Рандеву с сумраком

Глава 1. Встреча в мёртвом городе

Каждая следующая ступенька казалась последней. Симон уже бросил думать о спасении. Просто бежал. Переваливаясь с одной скрипучей половицы на следующую, он лишь боялся не успеть, промахнуться, упасть. И оказаться в лапах смерти. При чём буквально.

Клацая челюстями с одержимой настойчивостью, заражённые преследовали парня.

Болезнь пришла из неоткуда, и всё мигом пошло наперекосяк. Укрывшись в одном богатом особняке с оградой и большим садом, Симон помышлял найти убежище, перевести дух, разобраться что к чему и решить, что ему делать дальше.

Однако, он просчитался. Капитально. И удача ему не сопутствовала в эту ночь. Предала и бросила. Впрочем, не впервой.

За спутанным чувством досады, бешенства и чистейшего отчаяния Симон в нахлынувшем десятом дыхании вырвался вперёд, перепрыгнув сразу через три дубовые ступени. Ещё раз. И фора в несколько драгоценных секунд дала ему шанс.

Пролетая через тёмный коридор, он как бы по чьему-то науськиванию отыскал дверь. Ворвавшись в одну из комнат второго этажа, он, сбивчиво глотая воздух, щёлкнул замком. Ненадолго, но это задержит погоню. Утирая пот со лба и радуясь тому, что руки и ноги не покусаны, Симон решил осмотреться. Повернулся.

Мысли кружились и вертелись в загнанном угаре, потому осознание пришло не сразу.

Красивые шоколадные волосы, свисающие с плеч, тёмное короткое платье на стройной фигуре, вычурная шляпа с полями и конусом, элегантные сапожки и полосатые чулки на ногах. Весь образ пронизывала величавость и отстранённость, подчёркнутые мрачными тонами одежды. Но Симону не претила таинственная загадочность. Выразительный профиль приковывал, а синие как небесные склоны глаза, заполненные какой-то неописуемой кричащей печалью, прожигали грудь до самого сердца. Симону показалось, что по краям этих чарующих глаз даже выступили слёзы.

Незнакомка настолько поразила молодого паренька, что он, как ему самому показалось, бросил дышать. В голове застыло чувство, что это не какая-то обычная встреча. Нечто чудаковато знакомое и близкое. И отчего-то ему показалось, что виноват в грусти ночной красавицы именно он.

- Ха-ха-ха! – почесал неловко затылок Симон – неудобно получилось. Я выйду, пожалуй.

Симон потянулся к ручке двери, но вовремя с другой стороны раздался животный визг и рык. Парень резко отдёрнул руку и, улыбаясь по-доброму глупо, ещё раз почесал в затылке.

- Как…Как…

- А? – Симон не мог сдержать той тоски, что заронили причитания звонкого голоса незнакомки в глубине его души.

Обомлев, он уже совсем обескураженно уставился на девушку, склонившую голову в понурой безнадёге. Ему хотелось что-то сказать, но слова будто бы исчезали до того, как обрести звуковую форму. Но что-то, вероятно это можно было тривиально назвать мужественностью или решительностью, давно зревшее или вновь обретенное, а может и бывшее всегда…заставило его действовать.

- Не знаю, что вас печалит, мисс. Но я, Симон Фейн, клянусь, что спасу вас во чтобы то ни стало.

Симон понял, что прозвучал нелепо. Но не стушевался.

Девушка подняла глаза, и их взгляды соприкоснулись. Удивление и робкая искра загадочного блеска мелькнули в синеве. Симон держался какое-то время и всё же смутился.

-Вот значит как...- девушка наконец сдвинулась с места и подошла на шаг ближе к Симону.

На губах девушки расцвела надменная, но и как почудилось Симону или его мужскому началу, игривая улыбка. Глаза же выражали неясные противоречивые чувства, а в какой-то момент словно бы девушка приняла какое-то решение стали такими же холодными и слегка даже презрительными.

- Что-то не так? – чувствуя, что земля фигурально уходит у него из-под ног, пролепетал Симон.

- Ха! Вламывается к одинокой обнажённой девушке без спросу, глазеет и заявляет что-то совсем несуразное, и ещё удивляется, что его не с фанфарами встречают.

- Обнажённой?!

- В процессе раздевания. Какая разница! – отрезала незнакомка недовольно и даже как показалось капризно – Я вот хотела сменить это рваньё на что-нибудь по приличнее.

Девушка подёргала один из чулок. Лоскута ткани не хватало, а он немного сполз по стройному бедру. Рваные края ткани заставали Симона нахмуриться.

- Нравится раздевать меня в своих фантазиях? – нарочито приторно спросила девушка.

- Нет! Просто…если вас укусили – Симон виновато отвёл взгляд.

- Меня не так просто укусить. Советую запомнить – использование Симона как подушечки для вербальных булавок доставляло незнакомке почти садистское удовольствие.

Симон не знал, что ответить. И хочется, и колется – очень точное описание его нового знакомства.

- Теперь придётся ходить в том, что есть – хмыкнула девица и деловито подобрала бирюзовую волшебную палочку со столика рядом с кроватью, где кучей были раскиданы вещи, что вроде как подтверждало слова о переодевании. Но вот только это никак не объясняло того взгляда.

- Ол сюви раш! - сказала громко девушка и иголка с ниткой со столика ринулись залатывать брешь в ткани.

- О, это магия?

- Волшебство - не сразу ответила девушка с претензией, поправлявшая шляпу свободной от волшебной палочки рукой – Никогда не видел?

- Не то, чтобы не видел. Просто каждый раз удивляюсь как в первый. Сам то я ничего особенного не умею. И я даже не про магию или волшебство.

- Да уж - лукаво покосилась девушка – А кто же заявлял, что спасёт мен, не смотря ни на что.

Симону стало очевидно, что эта голубоглазая стерва над ним просто издевается. Стыд и гнев отразились на его физиономии.

- Я же не знал, что ты волшебница! Тем более у меня есть меч. А?

Схватившись за рукоятку Симон понял, что вместо железяки у него в ножнах болтался деревянный игрушечный меч.

Симон протяжно вздохнул. Сей факт вылетел у него из головы. А главное он еще сильнее опозорился перед…Симон смущённо потупился.

- Ты был такой серьёзный, такой мужественный – закончила с починкой одежды девушка и подцепив подвязку снова подошла к Симону, не снимая с миленького личика довольной ухмылки – А оказалось ты всё ещё такой мальчишка! Но твой настрой похвальный. Может – она нагло пододвинулась, так что Симон оказался в тени шляпы лицом к лицу с девушкой.

Сердце застучало сильнее и быстрее, чем при недавнем побеге от заражённых.

- Нет! То есть… - Симона раздражал и от чего-то привлекал холодноватый мурлыкающий тон новой знакомой.

Хоть и были они примерно одного роста и возраста сейчас парню казалось, что он беседует с кем-то не своего уровня. С кем-то сильно опытнее и увереннее себя. Не зная, что сказать Симон мялся. В дверь влетели с размаху, заставляя ее затрещать.

- Как бы мне не была приятна твоя компания, но пора выдвигаться - девушка устало проговорила и быстро отодвинулась.

Затем, она снова взмахнула палочкой и вещи утрамбовались в прямоугольный чемоданчик. Заняло это пару мгновений. Схватив поклажу, девушка подошла к окну распахнула его и возвращаясь к Симону властно скомандовала:

- На ковёр!

- Чего?!

- Будь хорошим мальчиком и не задавай глупых вопросов.

Милейшая улыбка украсила лицо волшебницы. Но от этого желание Симона спорить улетучилось и стало как-то не по себе.

- Только не превращай меня в жабу или что-нибудь этакое - Симон встал на небольшой прямоугольный бежевый бархатный ковёр с изысканным золотым узором толи в виде виноградной лозы, то ли в виде каких-то кустов.

- Я что, по твоему ведьма какая-то – строго заметила девушка и уставилась на парня с подозрительным прищуром.

- Н….нет - точно угадывал сказал Симон, и оглянулся на дверь хрустнувшую под нарастающим натиском.

- Эх….Дурак ты – безразлично бросила девушка и утомлённо добавила – Хотя даже для ведьмы вторичная трансмутация дело не простое. Так что не думаю, чтобы кто-то стал тратить время и силы на превращения такого милого парня как ты в жабу или скажем в собачку. А хотя…

- Ты меня специально пугаешь?! – невольно сменил тон в общении Симон – Мы в опасности, между прочим.

Девушка улыбнулась всё той же жутковатой, но очень милой улыбкой.

Симону действительно стало страшно.

- Флай Аттитуде гайн!

В этот миг до Симона дошло, что замыслила волшебница, как та опустилась на бархатную поверхность ковра - женственно и уверенно - и кусок ткани под ней и Симоном взмыл в воздух. Неровно, с рывками, от чего Симон не удержался и повалился навзничь. Затылком удариться не удалось. Голова упала на ковёр.

Сразу же ковёр проскользнул в окно, оставляя грохот разломанной двери и крики алчущих до чужой плоти заражённых в пустой комнате.

- Ты всё рассчитала – спрашивая или констатируя пробубнил Симон, открывая глаза и румянясь как рак в кастрюле.

Ему подмигивала серая кошечка на нежно розовом фоне. Надпись же добавляла двусмысленности, которая в буйной мужской фантазии рисовала всякое.

- Нравится вид? – ехидно спросила девушка – Или уже представляешь себе всякое?

- Нет! – вскочил Симон, пристыженный за созерцание девичьего исподнего.

- Ты все-таки такой мальчишка, Симон – удручённо опустилась на ковёр девушка вместе с чемоданом – Ни капли серьёзности в намерениях.

- Ты и это запланировала. У тебя дар прорицанию или что? – Симон только сейчас с кипящей радостью осознал, что уже довольно фамильярно общается с волшебницей.

- Нет. Но всё равно можешь хвалить меня! Разрешаю – горделиво покивала головой девушка.

Симон поймал себя на мысли, что невинный котик и нежный оттенок розового никак не вязались с холодной надменной физиономией этой чудаковатой волшебницы. Сбрасывая похабный морок с головы, Симон усиленно помотал головой.

- Не можешь забыть то, что видел, да? – чуть ли не над ухом спросила девушка – Или не успел и думаешь, как бы повторить? Всегда можешь попросить. Молить или падать ниц не обязательно.

Симон криво покосился. Нахлынули неприятные воспоминания. Мало того, что незнакомая волшебница откровенно издевалась, так ещё и ворошила старые обиды. Симон посмурнел.

- Ладно. Прости – вдруг сказала сухо волшебница.

- А?

- Что? Извини говорю.

- Ты читаешь мысли? – Симон с трудом пытался разглядеть в лице девушки, причину резкой смены тона разговора.

- Зачем мне прибегать к такому, когда у тебя на лице всё написано – беззлобно отозвалась она – тем более мы уже добрались.

Симон с удивлением понял, что ковёр уже застыл у самой земли. Похоже они пролетели сад, и еще пару кварталов. Спрыгивая с ковра, волшебница ни секунды не мешкая пошла прочь, помахивая рукой. Прощаясь.

- Ладненько, бывай, не плошай!

- Ты куда? – отчего-то пришел в истовый испуг Симон.

Незнакомка не ответила и деловито зашагала прочь по улице вместе с поклажей.

Симон вскипел. За мгновение нагнал девушку и преградил ей путь.

- Я же поклялся, что спасу тебя. Значит я не могу уйти.

Симон сам себе казался дураком. Ещё больше его раздражало, что смотря в синие глаза своей спасительницы он отводил взгляд и путался в мыслях. При всей её стервозности и странности, она ему нравилась. По меньшей мере.

Она в свою очередь исподлобья или, вернее сказать, изподшляпья, сверлила стеклянным взором его зеленоглазую, черноволосую физиономию. Молчание длилось недолго, но Симон готов был спорить, что прошла вечность…

- Ведь ты поклялся. Да, Симон? – словно смотря сквозь него легонько усмехнулась и пролепетала нежным голосом девушка.

- Да. Пусть это глупо и наивно. Но я по-другому не умею, и я знаю, что дурак, и всё же…

- Рокси.

Симон заткнулся.

- Рокси Слоф. Зови меня так. И прости…За всё.

Симон не понимал почему это вдруг нахалка уже второй раз извинялась, но поймал себя на том, что опять глупо улыбается.

Глава 2. На поводу у безрассудства

- Ты местная?

- Нет.

Симон не знал, как начать беседу. Мало того, что шли они без остановок, так ещё и его новая спутница вела себя странно. Даже несмотря на то, что молчание было оправдано, ведь заражённые могли сойтись на любой звук. Но было в молчании Рокси и что-то загадочное или неловкое. А может Симону только казалось. Так или иначе, узнать самое насущное стоило, поэтому Симон вновь подал голос:

- Так куда мы идём?

- По делу.

- Какому?

- Так – остановилась и резко повернула лицо к нему Рокси – давай проясним кое-что. Если уж ты увязался за мной, то будь добр не мешай мне…

- Я и увязался, ты же сама… - хотел вмешаться Симон, но властный голос не допускал возражений.

-… и глупых вопросов не задавай. Видишь, до чего твои пустые возгласы доводят.

Девушка выудила палочку и элегантно ткнула за спину Симону, нашептывая под нос неразборчиво. Резко дёрнуться Симона заставил глухой звук упавшего тела.

- Так что будь паинькой и не привлекай внимание этих жутко докучливых зомби – милейшая улыбка расчертила лицо под шляпой.

Симон застыл в исступлении. Голову заражённого прошибли точно пулей. Нахлынула странная смесь неловкости и спокойствия. Спасатель быстро превратился в спасаемого. Симон вовремя спохватился и сорвался с места, догоняя торопящуюся волшебницу.

Плутая по улицам, парочка всё сильнее углублялась в центр города. В эту ночь это было равносильно движению в глубь урагана. Группы, а затем толпы зомби попадались всё чаще. И как бы это не было удивительно, почти все из них удавалось миновать без проблем. Редко волшебница тихо убирала одного-двух неудобно вставших или насторожившихся зомби.

Выживших не было. Совсем. Либо они очень хорошо спрятались, либо ушли, либо, что более вероятно, все обратились. А ведь прошло меньше суток. Наверняка прошлая ночь положила начало, но самый ад начался ближе к полудню. Симон, пожалуй, тоже был бы уже среди орд потерявших себя от заразы бедолаг, если бы не его удача. Да…Та самая удача, что вроде есть, но от неё всё время только хуже. Вот вроде бы выжил в катастрофе, но до этого в неё попал. Симон даже уже не причитал в мыслях. Для него это уже стало обыденностью. Поэтому особого шока от царившего всюду хаоса и отчаяния он не испытывал. Внутри свербела лишь гнетущая пустота, а ум терзала тревога. Не столько за себя, сколько за остальных – его друзей.

Симон спохватился. Что он вообще забыл с этой странной незнакомкой, когда на кону стоит так много?

По совпадению, Рокси тоже прервала своё, как уже казалось, бесцельное брождение. Симон понял, что они впервые зашли в тупик. Прямо перед носом возвышалась горящая баррикада. Повозки, двери, деревья, скамейки, прутья от решёток. Всё что было под рукой было свалено в гору выше человеческого роста поперёк бульвара.

Рокси опустилась около огненного препятствия, так что Симону показалось будто пламя пожирает, вбирает в себя хрупкую женскую фигурку волшебницы. Опуская взгляд от яркого света, Симон увидел, что под ногами его, тут и там, разбросаны тела. Несколько десятков мёртвых зомби. В мундирах и ливреях жандармов. Все чуть не в пыль изрублены.

- Что за….?

Договорить Симону не дало всхлипывание, клёкот из глубины гортани, сопение как у плоскомордого мопса. Симон криво улыбнулся. Похоже чуйка его новой знакомой дала сбой. Смотря в искажённые лица женщин и мужчин, Симон интуитивно потянулся к ножнам. Вовремя остановился. Вспомнил, что оказался без нормального оружия с этими капризным магическим клинком. По сути, в его руках полностью бесполезным. А драться игрушечным деревянным мечом было уже краем отчаяния. Но, к счастью, оружие нашлось у мёртвых солдат. Хоть и пришлось аккуратно смахнуть грязную кровь остатками когда-то благородного гвардейского мундира.

- У нас тут загвоздка – словно бы перед ним какая-то житейская незадача сказал Симон за спину, медленно отступая к горящей баррикаде.

Ответа не последовало.

Зомби наступали. На их лицах плясали отсветы пламени. Выпученные глаза с тёмными бурыми подглазинами, как белое мертвецкое лицо, в красных прожилках. Рты приоткрыты в дурацкой манере точно у сбрендивших в край бродяг, ощущавших уже не боль, а только безумную эйфорию. Или же с оскаленными зубами словно у гиен, пришедших за остатками недоеденной пищи с неизменными каплями слюны блестящей огненным блеском.

- Не знаю, что ты там делаешь? Но мне не помешала бы помощь – с ноткой неловкости Симон громко крикнул – Помоги мне пожалуйста, Рокси!

- И это говорит мне тот, кто пообещал меня защищать. Эх…Что сейчас за мужчины пошли? – уже проговорил в голове ответ волшебницы Симон и с надеждой оглянулся.

Картина перед глазами не дала дышать. Словно бы воплощая саму твердость волшебница шагала окружённая пламенем. Грациозно и с неотвратимой чёткостью. Не моргающий взгляд полный искрящегося запала из пучины резвящихся как табун гнедых коней волос пронзил его до самого духа, приковывая и пленяя.

- Ке се куемен тодос – заклинание прогремело, и яркие вспышки, десятки огненных сфер, взвились вверх точно брызги адского фонтана.

Разрезая ночную тьму, они устремились к цели. Взвывающие стенания заражённых и запах горящего мяса хлынули на Симона вслед за бурными пышными взрывами пламени. Однозначно проигрышная партия завершилась даже не начавшись. Все зомби оказались повержены, и один за другим падали на землю прямо к ногам невозмутимо шагавшей Рокси.

Симон с радостью и трепетом сопроводил волшебницу взглядом. Так словно ничего и не произошло пошла в прежней упрямой манере к какой-то новой цели. Симон было одумался, сорвался с места, чтобы не отстать, однако чуть не налетел на застывшую как вкопанную Рокси.

- Что случилось?

Ответом было мрачное молчание. Симон выглянул из-за конуса шляпы, и увидел – маленького, лет восьми, мальчика в пурпурном камзоле…с прожилками и мертвецки бледного. Огонь по какой-то причине в него не прилетел.

- Обещала, значит сделаю – с трудом точно взбираясь каждым слогом на горный пик проговорила волшебница.

Приглядевшись Симон разглядел странный клочок ткани, приставший к отросшим под действием заразы ногтям мальчика. Полосатый. Черно-белый.

- Свяжи!

Симон вначале не понял, думал этот приказ адресован ему, но увидя ползущие змеиным серпантином стальные прутья, он понял, что в деле были чары Рокси. Он бы понял, и раньше, но взмаха палочки не последовало. Симон усмехнулся. Ему раз за разом показывали пропасть между ним и тем, кто рядом. Опять.

В миг обвив мальчика, прутья лишили его возможности двигаться. Он затрепыхался, когда почувствовал границы своей тюрьмы. Рокси мрачно потупилась. Будто это её засунули в клетку. Её тяготило каждое мгновение. Пустой взгляд сверлил мальчика, но не находил его. Некто дорогой для Рокси - так решил Симон изначально. Однако, сейчас уже не был в этом уверен. Действия и слова Рокси всё сильнее контрастировали с её эмоциями.

