Рандеву Со Смертью: Постъядерный Эдем

Глава 1 - Начало

"Как бы ни была жестока к человеку судьба, как бы он ни был покинут и одинок, всегда найдётся сердце, пусть и неведомое ему, но открытое, что бы отозваться на зов его сердца".

Генри Лонгфелло

***

Что такое Рай? В религиозном понимании - это место совершенного бытия для умерших душ, место вечного наслаждения и счастья после смерти. Однако попасть туда не просто, особенно в наше время, полное соблазнов и запрещенных заповедями развлечений.

А Ад? Противоположное Раю место, в котором после смерти ты, будучи окутанным "всеми" материальными благами в жизни, будешь страдать до скончания времён. И туда, в отличие от Рая, попасть куда проще, достаточно лишь жить с удовольствием, делая то, что тебе хочется.

Честно ли это? Кто-то ответит да, кто-то ответит нет, но всегда будут третьи лица, которым будет не интересна даже их собственная судьба после смерти, ведь они попросту не разделяют веры большинства. Однако остальное, верующее в различных божеств общество никогда не сможет поверить в пустоту после их кончины. Они, будучи окутанными страхом смерти, отказываются от осознания того, что ВСЁ в нашем мире имеет начало и конец, даже их собственная жизнь и религия. Это лишь вопрос времени, когда не останется людей, которые бы верили в их бога. В это время те, кто отказывается верить в жизнь после смерти, ищут свой собственный рай будучи живыми.

А что такое Рай для живого человека? Возможно, это что-то светлое, что-то, что, подобно вымышленному загробному Раю, будет доставлять тебе удовольствие, дарить умиротворение и наслаждение? Но ведь для большинства людей понятия "наслаждения", "удовольствия" и "умиротворения" не означают одно и то же. Быть может земной Рай - это человеческая мечта? Но в таком случае возникает парадокс: зачастую то, что неотъемлемо связано с библейским Адом, становится частью земного Рая конкретного человека. Алкоголь, наркотики... Так много людей порою мечтают забыть о чём-то в их жизни, и что, как не алкоголь и наркота могут помочь им в этом? Однако они быстро теряют свойства: человек пьянеет и вскоре трезвеет, ловит приход и вскоре отходит от наркоты. К сожалению и более масштабные мечты тоже спустя какое-то время теряют свой шарм: человек привыкает к этим благам и более не замечает то, что имеет, то, чего добился и к чему пришёл. Он всю жизнь мечтает построить для себя дом, и в итоге, спустя 20 лет, он наконец исполняет свою мечту. Но что происходит позже? Он потратил значительную часть жизни на то, о чём мечтал с детства, не остановился на половине пути и дошёл до заветной цели, но всего за несколько лет он полностью к ней привыкает. Он перестаёт замечать то, что делал своими руками, не видит мелкие детали, которые с таким трудом вырезал на станке, не восхищается проделанной работой. Казалось бы, этот человек уже достиг своей мечты, своего Рая, но достигнув её, у него появляется новая цель, новая мечта - воспитать детей, объездить все страны мира или тому подобное. Он перестаёт видеть в своей старой мечте Рай, к которому ранее стремился, и устремляется вперёд за новым. Не значит ли это, что Рай на земле невозможен? Бесконечное стремление человека совершенствоваться и идти вперёд даёт ему смысл жить, даёт ему цель, но в то же время забирает конечную точку его развития, столь желанный земной Рай, за которым он гонится всю свою жизнь, но так и не достигает его.

Со временем верующие в божеств люди всё больше сменялись атеистами и человечество обретало всё более быстрый темп развития, стремясь, наконец, достигнуть этого пресловутого земного Рая. В погоне за ним они создавали шедевры искусства, развивали свою культуру, совершали технологические прорывы и, как им казалось, были всё ближе к цели. Однако, желая достигнуть Рая, они достигли лишь Ада, погрузив всю планету в оживший ночной кошмар.

Люди, как бы умны и эрудированны они ни были, так же являлись и самыми жестокими существами на планете. Когда их интересы не совпадали с интересами других людей, они без колебаний начинали войны, убивая даже тех, кто не имел ко всему этому никакого отношения. Когда-то давно войны носили локальный характер, в основном несущий вред только самому же человеку, однако по ходу технологического развития человечества обычные столкновения двух или более государств переросли в то, что способно уничтожить всю цивилизацию целиком, включая всё живое, что обитает на планете. Сначала они изобрели порох, за которым последовало огнестрельное оружие, вслед за ним в использование пошла тяжёлая артиллерия, танки и химическое оружие, а затем то, что в конечном итоге положило конец привычному всем людям миру.

Ядерное оружие.

Лелея влажные надежды о том, что "ядерное оружие создаётся лишь для защиты/сдерживания самих же людей от разрушения мира", они, сами того не понимая, практически уничтожили планету одним лишь нажатием кнопок. Так быстро, так легко. И вот в воздух взлетают сотни, тысячи боеголовок, созданных для "сдерживания" главенствующих стран мира. Иронично, что именно это оружие и подстегнуло всех остальных лидеров государств на аналогичный запуск ракет. Их народ в недоумении смотрел в воздух, надеясь, что всё это лишь учения, а ещё лучше - плохой сон. "Неужели это взаправду?" - такие последние мысли были у большинства людей в их последние минуты. Из-за чего это началось? Кто начал это первым? Кому хватило смелости нажать на кнопку? И смелости ли? Это уже неважно. Какая до этого разница тем, кто отсчитывал оставшиеся минуты своей жизни, вспоминая всё то, что они не успели за неё сделать? Думаю, больше всего они завидовали тем, кто встречает свой конец вместе со своей семьёй, а не как они - сидя на остановке в ожидании автобуса или в очереди на приём к врачу, который уже вряд ли кому то пригодится. А как же наверно было обидно тем, кто весь год худел, что бы летом быть стройняшкой. Какое разочарование...

Впрочем, уже никакие мысли не могли отвлечь от того, что происходило на тот момент времени. Вот из их города вылетают ракеты, устремясь куда-то далеко с огромной скоростью, а вот летит уже в них встречная ракета. Ты словно видишь её носовую часть, а она видит тебя, прося прощения за тех, кому хватило ума её запустить. Слёз не было, нет. Они были излишни. Слёзы были скорее у тех, кто встречал конец дома вместе со своими детьми. Смотря подростающей дочке в глаза, что бы ты ответил на вопрос: "Мы правда умрём, папа?". Или на слова сына о том, что ты обещал сводить его в тир через неделю? Соврал бы или ответил честно? Вот это по-настоящему вызывало слёзы - осознание, что у ещё совсем невинных детей забирают будущее. Забирают их мечты, стремления и желания, забирают, возможно, их собственный, такой далёкий Рай.

Забирают их жизнь.

И вот это случилось. Над головами взвились сотни ядерных грибов, глаза смотрящих не выдержали и они ослепли. Вот уж действительно разочарование - даже "красоту" ядерного взрыва полностью не лицезреть и встретить свой конец слепым. Пусть они и не видели, но чувствовали, как к ним с огромной скоростью несётся ударная волна от взрыва, выбивая стёкла домов и неся за собой мучительную смерть.

Последнее, что ты чувствуешь - это невыносимую боль от ожогов третьей и четвёртой степени. И вот, спустя буквально несколько часов, мир охватила полная тишина.

***

Лето

"Как то по-особенному сегодня тихо..." - думал Аластор, шагая по своему собственному, отдельному от остальных маршруту до местной школы. Даже едва уловимые звуки ударов каблучков берц о землю были доступны его слуху. Не то что бы здесь было очень шумно в обычные дни, просто конкретно сегодня улица была через чур спокойна. Будто все куда-то запропастились. Лишь вдалеке, на окраине Крепости слышались одиночные выстрелы - то был тир. Обыкновенный учебный тир для новичков, решивших податься в разведчики. Аластор, как подобает его негласной традиции, сразу принялся определять на слух модель оружия и патрон, которым был произведён выстрел.

- МС-2... А патроны с нормальным порохом пожалели, "синьки" выдали. Ещё бы, сейчас только на всяких камикадзе столь драгоценный порох тратить, тогда вылазки точно в один конец станут... Хотя не сказал бы, что голубая пыль - дерьмо, просто из-за неё оружие быстрее портится и чаще клинит. - болтал вслух Аластор.

По сторонам его окружали деревянные, а где-то и каменные стены домов работяг, что работали и трудились в первом, а иногда и втором дистрикте. Сам Аластор живёт во втором дистрикте, однако вместе с ним там живут ещё с сотню подростков разного возраста, и идти вместе с ними до самой школы его нервы отказывались. Что ж поделаешь, если с людьми ему было куда неуютнее, чем с тёмными стенами своей комнаты.

- Не подскажете, сколько времени? - обратился Аластор к мужчине, который, прислонившись к стене какого то дома, отрешённо курил самокрутку.

- 6 часов, парень. - бесстрастно ответил тот.

- Благодарю.

"6 часов. Что ж, у меня ещё 30 минут есть, можно не спешить." - мысленно прикинул парень. Выйдя из переулка деревянных домов на широкую улицу, он увидел вдалеке позади себя палаточный городок. Ещё бы, он же по краю первого дистрикта идёт, отсюда и второй прекрасно видно.

Второй дистрикт, в отличие от первого, состоял в основном из "военного городка", если так это можно было назвать. И если в первом проживали люди, занимающиеся какими либо делами внутри крепости, то во втором были здание бывшего Совета, ныне штаба управления всей крепостью, и смельчаки, что отваживались бросить вызов миру снаружи.

Разведчики, как их прозвали "крепостные", промышляли тем, что отрядами выходили за стенки прывычного большинству мира людей в мир, который отныне им не принадлежал. Ночь ли, день на улице - это неважно. Всё снаружи будет хотеть вас убить, будь то милый на первый взгляд зверёк или одиноко растущий в поле цветок. Совершив когда-то ошибку, человечество обрекло себя на смерть. Однако, не сумев смириться с участью, оно возродило себя, казалось бы, из радиактивной кучки пепла и возвело высокие стены, способные сдержать ужасы Нового мира. Но как бы люди не хотели спрятаться в своих стенах, им было необходимо периодически выбираться наружу для поиска жизненно важных вещей, например разного оборудования, материалов, оружия и так далее. И именно разведчики, несмотря на высокий риск остаться за стенами навсегда, из раза в раз выбираются в этот Ад, что бы их дети и потомки когда-нибудь смогли лицезреть Рай.

Из-за высокой смертности среди разведчиков, ими самими было принято решение о нецелесообразности строительства под них отдельных домов. Куда практичнее было шитьё хороших, непромокаемых и прочных палаток, которые отлично сохраняли бы тепло. И благодаря найденным за стенами новым загадкам этого мира - артефактам, это не представляло сложности, особенно по сравнению с отстройкой нормальных, пусть даже деревянных домов. К тому же палатки были неотъемлемой частью снаряжения каждого разведчика. Никто не знал насколько может затянуться твой поход и что может произойти в пути. Тем самым палатки служили домом для разведчиков как в самой крепости, так и снаружи. А военным городком называли огромное скопление палаток во втором дистрикте, находившееся неподалёку от основного выхода.

Оторвав пристальный взгляд от манящих палаток и проходящих в дали фигур, Аластор не спеша направился в сторону школы. Времени должно было хватать с запасом.

Школа. А что будет после? Аластор не особо задумывался об этом, ведь ответ лежит на поверхности. Ещё с детства, окутанный одиночеством и ведя своеобразный образ жизни, парень питал страсть к оружию, рукопашному бою, артефактам. К миру, от которого все прячутся за каменными стенами. Он даже не рассматривал вариант стать работником Крепости, такая жизнь явно была не для него. По сути, он - идеальный боец с хорошими начальными навыками, высокими амбициями и огромным потенциалом. А самое главное: ему нечего было терять.

В его время было вполне нормально не иметь семьи. Вот и он был как многие - сиротой. К тому же он ни с кем не дружил, несмотря на попытки окружающих наладить контакт. Как говорят работники приюта, в котором он проживал и проживает сейчас, он всегда был неразговорчивым с людьми, закрытым и абсолютно отрешённым. Впрочем, хулиганом или бандитом он тоже отродясь не был, несмотря на то, что со временем многие стали его бояться. Видимо, на то были причины. Одним словом - идеальный кандидат в разведчики.

Подходя к повороту, Аластор перешагнул во внеочередной раз яму, которую ненавидел всем своим существом из-за того, что переодически в неё наступал. Один раз даже одежду чуть не порвал, не говоря уже о доставленных ему ранах и ссадинах. Видимо, даже апокалипсис не способен заставить людей делать нормальные дороги... Поглядев в обе стороны, парень остановил взгляд на возвышающейся вдалеке над домами часовне. Время, как ни странно, ни чуть не потеряло свою ценность после войны, а поскольку привычных всем наручных часов теперь больше нет, их заменяют две часовни, по одной на дистрикт.

6:15. "Времени всё ещё достаточно, но шаг можно чуть ускорить" - подумал парень. И тут же задумался о том, что запамятовал что-то связанное со школой. Не какую нибудь ненужную информацию из курса предмета или ещё что, а что-то о чём его попросил Рембович. Не то что бы парня это сильно волновало, учитывая его отношение ко всем окружающим, однако вспомнить бы стоило, так как по пустякам его никто не трогает. И это имеет смысл - кому он нужен? Большинству преподавателей в местной школе важна лишь успеваемость и, так сказать, порядочность ученика. Не затупок и не подрастающий преступник - делай что захочешь. Прогуливать, правда, было чревато. У самого Аластора проблем с учебой не было от слова совсем - все предметы он учил заблаговременно и к концу 4 класса знал весь оставшийся до конца школы материал. Причём по всем предметам. В некоторые даже стал углубляться, однако потом отправлял в долгий ящик, увлечённо изучая артефакты и чудеса нового мира. Такой вот был парень.

Завернув ещё за пару углов зданий и выйдя наконец на прямую дорогу, Аластор увидел здание школы. Глубоко вздохнув, он морально приготовился к ещё одному дню с "отбросами", каковыми считал большинство своих сверстников. Они не были аморальными ублюдками или подрастающими отморозками, не были в большинстве своём глупыми, просто Аластор не видел в них ничего общего с собой. В них не было тех стремлений, которые они могли бы разделить с ним. Даже те, кто так же собирался вступать в ряды разведчиков после школы были ему противны своей мотивацией. Большинство из них даже не понимало то, что они формально играют в игры со смертью. Многие хотели избрать этот путь из-за почёта и уважения к разведчикам, многие из-за желания стать "Красными Жетонами" - особыми разведчиками, сумевшими стать легендами. Однако в этом мире стать легендой при жизни ещё сложнее, чем прожить год за стенами крепости. А самое же меньшее число юных разведчиков, те, к кому Аластор относился нейтрально, хотели вступить в разведчики из-за того, что мирная жизнь в стенах им была чужда. Таких почти не встречалось, однако именно их Аластор в некотором роде даже уважал.

А какова была его собственная мотивация? Есть целая уйма причин и желаний, которые он может воплотить лишь став разведчиком. Во-первых, его невероятно сильный интерес к миру за стеной, к монстрам, которые появились и освоили новый мир, к растениям, что хотят тебя сожрать не меньше животных, и ко всему ремеслу разведчиков в целом. Во-вторых, его нелюдимость, которая во многом и направила его на путь, которого он сейчас и придерживается. И в-третьих, ему была интересна смерть. Вернее игра с ней. Это сложно объяснить, даже он сам не мог толком осознать это ощущение, однако это сравнимо с дикой жаждой адреналина, только в более статичной и пассивной форме. Ведь всегда были и будут люди, которые видели в смерти, взрывах и войне красоту. А после Конца именно такие разведчики и становились легендами. Хотя самому Аластору слава и звания были не интересны. Его интересовала лишь игра. Рандеву со смертью, что в любом момент может стать твоим последним свиданием...

- Почему я вдруг об этом задумался? - задал себе риторический вопрос Аластор, открывая дверь школы и переступая порог. - Впрочем, без разницы.

Школа встречала его привычными покрашенными в синий и зелёный обоями и деревянными дверьми кабинетов. День обещал быть серым.

Глава 2 - Новая знакомая

***

Крепость. Или по-официальному "Последний Оплот". Солидная по меркам Нового мира территория, огороженная высокими стенами с редкими смотрительными вышками. Как она образовалась? Что происходило до того, как люди создали столь укреплённое и подходящее для выживания место? Как они выживали всё это время?

Сейчас уже никто не сможет рассказать в подробностях, что происходило ещё тогда, во времена становления Крепости. Несмотря на то, что времени прошло не так уж и много - каких то 200 лет, однако вся сохранившаяся информация на данный момент - это лишь клочки уцелевших дневников и слухи. Но что послужило уничтожению столь ценной истории?

Лет 15 назад Крепость переживала не лучшие времена. Урожая почти не было из-за частых заражённых дождей, которые раз в 15-20 лет приносят в эти края ветра. В связи с этим, паёк пришлось сильно урезать, а цены на еду на рынках взлетели до запредельной отметки. Вдобавок к этому, управление общиной в то время было под властью Совета - людей, отвечавших каждый за свою отрасль. И так сложилось, что бо́льшую власть имели те, чья роль была более жизненно необходимой. Например, руководители аграрным сектором и военными подразделениями (разведчиками и внутренней охраной) были куда более важными шишками, чем, скажем, отвечающий за метеорологические прогнозы.

Красный Жетон и по совместительству руководитель всех военных и охранных подразделений Крепости, Полковник Пласов по прозвищу Цезарь, был на тот момент самым влиятельным членом Совета. Тогда ему было около 30 лет, и славился он не силой, а умом. Если быть точным - превосходным стратегическим мышлением. Ходили слухи, что ни одна операция под его командованием не терпела неудачу, а потерь среди бойцов вообще не было. За это его и выбрали представителем разведчиков, несмотря на то, что помимо него на тот момент было ещё двое активных Красных Жетонов. Но даже они согласились, что Пласов на эту должность подходит как никто другой.

Однако помимо него в Совете состояло ещё шестеро людей. Их имена почти никому не знакомы, а известны они под прозвищами, которые более или менее характеризуют их род деятельности. Одним из них был главный техник Крепости, который, соответственно, отвечал за всю технику в Оплоте. Его так и прозвали - Техник. Следующий член Совета - Прораб. Он же был обязан следить за состоянием стен Крепости и всех без исключения сооружений внутри неё. Следующим, не менее важным звеном в Совете был человек, что отвечал за всех жителей Оплота, за их условия труда, условия жизни и тому подобное. Его прозвали Джанго. Далее - Склифосовский, ответственный за весь научный и технический прогресс, за исследования, что проводятся на территории Крепости, а также за ближайшие прогнозы изменения климата вне общины. Пятым был Барон - главный завхоз, что заведовал всеми складами Оплота. И, наконец, шестой - тот, кто стоял на одном уровне по важности деятельности с Полковником. Его прозвали Муфаса.

Этот человек управлял аграрным сектором крепости и в годы голода больше всего подвергался негодованию жителей. И в принципе, вполне заслуженно, ведь вместо того, что бы решать насущную проблему, он боролся с Полковником за власть. Пласов же в это время был занят решением не менее серьезной проблемой - нехваткой разведчиков, которые в последние несколько месяцев всё в бо́льших количествах уходили в отставку. Остальные члены Совета старались не влазить в разборки своих коллег, но в душе, так же как и Муфаса, жаждали отставки Полковника, так как он был единственным из Совета, кто, как потом выяснилось, не пытался своровать как можно больше всего, что можно выгодно продать - от еды до оружия и научного оборудования. Пласов регулярно мешал им это делать, грозя тем, что выкинет из крепости, как грязных предателей. И в момент, когда отношения между ним и его коллегами накалились до предела, началась революция.

Восстание. Ровно 15 лет назад произошло первое в истории Последнего Оплота восстание. В первые же дни оно погубило почти всех членов Совета, но тут же встретилось с ответным огнём. Как позже выяснилось, восставшими были в край недовольные действиями Совета люди и те самые разведчики, что уходили в отставку в последние месяцы перед революцией. Впрочем, те разведчики, что под командованием Полковника подавляли бунт, вряд ли думали о том, что убивают своих бывших товарищей. Для них они были бунтовщиками, решившими кровавым путём прийти к власти. Не более.

Боевые действия обеих сторон продолжались около полутора года, после чего последний оставшийся в живых член Совета - Полковник, одержал победу над восстанием. Однако последствия были колоссальными, некоторые из которых он разгребает и по сей день. Но самое печальное, что в пылу этой резни была сожжена библиотека, в которой хранилась целая куча исторических и научных сведений как Нового Мира, так и Старого. Именно из-за этого нам сейчас остаётся лишь предполагать, что происходило тогда, в самом начале становления человека после Войны. Иронично, что восстание, сторонники которого хотели для Последнего Оплота только хорошего будущего, в итоге лишило нас нашего прошлого.

***

Приоткрыв глаза из-за резко поднявшегося шума, Аластор протёр веки и отклеил лицо от парты. Последний урок подходил к концу.

- А что стало с Советом сейчас?

- А что произошло с остальными Красными Жетонами?

- А кто руководил восстанием?

"Стоило мне только заснуть, как сразу же ор и конец урока..." - мысленно фыркнул Аластор. "Судя по всему они Восстание проходили... Хех, та ещё кровавая баня.".

- Тише! - прикрикнул на разбушевавшийся класс учитель. - Что касается Совета, то его сейчас в той форме, в которой он существовал ранее, нет. Сразу после восстания Полковник был избран самостоятельным правителем путём голосования. К слову, голосование вышло единомышленным. Все прекрасно помнили, чем промышлял Совет и как этому пытался противостоять Пласов. А так же помнили все его заслуги перед Оплотом. Но, конечно же, без советников было не обойтись. И по сути Совет был восстановлен в лице новых людей, однако права на принятие важных решений они не имели, а лишь служили помощниками и докладчиками. В общем, смотря сейчас на развивающуюся крепость, думаю, можно с уверенностью сказать, что выбор тогда был сделан верный. Полковник не подвёл... - вздохнул мужчина и посмотрел в окно. - А что касается наших почитаемых легенд, Красных Жетонов, то их судьба не так светла. Они оба погибли в боях во время восстания. К слову, один из них внёс чрезвычайный вклад в победу Пласова. И кто его знает, как бы сложилась судьба, если бы не этот Красный Жетон...

- Простите, а кто всё это время руководил восстанием и что с ним в конечном итоге стало? - прозвучал чей то неуверенный вопрос.

- А это и не только мы будем рассматривать на следующих уроках. Спасибо за внимание. - сказал учитель и показательно встал из-за стола.

Последовав примеру учителя, ученики встали из-за своих мест и поспешили покинуть кабинет. Аластор, до сего сидевший молча, принялся медленно елозить ногами и руками, разминая слегка онемевшие конечности. Торопиться ему было некуда, ведь предпочитал парень всегда выходить последним, что бы не участвовать в столпотворении. Методично хрустя костяшками пальцев, он наблюдал за выходящими за порог подростками. Встретившись взглядом с одним из них, Аластор уставился прямо в глаза парню своими льдисто-голубым и огненно-красным зрачками. И что-то в этом стоящем в дверях подростке показалось Аластору странным. Он отвёл взгляд и насторожился. "Пф. У меня в классе появилось новое быдло? Интересно, он знает, что пялиться на человека не очень то и прилично? Стоп. Он же не из моего класса. Что он тут тогда забыл? Не уж то следит за мной?" подумал Аластор и снова кинул взгляд в сторону двери, но парня уже и след простыл. "Потом у кого-нибудь поинтересуюсь на его счёт...".

-Аластор, ты тут до вечера сидеть собрался? - не глядя, спросил учитель до сих пор сидящего за задней партой парня.

- Уже ухожу... - пробубнил он, думая о загадочном наблюдателе и том, чем он займётся после школы.

- И ещё кое-что. - добавил мужчина уже выходящему за порог ученику. - Ты к Рембовичу то зайди. Обещал же.

- Хорошо... - ещё более задумчиво пробубнил парень.

"Чёрт. Совсем из головы вылетело. Надеюсь, надолго тут не задержусь..." - подумал он и перестроил свой маршрут. Кинув грустный взгляд на виднеющуюся вдали массивную входную дверь школы, Аластор свернул за угол коридора. Сама школа по большей части состояла из дерева, и зимой она отапливалась проведёнными трубами с помощью электричества, которое постоянно вырабатывали сделанные умельцами гидроэлектростанции. Они находились около стен крепости и круглосуточно охранялись. Неудивительно, ведь на данный момент уже многие процессы в Оплоте сумели автоматизировать. И если вдруг электричество перестанет вырабатываться, это будет означать откат общины лет так на 70 в прошлое.

Повернув ещё раз, парень принялся разглядывать стоящую впереди обтянутую кожей дверь с табличкой, на которой от руки было написано имя хозяина кабинета - "Рембович". Когда Аластор в первый раз услышал, как зовут одного из его учителей, Рембовича, почему-то хохотнул. Чем-то его рассмешило это прозвище, и в будущем какое-то время он относился к своему учителю и тренеру весьма скептически. Скорее даже с насмешкой. До того момента, пока интерес парня не дошёл до определённой кондиции. После чего он решил как-нибудь между делом поспрашивать тренера о его прошлом. В итоге оказалось, что раньше этот мужчина сам был разведчиком и довольно опытным. За его спиной было несколько заслуг перед Оплотом, одну из которых он получил ещё во время Восстания, после которого, к слову, и вышел на пенсию. На пенсии он долго не засиделся и позже устроился в эту школу преподавателем ремесла разведчиков и тренером по борьбе. Сам он был мужчиной пятидесяти пяти лет, среднего телосложения и среднего роста, примерно 179см. Одет всегда был в свой любимый старый камуфляж с дыркой на плече - то был след от пули, полученный в боях за здание библиотеки, которое в итоге сгорело дотла. А вот его боевые навыки были куда более интересными. Точностью стрельбы Рембович не отличался: его показатель был ниже среднего, но вот в ближнем бою равного ему ещё и поискать следовало! Помимо рукопашного боя, он отлично владел ножом и имел при себе свои собственные техники выживания за стенами, наработанные годами вылазок. Из-за таких специфических навыков в период Восстания его чаще всего отправляли на диверсии. В общем, учитель был что надо - и навыки есть, и опыт имеется.

Остановившись в шаге от двери кабинета, Аластор громко выдохнул и постучался. С другой стороны донеслось привычное "Кого там ещё ко мне занесло?", после чего парень повернул скрипучую ручку и шагнул в комнату. В глаза тут же бросились развешанные на стенах бумаги и карты с разнообразными метками, аккуратно весящий в углу АСН со сложенным прикладом и кустарным глушителем и стоящий посреди комнаты стол, за которым, собственно, и сидел сам Рембович. Он был то ли грустным, то ли уставшим, всем видом пытающийся показать, что работа с бумагами явно не приносит ему удовольствия. Закончив подписывать внеочередной документ, он поднял взгляд и тут же оживился. В глазах появилось что-то похожее на облегчение, когда ты падаешь в кровать после тяжёлого рабочего дня.

- Ну наконец то, пришёл! - словно выдохнул он. - Я уж было подумал, что ты передумал мне помогать.

- Да нет, что вы... - пробубнил парень, а в голове не стесняясь выругался. "Сука! Ну вот как знал, а! Видимо, я тут надолго...".

- А ты, кстати, чего такой напряжённый? У вас какие-то планы?

"Вас?" мысленно подметил парень.

- Ну не то что бы прям планы... Слушайте, тут такое дело, я немного запамятовал суть моей задачи. Не могли бы вы мне её напомнить? - аккуратно спросил Аластор.

Рембович бросил подозрительный взгляд на Аластора.

- Забыл что ли?

- Да. - прямо ответил парень - Не напомните?

- Ну, вставай тогда, а то тебя уже заждались... - вздохнул мужчина и встал из-за стола.

"Блять" - ни чуть не меняясь в лице, подумал Аластор и направился к выходу.

Закрыв кабинет на ключ, Рембович направился в сторону школьного спортзала. Спортзалом являлось большое помещение, поделённое на четыре части, видимых разделителей у которых не было. А определялось всё просто: четыре угла - четыре части. Первая часть общая, в ней, как правило, проводились общие школьные занятия. Вторая была отведена под разного рода тренажёры. Третья - для спортивных игр, а четвертая представляла собой самодельный ринг для спаррингов. Именно на нём во время любительского турнира несколько лет назад Аластор показал себя как человек, который без труда может за себя постоять. К слову, отчасти именно это оттолкнуло многих от затеи с ним познакомиться. Нелюдимость вкупе с его физическими возможностями давало о нём отнюдь не привлекательное впечатление. Хотя это, в свою очередь, и привлекло внимание Рембовича.

Подходя к дверям спортзала, Аластор молился всем богам, что бы ему не пришлось разгребать штанги и гири, которые многие часто любили бросать посреди помещения. Подойдя почти вплотную к двери, парень услышал едва уловимые звуки, которые чем то походили на визг, издаваемый "Косым" (одним из самых часто встречаемых хищников Нового мира). С лёгкой опаской открыв дверь, перед Аластором предстала картина: согнувшись в три погибели, посреди зала стояла девочка, которая тщетно пыталась сдвинуть с места тяжёлую гирю. Не заметив гостей и продолжая издавать характерный визг от натуги, она, видимо, не собиралась проигрывать гире, однако вышедший вперёд Аластора Рембович окликнул девушку по имени и жестом подозвал к себе. Около минуты они о чём-то яростно шептались, находясь в десятке метров и периодически кидая на парня взгляды, после чего Рембович устало, будто в предвкушении разговора, направился в сторону Аластора. Девочка, которой на вид было не больше 14 лет, шагала рядом с ним, а по её глазам и походке можно было понять, что она была готова буквально пуститься в пляс. Аластору происходящее нравилось всё меньше и меньше.

- Привет! - звонким, как колокольчики голосом чуть ли не выкрикнула подошедшая девочка. На её лице зияла яркая улыбка, а глаза блестели любопытством и безудержной энергией. На светящем из окна солнце были видны веснушки, разбросанные по лицу чудно́й девчонки. Её волосы медно-русого цвета были собраны в небольшой пучок сзади, однако две небольших пряди были намеренно из него выдернуты и убраны за уши. Ярко-зелёные зрачки уставились прямиком в лицо парню так, будто смотрели не в глаза, а за них, в самую глубину.

Не показывая ни малейшей эмоции на лице, парень, проигнорировав приветствие, обошёл девчонку и остановился около Рембовича, который до этого пристально искал реакцию друг на друга в глазах обоих подростков.

- Вы говорили, что напомните мне суть вашей просьбы. Я слушаю. - так же безэмоционально спросил Аластор. На лице мужчины проступили морщины.

- Аластор, видишь ли... - осторожно начал он - Та девчушка, видишь? - он указал взглядом на уже чем то активно занятую незнакомку - Она пару недель назад пришла ко мне в кабинет и заявила что хочет стать разведчиком. Сначала я подумал что это розыгрыш, однако когда она пришла на первую назначенную тренировку, до меня, старика, дошло, что она настроена серьёзно. Хотя по отношению к ней понятие "серьёзности" будет звучать некорректно... Так вот, прозанимался я, значит, с ней несколько дней и понял, что это не в моих силах. - кинув быстрый взгляд на Аластора, Рембович продолжил - Ну вот, посмотри на неё! И пяти минут спокойно простоять не может! Энергия прёт выше крыши, а я уже в том возрасте, когда чрезмерная энергичность только раздражает. Не могу я с ней работать, в общем. И ладно ещё, если бы она была в хорошей физической форме, но ведь фигушки! Глянь только на неё - кожа да кости! Даже на свой возраст внешне не тянет, не говоря уже о силовых показателях. А у меня помимо неё ещё куча перспективных и более пригодных для такой опасной профессии ребят. Короче, прошу тебя, возьми её под своё крыло, а? Хоть я и знаю, что ты довольно-таки... э-э... отстранённый от людей человек, однако больше мне просить некого. Ну что? - с надеждой спросил мужчина, потирая мешки под глазами. Аластор же всё это время пытался придумать отговорку, однако в голову ничего путного лезть не хотело.

- Вы так и не сказали, что мне нужно делать. Конкретизируйте, пожалуйста.

- Да хотя бы в форму её за год привести, на большее не надеюсь. Она ведь полный ноль что в практике, что в сухой теории. Да и какая там практика с такой-то физической формой! - мужчина сплюнул под себя и тут же затёр плевок ботинками, вспомнив, что находится он не на улице.

- Я тебя готов от всех уроков освободить, один хрен ты всё что нужно знаешь, лишь бы ты с ней возился после занятий. Отшивать то девчонку не хочется, наивная она ещё, ребёнок совсем. Но и тренировать её ни времени, ни желания нету. Ну что, согласен?

- А какое расписание тренировок? - между делом поинтересовался Аластор.

- Да какое захочешь! Мне то какое дело? Тебе же с ней в таком случае работать. - приободрился мужчина.

- Я дам окончательный ответ завтра, договорились? - задал риторический вопрос Аластор, изначально зная ответ.

- Конечно, буду благодарен за помощь. За мной не заржавеет. - ответил Рембович, после чего они пожали руки, и тренер ушёл по своим делам, оставив Аластора и новую знакомую вместе. Заприметив это, она с улыбкой направилась к парню. Он же в свою очередь пошёл к той самой гире, которая валялась посреди спортзала и мозолила ему глаза. Почему-то ему было интересно, каков максимальный придел этой, как он уже её окрестил, соплячки. Подойдя к валяющемуся спортивному инвентарю, Аластор взглянул на вываренные на ней цифры. "25 кг? Она не смогла сдвинуть с места 25кг?" - не мог поверить своим глазам парень. Кое-как подняв её одной рукой, он развернулся в сторону тренажёрной части зала. Однако перед ним будто из ниоткуда возникла эта девочка, с любопытством в глазах смотря на Аластора с гирей в руках.

- Привет! Меня зовут Чарли! - всё в той же громкой манере представилась она - Ты такой сильный! Так легко эту тяжеленную штуку поднял! А я о тебе слышала! Ты ведь тот самый парень, которого все сторонятся? Круто! А ещё я слышала, что ты круче всех в школе в рукопашном бою! А о Новом мире много знаешь? - словарный понос так и лился рекой из этой через чур энергичной незнакомки, и с каждым словом гримаса раздражения на лице Аластора росла всё больше. Но в момент, когда казалось, что больше энергии она излучать уже не может, девчонка словно взорвалась.

- Я обещаю, что не подведу тебя!

Фыркнув и вновь проигнорировав девочку, Аластор широкими шагами пошёл к углу с тренажёрами, дабы положить гирю на место и наконец то удалиться из уже порядком надоевшей ему школы. Не меняясь в лице, Чарли засеменила за ним, чуть оттопырив руки назад. Её улыбка словно вросла в лицо и на отрез отказывалась покидать его. На фоне Аластора она выглядела совсем ребёнком. "Странная она какая-то... И неимоверно раздражительная!" думал парень. "Как ей вообще в голову взбрело идти в разведчики? Впрочем, расходный материал нужен везде." подытожил он, одновременно кладя гирю к остальному спорт. инвентарю. Облегчённо потянувшись, он, не замечая девчонку, развернулся и зашагал к выходу. Чарли же сначала побежала куда-то в сторону, а выудив из тени камуфляжного цвета рюкзак, тут же направилась вслед за новым знакомым.

Выйдя на улицу и оглядевшись, парень хотел было улыбнуться от ощущения закончившегося дурдома, однако в этот момент его окликнула Чарли, чем тут же испортила настроение.

- А как тебя зовут? А где ты живёшь? Хочешь, я провожу тебя? Мне несложно! - вновь накинулась с вопросами она.

- А когда мы начнём тренировки? Завтра? Будет кру...

- Никогда. - перебил парень.

- Что? - с той же интонацией и улыбкой спросила Чарли, до конца не сознав, что имеет в виду Аластор. Он же в свою очередь резко остановился, заставив девочку удариться о его спину, развернулся и наклонился так, что бы заглянуть ей прямиком в глаза.

- Я никогда не буду тебя тренировать. - бесстрастно повторил парень - Я сказал Рембовичу, что подумаю до завтрашнего дня, но это не означает, что я согласился или соглашусь позже. Так что можешь не рассчитывать на то, что я сделаю из тебя хотя бы что-то приближенное к бойцу. Вряд ли это вообще кому-то под силу. - безжалостно подытожил он, оставив девчонку стоять в полном ступоре. По ходу речи Аластора улыбка на лице Чарли спадала, и, в конце концов, от неё осталась лишь еле заметная улыбочка непонимания.

- Но как же..? - растерянно спросила она, явно не ожидая такого поворота событий. Оставив девчонку без ответа, Аластор выпрямился и показательно зашагал в сторону своего приюта. За его спиной так и осталась неподвижно стоять Чарли, с лица которой впервые за время их недолгого знакомства пропала улыбка, а глаза наполнились пустотой. Крошечная, словно песчинка, слеза одиноко потекла по щеке, а Аластор окончательно удалился из её поля зрения.

***

Завалившись в свою комнату, Аластор тут же скинул с себя почти всю одежду и улёгся на кровать. Ржавые пружины поприветствовали своего хозяина характерным скрипом, а парень закрыл глаза и принялся заново прогонять по памяти весь сегодняшний день. Вот он собирается в школу, а через мгновение уже оказывается перед её дверьми. Доходит до нужного кабинета на последней минуте до начала урока, на котором, как и на всех последующих, благополучно спит. Конец последнего урока. Все собираются и уходят, а Аластор разминает кости и глядит за остальными...

- Чёрт. - неразборчиво пробубнил он. - Так и не поинтересовался насчёт того паренька...

И вот он уже стоит около двери кабинета Рембовича. Недолгий разговор, дорога до спортзала... И она. Аластор открыл глаза и перевернулся с живота на спину, уставившись в потолок.

- Ну а ты что об этом всём думаешь? - уже более внятно спросил он невесть кого. - Ну и молчи, будто мне действительно интересно твоё мнение. - наигранно обиделся парень и тут же хохотнул.

- В любом случае, я в психологи и уж тем более в тренеры не нанимался, а потому душа моя перед Рембовичем чиста... А до неё мне дела не больше, чем до черкаша в толчк... - не успел он договорить, как вдруг его голова словно раскололась на части. Боль была сильной, ноющей. И он её прекрасно знал.

- Ты серьёзно?! - чуть ли не выкрикнул Аластор, но тут же убавил громкость от греха подальше. Всё же он жил в приюте, а не личном доме.

- Ну и какого хрена тебе надо? - спросил парень с натуральным удивлением. - Что на этот раз не устраивает?

Он аккуратно встал и доковылял до стола, на котором лежали предметы канцелярии, нарисованные от руки схемы и несколько ножей. Сев на стул, Аластор напрягся, пытаясь понять, что от него всё-таки хотят. Ища глазами подсказку, он случайно наткнулся на лежащий в самом углу стола блокнот, от чего его взгляд притупился и он тут же спросил:

- Ты хочешь, что бы я согласился с ней возиться?

Боль в голове слегка стихла. Аластор громко выдохнул и продолжил:

- Зачем? Какая тебе до него разница? Ну подумаешь, не выполнил я просьбу, с кем не бывает. Мужик жизнь прожил, ему всякое испытывать доводилось, не расплачется...

Боль оставалась на месте. Это уже начинало раздражать Аластора. Однако тут его осенило до сего неприметной мыслью:

- Или дело не в Рембовиче... В ней, верно?

Боль стихла ещё чуть-чуть.

- Но причём здесь она? Какая тебе вообще нахрен разница до какого то... микроба? - добавил он и усмехнулся - Что за идиотизм?

Боль вновь начала нарастать и, не выдержав параллельно нарастающего раздражения, Аластор на эмоциях выпалил:

- Да чёрт с тобой, ладно, я согласен! - после чего головная боль на удивление быстро стала стихать и через минуту от неё не осталось и следа. Протерев веки, парень сказал уже спокойным голосом.

- Уговорила. Я хорошенько обдумаю его предложение ещё раз, но это не значит, что я согласился, ясно? Не пытайся мной манипулировать.

После этого он встал, медленно прошёл к кровати и без колебаний плюхнулся обратно в её объятия. Этот день принёс ему через чур много новых проблем, которые ему ещё предстоит решать. Но это завтра. А сейчас Аластор собирался заснуть крепким сном, вообще ни о чём не думая.

- Всё же мне тебя не понять... - прошептал он и погрузился в глубокий сон.

***

Школьные коридоры в последний день перед выходными были оживлённее обычного, что, конечно же, вызывало раздражение у Аластора. Впрочем, он и сам был рад скорому наступлению выходных. Погода тоже обещала быть прохладной. Даже знакомые лица одноклассников, которые обычно кажутся Аластору лишь серой пустотой, начали обретать человеческие очертания. День обещал быть на удивление отличным, если бы не одно "но". Развернувшись на 180 градусов, парень, бурча и причитая, направился к кабинету Рембовича по уже знакомому маршруту.

- Не отвлекаю? - постучавшись, вошёл Аластор.

- Ну кто там ещё..? - устало спросил мужчина - О, Аластор! Я как раз тебя ждал. Я так понимаю, ты девчонку ту ещё вчера отшил...

- Почему это? - наигранно интересуясь, спросил парень.

- Ну как "почему"? Говорю же, ребёнок она ещё совсем. На задержки в развитии не похоже, скорее напротив, очень даже смышлёная девчонка. А вот эмоционально... С самого утра ходит с пустыми глазами, даже слёз нет. Спрашивал её как дела, хотел подбодрить, так она меня будто не заметила - ноль реакции. Я её такой видел только пару лет назад, когда её одноклассники задирать стали. Она вроде подружиться тогда хотела... Ну не суть. Ты бы хоть поаккуратнее со словами был в следующий раз...

- Ладно, спасибо за совет, приму к сведению. А не скажете, где она сейчас? - решив избежать нравоучений, перебил Аластор.

- Да я то почём знаю? Поищи в 17 кабинете, может быть там сидит.

- В смысле в 17? Это же кабинет не для средних классов. Что она там забыла то?

- Ей 16, Аластор. - слегка удивившись ответил Рембович - Ты не знал?

- Да откуда ж... Ладно, спасибо. Я пошёл, если это всё.

- Ну давай, иди... Погоди, а она тебе зачем? Неужто извиниться хочешь?

- Что-то в этом роде... - удручённо вздыхая, ответил Аластор, выходя из кабинета.

"17 кабинет, значит... Вот это открытие, она мой сверстник оказывается! А я и думать об этом не думал... Впрочем, неудивительно, она лет на 14 максимум сваливает, ну ни как не на 16!" - дивился он, вновь идя по знакомым коридорам.

Школьные кабинеты делятся на группы: для младших классов, для средних и один для старшего. Для каждого класса по возрастам выделено по 5 кабинетов на каждый из основных предметов: Математика, грамматика, история, труды и "вводящие в жизнь курсы". В последний предмет входят уроки готовки, шитья и базовые приёмы выживания в разных жизненных ситуациях. В общем, всё то, что может пригодиться в современных реалиях. Изначально его в школах и не было, однако после Восстания его было необходимо ввести из-за огромного роста сирот в общине, у которых не было родителей, которые смогли бы их научить самым простейшим, но от того не менее нужным вещам. Однако помимо 15 кабинетов основных предметов, есть ещё ряд необязательных уроков и кружков. Например, урок для подготовки в разведчики, на котором говорят много полезной теоретической информации, связанной с этим ремеслом. К слову, в некоторые из таких "секций" можно было записаться лишь в старшем классе. Под каждый из дополнительных уроков соответственно выделялись ещё 5 кабинетов. Всего получалось 20 кабинетов во всей школе, не считая спортзала.

