Раскол. Ложный остров

Глава 1

Уже долгие семь лет на водной глади не прекращается война. Хаотичная, безумная, беспощадная. Несмотря на свою способность организованно сражаться, под грозным названием Флота Бездны скрывались лишь многочисленные стаи чудовищ самых разных размеров. К своему счастью, человечество пока не обнаружило единую, сплочённую силу, что занимала бы весь Мировой океан. Но кое-что вновь изменилось, потихоньку заявляя о себе. Где-то в глубинах бескрайнего океана перемещалась огромная сила, от которой многие старались бы держаться как можно дальше. Желательно на другом конце мира, дабы больше никогда не столкнуться с морскими монстрами. Глава этой пугающей стаи расположилась на спине морского титана, известного как “Левиафан”. Она выглядела как высокая девушка с бледной кожей и горящими оранжевыми глазами. Угольно-чёрные длинные волосы немного развевались позади от движения морского титана. В отличие от тёмного платья, на котором еле проглядывался замысловатый фиолетовый рисунок. На руках виднелись наручи, переходящие в тонкие чёрные перчатки. Одна из последних держалась за рукоять внушительного меча. Казалось бы - огромная плита чёрного металла, которая по каким-то неведомым причинам ещё не сожрана другими глубинными. И в то же время заточенная с двух сторон и воткнутая остриём в кожу гиганта. Он не будет против - даже не заметит этого. Да и Вивиана, необычная “высшая”, думала совершенно о другом.

Им необходимо найти новую базу или место, где можно будет укрыться от большинства проблем. И желательно как можно скорее. Конечно, среди мыслей висела идея оставить всё как есть и сидеть в покинутом ныне “гнезде”. Ведь там имелась возможность восстанавливать и кормить подконтрольных особей. По крайней мере, какое-то время. Но та не смогла продержаться долго, после же исчезнув из-за убедительных догадок и напрягающих фактов. О том месте практически на морском дне узнали люди. Всё же Вивиана не до конца понимает все детали этого мира, однако она многое слышала от одной своей подчинённой. И если верить её словам, люди и их “Девы моря” - чуть ли не самая большая угроза в бескрайнем океане. Наравне со встречей с каким-нибудь “Демоном” или же целым “Левиафаном”. И если такая сила обнаружила “гнездо” Флота Бездны, то скорее всего она уничтожит это место. Рано или поздно, одним ударом либо же постепенно, уничтожая засевшую там стаю. И не важно, расположена эта база на поверхности, окрасив берег острова чёрным веществом, либо же спрятана на морском дне. Как говорят слухи, береговые всегда добиваются своего. К счастью, флагман стаи знает, где можно укрыться хотя бы в ближайшее время. В памяти быстро всплыл бой с “Принцессой линкоров”... однако важен был не он.

Попутно вспоминалась история одной “Принцессы гавани”, что ранее упомянутая “высшая” охраняла остров неподалёку. Всё же глубинные не будут просто так сидеть на пустом месте, посреди бескрайней морской кромки. И если “Принцесса” смогла продержаться так долго, что её даже видела Вивиана в ходе своего похода… Скорее всего на том острове, либо же возле него, находится ещё одна база Флота Бездны. Сомнения могли бы возникнуть, если вспомнить перехваченный конвой. Якобы с их помощью эта часть Флота Бездны восстанавливает силы, используя ресурсы основного “гнезда”. Вот только Та-класс, руководившая той стаей, прямо сказала, что ресурсы предназначаются для базы. Атаки людей приносили много проблем. Только успевали вернуть боеспособность береговым орудиям, как треклятые “Девы моря” возвращались вновь. Так что в конце конкретно этого пути будет ждать ещё одно “гнездо”, в котором удастся расположиться на какое-то время. Понимала ли флагман, что их не оставят в покое? Конечно. Когда стало понятно, что их базу обнаружили, одна… эмоциональная особь не переставая требовала, чтобы вся стая покинула это место. Если хочется жить и сохранить всю свою мощь. По крайней мере, она начала об этом говорить после того, как… отошла от некоторых событий. После них Вивиана… больше не решалась к ней обращаться. Сложилось это не сразу, просто “высшая”... старалась держаться подальше от своего флагмана. И реагировала на её появление… не со злостью, а скорее со страхом.

Имеются ли у Вивианы силы, способные занять и удержать в дальнейшем новую базу? Разумеется. Флагман стаи поднялась на ноги, используя своё громоздкое оружие как опору. Пройдя немного вперёд, она оглянулась вокруг подводного титана. Замечая лишь часть своей внушительной стаи в виде тёмных силуэтов неподалёку. Впрочем, это не являлось проблемой, скорее дополняя волну “прикосновения”. Незримую волну, позволяющую обнаружить и определить плывущего поблизости. Правда, работает оно скорее на существ Флота Бездны. А ещё периодически становится инструментом “высших” для давления на остальных. Так или иначе, Вивиана определила всех особей своей стаи во всём их разнообразии. Внешним кольцом шло множество особей-эсминцев, среди которых основу составляли Ро-класс и Ха-класс. В их рядах проглядывались и более сильные глубинные Ни-класса. Часть из них действительно находилась на первой линии защиты госпожи, другая же - сформировала своего рода ударную группу ближе к центру стаи. Всего насчитывалось девяносто шесть особей, готовых первыми встретить врага.

В то же время рядом с флагманом стаи плыли существа, которые должны были составить компанию самым простым глубинным. На фоне своих собратьев они отличались довольно крупным телом, гладкой, но в то же время крепкой кожей и заметным сходством с морскими обитателями. Конкретнее с теми, из-за которых человек мог бы назвать существ “Акулами”. Впрочем, внешний вид - лишь малая часть, чем эти создания могли отличаться от похожих особей Флота Бездны. На фоне остальных, как выяснилось, “Акулы” обладают на удивление неплохой живучестью. Как показало их боевое крещение у покинутой базы, секрет мог скрываться… в эксперименте, благодаря которому они и появились на свет. И благодаря ещё одному “Переродившемуся”. Кроме того, на этапе обнаружения и опознавания вероятного противника из Флота Бездны ждал неприятный сюрприз. Дело в том, что эти существа не ощущались как обычные особи-”эсминцы”. Для неопытного или невнимательного флагмана “Акулы” могли вдруг стать “лёгкими крейсерами”, задирая планку общей силы стаи. Бонусом шло то, что этих монстров не получалось назвать такими же глупыми, как их сородичи. И разгадка этого вопроса, скорее всего, также крылась в произошедшей эволюции. Судя по всему, результат работы “Жрицы” повлиял на развитие особи. И теперь не так легко утверждать, что “Акулы” не относятся к классу повыше. Всего невиданных ранее глубинных насчитывалось семнадцать штук.

Как выяснилось при подготовке к походу, лёгких крейсеров в стае Вивианы собралось не сильно меньше особей-эсминцев. Целая сотня глубинных шла вторым кругом, уже больше напоминая человека, чем морских животных. И также имела заметное разнообразие особей, начиная с довольно хилых, но не менее опасных Хе-классов и заканчивая монументальной фигурой Тсу-класса. Правда, в отличие от более слабых и примитивных собратьев, в данный момент лёгкие крейсера… ничего не могли сделать в бою. Либо же самый минимум, дабы огрызнуться на слишком обнаглевшего врага. Со временем сложилось так, что большая часть особей Флота Бездны могла полноценно сражаться только на поверхности. Причина крылась в использовании многочисленной и разнообразной “артиллерии”. Маленьких орудиях, которые, несмотря на свои размеры, могли нанести существенный урон при длительном обстреле. Да и слабость вооружения отчасти перекрывалась численностью глубинных и количеством орудий на конкретной особи. Либо же, в частном случае Во-класса, существа из глубин имели своего рода “дроны”, способные также нанести урон. Такой же небольшой, исходя из их размеров, но в то же время компенсирующийся дальностью удара. Тут также имелась загвоздка - так называемые “дроны” глубинных умели летать, но не умели плавать хотя бы под кромкой воды.

И в тех и в других случаях участвовать в резко развернувшемся сражении на глубине не получалось физически - вооружение не способно было работать в таких условиях. Этим же страдали и так называемые “тяжёлые крейсера” - существа, имеющие практически полностью человеческое тело. Конечно, отличить их было достаточно легко - по неестественно бледной коже и горящим глазам. Да и если упомянутые особи, либо же кто-то другой с человекоподобным телом, всё же выбрались на сушу - скорее всего человека там уже не будет. А земля острова окажется давно оставленной ветрам и непогоде. Большинство тяжёлых крейсеров в стае составляют глубинные Ри-класса, в которых затесались “одноклассники”, именуемые Не-классом. Первые являлись своего рода “универсальным солдатом” в мало-мальски серьёзной стае. Да, Ри-класс не мог толком сражаться на глубине, однако в бою на поверхности ему удавалось решать большой спектр задач и поражать множество целей. Уничтожение приближающейся орды особей-эсминцев, огневая поддержка с ликвидацией лёгких крейсеров, артиллерийская дуэль с себе подобными, временное командование на этапе преследования отступающего врага, даже борьба с превосходящими по силе особями. Конечно, в последнем случае стоило действовать как поддержка, иначе подобная ошибка будет очень дорого стоить. Если же говорить о Не-классе, то они способны выполнять те же задачи, что и их предшественницы. Но в то же время данные глубинные заметно превосходят Ри-класс по боевым возможностям, чем порой “хвастаются” перед лицом одноклассниц. И отличить внешне Не-класс от Ри-класса достаточно просто. В стае Вивианы особей класса “тяжёлый крейсер” собралось пятьдесят шесть единиц.

“Линкоры”. Среди людей это название подразумевало большие, крепкие корабли, ставшие символом и воплощением мощи. И, быть может, они удачно попали с этим “именем”, обозначив новый класс глубинных. Ещё во времена, когда первая “высшая” даже не появилась, особь данного вида можно было назвать вершиной эволюции Флота Бездны. Самые сильные, самые крепкие - казалось, что они никогда не остановятся в огненном натиске на врага. Или же ничто не сможет их остановить на пути к достижению цели. Появление таких глубинных доставило человечеству массу неприятностей. Даже если в их рядах уже были “Девы моря” аналогичного класса, те привыкли стрелять по более низшим особям. Они не так уж сильно напрягались в бою, зная, что одного удачного попадания хватит, дабы отправить противника на дно морское. Вот только теперь приходилось бороться. Бороться, порой не на жизнь, а на смерть, и вместе с тем не допускать ни одной ошибки в артиллерийской дуэли. “Большие орудия” стали своего рода повышенными ставками, а дальше уже кому больше повезёт. Впрочем, со временем и на эту угрозу нашли эффективное средство борьбы. Чаще всего во Флоте Бездны встречается так называемая особь Ру-класса. Внешне она выглядит как молодая девушка с длинными чёрными волосами. Несмотря на свой закрытый образ благодаря одежде, глубинную всё равно можно опознать по бледной коже и, что более заметно, по горящим глазам. В зависимости от “версии” или “вида” они могли гореть зелёным, красным или жёлтым светом. Где последние подразумевали большую опасность для столкнувшегося с ними… Также Ру-класс можно было быстро определить на расстоянии благодаря её вооружению. Данная особь использовала массивную конструкцию, напоминающую щиты. Правда, использовалась она для нападения - установки будто ощетинились небольшими орудиями. И в новых реалиях “морской войны” эти малыши таили в себе большую опасность. Подобно последнему рубежу обороны, глубинные класса “линкор” собрались вокруг своей госпожи. Всего насчитывалось тридцать семь особей, включая попавшую в стаю Та-класс. В отличие от своих предшественниц, глубинная была одета более открыто. На теле колыхалась лишь короткая белая матроска, поверх которой надета тонкая накидка. Впрочем, последняя скрывала и орудийные установки разных калибров. Если Ру-класс порой казался нерушимой стеной, то Та-класс компенсировала недостаток живучести уклонением и манёврами. И порой являлась куда опаснее для “Дев моря”...

Ещё ближе к Вивиане расположились глубинные, которые, казалось, ничем толком не могли похвастаться. Они также не способны сражаться под водой, у них нету мощных орудий, живучестью те походят скорее на тяжёлые крейсера, да и большую скорость те не развивают. Но в то же время… их считают одними из самых опасных особей во всём Флоте Бездны. Конечно, если не учитывать так называемых “высших”. Известные как глубинные Во-класса, они стали воплощением нового класса “авианосец”. И вместе с тем некоторые считают их единственным представителем. В огромной стае их числилось всего семь штук. Выглядящие как невысокая девушка, особи выделялись своей большой “шляпкой”, напоминающей отдельный живой организм. Из “глаз” выходила небольшая дымка, а из своеобразной пасти вылетали “дроны” Флота Бездны. Во-класс не способен сражаться на глубине. Однако на поверхности способность обнаруживать цели, бить дальше линкоров и одинаково эффективно применять своё миниатюрное, но не менее смертоносное оружие доставляет множество неприятностей.

А вот кто точно не доставит больших проблем, так это Ва-класс. Глубинные выглядели скорее забавно, чем пугающе. Первое, что бросалось в глаза - их большое тело, раздутое до формы сферы, к которому зачем-то пришили человеческое туловище с руками и головой. Впрочем, последнее скрывалось за чёрным вытянутым шлемом, чем-то напоминающим морду особи-эсминца. А одна из рук была “заменена” на маленькое орудие, которым только низших глубинных отгонять. Что уж там, Вивиана, недолго думая, приказала парочке эсминцев толкать особей Ва-класса, дабы последние не тормозили всю стаю. Однако, несмотря свою беспомощность, так называемые “транспортники” ценились не меньше линкоров и авианосцев. Их тело являлось маленьким подвижным хранилищем ресурсов, которые можно было либо достать прямо в море ради перекуса, либо же использовать для нужд “гнезда”. Причём Вивиана перехватила их как раз во время выполнения подобной миссии. Всего маленький “конвой” с захваченными с базы ресурсами насчитывал четыре особи.

– “Что-то случилось, госпожа?” – вывел из раздумий чей-то голос. Флагман, до этого наблюдавшая за большой стаей, довольно резко обернулась. Вместе с вопросом она ощутила чьё-то “прикосновение”, несколько отличающееся от привычной волны. А когда Вивиана заметила, кто именно к ней приближается, на её лице появилась маленькая улыбка. Большая тёмно-синяя мантия, казалось, тянулась хвостом за владелицей, произвольно колыхаясь в воде. Капюшон откинут назад, отчего длинные серебристые волосы широким веером развевались позади. В то время как горящие оранжевые глаза не сводили взгляда со своей госпожи. Приблизившись почти в упор, необычная глубинная выровнялась и встала на огромную спину гиганта. На её лице легко читалась обеспокоенность, хотя попытка спрятать это добавляла некой серьёзности во взгляде. Похоже, её привлекла волна “прикосновения” от самой Вивианы. Быть может, решила, что флагман попробовала кого-то отпугнуть или приструнить.

– ”Всё в порядке. Не о чем беспокоиться.” – произнесла спокойным голосом госпожа. И, судя по еле заметным движениям, подчинённая немного расслабилась. Правда… всё равно пыталась буравить взглядом своего флагмана. От странной обстановки улыбка с лица госпожи медленно пропала. В то время как она сама насторожилась. – ”Что-то не так?”

– “А… Именно вам не нужна какая-либо помощь?” – изменение флагмана стаи отразилось на “Жрице” удивлением. Небольшим, но заметным в первое мгновение. Похоже, привычка постоянно побаиваться госпожу не пропала… После же более заметной стала обеспокоенность необычной глубинной, на что Вивиана… лишь шумно выдохнула. По крайней мере, сделала похожий жест, резко опустив голову и закрыв глаза. Да уж, имея возможности и отчасти обязанности следить за состоянием всей стаи, “Жрица” порой начинает перебарщивать… Хотя может правильнее сказать, что она готова вложить все возможные силы, даже если проблема не так уж и значительна. Подняв взгляд на свою подчинённую, флагман ещё больше улыбнулась. Попутно наблюдая, как необычная глубинная с хмурым видом погрузилась в размышления. – “Боюсь, в нынешней ситуации я не смогу помочь в чём-то конкретном. Видимо, мне стоит подумать над решением проблем без специальных резервуаров и функционала базы. А пока только остаётся надеяться на обнаружение ещё одного “гнезда”, чтобы...”

– ”Не стоит, правда.” – вытащила “Жрицу” из размышлений Вивиана. И от увиденного далее улыбка стала ещё чуть шире. Необычная глубинная в первое мгновение едва заметно дёрнулась, в то время как на её лице промелькнуло удивление. Флагману стаи показалось, что для завершения образа ей не хватало произнести короткое “Что?”. После же подчинённая слегка опустила взгляд, видимо вновь о чём-то задумавшись, но спустя секунду… также улыбнулась и кивнула головой. Это уже не первый случай, когда “Жрица” беспокоится о состоянии своей госпожи. Хотя, если так задуматься, то о Вивиане стоит заботиться меньше всего. Скорее уж с другими “высшими” произойдёт что-то плохое, чем с ней. А от промелькнувшей мысли улыбка госпожи скривилась… Словно желая скрыть эту деталь, флагман стаи развернулась в сторону, куда двигалась вся стая. – ”Что же насчёт “гнезда”... Я знаю, что там, куда мы направляемся, имеется ещё одна база. Можешь спросить у наших неуклюжих особей и сопровождавшую их Та-класс. Правда, последняя может не очень радостно на это отреагировать. Не знаю, в каком состоянии окажется “гнездо” и решится ли прежняя хозяйка что-либо с этим сделать. В то же время я не сомневаюсь, что “Принцесса линкоров” нас ждёт. Может, уже поняла, что деваться нам некуда.”

– “Похоже, Великое море не подарит нам покоя…” – более тихим “голосом” произнесла “Жрица”. Вивиана, обернувшись на её слова, после лишь опустила взгляд. Порой подчинённая говорила странные вещи, но общий смысл всё равно удавалось понять. И в данном случае уже не поспоришь, к сожалению… Да, пока что до флагмана стаи доходили лишь слухи и рассказы тех, кто встречался с главной угрозой на море. Быть может, в действительности всё окажется несколько другим, чем выстроенное пугающими воспоминаниями. Тем не менее, если учитывать достаточно достоверный источник… ситуация у стаи не из приятных. Их много, они сильны, скорее всего в первой битве победа окажется за ними. Вот только им довелось оказаться в том положении, в котором множество сражений сведут на нет все их сильные стороны. Если не поставят крест на самой стае…

– ”Поэтому я и начала думать, что стоит уходить далеко в океан. Несмотря на то, как яростно одна “высшая” пыталась меня от этого отговорить.” – вновь развернувшись к голове “Левиафана”, ответила Вивиана. Где-то там, вдалеке, находится заветный остров, на котором им удастся хоть немного выдохнуть с облегчением. Разобраться с мелкими делами и окончательно решить, что делать дальше. По крайней мере, хотелось верить, что именно так всё и произойдёт. Хотя кто им действительно даст спокойно сидеть на морском дне… – ”Впрочем, сейчас нужно думать о том, как нам занять остров и возможную базу на нём. Что-то мне подсказывает, что “Принцесса линкоров” не просто так сидит на куче камня и песка, и тем более возводит на них укрепления для защиты. И что отдавать это место никто не собирается. В том, что мы разберёмся с её стаей, я не сомневаюсь. Тем более если использовать… Прячься!”

Внезапный приказ от госпожи напоминал гром среди ясного неба. Кроме того, флагман неосознанно выставила руку назад и в сторону. Будто желая закрыть за собой или дать ещё один сигнал об угрозе. Так или иначе, “Жрица” не стала раздумывать о том, что здесь происходит, довольно быстро погрузившись куда-то вниз. В то время как внешний круг стаи начинал перетягивать большую часть сил в правую сторону. На расстоянии обнаружили неизвестных, и при уточнении выяснилось… что это какая-то очень маленькая стая. Всего двадцать одна особь - как их можно воспринимать всерьёз? Однако Вивиана напряжённо отнеслась к донесению о незваных гостях. Не потому, что боится каждого встреченного в море, а из-за того, что необычная глубинная в их рядах слишком уж ценна. Ценна настолько, что подвергать её какому-либо риску совершенно не хотелось. Флагману не хотелось допустить ту же ошибку… Кроме того, в неизвестных была одна деталь, которая… смущала Вивиану. Да, их было мало, и, кажется, они были не так сильны, как отдельно взятые особи в её стае. Но в то же время было нечто странное в их “флагмане”, либо же необычной, но скорее всего сильной особи. Вивиана некоторое время не могла понять, что конкретно напоминает незнакомое чувство. Пока большая часть догадок не привела к… “прикосновению”? Но… такому слабому? Как будто странная глубинная либо голодна, либо очень слаба. Может одно связано с другим - это уже не сильно важные детали.

Тем временем, “незваные гости” также обнаружили большую компанию, что сближалась с ними. Причём не сразу, как стая с “Левиафаном”. После чего тут же начали уходить в сторону, причём в сторону… берега? Признаться честно, сейчас было трудно сказать, где именно земля, имея лишь примерные предположения. По крайней мере, неизвестные, возможно, просто хотят разойтись с ними. Оно и неудивительно - лезть на стаю, в десяток раз превосходящую численно, так ещё и с подводным титаном… Настоящее самоубийство. Дальше же… стороны напряжённо “обменивались взглядами” и наблюдали за дальнейшими действиями. Вивиане было плевать на эту мелкую стаю - у них нет времени на подобное, главное добраться до нового “гнезда”. Неизвестным тоже не нравилась идея сблизиться. Стоя на спине “Левиафана”, флагман большой стаи наблюдала за встреченными особями, пока те окончательно не “пропали из виду”. Глубинные-эсминцы перестроились обратно в одно из внешних “колец”, в то время как их госпожа наконец-то выдохнула с облегчением.

– “Похоже, вам довелось встретиться с “Ушедшими”?” – некоторое время спустя прозвучал новый голос. Вновь сидя в размышлениях, Вивиана довольно резко повернула голову. И оказалось, что о себе решила напомнить та… кто вызывал у госпожи смешанные эмоции. “Высшая” стояла на своём “фамильяре”, крепко держась ногами за туловище последнего. Глубинная сложила руки на груди, хотя из-за массивных чёрных перчаток смотрелось это необычно. Голубые горящие глаза не отрываясь смотрели на флагмана стаи, не проявляя какой-либо эмоции. Хотя секундой позже выражение лица “высшей” стало задумчивым, слегка скрывшись за поднятой перчаткой. Похоже, “Принцессе снабжения” есть что сказать по поводу маленького, недавно произошедшего инцидента. – “Это проблема…”

– “А кто такие “Ушедшие”?” – решилась спросить необычная глубинная. Маленькая особенность заключалась в том… что “Жрица” произнесла это, находясь практически за спиной у своей госпожи. Если бы это произошло в первый раз, Вивиана несколько напряглась бы от такого поворота. Но флагман стаи уже привыкла к тому, что её подчинённая держится довольно близко к своей госпоже. И размышления по такому поводу вызывали у Вивианы маленькую улыбку. Всё-таки имелись некоторые догадки на этот счёт… В это же время “Принцесса снабжения” на секунду прикрыла глаза. Ну конечно… “Жрица”, может, и имеет довольно большие знания по управлению “гнездом” и приведению стаи в боеспособное состояние. Но дело тут в том, что необычная глубинная в первый раз выбралась в открытое море. И что и как тут устроено скорее всего не понимает. Впрочем, судя по её серьёзному выражению лица, новая “высшая” отдаёт себе отчёт о недостатке общих знаний выживания в море. Хоть что-то.

– “Ушедшие” - это “Девы моря”, которые превратились в глубинных. То есть в подобных нам. Честно говоря, я только слышала об этом, и как у них устроено - вообще не знаю. Видимо, отловили каких-то глупых особей-эсминцев и попытались сделать что-то похожее. Впрочем, это лишь мои догадки. Важно тут то, что “Ушедшие” - вполне себе разумны. Более того, они сохранили свой боевой опыт и, возможно, способны применить его вновь. Порой я просто не знаю, чего можно ожидать от людей. Как-то пыталась разобраться в их оружии, но ничего путного из этого не выходило. Или же оно было уничтожено в тот момент, как получило снарядом или торпедой в тело.”

– ”Значит они сильны и опасны в бою? По крайней мере, на поверхности.” – решила всё же присоединиться к беседе Вивиана. До этого флагман стаи не решалась заговорить с “Принцессой”... из-за чувства вины, появившегося после некоторых событий. Несложно было понять желание “высшей” держаться подальше, опасаясь за собственную жизнь. Но… раз “Принцесса снабжения” сама подплыла к ним и начала разговор, тема может оказаться очень серьёзной. В это же время “высшая” несколько раз покивала головой, сохраняя своё задумчивое и словно хмурое выражение лица. – ”Или ты думаешь… что о нас могли сообщить?”

– “Это, как по мне, самая главная проблема…” – убрав перчатки с груди, наконец ответила “Принцесса” после небольшой паузы. – “Опять же, я не знаю, как у них устроено. И кто знает, может они уже успели доложить о нашем местоположении. Хотя бы примерном. Так или иначе, я бы рекомендовала быть настороже и следить за каждым странным движением в округе.”

Глава 2

”Альфа-один, у нас проблемы. Множественные цели на радаре. Движутся по направлению к острову.”

Наконец-то эта долгая дорога подошла к концу. Впрочем, даже сейчас Вивиана не была бы так уверена, если бы не донесения поднявшейся особи-эсминца. Да, его доклад буквально звучал так, что где-то там вдалеке глубинный увидел нечто выпуклое, выделяющееся на водной глади. Обычно подобные донесения не то чтобы радуют госпожу. Однако по всей огромной стае “прошлась” волна радости или облегчения. Всё-таки это не первая вылазка на поверхность. Далеко не первая. Как будто огромный путь стал испытанием терпения морских чудовищ, их желания или же силы воли. Хотя, возможно, проблема возникла с другой стороны. К примеру… окончившееся терпение одной из “высших”. Флагман стаи уже и забыла о подобном моменте. Хотя тогда были несколько другие обстоятельства… но тем не менее. Действовать на нервы сейчас это не помешало. С другой стороны… всем трём “высшим”, возглавлявшим стаю, скучать не приходилось. Недавняя “встреча”, о которой не раз упоминали и в два раза больше вспоминали, умудрилась поселить в головах глубинных… паранойю. Сперва им казалось, что за ними следят или следуют люди на своих больших кораблях. Усугублялось всё жалобами, что якобы береговые всегда знают, где они. Подтвердить или опровергнуть такое утверждение не получалось, и в подвисшем состоянии оно также накручивало напряжение. Правда, один раз Вивиана задумалась, что эти самые люди порой не ожидают их увидеть в каком-либо месте… когда стая вынырнет после долгого подводного плавания. И это помогло успокоить своё ближайшее окружение, хотя бы на время.

А потом… началась другая крайность. И началась она после первого всплытия разведчика… который не увидел ничего кроме бескрайней морской кромки. Тут-то одну “Принцессу” вновь как прорвало. Только теперь поводом для открытых опасений… стал Флот Бездны. Точнее то, что удобно устроилось где-то в центре огромного океана. На разумное замечание, что они бы вряд ли добрались до того места за такое время, “высшая” отметила, что они могли оказаться в её “владениях”. Которые охраняются далеко не простыми глубинными… Флагман стаи не то чтобы верила во все эти громкие заявления. Однако желания сталкиваться с не менее сильной стаей у Вивианы не имелось. Скорее всего после их “встречи” подконтрольная стая потеряет какую-то часть особей. А возможно даже значительную. И это в тот момент, когда собственные силы нужно сохранить как можно дольше. Нечто подсказывало флагману, что их общий путь в поисках тихого места будет долгим. И если так, то нынешняя ситуация и поход к острову - только начало.

Внешний круг, который создали особи-эсминцы, несколько растянулся, дабы ещё раньше обнаруживать неизвестные объекты и возможные угрозы. В то время как их флагманы провели дальнейшую часть пути в напряжении. Вивиана пыталась непрерывно следить за происходящим впереди, вглядываясь во тьму морских глубин. Пока в один момент ей просто не надоело этим заниматься, ведь всё равно вокруг абсолютно ничего не происходило. Даже морские обитатели, не обращающие внимания на новый доминирующий вид, изредка проплывали мимо стаи. “Жрица” как всегда держалась рядом со своей госпожой. С той лишь разницей, что сама не наблюдала за происходящим вокруг. А “Принцесса снабжения” периодически всплывала повыше, дабы самой оглядеться по сторонам. Поход казался действительно долгим. Настолько, что даже терпеливая и молчавшая необычная глубинная решилась задать уже знакомый вопрос. Аккуратно, сразу приняв ответ флагмана стаи, но факт оставался фактом. Разумеется, происходили и другие вылазки глубинного-разведчика на поверхность, после самой первой попытки. Но те не давали ничего нового, разве что подкрепляя тревогу, порождённую неизвестностью. Пока не случился долгожданный момент, придавший ясности и внутренних сил. Наконец-то, добрались.

”Оруженосец, это Альфа-один, разворачивайтесь и уходите на базу. Мы их задержим.”

На кромке воды стали виднеться тёмные силуэты монстров с глубин. Один за другим они выныривали на поверхность, порой желая самостоятельно оглядеться вокруг. Счёт уже шёл на десятки, пока в один момент не показалась огромная орудийная башня, выпирающая на спине “Левиафана”. Теперь на фоне морского гиганта плескавшиеся большие рыбы смотрелись миниатюрно. Не так впечатляюще и не так пугающе. На вершине внезапно возникшего холма стоял высокий человекоподобный силуэт, из-за спины которого торчали установки с двумя двухорудийными башнями. А в руке виднелся внушительных размеров меч. Вивиана предполагала, что если их и будут встречать возле заветного острова, то скорее всего грохотом орудий, залпами торпед и острыми зубами. И это значит, что ей стоило подготовиться перед тем, как вся стая выберется на поверхность. Впрочем, основные приготовления, можно сказать, произошли ещё на покинутой базе. И в рядах подчинённых порой проскакивало предвкушение большой битвы. Вопрос голода частично решался захваченными с собой ресурсами со старого “гнезда”. С той маленькой поправкой… что это самое “частично” опустошило полностью два Ва-класса из четырёх. За большую мощь огромной стаи приходилось платить сопоставимую цену… Вот только когда большая часть подконтрольных глубинных увидела солнечный свет… оказалось, что никто и не собирался их встречать. В то время как Вивиана вернулась на базу, “Принцесса линкоров” по каким-то причинам покинула место, которое до этого так яростно обороняла. Первыми происходящее заметили люди. Практически сразу они решили вновь занять остров ради того, чтобы иметь плацдарм для дальнейших операций. Впрочем, на месте те оказались не сразу. Банально от того, что требовалось в очередной раз собирать силы для возможного столкновения с Флотом Бездны. Кто знает, что этим чудовищам в голову взбредёт…

Получилось так, что на освободившийся лакомый кусок в море стянулись сразу две стороны. Причём совершенно не ожидая увидеть друг друга. Стоило только высунуть полностью башню, как “Левиафан” тут же начал погружение обратно. Да, корабли людей отчего-то решили разворачиваться и, похоже, отступать. Но в то же время рисковать единственным на многие километры морским титаном совершенно не хотелось. Стоило разведать обстановку и оценить шансы. На сближении становилось понятно, что всю тёмную морскую орду собирались останавливать… всего четырнадцать “Дев моря”. Глубинные пока только строили догадки, что им противостоят шесть эсминцев, четыре лёгких и два тяжёлых крейсера, а также “Девы” линкора и авианосца, как флагманы своеобразных соединений. Силы были определённо не равны, и в этой битве им точно не победить. Однако людям нужно не это. Огромная стая почти полным составом показалась на поверхности воды, разворачивая орудия и готовясь к стрельбе. Не собирался оставаться в стороне и флагман, спустившись со спины “Левиафана” на воду. Первый опыт оказался не идеальным, благо на пару оплошностей в равновесии никто не обратил внимания. “Принцесса снабжения” решила на предстоящее сражение не высовываться, рассчитывая, что её помощь понадобится позднее. А вот “Жрица”, несмотря на отсутствие вооружения, решила наблюдать за полем боя и поддерживать остальных. Хотя в её случае лучше действительно спрятаться куда подальше и дождаться, пока союзные силы вернутся за ней. Огромная стая продолжала движение… вместе с тем смещаясь в сторону острова. Флагман “Дев моря” заметила странное поведение противника, однако напряжения и готовности к бою это не убавило.

