорвался через заслон Астры и бросился к Ди.

— Ди, сзади! — крикнула я, но была слишком далеко.

— «Оковы Отчаяния»!

Из пола перед бугаем вырвались призрачные серые цепи, призванные Эларой. Они обвили его ноги и руки, с силой дёрнув вниз. Громила рухнул на колени, выронив молот.

— Спасибо, — выдохнула Ди и направила на него острие своей рапиры. — «Серебряный Луч»!

Ослепительная вспышка света пронзила грудь культиста, выжигая тьму внутри него.

Бой закончился меньше чем за минуту. Мы стояли посреди зала, усеянного телами.

— Неплохая разминка, — констатировала Астра, проверяя свой щит. — Но они слабы. Это пешки.

— Главные силы внизу, — сказала я, чувствуя пульсацию тёмной магии. — Там готовится ритуал. И, судя по всему, они уже начали.

Мы спустились на самый нижний уровень. Здесь пещера расширялась, превращаясь в огромный грот, одна стена которого выходила прямо в море — проход был закрыт решёткой, сквозь которую захлёстывали волны.

В центре грота, вокруг чёрного алтаря, стояли пятеро фигур в богатых мантиях. Верховные жрецы. На алтаре лежала девушка — ещё одна русалка. Но эта была мертва. Её кровь стекала в желоба, образуя сложный узор на полу.

А над алтарём, в воздухе, формировался разрыв в реальности. Из него сочилась тьма, и в этой тьме уже виднелись очертания чего-то огромного, склизкого и многоглазого.

— Они призывают демона Бездны! — крикнула Ди.

Один из жрецов, высокий старик с безумными глазами, обернулся к нам.

— Слишком поздно! — взревел он. — Владыка Глубин принимает жертву! «Призыв: Отродье Бездны»!

Разрыв расширился, и из него, с влажным чавканьем, вывалилось чудовище. Это была гора плоти, щупалец и глаз, покрытая хитином и слизью. Это существо было размером с двухэтажный дом.

Отродье Бездны (Босс) Ранг: Чемпион Уровень: 40 НР: 15,000 / 15,000 MP: 5,000 / 5,000 Способности: Щупальца Тьмы, Плевки Кислотой, Крик Безумия, Регенерация.

— Твою мать, — прокомментировала я. — Ненавижу тентакли.

— Убить их! — скомандовал жрец, и пятеро лидеров культа, вместо того чтобы напасть на нас, начали вливать свою ману в чудовище, усиливая его.

— Астра, держи тварь! — заорала я, перекрывая рёв монстра. — Ди, Элара, бейте по жрецам! Пока они живы, эта штука будет регенерировать! Я займусь боссом!

Бой превратился в хаос. Астра приняла на себя удар сразу трёх огромных щупалец. Её «Несокрушимый Оплот» гудел от напряжения, её ноги скользили по мокрым камням, но она держалась.

— «Покров Тишины»! — Элара раскинула руки, создавая зону, защищающую нас от ментальных атак твари.

Я активировала «Крылья Тени». За моей спиной раскрылись призрачные, сотканные из мрака крылья. Я взмыла в воздух, уходя от удара кислотной струи.

— «Копьё Затмения»!

В моей руке сформировалось копьё из абсолютной черноты. Я метнула его в центральный глаз чудовища.

Критический урон! Отродье Бездны потеряло 1200 ед. здоровья. Эффект «Слепота» на 3 секунды.

Монстр взревел, его щупальца начали молотить воздух вслепую.

Тем временем Ди танцевала смертельный танец вокруг жрецов. Её рапира «Лунная Слеза» мелькала быстрее молнии.

— «Танец Полумесяца»!

Серия быстрых уколов — и первый жрец упал, захлёбываясь кровью. Связь прервалась, и аура монстра слегка потускнела.

— Ещё четверо! — крикнула эльфийка.

Но Отродье адаптировалось. Оно выпустило облако чёрного тумана, скрывая жрецов.

— «Взгляд Истины»! — мои глаза вспыхнули. Я видела их сквозь туман. — Ди, три часа! Элара, девять часов!

Элара, не имея мощных атакующих заклинаний прямого действия, поступила иначе. Она направила «Шёпот Энтропии» не на монстра, а на одного из жрецов. Старик схватился за сердце, его лицо посерело, и он рухнул замертво — его жизненные силы просто иссякли. Страшная она женщина, что не говори.

— Минус два!

Оставалось трое. Монстр, чувствуя угрозу, сосредоточил внимание на мне. Щупальца полетели в мою сторону, как бичи.

Я уклонялась в воздухе, используя «Крылья Тени» на пределе возможностей. Но одно щупальце всё же задело меня, отшвырнув к стене.

Получено 400 ед. урона.

— «Кровавая Жатва»! — я ударила ближайшее щупальце катаной, вытягивая из него жизнь и восстанавливая своё здоровье.

— «Лунный Прилив»! — голос Ди прозвучал как приговор.

Волна света накрыла оставшихся жрецов. Двое из них сгорели заживо, не выдержав святой энергии. Последний попытался бежать, но Астра, на секунду отвлёкшись от монстра, метнула в него свой щит. Удар в спину — и последний культист упал.

Монстр взвыл. Лишённый подпитки, он начал терять форму. Его регенерация остановилась.

— Добиваем! — скомандовала я.

Мы обрушили на него всё, что у нас было. Астра рубила щупальца двуручником. Ди выжигала плоть светом. Элара высасывала жизнь проклятиями.

Я спикировала сверху, окутанная «Кровавым Туманом». Мои катаны вонзились в то место, где должна была быть голова.

— Сдохни!

Отродье Бездны уничтожено. Получено 15,000 очков опыта.

Туша монстра с влажным шлепком осела на пол, превращаясь в лужу чёрной жижи.

Мы стояли, тяжело дыша, посреди грота, залитого кровью и слизью.

— Неплохой был отпуск, — хрипло сказала я, убирая клинки. — Жаль, что он закончился.

— Госпожа, — позвала меня Астра. Она стояла у алтаря, обыскивая тела жрецов. — Вы должны это видеть.

Она протянула мне свиток, найденный у главного жреца. Это была переписка. И печать на ней… Я узнала её. Это была не печать культа. Это была личная печать одного из герцогов совета Альноиса. В один из свободных вечеров Ария всё же вбила в меня информацию об основных силах королевства. Для общего, как она сказала, развития

— Похоже, гниль в этом городе проела всё до самого верха, — мрачно сказала я. — Ария будет в бешенстве.

— А это что? — Ди подняла с пола странный предмет, выпавший из монстра. Это был чёрный, пульсирующий кристалл.

Я взяла его в руки.

Сердце Бездны (Эпический ингредиент) Описание: Сконцентрированная эссенция существа из иного измерения. Излучает слабый сигнал.

— Сигнал? — я нахмурилась.

И тут я почувствовала это. Кристалл не просто излучал магию. Он… звал. И зов этот был направлен не в море. А куда-то на северо-восток.

— Кажется, мы нашли ниточку, — сказала я, сжимая кристалл. — И она ведёт нас дальше. К тем, кто на самом деле стоит за всем этим.

Отпускная арка закончилась, но охота только начиналась.

Глава 27

Прошло три дня с той ночи, когда мы перевернули Альноис с ног на голову.

Три дня, за которые город изменился до неузнаваемости. Сразу после зачистки маяка и извлечения улик я, воспользовавшись своим правом королевского посланника, буквально выбила дверь в кабинет местного губернатора. Бедняга, увидев печать Арии и окровавленные свитки с личной перепиской городской верхушки, побледнел так, что стал похож на свежевыловленного кальмара. Магическое донесение ушло в столицу мгновенно.

Ответ не заставил себя ждать.

Утро четвёртого дня началось не с криков чаек, а с гулкого звука труб со стороны Портального Терминала. Мы как раз завтракали на террасе нашей гостиницы, когда Ди, чуть не подавившись булочкой, указала вилкой в сторону города.

— Смотрите! Это же… королевский штандарт!

Над ратушей и портом поднимали флаги с личным гербом Королевского Дома Лунарис.

— Кавалерия прибыла, — усмехнулась я, отпивая кофе. — И, судя по гербу, возглавляет её наша старая знакомая.

Мы отправились к ратуше. Площадь была оцеплена не городской стражей, которая сейчас тряслась от страха, а закованными в чёрную сталь гвардейцами из личной дружины дома Лунарис. Они стояли неподвижно, как статуи, излучая ауру абсолютной дисциплины и угрозы.

А в центре, на ступенях ратуши, стояла она. Рейна.

Но это была не та Рейна, которую я знала. Не авантюристка в походной броне, которая учила нас сражаться. Это была Эрцгерцогиня Рейна Лунарис, один из высших сановников королевства. Она была облачена в парадный офицерский мундир глубокого синего цвета с серебряными эполетами и плащом, подбитым мехом горностая. Её волосы были убраны в сложную, строгую причёску, а на боку висела не привычная «Утренняя Звезда», а церемониальная шпага.

Перед ней, склонившись в низком поклоне и обливаясь потом, стоял мэр города — тучный мужчина с бегающими глазками. Вокруг суетились чиновники, которых гвардейцы Рейны методично сортировали: кого-то отпускали, а кого-то, заломив руки, уводили в сторону портала — прямиком в столичные темницы.

— Ого, — прошептала Астра. — А наша валькирия умеет наводить жути не только копьём.

— Власть — это тоже оружие, — заметила Элара. — И она владеет им виртуозно. Посмотрите, как они дрожат. Они боятся не смерти, а потери своего жалкого статуса. Забавно.

Заметив нас в толпе, Рейна на мгновение потеряла свою ледяную маску. Уголок её губ дрогнул, и она едва заметно кивнула нам. Но тут же вернулась к распеканию мэра.

К вечеру в гостиницу прибыл посыльный. В руках он держал приглашение на официальный бал в честь «чудесного спасения города от тёмной угрозы и прибытия Её Светлости Эрцгерцогини». Присутствие виконтессы Старфолл и её спутниц было обязательным.

— Бал… — простонала я, падая лицом в подушку. — Опять. Ненавижу балы. Корсеты, фальшивые улыбки, скучные разговоры… Лучше бы я ещё раз с тем тентаклевым монстром подралась.

— А мне нравится! — Ди закружилась по комнате. — Это же возможность надеть то платье, которое мы купили! И музыка! И танцы!

— Это возможность посмотреть на парад лицемерия, — буркнула я.

Сборы были мучительными. Астра, которую мы с Ди и Эларой коллективно запихнули в элегантное вечернее платье тёмно-зелёного цвета, чувствовала себя, по её собственному выражению, «как корова на льду». Она постоянно пыталась нащупать меч, которого на поясе не было, и одёргивала подол.

— Я чувствую себя голой без брони, госпожа, — жаловалась она. — Если на нас нападут, я смогу защитить вас разве что вилкой.

— Вилкой ты тоже страшна, Астра, — успокоила я её, затягивая шнуровку на своём платье.

Я выбрала наряд цвета запёкшейся крови — глубокий бордовый шёлк, открытые плечи, высокий разрез. Под цвет моего класса и настроения.

Элара же осталась верна себе. Она надела абсолютно чёрное, глухое платье в викторианском стиле, с кружевным воротником под горло и длинными рукавами. На голову она водрузила маленькую шляпку с чёрной вуалью, закрывавшей половину лица.

— Ты идёшь на бал или на похороны? — спросила я.

— Я иду на поминки здравого смысла, — невозмутимо ответила жрица. — И, возможно, на похороны карьеры местного мэра. Нужно соответствовать.

Ратуша сияла огнями. Музыка лилась из открытых окон, смешиваясь с запахом моря. Внутри было не протолкнуться. Местная знать, выжившая после чистки, изо всех сил старалась показать свою лояльность короне. Дамы в пышных платьях, кавалеры в мундирах — все они улыбались, кланялись и сыпали комплиментами.

Но я видела другое.

Пассивный эффект Регалии «Глаза, видящие суть» активирован.

Я смотрела на этот праздник жизни, и мне хотелось блевать. Мир сквозь призму артефакта выглядел как гнилое болото. Сияющие улыбки скрывали ауры страха, жадности и гнили. Я видела тех, кто ещё вчера делал ставки на аукционе рабов. Сейчас они стояли с бокалами вина и рассуждали о гуманизме и верности королеве. Их ауры были запятнаны той же тьмой, что и в катакомбах, пусть и не так явно. Они не были культистами, нет. Они были просто… гнилыми.

— Улыбаемся и машем, девочки, — процедила я сквозь зубы. — Улыбаемся и машем. Политика.

Мэр произносил речь, восхваляя мудрость королевы и героизм «наших доблестных гостей». Я стояла, вежливо кивая, и боролась с желанием призвать «Кровавый Вихрь» прямо посреди зала.

Чтобы не сорваться, я отошла к столу с закусками. Там уже стояла Элара, меланхолично поедая канапе с икрой. Рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой, расфуфыренный дворянчик, явно решивший приударить за «загадочной незнакомкой».

— …и ваш наряд, леди, такой… необычный, — ворковал он. — Вы, наверное, любите поэзию? Ночь, луна, тайны…

— Я люблю энтропию, — перебила его Элара, даже не повернув головы. — Вы когда-нибудь задумывались о том, как быстро разлагается человеческое тело в условиях высокой влажности?

Парень поперхнулся вином.

— П-простите?

— Ткани становятся мягкими, кожа отделяется… — продолжала она ровным, спокойным голосом, беря ещё одно канапе. — Вся ваша красота, молодость, амбиции — всё это лишь временная оболочка для костей, которые в итоге превратятся в пыль. Вы так старались, выбирали этот камзол, душились… А ведь червям всё равно, пахнете вы лавандой или потом. Они съедят вас с одинаковым аппетитом. Вы уже выбрали дерево для своего гроба? Я бы посоветовала дуб. Он горит дольше.

Я увидела, как лицо парня приобретает зеленоватый оттенок. Он что-то промямлил и, шатаясь, поспешил ретироваться в сторону балкона, видимо, чтобы подышать свежим воздухом.

— Жестоко, — усмехнулась я, подходя к ней.

— Честно, — пожала плечами Элара.

В этот момент ко мне подошёл адъютант Рейны.

— Виконтесса, — он поклонился. — Её Светлость ожидает вас на верхнем балконе. Приватно.

Я кивнула своим, оставляя их развлекаться (или развлекать себя, пугая местных), и поднялась наверх.

Рейна стояла у перил, глядя на ночное море. Здесь, вдали от шума зала, она позволила себе расслабиться. Плечи опустились, официальная маска сползла.

— Не знала, что ты такая большая шишка, — сказала я, подходя и вставая рядом. — Правая рука королевы?

— Кто-то должен держать меч, пока Ария держит скипетр, — Рейна обернулась и улыбнулась мне той самой, знакомой улыбкой. — Времена тяжёлые, Широ. Церковь расколота, дворяне грызутся за власть, монстры лезут изо всех щелей. Ты и твой отряд — глоток свежего воздуха. Вы делаете то, что нужно, а не то, что выгодно.

Она достала из внутреннего кармана мундира пухлый конверт.

— Это твоё. Здесь вексель на сумму, которая покроет твои расходы на… экстравагантную покупку русалки, плюс премия за голову Отродья Бездны и информацию о продажных чиновниках.

— Спасибо, — я приняла конверт. — Это очень вовремя. Мы, мягко говоря, на мели.

— И ещё кое-что, — Рейна стала серьёзной. — Твои друзья-музыканты, «Dies Irae», оказались весьма полезны. Они прислали весточку для Арии, но я решила, что это скорее по твоей части.

— Что там?

— Они сейчас гастролируют на востоке. В городке Гринвуд, или, как его называют местные, Зеленолесье. Это на границе с Великим Лесом. Там происходит что-то странное. Люди пропадают, но местные власти, во главе с графом Вальденом, обвиняют во всём эльфов и зверолюдов, живущих в лесу. Нагнетается истерия. «Dies Irae» считают, что это не просто расизм. Это полигон. Кто-то тестирует там психотропную магию или что-то похуже.

— Культ? — спросила я.

— Скорее всего. Ещё одно щупальце того же спрута, которого вы ранили здесь.

Я задумалась. Я достала из инвентаря «Сердце Бездны», которое мы выбили из монстра. Чёрный кристалл слабо пульсировал, и его зов тянул меня далеко, очень далеко на северо-восток.

— Этот камень… он зовёт меня, — призналась я. — Но место, куда он указывает… Это далеко. За пределами королевства. Какие-то проклятые земли. Вулканы, пепел… Ад на земле.

Рейна кивнула, глядя на кристалл с опаской.

— Мёртвые Пустоши. Или Вулканические Гряды Хаоса. Если твой след ведёт туда, Широ, то тебе лучше не спешить. Ты сильна, я вижу это. Твоя аура изменилась, стала… плотнее. Но те земли убьют тебя одной своей атмосферой, если ты не будешь готова. Тебе нужно набраться сил. А Гринвуд как раз по пути. Разберись с культом там, проверь информацию идолов, наберись опыта. А потом иди в свой «ад».

— Звучит как план, — согласилась я. — Арка Геральта из Ривии продолжается. Охота на чудовищ, расследования, расизм… Всё как я люблю.

— Геральта? — переспросила Рейна.

— Неважно. Герой из сказок, недавно мною услышанных. Тоже любил влипать в неприятности и спасать принцесс.

Мы ещё немного поговорили, но я видела, что Рейна устала. Попрощавшись, я спустилась обратно в зал.

— Уходим, — скомандовала я своим.

Мы покинули ратушу, оставив за спиной фальшивый блеск бала, лицемерные улыбки и запах дорогих духов, который не мог заглушить запах гнили.

У нас были деньги. У нас была цель.

«Снова в путь, — думала я, глядя на звёздное небо над портом. — Снова ксенофобия, культисты и тайны. И снова „Dies Irae“ на шаг впереди со своими подсказками. Надеюсь, в этом Гринвуде лес хотя бы красивый. Потому что всё остальное обещает быть уродливым».

Альноис остался позади. Впереди нас ждала тень Великого Леса.

Глава 28

Сон был липким и душным, как паутина гигантского паука. Я бежала через лес, но деревья не стояли на месте — они двигались, перекрывая мне путь своими узловатыми корнями. А с каждой ветки, из каждого дупла на меня смотрели глаза. Тысячелетние, холодные, изумрудно-зелёные глаза, полные презрения и узнавания. Я чувствовала, как на моей шее затягивается невидимая, но прочная удавка, сплетённая из лунного света и ненависти.

Я проснулась рывком, жадно глотая воздух. Сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица, а ночная рубашка прилипла к спине от холодного пота. Так началось утро следующего дня.

— Твою мать… — прошептала я, проводя дрожащей рукой по лицу.