По словам Рембовича, Чарли сейчас сидела в кабинете номер 17. Этот кабинет был отведён как раз для лекций о работе разведчиков, на которые можно было записаться, только будучи в старшем классе. Аластор тоже числился в списках по этому предмету, однако на занятиях так ни разу и не появился. А записался он на него лишь из-за того, что это автоматически даёт преимущество при наборе в разведчики.

Поднявшись на второй этаж здания школы, Аластор нащупал глазами заветный номер кабинета "17". Пиная ногами воздух, он уже начал формулировать свою речь по отношению к Чарли. Да и в целом то, как ему стоит с ней коммуницировать. Дело в том, что, насколько он понял из слов Рембовича, она очень эмоциональна, а следовательно, ей легче привязаться к человеку. Тем более с друзьями у неё вроде как тоже не очень. А Аластору и даром не нужен вечно шляющийся за ним хвост в лице этой девчонки, а значит нужно вести себя так, что бы у неё не возникало и малейшего желания дружить с ним.

"Ну что ж, уж это для меня труда не составит", ухмыльнувшись, подумал Аластор и тут же сменил выражение лица на безэмоциональное. Из нужного ему кабинета вышел тот самый парень, который наблюдал за ним вчера из дверей класса после последнего урока. Сейчас его можно было разглядеть повнимательнее: чёрная потёртая футболка слегка большего размера свисала на камуфляжные штаны, а на ногах у него были испытанные временем берцы. Сам Аластор был одет почти в такое же, всё это - самая привычная и часто встречаемая одежда у сирот. Из чего можно сделать вывод, что у того парня тоже вряд ли есть родители, и он, скорее всего, живёт в приюте. Впрочем, неудивительно. Сейчас в общине проще встретить сироту, чем подростка с полноценной семьёй.

С расстояния Аластора было сложно точно прочитать эмоции на лице парня, но они были похожи на злость вперемешку с грустью. Чем это было вызвано - вопрос, но у Аластора тут же закралось одно предположение, однако проверить его он сейчас не мог. Да ему это было и не нужно. Сейчас его задача - наладить выгодные ему отношения с новой знакомой и посмотреть на её способности в зале. А "таинственный наблюдатель" и подождать может.

В это время вышедший из дверей парень поймал на себе взгляд Аластора. Злость в его глазах победила грусть, и непонятно из-за чего, но почему-то Аластору показалось, что направлена она была исключительно на него. Но, несмотря на колющий взгляд незнакомца, Аластор не поменялся в лице, даже когда они проходили мимо, параллельно сверля друг друга взглядами. И если в первую их "встречу" Аластор мог свалить слежку на чистое любопытство, всё-таки не каждый день видишь человека с разным цветом глаз. Тем более, что Аластор имеет, так сказать, чёрную популярность в школе. Однако теперь он был уверен в непростоте ситуации. У парня явно имеются к нему если не что-то личное, то уж претензии точно. В любом случае,это всё может подождать. Сейчас у него другая цель.

Заходя в кабинет, Аластор быстро пробежался по нему глазами на предмет искомой девчонки, и тут же её обнаружил. Она одиноко сидела на задней парте, направив пустой взгляд в одну ей известную точку. Глубоко вздохнув, Аластор направился к ней, ощущая на себе чужие колкие взгляды. Когда он подошёл к девочке и встал возле неё, она еле заметно дёрнулась и тут же вернулась в состояние транса. Решив, что лучше будет сообщить о хороших для неё новостях на ухо, он согнулся так, что бы доставать до её виска.

- Я передумал. Жду в зале через 5 минут. В твоих интересах не опаздывать. - на грани понимания прошептал Аластор и без оглядки пошёл к выходу. Выходя из дверей, он краем глаза заметил стоящего вдалеке того самого наблюдателя. Он проводил Аластора острым взглядом до самых ступеней лестницы, после чего направился обратно к кабинету "17". Однако как только он подошёл к двери, на него выскочила Чарли, чуть ли не сбив с ног. Она, по-видимому, даже не заметила парня и побежала в сторону недавно ушедшего Аластора. Но лишь заметив, что на её лице вновь появилась улыбка, парень простоял в замешательстве секунду, после чего улыбнулся краем губ и направился по своим делам.

***

- Заранее предчувствуя твои тупые вопросы, сразу хочу сказать, что отвечать на них я не собираюсь. Если хочешь со мной заниматься, то научись фильтровать речь. - видя подбегающую к нему девчонку, с ходу предупредил Аластор.

- Хорошо! - громко ответила она.

- Прекрасно. А теперь ответь на парочку вопросов: как тебя зовут, сколько тебе полных лет и как вы занимались с Рембовичем.

- Меня зовут Шарл... Чарли! Меня зовут Чарли, а лет мне 16! А дядь Рембович мне давал грушу, что б я руки набивала, а ещё говорил поднимать разные гири!

"Так значит ей действительно 16 лет. Удивительно..." подумал парень.

- И какой же максимальный вес ты подняла? - не скрывая удручённости, спросил Аластор.

- Вроде бы 15кг! Или 10... Прости, я не помню точно!

- Ну, 10-15кг над головой не так уж и плохо...

- Да нет же, ты не понял, я не над головой подняла, а до... э-м-м... ну до пояса! Наверно... - взгляд Аластора тут же сменился с капельку облегчённого на безнадёжно грустный.

- Ладно, иди пока разминайся...

- Бегу! - сказала она и действительно побежала в сторону спортивного инвентаря.

"Если это была внеочередная твоя глупая шутка, я тебя в снеге закопаю" обречённо подумал Аластор о вчерашнем вечере, устало смотря на то, как неправильно и неаккуратно проводит разминку его новая головная боль.

"Я его не подведу!" в сотый раз мысленно проговорила Чарли.

"Я обязана его не подвести!"

Глава 3 - Погоня

***

- Чарли, просыпайся, пора вставать. - проговорил над ухом чей то знакомый тёплый голос.

- Ещё минутку... - зевнула девушка не открывая глаз.

- Нет, доча, нужно вставать, иначе опоздаешь к своему новому тренеру! А он уж явно не такой снисходительный, как я. - наигранно устрашающе сказал кто-то и хохотнул.

- Ну хорошо...

- Вот и молодец! - задорно, словно парадируя Чарли, проговорил голос. - Вставай, а мне уже пора уходить...

- Эй, мам... Может, возьмёшь сегодня отгул или что-то в этом роде? Может... проведём этот день вместе? - с намокшими глазами прошептала девушка.

- Прости, Чарли, но я не могу. Мне пора. И тебе, кстати, тоже. Время не ждёт! - отдаляясь и словно напевая мелодию, прошептали в ответ. - Давай же, не кисни! Мы ещё обязательно с тобою встретимся, а сейчас тебе пора вставать...

***

После этих слов Чарли резко вскочила с кровати, чем сильно напугала свою соседку по комнате.

- А-А-А!!! - вскрикнула она. - Ты рехнулась?! Чуть сердце не остановилось!

- П-прости... Мне кошмар приснился... - неуверенно пробубнила Чарли.

- Прости, блин! - со злостью выпалила соседка, но быстро успокоилась - Ладно, всё нормально. В следующий раз, будь добра, лучше контролируй себя! Неудивительно, что с тобой никто не общается, кроме того придурка... - добавила она шёпотом, однако Чарли всё было слышно.

- Прости ещё раз. Удачи тебе! - в своей привычной манере улыбнулась девочка уходящей по своим делам соседке.

Спустя минуту Чарли осторожно осмотрелась по сторонам и встала с кровати. Когда она подошла к зеркалу, неожиданно для неё её глаза оказались красными. "Блин, видимо во сне плакала..." - подумала она. Её волосы хаотично торчали в разные стороны, а натянутую на лицо улыбку даже при усердии нельзя было выдать за искреннюю. Вздохнув, она принялась собираться на тренировку. Открыв большой деревянный шкаф, который стоял в коридорчике между двумя половинами комнаты, Чарли взяла оттуда белого цвета майку и потёртые камуфляжные штаны. Застегнув ремень, она взяла с тумбочки резинку для волос и пошла на первый этаж своего приюта, где располагались умывальники.

После вчерашней "тренировки" если её можно так назвать, Аластор ушёл домой в плохом настроении. Было ли это связано с самим фактом существования Чарли, которая теперь стала его обузой, или с чем то другим - неизвестно. На вопрос девушки о его постоянной хмурости, он ответил что-то в духе "не твоё дело", "отвянь" и "не фони". Она, конечно же, перестала надоедать Аластору, а то чёрт его знает, вот возьмёт и откажется с ней возиться. "А ведь он мой последний шанс стать разведчиком!" - подумала Чарли, спускаясь по ступеням. Так или иначе, сегодня он назначил ей время встречи, а местом для неё он выбрал часовню первого дистрикта. Именно первый дистрикт он вероятно выбрал из-за того, что до него Чарли будет быстрее добраться, а вдобавок к этому там безопаснее, чем во втором. А также сказал, что "для начала будем тренировать выносливость".

- Интересно, чем мы будем заниматься? - прошептала сама себе Чарли, заходя в комнату с умывальниками. Пол помещения был выложен из плиток и должен был оставаться чистым, а потому всю обувь оставляли за порогом. Так было заведено из-за того, что помимо умывальников в помещении были расположены и душевые кабины, вода с которых зачастую стекала и к умывальникам. Девушка прошла к ближайшему умывальнку и принялась за дело. Положив резинку рядом с собой, Чарли открыла небольшой кранчик и начала умывать лицо и приводить в порядок волосы. В это время в комнату зашли две девушки, одногодки Чарли. Это были её соседка и подруга соседки.

- ...И тут она резко вскакивает, как ненормальная, представляешь! - уловила краем уха Шарлотта. Завидев умывающуюся девушку, сплетницы тут же перевели тему разговора на безобидную.

- О, привет Чарли! - наигранно дружелюбно сказала сожительница.

- Привет! - бодро ответила девушка проходящим к дальнему умывальнику знакомым.

- Это она и есть? - на грани сознания прошептала подруга.

- Ага. Странная какая-то, да? Она ещё разведчиком стать мечтает, прикинь? - также шёпотом ответила соседка и они обе захихикали.

Чарли хоть и не слышала её слов, однако примерную суть сказанного понимала. Ей стало как-то не по себе, как-то не комфортно в этой комнате. Она почувствовала, будто бы стала третьей лишней, не смотря на то, что пришла раньше. Максимально быстро закончив приводить себя в порядок, Чарли поспешила покинуть комнату.

- Да уж, ну и чудачка! - услышала она приглушенный голос за дверью и сразу за ним противный смешок. Сделав ещё один шаг, Чарли поняла, что забыла свою резинку. Сглотнув, она открыла дверь и прошла до умывальника, за которым только что стояла.

- Резинку забыла, растяпа. - улыбнулась девушка и во второй раз покинула комнату.

Дойдя быстрым шагом до своей комнаты, она закрыла дверь и легла лицом в кровать.

- Ну вот почему я веду себя как ненормальная? - хлюпая в подушку, пробубнила девушка. - Почему я всегда становлюсь изгоем? Я же так стараюсь быть им другом! Дурацкий сон! - внезапно разозлясь, вскочила Чарли. - Зачем было меня подставлять? Я ведь хочу им понравиться!

Однако быстро остудив пыл, она аккуратно осмотрелась, после чего залезла рукой под матрас своей кровати и достала необычное ожерелье с высушенным, но не потерявшим цвет васильком внутри. Это был её любимый цветок, а ожерелье было оставлено ей ещё мамой. Оно служило Чарли иногда напоминанием о матери, иногда собеседником, а иногда частичкой тепла в холодную зиму. Но чаще всего оно служило ей дополнительной мотивацией. Мотивацией вырасти, стать разведчиком и нарвать целый букет свежих и голубых, словно небо, васильков.

Она долго смотрела на него, после чего вздохнула, убрала обратно и улыбнулась.

- Ну и ладно! Я вообще-то собираюсь на тренировку с Алом, а они пусть и дальше сплетничают! - воспряла духом девушка, после чего поспешила к выходу из своего приюта.

Выбегая из его дверей, она помахала рукой дружелюбному охраннику, что в дождь и снег сидел на страже покоя в своей кибитке напротив входа в приют. Он улыбнулся и помахал в ответ, после чего вновь принялся разгадывать свой любимый старый кроссворд. Чарли взглянула поверх крыш домой, откуда выглядывала высокая часовня.

- 10 минут, должна успеть! - сама себе сказала девушка, и ускорила темп.

***

- А вот и часовня... - задумчиво произнёс Аластор, подходя к самому высокому зданию крепости. - Осталось дождаться девчонку...

Сегодняшний день парень распланировал вплоть до вечера в двух сценариях. Первый включал в себя следующие пункты: спокойная пробежка до школы, потом несколько спринтов и напоследок часик-другой занятий с отработкой ударов на груше. А второй, менее вероятный, подразумевал под собой проверку для Чарли, своего рода тест, после которого Аластор, возможно, поменял бы своё отношение к ней. В случае его успешного прохождения, конечно же. В общем, всё в любом случае зависело бы исключительно от самой девчонки.

Сейчас это было неважно. Аластор взглянул на циферблат часовни. До назначенного времени оставалось не более 10 минут. Опустив взгляд чуть ниже, ко входу в часовню, парень вдруг обнаружил, что находится здесь совсем не один. Несколько фигур, одетых кто во что, стояли около порога часовни и курили самокрутки. И что-то подсказывало Аластору, что они там были не одни. Впрочем, ему было по барабану на них, если, конечно, они не станут лишний раз возникать. А судя по их внешнему виду, такая вероятность была.

Решив лишний раз не показываться на глаза, Аластор развернулся в сторону домов, стоящих в ряд в 10-20 метрах, и тут же замер. Прямо напротив него, около тех самых домов, куда он хотел отойти, стоял парень крупных размеров, одетый в чёрные штаны и зелёную камуфляжную кофту. Он стоял, наблюдая за Аластором и широко ухмылялся. Ал сначала хотел отходить в сторону часовни, однако вспомнил, что там уже обосновались какие-то типы.

- Ну здравствуй, Аластор. - с сарказмом окликнул его парень из тени.

- И тебе... не хворать, Хантер - выдержав небольшую паузу, холодно ответил Ал.

Тот, кого он назвал Хантером, медленно направился в его сторону, приковав к себе всё внимание Аластора

- Неожиданная, однако, получилась встреча, не так ли?

- В точку. - ответил Ал, скрестя руки за спиной и начав медленно обходить бугая слева

- И всё же она состоялась. - расплылся в улыбке собеседник. - И ты даже не представляешь, сколько времени я её ждал.

- Могу предположить... - негромко ответил Ал, боковым зрением проверяя, нет ли слева от него препятствий для побега.

- А не напомнишь, Ал, чем закончилась наша последняя встреча? - наигранно интересуясь, спросил парень.

- Грустной нотой в наших отношениях. - парировал Аластор.

- Ну что ж, почему бы нам не решить сейчас все вопросы?

Сделав ещё шаг, Ал остановился, увидев выходящих из часовни фигур. Сомнений не осталось - их заметили. Помимо тех, что были на входе, изнутри вышло ещё двое парней среднего телосложения. Ситуация становилась всё напряжённее.

Один из стоящих вдали фигур вдруг вырвался вперёд и приблизился на близкое расстояние к Аластору.

- Здорова, Хантер. А кто это с тобой? - перейдя с бега на шаг, спросил парень.

- Старый знакомый. Дэн, иди ка позови остальных. Я думаю, наш гость не будет против познакомиться и с ними, не так ли? - нарочито бодро ответил бугай и посмотрел в глаза застывшему на месте Аластору.

"Плохо дело. Со всеми я не справлюсь. Надо срочно тикать." - подумал он.

- Ну позвать так позва... - не успев договорить, парень сложился пополам от молниеносного удара Аластора в солнечное сплетение. Стоит отдать должное стоящему неподалёку Хантеру: несмотря на быстроту и неожиданность удара Ала, он среагировал в ту же секунду, устремившись вслед за беглецом. Аластор же что есть мочи побежал в сторону, откуда вот-вот должна была прийти Чарли, держа в голове лишь одну мысль: "Бежать. Сначала убежать, а там как получится.".

Подбегая к углу крайнего дома, он чуть ли не столкнулся лбом с выходящей из-за поворота Чарли. Остолбенев от такой встречи, она, заикаясь, спросила:

- Т-ты чего, Аластор? Мы же около часовни договорились встре... - не дав договорить девушке, Аластор схватил её за руку и побежал в сторону школы, заставив и её перейти на бег.

- Просто беги без лишних вопросов! За мной... Вернее теперь уже за нами погоня! Если не хочешь остаться с поломанными костями под конец дня, советую ускорить бег! - орал он ей прямо на ходу.

- А поч...

- Не трать воздух попусту! Лучше заткнись и беги быстрее! Я не шучу! - ещё громче крикнул Аластор, дабы усмирить любопытство девушки.

Посмотрев назад, Чарли увидела вдали 4 бегущие за ними фигуры. Одна, та, что бежала впереди, была массивнее остальных. Судорожно соображая, она громко спросила:

- Куда мы бежим?!

- В школу, а там разберёмся! - спустя секундное молчание ответил Аластор.

Мысли девушки качались из стороны в сторону, словно корабль во время шторма. Она не знала что и думать. Возможно, Аластор нарвался на проблемы? Но ведь с кем могут быть проблемы у человека, который ни с кем не имеет связей? Возможно, Ал заступился за кого то и из-за этого влип в данную ситуацию? Но ведь он всем видом даёт понять, что ему на всех плевать! Он бы явно не стал рисковать здоровьем по доброте душевной, да ещё и ради незнакомого человека. Так почему же тогда на него так ополчились?

Вдруг Аластор резко дёрнул руку Чарли, ныряя в переулок между домами. Пискнув от боли, девчонка прыгнула вслед на ним.

- Аластор, школа же в другой стороне! - непоминающе спросила она.

- Мы вряд ли добежим до туда без передышки, а здесь можно попытаться их запутать. Этот переулок ведёт на улицу, по которой мы недавно бежали. Если всё пройдёт по плану, мы обойдём преследователей со спины и аккуратненько свалим. Ясно?

- Да.

- Чудно, а теперь прячемся в тех кустах. - указал он пальцем на поросший во весь человеческий рост кустарник.

Аластор забрался первым и поманил рукой Чарли. Она аккуратно залезла следом, пристроившись под боком у парня. Места было не много, но им двоим этого вполне хватало. Справедливо отметить, что спрятались они очень своевременно, ведь спустя несколько секунд в проходе переулка мелькнула сначала одна фигура, а через мгновение ещё три.

Сейчас, когда парень с девушкой, наконец, остановились, Чарли вдруг осознала, что только что пробежала не хилое для неё расстояние, и отдышка на пару с болью тотчас сковал её тело. Несколько секунд она не могла дышать и, согнувшись пополам, пыталась унять спазм. Аластор же, если и устал, то виду не подавал, а лишь тяжело дышал и внимательно следил за звуками и движениями с разных сторон переулка. Тихо прокашлявшись и отдышавшись, Чарли заметила, что её руку всё ещё крепко сжимает парень. Она пронаблюдала за ним с минуту, решаясь спросить, и тихо прошептала:

- Ал, можешь, пожалуйста, отпустить руку? Ты её так дёрнул, теперь болит сильно-сильно!

- Нет. Если вдруг придётся срочно бежать, секунда твоего промедления может вылиться нам обоим в проблемы. И не называй меня "Алом", мы не друзья. - не отрывая взгляда ответил тот, однако хватку ослабил.

- Спасибо... - почувствовав облегчение в руке, прошептала она так тихо, что слышно это было лишь ей.

- А кто эти преследователи вообще такие? Что им от тебя нужно? - ненавязчиво спросила девушка.

- Не лезь не в своё дело. - холодно сказал Аластор, но спустя несколько секунд, всё же ответил. - Старый знакомый. И его дружки. - парень сплюнул. - Долгая история.

- А-а-а, понятно... - протянула Чарли. - Наверно на плохой ноте расстались...

- Заткнись. - прервал её Аластор. - Вроде чисто. Вылазь. - сказал он и отпустил руку девушки.

Она в свою очередь аккуратно встала на ноги, перешагнула через кустарник и посмотрела на Аластора. Он уже как ни в чём не бывало разминал конечности и отряхивал одежду от листьев и прочей прицепившейся ерунды. Немного поглазев на него, Чарли приняла решение заняться тем же. Однако тут её окликнул уже стоящий около противоположного выхода из переулка Аластор:

- Пошли, в школе разомнёшься. Двигаем туда, там видно будет, что делать дальше. И ворон не считай, поняла? По сторонам смотри.

- Так точно! - наигранно серьёзно отчеканила девушка и расплылась в улыбке. Всё же это небольшое приключение показалось ей интересным, хоть и опасным.

Фыркнув, Аластор, не дожидаясь Чарли, направился в сторону школы, а девчонка побежала за ним. Идя под боком у этого колючего в разговорах, закрытого в чувствах и вечно фыркующего ежа в людском обличии, Чарли чувствовала себя как-то необычно. Несмотря на постоянные замечания, принижения и пренебрежительное отношение со стороны Аластора, ей показалось, что что-то в нём не так. Словно всё, что он говорит - лишь заранее спланированный сценарий, а настоящие свои мысли он всегда прячет, а при необходимости их выражения всегда тщательно фильтрует. Его постоянная безэмоциональность в действиях, словах и на лице... Будто он не человек, а лишь образ. Но зачем же в таком случае ему скрывать себя настоящего? Должны же быть на то причины?

- Эй, Ал... То есть Аластор! Можно вопрос? - неожиданно для самой себя сказала она. Он промолчал и тогда Чарли продолжила:

- А у тебя есть близкие? Ну, друзья там, родители...

- Нет. - коротко ответил парень. Девушка прикусила губу и перефразировала вопрос:

- А были когда-нибудь?

Парень промолчал и через время ответил:

- Отвянь. Не лезь ко мне, ясно? Я тебя всего лишь учу тому, чему меня попросили. Не более. - короткими фразами проговорил тот.

- Ну хорошо... - прошептала девушка и погрузилась в мысли.

"И всё же что-то с ним не так. Почему он постоянно молчит некоторое время, прежде чем ответить? Он же не глупый, что бы столько времени формулировать ответ? Он явно постоянно тщательно подбирает фразы, словно на допросе! Интересно, он со всеми так общается? Надо будет проверить мою гипотезу!" - думала она.

Между тем, за поворотом уже выглянули двери школы, и никогда ещё они не были столь желанными и притягательными. Чарли почувствовала, что наконец то может расслабиться. Глубоко вздохнув, она снова расплылась в улыбке. Однако чуду не суждено было произойти. Руку снова пронзила боль от крепкого хвата Аластора, а ноги сами по себе помчались вслед за убегающим в сторону школы парнем.

- Что случилось?! - крикнула она ему на ходу прямо в ухо.

- Назад посмотри!

Взгляд девушки тут же уловил машущие руками в их сторону две уже знакомые фигуры. Они были достаточно далеко, но этого расстояния хватало, что бы заметить куда бегут Аластор и Чарли. Однако парня это ни чуть не останавливало и, оббежав школу вокруг, он остановился около заднего входа в спортзал. Отпустив руку Чарли, он принялся взламывать дверь. Сейчас были выходные, так что в школе вряд ли был кто-то кроме охраны.

Закончив возиться с дверью, Аластор ввалился в зал, потянув за собою девушку. Вдвоём они оказались в замкнутом помещении с одним открытым выходом, тем самым загнав себя же в ловушку.

- Каков план? - озабоченно спросила Чарли.

- Нет у меня плана. Просто примем их прямо тут. - ответил парень и принялся искать что-то в куче всякой всячины в кладовке, дверь в которую он тоже сумел открыть.

- Но как, нас же всего двое, а их аж четверо?!

- Четыре выдохшихся после долгой погони человека и мы, сумевшие неплохо отдохнуть в том кустарнике. К тому же, лови! - сказал Аластор и кинул девчонке найденную продолговатую трубу. - У нас есть оружие. Ты же хотела, что бы я тебя тренировал, не так ли? Считай, что это твоё первое задание. Своего рода тест... - посмотрев в глаза Чарли, впервые за сегодняшний день ухмыльнулся парень.

Сказать, что девушка оторопела - ничего не сказать. Эта новость словно ударила её арматурой по голове, словно выбила землю из-под ног. Она сглотнула, и неуверенно произнесла:

- А они сильные, как ты? Их точно необходимо бить?

- А что, страшно стало? - ещё сильнее ухмыльнулся Аластор.

- Да, если честно... Я никогда раньше не дралась с людьми... И я не хочу никому вредить... - переходя на хрип, всё тише говорила она.

- Не хочешь никому вредить, значит? - хохотнул Аластор и на миг его взгляд устремился в пустоту, словно вспоминая что-то или кого-то.

- Знаешь, я... А в прочем не важно. - опомнился парень. - Хочешь личный совет?

Чарли яростно закивала.

- Не бойся ударить человека или даже убить. Не бойся быть избитой за попытку ударить и не бойся быть убитой за попытку убить. Бойся испугаться сделать ту самую попытку. Ведь иногда она у нас всего одна и больше шансов не представится. Между гарантированной смертью и небольшим шансом на выживание, что бы ты выбрала? Задавай себе этот вопрос почаще, и страх на пару с совестью мучить не будет. - закончил свою речь Аластор.

Внимательно всё прослушав, Чарли пришла к собственному выводу. "Так значит он тоже боялся, а может боится и сейчас... Значит бояться - это нормально? Ну что же, тогда и мне не следует сейчас раскисать, тем более в такое неподходящее время!" - воодушевилась она.

- Спасибо, это правда хороший совет! - в своей манере выкрикнула Чарли и улыбнулась.

Проигнорировав, Аластор взглядом подозвал её к себе.

- Значит так. Эти отморозки должны прибежать с минуты на минуту. Мы с тобой спрячемся по разные стороны дверей, и как только они забегут внутрь, мы со своими железками аккуратненько обезвредим двоих крайних противников. А дальше как пойдет. Но главное - не бойся. Запомнила? - закончил излагать свой план парень и в конце от греха подальше добавил. - Но это не значит, что их убивать надо, ты же понимаешь? Просто набьём им морду и отпустим, не более.

- Естественно! - хохотнула девушка и улыбнулась.

- Тогда по местам.

- Будь осторожен! - крикнула она Аластору, на что тот в свою очередь лишь надменно фыркнул.

"Вот ведь действительно - Ёж! Колючий и фыркающий!" - мысленно посмеивалась Чарли.

"Ну что же, посмотрим на тебя в действии, Микроб." - параллельно ей подумал Аластор и усмехнулся.

Глава 4 - Пан или пропал

***

"Ну что же, посмотрим на тебя в действии, Микроб" - подумал Аластор и в предвкушении скорой драки надменно ухмыльнулся. Согласно его теории, те два преследователя остановились, что бы подождать своих дружков и должны быть уже на подходе. Его пульс после всего произошедшего бился так, словно норовил поскорее выпрыгнуть, однако сейчас он восстановился и лишь успокаивал своей методичностью. Руки Аластора, как и он сам, оставались сухими, несмотря на недавнюю длительную пробежку. Железный дрын, напоминающий букву "Т" был крепко обхвачен пальцами в его ладонях. Взгляд какое-то время был направлен в никуда, давая слуху и чутью раскрыть свой потенциал на полную, однако вскоре прояснился и остановился на сжавшейся в маленький комочек девушке. Огненно-красный и льдьсто-голубой оттенки зрачков уставились на периодически подёргивающуюся девчонку, лоб которой был усеян каплями пота, а руки прижимали к груди трубу, как будто это был спасательный круг. Её глаза бегали из стороны в стороны, словно ища какой-то знак, надежду на то, что их авантюра пройдет успешно и никто особо не пострадает. Наткнувшись взглядом на Аластора, она немного смутилась от удостоенного ей внимания, после чего сглотнула и скудно улыбнулась. Несмотря на совсем недавний боевой настрой, Чарли, как ни крути, боялась того, что скоро должно было произойти.

Глубоко вздохнув, Аластор отвернулся от неё и вновь принялся слушать все доносящиеся с улицы звуки. "Нет, всё-таки она не подходит для работы разведчика" - параллельно думал он. "Хотя о чём это я? Сам же говорил, что расходный материал нужен везде" - тут же усмехнулся парень. Вдруг с улицы послышались шаги. У Аластора на этот счёт возникло сразу два предположения: первое - это охранник, заподозрив что-то неладное, пошёл на обход школы и в таком случае они с Чарли были бы спасены. И второе - это Хантер, либо кто-то из его дружков. И не сказать, что парень был против первого исхода событий, однако его интерес по отношению к возможностям Чарли победил инстинкт самосохранения, и это переросло в дело принципа. Тест есть тест, и девчонка должна либо пройти его, либо с треском в костях провалить.

Привлеча внимание Чарли, Аластор жестом дал ей понять, что кого-то слышал. Она легонько вздрогнула, кивнула и беззвучно перегруппировалась в более мобильное положение. Кивнув в ответ, парень последовал примеру девушки и пересел в более удобную позу, при этом издав немало шуму. "Всё таки в миниатюрности соплячки есть хоть какая-то польза..." - подумал он. Тем временем звук чьих-то приближающихся шагов донёсся и до Чарли, заставив её сглотнуть и ещё раз вздрогнуть.

И вот, наконец-то в помещение вошла сначала массивная тень, а через мгновение и её хозяин - Хантер. Он вошёл один, почти не издавая шуму и не имея при себе никакого оружия. Аластор дал знак девушке, что бы она аккуратно встала и приготовилась к атаке. Парень посчитал это более логичным, ведь если бы первым встал он сам, то обязательно издал бы шум и их бы тут же заметили. Подчинившись, Чарли встала на ноги и стала ждать его дальнейших указаний, в то время как противник уже прошёл практически метр вглубь помещения. Аластор жестами приказал Чарли обходить Хантера с боку так, что бы в случае если он повернётся в сторону Ала девушка была бы вне зоны его видимости. Она так и поступила. И в момент, когда Чарли достигла нужной Аластору точки, он показал ей сигнал "стоп" и в эту же секунду бросился на Хантера.

Оттолкнувшись от земли, парень придал себе ускорения и замахнулся дрыном с точно выверенной силой, что бы одновременно вырубить противника и при этом не сделать его инвалидом. Однако тех нескольких секунд, которые требовались парню для достижения цели, оказалось достаточно. Не успев толком развернуться в сторону Аластора, Хантер скрестил руки, блокируя удар, но на такой скорости железка запросто могла повредить или даже сломать ему руки. Так что до дисквалификации Хантера из драки оставалось одно мгновенье... Как вдруг киркообразный дрын со звоном ударился о что-то металлическое и соскочил прямиком в центр перекрестия рук Хантера. "Чёрт! Так и знал!" - мысленно отвесил себе пощёчину Аластор и тут же выкрикнул уже вслух:

- ЧАРЛИ! ДАВАЙ!

Наблюдавшая за всем девушка дёрнулась от неожиданности, но момент не упустила. Замахнувшись что есть мочи, она закрыла глаза и обрушила удар на противника. В помещении раздался вскрик полный злобы и спустя несколько секунд кто-то ударом отбросил Чарли в сторону. Вспыхнувшая, словно пламя, боль заставила девушку открыть веки, и перед глазами предстала следующая картина: между Аластором и Чарли стоял Хантер с гримасой боли на лице и аккуратно поддерживал левую руку. В углу комнаты в стойке стоял Аластор, а перед ним в лёгкой растерянности оглядывались по сторонам трое друзей Хантера, которые, быстро придя в себя, стали обступать Аластора. Бегающим взглядом смотря на всё это, Чарли даже не заметила, как к ней почти в упор метнулся Хантер и резко ткнул правой рукой куда-то в район живота. Удар был сделан наотмашь, поэтому вместо живота он угодил в предплечье девушки. Ойкнув, она повалилась на пол и тут же откатилась назад. "Похоже этот бугай выбрал меня в качестве жертвы..." - судорожно думала она, вставая в стойку.

"Чёрт! Хотя какой чёрт, когда тут практически пиздец!" - мысленно ругался Аластор. "Значит, он как-то встроил под одежду железные пластины себе на руки и, держу пари, не только туда. Поэтому мой удар и не нанёс ожидаемого результата. Хитрый гад!" - подумал парень и тут же перевёл всё внимание на обступающих его недоброжелателей. Своё оружие он выронил, когда отпрыгивал от Хантера, так что придётся справляться собственными руками. "Откуда вы только вылезли!" - причитал Аластор, делая "проверочный" выпад в сторону врагов. Двое слегка отскочили, а третий продолжил медленно надвигаться. "Ага, значит ты будешь первым..." - подметил парень. Он сделал шаг вперёд, выходя на дистанцию удара и тем самым провоцируя противника на атаку. И провокация удалась. Соперник выкинул один прицельный удар, чего и ждал Аластор. Легко увернувшись, он быстро, как только мог, ударил в район солнечного сплетения, после чего опрокинул сложившегося пополам противника через плечо, а его товарищи оказались на большом расстоянии и помочь ничем не смогли. "Один готов." - с азартом ухмыльнулся Ал и кинул быстрый взгляд в сторону своей напарницы.

Девушкой в этот момент буквально кидались в разные стороны. Из-за полученной травмы руки, Хантеру было проще просто кинуть Чарли в какую-нибудь стену, чем нанести качественный удар, что он с успехом и делал. Стиснув зубы от ноющей в разных частях тела боли, девчонка каждый раз вставала и уже через минуту снова отлетала в сторону. Надоев заниматься идиотизмом, Хантер крепко схватил девушку за шею и прижал к стене, видимо решив получше разглядеть лицо соперницы.

- П-пусти..! - цедя воздух, прошептала Чарли, на что бугай лишь ухмыльнулся, чем до жути напомнил ей Аластора.

- Ну вот зачем было лезть, а? Теперь ведь придётся и тебя в кашу превратить... - наигранно жалостливо пробасил парень. Его грубый баритон словно впивался в мысли, цепляясь и не желая их покидать. Однако и девушка сдаваться не собиралась. Замахнувшись ногой, она со всей силы ударила по больной руке отморозка. Он вскрикнул, хватаясь за руку и высвобождая тем самым девушку. Она же, не теряя времеми, побежала в сторону валяющейся трубы. Но её плану не суждено было сбыться: быстро оклемавшись, Хантер подсечкой сбил девушку с ног. На этот раз Чарли приземлилась неудачно и громко вскрикнула от резкой боли в плече. В глазах потемнело, а когда прояснилось, Чарли увидела над головой занесённый перед ударом тяжёлый ботинок Хантера. Закрыв глаза, она сжалась в комок и приготовилась к неминуемому финалу, но через секунду услышала громкий звук, словно падает что-то большое. Чуть приоткрыв веки во второй раз, девчонка удивлённо захлопала ресницами. Недалеко в стороне на спине лежал сбитый с ног отморозок, а перед ним вскакивал с пола только что влетевший в него с двух ног парень. Это был знакомый девушки. Вернее её друг.

- Чарли, ты живая там!? - обеспокоенно спросил парень, припав перед ней на колени.

- Вроде бы да... Спасибо, Саша... - до конца не осознав произошедшее, прошептала девушка. - Спасибо...

- Всё в порядке! Подняться сможешь или помочь? - озабоченно спрашивал названный ею Саша, поглядывая в сторону Аластора.

- Я сама, спа... Сзади! - крикнула она другу, показывая за его спину, но было уже поздно.

Обоюдный удар Хантера ногой угодил разворачивающемуся парню в бочину, и он повалился прямиком на Чарли. Однако быстро вскочив, Саша загородил собой девушку и встал в стойку. Сплюнув, Хантер с усмешкой сказал:

- Не стрелка, а день открытых дверей какой-то! Ну и кто ты, сопляк?

- Тебя еб... Волновать не должно. - огрызнулся Саша.

- Значит ты друг этой бездарности? Вот уж действительно, два сапога пара. Любители бить в спину.

- Говорит тот, кто нападает толпой!

Ухмыльнувшись, Хантер сделал выпад в сторону парня. Тот не без труда уклонился, чуть не наступив при этом на Чарли, которая медленно, но упорно поднималась на ноги. Сглотнув, Саша подал руку подруге, дабы ускорить процесс. Встав за его спину, девушке на секунду стало страшно неудобно за то, что втянула во всё это ещё и своего друга. Однако парень, словно читая её мысли, произнёс:

- Эй, Чарли, всё в порядке. Ты можешь на меня рассчитывать.

Она мимолётно улыбнулась и тут же заострила внимание на главной угрозе. В этот момент Хантер снова сделал выпад своей здоровой рукой, только на этот раз более резкий и точный. Саше оставалось лишь блокировать удар, что хоть как-то минимизировало бы урон. Так он и поступил, после чего тут же в ответ наотмашь махнул в сторону Хантера. Тот предполагаемо увернулся. Чарли тоже без дела не сидела и пока её друг сдерживал бугая как мог, добежала до валяющейся трубы. Обхватив её изрядно ослабшими руками, девушка направилась в сторону Хантера с одним лишь намерением - закончить, наконец, эту осточертевшую ей драку. "Пан или пропал" - подумала она и крикнула своему другу:

- Саша! В сторону!

Оттолкнувшись от пола, она устремилась прямиком на бугая, в процессе замахиваясь трубой. Отпрыгивая в сторону, Саша смотрел на этот рывок удивлённо и одновременно обеспокоенно. Ему так хотелось верить, что сейчас его подруга закончит этот абсурд, и они оба поскорее удаляться из этого места, но внутри противно шевелился комочек сомнения. И не зря. Когда железка уже почти достигла цели, Хантер, на удивление изворотливо для его телосложения, метнулся в сторону, перехватил трубу и грубо её вырвал. Саша тут же бросился на помощь, однако моментально получил затрещину выхваченной из ослабших рук девушки трубой. Он подполз к Чарли, слегка загораживая её собой, и поднял взгляд на здоровяка. Тот был если и не на грани срыва, то как минимум очень зол. Его взгляд словно уничтожал всё на своём пути, а железка в его руках трещала и сжималась от натуги. Саша тяжело вздохнул. Они проиграли. Конец.

- Как же вы достали... - сквозь зубы процедил Хантер. - Так бы и раздавил вас обоих, как мелких насекомых... Но нет, вы всё равно извернётесь, стремясь продержаться ещё хоть на минуту дольше... В чём смысл? Зачем пытаться избежать неизбежного, откладывать не откладываемое и совершить невозможное? - нарастающим по мере речи голосом говорил бугай.

- Все стремятся к жизни, это заложено инстинктивно... - осторожно ответил Саша.

- Инстинктивно, значит? Ну что ж, а ещё в нас на уровне инстинктов заложено убивать и причинять боль. Значит, я не такой уж и плохой человек, не так ли? - зло усмехнулся оппонент.

- Стремление к жизни и к убийствам несколько разные вещи, не находишь?

- Ты просто животное... - прошептала до сего молчавшая Чарли. Бугай вновь усмехнулся:

- Да ладно? Все мы немножечко животные! Кто-то больше, кто-то меньше, это не имеет значение. И властвует в нашем мире сильнейший. Так было и будет всегда. Тебя это устраивает? - спросил он, но на этот раз Чарли промолчала.

- Не нравится такой расклад, да? Неудивительно. А истина такова - человек уже давно не просто животное. Он научился контролировать свои первичные инстинкты. Даже в наше чокнутое время никто не ходит и не убивает направо и налево просто потому что имеет такую возможность! Так скажите ка мне ещё раз, почему вы стремитесь к жизни, вместо принятия неизбежного, а? - оба собеседника промолчали - Молчите? Тогда не вижу смысла продолжать этот разговор... - подвёл итог Хантер и собрался добить проигравших ему подростков, как вдруг из дальнего угла донёсся тихий свист.

Развернувшись, бугай увидел медленно шагающего в их сторону Аластора, по обе стороны от которого без сознания валялись тела его товарищей. Его костяшки и часть ладоней были испачканы в крови, а лицо украшала пробирающая до костей ухмылка. Он насвистывал какую-то одному ему известную мелодию, а эхо гробовой тишины разносило её по всему спортзалу. И до того эта мелодия была гнетущей, что даже у непоколебимого до этого момента Хантера дёрнулся мускул на лице. Он тут же потерял интерес к распластавшимся на полу подросткам и лишь в ожидании смотрел на приближающегося Аластора, держа в руках уже изрядно побитую трубу. Что примечательно, ни Хантер, ни Аластор не выглядели так, словно сейчас начнут драться за титул окончательного победителя, нет. Наоборот, они даже слегка расслабились и будто собирались пожать друг другу руки. Подойдя вплотную к старому знакомому, Ал что-то шепнул ему на ухо, после чего Хантер снова сплюнул и разочарованно бросил на пол железку. Развернувшись к Чарли и Саше, он с ухмылкой сказал:

- Не прощаюсь. - и направился в сторону запасного выхода, с которого всё начиналось.

Что сейчас произошло, никто, кроме Аластора и Хантера, не понял. После всего произошедшего он просто взял и ушёл? "Что ж ему такое шепнул Ал?!" - не веря в происходящее, гадала Чарли. Но как бы то ни было, всё вроде как закончилось. Хантер скрылся за порогом зала, а они победили. Хотя корректней было бы сказать, что победил Аластор, ведь если бы не он, то и Чарли, и Сашу в лучшем случае ждало бы долгое и мучительное пребывание в больнице, а в худшем...

Внимательно осмотрев устало поднимающихся с пола друзей, Аластор остановил свой взгляд на парне, которого узнал почти сразу, как увидел, после чего широкими шагами направился к нему. Заметив это, Чарли подумала, что он идёт к ней, и улыбнулась. Однако парень прошёл мимо неё к позади стоявшему Саше. Резко и без предупреждений он, подобно Хантеру, схватил его за шею, прижал к стене и слегка приподнял. Саша явно не ожидал такого поворота событий, а потому был в абсолютной растерянности и лишь судорожно пытался отцепить от своей шеи руку Аластора, но все попытки были тщетны. Девушка, недолго думая, кинулась барабанить парня по спине кулаками и выкрикивать просьбы оставить этого парня, но, как и у Саши, у неё ничего не выходило. Ал даже не обращал на неё внимания, а лишь пристально разглядывал своего заложника: его слегка порванная чёрная майка чуть большего размера свисала на камуфляжного цвета штаны, а на ногах были надеты обыкновенные чёрные берцы. Пристальный взгляд карих глаз со злостью колол Аластора. Выдержав паузу, Ал слегка ослабил хват и спросил:

- Что тебе от меня нужно и зачем за мной шпионишь? - не обращая внимания на уже чуть ли не плачущую за его спиной девушку, холодно произнес парень.

- Я... Не шпионю! - хрипя, ответил Саша. - Мне просто было интересно узнать, кто будет тренировать мою подругу..!