Пока Симон ломал голову, не поднимая глаз, Рокси молча направилась прочь.

***

- Икорный хряк просил добавки, но ему дали только пшено – монотонно точно заученный путём зубрежки отрывок проговорила Рокси.

Волшебница все сильнее смахивала просто на просто на сумасшедшую. Вначале, она откровенно смеялась над Симоном. Потом вроде извинилась. Вместо того, чтобы отделать зомби каким-нибудь мощным заклинанием, она рискнула грохнуться с высоты. Хотя как надумал Симон рисковал только он.

Дальше крушит зомбированных скверной жителей одним махом, щадит одного заражённого ребенка, но делает это точно под пытками её принуждают. Либо у этой чудилы семь пятниц на неделе, либо смысла в её действиях вообще нет – такой был вердикт Симона.

И то, и другое - признаки сумасбродства. Той или иной степени.

А ещё то, как она упрямо прёт вперёд. Плутает по улочкам, виляет переулками. При этом сказать, что они заблудились Симон не мог. Да и надо отдать должное Рокси, она всегда знала, куда так маниакально держит путь. Симон сдался понять и просто молча топал следом за Рокси.

Не мытьём, так катаньем, но они оказались на пороге неприступной крепости, в которую превратился жилой мост через реку в самом центре города. А Рокси несла сущий бред, глядя в груду мусора, щетинившуюся металлическими кольями.

- Кто вы? – свешиваясь с повёрнутого дилижанса спросил взрослый блондин в сине-белой ливрее с погонами жандарма.

- Я, Рокси Слоф, волшебница, специалист по проклятьям и скверным болезням. Меня прислал господин Себастьян Дюфур. Мне и моему… помощнику поручено разобраться с причиной творящегося хаоса и найти спасение от болезни.

- Спасение? От болезни? – язвительный тон голоса приглушал импровизированный бастион из телег и кривых прутьев, судя по изысканным навершиям, из какого-то богатого забора.

- Инси! Открывай лаз!

- Но шеф! Пароль мог кто угодно разболтать. А что если…

- А что, если что?! Думаешь нам может быть хуже?! – гаркнул мужчина и тотчас приковал свои глаза к прямому медленно моргающему взгляду Рокси.

Симон в полном недоумении наблюдал эту странную сцену переглядываний. Минуту. Две.

- Открой лаз, Инси. Хуже нам уже не будет.

Все еще не понимая, как все так гладко вышло, Симон последовал за своей спутницей к узкой щели между дилижансом и остовом кибитки. Кое-как пропихнув платье застрявшей волшебницы, Симон уже был готов к очередному недвусмысленному замечанию и стыдливо пытался куда-то деть руки. Но посмотрев на Рокси испытал чувство жгучего зудящего дежавю. Холодный сосредоточенный взгляд смотрящей даже не поверх людей, а сквозь них. Точно их и вовсе не было перед ней. А разговор сводился к чудному порой грубому в своём соло монологе.

- Шеф, и чем эта ведьма нам поможет. Роберту уже сказал, что всё бессмысленно. А он врач, мать его. От Святой Церкви! Если он сказал, то это…

- Брось оскорбления Инси. Сейчас не время…

- Хочешь сидеть и ждать пока сдохнешь - делай это тихо и не мешай работать – качнулась с бедра на бедро Рокси, предавая своим словам веса.

- Да пошла ты! – сложил руки на груди статный молодой жандарм с кривым носом и недобрым взглядом – Шеф, вы же не верите, что Себастьян положился на этих? Ха-ха!

- И сейчас точно не время для смеха, патрульный Инсинье – наконец докончил фразу блондин поздних лет, а Симон старался не подавать виду, что заметил торчащие из всех щелей второго ряда баррикады стволы.

- Вот, и я так думаю. Так что берите этих клоунов за шкирку и вытряхивайте. От греха подальше.

- Вообще у моей…эм…- замялся Симон в выборе правильного слова при описании их текущих с Рокси отношений.

Все же обстановку нужно было остудить, а его чудная знакомая только пуще всё обостряла.

- Этот мальчик хочет сказать, что у его госпожи много талантов и боевая магия в их числе. Поэтому не стоит её злить, особенно тем, кто только скулить и прятаться может.

- Ах ты стерва!

- Инси! Госпожа Слоф. Прошу. Мы друг другу не враги, по крайней мере не в эту ночь. Перед тьмой и смертью мы все стоим бок о бок.

- Делай, что хочешь шеф. Но если что пеняй на себя - криво скалясь процедил Инси и потопал прочь – Когда Себастьян явится с остальными, мы свалим с этого дрянного городишки и оставим разгребать это дерьмо кому-нибудь другому. Королю, маркизу, Святой Церкви, ангелам. Пусть даже и этой чертовке и её псу. Мне плевать!

Симон выдохнул. Вроде конфликт притух, и можно было спокойно всё обсудить. А мушкетные стволы, которые до этого он старался не замечать, больше так не пугали.

- Енот съел все отруби…- пусто созерцая блеск своих сапог и нервно покручивая локон на пальце проговорила Рокси.

Инси остановился. Стоял прямо. Не оборачиваясь.

- Скажи, что ты лжешь? -глухо отозвался он через пару долгих мгновений. Симон слышал роптание за укрытиями, но пока не понимал, что такого сказала его спутница.

- Он действительно мертв? – спросил блондин в летах, слезая со своего поста на бастионе.

- Я об этом позаботилась.

Симон метался глазами туда-сюда. Напряжение нарастало, а в висках стучало как в забитой заказами кузнице.

- Спасибо – тихо поклонился светловолосый мужчина.

- Ты веришь ей, старик Фейм? – развернулся рассвирепевший парень-патрульный – Веришь, что Себас мог так запросто умереть?! Да ни за что! Пусть хоть тысячу паролей назовёт, я ей ни на грош не верю! В её глазах одна фальшь! Грёбаная ведьма!

Рокси что-то шепнула. Разрезая воздух точно нож, под свистяще скрипящий аккомпанемент в груду мусора за спиной Инси воткнулся какой-то блестящий предмет. Присмотревшись, Симон понял, что это начищенная бляха жандарма. Подробнее он сказать не мог. Но на всех вокруг это действие произвело впечатление.

Инси, обомлев, утёр с щеки каплю стекающей из глубокой царапины крови. На его лице запечатлелось полнейшее отчаяние и первородный ужас.

Рокси невозмутимо опустила палочку и прогундосила хмуро:

- Не стой между мной и его последним желанием.

***

Постукивая серебристыми каблучками по красному от крови полу, Рокси проследовала через череду импровизированных коек, расположившихся в зале таверны в рамках полевого госпиталя. Симон и старший эмиссар Феудейм Ле Круш – тот самый дядька, что приветил и невозмутимо исполнял все чудные капризы новой знакомой Симона - старались поспевать за ней в движениях и в мыслях.

Вначале она потребовала укрепить баррикаду на противоположной части моста. Затем Рокси спросила о лазарете. Симон был удивлён не меньше полицейского. Хотя у последнего всё же мгновенно пропали вопросы после того, как из уст Рокси вновь сорвалось какое-то кодовое обозначение.

- Вы Роберту Жванич? – Вопрос Рокси скорее обозначала нетерпение нежели замешательство.

Ее взгляд утомлённо взирал через сонную поволоку на творившийся вокруг хаос.

Крепкий мужчина в багряном фартуке с кухни копался в отрытой ране на животе пациента, потому не сразу отреагировал и с загробной усталостью поднял глаза после повторного вопроса.

- Кто вы? – голос врача осип, отчего мужской баритон превратился в глубокий бас.

- Специалист по проклятьям и скверным болезням, волшебница Рокси Слоф, действую по указанию начальника жандармерии Монси-Ле-Ратуна. И я….

- Рад знакомству – протянул окровавленную руку доктор.

- Взаимно – без тени сомнений пожала её волшебница – Позволите сразу перейти к делу.

- Не знаю кто вас учил, но ему стоило….

- Этот больной не переносит той заразы, что превратила большую часть горожан в алчущих до человеческой плоти чудовищ. Тем более, судя по разрезу вы оперировали острую фазу воспалению слепой кишки. Не буду ручаться, что вами руководила уверенность и вы не надели защитные перчатки просто ввиду их отсутствия в текущих условиях… - небрежно, но без толики неуверенности рассуждала Рокси поглядывая то на собеседника, то на больного, то в пустоту.

- И все же вы зачем-то пожали мне руку?

- Чтобы показать вам, что вы и я – совершенно на разных уровнях – из-под шляпы во врача впились два не моргающих глаза – Флейму Хаг!

Рука Рокси вмиг покрылась пламенем и кровь тотчас сгорела, оставляя неприятный запах. Пламя потухло также внезапно, как и появилось.

- Хорошо, как только я закончу операцию. Мы можем…

- Закончили.

- Что?

- Пациент мертв, Роберту – беспощадно сухо сказала Рокси.

Доктор не секунду открыл глаза шире, и принялся искать пульс. Которого не нашел. Измождённо покачал головой, потупился, кивнуд в сторону, показывая, что готов говорить. Но сам не сдвинулся с места точно истукан.

Рокси, как ни странно, не стала настаивать и отошла. Симон и комиссар последовали за ней. Оставляя доктора одного.

- Почему ты вдруг перестала спешить? – спросил Симон шёпотом, когда его знакомая уселась на стул и скучающе подпёрла ладонью щёку.

- А кто сказал, что я перестала – ответила Рокси – Просто так - будет быстрее всего.

-А?

- ААААААА!!!!! – вскричал доктор и раздался лязг падающих на пол медицинских принадлежностей.

Комиссар и Симон дёрнулись, но Рокси их остановила, виртуозно передвинув скамью. Колдовала она и без палочки не плохо уже во второй раз…нет в третий. Симон не был большим специалистом, но даже он знал, что способность использовать заклинания без катализатора была признаком высокого мастерства, а такое оперативное и точное – верхом чаровского искусства.

Через пару минут возгласы и шум стихли, и доктор присоединился к троице его ожидавшей.

- Феудейм, и вы господа – простите. Минутная слабость.

Врач опустился на скамью, с трудом держа глаза открытыми и сухими. Рука сама нашла бутылку, пара долгих мгновений сомнений и горло познало горечь внутренностей сосуда.

- Вам не стоит извиняться, Роберту. В конце концов вы столкнулись с заразой и её последствиями раньше всех – сказал комиссар сурово, боясь проявить неуважительную жалость.

- К слову – Рокси не дала Симону посочувствовать бедолаге доктору – Вы ведь пытались получить патоген?

- Что? Эм…Да…Да…- доктор спутанно пробормотал.

- Роберту! Это значит…

- И где он? – продолжила Рокси, не смотря на возгласы комиссара.

- Остался в здании больницы на улице Ангела Лукаса. Далеко…

- Знаю – хмыкнула Рокси.

- Да и какой от него прок? – посмотрел на её надменное лицо врач искоса - Если конечно у вас не завалялось алхимической лаборатории в вашем чемоданчике, и вы не являетесь гением этого грязного искусства. Впрочем, волшебство тоже…лукавость…поганая наука.

- Роберту… - тихо пробубнил комиссар Феудейм.

- Эм…Простите, госпожа волшебница – процедил врач в бессильной злобе - Остатки старой веры, которую все глубже хоронит эта ночь. Если бы у меня был хотя бы магический дар, тогда ещё….

- Вы поможете мне выделить патоген – Рокси утвердительно прервала вялые стенания врача, не давая тому погрязнуть в унынии – Если мы сможем это сделать, я обещаю, что к рассвету у нас будет вакцина от этой заразы.

Все уставились на Рокси хлопающими глазами. Она же продолжала смотреть на Роберту своим пронзающим взглядом.

- Хе-хе-хе – сдавленно вырвалось у врача, а бутылка стукнула с веским усилием по столу - Вы либо сам Всесоздатель воплоти, либо сам Владыка Ада. Ха! Так или иначе вся моя вера теперь адресована вам. Что прикажете делать?

Глава 3. Ведьма и её фамильяр

Дело было кончено очень быстро. Что самое странное - поймать зомби оказалось нет так уж сложно, как бы тот не брыкался против заклинаний сделать ничего не мог. А вот дальше начался сущий кошмар.

Роберту приготовил свой инструментарий, достал длинный шприц и ножницы и осоловело посмотрел на пристегнутого к столу заражённого.

- Спинной мозг. Спинная жидкость – не успел скальпель врача коснуться грязной одежды на груди больного, как встряла Рокси.

Волосы она заплела в хвост, нацепила поварской фартук такой же как у Роберту и заплела куском ткани рот и нос, шляпу впарила Симону точно он был её живой вешалкой. Иступлённый Симон даже не успел моргнуть как она принялась за дело.

- Да…. Верно… - отозвался врач без крупицы уверенности и принялся ассистировать волшебнице.

Брыкавшегося бедолагу одурманили и руки его обвисли. Какой-то тощий кучер или некто из обслуги богатого дома. Симон приметил, что одна сторона туловища у него была больше, чем другая. Её будто раздуло. Красные пятна строились в ровные ряды, которые бывают в медовых сотах…Всё-таки перед смертью болезнь успела поиздеваться…

Тук-тук….

Симон ошарашенно всмотрелся в грудь. Пусть и не нормально, точно не в такт, но сердце больного продолжало биться громким басом.

- Он…

- Живой? – бросила Рокси и искоса посмотрела на Симона – И да, и нет. Как человек он уже мёртв. А как организм…Всё же зомби не равно ходячий мертвец. Ключевое, виной его состоянию не некромантия, а зараза. Я специально выбрала того из них, у кого болезнь в развитии. Видишь, – помотала подбородком Рокси. – Она растёт внутри. Пожирает его тело.

- Это бестификация? – всё ещё с трудом соображая пролепетал Симон.

- Нет – прогундосила Рокси из-под повязки – Бестификация – сложный, специфический процесс. Нужна кровь монстра, а не вирус. У них же в свою очередь нет такой совместимости с человеком. Проще говоря, большая часть людей просто умрёт, а не бестифицируется. Случаи принятия дара крови крайне редки. Уж точно не в тех масштабах, которые есть сейчас.

- Госпожа, вы работали на охотников? Столько знаний… – сбитый с толку врач смотрел на Рокси, занесшую шприц, но отвлекшуюся на болтовню с Симоном.

- Нет. Просто эрудиция. Начинаю. Терпите.

Симон только и мог заткнуть уши. Комнату, довольно большую, без окон в одном из домов на мосту огласил скрипучий визг, переросший в рёв ярости. Десятки отверстий исторгали из тела вопль. Вначале казалось, что это больной кричит от боли, но дурман должен был действовать на всё ещё живое тело.

Красные пятная стали больше. Разверзлись десятки отверстий, из которых полилась какофония звуков. Шипение, не разборчивый крик и клёкот, какой бывает при мокром кашле. Загрохотали ножки стола, к которому был намертво примотан бедолага кучер. Симон, как и комиссар Феудейм с парой парней не из жандармов, в крепких кожаных перчатках, что использует кузнец при растопке горна, скривились. Звук и зрелище были уж очень красочными.

Шприц не достиг цели. Рокси взялась за скальпель в попытках рассечь окаменевшую плоть. С каждым касанием прогрызавшего плоть врачебного ножа в крики несчастного добавлялись ноты, а тон всё сильнее скакал с фальцета.

Истязание бедолаги затягивалось. Симон не знал, сколько уже прошло времени, но желание выйти из комнаты уже заполонило всё сознательное и бессознательное. Но нечто удерживало его. Заставляло быть рядом. Какое-то глубинное чувство. Необъяснимое и меж тем абсолютно понятное.

Вдруг в руках девушки показалась пила.

- Что вы?!

- Нам нужна спинно-мозговая жидкость – глухо сказала Рокси и её пустой взгляд скользнул по всей комнате в странном и нагоняющем особого ужаса турне– Другого способа нет.

- А как же магия?! Сколдуй что-нибудь! Зачем так издеваться над ним? Тем более, он же ещё живой… – вскричал Симон выплескивая всё накопившееся внутри напряжение.

- Симон, давайте не будем им мешать - положил на плечо свою руку комиссар – Думаю, госпожа Рокси знает, что делает.

Симон увидел, что лицо Феудейма не выражало ничего кроме смирения. Симон вдруг осознал, что ещё совсем недавно ему также было абсолютно всё равно на судьбы заражённых, да и всего города. Важно только одно – спасти тех, кто дорог. Своя то будет физиономия или чужая. Просто и понятно. А остальное – не важно.

И тем не менее, смотреть на происходящее уже не было сил.

В момент, когда Симон хотел выйти из комнаты, раздался омерзительный как срежет острых когтей по стеклу треск и хруст. Всплеск крови, сопровождённый истинным адским гимном из искажённого воя десятков ртов заражённого, оставил на Роберту и Рокси яркий алый отпечаток. Всё словно стихло и замерло. Симон боялся шевельнуться, чтобы не нарушить наконец наступивший покой.

Бедолага на столе, вероятно испустил дух. Роберту вновь подал Рокси шприц с ампулой. Симон ждал, когда она уже закончит этот кошмар. Быстро, с чётким знанием дела. Приведёт их всех, несмотря на незнание и слабость, к ведомому только ей исходу.

Но в этот миг – рука Рокси дрогнула. Волшебница смерила глазами шприц словно видит его в первый раз, отвернула туманный плавающий взгляд, а спустя мгновение рванулась с места, отшвыривая пилу, которой орудовала. Под всеобщее замешательство Рокси вылетела из комнаты.

***

Симон не помнил момент, когда он обрёл себя и поспешил, сжимая в руках шляпу за её владелицей. Выйдя на улицу, он встретил только неодобрительные взгляды и редкие возгласы. Невыносимо тягостно заныло в груди, захотелось поскорее уйти с глас долой. Именно сейчас Симон заметил чёрную, как бездна на морском дне, расщелину проулка. И грязный кровавый след, идущий туда.

Пробираясь сквозь темноту, Симон держался стены, чтобы не потерять направление. Хоть проулок был узкий и должен был быть коротким, казалось, что тьма вечна. Когда Симон подумал, что конца вовсе не будет, а всё происходящее - это гнусная шутка уставшего сознания, в глаза ударил яркий холодный свет.

Луна наконец вышла из-за туч.

Привыкнув к бледному сиянию, Симон разглядел под ногами окровавленную повязку. Оглядевшись, парень понял, что вышел на некое подобие заднего дворика с цветочными вазонами и кустами в кадках. По краю моста протянулась цепочка деревянных перил, за которыми плескалась и блестела лунная дорожка, разделявшая реку на двое. Перевесившись через перила, идиллическую картину дополняла Рокси, распустившая свои красивые шоколадные волосы.

- Ты чего?! – подскочил к ней Симон – Всё в порядке?

- Уже ничего – понуро отозвалась волшебница и немного выпрямилась – Всё наружу вышло. Пф….

- Я не про это – неловко сказал Симон – Просто думал…

- Что я бесчувственная и смогу довершить эту садистскую пытку с каменным лицом и твёрдой рукой – посмотрела на него волшебница прямым и усталым взглядом.

- Не это я хотел сказать! – стыдливо отвернулся Симон.

- Но это подумал – усмехнулась Рокси по заразительному горько.

Симон смешался, но молча признал, что волшебница права.