Это был не просто кошмар. Я чувствовала это всем своим существом. И подтверждение пришло мгновенно. Перед глазами пульсировало редкое, тревожное системное сообщение, окрашенное в багровые тона.

Внимание! Сработал пассивный навык: «Дар предвиденья богини Ишталь». Предупреждение: Вероятность обнаружения — 99%. Угроза пленения — критическая. Пророчество: «Зелёные глаза леса ищут серебро. Серебро принесёт оковы».

Я перечитала сообщение дважды. «Зелёные глаза леса». Эльфы. «Ищут серебро». Мои волосы. Моя приметная внешность высшей эльфийки, о которой, похоже, уже доложили куда следует. Хотя, чего докладывать, когда меня видели лично. Но, я была уверена что про меня уже забыли.

— Значит, меня ищут, — тихо констатировала я, вставая с кровати. — И, судя по «критической угрозе», намерения у них самые серьёзные. Видимо, принц Ариондиль так и не простил мне отказ следовать его"великому плану». Злопамятный ушастый говнюк.

Идти в Гринвуд в своём нынешнем облике было равносильно самоубийству. А значит, пришло время кардинальной смены имиджа.

Я достала из инвентаря набор для грима и несколько иллюзорных артефактов, купленных ещё в столице «на всякий случай». Через час из зеркала на меня смотрела совершенно другая личность. Мои серебристые волосы стали огненно-рыжими и были небрежно стянуты в хвост. Глаза, благодаря каплям-иллюзиям, приобрели насыщенный изумрудный оттенок. Я даже вдела в ухо массивную золотую серьгу-кольцо, придав себе вид лихой корсарши, которую шторм выбросил на сушу.

— Ну, здравствуй, новая я, — усмехнулась я отражению. — Надеюсь, ты проживёшь дольше предыдущей версии.

Утром мои спутницы, мягко говоря, удивились.

— Госпожа? — Астра схватилась за меч, не узнав меня спросонья.

— Спокойно, это я, — я подняла руки. — Просто… небольшая смена стиля. Навык Ишталь предупредил, что эльфы очень хотят пообщаться с «серебряной» леди. Я решила не доставлять им такого удовольствия.

По дороге к Гринвуду, чтобы хоть как-то отвлечься от нарастающей тревоги, я решила поднять тему, которая не давала мне покоя с момента покупки русалки.

— Кстати, девочки, у меня тут мысль возникла, — начала я, поправляя непривычную серьгу. — Если русалки и прочие глубоководные считают меня своей богиней… почему эти «Дети Затмения» и прочие культисты даже не пытались меня призвать? Или связаться? Я же вроде как местная «Богиня Тьмы» по совместительству. А они призывают каких-то кальмаров, демонов Бездны и прочую нечисть. Обидно даже как-то.

— Фанатикам не нужна реальная богиня, виконтесса, — подала голос Элара. Она шла, как всегда, в своём траурном платье, не обращая внимания на дорожную пыль. — Им нужен идол. Символ. Пустая оболочка, которую они могут наполнить своими собственными страхами и желаниями. Реальная богиня — это неудобно. У неё может быть своё мнение, свои планы, она может потребовать чего-то, что им не понравится. А молчаливая Пустота или абстрактное Затмение всегда «одобряют» то, что делают их жрецы.

— То есть, они молятся своему отражению в зеркале, — кивнула Ди.

— Именно, — подтвердила жрица. — Бог культистов — это их собственное безумие, возведённое в абсолют. Вы для них — лишь помеха. Ересь. Потому что вы — настоящая.

— Резонно, — хмыкнула я. — Значит, у меня есть конкурент. Или самозванец на моём «троне». Что ж, придётся объяснить им разницу между оригиналом и жалкой подделкой.

Гринвуд показался за поворотом дороги ближе к обеду. С виду это была настоящая пасторальная идиллия. Аккуратные деревянные домики, увитые плющом и цветами, мощёные дорожки, улыбчивые жители, занятые своими повседневными делами. Кто-то подметал улицу, кто-то поливал цветы, дети играли с собакой.

— Какое милое место, — улыбнулась Ди. — Здесь так… спокойно.

— Слишком спокойно, — пробормотала Астра, её рука легла на эфес меча.

Я тоже чувствовала неладное. Моя интуиция вопила благим матом.

— «Регалия Царя Обезьян», — мысленно скомандовала я. — Покажи мне суть.

Мир моргнул. Иллюзия «обычной человеческой деревни» пошла рябью и осыпалась, как старая штукатурка.

У меня перехватило дыхание. Я едва не споткнулась на ровном месте.

Это были не люди. Острые уши, изящные черты лица, грация хищников. Высшие эльфы. Вся деревня. Но самое страшное было не в этом. Самое страшное было в цифрах, парящих над их головами.

Тот «старик», что подметал улицу… Высший Эльф (Архимаг Ветра). Уровень: 380.

Женщина, поливающая цветы… Высший Эльф (Мастер Клинка). Уровень: 350.

Дети, играющие с собакой… Ученики Элитной Гвардии. Уровень: 150+.

— Твою мать… — выдохнула я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

— Широ? — насторожилась Ди.

— Тихо, — прошипела я, не разжимая губ. — Улыбаемся. Просто улыбаемся. Мы в заднице.

«Куда мы попали?! Это не деревня. Это база элитного эльфийского спецназа, замаскированная под детский сад! Если они поймут, кто я — нас распылят на атомы раньше, чем я успею чихнуть. Навык Ишталь не врал. Это ловушка. И мы в неё вошли».

К нам уже направлялся тот самый «старик» с метлой. Теперь, видя его истинный уровень, я понимала, что эта метла в его руках опаснее моего эпического меча. Он смотрел на нас с прищуром, в его глазах не было и тени старческого добродушия — только холодный расчёт опытного убийцы.

Бежать было поздно. Любое резкое движение — и нас нашпигуют магией или стрелами. Астра и Ди напряглись, готовые к бою, который продлится ровно одну секунду.

Нужно было импровизировать. Срочно. Что-то такое, что собьёт их с толку. Что-то настолько нелепое и наглое, что они просто не поверят, что враг может быть таким идиотом.

Я расправила плечи, нацепила на лицо выражение высокомерного превосходства, смешанного с лёгким слабоумием, и шагнула навстречу архимагу 380-го уровня.

— Приветствую тебя, добрый селянин! — громко провозгласила я, картинно уперев руки в бока. — Я — король Артур! Я прибыла инкогнито в эти земли в поисках священного озера и легендарного меча Экскалибур! А это — моя верная свита, которую одолжила мне моя старшая сестра!

Повисла звенящая тишина. Старик замер с метлой в руках. Ди поперхнулась воздухом. Элара медленно, очень медленно подняла бровь, всем своим видом выражая: «Ну всё, приехали, конечная».

Но Астра… Моя верная, фанатичная Астра. Её мозг, видимо, работал на совершенно других частотах. Она не увидела в этом бреда. Она увидела приказ.

Она вытянулась в струнку, ударила кулаком в латный нагрудник так, что лязгнуло на всю улицу, и рявкнула:

— За Короля и Клинок!

Эльф-архимаг моргнул. Это было настолько неожиданно, что его идеальная маска треснула.

— Э… — выдавил он.

— За… Короля! — запоздало, но старательно подхватила Ди, понимая, что мы играем в какую-то игру. Элара лишь тяжко вздохнула и сделала неопределённый жест рукой, который можно было трактовать как приветствие.

Получен навык: «Обман» (ур. 1). Получен навык: «Мимикрия» (ур. 1). Получен навык: «Актёр» (ур. 1).

«Умничка ты моя, Астра, — мысленно возликовала я. — Не зря я тебя из заточения высвободила. Твоя прямолинейность — наше лучшее оружие».

— Кхм… — староста, который явно был главным в этом гарнизоне, быстро взял себя в руки. В его глазах промелькнуло сомнение. Люди — существа странные, а сумасшедшие люди — вдвойне. Видимо, он решил, что убивать нас прямо сейчас не стоит — слишком много шума, да и непонятно, кто такая эта «старшая сестра». — Король… Артур? Добро пожаловать в Гринвуд. Мы… польщены.

Нам выделили лучший гостевой дом — двухэтажный коттедж в центре деревни. Очевидно, чтобы держать нас под присмотром.

Как только дверь за нами закрылась, я жестом приказала Ди ставить звукоизолирующий барьер.

— Всё, можно говорить? — шёпотом спросила эльфийка, заканчивая заклинание.

Я сползла по стене на пол, закрыв лицо руками.

— Слушайте сюда, — мой голос дрожал. — Тот «старик» с метлой — остроухий монстр почти четырёхсотого уровня. Вся эта деревня — это не крестьяне. Это элитный гарнизон высших эльфов под прикрытием. Мы, бл*ть, в логове льва. Одно неверное слово, один косой взгляд — и мы трупы.

Лица девочек вытянулись.

— Значит… — начала Астра.

— Значит, с этого момента я — Артур. Вы — моя свита. Мы ищем меч. Мы идиоты. Мы безобидны. Играем до конца. Иначе нам конец.

Следующий день прошёл в напряжённом ожидании. Мы гуляли по деревне, изображая бурную деятельность по «поиску знамений», и старались не вздрагивать каждый раз, когда мимо проходил «крестьянин» с аурой, способной раздавить дракона.

А к вечеру в деревню прибыла делегация.

Я увидела его из окна. Сияющие доспехи, белый конь, надменное лицо. Принц Ариондиль. Тот самый, которого я когда-то встретила, ещё в той далекой деревушке. Он был здесь, вероятно, с инспекцией. Либо, кто-то уже доложил о появление девушки, похожей на их цель.

И он направлялся прямо к нашему дому.

«Чёрт, чёрт, чёрт!»

Я выскочила на крыльцо как раз в тот момент, когда он спешивался. Он посмотрел на меня. Долго. Внимательно. Сквозь мой грим, сквозь рыжие волосы и зелёные глаза. Эльфы видят не только внешность. Они чувствуют ауру.

— Леди… Широ? — медленно произнёс он, его рука легла на эфес изящного клинка. — Не ожидал вас здесь увидеть. И в таком… виде.

Всё. Раскрыта. Сейчас начнётся.

Мой мозг работал на предельных оборотах. Бежать? Некуда. Драться? Бесполезно. Оставалось только одно. Повышать ставки. Абсурд должен быть абсолютным.

Я сделала изящный книксен, захлопала ресницами и расплылась в самой идиотской улыбке, на которую была способна.

— О! Так вы знаете мою старшую сестрёнку? — прощебетала я голосом, от которого у меня самой свело скулы.

Принц замер. Его рука застыла на рукояти меча.

— Что? — переспросил он. — Сестру?

— Да! Широ — это моя старшая сестрёнка! — я выпрямилась и с гордостью выпятила грудь (благо, размер позволял). — Она и обеспечила меня этой замечательной свитой!

— Вы с ней… что, близняшки? — Ариондиль выглядел так, словно ему на голову упал рояль. Он переводил взгляд с меня на Астру, которая стояла за моей спиной с каменным лицом.

— А, вы правда так считаете? Правда-правда? — я захлопала в ладоши. — У нас очень много общего! Я всегда горжусь этим! Если бы не цвет волос и глаз, мы могли бы одеваться в одинаковые платья, и нас никто бы не смог отличить! Хи-хи!

Это «хи-хи» далось мне труднее всего.

— А… где она сейчас? — осторожно спросил принц, явно сбитый с толку.

— Я не знаю! — я картинно надула губы. — Я только-только смогла её найти после того, как она пропала, но она вновь куда-то запропастилась по «сверхважным делам». Что это за дела такие, что они важнее сестры? Не понимаю! Отправила меня зато искать клинок, который и сделает меня королём.

— Король… меч… Широ… — принц потёр висок. — Так, стоп. Ничего не понимаю.

— Можете звать меня король Артур! — радостно сообщила я. — Но сестра зовёт меня Артурия. Как вам будет удобно, ваше высочество!

— А что за история про королевство и меч?

— О! Сестра рассказывала, что мы из древнего королевского рода далёкой-далёкой страны! Но чтобы восстановить былую мощь, нужно отыскать меч Экскалибур, который покоится на дне озера где-то здесь!

Я несла этот бред с такой искренней, непоколебимой уверенностью, с таким фанатичным блеском в глазах, что реальность вокруг начала прогибаться. Я сама почти поверила в то, что я — Артурия, ищущая меч.

Я чувствовала, как внутри меня что-то закипает. Сливается. Мои навыки «Обман», «Мимикрия» и «Актёр» резонировали с бешеной силой.

Я незаметным движением смахнула всплывшее перед глазами системное окно, чтобы не отвлекаться от роли.

Принц смотрел на меня. В его глазах боролись подозрение и… жалость? Видимо, он решил, что у «грозной Широ» есть блаженная сестра-близнец с манией величия. И это было идеально.

— Что ж… леди Артурия, — медленно произнёс он. — Это… занимательная история. Раз уж вы ищете озеро… наш главный лагерь находится как раз недалеко от воды, в глубине леса. Я приглашаю вас и вашу свиту погостить у нас. Там безопаснее, чем здесь.

«Попался», — подумала я.

— О! Мы с радостью принимаем ваше приглашение! — я снова сделала книксен.

В этот момент, глядя в сторону леса, куда указывал принц, я почувствовала это. Мощнейший, резонирующий зов. Последний осколок был там. В сердце эльфийских земель. В главном лагере.

Отказаться было нельзя. Признаться — тоже.

«Миссия: проникнуть в самое охраняемое место на континенте, не спалиться перед принцем, украсть осколок из-под носа у армии эльфов и слинять, — думала я, глядя на улыбающегося Ариондиля. — И всё это в роли короля Артура. Неплохо, неплохо. Всегда знала, что во мне умерла великая актриса. Лишь бы не закончить как в театре — с кинжалом в спине».

Когда принц отошёл, я наконец позволила себе открыть свернутое системное сообщение.

Внимание! Навыки «Мимикрия», «Обман» и «Актёр» резонируют… Слияние завершено! Получен Легендарный навык: «Актёр Пандоры». Описание: Ваши способности к отыгрышу роли столь велики, что реальность начинает подстраиваться под вашу ложь. Вы можете имитировать ауру, поведение и даже частично классовые особенности других существ. Внимание: чрезмерное увлечение ролью может привести к изменению личности.

Я тупо уставилась на название навыка.

— Актёр Пандоры… — прошептала я.

В голове всплыл образ долговязой фигуры в форме, отдающей честь и кричащей что-то на немецком. Гробница Назарик. Высшее Существо.

«В какой я вообще вселенной? — подумала я, чувствуя, как нервный смешок подступает к горлу. — Не встретится ли мне за следующим поворотом Аинз Оал Гоун со всей своей свитой? Ха-ха. Смешная была бы шутка».

Я посмотрела на темнеющий лес.

«Шутка же?..»

Глава 29

Лес вокруг нас изменился. Если раньше это была просто густая чаща, то теперь мы словно вступили в иной мир. Деревья здесь были исполинами, чьи кроны терялись в облаках, а стволы были настолько широки, что внутри них можно было бы построить небольшой замок. Воздух стал плотным, насыщенным маной до такой степени, что у меня начало покалывать кончики пальцев. И во п этому месту нам заявляли, что здесь то эльфов нет?! Они там, млять, слепые что-ли.

Мы шли по тропе, выложенной светящимся мхом, в сопровождении принца Ариондиля и его личной гвардии. Десяток высших эльфов. Каждый — минимум 350-го уровня. Каждый двигался с грацией, от которой у меня, как у воина, начинался комплекс неполноценности.

«Я иду в центр ядерного реактора с фальшивым удостоверением электрика, — панически думала я, стараясь не смотреть на мелькающие в листве силуэты лучников-снайперов. — Один чих, один неверный жест — и от нас останется только мокрое место и пара эпических шмоток».

Я хотела сжаться, стать незаметной, раствориться в тени. Но у моего нового навыка были другие планы.

Активация Легендарного Навыка: «Актёр Пандоры».

Моя спина сама собой выпрямилась до неестественного состояния, подбородок взлетел вверх. Я чувствовала, как моё лицо застывает в маске торжественного, слегка безумного величия.

— Ах! — громко воскликнула я, картинно вскидывая руку к кронам деревьев. Мой голос вибрировал от пафоса. — Этот воздух! Этот аромат древней магии! Он так напоминает мне о священных садах Авалона, где мы с сестрой тренировались на рассвете, разрубая капли росы до того, как они коснутся земли! Wunderbar!

Я прикусила язык. Какого чёрта?! Немецкий? Откуда?! Этот навык не просто заставлял меня играть роль, он превращал меня в какого-то гротескного персонажа из аниме.

Принц Ариондиль оглянулся, вежливо, но с недоумением приподняв бровь.

— Авалон? Я не слышал о таких землях, Ваше Величество.

— О, это далеко! — я махнула рукой, и мой плащ (которого на мне не было, но я чувствовала его фантомное присутствие) взметнулся. — За пределами карт, там, где небо целует море!

Мои спутницы шли позади. Астра, видимо, решив, что это часть плана, чеканила шаг так, будто мы были на параде. Ди старалась выглядеть как утончённая придворная дама, но постоянно спотыкалась о корни. Элара же… Элара смотрела на мою спину с выражением, в котором читалось: «Я знала, что мы умрём, но не думала, что это будет цирк».

Вскоре лес расступился, и мы вышли к главному лагерю.

Это был не лагерь. Это был город, выращенный прямо на деревьях. Изящные платформы из живого дерева, соединённые мостами из переплетённых лиан, спиралью уходили ввысь. В воздухе парили магические кристаллы, освещая всё мягким, серебристым светом. Внизу, у корней, тренировались воины, чьи движения были быстрее, чем мог уловить глаз.

Высший Эльф (Мастер Меча). Уровень: 360. Высший Эльф (Друид Круга). Уровень: 375.

Их тут были сотни. Армия, способная стереть с лица земли любое человеческое королевство за полдня. И мы добровольно засунули головы в пасть этому льву.

— Добро пожаловать в Серебряную Листву, — произнёс принц с гордостью.

— Впечатляет! — я кивнула, заложив руки за спину и принимая позу памятника. — Хотя, конечно, архитектура Камелота была более… монументальной. Но этот природный минимализм имеет свой шарм!

Вечером принц устроил ужин в честь «гостей». Стол был накрыт на огромной террасе, расположенной на высоте птичьего полёта. Изысканные блюда, нектар вместо вина, музыка ветра в листве.

Напротив нас сидел принц и несколько старейшин клана. Их взгляды были колючими. Начался допрос, замаскированный под светскую беседу.

— Итак, король Артур, — мягко начал Ариондиль, вертя в пальцах бокал. — Вы сказали, что ищете меч, чтобы восстановить королевство. Но зачем вам меч, если ваша сестра, леди Широ, обладает столь… пугающей силой? Я видел её в деле. Она одна стоит целой армии.