И вот прогремел первый выстрел. Залп одного нетерпеливого глубинного, который, разумеется, никуда не попал… однако нанёс куда больше вреда. Словно зная заранее, “дроны” Флота Бездны направились в сторону врага большой, но рассредоточенной толпой. На другой стороне не могли не заметить численный перевес, а значит вступать в чисто воздушное сражение было бы глупо. Вместо этого “дроны” людей начали кружить над головами “Дев моря”, даже отлетев немного назад. И то, это были не все самолёты, что имелись у “Девы”, воплощающей “авианосец”. Только после уничтожения миниатюрной орды можно говорить об ответном ударе. Впрочем, маленький гул от моделей самолётов исчез в бесконечной череде залпов, в то время как отряд “Дев моря” частично скрылся в дыму. И стреляли они с пугающей для Вивианы точностью… Могло показаться, будто эти люди предсказывают дальнейшие движения глубинных. Хотя даже их удавалось обмануть, отчего рядом поднимались маленькие столбы воды. Даже самому опытному уму в стае не доводилось слышать о превосходстве технологий в виде компьютеров и их вычислительных мощностей. Если бы во Флоте Бездны понимали выражение “как в тире”, некоторые из них могли бы впасть в отчаяние. Не понимая, как вообще бороться со столь метким противником. Впрочем, стремительно сокращалась численность эсминцев, которые итак не отличались крепким телом и живучестью. Остальные худо-бедно выживали под плотным обстрелом, хотя Хе-классу в данном случае не позавидуешь. В то же время стая с “Левиафаном” старалась огрызаться в ответ, и у неё это даже по-своему получалось. Как раз таки сыграла свою роль численность глубинных. Учитывая, что их было в несколько раз больше, снаряды Флота Бездны рано или поздно находили свою цель. И “Девы моря” пока благодарили создателей своих “Посейдонов”, что последние сделаны на славу.

Под взаимным обстрелом стая, возглавляемая Вивианой, постепенно добралась до острова, в то время как силы людей… начали медленно отходить назад, откуда пришли. И в один момент глубинные стали погружаться под воду, словно те окончательно выходят из битвы. Может, некоторые были не очень довольны таким решением… но слово госпожи - закон. Флагман обратила внимание на действия “Дев моря”, а также на то, что заметные на горизонте силуэты кораблей стали постепенно уменьшаться. Похоже, врагу не сильно была нужна эта битва. Или же они не ожидали их появления, по крайней мере сейчас. Стая итак понесла заметные потери. И втягивать силы в бессмысленную, практически самоубийственную погоню не было никакого смысла. Оставалось надеяться, что “Жрица”, или же “Принцесса снабжения” уже нашли возможное “гнездо” и прямо во время боя осваивают новую базу. Непонятно почему “Принцесса линкоров” покинула столь значимую для Флота Бездны базу... однако сейчас это и не важно. Как только орудия окончательно стихнут, можно будет думать о дальнейших действиях и новом направлении. Если бы она знала, что произойдёт дальше… К сильному удивлению Вивианы, её необычная подчинённая… держалась на всплывшей “Акуле”, сложив руки замком. Мало того, “Жрица” явно не следила за происходящим вокруг, закрыв глаза и немного склонив голову. Что она творит? Разве ей не приходит осознание, что большой рост вместе с тёмно-синей мантией заметно выделяют её на бледно-чёрном фоне остальных особей стаи? Флагман пыталась приказать “Жрице”, дабы та немедленно погрузилась обратно и не высовывалась… вот только последняя как будто не слушала свою госпожу. И пока одна из “высших” замешкалась, разрываясь между стрельбой и проблемой командования… с той стороны также заметили выделяющуюся цель. В отличие от обычных глубинных, Вивиана в суматохе не сразу обратила внимание на залп вражеского линкора. Скорее она даже его не заметила… В отличие от момента, когда “Жрица” скрылась на мгновение за столбом воды. Флагман могла бы подумать, что противник промазал… однако нечто внутри словно подтверждало самые страшные догадки. Следующие пару секунд Вивиана почти не двигалась, а её лицо будто застыло в странной гримасе. Изнутри терзала странная смесь эмоций, среди которых главенствовало горе. Флагман не могла поверить, что вновь потеряла её. Этого не может быть… Она ведь сильна и готова цепляться за жизнь, но… Внезапный всплеск воды от близкого попадания вновь вернул Вивиану в эту реальность. Конечно, тело окатило не только брызгами, но и осколками снарядов. Правда, калибр оказался маловат, оставив после себя лишь незначительные шрамы. И в этот момент необычная глубинная поняла, что также бурлило, терзало и копилось внутри неё. Глаза госпожи загорелись ярче обычного, а на лице появился пугающий оскал. Внутри вовсю разгоралось пламя гнева. Бесконечной ярости, которую ничто не сможет остановить.

– ”ВСЕ НАЗАД!”

Глубинные, окружавшие свою госпожу, на мгновение замешкались и, как могли, оглянулись в её сторону. Впрочем… дальше вопросов ни у кого не осталось. Местность, где развернулось сражение, накрыло очень мощной волной “прикосновения”. От такого давления в голове резко захотели спрятаться особи Ру-класса, что уж говорить про самых низших глубинных. Да даже “Левиафан” начал разворачиваться куда-то в сторону, лишь бы неведомая чертовщина не давила так на мозг. Невиданное ранее явление смогло остановить идущее сражение, ведь “Девы моря” также не могли что-либо сделать от нахлынувшей боли. Схватившись за шлем своего костюма, защитники человечества пытались либо хоть как-то заглушить происходящее безумие, либо пристрелить как можно скорее источник всех бед. Но вместе с незримой волной все участники битвы за остров Минамитори услышали не менее мощный и пугающий Крик. Подконтрольная стая практически полным составом решила уходить на глубину как можно скорее, в то время как “Девы” только начинали замечать, как сильно может сковывать страх. Кому-то из них могло показаться, будто бы они пробудили дьявола. Заминка оказалась недолгой, вот только хвалёная точность человеческого оружия исчезла из-за состояния его носителя. Вся эскадра “Дев моря” сделала несколько залпов в сторону главной особи в стае… Но по итогу ей словно не нанесли никакого вреда. От расстояния могли подумать, что защитники людей просто-напросто промазали, однако реальность выглядела хуже. Уж лучше бы они не видели, как кожа Вивианы, несмотря на количество и размеры шрамов и ран, с поразительной скоростью восстанавливала своё первоначальное состояние. Вместе с тем покрываясь горящими жёлтыми трещинами. В один момент давящее “прикосновение” наконец-то спало, и теперь можно было действовать в полную силу… Однако исчезнувшие проблемы могли оказаться меньшим из зол… Ведь на них обратило внимание чудовище в теле “высшей”.

”Альфа-один, уходите оттуда, немедленно! Помощь уже на подходе!”

Творение “Жрицы” оказалось достаточно крепким, чтобы пережить настоящий дождь из снарядов. Разумеется, на конструкции и башнях виднелись множественные царапины и сколы. Но ничего пугающего не наблюдалось - видимо, то были снаряды из слабых орудий эсминцев. Впрочем, в один момент Вивианой определённо заинтересовался флагман противника - от пары попаданий немного клинил поворот одной из установок. И, кажется, орудия могут подвести осечкой в самый нужный момент. Видимо, для такой ситуации и нужен был громоздкий меч. Тем более флагман стаи ощущала необычный прилив сил. А также лишь одно желание - убивать. Она достанет каждого, кто посмел это сделать. Подконтрольные особи скрылись под кромкой воды, видимо испугавшись произошедшего. Славно, никто не будет путаться под ногами. На удивление, Вивиана быстро освоилась с полным управлением своего подарка. Быть может, создатель умудрился сделать его интуитивно понятным, как будто всё являлось новой частью тела. Так или иначе, необычная глубинная рывком прыгнула вперёд, набрав почти максимальную скорость. Для первого раза, когда довелось на своих двоих перемещаться по водной глади - выглядело очень даже неплохо. Вот только главной проблемой станет испытание огнём…

Разумеется, когда “Девы моря” отошли от сковывающего состояния, практически сразу заговорили их пушки. И Вивиане очень хотелось бы добиться такой же точности, как у них… Прорываться вперёд приходилось практически вслепую - вспышки взрывов, дым и столбы воды затрудняли видимость. Можно было бы сказать, что это работало в обе стороны, но действительно проблемы имелись лишь у одной. Как-либо маневрировать и уклоняться от атаки тоже не имело особого смысла. Порой просто не понимаешь, как защитники человечества попадают в цель одним снарядом за другим. После подобного на представителей Флота Бездны без печали не взглянешь. Так что единственное, на что оставалось надеяться флагману стаи - особая регенерация и крепость кожи. Последняя выдерживала удары со скрипом, покрываясь всё новыми и новыми ранами. В хаосе поднятых в воздух брызг терялись капли фиолетовой крови, смешиваясь и исчезая в бескрайних водах. Но вместе с тем силуэт бессмертной глубинной даже не думал останавливаться, чем уже начинал пугать отступающих “Дев моря”. Их точность несколько снизилась, так как некоторые были готовы практически бежать в страхе с поля боя. И их можно понять, когда прямо за твоей спиной виднеется чудовище с гримасой ярости. Его будто невозможно убить - несмотря на множество ран, оно неумолимо прорывается вперёд, дабы забрать твою жизнь. И то, что тело существа покрылось непонятными светящимися трещинами, только добавляло ужаса и жути. Единственное, что можно было сделать - бежать не оглядываясь. Но и тут “Девам моря” не повезло - жаждущий мести демон наконец-то добрался до своей цели. Теперь её очередь наносить удар.

Одна из “Дев”-эсминцев вовремя уклонилась от взмаха мечом. Возможно, удар оказался слишком размашистым, либо же человеческий силуэт в броне спасла реакция. Так или иначе, светящееся и истекающее кровью воплощение смерти пронеслось совсем рядом, целясь в приоритетные цели. Первой в списке стояла та, кто выпускал “дроны”, и Вивиана не хотела, чтобы эта мелочёвка кружилась и следила за их действиями. После же можно заняться их флагманом. На пути “высшей” встал ещё один противник в броне. Мало того, что “Дева моря” произвела полный залп в упор, так ещё после, на мгновение скрывшись в дыму, попыталась ударить кулаком. Метила защитница в голову, пытаясь остановить монстра, и ей даже удалось попасть куда надо… вот только это ни на что не повлияло. Взор, устремлённый только на “Деву авианосца, переместился на возникшую перед носом преграду… и не предвещал ничего хорошего. Выстрелив в ответ, Вивиана скорее дезориентировала свою новую цель, чем нанесла тяжёлые повреждения от прямого попадания. Но это оказалось не самое страшное… Только столб воды начал исчезать, как “Дева моря” увидела силуэт чудовища… с уже занесённым мечом. Реакция спасла хозяйку лишь частично - под ударом оказались установки главного калибра. И то, что чёрная плита словно не почувствовала металл, действительно пугало. Противник глубинной хотел разорвать дистанцию… однако громоздкий меч вновь достиг своей цели. Удержав его внизу, Вивиана ударила остриём вперёд, словно копьём… и проткнула насквозь несчастную “Деву моря”. Та попыталась что-то сделать, однако силы стремительно покидали её. Но монстр не собирался останавливаться на этом. Схватившись за шею своей жертвы, глубинная занесла назад кулак… дабы с большой силой ударить точно в шлем. Через два удара маска практически разбилась вдребезги, ещё через пару - в образовавшиеся щели начала вытекать оранжевая кровь. Но Вивиана продолжала бить уже мёртвую защитницу человечества.

Подруги по несчастью попытались остановить это безумие, отчего место схватки слегка заволокло дымом от залпов. Отвлечь монстра от жертвы у них удалось, правда ненадолго. Обернувшись, Вивиана зацепилась взглядом за силуэт невысокой девушки, кем на самом деле оказалась “Дева” лёгкого крейсера. К сожалению, необычная “высшая” оказалась быстрее - и часть туловища, вместе с куском “Посейдона”, практически исчезла во взрыве прямого попадания. Вернувшись к своей жертве, чудовище било по голове до тех пор, пока руки защитницы людей не перестали сопротивляться и повисли. Лишь после этого Вивиана отпустила измученное тело, а когда последнее почти погрузилось в воду - вытащила лезвие пугающего меча. Кажется, она отвлеклась. Словно чувствуя страх своих врагов, необычная “высшая” немного замедлилась, приближаясь к “Деве” авианосца. Конечно, кто-то ещё пытался навредить монстру из глубин, раз за разом стреляя в покрытое ранами и трещинами тело. И оно дёргалось в характерном жесте, останавливаясь на пару секунд. Впрочем, теперь Вивиана лишь смотрела на стрелявшего своим угрожающим взглядом. Как заметила глубинная, этого пока было достаточно, чтобы у противника задрожали руки, а он сам не мог сделать что-либо дельное. Но в один момент “высшая” обратила внимание, что главная цель пытается ускользнуть. Резко ускорившись, чудовище готовилось достать до своей новой жертвы… но столкнулось с куда более прочной преградой. Теперь на пути Вивианы встала флагман “Дев моря”. Вот как… Значит, одна из целей решила сама прийти к ней в руки. Вот только и флагману Флота Бездны пришлось резко уклоняться от залпа - всё же такие орудия уже внушают опасность. Глубинная попыталась ответить… но та самая, немного повреждённая башня дала осечку одним из орудий. А второе попало скорее по касательной, не причинив особого вреда. Ладно, тогда стоит уравнять шансы. Остриё меча подобно тарану понеслось вперёд, но “Дева моря”, воплощающая собой линкор, ловко ушла из-под атаки. Более того, во время рывка успела также произвести залп из вспомогательных орудий в голову. Чем, правда, только разозлила монстра из глубин. Но вот чего точно защитница человечества не ожидала, так это с какой лёгкостью глубинная могла управляться с мечом. Пугающая сила практически тут же подняла заострённую плиту… и направила её в основание одной из главных башен. В этот раз “Деве” увернуться не удалось, и основное оружие с искрами от проводки плюхнулось в морские пучины. Дальше больше - Вивиана ударила кулаком в самую крепкую пластину на груди. И девушке на мгновение показалось… что та немного погнулась от влетевшей в неё мощи. Согнувшись от нахлынувшей боли, “Дева моря” уже не успевала как-либо ответить. Только видела, как вновь заносится меч над её головой. Похоже, это конец… Закрыв глаза, Джейн немного склонила голову… не ожидая ещё один залп, раздавшийся совсем близко. Как оказалось, одна из подчинённых попыталась отвлечь чудовище, дабы спасти своего флагмана. И у неё это даже получилось - оскалившись, Вивиана развернулась в сторону мерзости, помешавшей ей избавиться от главной цели. И когда до ответного удара оставалось лишь пара секунд… совсем недалеко прогремел очень мощный взрыв. На него отвлеклись абсолютно все. А когда увидели огромный столб воды… кое-что поняли. “Левиафан” решил вмешаться в битву.

Глава 3

– Эх, если бы нам дали ещё немного времени…

К родным берегам эскадра возвращалась… со смешанными эмоциями. С одной стороны, домой возвращались все, за исключением всего нескольких “Косаток”. По пути к месту сражения даже поблизости никто не проплывал. Впрочем, этот район ещё спокойный, по сравнению с Императорскими горами или же островом Минамитори. Не без стараний “Дев моря” конечно. По прибытию же к месту, где расположена Возвышенность Шатского, никто даже в бою не участвовал. Хотя готовились к тёплой встрече со стороны Флота Бездны. Последние предпочли сидеть на большой глубине, охраняя драгоценное “гнездо”. Отчего канмусу только слушали некоторые доклады с “Ковчегов” и “Полководца”. Да, вот там накал страстей всё-таки чувствовался, несмотря даже на сухость докладов операторов. Что-то даже замечали “Девы”, воплощавшие собой эсминцы, но то было так, где-то на краю. Остальное же время маленькие девочки в стальном костюме определённо не знали чем заняться, хотя виду перед флагманом не подавали. И казалось бы, осталось только дождаться, когда их роботизированная морская армада разберётся с охраной подводной базы. Всё-таки подводных сил они сюда стянули немало. Быть может, кто-то всё же всплывёт на поверхность, дабы уничтожить корабль-носитель… но, честно говоря, в это уже верилось слабо. Как полагала Хитоми Цунода, канмусу линкора “Исэ”, следующим этапом будет уничтожение “гнезда”. Конечно, с теми возможностями, что есть у “Косаток”. Было бы удобно, если бы удалось засунуть в эти тёмные проходы одну большую бомбу и стереть базу Флота Бездны с лица морского дна. Но чего нет, того нет…

Хитоми уже думала вернуться на борт корабля-носителя, оставив заместителя на воде… Однако внезапный приказ практически перевернул всё с ног на голову. Приказ в срочном порядке возвращаться на базу. Ответа на закономерный вопрос не последовало, точнее тот появился заметно позже. Якобы командование… побоялось возвращения “Левиафана” к месту операции. Сперва флагман Цунода была близка к тому, чтобы с недоумевающим лицом спросить “Вы сейчас серьёзно?”. Но потом… появились предположения, от которых решение выглядело более обоснованным. Пожалуй, канмусу линкора “Исэ” повезло, что с ними отправилась такая личность, как капитан София. Хоть живой легенде и не довелось показать себя в бою, однако старая “Дева моря”... раскрыла некоторые детали в очередной беседе. К сожалению, человечество ещё не нашло способов, дабы постоянно следить за передвижениями Флота Бездны на глубине. Сама операция зависела от того, где обнаружат “Левиафана”, как основную угрозу в огромной стае. И когда тот объявился аж у острова Минамитори, дали зелёный свет на изучение Возвышенности Шатского на случай восстановления старого “гнезда”. Если всё так, требовалось уничтожить и охрану, и саму подводную базу. Однако морской титан не дошёл до острова, столкнувшись сперва с небольшой стаей, а после сразившись с “Принцессой линкоров”. Дальше произошло… странное, так как в один момент примерно половина стаи “высшей” просто-напросто отделилась и перешла на сторону врага. Ещё при живом флагмане! После столкновения стая с “Левиафаном” вновь ушла под воду, перед этим развернувшись на север. Штабные посмотрели данные и пришли к выводу… что глубинные доберутся до своей базы, когда канмусу с эскадрой кораблей ещё будут сражаться. Их явно не готовили к битве с такой угрозой, так что сверху пришёл уже знакомый приказ.

– Может, оно и к лучшему. – Смотря куда-то вдаль, на бескрайнее море, произнесла София Павловна. Вернувшаяся эскадра разбилась на небольшие группы, и старая “Дева моря” стояла рядом с Хитоми и Анастасией. Последняя прибилась и держалась в сторонке банально потому, что не знала японского. Хотя некоторое внимание она поначалу привлекала. – Если бы такое чудовище вдруг оказалось поблизости… Даже не знаю, вернулись бы мы домой. Хоть кто-нибудь из нас.

– Вот уж с чем не поспоришь, София-сан… – вздохнув, ответила канмусу линкора “Исе”. В их маленьком кругу воцарилась пауза, в ходе которой флагман Цунода погрузилась в воспоминания, немного наклонив голову. Воспоминания об одной из многочисленных побед… но от которой почему-то не становилось радостно.

– Я участвовала в одной операции по уничтожению “Левиафана”. Тогда собралось тридцать семь канмусу, и вместе с тем многие были из класса линкоров, если судить по “Посейдонам”. Впрочем, уже тогда мы знали, для чего нужна такая огневая мощь, и с кем придётся сражаться. В порту нас дожидалось в районе пяти кораблей-носителей и с десяток боевых кораблей. Как тех, кто ещё застал спокойные деньки до войны, так и новые суда. Наверное, кто-то из высших чинов решил, что вот сейчас, в скором времени, им удастся закончить морской кошмар. Хотя я порой ловила себя на мысли, что этот ужас не закончится никогда… Как и сегодня, по пути с нами ничего не произошло. Наверное, даже самая глупая зубастая пасть начала понимать, что означает множество больших кораблей. Да и когда только-только начиналось сражение, проблем особо не возникло. Глубинные не придумали ничего другого, кроме как переть на нас толпой. Ещё и всплыли на поверхность, чем оказали нам большую услугу. Конечно, более развитые виды попытались оказать нам сопротивление. И, пожалуй, больше всего проблем возникло, как ни странно, от самых маленьких их представителей. Но, так или иначе, цели для уничтожения исчезали довольно быстро от залпов наших орудий. Пока… на поверхность не всплыла главная мишень. Вспоминая сейчас, я бы сказала, что тот “Левиафан” был ещё небольшим. Кажется, его обозначают как “Lh-D”. Более того, я отчётливо помню, как именно мои снаряды попали и пробили его толстую кожу. Мы делали всё, что в наших силах, и в первую очередь поразили глаза чудовища. Рёв поднялся практически оглушающий. Но наши залпы скорее напоминали уколы иглой, и закалывать так до смерти нам просто не хватило бы боезапаса. Да и “Левиафан” никак не собирался успокаиваться. О точной стрельбе ему пришлось забыть, да вот только даже близкий взрыв оставлял вмятины и даже пробития на “Посейдоне”. Помню, как насчитала на своём с десяток отметин. Что творилось с костюмами других канмусу я даже думать не хочу. Тут-то и пришли на помощь боевые корабли. Я увидела лишь попадание нескольких ракет, после чего чудовище с затихающим рёвом начало погружаться под воду. Из-за дыма толком было не разглядеть, но, чувствую, морду ему разворотило знатно. Но в то же время, если так задуматься о встрече эскадры канмусу с “Левиафаном”... Честно говоря, я не уверена, есть ли у нас шансы гарантированно уничтожить подобную цель.

– Вам ведь тоже доводилось сражаться с этими чудовищами, капитан?

– Да. Правда… тогда мы скорее пришли под конец битвы. – повернувшись к своей собеседнице, кивнула старая “Дева моря”. Это была не единственная история. Просто первой всплыла в памяти, видимо, появившись от идущей беседы.

– С нашей стороны требовалось защищать берег от возможного прихода “Левиафана” и его атаки. Боюсь представить, что могло произойти дальше, если бы ему удалось его достичь… Однако в один момент со стороны наших английских коллег поступили сведения, что “Левиафан” перехвачен в открытом море и даже ранен. Правда, также они сказали, что им не помешает помощь. Воцарилось странное затишье, от которого некоторые даже начали спрашивать - “Ради чего мы здесь стоим?”. Но по итогу командование решило поддержать основную группу. Чему “Девы моря” в моей и ближайших эскадрах были определённо рады. К сожалению, в один момент пришла новость, что “Левиафан” пытается уйти обратно в океан. То ли сбежать хочет, то ли разорвать дистанцию. Ему не нужно было бить прицельно по “Девам” - особенно если учитывать, что англичане умудрились выловить “Lh-B”. Впрочем, враги оказались настолько близко, что ещё немного, и дотянутся рукой до кожи. Пожалуй, решение максимально быстро оказаться в мёртвой зоне монстра - возможно единственное, если хочешь получить серьёзный шанс выжить. В это время на нашем борту непосредственные командиры ломали голову, как им и скорость не сбавить, дабы прибыть поскорее, и все силы “Дев моря” на воду высадить. И пока в каюте капитана пытались выстроить своего рода компромисс, на палубе уже заметили вдалеке очередной запуск ракет. На удивление крепкий оказался гадёныш… Да и умудрился ещё сохранить парочку сюрпризов. Уж не знаю, как у “Дев” из основной группы это получилось, однако на стороне гиганта ещё оставалась парочка глубинных. Вроде как они не смогли окружить “Левиафана”, хотя я предполагаю, что монстры ушли как можно дальше на глубину. И тут до большой рыбины дошла гениальная мысль. Глаза - пожалуй, первое, что “Девы моря” могут выбить такому чудовищу. Разумеется, к тому моменту веки уже не открывались за ненадобностью. И попадал “Левиафан” гораздо реже, чем в начале битвы. Но… у него ещё оставались торпеды. Мы ещё только подходили, когда чудом выжившие внезапно поднялись на поверхность. Хоть те и прожили всего несколько секунд после обнаружения, но в то же время успели выполнить свою задачу. И сперва “Девы”, а потом и посты на кораблях забили тревогу о множественном запуске торпед.

– О-Они выжили? – с небольшим волнением в голосе прервала канмусу старую “Деву моря”. Последняя на мгновение запнулась, будто хотела переспросить. Но после вопрос, читавшийся в выражении лица, сменился мягкой улыбкой. София Павловна кивнула в ответ своей собеседнице. В то время как у флагмана Цуноды проявилось ещё одно воспоминание. Впечатавшийся в голову момент, когда большие торпеды “Левиафана” всё же достигали своей цели…

– Да. По крайней мере… большинство из них. Оставалось только надеяться на лучшее, так как помятыми выглядели не только “Посейдоны”. Хотя стоит отдать должное их командирам - довольно часто отзывали “Дев моря” на борт, даже если те получили незначительные повреждения и раны. Видимо, слишком сильно беспокоились за свою главную силу. Ведь битва с “Левиафаном” ошибки вряд ли простит. Впрочем, всё это мне рассказывали, и как было на самом деле с их стороны - не знаю. Мы-то отделались лёгким испугом, так как прибыли очень поздно.

– Оглядываясь же на нашу группу… Нам действительно повезло не повстречаться с “Левиафаном”. Кто знает, как бы всё обернулось… – словно подвела итог старая “Дева моря”, поворачиваясь к остальным участникам прошедшей экспедиции. – Не спорю, это далеко не первый их поход. И что они многое готовы сделать. Просто в подобных условиях обычная операция могла бы превратиться в… Что за..?

Резко прервавшись, София Павловна смотрела на молодых канмусу и пыталась понять… почему те словно застыли с изумлением в глазах. Сперва происходящее заметили лишь некоторые из них. Попытались что-то сказать, но по итогу стояли с открытым ртом несколько секунд. Их изменившиеся лица замечали остальные собеседницы, после же начиная искать источник такой реакции. Впрочем, поиски продлились недолго… Когда нечто увидели все канмусу, они застыли в ступоре… но после встали по стойке смирно. В то время как причина столь резких изменений приближалась к вернувшейся экспедиции. Для “Дев моря” некто выглядел как один из офицеров Сил самообороны Японии. Привычный чёрный китель с опознавательными знаками, такого же цвета брюками и туфлями. Может, не всем канмусу доводилось периодически появляться в штабе, но в то же время с подобным человеком встречались многие. Вот только одна деталь в неизвестной выделялась из привычного образа. Девушка носила солнцезащитные очки. Кроме того, фуражка слегка отличалась цветом, а ладони закрывали кожаные перчатки. Из-за спины порой виднелись кончики длинных тёмных волос, что слегка колыхались на ветру. Пока ещё одна канмусу не остановилась перед всеми собравшимися. Все знали её как спокойного, но в то же время серьёзного, строгого флагмана. Её приказы старались исполнять, а к словам - прислушиваться. Девушку часто можно было встретить в штабе, наравне с остальными офицерами. Даже адмирал периодически прислушивался к её совету. Но вместе с тем… Мисаки Хара являлась такой же “Девой моря”. Прекрасно понимала, что чувствуют остальные, что происходит в самой гуще боя. И нередко предпочитала самой участвовать в сражении, словно желая вести остальных за собой. Либо же приложить все усилия, дабы другие вернулись домой. Осмотрев вернувшихся членов экспедиции, канмусу линкора “Нагато” едва заметно улыбнулась, сложив руки за спиной.

– Поздравляю всех с выполнением поставленной задачи. Противник покинул восстановленную базу и направляется на юг. Больше “гнездо”, расположенное на Возвышенности Шатского, не представляет угрозы.

– К-Капитан Хара… Мы ведь ничего не сделали. – после некоторой паузы всё же решила озвучить произошедшее флагман Цунода. Как и остальные, девушка стояла с округлившимися глазами, не отрывая взгляда от появившегося офицера. Ей хотелось сразу спросить о том, что крутилось у неё в голове. Однако из-за возникшего ступора получилось так, как получилось. Постепенно приходя в себя, Хитоми вспомнила про ещё одну деталь. Флагман Цунода немного помогала головой, словно желая окончательно скинуть появившееся состояние. – Подождите, капитан. Так значит и тот приказ не имел смысла? Значит, никакой угрозы “Левиафана” не было?

– Боюсь, что эта информация вполне могла быть правдивой. Так что я рада видеть вас всех здесь, целыми и невредимыми. – постепенно приближаясь к канмусу, ответила капитан Хара. Девушка задумалась от произнесённых офицером слов. Вновь прокрутила в голове варианты, что могло бы произойти в море, если они вдруг ослушались странного на тот момент приказа. Или, скорее, что могло с ними произойти, если бы морской гигант действительно решил вернуться к освоенному “гнезду”... Вдруг Хитоми подняла взгляд на канмусу линкора “Нагато”. Мысль промелькнула подобно просвистевшему снаряду, но в то же время привлекла всё внимание. А откуда капитан вообще знает, что стая с “Левиафаном” во главе вновь отправилась на юг? А не вернулась и осела в собственном “гнезде”, возможно готовясь к новой атаке? Зная этого ветерана, защищавшего страну в самое тяжёлое время, флагман Цунода сразу поверила и в её слова, и в сопровождавшую их уверенность. Однако сейчас вдруг пробудилось сомнение - почему капитан произнесла это заявление так твёрдо и чётко? Ведь ещё не придумали средства, дабы отслеживать Флот Бездны на глубине. Мисаки Хара ещё больше улыбнулась. – Я знаю, о чём ты думаешь, Цунода. И нет - мой источник достаточно достоверен. Не стоит в ней сомневаться.

– Дальнейшие указания вы получите позже. А пока - свободны. – развернувшись к остальной части экспедиции, уже громче проговорила капитан Хара. В ответ ей прозвучало практически синхронное “Есть!”, а после уже более расслабленные канмусу направились в сторону основной части базы. В то время как их командир продолжала стоять в раздумьях. Она хотела понять, что именно сказала ей капитан Хара, была ли одна деталь ошибкой или же… Осознание пришло достаточно быстро, вместе с вновь округлившимися глазами. Да уж, в ней действительно не стоит сомневаться. И желательно, чтобы она подобного от Хитоми не услышала. Не то чтобы произойдёт кара небесная, просто… живой легенде будет обидно подобное услышать. А расстраивать такую канмусу совсем не хотелось. Тем временем Мисаки наконец обратила внимание на старую “Деву моря”. – А с вами, София-сан, я бы хотела пообщаться лично.

***

Давние подруги были очень рады видеть друг друга. Уж много лет прошло с их последней встречи. И каждый день словно не отпускала мысль, что покой им только снится. Будто в подтверждение, большую часть историй составляли бесконечные походы и битвы. Где каждый раз могло казаться, что на этом твоя дорога защитника человечества и окончится. Даже если и были какие-то необычные моменты в жизни, то они казались мимолётными, пролетевшими незаметно. О которых нечего рассказать. По итогу Мисаки, недолго думая, решила вспомнить свой последний большой поход, с которого совсем недавно вернулась. Так уж получилось, что главными силами на море стали “Девы моря” Великобритании, США и Японии. Хотя последние часто действовали совместно с их американскими коллегами. На этот раз помощь потребовалась аж в другом океане. В районе Восточно-Индийского хребта. Может, посланницы свободы были бы рады и сами разобраться с большой стаей, однако большая часть из них охраняла собственные границы. Желанная ударная группа ещё нескоро доберётся до обозначенного места, скорее всего огибая Тихий океан на севере. Отчего проще и быстрее было запросить поддержки у канмусу. Дело достаточно серьёзное - в районе хребта спутники обнаружили стаю практически под сотню особей с “Принцессой тяжёлых крейсеров” во главе. Капитан Хара была на том собрании, слушала предложения офицеров с обеих сторон… пока вдруг не вызвалась сама на эту операцию. Её командование такого поворота не поняло, что отчётливо читалось в их лицах. В то время как сама Мисаки просто устала сидеть в штабе. Ей также хотелось участвовать в очищении Мирового океана от Флота Бездны. Хотелось помочь остальным, и в своих силах она не сомневалась. Правда уже тогда был… нюанс, из-за которого она по сей день так закрывается одеждой. Нюанс, который не хотелось показывать практически никому.