- Подругу? - удивлённо переспросил Ал и взглянул сначала на Чарли, а потом обратно на Сашу. - Тогда всё встаёт на свои места... - задумчиво договорил он и, наконец, отпустил прижатого к стене страдальца.

Девушка тут же бросилась к нему, а Аластор отошёл в сторонку, параллельно глядя на сложившуюся картину целиком. "Значит в тот день он только узнал о том, что я буду тренировать Микроба, и решил после последнего урока узнать хотя бы то, как я выгляжу. А наша вторая встреча на следующий день была обычной случайностью. И, видимо из-за того, что я тогда так обошёлся с соплячкой, он и был на меня зол. Добавить к этому всему ещё и ревность к вниманию подруги, ведь теперь она будет проводить время не только с ним, и на выходе получаем готового, отрицательно настроенного потенциального врага, этакого конкурента за внимание, которое меня даже не интересует... Что ж, видимо придётся за ним посматривать, что бы проблем себе не нажить." - думал Аластор. Развернувшись лицом к друзьям, он громко сказал уже вслух:

- Значит так. С минуты на минуту должна прибежать охрана. С ней все вопросы я порешаю. Ты. - сказал Ал и указал пальцем на Сашу. - Ты её друг, верно? Вот и позаботься о том, что бы она дошла до своего дома, а не упала в обморок по дороге до него, ясно? - Саша молча кивнул. - Вот и прекрасно. Теперь ты. - на этот раз парень указал на Чарли. - Ты с этого дня официально становишься моей, так сказать, подопечной. График тренировок я составлю позже. На восстановление после сегодняшней потасовки даю 3 дня. Если есть серьёзные травмы - неделю. Уяснила?

- Всё поняла! - крикнула Чарли и улыбнулась во всё лицо, сновно забыв всё, что было минутой ранее.

- Ах да, чуть не забыл. - добавил Аластор и усмехнулся. - У всех разведчиков существуют прозвища и по совместительству позывные. Угадай, какое я приготовил для тебя? - не без иронии в голосе спросил парень, на что девушка развела плечами. - Нравится тебе или нет, но с сегодняшнего дня тебя будут величать Микробом. Всё, можете валить, пока охрана ещё не пришла.

- А почему именно Микроб? - спросила Чарли, проходя мимо Аластора.

- Потому что противная и вечно липнешь с вопросами.

- А у тебя есть своё прозвище?

- Нет.

- Тогда я тебя буду звать Ёж! Или ёжик! Потому что вечно фырчишь и колешься обидными словами! - в своей манере выкрикнула девушка и громко рассмеялась, словно зазвенела колокольчиками. Заприметив странную улыбку на лице Саши в этот момент, Аластор ухмыльнулся, но быстро вернулся в реальность и отвесил девчонке хорошего щелбана.

- Только посмей, и я тебя на тренировках сгною. - наигранно пригрозил парень, непроизвольно улыбнувшись краем губ. Заметив это, Чарли расхохоталась ещё громче. Фыркнув, Аластор пинками погнал её к выходу, где уже давно стоял Саша.

- До встречи! - крикнула на прощание Чарли, всё дальше отдаляясь и махая рукой так сильно, что казалось, будто она сейчас отвалится.

Проигнорировав её, Аластор лишь снова надменно фыркнул, посидел несколько минут на полу и принялся подтаскивать тела подельников Хантера в центр зала. Хоть охрана и должна была уже давно прийти, её всё ещё не было и это уже начинало раздражать парня. "На кой ляд здесь вообще существует охрана, если она так долго реагирует?!" - думал он. Сегодняшний день выдался несоизмеримо тяжёлым по сравнению с остальной неделей, однако по большей части всё прошло так, как планировал Аластор. Ведь эту потасовку тоже можно считать за тест для новоиспечённого Микроба, верно?

- Хоть она и не смогла совладать с Хантером, но и я так-то его не всегда раньше уделывал в спарринге... Так что она на удивление молодец. Справилась даже лучше, чем я ожидал. Пхах! - внезапно гоготнул Аластор, вспомня как странно улыбался Саша во время смеха Чарли. - А он тот ещё кадр. Ну теперь то его злость по отношению ко мне ещё более ясна. Он же тупо втрескался в Микроба! Ахах, это даже забавно. Интересно, а сама девчонка хоть знает об этом? Держу пари, что с её наивностью ей и в голову такая мысль не приходила... А впрочем, так даже лучше. Думаю, его чувства можно будет очень даже удачно использовать, если он вдруг начнёт играть у меня на нервах...

- Эй, парень! Ты с кем тут разговариваешь? - размышляя вслух, Аластор и не заметил, как в зал, наконец-то, пришла долгожданная охрана. Ей оказались два мужика лет 40-45.

- Мысли вслух. - ответил Ал. - Тут прибраться надо, намусорено слегка...

- Ух ёп..! - один из подошедших мужчин наконец заметил сваленных в кучу отморозков. - не трупы, надеюсь?!

- Не переживайте, просто без сознания.

- Уже пол беды... Приём. - сказал он во включённую рацию. - Вызовите травматолога какого-нибудь, тут трое потенциальных пациентов.

- Принял. - прошипело из прибора спустя несколько секунд.

- Ну а ты, парень, сейчас с нами пойдешь и всё в подробностях расскажешь.

- Без проблем.

- Славно. - ответил второй охранник, и вдвоём с Аластором они удалились из помещения спортзала.

***

"Ну и надменная же у него рожа! От одного вида кулаки чесаться начинают!" - всё не успокаивался Саша, аккуратно придерживая за руку и провожая до приюта Чарли. "Ну ничего, мы ещё обязательно сочтёмся... Вот ведь отъела себе зад, а!" - переключился он на подругу, летающую в своих мыслях. На её лице зияла широкая улыбка, а взгляд будто смотрел не наружу, а куда-то внутрь сознания. "Интересно о чём таком она думает?" - не мог оторвать от неё своих глаз парень.

"Наконец-то! Наконец-то! Наконец-то! Наконец-то!!!" - чуть ли не визжала внутри своей головы Чарли, идя по дороге в сторону своего приюта и оперевшись на плечо Саше. "Я смогла! Я не подвела Аластора! И наконец-то всё сдвинется с мёртвой точки! И тебе тоже за это огромное спасибо!" - посмотрела она на пыхтящего, как паровоз друга, но промолчала. "Без тебя бы я ни за что не справилась бы! Но с этого момента всё становится серьёзно. Я теперь официально тренируюсь у Аластора, а значит, и ответственность, и градус тяжести будет выше. Но я готова! Мой путь..." - не успев закончить свой мысленный монолог, она оступилась на неудачно попавшейся кочке, повиснув при этом на поймавшем её в последний момент друге.

- Прости... - неловко проговорила она, на что Саша лишь хохотнул.

- Ты ворон лучше меньше считай, а то ведь действительно так до дома не дойдешь.

- Угу... - пробубнила она, а сама снова погрузилась в мысли.

"Мой путь разведчика начинается с этого дня!"

Глава 5 - Осень

***

Осень.

С момента стычки в спортзале миновало несколько месяцев. За это время листья деревьев, высаженных в некоторых, как их называют, "природных зонах" Последнего Оплота, успели пожелтеть и вот-вот должны были опасть. Погода стала заметно холоднее и в одной майке погулять уже никак не получится. В это время года в ближайших к Крепости пустошах всегда буйствовали сильные ураганы, однако в саму общину ветра попадали редко из-за леса перед ней и её высоких стен, создававших затишку. Начавшие идти дожди уже успели стать частью быта крепостных и свести с ума метеорологов, чьё оборудование из-за них периодически приходилось чинить и водоизолировать. Кто-то уже начинал утеплять свои местами прохудившиеся дома, кто-то закупал на зиму овощи и фрукты на рынках, дабы зимой не пускать слюнки от мыслей о весенне-летних угощениях. Всё потихоньку шло своим ходом, а жители неспешно готовились к скорой зиме.

- Бей сильнее, не жалей грушу! - покрикивал на девушку Аластор, сидя на собранной из подручного хлама скамейке возле ринга.

- Но у меня уже руки до крови сбились! - взмолилась Чарли.

- Скажи спасибо, что не до мяса!

Тренировка подходила к концу. За прошедшие месяцы Аластор успел понять одно: заниматься с девчонкой по той же схеме, по которой занимался он сам, не выйдет. Как минимум, из-за громадных различий в их комплекции. Если Алу может быть достаточно одного точного удара, чтобы вырубить противника, то Чарли даже если ногами его пинать будет особого вреда не причинит. И Аластор пока что не имел представления о том, за счёт чего это компенсировать. "В любом случае, пара месяцев на раздумья у меня есть. Ведь прежде чем учить девчонку драться, нужно привести её в более-менее приемлемую физическую форму." - подумал он и перевёл внимание на Чарли.

Она же, в свою очередь, занималась тем, что нещадно сбивала свои кулаки о, казалось, бетонную грушу. По словам Ала, когда-то так же тренировался он сам, а потому для всяких "Микробов" менять подход к тренировкам он не намерен. Однако в глубине души парень полностью осознавал, что рано или поздно ему придётся это сделать, иначе результатов такие занятия не принесут, а скорее всё усугубят. Но в то же время сам Аластор над этим думать не хотел. Его философия была проста: "хочешь сделать что-то хорошо - сделай сам". Другими словами, он просто оставил возможность что-то поменять самой девушке, однако сказать ей об этом не удосужился. "Пускай сама до этого созреет." - издевательски посмеивался парень. - "В конце концов, не мне это надо...".

А пока что девчонка лишь истязала костяшки кулаков, набивая руку и отрабатывая до автоматизма удар. Изредка, когда она била сильнее нужного, сквозь её пыхтение прорывался тихий взвизг, а по лицу одиноко скатывалась слеза, которую Чарли быстро вытирала, после чего продолжала бить грушу дальше. Её целеустремлённость и полная самоотдача определённо не проскочили мимо внимания Аластора. И хоть он пока не знал, как это было бы можно использовать, но на заметку себе взял.

- Аластор! - крикнула девушка задумавшемуся парню. - А сколько ещё времени осталось до конца тренировки?

- 10 минут. - ответил он и поднял указательный палец вверх, прислушиваясь к чему-то. Сначала Чарли не поняла что нашло на её новоиспечённого тренера, однако спустя несколько секунд и до неё донёсся приближающийся звук чьих-то шагов.

- Кто-то идёт... - неопределённо проговорила она.

- Я бы даже сказал бежит.

- А кто?

Аластор взглянул на задавшую вопрос девчонку так, как взрослый человек смотрит на ребёнка, лепечущего чушь.

- А я по чём знаю. Может друг твой вернулся.

- Точно! Я и забыла... - добавила она и хихикнула.

В этот момент в двери спортзала ввалился запыханый Саша и судорожно осмотрел сначала подругу, а потом и Ала. После недолгого молчания он отдышался и наконец-то прошёл уже спокойным шагом до "трибун" где сидел парень. На автомате протянув руку для приветствия, он тут же её отдёрнул, вспомнив, что руку ему Аластор не жмёт. "Много чести", как когда-то выразился сам Ал. Ещё раз переведя дыхание, Саша негромко, что бы его не услышала Чарли, сказал Аластору:

- Я пока до дома бегал, встретил того урода, что после драки смылся. Ну, то есть как встретил, он меня подкараулил и силой затащил в какой-то переулок...

"Хантер." - подумал Ал, а в слух спросил:

- Ну и?

- Передать тебе кое-что просил. Говорит, что ждёт тебя сегодня на разговор. Место не назвал, сказал, что ты и сам знаешь.

- Ясно... Ладно, ты иди к Микробу, поможешь ей.

- Ты принципиально не хочешь называть её по имени, да? - огрызнулся Саша, но ответа не получил.

Проигнорировав парня, Аластор принялся размышлять о чём-то своём, нашёптывая что-то себе под нос, в то время как Саша направился к рингу. После первой тренировки Чарли была выжата как лимон, а её рукам не мог позавидовать даже разведчик-инвалид. Увидев сбитые в кашу кулаки и состояние девушки в целом, Саша направился прямиком в спортзал к не успевшему уйти Аластору с острой претензией. Но, окончательно убедившись в садистских наклонностях отбитого, как он для себя решил, Ала, парень так и не смог добиться смягчения нагрузок. Однако на следующий день с холодной головой всё же добился компромисса. Он договорился, что будет помогать Чарли в тренировках, а также следить за самим Аластором, дабы он случайно не переусердствовал. "Мало ли что этот поехавший выкинет по отношению к Чарли?" - недоверчиво озираясь, думал Саша.

Схватив с натянутых вокруг "скелета" ринга верёвок специальные перчатки-мишени, парень надел их на руки и запрыгнул к подруге. Эти "мишени" представляли собой обычные тактические перчатки, к которым присобачили куски кожи в форме эллипса, набитые чем-то твёрдым, но достаточно упругим, что бы руки не травмировались. К слову, груша, на которой тренировалась девушка, была куда более жёсткая, чем "мишени". Из-за этого к ней никто кроме Аластора ранее и не притрагивался.

- Прости, что меня так долго не было. - виновато шепнул Саша подруге, увидев её измученное выражение лица.

- Нормально ты так задержался! А где ты, кстати, столько пропадал? - любопытно подметила Чарли.

- Возникли проблемы по дороге...

- По глазам вижу, что скрываешь что-то!

- Потом расскажу, когда домой пойдем, хорошо? - шепнул он девушке, так что бы Аластор этого не слышал.

- Ну хорошо, уговорил! - сдалась она и тут же сменила тему. - Ну куда ты так высоко задираешь руки то? Мне так неудобно!

- А ты свой рост давно мерила? Твои противники, если это будут люди, всегда будут выше тебя, а значит и удар надо тренировать на голову выше. - получив ответ, Чарли замолкла, наслаждаясь облегчением от перехода с "бетонной" груши на относительно мягкие бойцовские мишени. До конца её мучений оставались считанные минуты.

На улице во всю была слышна бурная жизнь общины, а в самой школе стояла гробовая тишина, так как сейчас были выходные. В будние же дни им бы не удалось так спокойно заниматься чем-то в спортзале, особенно Аластору, который так сильно раздражается от наличия всяких незваных гостей и зрителей. Но поскольку расписание тренировок у них плотное - каждый день, если не считать ЧП и возможные травмы - приходится адаптироваться. В неделю у Чарли есть один обязательный день для тренировки выносливости - бег и тому подобное, три обязательных дня физических нагрузок и остальные дни, в которые она занимается отработкой ударов. Ими в случае чего можно было пренебречь, а вот прерывать вышеперечисленные тренировки Аластор возможности не давал, объясняя это тем, что очень скоро она отдохнёт на том свете, если будет отлынивать и лениться. И был абсолютно прав.

- Всё, закончили. - громко проговорил Ал, выглядывая на видневшуюся из окна часовню.

- Ура! - обрадовалась Чарли, с облегчением скидывая с рук местами покрасневшие тряпичные обмотки.

- Собирайтесь и валите отсюда в темпе вальса, у меня дела.

- А с нами ты не пойдёшь?

- Микроб, ты ничего не перепутала? Нахрен вы мне сдались?

- А что за дела? - переводя тему, полюбопытствовала Чарли.

- Неважно. Тем более сама скоро узнаешь. - ответил Аластор и многозначительно взглянул на молчавшего до сего Сашу.

Тот в свою очередь уже снял с себя весь спортивный инвентарь и ждал свою подругу. Поймав на себе взгляд Ала, он непроизвольно напрягся, но быстро взял себя в руки и перестал нервничать. Ал лишь ухмыльнулся и неуклюже развернулся назад, что бы забрать свой рюкзак и удалиться из помещения вместе с товарищами. Накинув лямки потрёпанного рюкзака на плечи, он огляделся вокруг и поманил рукой Сашу, подзывая его к себе. Тот нехотя поддался и, кинув взгляд на всё ещё собиравшуюся подругу, направился к Аластору.

- Чего?

- Тише. - шепнул Ал. - Ты Микробу пока что не говори о том, кого встретил и в целом о причине своей задержки. Ясно?

- А в чём дело то? Почему не говорить?

- Мне так нужно. Сослужи услугу, подержи язык за зубами некоторое время, пока я всё не утрясу. Ю андерстенд? - криво спародировал известную фразу давно умершего языка Аластор.

- Чё?

- Ты понял? Мы договорились?

- Ладно.

- Чудно.

- О чём шепчетесь? - спросила подбегающая Чарли, запрыгивая на спину к Саше. Смотря на эту картину, в Аласторе на секундочку появилась жалость по отношению к парню, которая, в прочем, тут же испарилась, и Ал зашагал к выходу.

- А ну слезай, я тоже, между прочим, за день устал! - захохотал Саша, сбрасывая прилипшую к нему подругу. Поймав её на руки и аккуратно опустив на землю, они вдвоём пошли за молча удаляющимся Аластором.

Дело шло к вечеру. На чистом и освещающемся, словно солнце, циферблате часовни грубо сделанные стрелки показывали "17:36". Через полтора часа звезда по имени Солнце уйдёт на покой, а одинокий и холодный полумесяц осветит наступившую тьму. И несмотря на наличие относительно светлых фонарей в первом и местами втором дистриктах, находиться поздно вечером и уж тем более ночью на улицах довольно чревато. А если к этому всему добавить факт того, что в 20:00 все приюты закрываются до самого утра, то у Аластора времени оставалось совсем не много.

"Дождь что ли пойти собирается?" - размышлял Ал, смотря на сгущающиеся на небе тёмные тучи. Они втроём шли по одной из трёх центральных дорог Оплота, берущих начало из Северо-западной, Северо-восточной и Южной сторон Крепости и сливающихся в одно целое в её центре. По этим дорогам даже в будние дни можно было спокойно идти и не биться плечами о плечи других людей - размеры позволяли. Чарли с другом до сих пор о чём-то болтали, в то время как Ал разглядывал открывшийся из-за угла дома пейзаж. На самом юге общины, там, откуда шла эта троица, располагался самый высокий на территории Оплота холм. На его верхушке были видны растущие ромашки и невысокую зелёную траву, размеренно колышущуюся на ветерке. Редкие лучи солнца, прорывающиеся сквозь тучи, местами падали и отражались от травы, создавая блеск. Этот холм был абсолютно пуст и нетронут человеком, несмотря на то, что по бокам от него были отстроены жилые дома. Это место давно приглянулось Аластору своей спокойной атмосферой и красотой, и он подумывал соорудить там для себя что-то вроде беседки, дабы иметь возможность уединяться в дали от людей.

Резко возникший перед глазами угол следующего дома вернул Аластора в реальность и напомнил о малом количестве времени в его распоряжении. Сориентировавшись по окружающей обстановке, он прикинул, как будет быстрее всего добраться до места встречи.

- Аластор, ты на связи? - улыбнувшись, помахала рукой перед лицом парня Чарли, привлекая внимание.

- Чё надо?

- Пошли с нами гулять, потом дела сделаешь!

- Микроб, ты стебёшся надо мной? Ты мне нахрен не сдалась. Валите куда хотите, а меня не дёргайте.

- Фыр-фыр-фыр, я злой и колючий ёж... - начала кривляться девчонка, но тут же хихикая отпрыгнула за спину к Саше, видя грозно наступающего Ала. Надменно фыркнув, парень развернулся и зашагал в нужную ему сторону, кинув напоследок:

- Покеда.

- Удачи, ёжик!

- Отхватишь ведь когда-нибудь... - предупредил Саша, разворачиваясь лицом к подруге.

- Не отхвачу! Я уверена, что он только притворяется таким колючим и злым, а на деле добрый и милый как ёжик!

- Ну-ну. Ежи ведь, как ни крути, но всё же хищники. Ну ладно, неважно. Пошли гулять?

- А куда?

- Разберёмся! - усмехнулся парень и ткнул Чарли между рёбер, срываясь на бег. - Догоняй!

- Ах ты! Ну погоди! - не ожидав атаки, засмеялась девушка и устремилась вслед за другом.

С неба упала первая капля надвигающегося дождя.

***

"Чёрт. Таки начинается дождь." - думал Аластор, ускоряя свой шаг. До точки назначения оставалось несколько сотен метров, и уже через 5-10 минут он должен был встретиться с Хантером. По расчётам Аластора, их разговор должен был продлиться не дольше получаса, и дойти до приюта до его закрытия он успеет при любом раскладе.

Слегка разыгравшийся ветер водил хороводы из опавших листьев, солнце спряталось за непробиваемые тёмные тучи, дождь из которых всё норовил пойти, но никак не решался. Редко встречающиеся по дороге люди спешили по своим домам, желая успеть до начала назревающего ливня. Интересно, а что делают разведчики в такую погоду? Наверно, сидят в командных палатках всем отрядом и играют в карты, либо просто выпивают и травят анекдоты. А что ещё делать в такую хмурь? Впрочем, кому, как не разведчикам знать, что скорые осадки больше походят на грибной дождик по сравнению с настоящими природными катаклизмами, в которые они зачастую попадают во время вылазок.

Засунув руки в карманы штанов, Аластор шёл и лениво осматривался по сторонам. Как только сорвалась первая капля воды с неба, он решил, что стоит ускорить шаг, но почему-то сейчас парень наоборот не хотел торопиться. В его глазах всё выглядело столь сюрреалистичным, что в каком-то роде даже забавило. Тем временем одиноко падающие капли перерастали сначала в маленький, а чуть позже уже и настоящий дождь. На некогда чистой дороге стали образовываться лужи, в отражении которых Аластор разглядывал своё лицо.

- Надо будет побриться на досуге... - буркнул он, поднимая взгляд выше. На секунду остановившись, парень глазами пробежался по возникшему в нескольких десятках метров от него зданию. Часовня первого дистрикта. Место встречи.

- Чёрт, уже начинаю промокать. - вслух сказал он и направился в сторону встроенной в часовню беседки. Это место имело особую значимость для Хантера и Аластора. В далёком прошлом именно тут произошло знакомство парней и последующая их ссора. А потому сомнений, что местом встречи является именно это место у Аластора не было.

Глубоко вдохнув перед самым входом в помещение, парень сделал шаг вперёд и снял промокший насквозь капюшон. Посмотрев куда-то в темноту комнаты, он выдохнул воздух и безалаберно кинул:

- Ну здорова. Заждался, небось.

- Поразительная наглость... Весь день прождал человека, а тот, придя поздно вечером, ещё и хамит тебе прямо в рожу. И ведь даже не краснеет... - донеслось откуда-то из темноты комнаты.

- Чья бы корова мычала, Хантер.

- К чёрту. Проще стену сдвинуть, чем тебе вежливость привить. - ответил он и издал звук, будто встаёт со скрипучего стула. - Чай будешь? Или может что по крепче?

- Как обычно, ты же знаешь.

- Ну а вдруг за эти года у тебя изменились предпочтения. - усмехнулся Хантер и наконец-то вышел на свет. - Например, в людях.

- В каком смысле? - натурально удивился Аластор

- Эта соплячка. Ты ведь никогда прежде не страдал от шила в жопе, так нахрена взялся её тренировать?

- Меня попросил Рембович, не хотел отказывать...

- Да брось ты! - перебил бугай, не дав договорить парню. - Тебе ли не плевать на этого Рембовича? Ты всегда был одиночкой, его к тебе отношение тебя сроду не волновало, а сейчас вдруг решил выйти из образа социопата? Уж мне то не заливай.

- Слушай, ты чё ко мне пристал, а? Захотел и согласился, моё право!

- А говоришь, что не изменился...

- Я ни на грамм не изменился, ясно? Всё такой же беспринципный, расчётливый и хладнокровный отморозок со свистящей флягой, каким ты меня помнишь. Просто в ситуации с ней на мой выбор повлияло... Третье лицо, скажем так.

- Ну-ну. Смотри внимательнее, иначе такими темпами скоро станешь зависеть от кого-нибудь.

- На Микроба намекаешь?

- Если ты про соплячку, то да, в том числе.

- Исключено. Как только её обучение закончиться, она станет разведчиком и, скорее всего, превратится в удобрение в первом или втором рейде. А до той поры я буду активно подавлять все её попытки дружить. Да ты и сам знаешь, как это происходит.

- Тоже верно. - с ухмылкой ответил Хантер, приглашая старого знакомого за стол. - Присаживайся, чай готов.

- Как я люблю?

- Как будто другой ты бы стал пить.

Хохотнув, Ал сел за стол напротив уже потягивающего горячий травяной чай Хантера, предварительно сняв с себя промокшую куртку. На улице во всю шёл ливень, капли которого беспрерывно барабанили по крыше деревянного, но не протекающего здания часовни. Комнатка, в которой сидели Аластор и Хантер, уходила вглубь здания, образуя тем самым зону темноты, в которой вполне можно было спрятаться. В углу была закрыта на стальную дверь круговая лестница, ведущая к часовому механизму часовни. На крае стола, за которым сидели знакомые, была свалена небольшая стопка бумаг, а чуть правее центра стоял большой военный термос с кипятком, рядом с которым валялся маленький пакетик с россыпью трав и разных чайных приправ. Сделав небольшой глоток и глядя на улицу, Хантер спросил:

- Всё прошло по плану? Нормально я роль отыграл, дров не наломал?

- В лучшем виде, как я и просил. Никаких серьёзных травм у Микроба не было, зато и проверку она более-менее прошла, и с опасностью впервые столкнулась, что тоже полезно. Молодец ты, в общем.

- Хорошо хоть так. - произнёс бугай, с грустью глядя на свою левую руку.

- А ты сам как? С рукой всё в порядке?

- Всё пучком. Скоро должна срастись.

- Не хило она тебе зарядила, конечно. - усмехнулся Аластор, делая глоток.

- Тебе так в следующий раз заеду арматурой и посмеюсь! Стратег хренов.

- К слову о стратегии... А что за хрень у тебя тогда была на руках?

- Ты про пластины? - оторвав взгляд от идущего ливня, спросил Хантер и постучал по груди, создавая тот самый характерный звон.

- Ага.

- На складе приюта надыбал. Мне сказали, что они им не нужны, а я и рад халяве. Да и как такой халяве не порадуешься? - улыбнувшись краем губ, он выдернул одну руку из рукава куртки. Открывшееся зрелище вызвало у Аластора неподдельный восторг. Вдоль всей правой руки, вплоть до плеча, у него с помощью ремешков были нацеплены пластины, оставляя уязвимые места только в местах сгиба руки для мобильности, образуя тем самым почти полноценный скрытый доспех. Но удивила парня не конструкция, а сами пластины. Внешне они были двух цветов: одна половина каждой пластины напоминала алюминий, а вторая отдавала голубоватым оттенком.

- Если меня не обманывает зрение и память, то это сплав стали, гидрома и страниума... Ты не шутишь? Тебе их серьёзно просто так отдали?

- А я тебе о чём? Натуральные идиоты.

- Ебануться можно... Ты же понимаешь, что если из этих пластин сделать полноценный костюм, то у тебя будет один из самых защищённых боевых доспехов? Даже как-то завидно стало.

- Понимаю. Мне было неимоверно сложно сдержать недоумение, когда мне их за бесплатно отдавали. - ответил бугай и задёрнул рукав.

- Нужна будет помощь с созданием амуниции - обращайся.

- Учту.

Сделав последний глоток, Хантер отставил кружку на середину стола и стал дожидаться своего приятеля. Аластор это заметил и тоже в спешке закончил чаёвничать. Кивнув друг другу в знак согласия, парень произнёс:

- Ну что ж, чай попили, новости обсудили... Давай и к делу перейдем. Рассказывай, что нарыл.

- В этот раз ты мне для начала расскажи о соплячке всё что знаешь, а уже потом и я изложу тебе пару своих мыслишек. Для полноты картины, так сказать.

- Хорошо. - не стал спорить Аластор и вздохнул. - Ну, слушай...

***

"Вот какой чёрт дёрнул нас сегодня пойти гулять?!" - мысленно ругался Саша, спеша за бегущей впереди подругой. Начавшийся ливень застиг их врасплох на рынке первого дистрикта, а это было далеко не самое удачное для этого место. В теории они могли бы подождать, пока дождь стихнет хотя бы малость и добежать до своих приютов, но дело в том, что все торговцы по правилам Оплота обязаны не позже 18:00 свернуть свою деятельность. А поскольку время было уже позднее, смысла ждать около 5 минут до закрытия рынка не было. Логичнее было бы поступить наоборот - не ждать, пока дождь усилится и побежать уже сейчас. Так друзья и поступили.

Чарли неслась по лужам чуть первее парня, ведя их обоих к своему приюту, так как до Сашиного было бежать слишком долго. Давно уже слетевший с её головы капюшон болтался из стороны в сторону, словно маятник, а волосы хоть и промокли, но из косички не расплелись. Из под их ног летели брызги, разбавляя окружающую тишину звуком шлепков о лужи. Вокруг было ни души, а потому парень, когда спотыкался, не отказывал себе в выражениях. Их одежда, преимущественно штаны, насквозь промокла и была испачкана летевшей во все стороны грязью. Сказать, что они были злы на сегодняшний день и погоду - ничего не сказать.

- Долго ещё бежать нам?! - сквозь громкий звон ливня крикнул Саша.

- Нет! - ответила Чарли, перепрыгивая большую лужу. - За следующим поворотом!

Чуть не споткнувшись, они на скорости вошли в нужный им поворот и, не сбавляя темпа, устремились к стоящему в нескольких десятках метров от них приюту. Со старой деревянной крыши трёхэтажного здания по трубе ручьём стекала скопившаяся там вода, в окнах горел свет, а вокруг него был поставлен небольшой забор, ограждающий территорию. Перед входом на неё стояла небольшая будка с окошком, в котором тоже теплился свет. Подбежав к ней, Чарли перекинулась с кем-то парой слов и поманила за собой друга. Пробегая мимо будки, Саша увидел в окне сидящего с какой-то газетой мужчину пожилого возраста. Заметив на себе взгляд парня, тот поднял голову и по-доброму улыбнулся пробегающему подростку, после чего продолжил заниматься своими делами.

Ввалившись, наконец, в парадную дверь приюта, друзья судорожно осмотрелись по сторонам. Когда людей рядом не обнаружилось, Чарли выдохнула и сказала:

- Фух, пришли... Вытирай ноги и пошли по тихому ко мне в комнату на второй этаж.

- А ничего, что я сюда без приглашения завалился, дак ещё и под вечер? - оглядываясь, шёпотом спросил парень.

- Ну, технически - нет...

- А если не технически, то тебе за это прилетит?

- Не совсем... Короче молимся, что бы мы на мою соседку и её подруг не натолкнулись.

- Тебя тут не травят, надеюсь? - шутя спросил парень, мимолётно кинув взгляд на подругу.

- Не, просто неприятные личности.

- Понятненько... Ну что ж, веди.

- Пошли, только тихо. - девушка взяла за руку Сашу и, стараясь идти бесшумно, потащила его в свои покои. Без сопротивления поддавшись, парень последовал в след за ней. Стоит признаться, что на секунду его пульс ускорился, а сердце забилось чаще, однако он быстро пришёл в себя.

Все приюты по своему строению между собой практически не различались. На первом этаже всегда располагались комнаты общего пользования и персонала, а второй и третий этажи были жилыми. Как правило, все комнаты делились между двумя людьми, иначе на всех просто не хватило бы места. Однако в некоторых приютах также встречаются и комнаты, отличающиеся по форме от обычных, из-за чего разделить их стеною на две части не выходит чисто технически. В такие комнаты-одиночки чаще всего селят социально закрытых подростков и детей, что бы им и их сверсткам было комфортнее жить. Все эти три этажа соединяла круговая лестница, по которой сейчас и поднимались на цыпочках друзья.

Воровато оглядываясь по сторонам и прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся со стороны помещений персонала, Чарли вела за собой друга, параллельно придумывая, как будет объяснять сложившуюся ситуацию своей стервозной соседке. Ступеньки нещадно скрипели под их весом, но, похоже, никому не было дела до того, кто так неумело крадётся по лестнице. Все были заняты своими делами. И это определённо было на руку друзьям. Поднявшись и прокравшись по второму этажу до своей комнаты, девушка рукой остановила парня и шикнула, шёпотом произнося:

- Я сейчас загляну в комнату, и если там никого не будет, то дёрну тебя за руку, а если моя соседка будет на своём месте, то придётся как-то выкручиваться. Понял?

- Так точно.

Кивнув, Чарли ладонью толкнула деревянную дверь и та с противным скрипом приоткрылась. На вид комната была пуста как школа во время выходных. Звуков тоже слышно не было, и девушка высунула голову обратно в коридор, осмотрела друга с ног до головы и быстро затолкала в помещение. Изношенные берцы обоих попаданцев были полностью заляпаны грязью, а потому, не дав Саше сделать и шагу внутрь комнаты, Чарли рукой придержала его за шиворот и пальцем указала на расстелённую под ногами газету. Распознав намёк, парень без лишних телодвижений снял берцы и поставил их в уголок перед дверью. Проделав то же самое, девушка кинулась к шкафу, выхватила оттуда первые попавшиеся шмотки и вручила их другу, пока тот был в растерянности.

- На, переодевайся, не то простынешь и заболеешь! - не оставляя возможности возразить, сказала она, а сама зашла в свою часть комнаты, больше напоминающую коморку , и закрыла за собой дверь.

Саше же не оставалось ничего другого, кроме как делать то, что сказали. Пожав плечами, он принялся снимать с себя мокрые штаны, а затем и всё остальное. Стоя в одних трусах, в его голове мимолётно проскочила мысль, что было бы довольно забавно, если бы в этот момент сюда зашла соседка Чарли. Открывшаяся ей картина, должно быть, была бы очень комичная: друг местной чудачки, которого тут считают придурком, стоит в одних трусах и переодевается в чью-то одежду, в то время как сама чудачка закрылась у себя в каморке. В прочем, случись такое в реальности, был бы не исключён вариант попасть в руки властителей закона за нарушение порядка, а это уже действительно было бы грустно и чревато. А потому парень торопился как мог, и уже через пару минут стоял в то ли мужских, то ли женских чёрных шортах, которые ему, кстати, были как раз, а сверху он напялил выцветшую футболку не пойми какого окраса. Вроде и оранжевая, а вроде и красная. В общем, прикид был довольно необычным.

- Эй, Чарли, я могу войти? - постучавшись, шёпотом спросил Саша.

- Да! - глухо донеслось с той стороны и дверь открылась. Оттуда выскочила девушка, внимательно смотря на друга, после чего затолкала его внутрь.

- Садись пока на кровать, - пальцем указала она на предмет интерьера. - и не открывай дверь, мне тоже переодеться надо!

- Без проблем. - улыбнулся Саша и принялся осматривать каморку.

На первый взгляд она была неплохо обустроена: напротив двери в углу стояла древняя кровать с не менее древним матрасом. Подушкой, видимо, выступал рюкзак девушки, на ночь наполняемый мягкими вещами. Сразу за задней грядушкой стояла небольшая деревянная тумба с одним маленьким и одним большим отсеками. Над кроватью висели многочисленные нарисованные от руки картины Чарли, одна из которых понравилась Саше. На ней было изображено поле подснежников, на котором вдали виднелась фигура какой-то молодой девушки. Это была точно не Чарли, её то уж Саша узнал бы.

По ту сторону двери послышалось раздражённое пыхтение, а сразу после звон бляшки ремня. Отмахнувшись от заразных мыслей и фантазий, парень продолжил изучение комнаты. Сместив взгляд чуть левее, он остановился на огромной горе всякого хлама, что находилась около дальней стенки комнаты. Саша гоготнул, вспоминая какой бардак стоит в его комнате, и сделал шаг к кровати. В этот момент дверь позади него отворилась и перед ним предстала его подруга в не по размеру длинных и широких шортах и большой чёрной футболке. Мокрая одежда висела на её руке. Воцарилась неловкая тишина.

- Говорила же на кровати посидеть... Ну ладно, давай одежду. Повешу её куда-нибудь, что бы стекала. - первой нарушила молчание Чарли и вытянула свободную руку. Протянув свои вещи девушке, Саша проводил её взглядом и прислонился спиной к стене. Когда они вбежали с улицы в здание, у него появилось странное ощущение, будто приют затих, прислушиваясь к гостям и изучая их. Звуков из соседних комнат, доносящихся через стены разговоров друзей, работы персонала - ничего из этого не было слышно. Вокруг стояла лишь гробовая тишина. Эта обстановка с каждой минутой становилась для него всё менее комфортной и напряжённой. Ну не может быть так тихо вечером в приюте!

Вернувшаяся Чарли отвлекла мысли парня от необычной тишины и приковала всё внимание к себе. Её движения показались Саше какими-то скованными, словно с четырёх сторон на неё давил невидимый пресс. Она прошла мимо него, плюхнулась в кровать и скрючилась в позу эмбриона. Её глаза смотрели на выход из каморки и были словно полупустыми, как будто она провалилась куда-то вглубь себя, вглубь сознания, оставив снаружи лишь телесную оболочку. Просто стоять и смотреть на это Саша не хотел, а потому подошёл и дотронулся до плеча подруги, дабы привести её в чувства.

- Эй, Чарли, ты в порядке? - осторожно произнёс он. В глаза девушки тут же вернулась жизнь и, слегка растерявшись, она ответила:

- Д-да, конечно! Просто как-то неудобно получилось, у меня тут такой бардак...

- Всё нормально, у меня в комнате всё куда хуже! По сравнению с моим бардаком твой и беспорядком то не назовёшь.

- Хе-хе, понятно...

- Слушай, ты не простыла часом? Вид у тебя совсем не ахти.

- Ну температуры точно нет.

- Тогда что? Я же вижу, что-то не так. Не секретничай! - кокетливо подбоченился Саша.

- Ну, понимаешь... Э-э-э-э...

- Ну?

- Обещаешь, что не будешь смеяться?

- Обещаю, не томи!

- Ну... Я-я не умею общаться с людьми с глазу на глаз! Я умею разговаривать с людьми на улице, но в такой обстановке нет, так как у меня никогда не было гостей и ещё я... - затараторила девушка, пока Саша не положил руку ей на плечо.

- Пха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! - не выдержал он и всё-таки засмеялся. Хотя корректнее было бы сказать не "засмеялся", а "заржал как конь".

- Ну Саша!

- П-прости Ч-чарли... - давясь смехом, цедил парень. - Я н-не смог сдержаться...

- Что смешного-то?!

- Скажи, ты правда из-за этой ерунды такая скованная и грустная?

- Ну... Как бы... Да...

- Пхе-хе, я то думал, что это я что-то не так делаю, а ты просто стесняешься.

- Как будто ты сам ничего не стесняешься!

- Ну таких глупостей точно нет, хе-хе...

- Ну и ладно! - сказала она и отвернулась.

С усилием подавив в себе смех, Саша уселся рядом с надувшейся девушкой и произнёс:

- Ну ладно тебе, не расстраивайся. У меня тоже есть вещи, из-за которых я раньше вёл себя неестественно и стеснялся. Я ведь изгой в своём приюте, если ты не знала. Когда-то у меня были там товарищи, но, взрослея, я стал видеть всю лицемерность и ложь, на которых были построены наши отношения. И я их разорвал. По итогу, оставшись своего рода отщепенцем, я долго искал себе новых друзей внутри приюта, надеясь наткнуться на тех людей, которые захотят стать настоящим другом, а не подделкой. Однако так никого и не встретил. Только больше недоброжелателей себе нажил. Но в один момент я решил попробовать поискать кого-то снаружи своей привычной зоны обитания. И знаешь, на кого я наткнулся? - Чарли уставилась глазами в пол и пожала плечами. Нежно развернув её лицо к себе, Саша тепло улыбнулся. - Тебя. Я наткнулся на тебя. Удивительную девчонку, что всего за год нашего знакомства стала мне ближе всех на всём белом свете. И знаешь, что я понял, когда недавно проанализировал всю эту историю от самого начала и до сегодняшнего момента? Всё это время я пытался найти друзей среди тех, кто был ко мне ближе всего. Я долгое время гонялся за людьми, которые на протяжении большей части моей жизни живут со мной, считай, в одном доме, не пытаясь искать нигде более. Это я всё к чему... - парень приостановился, формулируя мысль. - Не всегда те люди, которые тебя окружают - твои друзья. Иногда случается так, что ты не подходишь по своей натуре этим людям, а они не подходят тебе. И когда так случается, нужно вовремя понять одну вещь - тебе с ними не по пути. Шакал не станет волком, сколько бы не провёл он времени в стае волков, как и волк не превратится в шакала, находясь и существуя в стае шакалов. Понимаешь?

- Да. - сказала девушка и улыбнулась в ответ, не оставляя и следа от минутной обиды. - Ты знаешь... На самом деле это тоже одна из причин, по которой я так себя веду. Мне тоже, если честно, некомфортно тут жить, потому что я никак не могу наладить отношения со своими сверстниками. Они считают меня чудачкой, больной... Они сторонятся меня, несмотря на все мои попытки дружить! Но ты правда подбодрил меня в этом плане. Спасибо! Может мне действительно не стоит зацикливаться на том, что бы дружить с ними и искать друзей не тут? Как, например, я познакомилась с Аластором! Да? - девушка вопросительно уставилась на друга. Того незаметно передёрнуло от услышанного имени, но он всё же нехотя согласился.

- Да, да...

- Я поняла! Спасибо тебе! - разрываемая энергией Чарли резко выпрямилась и обняла парня. Тот от неожиданности растерялся и лишь неуклюже похлопал её по спине. "Класс, теперь она ещё больше к Аластору липнуть будет. Надо было лучше формулировать мысли! С другой стороны, ей этот разговор явно помог, а это для меня всё же главная цель." - думал Саша, скептически потирая подбородок.

- Ну ладно, ладно, пообнимались и хватит. - предпринял он попытку отцепить от себя подругу.

- Так уж и быть! - горделиво произнесла она и тут же рассмеялась.

Посмотрев на улыбающуюся и хохочущую от счастья девушку, Саша вдруг осознал, что уже и не замечает той гнетущей атмосферы этого приюта. Загадочная тишина всё так же окружала их, но дела до неё ему уже не было. "Пусть хоть звенеть начнёт, а мою подругу не перезвенит!" - улыбнулся он, а вслух засмеялся вместе с Чарли. Воцарившаяся атмосфера была столь яркой, весёлой и беззаботной, что отодвигала на второй план всё неприятное, что ещё совсем недавно коробило друзей. "Да уж, всё-таки даже столь неуютное место может стать чуточку светлее, если рядом будет человек, способный его подсветить" - думал Саша, с нежностью глядя на подругу.

- Что за странный взгляд? - улыбаясь и хихикая, спросила Чарли.

- Какой такой взгляд? - делая вид, будто не понимает о чём речь, вопросительно заозирался по сторонам Саша.

- Смотри! - воскликнула девушка, тыча пальцем в окно. - Уже и дождь почти прошёл!

- Это сколько ж времени уже... - вдруг опомнился парень, подлетая к окну и ища взглядом часовню.

- Не переживай, добежать до приюта тебе хватит.

- Надеюсь, иначе день станет ещё веселее, чем он есть сейчас.

- И не говори.

Лампочка, подключённая к проводам и на них же свисающая, несколько раз мигнула, привлекая внимание друзей. Пронаблюдав за ней до момента, пока она не заработает как надо, друзья переглянулись и хохотнули.