Вопрос был с подвохом. Он прощупывал почву.

Мой навык снова перехватил управление. Я встала, опрокинув стул (к счастью, он был привязан магией), и прижала руку к сердцу.

— Сила моей сестры велика, но она… нестабильна! — провозгласила я трагическим шепотом, который был слышен на всей террасе. — Она сдерживает Великую Пустоту, что грызёт границы нашего мира! Экскалибур — это не просто кусок стали, принц! Это — Ключ! Якорь Реальности! Без него баланс сил будет нарушен, и тьма поглотит всё сущее!

Эльфы переглянулись. Чем бредовее была ложь, тем больше она походила на правду в мире, где магия была реальностью.

— Великая Пустота… — пробормотал один из старейшин, явно впечатлённый. — Звучит как угроза планарного масштаба.

— Именно! — я ткнула в него пальцем. — И именно поэтому я здесь! Инкогнито! Чтобы враги не узнали!

— Мы, эльфы, понимаем важность долга, — важно кивнул старейшина. — Мы живём тысячи лет, храня традиции и защищая этот лес. Наша мудрость — это щит, который не пробить времени.

Повисла почтительная пауза. И тут раздался тихий, скучающий голос Элары.

— Тысяча лет стагнации, — она лениво ковыряла вилкой салат. — Вы так боитесь смерти и перемен, что перестали жить. Вы — красивые насекомые, застывшие в янтаре времени. Вы повторяете одни и те же ритуалы, говорите одни и те же слова. В этом нет величия. Только бесконечная, звенящая скука.

Старейшина поперхнулся нектаром. Принц застыл. Воздух на террасе стал ледяным.

«Элара, твою мать!» — мысленно взвыла я.

Нужно было спасать ситуацию. Я запрокинула голову и расхохоталась так, что с соседних веток вспорхнули птицы.

— АХ-ХА-ХА-ХА! — мой смех звучал как карканье безумной вороны. — Обожаю этот юмор! Моя жрица всегда такая мрачная! Не обращайте внимания, благородные эльфы! Это побочный эффект общения с духами предков! Она видит тлен даже в распустившемся цветке! Какая прелесть, не правда ли?!

Принц моргнул, потом натянуто улыбнулся.

— Действительно… своеобразный спутник для короля.

Ужин закончился без жертв, если не считать моей нервной системы. После трапезы Ариондиль решил проявить гостеприимство и показать нам «сердце» их лагеря.

Мы спустились к основанию гигантского дерева, вокруг которого был построен город. Это было Священное Древо. Оно было огромным, его кора светилась изнутри золотым светом, а вокруг него дрожал мощнейший магический барьер, видимый даже невооружённым глазом.

— Это Источник Жизни, — с благоговением сказал принц. — Он питает наш барьер и скрывает нас от глаз врагов.

И в этот момент мою голову пронзила острая боль. Резонанс.

Осколок.

Он был там. Внутри Древа. Он был источником этой силы. Он питал барьер, он давал жизнь этому месту.

— Красиво… — прошептала я, стараясь не выдать того факта, что меня сейчас стошнит от перенапряжения. — Очень… мощно.

Нас проводили в гостевые покои. По сути, это была золотая клетка на вершине одной из башен. Роскошно, удобно, но с охраной у входа.

Как только дверь закрылась, и Ди привычно активировала полог тишины, я рухнула на кровать лицом вниз.

— Всё, — простонала я. — Маска снята. Навык отключён. Моя голова сейчас взорвётся от этого пафоса.

— Вы были… убедительны, госпожа, — осторожно заметила Астра. — Особенно в части про Великую Пустоту.

— Мы нашли его, — я перевернулась на спину и посмотрела в потолок. — Осколок. Он внутри их Священного Древа.

Девочки замолчали. Смысл моих слов доходил до них медленно, но верно.

— Но… — начала Ди. — Он же питает барьер. Если мы его заберём…

— Барьер падёт, — закончила я. — И весь этот лагерь окажется беззащитным. Мы не просто украдём артефакт. Мы уничтожим их святыню и подставим под удар сотни эльфов.

— И это при том, что нам нужно забрать его из-под носа у армии монстров, каждый из которых может убить нас щелчком пальцев, — добавила Элара. — Ситуация безнадёжна. Мне нравится.

Я села на кровати, потирая виски.

— План «слинять по-тихому» официально отменяется. Мы не сможем украсть его незаметно. Как только я коснусь осколка, барьер рухнет, и на нас сагрится всё живое в радиусе десяти километров. Нам нужен план Б.

— И какой у нас план Б? — спросила Астра, проверяя заточку меча.

Я посмотрела на них и нервно, криво усмехнулась. Вспомнилась старая, глупая шутка из прошлой жизни.

— План Б… Значит, План Бум.

— Что? — не поняла Ди.

— Нам нужен очень большой взрыв, — пояснила я, и в моих глазах загорелся нездоровый огонь. — Или очень большая провокация. Что-то, что отвлечёт их настолько, что пропажа главной святыни покажется им меньшей из проблем. Девочки, готовьтесь. Завтра мы устроим этим остроухим представление, которое они не забудут. Если выживем, конечно.

Шутка была глупой. Но почему-то никто не смеялся.

Глава 30

«План Бум» провалился. Не потому, что у нас не хватило взрывчатки или безумных идей. И даже не потому, что моя «свита» отказалась участвовать в террористическом акте против древнейшей расы континента. Он провалился по самой банальной и унизительной причине — у нас отобрали спички.

Прошла неделя. Семь бесконечных дней, похожих один на другой, как две капли эльфийской утренней росы.

Мы жили в роскоши, о которой большинство смертных могло только мечтать. Наши покои располагались на вершине одной из живых башен, откуда открывался захватывающий дух вид на Серебряную Листву. Еда, которую нам подавали, была достойна стола императора: фрукты, тающие во рту, нектар, заменяющий вино, блюда, названия которых я не могла выговорить, но вкус которых заставлял забыть обо всем. Постели были мягче облаков, а слуги — вежливы до зубовного скрежета.

Но это была клетка. Золотая, инкрустированная драгоценными камнями, но клетка.

У двери круглосуточно дежурили два стража.

Высший Эльф (Страж Рассвета). Уровень: 365. Высший Эльф (Страж Заката). Уровень: 362.

Они менялись каждые шесть часов, и их бдительность была абсолютной. Любая наша попытка выйти «прогуляться» без сопровождения пресекалась вежливым, но твердым: «Ваше Величество, король Артур, для вашей же безопасности мы настоятельно рекомендуем дождаться эскорта».

— Нас пасут, — мрачно констатировала я, лежа на огромной кровати и подбрасывая к потолку виноградину. — Грамотно, профессионально. Мы не гости. Мы — наживка.

Ди, сидевшая у окна и заплетавшая косу, вздрогнула.

— Ты думаешь… они знают?

— Они подозревают, — ответила я, ловя виноградину ртом. — Ариондиль не идиот. Моя история про Артура и Артурию шита белыми нитками, и держится она только на моем навыке «Актёра» и их страхе перед неизвестным. Принц ждет «старшую сестру». Он просто тянет время, надеясь, что настоящая Широ придет спасать свою блаженную близняшку. Дерьмо.

— Скука — это самая изощренная форма пытки, — заметила Элара, которая уже третий день подряд перечитывала одну и ту же книгу, найденную в местной библиотеке. — Эльфы мастера в этом. Они могут убивать тебя веками, и ты даже не заметишь, как начнешь получать от этого удовольствие.

Я села на кровати. Бездействие убивало меня быстрее, чем любой яд.

— Мне нужно к Древу, — сказала я. — Осколок там. Я чувствую его. Он зудит у меня в затылке, как заноза. Если я не могу его украсть силой, я должна хотя бы подобраться ближе, чтобы понять структуру барьера.

— Мы уже пытались, — напомнила Астра, полируя свой меч куском бархата. — Вчера. И позавчера.

— Попытка не пытка. Вставайте, «свита». Король желает совершить паломничество.

Мы оделись и вышли в коридор. Стражи синхронно поклонились.

— Ваше Величество, — певуче произнес один из них. — Куда вы направляетесь?

— К Священному Древу! — я приняла позу, полную королевского достоинства. — Моя душа требует молитвы перед ликом вечности! Я хочу испросить благословения для поиска Экскалибура!

Стражи переглянулись. Отказать в молитве «королевской особе» было дипломатически неверно.

— Мы сопроводим вас.

Нас довели до границы внутренней рощи, где стоял административный павильон — изящное строение из переплетенных ветвей. Но путь нам преградила не сталь, а нечто куда более страшное. Бюрократия.

За столом из полированного корня сидел эльф неопределенного возраста с тонкими, поджатыми губами и очками в золотой оправе. Перед ним возвышались стопки пергаментов.

— Проход к Источнику Жизни? — переспросил он, даже не поднимая глаз от документов. — Цель визита?

— Молитва! Духовное единение! — провозгласила я.

— Религиозные ритуалы для иноземных делегаций разрешены только по вторникам и пятницам с двух до четырех пополудни, при условии отсутствия плановых магических профилактик, — монотонно отчеканил он.

— Но я — Король! — возмутилась я, чувствуя, как моя легендарная харизма разбивается о лоб этого клерка.

— А я — старший администратор архива третьей категории Лотаниэль, — он наконец поднял на меня взгляд, в котором читалось вековое безразличие к титулам смертных. — Проход в Священную Рощу осуществляется строго по форме 42-Б-Зелень, заверенной Советом Старейшин, начальником стражи и лично Принцем Ариондилем. У вас есть допуск?

— Эм… нет.

— Тогда вы не пройдете. Заполните заявку в трех экземплярах, подайте в канцелярию на нижнем ярусе, срок рассмотрения — от трех до пятидесяти лет, в зависимости от загруженности Совета. Следующий.

Я стояла, открыв рот. Меня, убийцу гоблинов, победительницу песчаных кракенов и древних големов, только что послали. Вежливо, официально и безнадежно. Буквально игра стала реальностью, ибо — «Дальше вы не пройдёте, пока не получите бумаги».

— Бюрократия бессмертна, — с каким-то даже уважением прошептала Элара. — Это единственная сила в мире, которая переживет даже богов.

Мы вернулись в свои покои ни с чем.

Вечером, когда Ди привычно накрыла комнату куполом тишины, я собрала экстренный совет.

— Это тупик, — я мерила шагами комнату. — Мы не пройдем через бюрократию. Мы не пройдем через стражу. И мы точно не сможем отключить барьер, не подняв тревогу. Но есть еще кое-что, что не дает мне покоя.

Я остановилась и посмотрела на своих спутниц.

— «Dies Irae».

— Идолы? — переспросила Ди. — При чем тут они?

— При том, что это они дали нам наводку на Гринвуд, — мой голос стал жестким. — Вспомните. Джин-Хван сказал, что здесь «странности». Он знал, что здесь база эльфов. Он не мог не знать. У него в статусе «Теневой Маэстро», черт возьми. Он знал, куда нас посылает.

— Вы думаете, это предательство? — нахмурилась Астра.

— Это либо предательство, либо использование нас как тарана, — я сжала кулаки. — Подумайте сами. Кто знал, что меня ищут эльфы? Кто знал, что я направляюсь именно сюда? Только Ария и он. Ария — моя подруга, ей нет смысла меня сливать. А вот этот певец… Он ведет свою игру.

— Он хотел стравить нас и эльфов? — предположила Элара. — Или проверить вашу силу в экстремальных условиях?

— Или он надеялся, что мы разрушим барьер изнутри, открыв путь чему-то другому, — закончила я мысль. — В любом случае, это слишком идеальная ловушка. И когда я выберусь отсюда, я этому «маэстро» микрофон в глотку затолкаю. Поперек.

Ночь опустилась на лес, окутав его тишиной и стрекотанием цикад. Сон не шел. Я лежала в постели, глядя на мерцающие под потолком магические светильники, и думала.

Я думала об осколках.

Почему они вообще разбросаны по миру? Ладно, голема в усыпальнице и стража в пустыне можно понять — это была защита. Древняя магия, охраняющая наследие. Но здесь?

Четвертый осколок находился внутри Священного Древа. Он питал его. Он был источником энергии для барьера, скрывающего этот лагерь веками.

«Алуна сама отдала его им? Вряд ли. Судя по воспоминаниям, она не была филантропом. Значит… они украли его? Нашли после её гибели и использовали как вечную батарейку? Если они воры… то у меня есть полное моральное право вернуть своё. Без спроса и без формы 42-Б-Зелень. И что ещё за зелень, им что, купюры с ликом Франклина подавай?».

Я села на кровати. Мысль, пришедшая мне в голову, была безумной, но… логичной.

Я все время думала о том, как мне подойти к осколку. Как преодолеть расстояние, стены, стражу, барьер Древа. Но я мыслила как человек. Как вор.

А я — не вор. Я — владелец.

Я вспомнила слова русалки. «Мы всегда знали, что Вы вернетесь». Я вспомнила, как вибрировал второй осколок в пустыне, когда я приблизилась.

«Если я не могу подойти к горе… может, заставить гору подойти ко мне? Я — основная часть души. У меня 75% сущности Алуны. Он — лишь фрагмент. По законам физики и магии, большее притягивает меньшее. Я — магнит. Он — железо».

Я сползла с кровати и села на пол в позу лотоса.

— Не нужно магии, — прошептала я самой себе. — Магию они засекут. Сенсоры вокруг Древа настроены на возмущения маны. Но душа… душа не имеет маны. Это чистая воля.

Я закрыла глаза и начала дышать. Глубоко, размеренно. Я отключала чувства одно за другим. Шум леса, мягкость ковра, запах благовоний — все ушло. Осталась только тьма внутри меня. И в этой тьме горели три огня — три уже собранных части.

Я потянулась к четвертому.

Не руками. Не заклинанием. Я потянулась собой. Своим родством. Своим правом.

«Ты — мой, — послала я мысль в темноту. Не просьбу, а приказ. — Ты не принадлежишь этому дереву. Ты не батарейка для ушастых долгожителей. Ты — часть меня. Вернись».

Сначала была тишина. Плотная, ватная тишина. Я чувствовала сопротивление — не активное, а инертное. Осколок «прирос» к Древу, он привык быть там.

Но я надавила сильнее. Я вложила в этот зов всю ярость Алуны, все упрямство Алексея, всю свою жажду стать целой.

«КО МНЕ!»

И я почувствовала это. Резонанс. Тонкая, как струна, вибрация, прошедшая сквозь землю, сквозь корни, сквозь стены башни.

Осколок отозвался. Он задрожал. Он захотел домой.

Я открыла глаза.

В комнате что-то изменилось. Воздух стал тяжелым, наэлектризованным, но не магией, а чем-то более древним и страшным. Тени в углах комнаты сгустились и потянулись ко мне, ластясь, как верные псы.

Я посмотрела на своих спутниц.

Ди, которая дремала в кресле, с тихим вскриком проснулась и в ужасе отшатнулась, опрокинув столик с водой. Её глаза были расширены, зрачки сузились в точки.

— Широ… — выдохнула она, и в её голосе был животный страх.

Астра, стоявшая у окна, инстинктивно выхватила меч. Её руки, руки опытного воина, прошедшего ад, мелко дрожали. Она смотрела на меня не как на командира, а как на стихийное бедствие, которое вот-вот разразится.

Даже Элара. Вечно спокойная, циничная Элара. Она побледнела так, что стала похожа на призрака. Она отвела взгляд, не в силах вынести давления, исходящего от меня. Она закрыла лицо руками, словно прячась от ослепительно-черного солнца.

Я не видела себя в зеркале, но я знала, что сейчас в моих глазах нет ничего человеческого. Там была бездна. Холодный свет далёких, мертвых звёзд.

Я чувствовала, как где-то там, в глубине Священной Рощи, внутри великого Древа, что-то начало движение. С хрустом разрывая вековые древесные волокна, игнорируя магические печати, сбрасывая оковы.

Осколок шел ко мне. Он пробивал себе путь сквозь плоть дерева, сквозь камень, сквозь саму реальность.

Земля под башней едва заметно дрогнула.

«Он идет, — пронеслась в моей голове пьянящая, властная мысль. — И никто в этом лесу, ни один архимаг, ни одна армия не сможет его удержать. Я — магнит. А он — лишь железо. Иди к мамочке».

Маскарад был окончен. Время играть в короля Артура прошло. На сцену вышла Богиня.

Глава 31

Воздух в комнате сгустился до состояния киселя. Тени в углах не просто плясали, они водили хороводы и показывали неприличные жесты законам физики. Я сидела в позе лотоса, чувствуя, как где-то в километре отсюда, сквозь толщу священной древесины и магических барьеров, ко мне летит ОН. Четвёртый. Последний.

Мой «магнит» работал на пределе. Я тянула его не магией, а чистой, незамутнённой наглостью и правом собственности.

Внезапно дверь наших покоев не просто открылась. Она решила совершить суицид. Эльф-стражник, видимо, в панике дёрнул ручку с такой силой, что петли жалобно взвизгнули, и тяжёлая дубовая створка с грохотом рухнула внутрь, подняв облако пыли.

В проёме, в клубах этой пыли, подсвеченный откуда-то взявшимся пафосным прожектором (серьёзно, откуда?!), стоял Принц Ариондиль.

Он выглядел великолепно. Нет, не так. Он выглядел ЭПИЧНО. Его золотые волосы развевались на ветру, которого в коридоре быть не могло. Доспехи сияли так, что больно было смотреть. Вокруг клинка закручивался вихрь из лепестков роз и мелких бюджетных спецэффектов.

— КОРОЛЬ АРТУР! — его голос, усиленный магией, ударил по ушам, заставив стёкла в окнах завибрировать. — ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ?! СВЯЩЕННОЕ ДРЕВО ПЛАЧЕТ КРОВАВЫМИ СЛЕЗАМИ! ВЫ — ЛЖЕЦ И ВОР!

Мои спутницы замерли. Ди вжалась в кресло. Астра схватилась за меч. Элара с интересом достала попкорн (откуда?! А, ладно, неважно).

Я медленно открыла глаза.

В этот момент мой легендарный навык «Актёр Пандоры» решил, что это — его звёздный час. Он перехватил управление моим телом, разумом и голосовыми связками.

Я встала. Не просто встала, а левитировала на полметра над полом. Мои глаза полыхнули багровым огнём.

— ПРИНЦ! — мой голос звучал так, будто я говорила в ведро, в которое орали ещё три демона. Эффект «Эхо» был выкручен на максимум. — Я НЕ ТВОРИЛ ЗЛО! Я ЛИШЬ ПРИЗВАЛ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ ПО ПРАВУ КРОВИ, СТАЛИ И СЦЕНАРНОГО ПРОИЗВОЛА!