По прибытию на остров Рождества канмусу линкора “Нагато” думала, что это доставит некоторые проблемы… однако присутствовавшие на месте “Девы моря” только с уважением относились к прибывшему флагману. Быть может, сыграло то, что они встретили одну из живых легенд среди защитниц человечества. Насколько сейчас малы шансы вживую встретить одну из “Ушедших”? Одну из “Дев”, о которых скорее вспоминали и рассказывали, как о героях прошлого. На этом моменте Мисаки едва заметно… засмущалась. Канмусу тихо проговорила, что она лишь делала то, что нужно, не более того. Однако широкую улыбку Софии Павловны уже было не остановить. Пока было затишье, в разговорах ни о чём капитану Харе предлагали встретиться с самой Леди Тоффилд. И, честно говоря, Мисаки порой сама хотела увидеться вживую с первой “Девой моря”. В этом не было причин, не имелось тем или вопросов, которые хотелось обсудить. Но в то же время появлялось чувство, знакомое многим другим. Если оглядываться назад, то… да, капитан Хара восхищалась Леди Тоффилд. По крайней мере, когда канмусу была молода и только начинала свой тернистый, полный опасностей путь. Сейчас же упоминание о её добром здравии, как и о той же Софии Павловне, скорее вызывает улыбку и греет душу. Канмусу словно осеклась. Посчитала, что излишне дала волю эмоциям, отчего после вернула свою привычную холодную маску флагмана и командира. На что старая “Дева моря” подметила, что все мы люди, и ничего предосудительного в её действиях не было. Имелось бы ещё за что ругать.

Так или иначе, разговор вновь вернулся к операции в Индийском океане. Сперва командование хотело выяснить, что происходит на островах неподалёку. Хотя бы ради того, чтобы в дальнейшем разместить ещё один плацдарм для “Дев моря”. Так что охота за опасными монстрами начиналась с разведки и освобождения островов Килинг. На удивление, ни одно подводное существо не решилось прибиться к мелководью с райскими пейзажами. Для полноты картины не хватало только туристов на пляже, да подходящего лайнера. В общем, освобождать было нечего, просто-напросто ничейная земля. Согласовав дальнейшие действия со штабом, силы “Дев моря” разделились. “Основная группа” продолжала охоту на глубинных, в то время как другие защищали пустующие острова до прибытия транспортных кораблей и кораблей-носителей. И в тот момент пришла информация, что одной “высшей” дело не обойдётся… Сперва появились разведданные, что в районе возможного местоположения “Принцессы тяжёлых крейсеров” обнаружена ещё одна довольно большая стая. Предполагали, что ею управляет флагманская особь класса “линкор” или “авианосец”. Но правда оказалась заметно хуже… В ходе наблюдений за новыми целями, дабы те внезапно не прибыли к эскадре “Дев моря”, была обнаружена невысокая фигура среди достаточно развитых глубинных. Маленькая человекоподобная фигура… которая вызвала тревогу у командования. Изучая снимки, офицеры со всё меньшими сомнениями приходили к выводу… что в том же районе действует “Принцесса эсминцев”. Штаб, пока обсуждал возможные изменения в главных целях операции, считал, что две “высшие” действуют отдельно друг от друга. В то время как Мисаки готовилась к худшему… Различие в классах подобных глубинных со скрипом, но создаёт “ступени” в иерархии Флота Бездны. Тем самым не разрушая всю систему и дробя огромную стаю. Канмусу познала это на собственном опыте.

– Я помню тот день. – немного подняв голову, произнесла капитан Хара. – Мои самые худшие опасения подтвердились. И своеобразные приготовления я проводила не зря. Правда, ситуация получалась настолько скверной, что мне пришлось… воспользоваться одним запрещённым приёмом.

– День явно не задался. Ещё на подходе к подводному хребту погода встречала нас отвратительно. От обильного дождя видимость снизилась, а впереди было только хуже. Нам сообщили, что в районе операции бушует шторм, и возможно даже выполнение миссии под угрозой. Я тогда находилась на мостике корабля и предложила уходить на северо-восток, как будто огибая опасную зону. И вместе с тем попросила быть готовыми спустить всех “Дев моря” на воду. Меня тогда не поняли, однако другую просьбу выполнили. В охранявшем корабли дозоре произошла смена. Я хотела, чтобы в данный момент патруль был готов действовать незамедлительно и в полную силу. Ненадолго вышла на палубу, попытавшись разглядеть что-либо на расстоянии. Безуспешно, разумеется… однако вместе с тем я чувствовала их приближение. Не в прямом смысле, конечно, но… меня не покидало это ощущение. На нас не раз нападали глубинные именно в отвратительную погоду. Даже системы “Посейдона” не всегда помогают разглядеть что-либо в стене ливня. А в это же время Флоту Бездны легче спрятать свои чёрные силуэты и подойти поближе. Сделать первый залп, даже если неудачный, но куда страшнее - выпустить множество торпед. Недолго думая, отправилась в отсек с нашими костюмами. Прыгать на воду не собиралась, однако перепроверить всё же стоило. По пути встречала парочку “Дев моря” из Британии, и даже заглянула в комнату отдыха. Тогда они показались мне какими-то расслабленными, хотя, наверное, пока что скрывали напряжение от предстоящего боя. Ругаться не хотелось, так что просто с грозным видом напомнила, что мы близко к зоне операции. Хех, Аина мне как-то рассказывала, как я выгляжу со стороны, “на публике”. Скорее всего выглядела также и в тот день. Не то чтобы я их напугала, но “Девы” встали по стойке смирно. Понимая, что несколько перегнула палку, извинилась и добавила, что просто хотела предупредить. Вроде бы они меня поняли, кивнув головой. Оставшийся путь я и не заметила, попытавшись спрогнозировать дальнейшую битву. И когда мне оставалось всего несколько метров… на всём корабле завопила тревога.

– Полагаю, то была общая заслуга. Как мне рассказывали, сперва на корабле-носителе обнаружили неизвестные объекты слева по борту, а после отряд “Дев моря” засёк движение практически с того же направления. Все неизвестные цели направлялись ровно в нашу сторону, а когда их количество начало ещё быстрее расти - сомнений больше не осталось. На общий переполох и бегающих “Дев моря” вместе с экипажем я не обращала внимание. Разве что пропустила вперёд несколько канмусу эсминцев и крейсеров. Если сейчас шла самая первая волна атаки глубинных - мне там делать было нечего. Когда наконец удалось спуститься на воду, вокруг уже творился кошмар. Глубинные учатся на своих ошибках. Иначе трудно предположить, почему они бросили большую часть эсминцев на внезапную и быструю атаку корабля-носителя. И, к сожалению, у них это удавалось… Я успела только на миг увидеть, как несколько маленьких торпед взрываются о борт стального “Ковчега”. Попадание одной торпеды кажется скорее забавным, но когда их приплывает целый десяток - становится не до смеха. Разгоревшийся где-то на палубе пожар кое-как освещал развернувшееся поле боя. Хотя по большей части приходилось полагаться на системы “Посейдона”. Флот Бездны подтянул ударную группу - неподалёку техника определяла человекоподобные силуэты. Видимо, рассчитывали уничтожить “Дев моря” ещё на этапе спуска с борта корабля. Вот только я научилась неплохо стрелять… В какой-то момент могло показаться, что тварям просто нет конца. После битвы выяснилось, что обе стаи только эсминцев насчитывали практически полторы сотни. Кто бы что ни говорил, но “Косатки” заметно облегчили нам работу. Мне даже выдохнуть не давали - требовалось маневрировать, прицеливаться, стрелять, уворачиваться от залпов и вновь маневрировать от торпед. Честно говоря, эту часть я помню смутно. Наверное, просто перестала осмысливать происходящее и доверилась инстинктам. Разве что… Да, разве что я помню остальных в своём отряде. Им сильно досталось. Всё же броня у многих не такая крепкая, так ещё и некоторые попали под обстрел прямо на спуске с носителя. Идущий рядом “Ковчег”, предназначенный для “Косаток”, уже заметно накренился. Не знаю, могли ли моряки выпускать дальше автономные машины, но то что глубинные не собирались отпускать свою добычу - это точно. Тогда мне было сложно сказать, кому в итоге достанется победа. И пока мы пытались остановить эту волну безумия… на горизонте наконец-то показались “высшие”.

– Решили, что всё уже предрешено, да? – тихо хмыкнув, добавила София Павловна. На что капитан Хара ещё больше нахмурилась и как-то тяжело вздохнула. – Видимо, посчитали, что численный перевес слишком существенный, чтобы вы смогли перестрелять большую часть стаи. По крайней мере, тебе не удастся уничтожить эту толпу.

– Видимо так… – тише обычного ответила Мисаки. Канмусу даже ненадолго остановилась, погрузившись в воспоминания. В моменты маленького ада на воде, что врезались в память. И тогда не раз казалось, что домой больше никто не вернётся. – Хотите верьте, хотите нет, но со временем я… будто начала предчувствовать подобные моменты. Когда операция вот-вот превратится в катастрофу. Когда планы и подготовка окажутся далеки от пугающей реальности. А канмусу понесут большие потери. Если не останутся в море навсегда. Конечно, подобное может ощутить любая другая канмусу, но вместе с тем… для нас эта ситуация выглядит несколько по-другому. Когда многие будут бороться до конца, либо застынут перед страхом неминуемой гибели… мы можем попытаться сделать немного больше. Хотя бы на секунду, но создать хаос в рядах врага, дабы уничтожить главные цели и не дать им вернуть былую организованность.

– Кажется, я начала понимать, к чему ты клонишь… – оглянувшись по сторонам, произнесла София Павловна. Помимо этого старая “Дева моря” неосознанно дёрнула свою рубашку, как будто пытаясь ещё больше закрыть тело.

– Верно. – ответила капитан Хара, также оглядевшись и на секунду прислушавшись к окружению. Вроде бы тихо, никого рядом нет. – Я решилась использовать “прикосновение”. Все называют это болезнью, проявлением худшей её стадии. И я считаю, что они правы. Просто на пороге превращения в монстра мы получаем неожиданные преимущества. Либо же… становимся сильно похожими на них. Но, кажется, я отвлеклась. Наш последний шанс сработал как надо. Могло показаться, что вся битва остановилась на мгновение. Затихли залпы даже с нашей стороны, что уж говорить про глубинных. И я представляю, каким было лицо “Принцессы тяжёлых крейсеров”. Действовать требовалось быстро. На моё счастье, “высшая” как раз таки вылезла на поверхность. То ли лицезреть уничтожение серьёзной эскадры “Дев моря”, то ли принять в этом непосредственное участие. Это уже меня не беспокоило - первый залп, прервавший паузу, был моим. И в какой-то мере мне повезло - судя по всему, “Принцесса” не пережила этот выстрел. В ином случае стая начала бы отступать, следуя за своим флагманом и прикрывая его. Но она… просто не понимала, что делать. Обычные, но развитые особи могли собрать только небольшие группы. И помимо возможной борьбы за власть они вновь попали под обстрел живых “Дев моря”. Мы были только рады продолжившемуся хаосу. Все, кто хоть что-то пытался предпринять и атаковать настоящего врага, получали последний залп в своей жизни. Первыми погибли глубинные из классов “линкор” и “тяжёлый крейсер”, как наиболее опасные в нынешней ситуации. Когда приборы перестали определять похожих на них особей, мы переключились на более слабых монстров. А когда очередь дошла до эсминцев, остатки некогда грозной силы Флота Бездны начали спешно погружаться под воду.

– Честно говоря, тогда я упустила одну важную деталь. – после небольшой паузы продолжила Мисаки. Минута тишины позволила осмыслить всю историю и попытаться представить, что творилось тогда на море. Впрочем, София Павловна держала в голове один момент, появившийся в процессе рассказа. – И… в итоге так и не поняла, почему она не появилась. Почему “Принцесса эсминцев” не решилась возглавить остатки объединённой стаи и продолжить атаку. Банальный страх? Неуверенность в своих силах? Или же отсутствие опыта? Как вы скорее всего знаете, сложно сказать, что у глубинных на уме. Если же возвращаться к самой цели операции… мы выполнили её лишь частично. С “Принцессой тяжёлых крейсеров” было покончено, однако нет смысла рассказывать вам, София-сан, почему командованию хотелось видеть другой результат. Вот только я настояла на том, чтобы вернуться на остров Рождества и восстановиться. Канмусу - это та сила, которую необходимо использовать предельно осторожно. И мы уже потеряли нескольких во время той бойни… К счастью, командующий соединением меня послушал. И с выглянувшим солнцем мы больше никого не встретили.

– Но проблемы на этом не закончились, верно? – добавила старая “Дева моря”, на что Мисаки только вздохнула. Да и её собеседнице было невесело от вновь поднятой темы. Сложной темы, у которой нет однозначно верного решения проблемы. По крайней мере, так казалось “Девам моря” первого поколения.

– К сожалению, да… – тише обычного произнесла капитан Хара, немного склонив голову. Этого стоило ожидать. С развитием болезни в ней будто начали бороться две противоположные стороны. Как одна из защитников человечества, тем более такая важная фигура, она не рвалась, но хотела участвовать в боях. Дабы как можно скорее освободить моря и океаны от Флота Бездны - ужаса, поселившегося в глубинах. Но в то же время… девушка волновалась каждый раз, когда выходила к сёстрам по оружию. Его не было при встрече с той же Аиной, “Девами” третьего поколения или же “Нереидами” из медицинского класса. Просто потому, что они знают или понимают, каково ей сейчас. С остальными же… приходится быть предельно осторожной, в чём-то замкнутой и нелюдимой.

– После битвы “Девы моря” начали смотреть на меня косо, когда встречали в коридоре. Не думаю, что со злобой, скорее… с явным недоверием. Быть может даже страхом. Трудно их в этом винить. Я не решалась вмешиваться в их разговоры, или же пробовать самой начать беседу. Сразу поняла, что попытки окажутся тщетными. Хотя возможно стоило попытаться. Впрочем, заметно позже у меня появился шанс исправить ситуацию. Путь до острова оказался неблизкий - я частично услышала доклады капитану, что машинному отделению досталось. И ничего не оставалось, кроме как снизить скорость всей эскадры. Видимо от скуки, со мной решили заговорить остальные “Девы моря”. Одна из них осторожно подошла ко мне, как будто желая что-либо спросить. Но на самом деле она попросила прийти в одну из кают. Я не сразу поняла, о чём идёт речь. Но когда робко прозвучал вопрос о моём состоянии и отношении к остальным, всё встало на свои места. Я дала знать, что подойду чуть позже, а когда девушка скрылась за поворотом… ненадолго задумалась. Попыталась представить, каким образом пойдёт наш нелёгкий разговор. Первое, что стоило сделать - это успокоить других канмусу. В какой-то мере они действительно меня побаиваются. Не знают, что от меня можно ожидать. Отчего прояснить ситуацию и показать, что я им не враг, казалось главной задачей. А дальше, скорее всего, действовать по обстоятельствам. Всего пара минут по пустым коридорам - и я стояла у заветной двери. Честно говоря, на мгновение словно потерялась, не зная как поступить лучше всего. Быть может, хотелось сделать всё идеально. Так или иначе, я решилась постучать в дверь, и скоро с той стороны разрешили войти. До этого мне довелось услышать отголоски беседы между канмусу, когда подходила к каюте. Но стоило оповестить остальных о появлении, как в комнате воцарилась тишина. Она же висела вокруг, когда я открыла дверь и встретилась взглядами с остальными. После пары секунд гляделок решилась войти внутрь. Как оказалось, “Девы моря” по-тихому заняли помещение, где проводили брифинги, и расположились на множестве стоявших там стульях. А мне, словно по какой-то иронии судьбы, похоже, предстояло встать за трибуну. Может, кто-то другой решил бы сразу заявить о своём приемлемом состоянии и здравом уме. Но я… колебалась между этим вариантом и возможностью “Девам моря” самим начать разговор. К счастью, они не стали затягивать паузу, задав ожидаемый вопрос. “Как нам понять, что ты не враг?”.

– Когда одних слов и заверений будет недостаточно? – хмыкнула София Павловна, предчувствуя подвох в сложившейся ситуации. Впрочем, после этого “Дева моря” погрузилась в размышления, видимо пытаясь самой решить эту задачку. И если судить по затянувшейся паузе, в которой Мисаки смотрела на свою собеседницу, вопрос оказался не из простых. По итогу София Павловна лишь вздохнула, судя по всему, не получив окончательного и однозначного ответа. – Из своего опыта скажу, что многое зависит от самой “Девы моря”. Мне… доводилось сталкиваться с теми, кто действительно не сильно отличался от глубинных. К сожалению, “Девы” порой не понимают, как сильно изменилась их жизнь и какой силой те стали обладать. Отчего выражение “держать себя в руках” стало не просто сказанными для поддержки словами, а словно ещё одной задачей, которая не прекращалась каждый день. Болезнь проявляется не только бледными пятнами на коже. Куда более яркие признаки - сильные эмоции, которые порой противоречат характеру “Девы моря”. Причём самый явный из них - ненависть ко всему живому. Бессмысленная и беспощадная ненависть. Быть может, грань между монстром и человеком не очерчена чёткой линией, но исходя из опыта - точкой невозврата нередко становится потеря контроля. Контроля разума, когда эмоции берут верх и перекрывают любую логичную мысль.

– Я тоже об этом думала. – ответила капитан Хара. – И пришла к тому же выводу, что канмусу не является врагом, если адекватно воспринимает происходящее вокруг неё и соответствующе на это реагирует. Пока она осознаёт все свои решения и действия. Правда, и люди порой не сильно отличаются от монстров, действуя из-за обстоятельств или же по изначально задуманному плану… “Девы моря” не совсем меня поняли. Хотя мне кажется, что тогда они скорее задумались над моими словами. Но мне этого показалось недостаточно, отчего я решила напомнить о всех тех, кто решился отправиться в “Последний путь”. Говорить об “Ушедших” уже было некорректно, так как, насколько мне известно, через эту процедуру также прошли канмусу второго поколения. Из-за частых приступов гнева им пришлось покинуть родной дом и уйти в бескрайний океан. Но вместе с тем “Девы моря” не разорвали связь со штабом, командованием и с другими канмусу. Пользуясь своими особенностями, они раз за разом вступали в бой против Флота Бездны, либо же докладывали на Большую землю о местоположении большой стаи во главе с “высшей”. И с ними также поддерживали связь и оказывали необходимую помощь. Может, их и немного, по сравнению со всеми канмусу, что защищают родные берега. Однако находясь в тылу противника, они вносят не меньший вклад, чем мы со своими операциями и ликвидацией крупных сил Флота Бездны. Впрочем, нередко лидерами подобных групп становятся канмусу первого поколения. Я знаю нескольких “Дев моря” на той стороне океана. До сих пор мы поддерживаем с ними связь, если это возможно. Я ещё помню тот день, когда Учитель во время операции познакомила меня с другими “Ушедшими” и… У меня опять улыбка на лице?

– Не вижу в этом никаких проблем. – разведя руки в сторону, тоже улыбнулась София Павловна. Что в свою очередь, подняло уже настроение Мисаки. Старая “Дева моря” поймала себя на мысли, что запечатлела редкий момент. Она была готова поспорить, что мало кто видел капитана Хару такой радостной и, возможно, беззаботной. Подобные моменты стоит ценить. – Вспоминая, какой Котонэ была при каждой встрече… Пожалуй, ничего удивительного, что кто-то мог увидеть в ней лидера. Или же душу компании.

– Учитель всегда была яркой на фоне других канмусу первого поколения. Если остальные выглядели как суровые, в чём-то грубые командиры, действовавшие по правилам, то её можно было увидеть гуляющей по аллее или парку в городе. Либо же в компании более молодых канмусу… Не надо на меня так смотреть, София-сан. Я догадываюсь, о чём вы хотите пошутить. – повернулась под конец Мисаки к своей собеседнице. Та, казалось, лишь смотрела на неё, не отрывая взгляд. Однако поднятые уголки губ словно выдавали планы “Девы моря”. Вот только капитан Хара словно сама решила пойти в наступление, как-то странно ухмыляясь. – Кстати говоря, между нами, именно Учитель сообщила о последнем передвижении “Левиафана”.

– Да ладно? Так она ещё где-то поблизости? – резко изменившись в лице, спросила София Павловна с искренним удивлением. Не думала “Дева моря”, что ей доведётся встретиться вновь с давней подругой. Успокоившись внешне, ветеран войны снова предалась размышлениям. Хорошо, что она ещё жива. Ибо в этом мире и в такой жизни… Не желая заострять на этом внимание, София Павловна… легонько ткнула локтём свою собеседницу. – Ну, колись, где наша старушка заработала себе ещё одну медаль?

– Кхм. В связи с конфиденциальностью я не могу разглашать информацию о перемещении боевых групп. – Словно выпрямившись, произнесла капитан Хара своим привычным голосом. Возможно, канмусу хотела просто пошутить. Однако старая “Дева моря” решила не продолжать эту тему, в то время как на её лице практически исчезла беззаботная улыбка. Всё-таки, слова могут воспринимать по-разному. Мисаки, заметив произошедшее, попыталась разрядить обстановку. – Но вспоминая те редкие разговоры, когда нам удавалось связаться… Насколько я поняла, она находилась где-то в южной части Тихого океана. Вроде бы там более спокойная обстановка, так что, полагаю, Учитель помогала выслеживать оставшиеся небольшие стаи Флота Бездны.

– По крайней мере, она до сих пор жива. И это радует.

Дальнейшую дорогу две “Девы моря” прошли в тишине, погрузившись в собственные мысли. Сложно сказать, что размышления были о чём-то одном. В голове мелькали воспоминания множества боёв, что гремели всю их долгую, полную опасностей жизнь. От некоторых осталось лишь пара мгновений, а какие-то произошли практически вчера. И каждое из воспоминаний сопровождалось тёмным морем, в котором прятался враг, вспышками огня, порой освещавшими поле боя… и верными союзниками, с которыми ты стоял плечом к плечу. “Девы моря” не всесильны. Из-за ошибок или неожиданных обстоятельств им порой самим необходима помощь. И порой эта помощь может прийти… с неожиданной стороны. Словом “стихия” нынче стали называть не только силы природы. И только чёрт поймёт, что ударило в голову флагмана одной из стай, раз они решили атаковать ближнего своего. Но по сравнению с уникальными случаями, помощь со стороны воды чаще приходит… в виде “Дев моря”. Океан изменил их внешне и внутренне, в той или иной степени. Но вместе с тем они не забыли себя. Не забыли о своей человечности. О тех, с кем стояли плечом к плечу. Не забыли о своей важной, но также трудной цели и миссии. И порой легенды среди “Дев моря”, как оказывается, живы до сих пор и оказывают непосредственную поддержку в борьбе с Флотом Бездны. Мисаки внезапно поймала себя на мысли, что она кое что забыла.

– Если же вернуться к той истории… – вдруг заговорила капитан Хара, чем привлекла внимание Софии Павловны. – Думаю, я смогла их убедить. Полагаю, тогда они сами вспоминали о тех, с кем, скорее всего, больше не встретятся. Скорее всего их друзья также прошли через процедуру “Последний путь”. И говорить о том, что они скоро погибнут - рано и глупо, но… Этот момент всё равно трудно пережить. Даже если ты уверен, что канмусу в море не пропадёт. Особенно тяжело становится, когда провожаешь действительно близкого тебе человека… Казалось, наш конфликт, основанный на недоверии, исчерпан. “Девы моря” если не повеселели, то определённо расслабились. Немного подождав других вопросов, я уже собиралась вернуться на мостик, дабы узнать оставшееся расстояние до базы. И вдруг одна из канмусу, видимо без задней мысли, задала один вопрос - “Так зачем вам так одеваться, если нам не о чем беспокоиться?”. Помню, поймала себя на мысли, что девушка не понимает о чём говорит. Медленным шагом я вернулась к трибуне, размышляя, как мне ответить… помягче. Но в итоге заметив, какой у нас сложился вечер откровений, решила говорить как есть. Я не боюсь того, что моя болезнь прогрессирует, но… в то же время мне страшно показываться на людях, когда её признаки станут видны остальным. Боюсь момента, когда они увидят это пугающее зрелище. “Девы моря” только махнули рукой, говоря, что нет смысла это скрывать. Отчего я поняла, что они совсем не понимают, о чём идёт речь…

– И в то же время ты не стала отказывать?

– Да. Решила на наглядном примере рассказать про вещи, о которых молодые даже не подозревают. – ответила Мисаки, отчего на лице старой “Девы моря” появилась маленькая ухмылка. Кажется, она вспомнила как раз тех беззаботных, кто не понимал значимости уколов и ежедневных процедур. – Я не торопилась что-либо делать. Вновь осмотрела свою публику в этом разговоре, спросила, действительно ли они этого хотят. Все закивали головами - им уже не терпится утолить свой интерес. А я ведь их предупреждала… Сперва решила снять перчатки, под которыми скрывались бледные пятна. К сожалению, “Нереиды” говорят о значительном “поражении” кожи. И кто знает, когда я сама буду похожа на глубинную. Впрочем, молодых это не сильно напугало. Их лица заметно изменились, когда им довелось разглядеть мои руки. Но… главное ожидало впереди. Честно говоря, я довольно долго не решалась снять очки. Не знаю, было предчувствие, что не стоит этого делать. Однако толпе хотелось ответов на вопросы. И они их получили… Очки лежали передо мной, и стоило только открыть глаза… как все “Девы моря” разом отшатнулись от меня. А на их лицах на секунду появилось удивление вперемешку со страхом. Помню, в тот момент в голове промелькнуло “Как я и думала. Этого я и боялась…”. Словно почувствовав, что канмусу сделали что-то не то, девушки начали извиняться, говорить, что не ожидали. Кто-то, кажется, начал ругаться на ту, кто задал этот неудобный вопрос. А я… просто не обращала на это внимание. Надев обратно очки, я лишь подняла ладонь, жестом призывая всех успокоиться. Видимо по привычке. И, как ни странно, это сработало - практически сразу в зале воцарилась тишина. А замолчавшая публика смотрела на то, как я надевала перчатки на своё место. После маленькой паузы я решилась ответить, что их вины в происходящем нет. И случившееся стало тем, что… я ожидала увидеть, но в то же время совсем не хотела.

– Может я не до конца понимаю твоё решение, но вместе с тем - не вижу и твоей вины. Честно говоря, до этого я думала, что те “Девы моря” отнесутся скорее с пониманием. Всё же, несмотря уже на два поколения - нас всё равно мало. И я помню, что наши ровесницы до сих пор служат своей стране и защищают родные берега от Флота Бездны. Мне доводилось общаться с несколькими из “Ушедших”. И если они до сих пор в рядах “Дев моря”, то остальные привыкли их видеть. Несмотря даже… на их сложное положение. – попыталась утешить София Павловна. Но в ответ прозвучал лишь тяжёлый вздох. Похоже, собеседницу это не впечатлило. Да и старая “Дева моря” как будто сама опровергла свои же слова, вспомнив моменты из жизни. – Однако… порой бывает так, что ожидание не сходится с реальностью. Когда молодая “Дева моря” чуть ли не выпячивает грудь, утверждая, что ничего не боится. Но когда подходит момент истины… она словно застывает, не может что-либо сделать. Я это замечала у тех, кто впервые вступал в бой с глубинными.

– Да, пожалуй. Просто… Видимо, я допустила ошибку, сделав такой выбор. – произнесла капитан Хара, опустив голову. Она всё равно видела, что происходит вокруг, однако большую часть пути словно плавала в собственных невесёлых мыслях. Новая пауза будто сопровождалась печалью. И ни у кого пока не было слов что-либо добавить или сказать. Впрочем, молчание вновь прервала Мисаки. – Помню, после этого одна из канмусу спросила меня - “Неужели с Леди Тоффилд происходит то же самое?”. На лицах остальных практически одновременно появилось подавленное состояние, отчего мне захотелось возразить. Просто чтобы утешить. Всё же “Первая Дева моря” стала своего рода символом, знаменитостью. И, конечно же, она также считалась одной из “Ушедших”. Так что появление таких же симптомов казалось очевидным. Я не сразу сообразила, как правильно отвечать, а после увидела… что маленькая публика смотрит только на меня. Опять настал момент истины, в который… я ответила, что не знаю. Мне… не хотелось отвечать за другого человека, тем более такого значимого и известного. Казалось бы, нет смысла отрицать то, что лежит на поверхности. Но… я чувствовала, что не могу этого делать.

***

Долгая прогулка привела двух “Дев моря” к маленькой площади. Со стороны это место выглядело как обычный сквер, где люди могли отдохнуть или провести время. За исключением выделяющейся детали - посреди площади, куда сходились все тропы, стоял монументальный памятник. Высотой в пару десятков метров, он был сделан в виде маяка, причём на месте фонаря виднелось открытое пространство. Порой солнце попадало ровно в это окошко, словно заканчивая образ. Другой отличительной деталью являлось множество надписей. Подойдя поближе, можно было различить… имена и фамилии тех, кто остался где-то там, в глубинах океана. Начиная с первых лет войны с Флотом Бездны, когда и установили этот памятник. Окинув взглядом стену печали, две “Девы моря” раз за разом натыкались на знакомые, в чём-то даже близкие сердцу имена. Валентина Белова - “Нереида” из “медицинского” класса. Во время атаки на базу спасала пострадавших и лечила раны, вытаскивала застрявших под завалами и практически проходила сквозь огонь ради спасения других людей. Благодаря ей выжило девятнадцать человек гарнизона и четыре канмусу. Из-за множества ран и истощения погибла после отбитой атаки Флота Бездны. Кондо Хината - канмусу эсминца “Кавакадзэ”. Участвовала в охранении конвоя с продовольствием. Вместе со своей эскадрой вступила в бой с превосходящими силами противника. Благодаря их усилиям каждый корабль дошёл до порта назначения. Однако эскадра понесла большие потери. Дженнифер Моррис - канмусу крейсера “Саванна”. Участвовала в операции по ликвидации “Принцессы гавани”. Её эскадра была одной из первых, отчего привлекла основное внимание “высшей”. Казалось, что над головами кружился настоящий рой из “дронов” Флота Бездны. И в борьбе с назойливым противником Дженнифер довелось отличиться. На пару с канмусу авианосца “Монтерей”, она добивалась превосходства в воздухе, по крайней мере в своей области. Даже несмотря на постоянный и участившийся обстрел со стороны других глубинных. “Принцесса” быстро определила, кто создаёт больше всего проблем. Однако окончательно избавиться от “Девы моря” ей не удалось. К тому моменту большая часть сил была сбита или потоплена, а другие канмусу прорвались вперёд и готовились стрелять уже по ней. Операция закончилась успехом, и объединённые силы понесли меньшие потери, чем до этого ожидалось в штабе. Однако “Дева” крейсера “Саванна” этого больше никогда не узнает. Дженнифер умерла в пути, когда флот возвращался домой.