- Сколько бы раз это не делала, не могу привыкнуть. Всё же я та еще слабачка. И тебя ещё за собой потащила…Не смогла…

- Я сам пошёл за тобой. И не стоит так про себя…

- Но это правда – Рокси опустила на перила руки и положила подбородок и тут же вздрогнула - А?!

Симон с усилием опустил шляпу на голову Рокси, и сам не понимая свою откровенность начал говорить:

- Меня тебе не переплюнуть. Так что не парься – осклабился он - Я только и могу, что таскаться за сильными ребятами вроде тебя. И я не про волшебство или другую ударную дурь – он мечтательно уставился в сторону, на лунный шлейф на воде – Всю жизнь я смотрел людям в спины. В бессилии что-либо сделать или изменить. Я пытался…нет…думал, что пытаюсь сдвинуть хоть что-то с места. Хотя бы чуть-чуть приблизиться к тем людям, кто помогает и защищает меня. Но мир смеялся надо мной. Будто я хотел чего-то запрещённого. Невозможного.

- А чего ты хотел? – Рокси внимательно слушала Симона, за что тому стало даже стыдно.

Всё же его личные переживания сейчас были не к месту.

- Я…хе-хе…хотел спасти одну женщину, которая вроде бы…которая приходилась мне матерью. Но на самом деле я просто хотел стать кем-то другим, вырваться из того паскудного места. Думал, что я выше этого. Что я достоин большего. Что я важен, что я что-то решаю, что могу сделать нечто неординарное. Стать героем своей собственной истории.

- У тебя не вышло?

- Не то, чтобы…- уже совсем сгорая со стыда, так как уже не было понятно кто кого утешает Симон сник – Много чего произошло. Что-то я потерял, что-то приобрел. Стал для кого-то дорог, и приобрел дорогих сердцу людей. Но моя беспомощность осталась прежней. Я всё также смотрел в чужую спину. Тогда я и понял. Чего хотел на самом деле. Я просто эгоистично жаждал признания. Чтобы меня признали как равного или как избранного. Чтобы на меня смотрели с восхищением. Простое и низменное желание. Стыдно признавать, но я до сих пор этого хочу. Потому, наверное, и заслуживал стать одним из толпы…зомби. Но тут я встретил тебя, хе-хе-хе.

- Так вот почему ты говорил так…- задумчиво пробормотала Рокси.

- Да…Мерзкий я человек…И даже сейчас думаю, только о себе. Все же ты – девушка, хоть и такая серьезная.

- Звучит как оскорбление.

- Я не хотел! Просто неправильно выразился – спохватился Симон и избегая вкрадчивых голубых глаз волшебницы принялся чесать затылок – Вообще, я должен был тебя утешить. А в итоге гружу тебя пустым разговором о самом себе любимом.

Симон смотрел в прикованные к нему синие глаза. В них не было презрения, только странное очаровательное внимание. Симон будто переступил преграду до сего стоявшую непреступной стеной.

- Я, Симон Фейн, рубайла из Арктура. Вне закона по обе стороны от Мары. Я убийца. Бандит. И просто слабак, что использует других в своих алчных целях.

Симон прикрыл веки. Старался не жмуриться, но очень хотелось.

- Мары? Это в Средиземье. Далековато ты забрался, Симон.

- Тебе всё равно?! – ошарашенно бросил Симон, и увидел обольстительно убийственную улыбку, кокетливо прикрытую чёрными крашеными ноготочками.

- Ты ещё такой мальчишка, Симон – самодовольным тоном сказала Рокси и подозрительно сощурилась – Хочешь знать секрет?

Симон уже запомнил это её настроение. Стоило ждать подколки, но Симон всё же пошел на поводу у этой коварной изменчивой как осенняя погода шельмы.

- Ну и какой?

- Опасных мужчин тянет к опасным женщинам – слова прозвучали максимально таинственно и меланхолично, но точно спохватившись Рокси тут же вставила колкость – Но такому озабоченному мальчишке, который в любой непонятной ситуации глазеет даме под юбку, такое рановато знать. Не дорос еще. Во всех местах.

- Чего?! Как это вообще связано?! Да и не было такого!

- Видишь, совсем маленький мальчик. Не умеет брать ответственность за свои поступки.

Симон был готов сквозь землю провалиться. Рокси играла с ним как хотела. И когда хотела. А главное Симона это не раздражало, отчего он уже как раз и бесился.

- Ладно. Лирическая пауза закончена. Нас ждут дела – строго сказала Рокси и незримой нитью, словно загарпуненным в само подсознание поводком, потянула за собой всё еще смущённого до румянца Симона.

У выхода из переулка наравне с толпой обитателей моста, парочку ждали Роберту и Феудейм.

- Вы в порядке, госпожа Рокси?

- В полнейшем. Уж простите, что не смогла закончить операцию. Но, думаю вы всё сделали – уверенно и без крупицы извинений ответила волшебница.

- Да. Вот жидкость, которая вам нужна – потряс колбочкой с сероватой прозрачной жидкостью Роберту и передал её Рокси – Этого будет достаточно?

- Да. Разумеется.

- Лжешь, сука!

Все обернулись. Худощавый патрульный с царапиной на щеке ковырял Рокси иглами глаз. Серыми и злобными.

- Инси, ты её с самого начала невзлюбил. Свою паранойю засунь куда подальше.

- Эта ведьма использует вас. Как кукловод дёргает за ниточки! А вы делаете всё, что она скажет! Роберту вы согласились потрошить пусть и осквернённый труп. Мы слышали эти дьявольские вопли. И зомби их слышали. Со всей округи небось идут. Я не знаю, на кой ей было использовать тебя, Роберту, чтобы выпотрошить труп, но это ничем хорошим…

- Живой…

- А?! – нахраписто буркнул Инси.

- Он был живой. Они все ещё живы. Пока по крайней мере – докончил Феудейм.

- Ещё лучше – выждал пока всеобщее изумление немного уляжется – Ты согласился пытать, мучить, истязать. Из-за чего?! Лживых слов этой ведьмы!?

- Инси, успокойся! Ты не понимаешь, что несёшь!

- Да пошёл ты, Фейм! Она лжёт! Я не знаю, какие козни она строит, но она явно что-то скрывает.

- Так или иначе я верю ей! Неужели ты хочешь поверить…

- В то, что вакцина будет готова к утру, да? – блёкло усмехнулся Инси.

- Хм – запнулся комиссар, но утвердительно кивнул – Да. Я верю в это.

Рокси невозмутимо стояла и ждала конца перепалки. Симон так залюбовался её скучающим профилем, что не заметил, как к нему сзади подкрались двое.

- Ты дурак, старик Фейм! А ты ведьма – теперь одна!

Вызывая истовое удивление Рокси, Инси заставил всех обратить внимание на подхваченного под руки Симона.

- Что ты творишь?! Инси?! И вы, отпустите его!

Двое парней в ливреях дёрнулись, но не отпустили Симона. Рокси нахмурилась.

- Советую не колдовать бездумно. А то твоему фамильяру будет бобо – процедил довольно Инси, уже около Симона и в руках его блеснуло что-то острое.

Симон пытался высвободиться, но нож прильнул к его горлу.

- А теперь говори правду сучья ведьма! Что ты задумала?

- Инси, Себастьян бы не одобрил, того, что ты делаешь – попытался встрять комиссар, но получил резкий, полный терпкого отчаяния ответ.

- Себас мёртв. Если веришь в это конечно. А если нет,...то я готов на всё. Чтобы его спасти. Так или иначе – говори или твой пёс плохо кончит.

Рокси злобно смотрела то на Инси, то, потерянно, на Симона. Возникла полная мёртвой тишины пауза. Симон успел подумать, что на кота-фамильяра, он похож больше. Всё же чёрные волосы и зелёные глаза неплохо перекликались с типичными слухами о чёрных котах - спутниках ведьм. Но следующая мысль стала для Симона смущающим открытием. Его не оскорбило и даже не задело сказанное Инси. Ведь ему и вправду хотелось быть с ней, несмотря ни на какие обстоятельства.

Однако, Рокси ожидаемо молчала. Всё же для неё он просто напросившийся в дорогу спутник, с которым можно позабавиться, отвлечься. Просто мальчик, что бестолку трётся рядом. И только ей мешал. Как сейчас.

Тем более, если ей и правда нечего было сказать. Участь Симона в руках этих обезумевших людей уже предрешена.

- Ладно – твёрдо сказала волшебница, чем повергла всех включая Симона в исступление – Я не могу сделать вакцину. Доволен.

- Думаешь, просто скажешь, то, что я хочу услышать и всё – Инси недовольно брякнул ножом, так что у Симона потекла кровь из маленькой ранки – Не лги!

- Ты считаешь, что сейчас я лгу – чуть ли не рыча сдавленно проговорила Рокси, поднимая глаза, так что даже с Инси сошла спесь – Если бы не твоя подлость, я бы уже от тебя и пыли не оставила.

- Что? – нахмурился врач, осознавая сказанное – Получается вы лгали, госпожа.

- Нет. Дело в том, что я просто собираю образцы. Это – показала она колбу - один из образцов. Спасибо вам, что помогли с ним. Другие я соберу сама.

- Я не понимаю, но зачем вам они если вы не способны сделать обещанное. Бред какой-то.

Симон ничего не понимал. Рокси и правда так сказала. Но глядя на загнанную всеми в угол волшебницу наитие подсказывало, что ей можно доверять. Идея как помочь пришла сама собой.

- Но другой человек тогда создаст вакцину за тебя? - воскликнул Симон – Так ведь?

Редкое смятение вырисовалось на лице Рокси. Похоже того, что Симон встрянет она не ждала.

- Не могу так сказать – отозвалась она через мгновение исступления – Просто он…его нет в городе. И я…мне нужны все образцы. От сюда, из больницы... И тогда он сможет изготовить лекарство.

- Всё же ты лжешь. Лекарство? Только что была вакцина! Всё глубже зарываешь в своём вранье. Хотя почти провела меня. Гордись – гадкая ухмылка сползла с лица Инси, а свободная рука показалась из-за пазухи - И умри.

Рокси поняла, что произойдёт, но не шелохнулась и лишь мирно закрыла глаза. Роберту же как тот, кто оказался ближе всех, и среагировал моментально. Пуля просвистела через конус шляпы насквозь.

- Старик Фейм!

Инси ринулся к подстреленному комиссару. Вокруг начался раздрай и хаос. Завязалась потасовка. Симон смог вырваться и поспешил к Рокси.

- Всё нормально?

- А? Да? – спутанно отозвала Рокси и тут же спохватилась – Образец!

С таким трудом добытая жидкость уже успела растечься среди груды стекла. Руки волшебницы замерли. Опустились.

- Вам надо бежать. Скоро они разберутся между собой и примутся за вас – Роберту попытался поднять Рокси, безуспешно.

- Не имеет смысла. Не успею. Не получится…Никак – мямлила она под нос трагически, но слёз не было.

Только полное опустошение.

- Вам рано умирать госпожа волшебница - однажды вы найдёте и вакцину, и лекарство. Только не в эту ночь. Не в этом забытом всеми городе. Прошу вас, подумайте о себе – врач не переставал уговаривать, увещевать Рокси.

Симон, видя как Инси убеждает всё больше обитателей моста в своей правоте, недолго думая подхватил выбитую из колеи волшебницу на руки.

И сделал это очень вовремя. Кто-то спохватился и обратил на них внимание толпы.

- Я задержу их. Бегите!

Симон кивком поблагодарил Роберту и побежал в проулок. Мотивов врача он не знал, но был в душе очень благодарен. За спасение Рокси и за помощь.

Оказавшись на дворике, где ещё пару минут назад, они мило болтали, Симон услышал одиночный выстрел и звук падающего тела. Сжимая покрепче впавшую в апатию Рокси, Симон двинулся вперёд. Искать иной выход не имело смысла, последняя преграда для разъярённой толпы уже рухнула. Осталось только вдохнуть поглубже.

Запрыгнув на вазон, Симон юрко перебрался на перила…

- Они здесь! Быстрее!

…качнулся и камнем полетел вниз, всё крепче прижимая к себе волшебницу.

Глава 4. Лицом к лицу с ужасом

Симон натянул сапоги, опустошённые от не самой чистой воды. Прыжок выдался на ура. Симон даже усмехнулся про себя, что каждое своё важное знакомство он обмывает в прямом смысле. И при этом каждый раз как-то очень по-особенному. Ностальгия по старым временам длилась недолго, так как были более насущные вопросы.

Набережная, на которую выбрались двое беглецов была совсем недалеко от моста. Ожидать погони или нет – точно нельзя было сказать. Всё же патрульный Инсинье совсем потерял голову. Симон тяжело поднялся со скамьи. Хвост сейчас волновал меньше, чем ходячая, а точнее сидящая, подле проблема.

- Нужно идти – прервал он тишину, нарушаемую разве что плескающейся водой, да отдалёнными отголосками этой скверной ночи.

Рокси подняла до сего повешенную голову. Мокрое платье облепило фигуру, а волосы престранно выглядели почти сухими. Бубнила его знакомая много, может и на колдовала чего. Только что тогда с платьем?

- Лень – не успел додумать мысль Симон, как Рокси подала признаки жизни.

- Чего?

- Лень. Не хочу – капризно протянула Рокси и повалилась набок, занимая всю освободившуюся скамейку - Не хочу ничего.

Симон уже подмечал изменчивость характера этой чудной дамочки, однако она не переставала его удивлять.

- Я не понимаю – потёр переносицу Симон – Я думал, ты хочешь сделать лекарство. Для этого ты оставила того паренька, верно? Не знаю уж почему, но он дорог тебе, так?

- Может да, а может и нет. Я уже не знаю…

Рокси в апатии скорее пугала Симона, чем раздражала. Отчего-то ей хотелось сопереживать. Симон отвернулся, так как причина уже маячила у него в голове, и заставляла впадать в неловкость.

- Я так устала…Неси меня. На ручки хочу – как на мосту – вяло и надоедливо тянула звуки Рокси.

Нет - всё же она его бесила. Просто до невозможности.

- Ишь чего – буркнул Симон – Хочешь оставайся. У меня ещё дела есть. Некогда мне разлёживаться. Ты за себя постоишь. Спасать… – Симон запнулся - Тебе я только обуза. Так что бывай.

Выпалив сумбурное прощание, Симон старался держаться крепко и сухо, но выходило очень наиграно.

Рокси расхлябанно прогундосила набор звуков, и смачно зевнула. Похоже она собралась вздремнуть.

Так или иначе, про дела он не врал. Хоть и не представлял, что делать. Отчасти поэтому он и увязался за Рокси. Так ему мерещилось, что он хотя бы что-то делает для того, чтобы вернуться к тем, кто ему дорог. Хотя дорог он им или нет – тот ещё вопрос.

Симон потрепал гарду игрушечного меча в ножнах. В любом случае чужое необходимо вернуть.

Лгать себе Симон тоже не умел.

Выбравшись на верхний ярус набережной, Симон сделал десяток шагов по пустой улице, змейкой уходившей между зданий. Дома нависали, норовя столкнуться лбами. Мостовую же заливал свет редких уцелевших фонарей и лужи грязной крови с ошмётками того, что раньше было телами. Проходя мимо скрипучих вывесок, Симон вдруг услышал шаги.

Остановился. Обернулся.

- И что я делаю? – выругал себя парень – Она просто чокнутая. Вот и всё объяснение. А я ещё и... Жду, что она пойдет за мной. Хм. Размечтался.

Помотав головой точно скидывая наваждение, Симон топнул от злости и рванулся вперёд.

Рефлексы забили тревогу. Какое-то глубинное гнетущее чувство обуяло его. Только чудом Симон не потерял равновесие и отскочил от возникшей прямо перед ним смертельной угрозы.

- Девочка?

- Девочка – повторила стоявшая перед ним девчушка тоненьким детским голоском.

Снежно белые волосы в косе с ленточками. Такие же ресницы и брови, и красные как гранаты глаза. Легкое лютиковое платье по-летнему воздушное и невесомое. Плюшевая игрушка миленького волосатого монстрика, висевшая подле колен, вяло ухваченная детской малюсенькой ручкой. Босые крохотные ножки твердо стояли на щербатой поверхности мостовой.

Милый образ лишь на секунду сбил Симона с панталыку. Руки так и не дотянулись в инстинктивном порыве до ножен. Даже не смотря, на бесполезность сего действия Симон должен был среагировать, но страх парализовал его. Эта не к месту спокойная и милая девочка лет семи никак не вписывалась в текущую реальность.

- Занятно – улыбнулась невинно девочка.

- Что именно?

- Ты всё ещё на ногах, хотя я перестала сдерживать себя.

- Так и подумал – выпрямился Симон и безнадёжно усмехнулся – Всё же не в первый раз.

Глаза Симона бегали по фасадам домов, ища путь к бегству. Кроме вывески часовщика и открытой под ней двери ничего не привлекло внимание Симона. Но нужно было отвлечь девчонку.

- И что ты будешь делать? – сказала девочка, и Симон понял, что она ещё ни разу не моргнула.

Плохо дело.

- Я бы сбежал куда подальше, но боюсь такой возможности мне не дадут.

Малышка хранила молчание и пристально наблюдала за Симоном. Безмолвие давило петлёй на горло, дыхание участилось вслед за биением сердца. Адреналин и путал, и отрезвлял, Симон понял, что это его последний шанс – шанс сбежать от этого ужасного монстра, что стоял перед ним и всё ещё не моргал своими гранатовыми глазами.

Мизерный шанс, но какой есть. Осталось выждать и действовать.

- Занятно – снова произнесла девочка и подалась вперёд – Ты не грешник.

- Не сказал бы - выдал Симон, а глазами стрельнул на дверь.

Вернувшись к угрозе Симон понял, что девочка испарилась. Хлопая глазами, он огляделся. Поганое чувство не покидало, а стало только сильнее.

Тут его потянули за полу куртку. Внизу его ждали два красных глаза с узкими звериными щёлками. Демонический блеск заставил Симона отшатнуться, упав на пятую точку, так что девочка теперь смотрела на него слегка сверху, прожигая своим прямым неморгающим взглядом.

- Ты либо полный дурак, либо идиот наивный как осенний одуванчик – заключила девочка, и деловито прошла мимо – Так или иначе – мне пора.

Симон с трудом глотал воздух, и не сразу понял, что произошло.

- Почему? – сорвалось у него с губ в момент осознания.

- Просто. Не хочу мешать одуванчику цвести. Раз уж ничего дурного он не сделал.

- С чего бы ведьме думать о таком? – Страх кричал остановиться, но любопытство пересиливало его.

- Отдаёт шовинизмом. Нет двух одинаковых ведьм. У каждой свои слабости.

- Сердце или печёнка, да? – усмехнулся добродушно Симон.

- Хм. Дурак как есть. А я ведь могу ещё и передумать – задумчиво наклонила голову ведьма – Сердце или печёнка говоришь?

- Прости меня, великодушная госпожа! Прошу смилуйся над идиотом! – пал ниц Симон, перепуганный до кругов перед глазами – Такая крохотная и страшная владычица. Милая как куколка и величавая как цербер.

- Ты молишь о пощаде или издеваешься? – переваривая наигранный тон Симона, приложила палец к щеке ведьма в размышлении – Но раз уж я сказала – слова назад не возьму.

- Фух.

- Или всё-таки печёнка…

- Ты издеваешься?! – Симон возопил в ужасе и почувствовал, как его обхватил белый чешуйчатый хвост.