— МОЛЧАТЬ! — Ариондиль встал в боевую стойку. Камера (я чувствовала её присутствие!) сделала резкий зум на его лицо. — Я ВЫПОТРОШУ ТЕБЯ ВО ИМЯ СЕРЕБРЯНОЙ ЛИСТВЫ!

Вокруг него начала собираться мана. Это была не просто магия. Это был УЛЬТИМЕЙТ. Воздух начал гудеть низким, вибрирующим басом: ВУБ-ВУБ-ВУБ-ВУБ. Казалось, сейчас дропнется самый жёсткий дабстеп в истории этого мира.

— ГЛУПЕЦ! — заорала я, раскидывая руки в стороны в позе распятого мессии. — ТЫ СМЕЕШЬ БРОСАТЬ ВЫЗОВ КОРОЛЮ?! ПРИМИ ЖЕ МОЮ ИСТИННУЮ СИЛУ! ТЕХНИКА СКРЫТОГО ЛИЦА: ВЕЛИКИЙ…

Я начала делать сложные пассы руками, пальцы сплетались в узлы, я рисовала в воздухе пентаграммы, интегралы и фигурки из тетриса. Система сходила с ума, выдавая красные таблички: «Критический сбой пафоса!», «Уровень кринжа превысил 9000!», «Осторожно, возможен разрыв шаблона!».

Принц застыл, его глаза расширились. Он видел, как за моей спиной формируется тень гигантского, космического ужаса. Он приготовился к смерти. Он напряг все мышцы, выставил щит, влил в него всю ману своего рода…

Музыка достигла пика. Басы рвали перепонки. Скрипки визжали.

Я набрала в грудь воздуха для финального аккорда:

— …ПРИЗЫВ ЛЕТАЮЩЕГО…

И тут музыка оборвалась.

Раздался звук. Не взрыв. Не гром.

Это был звук «ПУК». Громкий, влажный, обидный звук сдувающегося воздушного шарика. Или резиновой уточки, на которую наступил слон.

Стена башни за спиной Принца разлетелась в крошево. Но не от заклинания.

В комнату на сверхзвуковой скорости влетел Осколок. Он выглядел как светящийся, пульсирующий булыжник, окутанный пламенем и обрывками корней Древа.

И он врезался.

Прямо. В затылок. Пафосно стоящего. Принца.

Звук: БОНЬК! (С гулким металлическим эхом, как будто ударили по пустому ведру).

Время замедлилось. Я видела всё в мельчайших деталях.

Прекрасное, одухотворённое лицо Ариондиля поплыло. Его глаза разъехались в разные стороны, один смотрел на потолок, другой — в собственный нос. Рот открылся в беззвучном крике «МАМА!», а челюсть уехала куда-то в район уха. Это было лицо человека (эльфа), который осознал всю тщетность бытия через удар тупым предметом по затылку.

Он не упал героически. Он рухнул плашмя, как доска. Лицом в пол. Ноги смешно подпрыгнули.

Тишина.

Гвардейцы, которые только что вбежали следом, застыли с открытыми ртами.

Осколок, отрикошетив от эльфийской головы, сделал красивую дугу в воздухе и мягко шлёпнулся мне прямо в подставленную ладонь.

— Рассчитано, — прошептала я в гробовой тишине. — До муллиметра.

Эльфы начали приходить в себя. Один из них набрал воздух, чтобы закричать «ТРЕВОГА!».

Но я не стала ждать. Я с размаху вбила Осколок себе в грудь.

— СЛИЯНИЕ!

Мир не просто вспыхнул. Он сломался.

Это не было похоже на предыдущие разы. Это было похоже на то, как если бы кто-то выдернул картридж из старой приставки прямо во время игры, подул в него и вставил обратно с перекосом.

Перед глазами поплыли пиксели.

Получен 4-й осколок. Пробуждение Души: 100%. Ошибка. Ошибка. Переполнение буфера личности. Синхронизация личностей: Завершено. Получено достижение: «Бог из машины (буквально)». Уровень повышен до 50! ВНИМАНИЕ! КЛАССОВАЯ ЭВОЛЮЦИЯ!

Время замерло. Передо мной висели две кнопки, нарисованные в стиле «Paint»:

Тень Богини (Скучно, скрытно, нуарно).Воплощение Богини (ВЛАСТЬ, ХАОС, МЕМЫ).— Хватит прятаться, — сказала я, и мой голос звучал как хор тысячи голосов. — Если уж быть боссом этой качалки, то с полной ставкой.

Я ударила кулаком по кнопке «Воплощение Богини».

Мир моргнул. И перезагрузился.

Я открыла глаза. Я чувствовала себя… всемогущей. И немного пьяной.

Эльфы-стражники бросились на меня. Их мечи сияли.

— Уничтожить ведьму! — заорал капитан.

Я подняла руку.

— МАССОВАЯ ИСТЕРИЯ! — выкрикнула я название своего нового ультимейта.

Но поскольку я ещё не привыкла к божественным настройкам, а мой мозг всё ещё был под впечатлением от «Актёра Пандоры» и недавнего «Бонька», магия сработала… специфически.

Волна искажения прошла по комнате и выплеснулась наружу, накрывая весь лагерь.

Эльфы не сгорели. Они не превратились в пыль.

Они забаговались.

Их лица «поплыли», превращаясь в одинаковые, серые маски того самого нудного администратора из вчерашнего дня. Очки, поджатые губы, выражение вселенской бюрократической скорби.

Они выронили мечи. Их тела начали дёргаться в странном, ломаном ритме.

— Дальше вы не пройдёте… — монотонно произнёс капитан стражи. — …пока не получите бумаги! — закончил за него другой.

И началось.

— ДАЛЬШЕ ВЫ НЕ ПРОЙДЁТЕ ПОКА НЕ ПОЛУЧИТЕ БУМАГИ! — заорали они хором. — БУМАГИ! БУМАГИ! БУМАГИ!

Они начали двигаться. Синхронно. Рывками. Как NPC в игре с пингом 999. Они образовали живую стену, размахивая руками.

А в центре комнаты зашевелился Принц. Он поднялся, всё ещё с лицом, перекошенным от удара. Но он не напал.

Он подошёл к обломку двери, положил на неё руки, как на диджейский пульт, и начал… сводить треки.

В воздухе заиграла музыка. Это был лютый, перегруженный басами, хрипящий Hardbass, смешанный с эльфийскими флейтами.

ТЫЦ-ТЫЦ-ТЫЦ — БУМАГИ! — ТЫЦ-ТЫЦ.

Эльфы начали флексить. Они танцевали, дёргая конечностями под неестественными углами, и скандировали: «НЕ ПРОЙДЁТЕ! БЕЗ БУМАГИ!»

— Что… что происходит?! — Ди зажала уши, глядя на этот кошмар.

— Это Сбой Реальности! — восторженно заорала Элара, пытаясь повторить движения эльфов. — Распад разума! Дискотека Апокалипсиса!

— Нам надо валить! — крикнула я. — Астра, хватай Ди!

— Но как мы пройдём?! — Астра попыталась ударить танцующего эльфа мечом, но тот просто прошел сквозь текстуры и продолжил орать про бумаги.

— Я пробью путь! — заявила я.

В моей руке, как проявление божественной воли и моей ненависти к бюрократии, материализовался не меч.

Это была Гигантская Красная Печать размером с боевой молот. На её рабочей поверхности горела огненная надпись: «ОТКАЗАНО».

— ДОРОГУ! — я с размаху опустила Печать на голову ближайшего эльфа-администратора.

ШМЯК!

Раздался громкий, мультяшный звук штампа.

Эльф не умер. Он просто улетел в текстуры. Его фигуру растянуло, закрутило, и он с воем исчез в потолке.

— ОТКАЗАНО! ОТКАЗАНО! ОТКАЗАНО! — я шла вперёд, шлёпая эльфов направо и налево. Каждое попадание отправляло их в полёт или проваливало под землю.

Мы бежали по коридорам дворца на дереве. Вокруг нас творился ад. Тысячи эльфов с одинаковыми лицами танцевали, бились в стены и требовали справку по форме 42-Б.

Мы выпрыгнули в окно и приземлились (спасибо моим «Крыльям Тени») на землю.

— Бежим! — орала я, размахивая Печатью.

Музыка била по ушам. ТЫЦ-ТЫЦ-ТЫЦ — СПРАВКА!

Когда мы отбежали на безопасное расстояние, я обернулась.

Священное Древо. Гигантский исполин.

У него появились глаза. Огромные, плохо нарисованные глаза, как в дешёвой 3D-анимации начала нулевых. И рот.

Оно наклонилось к нам и низким, искажённым, бассбустед-голосом произнесло:

— А ГДЕ… ПОДПИСЬ?..

Раздался тот самый звук «ПУК».

И Древо схлопнулось. Оно просто исчезло, сжавшись в маленькую чёрную точку, которая с тихим свистом улетела в небо.

Тишина.

Мы стояли посреди леса. Я — с гигантской печатью в руках. Астра — с мечом. Ди — с выражением лица, говорящим, что она хочет обратно к гоблинам, потому что там всё было логично. Элара — с блаженной улыбкой.

Я посмотрела на свой статус.

Имя: Широ (Алексей) Уровень: 50 Класс: Воплощение Богини (баг-версия) Статус: В полном ахе.*

И тут, словно добивая остатки моего рассудка, перед глазами всплыло ещё одно, последнее окно. Оно было не системно-синим и не тревожно-красным. Оно было гламурно-розовым, с блёстками.

Получен Титул: «Звезда в шоке» Описание: Алуна, ты… нечто. Твоя любимая сестра. P. S. Божественной силой больше не пользуйся, иначе может случиться рецидив. Хотя мне было весело (зачеркнуто), очень тревожно за тебя.

Я тупо уставилась на зачёркнутый текст.

— Я собрала себя, — прошептала я, чувствуя, как глаз начинает дёргаться. — Я унизила принца летающим камнем. Я превратила элитный спецназ в флексящих бюрократов. Я удалила Священное Древо из реальности как битый файл. И теперь меня троллит собственная божественная сестра.

Я подняла глаза к небу.

— Если это не божественная сила, то я не знаю, что это.

— Это было… — начала Ди дрожащим голосом.

— Смешная шутка, — закончила я, и нервный смех, переходящий в истерику, вырвался из моей груди. — Просто… очень смешная шутка. Шутка же?

Глава 32

— Шутка же?..

Мой вопрос повис в воздухе, но ответа я не получила. Вместо этого реальность вокруг меня дрогнула. Танцующие в припадке бюрократического экстаза эльфы, величественный лес, небо — всё это вдруг пошло рябью, словно плохо настроенная картинка на старом телевизоре. Звук бассбустед-флейт исказился, превратившись в неприятный, режущий уши писк, а затем в белый шум.

Мир замерцал, потерял краски и схлопнулся в одну тонкую, ослепительно-белую линию. Меня рвануло куда-то вверх, или, может быть, внутрь. Ощущение тела исчезло.

А затем всё прекратилось.

Когда я открыла глаза, я оказалась в смутно знакомом мне месте. Чёрный обсидиан стен, по которым бежали золотые руны кода, гудение, напоминающее работу тысяч кулеров, и запах озона. Серверная. Храм Звёздного Кода. Я уже представляла, кто меня сюда вызвал. Да ещё так резко.

Вот только увиденное несколько отличалось от ожидаемого.

В центре зала, в геймерском кресле, сидела моя «дорогая младшая сестрёнка» Алестия. Но она не управляла мирами и не плела нити судьбы. Она банально залипала в ноутбук, и звук, доносившийся оттуда, заставил мой глаз дёрнуться.

— Ваш отец — вор, ваш двоюродный брат — вор, ваша мать даёт… шайка. Что указать в бумагах?

Голос из видео был до боли знакомым. Древний мем с Земли.

— Алестия, — позвала я, чувствуя, как пафос момента сдувается, словно тот самый шарик. — Хватит с меня бумаг. Мне это слово скоро в кошмарах сниться будет.

Богиня Порядка вздрогнула и резко захлопнула крышку ноутбука. Она развернулась ко мне, и на её лице сияла идеальная, лучезарная улыбка. Вот только, несмотря на улыбку, во взгляде её была пустота. Холодная, бездонная синева. Впрочем, как и всегда.

— А, ты уже здесь? — произнесла она мелодичным голосом. — Прости, увлеклась. Мне просто стал интересен первоисточник этих бумаг, которыми ты терроризировала эльфов. Забавный… культурный пласт.

— Понятно, — что тут ещё можно было ответить.

— И, разумеется, я переживала за свою младшую…

— Старшую, — перебила я её. Голос мой был твёрд. Воспоминания встали на свои места. — Я старше тебя на 27 минут и 39 секунд.

Улыбка Алестии дрогнула.

— Но…

— Я же не идиоткой стала, а лишь потеряла часть воспоминаний, — я скрестила руки на груди. — Ладно, колись, чего ради выдернула меня к себе? Хочешь отчитать за бардак?

— Алуна… — она на секунду задумалась, глядя на меня изучающе. — Хотя, наверное, теперь уже правильнее Широ.

В этот миг в глазах Алестии промелькнула настоящая, не наигранная печаль. Словно она смотрела на призрака.

— Причина проста, и ты её знаешь. Своим выступлением ты добавила мне много работы.

Она повернулась к экранам, висящим в воздухе, и начала быстро набирать команды.

— То, что ты старшая, ты помнишь, — тихо произнесла она, не прекращая печатать. — А помнишь ли ты нашу мать? Детство, что мы провели вместе? Наш дом? Хотя бы то, как называлась родная планета? Ведь всё это, всё вокруг, эта Вселенная, которую мы строим… это чужое нам место.

Я открыла рот, чтобы ответить… и замерла.

Я пыталась найти эти файлы в своей памяти. Я помнила Алексея. Я помнила Алуну-бунтарку, которая сражалась с Алестией. Я помнила боль, ярость, заклинания. Но…

Мать? Дом?

Там была пустота. Чёрная дыра.

«У меня нет этих воспоминаний, — осознала я с ледяным ужасом Но, так же пришло осознание о том, что же произошло. Словно эти знания сами вливались в мой разум. — Изначальная Алуна, та, что стала Созвездием, стёрла себя. Она обратилась в четвёртый осколок, чтобы я, её новое воплощение, смогла собрать единую душу. Но она оставила мне только силу и навыки. Личность… личность она забрала с собой в небытие».

— Я не помню, — честно ответила я.

— Я так и думала, — Алестия вздохнула. — Ты — не она. Ты — эхо. Но ты — всё, что у меня осталось от сестры.

Она сделала резкий жест рукой.

— Память я эльфам почищу. И дерево их верну на место. Как только найду, куда его вообще занесло вместе с частью эльфов… Ты отправила их в текстуры, Широ. В текстуры! Но реакция на тебя у них, скорее всего, будет всё равно не самая радостная. На подсознательном уровне ужас останется. Поэтому лучше к ним не суйся.

— Справедливо, — кивнула я. — Я и сама не горю желанием заполнять форму 42-Б.

— Так-с, осталось тебя теперь починить, — её пальцы порхали над клавиатурой. — Извини, но твой ультимейт «Массовая Истерия» я заблокирую. Иначе ты мне весь мир в хаос обратишь. Титулы поправим… Подруг твоих трогать не буду, пусть помнят. Они с тобой и так уже всего понасмотрелись, их психику уже ничем не сломаешь.

Всё это сопровождалось кликаньем мышки и перестуком клавиш. Я смотрела на неё — на Бога, который правит миром через консоль администратора. И внутри меня закипало странное чувство. Смесь раздражения и жалости.

— Алестия, — позвала я.

Она замерла.

— Зачем всё это? — спросила я. — Я прошла по этому миру. Я видела многое, пока не попала к тебе. Я видела рабов на рынках. Видела войны. Видела, как твои «праведные» паладины сжигают деревни ради «блага». Я пришла сказать тебе… мир погибает. Он живёт во тьме, где есть культисты и прочая нечисть. Он жесток. Почему?

Алестия медленно повернулась. Её очки блеснули, скрывая выражение глаз.

— «Я создал его сам из крови своей,» — процитировала она текст знакомой мне песни, и её голос зазвучал не как голос девушки-админа, а как голос вечности. — «Я сшивал из света звезд глади морей. Не затем, чтоб ты спросила: „Зачем он жесток?“»*

Она встала, внушая своим видом величие. Теперь передо мной стояла Богиня.

— Я не нянька для каждого живого существа, — холодно бросила она. — Я — Создатель. Бог.

— Так где тогда твой свет?! — я шагнула к ней, чувствуя, как во мне просыпается та самая ярость Алуны, которую она пыталась стереть. И раз она решила перейти на цитирование песни, то отвечу ей тем же. — «Вокруг одна только тьма! Я вижу зло, мне не подвластна судьба! В смертных умах господствует страх! Дай мне силы развеять твой мрак!»*

Алестия смотрела на меня с легкой, снисходительной улыбкой.

— Ты всё ещё мыслишь как смертная, Широ. Ты видишь боль одного и плачешь. Я вижу стабильность миллиардов и радуюсь.

Она снова села и нажала кнопку «Enter».

— Я не Спаситель, не Хранитель. Я Создатель. Бог. Но если ты так жаждешь…

Перед моим лицом вспыхнуло золотое системное окно.

Класс «Воплощение Богини» стабилизирован. Получен навык: «Луч Солнечный» (Тип: Божественное оружие/Кара).

— «Дам силу, и огонь вспыхнет в душе,» — прошептала Алестия, глядя мне в глаза. — «Путь невозможный твой начат уже. Луч солнечный сожми — он твой клинок. Не будет зла отныне в мире — так сказал твой Бог.»*

Это был вызов. Она давала мне инструменты, чтобы я сама попробовала исправить то, что считала неправильным. Зная, что я сломаюсь. Или стану такой же, как она.

Я приняла дар. Но последнее слово осталось за мной.

— «Однажды люди сгинут,» — тихо сказала я, глядя на идеальные, бегущие строки кода на стенах. — «В слепом огне вражды. Их души мир покинут, который создала ты.»*

Алестия вздрогнула. Её маска треснула.

— «Останутся лишь Боги,» — продолжила я безжалостно, ведь строки той песни идеально ложились на этот мир. И я это помнила, несмотря ни на что. — «Одни, среди руин. Разбитые дороги. И ты… их господин.»*

Повисла тишина. Только гудение серверов нарушало её. Алестия отвернулась к экранам. Её плечи слегка опустились.

— Уходи, — глухо сказала она. — Иди и спасай свой мир, «герой». Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Она щелкнула пальцами.

Мир снова вспыхнул белым.

Я открыла глаза.

Я лежала на траве, на опушке леса, недалеко от того места, где ещё недавно стоял лагерь эльфов. Сейчас там было тихо. Священное Древо стояло на месте, величественное и спокойное, словно никакого «БОНЬКА» и не было.