- Давай поговорим что ли?

- А о чём? - кокетливо спросила девушка.

- Давай друг о друге. Мы же нечасто вот так сидим, да? Вопрос ты, вопрос я, идёт?

- Ну-у-у... Давай!

- Отлично, ты первая.

- А любой вопрос можно задавать?

- А ты попробуй.

- Почему ты хочешь стать разведчиком? Ты ведь, когда мы с тобой познакомились, собирался идти на техника?

- Ну а что мне одному техником быть? Лучше же вдвоём разведчиками!

- Но ведь разведчиком ты можешь погибнуть когда угодно!

- Я и техником отъехать мог, и что? Тем более, если и умирать, то вместе! - состроив героическую позу, улыбнулся парень. - Ну ладно, теперь мой вопрос. Скажи, а кем были твои родители?

- Разведчиками..! - выпалила девчонка и тут же отвесила себе мысленного подзатыльника.

- Ого, и мама тоже?

- Ну... Да... - нехотя ответила она.

- Понятно. Не так уж и много девушек разведчиц в общине встретишь, а после Восстания так вообще ни одной не видал... Ну ладно, давай теперь ты задавай.

- Какой твой любимый цвет?

- Ну... Изумрудный. Как твои глаза. - Чарли улыбнулась и посмотрела Саше в глаза.

- Твоя очередь.

- Что это за ожерелье? Оно твоё? - спросил парень и указал на необычное украшение, выглядывающее из-под разных бумаг на тумбе. Его основа была вылита из какого то металла, а середину украшал высушенный василёк под стеклянным барьером. "И его убрать забыла!" - мысленно отругала себя девушка, а вслух сказала:

- Это ожерелье моей матери. Обычно я его прячу, что б не украли, но сегодня забыла. Это всё, что осталось мне от мамы, так что я стараюсь беречь его. Мечтаю когда-нибудь нарвать целый букет точно таких же васильков! - расплылась в улыбке Чарли.

- Интересная вещь. А мне вот от родителей ничего не досталось. Я вообще не помню их. Слишком рано их забрала война...

- Сочувствую.

- Ну не будем о грустном. Задавай свой вопрос.

Задумавшись на минуту о том, что было бы лучше спросить, Чарли пробежалась глазами по комнате в поисках подсказки. Остановившись на Саше, она произнесла:

- Скажи... А кто тебе нравится? - сказала девушка и заговорчески ухмыльнулась, наблюдая за другом. Тот, в свою очередь, занервничал и неопределённо заводил плечами.

- Как человек или как партнёр? - не зная для чего, уточнил парень. "Один хрен ответ всё тот же..." - про себя бурчал он.

- Как партнёр конечно же!

- Ну-у-у... Э-э-э...

- Давай уже!

- Ну хорошо. Мне нрави...

- Тс-с-с, тихо, тихо! - Чарли резко подставила кончики указательных пальцев к своему и сашиному рту, пытаясь что-то услышать.

- Чёрт! - шёпотом произнесла она. - Соседка, кажись, через пару минут придёт. Я её голос в коридоре за стеной слышала.

- Я тогда собираться буду, да и времени уже много...

- Давай в темпе вальса!

Саша тут же вскочил и на цыпочках помчался за своими всё ещё мокрыми вещами. На улице было холодно, и идти в одних шортах и футболке был совсем не вариант. Одев поверх шорт штаны и накинув сверху куртку, парень благодарил всех богов, что их разговор нарушил кто-то извне: "Ещё бы одно мгновение, и день стал бы ещё хуже...". Обувая берцы, он услышал, как из соседней комнаты кто-то выходит и направляется в их сторону. Дав сигнал подруге, он выпрямил спину, глубоко вздохнул, и они вдвоём вышли из комнаты в коридор.

Соседка находилась примерно в десяти шагах от выхода из комнаты, но даже с такого расстояния её округлившиеся глаза были видны друзьям. Сашу почему-то пробрало на смешок, а стоящая рядом Чарли нервно кусала коротко подстриженные ногти. Эта немая сцена длилась около 40 секунд, после чего опешившая от неожиданности соседка прокашлялась и со злостью произнесла:

- Ну и как это понимать, чудачка?

- Прости! Просто на улице был сильный дождь, а мой друг живёт дальше меня и не успел бы добежать не простудившись, мы не заходили в твою часть комнаты! - затараторила Чарли, пока сожительница её не перебила.

- Да какая мне разница?! Как съедешь, тогда и тащи к себе всяких придурков!

- Не фони, я ухожу уже. - язвительно сказал парень и ушёл в сторону ступенек за её спину.

- Катись-катись. - передразнила она его.

- Прости... - всё бубнила в пол голоса "чудачка".

- Задрала уже со своим "прости"! Научись не мешаться под ногами для начала, а потом уже извиняйся!

Чарли всё слушала и слушала нескончаемый поток обидных слов, пока не заметила, как ушедший было в сторону лестницы Саша тихо подкрался со спины к разозлённой соседке и принялся строить ей гримасы. Сначала парень просто придуривался, а затем стал складывать из пальцев разные забавные штуки и подносить к её затылку. И когда он дошёл до импровизированных рогов, девушка не выдержала и засмеялась.

- Что смешного я говорю?! - в бешенстве крикнула соседка и резко повернулась за спину. Увидев не успевшего отпрянуть парня с импровизированными рожками из пальцев, она со звонким шлепком заехала ему пощёчиной.

Честно признаться, в этот момент Саше как никогда раньше захотелось ударить девушку, однако он с трудом сдержался, так как не позволяет воспитание. Гордо выпрямившись, он лишь одарил её презрительным взглядом и посмотрел в сторону своей подруги, желая забрать её и покинуть злосчастный приют. Однако через секунду ему уже самому захотелось в срочном порядке покинуть это место или хотя бы отойти в сторону. В первый, должно быть, раз Саша увидел свою подругу с такими глазами. Чарли медленно шагала в их сторону, не обращая на него внимания, и лишь сверлила спину своей сожительницы полными ярости глазами. Её кулачки были сжаты, а глаза будто перестали моргать и двигаться. Подняв на уровень груди руки и сложив их так, словно сдается, он непроизвольно шагнул назад. Видимо это движение отрезвило девушку, и её взгляд стал более осознанным. Она присела на одну ногу, будто взводя пружину, и резко оттолкнулась от земли, устремясь в сторону соседки. Завидев это, Саша сглотнул и моментально шагнул в сторону.

- Ещё раз увижу тебя в своей комнат... А-А-А!!! - не успев договорить предложение, девушка сначала подпрыгнула, а потом резко упала на колени от полученного смачного пинка под зад.

Крик раздался по всему приюту, однако это никак не смутило Чарли. Она присела напротив девушки и серьёзным тоном проговорила:

- Никогда больше не смей трогать моих друзей.

- Поехавшая... - охая и ахая процедила она выпрямляющейся девушке. - Никогда ты не станешь здесь своей, понятно?!

- Да? - с сарказмом спросила Чарли, переводя взгляд на стоящего в ступоре друга, и улыбнулась. - Ну и ладно! Вы мне и не нужны! У меня есть друзья, и вы хоть что можете про меня говорить, но их трогать не смейте! Приложи туда что-нибудь холодное потом... - настоятельно добавила в конце она, глядя на держащуюся за копчик соседку.

- Да пошли вы оба! - кинула она вслед сбегающим по лестнице друзьям.

Выбежав на улицу из этого порядком надоевшего здания, они переглянулись между собой и громко рассмеялись. Редкие падающие капли дождя разбавляли звенящий смех и окружающую тишину. Их глаза блестели в потёмках мутного света, исходящего от стоящего неподалеку фонаря. Силуэты плясали на фоне горящих огоньков окон домов, а ветерок насвистывал им мелодию. Самый, казалось бы, ужасный день под вечер чудом превратился во что-то сюрреалистичное, но такое красочное нечто.

Смеясь, дойдя до будки охранника, друзья заметили, что до сих пор держаться за руки. Улыбнувшись друг другу, они расцепились и убрали ладони в карманы. Оглядевшись вокруг, Саша нашёл возвышающуюся часовню и внимательно пригляделся ко времени, молясь не опоздать к закрытию приюта. Циферблат часов показывал "19:37". "Фух, успеваю..." - облегчённо вздохнул парень. Чарли смотрела куда-то в темноту, потупив взгляд и думая о чем-то своём. В будке напротив горел свет и мелькала тень охранника, который, по-видимому, до сих пор решал свой старый кроссворд.

- Ну что ж. Думаю, мне пора. Спасибо за вечер. - неловко проговорил парень, удивившись собственному голосу.

- Ах да, я и забыла, что уже поздно...

- О чём задумалась?

- Да вот, фантазирую, что мне будет за мою сегодняшнюю выходку.

- Спасибо конечно, но, наверное, зря ты ей врезала. Не надо было так подставляться, заколебут ведь теперь...

- Шутишь? Ты же мой друг, не могла же я просто смотреть! - вопросительно сказала девушка и по-дружески толкнула парня в плечо. - Да и вообще... Знаешь, поняла я кое-что.

- И что же? - спросил Саша, смотря куда-то в небо.

- Что один друг дороже сотни незнакомцев. - заключила Чарли и нежно развернула лицо парня к себе, как это недавно сделал он. Заметив лёгкое смущение на его лице, девушка захихикала, а Саша надулся, как рыба Фугу, и шлёпнул по луже, создавая брызги в сторону подруги.

- Точно! Ценнейшее сокровище человека из четырёх букв - это друг! Спасибо вам, ребятки, уже больше часа отгадать не мог! - донёсся из будки добрый и задорный голос охранника.

- Ну дядь Максим, не хорошо же подслушивать! - на этот раз смутилась и надулась девушка, а Саша засмеялся и похлопал её по плечу.

- Ну ладно, до встречи, Чарли. Побежал я, не то опоздаю.

- До завтра! - в своей привычной манере крикнула она. Помахав рукой вслед убегающему другу, девушка глубоко вздохнула и словно против воли зашагала ко входу в свой приют.

- Эх, молодёж... - проводил её взглядом дядя Максим, выключая свет в своей будке и ложась спать.

***

- И всё?! - не то дивясь, не то не веря, вскрикнул Хантер и тут же успокоился. - Это всё что ты о ней выяснил за столько времени?

- Не ори, я и так слышу. Да, всё. - ответил Аластор, бегая зрачками по помещению.

- Уверен?

- Да, уверен. Выпытывал у неё что-нибудь о родителях - молчит. Говорит "не знаю", "не помню" и тому подобное.

- Ясно. Хотя чему я удивляюсь? Если я даже у проверенных людей не смог на неё информацию надыбать, то на тебя и рассчитывать не стоило...

- В каком смысле?

- В прямом. Нет на неё информации. Вообще никакой. Ни про родителей, ни про прошлое. Есть только ерунда всякая, начиная с 7 лет, и то что она в приюте сейчас проживает. Но это всё и так понятно.

- Мы сейчас об одном человеке говорим? - не верил услышанному Аластор. - Как понять "нет информации"?

- Вот так вот. У меня такое впервые, что б настолько всё подчищено было. По-любому тут кто-то помимо неё постарался. Сомневаюсь что она вообще в курсе об этом.

- Чудеса... А Микроб то не так проста оказалась.

- Давай лучше подумаем, зачем было нужно столь тщательно подчищать все данные?

- Только если родители во время Восстания были серьёзными шишками и дабы уберечь после своей смерти, условно в бою, свою дочь, попросили об этом позаботиться вышестоящих людей.

- Складно, однако. - похвалил приятеля Хантер. - Возьмём эту теорию за основу, за неимением лучших. Есть идеи, где и как можно раздобыть инфу? Должны же были в каких-нибудь архивах законсервировать об этом информацию. Не бывает же так, что уничтожают всё и без остатка.

- В нашем случае и при наших возможностях остаётся только личная беседа по душам. Иначе никак.

- Предлагаешь сдружиться с ней и выведать всё через беседу? Долго, глупо и неоправданно. На кой это нужно?

- Если ты не лукавишь, и всё действительно так хорошо подчищено, значит, её родители были важными шишками во время Восстания, а это для нас может играть важную, если не ключевую роль. Согласен?

- Не совсем, но тебя один хрен не переубедишь.

- Верно подмечено. - ухмыльнулся Аластор, откидываясь на спинку стула. - Ну а что там со вторым одноклеточным?

- Ты про того камикадзе, что мне тогда под руку попался в потасовке? Ну что же, на него инфа есть. Парень, 16 лет, жил и живёт по сей день в приюте на крайнем востоке первого дистрикта. Мать умерла от шального снаряда, отец героически погиб в бою за библиотеку. До 14 лет дружил и общался со сверстниками в приюте, однако позже оборвал со всеми связь и стал вести закрытый образ жизни. Спустя год подружился с соплячкой и дружит по сей день. По большей части всё.

- Хорошо, этого достаточно. Статистику надыбал?

- Да. С момента последнего опроса количество недовольных действиями власти увеличилось на 7%, что так-то много. Такими темпами кто-нибудь первее нас успеет движуху начать. - добавил Хантер и хохотнул.

- Кишка у них тонка, так что не успеют. Ну хорошо, а материалы, которые я просил, достал?

- Частично. Принимай заказ... - промычал Хантер, доставая из-под стола свой рюкзак. Поставив его на стол, он принялся вытаскивать разного рода компоненты. - Стеклянные окуляры с повышенной прочностью. Не пуленепробиваемые и не страниумные конечно, но тоже пойдут. Композит прямиком с чёрного рынка. Дорогой, зараза, так что не транжирь. Брезент усиленный - кусок на пару метров, как и просил. Ну и "нить Ариадны". Её особенно тяжело и дорого достать. Из своего кармана, считай, заплатил, так что должен останешься. Ну а пластин, форм для выплавки частей оружия, парочки мелких деталей и тех инструментов, что ты просил, не было. Вернее инструменты были, но цена бы тебя явно не устроила.

- Что бы я без тебя делал, дружище... - приговаривал Аластор, аккуратно складывая это всё в рюкзак.

- Вот и я не знаю, кто бы твои запросы удовлетворять согласился бы.

- Как будут деньги - верну. А пока за мной должок.

- Не бойся, не забуду.

Закончив укладываться, Аластор вышел из часовни под уже почти стихший дождь и глянул на время. "19:25". Зайдя обратно внутрь, он кивнул Хантеру, давая понять, что пора прощаться.

- Хорошо посидели. - протянул руку Аластор для прощания.

- Не могу не согласиться. - пожал её бугай и тоже стал собирать все бумаги в кучу.

- Следующую встречу можно назначить на весну. Например, в день праздника "Воскрешения".

- Замётано.

- Тогда до встречи, приятель. В следующий раз и обсудим дальнейший план действий.

- Иди уже. - пробасил бугай.

- Ну, покеда. - бросил напоследок Аластор и вышел на улицу. Она встречала его расслабляющей тишиной и сгустившимися сумерками. "Интересно, какова вероятность того, что Микроб сама целенаправленно скрывает прошлое родителей?" - думал парень, перешагивая очередную лужу.

"Кто же ты всё-таки такая?".

Глава 6 - Кошмар

***

Зима.

Ночь. На улице во всю буйствовала свирепая метель, взвивая в воздух огромные вихри снега, пронзительно свистел ветер, от которого толком не спасала никакая одежда, а на стёклах окон появлялись всё новые, не похожие друг на друга узоры. Разбушевавшаяся буря за окном притягивала и в то же время пугала одним лишь своим видом. Несмотря на то, что все здания Оплота хорошо отапливались, многим получаемого тепла не хватало, и они даже днём ходили обёрнутыми одним, а иногда и несколькими пледами. Днём температура колебалась в районе -25, а ночью могла достигать и всех -40. В прочем, те же разведчики в такую погоду всё также ходили в рейды на поиски необходимых вещей и артефактов.

Вот и Аластор, едва ли успевший добежать до приюта к его закрытию, пусть и замёрзший, но счастливый, помчался на третий этаж к себе в комнату. Быстро пролетев круговорот ступенек и метнувшись к своей двери, он в спешке отворил её ключом, с предвкушением ныряя внутрь. Закрыв за собой дверь и оказавшись в полной темноте, он зажёг спичку и поджёг стоящие в нескольких местах свечи. Несмотря на то, что во всех комнатах присутствовало нормальное освещение, он пользовался именно восковыми свечами из-за сильной любви к всепоглощающей темноте. Быстро скинув с себя всю промокшую и лишнюю одежду, парень вытащил из под старой, но хорошо смазанной и совсем нескрипучей кровати ящик, накрытый сверху заляпанной тряпкой. Такие ящики заполняли часть комнаты Ала и со стороны могло показаться, что ты находишься на каком-то складе.

Аккуратно поставив деревянный ящик на стол-верстак, он включил привинченную на шурупы лампу, которую сам и сделал из подручного хлама, скрутив и подсоединив к ней лампочку с потолка. На покрытие верстака стали выкладываться предметы.

- Вставки, композит, брезент, нить... - бурчал под нос Аластор. - А где же..? А, вот она. - озабоченно схватил он форму, что выпала из ящика и валялась под кроватью.

Достав на свет и внимательно осмотрев её, он облегчённо вздохнул и потянулся к рюкзаку. "Общевойсковую" форму разведчика, как правило, выдавали в первый же день учебки в каптёрке, однако в случае с Аластором произошло редкое исключение. Взамен на услугу о тренировке Чарли, парень попросил Рембовича по своим связям выбить для него один полный комплект снаряжения. Мужчина долго ломался, но в конце концов согласился и кое-как достал заветную форму для Ала, но на условиях, что в этой же форме он и будет в будущем топтать землю за стенами Крепости, вне зависимости от её состояния. Такое исключение периодически допускается для людей, в чьих планах на будущее уверен и готов заручиться тот или иной заслуженный разведчик. Стандартная форма была сделана в большинстве своём из армированных тканей с примесью некоторых артефактных веществ, добавляющих защиту и в то же время не утяжеляющих костюм. Также к ней прилагается капюшон тёмной окраски для защиты головы. Однако, в отличие от штанов и куртки, капюшон больше защищал от погодных условий, таких как град, токсичные дожди или даже гроза.

Засунув руку глубоко в рюкзак, Аластор вытащил оттуда несколько инструментов и небольшой свёрток. Раскрыв его, он взял и покрутил на свете лампы причудливой формы иглу. Смерть Ахиллеса - так когда-то прозвал этот редкий артефакт какой-то не в меру начитанный разведчик из-за его причудливой формы, напоминающей сломанную стрелу. Место, где стрела ломалась и было остриём иголки, а в наконечник просовывалась нить. Свою заслуженную востребованность артефакт получил из-за его редкости, невероятной прочности и остроты, способной протыкать любой материал как масло.

Отложив заветную иглу, Аластор глубоко вздохнул и сплюнул в мусорное ведро вязкую слюну.

- Ну, за дело... - прошептал он и дёрнулся от резкого звука удара об окно, чуть не упав со стула.

Метнув пристальный взгляд в сторону распластавшейся кляксы снежка на стекле, Ал осторожно встал из-за стула и припал на колени, подстёгивая и приподнимая половицу. Выудив из под неё однозарядный самопал, он метнулся к окну, спрятав руку с оружием за стену, а сам осторожно выглянул наружу. Снизу на улице стоял чей-то небольшой, трясущийся от холода ситуаэт и смотрел прямо на него. Ветер громко свистел, заглушая все сторонние шумы, а метель почти полностью перекрывала обзор Аластору, однако даже не видя часовни, он точно знал, что было уже около девяти вечера и все приюты давно закрыты. Приоткрыв окно, парень громко крикнул силуэту:

- Чё надо?!

- Алас-стор! - донёсся до него дрожащий крик знакомого голоса. Смачно сплюнув, он разочарованно прокричал:

- Микроб, ты что ли?!

- Ал-ластор! П-пусти п-пожалуйста! - ответил голос снизу.

- Каким, блять, образом я пущу тебя на третий этаж в закрытый приют?!

Девушка, видимо, не услышала вопроса и промолчала, а парень устало отошёл вглубь комнаты. Быстро прикинув все варианты ситуации, он пришёл к выводу, что отшить её у него не получится, иначе до утра она вряд ли доживёт в такой мороз. Подойдя к верстаку, он быстро сложил все вещи в ящик и, прикрыв его тряпкой, задвинул обратно под койку. Спрятав самопал в тайник и оглядевшись по сторонам, он подошёл к горе стоящих друг на друге ящиков в углу комнаты и выудил из них длинную альпинистскую верёвку, которую имел при себе каждый уважающий себя разведчик. Обвязав её вокруг деревянной опоры на потолке, Аластор скинул второй конец девушке на улицу и прищурился, пытаясь увидеть долетел ли он, после чего крикнул:

- Обвяжи себя, что бы не упала!

- К-как?! - донеслось снизу.

- Ка́кой к верху! Давай в темпе вальса, не хочу комнату расхолаживать!

Так и не получив нормального ответа, Чарли принялась заледенелыми перчатками обматывать себя этой верёвкой. Закончив, она махнула рукой Алу и крикнула:

- Что д-дальше?!

- Я буду тебя тянуть, а ты мне помогай и подтягивайся сама!

- Хорошо..! - срываясь на хрип, ответила девушка и почувствовала, как верёвка стала тянуть её вверх.

Скованное холодом тельце обмякло, давая себя поднять и подтягиваясь руками в силу своих возможностей. Закрыв глаза и тут же открыв их, Чарли обнаружила, что уже касается ногами небольшого навеса над окном первого этажа. Хлопья снега падали ей за шиворот, заставляя дрожать ещё сильнее. Она подтянулась на верёвке ещё раз, но вдруг почувствовала, что сил совсем не осталось. Из-за расслабленных мышц резко накатила усталость, ставшие в один момент тяжёлыми, словно свинец, веки начали медленно опускаться, как бы ни старалась девушка держать их открытыми, и через секунду её глаза закрылись.

Рывок. За ним ещё один. И ещё один. Что-то коснулось её рук и резко потянуло вверх. Она оказалась в каком-то помещении. Послышался звук скрипа оконных петель и чьё-то неразборчивое бормотание. Вдруг её лица коснулось что-то тёплое. У неё уже не было сил открыть глаза, но тут в нос ударил необычный запах, и она мгновенно протрезвела, распахнув о́чи и кашлянув несколько раз. Перед ней на коленях сидел Аластор, держа в руках пузырёк с какой-то жидкостью. Одобрительно угукнув, он заткнул пузырёк пробкой и убрал в необычной формы короб-футляр, на котором красовался большой красный крест.

- С добрым утром, Микроб. - с издёвкой ухмыльнулся парень, откладывая футляр и вставая на ноги. Девушка сидела растерявшись.

- Это... Это твоя комната? - неуверенно спросила Чарли.

- Нет, ночлежка для одноклеточных. Во всяком случае теперь. - продолжал издеваться парень.

Девушка не увидела смысла продолжать препирания и стала осматривать помещение. Просторная комната была бедна на мебель: стояла лишь кровать, старый стол с необычной лампой, стул и, собственно, всё. Зато треть свободного места занимали доверху набитые всяким хламом деревянные ящики, уложенные в ряд в дальнем углу. Больше про её внешний вид сказать было нечего. В глаза тут же бросилось необычное освещение комнаты. В четырёх местах стояли восковые свечи, которые в достатке продавались на рынке, а стены помещения, хоть и были сделаны из деревянных досок, будто всасывали в себя весь поступающий свет, делая комнату ещё более тёмной.

Чарли закончила осмотр мрачных покоев своего друга и дёрнулась, когда тот незаметно подошёл со спины.

- Ну и что мне с тобой делать, Микроб? - задал он вопрос так, что и не поймёшь: серьёзно ли он или просто шутит.

- Н-не знаю... - ответила девушка, дрожа от промокшей одежды.

- Тебя не учили раздеваться, когда в гости приходишь? Хош помогу? - издевательская ухмылка не сходила с его лица.

- Я сама... А куда одежду положить?

- Теперь уже никуда. Клади, где сидишь, один хрен там уже чуть ли не лужа, благодаря чьей-то нерасторопности.

И правда. Кинув взгляд под себя, Чарли с удивлением обнаружила, что успела стечь прямо посреди его комнаты. Шатаясь, она встала и принялась неуклюже снимать всю мокрую одежду с измученного за вечер тела, параллельно краснея от стыда за причинённые неудобства.

- Прости, что ворвалась к тебе так неожиданно...

- "Прости" будешь дружку своему втирать, а передо мной у тебя теперь не хилый должок образовался. - не глядя кинул Аластор.

- Хорошо... - прошептала она, продолжая раздеваться.

"А ведь Ал и правда мог на меня даже внимания не обратить и оставить на улице... Какая ему до меня разница? Так что я теперь действительно в долгу. Ещё одном." - подумала она, закончив, наконец, возиться с одеждой. Оставшись лишь в одних теплых штанах и сухой футболке, девушку снова стал сковывать холод. Она взглянула на сидящего на кровати Аластора и присела рядом.

- Не понял. Микроб, а я давал разрешение садиться на кровать? Трогать что-то? Может быть, ещё и на первый этаж пойдешь жратву требовать? - не отрываясь от чтения какой-то тетрадки, саркастически произнёс он.

- Прости... - прошептала девушка и сползла на пол.

- А в прочем ты подала мне идею. Чай будешь?

- Если не жалко...

- Так чего его жалеть? Не моя же собственность, а приюта. - закончил парень и насвистывая свою, по-видимому, любимую мелодию, вышел из комнаты.

Оставшись наедине с самой собой, Чарли не оставалось ничего другого, кроме как слушать своё собственное дыхание. Оно было тяжёлым, иногда срывающимся на хрип. "Надеюсь не заболела чем-то серьёзным..." - судорожно думала она. Холодные доски пола, на которых сидела девушка, хоть и не вызывали симпатии из-за натоптанной грязи, но других вариантов не было. Из положения сидя она переместилась в горизонтальное положение и тут же скрючилась в позу эмбриона от холода, что тут же ударил и пробрал насквозь все её внутренности. Несмотря на то, что все приюты щедро отапливаются, комната Аластора словно сама порождала холод, подобно своему хозяину. Она отталкивала всех похожих на Чарли, всех светлых и тёплых людей, что сюда приходили. Создавалось впечатление, что только самому Аластору в ней хорошо и комфортно, что только к нему это место благосклонно и гостеприимно.

Сжимаемая холодом, словно тисками, Чарли дышала всё тише и тише. Её сознание вновь помутнилось, а веки, как это было совсем недавно, наполнились свинцом и потянулись к низу.

Глаза снова сомкнулись и через мгновение она погрузилась в глубокий сон.

- Слышь, Микроб, а ты как вообще в такое время на улице оказа... - хотел было устроить допрос вошедший в двери Аластор, но завидев уснувшую девушку, тут же замолк. - Вот и чудно...

Поставив одну кружку на стол, он со второй в руках сел на стул и уставился на Чарли, попивая горячий чай. Она лежала, сложившись калачиком, и глубоко вдыхала воздух. С виду казалось, что разбудить её сейчас не будет способен даже пушечный выстрел, однако шуметь парень всё равно не хотел. "К чёрту. Лучше пускай проспит до утра, а потом я её выпну. Меньше проблем будет. Как же ты, зараза, так не вовремя мне на голову свалилась?" - раздражённо думал он, допив свой чай и направившись к койке. "Только хотел за форму взяться, и тут на тебе, ни с того, ни с сего!"

Бурча под нос, он добрался до кровати и с облегчением на неё уселся. Ещё раз взглянув на дрожащую от холода Чарли, Аластор фыркнул и взглянул на догорающую в углу свечку, потупив взгляд. Просидев так минут 10, он заметил, что улыбается краем губ и, тряхнув головой, откинулся на подушку, закрывая глаза. День выдался тяжёлым и было бы славно наконец-то отдохнуть. Но не судьба.

Вскочив от резко возникшей головной боли, Аластор как-то соединил воедино гримасы боли и раздражения. Уставившись в пустоту, он яростно зашептал невесть кому:

- Ты совсем сдурела уже?! Дай поспать по-человечески!

Ответом была тишина и не стихающая боль.

- Шантажировать меня так вздумала, да? Ну и что тебе на этот раз надо? Опять из-за Микроба докалебалась?

Боль слегка стихла, давая знак, что парень движется в правильном направлении. Взглянув на Чарли, Аластор раздражённо вздохнул, вставая и направляясь к ней. Подойдя вплотную, он простоял над ней минуту, после чего наклонился и поддел руками её спину и ноги, поднимаясь вместе с ней. Прошоркав до койки, Ал положил бездыханное тело на свой матрас и небрежно накинул сверху тёплый плед. Девушка тут же расцвела, словно цветок, и тяжёлые вздохи превратились в спокойное дыхание. Аластор отвернулся и фыркнул:

- Довольна?

Ответом стала отступившая боль

- Спасибо за испорченный сон. - отрешённо бросил он в пустоту и сел за стол-верстак, открывая тетрадь и ища какую-нибудь ручку.

- Не пропадать же времени зазря... - буркнул парень и принялся за дело.

***

Холод. Ощущение, заставляющее даже самое сильное существо сжаться в комочек и дрожать. Одиночество. Чувство, пронизывающее каждый уголок твоего сознания и души. Что между ними общего? Когда ты дотрагиваешься до снега, тебе становится холодно. Но в то же время, находясь в хижине изо льда, ты можешь согреться даже зимней ночью. Парадокс? Со временем некоторые люди способны привыкнуть к холоду, становясь к нему всё менее восприимчивыми. А кто-то даже любит холод с детства. Что же такое одиночество? Неумолимо гнетущее, неосязаемое чувство, что порою раздирает нас изнутри. Быть может, это своеобразная тоска? Тоска по человеку, возможно, даже никогда не существовавшему, но настолько близкому, что ты готов доверить ему все свои секреты, мечты и стремления. Доверить ему самого себя. Иронично, ведь порою мы сами так сильно хотим оказаться где-нибудь, где не будет абсолютно никого. В тихом необитаемом лесу, на дне океана или в тёмной и мрачной комнате. Иногда именно в таких местах ты ощущаешь себя комфортнее, чем с самыми близкими тебе людьми. Опять парадокс? Без людей мы жить не можем, но и с ними не всегда уживаемся. Подобно холоду, некоторые люди с детства любят одиночество и не выносят жизнь среди людей. Таких индивидуумов мало, но они определённо есть. Однако, в отличие от холода, обычным людям к одиночеству привыкнуть не выйдет.

Есть ли между такими вещами как холод и одиночество что-то общее? Быть может это что-то живое, что-то тёплое и общное? Что-то, о чём ты вряд ли подумаешь, задай тебе такой вопрос. Быть может это человек?

Тепло. Такое приятное, разливающееся по всему телу и успокаивающее его собой. Что это? Минуту назад холод сковывал сжавшееся в комок тело, а сейчас оно словно обрело щит от окружающего холода. Неожиданно что-то мягкое коснулось её спины. Моментом позже сверху упало длинное тёплое покрывало, ставшее барьером на пути леденящего холода к сердцу девушки.

Необычайно сильный и резкий прилив тепла подстегнул её расслабиться и расправить конечности. Странное, но до того приятное чувство комфорта разлилось по телу, словно горячая вода по трубам чугунных батарей. Холод, до сего стоящий на пути сна, развеялся, и разум девушки охватили грёзы.

Но что это за сон? Такой странный. Почему нигде нет света? Вокруг лишь кромешная темнота. Чарли стояла с зажжённой свечкой на деревянном полу. Холод вновь овладел её телом. Она шаг за шагом пошла вперёд, пока не упёрлась в старое пыльное окно, в котором не было видно ничего, кроме непробиваемого светом снегопада. Отшатнувшись от него, девушка направилась в другую сторону. Что-то помимо холода неимоверно быстро сковывало её движения с каждым следующим шагом. Это было что-то чужеродное, но в то же время до боли знакомое. Что-то, что сложно описать словами. Что-то, что по-настоящему пугало девушку, ведь большую часть жизни следовало за ней по пятам.

Одиночество.

Как же часто она задавалась вопросом, что холоднее: настоящий холод или леденящее одиночество? Так и не найдя ответа на этот вопрос, она тщетно старалась забыть об этом. Идя по бесшумным половицам пола, Чарли заметила, как стала покрываться льдом. Сначала он покрыл всего лишь кончик ступней, чуть позже колени. И вот она уже лишилась возможности идти дальше. Она закричала, зовя на помощь, но из горла вырвался лишь хрип. Тёплый пар, исходивший из жадно глотающего воздух рта девушки, тут же растворялся в окружающем её холоде одиночества. Её охватил страх, в то время как лёд уже добрался до рук. Чарли закрыла глаза, загадывая про себя желание, что бы всё это поскорее закончилось.

Прошла минута. Две. Три. Она открыла глаза. Непонимающе оглядевшись вокруг, девушка с удивлением обнаружила, что лёд куда-то запропастился. Впереди ярко мерцала точка света. Она, словно мотылёк, бросилась бежать на него, то и дело спотыкаясь. Её целью стала эта точка. В ней она видела своё спасение. С каждым новым шагом холод сковывал её движения, но это было не леденящее душу одиночество, а вполне обыкновенный холод. "Странно." - подумала Чарли. "Куда же оно подевалось?".

Уже на подходе к заветному свету она выдохлась и пошла обычным шагом. Наконец до него добравшись, девушка обнаружила, что этим светом была стоящая на столе-верстаке свечка, та же, что и у неё руках. Да и сам стол был в точности как у Аластора в комнате. Рядом со свечкой лежала старая толстая тетрадка чёрного выцветшего цвета. Осторожно открыв первую страницу, Чарли отшатнулась. Чем-то красным, не похожим на обычные чернила, было написано большими буквами одно слово: "БОЛЬ". В эту же секунду с ног до головы её окутало написанное на листе чувство. Боль была резкой и одновременно ноющей, неосязаемой и словно витающей в самом воздухе. Сглотнув, она перевернула страницу и её тут же насквозь пробрал холод. "ОДИНОЧЕСТВО". Следующая страница. По лицу скатилась одинокая слеза. "ОТЧАЯНИЕ". Затем "СТРАХ". "БЕЗЫСХОДНОСТЬ". "ЭГОИЗМ". "ГОРЕ". Одно за другим чувства охватывали девушку, заставляя глубоко глотать воздух. Она чувствовала всё: от мерзко царапающего сердце страха до горького привкуса эгоизма. Чарли уже даже не успевала читать, что написано на замызганных страницах тетрадки. Из её глаз, словно росинки текли одинокие и холодные слёзы. И вот она долистала до эпилога.

- Почему же так..? - прохрипела девушка и упала на пол. Взгляд потупился и наполнился новыми слезами, которым уже не суждено было пролиться. Медленно сжираемая всем спектром этих ужасных чувств, она закрыла глаза.

"СМЕРТЬ".

***

Безмолвно вскрикнув, Чарли вскочила с кровати и огляделась по сторонам. Обнаружив, что лежит не на своём месте, девушка прояснила взгляд и осмотрела себя. Она находилась на койке Аластора, закутавшись в тёплый и слегка колючий плед. Подняв голову чуть выше, она поймала на себе пристальный взгляд парня, сидящего за столом напротив неё. Просидев так с минуту, Аластор прервал тишину:

- Беды с башкой? - тихо спросил он, теряя интерес к девушке и ухмыляясь краем губ.

- Н-нет, надеюсь... Просто кошмар приснился. - ответила она охрипшим голосом, возвращаясь обратно в пространство. Её трясло, словно она до сих пор испытывала все эти чувства. Это сновидение определённо произвело на Чарли огромное впечатление. Отвернувшись к стенке, девушка бесшумно заплакала.

Обладающий хорошим слухом Аластор не пропустил это мимо ушей и глухо прошептал:

- Сильно же тебя приложило, Микроб.

- А т-ты почему не сп-пишь? - вытирая слёзы и запинаясь, произнесла она. - Тоже кошмар приснился?

- Нет. Не совсем. Просто голова из-за одной неприятной личности разболелась. - ответил тот.

- Понятненько... - сказала она, ничего не поняв. - А что тебе снилось?

- А ты знаешь, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали?

- Ну и ладно! - Чарли перевернулась на спину, шмыгая носом и потирая покрасневшие глаза. Нащупав ступнями плед, она подвернула его ногами, закутываясь в подобие кокона. И в этот момент её осенило. Она же сейчас лежит в кровати Аластора, в которую он её ни за что не пустил бы. Более того, засыпала то она совсем в другом месте - на холодном и твёрдом полу! "Это что ж за чертовщина такая?" - подумала девушка.

- Эй, Аластор, можно задать вопрос? - неуверенно спросила она.

- Задай. За спрос не бьют в нос.

- А что я делаю... в твоей кровати?

На секунду парень завис. Рука, активно строчащая в чём-то на столе, дёрнулась и остановилась. Его голова приподнялась. "А и впрямь, что она там делает? Не сказать же, что я по зову сердца её туда отнёс? Хотя почему нет? Но как же она потом будет липнуть..." - думал Аластор, перебирая пальцами ручку. Вновь опустив голову, он ответил:

- Ты... Ты лежала на полу, скукожившись и дрожа от холода. Я подумал, что ты можешь заболеть. - он усмехнулся. - Подумать только, Микроб нахватается микробов... В общем, забей и ложись спать. И не мешай. - закончил он, боковым зрением наблюдая за реакцией. Девушка сидела в ступоре, словно произошло что-то невозможное. Непонимающе хлопая ресницами, Чарли широко улыбнулась, когда до неё наконец дошёл полученный ответ. Обернувшись с раздражённым выражением лица, Аластор произнёс:

- Ну чего?

- Н-нет, ничего! Просто это необычно с твоей стороны, вот и всё... Спасибо!

- Тогда прекращай на меня так пялиться, это как минимум неприлично.

- Хорошо, Ал...

- ...Астор. Не забывайся, Микроб. - добавил он и вернулся к своим делам.

- Ну вот почему ты такой колючий? В самом деле, как злой ёж! - случайно выпалила она. Аластор медленно развернулся к ней лицом, давай в деталях разглядеть камень, в который оно превратилось. Слегка повернув голову на бок, он непонимающе спросил.

- Ты стебёшься?

Она промолчала

- Видимо нет... Тогда уясни кое-что, пожалуйста, раз и навсегда. - нагнетающе продолжил парень. Я - не твой "друг на века" и не герой, скрывающий за панцирем большое сердце. Я всегда был и буду одиночкой. Меня действительно удивляет тот факт, что ты этого так и не поняла. Если я и делаю что-то, что похоже на проявление "заботы" или "доброты", то лишь из корыстных побуждений. Если бы ты заболела, то процесс твоих тренировок замедлился бы, и я б остался с тобой в одной упряжке на ещё более длительный срок. А ты мне ещё в первый день успела по горло надоесть. Надеюсь, теперь уяснила. - безжалостно закончил Аластор.

По мере его речи Чарли сжималась в комочек, отползая от парня подальше. Иногда ей казалось, что он вот-вот бросится на неё как зверь и растерзает. "Может это всё тоже кошмар?" - судорожно подумала девушка, переведя взгляд на ладони. Они неконтролируемо дрожали. Фыркнув, Аластор отвернулся. "Как у него это получилось?" - в такт дрожащим рукам думала Чарли. - "Как он привык к одиночеству? Хотя нет, он не привыкал... Он родился таким. Неужели когда-нибудь я опять останусь одна..?". Перед её глазами начали появляться отрывки из недавнего кошмара. Вот она открывает тетрадь. Боль... Вторая страница. Одиночество... Третья. Отчаяние...

Тёплый плед перестал справляться с холодом, что весь вечер пытается подмять девушку под себя, захватить и овладеть ею. Только что высохшие глаза вновь намокли. Ей захотелось закричать, но почему-то она не могла этого сделать. Воздух в лёгких стал заканчиваться, а новый поступать не хотел. Она попыталась вздохнуть полной грудью, но всё тщетно. В глазах потемнело.

- Микроб? Микроб..! - последнее, что увидела девушка перед тем, как отрубиться, это как Аластор вскакивает со стула и подбегает к ней.

- Чёрт! Придурок! - ругнулся сам на себя парень, срывая со страдалицы плед. Взяв руку и нащупав на ней вену, он принялся выискивать пульс и сразу же его нашёл. Её сердце билось так, словно стреляло из автомата.

- Нихера себе, вот это он наяривает... Боже, ну что за идиот?! - отвесил себе заслуженную пощёчину Аластор. Подорвавшись с места, он как только мог тихо и быстро сбегал на первый этаж за холодной водой. Вернувшись, парень тут же вытащил чистые тряпки из первого попавшегося ящика, намочил их принесённой водой и принялся обтирать лоб, руки, а затем, перевернув её на живот, аккуратно протёр спину девушки. Она горела.

Плюнув на бесполезное, на его взгляд, обтирание, он метнулся к горе ящиков, вытащил оттуда тот самый короб с красным крестом и подбежал к столу. Наспех выхватив две колбы, он смешал их содержимое в третьей пробирке и подогрел на горелке. Размельчив и добавив в снадобье лист довольно дорогого лечебного дерева, парень подлетел к девушке, приоткрыл рот и залил содержимое внутрь. Убедившись, что Чарли проглотила лекарство, Аластор вздохнул и сел на край стола.

- Ну и ночка... - глубоко вздохнул парень. - Вот не могла ты до утра не вставать, а? - устало прошептал он и тут его осенило. - Точно! Есть же нашатырь!

Выудив из короба тот самый пузырёк, которым он приводил Чарли в себя ещё перед всей этой суматохой, Аластор склонился над девушкой и прислонил к её носу горлышко пузырька. Ноль реакции. Парень от такого поворота событий даже растерялся.

- Это как вообще понимать? - смотрел он то на нашатырь, то на бездыханное тело Чарли.

- Агх, к чёрту... - Аластор закрыл пробкой пузырёк и упаковал его обратно в "аптечку", после чего закинул футляр на своё прежнее место. Встав посреди комнаты, он впервые за долгое время почувствовал себя беспомощным.

- Довольна?! - со злостью шепнул парень в темноту. Взяв со стола тетрадь и ручку, он сел на пол и облокотился спиной на кровать, где лежала Чарли.

- Не пропадать же времени зазря... - повторил шёпотом Аластор и через пару часов провалился в сон.

Глава 7 - Принц с Принцессой

***

Опять темнота. Опять холод. Опять мерцающая вдали точка света. "Что это за место? Почему оно меня не отпускает?" - отрешённо думала Чарли. Но на самом деле ей было всё равно. После слов Аластора у неё в груди вспыхнуло уже год как забытое чувство, похожее на пустоту. "Как только он живёт в этом одиночестве?". Это не боль, но что-то невыносимо ноющее, не холод, но до жути леденящее, не отчаяние, но заставляющее кричать и пускать слёзы без остановки. От этого ощущения она упала на колени и подняла опустошённый взгляд на свет, что виднелся на горизонте. Вдруг, поблёскивающий огонёк стал угасать, а ноющее чувство усилилось, и девушка решила идти. Идти к свету, что стал ей маяком в этой беспроглядной темноте.