И печёнка, и сердце ушли в пятки.

- Видел бы ты своё лицо. Пошутила я. И нарушать своё слово не в моих правилах – тихо прыснула всё ещё строгая девочка, отпуская Симона и пряча хвост под подол платья, где он и исчез, будто и не было.

- Благодарю, о милостивая госпожа – постарался быть дружелюбным Симон – Вы великая, милосердная, с лучшим чувством юмора.

- Твоя лесть и подхалимство настолько безыскусны, что сразу видно, что ты редко к ним прибегаешь. Выглядит жалко до забавного – свысока глазела на Симона ведьма – Но хватит. Можешь расслабиться.

Симон с трудом поднял глаза и скривился в оскале ужаса.

- Всё происходящее явно ваших рук дело. Не уж то…

Симон осёкся. Вовремя сообразил прикусить язык. Ведьма явно не поняла, что у него находилось с собой.

- Не уж что? – грозно прошипела ведьма.

- Не уж то ты всему этому ужасу виной?

- Нет – девочка отвернулась – Я здесь в качестве няньки. Своего рода. И ещё подруги невесты…Что меня, впрочем, предельно раздражает… При всём этом, я не буду утверждать, что мои роли никак не связаны с этим бесконечным кошмаром.

- Ты так просто беседуешь со мной. Да ещё и отпускаешь. Почему? – не унимался Симон, хоть и ощущал тонкость льда, а точнее лезвия, по которому ходит.

- Могу себе позволить и то, и другое – звук, переставляемых босых ног, удалялся – Мне пора. Не могу больше задерживаться с тобой. Цвети столько сколько сможешь, одуванчик.

Симон нашел в себе силы посмотреть вслед девочке. Будто всё ещё не веря, что она уходит. Непонятно заметила девочка его внимание или нет, но вдруг по-детски невинно пришпорила, потряхивая косой влево-вправо как маятником. Где-то там на загривке меж метрономом белого цвета, Симон увидел то, что она хотела ему показать. Он был уверен, что именно этого она и хотела.

Сжав зубы в клинче, так чтобы они не дрожали, Симон нервно хихикнул. Всё же удача и его дар, и его проклятие.

На лбу выступил пот. Мокрая одежда холодила, но пот был необычный – словно выжатый насильно, ледяной и липкий.

Однако, оправиться от очередного памятного знакомства ему не дали.

- Где она? - мужской голос приказывал дать ответ.

Симон хотел возвести очи горе, но ему в лицо ткнулся серый цилиндр ствола. Мужчина, взрослый, с длинной небритостью и выпученными зенками. Злой и явно нетерпеливый.

- Куда ты её дел!? – дурной на голову мужчина явно не был профессионалом, Симон видел это по тому, как он держал винтовку.

Ущемлённое самолюбие и жажда наконец взять происходящее в свои руки подмывало ухватиться за ствол.

- Говори!

Рывком Симон сблизился, потянул винтовку на себя и очутился вне зоны досягаемости пули. Ударом корпуса удалось уронить мужика. Завязала драка, со стороны наверняка смотревшаяся как жалкая возня. Симон был сноровистей, но мужчина отчаяннее. В конце концов, он отпихнул Симона и саданул пару раз сапогом прямо по потному боку. Повезло – ничего вроде не сломал.

- А теперь без глупостей – голос мужика стал менее чётким, дрожал – Где моя дочь? Что ты с ней сделал?

- Дочь? – соскрёбся с запачканной мостовой Симон, и вспомнил о ведьме.

- Черные волосы. Как у меня. Лет восьми девочка.

- Нет, не видел – был честен Симон.

- Лжешь! Я виде тень. Я видел! Ты знаешь где она! Говори! А то будешь собирать мозги по брусчатке!

Симон видел, что мужик не шутит. Говорить про ведьму не было смысла. В таком остервенелом состоянии он не станет верить. Скинуть тень на зомби не было возможности. Симон спешно думал, что сказать, но ничего не шло в голову.

- Девочка…Да…. Вон туда убежала…

- Я оттуда пришел ублюдок – мужчина приставил дуло ко лбу не разобравшегося в пространстве Симона – Напал на меня. Отнял у меня дочь. И еще держишь меня за идиота!

Щелчок мог раздаться в любую секунду. Симон пыжился исправить ситуацию. Да где уж там.

- Поехали!

Винтовка резким движением взмыла высоко в воздух. И с грохотом рухнула на крышу одного из ближайших домов. Два очумелых лица обернулись к застывшей с палочкой в руке Рокси.

Симон спохватился быстрее несостоявшегося стрелка. Навалился всем весом и снова повалил его. В этот раз удалось перехватить инициативу. Маневр Рокси похоже совсем выбил мужика из колеи.

- Твари! Что вы сделали с моей дочерью? Я вас всех убью! – очнувшись от замешательства, он попытался сопротивляться, однако Симон уже плотно зафиксировал его коленом на мостовой. А Рокси для веса подошла в плотную и выставила палочку, от которой посыпались мелкие искры.

Тут мужика переклинило. Страх смешался с яростью и в гневном исступлении перерос в истерику. С маниакальным выражением лица он принялся биться о камни затылком, а лицо, искажённое полоумной улыбкой, разрезали на многие части ручейки слез.

- Вы забрали её у меня! Вы все будете гореть в аду! Болезнь – кара, что лишь предвещает ваши будущие мучения! Вы все поплатитесь ха-ха-ха! Где же ты доченька?! Где?!

Смех сменили истово страдальческие рыдания. Слёзы уже реками заливали лицо, капали с висков и текли на шею. Симон не знал, что делать. Боялся отпускать неадекватного отца потерянного ребенка.

Прервала дилемму Рокси. Легко будто прекрасный невесомый призрак она опустилась на колени и сложила ладони крестом над самым лбом лежавшего. И принялась читать какое-то заклинание. Нежно с патокой сонливого голоса. Симон приоткрыл рот, видя, как голову мужчины окружает лёгкое мерцание и еле заметное свечение.

Внимая шёпоту, мужчина стих. Слёзы ещё текли, но лицо обрело пустое в какой-то мере облегчённое выражение лица.

- Дочка…Я искал тебя…

- Что ты делаешь? – отшатнулся от лежавшего Симон – тот уже не буйствовал, а лишь попытался схватить парня в охапку – Я думал это какое-то лечебное заклинание.

- В каком-то смысле – Рокси отвечала спокойно. - Это иллюзия.

- То есть грубо говоря ты вызвала у него галлюцинацию. Раз я ничего не вижу.

Рокси промолчала, а мужчина тихо плакал от счастья в объятиях наваждения. Действо длилось несколько минут, после чего Рокси встала и отряхнула чулки. Мужчина точно прозревший слепой осмотрелся.

- Спасибо. Кто бы ты ни была. Благодаря тебе я вспомнил кто я и что должен сделать – с трудом мужчина сел - Только спрошу – почему ты решила помочь?

- Мелочь. Всего-то небольшой мираж прямого действия. Хм – холодно отвечала Рокси, но Симон видел, что она смутилась.

- Если бы не эта мелочь, я бы потерял рассудок – мужчина присел - Но её лицо…Я уже стал забывать его. Хотя прошло всего несколько часов. Да. Я наверно рехнулся. Прошу простить меня молодой человек. Мне уже тени начали мерещиться.

- Да ничего – глупо усмехнулся Симон – Я тоже слишком перепугался и сразу накинулся на вас. Простите.

- У мадмуазели…

- Её зовут Рокси, меня Симон – затрещал Симон по-доброму.

- Сеймур, часовщик – представился наконец мужчина – У мадмуазель Рокси прошу прощения за её возлюбленного…

- Что?! Нет! Ничего такого! – Симон ответил и сник.

И всё же Рокси пришла спасти его… Услышала стрельбу и…Стоп! Винтовка не стреляла, и они с Сеймуром не особо шумели. Если бы Рокси так и лежала на скамейке у воды, ни за чтобы не услышала.

Симон озадаченно посмотрел на волшебницу, на что она безразлично хмыкнула и отвернулась. Симон тугодумом замер.

- Ещё раз простите. Просто вы так смотрели…О, простите за навязчивость, но всё же ответьте - почему вы смилостивились и спасли меня от бездны безумия, в которую я уже шагнул.

Рокси молчала, сложила на груди руки и воротила нос. И всё же под давлением двух пар по-своему любопытных глаз она выдохнула и потупилась.

- Просто мне не доставляло удовольствие смотреть на ваши мучения – тихо сказала она.

- Вот как – мужчина легонько улыбнулся. Впервые за всё время.

- Так что эм… не хотите с нами пойти. Рокси, как вы уже наверно поняли, сильная волшебница – Симон протянул сидевшему руку.

- Нет. Мне нужно найти Лизбет. Мне нужно найти дочь. Но - шмякнул пятернёй и в миг очутился на ногах Сеймур – Спасибо за предложение. И не вернёте мне мою винтовку?

- Ну…- Рокси поежилась в стеснении - Кажется мы её потеряли.

- Эх…Ладно – посетовал Сеймур – Зато смогу хорошенько отплатить вам. И так собирался вам сказать. Но теперь придётся вас проводить.

- Куда?

- В убежище выживших – словно раскрыл великое откровение понизил голос Сеймур.

- На мосту? – спросил Симон.

- На мосту тоже есть выжившие? – удивился Сеймур – Я говорил про квартал…с ночными развлечениями…Но до моста ближе…

- Туда нельзя - тихо пролепетала Рокси.

- Почему?

- Мы немного повздорили с тамошними выжившими. Скажем – возникло очень неприятное недопонимание. И меня чуть не убили. Хе-хе.

- Понял. В эту ночь творятся всякие безумства. Отведу вас по изученному маршруту. И, думаю, нам стоит поспешить. Гости уже на пороге.

Симон тоже услышал. Гулкий рокот разносился по округе. А в районе моста гремело. А затем затарабанил марш смерти.

- Идём? – протянул он руку Рокси.

Та сделала странное движение будто хотела освободить руку от поклажи. Но в расстроенном замешательстве поникла. Симон вспомнил, что при встрече у волшебницы имелся чемоданчик. В спешке они бросили его на мосту.

- Там было что-то важное?

- Нет – помотала головой Рокси – Уже ничего.

Симон почувствовал теплоту в ладони и, утягивая волшебницу за собой, побежал вслед за Сеймуром.

Глава 5. Дева с гобелена

Симон придержал веко. То, как ему сегодня «везло» - просто ума лишиться как. Снова они на мушке.

- Я понял тебя, Сеймур, но уж прости я не могу верить им. Не в эту ночь. Даже если не заражённые, существуют и иные твари, которые могли выползти наружу в этом хаосе.

- Но сэр….

Симон снова хотел вмешаться, и опять ему не дала его знакомая.

- И что вы намерены делать? Убьёте нас?

Ох и как бы пригодился кляп. Симон всячески давал знаки Рокси. Но она не смотрела в его сторону.

- Естественно. Если бы не просьба и этот вроде порядочный парнишка, я тебя убил бы ещё на подходе.

- За что вы так?! -Сеймур искренне воскликнул.

- Обычные люди, живущие в праздной невинности, не почуют. Да и я не в эту ночь не стал бы бить сгоряча. Но мой опыт Охотника говорит … кричит, что ты опасна. Не знаю бестия ты или ведьма. Но добра нам ты не желаешь, это точно.

- Вы мне угрожаете и ещё удивляетесь – морщась, огрызнулась Рокси и выставила палочку - Прощения за ваш труп просить не стану.

- Ведьма! Ведьма? Ведьма – роптала толпа солдат, прочнее перехватывая приклады и брякая чудными доспехами. – На шляпу глянь. Да вроде мода такая. Ногти! Эээ, тоже бабская причуда. Моя такие хочет. Даром что чёрные. Слушайте, мы же впустили его. Почему тогда этого не пустить? Да не в жизнь – надо стрелять. Так, наверное, серебро нужно. Дурень! У всех своих слабости. Нужен мультисплав!

- Отставить разговоры! – скомандовал капитан – Готовься!

- Симон! Назад! –приказала Рокси и приготовилась защищаться.

Столкновение было неизбежно.

- Симон?! Что?! Пустите. Мать вашу!

- Знакомый голос…. – старался выудить в воспалённом адреналином мозгу имя человека, оравшего из-за местной защитной баррикады – Мистер Робин. Это вы?

- Симон, мальчик мой. Какими судьбами?!

Когда физиономия знакомого показалась средь толпы, Симон чуть не расплакался. Крепкий взрослый мужчина с лёгкой небритостью, каштановым штормом на темени и красивым мужским профилем. Махровый халат и аромат спиртного немного сбили Симона столку.

- Да вот заплутал в ночи немного.

- А где твоя банда?

- Мы разделились. Так уж вышло.

- Ладно, ладно – положил руку на шею Симону Робин – Пойдём, расскажешь.

- Господин Труазо, вам никто не разрешал вмешиваться.

- Эх вон как. А то, что после пропажи маркграфа я тут главный, тебя не смущает?

- Титул, в эту ночь, значит немного, – угрюмо бросил капитан.

- Как и честь, я смотрю. Всё же вы присягали, капитан. Клялись в верности королю, маркграфу и самому королевству. Перед лицом Всесоздателя присягали, а как бывший Охотник ещё и всему человечеству…

- Хватит. Ваша правда. Но я считаю, что эта женщина опасна. Вы готовы поручиться, что она не бестия?

- Однозначно! Вы что не видите, кто перед вами? Это Симон Демонрейдер, известный охотник на чудовищ. Самый благородный и чистый человек, которого я знаю. На его счету уже не одна тварь. Гроувэхенерский леший, шамаханский гнус, ведьма из Шарпбэй, бестия из Полистинкорифа. И это не полный список его заслуг! Неужели вы не слышали?

- Нет.

Очень быстро радость встречи сменилась жаждой смерти. Робин говорил правду, но тон, хмельной и развязный, придавали всему сказанному какой-то неловкости. Симон нашёл в себе силы, глянуть на Рокси. Её выражение лица…Недоумевающе презрительное.

Рука Симона сама дёрнулась к мечу, но он вовремя вспомнил, что не сможет им убить. Благо его неудачную попытку никто не заметил.

- Хорошо. Воля ваша. Но если я вдруг замечу хоть что-то подозрительное. Незамедлительно уничтожу угрозу.

- Разумееееется – закатил глаза Робин.

Пока Симона и Рокси вели внутрь и перекрывали улицу телегами, солдаты бросали косые взгляды. Симон не хотел проводить параллели, но они прямо-таки напрашивались. Всё же с капитаном нужно вести себя осторожно, иначе до второго Инси всё докатиться очень и очень быстро.

В квартале ночных развлечений оказалось до одури спокойно и разгульно. Солдаты и горожане сидели играли в кости, карты и прочие азартные развлечения. Развлекались с девушками. Будто бы они уже устали от жизни и ведут свою последнюю гульбу. Даже солдаты долго не могли стоять на посту и приходили расслабиться. На обитателях этого места катастрофа никак не отразилась. Разве что все стали проще, где-то вульгарнее и, главное, из-за денег не спорили. Точно делали всё ради удовольствия. Также как и постояльцы – в последний раз…

После непродолжительного променада, Робин привёл их к броской вывеске, переливавшейся всеми цветами радуги. На рекламу не поскупились.

«Семь оттенков наслаждения».

Внутри играла лёгкая, негромкая в целях безопасности музыка. Девушки старательно отдавались танцам, беседам и менее пристойным забавам, которых желали их клиенты, прося завесить шторки эркеров. Квартал для сливок общества предполагал определённый уровень сервиса. Хотя помимо внешнего лоска и педантичности, а в действительности отборной женской красоты суть оставалась той же.

Симон невольно напрягся, сжал кулаки. Такие места он терпеть не мог. Давняя тупая боль в душе заныла. Отвлекла только одна мысль.

- А где госпожа Ле-Верже? Она ведь с вами? – спросил Симон, робко отводя взгляд от вариативно похабно одетых девиц у входа, которые ему подмигивали и посылали воздушные поцелуи и более развратные сигналы – и почему вообще вы здесь?

- Госпожа с нами. Закат охраняет её гроб. Пришлось…укрыться здесь. Выбора особо у нас не было. И будем честны, в эту ночь - это не самое злачное место в городе – Робин усмехнулся осоловело.

- Гроб? Кто вообще она такая – эта ваша госпожа?

Рокси получала похоже ещё меньше удовольствия от нахождения в этом развратном месте, чем Симон, то и дело косилась по сторонам, а кривое выражение на лице всё сильнее распугивало вакантных работниц, липших к Симону.

- Героиня Дарлинг, Даринтсума, Любимая – так понятнее? – Симон попытался накидать прозвищ.

- Неа – Рокси небрежно прыснула, оглядываясь ястребиным взором на девушку в костюме суккуба, хотевшую незаметно приобнять Симона.

- Госпожа наиболее известная как Дама с гобелена, сердобольная воительница, спутница древних героев…

- Мне всё это ни о чём не говорит.

- Как?! – Симон выкрикнул это так громко, что девушки со всего зала прервали свои чувственные танцы.

Симон заёрзал как уж на сковороде, переливаясь всеми оттенками румянца.

- Вы, Рокси, не интересовались историей я смотрю – Робин неодобрительно помотал головой – Где вы учились?

- В Высшей школе чародейства и волшебства в Дракенлофте.

- Престижное заведение! Неужели там так плохо преподавали историю Святой войны. Пусть там всё на грани с мифами и сказками, но всё же это наша история.

- Но господина Робина ты же узнала?! Он ведь известный путешественник – в словах Симона слышалось искреннее уважение.

- И известный маратель пергамента. В автобиографических и не очень целях. Наверняка вы что-то читали из моего, – картинное пренебрежение к самому себе звучало из уст Робина очень пафосно и самолюбиво.

- Нет – утомлённо и с ноткой брезгливости сказала Рокси.

- «За тысячи лье от дома», «В плену грёз», «Призрак». Хоть что-то?

- Эм…Нет.

- Не может быть! – впал в уныние Робин и схватил стакан с крепким горячительным у проходившей мимо девушки в откровенном наряде с кроличьими ушками.

- Ну как видите может, – Рокси была беспощадна.

- Может Рокси не любит читать – попытался утешить Робина Симон.

- Ха! У меня большая коллекция книг. Приключений и бульварного чтива в том числе. Но ваших работ я среди них не припомню. Даже если они там есть, они потерялись в общей массе.

- Кошмар!!!!

- Можете, пожалуйста, потише. Музыку мы и так убрали, так ещё и вы сбиваете девочек. А скоро смена караулов и наши защитники должны быть свежи и телом, и духом – женщина в строгом платье с тростью вышла будто из ниоткуда.

- Госпожа Ля Френ! Простите, мы уже уходим. Идём те друзья, поговорим у меня в комнате.

- Наконец то. А то я уже устала чувствовать на себе похотливые взгляды. – Рокси надменно прикрыла глаза.

- На вас не смотрели. Я это гарантирую – сказала маман Ля Френ.

- А?

- Я имела ввиду, что можете не опасаться. Даже несмотря на всеобщий хаос, моё заведение чтит закон и порядок. Также как и всегда. И к вам маленькая леди я бы никогда не допустила без проверки ваших документов. В моём заведении работают только взрослые девушки.

- Вы не это имели ввиду!!!!

Симон знал к чему всё идёт и решил, что третьего раза не допустит. Даже если придётся быть грубым.

- Слушай, ты, старая кошо…ухуххухухух!!!