Рядом, прислонившись к стволу, дремала Астра. Ди и Элара сидели на траве, выглядя немного дезориентированными, потирая виски.

— Что… что случилось? — пробормотала Ди. — Мне приснился такой странный сон… Танцы… Бумаги…

— Забудь, — сказала я, поднимаясь.

Моё тело ощущалось сильным, цельным. Мой 50-й уровень гудел под кожей, как натянутая струна. Я чувствовала внутри себя новую силу — тот самый «Луч», что дала Алестия. И старую тьму, которую она не смогла вычистить.

И тут перед моими глазами всплыло окно. Не обычное, синее. А красное, с мерцающими, как баг, краями. Секретное уведомление, скрытое от «Администратора» в момент перезагрузки.

Системное уведомление (Внутренний аудит души): Обнаружен скрытый файл памяти: «Истинные воспоминания о Падении Цитадели». Статус: Утерянные воспоминания (сбой системы, статус не активен). Действие: Отправить отчёт об ошибке и синхронизировать память с сервером для коррекции?

[ДА] / [НЕТ]

Я смотрела на эти кнопки. Алестия думала, что всё починила. Что дала мне силу и урок. Но она забыла, что я — не просто программа.

Я внутренне усмехнулась.

«Даже твоя система не совершенна, сестрёнка. Ты стёрла мне память о Доме, но ты не сможешь стереть мою Суть».

Я с наслаждением, мысленно нажала [НЕТ].

Окно растворилось. Тайна осталась со мной.

— Вы что-то сказали, госпожа? — спросила Астра, окончательно проснувшись и хватаясь за меч.

— Я сказала: собирайтесь, девочки, — я отряхнула траву с колен. — Нас ждут великие дела. И, кажется, где-то здесь должен быть очень удивлённый принц, который не понимает, почему у него болит затылок и почему он чувствует странное желание заполнять бланки.

Я шагнула вперёд, в лес. Теперь я была целой. И я играла по своим правилам.

(*Plamenev — Разговор)

Глава 33

Лес шумел. Обычный, зелёный, живой лес, в котором больше не играл хардбасс, а эльфы не требовали справку по форме 42-Б. Алестия сдержала слово — она откатила реальность, стёрла безумие, вернув мир в его привычное, скучное русло. Для всех, кроме меня.

Я сидела на поваленном, покрытом мхом стволе дерева, вдали от лагеря. Мои спутницы спали неподалёку, сморённые внезапной усталостью после «перезагрузки», а я наслаждалась тишиной и пыталась собрать мысли в кучу.

— Система, — мысленно произнесла я, глядя на дрожащие листья. — Покажи мне, что ты натворила.

Передо мной развернулось обновлённое, стерильно-чистое окно статуса. Никаких багов, никаких мерцающих красных рамок и пляшущих пикселей. Всё было идеально выверенным, строгим и… правильным.

Имя: Широ СтарфоллУровень: 50Раса: Высший Эльф (Божественный Аватар)Класс: Арбитр Равновесия (Легендарный)Я скрипнула зубами, подавляя нервный смешок.

— Арбитр Равновесия? Серьёзно, Алестия? — прошептала я в пустоту. — Ты просто взяла мой класс «Воплощение Богини» и перекрасила его в свои корпоративные цвета? Чтобы даже моя сила работала на твой Порядок?

Я развернула описание, ожидая увидеть очередной свод правил.

Описание: Вы — проводник высшей воли, стоящий на грани Света и Тьмы. Ваша душа — сплав противоположностей. Ваша задача — устранять аномалии, угрожающие ткани бытия, будь то порождения Бездны или ошибки самой Системы.— «Устранять аномалии», — повторила я. — Звучит как работа уборщика. Только швабра у меня божественная.

Я полезла в навыки. Тут всё было ещё интереснее. Мой любимый, безумный «Актёр Пандоры», позволявший ломать реальность через колено и устраивать цирк абсурда, был безжалостно кастрирован.

Навык: «Мастер Иллюзий» (Легендарный).Описание: Позволяет создавать визуальные, звуковые и ментальные иллюзии высочайшего порядка, способные обмануть чувства даже полубожественных сущностей. (Примечание Администратора: Не влияет на физическую структуру реальности. Никаких летающих печатей и изменений ландшафта, пожалуйста. Соблюдай физику).— Зануда, — констатировала я без злости. — Ты просто убила всё веселье.

Зато характеристики… О, да. Характеристики были действительно божественными. Цифры зашкаливали. 50-й уровень, помноженный на четыре поглощённых осколка, баффы за достижения и снятые ограничители превратили меня в монстра. Я чувствовала эту силу — она текла по венам не как бурная, сносящая всё на своём пути река, а как спокойный, бездонный океан. Стабильный. Контролируемый. И от этого ещё более пугающий.

Я закрыла окно интерфейса и откинулась назад, прислонившись спиной к шершавой коре. В голове всё ещё звучал наш диалог с сестрой. Её пафосная песня, её уверенность в том, что она — единственный гарант существования этого мира.

«Я не Спаситель, не Хранитель, я Создатель. Бог».

И что она ожидала в ответ? Что я упаду на колени? Что я буду аплодировать её жертвенности? Или что я подарю ей автомобиль за лучшее исполнение в караоке?

Она дала мне силу, да. «Луч Солнечный». Но ответов она не дала. Почему мир жесток? Потому что «вы сами виноваты». Удобная позиция для того, кто сидит в серверной с кружкой кофе, правит скрипты и называет живых существ NPC.

Но я видела её испуг, когда продолжила песню.

«Останутся лишь Боги… И ты их господин».

Она боится одиночества. Она построила этот идеальный, упорядоченный мир-тюрьму, чтобы не быть одной, но в итоге заперла сама себя в самой глубокой изоляции. И она боится, что я права. Что её абсолютный порядок в итоге приведёт к абсолютной тишине. К кладбищу.

Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая кроны деревьев в золото, мои спутницы окончательно пришли в себя. Мы вернулись в лагерь эльфов. Атмосфера там была странной: эльфы выглядели растерянными, словно пытались вспомнить что-то важное, но мысль ускользала.

Мы нашли Ариондиля у подножия того, что осталось от Священного Древа. Алестия вернула его, но оно изменилось. Его кора потемнела, а сияние стало тусклым. Барьер вокруг лагеря восстановился, но теперь он был тонким, едва заметным.

Принц стоял, прислонившись лбом к коре. Его идеальная причёска была слегка растрёпана, а рука то и дело непроизвольно тянулась к затылку, словно там фантомной болью отзывалась шишка от моего «Божественного Бонька», которого в этой версии реальности не было.

Увидев нас, он выпрямился. В его глазах больше не было высокомерия. Там был подсознательный, иррациональный страх и глубокое уважение.

— Леди… Широ? — произнёс он неуверенно, словно пробуя имя на вкус.

— Широ, — кивнула я. — Моя… сестра покинула эти земли. Она выполнила свою задачу.

Принц кивнул, словно это объясняло пустоту в его памяти.

— Древо изменилось, — тихо сказал он, поглаживая кору. — Я чувствую. Барьер стал… другим. Чище. Естественнее. Но слабее. То, что питало его изнутри… чужеродная сила… исчезла.

— Я забрала это, — прямо сказала я. — Это принадлежало мне. По праву наследия.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, затем вздохнул, словно с его плеч упала гора.

— Я чувствую в вас силу, леди Широ. Силу, которая заставляет воздух дрожать. Я не буду спрашивать, кто вы на самом деле. Но я хочу знать одно. Откуда в нашем Древе была эта… вещь? Этот осколок тьмы?

— Это я хотела спросить у вас, — я подошла ближе, заглядывая в его зелёные глаза. — Осколок души моей… предшественницы. Как он попал к вам? Вы украли его?

Ариондиль покачал головой, и в его жесте была искренность.

— Нет. Это было задолго до моего рождения, на заре нашей эпохи. Легенды гласят, что много веков назад, когда наш народ был на грани вымирания из-за войн с людьми, к нам пришёл Странник.

— Странник? — я нахмурилась.

— Он не был ни человеком, ни эльфом, ни демоном. Он был одет в странные, широкие одежды, расшитые звёздами, которых нет на нашем небе. Его речь была полна непонятных метафор о «Небесах», «Дао» и «Пути». Он увидел, что наш барьер слаб, и предложил сделку.

Принц сглотнул, словно слова давались ему с трудом.

— Он сказал, что вложит в Древо «Ядро Великой Силы», которое спасёт нас и скроет от врагов. Но взамен Древо будет питать это ядро, выращивать его, пока не придёт время «сбора урожая». Старейшины согласились. У них не было выбора.

— «Сбор урожая»… — повторила я. Слово царапнуло слух своей чужеродностью. Это не вписывалось в ЛОР этого мира. Маги, рыцари, драконы — это понятно. Но это звучало как что-то из… сянься? Культиваторы?

— Он сказал что-то ещё? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает холод.

— Он сказал, что принадлежит к секте «Демонического Пути Тёмных Небес», — прошептал принц, и в его голосе прозвучал ужас. — И что когда Небеса почернеют, они вернутся, чтобы собрать плоды кармы.

У меня по спине пробежали мурашки. Это было хуже, чем демоны Бездны.

— Похоже, я только что украла «урожай» у каких-то межпространственных фермеров-демонов, — мрачно усмехнулась я. — И они явно не обрадуются, когда придут за ним и найдут пустую грядку.

После этого мы решили переночевать у эльфов, ибо выдвигаться в путь было уже поздно. Этой ночью мне снова приснился сон. Но это был не кошмар и не воспоминание о прошлом.

Я стояла посреди бескрайнего, спокойного озера. Вода была чёрной, как чернила, но в ней отражалось небо, усыпанное мириадами звёзд — ярких, живых, разноцветных. Такого неба не было над Руаном.

Напротив меня стояла она.

Не безумная тень из воспоминаний о битве. Не скорбящая богиня, потерявшая всё. Это была девушка удивительной красоты, чьи волосы переливались, как северное сияние. Она была одета в простое платье, сотканное из ночного тумана.

Алуна. Истинная.

Она смотрела на меня с тёплой, чуть лукавой улыбкой. В её глазах не было безумия, только безграничная мудрость и лёгкая грусть.

— Здравствуй, — её голос был подобен звону серебряных колокольчиков, разносившемуся над водой. — Наконец-то мы встретились. Я и… я.

— Ты настоящая? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— Я — эхо, — она сделала шаг ко мне, и по воде не пошли круги. — Последний отпечаток личности, который я оставила на самом дне своей души перед тем, как разбить её. Я ждала этого момента. Момента, когда ты станешь целой.

— Ты видела? — спросила я. — Алестию?

— Видела, — Алуна мягко рассмеялась. — Наша дорогая сестрёнка всё такая же. «Порядок, контроль, скрипты». Скука смертная. Она так старается быть идеальным богом, что забыла, каково это — быть живой. Но не суди её строго. Она любит этот мир. По-своему. Как коллекционер любит свои редкие экспонаты под стеклом. Она боится, что если откроет стекло, они разлетятся или погибнут.

Она подошла вплотную и взяла мои руки в свои. Её прикосновение было прохладным, но приятным.

— Спасибо тебе, — сказала она серьёзно, заглядывая мне в глаза. — Ты сделала то, что я не смогла. Ты не просто собрала осколки. Ты сплавила их заново. Ты приняла мою ярость, мою любовь, мою боль… и смешала это с человечностью. С типичным для людей упрямством, юмором, волей к жизни. Ты — лучше, чем я. Ты — не повторение пройденного. Ты — новая история.

— Ты уходишь? — спросила я. Я чувствовала, как её образ начинает истончаться.

— Моё время истекло тысячу лет назад, милая. Я устала. Я хочу покоя. А тебе… тебе предстоит работа.

Её лицо стало серьёзным.

— То, что рассказал принц… это правда. Те, кто идёт сюда… «Культиваторы»… они не играют по правилам Системы. Они — хищники извне. Они пожирают миры, чтобы возвыситься. Алестия не сможет их остановить своими скриптами, потому что они — вирус, который переписывает код под себя. Только ты сможешь. Потому что ты — тоже аномалия. Ты — ошибка, которая стала новой силой.

Она коснулась моего лба губами.

— Будь счастлива, Широ. Живи. Люби. И дай им всем жару. За нас двоих. Прощай.

Она рассыпалась на мириады светлячков, которые взмыли в небо, сливаясь со звёздами.

А перед моими глазами вспыхнуло последнее, прощальное сообщение. Не системное. Личное.

Получено Благословение Истинной Богини. Пассивный эффект: «Воля, ломающая Небеса». Описание: Ваш разум — крепость, которую невозможно взять. Вы невосприимчивы к внешнему контролю, подавлению воли, чтению мыслей и ментальным атакам божественного ранга. Вы можете игнорировать ограничения по уровню и классу при использовании любых предметов этого мира.

Я проснулась в своей постели. За окном занимался рассвет. На душе было удивительно спокойно и светло. Пустота, которая мучила меня всё это время, исчезла. Я была целой.

— Спасибо, Алуна, — прошептала я в утреннюю тишину.

Я встала и подошла к окну. Неба над лесом было чистым и ясным. Никаких демонов, никаких летающих мечей. Пока. Но я знала, что они там. Где-то за гранью восприятия, в далёких, чужих мирах, они уже точат свои клинки.

— Девочки, подъём! — громко сказала я, будя своих спутниц.

Ди сонно заморгала, Астра мгновенно села, потянувшись к оружию.

— Что случилось? Враги?

— Хуже, — я улыбнулась, чувствуя, как внутри поднимается новая, уверенная сила. — Политика. Нам нужно в столицу. К Арии.

— Зачем? — не поняла Элара, поправляя маску для сна.

— То, что я узнала, касается не только эльфов. Это касается всего мира. И нам нужно готовиться. Не к рейду. К войне.

Я посмотрела на восток, туда, где за горизонтом лежали проклятые Демонические Земли.

— Мы отправляемся в поход. Но на этот раз мы пойдём не одни. Мы соберём армию.

Глава 34

— Но как и перед любым походом, нужно провести приготовления.

Я снова села на поваленный ствол дерева, жестом остановив уже начавших собираться спутниц.

— Дайте мне десять минут. Мне нужно… свериться с картами. Внутренними.

Ди и Астра переглянулись, но спорить не стали, вернувшись к костру допивать утренний отвар. Они привыкли к моим странностям. А Элара, кажется, вообще использовала любую паузу, чтобы просто смотреть в пустоту и размышлять о тленности бытия.

Я же сделала глубокий вдох и мысленно произнесла:

— Система. Давай посмотрим, какого монстра мы с тобой вырастили.

Передо мной развернулось обновлённое окно интерфейса.

После слияния с четвёртым осколком, снятия всех ограничений и вмешательства Алестии, мой уровень совершил квантовый скачок. С 35-го сразу на 50-й. В обычных ММО на такой гриндинг ушли бы месяцы бессонных ночей. Здесь же я заплатила за него нервами, кровью, частичной потерей рассудка и одной очень неловкой сценой с «летающим кирпичом». Справедливая цена.

— Так, посмотрим на капитал, — я потёрла руки, чувствуя тот самый специфический зуд в кончиках пальцев, знакомый каждому геймеру.

В моём распоряжении оказалось 75 очков характеристик за уровни (по 5 за уровень) плюс 25 бонусных очков за достижения «Бог из машины», «Звезда в шоке» и закрытие квеста с осколками. Итого — ровно 100 очков. Красивое, круглое число.

И 10 очков навыков.

— Стратегия, — прошептала я. — Раньше я была классической «стеклянной пушкой» — много урона, мало живучести. Уворачивайся или умри. Но теперь механика изменилась.

Я мысленно открыла описание пассивного навыка, который разблокировался на моём доспехе, и для которого наконец пришло время.

Навык: «Абсолютное поглощение» (Пассивный/Актив доспеха).Описание: Поглощает весь входящий урон, конвертируя его в потерю здоровья (2 ед. урона = 1 ед. здоровья). Деактивируется при падении здоровья ниже 50%.

Это меняло всё. Абсолютно всё. Теперь моё Здоровье — это не просто полоска жизни, которую надо беречь. Это мой щит. Моя вторая мана. Моя броня. Чем больше у меня ХП, тем дольше я могу игнорировать реальность, принимая лицом удары рейдовых боссов.

— Значит, уходим в жир, — решила я. — Но и про урон забывать нельзя. Класс «Арбитр» требует магии, а мои катаны всё ещё хотят скорости.

Я начала распределение, наслаждаясь тем, как цифры послушно меняются.

Выносливость: Вливаю 40 очков. Это база. С учётом множителей Легендарного класса, это даст мне колоссальный прирост ХП и регенерации. Я должна стать не убиваемой.Мудрость:30 очков. Сила заклинаний и запас маны. Мои новые навыки, судя по названиям, жрут ману как не в себя.Воля:15 очков. Сопротивление контролю (хотя у меня и так бафф от Алуны «Воля, ломающая Небеса», лишним не будет) и, что важнее, скорость отката навыков.Ловкость:15 очков. Чтобы не потерять скорость с катанами и уклонение. Силу качать смысла нет — мой урон теперь скейлится от магии и скорости атаки.

Я подтвердила выбор. Тело отозвалось мгновенной волной жара. Я почувствовала, как мышцы стали плотнее, дыхание — глубже, а сердце забилось ровнее и мощнее. Мир вокруг стал ещё четче, словно кто-то выкрутил настройки графики на «Ультра».

Теперь — самое вкусное. Навыки.

Класс «Арбитр Равновесия» открыл мне доступ к гибридной ветке. Алестия, в своей бесконечной мудрости (и занудстве), дала мне доступ к магии Света, чтобы уравновесить Тьму Алуны.

Я открыла древо навыков.

Новый навык: «Луч Солнечный» (Активный, Редкий -> Эпический при прокачке).Описание: Концентрированный поток божественного света, выжигающий скверну.Формула урона: (Мудрость × 4) + (Уровень × 10) ед. урона Светом.Особенность: Игнорирует 50% сопротивления магии у целей с атрибутом Тьма/Нежить.Стоимость: 150 MP. Кулдаун: 15 сек.

— Неплохо, — хмыкнула я. — Карманная орбитальная пушка. Берём. Вкладываю 2 очка навыков, чтобы сразу поднять уровень умения и урон.

Новый навык: «Грань Равновесия» (Пассивный, Уникальный).Описание: Вы танцуете между Светом и Тьмой. Использование навыка Тьмы накладывает заряд «Яркий Свет» (увеличивает урон следующего заклинания Света на 20%). Использование навыка Света накладывает заряд «Глубокая Тень» (увеличивает урон следующего заклинания Тьмы на 20%).Максимум стаков: 5.