Встав с колен, Чарли направилась к нему. Её конечности замёрзли настолько, что в них словно втыкали тысячу иголок каждую секунду. Она уже не обращала на это внимания. С её лица одна за другой стекали слезинки, но остатки воли, собранные в кулак, не давали ей упасть от боли и усталости. Вместо этого её мысли занимала окружающая пустота. Девушке хотелось понять природу той пустоты, что на протяжении всей ночи пытается сломить её, обездвижить и поглотить, навсегда изменив личность. "Неужели Аластор постоянно живёт в этой пустоте? Вся его комната сама по себе словно пустота... Это же невыносимо... Может, он сам научился прятать от окружающих внутреннюю пустоту? Или это окружающие вынудили его стать таким?" - заглушая мыслями боль, думала Чарли. "Кто вынуждает человека закрыться и пустить в себя пустоту: он сам или окружающее его общество?".

С этими мыслями она незаметно дошла до точки света. Глаза непонимающе моргнули, ожидав увидеть пресловутый стол-верстак, но на этот раз перед ней был маленький костерок, разведённый прямо на земле. Именно на земле. Деревянные доски сменились не менее холодной почвой, а над головой у девушки засияли звёзды. Колющая и ноющая боль стала отступать, и её сознание слегка прояснилось. Она неуклюже присела на корточки и попыталась согреть руки при помощи костра, но обнаружила, что тот совсем не греет. Напротив, он источал неприятный, пробирающий насквозь холодок. Язычки пламени всё это время продолжали медленно угасать, и почему-то Чарли решила, что должна его разжечь. Словно что-то шепнуло ей на ушко просьбу об этом. Оперевшись на руки, она стала пытаться раздувать этот маленький костерок. Он сопротивлялся, пытался обжечь девушку своими холодными языками, но в конце концов, сдался. Его свечение слегка усилилось, приобрело оранжево-красный оттенок и словно чуточку потеплело, а сам огонь разгорелся. Непонятно почему, но по какой-то причине Чарли почувствовала некое облегчение, словно помогла нуждающемуся человеку. Несмотря на видимый прогресс, работы было ещё много. Девушка улыбнулась, набрала в лёгкие воздух и хотела было пустить его в костёр, но так и не выдохнула. Она проснулась.

***

Как только слипшиеся глаза девушки открылись, яркий свет тут же ударил ей в лицо. Щурясь и пытаясь закрыться ладонью, она посмотрела в его сторону. Свет исходил из старого окна, чьи петли вчера нещадно скрипели, когда Аластор затаскивал девушку внутрь приюта. За окном виднелись крыши некоторых высоких домов, часовня первого дистрикта и небо, чистое и безоблачное. И солнце. Яркое, тёплое восходящее солнце.

- Уже... Утро? - спросонья озадачилась Чарли.

Пошевелив шеей, девушка принялась осматриваться. Сама она находилась всё на той же койке, лёжа в полусидящем положении. Колючий плед накрывал её до груди, так, что плечи были снаружи. Гора ящиков никуда не делась, а лужа из стёкшего с Чарли снега посреди комнаты либо была убрана Аластором, либо успела впитаться в доски. Табурет, он же стул, валялся на боку рядом со столом из кошмара девушки. На верстаке виднелись какие-то мелкие детальки по типу шестерёнок, пустая колба и горелка, которой там раньше не было. С краю стола стоял стакан с какой-то жидкостью. "Блин, это ж мой остывший чай походу. Только зря просила..." - подумала она и попыталась воспроизвести в голове вчерашний вечер. "Что-то не совсем припоминаю... А что было то? Помню, как посреди ночи проснулась, а потом опять отрубилась... А ещё холод..." - отрывисто вспоминала девушка и вдруг ей в голову ударила мысль. "Стоп. А где Аластор?". Прояснив взгляд, она стала пристально рассматривать комнату на предмет потерявшегося парня.

Неожиданно что-то коснулось левой руки Чарли, заставляя её застыть в одной позе. Задержав дыхание, она медленно повернула голову. Перед ней стоял... Никто. Так никого не было. Опустив голову чуть ниже, девушка захлопала ресницами, а сердце ускорило свой ритм. Запрокинув на её руку голову и облокотившись спиной к кровати, лежал Аластор. Он не храпел, а лишь изредка посапывал, и из-за этого Чарли так долго и не замечала спящего парня. Мешки под его глазами ясно давали понять, что ночь у него была не менее тяжёлой. По миллиметру, стараясь его не разбудить, девушка аккуратно вытащила ладонь из под его головы, подкладывая заместо руки подушку. Сев на краю кровати, она свесила ноги на холодный пол и глазами нашла свои высохшие за ночь носки. Допрыгав на цыпочках до них, Чарли принялась строить догадки о произошедшем.

- Может, потерял сознание от усталости? Или просто облокотился на постель, так ведь удобнее спать... - тихо мыслила вслух она. - В любом случае, так лежать не дело!

Аластор был в лёгких шортах сомнительного качества и потрёпанной футболке. Учитывая, что девушка мёрзла в его комнате и будучи одетой в тёплую одежду, парень, должно быть, вообще одубел за ночь. Прикоснувшись к его лбу, Чарли удивлённо вскинула брови: "Холодный словно льдина...". Дотронувшись до его руки, она вздрогнула, будто окунув палец в сугроб. "Нет, ну это уже даже не нормально!". Стащив с кровати колючий плед, девушка аккуратно обвернула парня со всех сторон и, убедившись, что щелей нет, подсунула под голову Аластора заранее взбитую подушку, на что тот еле слышно фыркнул. Улыбнувшись, Чарли хихикнула и одобрительно прошептала:

- Вот теперь уже лучше!

Из окна послышалось эхо скрежета открывающихся ворот. Подойдя к закрытому окну, девушка увидела какого-то зевающего мужичка, по-видимому охранника, идущего к дверям приюта. Ночная буря уже сошла на нет, оставив в память о себе лишь кучи снега, что ещё предстоит разгребать работникам Крепости. По дороге перед приютом уже шёл какой-то несчастный работяга. Внутри самого приюта иногда слышался грохот тарелок, кастрюль и прочей посуды, скрип сухих деревянных половиц и чей-то храп в соседней комнате за стеной. Крепость только начинала просыпаться. "Часов 5-6 утра, наверное..." - подумала Чарли.

Прокравшись к столу за своим остывшим, но всё ещё стоящим с вечера чаем, девушка краем глаза заметила неприметную потрёпанную обложку чёрного цвета. Она выглядывала из-под койки в полуметре от Аластора. Воровато оглядевшись, Чарли метнулась к раскрытой валяющейся тетрадке, совсем забыв про чай. Бросив взгляд на посапывающего парня, она присела на корточки и осторожно поглядела на обнаруженный предмет. Это была стандартная тетрадь, производимая в Крепости, с чередующимися страницами: одна в клетку и одна абсолютно чистая. Однако в случае с этой тетрадью всё же была одна необычность: она была раза в два толще тех, что делают в Оплоте. Но мимо внимания девушки не проскочила и ещё одна деталь. Эта тетрадь была точь-в-точь похожа на ту, что снилась в её кошмаре.

Сглотнув, Чарли обратила внимание на текст. Судя по обрывающемуся абзацу, он был не дописан. "Вероятно, Аластор провалился в сон как раз в этот момент и во сне откинул её недалеко от себя. Звучит складно." - подумала девушка. Поддавшись любопытству, она вздохнула и принялась читать:

"Маленький принц

Правит в собственных снах,

Но среди сотен лиц

Прячется в немых стенах,

Реальность душит, убивая,

Границы рушит, разбивая

Фундамент, что он заложил

За всё то время, что прожил,

Есть ли смысл всё чинить?

Нужно ли вообще так жить?

Вопросы в юной голове,

К себе жестокость на уме,

Ведь не такой, как все...

Маленький принц

Ищет способ стать счастливым

И среди сотен птиц

Ищет собственные крылья!

Но мир кричит остаться с ним,

Не улетать просит к другим,

И принц разбился на две части:

Одна ушла вперёд, за счастьем,

Другая остаётся тут,

Где взгляды злые не найдут,

Где одному ему уютно,

В мире, где ярко и безлюдно,

Где восходило новое утро..."

Вдруг, лежавший до сего спокойно Аластор молниеносно дёрнул ногой, толкнув тетрадь куда-то в сторону. Ойкнув и подскочив от неожиданности, Чарли в предвкушении оплеухи прикрыла глаза. Лишь убедившись, что движение ногой было обычным рефлексом, и парень крепко спит, она облегчённо вздохнула, обрабатывая прочитанную в тетрадке информацию. "Это... Стихотворение? Его Аластор написал? Интересно, о ком оно?" - подкармливая собственный интерес, подумала девушка. Заметив, что пнутая тетрадь открылась на той же самой странице, которую она только что видела, Чарли после недолгой борьбы разума с любопытством присела обратно и продолжила читать:

"Маленький принц,

Один он ждёт родную ночь,

Среди сотен страниц

Никого, кто бы хотел помочь!

Но однажды, в сне глубоком,

В мире собственном, так звонко

Раздался смех, что греет слух,

И принц помчался на тот звук!

Догнав, увидел свой фонарик,

Что подавал ему сигналы

На другом конце отшиба,

Не волновал его уж выбор,

И он ступил с края обрыва...

Маленький принц!

Забыл про нарушение границ!

Забыл про счастье, что не нашёл!

Ведь в голове его обрёл!

Фонарик стал ему подругой,

И обрела она в нём друга,

Мир грёз стал реальностью для них,

И нет сомнений никаких,

Что шаг сделав тогда в обрыв,

По-настоящему счастлив!

И вдвоём они тогда

Канут в бездну навсегда,

Принц с Принцессой без следа..."

На этом стих кончался. Чарли перечитала его несколько раз, силясь догадаться, о ком он написан, но не сумела. "Кто же этот маленький принц? В какую бездну он ступил? Такое ощущение, что стих о счастье после суицида..." - неопределённо подумала Чарли и скукожилась. Стихотворение ей вроде и понравилось, но вот то, о чём оно - не очень. В прочем не она же его писала и посыла не знает, а значит и судить не может. Решив лишний раз не лезть в дебри своих мрачных мыслей, девушка заметила, что на второй странице был также написан текст. Только в этот раз это было не стихотворение. Осмотрев до сих пор спящего Аластора, Чарли таки решила прочитать ещё и второй текст.

"В который раз задаюсь вопросом: почему мне так везёт попадать во всякие переделки с участием Микроба? За какие грехи она мне на голову свалилась? Хотя, видеть на её лице редкие оттенки страха вкупе с отчаянием довольно забавно. Помогает расслабиться. В прочем её лицо приносит скорее больше проблем, чем удовольствия. Подумать только, да? Как я мог так легко пойти у неё на поводу́ и переложить Микроба на кровать? Эта ночь - воплощение идиотства. Воплощение полнейшего идиотства..."

На этих словах абзац кончался и за ним шёл следующий. Только собравшись читать дальше, Чарли вдруг ударила в голову одна мысль. "А кого он имеет в виду, когда пишет, что пошёл на поводу́?". Запомнив эту деталь, она продолжила читать дальше:

"За всё время, проведённое с Чарли, я кое-что понял. Во-первых, у неё явный недостаток внимания. Во-вторых, она может и не тупая, но наивная, как младенец. Развести можно только так. И, в-третьих, у неё очень большое сердце. Как бы я ни пытался отшить её, она всё равно продолжает липнуть и пытаться подружиться и помочь даже там, где сама беспомощна. А может она в меня втюрилась?" - на этом моменте девушка нахмурилась. - "Пхах, да не, вряд ли. Иначе её ждёт большое разочарование... Но как бы там ни было, в нашем мире большое сердце - слабость. Несмотря на всё моё презрение к ней, я всё-таки готовлю её к работе разведчика, а значит, должен научить не только драться, но и трезво думать. Убью двух зайцев одним выстрелом, получается - и урок преподам, и отобью желание лезть ко мне. Ей так будет даже лучше."

Девушка на секунду потупила взгляд и тут же вскинула голову. "Минутку." - подумала она. - "То есть то, что он наговорил мне перед тем, как я упала без сознания, было лишь каким-то глупым уроком? Ну и дурачок..." - растянулась в улыбке Чарли. Тот неприятный осадок, что словно пыль облепил воспоминания о вчерашнем вечере, развеялся, и горький привкус обиды окончательно пропал, а на душе стало чуточку теплее. Она подобралась поближе к тетрадке и наклонилась, чтобы прочитать предпоследний абзац.

"Микроб в отключке. Лоб горит, но я вроде как смог сбить температуру. Вот уже час пытаюсь её разбудить - всё без толку. Что удивляет, так это нашатырь, на который у неё вообще не было реакции! Будто в кому впала. Дюже странная ситуация. Интересно, это мои слова на неё так повлияли? Неужели я для неё так много значу? Звучит как бред. Скорее всего, просто подхватила какую-то болезнь. Хрен знает, сколько она времени провела вчера на морозе. Но, от греха подальше, больше не буду говорить ей такие вещи и буду тщательно фильтровать свою речь, хорошенько играя свою роль. А то помрёт ещё ненароком. Совсем ещё ребёнок..."

Прочитав последнее предложение, она нахмурилась и тут же хохотнула от своей собственной гримасы. "Как будто ты уже не ребёнок!" - мысленно передразнивала она написанный текст. - "Значит я даже от той штуки не просыпалась? Странно... Да и болезненно я себя не ощущаю... Выходит, я действительно упала без сознания из-за его слов? Да уж...". Впереди оставался ещё последний небольшой абзац, обрывающийся на полуслове. Набрав воздуха, Чарли продолжила читать.

"3 часа ночи. Я уже несколько часов сижу рядом с Микробом и караулю её пробуждение. Зачем? Не знаю. Просто так спокойнее. А то вдруг откиснет, пока я сплю. А возможно потому что меня терзают смутные сомнения, что это я виноват в произошедшем. Вот опять это странное, я бы даже сказал идиотское чувство. Когда сильно хочешь спать, а заставить себя лечь не можешь. Это из-за Микроба? Даже и не знаю, как с этим чувством бороться. Их схожесть меня даже слегка пугает... В любом случае, Микроб об этом не узнает."

- Ну, получается, узнала... - хохотнув, прошептала девушка. - Однако на кого я похожа-то?

"4 утра, а она всё спит. Мне, кстати, тоже следовало бы. Даже забавно, словно в её охранники записался... Надеюсь, что она не будет прятаться после своих фокусов. Имею я, в конце концов, право узнать, что ей от меня над..."

И на этом обрывался весь видимый текст. По последнему абзацу было заметно, что Аластор писал это уже находясь в полусонном состоянии, на что указывали изменившийся почерк и участившаясь грязь в тетради. Мысли девушки разделились на два лагеря: первый задавался вопросом "о ком говорил Ал в своих записях?", а второй словно захватил абстрактную колокольню и без продыху звенел. "Так значит, всё его поведение - лишь игра? Мне давно казалось, словно он разговаривает по какому-то сценарию, а оно так и получилось! И его отношение ко мне - тоже игра? Или он правда меня презирает? Да какая разница! Теперь то я смогу с ним подружиться! Главное только все не испортить..." - подумала Чарли и воодушевилась. Её мысли плясали хороводы вокруг ожившей надежды на их дружбу. Однако в голове девушки никак не могла уложиться мысль, что человек, который на тренировках показательно презирал её и пытался отбить желание двигаться дальше, в то же время и винил себя в том, что какая-то незнакомая ему соплячка восприняла его слова слишком близко к сердцу.

Вдруг, перед глазами Чарли предстала картина из недавнего сна: еле горящий костёр, от которого совсем не исходит тепла, а если подставить руку под языки его пламени, то почувствовуешь пробирающий насквозь холод. Но приложив немало усилий, девушке удалось передать ему частичку своего тепла и воздуха, которым дышит она сама. Возможно Аластор тоже совсем остывший, не способный согреть кого-то другого и от того отталкивающий всех своим холодом человек? Но быть может, если хорошо постараться и подарить ему частичку своего тепла, то и он тоже со временем загорится ярким пламенем? Ведь в нашем мире зачастую можно встретить людей, которым чужды обычные на первый взгляд объятия, подаренные близким человеком или просто тёплые слова. Они плывут по жизни, словно льдины по океану, пугая и отталкивая своим видом встречные корабли, но стоит лишь подарить им чуточку заботы, проявить доброту, а иногда и сочувствие и показать им настоящее тепло, они тут же растают.

Эти мысли подняли настроение девушке и с улыбкой до ушей она взглянула спящему парню в лицо. Её глаза тут же наполнились ещё большим удивлением.

На лице Аластора зияла светлая улыбка.

***

Упав в высокий сугроб с метровой высоты, Аластор выругался, параллельно вставая и отряхиваясь. Хоть приземление и было неудачным, парень ни чуть не расстроился. Все его мысли занимал сон. И хоть это был не кошмар, но мурашки предательски забегали по спине Ала. Зло хмыкнув, он поправил футболку и с трудом зашагал прямо.

С неба без конца валили хлопья снега, а солнце скрывалось где-то за облаками, однако его лучи изредка пробивались сквозь преграды и падали на бескрайнее поле, засыпанное снегом. На белоснежном горизонте показалось дерево, раскинувшееся своими ветвями в разные стороны. То был дуб, что Аластор знал как свои пять пальцев.

- Давно же я тут не был. Уже и забыл эти места... - пробурчал он, прорываясь сквозь сугробы.

Больше года он не виделся с ней. То, что он попал в этот сон, а не в обычный кошмар, означает их встречу. И парень не знал, какие чувства и эмоции ему испытывать. Трепет или отрешённость? Тепло на душе или холод в поджилках? Любовь или ненависть? Но он точно знал, что собирается получить ответы на все волнующие его вопросы.

Наступив на выглядывающий из-под сугроба подснежник, Аластор выругался и присел, дабы оценить степень повреждения цветка. Осмотрев надломленный стебель, он сплюнул и с гнусным настроением поплёлся дальше. Крупицы снега попадали ему за воротник и таяли прямо на теле, но холода от них не исходило. Наоборот, они словно грели его, ведь были настолько родными, что просто не могли доставлять неприятные чувства.

- Долго ещё будешь прятаться? - подойдя к величественно возвышающемуся дубу, прокричал парень. Его взгляд плясал по кроне дерева, внимательно осматривая все ветви, но так и не мог найти знакомую фигуру.

- А это зависит от того, сколько ты готов меня ждать! - задорно ответил ему голос откуда-то сверху. Послышался шорох листвы.

- Не буду я тебя вечность ждать, даже не надейся. - ухмыльнувшись, произнёс Аластор, стараясь не проявлять эмоций. В ответ голос лишь громко рассмеялся, словно зазвенели колокольчики. Подойдя почти вплотную к стволу дуба, парень поднял голову вверх, пытаясь вновь отыскать свою старую знакомую, но вместо этого, не успев среагировать, поймал лицом снежок.

- Ха-ха, очень смешно и оригинально! - фыркнул он, стряхивая с лица снег.

- Хе-хе-хе, неужели у неуязвимого Аластора ухудшилась реакция за время нашего расставания? - ехидно и одновременно задорно спросил голос.

- Знаешь, а в этом есть толика правды! - неожиданно для самого себя со злостью, словно выплюнул слова парень. - За время ТВОЕГО отсутствия вообще много чего случилось! Скажи мне, зачем ты снова появилась в моей жизни, а? Сначала ты пропадаешь без следа, потом, спустя полтора года, спустя сотни бессонных ночей и кошмаров, ты как ни в чём не бывало появляешься и начинаешь ебать мне мозг, вызывая головную боль по своей хотелке! Я ведь сначала даже не понял, что это ты. Знаешь почему? Да потому, что уже привык испытывать боль с момента твоего исчезновения. Скажи, только честно, зачем ты снова появилась? Что бы напомнить мне о счастливых деньках и испариться, да?! Зачем?! - он уже не мог сдерживать собственную злость и просто орал в густые и немые ветви.

Его сердце учащённо билось, а правый глаз словно извергал огонь на фоне потускневшего левого голубого зрачка. Он больше не мог терпеть, да и не собирался. Либо ему дают ответы, либо он здесь больше не появляется. Плевать на кошмары и на головные боли.

Получив в ответ гробовое молчание, он развернулся и зашагал куда глаза глядят. Внутри неприятно закопошилась ноющая пустота.

- Ал, подожди! - с верхней ветки в снег спрыгнула тень и тут же вскочила, не обращая внимания на ушибленные ноги. - Куда ты идёшь?

- От тебя подальше! Найду место, где снег поглубже и утоплюсь в нём. Это же сон, а значит, умри я тут, проснусь в реальности.

- Подожди! Я... Я понимаю, что ты злишься, правда! - она побежала за парнем, силясь его догнать - Ну подожди же!

- Подождать? - Аластор резко остановился прямо перед её лицом и, даже не разворачиваясь, продолжил. - Я ждал. Ждал дни. Недели. Месяцы. Я ждал год. И что я получил взамен? Комок снега в рожу и смех. У меня далеко не самый лучший период в жизни. Мне и так Микроб всю кровь выпивает, а тут вдруг объявляешься ты со своими идиотскими фокусами! Я устал. С меня достаточно. Оставь меня в покое, пожалуйста. - последние слова парень произнёс опустошённым голосом, без грамма эмоций. В сердце девушки родился страх. Страх за самого близкого человека. Полтора года назад, в последнюю их встречу, друзья сильно поссорились, после чего не видели друг друга до этого самого момента. Она боялась того, что в следующий раз они могут больше не увидеться, ведь тогда Аластор ушёл ровно так же, как хочет уйти сейчас. Только в прошлый раз им управляла злость, а сейчас - пустота. Всепоглощающая пустота.

От понимания, что уже не сможет даже просто догнать своего друга, у неё проступили слёзы, в то время как Аластор удалялся всё дальше. Но вдруг сознание девушки ухватилось за какое-то смутное воспоминание, что отложилось у неё около года назад. Что это? Закрыв глаза, она попыталась лучше воспроизвести этот отрезок памяти. Тетрадь Аластора... Размашисто строчащая что-то ручка... Но что он пишет? Всё так мутно... Сжав руки в кулачки, девушка попыталась выдавить из себя все силы и вспомнить то, что пришло ей в голову.

Подскочив на месте, она нащупала взглядом фигуру парня, отошедшую уже метров на двадцать, и громко проговорила:

В твоих глазах вижу я презрение,

Увидев, как фигура Аластора слегка приостановилась, она сказала громче предыдущего:

К миру вокруг и к самому себе,

Могу ли я просить прощения

За то, что бросила во тьме?

Парень окончательно остановился, слушая неуклюжее пение своей подруги и пытаясь не дышать. Девушка же преодолевала расстояние и параллельно старалась не переставать петь выдернутую из воспоминаний песню.

В твоих глазах я вижу память

О днях, что были так светлы!

Когда наш замок начал таять,

За то, что был один, меня прости!

Аластор не шевелился. Он знал эти строки и знал не понаслышке. В конце концов, это он их и написал.

Когда злость заполнит чашу,

На поводу́ идём все мы!

Нами демоны владеют наши,

Уничтожая все мечты!

Её голос, поначалу дрожащий, стал переходить на крик, взывающий к охваченному апатией другу. Если бы он развернулся, то увидел бы её глаза, наполненные надеждой и искренней заботой.

Но протяну тебе я руку,

Вытащу из крепости огня!

За то, что ты терпел разлуку,

Прошу тебя простить меня!

Ответишь ты с болью во взгляде,

Что с тебя хватит, "я проиграл"!

Сердце своё спрятав в тетради,

В игры с рассудком ты играл!

Девушка заметила, как Аластор чуть опустил голову вниз и посмотрел в поблёскивающий на лучах солнца снег, разглядывая своё отражение.

Но я с тобой сейчас, прости же!

И хоть ты разучился доверять,

Дай подойти к тебе чуть ближе,

Ведь так хочу снова обнять!

Она подошла вплотную к спине парня, и до её уха донёсся тихий, почти неразличимый всхлип.

Когда боль заполнит чашу,

Себе же вяжем мы петлю,

Но вспомни голос мой в кромешной чаще,

И то, как твой слышать люблю.

Вдруг, Аластор развернулся к ней лицом. Его глаза из последних сил сдерживали капельки воды, которые он так давно хранил в себе. Эту песню Ал написал сразу после их ссоры, полтора года назад, но спустя время выбросил вырванный вместе с ней лист, потеряв надежду когда-нибудь встретиться. Девушка подошла вплотную и, в отличие от него, совсем не сдерживала слёз. Слезинки стекали с её глаз, в то время как она светло улыбнулась и осторожно обняла словно онемевшего друга.

Вместе мы справимся, я верю,

С любою трудностью, напастью,

Ключ подберём, открыв все двери,

И устремимся вместе к счастью...

Не выдержав, по щеке парня покатилась одинокая слеза. Он чуть отодвинул от себя подругу и внимательно посмотрел ей в глаза.

- Прощаю. - неуверенно улыбнувшись, прошептал он.

Хлопнув пару раз мокрыми ресницами, девушка резко прыгнула на Аластора, и они оба повалились в сугроб. Скрутив друга в объятиях, она рассмеялась и всхлипнула.

- Спасибо! Только больше не уходи, ладно? - прошептала она ему на ухо.

- И ты тоже. - ответил Ал, закрыв мокрые глаза и крепко сжав подругу.

- Больше не буду, обещаю... - всхлипывая, ответила девушка.

- А у тебя опять шапка слетела... - вперемешку со слезами хохотнул парень. Она хохотнула в ответ и сжала его крепче, словно боясь, что если отпустит - её друг снова пропадёт.

- Ну и пусть... - совсем тихо прошептала она.

Развернув голову в бок, Аластор увидел недавно раздавленный им подснежник, который уже сейчас восстановился и даже стал чуть больше. Словно читая мысли друзей, бесконечно идущий снегопад усилился. Аромат волос, отдающий весной и подснежниками, заставлял парня плакать всё сильнее. Как же давно он его не чувствовал... Отпускать свою подругу из объятий совершенно не хотелось. Слушая хихикающую и одновременно всхлипывающую девушку, он закрыл глаза.

На его лице зияла светлая улыбка.

Глава 8 - Гитара

***

- Красиво, да?

- Не то слово. Ты знаешь, я ведь уже и забыл, как же здесь хорошо.

Вдоволь наигравшись в снежки, набегавшись друг за другом и, наконец, ощутив в полной мере столь приятную и ребяческую близость, они сидели, прислонившись друг к дружке под заснеженным дубом, чьи ветви, словно зонтик, закрывали их от вечно идущего снегопада. Где-то на горизонте появилось до сего прячущееся за облаками солнце, одарив их своими яркими лучами. Ветер ненавязчиво задувал под их одежду, не давая друзьям вспотеть во время активных игр. Смотря на бескрайние просторы этого мира, они наслаждались прекрасным видом и изредка ощупывали руки друг друга, словно не веря в реальность происходящего. В общем, им просто хотелось побыть вместе как можно дольше.

- Слушай... - нарушил воцарившуюся тишину Аластор. - Не хочу ломать сложившуюся атмосферу, но... - запнулся парень, подбирая слова. - Скажи, почему ты всё-таки пропала на такое долгое время?

Девушка подняла голову с его плеча, надев в очередной раз слетевшую красную шапку.

- Как бы так сказать... Дело в том, что я тут не при чём. - сказала она и взглянула на Аластора. Его скулы словно поменялись местами от непонимания.

- В смысле "не при чём?"? - уставился он на подругу.

- Ну... Видишь ли, это было не по моей прихоти или вине. Помнишь, как мы поссорились в нашу последнюю встречу?

- Помню. Ну и?

- Я думаю, это произошло из-за неё.

- И с чего ты это взяла? - подобравшись, спросил парень.

- Как бы объяснить... - пыталась она подобрать слова. - Вот представь себе человека. Допустим подростка. Представь, что он очень одинок. У него полностью отсутствуют связи с его сверстниками и людьми в целом. И вот, что бы не сойти с ума, его разум делится на две части. На две половинки одного целого. И происходит следующее: эти половинки начинают дружить. Они находятся друг с другом в гармонии, одновременно не давая самим себе сойти с ума и при этом всё также находясь вне социума. Но вдруг, между ними происходит ссора. Неважно на какой почве. И эта ссора становится столь сильной, что между половинками словно вырастает стена, не дающая им помириться и вновь начать дружить. В это время подросток, потеряв одну из частей своего рассудка, просто лишается возможности испытывать те или иные чувства, в зависимости от того, какую именно половинку потерял...

- Ты хочешь сказать, что мы как те половинки из твоей теории? - перебил подругу парень, притупив взгляд.

- Именно.

- Тогда получается, что я идиот? - задумчиво пробубнил он. - Свалил на тебя вину, совсем не разобравшись. Даже не похоже на меня... - задумчивость сменилась удивлением.

Девушка щёлкнула пальцем по носу парня, привлекая его внимание. Развернувшись с надменным выражением лица, Аластор вопросительно взглянул на неё, а та при виде состроенной гримасы не сдержалась и расхохоталась. Скрыто наслаждаясь голосом подруги, он непоколебимо просидел минуту под её хохот, после чего услышал то, из-за чего его отвлекли от раздумий:

- Ты не идиот, Ал! Максимум дурачок... - многозначительно добавила она в конце, задорно усмехаясь.

Аластор лишь по-доброму фыркнул и отвесил ей дружеского щелбана. Посмотрев друг другу в глаза, они звонко рассмеялись.

- И всё же... - наконец успокоившись, произнёс парень. - Хоть наша разлука и позади, но скажи, ты знаешь как не допустить её снова?

- Как не допустить её снова? - переспросила девушка. - Без понятия... Но думаю, тебе просто пора перестать ссориться с самим собой. - ответила она и взглянула куда-то вглубь идущей метели.

- Ясно... - всё также задумчиво пробурчал Аластор, вставая со снега.

Неуклюже качнувшись, он медленно прошёл до небольшого склона снежного пригорка, откуда открывался вид на бескрайние пространства мира снов. Снегопад осыпал толстыми хлопьями снега каждый метр пространства, метель громко завывала, но её звук словно растворялся, не доходя до ушей друзей. Аластор чуть вытянул руку и открыл ладонь, ловя пикирующие снежинки. Они касались его пальцев, но совсем не таяли, а наоборот, словно грели его кожу. Парень усмехнулся от осознания того, что холоднее снега, пусть и ненастоящего. Чуть вздрогнув от прикосновения незаметно подошедшей подруги, он оглянулся, нащупав взглядом медовые радужки её глаз. Почувствовав подозрительную влажность на своих руках, он заметил, как снежинки вдруг растаяли на его ладони.

- Знаешь... А ты и впрямь сильно изменился с момента нашей первой встречи...

- Да? И кем же я стал? Героем или злодеем? - со смешком прошептал парень.

- А это ты сам для себя решишь, когда придёт время. - грустно улыбнувшись, ответила девушка. - Но ты, главное, оставайся собой, хорошо?

- Я подумаю над твоим предложением. - шутя, пробубнил Аластор.

- Пообещай мне!

- Обещаю.

***

- Чего без дела сидеть, верно? - размышляла вслух Чарли, усердно подметая комнату старым веником, который она нашла среди груды хлама. Не то что бы комната Аластора была через чур грязной, но валяющиеся под верстаком опилки и грязь, натоптанная гостьей, тут же бросались в глаза. В конце концов, было бы неуважительно оставлять за собой такой беспорядок.

- Интересно, - прошептала девушка. - Что ж ему такое классное приснилось, что он так лыбился? Никогда его таким не видела... Да и видел ли кто вообще? - она усмехнулась. - Да уж, даже тут я ему завидую. У него даже сны - сказка! А мне одни кошмары сняться... Хотя, может это и к лучшему? Ведь всегда, когда происходит что-то плохое, вскоре следует что-то хорошее. Как цвета. Словно чёрный сменяется белым и наоборот. Вот было бы, наверное, здорово быть человеком, у которого в жизни всегда только белый цвет! - Чарли мечтательски подняла руки в воздух, будто пытаясь дотянуться до чего-то, и тут же вздохнула:

- Но ведь тогда весь азарт и шарм теряется... Все эмоции от победы перестанут тебя радовать, если победы станут нормой. Само понятие побед и поражений исчезнет. И ведь, по сути, именно желание победить в чём-то, а не сама победа заставляет нас развиваться и двигаться дальше? Победить в соревновании, игре, споре... В конце концов, победить в саму жизнь! Думая об этом... Так ли хорош этот белый цвет, каким мы его видим? - она взглянула в окно на уже почти вставшее солнце и продолжила мести дальше. - Хех, а я об этом даже и не думала... Ну, если всё так, то мне стоит ожидать чего-то хорошего в ближайшем будущем! - закончила мысль девушка.

Мы все зачастую ставим перед собой цель выбраться из чёрного цвета, словно из бездны. Наконец-то добраться до заветного белого цвета, будто до Рая, и окунуться в него с головой. Но, по сути, именно чёрный заставляет нас вставать каждое утро, приводить себя в порядок, идти на работу, скажем, разведчиком, и спасать чьи-то жизни. По сути, именно он заставляет нас жить. Будучи на грани пропасти, мы как никогда прежде радуемся любой, даже самой маленькой и незначительной победе, а когда достигаем того, к чему стремились, наши эмоции и чувства черствеют и начинают притупляться. Ведь нет больше смысла вставать по утрам, приводить себя в порядок и идти спасать чужие жизни. Нет больше смысла жить. А если представить белый цвет как цель, а чёрный - как путь к ней, то получается, что человеческая жизнь - это усеянный беспроглядной чернотой отрезок времени, который человек преодолевает в погоне за своей целью, своего рода Раем. Но именно путь к заветной цели, а не сама цель, в конечном итоге доставит вам яркие эмоции и вызовет самые разные чувства: грусть и радость, отчаяние и решимость, неописуемое счастье от побед и горький привкус поражений. Но и жить в одном лишь пути, не имея при этом цели, мы никак не можем.

Заметив, что метёт воздух, Чарли цокнула язычком, мол "помечтать уже нельзя", и закончила уборку. Получившийся результат её вполне удовлетворил: опилки и грязь были аккуратно сметены в мусорку, пыль протёрта, а ящики красиво сложены. Оглядев всё ещё раз, она остановила взгляд на Аласторе, молча спавшем возле кровати. На его лице, прямо возле носа осела выделяющаяся чёрная пылинка. "Походу в процессе уборки на него попала..." - подумала девушка, подходя и присаживаясь перед ним на колени. И пылинка эта оказалась столь причудливой формы, что Чарли захотела рассмотреть её поближе. И в момент, когда они почти коснулись друг друга носами, Аластор резко открыл глаза. Она тут же отскочила назад и вскрикнула от неожиданности, тут же прикрыв рот рукой. Смерив девушку оценивающим взглядом, парень хохотнул и, ухмыльнувшись, произнёс:

- Я конечно не помню, как отрубился, но, по-моему, мы с тобой до столь близких отношений не доходили.

- Я... Н-не... Да там просто мусоринка какая-то была! У тебя на носу... - осознав, что подумал Аластор, бросилась оправдываться она, параллельно краснея. - И вообще, не хорошо вот так людей пугать!

- А это моё хобби. - ответил тот, грозно поднимаясь с пола и окучивая взглядом девушку. Та сглотнула, готовясь к уготованной для неё каре, но Аластор лишь улыбнулся краем губ и предупредил:

- На первый раз забуду. Но учти, я не люблю, когда моё личное пространство так нагло нарушают.

- Но там честно просто была пылинка!

- Верю-верю.

- Врёшь!

- Да что ты. И как догадалась?

- Бяка! - вынесла вердикт Чарли, заметив проступившую на своём лице улыбку. Парень же не обратил на её слова внимания и, скривившись, прошаркал до стола, пытаясь вспомнить обо всём произошедшем этой ночью.

- Эй, Аластор. А что тебе снилось?

- А тебе какая разница? - зевая, спросил он.

- Просто ты как будто чуть изменился со вчерашнего вечера...

- Тебе кажется.

- Нет, не кажется!

- Отвянь. - не разворачиваясь, бросил Ал, но в конце всё-таки добавил. - Сон мне хороший снился.

- Так и знала! - победно воскликнула она и тут же притихла, вспомнив, что сейчас ещё раннее утро.

Фыркнув, Аластор закрыл глаза и по привычке принялся прогонять весь вчерашний вечер перед глазами: Вот приходит Микроб, вот она засыпает, а чуть позже просыпается и падает в обморок. Вспомнив об этом, он невзначай поинтересовался:

- Как себя чувствуешь? Температуры нет? Голова не кружится? В сон не клонит?

- Н-нет... - осторожно ответила Чарли, смутившись от удостоенного ей внимания. - А что?

- Ничего.

Что было дальше? Дальше Аластор сел писать заметки в свой дневник. "Точно, дневник!" - подумал он и забегал глазами по полу.

- Ты не видела тут тетрадь с обложкой чёрного цвета? Она ещё с виду толще обычной.

- Вон та? - пальцем указала девушка на подобие блокнота, выглядывающее из-под кровати.

- В точку. - сказал он и метнулся к койке. - К слову, я заметил, что ты прибралась. Был бы я в плохом настроении, отвесил бы оплеуху, но поскольку ничего важного ты вроде как не трогала, на первый раз прощу.

- Нет бы "спасибо" сказать!

- Не дождёшься. Кстати, ты тетрадь не брала?

- Нет! - тут же ответила Чарли. - Я её и не замечала до этого момента! Это твой дневник?

- Неважно.

"Блин, зря я его читала. Пришлось соврать..." - мысленно отругала она себя. Зажмурившись от резко ударившего в глаза света, девушка посмотрела в сторону, откуда он исходил. То было солнце, что неумолимо поднималось всё выше к своему зениту. Часовня, виднеющаяся из окна, показывала "8:47" своими металлическими стрелками. Звуки, доносящиеся из приюта, становились всё громче, свидетельствуя о постепенно просыпающемся народе. Как бы старательно не вытирала Чарли пыль, под хаотично падающими лучами солнца витали сотни маленьких, еле заметных пылинок. Взглянув на градусник, что висел за окном, у девушки округлились глаза: термометр показывал -47°. Удивительно, но холода она совсем не чувствовала. Словно на её защиту снова встал какой-то невидимый барьер.

Пока она стояла напротив окна и глядела на пробуждающуюся Крепость, Аластор убирал в короб с красным крестом всё то, что он доставал этой ночью: горелку, пробирки и прочие принадлежности. Его руки преобрели чуть более живой оттенок кожи, а на щеках проступил еле заметный румянец. Волосы бесконтрольно торчали в разные стороны, а глаза смотрели в одну точку.

- Ты меня укрыла? - ни с того ни с сего спросил он.

- А?

- Это ты меня укрыла пледом?

- Ну да.

- Зачем?

- Ну... - она замялась. - Если бы ты заболел, наши тренировки прекратились бы на некоторое время!

- Не ври. Голос тебя выдаёт.

- А сам не стесняешься врать! - не подумав, ляпнула Чарли и тут же осеклась.

- В смысле?

- Ну... Ты же тоже врёшь... Все мы врём!

"Она сейчас про мою вчерашнюю речь сказанула? Догадалась что ли? Да ну, бред. По её реакции было видно, что восприняла она это за чистую правду. А может..." - подумал Аластор и бросил взгляд на дневник, валяющийся на столе.

- Проехали. И я не услышал ответа.

- Ты замёрз, доволен?! - резко, словно вспыхнула Чарли и моментально остыла. - Ты ледяной был, как снег! Мог ведь действительно заболеть серьёзно. Вот я и решила тебя накрыть. Это называется "сочувствие" если ты не знал...

- Так бы и сказала. - разворачиваясь, ухмыльнулся парень. Он подошёл к горе ящиков, держа в руках тот самый короб, и принялся перебирать хлам, дабы положить футляр на место. С любопытством наблюдавшая за всем этим Чарли вдруг вскрикнула, заставив Аластора легонько дёрнуться от неожиданности:

- Аластор, Аластор, стой! Это то, о чём я думаю?! Ауч! - получив таки оплеуху за свою манеру кричать, девушка бросилась к открывшемуся из-за ящиков предмету. Его пыльный гриф был прислонён к стене, а струны тускло поблёскивали в полумраке.

- Ну гитара и гитара, чего орать то? - раздражённо пробубнил Ал, возвращаясь к делу.

- А можно я посмотрю? Пожалуйста! - стоя на коленях, взмолилась Чарли.

- Если сломаешь - убью.

- Спасибо! - обрадовалась она и аккуратно вытащила старый музыкальный инструмент из-за ящиков. Плюхнувшись на кровать, девушка протёрла сначала все лады, а затем и остальную гитару, после чего попыталась сыграть аккорд. В уши тут же ударил звук расстроенных струн, и она стала пытаться их настроить.

- Дай сюда. - не выдержав, выдернул из её рук инструмент Аластор. - Зачем браться, если не умеешь ни черта?

Провозившись пару минут с настройкой гитары, он сыграл несколько аккордов, после чего продолжил перекладывать пыльные ящики. Оставшись с инструментом наедине, Чарли вновь взяла его в руки и, удобно усевшись, попробовала сыграть знакомый перебор. В этот раз звук был что надо. По комнате эхом раздалась неуклюже зажатая на ладах мелодия. Аластор прикрыл глаза, пытаясь её понять, прочувствовать вкус и определить цвет этой мелодии. Фантазия стала рисовать Новый мир. Парень будто оказался посередине какого-то поля. Оно было покрыто подснежниками, листья которых в такт мелодии разносил по округе ветер. В самом центре поля виднелся чей-то силуэт. С большого расстояния определить личность этого силуэта было невозможно, но он был похож на тень какой-то девушки. Её голова была поднята к небу, а длинные волосы развивались на ветру. Вдруг, она резко повернулась лицом к Алу. В глаза тут же ударил яркий голубой свет, и парень слегка подскочил на месте, неистово захлопав ресницами.

- Что это за мелодия? - спросил он, не оборачиваясь.

- Меня Дядя научил её играть.

- Родственник?

- Не совсем. Скорее друг родителей. - нехотя ответила Чарли, прекратив играть.

- Ясно. Жив ещё?

- Ну да, правда я давно его не видела...

- Понятно... Неплохо играешь. - между делом похвалил её Аластор, заканчивая возиться с ящиками. В ответ Чарли лишь ярко улыбнулась.

- А ты умеешь петь?

- Нет.

- А песни какие-нибудь знаешь?

- Нет.

- Ну вот опять врёшь! Точно же умеешь петь и песни знаешь, раз гитара есть! У тебя ещё и голос красивый... - уже тише пролепетала девушка.

- Не подлизывайся.

- Если споёшь, то уйду к себе в приют, а если нет, то буду здесь до конца твоих дней! - она широко улыбнулась и скрестила руки. Аластор вновь одарил её насмешливым взглядом.

"Она сейчас серьёзно что ли? Может опять её приструнить?" - подумал он, но на деле лишь хитро сощурился и согласился:

- Идёт.

- Ура! - победно воскликнула Чарли и притихла, ожидая песни.

Глубоко вздохнув и прокашлявшись, Ал принял нужную позу и зажал первый аккорд. Пальцы звонко ударили по струнам, начав играть довольно популярный среди разведчиков бой.

Скажи, зачем?

Зачем уходим мы туда, где правит миром

темнота?

Прости, Эдем!

Но в путь зовёт нас путеводная звезда!

Мы не боимся смерти, нет!

Порой она бывает сладкой,

И пусть не долог будет век,

Но мы умрём в достойной схватке!