Симон заткнул рот Рокси рукой, не сбивая при этом с той накипевшую спесь, которая лилась нечленораздельными воплями. Ретируясь, шумная парочка кажется подала другим пару неприличных идей.

На втором этаже у одной из дверей Робин остановился и ритмично постучал по крепкой глухой двери. Рокси была темнее тучи. Под сводами шляпы уже, казалось, летают молнии. А может и правда летали.

- Карга старая! – бубнила она в гневе.

Симон протяжно выдохнул. Всё же ему тут нравилось не больше, чем его волшебнице. Но он старался держать себя в руках.

Через пару мгновений, дверь открылась.

- Располагайтесь.

- ААААА – прелестно зевнула Рокси и рухнула на большую двуспальную кровать. Не раздеваясь. Как была, так и упала.

Комната небольшая, и мебели в ней было по минимуму, но всё что имелось было добротное и практичное.

Симон хотел присесть, но дверь захлопнулась и Симон вспомнил про спутника Робина. Дёрнулся на рефлексах.

- Извини. Напугал. Мне выйти?

- Нет. Просто я никогда не привыкну к этому. Даже при всём…не могу.

- Что-то случилось? – Рокси лениво простонала, повернула голову и подпрыгнула как ошпаренная. Подняла свою бирюзовую палочку.

В комнате стоял высокий жилистый почти полностью седой кот. На двух ногах в жилете, рубашке и штанах. Глаза щели через линзы очков пристально косились на Рокси.

- Опусти палочку – Симон блёкло сказал и почесал лоб – Закат не опасен. И не будем больше об этом. Не хочу вспоминать.

- Закат – зверочеловек, но ещё и мой друг. И сразу скажу, людей он уже давно не ест. Как бы пагубно на его здоровье это не сказывалось. А ещё он мой дорогой товарищ, так что прошу проявить терпимость.

Рокси замялась. Встретившись глазами с Закатом, волшебница потеряла твёрдость. У неё на глазах выступили слёзы. В них читалась мольба. Её руки мелко задрожали.

Симон, хлопая ресницами, посмотрел на неё, потом на Заката. Тот молча перевёл взгляд на Симона.

- Что? – без удовольствия бросил Симон.

- Ничего - смиренно выдохнул кот и прикрыл веки – Просто думаю, я слишком сильно напугал своим видом молодую мисс.

- Да. Я напугалась…Спа…

- Спасибо что не съел? Всегда пожалуйста, - хитро осклабился кот, показывая волшебнице ещё целые хищные зубы.

Рокси неуверенно улыбнулась в ответ.

- Не смешно - буркнул Симон и перевёл тему – Можете уже пожалуйста разбудить госпожу Ле-Верже.

Всеобщее внимание перешло к ящику в углу, который можно было перепутать со шкафчиком. Непримечательный, лакированный при ближайшем рассмотрении он оказался гробом. С замком.

Кот, напрягая рельефные мускулы под рубашкой, выставил его на середину комнаты.

- Видишь ли Симон. У нас возникла проблемка – озадаченно сложил руки на груди Робин – уже какое-то время она не откликается. Не выходит.

- Как это?

- Ты же знаешь, она бдит даже из гроба. Тебя бы почувствовала и вышла бы поприветствовать. Но как видишь, – развёл Робин руки и свёл снова.

- Она проклята или что? – оставаясь в одиночку в неведении Рокси уселась на край кровати и принялась разглядывать гроб – Или она, как и мистер Закат.

- Не бестия. И нет- не проклята. И не мистер – отчеканил твёрдо кот и милейше подергал усы.

- Вот что делает невежество! Мисс Рокси, как уже было сказано, госпожа Ле-Верже очень известная особа. Ещё во время Святой Войны она громила полчища чудовищ одним только мастерством. Спутница героя Аарона. Одна из тех, кто помог сразить владыку. Но всё же она - не человек. Некто не тривиальный, не мертва и не жива, некто близкий к пограничной форме жизни.

- Призрак? – Рокси подняла бровь.

- Нет! То есть да. Точнее… дух. Так будет вежливее. Привязанный к предмету древней магией. Ещё когда-то на заре Святой войны. В эпоху Великой Скорби. А может и раньше.

- Не до конца понимаю, как и что – Рокси сказала, как есть –Но что вообще за предмет? И почему вы уверены, что она просто не проклята? Духи часто есть порождения сильной магической воли, коей являются проклятия. Так что эта ваша древняя магия…

- Она не проклята! Она не может быть продуктом чёрной магии. Уж точно не той, что сейчас творится ведьмами и ведьмаками. Открой гроб, дружище. Пусть увидит. Так будет быстрее всё объяснить.

Кот выудил ключ из-за пазухи и вставил в замочную скважину в гробе. Защёлка перещёлкнула, и дверца отворилась.

Рокси с определённым трепетом и неподдельным интересом заглянула внутрь.

- Вы чокнутые, да? – мило улыбнулась она, разглядывая содержимое гроба.

- В каком это простите смысле? – Робин начал терять самообладание по-настоящему.

- Это же подушка для обнимашек. В Силенде такие сейчас популярны – менторски пояснила Рокси – Чего вы её в гробу-то таскаете?

В гробу и правда лежала продолговатая метра под два длиной подушка. На ней была в чудном стиле изображена красивая девушка с белыми волосами. Комната за спиной лежавшей девушки не давала чёткого представления о себе. Одетая в уличную одежду, девушка умиротворённо смотрела на окружающих не двигающимися глазами. Узкие штаны и высокие сапоги до бёдер дополнял красно-зелёный гибрид камзола и платья, натянувшийся на большой груди. Довеском служил огромный меч.

- Красивая вайфа. Только озабоченный её рисовал – фыркнула Рокси – Мог уже сразу корову рисовать. Так и так извращенец.

- Как можно! Девочка, это есть великая дева! В веках выжжены её подвиги! Да и сейчас она служит на благо человечества!

- Это правда. Я был свидетелем – Симон постарался более взвешенно подкрепить слова Робина, но и сам не сдержался, когда Рокси покрутила у виска – Да ты издеваешься!

- Неа. Серьёзна как никогда. Это ещё и не самая лучшая версия. Без магических или волшебных чернил даже не шелохнётся. Смотри. Просто нарисована. Самая простая и заурядная подушка для обнимашек.

- Ты что?! Забери эти оскорбительные слова! Это верх хамства! Симон, приструни её!

- А я то чего?!

- Давай, давай, а то твою славную боевую подругу обругали и очернили! Не будь твоя знакомая такой миловидной особой уже бы получила по морде от меня!

- То есть то, что я девушка вас не волнует! Хм! – возмутилась Рокси – Ведёте себя как помешанные сектанты. Свидетели подушки блин.

У Робина и Симона свершился катарсис. На перебой они стали орать на волшебницу, которая презрительно и исподлобья огрызалась.

- Прошу всех успокоиться – прервал перепалку Закат и мирно расставил всё по своим местам – Господа, вы ведёте себя и впрямь не в меру вспыльчиво. Всё же ничего откровенно оскорбительного мисс Рокси не сказала. Да и вашего поведения это в любом случае не прощает. Всё же перед нами барышня. Пусть и не очень эрудированная.

Кот назидательно поправил очки пальцем.

- Но она… Эх…Чёрт Симон он прав. Тем более, госпожа бы не оскорбилась таким глупостям.

Симон покивал энергично.

- А вас, мисс, прошу поверить, что эти двое говорят правду. Вера, равно, как и доверие, очень часто необоснованные и лишённые всякой логики, бывают полезны в житейских ситуациях. Как считаете?

- Пожалуй…- стушевалась Рокси и виновато бросилась коту в ноги. - Господин Закат, прошу у вас прощения. Вы самый мудрый и добрый кот на всём белом свете!

- А почему только у него?! Он вообще не участвовал в нашем разговоре до сего момента!

Тут в дверь постучали.

- Кого-то ждёшь Робин? – поглаживая в довольстве усы, промяукал кот.

- Нет – резко посуровел мужчина, за ним и Симон.

Стук повторился более настойчиво.

Все насторожились. Симон был негласно выбран тем, кто должен подойти. С бдительной опаской он приоткрыл дверь. И затем с размаху её распахнул. Все подались вперёд.

- Простите! Это ведь вы пришли с моста короля Якова?! – взволнованно прокричал девичий голос.

На пороге взволнованно прижимая руки к груди стояла молодая девушка с двумя рыжими косами. Её милейшее личико с крупным лобиком раскрылось двумя крупными глазами, полными тревоги и девичьей простоты.

Но лицо мало кого волновало, ведь девушке было чем привлечь внимание. Громадные формы подчёркивал не в меру откровенный наряд горничной. Чёрные чулочки были подвязаны продетой через край ленточкой, подол не доставал и середины бедра.

Симон застыл в исступлении.

- Что-то не так? – спросила девушка, не понимающе моргая.

- Звонкий голосок этой красавицы заставил бы даже самую непреступную крепость капитулировать – вслух дал комментарий Робин – Как тебе Зак?

- Заезжено. Излишне пафосно. Однако, уместно – фыркнул он, выглядывая из-за двери.

- Вы меня смущаете – невинно потупилась внезапная гостья.

- Озабоченный – кривя лицо, бросила Рокси в спину Симону.

Симону сразу что-то попало в глаз. И он с усилием принялся тереть.

- Я обознался, простите – всё же сказал он, сомневаясь стоит ли говорить.

- Со мной такое бывает. Маман сказала, что это редкий дар. Хе-хе – будто бы она была виновата, поводила ногой по полу девушка.

- Магический дар Адской Блудницы Анны.

- Я понял. В этих ваших школах волшебства всё переиначивают – Робин даже как-то облегчённо сделал заключение – Даже имена ангелов искажают. И куда смотрит Церковь?

- Чтобы не сказать неправды, так как не всё уже помню, Анна известная как Адская Блудница или ПочтиБезликая Анна лишь к концу Святой Войны вошла в ряды ангелов.

- Опять началось!!! Симон ты нашёл себе очень занудную спутницу. Надеюсь, не жизни…Ай! Язык прикусил – Робин скорчил страдальческую гримасу.

- Эм…Ээээ…Точно! Я же не представилась! Ох-ох – пытаясь развеять обстановку затараторила девушка в наряде горничной - Я - Стефани, работаю в «Семи оттенках наслаждения». Не подскажете ли, не вы ли пришли к нам с моста? Там тоже есть выжившие?

- Ровин…Тьфу! Вот же ш! Робин я!

Кот сидел тихо, стараясь не пугать простушку своим грозным видом.

- Симон, Рокси – указал на себя и на выступившую вперёд спутницу – Да. Мы были в лагере выживших на мосту.

- Не встречали ли вы такого высокого парня с добрыми глазами. Очень милого и отзывчивого. Сегодня он дежурит на мосту. Он жандарм.

- Не видели…

- Его зовут Инси. Ой, то есть Инсинье. Точно не видели? – грустнее с каждым словом звучала девушка.

Рокси и Симона резко перекосило.

- Вы что-то знаете?! Он жив? Он в порядке? – прильнула вплотную к Симону Стефани. Жар и вес ее груди заставили его пылать розовым до кончиков ушей.

- Не сказал бы, что у него добрые глаза – Симон невольно попятился.

- Неправда. Очень добрые. Так он жив?!

- По крайней мере, когда мы оттуда…уходили он был в порядке. Так что думаю да.

- Слава Всесоздателю! Какое облегчение! Фух! Голова кругом…

- Он твой…

- Возлюбленный! Мы очень-очень-очень сильно любим друг друга. Не знаю, чтобы я делала, если бы с ним что-то случилось! Спасибо вам за весточку! Я верю мы переживём этот кошмар и снова будем вместе! – Стефани милейше улыбнулась, показав между пухлых губ стройные ряды резцов – позвольте вас как-то отблагодарить. Сегодня мы работаем без оплаты - денег у меня нет. Поэтому могу предложить…

Без тени смущения и меж тем без единой толики пошлости девушка слегка наклонилась вперёд в подобии книксена.

- …только себя.

У всех троих мужчинок ёкнуло в груди. Такому соблазну сопротивляться было очень сложно. Но всё же Симон не мог. Внутри него закровили старые душевные раны. Его инстинкты же толкали его к милашке напротив. Симон боялся, что каким бы сильным он себе не казался, отказаться он не сможет. И главное заведомо будет об этом жалеть. Всё же он чуть не перепутал Стефани с ней…

- Хочу сладостей – оборвала его терзания Рокси.

Под шляпой словно исчез весь свет и только пара гневных синих шаровых молний разграничивала дно этой мрачной бездны.

- О! Точно! Так я смогу отблагодарить вас обоих, верно? – задумчиво приложила палец к губам Стефани – у нас ещё остались тортики и пирожные. А я недавно научилась заваривать чай. Горничная обязана всем угодить. Хи-хи-хи. Накрою для Рокси самый сладкий столик.

- Да, пожалуйста – мягко сказал Симон - И мне тоже. И больше ничего не надо.

- А? Поняла. Хозяин тоже желает выпить чая Стефани. Особенного чая. Идёмте!

Девушка подмигнула и нежно потянула Симона за собой.

Глава 6. Сладкая парочка

Симон опустился на утянутый бархатом диван в уютном огороженном эркере, укрытом красными атласными шторками от посторонних глаз.

- И - чай подан! – Стефани сняла с подноса чашечки, пыхтевшие ароматным паром, и блюдца с пирожными и расставила их по столу. Все было подготовлено аккуратно и с прилежанием.

Рокси отпросилась в уборную, хоть этого напрямую и не сказала, ограничившись манерной отговоркой.

- Что-нибудь еще, хозяин?

- Нет. Спасибо – улыбнулся Симон и не смог не спросить – Это же обычный чай? Без подвохов?

- Ой-ёй! Хозяин такой испорченный! – кокетливо подсела к парню Стефани – Всё же вам захотелось попробовать особенный час от своей служанки, хи-хи.

- Нет! Просто ты так сказала в конце… Про особый чай. Что вот я и подумал. Хе-хе.

- Хи-хи-хи. Поняла. Это обычный чай. Без подвохов. Просто я хотела подразнить тебя немного. К тому же когда добавляешь к чему-нибудь слова «особенный», оно и взаправду становится таким.

- Это месть такая?

- За что? – мило наклонила голову на бок Стефани

- Мне показалось или ты расстроилась. Ну. Когда я отказался…

- Немного удивилась. Всё же сейчас такое время, многие хотят отвлечься. И мало кто может устоять, даже если до этого сопротивлялся своим желаниям.

- Почему…ты вообще здесь работаешь? – не сразу выговорил Симон – Как твой возлюбленный допус…вообще относится к твоей работе?

- Инси ненавидит себя за то, что нет денег выплатить выкупной долг маман Ле Френ. Я выросла под её присмотром. И считаю справедливым отплатить ей сполна. А так как я ничего больше не умею и боялась попасть в руки нехороших людей, я решила, что буду помогать маман до тех пор, когда смогу отдать ей долг. Не пойми меня неправильно, моя работа мне нравится, как бы плохо и неправильно для тебя это не звучало. Но вот Инси…он ведь жандарм, служитель закона, служитель порядка... Такая жена как я ему будет только мешать. Именно поэтому я учусь. Может горничной, или даст Всесоздатель, сестрой в госпиталь. Там я тоже смогу дарить счастье и любовь, тем кто их лишён. Это моя мечта. И ещё не быть для Инси обузой. Ведь однажды он сделает, что задумал. Он ни за что не отступит. Я знаю.

- Но…

- Я знаю. Будет не просто. И что моё прошлое никуда не денется. Но я верю, что у нас получится. Ведь мы очень сильно друг друга любим.

Симон заметил, что девушка повторила эту мантру уже во второй раз. Хотя может так и было нужно. Ведь на поверку Стефани оказалась очень смышлёной и целеустремлённой девушкой. Симон испытывал смешанное чувство. Он не понимал: девушка говорит правду или просто бодрится. Про любовь к работе и прочее. Видимо она принимает всё как есть. Её глупость и наивность не были слабостью. Симону стало горько.

- Что-то не так? Я утомила хозяина своей девичей болтовнёй? Стефани готова искупить свою вину…

- Не нужно…Спасибо. Что принесла чай.

Симон печально ухмыльнулся.

- К слову, пока Инсинье не пришёл за тобой, ты значит практикуешься?

- Да-с, хозяин.

- Тогда лучше говори «господин». Так будет ближе к реальности.

- А? Правда? А многие клиенты, когда я в этом наряде, просят звать их именно так.

- Извращенцы поганые…

- Что?

- Гхм… ничего.

- Ладно я пошла. А то работа не ждёт! Хи-хи! А вы оставайтесь – подмигнула Стефани воплотившейся из сумрака Рокси и побежала по делам. Она ещё та заводная девчушка. Можно было понять почему она приглянулась Инси, но вот почему он нравился Стефани. Задумчивость Симона прервал холодок, пробежавший по коже. Неприятное и нечёткое чувство. Симон сразу почуял что-то неладное. Посмотрел на волшебницу с подозрительным прищуром.

Рокси уселась и, бросая гневные взгляды, с усилием налегла на сладкое. В рот отправилось песочное гнёздышко с мёдом, воздушное бизе и эклер, сочившийся маслянистым кремом. Сладости постепенно оседали в углах алчных и от того ещё более красивых губ. Когда очень подозрительный эклер был уничтожен, а Рокси вся изляпалась его белой начинкой, Симон смущённо отвернулся.

- Чего? – с набитым ртом сказала волшебница, а затем смекнув, куда смотрит Симон поспешно прикрылась рукавом платья.

- Прости, я не хотел пялиться – попытался извернуться Симон – Просто задумался…Эх…Ты опять чем-то недовольна, и я не пойму чем.

- Дурак – убирая рукав от лица, Рокси недовольно фыркнула – И я не удивлена, что ты не понял.

- Мне, казалось, я не плохо разбираюсь в людях.

- Казалось - ключевое слово. И вообще у тебя развитое самомнение, хоть ты всячески продвигаешь обратное.

- Да? – подергивая бровью, Симон отпил из фарфоровой чашки.

Чай вышел неплохой. Стоило похвалить Стефани за старания.

- Сам по суди – поддела большой шарик из марципана Рокси и раскусила его на две части, так что потекло алое повидло - Всегда, когда речь заходит о тебе, ты проявляешь просто запредельное внимание. Вот даже сейчас. Ты готов обсасывать всё по нескольку раз. Вертеть в голове – что да как. Вот так – взяла она второй шарик – И так, и этак. Тьфу!

Злость Рокси перешла из пассивной в активную, однако, как бы волшебница не была жестока, Симон не находил сил протестовать, потому что она не была далека от истины.

- Даже твоё желание такое же спесивое и эгоистичное, как и ты сам – лицо девушки исказилось в пренебрежении, а кусок вишнёвого пирога в виде сердца оказался разделён пополам –Меня прямо тошнит от того, как ты выпячиваешь собственную доброжелательность. Как каждый, кого ты встречаешь, мило с тобой беседует! Как с тобой все милы, хоть ты ничем это не заслужил! Каким бы эгоистичным, самолюбивым, слабым ты не был, тебе всё простят! За красивые глазки и твою дьявольски очаровательную улыбку! Бесит!

- Но почему? -взволнованный всё более дрожащим голосом Рокси Симон искренне недоумевал.

- Потому что я тебе завидую! – выпалила волшебница, вскакивая.