— Ротация, — кивнула я со знанием дела. — Сначала спамим дешёвыми «Копьями Тьмы», копим стаки, а потом разряжаем «Лучом» на двойной урон. Классика ДПС-билдов. Вкладываю 3 очка.

И, наконец, Ультимейт. То, что заменило мою «Массовую Истерию» (покойся с миром, мой любимый багоюз).

Навык: «Домен Кровавой Луны» (Активный, Легендарный).Описание: Вы накладываете свою реальность на окружающий мир. В радиусе 100 метров наступает вечная ночь под Кровавой Луной.Эффекты:Враги: -20% ко всем характеристикам, эффект «Страх», запрет на исцеление.Союзники: +20% ко всем характеристикам, ускоренная регенерация.Владелец: Все навыки Тьмы и Крови не требуют затрат маны. Кулдауны снижены на 50%.Длительность: 60 сек. Кулдаун: 24 часа.

— А вот это уже серьёзно, — я присвистнула. — Это кнопка «Я победил», если прожать её вовремя. Беру.

Оставшиеся очки я потратила на апгрейд старых, но проверенных временем навыков. «Призрачные шаги» теперь позволяли проходить сквозь твёрдые объекты на короткое время (фазирование). «Кровавая Метка» теперь взрывалась при телепортации, нанося урон по площади.

Закончив, я глубоко вздохнула и вызвала Полный Статус, чтобы насладиться картиной.

СТАТУС ПЕРСОНАЖА

Имя: Широ Старфолл Уровень: 50 Раса: Высший Эльф (Божественный Аватар) Класс: Арбитр Равновесия (Легендарный) Пробуждение Души: 100% (Завершено)

Характеристики:

HP:3,850 (База + Выносливость + Бонусы класса)

MP:4,200 (База + Мудрость/Воля + Экипировка)

Сила: 65

Ловкость: 115

Мудрость: 195

Воля: 152

Харизма: 45

Выносливость: 168

Титулы (Активные):

«Звезда в шоке» (Уникальный): +10% к шансу ввести врага в ступор нестандартными действиями.«Убийца Легенд» (Эпический): +15% урона по Элитным боссам и выше.«Коса Смерти» (+реген), «Анальный Каратель» (+урон в спину).

Снаряжение:

Оружие: «Алая Луна» и «Тихая Тень» (Эпик).Броня: Комплект «Покров Равновесия» (Мифический, подарок Алестии. Заменяет сросшийся с кожей «Шёпот Тени»). Свойства: Адаптивная защита, усиление магии Света и Тьмы на 15%.

Я смахнула окно, чувствуя удовлетворение перфекциониста.

— Ну что ж. Теперь я официально перекачана для этой локации. Пора искать контент посложнее.

Если не вспоминать про эльфов 300+ уровня, ага. Я встала, отряхнула новые, безупречные штаны от хвои и повернулась к девочкам.

— Всё. Я закончила. Мы выдвигаемся. Принц ждёт, чтобы попрощаться, и я не хочу заставлять его нервничать. Ему и так досталось.

Ариондиль ждал нас на границе лагеря.

Он выглядел… помятым. Физически он был здоров, но в его глазах читалась глубокая экзистенциальная травма человека, который увидел бога, и бог оказался троллем.

— Леди Широ… — он поклонился, стараясь не смотреть мне в глаза. — Древо молчит, но оно здорово. Барьер восстанавливается, хоть и медленно. Мы чувствуем, что вы… изменили нашу судьбу.

— Просто навела порядок, — пожала я плечами. — Живите спокойно, Принц. И… совет на будущее. Не требуйте от людей слишком много бумаг. Это вредно для здоровья. И для стен вашего замка.

Он вздрогнул, явно не понимая намёка, но чувствуя подсознательный ужас при слове «бумаги».

— Мы… учтём.

— Бывайте.

Мы подошли к портальной арке, которую эльфы любезно активировали для нас.

Маг-оператор, молодой эльф, взглянув на меня, внезапно побледнел и сделал шаг назад. Моя аура 50-го уровня помноженная на кучу баффов, даже в состоянии покоя, давила на окружающих, как атмосферный столб. Интересно, почему этого не чувствуется от моей любимой герцогини?

«Упс. Забыла про „скрытность“, — подумала я. — Надо прикрутить фитилёк, а то распугаю всех в столице».

Я мысленно потянула рычаг воли, сворачивая свою ауру внутрь, пряча океан силы под гладкой поверхностью. Эльф выдохнул и дрожащими руками активировал переход.

Люминас встретил нас не праздничным шумом, как в прошлый раз, а тревожным гулом. Столица изменилась. На улицах было меньше праздных гуляк, больше патрулей в тяжёлой броне. В воздухе висело напряжение. Слухи. Они распространяются быстрее магии. Слухи о «чёрных небесах» и странных людях, летающих на мечах, уже дошли сюда. Либо, кто-то любезно принёс их.

— В гостиницу не пойдём, — сказала я, глядя на шпили дворца. — Сразу к Арии. Времени нет.

Стража у ворот дворца, увидев мой пропуск с личной печатью королевы, расступилась так быстро, словно я была чумной. Или коронованной особой. Впрочем, теперь разница была невелика.

Мы прошли по знакомым коридорам. Слуги жались к стенам.

Я распахнула двери в личный кабинет Арии, не дожидаясь доклада.

Внутри было накурено и шумно. За огромным столом, заваленным картами, сидела Ария. Она выглядела уставшей, под глазами залегли тени. Рядом с ней, склонившись над картой, стояла Рейна в полевом мундире. А в тени, у окна, я заметила знакомый силуэт в широкополой шляпе. Джин-Хван. Лидер «Dies Irae». Вот к нему то у меня есть разговорчик.

Все замолчали и повернулись ко мне.

— Широ? — Ария медленно поднялась. В её голосе звучала усталость, смешанная с надеждой. — Ты вернулась. И ты… изменилась, как я посмотрю.

Рейна прищурилась, оценивая меня взглядом опытного воина. Она видела. Она понимала, что перешагнуло порог кабинета.

— Я знаю, кто наш враг, Ария, — сказала я, проходя к столу и кидая на карту свой, теперь уже пустой, кристалл-осколок. — Это не просто культ. И не просто монстры.

Я обвела взглядом присутствующих.

— К нам идут жнецы из другого мира. Культиваторы. И они пришли собирать урожай. Нам нужно собрать всё, что у нас есть, чтобы их встретить. Людей, эльфов, гномов… всех.

— Великий Альянс? — тихо спросил Джин-Хван из своего угла.

— Нет, — я усмехнулась, и в этой усмешке не было ничего весёлого. — Карательная экспедиция. Мы идём выжигать сорняки.

Глава 35

В кабинете королевы повисла тишина, настолько плотная, что её можно было резать ножом. Или катаной, что мне было привычнее.

Ария сидела за столом, массируя виски. Рейна стояла рядом, скрестив руки на груди, и её взгляд, устремлённый в тёмный угол комнаты, обещал кому-то очень долгую и мучительную беседу. А в том самом углу, стараясь слиться с тенью (что у него, надо признать, получалось неплохо), стоял Джин-Хван.

Я прошла к столу, чувствуя, как моя новая, 50-уровневая аура тяжёлым шлейфом стелется за мной, заставляя пламя свечей пригибаться.

— Ну здравствуй, «Маэстро», — холодно произнесла я, не глядя на него, а рассматривая карту на столе. — Хороший ты тамада. И конкурсы у тебя интересные. Особенно тот, с эльфийским спецназом и формой 42-Б.

Джин-Хван вышел на свет. Вид у него был слегка помятый — его безупречный камзол был припылён, а на скуле наливался синяк. Видимо, Рейна уже успела провести с ним предварительные переговоры на языке физического воздействия.

— Я не знал деталей, виконтесса, — его голос был спокойным, но в нём больше не было той сценической вальяжности. — Я знал лишь то, что в Гринвуде находится источник аномалии. И я знал, что ты — единственная, кто способен его извлечь.

— Ты использовал нас как таран, — я наконец подняла на него взгляд. — Ты знал, что эльфы будут враждебны. Ты знал, что я «серебряная». Ты рассчитывал на конфликт.

— Я рассчитывал на результат, — парировал он. — Моя магия… она слишком специфична. Для Священного Древа я — паразит, демон. Меня бы уничтожили на подступах. Ты же была чистым листом. Неизвестной переменной. Это был гамбит, Широ. И он сработал. Ты получила силу. Мы получили ослабление барьера, которое позволило нам отследить истинный источник угрозы.

Я смотрела на него, используя «Взгляд Истины». Он не лгал. Он был циничным, расчётливым манипулятором, но он не был врагом. По крайней мере, сейчас.

— Ещё один такой «сюрприз» без предупреждения, — тихо сказала я, позволив капле божественной ауры просочиться в голос, — и ты будешь петь фальцетом. Вечно. А теперь рассказывай. Кто эти фермеры с мечами, тень которых я видела в небе?

Джин-Хван кивнул, принимая условия. Он подошёл к карте и указал длинным, унизанным кольцами пальцем на восток, туда, где карта заканчивалась серым пятном с надписью «Мёртвые Пустоши».

— Секта «Демонического Пути Тёмных Небес», — произнёс он. — Для местных это звучит как бред сумасшедшего, но ты, Широ, должна понять.

— Культиваторы, — выдохнула я. — Сянься.

— Именно. Типичные представители демонического дао. Высокомерные, помешанные на силе, считающие всех остальных существ «мусором» и «лягушками на дне колодца». Они не просто захватчики. Они — саранча. Они используют миры как грядки для выращивания «Ядер Силы». Тот осколок в древе… это было зерно. Они посадили его века назад, чтобы оно впитало энергию мира, а теперь пришли собрать урожай.

Ария и Рейна переглянулись.

— О чём вы вообще говорите? — растерянно спросила королева. — Грядки? Урожай?

— О том, Ваше Величество, — повернулась я к ней, — что нас ждёт цирк уродов с манией величия космического масштаба. Они не будут вести переговоры. Они не будут объявлять войну. Они просто придут и заберут всё, что смогут, уничтожив этот мир в процессе, просто как побочный эффект.

— Насколько они сильны? — спросила Рейна, и её рука легла на эфес шпаги.

— Их рядовые бойцы равны нашим элитным магам, — ответил Джин-Хван. — Их старейшины… они могут стирать города ударом ладони. Но у них есть слабость. Они горделивы. Они недооценивают «низшие миры». И они зависимы от своей духовной энергии.

— Значит, у нас есть шанс, — я усмехнулась. — Если мы ударим первыми. И ударим больно.

Мы склонились над картой. Планирование затянулось до глубокой ночи. Это не могло быть просто походом. Это должна была быть карательная экспедиция.

— Я и мой отряд «Алая Тень» станем остриём атаки, — распределяла я роли. — Нам нужно пробиться к их главному, «Сборщику Урожая», пока он не завершил ритуал поглощения. Рейна, на тебе тяжёлая поддержка. Твои паладины и гвардия должны держать периметр.

— А мы? — спросил Джин-Хван.

— А вы, мои дорогие айдолы, будете нашей артиллерией. И бардами. Твоя музыка работает как контр-заклинание против их ментального давления. Ты будешь глушить их пафос своим басом.

— Но этого мало, — заметила Ария, глядя на карту. — Демонические Земли огромны. Нам нужна армия. Настоящая.

— И мы её соберём, — твёрдо сказала я. — У меня теперь есть аргументы, которые убедят даже самых упёртых. Статус Арбитра Равновесия даёт мне право созывать Совет Рас. И поверьте, когда они увидят, что идёт к нам с востока, они забудут о старых обидах.

Когда совет закончился, я вышла на широкий балкон дворца, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Голова гудела от стратегий, тактик и осознания того, в какую глубокую… яму мы все попали.

Ночь была тихой. Столица спала, не подозревая, что небеса над ней уже начинают темнеть.

— Широ?

Я обернулась. Из тени вышла Ди. Она была всё ещё в своём элегантном платье, но в её движениях больше не было той придворной скованности. Она двигалась как хищник. Как тёмная эльфийка.

— Ты не спишь? — спросила я.

— Я слышала о планах, — она подошла к перилам и встала рядом. — Мы идём на восток.

— Да. Это будет опасно, Ди. Возможно, это билет в один конец.

Она помолчала, глядя на звёзды.

— Знаешь, когда мы были в Гринвуде… когда Древо восстановилось… я почувствовала это. Зов. Слабый, далёкий, но родной. Где-то там, далеко, есть ещё один анклав. Мой народ. Мой настоящий дом.

Я посмотрела на неё с удивлением.

— Ты хочешь уйти? Найти их? Я пойму.

Ди покачала головой и повернулась ко мне. Она нежно взяла мою руку в свои ладони. Её пальцы были прохладными, но сильными.

— Знаешь, Широ. Возможно, наша с тобой встреча — это судьба, или даже нечто большее. Ты уже дважды спасла мою жизнь. Ты выполнила мою взбалмошную просьбу об экспедиции в глухую даль, чтобы узнать судьбу моих земель. Ты не бросила меня, когда я была слабой и бесполезной.

Она посмотрела мне прямо в глаза, и в её серебряных радужках я увидела отражение луны.

— Как менялась ты, так и я рядом с тобой не осталась прежней. Я больше не та испуганная принцесса в клетке. И в этот раз уже я помогу тебе. Дом… дом подождет. Ведь грядёт угроза всему нашему миру, и таким образом я защищу и своих родных. Тех, кто остался в живых.

Она улыбнулась — мягко, но с оттенком той самой тёмной стали, которая теперь была в её характере.

— Да и не просто же так говорят, что Тьма и Свет всегда идут рука об руку? Так позволь мне быть твоей Тьмой, Широ. Позволь мне прикрывать твою спину там, где твой свет будет слишком ярким.

После этих слов Ди улыбнулась ещё раз, сжала мою руку и, развернувшись, покинула балкон, оставив меня в состоянии лёгкой растерянности.

Она и правда изменилась. Причём уже дважды. Сначала — сломленная пленница, потом — робкая спутница, а теперь… теперь передо мной была равная. Воительница, принявшая свою суть. И, видимо, наконец решившая всё для себя.

— Твоя Тьма, значит… — прошептала я, глядя ей вслед. — Что ж, я только рада, что моя верная спутница меня не бросила. Мне понадобится вся тьма, которую я смогу найти.

Я осталась одна на балконе, но теперь одиночество не давило. У меня была цель. У меня был план. И у меня были люди (и нелюди), готовые пойти за мной в ад.

Но был ещё один человек, с которым мне предстояло поговорить. Человек, чья вера была сломана, но чей дух остался нерушимым.

Астра.

Я знала, где её найти. В эти часы она всегда была в оружейной, наедине со своим молчанием и своим проклятым копьём. Пришло время вернуть ей то, что у неё отняли. Пришло время зажечь новый Свет.

Глава 36

Я спустилась с балкона и уверенным шагом направилась в королевскую оружейную. Я была уверена, что найду её там — среди привычного запаха оружейного масла и холодной стали, где она обычно проводила бессонные ночи, полируя свой щит или проверяя заточку клинка. Для воина нет лучшего храма, чем арсенал.

Но тяжёлая дубовая дверь была заперта, а внутри царили темнота и тишина. Астры там не было.

— Вы ищете леди-рыцаря, виконтесса? — окликнул меня пожилой гвардеец, дежуривший в коридоре. Он вытянулся в струнку при моём появлении.

— Да. Ты не видел её?

— Видел, миледи. Около часа назад. Она направилась в восточное крыло. Спросила, где находится старая часовня. Туда уже лет десять никто не заходит, все предпочитают главный собор, но она… она выглядела так, словно искала место, где её точно никто не потревожит.

— Часовня… — пробормотала я. — Спасибо.

Это меняло дело. Если Астра пошла не к стали, а к богам, значит, её терзания были куда глубже, чем я предполагала.

Я направилась в восточное крыло. Шумный военный совет, суета слуг, шаги патрулей — всё это осталось позади. Я шла туда, где царила пыльная, заброшенная тишина.

Я нашла нужную дверь. Она была приоткрыта. Внутри было темно, лишь тусклый свет луны пробивался сквозь высокие, давно не мытые витражи.

Астра сидела на коленях перед алтарём. Но она не молилась статуе Алестии, взиравшей на неё с холодным каменным безразличием. Её голова была опущена, плечи сгорблены, словно на них давил вес всего мира. Перед ней, на холодных плитах пола, лежал предмет, который она хранила все эти месяцы, но никогда не использовала.

Эпическое «Копьё Священного Пламени».

Оно тускло мерцало в полумраке, словно угасающий уголёк. Оружие, отвергающее своего владельца. Символ её бессилия и позора.

Я остановилась в дверях, не решаясь нарушить её уединение. В воздухе пахло старым воском, пылью и сухими цветами. Здесь было холодно, но этот холод отличался от мертвенной стужи гробниц. Это был холод одиночества.

— Почему ты хранишь его? — тихо спросила я, выходя из тени.

Астра не вздрогнула. Она знала, что я приду. Воин всегда чувствует присутствие своего командира, даже если погружён в молитву или отчаяние.

— Потому что это всё, что осталось, — ответила она, не поднимая головы. Её голос был глухим, лишенным привычной стали. — От моего Ордена. От моих сестёр и братьев. От той, кем я была.

Она провела рукой по древку копья, но металл не отозвался. Он оставался холодным и чужим.

— Орден Сияющего Щита, — произнесла я, вспоминая описание предмета. — Почему вы пали, Астра? Что произошло на самом деле?

Астра медленно подняла голову и посмотрела на статую богини. В её глазах не было веры. Там была боль.

— Нам пришёл приказ, — начала она, и каждое слово давалось ей с трудом. — Высший эдикт Инквизиции, подписанный именем самой Алестии. Нам приказали отправиться в Полуденную Долину. Там была деревня. Обычная, мирная деревня. Фермеры, ремесленники, дети. Нам сказали, что они — еретики. Что они тайно поклоняются Забытой Богине, Алуне, и что их вера — это яд, который отравляет мир.

Я замерла. Последователи Алуны. Те самые, о которых говорила русалка. Те самые, память о которых пыталась стереть Алестия.

— Приказ был… — Астра сглотнула. — «Очищение». Полное уничтожение. Сжечь дома, убить скот, казнить всех жителей. Чтобы даже памяти о них не осталось.

— И вы отказались, — утвердительно сказала я.

— Мы были паладинами, госпожа. Мы клялись защищать слабых, а не быть палачами. Наш Магистр отказался выполнять приказ. Он сказал, что Свет не должен быть запятнан кровью невинных.

Она горько усмехнулась.

— Мы были наивны. Мы думали, что это ошибка. Но это была не ошибка. Это была проверка на лояльность. И мы её провалили. Нас объявили предателями. Еретиками. Нас разоружили свои же братья по вере. Нас заковали в цепи и бросили в темницу Цитадели Рассвета, чтобы показательно казнить на рассвете.