И похожих историй десятки, если не сотни. Нескольких подобных памятников могло не хватить, дабы увековечить всех погибших в войне с Флотом Бездны. Правда, для стороннего наблюдателя стены “маяка” были расписаны лишь именами и фамилиями погибших. Истории же в них видели командиры. Люди, участвовавшие в том же сражении и видевшие всё собственными глазами. А на самом верху, большими буквами, была выбита фраза на японском, английском и русском языках. “Какой бы ни был шторм, пусть каждый вернётся домой”. Хотя Мисаки была одной из немногих, кто ещё помнил полную историю. Справедливости ради, это произошло так давно, что даже она слышала об этом от своего Учителя. Как раз таки Котонэ Като, канмусу линкора “Сэтцу”, присутствовала на том собрании. Очередная большая беда нависла над родными берегами Японии. Всё что оставалось на тот момент - подготовить как можно больше “Косаток”, и, если это вообще удастся - построить новые “Ковчеги”. Да, в те времена уже появились первые “Девы моря”. Однако их было настолько мало, что битвы практически не отличались от подобных им в самые ранние годы войны. Атмосфера в штабе стояла тяжёлая. Все обсуждали детали дальнейшей операции, но вместе с тем… понимали, что кого-то они вполне могут видеть в последний раз. И тогда капитан Икеда, один из командиров, встал из-за стола, осмотрел остальных и произнёс:

– Впереди нас ждёт тяжёлый бой. И, боюсь, кто-то из нас домой не вернётся. Но я всё равно желаю, какой бы шторм не ждал нас впереди, пусть каждый из присутствующих здесь, каждый, участвующий в операции, смог вернуться домой. Помните, это не последняя битва. Далеко не последняя. И даже если мы сегодня победим, то после можем проиграть войну. Флот Бездны стоит у нашего дома, но вместе с тем мы не знаем, что ждёт нас в глубинах океана. Так что помните - вы должны вернуться живыми.

Огромному, неповоротливому для глубинных флоту людей удалось заметно потрепать противника. В будущем Флот Бездны вряд ли бы смог устроить огромный набег, после которого остались руины и множество пострадавших. Но эта операция имела свою цену… Практически половина “Валькирий”, что были спущены на воду, уничтожены под огнём Демонов моря. Лишь единицы из их экипажей болтались на волнах, пытаясь привлечь внимание других кораблей. Также досталось части экипажей “Ковчегов”, кто по тем или иным причинам оказался на палубе. И когда уже стоило отступать… корабль капитана Икеды, наоборот, направился в скопление противника. Вместе с тем он скомандовал остальным покинуть “Ковчег”. Постепенно экипаж судна уменьшался, спешно возвращаясь к остальным во флоте. И когда корабль окружили глубинные… на борту оставался лишь капитан. О его дальнейшей судьбе никто не знает. Своим решением он сохранил большую часть “Ковчегов”, дабы те вернулись в родной порт. А потом начали ходить слухи, что к моменту битвы у капитана Икеды… больше не осталось близких. Стоя рядом с памятником и смотря на все имена, Мисаки… становилось нехорошо. Это были не проблемы со здоровьем или же проявление болезни. Скорее… горечь от воспоминаний, что нахлынули при виде высеченных имён. Капитан Хара знала многих, сражалась со многими из них плечом к плечу. И… собственными глазами видела, как они умирают. Канмусу будто разрывалась между собой. Идея держать лицо при любом случае, казалось, впилась очень глубоко в голову. Но… вместе с тем ей хотелось расплакаться. Её словно переполняли чувства. Мысль о том, скольких она потеряла во время своего командования, как будто грызла изнутри. И всё равно служебная привычка не давала волю эмоциям, хотя бы не на виду у собеседницы. Мисаки взглянула на Софию Павловну и… поняла, что ей не легче. Взгляд старой “Девы моря” казался пустым, а пальцы очень медленно и осторожно касались памятника, словно боялись чего-то. И где-то вдалеке мерещились отголоски фраз, сказанные когда-то в преисподней… Худо-бедно, но двум “Девам моря” удалось отойти от “маяка”, что приносил столько тяжёлых воспоминаний. Они сели на скамье, которую нередко занимают по вечерам. Ведь именно с этого ракурса солнце может заходить ровно по линии памятника. И в один момент всё ещё яркий свет лучей словно заменяет собой фонарь “маяка”.

– София-сан, я… Честно говоря, я до сих пор боюсь подобного момента. – глядя на возвышающийся памятник, наконец произнесла капитан Хара. Повернувшаяся собеседница не сразу поняла, о чём идёт речь. Но когда до неё дошло… София Павловна только подтвердила свои догадки. Кажется, ей не показалось, что на мгновение… произнесённые слова давались Мисаки с трудом. И прежде чем старая “Дева моря” ответила, канмусу решила продолжить. – До сих пор боюсь момента, что проявления моей болезни увидят и ужаснутся. Даже когда я в кругу тех, с кем сражаюсь бок о бок не первый год. Аина всё твердит, что мне не о чем беспокоиться. Что все всё понимают - многие из “Ушедших” сейчас могут быть в таком же состоянии. Главное ведь то, что я - до сих пор я, и осознаю собственные действия. Но всё равно…

– Полагаю, те же самые слова вряд ли что-то изменят? – спросила София Павловна, чем вызвала у собеседницы ухмылку. – Тогда, может, вспомнишь некоторые детали своей жизни? Мелочи, на которые не обращаешь внимание. Готова поспорить, ты не против самой отправиться в пекло, причём вести остальных за собой. Разве не так? И вот когда вы выбираетесь из “Посейдонов” - разве остальные не видят того, что скрыто за тёмными очками и перчатками? Я уверена - остальные канмусу знают, какая беда тебя настигла. Если уж так подумать, то подобное ожидает всех нас. И из-за этого мы, первое поколение, были вынуждены покинуть родные берега, дабы не навредить остальным в очередном приступе. Ты действительно молодец. Полагаю, для кого-то ты стала живым примером стойкости и дисциплины. Может, для “Дев моря” из других стран наши проблемы - скорее рассказы о том, как сейчас выглядят “Ушедшие”. Но канмусу, что тебя окружают - прекрасно понимают происходящее и готовы тебя поддержать. Несмотря на все ужасы, через которые нам довелось пройти - мы до сих пор остаёмся людьми. И готовы бороться до самого конца, дабы не превратиться в чудовище.

– Вы в этом так уверены? – после небольшой паузы решилась спросить Мисаки. Словно замешкавшись на секунду, София Павловна после кивнула лишь один раз. Едва заметно, но вместе с тем - уверенно. Однако со стороны казалось, что ей не удалось впечатлить капитана Хару. Опустив взгляд, она какое-то время смотрела куда-то в землю, пока в один момент… не поднесла руки к очкам. Возникла ещё одна пауза, продлившаяся пару секунд. Этого хватило, дабы заметить нерешительность канмусу. Впрочем, стоило наконец поставить точку в данном вопросе. Медленно снимая очки, Мисаки предварительно закрыла глаза… дабы не испортить момент истины. Подняв голову, канмусу наконец взглянула на свою собеседницу… отчего последняя едва заметно дёрнулась. На Софию Павловну смотрела девушка, чьи глаза светились красным цветом. Вот только не это напугало старую “Деву моря”. Её собеседница словно расслабилась, выпустив наружу всё то, что усердно держала в себе. И этим нечто… оказалось до боли знакомое “прикосновение”. Болезнь зашла слишком далеко. Со стороны София Павловна практически не шелохнулась, однако от острого взора канмусу мало что укроется. Тут же заметив изменения, капитан Хара закрыла глаза и повернула голову в сторону. Довольно быстро в руках оказались заветные очки, что уже через секунду сидели на своём месте. Послышался вздох. – Как я и думала…

Старая “Дева моря” только собиралась что-то возразить… однако посчитала, что крыть ей это, судя по всему, нечем. Одно дело, когда на теле “Ушедшей” виднеются “пятна” в виде бледной кожи. Своего рода маркер развитой болезни после становления “Девой”. И чёрт с ними с глазами - наверное, даже к такому остальные канмусу рано или поздно привыкнут. Но вот “прикосновение”... Каждая встреча с “высшими” остаётся в памяти незабываемой. В плохом смысле слова. Особенно когда часть твоей эскадры погибает в бою с этим чудовищем, которое мало того, что заметно сильнее остальных, так ещё ими же и управляет. Одно дело привыкнуть к боевым товарищам, что только отдалённо напоминают монстров, с которыми вы сражаетесь. Но это пугающее ощущение словно вбилось всем в подкорку мозга. Способное вызывать лишь тревогу, страх, готовность к самому тяжёлому бою. И уговаривать остальных, что это всё - норма, и ничего бояться не стоит… Пока София Павловна осознавала весь масштаб проблемы, Мисаки Хара подняла взгляд на море вдалеке. Такое спокойное отсюда, но вместе с тем таящее в себе множество опасностей. Глядя на бескрайнее синее полотно, канмусу вернула себе привычное спокойное лицо. Даже несколько нахмурилась, вновь предавшись собственным мыслям. Изучение общей картины на Тихом океане, работа с документами и планирование дальнейших действий помогало отвлечься от личной проблемы. Однако и тут ничего хорошего, к сожалению, не имелось. Капитан Хара ещё больше нахмурилась.

– Знаете, что ещё меня беспокоит, София-сан? – не поворачиваясь к своей собеседнице, произнесла она. Старая “Дева моря” напряглась, готовясь к новым, тяжёлым откровениям. Но на деле всё оказалось… немного легче. Со своими нюансами. – Я бы так не беспокоилась об этом всём, если бы эта бесконечная война закончилась. Когда весь Мировой океан очищен от заразы Флота Бездны и наконец-то можно вздохнуть полной грудью. Если бы… Мы не идеальны. Вот только нам просто не оставляют времени, дабы решить собственные проблемы. Что нападающие глубинные, что, разумеется, наше командование. Может я была бы более спокойна, если бы до конца этого кошмара оставалось не так далеко.

– Мало того, что это далеко не конец… так мы ещё, судя по всему, вновь столкнёмся с новым видом глубинных.

Глава 4

– Почему ты не добила тех “Дев моря”?

Время подходило к вечеру, когда новые хозяева острова окончательно на нём обосновались. Глубинные распределились по всей области мелководья, где лишь малая часть несла дозор неподалёку. В то время как остальные лежали под кромкой воды либо же сидели на мокром песке. От начинающейся скуки привлекало внимание даже уходящее к горизонту солнце, что окрашивало бесконечное море в оранжевый цвет. На общем фоне выделялась группа, в которой оказался “Левиафан”. По понятным причинам ему не лечь беззаботно на морское дно. По крайней мере, на этой небольшой глубине его быстро обнаружат и, если это враги, сразу же нанесут удар. И как тут можно расслабиться? Тем временем рядом крутилась “Жрица”, осматривая одну особь за другой. К сожалению, сейчас у неё не имелось в подчинении целой базы, так что приходилось лишь осматривать участвовавших в боях и принимать какие-то меры. Впрочем, это пока. Ожидалось практически сразу найти главное сокровище Флота Бездны. Однако оно оказалось так хорошо спрятано, что особи-эсминцы делают уже третий круг и практически вспахивают носом морское дно. Лишь бы найти заветную базу. Это место появилось явно раньше “Принцессы линкоров”, которая заправляла всем в последний раз. Похоже, одна “высшая” оказалась очень изобретательной. И совсем не хотела, чтобы её опорный пункт уничтожили. Судя по всему, её расчёт сработал. Так или иначе, наблюдая за происходящим вокруг, на песке также расположились Вивиана и “Принцесса снабжения”. На удивление, последняя не испытала проблем с выходом на сушу. Хотя гуляла та очень недолго, отойдя на пару шагов от воды и осматривая местность на острове. Наверное, получилось это не очень, так как возвращалась “высшая” с недовольным выражением лица. И вместе с тем направлялась к флагману стаи. Она уселась на песке так, что ноги постоянно находились под кромкой воды.

– Нет, я не спорю - твой вклад в победу просто огромен. Мы потеряли бы куда больше, если бы ты не вмешалась и не перевела весь огонь на себя. Но когда конец битвы был уже предрешён, и можно было покончить с “Девами моря”... почему ты их отпустила? Ты оказала бы нам огромную услугу, избавившись от целого отряда назойливых береговых. Возможно даже они не успели бы толком вызвать помощь, и новые силы прибыли сюда нескоро. Так почему ты в один момент просто бросила их и дала уйти к кораблям?

Вивиана беззаботно сидела на песке, повернувшись к группе глубинных с “Левиафаном”. Хотя всё её внимание было приковано к необычной “высшей”, что выделялась своей тёмно-синей мантией. Когда дым после боя рассеялся, открылась неприятная картина. Выяснилось, что стая понесла значительные потери, и в какой-то мере это было заметно визуально. Из огромной сотни особей-эсминцев осталось всего пятьдесят восемь глубинных. И это притом, что их дополняли одиннадцать особей, известных как “Акула”. Из ещё одной сотни глубинных класса “лёгкий крейсер” сражение пережили всего шестьдесят пять особей различных классов. Что примечательно, чем более развитым был класс, тем больше представителей ещё как-то жили и с радостью принимали первую помощь. И, как результат, больше всех досталось Хе-классу.

К счастью, дальше ситуация не выглядела настолько критической. Из пятидесяти шести Ри-классов и Не-классов недосчитались всего шестнадцати, так что к бою были готовы практически все сорок особей. Возможно, их спасло то, что дистанция поначалу казалась достаточно большой. Отчего некоторые не решились вылезать на поверхность. Да и некоторым, похоже, как будто нравится оказываться в самой гуще сражения. Вон как шрамами своими красуются. Впрочем, впечатлить им удаётся только глупых эсминцев Ро-класса, которые просто проплывали мимо. Чего не скажешь о фигурах Ру-класса, что наблюдают за происходящим скорее от скуки. Многие из них смогли пережить битву, и сейчас вокруг острова распределились двадцать шесть особей. И тут, скорее всего, свою роль сыграла очень крепкая кожа. Либо же тот факт, что у противника оказалась лишь одна “Дева моря” класса “линкор”. Глубинные Во-класса проявили осторожность, высунувшись на поверхность лишь наполовину. А когда “дроны” вылетели на своё задание, от авианосцев Флота Бездны только “шляпки” на воде виднелись. Кроме того, Во-класс держались дальше всех от поля боя. Отчего в итоге глубинные находились возле острова в полном составе, численностью в семь особей. Про Ва-класс и говорить толком нет смысла. Четырём плавающим сферам нечего делать в пылу сражения. Но так как сами по себе они ценны, рядом с ними крутилась парочка эсминцев.

– Эй, ты меня слушаешь вообще?

Вивиана начала подавать признаки жизни. Радостное, беззаботное лицо стало терять прежний вид. Оставляя место безжизненной маске, которой были незнакомы какие-либо чувства и эмоции. Хотя нет, кое-что всё-таки прослеживалось в выражении лица. А точнее, эмоцию, казалось, можно было разглядеть во взгляде флагмана стаи. И он не предвещал ничего хорошего… Наконец-то развернувшись, Вивиана взглянула на свою собеседницу. С одной стороны “Принцесса снабжения” будто нависла над своей госпожой, стоя рядом с ней. А с другой - это ничего не значило. Флагман стаи выглядела спокойной, да и в настроении мало что изменилось. Однако “высшая” увидела одну маленькую, но очень значимую деталь в одном этом взгляде. Терпение Вивианы - чрезвычайно важная вещь в твоей жизни. Недовольство “Принцессы” тут же куда-то улетучилось, а она сама начала нервно крутить головой в разные стороны. Искать место, в которое можно… желательно провалиться с глаз долой. Флагман стаи не хотела как-либо ругать свою подчинённую. Просто решила напомнить, что её терпение не бесконечно. И если оно всё-таки закончится - вот тогда начнутся проблемы. Но, похоже, даже слова не понадобились. Впрочем, спасти “Принцессу снабжения” из неудобной ситуации… смогла “Жрица”. Наконец-то поиски увенчались успехом. И один из глубинных наткнулся на то, что можно было бы назвать “дверьми шлюза”. Вот только нахождение входа на базу - лишь полбеды. По непонятным причинам органика ни в какую не хотела впускать особей Флота Бездны, сколько бы не собралось желающих. Всего за несколько секунд лицо “Жрицы” изменилось дважды. Сперва она обрадовалась самому факту находки, чуть ли не спрашивая “Так чего же мы ждём?”. Но когда стали известные непонятные и не очень приятные детали, необычная “высшая” нахмурилась. Спросила, всё ли глубинный рассказал, хотя сразу же поняла глупость вопроса. Особь-эсминец немного отплыл, дабы указать, где находится вход хотя бы примерно. И “Жрица” уже собиралась отправиться на изучение находки лично… но в один момент остановилась, оглянувшись на свою госпожу. Несмотря на возникшие трудности, новость в целом была отличная. Так почему же этого не должен знать флагман?

Ещё на подходе необычная глубинная заметила странную картину. Когда госпожа и “Принцесса снабжения” вновь вместе, скорее всего что-то обсуждают… и у них опять что-то случилось. Ближе к концу их путешествия они так общались пару раз. И “Жрица” понимала, что нечто произошло, когда вторая “высшая” думала или даже пыталась деться хоть куда-то. Главное, чтобы подальше от флагмана. Необычной “высшей” доводилось слышать их разногласия… чего она не понимала. Разве это не так, что госпожа всегда права? Да и когда видишь, как флагман сдерживает себя, дабы не натворить чего похуже… Прикрыв на мгновение глаза, “Жрица” тихо вздохнула. Пусть Великое море принесёт ей побольше терпения… В этот раз, похоже, их разговор зашёл в тупик. Видимо, они не знали, что делать дальше. Либо же необычная “высшая” появилась в нужное время, дабы прервать эту неудобную паузу. Так или иначе, госпожа вместе с “Принцессой” заметили “Жрицу”, когда последняя практически подплыла к ним. Вспомнив о цели прибытия, “высшая” улыбнулась и спрыгнула с “Акулы”, внезапно оказавшейся носильщиком. Правда, глубинная несколько не рассчитала… что морское дно уходит вниз довольно резко. Отчего “Жрица” за секунду погрузилась в воду по грудь. Хорошо ещё ноги доставали до мягкого песка. Так что с некоторыми усилиями, понемногу, но она выбиралась на берег. Вивиана разглядела то мгновение, когда у подчинённой было ошеломлённое лицо. Честно говоря, флагман стаи сама немного дёрнулась в тот момент. Но ничего страшного не произошло. Стоило “Жрице” окончательно выйти из набегающей воды, как она начала осматривать себя, попутно отряхивая длинное одеяние от оставшихся капель воды. Спустя минуту глубинная решила, что достаточно, после чего, вновь взглянув на остальных “высших”, улыбнулась и кивнула головой. И эта улыбка словно передалась её госпоже.

***

Вивиана решила первой проверить, что за чертовщина происходит со входом на базу. То, что последняя здесь была, сомнению не подлежало. “Принцесса линкоров” не могла продержаться так долго без подобной помощи. Значит, она нашла способ как пробраться внутрь. Да и желание идти впереди остальных возникло… чтобы сберечь. Опять же, они не знают, что именно здесь произошло, и по каким правилам может работать здешняя база. “Принцесса снабжения” никаких советов дать не могла. Она и про “Принцессу гавани” то мало знала, а какие фокусы здесь творятся - так тем более. И в моменте, когда они лишились возможности полностью восстановить стаю, ситуации с новыми, непредвиденными потерями крайне нежелательны. На всякий случай Вивиана расспросила глубинных, что участвовали в поисках, не нашли ли те ещё что-либо. Ответ не изменился. И сейчас, находясь перед так называемым “шлюзом”, флагман думала над решением этой головоломки. С одной стороны могло показаться, что с базой, или, как минимум, со входом что-то произошло. И в таком случае внутрь вообще никто бы не попал. Вот только есть один нюанс, который перечёркивает эту идею. Дело в том, что Вивиана… чувствует кого-то. Это явно был живой организм, причём кто-то из Флота Бездны. А значит… На лице флагмана стаи появилась еле заметная ухмылка. Держащиеся в стороне “высшие” смотрели на попытки своей госпожи, и вместе с тем - пытались придумать своё решение проблемы. Как итог… они обе дёрнулись от возникшей волны “прикосновения”. Обычно подобное возникает, когда госпожа явно чем-то недовольна. Можно сказать, сильно недовольна. И пока две подчиненные Вивианы пытались понять, что происходит… их флагман заметила хоть какой-то прогресс. Место, где предположительно должен находиться вход, вдруг зашевелилось. Зашевелилось, судя по всему, от недовольства. Быть может даже от боли, так как “прикосновение” для простых глубинных - далеко не самая приятная вещь. Однако вопреки всем ожиданиям… грубая сила не помогла открыть проход к заветному сокровищу. Вивиана неосознанно склонила голову набок, а в её выражении лица читалась смесь досады и непонимания. Это что сейчас такое было?

Свою помощь предложила и “Жрица”. Она ещё не пыталась открыть эту дверь… и, если честно, пока что идей толком не было. Но остальным этого знать не обязательно. Как ни странно, её кандидатуру поддержала “Принцесса снабжения”. Флагман стаи уже рассказала о своих наблюдениях после неудачной попытки. И “высшая” вспомнила те моменты, как необычная глубинная общается с остальными. Если у неё до этого получалось найти общий язык, то, быть может, получится и в этот раз? Госпожа против не была, так что перед предполагаемым местом вновь появилась волна “прикосновения”. Куда более слабая… и по-своему мягкая. “Жрица” только успела поднять руку… как среди уходящего вниз полотна внезапно открылся проход. У находящихся рядом “высших” тут же расширились глаза от удивления. Они совершенно не понимали, как это произошло, в то время как необычная глубинная развернулась к ним с радостной улыбкой. У неё получилось! Теперь она может выполнять свои прямые обязанности и в краткие сроки восстановить стаю. Госпожа будет довольна. К слову, упомянутая глубинная, вместе со своей подчинённой, уже двинулась вперёд, дабы наконец раскрыть секреты этого места… Как вдруг лицо “Жрицы” переменилось. Вместо радости сперва появилось удивление, озадаченность, а после - необычная глубинная словно поникла.

”Ты не госпожа…”

“Шлюз” выглядел привычным. Таким же, каким его видели раньше, на прошлой базе “Принцессы гавани”. Впрочем, уже здесь можно было заметить некоторые детали. Первой на это обратила внимание “Принцесса снабжения”. Как ни странно, но ею двигал чистый интерес. Никаких проблем на горизонте нет, и желаемое они, считай, получили. Вместе с тем есть возможность изучить всякие секреты, которые здесь могут находиться. И первое, что давало пищу для размышлений - здешнее “гнездо” действительно давно сформировалось. Может, не так давно для человеческого понимания, но когда счёт жизни во Флоте Бездны порой идёт на дни… Как и на прошлой базе, здесь виднелось практически застывшее чёрное вещество. Впрочем, это были лишь отдельные кусочки. В целом же это место можно назвать живым, раз уж тут до сих пор всё функционирует. Вот только Вивиане до подобного не было никакого дела. Казалось бы, на угрозу не имелось и намёка, однако нечто внутри подсказывало обратное. Возможно, флагман стаи излишне ищет подвох в том, где его нет и не было. И конечно же, поводом для возникших опасений… стала изменившаяся в лице “Жрица”. Последняя, к слову, как-то затихла и стояла возле другой стороны, где теоретически находился коридор внутрь базы. Как раз таки это состояние и заставляло флагмана напрячься.

– “Прости… Но мне очень нужно было попасть внутрь.”

”Опять…”

– Всё в порядке? – решив не откладывать опасения в долгий ящик, спросила Вивиана свою подчинённую. Она остановила её, положив руку на плечо. Отчего необычная глубинная слегка дёрнулась, немного повернула голову… и потом обернулась окончательно. От того радостного лица не осталось даже намёка. И почему-то “высшая” выглядела… опечаленной.

– … Мы здесь не одни. – наконец ответила на беспокоящие вопросы “Жрица”. Одним из секретов этой базы оказался… страж. Причём не в классическом понимании, когда вокруг “гнезда” собирается относительно большая стая. Насколько нужно быть глупой “высшей”, дабы не оставить хотя бы самого слабого эсминца у своего драгоценного сокровища. Вот только здесь некто не охранял базу снаружи… а стал её частью внутри. Необычная глубинная не имела идей, как такое могло произойти. И кто вообще додумался сотворить подобное. Впрочем, “Жрицу” больше беспокоило другое. Она уже ощущала подобное, когда находилась в другом “гнезде”. Когда общалась с простыми глубинными… и чувствовала ту боль, что они ощущали до полного восстановления. Как порой им тяжёло выполнять одни и те же приказы, несмотря на еле зажившие раны. На остаток сил после тяжёлой битвы. Здесь… ощущалось нечто похожее. Может, “высшая” не до конца могла объяснить подобное чувство. Но в то же время ей казалось, что она не могла отвернуться, когда кто-то испытывает эту боль. – Впереди глубинный. Обычный, но… с ним что-то не так. Возможно, именно из-за него не получалось попасть внутрь.

– А я всё думала - почему не покидает ощущение, что за мной кто-то следит… – вновь осматривая стены и потолок коридора, тише обычного произнесла “Принцесса снабжения”. Вот только теперь она смотрела с опаской, подозрением. С серьёзным выражением лица, чуть ли не готовясь к нападению. Теперь ей было интересно, в каком тёмном углу спрятался “глаз”, позволяющий здешнему стражу наблюдать за происходящим внутри. – С другой стороны, я даже представить не могу, как кто-то из “высших” мог внедрить обычную особь в целую систему “гнезда”.

– Так или иначе, нужно разобраться с этим до того, как к нашей базе может подойти противник. – вышла вперёд остальных Вивиана. Сперва она сомневалась, стоило ли тащить за собой увесистый меч, ведь угрозы даже на горизонте не заметили. Теперь же вопросов не осталось. – Держитесь рядом.

Своей мыслью “Принцесса снабжения” попала в точку. И теперь уже три “высших” шли по коридору, постоянно ощущая на себе чей-то взгляд. Впрочем, ничего более серьёзного пока не встречалось, и это радовало. До узнаваемой развилки глубинные добрались быстро. Можно было бы открыть доступ к докам, дабы впустить всех остальных внутрь. Однако, на всякий случай, перед этим стоило заполучить полный контроль над гнездом. Кому сейчас нужны сюрпризы… Спустя небольшое время удалось добраться до ещё одной комнаты. “Высшие” под предводительством Вивианы шли медленнее обычного, заглядывая за каждый поворот и угол с опаской. Во Флоте Бездны никто не отличается дружелюбием. А то, что их появлению явно были не рады, сомнению не подлежало. Так или иначе, после очередного поворота, на глаза попались заветные колбы, с которыми можно было сотворить многое. Правда, имелось их всего три штуки, если не учитывать один резервуар в полу. По сравнению с тем, что находилось в прошлом “гнезде”, имеющиеся здесь мощности не могли впечатлить новых хозяев. Впрочем, глядя на внушительные размеры этой комнаты, нетрудно было догадаться, что всё, находящееся здесь - не более чем остатки былого величия. Со стороны входа было не так просто разглядеть кокон из чёрного вещества. Вивиана не придала этому никакого значения… в то время как “Жрица” сразу направилась к нему. Она уже знала, что именно он отвечает за управление этой комнатой. Впрочем, была ещё одна, беспокоящая деталь, которую чуть позже заметила и “Принцесса снабжения”. Именно в нём находилась та странная особь, которую начали ощущать ещё на подходе. Стоило необычной глубинной указать на цель их поисков, как флагман стаи быстро сократила дистанцию и держала меч наготове. Даже если это немощное создание, которое с самым слабым эсминцем не справится - сюрпризы ей не нужны.

Пара секунд потребовалась, дабы наконец открыть спрятанный кокон. “Жрица” остановила свою госпожу после того, как начала взаимодействовать с “органами управления”. Она полагала, что устройство сейчас якобы используется. И для того, чтобы вытащить управляющего коконом, следовало сначала слить жидкость внутри. “Органы управления” вновь пришли в движение, судя по тихому звуку. Стали более заметны трубки у пола, так как те начали качаться от проходящей внутри жидкости. Вивиана начала постепенно понимать, что… несколько погорячилась с возможной угрозой. То, что раньше вызывало тревогу и напряжение из-за своей неизвестности… оказалось крохотной волной, дошедшей до берега. Так и здесь - внутри кокона действительно находился глубинный… который неизвестно как ещё оставался жив. Во-первых, для всех присутствующих “высших” стало удивлением, что в “органы управления” поместили Ру-класс. Использовать столь ценную боевую единицу в совершенно других условиях - странное решение. Правда… от грозного противника, судя по всему, уже ничего не осталось. Истощённое создание уже не двигалось, а на её теле проглядывались кости. Кроме того, вытащить глубинную из кокона уже не получится - позади неё еле проглядывались… щупальца, впившиеся в спину. Подобных действий Ру-класс просто не переживёт. И пока “высшие” думали, что же им со всем этим делать, еле живое создание открыло глаза.

”А… Это вы…”

– О чём она говорит? – повернувшись к “Жрице”, решилась спросить Вивиана. Она догадывалась, что общается эта глубинная знакомым способом. Разве что смогла освоить полноценную речь вместо образов, что использовали глубинных рангом пониже. Но в то же время Ру-класс почему-то говорила только с необычной “высшей”.

– Пока что ничего. Кроме того, что она увидела нас вживую. – ответила “Жрица”, не сводя взгляда с кокона. Флагман повернулась к устройству и заметила, что это создание действительно наблюдает за новыми хозяевами базы. Если Ру-класс и пытается поворачивать головой, дабы осмотреть всех, то получается у неё с трудом. Тем временем Вивиана начала погружаться в размышления. Пытаться самой ответить на вопросы, возникшие от происходящего под этим островом.

– Вот как. Тогда… – начала было говорить она, однако вдруг осеклась. Флагман стаи поняла, что к этому моменту не подобрала вопрос, на который больше всего хотелось получить ответ. Все они были будто равнозначны, все интересовали и терзали голову различными догадками. Вивиана попыталась выстроить всю эту мешанину хоть в какой-то порядок… но по итогу лишь отвлеклась на повернувшихся “высших”. Флагман лишь вздохнула, понимая, что эти попытки тщетны. – … Тогда давай с начала.

– “Как это произошло?”

”А… Госпожа… Она… посадила меня… сюда.”

– Честно говоря, не понимаю… – услышав новые сведения от подчинённой, сказала Вивиана. “Жрица” повернулась к своей госпоже, но та погрузилась в собственные мысли, не обращая внимания на происходящее вокруг. – Насколько я помню, мне не доводилось видеть собственное вооружение “Принцессы гавани”. Полагаю, большую часть времени она как раз таки находится на базе, разбираясь с различными проблемами. И, скорее всего, “высшая” сама использует это… устройство, восстанавливая или даже создавая глубинных. Может, я чего-то не знаю… но всё же.

”Я… должна была… управлять базой.”

– “В каком смысле?” – повернувшись с недоумением на лице, решила спросить необычная “высшая”. В целом, она соглашалась с предположениями своей госпожи, хоть и видела ситуацию несколько шире. Если же “Принцесса гавани”, находившаяся здесь, вполне могла выполнять те же задачи, то становилось непонятно, зачем сажать внутрь Ру-класс.

”Всей… базой. Я… не первая.”

Слова еле живой глубинной не сразу дошли до “Жрицы”. Они прокручивались в голове раз за разом, и постепенно глубоко внутри… появлялось понимание происходящего. Начиная с еле заметной мысли, оно с каждой секундой становилось всё больше и больше. Словно получив последний пазл, начала складываться картина случившегося в этом гнезде. Необычная “высшая” даже не подозревала о таком функционале “органов управления”. Когда из кокона можно взаимодействовать со ВСЕМ, что находится рядом с “гнездом”. Управление доками, “шлюзом”, колбами и резервуарами, а также оборонительным вооружением на суше и под водой. Но с чего бы вдруг это понадобилось старой хозяйке базы? И… действительно ли подобное могла сделать “Принцесса гавани”? Похоже, другие “высшие” начали что-то подозревать, так как Вивиана решила уточнить - всё ли в порядке с её подчинённой. “Жрица” поняла, что слишком увлеклась осознанием произошедшего внутри этой базы. Она дала понять, что с ней всё в порядке, но… о своих размышлениях говорить не торопилась. Возможно потому, что сама не разобралась во всём этом. Однако от госпожи ничего не скроешь. Необычная “высшая” не замечала, что стоит с хмурым лицом. И когда Вивиана попросила рассказать о беспокоящих вещах, её подчинённой ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и вытащить наружу все свои мысли.