Аластор приглушил струны, продолжая по ним бить, и через мгновение заиграл громче прежнего.

Ж елезный звон под ветра гул,

Я вновь от смерти ускользнул,

Такова моя свобода!

Мы без оглядки на свой дом

Уходим в ад, в кошмарный сон,

Ведь такова наша природа!

Счастье находим в пустяках,

В предсмертном вечере с гитарой!

А завтра в путь, отбросив страх,

Ведь этого и ждут кошмары!

Доиграв припев, он выдержал небольшую паузу и продолжил песню.

Скажи, зачем?

Зачем на смерть идём, скажи?

Прочь от систем!

Прочь от высоких стен и лжи!

Сегодня жив, а завтра нет,

Коль не спасёт бронежилет!

Но даже так наш тленный след

Прорастёт сквозь терни лет!

Железный звон под ветра гул,

Я вновь от смерти ускользнул,

Такова моя свобода!

Мы без оглядки на свой дом

Уходим в ад, в кошмарный сон,

Ведь такова наша природа!

Счастье находим в пустяках,

В предсмертном вечере с гитарой!

А завтра в путь, отбросив страх,

Ведь этого и ждут кошмары!

Ударив по струнам в последний раз, Аластор глубоко вздохнул и отложил гитару, прислушиваясь к угасающим, словно огонёк, вибрациям струн . Вспомнив, что находится в комнате не один, он развернулся в сторону молчавшей до сего девушки. Чарли замерла в одной позе, не смея даже вдыхать воздух до тех пор, пока Ал не взглянул на неё. Как только это произошло, на её лице вновь появилась улыбка, и она весело заговорила:

- Круто! Ты так классно поёшь! А о чём эта песня? Про разведчиков?

- Отчасти... - неопределённо проговорил Аластор и помрачнел. - Но скорее о том, что заставляет их быть разведчиками. Знаешь, для многих это щепетильная тема - то, что сподвигло их на такую жизнь. Кого-то на этот путь направило желание прославиться, кого-то - деньги, а кого-то даже проблемы с законом... - он злостно ухмыльнулся одной, скрытой от девушки половиной лица. - А в чём же твоя мотивация, Микроб? - парень полностью развернулся к Чарли и стал неумолимо сверлить её взглядом. Она же этого даже не заметила и лишь неопредённо помахала плечами:

- Не знаю даже с чего начать... Ну, свои цели, конечно же, есть... Но по большей части я просто хочу защищать людей! Да и мне кажется, что я среди обычных людей не смогу прижиться... Даже не знаю почему... Думаю, жизнь в стенах Крепости просто не для мен...

- Ясно. - оборвал её Аластор, не дав закончить мысль. Всю его мрачность словно рукой сняло. Поднявшись с кровати, он молча прошёл к самому дальнему углу комнаты и спрятал там гитару, заставив её ящиками. - А теперь вали из моей комнаты, и что б я тебя больше тут не видел.

- Хорошо... - грустно вздохнула Чарли, вспомнив об уговоре. "Странно... Он ведь мог просто меня выгнать, так зачем было соглашаться и петь мне эту песню?" - подумала она и остановилась прямо перед входной дверью.

- Аластор, а можно последнюю просьбу?

- Че ещё надо?

- Проводишь меня вниз, пожалуйста? Я же не знаю, куда идти... - жалобно проговорила она, глядя на парня снизу вверх. Тот устало потёр веки и кинул через плечо, не оборачиваясь:

- Хорошо. Иди вперёд, я догоню.

- Спасибо...

Выйдя из комнаты, перед ней предстал куда более уютный и наполненный солнечным светом коридор. В одном его конце стояло окно, через которое лучи и попадали в помещение, а в другой стороне виднелась лестница, ведущая в самый низ. Она тихо зашагала, стараясь не привлекать внимания, однако у самой лестницы её окликнули трое парней.

- Эй, ты новенькая? Я тебя раньше тут не видел. - нейтрально пробасил один из них.

- Да какая она нахрен новенькая? Из комнаты Аластора только что вышла! - противно посмеиваясь, сказал тот, что справа и посмотрел на дружков. Те натянули ухмылки.

- Ты типо его новая подружка?

- Я... Н-нет... То есть он мой друг... Но я не... - по какой-то причине стала оправдываться Чарли.

- Забей ты хуй на него, погнали лучше к нам!

- Да, мы хотя бы не психи!

- Простите, я пойду... - тихо прошептала девушка и постаралась ретироваться, но на пути возник третий парень, до сего молчавший.

- Негоже с каким-то придурком в тихую веселиться, мы же здесь все семья... - ухмыльнувшись, произнёс он. Чарли сглотнула и хотела было позвать на помощь, но прямо перед ней возник лидер сей троицы и прошептал на ухо, словно оглашая приговор:

- Не сопротивляйся.

Увидев тянущуюся к ней руку, девушка отпрянула, пытаясь нарастить расстояние для удара, но совсем забыла о стоящем позади неё третьем парне. Тот, скрутив ей руки, в предвкушении усмехнулся. Из-за её небольших габаритов сделать этим отморозкам она ничего не могла. Вдруг, девушка почувствовала, как ноги отрываются от земли, словно её кто-то поднимает. Собрав все силы и волю в кулак, она со всей дури махнула ботинком в сторону одного из малолетних насильников. Чей-то вскрик сигнализировал о том, что цель была поражена успешно.

- Тварь! - прошипел сквозь зубы раздраконенный парень и замахнулся кулаком. Зажмурившись, Чарли приготовилась к неминуемому удару, однако этому не суждено было случиться.

Чуть приоткрыв веки, она увидела невесть откуда появившегося Аластора, стоящего позади ублюдка и перехватившего его кулак в полёте. Сделав резкое движение, он вывернул руку парня так сильно, как только мог, придав ей неестественную форму. От боли он упал на пол, но орать не начал, а лишь тихо заскулил. Бросив полный ненависти взгляд на оставшихся отморозков, Ал негромко проговорил:

- Есть ещё какие-то вопросы к моей подопечной?

Неистово замахав головами, они будто тараканы разбежались кто куда, бросив Чарли прямиком на пол. Пройдя и остановившись напротив испуганной девочки, Аластор устало спросил:

- Их ты тоже хочешь защищать? - и медленно направился в сторону лестницы. Быстро вскочив с пола, девушка догнала парня и хотела было его обнять, но остановилась, когда тот взглянул на неё исподлобья.

- Спасибо... Спасибо, что спас!

- Если я тебя от чего-то и спас, то только от твоей собственной глупости... - пробурчал тот и ускорил темп.

- Аластор, а почему тех отморозков не сдадут в карцер? Они ведь хотели... - она осеклась.

- Потому что щедро башляют начальству приюта.

- Но как же так?! - вспылила девушка.

- Добро пожаловать в реальность, Микроб. Реальность, в которой всем правят деньги и жажда наживы. И если тебе в этой реальности действительно не найдётся места, то это хорошо.

Спустившись по лестнице, Чарли удивилась тому, как хорошо выглядит этот приют. В отличие от того, в котором живёт она, здесь было гораздо чище, красивее и уютнее. Но увидев тех, кто тут живёт, девушке уже совсем не хотелось оставаться тут даже на час. Львиный прайд оказался фальшивым кланом гиен.

Выйдя на улицу, она вздохнула полной грудью и поймала себя на незамеченной до этого мысли:

- Эй, Аластор...

- Ну чего ещё надо?

- А мы никому в такую рань не помешали гитарой и своими разговорами?

- Не помешали. Я обклеил комнату специальным полотном, которое служит хорошим звукоизолятором, при этом не заглушая внешние звуки. Другими словами: я всё слышу, а меня нет. Оно, кстати, ещё свет малость поглощает. Заметила ведь?

- Ага... - проговорила она, а сама подумала: "Так вот что было не так с его комнатой...".

- Ну-у-у, - пропел парень и хорошенько потянулся. - Дальше сама разберёшься. Завтра утром тренировка.

- Хорошо! До завтра!

- Покеда.

- И ещё... - крикнула Чарли вслед уходящему другу. - Спасибо за вечер!

"Чёрт." - вспомнил вдруг он, проигнорировав девушку. - "забыл спросить у неё, почему она так рьяно пыталась свести меня с Микробом... Ладно, потом как-нибудь спрошу."

Взглянув в сторону всё выше поднимающегося солнца, Аластор вздохнул и направился в свою комнату с непреодолимым желанием хорошенько выспаться. Морозный ветерок пронзительно свистел где-то над головой и изредка задувал под куртку, заставляя сжиматься от холода. Серые облака размеренно плыли по небу, словно воздушные корабли, и разрезали друг друга при столкновении. Оббитые утеплителем окна мрачно глазели на всех, кто проходил мимо них, заставляя ускорить шаг. Заледеневший металл стрелок часовен уже который год неизменно показывал людям время. На покрытых льдом дорогах и тропинках лежал снег, который сегодня предстоит убирать каким-то работягам.

"Интересно..." - неожиданно для себя подумала Чарли, пробираясь по уже расчищенному маршруту к своему приюту. "А о ком всё-таки писал Аластор в своём дневнике? На кого я похожа?". Споткнувшись о первую попавшуюся кочку, она ойкнула и надулась. "Ладно, потом как-нибудь поинтересуюсь у Аластора, если представится возможность...".

Идущие кто куда люди даже не обращали внимания на летающую в облаках маленькую девчонку. Да и она тоже старалась не смотреть по сторонам, что бы не разбудить свою мрачную сторону фантазии. Ведь когда ты крохотная девочка, мечтающая о практически невозможном, да ещё и живущая в и без того маленьком мире, всё вокруг начинает казаться более зловещим. Более холодным. Более... Чужеродным? Появляется ощущение, будто тебе совсем не место среди этих людей, домов и улиц. Твоё сознание начинает тянуться к некоему запретному плоду - миру за стенами. А сердце всё больше привязывается к таким же отвергнутым обществом людям, что бы иметь возможность разделить свои мечты и стремления с кем-то, у кого, возможно, они найдут понимание и поддержку. Но все ли отвергнутые обществом люди готовы так просто открыться какой-то девчонке? Принять её к себе и стать ей другом? Возможно, некоторые захотят воспользоваться её доверием и безграничной детской наивностью в своих целях. Так как же ей определить, кто является для неё другом, а кто лишь имитирует его? Единственно правильным ответом является время. Время расставит всё по своим местам. И девочке остаётся лишь покорно этого ждать.

Глава 9 - Воспоминания

***

Маленький Принц

Правит в собственных снах,

Но среди сотен лиц

Прячется в немых стенах...

***

"Вот бы сон никогда не кончался!" - улыбаясь, думал мальчик одиннадцати лет, сидя на приснившейся ему полянке из подснежников. Вокруг возвышались высокие деревья, а где-то в небе светило солнце, освещая своими лучами чудесный мир грёз. Зелёная трава росла где ни попадя, а облака размеренно плыли по небосводу, изредка заслоняя собой светило. И тишина. Стояла такая тишина, что даже звон в ушах не рисковал беспокоить собой мальчика, лежащего на земле с прикрытыми глазами. Густой лес, что окружал поляну по кругу, визуально трепыхался, словно от сильного ветра, но его гула слышно не было. Насекомые, что населяли этот странный сон, тоже двигались и летали, но и от них не исходило ни малейшего звука.

- Хотя бы где-то я могу побыть один... - мечтательски вздохнул мальчик и открыл глаза.

Перед ним тут же предстала его мрачная тёмная комната, которую он делил со своим соседом. Яркие краски моментально испарились, оставив за собой лишь приторное послевкусие, а в уши ударили разного рода шумы. Нос очистился от приятного запаха подснежников и влажности, уступив место мусору, скопленному на второй половине комнаты, принадлежащей его соседу.

Мальчик сначала свесил с кровати ноги, а позже встал с неё полностью. Поскольку никакой стены или перегородки между частями комнаты не было из-за необычного строения комнаты, ему приходилось целыми днями лицезреть мусор своего сожителя и дышать отнюдь не чистым воздухом. Кривясь, он дошёл до своего стола и сгрёб в потрёпанный старый рюкзак несколько книг и одну тетрадь, а после устало зашагал к выходу. Но был остановлен открывшейся дверью в нескольких шагах до него.

- В школу собрался, сопляк? - ехидно спросил парень постарше, заходя в комнату.

- Собрался... - пробубнил мальчик и попытался проскочить в дверь, но был пойман за шиворот.

- Не прощаюсь. - произнёс парень и ухмыльнулся, отпуская воротник и давая подростку пройти.

Выбежав на улицу, мальчик вскинул голову к небу и глубоко вздохнул, выпустив из лёгких весь воздух.

- Как же надоело... - прошептал он и направился в сторону школы. Сегодня должен быть его первый школьный день, а потому опаздывать совсем не хотелось.

***

- Утро... - проворчал Аластор, констатируя удручающий факт. - Вот бы сон никогда не кончался...

Приподнявшись на руках, он ловко спрыгнул с кровати и тут же стукнулся ногой о валяющийся на полу набитый чем попало рюкзак.

- Падла! - сквозь зубы ругнулся парень и тут же остыл. - Надо взять за привычку вытаскивать всё из рюкзака в конце дня...

Подхватив его за лямку и поставив на стол-верстак, он принялся вытаскивать из него всё лишнее.

- Это не пригодится... Это тоже... А это тут откуда?! - удивлённо вскинул брови Аластор, глазея на найденный на дне рюкзака метательный топорик. - Ну это мне явно сегодня ни к чему...

Закончив вытаскивать вещи, он закинул в сумку бутылку с водой и потрёпанные намотки на кулаки и стал одеваться. Температура на улице хоть и была выше, чем позавчерашняя, когда шла буря, но замёрзнуть на пути в школу ему совсем не хотелось. Натянув на себя тёплые штаны и кофту, Аластор закинул на одно плечо рюкзак, а на другое куртку и вышел из комнаты, закрыв дверь на замок. Идя по оживлённым коридорам приюта, он с ухмылкой смотрел на проходящих мимо него людей. Кто-то оборачивался на парня с презрением, кто-то со страхом, а кто-то колол его полным злости взглядом, но поздороваться с ним не пытался абсолютно никто. Однако самому Аластору это, похоже, даже нравилось.

Спустившись по лестнице до первого этажа, он направился к умывальникам. "Тренировки тренировками, а про гигиену забывать нельзя." - думал он, открывая дверь. Войдя в комнату, парень подошёл к свободному крану и снял на пол сумку, дабы она не мешалась. Почистив зубы под косые взгляды своих сверстников и взбодрившись, Аластор накинул теперь уже на оба плеча лямки рюкзака и направился в сторону выхода из приюта.

- Как же надоело... - произнёс он, протяжно зевая. - ...сюсюкаться с Микробом. Ну ничего, в этот раз будет повеселее. - и зашагал в сторону школы.

Сегодня должен быть её первый спарринг, и опаздывать на такое зрелище парню совсем не хотелось.

***

Маленький принц

Ищет способ стать счастливым

И среди сотен птиц

Ищет собственные крылья...

***

"Что с ними не так?" - думал мальчик, шагая по широкой улице, ведущей к школе. На встречу ему шли десятки людей. В большинстве своём они были одеты сугубо в рабочую одежду, и лишь изредка сквозь эту серую массу просачивались мужчины в камуфляжной форме. Это были не разведчики, так как в этой части Оплота им делать было нечего. Этими людьми являлись патрульные, что день и ночь следили за порядком в общине. Все они были заняты и увлечены чем-то своим, но в глазах маленького мальчика их объединяло одно - лица. А точнее их отсутствие.

"Может это со мной что-то не так?" - отрешённо размышлял он, тщетно пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь детали их лиц. Но вместо них он видел лишь размытые пятна.

"Может из-за этого со мной никто не общается?". Натоптанная грязь была аккуратно сметена в колеи возле края дороги, но грязные ботинки без зазрения совести разносили её по всему пространству, создавая дополнительную работу каким-то бедолагам.

"Я болен? Я опасен?". Идя и задавая себе вопросы, на которые не мог найти ответа, мальчик случайно столкнулся со спешащим по своим делам прохожим.

- Слепой, что ли?! Глаза разуй! - раздражённо крикнул тот.

- Извините... - отчуждённо произнёс он вслед уходящему мужчине.

Развернувшись, он заметил, что стоит напротив развилки. Оглянувшись ещё раз на большую и вечно оживлённую дорогу, мальчик решил свернуть с неё в более тихое место.

- Я болен. - в утвердительной форме произнёс он себе под нос.

- Чего? - глухо спросил чей-то голос. Дёрнувшись от неожиданности, мальчик развернулся в его сторону и обнаружил мужчину, одетого в грязную и потрёпанную, местами порванную одежду.

Он стоял, облокатившись о стену старого дома. Его голос был совсем не молодым, но и не старым, а потому мальчик сделал вывод, что стоит перед ним мужчина 35-40 лет. И хоть лица видно не было, но почему-то у него в голове сложилось чувство, будто этот мужчина был очень уставшим.

- Н-ничего... - робко ответил мальчик, удивившись собственному голосу. - Не подскажете, сколько времени?

- Часовня отсюда хорошо видна. Возьми и посмотри сам.

- Я... Плохо разбираюсь в обозначениях...

- Родители должны были научить.

- Должны... Были. - его голос чуть заметно дрогнул и тут же потерял всякий окрас, а взор потупился.

- Сирота, что ли? - парень молча кивнул. - Извини. Должно быть, тяжело расти без семьи. С другой стороны, так и терять нечего.

- Что? - переспросил мальчик.

- Терять, говорю, нечего. У тебя есть друзья?

- Нет...

- Тем более! - устало хохотнул мужчина. - Уж лучше быть преданным безнадёге, чем лживой надежде на счастье.

- Но разве не в друзьях и близких заключается счастье?

Незнакомец смерил мальчика взглядом, каким обычно родители смотрят на своих детей, лепечущих чушь.

- Важно не то, в чём заключается счастье, а то, как до него добраться и сколько оно продлится в итоге. Например: я мечтаю завести семью и детей. В этом моё счастье. Но даже если у меня и получится найти преданную женщину, а не грязную шлюху, и завести ребёнка, то представь, что в один момент твой сын просто умирает. Выходит в рейд и не возвращается. А спустя месяц твоя жена накладывает на себя руки из-за горя от утраты сына. Обрёл я счастье? Да. Стало ли мне лучше жить в итоге? - спросил он и притих, словно ожидая ответа на свой риторический вопрос.

- Думаю, что нет...

- Думаешь... Правильно думаешь. А теперь представь себе человека, для которого счастьем будет набухаться в зюзю и на следующее утро страдать от похмелья, а вечером всё по новой. Его счастье куда более доступно, оно никуда не денется и не пропадёт без следа. И несмотря на то, что этот "счастливчик" скорее всего и помрёт от этой самой бодяги, но он умрёт куда более счастливым, чем тот, что потерял семью. Друзья и близкие действительно приносят нам счастье, но когда их в один момент не станет, как думаешь, ты будешь всё таким же счастливым?

- Нет...

- Вот-вот. Так что ты сейчас намного более счастлив, чем можешь себе представить. Может и не всё так гладко, раз у тебя нет друзей, но за то и боль от их утраты ты никогда не испытаешь. Подумай над этим, когда будешь грустить.

- Хорошо... Мне пора идти, до свидания... - неловко проговорил мальчик, улыбнувшись краем губ незнакомцу.

- Ты вроде как хотел узнать время.

- Это уже ни к чему, спасибо.

- Ну, тогда прощай... - грустно вздохнул он и выудил откуда-то самокрутку и потрёпанный коробок. Достав оттуда одну спичку, он неуклюже прикурил косяк, пустив в воздух несколько тут же испарившихся искорок.

"Интересно, что это за здание?" - подумал мальчик, выйдя из переулка к необычному башнеобразному зданию.

"Это и есть часовня?". Это сооружение возвышалось над крышами обычных домов, а на самом его верху виднелся большой циферблат часов со стрелками. Мальчик видел её в первый раз, так как до этого очень редко выходил из своей комнаты. В самом её подножии виднелось помещение, напоминающее беседку. Решив, что хочет разглядеть часовню поближе, мальчик направился ко входу.

Внутри оказалось довольно просторно: посреди комнаты стоял грубо собранный деревянный стол и пара стульев с грядушкой, а остальное пространство оставалось пустым. Подросток хотел было уже уйти, но перед самым выходом его окликнул незнакомый голос, доносящийся из комнаты:

- Вот смотрю на тебя и думаю: нарик ты или умственно отсталый?

- Я... Н-нет... - заоправдывался мальчик.

- А я всё-таки склоняюсь ко второму варианту.

- Я не умственно отсталый. - уже более твёрдо произнёс он и, обидясь, собрался уходить.

- А кто тогда? Ведь все остальные дети твоих лет должны быть уже в школе.

- А сам то ты не должен быть там? По голосу на взрослого не тянешь!

Голос в ответ лишь усмехнулся и издал звук, скорее даже скрип, словно встаёт со старого стула. Вдруг, из до сего скрытого темнотой клочка комнаты на свет вышел парень примерно того же возраста, только куда более массивный. Создавалось впечатление, будто он с раннего детства ходил в качалку. Но больше всего мальчика удивило не это. Дело в том, что он видел лицо этого парня. Каждую его деталь.

"Как же давно я не видел чужих лиц..." - подумал он, жадно разглядывая незнакомца. Его лицо казалось одновременно каменным и наполненным эмоциями, походящими на любопытство и лёгкое презрение. Волосы были коротко подстрижены, а уши выглядели необычно, будто их кто-то надул. Вероятно, в какой-то уличной драке ему не повезло сломать ушной хрящ.

- Верно. - Произнёс он с ухмылкой. - Да только делать мне там нечего.

- Почему? - любопытно спросил мальчик.

- А что я забыл среди придурков, которые даже собственного желания сформулировать не могут? Вот ты, например, довольно странный малый. Можешь сформулировать то, чего желаешь?

- Думаю, что да.

- И чего же?

- Умереть.

- Лаконично. В прочем, это объясняет то, почему ты сейчас не в школе. - ещё раз усмехнулся парень и подошёл ближе, оценивающе глядя на мальчика. - Те придурки и пары слов связать не могут. Это неимоверно раздражает, знаешь ли.

- Понимаю... - подросток устало улыбнулся. - А как тебя зовут?

- У меня нет имени.

- Как это? - озадачился мальчик.

- В детстве родители дают всем нам имена. Вот только мои этого сделать не успели. - мрачно и одновременно грустно произнёс незнакомец.

- А как к тебе тогда обращаться?

- Я не думаю, что тебе это нужно знать. Вряд ли мы с тобой ещё увидимся, если ты действительно собираешься умереть.

- Тоже верно. - улыбнулся краем губ мальчик.

- Что ж, приятно было пообщаться. Прощай.

- Взаимно. Прощай. - подытожил он и направился к выходу из часовни. Выйдя из неё, он поднял голову к серому, затянутому тёмными облаками небу, в надежде на подсказку, но оно лишь молча глазело в ответ. Тяжело вздохнув, подросток направился обратно к своему приюту с чётко поставленной целью.

- Эй, шкет! - окликнул его уже знакомый голос из-за спины. - Если всё же передумаешь, то я часто тут отдыхаю от людского шума. Буду не против, если составишь мне компанию.

Мальчик, не оборачиваясь, кивнул и ещё раз взглянул на небо.

"Передумывать уже поздно." - мысленно усмехнулся он и ускорил шаг.

***

- Давно я, однако, с Хантером нормально не пересекался... - проговаривал мысли вслух Аластор, непринуждённо качаясь на старом стуле. - Через пару месяцев состоится праздник "Воскрешения" и если ничего не изменится, то на нём и будет время поговорить... А это место с каждым годом всё старее. - переводя тему, вздохнул Ал, оглядывая внутреннее помещение отнюдь не молодеющей часовни. Крыша в некоторых местах заметно прогнила, углы покрылись мхом из-за сильной влажности, а пол заметно прохудился.

- Раньше это место вызывало восторг, а теперь лишь жалость и ностальгию... - грустно вздохнул парень, направляясь к выходу. - В прочем, всё имеет свой срок годности. Будь то обычное здание, чьи-то чувства или человек.

С неба вновь начали срываться одинокие хлопья снега, предупреждая о надвигающейся непогоде. Где-то высоко над головой тихо завывал ветер, а со стороны второго дистрикта послышались одиночные выстрелы. На близлежащей дороге послышался чей-то мимолётный испуганный вскрик. Презрительно фыркнув, Аластор перевёл внимание на дверной проём, в котором стоял. Проведя рукой в тёплой перчатке по его пыльной стороне, он ещё раз вздохнул и направился в сторону школы по своему собственному маршруту.

- Хех... - усмехнулся Ал, проходя по знакомой до боли подворотне. На стене одного из домов виднелись заплесневелые и засохшие следы крови.

***

Маленький принц,

Один он ждёт родную ночь,

Среди сотен страниц

Никого, кто бы хотел помочь...

***

"И зачем я это делаю?" - безразлично подумал мальчик, убегая от своих преследователей. - "Всё равно ведь собрался умирать. Как так вообще получилось?"

Ещё каких-то 5-10 минут назад он размеренно топал в сторону своего приюта, а уже сейчас убегает от кучки отморозков во главе со столь ненавистным соседом по комнате. Конечно, он и раньше отхватывал затрещины и терпел от него унижения, но, похоже, теперь этот урод был настроен серьёзно. Видимо, посыл на три буквы в исполнении мальчика слишком сильно пошатнул его эго. В любом случае воздух в лёгких маленького беглеца закончился, а новый поступать просто отказывался, и он остановился.

Оглядевшись, он обнаружил, что стоит в какой-то старой подворотне. Обернувшись назад, мальчик обречённо взглянул на появившихся из-за угла отморозков. Вырвавшийся вперёд лидер шайки решил обойтись без предисловий и влетел в подростка на полной скорости, врезав кулаком куда-то в район носа. На стену тут же брызнула кровь, а мальчик свалился на землю.

- Добегался, урод?! - проорали где-то над ухом, но ему было уже всё равно. Он спокойно лежал на земле, ожидая получить удар ножом, даже не пытаясь сопротивляться. Да и смысл? Коль результат один и тот же, зачем напрягаться? Но вопреки всем ожиданиям, на мальчика вдруг посыпались многочисленные удары ногами, кулаками и всем, что попадалось под руку. Сразу в нескольких точках его тела одновременно вспыхивала боль, терпеть которую у него не было сил. Крик подростка, пусть и негромкий, раздался по округе. Найдя в себе силы, он открыл глаза и взглянул куда-то в даль. Там по дороге шла фигура какого-то мужчины. Он не был похож на патрульного и уж тем более на разведчика, но в надежде на помощь мальчик крикнул что есть мочи, а после наблюдал, как фигура всё так же спокойно удаляется из поля зрения.

"Неужели ему настолько плевать?" - захлёбываясь собственной кровью и продолжая получать удары, подумал он и в его глазах стало темнеть. Мышцы непроизвольно расслабились, из носа и рта струйкой потекла кровь, а веки наполнились свинцом и медленно закрылись.

"Наконец-то..." - подумал мальчик. - "Смерть".

***

Закат. Облака, плывущие по небу, словно по морю, окрашиваются в красно-оранжевый цвет, частично заслоняя собой небесное светило. Где-то за ними, будто стесняясь, прячется одинокая и холодная луна, ожидая своей очереди на правление ночным небосводом, а ветер ненавязчиво насвистывает приятную для слуха мелодию. Весь мир будто издевается, очаровывая своей красотой мальчика, который так рьяно пытается прервать собственную жизнь.

- Не... Смешно... - сплёвывая кровавые слюни, прошептал он, валяясь пластом на земле и смотря в небо. Повернув голову, он остановил взгляд на стене. Там, где его ударили в первый раз, остался кровяной след, напоминающий мальчику крылья. Это был не глюк из-за потери крови, а всего лишь имеющая похожие очертания клякса красного цвета, но больная фантазия подростка рисовала свою картину.

- Надо успеть... До закрытия... - хрипя процедил он и попытался встать, однако тут же вскрикнул, испытав боль от многочисленных ушибов и ран. Удивительно, но ничего кроме носа сломано не было. Выставив руки и оперевшись на них второй раз, мальчик со скрипом сжал зубы и приподнялся с земли. В разных точках тела моментально вспыхнула боль, но она была терпима. Переведя дух после этого движения, он, опираясь на стену, встал на одну ногу, а следом и на вторую. Они ходили ходуном, дрожали и дико болели. Болели так, что хотелось по очереди отрывать себе ногти, дабы перебить эту адскую боль, от которой по щеке мальчика текли слёзы. Сглотнув, он сделал шаг вперёд.

- Почему... - цедил он сквозь зубы, пытаясь отвлечься от боли. - ...им настолько плевать..? Почему... они так бояться сойти с привычного им маршрута хотя бы на минуту и подать руку помощи... Почему они настолько боятся вмешаться в чужие дела, что готовы смотреть, как убивают человека?! - перешёл на крик подросток. Сплюнув сгусток красной слюны, он перехватился за следующую стену и продолжил идти.

В его груди вспыхнуло до сего невиданное странное чувство. Оно заполнило его до верху, давая распробовать свой неприятный привкус во рту. Презрение. Презрение ко всему. Презрение к той идиотской старой подворотне, презрение к этой несправедливой и жестокой до мозга костей жизни, презрение к никчёмному себе. Презрение к людям.

Добравшись шаг за шагом до ненавистного приюта, мальчик ввалился в свою комнату и оглядел помещение. Соседа не было. И неудивительно. Обычно он ночует со своей бандой в каком-то доме, а теперь уж тем более не появится тут какое-то время. В прочем, подростку на это было наплевать. Достав верёвку из пыльного ящика, что валялся возле окна, он быстро состряпал всем известную петлю и завязал другой её конец за перекладину под потолком. Подставив табуретку, он сперва попытался на неё залезть, но, отдёрнувшись от резкой боли, присел, дабы перевести дух.

- Передумывать уже поздно... - прошептал он, находясь в полной тишине. Взяв в руки петлю, он пристально на неё взглянул, будто ожидая ответа, а после закрыл глаза и глухо всхлипнул. - Я жил лишь для того, что бы однажды вырасти и уйти из этого проклятого места... Вырасти и найти тех, кто не станет глазеть на меня так, словно я прокажённый... Найти тех, чьими лицами я буду любоваться день и ночь... Найти друзей. - из глаз подростка вновь потекли слёзы. Однако они отличались от тех, что шли, когда его били. Эти слёзы были вызваны не болью и рефлексами, а настоящей, пожирающей изнутри горечью осознания. - Какой смысл мне жить дальше, если этих людей не существует?! - сжав в кулак петлю, он со злостью швырнул её в сторону и упал на колени. - Но даже если они где-то есть и ждут меня, то любая преграда, что посылает нам судьба, может стать для них роковой... В чём смысл моего существования, если по итогу то, что для меня является счастьем, принесёт мне лишь боль..? - на грани сознания прошептал мальчик и вытер капли с ресниц. - Передумывать уже поздно.

- Разве? - послышался за спиной чей-то звонкий голос.

- Кто здесь? - тут же пришёл в себя парень и завертелся. Обеспокоенно вертя головой, он поймал себя на мысли, что в комнате, кроме него самого, абсолютно никого нет. Но чей же тогда это был голос? Вдруг, в глазах снова почернело, конечности ослабли, а разум помутнился.

"Когда это всё уже закончится?" - устало подумал мальчик и провалился в сон.

***

Сил открывать глаза уже не было. Да и желания это делать тоже. Где бы он ни проснулся, где бы он ни очутился, всё это не имеет значения. Может, он, наконец, умер? Ноющая боль говорит об обратном. Вдруг, на сломанный нос мальчика упало что-то холодное. Он легонько вздрогнул, но век не открыл. Спустя мгновение его лица коснулись ещё несколько холодных крупинок. Открыв глаза, мальчик недоумённо хлопнул ресницами.

- Где я..? - озадаченно пробурчал он и привстал.

Он валялся на маленьком клочке зелени посреди бескрайнего заснеженного поля. Вдалеке виднелось высокое дерево, напоминающее дуб. Его огромные ветви торчали в разные стороны с целыми сугробами на себе. Тёплые лучи солнца пытались пробиться сквозь надвигающиеся тёмные тучи, но лишь окрашивали их в оранжево-красные цвета. Был закат.

Сосредоточившись, мальчик попытался разглядеть виднеющуюся вдали странную красную точку. Это оказался чей-то силуэт.

Протерев глаза и взглянув ещё раз, он понял, что не ошибся и это действительно был силуэт какой-то девочки, на что указывали длинные чёрные волосы. Она была одета во всё чёрное, из-за чего сливалась с окружением, но ярко-красная шапка на голове выделяла её на фоне вечернего пейзажа. Она стояла напротив массивного дерева и издалека рассматривала ничего не понимающего мальчика.

- Может она мне скажет где я очутился? - вслух подумал он и направился к ней. Завидев это, тёмный силуэт нырнул за толстый ствол дуба, прячась от взора подростка. На секунду остановившись в недоумении, мальчик вздохнул и пошёл дальше. Обернувшись, он заметил, как маленький клочок зелёной травы, на котором он проснулся, уже почти полностью замело снегом. Сглотнув, он приблизился к величественно возвышающемуся дереву и неуверенно крикнул:

- Э-эй! Ты там? - ответом была тишина. - Ты не знаешь, что это за место? Что ты тут делаешь? - и снова тишина. - Я не причиню вреда! Просто хочу понять, что вообще происходит!

Надоев слышать лишь тишину, он плюхнулся на снег и надулся.

- Ну и молчи! Как же все уже надоели! Что ни человек, так себе на уме! Сложно что ли помочь?! Вернее ответить... - осёкся мальчик и откинулся на спину. - Да пошло всё к чёрту. Лягу тут и замёрзну насмерть. Современные проблемы требуют современных решений...

- Ты тот мальчик, что хотел наложить на себя руки? - раздался робкий голосок из-за дерева.

- Да! - сразу же подскочил подросток. - Это я! Ты меня знаешь?

- Н-нет... Я вообще не знаю где я... И кто я... - всё неувереннее и тише говорила незнакомка.

- Вот те на... А как ты тут оказалась? Это ты была со мной в комнате?

- Я не помню, как сюда попала... Но зато помню, как очутилась в какой-то тёмной комнате, а передо мной стоял мальчик с петлёй в руках... Он говорил, как ему больно осознавать то, что он совсем один... И ещё плакал... А потом сказал, что передумывать уже поздно... Но не бывает так, что выход остаётся всего один! - прокричала она в конце.

- Ты так считаешь?

- Конечно!

- Но почему? В чём смысл жизни, если в ней не будет и минуты счастья?

- Да с чего ты это взял?! - прокричала девочка, чуть поддавшись из-за дерева. - Ты ведь даже не искал его!

- Я искал!

- Значит плохо искал!! - совсем громко крикнула она и прокашлялась. - Но умирать из-за этого - не выход! Если даже ты и не обретёшь друзей в лице других людей, всегда же можно найти себе друга в ком-то другом! В собаке, например, или другом животном! Нужно лишь захотеть! - закончила девочка и замолчала. Мальчик молчал в ответ.

- Может ты в чём-то и права... - опустив голову, пробурчал он. В это время расхрабрившаяся девочка, поддавшись любопытству, вынырнула из-за дерева и подкралась к сидящему в снегу мальчику. Слепив небольшой снежок, она замахнулась и метнула его ему в грудь, дабы привести в чувство. Он громко вскрикнул от неожиданности и вновь повалился на спину, а девочка звонко захохотала. По началу ему хотелось встать и ответить ей тем же, но спустя мгновение мальчик притих, слушая красивый смех незнакомки. Закончив смеяться, она подошла ближе.

- Ты что делаешь? - неуверенно спросил подросток, глядя на пялящуюся на него девочку.

- Разглядываю тебя! Ты первый, кого я встретила!

- Прям первый-первый? А твои родители?

- Родители? - озадаченно спросила она. - Не знаю... Наверное, их нет.

- А как же ты тогда появилась?

- Не помню!

- Понятно... - произнёс мальчик, разглядывая незнакомку. Она была одета в чёрную одежду, а на голове, будто звезда восседала красная шапка. Чёрные, словно полночь, волосы свисали из под неё, а глаза медового цвета сверкали на фоне заката. Встретившись взглядами, они улыбнулись, и девочка протянула ладонь.

- Давай помогу встать.

- Спасибо... - неуверенно ответил мальчик, касаясь её руки, и тут же прозрел: "Я вижу её лицо!". - А как тебя зовут?

- Не знаю... Если честно, я даже не знаю, как я выгляжу со стороны... Совсем себя не помню...

- Как так? Секундочку... - он запустил руку куда-то под свою футболку и выудил оттуда окровавленный кусок стекла.

- Что это?! - воскликнула и отшатнулась девочка.

- Да так... Просто неудачный день... - хохотнул подросток и сглотнул, увидев проступившее на футболке пятнышко вытекающей крови. Запустив руку с куском стекла в снег, он обнаружил, что тот совсем уже не холодный. Промыв как следует осколок, парень поднялся с колен и развернул его к девочке.

- Смотри!

- Это я? - робко произнесла та, разглядывая в нём себя. - Спасибо! Теперь я знаю, как выгляжу! - она широко улыбнулась и тут же ахнула, завидев стремительно просачивающуюся сквозь футболку кровь. Сняв с себя куртку, девочка оторвала кусок своей кофты и шагнула к раненному мальчику.

- Ну ка сядь, я тебя перебинтую.

- Да ладно тебе, всё равно же хотел...

- Сядь! - твёрдо и громко сказала она, поставив точку в этом начинающемся споре. Молча приземлившись обратно в сугроб, он задёрнул футболку и отвернулся, что бы не видеть рану.

- Тебя били? - глухо спросила девочка.

- Ага.

- Ты не сопротивлялся?

- Не-а.

- Почему?

- А в чём смысл? Коль итог один, зачем напрягаться.

- Что бы попробовать этот итог изменить!

- Есть вещи, в которых мы бессильны.

- Но эта ситуация к ним не относится!

- Как раз таки наоборот. У меня не было шансов.

- Ты не прав. Всегда бывает шанс. Один единственный шанс на решающее действие. Даже если бы ты всё равно проиграл, то ты бы хотя бы знал, что сделал всё возможное ради победы. Не бойся быть избитым, коль такова судьба, бойся упустить последний шанс. Ведь если итог один, почему бы и не побрыкаться?

- Думаю, ты права... - задумчиво произнёс мальчик.

- Конечно права! - хохотнула в ответ девочка, заканчивая процесс перевязки. Она помыла испачканные руки в снегу и улыбнулась задумавшемуся парню. - А ты странный... Просто взял и вытащил из себя осколок стекла... Неужели тебе не больно?

- Боль - всего лишь ощущение. Эмоция. Чувство. Его можно подавлять ровно так же, как страх или смех. Вот и всё.

- Как думаешь, где мы?

- Знаешь... Я начинаю подозревать. Уж слишком этот пейзаж похож на тот, что я часто вижу во сне...

- Получается, мы сейчас у тебя во сне?

- Без понятия... В моём сне никогда не было столько снега и такой... погоды. Там всегда было солнце, зелёная трава и леса. А тут лишь это дерево и бескрайнее снежное поле. Хотя... - он вспомнил тот маленький клочок земли, где он очнулся. Ведь там тоже изначально была зелёная трава... - Похоже, это действительно мой сон.

- А как тут оказалась я?

- Без понятия.

- Жалко...

- Слушай... - осторожно начал мальчик. - А ты точно не помнишь, как тебя зовут? А то мы уже столько общаемся, а имён так и незнаем.

- Совсем не помню. Но если тебе так нужно имя, так придумай мне его сам!

- У меня плохо с фантазией...

- А глядя на этот сон, и не скажешь! Вот на кого я похожа? - кокетливо подбоченилась девочка.

- Ну-у-у... Я читал одну книгу, вернее рассказ... И там была принцесса, похожая по описанию на тебя.

- И как же её звали?

- Никак. Она просто была принцессой. Подругой маленького принца.

- Тогда и мне не нужно имя!

- Ну ладно, уговорила...

Их размеренную беседу прервал резко задувший ветер. Редкие лучи солнца, что просачивались сквозь тучи, окончательно затерялись в них. Снежная буря, что вот-вот должна была начаться, давала шанс подготовиться к её появлению.

- Думаю, мне уже пора возвращаться...

- Ты уходишь? - грустно спросила девочка.

- Да. Спасибо за эту беседу. Прощай.

- Ты всё-таки решил это сделать?

- Ага. Прости, но в реальности мне жить незачем. Будь моя воля, остался бы тут навсегда. Но не судьба... - усмехнулся парень и зашагал куда глаза глядят.

- Погоди! Ты ведь хотел умереть из-за того, что у тебя нет друзей?

- Ну, по большей части да. А что?

- А если я стану твоим другом?

"И в правду. А что если она станет моей подругой?" - мысленно спросил себя мальчик.

- Но ведь это всё сон. Вдруг мы больше никогда не встретимся?

- Ну а если встретимся, ты готов тоже быть моим другом?

- Я... Готов. - немного подумав, ответил он. - Но только если мы ещё встретимся!

- Спасибо! - крикнула ему вслед девочка. - А как мне тебя звать? Маленьким принцем?

- Нет уж, так не надо! - хохотнув, ответил подросток. - Меня зовут Аластор!

- Хорошо! - сквозь начинающуюся метель крикнула новая знакомая.

- До встречи, маленький принц Аластор!

***

- ...Забыл про нарушение границ, забыл про счастье, что не нашёл, ведь в голове его обрёл... - напевая под нос свой старый стих, Аластор открыл тяжёлые двери школы. - Да, тяжёлый тогда выдался денёк.

Спортзал был гораздо многолюднее, чем обычно, и не просто так. Сегодня в нём проводилось состязание по борьбе без правил, на которое Аластора, как и многих других, пригласил Рембович от имени школы. Поскольку тренировка в такой обстановке накрывалась медным тазом, Ал решил привлечь Чарли на поединок с каким-нибудь таким же ущербным бойцом, что бы дать ей шанс показать себя. Ну и что бы посмотреть на это зрелище, конечно же!

Пройдя к дальнему углу с тренажёрами, Аластор глазами нащупал две знакомые фигуры и зашагал в их сторону.

- Ущерб, Микроб! - подозвал их к себе парень.

- А я тебе какое зло сделал, что ты меня "ущербом" называешь? - спросил подошедший вместе с подругой Саша.

- Родился. Слушай, ты ведь собираешься сегодня драться?

- Ну да, а что?

- Чудно. Объяснишь тогда Микробу все правила поединка. Она тоже будет участвовать.

- Ты рехнулся? Кто её туда пустит?

- Рембович. А ты думаешь, что я по приколу сейчас это сказал?

- Да её же там просто отпинают и всё, зачем на это смотреть?! - не выдержал Саша и наорал на оппонента.

- Видишь ли... - с сарказмом и коронной ухмылкой начал Аластор. - Я придерживаюсь философии последнего шанса. К примеру: выкинь сейчас на ринг Микроба, её с огромной вероятностью просто изобьют. Но с другой стороны, коль результат один, то и терять ей нечего. Другими словами, хочу посмотреть, как она будет себя вести в безвыходной ситуации. Тем более, не ты ли, как друг, должен верить в неё до конца, а?