Блюдце и чашка покатились по столу, расплёскивая не начатый чай. Симон сжал кулак. Надругательство над заботой Стефани имело для него особый болезненный оттенок.

- Если так…И если я тебе так противен, то зачем ты пошла за мной? Спала бы себе на набережной, с твоими способностями ты бы могла утром на свежую голову сбежать из города. Раз миссия по поиску лекарства не задалась. Опасностей для тебя в этом городе считай и не существует.

- Неправда. И я бы не бросила…- Рокси помрачнела, притихла – Всё не так просто…

- А как? Спаслась бы, а я бы был уже мёртв.

- Нет...Нет!!! Замолчи!

- Почему же?! Ты говоришь, что тебя бесит, что я со всеми мил. Вот тебе пример будет, что это не так! Меня уже порядочно достало идти как собачка за тобой. Во всех смыслах. Ничего не говоришь. Отчуждаешься. Насмехаешься. Я всё принимал, но теперь ты напрямую говоришь мне, что я тебе противен. Если честно я вообще не понимаю, зачем мы дальше разговариваем.

Симон встал и отодвинул занавеску.

- У меня будет только одна последняя просьба, – Симон с трудом сдерживался, - Больше не подходи ко мне. Потому что нечто внутри меня не может слышать в свой адрес такие слова. Особенно от тебя.

Сделав шаг прочь, Симон хотел отрубить то навязчивое чувство, то безумное желание утешить обидчицу. Задёргивая за собой штору, он рассчитывал окончить этот невнятный спектакль – не драматичный, но и не смешной. Руки сжимались в кулаки только для того, чтобы не дрогнуть. Иначе он не сможет следовать решению, которое уже вроде как принял.

Симон подался вперёд, потянул штору за спину. И внезапно ощутил, что не может сдвинуться. Его крепко обжали руками в районе бедер.

- Прости меня!!!! Я виновата! Прости!

- Эй, эй! Ты чего вдруг? – Симон расцепил руки и припал на колени, оказываясь с волшебницей в одном положении.

- Прости! Я…знаю…, что сказала гадости. Не должна была. Не хотела…Просто мне так…больно. И я так устала…

В истерике Рокси было сложно узнать. Симон заглянул в полные слёз глаза, и его сердце сжалось.

- Не смотри! Они…выпадают...не должны…иначе…будешь ненавидеть меня - прикрывая лицо руками отстранилась волшебница и забилась на диван с ногами.

Всё громче всхлипывая, она продолжила рыдать за частоколом красивых чёрных ногтей.

- Не знаю почему ты так стыдишься себя. Почему не хочешь показать свои губы, почему сейчас ведёшь себя так – Симон сел и сокрушённо признался – Ты сказала правильную вещь, хоть могла бы быть и помягче в формулировках. Моё желание эгоистично, и я не раз предъявлял себе тоже самое. Ведь если бы я просто довольствовался тем, что у меня имелось – жил бы сейчас припеваючи и не знал бы забот. Но я решил, что это полный бред. Кто знает, что было бы. Если да кабы – Симон хмыкнул – Раньше я сожалел, сомневался, дрожал за то, что я сделал или должен сделать. А потом я осознал, что нужно поступать ровно так как тебе велит твоё сердце, то есть так как хочешь. И всё становится в разы проще. Просто чуть откровения с самим собой. Может это прозвучит неправдоподобно – открыл и для себя тайну Симон – но мой эгоизм вытянул одного бедолагу из топи пустой ненависти, моя доброжелательность спасла жизнь обречённому умереть, а умение объединять людей помогло вытащить одну, нет, великое множество невинных детей из лап чудовища.Да, я эгоцентричный и снова говорю о себе, но такой уж я. Симон Фейн, эгоист, который захотел стать особенным. Если ты будешь меня ненавидеть – пусть, но прошу…умоляю не заставляй меня ненавидеть тебя. Если достану – просто скажи. И я уйду.

Молчание затянулось. Симон всё ещё не смотрел на Рокси, как она и просила. Но желание уйти неимоверно росло.

- Я не ненавижу тебя – Симон аж покрылся мурашками от тихого сопящего полушёпота где-то совсем рядом сбоку – Я не против послушать о тебе. Я уже хорошо поняла какой ты.

- А вот какая ты я так и не понял – помял засохший от волнения язык Симон – Такое чувство, что ты прячешься от меня за ширмой, за маской. Как сейчас пряталась за руками. А иногда вроде и выглядываешь, но совсем ненадолго.

- Прости – вдруг сказал Рокси - Мне страшно.

- Я же сказал, что ты не виновата. Можешь не бояться меня обидеть. Каждый может переборщить. Удивлён, что он мне это не высказал. Обычно он в карман за словом не лезет.

- Твой знакомый? Тот, кого ты ищешь? – кроткий и застенчивый голос Рокси над ухом заставлял Симона замирать.

Очень хотелось запечатлеть её миленькое личико, но Симон выполнял брошенную в сердцах просьбу неукоснительно.

- Друг. Один из моих друзей. Славный малый, если бы ругался поменьше – усмехнулся Симон - Думаю вы бы с ним вначале не поладили, но стали бы хорошими друзьями.

- Бессмыслица.

- Неа. Так обычно и бывает у настоящей дружбы. Вначале либо холод и осторожность, либо вовсе напряжённость и склоки – Симон говорил немного напыщенно, отчего чувствовал неловкость – Из собственного опыта тебе говорю. Люди боятся чужих. Но именно этот страх помогает выделить ближних. Тех, с кем ты его не испытываешь.

- А если ты везде чужой? Если нет места, где бы ты не испытывал страха.

- Ты так печально рассказываешь. У меня прям кошки на душе заскребли – Симон поразился словам Рокси – Ты правда так одинока?

-….

- Прости! Не подумал – смешался Симон в ответ на долгое молчание – Но ведь должен же был быть хоть кто-то. Не сейчас может быть, но раньше.

- Папа…

- Вот-вот – Симон одобряюще кивнул – Расскажи какой он.

- Добрый, чуткий, и всегда балует меня. Всегда пытается меня обрадовать, развеселить – Рокси звучала так тепло и грустно одновременно, что уже Симону в пору было шмыгать носом – Мне так хочется…

- Чего? – мягко поинтересовался Симон.

- Увидеть его и обнять. Сказать ему как сильно-сильно я его люблю. Я ведь, если подумать никогда не была поистине благодарна ему. Всегда принимала его заботу как нечто должное. Также как и дядю Дженкинса.

- Дядя?

- Сосед. Живёт рядом с нами. Очень жадный, но в душе добрый. Дарил мне подарки и помогал папе со мной.Ох и помотала же я нервов им обоим. Какая же я гадкая… Эх, как же я хочу домой. Чтобы эта ночь наконец закончилась.

Симон угрюмо задумался. А ведь её желание может уже и не исполниться. Её отец, как и его собственные друзья вполне могут быть уже заражены или мертвы.

Волосы на голове Симона встали на мгновение дыбом. От неожиданности и от специфического удовольствия. Рокси устало привалилась к его плечу. Обвила его руками.

- А чего ты ещё бы хотела? Более эгоистичного чего-нибудь – привыкая к чужому теплу, спросил Симон.

- Я всегда желала быть самой обычной, заурядной. Как все. Не важно, где бы это было. Но теперь я уже не знаю.

- Странное желание. Ты ему никогда не соответствовала.

- Почему?

Симон умиротворённо закрыл глаза.

- Ты милая. Красивая. Умеешь одеваться. Я не шибко разбираюсь в стилях и модах, но мне нравится. А ещё мне кажется, что хоть ты настоящая и боишься показаться остальным, и прячешься за маской сноба, ты на самом деле очень добрая. А ещё, что у большинства людей не в ходу, ты стараешься быть честной. Хоть иногда и не можешь по наверно вполне рациональным причинам. Знаешь стыдно признаваться, но мне нравится, как ты надо мной потешаешься. Не думал даже, что такое отношение может быть приятно. Хотя порой мне и хотелось тебя. Но сугубо в профилактических целях. Хм. Всё же ты бы подружилась с нашими.

Симон невольно повернулся, больше не мог терпеть. Хотел сказать, то, чего ещё недавно он бы ни за что не произнёс. Но его голову на полпути подвинули обратно строгим уколом ногтя в щёку.

- Не смотри – капризно пробубнила Рокси – И дальше хвали.

- Вижу тебе лучше. И кто ещё меня обвинял в эгоцентричности.

- Ты не монополист. Теперь мой черед. Аааа – беззаботно зевнула волшебница.

- Ладно-ладно, «принцесса соня» - самая капризная из волшебниц – придумал прозвище Симон и сам удивился возникшей в голове мысли.

- Что ты сказал? – удивление смешалось со странными чувствами и голос Рокси приобрёл недоброе звучание.

- Просто прозвище. На раскийском значит соня, и вроде у них это имя. Очень близкое к Софи – Симон обернулся, и застеснялся по-детски - Не знаю. Кажется, что ты пытаешься уснуть почти в любой ситуации. Хе-хе. Не бери в голову.

- И всё-таки я ошиблась.

На лице Рокси Симон нашёл странное удивление. Предвкушение. Симон поморгал в недоумении.

- А?

- Ты мне не противен. Просто знай это. Я завидовала. Самой зелёной завистью. И устала. И это не оправдание.

- Тоже чтоб просто знал, хе-хе – получил укол ещё пары ногтей, уже в бок, под рёбра, Симон – Ай! Было бы чему завидовать. Всё не так радужно, как тебе могло показаться.

- Тебе верят.

- В смысле?

- Когда ты добр к людям. У меня так не выходит. Даже если я пытаюсь. Да, многие мне не нравятся. Многих хочется презирать, даже ненавидеть. Но я всё равно стараюсь.

- Я же уже сказал тебе. Не хочется - и не надо.

- Но как же тогда… - с горечью запричитала Рокси.

- Все мы разные. И не всем дано быть душой компании. А в твоём случае это было бы ещё и не честно.

- С чего бы?

- Ну если бы такая умная и милая девушка как ты была бы ещё и ванильной девицей, как Стефани, например. Нет. Слишком идеально. У тебя для ровного счёта обязаны быть недостатки. Тем более, своеобразная загадочность - это тоже не плохо. Таинственная недоступная красотка с талантом к волшебству и выводком тараканов в голо…ай!

- Тебя не поймёшь, ты то ли меня приободряешь, то ли издеваешься! – выпалила волшебница во весь голос.

- Мне часто так говорят. Но что поделать. Таков он я. Ха-ха.

- Уууууу!

- Ай! Ай! Больно же!

- Тебе так - для профилактики. Чтоб не зазнавался.

- Ну смотри у меня!

- Хватит! Щекотно!

- Это тараканы ползают. Ай!

- Перестань! Не трогай мои сапоги, не трогай, ой!

- Ты сама начала! Теперь посмотрим…

- Стой! Нет!!! Не могу! Больше не могу! Хахахахахахахаахахаахах

- Наконец-то ты смеешься – истово удивился Симон и не мог скрыть улыбки.

- Нет! ха-ха-ха – тщетно пыталась прикрыть рот рукавом Рокси, но Симон в качестве коварной ответной меры, стянул второй алый сапог и принялся за правую брыкающуюся ступню в полосатом чулке.

- Стой! Я так не могу! Кто-нибудь услышит! Ха-ха-ха.

- Что-то случилось? – голос Стефани прервал возникшую возню.

Симон и Рокси взглянули на неё, одновременно пытаясь отдышаться.

- Ой, я что вам помешала?

-…

- Или вы приглашаете…

- Нет! – крикнул Симон и Рокси один громче другого.

- Ой вы и чай разлили. Шляпу уронили, сапожки…- я точно вам мешаю. Раз между вами тут такая страсть. Секунду уберу и пойду по своим делам.

Стефани наклонилась, протерла столик. Наряд горничной она сменила на откровенный боди, курточку-болеро и ушки кролика. Не везде наряд сидел, кое-где стоило добавить пару размеров для минимального приличия.

- Всё, больше не мешаю. И шторку прикрою поплотнее. Хи-хи.

- Спасибо – промямлил неуверенно Симон, и повернулся к подозрительно притихшей Рокси.

Та зыркнула на него синими ампулами со слезами не по-доброму.

- Что опять не так?! – в сердцах выпалил Симон и тут же осёкся – Прости Стефани, у нас тут… Стоп!

Симон понял. Проследив за взглядом Рокси, Симон осознал, что смотрела она не на него.

- Что-то не так с нарядом? – Стефани повертелась – Он не мой и немного жмёт. Но клиент хотел посмотреть на кролика.

Раздался престранный треск. И это не были швы на костюме Стефани. Симон выхватил палочку из рук Рокси.

- Стефани, можешь оставить нас пожалуйста.

- Упрыгиваю! Чмоки - чмоки! – задвинула за собой шторки Стефани.

Когда они остались на едине, Симон повернулся, медленно опустился по фигуре развалившейся на диване Рокси.

- Они же были….

- Замолчи! - Рокси хотела выставить палочку в качестве угрозы, но только сейчас поняла, что обезоружена – Ничего не говори!

- Они же были больше – огорошено и как-то философски заключил Симон - Может быть из- за накидки так казалось. Или…

- Хватит! Их смыло, ясно? Когда мы прыгнули с моста! Мои подкладки уууууууу! А ещё эта суккубиха трясёт направо своим достоинством! И все остальные в этом месте не лучше.

- Так значит! Вот почему ты такая всё время была. Блин. Тебе не всё равно? Ты ведь и так хорошую фигуру имеешь. Мне вот и так…

- Нет – буркнула волшебница и картинно отвернулась в сторону стола – И тебя никто не спрашивал. Я перед зеркалом не для других стою. Даже это платье не сидит без подкладок. И так много чего. И то, что сидит – как на девочке, а я уже вообще-то взрослая.

- Мне кажется ты слишком сильно зацикливаешься на внешности. Но фиг с ним. Имеешь право. Но есть же магия. Твоё волшебство. Всякие там зелья. Другие волшебники уж если на то пошло. Кто-нибудь или что-нибудь.

- Нет! – полные лазурные озерцы снова смотрели на Симона снизу вверх, в страждущей мольбе – Ничего не помогает. Даже самая чёрная пречёрная магия, колдовство! Ничегошеньки!

- Мда – почесал затылок Симон.

- Но шляпа то у тебя большая? – сказал судорожно Симон и осознал высшую истину - А! Так это поэтому она такая большая!

- Дурак! Извращенец! Ненавижу тебя!

Симон выждал паузу, и как мог надменно выпятил подбородок.

- Не верю ни одну их этих лживых слов! От меня теперь так просто не отделаешься. Ты попалась. Хи-хи. Так. Ты боишься щекотки. М-м-м. А что, если снять один из твоих чулочков. Хе-хе-хе.

- Кто-нибудь помогите!

Какое-то время они ещё дурачились. Вишнёвое сердце оказалось окончательно съедено, также как и кексы, корзиночки и прочие двусмысленные по форме блюда. Единственная чашка с чаем вскоре на пару была опустошена. Молча предаваясь неге, сладкая парочка ещё какое-то время лежала на диване.

- Можно личный вопрос – Рокси неуверенно сказала, когда рояль вдалеке завёлся новым приглушенным мотивом – если у суккуби…то есть у Стефани проявился магический дар…Блудницы…позволяющий мужчинам видеть дорогих их сердцу женщин…

- Кого видел я? Хе. Могла спросить просто есть ли у меня кто-то или нет?

- Ууууу. Дурак. Я просто…- застеснялась Рокси.

Симон занёс её смущенный профиль в самый сокровенный уголок своей памяти.

- Нет. Никого у меня нет. А видел…ту, что всегда считал матерью.

- Что-то произошло? Она…- Рокси заметно старалась подбирать слова, точно боялась нарушить образовавшуюся гармонию.

- Ни малейшего понятия! Мы давно не виделись. Не знаю даже к счастью ли, к худу ли. Иногда, я вспоминаю, что может быть мне стоило найти её и поговорить. Но я боюсь…не хочу знать правду. Боюсь, что тогда мне придётся…Прости…Для меня это…тяжело.

- Она тебе не родная?

- И такая вероятность есть. Эх…Всё сложно. Говорю же.

- У меня с папой так. Хотя он мне и не родной. Родных я никогда не знала. Папа не любит рассказывать мне про моё рождение, но говорит, что некто забрал меня у моей семьи, а он забрал меня у него.

- Сожалеешь, что не знаешь, кто твои настоящие родители? – Симон говорил сухо, даже грозно, а взгляд его терялся в потолке.

- Нет. Больше нет. Раньше я злилась на того человека. И даже на папу. Наверно ему было больно, когда я говорила, что лучше бы вовсе не рождалась. Что моя жизнь - ошибка. Теперь же я понимаю какой дурой тогда была. И более родного, папы чем он мне не нужно. И не важно, что мы разной крови.

- Должен признать своё моральное поражение, хе-хе – грустно сказал Симон – Когда я встретил своего отца – я совершил плохой поступок. Я мало чего стыжусь, но это…апогей моей слабости…как человека.

- Ты убил его? - нахмурила брови Рокси.

- О, нет! Он просил. Но это показалось мне тогда слишком просто. После того, как он продал мою мать в место подобное этому и припеваючи жил своей поганой, нищей, но всё же беззаботной жизнью. После того, как мама…

Симон замолчал.

- Не вспоминай если тебе так больно - Рокси знала, что Симон притих не просто так.

- Я улыбался. Смотрел и улыбался. Чёрный Пот только начал убивать его. И я был рад, что возмездие наконец пришло. И до сих пор я не смог простить…не его…а себя…за то, что порадовался чужим страданиям. Прости если разрушил какие-то иллюзии в твоей голове. Что я очень добрый и всё в этом духе. Но мне захотелось быть с тобой откровенным.

Рокси молчала. У Симона вспотели руки. Он наговорил лишнего. Лёгкое касание пробудило орду мурашек по всему телу. Её нежное и кроткое прикосновение к его волосам. Закинув голову, Симон увидел лицо волшебницы совсем рядом. Она присела прямо у его головы.

- Хоть я и знаю, что это не поможет. Знаю, что не уберет этой боли, что так терзает тебя. Но я очень хорошо знаю, каково это чувствовать себя плохим, бояться взглянуть дорогому человеку в глаза. Потому, даже если никто другой не сможет, даже ты сам.

Рокси тепло провела по его щеке, смахивая застрявшую там слезу, так что Симон с огромным удивлением понял, что не смог сдержать слёз.

- Я принимаю тебя.

Симон смотрел в лазурные глаза, ставшие для него всем сущим. Он хотел утонуть, упасть на их дно. Узнать, что кроется по ту сторону их прекрасной небесной глади, их неотвратимо смотревших на него глубин. Дыхание застыло. Не желало, сдвинуться с места, пока…

- М, что-то не так? – смутилась на миг Рокси – Ты весь напрягся.

- Я люблю тебя.

Рокси вздрогнула, но почти сразу мягко наклонилась и жадно впилась в губы Симона. Он ощутил её мягкие, сочные, сладкие, непостижимо желанные уста.

Сердце металось по груди, а на душе взметнулся и разошёлся прекрасный и животворящий пожар. Явь перестала разниться со сном. Всё потеряло форму, оставляя лишь безмолвное страстное содержание.

- Я люблю тебя, Симон – оторвавшись от мокрых губ, Рокси прошептала на ухо – Я впервые целуюсь и не уверена…

- Потрясно – в полном исступление проговорил Симон, не отрывая взгляда.