– Конечно, это ни на что не влияет… – словно произнеся мысли вслух, сказала “Принцесса снабжения”. Остальные повернулись к ней, но та не обращала на них внимания. Правда, недолго. “Высшая” спустя несколько секунд взглянула на “Жрицу” таким взглядом, словно размышления касались только её. – А тебе ведь тоже показалось, что такую извращённую идею придумала не “Принцесса гавани”? Просто к слову - “Демоны” насколько редки в океане, настолько и изучены. Так или иначе, мы ведь не знаем, кто первым создал это “гнездо”.

”Госпожа… не обычный “Демон”.”

– Вот… чёрт… – тихо произнесла “Принцесса снабжения”, однако это услышали все. Глаза глубинной расширились, а она сама… словно стала ещё бледнее. Вивиане было знакомо состояние “высшей”, она с ним чаще встречалась. И почему-то не покидало ощущение, что ничего хорошего это не значит… Спустя несколько секунд “Принцесса снабжения” наконец очнулась, с такими же округлившимися глазами повернувшись на двух других “высших”. – Б-Боюсь… я знаю прошлую хозяйку базы. Это Демон Драм.

Глава 5

Жизнь на острове вновь пришла в движение. Отрицать и спорить о прошлом здешнего “гнезда” никто не хотел. Но страх, появляющийся лишь при упоминании некоего особого “Демона”... по сути оказался бессмысленным. Да, она возвела базу под островом. Однако кто знает, как давно старая хозяйка базы покинула это место. Или даже как давно её нету в живых. “Высшие” вновь сошлись во мнении, что Флот Бездны - лишь огромная куча разрозненных стай самых разных размеров. И сведения, что творится в океане, до остальных могут доходить лишь слухами, да и то не всегда. О той самой Демон Драм уже давно ничего не слышно. Для кого-то она становилась кошмаром наяву, и могла бороться до самого конца. Вот только об убийственной эффективности людей и “Дев моря” наслышаны все развитые глубинные. Просто “Принцесса” притягивает их пристальное внимание, “Принцессу гавани” они, похоже, готовы гнать по всему океану, пока не выдохнется. Что уж говорить про “Демонов”, особенно такого “класса”. Так что стоило прекратить разводить панику на пустом месте и дать одной из “высших” выполнять свои прямые обязанности. Раз уж получилось найти общий язык с Ру-класс, то открытие доков, как и всей базы, стало делом техники. Сперва глубинные из дозора, а после и подтянувшиеся остальные с недоумением смотрели на кусочек острова, что будто ожил и пришёл в движение. Но после, сравнив с прошлым опытом, ринулись к открывающимся вратам бассейнов. По крайней мере те, кому госпожа не дала указ патрулировать окрестности во избежание внезапного появления противника. И уже внутри тёмной базы, в коридоре доков, оживившихся особей встречала “Жрица”. Судя по радостным и довольным лицам с обеих сторон, происходящее словно напоминало воссоединение.

Так или иначе, работа на новой базе закипела. Ставшая невольным помощником глубинная быстро и чётко выполняла указания новой хозяйки базы. С удивлением замечая, что её новая госпожа не реагирует безразлично на происходящее… а вполне себе хвалит подчинённую. Пару раз “высшая” приносила нечто вкусное, и даже помогала пережевать всё это добро. К слову, откуда “Жрица” взяла съедобные припасы, стало известно одной недовольной глубинной. И пока стая приводила себя в полный боевой порядок, Вивиана решила выбраться на поверхность, дабы поразмыслить об их дальнейших действиях. Конечно, Флоту Бездны могло быть куда проще, если бы им стало известно о такой мелочи, как карта. Ориентироваться в бескрайнем океане “высшей” помогали разве что память и периодические советы от “Принцессы снабжения”. Понадобилось несколько минут, дабы в голове выстроить хотя бы примерно весь прошедший маршрут с ориентирами. И всё это время Вивиана сидела со сморщенным лицом, пытаясь восстановить весь ход событий. Труднее всего было с эпизодами, когда стая передвигалась на глубине. Можно было легко запутаться, но, к счастью, они не делали резких поворотов и практически не сходили с одного курса. Рано или поздно, флагману удалось расставить всё по своим местам. Теперь же предстояло решить главный вопрос…

– Что на этот раз не даёт покоя нашей госпоже? – Прозвучал рядом чей-то знакомый голос. Его владелице действительно было интересно, однако “высшую” не покидало чувство, что эта “незнакомка” всё-таки язвит. Подняв голову, Вивиана встретилась взглядом с “Принцессой снабжения”. Ну конечно. Флагман стаи уже знала, почему глубинная бродит по округе без цели, но спросить всё же решилась. – Да… Помощи никакой не надо, стая скоро будет полностью восстановлена, а для первой линии обороны я… не очень гожусь.

– Не советую.

– Что? – не успела Вивиана вернуться к своим размышлениям, как тут же резко повернула голову к собеседнице. К тому моменту “Принцесса” успела также расположиться на песке и смотрела куда-то вдаль. После секундной паузы она подняла руку, жестом будто указывая куда-то наверх… но вместо ответа только набирала побольше воздуха в грудь.

– Дай угадаю: сейчас ты прокручивала в голове весь тот путь, что мы преодолели с острова, на котором… встретились. Думала насчёт ориентиров. Тех вещей, от которых можно отталкиваться для построения новой части пути. А сморщилась потому, что деталей оказалось действительно много. – проговорила “Принцесса снабжения”, периодически качая вперёд-назад поднятой перчаткой. И когда маленькая речь закончилась, глубинная, не поворачиваясь к своей госпоже… ожидала от последней реакции. И та не заставила себя долго ждать. Вивиана закатила глаза и еле слышно вздохнула, повернувшись обратно к бескрайнему морю. Подобная реакция вызвала ухмылку на лице “Принцессы”, после чего та тоже взглянула на океан. – Полагаю, ты подумала, что идти следом за ушедшими “Девами моря” будет плохим решением. И тут я тебя полностью поддерживаю. Всё-таки океан огромен, но не бесконечен. Рано или поздно мы упрёмся в землю, и нас там совсем не ждут. До такой степени, что и куска тела не останется. И сейчас ты думаешь над тем направлением, что лежит прямо перед нами. Потому я и говорю тебе - не советую.

– В чём конкретно проблема? – решила возразить Вивиана, взглянув на свою собеседницу. И теперь пришла пора уже “Принцессе” закатывать глаза и, вместе с тем, сомневаться в разумности говорящего. Тем временем флагман решила продолжить. – Уходя дальше в океан, мы уменьшаем шансы встречи с людьми. В их силе я уже успела убедиться. И со всем произошедшим считаю, что они доставят нам кучу проблем. В то же время столкновение с другой стаей глубинных будет на порядок легче. Я… найду способ, как разобраться с их флагманами.

– Нет, я наслышана, что “высшие” из класса “линкор” не любят слушать голос разума. И ты, похоже, среди их числа… – быстро проговорила “Принцесса снабжения” тише обычного. Желательно, чтобы её собеседница вообще ничего из этого не услышала, но… к несчастью, что-то да донеслось до чуткого уха флагмана стаи. Лишь частично. – Я говорю, что в той стороне находятся места, которые контролирует “Принцесса Мидуэя”. А эта дура умудрилась собрать вокруг себя ОЧЕНЬ большую стаю. И далеко не только из безмозглых особей. Бездна тебя подери, да у неё целый “Левиафан” есть на вооружении! В самом худшем раскладе мы эту встречу с волной монстров просто-напросто не переживём.

– Никто ведь не говорил, что мы целенаправленно отправимся в сердце океана. – невозмутимо ответила Вивиана, отчего “Принцессе” уже натурально хотелось ругаться. Причём из благих побуждений - даже в разрозненном Флоте Бездны об этой сумасшедшей говорили всякое. Как жаль, что нельзя читать мысли, изучать воспоминания, и понимать, на каком дне они все окажутся, если зайдут на её “территорию”. – Мы можем просто сделать крюк и после вернуться примерно на тот же курс, которым прибыли сюда до этого.

– Да, конечно, все сделаем вид, что нас там не было. – наигранно басистым голосом произнесла “Принцесса снабжения”. Данный ответ не впечатлил флагмана стаи, но “высшей”, честно говоря, было на это плевать. Хотелось просто высказаться и наконец достучаться до той, кто не понимает всей ситуации. По крайней мере, так казалось самой “Принцессе”. – А ты не думала, что “Принцесса Мидуэя”, хотя бы из прихоти, решит послать за незваными гостями часть своей стаи размером с нашу. И будет гонять нас по всему океану, пока не отстанет либо же силы не кончатся. Хотя что-то мне подсказывает, что быстрее закончимся мы.

– Нет, ты-то сможешь выжить. В тебе я как раз не сомневаюсь, так как своими глазами видела твою необъяснимую неуязвимость. До сих пор я так и не поняла этот бредовый секрет. Вот только пока ты будешь в порыве ярости рубить всех направо и налево, нас уже не будет в живых. Ведь мы как раз ощущаем каждое попадание, каждую рану, каждую волну боли. Достанется абсолютно всем, начиная с тупых мешков мяса и заканчивая “Жрицей”, которая также будет бегать за тобой по всему океану. – перестала контролировать себя “Принцесса снабжения”. Откровенно говоря, она не следила за своим языком, почему-то решив выплеснуть накипевшее за долгое время их знакомства. И сотворила то, чего делать не стоило. Происходящее вышло за рамки обычного, “наигранного” спора. Где одна прячет голову в песок при появлении любой серьёзной угрозы, а вторая этого не ощущает. Но теперь нечто будто надломилось внутри Вивианы. Вторая “высшая” поняла это по появившемуся “прикосновению”. Это в целом был дурной знак, и от обладателя незримой волны стоило держаться подальше. В то же время сейчас прекрасно ощущалось, что кое-кто находится на грани. “Принцесса снабжения” словно переключилась по щелчку пальцев. Переключилась кардинально, резко заткнувшись и сменив разогнавшееся недовольство на тихий ужас. – …Молчу, думаю о благополучии стаи.

– …Правильно. – тихо ответила Вивиана. Причём собеседница поймала себя на мысли, что флагман стаи словно процедила это слово сквозь стиснутые зубы. И, возможно, еле сдерживала себя, дабы не перейти от мыслей к действиям.

В один момент Вивиана поднялась на ноги… отчего “Принцесса” с паникой на лице отдалилась примерно на пару шагов. Однако флагману не было дела до своей собеседницы. Внутри действительно бурлил шторм эмоций, и с этим стоило что-то сделать. С одной стороны да - “Принцесса снабжения” затронула ту тему, до которой доходить совсем не стоило. По крайней мере, оказалась упомянута та деталь, что была очень дорога Вивиане. С другой же, исходя из имеющегося опыта, ничего хорошего от всплеска эмоций ждать не стоит. Только холодный расчёт и учёт всех возможных угроз способны сохранить жизнь стае как можно дольше. Между прочим, флагман решала важный вопрос их дальнейших действий, а это недовольство только спутало карты и не даёт нормально определиться с решением. К счастью, у необычной глубинной появилась идея, как можно это исправить. Внезапно Вивиана перешла на бег, направляясь к пляжу. Морская кромка быстро приближалась, и когда вода окутывала стопы - флагман стаи прыгнула вперёд, полностью скрывшись за поднятыми брызгами. Вот теперь уже лучше. Непонятно почему, но нахождение в воде успокаивало необычную глубинную. Может, проблемы не снимало рукой, и требовалось некоторое время, чтобы вернуться к рассудительной голове. Но это не беспокоило Вивиану, закрывшую глаза и мягко опустившуюся на дно мелководья. В какой-то мере это было просто приятно. Флагман стаи даже потеряла счёт времени, временно отбросив размышления.

Идиллию разве что нарушили проплывавшие мимо особи-эсминцы. Правда, глубинные просто выполняли свою задачу, находясь в дозоре, и решили разобраться с чем-то непонятным за линией их маршрута. Примерно так они думали объяснить своей госпоже причину беспокойства… но это их всё равно не оправдало в её глазах. Вивиана начала думать над новой волной “прикосновения”, дабы отогнать раздражители и дальше наслаждаться покоем в воде. Но тут случилось неожиданное - кто-то её опередил. В момент, когда особи-эсминцы резко развернулись и отправились обратно в дозор, флагман поняла, кто решил это сделать. Пара секунд, дабы вынырнуть на поверхность - и перед глазами, на берегу, стоит “Принцесса снабжения”. Стоит, уперев руку в бок, и ухмыляется, глядя на всплывшую голову своей госпожи. Выражение лица словно передалось по воздуху, так как погружалась Вивиана практически с той же ухмылкой. Не раз у двух “высших” возникали разногласия в обсуждении того или иного вопроса. Две точки зрения, где одна говорила, что уход от сложившихся правил ничем хорошим не закончится. В то время как вторая… умудрялась идти по собственному пути, попутно становясь удивительным исключением. Однако же вклад первой “высшей” сложно переоценить. Ведь именно она рассказывала про окружающую их обстановку, ценность особей, отчасти даже некоторые тактики и многое другое. Можно сказать, именно “Принцесса” научила своего флагмана всему. И отрицать её мнение было бы неправильно.

Если же вернуться в настоящее… то они оказались в ситуации, из которой как будто нет выхода. Но в то же время они должны выбираться отсюда, и как можно быстрее. По мнению Вивианы, первостепенная задача - отдалиться и меньше всего пересекаться с так называемыми “Девами моря”. Она всем телом ощутила, насколько люди могут быть сильны. И если слов живущего вопреки существа недостаточно - состояние стаи после боя может показаться красноречивее доклада об этом. Не такого боя ожидала необычная глубинная. В то же время бороться с Флотом Бездны пока получалось заметно лучше. Возвращаться не имелось никакого желания. Во всём этом не было смысла в общем плане, а также скорее всего будет неприятной новая встреча с “Демоном линкоров”. Возможно, после такой бойни практически никого не останется… Идея уходить вглубь океана имела простую причину - скорее всего там не будет людей. А уж с глубинными как-нибудь удастся разобраться. По крайней мере, если силы будут примерно равны. Вивиана прекрасно понимает, что такое численное превосходство и чем оно может грозить её стае. Понимает она и опасения своей подчинённой. Станет очень неприятным сюрпризом то, что стая врагов окажется больше в три или четыре раза. Если не больше… Казалось бы, имелся ещё один вариант - двигаться прежним курсом. Но даже он так или иначе не внушал доверия. Флагман считала, что он не решает полностью проблему столкновений с “Девами моря”. Когда-то давно “Принцесса снабжения” говорила, что их стая, теоретически, приближается к так называемому берегу. А на твёрдой земле, как известно Флоту Бездны, живут люди. Люди, которые в своей ненависти не отличаются от разъярённых глубинных в горячке боя. Вот только если глубинный кидается абсолютно на всех, пытаясь унять свой голод и прожить ещё один день, то вот их вечные враги уничтожают монстров с одной конкретной целью - перебить каждую особь. И в этом плане они определённо преуспели…

Насколько помнит сама Вивиана, они двигались не так далеко от берега. По крайней мере, если судить по рассказам “Принцессы снабжения”. И что-то подсказывает флагману стаи, что в случае этого пути они рано или поздно вновь столкнутся с “Девами моря”. Либо же другой вариант - стая наткнётся на ещё один остров. Вот только кто гарантирует, что на нём никого не будет? Или же его также займут глубинные, разобраться с которыми не составит особого труда? Что если Вивиана попадёт в очень неприятную ситуацию и найдёт базу… но уже людей? И скорее всего будет куда больше тех, кого они считают своим главным оружием. Да и так называемые “Косатки” могут спутать карты и добавить проблем. Флагман неосознанно сморщилась, пытаясь выбрать из двух проблем ту, от которой окажется меньше потерь. Всё-таки сила Флота Бездны, по большей части, в количестве. Они закидывают врагов мясом, острыми зубами и снарядами, стараясь подавить неприятеля. Отчего совсем не хотелось истощать силы и уменьшить стаю в неудачных попытках найти верный путь. Но, судя по всему, им нужно ещё больше сил для того, чтобы пережить будущие боестолкновения. Даже больше тех сил, с которыми Вивиана вступала в бой за этот остров. Необычная глубинная вновь нахмурилась.

Больше сил, значит… Скорее всего, на этой базе осталось не так много материала. Конечно, “Жрица” постарается приложить все силы и сделать всё возможное. Но стоит ли требовать от неё невыполнимую задачу, если желаемого результата скорее всего не получится? Честно говоря, флагман ещё не проверяла этот момент, но нечто внутри подсказывало - мысли недалеки от истины. Тогда… На лице “высшей” возникла еле заметная ухмылка. Да, это может сработать. Опыта пока мало, но предварительные выводы вселяли надежду. Даже уверенность, что оно поможет решить главную проблему. Вот только… как будто этого всё равно недостаточно. Даже с подобным решением сил в стае может не хватить для предстоящих трудностей. Нужно нечто такое, что на порядок поднимет общую огневую мощь и силу стаи. Стоп… Находясь в воде, Вивиана резко раскрыла глаза от озарения. В следующую секунду флагман стаи быстро вынырнула на поверхность и тут же повернула голову в конкретную сторону. Сторону, где попытался расположиться поудобнее “Левиафан”.

– Позаботьтесь о том, чтобы увеличить, или хотя бы вернуть численность стаи до размеров перед боем. – резко начала давать указания Вивиана. “Принцесса снабжения” даже если захотела, то не успела бы сказать хоть слово. Растерявшаяся было “высшая” быстро взяла себя в руки и собиралась отправится внутрь базы. Приказ был понятен и даже ожидаем. А их хозяйка базы определённо выжмет все соки из имеющихся запасов. Вот только флагман остановила свою подчинённую… из-за ещё одной информации. – Постарайтесь также увеличить число “Акул”. Действуйте по ситуации, однако я хотела бы видеть двадцать новых особей. И ещё кое-что… Я знаю, каким способом “Жрица” будет выполнять этот приказ. Так что проследи, дабы она также отдыхала и восстанавливала силы. Пока что меня не беспокоить, я сама позже подойду к вам с дальнейшими указаниями.

Постепенно лицо “Принцессы” становилось всё более сосредоточенным. Вновь кивнув головой, она сделала ещё один шаг ко входу. И на этот раз тормозить её никто не собирался. Глядя, как с берега уходит “высшая”, Вивиана попутно выбиралась на сушу. По крайней мере, двигаясь по диагонали… и направляясь к “Левиафану”. Всю дорогу необычная глубинная выстраивала теорию, уже применённую на практике. Разве что один раз флагман оглянулась по сторонам, так как поняла - по воде добраться до подводного титана будет проще и быстрее. Точнее, по воде на спине одного из эсминцев. И стоило устроиться поудобнее, как окутавшие голову мысли вернулись вновь. Пришла пора вернуться к эксперименту, от которого никто ничего не ждал. Всё начиналось как попытка изучить столь странную глубинную, что смогла подчинить себе целого “Левиафана”. Но кто ж знал, что по итогу стая получит особую “высшую”, которая по возможностям очень напоминает “Принцессу гавани”... и вместе с тем готова отдать жизнь за свою госпожу. Так вот - появилась новая причина, почему стоило вернуться к эксперименту. Даже Вивиана понимала, что её кровь способствует развитию, или даже эволюции, других глубинных. Да, с кучей оговорок, которые стали новыми, пусть и не самыми большими, трудностями. Теперь настало время вспомнить про одно обещание… Вместе с тем флагман стаи размышляла о менее важных, но в то же время заметных деталях. Учитывая опыт появления “Жрицы”, необычная глубинная… не знала, как отреагирует на похожие симптомы у подводного титана. Несомненным плюсом станет то, что монстр из глубин будет поддерживать Вивиану до самого конца. Однако если он также начнёт вилять своим огромным хвостом и держаться рядом… Сложно сказать, радует такая новость либо же пугает. Так или иначе, зачем оттягивать неизбежное, если флагман уже приплыла к точке назначения.

– ”Что, мы уже выдвигаемся?” – проснулся подводный титан. Впрочем, кое-что выдавало его не самый удачный сон. Видимо, этот участок дна оказался слишком неудобен, чтобы без всяких мыслей на нём расслабиться. Быть может, сыграло свою роль то, что чёрный силуэт всё равно был виден на поверхности. Так или иначе, огромная туша немного всплыла, в то время как глаза начали наблюдать за подплывшим глубинным. Единственным, кто подошёл настолько близко… и тем, кто нёс свою госпожу. Вивиана могла и сама явиться сюда без посторонней помощи. Однако её особый костюм сейчас плавал в недрах базы. А про то, что будет сейчас происходить, “Жрица” знать не должна…

– “Нет, пока всё спокойно. Я пришла по другому поводу” – ответила ему флагман стаи. И определённо услышала, как огромное создание вздохнуло. “Левиафан” немного погрузился, видимо пытаясь вновь расположиться на морском дне. В то время как необычная глубинная думала, с чего бы начать разговор. Пауза подходила к концу, когда Вивиана вновь взглянула на своего увесистого собеседника. – “Помнишь то, что я обещала?”

– ”Что?” – вновь дёрнулся морской титан. Впрочем, в беседе возникла секундная пауза, после которой… “Левиафан” будто проворчал что-то нечленораздельное. Хотя этот звук больше походил на гул, и от него даже очнулась парочка эсминцев рядом. – ”А, я уж начал думать, что ты об этом забыла.”

– “Знаешь, в чём-то ты прав.” – слегка усмехнулась флагман, опустив взгляд. Но с каждой секундой незаметная улыбка искривлялась и пропадала. Вивиана продолжала прокручивать в голове то, что должно вот-вот произойти. И окончательно она не могла привыкнуть к той мысли, что теоретическая эволюция получится… грубым методом. Вот только отступать уже поздно. – “Ты ведь помнишь мой рассказ, каким образом появилась “Жрица”?”

– ”А, эта удивительная глубинная…” – повернул морду морской титан, смотря примерно в направлении входа на базу. – ”Никогда бы не подумал, что встречу нечто подобное. Её голос мягок. Кажется, что он действительно тебя успокаивает. Особенность это её “прикосновения” или нет - я не знаю. Может даже нам по-настоящему нужен кто-то, кто готов выслушать?.. Что же до появления… Не менее удивительно то, что для превращения в “высшую” может понадобиться всего несколько капель крови. Хотя я догадываюсь, почему у “Жрицы” имеются подобные способности. И куда запропастилась “Принцесса гавани”, которую мы встречали…”

– ”Теперь эта участь ждёт и меня?”

– “Можно и так сказать.” – не стала создавать секретов флагман. Подняв левую руку, Вивиана немного напряглась - и на коже вновь проявились горящие жёлтые трещины. Необычная глубинная медленно поворачивала руку, словно не могла налюбоваться необъяснимым узором. На деле же… решаясь на последний шаг. Самый сложный, по её мнению. Вивиана вновь взглянула на своего огромного собеседника. – “Ты ведь будешь очень аккуратен?”

– ”О…” – поняв всё с самого начала, протянул “Левиафан”. Он и сам пришёл к выводу, что парочки капель крови для его возможной эволюции будет маловато. Нужно нечто большее. И флагман решилась на подобный шаг. Подплыв поближе, он также решил рассмотреть засветившуюся руку. И подметил, что та светится от плеча практически до кончиков пальцев. Так значит она..? Подводный титан отплыл обратно, прикрыв глаза на пару секунд. Стоило обдумать следующие действия, ибо он понял важность момента. Не хотелось натворить лишнего, учитывая… что он определённо выведет её из строя на некоторое время. – ”Знаешь, тут даже я сомневаюсь, что всё пройдёт как надо.”

– “Давай быстрее. Нам лучше не задерживаться.”

Выбор сделан, а пути назад отрезаны. “Левиафан” ещё несколько секунд стоял на месте, не решаясь на такие кардинальные меры. Но по итогу его чёрная туша медленно отплыла назад… дабы сделать решающий рывок. Честно говоря, Вивиана, кажется, начала понимать, что такое страх. Что ей действительно страшно, но уже за себя. Вот только их положение и нынешняя ситуация диктуют свои непреклонные правила. Выставив в сторону руку, флагман стаи закрыла глаза, не желая это видеть. Будет больно, действительно больно. Также, как во время битвы за остров, или же нет - сложно сказать. Однако настал момент истины. Гигант набрал небольшую скорость и раскрыл пасть. Она оказалась наполовину погружена и черпала внутрь воду. Но это не должно помешать проведению эксперимента. Вивиана неосознанно зажмурила глаза, по звуку определяя приближающегося “Левиафана”... пока не настал тот самый момент. В мгновение по телу глубинной прошла волна дикой боли. Флагман еле сдержалась, чтобы не закричать, хотя вселяющий ужас рык прозвучал достаточно громко. От манёвра морского титана поднялась небольшая волна, оттолкнувшая особь-эсминец с госпожой на спине. Однако они оба смогли устоять. Глубинный совершенно не понимал, что здесь происходит, но в то же время старался также не двигаться. Всё-таки он несёт на своём горбу самого флагмана стаи, и паническое бегство от раскрытой пасти может навлечь очень большие проблемы. Вивиана инстинктивно схватилась за левую руку. Словно пыталась унять одним сжатием весь тот ад, что разошёлся по её телу. Морщась от боли, она открыла глаза, повернувшись к “объекту эксперимента”. И в тот момент… глубинная ужаснулась от увиденного. На удивление, “Левиафан” сделал всё очень точно, учитывая колоссальную разницу в размерах. И теперь от левой руки остался лишь обрубок, из которого чуть ли не литрами вытекает фиолетовая кровь. Впрочем, она… переживёт это. Главное, чтобы… план сработал как надо. Флагман с трудом подняла голову, пытаясь взглянуть на подводного титана. Тот ничего не говорил и двигался как-то… странно. Будто… что-то с ним происходит. Но не успела Вивиана разобраться, в чём дело… как услышала то, чего совсем не хотелось услышать.

– ГОСПОЖА!

Один голос прозвучал где-то там, на острове. Однако в ту же секунду его услышали абсолютно все. А дальше… всё только набирало обороты. Вся, абсолютно вся стая, подчиняющаяся Вивиане, словно с цепи сорвалась. Каждого глубинного, от самого слабого эсминца до линкора Та-класса, обуревала странная смесь энергии… и ярости. Их полные гнева глаза начали осматриваться по сторонам в поисках той самой цели. Цели, которую необходимо уничтожить во что бы то ни стало. И её очень быстро нашли. Как ни странно, ею стала огромная туша, не понимающая, что с ней происходит. После же… раздался первый выстрел. Рядом с островом Минамитори гремела непрекращающаяся канонада, направленная в одну сторону. Снаряды раз за разом пытались прогрызть толстенную кожу, отбивая один маленький кусочек за другим. Но не осознавал взгляд тайного лидера, что происходит под дымом от взрывов. Не видел… как нижняя часть “Левиафана” начала покрываться светящимися жёлтыми трещинами. Вивиана пыталась удержаться как могла. Пыталась достучаться до своего подручного, чтобы тот успокоился. Но глубинный не слышал даже ту, в чьих руках его жалкая жизнь. Ведь он услышал зов. Зов гнева, отчаяния… просьбы. Просьбы о помощи, что занимала всё сознание глубинного. Рано или поздно это должно было случиться. От набегающих волн спина особи-эсминца становилась скользкой, в то время как он сам вертелся практически как уж на сковородке. Пока в один момент вселяющая ужас флагман стаи не свалилась в беспокойную воду. Под канонаду залпов, что никак не могла остановиться.

***

– Господин командующий! Беда!

– Профессор? Что у вас случилось? И почему вы так напуганы?

– У нас… беда на острове Минамитори. С той стаей… Нет, с “Левиафаном” что-то происходит.

– Только не говорите мне…

– Пока доказательств нет, но… боюсь, мы можем иметь дело с ещё одним случаем развития этих существ.

– … Вы уверены?

– Это лишь догадки. Но я исхожу из того факта, что та стая имеет очень необычную особь. Причём самую главную особь. Мы подозреваем, что в том районе появился ещё один “Демон”. Кроме того, во время столкновения с эскадрой “Висконсин” была замечена ещё одна неопознанная человекоподобная особь. Что странно, она не имела собственного вооружения. И более того - старалась держаться как можно дальше от первых рядов стаи. Это… очень смелое предположение, но, возможно, мы имеем дело с какой-то вариацией “Принцессы гавани”.

– Вы сейчас серьёзно?

– Да, я понимаю, как это звучит. Однако у нас не так много вариантов, кем именно является неизвестная особь.

– Ладно, с этим мы ещё разберёмся. Говорите, у нас намечается второй случай эволюции “Левиафана”?

– При всём уважении, сэр, но за долгие годы войны с Флотом Бездны подобных случаев насчитывается заметно больше.

– Да-да, профессор, я об этом наслышан от вас и ваших коллег. Лучше запомните простую истину: хороший глубинный - мёртвый глубинный.

– Тут не поспоришь.

– Итак, мы имеем в теории два случая, когда эти проклятые “Левиафаны” не только живы, но ещё и развиваются. То, что действительно происходит на острове Минамитори - покажет лишь время. Однако, насколько нам известно, этим монстрам необходимо не просто обильное питание. Они должны съесть объём, практически сопоставимый со своими размерами. В то же время, насколько мне известно, стая с двумя неизвестными особями не сократилась в разы. К сожалению… Либо мы что-то упускаем, либо ваши умные головы перепутали и развели панику понапрасну. Я надеюсь на второй вариант… и не из злорадства, профессор.

– Ах да. Проклятый “Ложный остров”...

– Вы про того самого “Левиафана”, который располагается в районе атолла Мидуэй? Разве его наконец не уничтожили? Я слышал, готовили операцию с нанесением ракетного удара.

– Был бы очень рад слышать подобную новость, но нет. Тварь до сих пор жива, здорова и скрывается на глубине. Умная сволочь… Как же невовремя эти звери сообразили, что нельзя долго находиться на поверхности.

– Господин командующий, при всём уважении…

– Да-да, профессор. Их разумность ощутила каждая “Дева моря” и практически каждый солдат и моряк. Уж мне об этом вы можете не рассказывать.

– Ладно, мы отдалились от темы. Что-то ещё?

– Э… стая почему-то атакует “Левиафана”.

– ЧТО?!

– М-мы сами не понимаем что происходит! В один момент внешне спокойный “Левиафан” вдруг начал дёргаться и хаотично плавать. А в следующую секунду все глубинные в округе решили атаковать своего вроде как союзника. Когда я уходил, на экранах ещё была видна битва.

– Да что не так с этой треклятой стаей?

***

Пробуждение далось с трудом. Далеко не сразу стало понятно, что тело не висит в невесомости… а просто плавает в зеленоватой жидкости. Вивиана постепенно приходила в себя. Пока единственное, что крутилось в голове - эксперимент, незаметные глазу изменения у “Левиафана”... и внезапная атака всей стаи. Возможно, будь она в полном порядке, в ту же секунду пресекла столь наглые действия. И вполне вероятно полетели бы чьи-то головы… Флагман полагала, что “Жрица” будет занята работой со стаей и не выйдет наружу во время эксперимента. Хотя кое-что Вивиана не продумала. Ей так или иначе нужно было срочно возвращаться на базу и восстанавливать “оторванную” конечность. И её особая подчинённая всё равно заметила бы неладное. Начала бы разбираться с очень грозным лицом, спрашивая, кто совершил эту ужасную вещь. Добралась бы до “Левиафана” и… Может, действительно стоило всё подготовить и предупредить остальных? Да, “Жрица” до конца стала бы упираться с принятием столь кардинального способа выполнения эксперимента. Но так, хотя бы, все могли более-менее успокоиться и… Вивиана с печалью в мыслях вздохнула про себя, неосознанно закрыв лицо левой рукой. Стоп… А, быстро она восстановилась. Хотя как сказать - быстро? Сколько она вообще плавает в этом резервуаре? Пора бы уже просыпаться.