- Пошёл ты... - на грани сознания пробурчал Саша.

- Эй, ребята! - зазвучал до сего притихший голос девушки. - Всё в порядке! Я сама хотела попробовать выступить, но без Аластора меня бы никто не пропустил! Так что не ссорьтесь!

- Вот и славно, иди готовься. - с ноткой ехидства сказал Ал и взглядом указал на дверь женской раздевалки.-

Хорошо! - улыбнулась она и умчалась.

- А мы с тобой подождём тут. - на этот раз слова были адресованы разозлённому Саше. Тот в свою очередь смерил парня презрительным взглядом и направился в сторону мужской раздевалки, наплевав на слова Ала.

- Как и ожидалось. - хмыкнув, прошептал себе под нос он и стал методично разминать костяшки пальцев. - Жду не дождусь начала представления...

Глава 10 - Турнир (Часть 1)

***

Ну и на кой я ляпнула, что сама хотела сегодня выступать?" - ругалась на себя Чарли, подходя к женской раздевалке. Её била лёгкая дрожь, а зубы безостановочно грызли губы. Войдя в помещение, девушка постояла пару секунд и с иронией хмыкнула.

- Пусто... - пробурчала она. - Видимо я единственная из девчонок, кто идёт на турнир...

И действительно, раздевалка была полностью пуста. Сев на ближайшую скамью, она быстро достала из рюкзака свою форму, состоящую из не по размеру больших шорт и старой футболки. Одевшись и поправив растрепавшуюся косичку, девушка встала с лавки и нехотя вышла из коморки.

- Чарли! - окликнул её стоящий неподалёку Саша. - Иди сюда!

- Что такое? - спросила подошедшая Чарли

- В смысле "что такое"? Ты собралась драться, даже не зная правил?

- А, точно! Расскажешь вкратце?

- Слушай внимательно. Для начала поясню тебе принцип проведения турнира. Основная его часть, в которой будет участвовать Аластор, начнётся чуть позже. Но не бойся, ты туда не попадёшь. А вот перед её началом будет серия из поединков таких же новичков, как и ты, в которую тебя и записали. Они обе проводятся по принципу выбывания: проиграл - выбыл. Всё просто. Поняла?

- Да!

- Хорошо. А теперь к правилам. Они ещё проще: не использовать приёмы, которые могут нанести серьёзные или даже летальные травмы для оппонента; категорически запрещаются любые добивания противников; запрещается использование любого оружия или вспомогательных приспособлений. Это самое основное. В случае чего всегда можно сдаться, но если оба участника бьются до последнего, то поединок идёт до первого нокаута либо до первой травмы. Запомнила?

- Угу.

- Ну, удачи тебе. - сказал Саша и натянуто улыбнулся, напутственно хлопнув по плечу подругу.

- Не беспокойся, если я почувствую себя плохо, то всегда смогу сдаться. Всё будет в порядке!

- Ну да, тоже верно... Ладно, я пошёл с Рембовичем поговорю.

- Хорошо, а я прогуляюсь пока.

"Как будто ты способна добровольно сдаться, даже если будешь истекать кровью..." - тяжело вздохнув, подумал Саша и стал искать тренера. Он обнаружился почти сразу в толпе, что стояла возле ринга. Как только они встретились взглядами, парень помахал рукой и подозвал мужчину к себе.

- Здорово, Сань. Ну как у тебя дела? Давно ты у меня на тренировках не появлялся. - приветственно произнёс Рембович, протягивая руку.

- Здравствуйте. Всё в целом хорошо, а на занятия я перестал ходить из-за того, что помогаю Чарли с её тренировками. И сам заодно не теряю форму.

- Молодчина тогда, раз подруге своей помогаешь. Я её, кстати, видел только что. Гуляет, осматривается...

- Нервничает, наверное.

- Чего так?

- Так ведь в турнире участвует.

- Как участвует? - тут же с тревогой переспросил мужчина. - А ты уверен, что у неё получится хотя бы в одном поединке победить? С виду она почти не изменилась с момента нашего расставания.

- В том то и дело, что нет. Неправильно, конечно, так о подруге говорить, но у неё ведь реально шансов нет! Хоть парик на голову надевай и за неё иди впрягайся!

- Что ж за идиот её допустил к участию?! - недоумённо спросил Рембович.

- Так ведь вы и дали разрешение, разве нет?

- Да я бы в жизни на это не согл... - осёкся он на полуслове. - Слушай, а её случайно не Аластор надоумил туда пойти?

- Он. - холодно ответил парень, смекая, к чему идёт речь.

- Ну что за человек такой, а?! Сегодня утром, ничего не уточнив, попросил один дополнительный пропуск на соревнование! Я думал он просто свой посеял и не хотел признаваться, а этот гад с его помощью девчонку пропихнул!

"Вот сволочь." - думал Саша, потирая кулаки. - "С каждой новой выходной всё сильнее хочется ему заехать..."

- Ну ладно, я чего хотел то... - прервал он ворчание тренера. - Можете и мне пропуск дать? Я тоже участвовать решил.

- И ты туда же? Ну, даже не знаю... Мне то не сложно, просто вряд ли остались свободные места. Они тоже не резиновые. Тебя к кому записывать?

- Давайте к новичкам.

- К новичкам? А ты не хочешь попробовать побороться с парнями на уровень выше? Думаю, у тебя неплохо выйдет.

- Спасибо, но не в этот раз. - отмахнулся Саша.

"В этот раз моя цель заключается в спасении задницы бездумной подруги..." - параллельно думал он.

- Как знаешь. А раз собрался участвовать, то иди готовься. Времени до начала не так много осталось. Я уж как-нибудь договорюсь.

- Спасибо. - ответил Саша и направился в сторону мужской раздевалки.

"У меня есть ещё примерно минут 20. Надо будет попросить Рембовича, что бы меня поставили с противником посильнее. Хотя бы какие-то дополнительные шансы..." - вздохнул парень и ускорил шаг.

***

"Куда же ребята подевались?" - думала Чарли, неспешно прогуливаясь по необычно украшенному помещению спортзала. - "Как сквозь землю провалились!". И правда, ни Аластора, ни Саши нигде не было. Однако эта мысль докучала её, находясь лишь на втором плане, в то время как на первом было любопытство. Так сложилось, что до этого момента ей никогда не доводилось лицезреть ни одного турнира, проводимого в школе. И из-за этого сейчас её интересовала буквально каждая новая деталь, начиная от криво завязанной ленточки на одной из верёвок, ограждающих ринг, и заканчивая людьми, что собрались тут ради зрелища.

- Простите, а вы не знаете, сколько времени осталось до начала турнира? - спросила она разговаривающего с кем-то мужчину.

- Да чёрт его знает, минут двадцать, наверно. - отмахнулся тот, краем глаза заметив спортивную форму девчонки. - Погоди ка. Ты что, выступать собралась? - недоумённо спросил он.

- Ну да.

- Серьёзно? А ты не боишься, что тебе личико разобьют? - наигранно добро произнёс мужчина.

- Я думаю, у меня всё получится! - не уловив сарказма, улыбнулась она и тут же смутилась, когда собеседник рассмеялся во весь голос.

- Слыхал, Димон? Мы ожидали хоть в этом году зрелище, а по-видимому ещё хуже предыдущего будет!

- Почему это? - спросил развернувшийся "Димон".

- Глянь ка сюда. Девочка, скажешь ему то же самое, что минуту назад сказала мне, а? - всё так же наигранно улыбнувшись, попросил мужчина, но Чарли лишь сжала кулачки и быстро зашагала в случайном направлении.

- Лучше сдайся до начала, целее будешь! - прозвучал крик из-за её спины, тут же растворившийся в окружающем шуме.

"Ну и чёрт с ними! Зато в меня верят Саша и Аластор! Наверное..." - подумала она и от чего-то взгрустнула. Как вдруг её потупившийся взгляд нащупал деревянный прямоугольник. Она остановилась и подняла голову: перед ней стояла старая дверь, соединяющая школу и спортзал. Обычно она всегда находится открытой (кроме ночи), но на время турнира её, как правило, закрывают на замок. Однако в этот раз сделать это, видимо, забыли, и дверь была открыта. Прикинув, что до начала она всё равно успеет, Чарли чуть приоткрыла её и нырнула внутрь, решив развеяться от общей суматохи.

Там её встретили тёмные и холодные коридоры, стены которого были окрашенны в серый цвет, так как синей и зелёной краски на всю школу не хватило. Глубоко вздохнув, девушка сделала шаг вперёд. Поскольку в основной школе сейчас никого не должно было быть, освещение было выключено, а дневной свет из-за больших пролётов между окнами освещал коридоры довольно скудно. И вот, проходя и осматриваясь в этих потёмках, Чарли набрела на развилку. Слева вдалеке виднелась массивная входная дверь школы, а справа коридор расширялся и выходил к ещё одной развилке и лестнице на второй этаж. Она решила идти направо.

Несмотря на то, что все кабинеты должны были быть закрытыми, ей почему-то постоянно казалось, словно за ней кто-то наблюдает. Возможно, это была лишь паранойя на фоне стресса, однако упускать это из внимания Чарли не хотела. Пройдя до конца этого коридора, она обернулась и решила, что пора возвращаться. Но произошло то, чего она остерегалась. В дверном проходе, соединяющем две части коридора, прислонившись спиной, стояла массивная фигура какого-то парня, преграждая путь. Сглотнув, Чарли отшатнулась и осторожно произнесла:

- Я могу чем-то помочь?

- О да, конечно... - весьма укоризненно ответил голос, чем показался девушке очень знакомым. Она определённо где-то его слышала, но лица парня разглядеть была не в силах.

- И чем же?

- Меня уже долгое время кое-что интересует... - произнёс он и отлип от стены. - Ответь, что, будучи на самом краю, заставляет тебя брыкаться, вместо принятия неизбежного? - на свет вышел здоровый бугай, которого Чарли тут же вспомнила.

- Т-ты Хантер? - испугавшись спросила она, но быстро взяла себя в руки. - Зачем ты здесь?

- Видишь ли... - сложив руки за спиной, ухмыльнулся тот и стал медленно подходить к девчонке. Та бросила взгляд себе за спину и с ужасом обнаружила, что ближайший дверной проём, соединяющий следующий коридор, был закрыт, и пути отступления нет. - Я здесь по чистой случайности, как и ты. Решил прогуляться вдали от всего этого скопления идиотов, где-нибудь в тихом и укромном месте. И так удачно повстречал тебя! - наигранно радостно сказал Хантер и развёл руки, изображая радость, а после сложил их обратно.

- Н-не подходи! - попыталась твёрдо сказать Чарли, но голос предательски дрогнул.

- Иначе что? - ухмыльнулся бугай.

- Я умею драться!

- Ну, как видишь, продолговатых железяк поблизости нет, а значит, моя рука в безопасности. - развёл бровями он, наблюдая за дрожащей девушкой. Остановившись в шаге от неё, он наклонился на уровень её глаз и пристально в них заглянул. Хмыкнув, парень развернулся и отошёл обратно к проёму.

- Ладно, пошутили и хватит. Прекращай трястись.

- Я не трясусь! - огрызнулась девушка и тут же осеклась, вспомнив, в какой ситуации находится.

- Оно и видно. - сухо бросил бугай, с интересом разглядывая девушку. - Так значит тебя Аластор взял под крыло?

- Он... Меня тренирует. - осторожно ответила Чарли. - Ты... Собрался расспрашивать меня о нём?

- Нет, конечно. Если бы меня интересовал он, я бы наведался к нему лично. - сказал Хантер.

- И чем... Я тебе интересна? - ещё более осторожно спросила она.

- Тем, что ты первая, с кем Аластор стал водиться.

- Он меня тренирует только потому, что его об этом попросил Рембович, вот и всё! - решив, что лучше не стоит разглагольствовать об их взаимоотношениях, ответила девушка.

- Отнюдь... - многозначительно хмыкнул парень и сменил тему. - Ну да ладно. Мне любопытно кое-что ещё. Ответь, ты ведь сирота, верно?

- Ну да...

- А ты помнишь, кем были твои родители? - спросил Хантер, пристально смотря в глаза девушке.

- Нет, я их совсем не помню! - ответила та, прикусив губу.

- А другие родственники есть?

- Нет, нету.

- Ясно. Кстати, у меня тут появилась одна мысль. Угадай, какая?

- Н-не знаю... - вновь напряглась Чарли.

- В прошлую нашу встречу ты довольно-таки неплохо держалась, несмотря на то, что я тебя в конечном итоге хорошенько отпинал... - стал излагать он. - Так сложилось, что мне доставляют удовольствие моменты, когда люди показывают себя лучше, чем позволяют им их собственные возможности. А потому я хочу преподнести некий... Жест доброй воли. - бугай вновь нагнулся к Чарли. - Я отвечу на любой вопрос, который ты задашь. Вне зависимости от того, на какую тему он будет. Но лишь один. И советую поторопиться с выбором, ибо до начала турнира осталось совсем не много времени...

"Интересно, это какая-то внеочередная уловка или он серьёзно?" - подумала девушка, а вслух спросила: - Скажи, вы ведь с Аластором хорошие знакомые? Только это не вопрос, а уточнение!

- Пхах! - хохотнул он от "уточнения". - Ну допустим. Верно, мы очень хорошие знакомые.

- Тогда ответь, как вы познакомились?

- Ты уверена, что это то, что тебя интересует? - удивлённо переспросил Хантер. - Как знаешь. Это было давно. Если быть точным, 5 лет назад...

***

В то утро был мой первый день как школьника, однако я решил не портить себе невесть из-за чего поднявшееся настроение. Вместо школы я направился в часовню первого дистрикта, где собирался просидеть до самого вечера. Но через несколько минут после моего прибытия туда заявился какой-то сопляк. Он сразу показался мне странным, ведь на возраст этот шкет вполне походил на 11 лет, другим в такую рань просто нечего было делать на улице, но при этом и в школу он отнюдь не спешил. Напротив, малец размеренно прошёлся по часовне, разглядывая её изнутри. Меня он, к слову, не видел из-за темноты, в которой я притаился. Я спросил у него кто он, а мальчик задал мне встречный вопрос. У нас завязался короткий диалог. Не помню дословно, но по-моему, я говорил ему про идиотов, которыми заполнена вся школа, а он понимающе кивал. А потом я спросил у него, чего он желает. Знаешь, что он ответил?

"Умереть".

Признаться честно, на секунду я даже растерялся, но быстро пришёл в себя и хохотнул. Это показалось мне забавным. Мы обменялись прощаниями, и он зашагал прочь из часовни. Чуть поразмыслив, я выглянул из дверного проёма и окликнул его. Сказал, что если вдруг он передумает, то не откажусь от его компании. В конце концов, я сильно сомневался, что ещё когда-либо увижу его лицо, разве что в какой-нибудь канаве. Но на следующий день, к моему большому удивлению, он вернулся. При том удивился я больше не тому, что он вернулся, а тому, как он выглядел. Весь в ранах, лицо побитое, а добрую половину тела украшало белое полотно бинтов. И его глаза...

- Привет! Твоё предложение ещё в силе? - бодро поприветствовал мальчик недавнего знакомого.

- Здравствуй. Да, я всё ещё не против твоей компании. - ответил ему бугай. - Не ожидал тебя больше встретить. Видать, смерти ты не желал...

- От неё меня спас человек, чьей помощи я не ждал. - вздохнул мальчик.

- А ты... Изменился. - осторожно произнёс знакомый. - Неудачно подрался?

- Нет, всё хорошо. Просто по пути до приюта наткнулся на давнего врага. Ну и он с компашкой избил меня до полусмерти. Я даже думал, что смысл идти к приюту отпадает. Загнусь в подворотне и всё. - совершенно спокойно ответил мальчик. - Помнишь, я спрашивал вчера твоё имя?

- Угу, припоминаю.

- Думаю, сейчас уже можно нормально познакомиться! - улыбнулся мальчик и протянул руку для рукопожатия. - Меня зовут Аластор. А тебя?

- Можешь звать меня Хантером. - ответил бугай и пожал ладонь.

- Красивое прозвище.

- Я знаю. Не сочти за настойчивость, но что случилось с тем твоим врагом, который тебя отпинал? Просто смылся?

- А что?

- Раз мы теперь знакомые, я мог бы помочь тебе с местью, если ты, конечно, не против.

- Спасибо, но за это можешь не беспокоиться. - улыбнувшись ещё шире, произнёс мальчик. - Он уже вряд ли причинит кому-то вред.

- Почему?

- Ну, с того света ещё никто никого не беспокоил. - расслабленно ответил подросток и взглянул на бугая.

...Его глаза стали другими. Словно кто-то разбил одну фигуру, а после собрал из её осколков совсем другую. Я до сих пор точно не знаю, что именно поспособствовало такому преображению, но тогда передо мной стоял уже отнюдь не тот мальчик, которого я встретил днём ранее.

***

- В прочем, я быстро привык к его компании, и со временем мы стали хорошими товарищами. - закончил свой рассказ Хантер. - Ты довольна?

- Да... Спасибо... - неуверенно произнесла Чарли, совсем не ожидав такого развёрнутого ответа.

- Благодарности излишни. А теперь... - бугай вновь оттолкнулся и отошёл от стены, освобождая проход. - Тебя ждёт турнир. До начала осталось не больше минуты, советую поторопиться. - ухмыльнулся тот.

- Спасибо! - уже более твёрдо произнесла девушка и зашагала к выходу. Остановившись у самого проёма, она осторожно спросила:

- А можно ещё один вопрос?

- Задай.

- Зачем это всё? Зачем ты мне всё это рассказывал?

- А ты думала, что я сплю и мечтаю, как бы тебя прихлопнуть за ту потасовку? Что было, то было. - ответил Хантер и взглянул на девушку. - Или ты хочешь, что бы я тебе ещё до начала поединка рожу подкорректировал?

- Нет! - тут же опомнилась Чарли. - Спасибо за ответ, я побежала! - произнесла она и действительно убежала в сторону спортзала.

- Да уж... - устало вздохнул бугай. - Вот так тёмная лошадка...

***

"Как же тут шумно..." - думал Аластор, состроив страдальческую гримасу. - "Надеюсь Рембович не будет сильно буйствовать из-за моей небольшой хитрости.". Парень стоял возле ринга в первом ряду, оперевшись о верёвку, и разглядывал покрытие пола. Вздыхая себе под нос, он заметил подходящего из-за спины товарища и встал в более удобную позу.

- Ну как? - не оборачиваясь, спросил парень.

- Через жопу. Ничего нового, как и предполагалось. "Ой, а я не помню!" - спародировал голос Чарли подошедший Хантер.

- Ну а в целом?

- В целом приемлемо. Она, как мне показалось, перестала видеть во мне врага, но и до друга мне очень далеко. - размыто ответил бугай.

- Ясно. Ты участвуешь в турнире?

- Конечно, иначе что бы мне тут делать?

- Логично. Ну ладно, я пошёл. Нельзя, что бы нас видели вместе слишком долго.

- Ты знаешь, что она в итоге спросила? - заговорчески произнёс Хантер вслед уходящему товарищу.

- Ну удиви меня. - попался на крючок Ал.

- Не о том, кто я, не о восстании, не о секретах разведчиков, не об...

- Ближе к сути. - перебил его парень.

- О тебе. - коротко ответил Хантер. - Вернее, как мы с тобой познакомились. Но интересовал её явно не я...

- Хорошо, буду знать. До встречи. - сухо бросил Аластор и растворился в толпе.

- Что ж, они друг друга стоят... - ухмыльнувшись, пробурчал бугай и развернулся лицом к рингу, ожидая начала.

"Что же ей от меня надо?" - задумчиво размышлял Ал, пробираясь сквозь серую людскую массу. - "Видать, я действительно ей чем-то интересен." Вдруг, из-за его спины донёсся звук, похожий на удар в гонг. "Ну, пошла жара." - подумал парень и ускорил шаг.

***

- Чарли! - крикнул сквозь толпу Саша, подпрыгивая над головами и размахивая рукой. - Иди сюда!

"Саша!" - мысленно обрадовалась девушка и стала просачиваться сквозь толпу.

- Ты где пропадала? - спросил подошедшую подругу парень. - я тебя обыскался уже!

- Прости... - просительно пробурчала Чарли и тут же оживилась. - Я тебе такое расскажу, не поверишь! Меня почему не было то - я прогуляться захотела вдали от шума и проскользнула в открытую дверь, которая в школу ведёт! Хожу там, значит, и знаешь, кого встречаю? Того бугая, который после драки смылся, Хантера! Он сначала меня напугал, но оказалось, что он просто шутит, а на самом деле хочет дружить! А ещё он рассказал мне об Аласто...

- Погоди, погоди! - прервал словесный понос Саша. - Давай по порядку. Ты пошла гулять в школу, в которой сейчас никто, как, собственно, и ты, быть не должен, и встретила там того урода, Хантера?

- Ну, да.

- И он стал тебя запугивать, но оказалось, что он просто шутил, как это любит делать Аластор, и ни с того ни с сего решил рассказать что-то об этом самом Аласторе?

- Не совсем! Сначала он спросил о моих родителях, а потом...

- Родителях? - с любопытством переспросил парень.

- Ну да, но это не важно. А потом он сказал, что в некоторой степени уважает меня и в "знак доброй воли" ответит на любой, но один вопрос!

- И ты спросила что-то про Аластора? - скривившись, поинтересовался Саша.

- Ну да! И он рассказал мне... Ой! - подпрыгнула на месте девушка, испугавшись резкого звука, похожего на удар в гонг.

- Тише... - прошептал Саша. - Потом расскажешь, а сейчас сосредоточься на турнире.

- Угу... - промычала Чарли, начиная легонько дрожать.

- Ну ка пойдем, для участников есть отдельное место. - сказал Саша и осторожно взял за руку подругу, показывая путь. Придя в назначенное место, она с интересом осмотрелась. Это был верхний правый угол спортзала, который, по-видимому, и выделили для участников. Возле стены в несколько рядов стояли деревянные лавки, на которых уже расположились пара людей. Всего их было двое, а значит, учитывая Чарли и Сашу, в первом этапе будет всего 3 поединка.

- Приветствую. - нейтрально произнёс один из парней, осматривая новых гостей. - Вы, надеюсь, тоже будете биться?

- Да. - коротко ответил Саша.

- Слава богу. - кинул второй парень, лёжа на лавочке. - Мы уже начали думать, что в этом году только мы двое в первом этапе драться будем. А ты, девочка, тоже собралась участвовать?

- Да! - твёрдо ответила она.

- Ну, надеюсь не на чистом энтузиазме. Не хотелось бы избивать "грушу". - с ноткой иронии сказал парень и улыбнулся краем губ.

- Эй, Чарли. - подозвал её Саша, расположившийся в дальнем углу. - Иди сюда. Переговорим минутку.

- Хотел пожелать мне удачи? - улыбнулась Чарли, подойдя к нему.

- Хотел дать пару советов. Ты увидела своих потенциальных соперников. Какие выводы сделала?

- Ну, даже не знаю...

- Во-первых, не лезь на рожон. Это главное. В твоём случае любой случайно прилетевший удар может оказаться последним. Бей изподтишка, когда они не будут ожидать удара, и целься в уязвимые точки, а не куда попало. Во-вторых, не стой на месте и всегда двигайся, иначе тебя просто задавят. Поняла?

- Да, спасибо. - сказала Чарли и убрала руки за спину, пытаясь скрыть дрожь.

- Боишься? - заметил таки её Саша.

- Боюсь. Но не быть побитой, а... Даже не знаю, как сказать... Я просто не хочу причинять людям боль! Зачем мне драться с незнакомыми людьми, если я хочу стать разведчиком и защищать их? - искренне спросила девушка и посмотрела другу в глаза. Тот замялся, но от взора прятаться не стал.

- Понимаешь... Кем бы ты ни была, иногда случается так, что людям надо причинить боль. В той или иной степени. Даже будучи разведчиком, возможно, будут моменты, когда тебе придётся это делать. И ещё я хочу, что бы ты знала, что бояться - это нормально. Страх помогает каждому из нас двигаться вперёд, преодолевая жизненные препятствия, в отличие от трусости, которая тянет лишь на дно.

- Спасибо. - почти шёпотом произнесла Чарли, слегка улыбнувшись. - Нагнёшься?

- Зачем? - недоумённо спросил Саша, но просьбу выполнил. Спустя мгновение девушка уже обхватила парня руками и крепко обнимала.

- Правда, спасибо. Ты - мой лучший друг. - прошептала она ему на ухо.

- А ты - моя лучшая подруга. Ну ладно, думаю, мне уже пора. - завидев за спиной девушки идущего к ним Рембовича, парень осторожно отодвинул от себя Чарли и пошёл ему на встречу.

- Ну как, вышло? - тихо спросил он.

- Да, как ты просил. - ответил ему Рембович. - Тебя поставят с парнем посильнее, а девчушку твою с противником послабее. Но имей в виду, что это не даёт ей стопроцентную победу. Всё зависит только от неё самой. - шёпотом ответил мужчина и подозвал рукой одного из парней.

- Ну что, готовы? - уже громко спросил он у Саши и его соперника.

- Да! - хором ответили они.

- Ну и молодцы. Идите за мной, ваш выход.

- Удачи! - крикнула Чарли вслед уходящему другу.

Глава 10 - Турнир (Часть 2)

***

- О, а вот и Ущерб. Ну наконец-то, я уже заждался. - потягиваясь, проговорил Аластор. Он поменял дислокацию, и сейчас стоял с противоположной от Хантера стороны ринга, но всё ещё в первом ряду. Наблюдая за разминающимся перед боем Сашей, он то и дело поглядывал на его соперника. Тот в свою очередь расслабленно зевал и глазел по сторонам. Казалось, будто его совсем не заботит скорый поединок.

"Самонадеянный." - подумал Аластор. - "Видимо уверен в своей победе.".

- НАЧАЛИ! - сквозь мысли донёсся до него крик "рефери".

Соперники пожали друг другу руки и второй парень тут же предпринял попытку нанести прямой в челюсть, однако Саша вовремя успел уйти от удара. Отойдя на достаточное расстояние, он собрался с духом и выкинул кулак в сторону противника. Парень без труда заблокировал его и нанёс точный, но слабый лоу-кик Саше, из-за чего тот не возымел должного эффекта.

- А он не так уж и плох... - под общий шум бурчал себе под нос Ал.

Следующие две минуты соперники по большей части водили хороводы, пытаясь нанести один точный, но решающий удар. Аластор хотел было отойти за водой, как вдруг Саша сделал резкий выпад вперёд и двинулся в атаку. Облокотившись о верёвки ринга, Ал увлечённо стал наблюдать за происходящим. После выпада последовала серия ударов, нацеленных в разные точки. Противник тем временем смещался всё ближе к краю ринга, вселяя в Сашу всё больше уверенности. Однако Ал поспешных выводов делать не стал. Заметив, как у Саши кончается запас выносливости, его оппонент стал плавно переходить из защиты в атаку.

- Если Ущерб не подловит его, когда он открыт, то загонит себя в ловушку... - смотря за сдвигающемся в угол Сашей, бурчал Аластор.

Словно читая его мысли, парень перестал хаотично наносить удары, вместо чего начал пытаться удачно попасть по бедру Саши. Тот в свою очередь сделал выпал вперёд и очень удачно попал противнику по животу в район солнечного сплетения, но, воодушевившись хорошим попаданием, допустил ошибку. На секунду замешкавшись, он не заметил, как его противник перенёс свой вес на одну сторону и резко крутанулся вокруг себя, выставив локоть. Тот прилетел прямиком в нос Саши, с грохотом повалив того на спину.

- СТОП! - в эту же секунду прокричал "рефери" и встал между противниками. - Ты как? - уже тише спросил он у валяющегося Саши.

- Всё пучком. - прохрипел тот в ответ.

- Драться сможешь?

- Да. - вытерев кровь, ответил он и поднялся. Отойдя к краю, "рефери" поднял руку и громко произнёс:

- НАЧАЛИ!

"Не зря его Ущербом назвал..." - ухмыльнувшись, подумал Аластор. - "Попасться на такой дешёвый удар! Должен признать, для этого надо иметь талант... Мне даже показалось, что тот парниша его чисто по приколу нанёс, дабы припугнуть, ну никак не вырубить. Пха-ха!" - всё не мог подавить ухмылку он, в то время как на ринге продолжалась борьба. И Саша, и его противник уже изрядно выдохлись, но представлять опасность ещё не перестали. Однако уже почти каждому зрителю было понятно, что у Саши остаётся всё меньше и меньше шансов на победу. Тот единственно пропущенный удар был для него роковым. Он стал двигаться заметно медленнее, а удары наносить слабее. По сути уже можно было сдаваться, что бы избежать дальнейших травм, но им движело нечто иное, чем простая победа.

"Нужно максимально сильно вымотать его... Если Чарли победит в первом раунде... Этот будет уже выдохшимся..." - устало думал Саша, уклоняясь от очередного удара. В эту секунду шестое чувство подсказало ему, что момент настал. Сделав резкий выпад, он из последних сил выкинул ногу, намереваясь произвести лоу-кик. И он частично получился. Параллельно Саше второй парень тоже приготовился к удару и как только противник оказался в нужном месте, ударил наотмашь второй ногой. Удары прилетели одновременно: Саша отлетел назад и опять повалился на спину, не успев убрать из-за неё руку, а его противник припал на одну ногу от хорошего лоу-кика.

- СТОП! - вновь прокричал "рефери" и подбежал к стонущему Саше. - Что случилось?

- На руку упал... Вывих или перелом... - кривясь, ответил тот.

- ЗАКОНЧИЛИ! - прокричал судья и вынес вердикт. - В этом раунде победил А́дам!

"Необычное имя. Интересно, кто он?" - под громкие аплодисменты и свист зрителей подумал Аластор и отлип от верёвок, растворяясь в толпе. Зал нескончаемо улюлюкал, свистел и хлопал в ладоши, поздравляя победителя, в то время как операвшегося на плечо "рефери" Сашу повели в медпункт. Развешанные повсюду ленточки и прочие "турнирные" украшения трепыхались из стороны в сторону, хоть ветра в помещении и не было. И лишь один пристальный взгляд смотрел в спину уходящему Аластору...

***

- Опять шум поднялся... - бурчала себе под нос Чарли и нервно грызла выпавший из косички локон волос.

- Похоже, раунд закончился. - сказал куда-то в воздух парень, лёжа на соседней скамейке.

- Надеюсь Саша справился... - прошептала она и глубоко вздохнула.

- Он твой брат? Или может... - со странной интонацией полюбопытствовал парень.

- Он мой друг. - перебила его девушка.

- Друзья - это хорошо. Но вот такие переживания излишни.

- М? - переспросила Чарли, не до конца поняв смысл услышанного.

- Я говорю зачем нужен друг, за которого вечно волнуешься?

- А ты считаешь, что волноваться за друзей неправильно?

- Я считаю, что в дружбе должно быть больше доверия. Неужели ты на столько не веришь в своего друга, что собственные волосы готова грызть из-за стресса? - хохотнул парень, а девушка незаметно вытащила изо рта прядь волос.

- Как будто ты сам не волнуешься за друзей... - пробурчала Чарли.

- Не-а. У меня их нет. - ровным тоном ответил парень.

- Как нет? Совсем ни одного? - удивлённо спросила девушка.

- Ага, ни одного.

- Но почему? - искренне удивилась она.

- Не хочу лишний раз себя накручивать. Ты... Права, наверное. Будь у меня друг, я бы может и втихаря, но переживал за него, а так мне не за кого волноваться.

- А тебе... не одиноко? - неуверенно поинтересовалась Чарли.

- Одиночество - понятие растяжимое. Тебе может быть одиноко и когда у тебя полно друзей, и когда у тебя их нет. Так что грустить из-за него не стоит. - улыбнулся парень и посмотрел на девушку. - А ты какая-то странная.

- Мне... Часто это говорят. - улыбнулась она краем губ. - Только в разных смыслах. В каком говоришь ты?

- В хорошем. Ну, наверное... - произнёс он с ноткой кокетства.

- Тогда спасибо! - хохотнула Чарли.

- О-о-п... - парень приподнялся на руках и по-турецки сел на скамью. - Так-то лучше. Знаешь, ты мне чем-то понравилась. Так уж и быть, слегка тебе поддамся.

- Спас... - не успела произнести слова благодарности Чарли, как вдруг из-за её спины прозвучал голос:

- И этим её убьёшь. Нравится такая перспектива? - ухмыльнувшись, спросил невесть откуда взявшийся Аластор.

- Ты, должно быть, тоже её друг? - ответил вопросом на вопрос парень. - Почему я её этим убью?

- Потому что за стенами ей никто поддаваться не будет.

- В смысле? - переспросил парень и кинул мимолётный взгляд на девушку.

- В коромысле. Эй, Микроб. - обратился Аластор уже к Чарли. - Лови!

Спустя мгновение в протянутые руки прилетели тканевые полоски какого-то полотна, местами заляпанные пятнами красного цвета.

- Что это? - озадаченно спросила Чарли.

- Намотки на кулаки. Я вчера поинтересовался у Рембовича на их счёт. Он сказал, что их использовать можно, так что дерзай. - ответил Ал и тут же уточнил: - Мотать умеешь?

Чарли лишь скромно мотнула головой, давая понять, что делать она этого не умеет.

- Ладони давай. - устало вздохнув и состроив страдальческую гримасу, сказал Ал и присел на колени перед горе-ученицей. Она же в свою очередь молчала и с трепетом наблюдала за происходящим. Ловко обмотав одну ладонь, он принялся за вторую, с раздражением прошептав: - Что бы никому об этом, ясно?

Чарли лишь улыбнулась, не ожидав такого резкого проявления заботы.

- На меня это тоже распространяется? - с сарказмом произнёс наблюдающий всё это время парень.

- Да. - сухо бросил Ал, закончив обвязку. - Удобно?

- Очень! - бодро ответила Чарли. - Спасибо! А что это за пятна?

- Кровь. - с ухмылкой ответил Ал. - Моя.

- Оу... Понятно... - смутилась девушка. - А где Саша? Он ещё придёт сюда?

- Нет. Его отвели в медпункт. Вывих или перелом руки и носа. Он проиграл. - не без удовольствия произнёс Ал и глянул на Чарли.

- Проиграл? - переспросила она с тревогой в голосе. - С ним точно всё хорошо?!

- Сама у него спросишь после турнира. Если, конечно, не окажешься на больничной койке рядом с ним. Ладно, я пошёл. Покеда.

- До встречи... - попрощалась Чарли без капли энтузиазма и снова принялась грызть волосы.

- Он что, тоже твой друг? - недоверчиво спросил до сего молчавший парень.

- Не совсем... Вернее для меня он друг, а я для него... Не знаю кто...

- Понятно. Девочка на побегушках.

- Он меня тренирует!

- Для чего?

- Я хочу стать разведчиком, ясно?! - устав от вопросов, повысила голос Чарли.

- Дела-а-а... - невесело протянул парень. - Ну и как успехи?

- Фигово. У меня плохо получается драться, я очень медленно набираю силу, а ведь он сам так раньше тренировался!

- Неудивительно, что ничего не выходит. - хмыкнул парень. - Ты хоть видела разницу между вами двумя? Парень под два метра ростом и полторашка вроде тебя. Ясное дело, что затея провальная.

- Но он же меня так уже пол года тренирует! Не будет же он это в пустую делать? - искренне возмутилась Чарли.

- Может он ждёт каких-то подвижек от тебя самой? - многозначительно произнёс парень.

- В каком смысле?

- Я, конечно, не могу утверждать, но краем уха слышал, что этот твой "друг" очень высокомерный человек. Может он просто не хочет самостоятельно запариваться ради тебя и менять подход к тренировкам? Ну, то есть ждёт, пока ты сама...

- ...Что-то изменю? - закончила мысль Чарли. - А это интересная мысль... - задумчиво произнесла она и резко взглянула на парня, широко улыбнувшись - Спасибо за идею! А как тебя зовут?

- Меня? Макс. - улыбнулся в ответ парень. В этот момент за их спинами из ниоткуда возник Рембович.

- Ну что, драчуны, готовы? - воодушевляюще поприветствовал их мужчина.

- Всегда готов! - шутя отчеканил Макс и поднялся с лавки.

- И я тоже!

- Молодцы. Идём, ваш выход. - улыбнулся Рембович и поманил ребят рукой.

Завидев идущего мужчину, толпа расступилась и пропустила вперёд участников, недоумённо глядя на Чарли. Идя вслед за своим предыдущим тренером, она старалась не смотреть по сторонам и лишний раз не поднимать глаз, что бы не видеть разочарования во взглядах зрителей. Опустив руки перед собой, девушка пыталась унять вновь возникшую дрожь.

"Хватит!" - кричала она внутрь себя. - "Сейчас не время раскисать!". Но это не помогало. Взобравшись на ринг, соперников развели по углам, и "рефери" стал оглашать их имена. В это время Чарли пыталась нащупать взглядом хотя бы кого-нибудь из ребят, но ни Аластора, ни Саши она не наблюдала. Глубоко вздохнув, девушка попыталась сосредоточиться на поединке. "Бить исподтишка, всегда двигаться..." - мысленно повторяла она советы, данные ей другом.

- Готовы? - прервал её от размышления голос "рефери".

- Да. - синхронно ответили они, и мужчина отошёл к краю ринга, прокашлялся и поднял руку:

- НАЧАЛИ!

Бой начался. Не теряя времени, Чарли сделала шаг назад, что бы нарастить дистанцию, хоть в голове и задавала сама себе вопрос: "Зачем?". Так учил её Аластор, но ведь если теория верна и он просто ждал первого шага со стороны "Микроба", то большая часть его уроков не имеет значения? Но в любом случае, сейчас у неё не было другого выхода, кроме как слепо следовать его учениям.

В этот момент Макс сделал резкий выпад и попытался подсечь её ногу и опрокинуть девчонку на пол, но Чарли тут же отпрыгнула в сторону, уходя от атаки. "Поддастся он мне... Ага, как же!" - с небольшим раздражением подумала она и вновь уклонилась от удара. Девушка старалась всё время держаться на расстоянии от своего оппонента, но в душе понимала, что бегать от него до бесконечности не выйдет. Как минимум из-за не маленького, но всё же ограниченного времени. "Нужно подловить его!" - твердила она сама себе.

Прыгая и перемещаясь с места на место, ей показалось, что Макс стал выдыхаться. Это было почти незаметно и слабо проявлялось в его движениях, но зато давало Чарли дополнительную надежду на победу. Воодушевившись этим, она до того осмелела, что решилась на отчаянную атаку. Нырнув под очередной выпад противника (благо рост позволял), девушка замахнулась и с размаху прописала хук в район печени. Парень хоть и пытался перехватить её в момент рывка, но из-за большой скорости, прыткости и маленьких габаритов девчонки у него ничего не вышло. Напротив, своим ошибочным действием он открыл как раз то место, куда целилась Чарли. И несмотря на то, что удар не отличался хорошей силой, парень впал в секундный шок, а после слегка скрючился и отступил назад, в то время как Чарли уже была на другом конце ринга.

Если бы за ней сейчас наблюдал Аластор - дал бы по шее за то, что так сильно рискует и буквально лезет под удар. Но его здесь нет, а значит и драться можно так, как кажется нужным! После невероятно удачного попадания по печени Макс стал сильно сдавать позиции, чем Чарли активно пользовалась. Она атаковала рывками, сближаясь почти впритык и нанося пусть и не сильные, но точные удары в критические точки, а потом ловко уходила от ответного удара. Придерживаясь такой стратегии, она в течение 6 минут изматывала оппонента, пока тот, в конечном итоге, в конец не выдохся и обессилил.

- Вот уж не ожидал... - негромко произнёс он, стараясь, что бы услышала его только Чарли, однако первые ряды возле ринга моментально стали шептаться.

- Я... Тоже... - неуверенно прошептала девушка, не смея расслабляться. Парень улыбнулся в ответ, а затем выпрямился и поднял руку. К нему тут же подбежал "рефери" и шёпотом что-то спросил. После непродолжительной беседы они подошли к Чарли и Макс спросил у мужчины:

- Можно я?

- Мне не жалко. - доброжелательно ответил тот и отошёл в сторону. Парень наклонился к девушке и прошептал на ухо:

- Ты не успела назвать своё имя. Скажешь сейчас?

- Ч-чарли... - не понимая, что происходит, ответила та. Макс снова выпрямился, аккуратно взял её запястье и поднял руку к верху.

- Я сдаюсь! Победителем объявляется Чарли! - торжественно произнёс он, обращаясь к залу.

Тишина. Мёртвая тишина стала ответом этому неожиданному заявлению. Казалось, будто зрители перестали дышать от недоумения. Или презрения. Несмотря на то, что Чарли победила, она ясно чувствовала на себе взгляды, сочащиеся ядом и недоверием к происходящему. Никто не мог поверить в то, что такая малявка мало того, что осталась цела, так ещё и одолела здорового парня, и из-за недоверия рождалось презрение и злость к этой девочке. От ощущения на себе стольки колющих взглядов она непроизвольно съёжилась и захотела поскорее убежать из этого места. Она сглотнула и осторожно попятилась, но почти сразу наступила на ногу позади стоящего "рефери". Девушка хотела было извиниться, но из глотки вырвался лишь хрип.

Вдруг, разбивая на осколки всю нагнетающую и будто стягивающую на шее девушки петлю тишину, раздались звонкие хлопки. Резко обернувшись на звук, Чарли сразу же упёрлась взглядом в надменную, улыбающуюся краем губ знакомую рожу. Появившийся из ниоткуда Аластор стоял посреди всей этой серой людской толпы и хлопал в ладоши так громко, что бы это услышали все. В его глазах отчётливо читалось уважение и... Гордость? Это было неважно. Сам факт того, что ей аплодирует Аластор - тот самый человек, что ещё пол года назад искренне презирал и даже ненавидел её, придавал ей уверенности. Вслед за ним из зала раздались ещё одни неуверенные хлопки, и так друг за другом люди стали приходить в себя, и через минуту уже большая часть зрителей с "уважением" аплодировали нежданной победительнице.

- Но ведь это ещё не всё? - неуверенно спросила Чарли у стоящего неподалёку "рефери".

- В этот раз всё. - сразу догнав, о чём идёт речь, ответил тот. - Парень из первой двойки решил сдаться до начала третьего раунда. Сказал, что с травмированной ногой участвовать не хочет. Так что можешь порадоваться. - добавил он в конце. - Ты победила.

- Победила... - продублировала она еле слышно.

- Да, ты победила. - произнёс Аластор, незаметно подошедший со спины к рингу. - Слезай уже оттуда.

- Я победила!! - радостно, чуть ли не кричала девушка, подныривая под натянутые верёвки и спрыгивая с ринга.

- Только попробуй. - заметив, как Чарли широко раздвинула руки в предвкушении объятий, предупредил парень.

- Ну и ладно! - высунула язык девчонка. - А раз всё закончилось, можно нам встретится с Сашей?

- Да, наверное.

- Проводишь?

- Пошли.