Всё что происходило в эту ночь было полнейшим безумием. Но это не всегда значило что-то неприятное.

В эркере шуршала тишина. Слова больше были не нужны. Симон знал чего хочет.

- Рокси, я могу попросить тебя помочь мне в одном деле.

- Тебе не нужно спрашивать…Я не опытна, поэтому…ммм..думала ты проявишь инициативу – Рокси томно пробормотала и Симон не заметил, как она вскарабкалась на него, прильнула к его телу и пролепетала щекоча щёку кончиками губ – но если ты не будешь придираться я могу попробовать сама…

Симон не стал портить момент. Он имел ввиду другое, но ответил волшебнице мгновенно. Действием, а не словом. Через пару удивительно даже для самого Симона ловких движения, он смотрел на румянящееся среди шоколадных волн лицо Рокси. Волшебница же медленно потянула его куртку с плеч. Точка невозврата осталась позади. Теперь только вперёд…

Прорываясь через гомон заведения, в уши парочки ударил оглушающий грохот. Их любовь прервала проклятая рука продолжающейся ночи.

Глава 7. На службе благодати

- Кто это?

- Выживший? Выживший!

- Нет! Смотрите!

- Твою мать! Что это? Зови капитана и того мужика из жандармов, мы сами не…

Баррикада с треском разлетелась в щепки. Солдаты раскатились, как отыгранные фигурки в шахматах. Возникло смятение и неразбериха. В клубах пыли и прямо по лужам крови спокойной поступью шагал чинно и без спешки одинокий мужчина. Его изрешечённая в сито одежда не досчитывала лоскутов. Волосы растрёпанные и грязные покачивались при шагах. Губы его беспрестанно причитали.

- Грех, грех, грех, грех, грех.

- Кто ты чёрт тебя дери?

Солдаты держали дистанцию и занимали позиции полукругом за уцелевшими кусками их павшего бастиона. Капитан, прибывший на шум, с тяжелым прищуром наблюдал за вторженцем.

- Грех, грех, грех, грех…

- Да что он несёт?! Будь осторожнее – перекрикивались солдаты.

- Вы погрязли в слабости собственных грехов. Примите дар и возрадуйтесь Его милости.

- Да он псих! Как он снёс баррикаду? Магия? Что?!

- Вижу вы слепы в своём убожестве – брюнет в драном флисовом кафтане стал звучать совсем безумно.

- Он…- процедил кто-то из раненых – чудовище…

- Что ж да будете вы судимы святой плотью. И да будете обращены к свету. И именно я проведу вас к раскаянию. Я, апостол святой плоти, Льюис Рошер.

Мужчина остановился. Глаза его засветились словно бы фонари, а затем его тело расходясь сеткой флюоресцирующих нитей тоже отдалось яркому свету. Он целиком превратился в один большой источник света. Солдаты даже прикрыли глаза, так как сияние жгло и слепило.

- И да начнётся суд!

Раздаваясь тысячей тончайших игл его тело заполнило всё вокруг. В радиусе пятидесяти шагов не осталось человека, до которого бы не дотянулись нити. Но были они настолько тонкие, что не могли никого убить. Пронзали конечности, туловища насквозь и уходили дальше. На границе полусферы они обрывались, достигнув собственного предела. И всё замерло.

- Эй, с тобой всё в порядке? – один из гвардейцев потрепал проткнутого друга по плечу.

Ответом было только сопение, на грани с рычанием.

- Все назад, Заражённые!

Дальше наступил хаос. Недавние защитники обратились в нападающих. Кусая и заражая всё больше народу, они нахлынули как бурная, паводковая река. Сметая и забирая с собой любого, кто встанет на их пути.

- Примите его благословение! Осознайте свою грешность! Да здравствует Его Святейшество! Да будет любима его Святая плоть!

- Ке се куемен тодос!

Разразился град из огня, застлал свет, излучаемый безумцем. Объял его и поглотил. Попутно отшвыривая заражённых в стороны, Рокси сердито шагала на встречу вьющемуся пламени.

- Тебе мало? – обращение к червю или навозу под ногами было бы менее презрительным, чем то, что выдала волшебница – Вы объявились в самый не нужный момент.

Нити трескались и падали, а из них кипя в огне лилась склизкая жижа. Собираясь в массу, она тушила огонь. Сизая на свету, она образовала толпу из силуэтов – чудовищ и бестий, прямо-таки сошедших со страниц учебника. Слизь засветилась и покрылась чешуёй из желтоватого вещества, того самого из которого были сделаны иглы заразившие солдаты.

- Я высеку из вас всю порочность. Принесу вам благодать и очищение! И выбью эпитафию для тех, кто воспротивится!

Голос шёл из чудовищных кристаллических структур, воздвигаемых апостолом из собственного мерзкого естества.

- Огонь тебе побоку - Рокси цыкнула языком и тяжело вздохнула – Значит буду пробовать всё подряд пока не сдохнешь. Надеюсь, меня хватит. Хда Айдам Рхим!

Вокруг волшебницы закружился воздух. Размашистыми клинками поток обернулся в столп и двинулся навстречу кристаллическим монстрам, засасывая и рубя всё на своем пути.

Симон, схоронившись за опрокинутым игральным столом, наблюдал за битвой. Большую часть заражённых удалось ликвидировать парой залпов из мушкетов. Благо огня Рокси не пожалела и часть останков поддалась огню. Но здания тоже потихоньку занимались. Симон же ничего не мог поделать. Наблюдал, также как и причудливая фигурка собачки, сложенная из карт невообразимым его разуму образом.

- Моя сила безгранична. Ты не сможешь победить меня, нечестивая. Твоё мерзкое волшебство оскорбляет меня, как верующего – разбитые на куски ветром статуи вновь восставали и демоническим голосом рычали словами апостола – Лишь магия и божественная плоть могут даровать нам спасение. А нарушающие порядок заклинания ничем не лучше колдовства, черной магии или магии крови! Грех. Грех! Умри!

Все тролли, гарпии, неведомые гибриды животных и прочие отвратительные кристаллические фигуры пошли на прорыв.

Рокси выставила палочку вверх, и выдержав нужную паузу, собралась и чётко произнесла заклинание.

- Абсолют Нал!

На кончике палочки подобно диковинному фрукту созрел огромный шар синеватого ледяного оттенка. С размаху так что даже Симон ощутил тяжесть сферы, Рокси взмахнула палочкой и шар полетел вперёд. Как только шара коснулся один из монстров, он развалился на тысячи льдинок и выпустил из себя сгусток леденящего воздуха. Всю улицу накрыл продирающий до костей пар. Какое-то время ледяной туман висел между зданий, пока резкий порыв ветра не заставил облако зашевелиться и исчезнуть.

Перед Рокси обратившись в лёд стояли изваяния. Лёд перемешался с янтарно-рыжими кристаллами. Часть монстров точно разорвало изнутри.

- Эндотермическая – Рокси заключила, грустно ухмыляясь – Поглощаешь энергию, а не выделяешь. Повёлся на провокацию с ветром. Думал я правда буду перебирать всё подряд. По итогу, ты слабее и глупее своего циркового приятеля.

- Гениально! – Робин привалился рядом с Симоном – Использовать противоположные, по сути, элементы. Такие мощные чары и ещё так играючи. Страшная женщина!

Симон солидарно кивнул. Но то ли чутьё, то ли опыт подсказывали ему. Что-то не так.

Пока солдаты добивали отдельных зомби, чудом переживших бурю стихий, Симон пристально оглядел поле боя и замёрзших монстров. Летающие, бегающие, прыгающие и даже плавающие. Одна ледяная статуя показалось Симону странной. Изваяние вилшехвоста – маленького собакоподобного крота. Мелкая бестия охотилась, быстро разрывая почву и обходя противников, заставая врасплох. Симон присмотрелся. И всё понял.

- Снизу!

- Твои грехи непомерны, ведьма!

Рокси услышала голос и рефлекторно выставила палочку. Около её ног сквозь брусчатку вырвался острый хвост. Но атаковать не стал.

- Берегитесь! – закричала она, и тысячи нитей-игл выстрелили во все стороны. Симона уложил на землю Робин. Всё длилось десяток другой секунд. Поднимая глаза Симон понял, что нити из кристалла везде. Он и Робин только чудом не пострадали, хотя нити прошли прямо над их головами, пробивая всё на своём пути.

- Рокси!

Симон выглянул из-за укрытия. Его охватил ужас, граничащий с помешательством. Нити пронзили волшебницу в нескольких местах. Как пришпиленная бабочка она не могла пошевелиться.

- Твоя гордыня и жадность погубила тебя, жалкая потворница зла. Я как апостол Святой плоти приговариваю тебя к смерти – восстал и даже приобрел человеческий вид Льюис Рошер.

- Умри! – выпалила, изнывая от невыносимой боли Рокси – Просто сдохни Льюис Рошер!

- Твои гнусные слова ещё раз…- не смог договорить апостол.

Его новообразованное тело пошло трещинами и через мгновение рассыпалось, высвобождая омертвевшую склизкую субстанцию его истинного «я».

- Мёртв? - Симон не мог поверить в произошедшее.

- Симон! Симон! – Робин тряс Симона за плечо – Двигай ногами! Мы в полной заднице!

Симон оглянулся. Отчаяние заполнило улицу. Те, кто не был заражён атакой апостола вот-вот такими станут в борьбе с обратившимися товарищами. Убежищу пришёл конец.

- Я должен помочь Рокси – взял себя в руки Симон – И нужно выбираться отсюда.

- Да! Давайте. Лучше сдриснуть через коллектор под улицей пока до нас не добрались. Я найду Заката и Госпожу, и мы пойдём следом. Не ждите нас. Даст Всесоздатель, свидимся.

Симон рванулся к Рокси, которая уже еле стояла на ногах. Чудом поймал её. Взял на руки. С тревогой оглядел её раны. Заражение пока её не тронуло, что было равносильно чуду.

Второй раз за ночь им приходилось бежать из укрытия, но на этот раз смерть так просто не думала их отпускать.

***

- Люмин – голос Рокси немного успокоил Симона.

- Да свет не помешает. Спасибо.

Волшебница вяло бурчала у него на руках.

- Как ты смогла избежать заражения? Он же пронзил тебя? – Симон до сих пор беспокоился о том, что Рокси может быть заражена.

- Эм… заморозила входы в порванные сосуды и ткань вокруг…

По спутанным словам волшебницы Симон догадался, что она придумывает, говорит неправду. Но может она и сама не поняла, что сделала. Всё-таки для неё волшебство сравнимо с дыханием. Симон решил, что сейчас стоит оставить вопросы и надеяться на лучший исход.

Со светом он ускорил шаг. Повезло, что коллектор был широким и у стены можно было идти, почти не мараясь в смрадном содержимом стоков. Запах, конечно, стоял страшнючий.

Волшебница похоже задремала на руках Симона. Внешне она выглядела бледной, но тусклый свет её заклинания искажал и цвет рук Симона и тени падавшие на лицо девушки.

Симон редко молился, но сейчас в грязи и поте, полный адреналина и отчаяния он шептал Честную хвальбу. Только бы с волшебницей всё было в порядке.

Девушка мерно сопела. Точно уснула.

- Всё-таки ты так ещё принцесса соня – постарался подбодрить сам себя Симон, прошептав между строк молитвы.

- Джеймс не знает кто эти двое. А ты Джеймс?

Скрежещущий, скрипучий, свистящий, смеющийся, смертельный голос. В пучине коллектора мелькнули два едких зелёных глаза.

- Не знаешь. То есть они не получили благословение понтифика. Нет! Так не годится! Хе-хи. Хорошие девочки и мальчики получают благословление. Хо-хо. Примите дар божий.

- Ты ещё кто такой? – крикнул Симон и глаза тут же исчезли.

Свет сиял всё слабее и слабее.

- Откуда? Откуда он здесь? – Рокси бубнила почти в бреду.

- Джеймс Г. Пигфорд – сказал голос, и глаза показались вновь прямо у витавшего источника света.

В бледном сиянии вырисовалась фигура, упиравшаяся в потолок. Симон сжал зубы. Из сумрака за глазами выплыли пухлые черты лица. Пёстрые. В клоунском гриме. Красный нос уж очень реалистично дополнявший макияж блестел. Чудаковатая шляпа и ботинки, красный фрак с жабо и нелепой заколкой в виде солнышка с улыбкой не оставляли сомнений о профессиональном кредо этого Джеймса. Клоун хрестоматийный. Весёлый если быть точнее. Протянув руку в белых перчатках, он расплылся в улыбке.

Однако, пятна крови на шейном платке и перчатках, а главное одержимый взгляд сигнализировали об опасности.

- Беги…Симон…

- Знаю – сказал он, вяло тормошившей его за рукав Рокси и без раздумий бросился на утёк.

Свет метнулся за Симоном, оставляя клоуна позади в полной темноте.

- Джеймс, они обидели меня. Отказались дружить. Отказались принимать подарок. Что? Наказать непослушных детишек. Ты прав, Джеймс. Надо наказать непослушных детишек, отвергших наш дар. Хо-хо-хы – голос удалялся, но вселял всё больше трепета своим демоническим смехом.

Симон нёсся не оглядываясь, но затылком чувствовал приближение – зла. Симон вышел в широкий резервуар с множеством опор, входов и выходов.

- Куда?! - цыкнул языком Симон, и огонек угас.

- Мультилюмин! – пролепетала Рокси и вокруг роем залетали такие же маленькие огоньки бледного сияния.

- Вы плохие детишки! А тот, кто плохо себя введет сажают в тюрьму!

Симон поднял глаза, и волосы его встали дыбом. Вытянувшись из темноты на собственной шее как чёртик из табакерки, Джеймс оскалил кривую пасть с разросшимися в чудовищном беспорядке зубами. Тело его скрывалось во мраке, от чего его вид приобретал особой холодящей жути.

- А вы поступили плохо поэтому - потряхивая торчавшими в разные стороны волосами, Джеймс перешёл на глухой злобный гортанный бас – Вас ждёт тюрьма в моём животике.

Хищный бросок заставил Симона отпрыгнуть, теряя равновесие. Чудом он перегруппировался и рухнул на спину. Рокси уже какое-то время тихо тряслась и попискивала жалостливо.

Симон проклинал свою беспечность. Стоило прихватить хоть что-то для самозащиты. Но магическая побрякушка за поясом всё время сбивала его, своим небольшим весом давая ложное ощущение спокойствия.

- Плохие дети…плохие!!!!!! – завопил Джеймс и змеёй устремился за подхватившимся с земли Симоном.

Бежать. Куда угодно. Главное подальше от этого ходячего кошмара.

***

- Всё же его длина конечна - рухнул Симон в одной из служебных комнат. Рычажки и цепочки указывали на какие-то механизмы, открывающие шлюзы и решётки видимо. Симон не разбирался в тонкостях управления городскими коммуникациями, но был рад, что есть укромное место, где можно восстановить дыхание.

Робин похоже себе слабо представлял насколько запутанными были коллекторы городских стоков. Карта пригодилась бы, но стоило довольствоваться тем, что они ещё живы.

- Плохие дети? Я чую вас… - раскатилось по стенам тоннелей канализации зловещее эхо.

Симон выругался. Только он успел подумать, что есть время пораскинуть, что делать дальше. Однако, ни вариантов, ни времени чтобы что-то придумать не было. Приходилось импровизировать.

Симон огляделся в поисках чего-нибудь полезного. В тусклом свете оставшегося в одиночестве шарика света, он видел только панель с рычагами, валяющуюся на полу в полуосознанном состоянии Рокси, хозяйственный шкаф, пара металлических щупов…Шкаф!

Симон с предательским скрипом открыл дверцы проржавшего металлического шкафа. Запасные цепи для рычагов, вёдра, сапоги и прочий мелкий бытовой скарб работников этого места.

Ничего полезного.

Оглядывая с безнадёгой в лице панель с рычагами, Симон тщетно пытался придумать хоть что-то. Тут его внимание привлекла небольшая записка, прикреплённая к панели.

Симон быстро её прочитал. И заговорщически ухмыльнулся.

Глава 8. Поцелуй с тьмой

План был до одури глупым и рискованным. Но шанс разделаться с Джеймсом затмевал все аргументы против.

- Эй! Меня ищешь!? – крикнул Симон в темноту и побежал.

Джеймс его услышал. Симон был уверен. Осталось только добраться до нужного места. Громыхая ведром и мотком цепи, Симон понёсся по нехитрому маршруту к своей цели. Как мог быстро. Ведь на спине его болталась вялая, обмякшая Рокси, обхватившая его за шею слабеющими руками.

- Вот ты где!!!!

Джеймс стремглав сократил дистанцию. Дальше вытянуться ему не позволяли пределы его гуттаперчевой шеи. Пара минут и тройка поворотов в жутко выматывающей погоне по сумраку канализации, и Симон как по щелчку остановился.

Сбросив Рокси как можно аккуратнее, он сделал несколько шагов вперёд и с размаху швырнул ведро в Джеймса.

- Держи!

Тот точно глупая рыбёшка хватанул наживку и с силой сглотнул. Цепь натянулась, заскрежетала о каменные углы, раздался жуткий треск и грохот. И прямо на застывшего Джеймса рухнул стальной пресс шлюза.

- Слава праздности, хе-хе - на кураже пошутил Симон и улыбнувшись покосился на Рокси – И удаче. От каждого из нас по добродетели!

Даже если вдруг он каким-то чудом остался жив, а практика показывала, что это не такое уж и чудо, теперь есть шанс сбежать.

- Плохие дети…- грустный голос клоуна пронзил Симона до самых пят.

Симон не мог поверить. Всё же получилось. Тогда почему? Джеймс вышагивал по эту сторону шлюза. Его раздавленный труп, который должен был валяться под тяжестью железной громадины, просто исчез.

- Не может быть! Невозможно – Симон воскликнул в недоумении.

- Плохой мальчик заслужил наказание – пасть Джеймса выдвинулась вместе с головой вперёд и устремилась к Симону на огромной скорости.

- Замена.

Симон моргнул, и оказался дальше, чем был. У стены. Там где…

Рокси легонько улыбнулась и мирно прикрыла глаза. Огонёк тускло осветил её счастливое лицо и гнилые зубы чудовища.

- Прости – пролепетала она, глядя с теплотой на открывшего рот Симона.

Миг. Пасть затворилась с хрустом, последовал громкий отвратительный звук глотания.

Симон сидел в нечистотах в полном исступлении. Осознание пришло через несколько секунд и наполнило его разум и сердце абсолютным отчаянием. И только слабый блеклый огонёк мелькнувший позволил ему не потерять связь с реальностью. Огонёк что сотворила она…Пока живы чары, жив и сам волшебник. То ли вспоминая чью-то фразу, то ли хватаясь за ниточку надежды в приступе начинающегося безумия, Симон преисполнился злости и обжигающей горло ярости. Сжимая зубы в бесперспективной попытке переплюнуть клоуна, Симон встал и опустошил ножны.

- Джеймс!!!!!!! Я убью тебя! Кем бы ты ни был, я убью тебя!

- Плохому мальчику нельзя играть в игрушки. Мальчик не принял благодать. Посидишь в моём животике и подумаешь о своём ужасном поведении! Хо-хо.

- Всё я не он…Но ты решил сподобиться – Симон с горечью осмотрел своё оружие – Именно сейчас. Хе-хе. Неужели мой черёд наконец настал. Так давай. Сейчас ты нужен мне как никогда.