– Что? Открывай скорее!

С той стороны стенки послышался чей-то знакомый голос. Неизвестно, где сейчас “Принцесса снабжения”, однако она минимально участвовала в работе базы. Так что вариант оставался один, и флагман стаи его прекрасно знала. Только сейчас Вивиана обратила внимание на плавающие щупальца. Точнее уже на то, что они отцепились от тела и уходили в недра корпуса резервуара. Немного двинувшись в жидкости, необычная глубинная попробовала осмотреть себя. Вроде как ничего не болит. Словно и не было того самого момента, что, похоже, отпечатался в памяти. Однако она не жалеет о содеянном. Скорее всего это пойдёт на пользу, но… каким окажется побочный эффект, пока не знал никто. А вот с последствиями однозначно предстоит столкнуться, и решить как можно скорее. Повернувшись ещё немного, Вивиана дотянулась до массивной крышки резервуара. Только собиралась толкнуть его вверх… как с той стороны помогли. Мгновение - и перед флагманом стаи предстало полное беспокойства лицо нынешней хозяйки базы. “Жрица” тут же ринулась помогать, даже если помощи не требовалось. О чём дала понять и флагман, слегка похлопав её по плечу. Необычная “высшая” на секунду даже растерялась, но по итогу отошла на пару шагов. Наблюдая, как Вивиана самостоятельно и без всяких проблем выбирается на твёрдый пол комнаты.

– Г-Госпожа, произошло что-то необъяснимое! – сбиваясь от волнения, начала “Жрица”. Флагман же в этот момент заметила “Принцессу”, что прислонилась к стене у входа. – Вдруг “Левиафан” будто взбесился и начал странно себя вести. Я думала, что с ним что-то случилось и собиралась помочь. Но… когда заметила вас, я…

– Знаю. – как-то сурово прервала свою подчинённую “высшая”. Она и сама понимала, что ответ прозвучал слишком холодно, грубо. Во всём этом не было нужды. Отчего “Жрица” сразу же замолчала и с непониманием смотрела на свою госпожу. Но в тоже же время перечить явно не собиралась. Старые привычки общения работают безотказно. Вот только грозный образ флагмана стаи… как-то быстро распался. В следующую секунду на лице Вивианы виднелась печаль, что дополнял опустившийся взгляд. Флагман посмотрела на свою вторую подопечную, решившую переждать грядущий разговор в стороне. Судя по всему, “Принцесса снабжения” поняла истинный замысел своей госпожи, о чём могла свидетельствовать еле заметная ухмылка. Когда же взгляды встретились, “высшая” как-то картинно развела руками и закрыла на секунду глаза. Явно давая понять, что с этой проблемой придётся разбираться ей одной. Что ж… в какой-то мере это даже правильно. Вздохнув, Вивиана собралась с мыслями, прежде чем вновь посмотреть на хозяйку базы. Пришла пора разбираться с последствиями. – … Это я всё начала.

– Вы?! – явно опешила от такого заявления “Жрица”. Неосознанно сделав шаг назад, необычная “высшая” начала периодически переводить взгляд в стороны. Хотя на самом деле она пыталась выстроить в голове навалившиеся события хоть в какое-то подобие порядка. И пока хозяйка базы не получила хоть какую-то теорию произошедшего… Вивиана решила взять всё в свои руки.

– Ты помнишь прошлый эксперимент? – довольно неожиданно для собеседницы произнесла флагман. Как ни странно, произнесённые слова быстро успокоили “Жрицу”, отчего последняя приняла уже задумчивый вид. Воспоминания о начале “новой жизни” заняли ещё примерно минуту, в конце которой хозяйка базы едва заметно кивнула. И это послужило ответом для флагмана стаи. – Я решила провести ещё один. Очень похожий, но со своими условиями, и с… некоторым опытом, если можно так сказать. Полагаю, ты уже поняла, что именно произошло. А потому не станешь отрицать тот факт, что нескольких капель крови будет явно недостаточно.

– Но так же нельзя! – громче произнесла “Жрица”, резко сблизившись со своей госпожой. На мгновение Вивиана увидела уверенность и недовольство в её глазах. Но… необычная “высшая” тоже быстро стушевалась. Возможно, своё сыграла природная боязнь самого сильного в стае, когда даже маленькое своеволие может обернуться серьёзными последствиями. Или же влияло что-то ещё, что терзало изнутри хозяйку базы. В один момент она вновь заговорила… но уже, скорее, сама с собой. – Для подобной операции пришлось бы собрать довольно большую по объёму смесь. Вполне вероятно, что строение тела, как и его размеры, могут повлиять на итоговый результат. Кроме того, для экстренных ситуаций не будет должной фиксации объекта. И даже если упомянутые этапы эксперимента пройдут так, как задумывалось, скорее всего понадобится много вещества, дабы в случае чего можно было вернуть особь в нормальное, боеспособное состояние…

– Достаточно. – решила прервать свою подопечную Вивиана. И на этот раз - более спокойным голосом. – Теперь нам остаётся лишь работать с последствиями. Причём двух ситуаций… Я перепроверю всё и дам знать, если потребуется твоя помощь.

– Нет, я вас не отпущу. – снова начала противиться хозяйка базы. Помимо этого, словно в подтверждение своих слов, она вновь подошла вплотную и взялась за руку. Причём флагман не стала вновь выглядеть недовольной. Её взгляд напоминал тот… что смотрит на упрямившегося ребёнка. Желающего что-то несерьёзное, но уверенного, что это нечто для него очень важно. Вивиана попробовала слегка похлопать по вцепившимся рукам… но добилась обратного эффекта. Её особая подчинённая прижала руку своей госпожи к себе, под сопровождающий это дело вздох. Флагман стаи сразу поняла, что в сказанном заявлении не было и капли угрозы. Лишь одна… забота. В какой упрямости точно можно было не сомневаться, так это в желании помочь и, видимо, даже защитить свою госпожу. Хоть для последней подобное не проблема, но ты ещё попробуй вдолбить это в голову… Пока Вивиана пыталась придумать, как выбраться из сложившейся ситуации, хозяйка базы пару раз сильнее прижимала к себе часть тела. Не обращая внимания на происходящее вокруг. – Никуда не отпущу…

– Послушай, нашей стае необходимо быть как можно сильнее. Не просто восстановиться после боя с людьми, а нарастить огневую мощь. Мы не знаем, что ждёт нас впереди. До этого нам приходилось уходить как можно дальше, где нас не достанут. Но может оказаться так, что бежать уже будет некуда. Где с одной стороны за нами будут гнаться “Девы моря”, а с другой - готовиться к обороне “Принцессы” с “Демонами”. И я не знаю, сколько ещё времени у нас осталось перед новым столкновением. Не знаю толком, куда дальше идти. Любая ошибка будет стоить части нашей стаи, и кто знает - какой бой для нас окажется последним. Потому я и решила пойти на этот… кардинальный шаг. Я понимаю, что оно может пойти не по плану. Но в то же время знаю, что эксперимент позволит значительно увеличить общую огневую мощь.

Но ответом на раскрытые карты была лишь сжатая рука и еле слышимый шёпот. Шёпот, в котором повторялось лишь “Нет, нет…”. Вновь вздохнув от неудачи, Вивиана взглянула на “Принцессу снабжения”. Та смотрела на происходящее, явно не понимая, что тут происходит. Обычно во Флоте Бездны разбирательства гораздо проще и короче. Есть флагман, есть приказ - и остальное уже никого не волнует. Так что, встретившись взглядом со своей госпожой, “высшая” лишь развела руками. На этот раз действительно не представляя, что стоит делать в подобной ситуации. Ну да, стоило догадаться… Вивиана повернула голову обратно к “Жрице”. Наблюдая, как та подозрительно затихла, но всё равно не отпускала свою хватку. Честно говоря, это действительно плохо. Кажется, что хозяйка базы после произошедшего не выпустит флагмана стаи из подземной базы до каких-то, понятных ей, изменений? О нет, всё куда серьёзнее. Теперь необычная “высшая” никуда не отпустит свою госпожу, бегая за последней хвостиком абсолютно везде. В пути, на стоянке во время отдыха… или же в разгар битвы. И тогда произойдут действительно страшные вещи. Когда только начали появляться воспоминания о недавней схватке… Вивиана постаралась выбросить их из головы, немного помотав головой. Она и так помнила тот злополучный момент. А значит, со всем этим нужно срочно разбираться. И раз уж “готового решения” на горизонте не виднеется, придётся импровизировать.

– Ты ведь знаешь, что я не уйду. – проговорила тише обычного флагман. И помимо этого аккуратно прикоснулась лбом к голове, чем выбила хозяйку базы из зациклившейся мысли. От удивления та выпустила руку из мёртвой хватки, чем Вивиана тут же воспользовалась. Но в то же время… лишь сблизилась ещё сильнее. Видимо, “Жрицу” охватили чувства, так как после секундной растерянности она… крепко обняла свою госпожу. Чем вызвала маленькую ухмылку на лице последней. Ещё одно подтверждение личных наблюдений. Примерно минуту две необычные “высшие” стояли в таком положении. Можно было закончить пораньше, но Вивиана решила дать время своей подчинённой. Дабы та успокоилась, понимая, что ничего плохого с госпожой не происходит. А после уже можно вновь поговорить о делах. Возникшую тишину не прерывала и “Принцесса снабжения”. Во-первых, не имелось повода, а во-вторых, можно было испортить момент и увидеть недовольство самой главной глубинной. А кто во Флоте Бездны, из здравомыслящих, захочет портить настроение флагману? Впрочем, момент истины настал. Флагман стаи ощутила, что объятия хозяйки базы стали слабее. А значит, пора переходить к делу. Вивиана похлопала подчинённую по спине, дабы привлечь её внимание. – Я хотела сказать тебе ещё кое-что.

Расчёты оказались верны, и “Жрица” действительно успокоилась. Ослабив свою хватку окончательно, она сделала шаг назад и встретилась взглядом со своей госпожой. Словно дожидаясь дальнейших указаний. Правда, возникла… маленькая заминка со стороны самой сильной глубинной. Своего рода речь не была подготовлена до конца, хотя общий смысл уже сложился. Видимо, придётся вновь импровизировать. И, возможно, поможет то странное чувство, что возникает у флагмана при виде “Жрицы”.

– Я… понимаю, что для тебя это важно. И то, что произошло недавно, можно было воплотить куда лучше. Прости, всё-таки мне стоило заранее всё обсудить. Но… есть ещё одна тема, куда более серьёзная. Я знаю, что, как бы не пыталась добиться обратного, ты всё равно пойдёшь за мной. Куда бы я не отправилась. И в этом как будто нет никакой проблемы на первый взгляд, просто… Я хочу кое о чём попросить. Береги себя, и не лезь в первые ряды. Лучше оставь это дело мне, ведь у меня куда больше шансов пережить бой. Твоя главная сила раскрывается не там, не на поле боя. Она видна здесь - в месте, куда стая готова вернуться. Зная, что здесь будет спокойнее, чем в открытом море. Что здесь они способны залечить раны и подготовиться к новому походу. И даже стать сильнее, чем в прошлой битве. Мне… важно знать, что тебя не достанут орудия в горячке боя. Так что, каким бы ни было желание помочь и поддержать, старайся как можно меньше участвовать в начавшейся битве. Хотя бы не вылезай на поверхность, где тебя могут заметить. Хорошо?

– … Да, госпожа.

Выдохнув с облегчением, Вивиана сама обняла свою подчинённую, словно отдав тело нахлынувшим чувствам. Может, она не понимала до конца что это, и по какому принципу работает. Но… ей это нравилось. Ощущение, порой возникающее при виде “Жрицы”, казалось приятным, и… пожалуй этого было достаточно. Стоявшая в стороне “Принцесса” наблюдала за двумя “высшими”... с улыбкой на лице. Конечно, в голове всё равно не появлялся смысл, ради чего они это делают. Ведь во Флоте Бездны есть методы куда проще и быстрее. Хотя стоит признать, выглядит всё довольно… забавно. Разумеется, “Принцесса снабжения” не скажет подобного вслух, ведь своя жизнь ой как дорога. Но… что-то в этом есть. Хотя бы нечто забавное. То, что разбавит их однообразные дни жизни из передвижений, боёв и ругани по поводу голода. Впрочем, у них как всегда полно дел. Вряд ли снаружи будут ждать, пока стая разберётся со своими маленькими неурядицами. К счастью, поняла это и Вивиана, освободив хозяйку базы и произнеся то, что крутилось в голове “Принцессы”. Две необычных “высших” направились к выходу с базы, наконец-то собираясь разобраться с недавними событиями. “Принцесса снабжения” незаметно, практически бесшумно пристроилась позади - ей всё равно было нечего делать. Может, и её мысли помогут быстрее подготовиться к новому походу.

”Странные.”

Внезапно раздался в голове чей-то голос. Что удивительно, услышала это только “Принцесса”, резко остановившись и начав осматриваться по сторонам. Впрочем, “источник” найти было не трудно. Если честно, “высшая” как-то начала уже забывать про сидящий внутри Ру-класс. Удивлёнными глазами посмотрев на кокон, “Принцесса снабжения” перевела после взгляд на двух необычных глубинных. И в следующую секунду… почему-то усмехнулась. И теперь смотрела на “органы управления” с заметной ухмылкой на лице.

– “Ты даже не представляешь насколько.”

Глава 6

– Так значит, они все ушли? Это… Замечательно!

***

Ещё один день на Парамушире проходил спокойно. Со стороны океана не было даже намёка на проплывающих глубинных. Даже самых глупых особей, не понимающих, куда завела их слепая дорога без ориентиров. Впрочем, они скорее всего не доставили бы заметных проблем. Главное, что их грозный “сосед” не подаёт признаков активности. Да, “Демон линкоров” периодически пропадала с кромки воды, скрываясь где-то в глубинах. Но пока что “высшая” возвращалась обратно на поверхность и крутилась на своём “пятачке”. Практически идиллию разрушали подходящие с океана тучи, предвещающие непогоду. Впрочем, дождь вряд ли изменит расслабленное состояние персонала базы. Обычно нервными постоянно выглядят высшие чины и флагманы “Дев моря”, а также те, кто отвечает за обнаружение глубинных. В то время как обычные солдаты периодически называют здешнюю службу практически курортом. В отличие от опасных или только отвоёванных зон, здесь, на Парамушире, ничего толком не происходит. И кто бы мог подумать, что однажды предстоит принимать бой… против скуки.

Поднявшийся на секунду ветер вернул Леру в реальность. В планах ещё оставались манёвры в “Посейдоне”, но это после небольшого отдыха. Уже давно не редкость видеть девушку, что бежит по набережной куда-то вперёд. Учитывая тот факт, что “Дева” линкора “Фрунзе” не один круг бегает по территории базы. К счастью, и дабы не возникло неловких ситуаций, маршрут был проработан заранее. Правда, “организаторы” не знали времени и места, с которого начинала упорная “Дева моря”. Оставалось только получать оповещения о новом “марафоне”, и встречать свою подопечную возле основных зданий. Всю вспотевшую, возможно уставшую… но почему-то очень довольную. Валерия считала себя такой же “Девой моря”, как и остальные, несмотря на проблемы, возникшие с самого начала. Отчего решила компенсировать недостаток сил физической подготовкой. И в её целеустремлённости уже все успели убедиться. На этот раз девушка остановилась раньше “финиша”. Но лишь из-за того, что ей не нравилось происходящее в море. Не то чтобы “Девы” вдруг стали гадалками, предсказывая возможное появление Флота Бездны. Но проходящие в рядах рассказы и передававшийся опыт говорили, что в хмуром и мрачном пейзаже мало хорошего. Как порой говорили старшие - “У них неплохая возможность для охоты”. Вздохнув, Лера продолжила движение и даже немного ускорилась. Надо будет тщательнее проверить состояние её костюма.

***

– О, а вот и наш “Мастер спорта”. – произнесла “Нереида”, оглянувшись на появившегося в кабинете гостя. А точнее гостью, которая немного засмущалась своего неофициального титула. Правда, не эта деталь привлекла внимание врача. – Смотрю, ты сразу с пробежки ко мне? Я, конечно, рада тебя видеть, вот только хорошо помню, что вам не особо нравится ходить на процедуры. И даже не надейся на поблажки.

– Ну Светлана Фёдоровна… – тихо ответила Лера. И прозвучало это таким тоном, что “Нереида” невольно усмехнулась. Она конечно воспринимает самых маленьких “Дев моря” как простых детей, несмотря на все их особенности. Но чтобы так воспринимались куда более взрослые девушки… Впрочем, это даже забавно. Хоть какое-то разнообразие в сплошной и хмурой рутине.

Периодически “Нереиду” вызывают якобы на срочные вызовы, когда какая-то “Дева моря” выходила за рамки и бесилась. На деле же оказывалось, что одна не особо умная начинала спорить с другой такой же на повышенных тонах. А порой по горячим следам ловили проказницу, у которой шило в заднице заиграло. От частоты пробитого ладонью лица на последнем должны уже были оставаться синяки. Хотя с другой стороны, никогда не предугадаешь развитие болезни у защитниц человечества. Светлана Фёдоровна часто жалуется на то, что из-за особо непоседливых она скоро поседеет полностью. Хотя длинные светлые волосы не доказывали напряжённость её работы. А вот то, что подобные побегушки и работа с ёрзающими на стуле определённо выматывает организм - читалось в уставших серых глазах. Как и проявлялось синяками под этими самыми глазами. Порой на заходящего в кабинет “Нереида” медленно поднимала безжизненный взгляд и тихо спрашивала “Опять?”.

Впрочем, куда уж деваться - это её работа. В какой-то мере её предназначение, на которое она сама и согласилась. Приходилось также выслушивать разнообразные рассказы своих пациентов. Порой от некоторых причин, в основном у “Дев”-эсминцев, женщина сдерживалась, дабы не воспроизвести международный жест. А порой истории стоило слушать внимательно и до самого конца. Когда приснились кошмары, связанные с кораблями или же морем, а также когда “Дева моря” сама замечала странные, ничем не подкреплённые приступы злобы и агрессии. Служба, конечно, изнуряюще трудна. Но Светлана Фёдоровна глубоко в душе понимает, что занимается благим делом. Уже долгие семь лет на повестке дня освобождение Мирового океана. “Нереида” не сражается с монстрами из глубин напрямую, но готовит защитниц человечества к очередному тяжёлому походу.

– Всё как всегда? – после маленькой паузы решилась спросить Лера. На что хозяйка кабинета лишь хитро ухмыльнулась. И жест этот “Дева” прочла правильно. Ну… этого стоило ожидать. В какой-то мере “Фрунзе” даже привыкла.

Дальнейшие несколько минут прошли лёжа на кушетке. Валерия приняла примерно то же положение, что солдат на построении, в то время как врач ходила туда-сюда с периодическим “Угу… Угу…”. В первую очередь взяли кровь на анализ. Достав особый стальной чемоданчик, Светлана Фёдоровна вытащила из него один из шприцов, у которого немного выделялась игла. Подойдя к пациенту, “Нереида” взглянула на подготовленную к процедуре руку, на шприц, снова на руку… вздохнула и перешла к действию. Которое редко когда проходило гладко из-за особенностей тела. Когда же заветный образец отправился в устройство для анализа, хозяйка кабинета перешла к более привычным процедурам. Впрочем, проблем по состоянию организма у “Дев моря”, считай, никогда и не было. Вот когда они возвращались из похода, а особенно не на своих двоих - вот тогда да, нужно было действовать. И действовать быстро. А так складывалось ощущение, что защитницы человечества никогда не смогут заболеть чем-либо. По крайней мере, подобные случаи были действительно редки. Впрочем, не остались в стороне и продолжительные беседы. Светлана Фёдоровна скорее направляла разговор в нужное русло, дабы рассказ о возможных проявлениях болезни не превратился в допрос. Конечно, наверху хотели доклад о состоянии подопечной во всех подробностях. Однако не им рассказывать, что если человек не хочет говорить о чём-либо, то и вытащить заветную информацию становится заметно сложнее. А настраивать против себя “Дев моря” в здравом уме никто бы не хотел. Уже насмотрелись на крайнюю стадию болезни… К счастью, ничего подобного в беседе замечено не было. С одной стороны, беспрекословно верить словам кому-то покажется не лучшим решением. Но с другой, защитницы человечества сами хотят разобраться, что с ними происходит. Вполне понятное и объяснимое желание. А со временем ещё сложилось так, что “Нереиды”, помимо своих прямых обязанностей, попутно стали для множества девочек и девушек своего рода психологом. Тем самым человеком, который не только внимательно выслушает, но и постарается помочь.

– Тааак… – протянула Светлана Фёдоровна, не отрывая взгляда от экрана монитора. К этому моменту программа заканчивала один из анализов, и с его помощью уже можно было подводить итоги обследования. Периодически “Нереида” поглядывала на листы бумаги перед собой, среди которых были как заполненные документы, так и обычные заметки. В это же время Валерия смиренно ожидала решения хозяйки кабинета. Пока в один момент электроника не издала характерный писк, от которого “Дева моря” немного подалась вперёд. В то время как Светлана Фёдоровна откинулась на спинку стула. – Ну что я могу сказать? Вполне себе здорова. Полагаю, к соревнованиям готовишься? Ладно, шучу. Ничего особого мы не обнаружили, что не может не радовать. Несмотря на… небольшие проблемы, по моему мнению - тебя хоть завтра в патруль можно отправлять. Что ж… Ладно, выпишу я тебе заветную бумагу. Но смотри у меня - начнёшь чудить в доках, получишь сразу от трёх. От двух твоих флагманов и меня.

– Есть! – практически вскочила с кушетки “Дева” линкора “Фрунзе”. В какой-то мере она действительно хотела попасть в доки или в мастерские к “Посейдонам”. Правда, обычно Лера появлялась там ненадолго, внимательно осматривая собственный костюм. Более вольные отчёты от инженеров, конечно же, учитывались, но порой хотелось убедиться во всём самой. И до этого никаких нареканий не имелось. Всё-таки имевшийся талант и наработанный опыт оказалось сложно испортить. Хотя по праздникам мужики постарше как будто пытались это сделать… Но сегодня, возможно, “Дева моря” будет осматривать “Посейдон” особо тщательно. И в то же время надеяться, что ничего экстраординарного за сегодня не случится… “Нереида” несколько лениво протянула небольшую справку, которую стоило показать на одном из пропускных пунктов. В то время как её гостья аккуратно приняла заветный документ, после же поклонившись. Всё-таки её работу действительно стоило уважать. Несмотря на то, как часто непоседливые девчонки называли женщину вредной. Со временем понимаешь, что она хочет как лучше. Валерия направилась к выходу, и когда пересекла порог кабинета… то заметила слева ещё одну женщину – Зинаида Анатольевна?

– И я рада тебя видеть. – как всегда улыбнувшись, ответила старая “Дева моря”. Лера ожидала увидеть её в рабочей одежде, проходящую мимо по своим делам. Однако сейчас “Дева” крейсера “Светлана” выглядела так, будто уже закончила свою смену. Вместо привычного костюма в столовой на ней виднелся шерстяной свитер, слегка закрывавший собой потрёпанные штаны. Девушка вновь поймала себя на мысли, что “Дева моря” неслучайно носит “тёплое” прозвище - “Бабушка”. Причём не из-за своей внешности - Зинаида Анатольевна выглядела очень даже молодо - а из-за своего мягкого и доброжелательного характера. Конечно, чаще её так называли “Девы моря” из класса эсминцев и лёгких крейсеров. Хотя отказываться от её гостеприимства никто не собирался. – Хочешь расскажу пару интересных новостей?

– Какие люди в наших краях! – внезапно произнесла из глубин кабинета Светлана Фёдоровна. Видимо, услышала одну из “Дев” в коридоре. Хотя к выходу не подошла, практически не отрываясь от параллельного заполнения документов. В то же время от голоса хозяйки кабинета улыбка “Светланы” немного скривилась. – А что ж вы к нам не заходите? Мы вас ждём не дождёмся.

Вот только ответом ей послужили удаляющиеся шаги. Стоило последним стихнуть, как “Нереида” вздохнула с какой-то печальной интонацией. Беззлобно отшутившись, что кто-то, видимо, боится оказываться в кабинете врача.

***

– Я тут кой-чего услышала краем уха, и захотела зайти к тебе. – после небольшой прогулки по коридору заговорила старая “Дева моря”. В то время как её собеседница хотела понять повод небольшой оживлённости. Просто несколько странно выглядит, что женщина, которая ввиду своих обязанностей практически не покидает столовой и нянчится с малышами, решила целенаправленно поговорить с Валерией. Хотя никто против и не был. – Правда, начнётся всё с не самых хороших новостей… Ты ведь следишь за ними?

– Ну, когда я решаюсь отдохнуть немного… – задумчиво ответила “Дева” линкора “Фрунзе”, попутно вспоминая практически одинаковые дни. Хотя ответ лежал на поверхности. Лера считала, что за обстановкой, даже мировой или в другом океане, стоило следить. Дабы имелась хоть какая-то осведомлённость и возможность подготовиться. Конечно, Флот Бездны - это сборище не самых предсказуемых созданий… однако разведка редко пропускает большие, значительные стаи. И вроде как в Японии заявляли о новой операции по уничтожению очередной “высшей”. Или… – Зинаида Анатольевна, вы сейчас про “Левиафана”?

– Угу, про него самого. – повернулась к своей собеседнице старая “Дева”. И её улыбка практически сошла на нет. Настроение будто передалось по воздуху, так как Валерия от ответа нахмурилась. Видимо, что-то произошло совсем недавно, о чём на публику пока не сказали. Если скажут вообще. – Я полагала, что будет совместная операция, о которой ты, возможно, тоже слышала. И, честно говоря, сама готовилась к тому, что его здесь увижу… Но произошло нечто странное, и “Левиафан” вдруг оказался аж у острова Минамитори. Видимо, там явно не хотели показываться на поверхности. Они как будто действительно учатся…

– Вот только вы бы мне не стали просто рассказывать печальные вести, так? Тем более, хоть и может прозвучать цинично - но у наших берегов стало поспокойнее, не так ли?

– Верно. – протянула “Дева” крейсера “Светлана”, вернув свою привычную улыбку. – Так как часть угроз ушла от наших берегов, командование приняло решение вернуть наших “послов” обратно на базу. Так что… готовься встречать одну великолепную женщину.

– Так она возвращается сюда? – тут же оживилась Валерия, на что Зинаида Анатольевна только шире улыбнулась. Все сразу всё поняли. И для “Девы” линкора “Фрунзе” подобная новость действительно многое значит. Может, они считаются “сёстрами” лишь по фактору “Дев моря” и привязки к старым кораблям. Однако порой возникает необъяснимая, но заметная привязанность и беспокойство за “родственную душу”. Валерия и сама замечала это, находясь рядом со “старшими”. И это всё притом, что они были отличными боевыми товарищами, готовыми прийти на помощь в любой ситуации. Уставившись куда-то в сторону, “Фрунзе” ушла в свои мысли или даже мечтания. Похоже, ей о многом хочется поговорить с Софией. По делу или же ни о чём - не так важно. Значимым будет сам процесс душевной беседы. Лера так и стояла с глупой улыбкой, о которой даже не подозревала. Пока не обратила внимание на медленно приближающиеся тучи. От мечтательности не осталось и следа. За секунду появился хмурый взгляд, а внутри себя девушка будто приготовилась к различным ситуациям.

– В чём дело? – напряглась уже старая “Дева моря”. Ответ нашёлся быстро, стоило проследить за взглядом своей собеседницы. И теперь уже две защитницы человечества наблюдали за непогодой в океане. Зинаида Анатольевна поймала себя на одной знакомой мысли. – Ты думаешь о том же, о чём и я?

– Полагаю, что так. Тем более вы сами говорили, что для них это лучшее время и обстановка для действий. – повернулась к женщине Валерия. Впрочем, взгляды пересеклись ненадолго, после же вновь вернувшись к наблюдению мрачного пейзажа. А мозг, казалось, потихоньку дорисовывал мелкие детали в более привычные образы… Так продолжалось примерно минуту, пока Леру вдруг что-то не осенило. – Я же хотела проверить “Посейдон”... Зинаида Анатольевна, мне надо идти.

– Только не беги, а то у меня ножки уже старые. – произнесла “Дева” крейсера “Светлана”, отчего девушка прервала свой первый шаг. Вздохнув, женщина развела руками и вновь улыбнулась. – Бережёного бог бережёт. Хоть поводов для паники как-то маловато, однако я вполне тебя понимаю. Уж лучше проверить состояние своих костюмов, дабы в нужный момент быстро выйти в море.

Улыбнувшись, “Дева” линкора “Фрунзе” кивнула своей собеседнице. Уже много было случаев, когда девушка явно переборщила с накалом напряжения. И никакого ожидаемого нападения по итогу не случалось. Однако это совсем не значило, что можно расслабляться и практически забить на свою главную цель. Они здесь, чтобы защищать свою родину. Стать первой линией обороны перед натиском Флота Бездны. В крайнем случае - дать время подготовить все силы и провести эвакуацию населения. И даже если чёрные тучи окажутся лишь предвестником ливня и грозы на острове, “Девы моря” должны быть готовы. Зинаида Анатольевна также кивнула в ответ. Получившаяся “эскадра”, развернувшись в нужном направлении, только начала движение… как из-за угла выбежал солдат. С испуганным взглядом он почти пронёсся мимо защитниц человечества, крепко прижимая к груди стопку бумаг. “Девы” лишь успели переглянуться между собой… как с улицы, и по всему зданию, начала выть сирена. Только этого не хватало… От мягкого выражения лица старой “Девы моря” не осталось и следа.

– В доки, быстро!

***

Этот день настал. Некоторые солдаты в растерянности бегали по территории базы в поисках вышестоящего. Однако то была лишь малая часть гарнизона, кого не так давно определили на Парамушир. Всё же многочисленные и разнообразные учения не прошли даром. И их результат появился практически сразу же. За короткое время все стояли на своих постах, порой вглядываясь в неприветливое море. Кто-то оценивал дистанцию и возможное место появления противника. А кому-то… всё равно было страшно увидеть чёрные силуэты возле берега. Ведь это могло значить одно - при слабом сопротивлении здесь начнётся настоящая катастрофа. Та же, что когда-то случилась в первые годы войны… и прочно осела в памяти. Но на этот раз человечество куда лучше подготовилось. Солдаты в основном направлялись к укреплениям, дабы оказать возможную помощь здешней артиллерии. Стараясь не мешать тем, на кого возложены большие надежды. Две “Девы моря”, как и остальные на базе, пытались добраться до доков как можно быстрее. Чем раньше они выйдут на воду, тем дальше от земли первая волна монстров будет остановлена. Причём отдалённые взрывы уже доносились до бегущей толпы людей. Видимо, те, кто патрулировал окрестности, обнаружили противника и задержат его до подхода основных сил. Стоит поторопиться.