Цитадель Рассвета.

Это название ударило меня током. Перед глазами вспыхнули воспоминания. Не мои. И не совсем Алуны. Это было то самое видение, та «симуляция» в Академии, когда я впервые получила класс.

Я видела эту крепость. Я видела её горящие стены. Я чувствовала ярость, разрывающую меня изнутри.

— Я была там, — прошептала я.

Астра посмотрела на меня с непониманием.

— В ту ночь… я молилась, — продолжила она, не слыша меня. — Я молилась Алестии, спрашивая, в чём наша вина. Но она молчала. А потом… потом пришёл Ад.

Вспышка.

Мир вокруг меня померк. Я больше не стояла в часовне. Я видела всё глазами Астры.

Темнота. Сырость. Запах гнилой соломы и отчаяния. Звон цепей. Рядом стонут её товарищи, избитые и сломленные. Астра сидит в углу, сжимая в руках свой символ веры, который теперь кажется просто куском металла.

«За что? — бьётся в её голове мысль. — Мы лишь хотели быть праведными».

И вдруг — грохот. Такой силы, что каменный пол подпрыгивает. С потолка сыплется пыль. Крики стражи снаружи сменяются воплями ужаса.

Ещё удар. И ещё. Стена темницы, толщиной в метр, разлетается в крошево, впуская внутрь багровое зарево пожара.

Астра щурится от яркого света. Она ожидает увидеть спасителей. Или палачей.

Но она видит… Её.

В проломе стены, окутанная вихрем из тьмы и крови, стоит фигура. Это женщина, но она больше похожа на стихийное бедствие. Её глаза горят безумным огнём, а руки сотканы из теней, которые рвут камень и металл, как бумагу.

Богиня Кровавой Ночи.

Астра видит, как эта сущность идёт по коридорам тюрьмы. Паладины, те самые, что арестовали их, пытаются остановить её, но они просто исчезают в красном тумане. Их доспехи плавятся, их молитвы тонут в рёве пламени.

Это не битва. Это бойня. Это кара.

Сущность приближается к камере Астры. Астра замирает, готовая к смерти. Она видит этот взгляд — взгляд существа, потерявшего рассудок от горя и ярости.

Но удар не следует. Тьма, окружающая фигуру, не касается заключённых. Она лишь сжигает решётки. Она расплавляет цепи на руках Астры, но не обжигает кожу.

Сущность смотрит на Астру. На долю секунды в безумных глазах мелькает что-то человеческое. Узнавание. Боль. Сожаление.

«Бегите», — звучит голос, похожий на скрежет тектонических плит.

Астра бежит. Она бежит через горящую крепость, переступая через тела своих бывших братьев. Она выбирается наружу и видит, как Цитадель Рассвета складывается внутрь себя, поглощённая гневом отвергнутой богини.

Она выжила. Одна. С обломком щита и копьём, которое подобрала у мёртвого командира.

Видение схлопнулось. Я снова была в часовне. Меня трясло.

Астра смотрела на меня. Её глаза были расширены. Она видела. Она видела мою ауру. И она узнала её.

— Это были вы, — прошептала она. Голос её дрожал. — То существо… Та сила… Это были вы.

— Я не знала, — тихо ответила я. — До этого момента. Я думала, это был просто сон. Кошмар о безумии. Но теперь я понимаю.

Я подошла к ней и опустилась на одно колено, чтобы наши лица были на одном уровне.

— Я уничтожила эту крепость не из ненависти, Астра. Я уничтожила её, потому что они убили тех, кого я должна была защищать. Я опоздала. Я не успела спасти деревню. Но я успела спасти тебя.

По щеке Астры скатилась слеза.

— Вы спасли меня, — повторила она. — А я… я боялась вас. Я думала, что это демон разрушил наш мир. А это была Справедливость. Жестокая, кровавая, но… Справедливость.

Она посмотрела на копьё.

— В тот день я поняла. Свет может быть слепым. Свет может быть тираном. А Тьма… Тьма может быть спасением. Вы дали мне жизнь, госпожа. Второй раз.

— Алестия стёрла то место из реальности, — сказала я, чувствуя, как гнев сестры снова закипает во мне. — Она удалила руины, потому что они «фонили». Для неё ваша жертва была просто ошибкой в коде. Сбоем.

Рука Астры сжалась в кулак.

— Ошибка… — прорычала она. — Мы отдали всё. А для неё мы — ошибка.

— Но не для меня, — я протянула руку и взяла копьё.

Оно было тяжёлым и холодным. Я чувствовала сопротивление металла. «Требование: Вера 20». Оно отвергало меня, как отвергало Астру.

— Твой Бог был слеп, Астра, — сказала я, поднимаясь и держа копьё перед собой. — Но я вижу. Тебе не нужна вера в небеса, которые тебя предали. Тебе не нужна вера в свет, который сжигает невинных.

Я активировала свой новый класс. Арбитр Равновесия.

В моей правой руке вспыхнул ослепительный «Луч Солнечный». В левой сгустилась тьма «Копья Затмения».

— Тебе нужна вера в справедливость. Или… вера в меня.

Я свела руки вместе, вдавливая обе силы в древко копья. Металл зазвенел, сопротивляясь. Золотое сияние начало меняться. Оно темнело, наливаясь багрянцем, и в то же время становилось ярче. Структура оружия переписывалась моей волей.

— Я не требую от тебя молитв, — мой голос зазвучал властно, заполняя часовню. — Я не требую слепого поклонения. Я требую лишь одного. Верности.

Системное вмешательство. Права Администратора: Частичный доступ. Объект: «Копьё Священного Пламени» -> Модификация… Требование удалено: Вера. Требование добавлено: Верность Сюзерену. Атрибут изменён: Свет -> Кровавый Рассвет.

Копьё вспыхнуло новым, невиданным ранее светом — цветом утренней зари, пробивающейся сквозь дым пожарищ.

Я протянула его Астре.

— Возьми. Это больше не оружие Алестии. Это — твоё оружие. И моё.

Астра медленно, словно во сне, протянула руки. Её пальцы сомкнулись на древке.

Вспышка.

Копьё не обожгло её. Оно запело. Поток энергии хлынул в тело воительницы, вымывая из неё остатки сомнений и слабости. Её старые, потрёпанные латы начали меняться прямо на глазах. Металл темнел, становясь похожим на воронёную сталь, а на нагруднике, там, где раньше был стёртый символ солнца, проступил новый знак — серебряный полумесяц, пронзающий солнце.

Перед моими глазами пронеслись строки лога:

Внимание! Боевая единица «Астра» прошла Ритуал Присяги. Класс изменён! Падший Страж (Редкий) -> Страж Кровавого Завета (Легендарный). Получен титул: «Первый Клинок Богини». Характеристики значительно увеличены. Разблокированы навыки: «Щит Возмездия», «Аура Непоколебимости», «Последний Рубеж».

Астра встала с колен. Она казалась выше. Её аура больше не была аурой сломленного человека. Это была аура несокрушимой скалы.

Она посмотрела на копьё, которое теперь идеально лежало в её руке, а затем перевела взгляд на меня. В её глазах горел тот самый огонь, который я видела в день нашего знакомства, но теперь он был чистым и ясным.

— Беда никогда не приходит одна, — тихо произнесла она, словно цитируя что-то древнее. — Один стук в дверь — и вот она. Но теперь я знаю, кто стоит за дверью.

Она ударила пяткой копья в пол, и звук этот был подобен удару гонга.

— Вот то, о чём я просила — тяжёлая корона, — она склонила голову. — Я буду нести её вместе с вами, госпожа. Ведите меня. В ад, в бездну, против небес. Мой щит — ваш щит. Мой меч — ваш меч. Моя жизнь — ваша жизнь.

— Тогда вставай, Первый Клинок, — сказала я, чувствуя, как ком подступает к горлу. — У нас много работы. Завтра мы выступаем. И мы покажем этому миру, что такое настоящая Справедливость.

Астра выпрямилась.

— Так точно, моя Богиня.

Мы вышли из часовни. Ночь была тихой, но в этой тишине я уже слышала поступь нашей будущей армии. Мой отряд был готов. Ди стала моей Тьмой. Астра стала моим Щитом. Элара… Элара была моим напоминанием о вечности.

А я?

Я была той, кто поведёт их всех в пожар на рассвете.

Глава 37

На следующий день я уже участвовала в своеобразном совете. В кабинете Арии пахло воском, чернилами и надвигающейся войной. Карта континента, расстеленная на столе, была испещрена флажками и стрелками.

— С людьми проблем не будет, — устало потёрла виски Ария. — Мои послы уже в соседних королевствах. Угроза вторжения из иного мира — это тот редкий случай, когда наши соседи готовы забыть о торговых пошлинах и старых обидах. Страх — отличный объединитель.

— Что с эльфами? — спросила Рейна, глядя на меня.

— О, с ними всё просто, — я хищно улыбнулась, беря перо. — Мне даже не нужно ехать туда лично. Достаточно отправить короткое, но ёмкое послание.

Я быстро набросала на пергаменте несколько строк:

«Принц Ариондиль. Грядёт буря. Нам нужна ваша армия. Лучники, маги, друиды. Всё, что есть. Если вы откажетесь, я буду вынуждена прибыть лично для проведения инспекции и проверки соблюдения бюрократических норм согласно форме 42-Б. С собой привезу Печать. С любовью, Король Артур (она же Широ)».

— Отправляй, — я передала свиток придворному магу. — Поверьте, они прибегут быстрее собственного визга. У них теперь на меня… специфическая аллергия.

— Остаются гномы, — Ария нахмурилась. — И вот тут у нас проблема. Железный Бастион — закрытое государство. Они, мягко говоря, недолюбливают эльфов. А учитывая твою внешность и наличие в отряде Ди… Тебя могут даже не пустить на порог.

— У гномов с эльфами старые счёты, — подтвердила Рейна. — Они считают вас высокомерными, слабыми и, цитирую, «пьющими росу вместо нормального пойла».

— Ерунда, — я отмахнулась. — У меня есть универсальный ключ к сердцу любого мужчины, будь он хоть гном, хоть демон.

— Какой? — удивилась Ди.

— Спирт, — коротко ответила я, проверяя инвентарь. После чего, не медля выдвинулась в путь

Два прыжка через порталы, тряска в полуразбитой повозке, гордо именуемой каретой и вот мы уже практически на месте. Но пришлось совершить ещё и третий скачок, ибо иначе на место было не попасть.

Железный Бастион оправдывал свое название. Это был не город, а гигантская крепость, врезанная в скалу. Огромные бронзовые ворота, украшенные барельефами с изображением битв, были закрыты. Перед ними стоял караул из коренастых, закованных в латы бородачей с секирами.

Мы вышли из портала у подножия горы. Ветер здесь был холодным, но от ворот веяло жаром плавильных печей.

Едва мы подошли ближе, как старший стражник, рыжебородый гном с носом, похожим на картофелину, преградил нам путь секирой.

— Стоять! — рявкнул он, с презрением оглядывая нашу компанию. Его взгляд задержался на моих ушах, а потом переполз на Ди. — Эльфы? В Железном Бастионе? Проваливайте обратно в свои леса, остроухие! Здесь вам не рады! Так сказал я, Дормут!

— Мы послы королевы Арии, — спокойно сказала я. — У нас дело к королю Торвину.

— Послы? — гном сплюнул на сапог Астры (за что едва не получил щитом по голове). — Я вижу только кучку девиц, которые заблудились. У нас тут кузня, а не цветочная поляна! Знаете, что я скажу?

Он набрал в грудь воздуха, картинно выпятил бороду и выдал фразу, которая, видимо, крутилась у него на языке всю жизнь:

— Я ЗНАЮ, ЧТО У ВАС, ПРОКЛЯТЫХ ЭЛЬФОВ, НЕТ ЧЕСТИ! НЕТ УВАЖЕНИЯ! НЕТ ПИВА!

Повисла тишина. Элара закатила глаза. Астра сжала рукоять меча. Ди обиженно надулась.

А я… я медленно, с достоинством полезла в свой пространственный карман.

— Нет чести? Возможно, — сказала я, доставая первую бутылку. Это было тёмное, густое пиво из подвалов Рафа. Дзынь. Бутылка встала на камень перед гномом.

— Нет уважения? Спорно, — вторая бутылка. Элитное эльфийское вино вековой выдержки (трофей из Гринвуда). Дзынь.

— Нет пива? — я усмехнулась и начала выставлять батарею.

Бочонок эля. Ящик медовухи. Бутыль гномьего самогона, который я купила в Солярисе у контрабандистов. И, как финальный аккорд, прозрачный, как слеза младенца, сосуд с чистейшим медицинским спиртом, который я скрафтила сама, экспериментируя с алхимией.

Дзынь. Дзынь. БУМ.

Гном смотрел на растущую перед ним гору алкоголя. Его глаза округлялись, а ноздри трепетали, улавливая божественные ароматы.

Мои девочки смотрели на меня со смесью стыда и покровительственной любви. Во взгляде Ди читалось: «Да, наша госпожа — алкоголик, таскающий с собой винный погреб, но мы всё равно её любим».

— А ещё, — я стёрла улыбку с лица и достала свиток с королевской печатью, — у меня есть вот это. Официальный приказ, подписанный королевой Арией, о том, что я — её Полномочный Представитель и Арбитр Равновесия.

Я сделала шаг к гному, нависая над ним (что было несложно).

— И получается, что ты, стражник, только что не просто оскорбил посла. Ты, фактически, объявил войну Королевству Старлайт и лично мне. Жаль. Очень жаль.

Я наклонилась к его уху.

— Как там, говоришь, тебя звали? Дормут? Это имя войдёт в историю. Гномы будут проклинать его столетиями. «Война Дормута» — звучит? Твои внуки будут стыдиться произносить твою фамилию, когда наши армии будут штурмовать эти ворота.

От подобных угроз, произнесённых ледяным, спокойным тоном, лицо гнома побелело, слившись в один тон с его седеющей бородой. Он переводил взгляд с бутылок на печать, потом на меня, потом на Астру, чья рука уже лежала на эфесе.

— Я… кхм… — он закашлялся. — То есть… Уважение, говорите?

— И пиво, — напомнила я, постучав пальцем по бочонку. — Много пива. Для Короля. Если, конечно, нас пропустят.

Дормут сглотнул.

— Открыть ворота! — заорал он так, что у меня в ушах зазвенело. — Послы прибыли! Срочно!

Он даже лично сопроводил нас по всем этим запутанным коридорам. После всех пережитых приключений чувствовать над головой толщу породы было крайне неуютно, но что поделать. Политика, чтоб её.

Тронный зал Короля Торвина был вырублен в сердце горы. Здесь было жарко, шумно и величественно. Вдоль стен стояли гигантские статуи предков, а сам трон был сделан из цельного куска золота.

Король Торвин, могучий гном с бородой, заплетённой в три косы, смотрел на нас с трона без особого энтузиазма. Попутно он изучал письмо, что я ему передала.

— Эльфийка, — пророкотал он. — Человек. И… кто это? Тёмная? Смелый набор. Ария пишет, что ты пришла просить помощи. Но почему я должен отправлять своих парней умирать за чужие земли? Демоны — это проблема людей и эльфов. Мы запрём ворота и пересидим.

— Вы можете пересидеть бурю, Ваше Величество, — сказала я, выходя вперёд. — Но вы не пересидите чуму. Эти твари не остановятся. Они сожрут поверхность, а потом прогрызут камень. И тогда вы встретите их одни. Без союзников.

— Красивые слова, — фыркнул король. — Но слова не пробивают мифрил. Я устал от болтовни.

— Я тоже, — согласилась я.

Я махнула рукой, и посреди тронного зала, прямо на ковре перед королём, материализовался мой стратегический запас. Ящики, бочки, бутылки. Запах хорошего алкоголя мгновенно перебил запах металла и пота.

По залу пронёсся шёпот. Глаза короля расширились.

— С пересохшим горлом переговоры не ведутся, Ваше Величество, — громко сказала я, откупоривая бутылку коллекционного вина. — И решения на трезвую голову принимаются слишком… скучные. Надо бы сначала это горло смочить. Как насчёт того, чтобы обсудить условия поставок мифрила под кружечку-другую?

Король Торвин посмотрел на меня. Потом на бочки. Потом снова на меня. И вдруг расхохотался — гулко, раскатисто, как обвал в горах.

— А ты мне нравишься, остроухая! — он хлопнул ладонью по подлокотнику. — В тебе есть стержень! И правильный подход! Эй, тащите кубки! Сегодня мы пьём с послами!

Переговоры прошли… продуктивно.

К полуночи я знала три новых гномьих песни (одна из которых была неприличной), Астра боролась на руках с начальником королевской стражи (и побеждала), а Ди, раскрасневшаяся от гномьего эля, пыталась объяснить принцу гномов (или как там у него был титул?) основы магии света, рисуя иллюзии прямо в воздухе. Элара сидела в углу с королевским летописцем и мрачно обсуждала неизбежность падения любых империй, от чего летописец выглядел так, будто хотел немедленно уйти в монастырь.

А я сидела рядом с Торвином, и мы уже не торговались. Мы планировали.

— Дам тебе своих «Крушителей», — говорил король, вытирая пену с усов. — И мортиры. Новые, экспериментальные. Разнесут любую демоническую тварь на куски. А ты мне за это…

— Беспошлинная торговля с Эленбургом на пять лет, — предложила я. — И эксклюзивные права на поставку моих зелий.

— Идёт! — рявкнул король и протянул мне огромную ладонь.

Мы ударили по рукам.

Утром мы покидали Железный Бастион с тяжёлой головой, но с лёгким сердцем. За нами шла сила. Лучшая пехота и артиллерия континента.

— Ну что, — сказала я, щурясь от солнца. — Гномы с нами. Эльфы — с нами. Люди — с нами. А кто не с нами, тот под нами. Осталось только собрать всё это в кучу и не дать им переубивать друг друга до начала битвы.

— Вы справитесь, госпожа, — уверенно сказала Астра, подавая мне флягу с рассолом.

— Конечно справлюсь, — я сделала жадный глоток. — Я же Арбитр.

Боюсь правда, что ещё одну подобную пьянку я попросту не переживу. Я же благородная эльфийка, а не алкаш подзаборный.

Глава 38. Дипломатия под градусом и Тщетность бытия

Последние три дня я провела в режиме энергосбережения. Или, говоря проще, в горизонтальном положении. Моя комната в королевском дворце стала моей крепостью, подушка — лучшим другом, а тишина — самой сладкой музыкой.

Я искренне надеялась, что всё как-нибудь само сложится. Гномы договорятся с эльфами, люди перестанут коситься на всех подряд, а демоны решат, что у нас тут скучно, и улетят выращивать свои «ядра» на другую планету. Наивно? Безусловно. Но когда ты только что получил 50-й уровень и чуть не сломал реальность, имеешь право на немного эскапизма.