Вот и поговорили. Развернувшись на 180 градусов, Аластор зашагал по одному ему известному курсу, а Чарли оставалось лишь надеяться, что шёл он к Саше, а не по своим делам. Следуя за своим другом, она то и дело смотрела по сторонам, рассматривая ещё совсем недавно пугающих её зрителей. Сейчас они казались ей совершенно обычными людьми. Некоторые улыбались проходящей мимо девочке, а кто-то не обращал на неё внимания. Подходя к углу спортзала, в котором на время проведения соревнования организовали небольшой медпункт, Аластор хмыкнул и растянулся в своей коронной ухмылке.

- Что-то смешное в голову пришло? - невинно полюбопытствовала Чарли.

- Скорее ироничное. - через спину ответил Ал.

- М? - в ожидании разъяснения промычала она.

- Спустя пол года обучения ты не использовала практически ни одного моего совета и приёма в реальном бою.

- Так ты... Был там всё это время? - предчувствуя наказание, с осторожностью спросила девушка.

- От начала и до самого конца. - невозмутимо ответил парень.

- Просто у меня был стресс и всё будто из головы вылетело! А ещё я была не совсем готова... - принялась оправдываться Чарли, пока Аластор её не перебил:

- Однако, действуя по собственному усмотрению, ты смогла победить в бою без какого либо урона для себя. Иронично, не так ли? - резко остановившись и развернувшись к ней лицом, произнёс Ал и широко ухмыльнулся. Вспомнив о недавно придуманной теории, девушка хотела было с ним поговорить, но тут их отвлёк вышедший из медпункта Саша:

- О чём болтаете? - бодро окликнул их он. С его шеи свисала повязка, в которую тот просунул травмированную руку.

- О наболевшем. - ответил Ал, украдкой поглядывая на замершую девчонку.

- Саша! - бросилась к нему та, спустя секундное онемение. - Что у тебя с рукой?!

- Да всё хорошо, не ори так! - хохотнул тот, успокаивая подругу. - Лёгкий вывих. Через недельку, думаю, пройдёт.

- А аккуратнее не мог, блин? - утихнув, буркнула девушка, обнимая друга.

- Прости уж, не вышло. И победить тоже не вышло...

- Ну и ладно! Нужна тебе эта победа!

- Согласен. - улыбнувшись, произнёс парень, но случайно заметил ухмыляющегося неподалёку Аластора. - А ты вообще молчи!

- Я и не говорил ничего. - невозмутимо ответил тот, направившись по своим делам.

- Погоди, ты куда? - заметила его Чарли.

- На кудыкину гору. Поговорить кое с кем надо.

- А ты не опоздаешь на турнир?

- Не-а. Я не участвую.

- Как это?! - в один голос вопросили друзья.

- Ну вот так. Потерял я вчера свой пропуск. Посеял. Прошляпил. Просрал. Ясно? Сегодня утром подошёл к Рембовичу за новым, но в голову мне неожиданно ударила заманчивая мысль. Ну а я ей пренебрегать не стал. - состроив невинный вид, произнёс Ал и затерялся в толпе.

- Вот гад. - в чувствах сплюнул Саша и тут же вытер плевок подошвой.

- Ну ладно тебе, ведь всё кончилось относительно неплохо...

- А моя рука так не считает.

- Ты же сам сказал, что ничего страшного! Зато, возможно, этот турнир даст новый толчок в наших тренировках!

- Какой-такой толчок? - не понял Саша.

- Потом узнаешь. Давай подождём его на улице? Не хочу тут оставаться, если честно. - спросила она и посмотрела на друга.

- Как скажешь. - разведя здоровой рукой, не смог отказаться тот.

***

- Всё-таки это действительно спокойное место. - вдыхая холодный воздух, стоял и приговаривал Саша.

- Было спокойным. До вас. - с сарказмом подметил стоящий неподалёку Аластор.

С момента турнира прошёл уже почти час. Прождав Ала около 20 минут, друзья все вместе направились на тот самый холм на юге первого дистрикта, который им всем сразу же понравился. Он был полностью окутан белоснежным покрывалом. Изредка проходящие сквозь облака лучи солнца отражались от него и слепили глаза нашим героям яркими блесками, а ветер тихо гудел где-то над головами.

- Аластор! - окликнула парня Чарли, стоя с картонкой в руках на другом конце холма. - Подойди, пожалуйста!

- Сама подойди, раз так надо! - в своей привычной манере ответил он.

- Ну позязя! - взмолилась она, на что Ал с трудом согласился и зашагал к ней.

- Чё тебе надо?

- Хочу с тобой поговорить. - неопределённо ответила та.

- И о чём же? - заинтересованно спросил парень.

- Помнишь, ты говорил, что видел, как я дерусь? И что я почти ни разу не использовала твои приёмы и советы, но победы добилась?

- Ну помню. - всё заинтересованнее отвечал он.

- Так вот... Тебе... Ну... Тебе не кажется, что для меня можно было бы изменить подход в тренировках? Вернее ты не против, если я изменю тренировки? То есть не буду тренироваться одна, а...

- Ну наконец-то. - с ноткой сарказма произнёс Аластор, перебив девушку. - Я уж думал, что тебе реально плевать на то, что тебе втюхивают.

- Э-э-э... То есть ты не против? - с надеждой уточнила она.

- Не-а. Делай что хочешь.

- А...

- А я тебе помогу, так уж и быть. - опередив девчонку, добавил Ал. - Я видел твой бой и сделал выводы. Теперь сделаем упор на твои маленькие габариты и скорость.

- Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!! - бросилась она с распростёртыми объятиями, но вместо них упала лицом в сугроб из-за незамеченной подножки. - Пфе... Снег какой-то не вкусный...

- Естественно. Он же из-за стен к нам в тучах прилетел. А там чёрт его знает, какая зараза может быть...

- Что?! - испугавшись, вскрикнула она.

- Шучу! Иди уже, Микроб. - улыбнувшись краем губ, отмахнулся парень.

- Пошли вместе с горы скатимся? Я вон какую картонку нашла!

- Не хочу. Иди своему лучшему другу предложи.

- У него вывих, он не может... - грустно вздохнула девушка.

- Тогда иди сама катайся, а мы на тебя отсюда поглядим.

- Ну хорошо, уговорил! - недолго думая, улыбнулась Чарли и побежала к склону.

"Вот ведь камикадзе..." - подумал Аластор, пытаясь избавиться от навязчивой улыбки. Встав в десятке метров от места, с которого девчонка скатилась вниз, он поднял голову и взглянул на тянущиеся вдоль небосвода облака. Серая воздушная масса неспешно плыла за горизонт без какой-либо цели. Весь её смысл заключался лишь в том, чтобы родиться и когда-нибудь умереть, напоследок окропив землю дождём. Однако в масштабе планеты облака играют немалую роль.

"Чем-то похожи на людей..." - задумался Аластор, но тут его размышления прервал подошедший Саша:

- Совесть совсем не мучает? - небрежно бросил он.

- А должна?

- Даже не знаю. Если бы я, например, сначала заставил человека, который мне доверяет, участвовать в сумасбродном турнире, а потом, когда он чудом смог в нём победить, давил лицемерную лыбу, глядя на его неподдельную радость и делая вид, будто всё так и планировалось, то, как минимум, чувствовал бы себя некомфортно.

- Так и не понял, за что мне должно быть совестно? - натурально недоумевал Ал.

- За то, что, фактически, бросил её на растерзание подготовленных бойцов!

- "Подготовленных бойцов"? - гоготнул парень. - Издеваешься? Да там никого толкового, кроме Хантера, не было. А он учавствовал лишь во второй части турнира.

- Для тебя, может, они таковыми и не являются, но для неё - вполне!

- Слушай, ты чего добиваешься? - устав от препираний, в лоб спросил Аластор.

- Хотя бы капельки понимания! Не все на свете такие крепкие и сильные люди, как ты, а она - тем более!

- Да я в разы лучше тебя понимаю, как её надо тренировать! - повысил голос Ал.

- Да что ты! И как?! Переломав к чёрту все кости и психику?! - наорал в ответ Саша.

- Да, если потребуется!

- Такими темпами она и до первой вылазки не доживёт!

- А нахрена тогда она попёрлась в это дело?! Сидела бы себе на жопе смирно и занималась наукой или ещё чем! Отсасывала бы за деньги, в конце концов! Но нет, мы ведь "хотим быть разведчиком, хотим всех защищать и дарить добро"! - криво спародировал девчачий голос вышедший из себя Аластор. - А раз она пошла по тяжёлой дорожке, то пусть не рассчитывает на лёгкий маршрут! И если она сдохнет, даже не успев начать свой путь разведчика, то ей не следовало даже и думать об этом, ясно?! - закончил он и прокашлялся, выпустив в воздух клубы́ пара. Пока Саша обрабатывал вываленную на него информацию, Аластор, успокоившись, продолжил:

- Больше на тренировках не появляйся.

- Что? - не понял Саша.

- Что слышал. Теперь ты будешь только мешаться.

- А что ещё мне сделать? Может пойти с крыши сброситься?

- Было бы славно. Только не забудь оставить прощальное письмо своей возлюбленной. - ухмыльнувшись, произнёс Ал и взглянул на оппонента с вызовом.

- Чего? - вновь недопонял Саша.

- Я же видел, как ты смотришь на Микроба. Хочешь сказать, что не испытываешь к ней никаких чувств? - наигранно заинтересованно произнёс он и ухмыльнулся ещё шире. - Уговор: ты раз и навсегда затыкаешься и впредь не мешаешь мне выполнять свою работу, а я сохраняю твой секретик в тайне. Идёт?

- Слушай сюда. - глубоко вздохнув, сказал Саша, пытаясь подавить нарастающую злость. - Если ты такой дохуя наблюдательный, то должен был понять, что она мне как сестра. И люблю я её как сестру. И если ей будет угрожать какая-либо опасность, будь то даже ты, то я без колебаний сделаю то, что считаю нужным. - закончил он и подошёл вплотную к Аластору, заглянув тому в глаза. Его взгляд колол парня всей накопленной злостью, как в их самую первую встречу. Усмехнувшись, Ал тихо, прочти шепча произнёс:

- Ложь, которая ничего не меняет...

В этот момент терпение Саши не выдержало, и он резко выкинул здоровую руку в попытке попасть в солнечное сплетение, но удар был тут же перехвачен и обращён против него. Аластор, одной рукой держа кулак Саши, нанёс удар куда-то в район живота, не целясь, а после этого подножкой сбил его с ног. Оказавшись на земле, Саша не растерялся и берцем ударил по ноге Ала, заставив того упасть рядом с ним. Однако из-за одной нерабочей руки он тут же оказался в захвате, из которого выбраться уже не представлялось возможным.

- Ты, кажется, забыл своё место. - спокойно произнёс Аластор, разглядывая небо.

- Пошёл... Ты... - прохрипел парень в ответ.

- Советую потом поблагодарить свою любимую подругу. Если бы она не забавила меня время от времени, то ты бы уже давно разучился мне перечить...

- ХВАТИТ! - в сердцах крикнула Чарли, заставив дерущихся парней тут же отреагировать. В её глазах ясно читалось раздражение и напрочь испорченное настроение. На удивление Саши, Аластор послушался девчонку и высвободил его из захвата, после чего отошёл на два шага, быстро поднявшись на ноги.

- Ну почему вы не можете не ссориться?! - продолжала кричать она.

- Он первый начал. - невозмутимо ответил Ал.

- Не нужно было провоцировать! - сплюнул в снег Саша.

- Заткнулся бы уже... - сквозь зубы процедил парень.

- Помолчите оба! - прервала их уже словесную перепалку девушка и обратилась к Саше: - Зачем было на него нападать?!

- Я просто хотел поговорить с ним насчёт твоих тренировок, а он... - начал оправдываться он, но договорить ему не дали.

- А со мной для начала ты поговорить не хотел?! Может я лучше знаю, как мне хорошо, а как плохо?!

- Но...

- Но ты, конечно, решил не учитывать моё мнение, да?! Я понимаю, методы Аластора довольно жёсткие, но вполне оправданные! В конце концов, я сама хотела, что бы он меня тренировал! - закончила она и отдышалась, а затем развернулась к ухмыляющемуся Аластору:

- Скажи, ну зачем нужно постоянно доводить окружающих до нервного срыва, а?! Неужели нельзя всем собраться и спокойно всё обсудить?!

- А это моё хобб... - хотел было отшутиться Ал, но и его тут же перебили.

- Не смешно уже! Скажи, ты правда думаешь, что я всё это время не знала, что нравлюсь Саше?! - спросила она и посмотрела на Ала, а тот в свою очередь на слегка опешившего Сашу. - Да, я наивная, да, не слишком наблюдательная, но и не совсем глупая! Да и в принципе, шантажировать моего друга из-за его чувств - это низко! И я понимаю, что ты весь колючий как ёж, но неужели нельзя было сказать ему, что мы уже поговорили по поводу моих тренировок 10 минут назад и всё уладили?!

- Я ему сказал. Цитирую: "Больше на тренировках не появляйся. Теперь ты будешь только мешаться". Что не ясного то? - удивился Ал.

- То, что ты не объяснил ему совершенно ничего!

- Ты реально не мог мне нормально объяснить, а? - подал голос молчавший Саша. - Я думал, что ты меня просто послал...

- И поэтому напал?! - переключилась на него Чарли. - Ты же знаешь, что он тоже мой друг, так почему не можешь относиться к нему чуть доброжелательнее, а?! Да, с ним тяжело взаимодействовать, но вспомни себя, когда мы только встретились..! Кхе-кхе... - в сердцах прокричала она, закашлявшись в конце. - Вы - два моих друга. Самые близкие мне люди! И ты тоже, Аластор, даже если так не считаешь. Так почему же вы не можете найти общий язык хотя бы на некоторое время?! - спросила она и получила в ответ молчание. Даже Аластор, который с таким энтузиазмом любит морально измываться над людьми, сейчас молча стоял и искренне недоумевал, за что его отчитывают.

Развернувшись на 180 градусов, Чарли быстро зашагала прочь от двух недавно сцепившихся парней, оставив напоследок неприятный привкус вины для Саши и неопределённость для Аластора. Медленно удаляясь, она постепенно скрылась за склоном холма, оставив недавних врагов наедине.

- А что, собственно, сейчас произошло? - придя в себя, вслух спросил Ал, надеясь получить ответ от Саши, но тот лишь презрительно хмыкнул, неуклюже поднялся на ноги и тоже куда-то ушёл.

- М-да... Интересно получается. - вздохнув, произнёс парень. - Я, значит, великодушно предоставляю ей возможность показать себя, потом соглашаюсь помочь с последующими тренировками, а по итогу в глазах Ущерба я виноват в том, что якобы "не забочусь" о Микробе, а в глазах Микроба виноват в том, что ответил Ущербу на его вопиющий акт агрессии. Вот тебе и благодарность... - задумчиво пробурчал Аластор и зашагал в сторону своего приюта.

- И вообще, я о ней забочусь даже больше, чем этот придурок... - всё не унимался он. - Хотя сам того и не хочу... Ну и что такого в том, что её там помять могли малёх..?

Эхо разносило его тихое бурчание по округе, сливаясь с городским шумом. Некогда чистый снег стал изрядно истоптанным. Облака начали всё гуще собираться над Крепостью, обещая в скором времени новые осадки. Спустя минуту, холм опустел, оставив напоследок следы недавней драки. И лишь ветер тихонько сдувал к обрыву одиноко валяющуюся картонку, на которой Чарли совсем недавно хотела прокатиться вместе с друзьями.

Глава 11 - Праздник "Воскрешения" (Часть 1)

***

Весна

- Давненько сюда не заглядывал... - вздохнул Аластор, вновь очутившись посреди бескрайнего снежного поля. Несмотря на то, что в реальности сейчас уже подходил к концу последний день апреля, в этом мире по-прежнему бушевали снег на пару с ветром, взвивая в воздух сотни маленьких снежинок.

Оглядевшись, Ал обнаружил свою подругу, сидящую в сугробе неподалёку от него.

Она сидела неподвижно, неотрывно глядя в затянутое снегом и тучами небо. Её чёрные, будто бы поглощающие свет волосы издалека казались белыми из-за осевшего на них снега. Внешний вид оставался неизменным: куртка со штанами чёрного цвета и ярко-красная шапка на самой макушке.

- Соскучилась? - приветственно произнёс Аластор, давая о себе знать.

Вздрогнув, девушка развернулась на звук, и её грустные глаза тут же наполнились красками. На щеках проступил румянец, руки приобрели живой окрас, а на лице вспыхнула яркая улыбка.

- Аластор! - вскочила она с места и бросилась к другу.

- Не задуши только. - предупредил парень, давая подруге заключить себя в объятия. Так и не расслышав сказанного, она прыгнула на Аластора и крепко-накрепко сжала руками. Улыбнувшись краем губ, он нежно, стараясь не отвлекать девушку, стал стряхивать снежный налёт с её волос, придавая им первоначальный цвет.

- Почему тебя так долго не было? - буркнула она, прервав тишину.

- Долгая история. - ухмыльнулся парень, продолжая лазить в её волосах.

- А ты торопишься? - грустно спросила подруга.

- Не-а. Просто тяну время! - хохотнул Ал и, наконец, обнял девушку в ответ, после чего они рассоединились.

- Пошли под дуб. - махнула она рукой, поманив за собой друга. Оказавшись под деревом, Аластор привычно лёг первым, облокотившись затылком о ствол, а девушка пристроилась рядом, положив голову на плечо парня.

- Так чем ты занимался столько времени? - вновь спросила она, как только приняла удобную позу.

- Как это чем? Тренировал Микроба, которая благодаря тебе намертво ко мне прицепилась. - с наигранным укором ответил Ал и улыбнулся.

- А раньше вы чем занимались? - озадачилась девушка.

- Ерундой. Полной ерундой.

- Зачем же?

- Да чёрт его знает. Может потому, что мне было лень, а может из-за каких-то более глубоких побуждений. Какая разница, если это уже позади?

- Никакая. - ответила на свой вопрос она. - А чем вы занимаетесь сейчас?

- Нормальной подготовкой. После Турнира девчонка, наконец, допедрила, что действовать надо своими мозгами, а не чужим опытом. И вот сейчас её результаты стали куда лучше. Думаю, даже Хантеру сумеет противостоять какое-то время.

- Ну вот видишь! - радостно произнесла девушка. - А ты в неё не верил!

- Да я и сейчас не верю. - хмыкнул парень. - Одно дело в драке с человеком суметь выжить, и совсем другое за стенами. Там у неё маловато шансов, даже если с отрядом будет путешествовать.

- Почему?

- Слишком наивная и добрая. Держу пари, что при встрече с Бестиями даже на курок не сможет нажать.

- А ты... Не хочешь её научить этому?

- Чему? - переспросил Аластор.

- Нажимать на курок. - ровным тоном ответила ему подруга. - Ведь ты это умеешь делать куда лучше большинства людей.

- Да больно надо. В прошлый раз чуть не окочурилась, когда я просто расставил приоритеты в наших отношениях, еле сбил потом температуру. Так что мораль ей пусть читает кто-нибудь другой. Например этот придурок... - добавил сквозь зубы парень.

- Какой? - заинтересовалась девушка.

- Её друг. Внеочередной ущерб, ставящий себя на один уровень с лучшими, хотя даже близко с ними не стоит. - с раздражением ответил он.

- Может, ты просто плохо его знаешь? Ведь люди на многое способны, когда защищают кого-то близкого...

- Мне без разницы. Но если он и дальше продолжит меня доставать - не знаю, что с ним сделаю! - в сердцах бросил Ал. - В одном он точно уникальный - в надоедливости.

- И всё же... - осторожно произнесла девушка, вставая и потягиваясь. - Может, тебе стоит попробовать объяснить девочке, что её ждёт за стенами и как к этому нужно относиться? - спросила она и посмотрела в глаза другу с немой просьбой.

- Далась тебе она! - не выдержав взгляда, заворчал парень, вставая следом. - Вот чем тебе так приглянулась Микроб, а?

- Я расскажу... Когда придёт время. - секретнически улыбнулась девушка и добавила: - А ещё я думаю, что тебе тоже есть чему у неё поучиться.

- Удивительное совпадение - ненавижу секреты и когда меня учат... - буркнул Ал, отойдя от дуба и брякнувшись в сугроб. Взглянув туда же, куда смотрела его подруга некоторое время назад, он с удивлением разглядел еле заметное свечение. Оно переливалось зелёным и синим, розовым и красным. Северное сияние. Такое красивое, манящее. Лишь взглянув на него, появляется желание взлететь и устремиться к свету, подобно мотыльку. Но долететь до него не получится, как бы сильно того не хотелось. Столь красивое сияние, притягивающее к себе одним лишь своим видом, является также и недостижимой целью, обрекая решившихся на этот сумасбродный полёт "мотыльков" на верную смерть.

С неба, как и всегда, валили крупные хлопья снега, заметая всё в округе, а солнце слабо пробивалось сквозь тучи.

"Забавно." - подумал Аластор. Будь они в реальности, северное сияние было бы невозможно увидеть днём. Но ведь это сон, а значит и законы физики здесь не имеют ни малейшего значения!

"Это всё сон..." - задумался парень, пока его не прервал звонкий голос из-за спины.

- Расскажешь мне об этом празднике? - спросила она, сбив с толку друга.

- Каком пра... А-а, ты про праздник "Воскрешения"?

- Агась! - кокетливо ответила она, пристроившись рядом.

- Я тебе вроде рассказывал о нём когда-то. Или нет... Ну не суть. В общем, его отмечают в первый день мая. Эта дата имеет под собой несколько событий: Бой при Библиотеке и "Кровную Клятву". И оба события напрямую связаны с разведчиками.

- Расскажешь?

- А чего рассказывать то? Бой при библиотеке - это самое ужасное, если его можно так охарактеризовать, событие времён Восстания. Мало того, что погибли почти все участники сражения, так ещё и самая главная библиотека, хранившая в себе тысячи книг, рукописей и документов, сгорела дотла. Именно из-за этого мы, собственно, и утратили исторические сведения и теперь понятия не имеем, что было во время создания Крепости. Да и вообще многого не знаем. А насчёт "Кровной Клятвы", то это скорее совпадение. Просто так совпало, что ритуал, который проводили некоторое время назад начинающие разведчики перед своей первой вылазкой, проводился именно в эту дату. В этот день новички приносили клятву верности Новому Миру, а взамен просили его не отторгать их. Клятву, само собой, давали на собственной крови. От того и название.

- Интересно! - восторженно проголосила девушка. - А почему праздник назван именно так?

- Без понятия. - развёл плечами Аластор. - Среди стариков и прочих любителей мистики ходят слухи, что в бою при Библиотеке погибли вообще все. Без остатка. Но, услышав молитвы сгорающих заживо разведчиков, Новый Мир подарил некоторым из них новую жизнь. Символично, не находишь? От того и название - праздник "Воскрешения". Однако я в эту ерунду не верю. - добавил он в конце. - Название этому дню дал лично Цезарь, который тоже довольно активно участвовал в боевых действиях, так что, думаю, одному ему известно истинное значение этого названия. И если раньше это был день скорби, то сейчас его стали отмечать без какого-либо траура, сделав эту дату днём "Красных Жетонов".

- А ты на него пойдешь? - поинтересовалась девушка.

- Придётся. Не люблю скопление народа, тем более, когда это праздники, но в этот раз у меня запланированная встреча с Хантером, так что выхода нет. Да и в толпе нас с ним вряд ли заприметят.

- Вы с ним, кстати, помирились, или только собираетесь?

- Уже давно помирились. Я тебе просто рассказать забыл.

- А Чарли там будет? - спросила она, сдерживая смех от вида состроенной Аластором гримасы.

- Ты начинаешь меня настораживать. - в шутку ответил он и улыбнулся. - Да, будет. И Ущерб, к сожалению, тоже.

- Выполнишь мою просьбу?

- Какую?

- Не будь слишком строг и предвзят к ним, хорошо? Их детство тоже было далеко не сладким, и, должно быть, если тот парень так рьяно заботиться о своей подруге, то он ей очень дорожит. Возможно, у него просто нет других близких людей? Ведь то же можно сказать и про нас с тобой, верно? - задала она риторический вопрос, на который Аластор изначально знал ответ.

- Дело не в этом - уклончиво ответил он. - С логической точки зрения - это верно, но вот с...

- Когда это тебя перестала волновать логическая точка зрения? - наигранно удивлённо перебила его подруга и звонко хохотнула.

- Я ему нашими отношениями не мешаю, а он мне своими - очень! Вот и разница.

- Выполнишь или нет? - твёрдо спросила она.

- Подумаю, но не обещаю.

- И на том спасибо... - пробурчала девушка, незаметно для него скатывая в ладони снежок. - А теперь защищайся!

- Чт... - не успел развернуться парень, как ему в лицо прилетел тот самый снаряд. - Ну погоди у меня! - принял вызов он и вскочил с сугроба, захватив в обе руки по горсти снега.

Среди гула ветра и завывания снегопада раздались два звонких голоса, разнося смех эхом по всей местной округе. Где-то вдали всё так же светило, переливаясь красками, северное сияние, а чуть в стороне смутно проглядывалось солнце. Дуб по-прежнему стоял неподвижным истуканом, являясь единственным свидетелем всего происходящего в этом мире. Сугробы размеренно скрипели и хрустели под тяжестью тел играющих подростков.

***

На следующий день.

Вечер. Город посреди мёртвой Земли не шумит за год громче, чем в этот день. На каждой улице, где-то больше, где-то меньше были развешаны самодельные фонарики, тускло освещающие вечерний Оплот. Из многих окон выглядывали васильки, а главные дороги были усеяны их красивыми лепестками. Повсюду ходил народ, стояли прилавки со всякими сувенирными безделушками, а на центральной площади, где только что закончили собирать сцену, уже стала собираться толпа из групп разведчиков с гитарами и другими музыкальными инструментами, глядящих на них с благоговением подростков и обычных жителей Крепости, желающих хорошенько отдохнуть. Ожидания, как и все приготовления, наконец, подошли к концу, и праздник "Воскрешения" объявляется открытым!

Остановившись напротив лавки с каким-то дешёвым пойлом, Аластор взглянул на часовню и нахмурился.

"Опаздывают." - мысленно констатировал факт парень. Оглядевшись по сторонам, он заметил вдалеке семенящего в его сторону Сашу.

- А где Микроб? - спросил Ал, заприметив отсутствие девушки.

- Чарли задерживается, минут через 5 придёт. Так что постоим, подождём... - вздохнул он и прислонился к стене дома напротив Аластора. По дороге между ними проходили десятки разгорячённых праздником людей, но они не мешали парням сверлить друг друга взглядами.

- Ну и? - подал голос Ал, игнорируя прохожих.

- Хотел кое-что сказать... - неуверенно начал было Саша, но, подумав, плюнул, и в лоб заявил: - Извини за тот случай после турнира. Я был неправ, когда на тебя накинулся.

- Не проще было бы самой девчонке сказать мне это в лицо? Ведь это не твои слова и тебе на самом деле глубоко плевать на меня и тот случай, не так ли? - хмыкнул парень в ответ.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Хоть Чарли и просила меня помириться с тобой, но, боюсь, это невозможно.

- Солидарен.

- Тем не менее, будь добр хотя бы сделать вид, что не хочешь мне врезать, а я буду меньше влезать в твои дела. Идёт?

- Идёт. - прозорливо взглянув в глаза Саше, ответил Аластор и кивнул в сторону, откуда недавно пришёл парень. Обернувшись туда, Саша увидел бегущую к ним и машущую рукой Чарли. Она была одета в лёгкую чёрную футболку чуть бо́льшего размера и камуфляжные потёртые штаны, а на голове красовалась косичка.

- Привет! - крикнула она издалека. Наконец добежав до ребят, она отдышалась и улыбнулась обоим. - Простите за опоздание. Идём?

- Если не хотите опоздать ещё и на концерт, то советую поторопиться. - кинул через плечо Аластор и направился в сторону главной площади.

- Концерт?! - радостно воскликнула Чарли.

- Разведчики часто играют и поют песни в этот день. Вроде существуют даже известные музыкальные группы. - ответил Саша. - В прочем, их члены меняются довольно часто. Прожить год для разведчика - уже достижение.

- Понятно. - заинтересованно произнесла девушка. - Тогда поспешим!

Троица зашагала прямо по дороге сквозь десятки лавок и весело настроенных людей. Глядя по сторонам, друзья рассматривали необычные праздничные украшения. Высоко над их головами поперёк улицы были натянуты то ли канаты, то ли проволока, на которых висели самодельные бумажные фонарики. Они, пусть и тускло, освещали улицы, давая жителям спокойно гулять всю ночь. Из окон домов выглядывали раскрывшиеся бутоны тёмно и ярко-синих васильков, разнося свой аромат на всю общину. Отовсюду доносился шум прохожих людей и завывания тёплого весеннего ветерка где-то над головами. Солнце уже давно село за горизонт, уступая место ночной тьме.

Проходя мимо очередного прилавка, Чарли заметила, как какой-то торгаш грубо комкает и выбрасывает в небольшой переулок несколько букетов васильков. Спустя мгновение к нему подлетают трое парней, одетых в форму разведчиков, и начинают яростно о чём-то спорить, размахивая руками в порыве эмоций. Спор закончился тем, что к парням подошли двое мужчин постарше и тоже в камуфляжной форме, что-то сказали, после чего троица более-менее успокоилась, и они впятером ушли куда-то по своим делам. Торгаш лишь в сердцах сплюнул и продолжил заниматься своей работой.

- А что сейчас произошло? - с любопытством спросила Чарли у ребят, которые тоже стали невольными свидетелями.

- Типичная картина. - устало ответил Аластор. - Разведчики любят эти цветы, а обычные жители их чуть ли не ненавидят, однако им приходится их терпеть в этот единственный день. Тому мужику они мешались, он их и выкинул, а это заметили разведчики и решили наехать на него за такую выходку.

- А почему так сложилось, что одни их любят, а другие нет?

- Потому что васильки растут где попало - на этот раз ответил уже Саша. - Им плевать на природные условия и препятствия, даже сквозь асфальт прорастут при желании. А после прадника их семена разносятся по всему Оплоту, из-за чего в течение месяца приходится очищать и дезинфицировать всю территорию общины. По сути, это цветы вредители. Но так сложилось, что именно они стали символом свободы, надежды и рвения к жизни для разведчиков, так что в этот праздник ими усеивается вся Крепость. Такие вот дела.

- Поня-я-ятно... - протянула Чарли. - Ну, пошли дальше?

Завернув за угол и пройдя ещё пару улиц, подростки наконец вышли на центральную площадь Крепости. В обычные дни здесь располагается рынок, но раз в год её переоборудуют под праздник, устанавливая небольшую сцену в центре и убирая прилавки, что бы больше людей могло собраться и послушать концерт. На самой сцене уже вовсю собирали барабаны и подключали гитары и микрофон к усилителям звука, которые на чистом энтузиазме собрали местные умельцы из подручных средств и некоторых недорогих артефактов. Где-то в сторонке девушка с коротко подстриженными белоснежными волосами бережно настраивала свой музыкальный инструмент, походящий на маленькую гитарку.

- А что у неё за инструмент? - шёпотом спросила Чарли.

- Скрипка. - коротко ответил Аластор, с первого взгляда узнав предмет.

- Я слышала, что на ней всего пару человек умеет играть.

- А через год, глядишь, ни одного не останется. - мрачно ответил Ал.

Чарли лишь грустно вздохнула и принялась оглядывать самых редких гостей первого дистрикта - разведчиков. Их форма почти всегда отличалась некоторыми деталями, но были и те, кто не походил вообще ни на кого. Большинство молодых парней были одеты в обычный камуфляж и чёрные берцы. У кого-то вместо верхней камуфляжной кофты могла быть обычная майка или футболка, у кого-то могли быть декоративные нашивки или рисунки, но, в общем-то, особых различий не было. Мужчины постарше сразу выделялись потёртостями и заплатками на одежде. У многих на берцах были приспособлены металлические пластины или острые короткие шипы, обеспечивающие почти стопроцентную летальность удара ногой. Также у некоторых более опытных разведчиков были видны многочисленные дополнительные карманы и разные приспособления, прицепленные к ремню на поясе.

"Интересно, для чего он нужен?" - думала Чарли, разглядывая необычный контейнер, закреплённый на кожаном ремне немолодого разведчика. Её взгляд прыгал с одного человека на другого, пока не остановился на той самой белобрысой девушке, которая недавно возилась со скрипкой. Она стояла на сцене и разговаривала с парнем, в руках которого была подключённая к усилителям гитара. Спустя минуту на сцену забрались ещё двое парней и, кивнув друг другу, девушка взяла микрофон.

- Минутка тишины! - прозвучало из "колонок" и толпа сразу же затихла. - Сегодня мы с вами снова собрались на этой площади, что бы отметить праздник "Воскрешения", отдать дань погибшим героям и Красным Жетонам, а так же зарядиться настроением аж до следующего года! Мы приготовили для вас несколько старых, но всё ещё прекрасных и любимых всеми песен! - договорила она и передала микрофон парню с гитарой. Он прокашлялся и продолжил речь:

- И начнём мы с песни, рассказывающей о событии, которому и был изначально посвящён сегодняшний праздник! В память о всех погибших героев того сражения - "Библиотека"! - голос стих, а толпа вновь громко зашумела в предвкушении песни. К микрофону подошла девушка, а парень отошёл назад и стал играть перебор на гитаре. Народ замолчал, а девушка начала негромко петь:

Нас с детства когда-нибудь приучат

нажимать на курок

Для нас это станет когда-нибудь нормой

И не поймём никогда мы столь жестокий

урок -

Что не добиться добра с автоматом и

в форме.

К игре подключились ещё две гитары и барабаны.

Война кровава, полна испуга

Они все были кому-то другом

Всё те же жертвы, всё те же люди

Отважно пали за наши судьбы!

На секунду все инструменты, кроме барабанов, стихли и тут же заиграли все разом. Лишь вокал девушки оставался спокойным и мрачным:

Библиотека. Огонь повсюду.

Как продержаться хотя б минуту?

Как не оставить друзей одних тут?

И как не думать, что все погибнут?

Ясна задача, не ясен смысл

Вкус жизни сладок, а крови кисл!

И мы погибнем, но не без чести

Мы преклонимся только Смерти!

Все инструменты, кроме единственной гитары, вновь замолчали.

Огонь вот-вот перекинется, нам пора

отступать

Но куда отступать? Позади уже дом!

И пускай нам придётся прямо здесь

погибать

Не так уж и страшно, мы в аду отдохнём!

Весь оркестр опять заиграл, слегка заглушая девушку.

И сдаться можно, нельзя решиться

Кто-то успел так в жизнь влюбиться!

Патронов нет, а враг повсюду

И смысла нет лелеять чудо!

Огонь сжирает там каждый метр

Солдат остался присяге предан

И умирая, задыхаясь

Чеку отдёрнул он, улыбаясь...

После последних слов куплета позади стоящий парень вышел чуть вперёд и заиграл соло, пока в конечном итоге всё не стихло. Лишь на заднем фоне играл одинокий гитарный перебор из самого начала песни:

Библиотека. Последний вечер.

Он не бессмертен, она не вечна

И все герои, что там остались

Мы не забудем, как вы сражались...

И пусть остались лишь смрад и сажа

Но вы смогли, вина не ваша

И пусть вы головы сложили

Спите спокойно - вы победили...

Инструменты, наконец, замолкли, голос девушки издал последний, в некоторой степени даже символичный вдох и тоже затих, и спустя мгновение толпа взорвалась аплодисментами и свистом. Чарли даже захотелось закрыть уши из-за поднявшегося шума, но она сдержалась и захлопала с остальными. Саша и Аластор хоть и хлопали, но без особого энтузиазма, как это делали остальные. Скорее даже для виду.

- Вам не понравилось? - спросила она, заметив это.

- У меня отец в том бою погиб. Нет желания об этом думать. - глухо ответил Саша.

- Прости... - неловко проговорила девушка. - А ты?

- А я в домике. - ответил Ал, сам не до конца осознав, что сморозил.

- Э-э-э... - растерялась она.

- Забей. Просто лень напрягаться.

- Ну, хорошо...

- Просим прощения! - неожиданно раздалось из "колонок". - У нас небольшая техническая неполадка! Через 15 минут мы обязательно продолжим!

Толпа разочарованно завыла, но быстро успокоилась и занялась своими делами.

- Блин! - надулась Чарли.

- Не расстраивайся. - по-дружески ударил её в плечо Саша. - Пошли погуляем пока.

- Давай! Аластор, пошли с нами! - сразу оживилась девушка и позвала парня, который уже собрался смыться.

- У меня... дела. - уклончиво ответил тот.

- Потом сделаешь, давай погуляем в такой праздник!

"С другой стороны..." - мысленно прикинул он. - "Я же всё равно не знаю, где сейчас Хантер. Так что пока будем ходить, авось и наткнусь на него...".

- Чёрт с тобой. Пошли. - сказал Аластор и первым зашагал в сторону сдвинутых по бокам прилавков.

Улыбнувшись, Чарли развернулась к Саше, взяла его за руку и потянула за собой. Протиснувшись сквозь толпу, троица вышла к самому краю площади. Здесь вдоль стен домов стояли лавочки, напоминающие трибуны, на которых расположились старые разведчики со своими гитарами. Они играли песни для тех, кому был не интересен концерт, и давали самостоятельно сыграть многим желающим.

Встав в сторонке, Аластор занял позицию наблюдателя и стал всматриваться в лица в попытках найти своего старого товарища. В это время Чарли и Саша (в основном Чарли) с трепетом рассматривала и слушала отнюдь не молодых дядек, что пели и играли на своих инструментах. Остановившись взглядом на довольно необычном дедьке, девушка улыбнулась краем губ. Мужчина выглядел довольно забавно: полосатая майка закрывала чуть свисающий в силу старости живот, на лице красовались гусарские усы с видимой щетиной на подбородке, а окуляры очков перекрывали его задорные карие глаза.

Он сидел в сторонке на "трибуне" с нежностью протирая гриф своей старой гитары небольшой тряпочкой и разглядывал лады́. Спустя мгновение он нахмурился, чем ещё сильнее рассмешил Чарли, и принялся подкручивать колки (небольшие детальки, расположенные в верхней точке грифа, на которые закрепляются струны), параллельно дёргая за струны. Когда полученный звук, наконец, устроил старого разведчика, он довольно вздохнул. Оторвав голову от гитары, мужчина тут же встретился взглядом с девушкой, чем заставил её засмущаться. Приветливо улыбнувшись, он чуть отодвинул инструмент и произнёс:

- Хочешь сыграть? Не стесняйся, мне, старику, не жалко!

- Спасибо, но я плохо умею играть на гитаре... - чуть растерянно проговорила она.

- Это не страшно! - махнул он рукой и хохотнул. - Я тоже в молодости как курица лапой по струнам водил! Всё приходит с опытом, а опыт - с возрастом! - закончил мысль мужчина и оглядел стоящего рядом Сашу. - А ты, юноша, не сыграешь своей подруге?

- Ну, видите ли... В отличие от неё, я даже мало-мальски играть не умею. - развёл руками парень.

- Эх, ну и молодёжь! - наигранно раздосадовался старик. - Вот в мою молодость каждый второй хоть что-то да умел играть!

- Ну-у-у... - протянула Чарли и развернулась назад. - Аластор! Подойдёшь?

Из тени, отбрасываемой толпой, вышел высокий парень с привычным безэмоциональным выражением лица. Пробежавшись глазами по всем участникам беседы, он спросил:

- Чего хотела?

- Сыграешь что-нибудь на гитаре? - попросила Чарли, состроив невинное выражение лица.

- Не хочу.

- Ну ты же умеешь! Хотя бы ту песню, которую ты мне зимой пел!

- Ты ей пел? - издевательски ухмыльнулся Саша, а Аластор лишь раздражённо фыркнул:

- Слышь, Микроб, ты речь фильтровать вообще умеешь?

- Прости... - на секунду замялась она. - Ну не дуйся! Хотя бы малюсенькую песенку!

- Максимум, на чём я могу сейчас сыграть, это у Ущерба на нервах. - произнёс Ал и кивнул в сторону ухмыляющегося Саши. - У меня инструмента нет.

- А я одолжу гитару, молодой человек. - подал голос до сего наблюдавший за всем мужчина. - Мне не жалко.

Осмотрев его с ног до головы, парень тяжело вздохнул, но тут ему в голову пришла идея и он злорадно улыбнулся.

- Скажите, а вы участвовали в Восстании? - спросил он, ухмыльнувшись краем губ.

- Чего? - не понял вопроса старик, но быстро догнал и невозмутимо ответил: - Я его подавлял, сынок.

- Конечно, я это и имел в виду... - буркнул Аластор, присаживаясь рядом с ним на скамейку. - Ну что ж, давайте гитару, раз уж просите песню.

Послушно передав инструмент, старый разведчик чуть отсел от Ала, а всё ещё стоящие друзья заострили всё внимание на парне. Усевшись и взяв гитару поудобнее, он зажал первый аккорд и стал играть всё тот же популярный среди разведчиков бой:

Ходят слухи, что до Войны

Миром правили короли

За власть боролись без конца

Без бомб, винтовок и свинца

Шли без страха они в бой

Лишь верой подкрепляя строй.

Мечи скользят по толщи стали

Перспективы их не пугали

Клич воинов гремел всё время

И родилась тогда дилемма:

"Зачем нужны нам короли?

Лишь смерть несут всем нам они!

Война бесцельна, долой её

У королей возьмём своё!"

Аластор играл на гитаре, не отрывая от неё глаз, однако даже так он не мог не чувствовать нарастающее недовольство со стороны старого разведчика. Друзья тоже сразу подметили перемены в "ауре" мужчины: ладони чуть сжались, будто подавляя злость, лицо исказилось в презрительной гримасе, а в глазах читалось отвращение. "Что это с ним..?" - недоумевала Чарли, как вдруг Ал продолжил петь:

Время прошло, Конец случился

В ночной кошмар мир превратился

В общину собирались люди

Что б возрадить наш мир из у́глей

Но когда всё стало тихо

Когда отец сменился сыном

Алчность взяла своё

И к старому всё вновь пришло...

Недовольство и страданья

Подкрепяя волю правдой

Взяли винтовки и решимость

Начав Восстание за справедливость!

"Долой царей и королей!" -

Клич воинов опять гремел -

"Священен долг, а месть кровна́!"

Чем же закончится война?

Ударив по струнам в последний раз, парень дождался, пока звук до конца растворится в окружающем шуме и выпрямился, отложив от себя гитару. Медленно встав с "трибуны", он сделал пару шагов в сторону и с ухмылкой поглядел на мужчину. Тот в свою очередь подтянул к себе инструмент, положил его на колени и, сверля парня взглядом полным ненависти, прошипел:

- Тебе повезло, что я уже стар. Вали отсюда.

- И тебе не хворать, старик. - хохотнул Ал и зашагал куда глаза глядят. Взглянув на опешивших от такого поворота сюжета друзей, старый разведчик хмыкнул и отвернулся.

- Простите нашего друга, он просто... - начала было оправдываться Чарли, но её перебили:

- Надо лучше выбирать себе друзей. - холодно бросил мужчина.

Недоумённо переглянувшись, они ещё раз извинились и побежали за уже успевшим куда-то свинтить Аластором.