К счастью, в нужном здании народу было заметно меньше. По большей части мимо “проносились” техники, что указывали верное направление бегущим девушкам. И спустя пару минут перед глазами предстало большое, даже огромное помещение, имевшее вместо одной из стен выход в открытое море. И как раз возле спуска была вся суета. По крайней мере, никто не мешал друг другу, будь то “Дева моря” или же кто-то из персонала. Шум и гам доносился с той стороны… пока кто-то, уже выведя свой “Посейдон”, не открыл огонь практически внутри доков. Естественно, залп отправился практически в горизонт, в сторону приближающейся угрозы. Похоже, кто-то решил поддержать своих так рано, считая ситуацию критической. Ох, кому-то потом прилетит… Но до этого ещё нужно дожить. Валерия немного задержалась, пропустив старую “Деву” вперёд. Заминка при подготовке к выходу уже вылетела из головы, стоило пройти несколько метров по воде. И только теперь “Дева” линкора “Фрунзе” решила открыть огонь. Прекрасно помня свои слабости, девушка держалась поближе к берегу, практически превращаясь в плавучую батарею. Кому-то такое могло показаться смешным или несерьёзным, но это пока они не узнают о точности, с которой Лера наносила залпы после всех тренировок. Повод появился и сейчас - на горизонте нарисовались уже более значимые цели. Однако Лера чуть задержалась, готовясь морально… к самому тяжёлому бою. Система определила огромную стаю. В их рядах числился шестьдесят один эсминец Ро- и Ха-классов, причём на поверхности показались различные вариации этих чудовищ. Вторым эшелоном шли сорок пять крейсеров Тсу-класса и То-класса. Хоть они и выделялись лишь красной дымкой, но всё равно могли доставить проблем защитницам человечества. Практически в одном ряду с ними шли двадцать шесть тяжёлых крейсеров Ри-класса и Не-класса, также имея различные вариации. Так как на Парамушире нету большого количества “Дев”, равных им, задача по их уничтожению, скорее всего, ляжет на плечи нескольких линкоров. Девушкам придётся переводиться то на них, то на своих “коллег” в лице Ру-класса и Та-класса. Определили всего восемнадцать особей. Вот только каждая из них могла быть практически равна по силе маленькой эскадре Флота Бездны. И, разумеется, могла доставить достаточно проблем для всех, кто этому чудовищу не понравился. Впрочем, эти особи казались мелочью по сравнению с той, кто руководил этим парадом чудовищ. Существом, что по мощи вполне могла быть сопоставима с “Девой моря” такого же класса. И порой вселяла страх в тех, кто знал об её истинной силе. Парамушир решила посетить “Демон линкоров”.

Глава 7

Казалось, что всё остальное вокруг начало размываться. Терять какое-либо значение, оставшись в стороне между “Девой моря” и её целью. К тому моменту, как Валерия пристрелялась и вела прицельный огонь, первая волна монстров разбилась о защитниц человечества. Конечно, не стоит забывать и про береговую оборону, что до красных стволов обстреливала область. Правда, их эффективность была сравнима с обстрелом Флота Бездны, как бы странно это не звучало. Ведь снаряды из орудий на земле скорее поднимали фонтаны воды и дезориентировали, чем действительно поражали появившиеся цели. Впрочем, это можно было обыграть в свою пользу… Практически сразу у “Девы” линкора “Фрунзе” проявились до боли знакомые проблемы. Могло показаться, что нахождение в “Посейдоне” тратило силы слишком быстро. Будто ты решил поднять нечто очень тяжёлое, и явно не рассчитал силы. И проблема эта проявлялась в том… что манёвренность у Леры всегда была хуже, чем у других “Дев”. Каким бы точным и смертоносным ни был обстрел, особи Ру-класса и Та-класса неумолимо приближались к берегу. Причины просты - чем ближе, тем легче попасть. В упор точно не промахнешься. А учитывая мощь их главных орудий, каждая защитница человечества была в огромной опасности. Валерия оглянулась на пару секунд. Отступать было некуда, но хотя бы немного разорвать дистанцию попытаться стоило. Тут-то и пригодилась связь с берегом. А точнее - прямая связь с командирами расчётов, что старались выполнить задачу всеми силами. У них появилась новая возможность. “Фрунзе” попросила накрыть все линкоры противника, дабы они хотя бы частично прекратили обстрел и дали возможность немного отойти. А то их свистящие болванки пару раз зацепили костюм, к счастью, по касательной. Парни на берегу были только рады размазать монстров по водной глади. На несколько секунд грохот позади прекратился, но лишь для того, чтобы возобновиться практически синхронным залпом. И это действительно сработало - напрямую “Дева моря” не видела своих главных противников из-за неровной стены воды. По крайней мере, снаряды береговой артиллерии ложились так кучно, что с одной стороны походили на сплошную линию. За ней ещё проглядывались всполохи от залпов, однако былой точности достичь уже не удавалось. Валерия не замечала пролетавших снарядов, что косили с уже большим разлётом.

Вот только кое-кто решил заявить о себе… Один из залпов услышала даже “Дева моря”, находящаяся в глухом костюме. И от такого порой пробивает дрожь по всему телу. Никогда не знаешь, пошёл ли обратный отсчёт твоей жизни. Или же довелось разминуться с самой Смертью, хоть и не надолго. На этот раз Леру “пощадили”. Она не видела несколько мощных взрывов на земле. Орудия Флота Бездны казались миниатюрными. Однако появившаяся у дома “Демон линкоров” действительно могла сеять смерть и разрушения. Связь с одним из расчётов резко оборвалась. И то, что до них безуспешно пытались достучаться, проносилось мимо ушей Валерии. Ведь на первый план вышла самая важная… и самая опасная цель. Проблема ещё была в том, что не весь гарнизон “Дев моря” выбрался на водную гладь. То, что они смогли ликвидировать часть стаи - уже своеобразное чудо. Вот только дальнейшее сопротивление без поддержки обречено на худший исход… Пытаясь найти решение из смертельного тупика, девушка не замечала… как начинает закипать внутри. Просыпающаяся ярость, видимо, маскировалась за адреналином и состоянием тревоги. Но вместе с тем раз за разом на периферии мелькали сожаления, что она не может сражаться так же, как и остальные “Девы”.

”И это всё?”

Пугающий голос раздался в голове каждой защитницы человечества. Никто до конца не знает, как некоторым “высшим” удаётся делать подобное. И связано ли всё с тем фактором, благодаря которому на свет появились “Девы моря”. Тем временем “Демон” решила показать… насколько ей скучно. Нарочито медленно глубинная склонила голову набок, прикрыла глаза и закрыла рот ладонью, якобы зевая. Видимо, кому-то надоело наблюдать за этим представлением, так как со стороны острова прогремели несколько выстрелов. Но именно этого и ждала “высшая”... За мгновение она вновь напряглась и даже ухмыльнулась, в то время как её “фамильяр” начал резко разворачиваться. Подставляя под удар не лоб с сидящей на лапе госпожой, а своё огромное тело. Сделали они это как никогда вовремя - один из взрывов показался там, где в ином случае могла располагаться глубинная. Кто-то в эфире тихо выругался, что мысленно поддержали все защитники Парамушира. Теперь настала очередь Флота Бездны. Развернув ближайшую башню, “фамильяр” попытался ударить по группе “Дев”-эсминцев. Видимо от того, что они значительно замедляли продвижение стаи, систематически её сокращая. Вот только бывшие проказницы, давно переключившиеся в “боевой режим”, прекрасно понимали бессмысленность борьбы со столь мощным противником. По крайней мере, не в такой ситуации, когда уворачиваться приходится и от большого демона, и от кучи обычных монстров. Так что на месте попадания вражеских снарядов уже никого не было. Защитницы просто “разбежались” в разные стороны, не прекращая, однако, вести бой с другими глубинными.

“Фамильяр” свои попытки не бросил, разворачиваясь обратно и наводя уже вторую башню. Попутно открывая вид на сидящую “высшую”, что положила голову на кулачок и наблюдала за происходящим. Ещё один залп, вновь оглушительный грохот… но результата достичь так и не удалось. Назойливые цели оказались слишком прыткими, чтобы не подставиться под удар. Тем более когда маленькие “Девы моря” постоянно следили за флагманом стаи. С берега снова попытались накрыть главную проблему… однако большое чудовище вновь защитило свою хозяйку. Стоило наклонить свои шарообразные головы без глаз, как по одной из них ударил мощный снаряд. Обойтись без последствий не удалось, и теперь на чёрном металле красовалась расходящаяся трещина. Вот только подобный удар будто лишь разозлил монстра. По всей округе разошёлся громкий рык существа, а секундой позже весь залп “фамильяра” улетел куда-то в сторону острова. Из радиопереговоров было непонятно, но, кажется, на этот раз он промахнулся. И теперь в дело решила вмешаться Валерия. Другие “Девы” долго не протянут без её огневой поддержки. Да и пора уже утихомирить эту отожравшуюся тварь. Попытаться сделать хоть что-то, даже если “калибр” маловат. Лера припоминала о слабом месте, которое не раз обговаривалось при обучении. Так что первый залп “Девы” линкора “Фрунзе” отправился точно под правую башню “фамильяра”. Несколько секунд - и несколько взрывов словно сливаются в один. И, конечно же, это не осталось незамеченным. Вновь взревев, монстр развернулся к своему обидчику, попутно привлекая внимание госпожи. Взгляд горящих красных глаз, казалось, различался даже на нескольких сотнях метров… и смотрел прямо в душу. Вот теперь начинаются настоящие проблемы. Бежать больше некуда, а “высшая” имеет заметные шансы попасть по цели. И раздумывать она не стала, судя по вспышкам над её головой. Всего пара мгновений - и поле боя скрылось для Валерии за волной брызг, огня… и боли.

– Ещё не восстановилась? Как жаль. – произнесла “Демон линкоров”, стоило потрёпанному “Посейдону” вновь появиться в поле зрения. На секунду глубинная даже переменилась в лице. Вот только все понимали, что в этой маске, как и в пустых словах, не было ни капли сожаления. Лишь злорадство над врагом, который мало что может ей противопоставить. Ответа “высшая”, ожидаемо, не услышала. Раненая “Дева моря” вообще не подавала признаков жизни. Прикрыв на секунду глаза, “Демон” пожала плечами, после чего плавно подняла правую руку. В этот момент “фамильяр” разворачивался к новой цели, указанной хозяйкой. С улыбкой на лице “высшая” начала медленно опускать руку, пока указательный палец не “дойдёт” до застывшей защитницы человечества. Глаза глубинной загорелись ярче обычного, в то время как её ручной монстр издал довольный рык. Валерия до сих пор словно не приходила в себя. Остальные “Девы моря” очень хотели предотвратить залп “высшей”, однако её подручные начали напирать сильнее обычного. Не считаясь с ранениями и потерями. А расчёты на берегу не могли достичь той точности, с которой можно быстро отвлечь главную цель. Согнутый указатель почти достиг своей “конечной точки”... как вдруг над головой “Демона линкоров” раздался взрыв. “Фамильяр” вновь взревел, но в этот раз - от реальной боли. По нему ударили действительно чем-то мощным, причём в то самое слабое место. Резко оглянувшись, глубинная на мгновение удивилась. Впрочем, она тут же начала искать виновника с маской гнева на лице. Результат не заставил себя долго ждать. Как и то, что в бой вступил весь гарнизон “Дев моря”. – Не смей мне мешать.

– “Размечталась” – тихо проговорила “Дева” линкора “Архангельск”, готовясь к новому залпу. Вот только её опередили, так что пришлось резко уходить в сторону. Огромный фонтан брызг, казалось, хотел достичь небес… вот только всё было впустую. Как и улетевший залп, после которого за стеной воды появились новые вспышки. Кэтрин корила себя за то, что так поздно присоединилась к битве. Не смогла остановить флагмана стаи ещё на подходе. Но сейчас главное никого не потерять. – “Фрунзе!”

На мгновение флагман Парамушира оглянулась в сторону названной “Девы моря”. Последняя так и стояла столбом посреди водной глади, отчего появлялись пугающие мысли. Вплоть до того, что… “Дева” линкора “Архангельск” слегка мотнула головой, отгоняя лезущие в разум догадки. Если дело действительно плохо, то нужно эвакуировать отсюда одну из защитниц. И, кажется, одна из “Дев”-эсминцев начала догадываться, к чему всё идёт. Однажды ударила флагману в голову идея, что проблемы Валерии могут привести к печальным последствиям. Так что в один из дней, изначально недовольные, но после сплотившиеся проказницы тянули за собой “отключившуюся” на учениях “Деву” линкора “Фрунзе”. Вот только тогда были яркие и беззаботные деньки, в то время как сейчас самые худшие кошмары воплотились наяву. Чисто в теории, худо-бедно, но одна “Дева моря” из класса эсминец могла оттаскивать в сторону старшего товарища. По-хорошему, нужно было несколько девушек, но в крайнем случае… Остальные поняли замысел, и старались отвлечь огнём на себя. В целом, у них это получалось, раз даже “Демон” обратила на них внимание. И до заветной “цели” оставалось всего несколько метров… как вдруг по радиоэфиру раздался крик.

Никто не знал, что творилось внутри “Посейдона” Леры. Как и то… что бурлило внутри неё самой. После рокового залпа, казалось, вся жизнь пролетела перед глазами. На этой сумасшедшей войне никогда не знаешь, когда отправишься на дно морское. И тогда девушка решила… что вот оно. Перед глазами висела тёмная пелена, а до ушей не доносилось ни единого звука. Валерия даже начала жалеть, что не смогла попрощаться. Вот только она далеко не сразу поняла, что чудом выжила после обстрела “Демона линкоров”. Тишина вокруг по большей части возникла из-за того, что центр боя сместился в сторону. А царившая вокруг тьма… просто возникла из-за потяжелевших век. Оставшись наедине с собой, Лера неосознанно предалась воспоминаниям. И единственное, что они давали… это злость. Сколько насмешек слышала девушка за спиной. Как часто командиры, видя её в будущей эскадре, откровенно разочаровывались. И сколько раз она слышала, что ей не место среди “Дев моря”. Всего пару человек, ставшие для неё “сёстрами”, без раздумий поддерживали “Деву” линкора “Фрунзе”. Вот только… этого оказалось недостаточно. Валерия не замечала, как её тело… приобретало другой, пугающий цвет кожи. Как начинал светиться правый глаз… И как появлялись новые силы. Её не волновало ничего кроме тварей, вторгшихся в её родной дом. И ради последнего “Фрунзе” готова рвать и метать.

Не успели участники битвы опомниться, как силуэт потрёпанной “Девы моря” начал резко сближаться с частью Флота Бездны. Она даже не обернулась в сторону своей боевой подруги, идущей к ней на помощь. Как и не отвечала на вопросы своего флагмана, наконец-то пришедшего на выручку. Впрочем, было ещё кое-что, более заметное для глубинных, чем для людей. Обычные особи с приближением “неизвестной” начинали заметно нервничать, пытаясь определить цель для следующего залпа. В то время как флагман стаи… с долей интереса разворачивалась к “новому” участнику сражения. Раздались первые выстрелы, но “Дева моря” инстинктивно уходила в сторону. Причём так резво, будто не считалась боевой единицей из класса “линкор”. В то же время она как будто сближалась до самого конца. Ещё немного, и её костюм можно было ударить рукой. Но в последний момент “Дева” резко затормозила. Одновременно с этим наводя все орудия… и добиваясь практически гарантированного попадания. Несколько линкоров получили серьёзные повреждения тела или вооружения, а один из крейсеров Ри-класса несколько секунд продержался на плаву, прежде чем отправиться на дно морское. Казалось бы, у этой медали были две стороны. И в ответ наглая защитница человечества должна получить залп ото всей стаи. Им ведь тоже почти не нужно целиться. Вот только “Дева моря”, похоже, решила идти до конца. Вновь набрав максимальную скорость, она буквально влетела в строй противника, используя все возможности. Размазать голову Ри-класса, прикрыться его трупом без головы, а после разрядить одну из башен в стоявший рядом Ру-класс. Одному из эсминцев сумасшедшая умудрилась зарядить ногой прямо по морде. Хоть тот и не умер, но на несколько секунд выпал из того хаоса, что начал твориться в рядах врага.

Опомнившись от “столкновения”, к центру мясорубки начали стягиваться слабые, но многочисленные особи Флота Бездны. В их сторону резко повернулся шлем “Посейдона”, а после его владелица развернула все готовые орудия. Секунда - и целый веер снарядов отправился по души монстров с глубин. А системы костюма постарались сделать так, чтобы подарки достались практически всем. В следующий момент перед “Девой” возникла не очень большая стена воды… вот только оценить произошедшее не было возможности. Кое-кому надоел этот филиал безумия. “Демон линкоров” внимательно следила за новой занозой в заднице, дабы воспользоваться идеальным моментом. Казалось бы, мельтешащие перед прицелом глубинные не были так важны, как внезапно возникшая проблема. Однако их туши могут перекрыть собой цель, отчего последняя имеет шансы пережить практически прямое попадание. Но по итогу остатки терпения закончились, а огромные башни скрылись за громыхнувшей вспышкой. Сразу после своего залпа “Дева моря” развернулась к флагману стаи. Конечно, ей пришлось отвлекаться пару раз на глубинных рядом с собой, однако взгляд девушка старалась не отводить. И это дало свои плоды, хотя без везения тут не обошлось. Когда раздался залп “фамильяра”, оставалось всего пару секунд до удара. И очень вовремя справа от защитницы человечества оказался линкор Ру-класса, очень поверивший в себя и решивший атаковать своего врага в рукопашную. Резкий удар кулаком в живот - и глубинная особь, согнувшись от боли, начала осознавать масштаб своей ошибки. Вот только вместо того, чтобы добивать противника, “Дева” неожиданно схватила оппонента за шею… и прикрылась им как живым щитом. Дальнейшее Ру-класс уже вряд ли вспомнит… ибо с такими чудовищными ранами её скоротечная жизнь подходила к концу. Отбросив еле живой труп, хозяйка “Посейдона” рванула навстречу своей главной цели.

– Так значит слухи были верны. Вы действительно не так отличаетесь от нас. – скорее озвучивала мысли вслух “Демон линкоров”. Попутно укрываясь от прилетающих снарядов. Впрочем, последним занимался её подручный монстр, подставляя под летящие снаряды свою огромную лапу. И в этот раз небольшими ранами дело не обходилось, что подмечала пугающая хозяйка. Стоит признать - “фамильяр”, что верно служит “Демону линкоров”, явно не выделяется своей скоростью. Особенно когда пятится назад. Так что для “Девы моря” не составляло особого труда догнать отступающего врага. Могло показаться, будто она бездумно шла на сближение. Но в голове уже выстраивалась тактика борьбы в грядущей схватке. – Так может ты…

– А ну… пошла… нахер отсюда!

На мгновение “высшая” удивилась. До неё доходили слухи, что некоторые защитницы человечества умудрились освоить некоторые особенности Флота Бездны. Но чтобы одна из них смогла это сделать прямо после своих изменений… Возможно, “Дева” произнесла это неосознанно. Даже не подозревая об открывшихся возможностях. Всё, что её заботило - маячивший впереди силуэт чудовища, и желание как можно скорее его грохнуть. Правда, и оно не хотело оставаться в стороне. От первого залпа увернуться не составило особого труда. Вот только глубинная будто этого и ждала… Когда “Дева моря” практически “остановилась” в своём манёвре, из громоздкой тёмной башни с грохотом вырвался второй залп. “Демон линкоров” слегка ухмыльнулась, уже предчувствуя, что наконец достала эту назойливую блоху. Из водной глади вновь поднялась стена воды, а секунды казались слишком уж длинными. Но по итогу… сумасшедшей, запертой в “Посейдоне”, вновь удалось удивить флагмана разбитой стаи. Каким-то чудом она нашла в себе силы сделать ещё один рывок. Впрочем, куда более важную роль сыграл крепкий костюм. Его действительно собрали на славу. Практически превратившись в решето, нашпигованный осколками и с появившимися щелями, “Посейдон” смог защитить свою владелицу от множества кровоточащих ран. И сейчас, когда водная завеса осыпалась обратно в океан… “Дева” лишь стояла перед своим заклятым врагом, не предпринимая новых атак. Похоже, поединок закончился ничьёй. Два соперника стояли друг напротив друга ещё несколько секунд, пока в один момент… Валерия не обернулась в сторону острова. Да, бой подходил к концу, и победитель был уже определён. Однако он ещё не закончился. Развернувшись к своим, “Дева моря” постепенно начала двигаться в их сторону. Впрочем, отдалившись на пару метров, девушка остановилась, ненадолго повернув голову. Словно оглядываясь назад, на ту, что следила за уходящим силуэтом. Чем вызывала… недоумение.

– Ты правда думаешь, что я это так оставлю и не выстрелю тебе в спину? – разведя руки в сторону, спросила будто в пустоту “Демон”. Разумеется, ей никто не ответил. Вновь ухмыльнувшись, “высшая” только собиралась отдать команду на ещё один выстрел… но вдруг услышала странный рык. Совсем не воинственный, не устрашающий. Скорее наоборот - жалобный и наполненный болью. Впрочем, для глубинной он казался… ноющим. Нахмурившись, “Демон линкоров” встала на ладони своего “фамильяра” и начала осматривать последнего. Множественные кровоточащие раны, большие и маленькие. Куча сколов на орудийных установках и “головах”. Где-то даже виднелись трещины - видимо, в горячке боя по ним не раз попадали орудия людей с земли. Или же так досталось от той “Девы моря”, что так невовремя пришла на выручку. Так или иначе… продолжать бой рискованно. Вздохнув с недовольством на лице, “высшая” обернулась в сторону острова. В сторону, где от неё отдалялся одинокий силуэт. – Считай, тебе очень повезло, что я была в настроении.

***

Парамушир был спасён. Некоторые считали, что произошло какое-то чудо. Ведь с имеющимся гарнизоном отбить атаку “Демона линкоров” казалось практически невозможным. Офицеры раз за разом приходили к мысли, что после битвы останутся чудовищные разрушения. И это всего из-за одной чёртовой цели, расположившейся в океане… Но реальность вновь преподносит какие-то сюрпризы. Бастион был готов сражаться до самого конца, даже если этот бой окажется для многих последним. Готов держаться до прихода основных сил с Большой земли. Однако… в один момент всё перевернулось с ног на голову. Та, кого остальные, казалось, потеряли, стала огромным и неприятным сюрпризом для пришедшего Флота Бездны. Буквально ворвалась в строй противника и устроила настоящий кровавый хаос. Вызвала смятение, если не панику, у глубинных. А по итогу заметно отогнала главную цель в лице “Демона линкоров” подальше от острова. В какой-то момент все подумали, что она… так и осталась там, в море. Ценой своей жизни смогла защитить ставший родным остров. Однако, на радость остальным, к затухающему сражению приближался одинокий силуэт… что определился системой как “союзник”. И если “Девы”-эсминцы с двойным рвением гнали монстров дальше в океан, то занимавшие высокие чины уже начали понимать, к чему всё идёт. И откуда у “Девы” линкора “Фрунзе” появились эти удивительные силы. Когда выстрелы орудий окончательно стихли, а чудом выжившие единицы глубинных ушли на дно, Лера остановилась на расстоянии от остальных. Лишь для того, чтобы посмотреть на бескрайнее море… и наконец ощутить то желанное чувство. Чувство победы в тяжёлой битве.

– “Мы… сделали это… флагман.” – раздался в эфире прерывающийся, но в то же время довольный голос. Одна из “Дев моря” наконец начала ощущать… насколько же она устала. А тело только-только начинало ныть, всё больше и больше. Впрочем, оно того стоило. Теперь наконец-то можно выдохнуть. Улыбка сама появилась на лице. И, не дождавшись ответа, Валерия развернулась в сторону остальных. Только теперь замечая… что они не торопились сближаться. А ловившая ошибки система “Посейдона” выдавала предупреждение… о наведённых стволах орудий. – “Флагман?”

– “Я…” – лишь выдавила из себя “Дева” линкора “Архангельск”. И в этой попытке ответить стоявшая в стороне “Дева”... поняла, что флагман колеблется. Теперь и до неё начало доходить, что на самом деле произошло. И чего все остальные опасаются. Учитывая произошедшее совсем недавно, “нестабильную подчинённую” стоило ликвидировать от греха подальше. Вот только… оставалась, видимо, человеческая сторона. Кэтрин просто-напросто не хотела стрелять в тех, с кем ещё недавно защищала землю от чудовищ из глубин. Возможно, не могла пересилить себя выстрелить и убить другого человека. Остальные “Девы моря” решили не встревать в тяжёлый разговор. И, кажется… не видели в отдалившейся соратнице врага. Так или иначе, напряжённая пауза начала затягиваться. Лера не спешила влиять на окончательное решение флагмана. Как-то оправдываться или же указывать на своё “нормальное” состояние. Всё ведь не так просто, как кажется. И по итогу “Дева” линкора “Архангельск” сделала свой выбор. – “Прости… Так надо…”

– “...”

– “Дева” линкора “Фрунзе”! Приказываю вам отключить своё вооружение и медленно следовать за нами. Любые неопознанные или неуказанные действия будут восприняты как враждебные и по вам откроют огонь.”

Валерия склонила голову. На секунду веки закрыли глаза, как будто от усталости. И вместе с этим внутри костюма послышался вздох. Девушка подняла свои руки, закованные в перчатки костюма. Уже повреждённая часть “Посейдона”, через щели которой, кажется, была видна… бледная кожа. Послышался ещё один вздох. Стоило догадаться… За всё нужно расплачиваться, не так ли? Но… в то же время Лера понимала, что она до сих пор остаётся человеком. Можно сказать, твердила себе. Чувствовала, что раз она не потеряла голову, не предалась какой-то животной ярости или инстинктам, то… смогла остаться собой. И доказывать подобное нужно не громкими речами, не возгласами из-за спины “Нереиды”. Повреждённые башни медленно направили свои стволы вниз, в то время как “Дева моря” так же медленно поднимала руки вверх. Явно показывая, что она - не враг для остального гарнизона Парамушира.

– “...Есть.”

Глава 8

В воздухе витала атмосфера напряжения и тревоги. Казалось бы, совсем недавно случилось настоящее чудо, а также новая, яркая победа над Флотом Бездны. Вот только все, кто присутствовал на территории аэродрома, откровенно нервничали. В скором времени сюда экстренным рейсом должен кое-кто прибыть. И именно она была причиной дёргающихся порой солдат и недовольно смотрящих “Нереид”-стражей. Причём все пытались представить, каким способом они смогут… остановить разъярённую “Деву моря”. Уже давно стал известным феномен, когда защитницы человечества порой видели в своих боевых товарищах “родственную душу”. Хотя единственное, что могло сблизить двух этих людей - корабли, в честь которых их назвали и чьим они являются “воплощением”, относились к одному классу. Так или иначе, факт оставался фактом. Командование как-то пробовало этим воспользоваться, замечая похожие действия среди “Дев”-эсминцев. Якобы эскадры, состоящие по большей части из “сестёр”, действовали более координированно и лучше выполняли задачи. И подобные наблюдения не были лишены смысла. Однако другое дело, когда так называемых “сестёр” числилось всего две-четыре девушки. И в то же время, по разным причинам, они стали флагманами эскадр или даже целого флота. Отчего порой назначались на базу не то что другого моря - другого океана. На другой конец земного шара. Впрочем, повышенное беспокойство о так называемых “сёстрах” не уменьшалось и через тысячу километров, а порой даже наоборот. Могло показаться, будто у “Дев моря” усилились привычные человеческие переживания за родных или близких для них людей. И теперь… всем, собравшимся на полигоне, предстояло столкнуться с воплощением этого феномена. На всякий случай сюда прибыла флагман Белл. В случае чего она сможет остановить ветерана войны, пока та не успокоится. Хотя этого совсем не хотелось…

Насколько знала “Дева” линкора “Архангельск”, в Японии, после новостей об атаке “Демона линкоров”, нашли военно-транспортный самолёт. В нынешнее время появились модификации для транспортировки нескольких “Посейдонов” и их операторов. То, что в этой войне многое изменилось, в чём-то даже сыграло на руку. Если требовалось экстренно действовать в связи с происходящим в океане, то теперь стало куда проще передислоцировать свои “основные силы”. Не во всех случаях конечно, но, тем не менее, это было видно невооружённым глазом. И сейчас один такой борт направлялся к российским островам, доставляя всего двух защитниц человечества. Хорошо ещё не появилось никакой бумажной волокиты и небольших политических споров. Иначе одна старая “Дева моря” мчалась бы на полном ходу вдоль всех Курильских островов. Припоминая их совместные операции, Кэтрин сморщилась и слегка покачала головой. Уж она-то сможет… Дальнейшее развитие мыслей прервал гул моторов, отчего все взглянули на небо. На юго-запад, где привычный силуэт самолёта огибал горные вершины и заходил на посадку. Казалось, каждый, присутствовавший возле полосы, не отводил взгляда от прилетевшего гостя. Следил, как тяжёлая машина идёт на снижение, как шасси касается бетонных плит и как внушительный силуэт понемногу отдаляется, хоть и старается остановиться. Впрочем, люди беспокоились не за пилота и его посадку в здешних краях… а из-за одного пассажира внутри. И что начнёт происходить в скором времени.

Так уж вышло, что встречающей делегации пришлось проехать ближе к концу полосы. Причём вперёд вырвалась машина, где находилась флагман, что сложила руки на груди и уставилась хмурым взглядом в одну точку. Присутствовавшие рядом люди не решались её беспокоить по любому поводу. Ибо получить уже двух очень недовольных “Дев моря” не хотелось никому. Единственное, что вернуло Кэтрин в реальность - затормозившая машина, отчего в салоне она качнулась вперёд. Оглянувшись на остальных, “Дева” линкора “Архангельск” почти сразу открыла дверь. Похоже, момент истины настал. Снаружи всё равно стоял гул двигателей, хотя с полной мощностью это было несравнимо. Несколько солдат готовились встречать и вытаскивать “Посейдоны”, дабы после погрузить их в грузовики и отправить на базу. Флагман заранее дала им отмашку. Просто потому, что не хотела грузить голову ещё и рутинной задачей… когда впереди маячит непростой разговор. Главное снизить градус в беседе, а дальше… дальше как само пойдёт. Сделав глубокий вдох, девушка собралась с мыслями и морально приготовилась. По крайней мере, попыталась. Ведь впереди виднелась открывшаяся дверь… и из прохода показались две девушки. Идущая позади словно не могла определиться на чём-то одном, постоянно оборачиваясь куда-то за спину. Впрочем, когда и она начала спускаться по трапу на твёрдую землю, “Дева моря” будто пыталась остановить впереди идущую женщину, вытянув вперёд руку. Однако “тормозила” сама себя, как будто… боялась действительно её остановить. Глядя на действия Анастасии, флагман лишь вздохнула. Она прекрасно её понимает… В то же время крайне сложно не заметить разъярённого льва в комнате. Судя по походке, старая “Дева моря” как минимум идёт разбираться с какой-то чертовщиной, а как максимум - разбить кому-то лицо. Правда, на поверхности виднелись и те детали… что могли насторожить знающего наблюдателя. При свете солнца, что не скрывалось за облаками, оно было не так заметно… однако светящийся левый глаз определённо заставлял нервничать. И… стоявшим участникам делегации кажется, или же из-под красной рубашки проглядывается… бледное пятно? Вот теперь происходящее действительно становится опасным. Кэтрин прекрасно знала, что всё это значит. А также заметила, насколько сильно порой феномен “сестёр” может действовать на “Деву моря”. Или же оно сложилось от долгой службы? Так или иначе… времени больше не осталось.

– Послушай, прежде… – начала было “Дева” линкора “Архангельск”... но её грубо прервали. Почти дойдя до встречающей делегации, София Павловна не сводила взгляда с флагмана на Парамушире. И взгляд этот не сулил ничего хорошего… Когда оставалось всего пару шагов, Кэтрин попыталась с самого начала сбавить градус. Вот только её резко подтянули к себе, схватившись за одежду.