«Главное, в ближайшее время без пьянок, — лениво размышляла я, разглядывая лепнину на потолке. — Я же благородная эльфийка. Печень, конечно, у меня теперь легендарная, но ментальное здоровье — ресурс исчерпаемый».

Мою идиллию прервал деликатный, но настойчивый стук в дверь.

— Войдите, — простонала я, натягивая одеяло до подбородка.

В комнату скользнул королевский паж, молодой паренек в ливрее цветов дома Старлайт. Он выглядел торжественно и испуганно одновременно.

— Виконтесса Старфолл! — провозгласил он, протягивая мне свиток на бархатной подушке. — Срочное послание от Её Величества!

Я развернула пергамент. Почерк Арии был быстрым, размашистым.

«Широ! Альянс трещит по швам. Эльфы отказываются сидеть за одним столом с гномами из-за „невыносимого амбре“. Гномы называют эльфийское вино „компотом для фей“ и угрожают достать свои запасы, что приведёт к химической атаке. Люди в панике. Срочно требуется твоё вмешательство. Сегодня вечером — Великий Пир в Королевском Саду».

— Ага, пир на весь мир, — пробормотала я, чувствуя, как начинает дёргаться глаз. — А я-то тут причём? У вас есть церемониймейстеры, дипломаты… пусть они и разбираются.

— Так вы у нас представитель всего Альянса, миледи, — робко подал голос паж. — Вы — единственная, кого слушают и те, и другие. Как же без вас на пиру?

Я посмотрела на него. Потом на свиток. Потом на подушку. Подушка проиграла.

Через час я стояла в кабинете Арии. Королева выглядела так, будто не спала неделю (что, вероятно, было правдой).

— Послушай, Широ, — Ария подошла ко мне и положила руки на плечи. — Мне не нужно, чтобы ты толкала речи. Мне нужно, чтобы ты была там. Чтобы они видели: Арбитр Равновесия, Убийца Легенд и так далее — здесь. Поприсутствуй, покрутись там везде, проследи, чтобы Торвин не подрался с Ариондилем, и свободна.

— Покрутись и свободна, — эхом повторила я. — Звучит как план. А если они начнут выяснять отношения с помощью магии и топоров?

— Тогда, — Ария улыбнулась той самой улыбкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки, — ты разрешишь им этот спор. Любым доступным тебе методом. Я даю тебе карт-бланш.

Я вышла из кабинета с тяжёлым сердцем.

«А выйдет ли? — думала я, шагая по коридорам дворца. — С гномами-то ладно, им налей — и они друзья. А вот эльфы… Они же трезвенники, снобы и веганы. Как их объединить? Разве что общим горем…»

Вечером Королевский Сад превратился в поле битвы. Битвы за этикет.

Сад был прекрасен: тысячи магических фонариков парили в воздухе, столы ломились от яств, музыка лилась отовсюду. Но атмосфера была натянута, как тетива перед выстрелом.

Слева, в изящных шатрах, расположилась эльфийская делегация во главе с Принцем. Они пили нектар из хрустальных бокалов, морщили носы и смотрели на всех, как на грязь под ногами.

Справа, за дубовыми столами, гуляли гномы Короля Торвина. Они уже успели разлить пиво, громко рыгали, стучали кружками и смотрели на эльфов исподлобья, явно прикидывая, как далеко полетит эльф, если его пнуть.

По центру, в буферной зоне, жались люди — дворяне и маги, которые боялись и тех, и других.

Я вошла в сад. На мне было то самое бордовое платье, что и на балу в Альноисе, но теперь поверх него была накинута мантия Арбитра. За мной шла моя верная свита: Астра в парадных доспехах, Ди в сияющем платье и Элара… в трауре.

— Пора, — сказала я. — «Dies Irae», музыку!

Айдолы, стоявшие на сцене, ударили по струнам. Но это был не K-pop. Это была весёлая, ритмичная трактирная мелодия, усиленная магией.

Я подошла к столу гномов.

— Король Торвин! — громко приветствовала я. — Вижу, скучаете?

— Скука смертная! — пророкотал гном. — Это не пир, это поминки!

— А давайте исправим, — я подмигнула и выставила на стол бочонок. — Эльфийское Лунное. Выдержка — триста лет. Говорят, сшибает с ног даже дракона. Слабо?

Гномы загомонили. Слабо?! Им?!

Затем я направилась к эльфам.

— Принц Ариондиль! — я поклонилась. — Гномы утверждают, что их «Горный Огонь» — это напиток богов, а эльфы не могут выдержать и глотка, потому что у них, цитирую, «кишка тонка».

Глаза принца сузились.

— Несите этот их… огонь, — холодно произнёс он.

Смешивание началось.

Через час границы реальности (и приличий) начали стираться. Оказалось, что эльфийское вино, если пить его кружками, даёт эффект, сравнимый с ударом молота по голове. А гномий самогон вызывает у эльфов желание петь и обниматься с деревьями (или с гномами, что в их состоянии было одно и то же).

Я лавировала между столами, подливая, миря, угрожая и смеясь. Я видела, как начальник гномьей стражи заплетает косички эльфийскому магу, думая, что это борода. Я видела, как люди, осмелев, учат эльфов танцевать кадриль.

Альянс скреплялся самым надёжным цементом в мире — алкоголем.

Решив проверить, как дела у высшего командования, я направилась к VIP-шатру, где сидел Принц. У входа стоял тот самый стражник, который был свидетелем моего «триумфа» в Гринвуде.

Увидев меня, он инстинктивно выставил копьё.

— Стоять! — гаркнул он по привычке. — Дальше вы не пройдёте, пока…

Он осёкся. Он узнал меня, несмотря на «правки» Алестии.

Я остановилась. Я не сказала ни слова. Я просто посмотрела на него. Медленно, выразительно. В моих глазах на секунду полыхнул багровый отсвет «Домена Кровавой Луны», а за спиной, казалось, материализовался призрак Гигантской Красной Печати с надписью «ОТКАЗАНО».

Челюсть эльфа клацнула. Зрачки расширились. Он побледнел до синевы, вытянулся в струнку так, что хрустнули позвонки, и отдал честь дрожащей рукой.

— П-проходите! — взвизгнул он. — В-ваше Бюрократичество!

Я величественно кивнула и прошла мимо, едва сдерживая смех.

Ближе к полуночи веселье достигло апогея. И тут на сцену вышла Элара.

Я нашла её в дальнем углу сада, у старого фонтана. Она нашла винный погреб. Она была пьяна, но не весело, как остальные. Она была пьяна монументально. Вокруг неё собралась толпа: меланхоличные эльфы, рыдающие о былых битвах гномы и несколько поэтов, которые записывали каждое её слово.

— Зачем мы пьём? — вещала Элара, стоя на бортике фонтана и раскачиваясь. — Чтобы забыть, что мы прах! Но истина в том… ик… что даже прах имеет смысл! Смысл в отсутствии смысла! Мы все умрём! И это прекрасно!

Толпа взревела от восторга.

— Я призываю Истинного Духа этого Мира! — внезапно закричала она, воздев руки к небу. — Того, кто познал Дзен Пустоты! Того, кто видел Конец!

Она начала чертить на скатерти, расстеленной на траве, какие-то знаки красным вином.

Воздух сгустился. Где-то вдалеке грянул гром (или кто-то уронил поднос с посудой). В центре круга из пустых бутылок пространство исказилось, открывая портал в Неведомое.

Толпа затаила дыхание. Я тоже напряглась, готовая отражать атаку демона.

Но из портала вышел не демон. И не бог.

Там появился гамак. Висящий прямо в воздухе. А в гамаке лежал… Ондатр. Большой, пушистый, с усами. На носу у него были очки, а в лапах он держал книгу с названием «О тщете всего сущего».

Он медленно, с выражением вселенской усталости, повернул голову и обвёл взглядом пьяную, замершую толпу. Он вздохнул. Тяжело, глубоко.

Затем он протянул лапу, взял кусок торта с ближайшей тарелки, откусил и, прожевав, произнёс телепатически, прямо в мозг каждому присутствующему:

— Какая ненужная суета.

Он перевернул страницу книги. И исчез вместе с гамаком и тортом.

Секундная тишина взорвалась овациями.

— Он посмотрел на нас! — рыдала Элара, падая на руки поклонников. — Мы ничтожны! Это подтверждено! Ура!

— За тщетность! — ревели гномы.

— За суету! — вторили эльфы.

Это был триумф. Абсолютный, сюрреалистичный триумф.

Рассвет я встретила единственной, кто твёрдо стоял на ногах (спасибо 50-му уровню, божественным резистам и заклинанию очищения организма).

Королевский Сад напоминал поле битвы после поражения обеих армий. Тела (спящие) лежали вповалку. Король Торвин спал в обнимку с эльфийским архимагом, и они оба улыбались во сне. Ария, моя королева, спала лицом в королевском салате, и её корона съехала набекрень. Ди свернулась калачиком под столом, укрывшись скатертью. Астра, верная долгу даже во сне, спала сидя, опираясь на меч.

Я посмотрела на это безобразие и почувствовала странное тепло в груди.

«Мы сделали это, — подумала я. — Мы объединили их. Великий Альянс скреплён перегаром, общим позором, который они вспомнят утром, и явлением Ондатра, чтобы это, мать его, не было. Крепче уз не бывает».

Я подняла с ближайшего стола бокал, в котором плескалось что-то подозрительно напоминающее рассол.

— Ну что ж, демоны, — прошептала я, глядя на восток, где вставало солнце. — Вы хотели собрать урожай? Приходите. Мы вас встретим. И поверьте, у этих ребят… — я кивнула на храпящую армию, — …будет ТАКОЕ плохое настроение и ТАКАЯ головная боль, что вам не позавидуешь.

Мир поплыл перед глазами. Напряжение последних недель, магия, алкоголь — всё навалилось разом.

«Миссия выполнена, — была моя последняя мысль. — Теперь… спать».

Земля мягко приняла меня в свои объятия. Темнота.

Эпилог

Это был Рай. Я знала это наверняка, потому что только в Раю трава может быть такой неестественно зелёной, небо — таким приторно-голубым, а воздух пахнуть ванилью и… свежим тунцом?

Вокруг меня, на залитой солнцем поляне, резвились они. Кошкодевочки. Сотни пушистых ушек, дергающихся хвостиков и огромных, преданных глаз. Они были везде. Одни играли с клубочками, сделанными из чистого света, другие лениво потягивались на ветвях деревьев, третьи просто мурчали, создавая вибрацию, от которой хотелось растечься лужицей.

Почему Рай выглядит как фантазия одинокого отаку, пересмотревшего тайтлов нулевых? Почему именно кошкодевочки, а не валькирии или, скажем, брутальные мужчины в масле (хотя нет, спасибо, данжен мастером мне становится не хочется)?

«Не задавай вопросов, Широ, — прошептала я сама себе во сне. — Просто наслаждайся. Ты заслужила. Ты спасла мир… или напоила его. Какая разница?»

Одна из кошкодевочек, с рыжими ушками и пушистым хвостом, подошла ко мне вплотную. Она была тёплой, мягкой и невероятно реалистичной. Я обняла её, зарываясь лицом в её волосы, пахнущие морским бризом и шампунем.

— Какая ты хорошая… — пробормотала я, чувствуя, как счастье переполняет меня. — Мягкая… Пушистая…

— Мяу? — с вопросительной интонацией произнесло создание.

Звук был слишком громким. Слишком… требовательным.

Я приоткрыла один глаз.

Рай моргнул и начал рассыпаться на пиксели. Зелёная трава превратилась в грубые деревянные доски, пропитанные солью и смолой. Небо осталось голубым, но по нему теперь носились наглые, крикливые чайки.

А вот кошкодевочка осталась.

Я лежала на чём-то твёрдом, судя по ощущениям — на свёрнутом парусе или канате. А в моих объятиях, прижатая к моей груди так, что ей было трудно дышать, находилась настоящая, живая девушка-зверолюд. Рыжие уши, испуганные янтарные глаза, хвост, нервно бьющий по доскам.

Она смотрела на меня с выражением смеси ужаса и благоговения.

— Мяу?.. — повторила она, но теперь это звучало как: «Госпожа, вы меня задушите, или это часть ритуала?»

Мой мозг, всё ещё плавающий в формалине из остатков алкоголя и сновидений, выдал единственную реакцию, на которую был способен. Я расплылась в идиотской улыбке и, глядя ей прямо в глаза, прохрипела:

— Кис-кис… я кошечка-сюрприз…

Зверолюдка пискнула и, воспользовавшись тем, что моя хватка ослабла, вырвалась и пулей метнулась куда-то в сторону мачты, сверкая пятками.

Я осталась лежать, глядя в небо.

Мир вокруг качался. Ритмично, успокаивающе… и тошнотворно. Я чувствовала вибрацию дерева под спиной, слышала скрип снастей, хлопанье парусов на ветру и плеск воды.

«Корабль, — медленно, со скрипом провернулась шестерёнка в моей голове. — Я на корабле. В море. Почему я на корабле? Я же была в саду… Был пир… Гномы… Эльфы… Ондатр…»

Воспоминания о Великой Попойке обрушились на меня лавиной, и вместе с ними пришла головная боль. Нет, это была не боль. Это было ощущение, будто в моей черепной коробке маленькие демоны-кузнецы устроили соревнование по ковке мифрила, используя вместо молотов мои нервные окончания.

Я попыталась сесть, и мир опасно накренился.

— Пробуждение героя, — раздался знакомый, меланхоличный голос. — Выглядите так, будто уже умерли, но забыли лечь в гроб. Завидую.

Я повернула голову, рискуя сломать шею.

Рядом со мной стояла Элара. В руках она держала запотевший кувшин с какой-то мутной зелёной жидкостью — судя по запаху, это был тот самый рассол, смешанный с лечебным зельем и слезами девственниц.

Но не кувшин заставил мой глаз нервно дёрнуться.

Наряд Элары.

Её привычное, траурно-чёрное, готическое платье исчезло. На ней было лёгкое, воздушное платье… ярко-жёлтого цвета. С принтом из весёлых подсолнухов. На голове красовалась соломенная шляпка с широкими полями и голубой лентой.

Это было настолько неправильно, настолько чужеродно для её образа, что я на секунду подумала, что всё ещё сплю и это продолжение кошмара.

— Элара… — прохрипела я, принимая кувшин дрожащими руками. — С тобой… всё хорошо? Тебя пытали? Проиграла спор?

Она невозмутимо поправила шляпку, глядя на горизонт своими пустыми, серыми глазами, которые совершенно не вязались с подсолнухами.

— Со мной всё превосходно, госпожа. Если же вы про наряд, то я просто оделась соответственно случаю.

— Какому… случаю? — я сделала жадный глоток. Жидкость обожгла горло, но боль в голове начала отступать.

— Мы едем на праздник, — ответила она с лёгкой, едва заметной улыбкой маньяка. — Величайший праздник в истории. Мы плывём убивать. Отправить тысячи еретиков в небытие, прервать их бессмысленные циклы страданий, показать им истину Великой Пустоты… Что может быть лучше? Это ли не чудо? Это карнавал Смерти, виконтесса. И я надела своё лучшее праздничное платье, чтобы поприветствовать Конец Света.

Я поперхнулась рассолом.

— Праздник Энтропии… — пробормотала я. — Логично. В твоём извращённом стиле.

Постепенно картинка начала складываться.

Оказалось, что после моего «триумфального» тоста и последующего отключения я провалялась в беспамятстве четверо суток. Моё тело, перегруженное божественной силой, алкоголем и стрессом, просто ушло в режим гибернации.

Ария и Рейна, не желая терять времени (и, возможно, опасаясь, что я проснусь и придумаю ещё какой-нибудь «План Бум» в столице), решили, что спящая богиня — это тоже груз, причём ценный. Меня просто погрузили на флагманский корабль, как сундук с сокровищами.

А кошкодевочка?

— Зверолюды, — пояснила Элара, забирая пустой кувшин. — Делегация с Южных Островов прибыла под утро, когда сад уже напоминал поле битвы. Они увидели спящих эльфов и гномов, увидели Ондатра (говорят, он вернулся доесть торт) и решили, что это знак свыше. Они присоединились к Альянсу без вопросов. Та девочка, которую вы… кхм… тискали, — это дочь их вождя. Вы, кажется, назначили её своей личной грелкой во сне.

— О боги… — я закрыла лицо руками. — Надеюсь, политического скандала не будет?

— Напротив. Вождь счастлив. Считает это благословением.

Я с трудом поднялась на ноги и подошла к борту.

Ветер ударил в лицо, выдувая остатки хмеля. Мы были в открытом море. Но я была не одна.

Я посмотрела назад и замерла.

Это был не просто корабль. Это была Армада.

Океан до самого горизонта был покрыт парусами.

Справа шли тяжёлые, обитые железом и дымящие трубами броненосцы гномов — «Крушители», о которых говорил Торвин. Они резали волны своими тупыми носами, похожими на молоты.

Слева, словно паря над водой, скользили изящные, белоснежные эльфийские фрегаты с парусами, сотканными из магии ветра. На их палубах стояли лучники и маги Серебряной Листвы.

По центру шла тяжёлая эскадра людей под флагами Старлайта и Альноиса.

А между ними сновали быстрые, юркие катамараны зверолюдов.

Сотни вымпелов. Тысячи воинов. Маги, паладины, инженеры, берсерки. И над всем этим, на палубе соседнего корабля, я увидела группу «Dies Irae», которые настраивали свои инструменты, готовясь дать концерт для всей этой армии.

Это было величественно. Это было страшно.

Это была сила, которую собрала я. Случайно, через пьянку, угрозы, мемы и божественные откровения. Но собрала.

Мы шли на Восток. К Демоническим Землям. К тем, кто посмел назвать наш мир своей грядкой.

Я почувствовала, как губы сами собой растягиваются в хищной усмешке. Мои катаны, «Алая Луна» и «Тихая Тень», отозвались вибрацией в инвентаре. Осколки души внутри меня пели в унисон.

Я опёрлась о фальшборт, глядя на пенный след, уходящий за корму. В голове, словно саундтрек к этому моменту, всплыла строчка из старой, почти забытой песни моего прошлого мира. Она подходила идеально. И к моему новому статусу, и к этому безумному флоту, и к тому, что нас ждёт.

— Я стал новым пиратом! — пропела я в ветер, и мой голос подхватили чайки. — Где же ты, мой фрегат?!

Впереди, за линией горизонта, клубились чёрные тучи. Там нас ждали культиваторы, демоны и смерть.

Но сейчас, стоя на палубе флагмана во главе величайшей армии этого мира, я знала только одно.

Это будет легендарная охота.

Конец третьего тома.