– Где она? – прошипев сквозь зубы, произнесла “Дева” линкора “Гангут”. И мало того, что все стоявшие рядом напряглись, чуть ли не приготовившись к бою. Ещё больше накала добавляли глаза Софии Павловны… что на самом деле начали немного светиться. Флагман острова уже собиралась ответить. Сказать если не то, что нужно, то хотя бы перевести тяжёлый разговор в более спокойное русло. Но ей опять помешали…

– “При всём уважении, капитан, я требую это прекратить.” – раздался чей-то голос со стороны. Звучал он несколько неестественно, как из динамиков. И принадлежал одной из “Нереид”-стражей, что также прибыли в составе делегации. Честно говоря, “Дева” линкора “Архангельск” не хотела тащить сюда охрану в полноценных боевых костюмах. Конечно, “Нереида” имела заметно больше возможностей внутри своего тяжёлого “Миротворца”. Правда, флагман рассчитывала, что справится со всем сама. Однако переубедить вышестоящих офицеров не удалось… Как ни странно, но вмешавшаяся “Нереида” будто смогла остановить разбушевавшуюся “Деву моря”. По крайней мере, София Павловна оставила Кэтрин в покое, опустила немного взгляд… а после повернулась уже к “стражу”. На фоне ветерана войны “Нереида” выглядела выше и шире в плечах. Но если судить по взгляду “Девы моря”, кое-кого даже броня может не спасти.

– Прекратить? – неожиданно тихо произнесла “Дева” линкора “Гангут”. В то же время она словно опустила голову ещё ниже… однако сделала шаг в сторону “стража”. Последняя, видимо, не понимала, что должно произойти дальше, так как едва заметно посмотрела по сторонам. Быть может, взглянула на остальных членов делегации, как будто пытаясь безмолвно спросить совета. Первой, кто начал о чём-то догадываться, стала флагман здешних “Дев моря”. Она попыталась одёрнуть ветерана войны за плечо… но было уже слишком поздно. Одним рывком София Павловна схватилась за край брони “Миротворца” и без особых проблем потянула его вниз. “Нереида”, видимо, подобного точно не ожидала, так как даже не попыталась сопротивляться. Отчего по итогу оказалась на одном уровне со старой “Девой”. – Прекратить беспокоиться о человеке, что стал мне дорог за эти годы? О том единственном человеке, кто поймёт меня лучше всего? И о котором я теперь ничего не знаю? Я ради чего сражалась, а? Ради чего я эти долгие, блять, семь лет рисковала жизнью в опасных водах? Ради того, что в один момент от меня отвернутся все и не дадут понять, жива ли вообще моя сестра?! А?!

“Дева” линкора “Гангут” закипала на глазах. И подумать о таком можно было не только из-за гневной тирады, где голос только набирал силу. О наступающей проблеме… также говорил взгляд защитницы человечества, что начинал ярко светиться даже под ясным солнцем. Не хватало лишь одной детали для полноценной картины ужаса. Кэтрин попыталась наконец дотянуться до разбушевавшейся “Девы моря”, однако София Павловна снова что-то выкинула. К счастью… не сильно угрожающее жизни остальным. Отдалившись от своей “собеседницы” примерно на полметра, ветеран войны отпустила последнюю… но по итогу пнула её ногой, целясь в район груди. Отчего “страж” стала не более чем огромным шкафом, что с грохотом упал на бетонную плиту. Остальные не то что насторожились. Они приготовились к схватке, за мгновения вспоминая навыки борьбы против “Дев моря” с развившейся болезнью. Нельзя сказать, что они гарантированно остановят угрозу. Однако в делегации их было несколько, и “Нереиды” прибыли сюда не с пустыми руками. Оставалась лишь последняя “преграда” - приказ командира. Который… им не суждено услышать. “Дева” линкора “Архангельск”, вспомнив о составе делегации, лишь выставила руку в сторону. Явно ограждая стоявших позади от необдуманных действий. Надо ж было этим старым идиотам всё усложнять…

– Да успокойся уже ты наконец! – начала наконец действовать флагман, сблизившись с разбушевавшейся женщиной и схватив ту за плечи. Старая “Дева моря” попыталась несколько раз вырваться. Однако хватка оказалась по-настоящему мёртвой, лишь подтверждая разницу в силе. Видимо понимая, что сопротивление бессмысленно, София Павловна перестала проявлять былую агрессию. Хотя выражение лица оставалось всё таким же, словно предупреждая о возможной опасности. Подождав ещё пару секунд, Кэтрин вздохнула, на мгновение прикрыла глаза и слегка ослабила хватку. Вот только старая “Дева моря” только этого и ждала… Ловко освободив свои плечи, она оттолкнула держащие до этого руки, в то время как сама резко сблизилась и вновь схватилась за одежду.

– Успокоиться? – вновь прошипела ветеран войны, не сводя взгляд от своей “собеседницы”. Вот только последней показалось, или же голос “Девы”... дрогнул? Да и сказала это София Павловна на удивление тихо. Может, всё-таки..? – Ты хоть представляешь, как мне этот сраный феномен все мозги выел? Я чуть ли не выла, пока летела сюда. Я… Я ведь не смогу…

– Она стала героем для всех нас. – захотелось сказать “Деве” линкора “Архангельск”. Ей показалось, что этим она ещё немного сбавит градус. А подобная новость понравится старой “Деве моря” и её успокоит. Вот только что-то пошло не так. София Павловна на секунду замолкла. Но лишь для того, чтобы после взглянуть на Кэтрин с лицом, полным скепсиса. Ааа, кажется, кое-кто подобрал неправильные слова для утешения. О чём говорила виноватая улыбка на лице флагмана.

– Очень надеюсь, что не посмертно. – на удивление спокойно произнесла старая “Дева моря”. Вот только интонация подсказывала, что кто-то прошёлся по лезвию ножа. Кэтрин решила попытаться сгладить углы… однако в их разговор вновь вмешались.

– Валерия жива и сейчас проходит лечение на базе. – прозвучал ещё один голос, чья хозяйка до этого стояла немного в стороне. Сначала София Павловна с явной неприязнью повернула голову на ещё одного человека. Но стоило увидеть говорящего, как лицо старой “Девы” кардинально изменилось.

Внешне незнакомка выделялась от остальных скорее небольшим ростом и еле заметной робостью. Стояла чуть позади и прижимала к груди планшет. Вот только девушка являлась чуть ли не самой важной персоной из всех собравшихся у взлётной полосы. Просто потому, что являлась “Нереидой” из “медицинского” класса. Практически незаметным человеком на фоне остальных… но в то же время к её словам прислушиваются многие. И это было частью плана флагмана. Кэтрин прекрасно понимала, что одних слов и заверений будет, скорее всего, недостаточно. Особенно когда собеседник однозначно взбудоражен как атакой “Демона линкоров” на Парамушир, так и состоянием одной из её “сестёр”. Для подобного требовались серьёзные доказательства. А также свою роль могло сыграть то, что известные данные и заключения от врачей произносит уважаемый в их кругу человек. Не тот, кто ведёт за собой в битву, но тот, от которого зависит твоя дальнейшая жизнь. И это сработало. Сначала София Павловна была в замешательстве, очень неуверенно сделав шаг вперёд. Но после, словно собрав мысли в кучу, она начала ускоряться, добравшись до заветного человека быстрым шагом. Стоящие рядом люди опешили от такого поворота событий. Как и “Нереида”, не ожидавшая подобного от ветерана войны. В то время как на лице “Девы моря” читалась… мольба? “Дева” линкора “Гангут” произнесла вопрос, который был уже всем известен. И, к счастью, на него имелся обнадёживающий ответ.

– С-С ней всё в-в порядке. – немного дрожащим голосом произнесла “Нереида”. Всё-таки полученный шок не торопился проходить. Впрочем, ей удалось вновь успокоить старую “Деву моря”. А там уже и сама девушка взяла себя в руки и посмотрела в планшет. – Насколько мне известно, Светлана Фёдоровна занимается этим вопросом. Валерия… приняла опрометчивое решение. Я видела лишь краем глаза, но успела заметить, как транспортируют её повреждённый костюм. Н-Но с ней в-всё в порядке! Я… тогда удивилась, насколько уверенно она стояла на ногах, несмотря на полученные увечья. Уже после Светлана Фёдоровна говорила, что шансы полностью восстановиться есть. Лечение будет долгим. И… возможно, её отправят на Большую землю.

– Слава богу… – наконец-то выдохнув с облегчением, произнесла София Павловна. Вместе с ней расслабились и члены делегации, понимая, что возможные неприятности действительно миновали. Старая “Дева моря” взглянула в небо, вместе с тем делая глубокий вдох. Видимо, окончательно приводя разбушевавшиеся мысли в порядок. И положительным итогом, судя по всему, служил кивок головы. Пару секунд спустя София Павловна начала осматриваться вокруг. Причём делала она это… с поднятой вверх бровью. Окинув взглядом аэродром, ветеран войны в конце остановилась на флагмане, чем вызвала у последней удивление. Впрочем, мысли не заставили себя долго ждать.

– Тогда какого чёрта мы здесь торчим?

***

Поездка до военно-морской базы прошла без особых проблем. Точнее, прошла бы… если б не вновь обострившийся феномен. Может, старой “Деве моря” стало просто скучно смотреть на проносящиеся за окном пейзажи. Или же ей хотелось поподробнее узнать о прошедшем сражении. Так или иначе, София Павловна начала расспрашивать остальных. Кэтрин посчитала, что отказ ветерану в этот момент и на такую тему вернёт их к знакомой до боли проблеме. Ну… Либо флагман опять просчиталась, либо же последствий было не избежать. По крайней мере, София Павловна не кидается на остальных, а глаза не светятся как раньше. Несомненный плюс. Разве что старая “Дева моря” не скрывает своего волнения и вновь взбудораженных нервов, что, в свою очередь, напрягает уже остальных. А всё началось от того, что “Дева” линкора “Архангельск”, периодически обращаясь за помощью к “Нереиде”, решила рассказать о ходе битвы со своей стороны. Пришлось выслушивать упрёки о том, что флагман не приняла бой с самого начала. И Кэтрин не стала перечить ни одному слову, произнесённому ветераном войны. Всё-таки она чуть ли не единственная, кто является серьёзной угрозой для “Демона линкоров”. Впрочем, жизнь умеет преподнести сюрпризы… “Архангельск” заметила Валерию уже после обстрела “фамильяром”. Отвлекла огонь на себя, пока остальные постараются спасти раненую напарницу. Она уже тогда стояла столбом, как будто что-то произошло с “Посейдоном”. О некоторых своих догадках в пылу битвы Кэтрин решила тактично умолчать. На удивление, остальным “Девам моря” удавалось не только сдерживать пришедшую стаю обычных глубинных, но и понемногу сокращать их численность. Оставалась лишь главная цель, что парой точных попаданий могла оборвать жизнь любой из защитниц человечества. Честно говоря, в начавшейся дуэли “Архангельск” совсем позабыла о Валерии. Отчасти было совсем не до неё. Хотя скорее флагман знала, что раненая “Дева моря” в надёжных руках. Кэтрин следила за действиями главной глубинной… пока в один момент в эфире не раздался пугающий крик.

Старая “Дева моря”, что до этого молча слушала подробности истории, наклонилась вперёд и нахмурилась. Она не отрывала взгляда от флагмана до момента, пока не решила посмотреть на “Нереиду”. Причём последняя от внешне спокойного взора сильнее вжалась в кресло и прижала к груди планшет. “Дева” линкора “Архангельск” прекрасно понимала почему. По итогу София Павловна вновь вернулась к рассказчице. Сначала вновь посмотрела в её сторону, а после, практически не сводя глаз, откинулась на спинку своего сиденья, произнеся протяжное “Тааак”. Кажется, она уже начала понимать, к чему всё идёт. И кое-кому лучше не задерживаться. Не сразу собравшись с мыслями, Кэтрин продолжила на самом интересном месте. После душераздирающего крика Валерия ни с того, ни с сего рванула вперёд. Она не обратила внимание на “Деву моря”, что шла ей на помощь. Видимо, единственное, что её вдруг начало волновать - это глубинные, пришедшие к Парамуширу. “Дева” линкора “Фрунзе” слишком сближалась с противником. Хотя куда больше поражало то, с какой скоростью она двигалась вперёд. От старых проблем со здоровьем будто не осталось и следа. Кэтрин не хотела останавливать рассказ, однако Софию Павловну, что ещё больше нахмурилась, не заметить было невозможно. Сближение с врагом дало свои плоды. От залпа Валерии серьёзно пострадали несколько особей, а кто-то даже утонул окончательно. Флагману не понравилось столь опрометчивое решение. Она хотела помочь огнём, ведь понимала - в ответ по ней также легко попасть. Но тут неожиданности не закончились. Вместо попыток разорвать дистанцию и как-то уклоняться, “Фрунзе”... на полном ходу влетела в строй противника. Ничего удивительного, что глубинные оказались в замешательстве. Таких безумных манёвров, по сути, никто из сторон не делал, за исключением единичных случаев. Откровенно недоумевая с действий подчинённой, “Архангельск” приказала остальным бить точнее. Не хватало ещё попасть по своему, хоть и наглухо отбитому.

А в это время в рядах Флота Бездны начался настоящий хаос. Виднелись вспышки от выстрелов. Некоторые глубинные разворачивались спиной к одному противнику, чтобы остановить другого. Вот только результатом становилось всё больше трупов со стороны монстров из глубин. И эта суматоха продолжалась до тех пор, пока в дело не решилась вмешаться “высшая”. С помощью костюма Кэтрин определила, что орудия “фамильяра” развернулись, казалось бы, на своих же союзников. Хотя об истинной цели знали все. Прогремел залп… но Валерия и тут выбралась из ситуации. Хотя “Архангельск” признавалась вплоть до нынешнего момента, что не знает, как это ей удалось. Хорошо ещё она заметила, как “Фрунзе” также внезапно вырвалась из опомнившейся стаи. И теперь её новой целью стала сама “Демон линкоров”. Не раздумывая, флагман “Дев моря” приказала отвлечь на себя всех простых глубинных, кто мог выстрелить в спину безумной защитнице человечества. И вместе с остальными погрузилась в это сражение с головой. Теперь гарнизон Парамушира шёл в уверенное наступление, методично ликвидируя одну цель за другой. Кто-то отстреливался из всех орудий, кто-то пытался уклоняться, а кто-то решил также броситься в ближний бой. Однако итог у всех был один - кровавыми ошмётками лечь на морское дно. Только ближе к концу Кэтрин вспомнила про Валерию. И несколько позже… увидела одинокий человеческий силуэт вдалеке. Флагман не знает, как ей это удалось, однако “Демон линкоров”, судя по всему, отступил. Причём отступил, можно сказать, бросив простых особей Флота Бездны. На этом момент Кэтрин даже улыбнулась. Им же теперь проще окончательно избавиться от угрозы. Вот только София Павловна не разделяла её радости. Старая “Дева моря” на всякий случай спросила, действительно ли история закончилась. После небольшой паузы “Дева” линкора “Архангельск” ответила, что пересказ битвы окончен. Отчего ветеран войны лишь повернулась в сторону окна. Не сказав больше ни слова, пока вся делегация не вернулась на базу.

***

В коридоре слышались множество шагов. Они казались практически синхронными, немного различаясь в темпе. Хотя порой кто-то ускорялся, будто желая идти впереди. Немногочисленные солдаты, что оказывались на пути флагмана и её компании, не стали испытывать судьбу и тут же пропускали их вперёд. Быть может, на их решение повлияла хмурая, но в то же время спокойная фигура Софии Павловны. Всё же некоторые, кто по долгу службы встречался с “Девой” линкора “Гангут” раньше, помнили её более приветливой и общительной женщиной. Хотя тут скорее играл обратный фактор. Если “Дева моря” действительно от чего-то нахмурилась и выглядела серьёзной, то нередко дело приобретало дурной оборот. Впрочем, для многих уже не было секретом, что именно произошло во время недавнего сражения. Такие заявления помогали кому-то выстроить картину воедино. Солдаты не знали наверняка - правда это или вымысел. Однако глядя на ветерана войны, что даже не обращала на них внимания, им становилось искренне её жаль. Кэтрин не бросала попытки уговорить свою собеседницу, дабы со всеми возможными вопросами разобралась нынешний флагман Парамушира. Всё-таки “Дева” линкора “Гангут” может вновь подвергнуться сильным эмоциям, не до конца осознавать свои действия и… Уж лучше этим займутся заранее и “подготовят почву”. Кэтрин уже давно крутит в голове мысль, что на базе она пока что ни на шаг не отойдёт от своей собеседницы. На всякий случай. Раз за разом София Павловна благодарила флагмана за беспокойство о её здоровье, однако непреклонно говорила, что сама со всем разберётся. “Деву” линкора “Архангельск” такой ответ не то чтобы устраивал… Однако сравнивая собеседницу сейчас и тогда, на взлётной полосе - в слова старой “Девы моря” верилось куда больше. Безуспешные попытки продолжались до тех пор, пока делегация не добралась до нужного коридора. Причём на фоне остальных он выделялся двумя “Нереидами”-стражами, что преградили путь любому. “Дева” линкора “Гангут” умудрилась вырваться вперёд основной толпы, отчего стояла одна перед защитниками больничных палат.

– Я не хочу ругаться. – вздохнув, произнесла София Павловна. Она подняла взгляд на две стальные статуи, что внушали страх и уважение своим видом. И, казалось, даже не собирали двигаться. До одного момента - одна из “стражей” словно поправила оружие в своих руках. И никто не посмотрел на стоявшую перед ними женщину.

– “Проход запрещён. Приказ командования.” – бездушно прогудел динамик, выдав искажённую женскую речь всем окружающим. И вновь две железные статуи грозно смотрели вперёд и не реагировали на происходящее вокруг. Впрочем… – “Из-за угрозы развитой болезни у “Девы моря” доступ предоставляется только отдельным “Нереидам” из медицинского класса.”

– Очень жаль… – проговорила себе под нос “Дева” линкора “Гангут”. В коридоре вновь послышался её вздох, в то время как сама женщина… прикидывала варианты. Сейчас им очень повезло, так как она сумела перебороть феномен и давно мыслила адекватно. Вот только элемент неожиданности внесёт свой вклад. Сделав резкий рывок, София Павловна оказалась вплотную к “Нереиде”. Хоть та, казалось, и была готова к непредвиденным обстоятельствам, но по итогу просто не успела среагировать. А дальше… началась странная импровизация. Обхватив свою “жертву”, “Дева” линкора “Гангут” собиралась отбросить “стража” в сторону. Со стороны это казалось невозможным - довольно хрупкая женщина пытается сдвинуть внушительный экзоскелет, что обвешан бронёй. Тем удивительнее выглядел момент… что ей это удалось. Чем больше шкаф, тем с большим грохотом он свалится на землю. И звон от металла звучал как будто по всему длинному коридору. Напарница “Нереиды” попыталась среагировать на возникшую угрозу, вот только старая “Дева моря”... положила ладонь на ствол внушительной винтовки, опустив ту вниз.

– Не стоит. – даже не поворачиваясь к “стражу”, спокойно произнесла София Павловна. “Нереиде” это откровенно не нравилось, но и риски та понимала отлично. Отчего через несколько минут оружие она полностью опустила в пол. Жест ветерану войны определённо понравился, судя по небольшой появившейся улыбке. Да и сама “Дева” линкора “Гангут” стала выглядеть как-то расслабленно, попутно… протянув руку другому “стражу”. За шлемом не было видно, но, вполне возможно, та смотрела на внезапную помощь с долей скепсиса. Однако в итоге согласилась на это предложение, протянув руку в ответ. И вновь сказались особенности “Дев моря”. Ведь для того, чтобы поднять внезапно упавший “Миротворец”, в ином случае возможно понадобился бы целый отряд солдат. Когда же “Нереида” вновь стояла на ногах, София Павловна улыбнулась ещё шире. – Я всё понимаю. И от того искренне извиняюсь. Но чем раньше я её увижу, тем будет лучше. Поверьте.

– Кстати говоря. Где она?

– “…В седьмой.” – с нескрываемым вздохом ответила первая “Нереида”. Подобрав утерянное оружие, она встала напротив своей напарницы, однако на этот раз прислонилась к стене уходящего в сторону коридора. И, судя по тому самому вздоху, осадочек от произошедшего всё-таки останется. – “В этот раз я вас прощаю. Но если…”

– Знаю. Чувствую, мне уже достанется после всего этого.

– “Держитесь, капитан.”

– Спасибо.

***

Финишная прямая прошла в полном молчании. Большая часть делегации отсоединилась сама собой, получив новые указания. Так что от прежнего состава остались лишь София Павловна, Кэтрин, что не торопилась покидать ветерана войны, и сопровождавшая их “Нереида” из “медицинского” класса. Стоявшие “на входе” охранники были только началом. Возле каждой из палат, куда обычно кладут “Дев моря” и “Нереид” с проявлениями болезни, стояло по двое “стражей”. Они повернули головы на появившиеся фигуры, стоило услышать их ещё на подходе. И для кого-то коридор мог вселить тревогу или даже ужас. Вот только… эффект устрашения не достиг ожидаемого результата. Заметно нервничала только “Нереида”, хотя никаких вопросов у “живых статуй” к ней не имелось. Кэтрин периодически смотрела на “стражей”, но скорее просто осматривалась по сторонам. Она прекрасно знала, что её не тронут. Ведь у неё не имелось признаков развившейся болезни, а также “Дева моря” занимала высокую руководящую должность. Хотя даже так стоило иметь разрешение от старшей “Нереиды” из “медицинского” класса, ибо безопасность, в той или иной мере, никто не отменял. Правда, ситуация вынудила пойти на маленькое нарушение при возможной угрозе жизни. И причина тому… шла прямо перед флагманом. София Павловна совсем не обращала внимание на окружение вокруг. Не оборачивалась на звук от стоявших по сторонам “Нереид”, не отвлекалась на произнесённые, искажённые костюмом слова, не вслушивалась в озвученные кем-то вопросы. Всё, что её волновало - та “Дева моря”, что сделала невозможное… но заплатила за это большую цену. Коридор подходил к концу.

Впереди ещё оставалось две пары “стражей”, которые, в отличие от остальных, заметно встрепенулись. И примерно в этот же момент “Дева” линкора “Гангут” вынырнула из размышлений. Судя по всему, за происходящим вокруг она всё-таки следила. Окинув взглядом тупик и заветную дверь слева, София Павловна попыталась выстроить в голове дальнейшие действия… Но тут на помощь пришла Кэтрин. Пройдя вперёд, она попыталась объяснить ситуацию, и вместе с тем заверить - пришедший сюда ветеран войны не собирается ничего здесь крушить. “Нереиды” выразили свои сомнения и беспокойство по этому поводу… но старой “Деве моря” почему-то показалось, что сделали они это скорее для галочки. Так или иначе, но проход дальше был свободен. За что София Павловна мысленно благодарила свою боевую подругу. Правда, оставался один нюанс. Кэтрин жестом попросила женщину немного подождать. После чего флагман подошла к двери палаты, а дальше - скрылась внутри. Старая “Дева моря” переглянулась со стоявшей рядом “Нереидой”, но та лишь пожала плечами. Флагман задержалась в палате пару минут, после чего… в коридор вышли уже два человека. Светлана Фёдоровна, судя по выражению лица, не ожидала увидеть здесь Софию Павловну. Вполне вероятно, что удивление… перемешалось с неосознанным страхом. Ведь кому как не ей рассказывать о “Девах моря”, что по тем или иным причинам слетели с катушек. Впрочем, опасения были напрасны. И если одна знала это наверняка, то вторая поймёт в ближайшее время. Но то были детали. “Дева” линкора “Гангут” не сказала и слова, однако во взгляде читался чёткий и единственный вопрос. “Могу я зайти внутрь?”. “Нереида” не торопилась с ответом. С одной стороны она опасалась… бурной реакции от вида “Девы” линкора “Фрунзе”. Уж обычные-то защитницы человечества удивлялись, а то и опасались проходящую мимо Валерию. Хотя все всё понимали, быть может даже мысленно поддерживали, в то время как одна “Дева” держала себя в руках. А уж что начнётся, когда подобное увидит названая “сестра”... С другой стороны, можно добиться такого же эффекта… просто отказав в, казалось бы, безобидной просьбе. Из двух зол требовалось выбрать меньшее, и побыстрее.

– Лера… – тихо произнесла София Павловна, стоило переступить порог палаты. Под тусклым светом лампы она видела лежащую девушку на кровати. Поверх одеяла виднелись лишь руки и голова с плечами. Но и этого было достаточно.

Всё куда хуже, чем предполагала “Дева моря”. Открытые части тела практически полностью побледнели, спадающие волосы, казалось, начали менять свой цвет на угольно-чёрный. А если очень приглядеться… то в районе лица можно было разглядеть еле заметную дымку. “Дева” линкора “Гангут” неосознанно протянула руки вперёд. Те заметно дрожали, проявляя бушевавшие внутри женщины эмоции. София Павловна решилась подойти к своей “сестре”. Вот только ноги как будто не слушались, отчего первый шаг дался тяжелее обычного. Подобное случилось и с остальными. Старая “Дева моря” будто боролась внутри себя. Хотела наконец дойти до близкого ей человека, попытаться чем-либо помочь. Но в то же время, осознавая произошедшее, ей… становилось страшно дойти до конца и увидеть воплощение своих ужасающих догадок. Или же она просто не могла поверить, даже если уже всё знала. Так или иначе, тягостное ожидание подошло к концу, а София Павловна стояла возле спящей под одеялом девушки. Теперь уже не получится сбросить страшную картину на то, что тебе просто привиделось. И единственное, что остаётся - смириться со столь резкими изменениями. Что особенно тяжело даётся одной из “сестёр”. Старая “Дева моря” взялась за бледную ладонь двумя руками и приложила ту ко лбу. Тревога, что создала ворох мыслей, начала сменяться сожалением. Угрызения совести, что ветерана войны не было рядом в самый важный момент. Не только ради одной “Девы”, но и всего Парамушира. В самый нужный для них момент… София Павловна так сильно погрузилась в терзавшие мысли, что перестала обращать внимание на окружение. Но вместе с тем… ощутила, как чужая ладонь немного двинулась. “Дева” линкора “Гангут” резко дёрнулась, освободив бледную руку и подняв голову. Отчего встретилась взглядом с проснувшимся героем недавнего сражения. И вместе с тем - девушкой, что с улыбкой смотрела на своего гостя.

– У меня получилось, капитан. Я смогла защитить остальных.

Остатки самообладания разрушились в один миг. Глядя в бледное лицо Валерии, старая “Дева моря” уже не могла сдерживать свои эмоции и… заплакала. В ту же секунду София Павловна уткнулась в плечо своей “сестры”, и вместе с тем - крепко обняла последнюю. “Дева” линкора “Фрунзе” немного опешила от такого, но чуть позже вернула себе мягкую, добрую улыбку. Для неё сложившаяся ситуация казалась забавной… так как раньше всё было в точности да наоборот. Именно Лера периодически плакалась в плечо старших о своих неудачах. По крайней мере, так было в первое время, пока она окончательно не взяла себя в руки. Или пока у “Марты” не заканчивалось терпение… Вместе с тем девушка прекрасно понимала чувства ветерана войны. Быть может преувеличенные, хаотичные, “не родные”. Но… в то же время искренние.

– Я… – попыталась что-то сказать София Павловна, но по итогу лишь вновь начала рыдать, уткнувшись в чужое плечо. “Дева” линкора “Фрунзе” попыталась успокоить капитана. Говорила ей, что всё в порядке. Что Валерия восстановится полностью и… Необдуманная речь прервалась на одной детали. А действительно ли “Деву моря”, у которой из-за обстоятельств сильно развилась болезнь, вернут в строй к боевым товарищам? Или же..? Додумать девушка не успела - София Павловна, кажется, начала успокаиваться. – Я… Я не успела… Опять не успела…

А терзавшие женщину эмоции, похоже, пошли на очередной круг. Лера пыталась успокоить старшую “сестру”, в то время как от последней слышались лишь всхлипы. Когда-то это словно прекращалось… но не останавливалось полностью. Две защитницы человечества, казалось, потеряли счёт времени. Одна не могла уйти от набегающих волн “феномена”, а вторая… давала возможность выплеснуть всё скопившееся. Честно говоря, “Фрунзе” и сама порой нервничала, а то и не находила места, из-за отсутствия новостей о “сёстрах”. Ей, простой “Деве моря”, вряд ли расскажут обо всех “путешествиях” ветерана войны, и с какой целью она туда отправилась. А когда Леру потрясла гибель “Марты”... можно сказать, всё стало только хуже. Пару раз она чуть не сорвалась на ни в чём не повинных людей. Даже когда эмоции лишь слегка вылились наружу - девушка долго извинялась. Причину знали немногие… Сейчас же “Дева” линкора “Фрунзе” смотрит на своего командира и наставника… и понимает, что так надо сделать. Главное, что они живы. А остальное… Добрая улыбка заметно искривилась, но лишь на секунду. Светлана Фёдоровна обязательно что-нибудь придумает. Она - опытный врач, и…

Стоявшие снаружи люди не решались вмешиваться. Что “Нереиды”, что Кэтрин понимали - это их личное дело. Флагман Парамушира как будто почувствовала слабость на мгновение, отчего оперлась спиной к стене. А в голове промелькнули несколько образов… Воссоединение двух “сестёр” несколько затягивалось, судя по действиям Светланы Фёдоровны. Она пару раз взглянула на наручные часы, а после… на флагмана. Явно спрашивая о дальнейших действиях. Последняя жестами спрашивала о том, что происходит в палате - младшая “Нереида” стояла ближе всех к двери. А когда она мотнула головой, то и Кэтрин выставляла ладонь Светлане Фёдоровне. Просто нужно дать им время побыть наедине. И “Дева моря” знала о чём говорила. Молчание в коридоре всё продолжалось… пока из его глубин не послышались шаги. Все, встрепенувшись, переглянулись между собой, после чего… разглядели в ещё одном госте флагмана. Со всей этой историей двух “Дев моря” Кэтрин успела забыть, что им на помощь спешила “Императрица Мария” с подкреплением. И, судя по всему, они наконец добрались до Бастиона. Подошедшая “Дева моря” осмотрела столпившихся у входа в палату… и взгляд у той был хмурый. Не предвещающий ничего хорошего.

На мгновение взглянув на дверь, командующая кивнула головой в сторону палаты. Её намёк поняли не сразу, а когда младшая “Нереида” опомнилась, то тут же заглянула внутрь. Вот только по итогу та лишь помотала головой. Дальше… произошло нечто неожиданное. Кэтрин начала догадываться, ради чего сюда прибыла флагман. И почему у неё такое хмурое, быть может даже злое лицо. Ну конечно, это не могло остаться незамеченным… Вот только “Мария” не стала заходить внутрь. Опустив взгляд, “Дева моря” после закрыла глаза и сняла фуражку. Послышался вздох, после чего женщина прислонилась к стене чуть поодаль от основной толпы. Она уже знала о трагедии, что незаметно произошла в тени победы. По её грозному виду и не скажешь, но… внутри тоже бушевала буря. В чём-то они схожи с её “двоюродной сестрой”. Непонимающие девушки вновь переглянулись между собой, ожидая от командующей каких-либо действий. Но по итогу все успокоились и принялись ждать возле двери. Прошло пару минут в молчании… пока младшая “Нереида” вдруг не оживилась. Осмотрев присутствовавших здесь людей, она кивала головой на каждый встреченный взгляд. Кэтрин даже слегка улыбнулась… но это продержалось недолго. “Мария” поспешила вперёд, дабы войти первой. Разве что остановилась напротив флагмана Парамушира, посмотрев той в глаза. В воздухе возник вопрос, который знали они обе. Командующая вновь опустила взгляд, выдохнув с какой-то тяжестью. Так значит, они решились на это… Подойдя к двери, “Мария” взглянула на фуражку в руках. Послышался ещё один вздох, после которого женщина надела головной убор и уверенным шагом вошла в палату. На лице виднелась старая, неизменная маска командующей. Стоило слегка повернуть голову, как перед взором предстали две защитницы человечества.

– “Гангут”, “Фрунзе”! Вы временно отстраняетесь от выполнения задач в связи с проявлениями болезни и нападениями на персонал базы.