Витая гарда, огромное изогнутое, дырявое лезвие и лёгкое призрачное свечение. Он видел истинную форму этого меча впервые.

Джеймс, чьё пузо раздулось, медленно подошёл, весело шлёпая большими ботинками по сточным водам.

- Ты раскаялся хо-хо и готов принять мой подарок? Хочешь принять святую плоть?

- Чёрта с два! – пылающими от гнева глазами заорал Симон и замахнулся – А вот мой тебе подарок – путёвка в ад!

Симон занёс меч, или это меч двигал его руками. Всё произошло мгновенно. Меч как звезда спикировал в мутную жижу и рассёк тьму.

Джеймс и Симон замерли. Меч поразил еле заметную тень клоуна. Симон удивлённо наблюдал, как из тени показалась физиономия в макияже. Тощая, в мрачном клоунском гриме. В тусклом свете выступало искажённое агонизирующее выражение лица.

- Джеймс? Джеймс? – как полный болван сгрудился над телом мертвеца весёлый клоун – Тебе плохо?

Симон с ужасом заметил, что у него в руках снова очутился обычный игрушечный меч.

- Издеваешься?! – крикнул он в сердцах и поспешил прочь, попутно увещевая капризный магический предмет – Давай ещё раз! Очень надо! Ну пожалуйста!

- Джеймс? Джеймс Б. Хаунд? – прогундосил толстяк, потрепал по плечу мёртвого друга и, осознавая утрату, развернул как сова голову и бросился за Симоном.

- Ты! Ты! Ты! Непростительно! Гнусно! Подло! Беспощадно! Убил Джеймса!!!!!!!!!!!!!!!

- Твою ж мать! – помахал, постучал, почесал рукоять деревянного клинка Симон – Давай же! Константин!

Бегство продолжалось недолго. В большом зале, куда выбежал Симона, сверху спадал скудный лунный свет. Решетки, через которые проходили белые лучи, выводили вероятно на какую- то площадь. Стремнина пересекала весь зал и уносилась справа налево. Симон сглотнул пересолёный ком в горле. Вкуса и запаха правда он уже не чувствовал из-за притуплённых смрадом чувств. И тем не менее, свежий воздух показался ему прям-таки сладким.

Огонёк Рокси угас. Симон опустил подбородок и бросил попытки вразумить капризный меч. Развернувшись, он встретился с Джеймсом лицом к лицу.

- Не прощу! Ты убил друга Джеймса! Ты очень плохой! Слишком плохой, чтобы сидеть в тюрьме! Слишком плохой, чтобы получить благодать понтифика! Казнь! Тебя нужно казнить! Убить!

- Польщён, что наши чувства взаимны. Но ты задолбал болтать – Симон опустил руки.

Ни сил, ни средств, ни цели сопротивляться у него больше не имелось.

Джеймс изготовился к броску. Симон вперил свои зелёные глаза в такие же зенки клоуна.

Вдруг, Джеймс дёрнулся. Его повело в сторону. Последовал взрыв и всё вокруг окропил кровавый дождь. Симон инстинктивно прикрылся от грязной чёрно-бурой крови. С недоверием всмотрелся во мрак. Аккуратный шаг, ещё один.

- Симон… – вызывая счастливую оторопь просипела Рокси.

Симон поспешил на голос, бросая куда придётся меч.

После недолгих поисков едва различимое сияние, такое маленькое и ничтожное, что казалось, что оно лишь галлюцинация воспалённого мозга, находящегося на грани помешательства, осветило путь.

- Рокси – прокряхтел хрипло Симон, нащупывая волшебницу.

Вернее, то, что от неё осталось…Кровь алая. Чёрная. Обрывки плоти в районе бёдер прикрывали драные лохмотья, когда-то бывшие миленьким, пусть и мрачным, кукольным платьем. Заражения точно не избежать. Симон закусил губу от досады.

- Ты живой – бледная тень улыбки растеклась по лицу волшебницы, когда её ладонь нащупала его щеку.

Симон плохо видел в темноте, но шмотки кожи на лице заставили его трусливо опустить глаза.

- Живой - прижал он её руку к щеке и потёрся с ласковым трепетом.

- Я так рада…- сказала тихо волшебница и тоскливо прошептала – Жаль, что наше время почти вышло.

Симон молчал. Он не мог. Не хотел. Плакать. Но казалось он вот-вот либо разрыдается, либо тронется.

- Я люблю тебя, Симон. И прости, что обвиняла тебя, прости что завидовала. Если бы я…у нас было бы больше времени…Симон, ты где?! Не уходи… Умоляю, Симон. Я не хочу оставаться одна…Прошу позволь знать, что ты здесь, живой, до конца.

Симон не мог ответить. Вернее, он боялся, что ответ не дойдёт до адресата. Симон подступил ближе и подхватил затылок Рокси.

Её волосы испачкались, набухли и колтунились, а от лица скорее всего мало что осталось. Но, всё равно, он хотел, он эгоистично алчно судорожно жаждал почувствовать её. Дать ей почувствовать себя. Развеять её страх, раздуть угасающее тепло.

Просящие, и такие настоящие они ждали его. Не такие правильные. Не такие гладкие и ухоженные. Но всё еще такие же мягкие и нежные, будто бы всё вокруг было лишь лихим наваждением. Симон почувствовал. Ощутил. И был уверен, что это взаимно. Миг или вечность в темноте цвело нечто прекрасное.

Отстраняясь, Симон мелко вздрагивал. Волшебница, которую он успел за эту странную ночь полюбить, умерла.

Глава 9. Сделка, скреплённая кровью

Симон хотел заплакать. Но не мог. Его будто сломало. Внутри не осталось ничего. Будто бы он сам умер, а физическое тело продолжало предательски дышать.

Какое-то время он просто сидел в кромешной тьме рядом с телом Рокси. Он смотрел перед собой, не узревая ничего. Впереди только тьма и пустота. Он сидел тихо. В абсолютной тишине.

Симон поднялся, не чувствуя ног, укрыл тело волшебницы, по крайней мере он так себе сам в душе говорил, своей красной курткой. Большего он не мог позволить. Да и была ли уже какая-то разница?

И всё же нечто двигало Симона как куклу без воли и сознания.

Пройдя мимо останков так и не восставшего Джеймса, Симон шагнул в стремнину по пояс и потопал в неизвестном направлении.

***

Набережная. Луна высоко над горизонтом. Огромная и яркая. Симон сидел на скамье. После того как он вылез из канализации, он прошел вдоль реки. Устал.

Какое-то время он уже впустую сидел без толики осознания, что ему делать. Взгляд его приковался якорем к одному неправильному серому булыжнику средь ряда светлых камней. Расшатанный он едва не вываливался из стройного ряда брусчатки.

- Рад нашей новой встрече – вкрадчивый добродушный голос отвлёк Симона.

Симон исподлобья зыркнул в сторону, откуда донёсся голос. Молодой парень, лет двадцати с небольшим, В рубашке и зауженных штанах. Непримечательная внешность не позволяли Симону признать парня. В таком большом и богатом городе такого даже если встретишь, то сразу забудешь.

- Не помню, чтобы мы виделись – Симон не был груб, но и не приветлив, ему было всё равно.

- Мы с тобой, Симон, уже мило беседовали в одну такую…хе-хе…чудесную лунную ночь. В одной маленькой деревеньке, где, как и здесь бушевал недуг – с мягкой улыбкой сказал Некто.

Симон вскочил и попытался выхватить меч. Но ножны пустовали…

- Потерять меч, да ещё и такой – сказал Некто, не меняясь в лице. – Должно быть для тебя это куда более серьёзная утрата…Раз ты позабыл про Константина. Впрочем, я потому и здесь.

- А тебе радостно, смотрю – Симон выпалил едко – Демон…

- С чего такие неоправданные выводы?

Симона всё больше бесила эта просто умиротворяющая и добрая ухмылка на лице парня.

- Ответь, почему же тогда ты убил тех людей?

- Бедных жителей той деревни? Разве я кого-то убил? Не назвал бы…

- Лжёшь! Такова твоя натура. Забирать у людей самое дорогое, взамен давая лишь морковку. Сладкий приз, ради которого люди готовы отдать тебе всё. И ты даёшь его, и забираешь – Симон сжал зубы и нехотя припомнил события тех дней в нижнем течении Маре - Как с Ильёй…

- О! Помню. Мальчик с чистым сердцем, но больным телом. Тот, что был прикован к постели. Если уж быть совсем точным – к печи – улыбчивый парень непринуждённо припомнил подробности.

- Ты дал ему ноги, но отобрал родителей. И после таких выходок ты не демон? Или ведьмак, или ещё вообще какая пакость на подобии падшего.

- Неужели всё так плохо?

- Да пошел ты! – Симон не имел ни сил, ни желания вести пустую беседу – Для меня ты демон по существу своему. И говорить нам не о чем.

- Он желал не быть обузой – сказал через паузу Некто всё ещё с улыбкой, пусть и не такой лучезарной – и я исполнил его желание и дал ему здоровые ноги. Его мать желала ему счастливых и долгих лет – и я сделал всё для того, чтобы так оно и было. Пусть в данном случае финальное слово скажет его собственная воля. Его отец хотел, чтобы его сын не был одинок после их с матерью смерти. Это желание я тоже исполнил в точности. Таковы были их сокровенные просьбы. Пусть и не всегда это лучший из возможных, но это самый желанный исход.

- И на всё у тебя есть ответ. И везде то у тебя соломка подстелена. И всё же половину селян ты убил. Забрал в счёт жизней, что спас. Брата за сестру, сына за мать. Равноценный обмен? – ехидно зыркнул Симон.

- Помню. Как сейчас. Их желания – беззлобно ответил Некто – Часть жителей молила об избавлении - об излечении. И я принёс им его. Другая – просила об избавлении – о смерти. И я принёс им её.

- Думаю в этом случае всё закончилось ещё более благополучно, чем в случае с нашим молодым богатырём - ещё более милая приторная улыбка расцвела на губах Некто.

- И всё же ты ни капельки не демон, да? - Симон дал кривой, гротескной лыбы, но столкнулся с мирным непониманием – Ты мог всех спасти, но этого не сделал. Ты играешь с человеческими душами – как кот с мышкой – даёшь-забираешь надежду, по мановению пальца перечёркиваешь человеческое счастье будто для тебя это развлечение. Но с твоей то колокольни, наверное, оно и так!

- И да, и нет. Движет мной лишь жажда сделать людей счастливыми. Я не беру платы и не прибегаю к принуждению. Отнюдь, если я не мил, предпочитаю не мозолить глаза.

- Тогда пошёл к черту! – вскочил Симон.

Некто не шелохнулся.

- Опять лжёшь! Что и требовалось доказать – Симон рухнул обратно и не сразу продолжил – И мало, того, что для тебя всё это игра. Но ведь ты даже не делаешь малюсенького допущения, что выбор людей не всегда приводит к счастливому исходу. Даже если допустить, что всё так, как ты говоришь, и платы нет. То, что тебе с этого? Какой толк вообще вмешиваться, если не получать извращённое удовольствие от такой «помощи»?

- Извращённое удовольствие? Так это выглядит со стороны – наконец сник Некто.

- А разве это не так?

- Я действительно хотел помочь. Хотя и впрямь не всегда предвижу при всём своём знании, что же мои действия вызовут. Всё-таки чтобы это понимать, я не обладаю человечностью. Моя колокольня, как ты сказал, мне не позволяет оценить желания с точки зрения человека. А людям свойственно ошибаться. В том числе и насчёт своих собственных желаний. В таком случае, я и впрямь демон, играющий человеческими сердцами, когда ему этого захочется и так, как ему это вздумается.

- Буду считать, что это чистосердечное признание – Симон поёрзал с нахальством на скамейке, не испытав ни удовлетворения, ни торжества.

Радоваться он сейчас не мог.

- Я сам такой – заключил, раскидывая руки по спинке, Симон – Делаю, что хочу. Говорю, что хочу. А потом не могу за всё это ответить и заставляю платить других. Эх…Паршивое дело если подумать.

- Но не противоречащее человеческой натуре.

- От того ещё поганей на душе – выдохнул Симон и посмотрел усталым взглядом на парня, снова мирно улыбавшегося - Ровно так я себе и представлял плохого человека, демона, исчадие, ведьму или любое другое злое существо. Коварный, завистливый, лицемерный, не всегда буквально, но всё же. Самолюбивый, тщедушный. И много какой ещё. И я человек. А самое поганое, не самый плохой. Уж не сочти за самолюбие. Просто я дружу с головой. И разбираюсь в людях.

- Ты прав. Только вот граница между чётом и нечетом не столь очевидна. Потому тебе и кажется, что ты ошибаешься. Не сомневайся. Всё так.

Возникла пауза. Симон переваривал витиеватые и запутанные обороты собеседника. Так и не понял, что тот имел ввиду. Выдохнул и махнул рукой.

– Валяй уже. Говори, чего тебе от меня надо. Сомневаюсь, что такой аккуратный и сердобольный демон вроде тебя зашёл просто поздороваться.

- Полагаю здесь была ирония. Ха-ха. Я утратил большую часть нужных человеческих качеств. И ты прав. Я хотел просить о помощи. Потому и не смог покинуть тебя по просьбе ранее.

Раз уж я оказался в не совсем удобном положении. Признаюсь, я думал всё разрешится своим чередом. Но каким бы я не был, человеческие страдания претят мне и, в отличии от неуказанного человека, не буду сомневаться, если выпадет шанс оборвать чужие муки.

- Что? И это ты иронию не понимаешь! Стоп! Ты подслушивал наш разговор?! – рассвирепел Симон – Ты…всё это время…Ты мог её спасти!

- Я слушал ваши сердца. И спасение дорогой тебе Сони ничего бы не изменило. Увы одно желание не противопоставить другому. Да и хотел ли ты этого на самом деле?

- Ах да! Прости…Теперь ты в обидках на меня. Ну и иди пешим маршрутом. Адрес сам найдёшь. Я всё равно не собираюсь тебе помогать.

- Обида? – удивлённо округлил глаза Некто и расплылся в ухмылке наслаждения – Даже инь и янь не полностью разделены. С чего я счёл, что они смогли бы выделить чистый продукт. Быть может от того я и не могу устоять. И от того не могу усидеть смирно. Нечто внутри меня может быть радо чужому горю.

- Вот с этим. К инквизитору. И на костёр. Если сгоришь на нём конечно! – фыркнул Симон, прочищая нос – Можешь идти. Помощи ждать бесполезно.

- Помощь быть может и не нужна. Я вижу у тебя есть желание. Которое выжигает твою душу.

- О! Хочешь за мой счет покутить? Хотя плевать. Можешь вернуть время вспять – бездумно спросил Симон с пренебрежительной лёгкостью.

- Нет. Это противоречит условиям договорного паритета. Колёсики крутятся только вперёд. И переместиться во времени тоже не выйдет.

- Тоже «договорной паритет»? – осклабился Симон, закипая.

Некто только милее улыбнулся.

- Ну на нет и суда нет – бросил в удивительной для себя обиде Симон.

- Я не сказал, что не могу исполнить твоё желание. Просто ты его ещё не озвучил. Дай волю своему сердцу. Думаю, ты способен вернуть свою серенькую мышку Соню и заключить её в чувственных объятиях.

- Серенькую мышку? Либо глумишься, либо в некроманта меня превратишь. А то и оживить труп сам удумал. А может заразу в её мёртвом теле пробудишь. Нет спасибо. Её мёртвое, пустое тело со страдающей душой не то, на что я могу её обречь. Нет. Никогда.

- Хм…Сильная любовь…Думаю ты сможешь. Да. Только ты сможешь. Исполнить её сильнейшее желание. Желание способное испугать силой самых страшных демонов и даже больше…И всё в полной синергии. Хотя бы в рамках этой ночи. И счастье для тебя и твоей ненаглядной грозовой тучки. Пусть и не сразу. Идеальная форма близко. Осталось лишь быть с собой откровенным.

- Без понятия, что ты мелешь. Ночь скоро кончится. Именно поэтому, сейчас мне нужно найти друзей и выбираться из этого ада – встал со скамьи Симон.

- Но это не желание. Хочешь ты совершенно другого. Как бы тебе не были ценны дружеские узы, твое сердце вопит о другом. Оно внимает мои словам, в отличии от упрямого разума.

- Кто тут еще упрямый? Ты-то чего заладил? – утомлённо и пристыженно пробубнил Симон – Может я просто хочу умереть…

- Неправда.

- Да ну!? – воскликнул в игривой агрессии Симон.

- У тебя был выбор. И время. Ты мог совершить это разными способами. Но ты этого не сделал.

- Потому что она умерла за меня. Из-за меня! Если я просто сдохну, как драная собака, я не смогу потом смотреть ей в глаза. После смерти. Если мы, конечно, там встретимся.

Симон звучал эмоционально. С трудом сдерживался.

- Не ты ли клялся в том, что для тебя твои желания на первом месте – сказал Некто спокойно – Так зачем изменять себе?

- Искушаешь?

- Призываю не мучить себя.

- Я хочу, чтобы ты умер. Чтобы исчез.

- Это не твоё желание.

- Чтобы все умерли. Чтобы больше ничего не было.

- Это тоже не твоё желание. И даже если бы ты хотел этого, я бы не стал его исполнять.

- Тогда чего ты, мать твою, от меня хочешь?! – Симон вскочил и заорал во всё горло, а по щекам потекли слёзы – Скажи, чего мне хотеть! Расскажи о своих «идеальных формах»! Давай! Ты же знаешь всё! Тебе же угодно мучить и меня, и остальных. Вместо того, чтобы закончить весь этот кошмар по щелчку пальцев. Ты просто не хочешь! Это ясно. Так почему я должен этого хотеть? А знаешь – я готов на сделку! Только вот какую бы плату ты мне не дал – мне будет мало. Как бы крепко мы не жали руки – я не буду следовать слову данному тебе. Я буду делать то, что хочу! Таков Зеленоглазый демон.

- Для тебя это личное. Про демона – молвил Некто – Прости. Стоило раньше догадаться. Так каково твоё желание!

- Как же ты достал! Хочу двинуть тебе по роже! – крикнул Симон в сердцах, и занёс кулак, но отступил, видя, как Некто расставил руки.

- Если это поможет тебе унять боль, терзающую тебя, я готов к любым истязаниям. Умереть я не могу, но в остальном готов снести все ужасти и скорби.

- Да что ты знаешь о скорби? – спустя долгую паузу промямлил сквозь слёзы Симон – Что ты вообще знаешь? О каком счастье говоришь?

- Ты опять же прав. Однако, есть ты, который вкусил горестей сполна. Так каково веяние твоего сердца?

- Я просто хочу… - Симон склонился точно в поклоне, сжал зубы.

Некто кивнул в знак высокого внимания.

- Я хочу спасти её! – проговорил с напором Симон, роняя слёзы - Я хочу, чтобы она больше никогда не была одинока! Хочу…

- Так-так. Достаточно – щёлкнул пальцами правой руки Некто - Твоё сердце скажет остальное. Такое алчное и такое самозабвенное. Идеальный рецепт!

- Хочу, чтобы она была моей…Что? Ты издеваешься?!

- Нет. Никогда. Твоё желание закон для меня – сказал Некто и направился к балюстраде у самой воды – И не бойся, твоё сердце сказало даже больше, чем твои уста. Хе-хе. А это даже забавно. Потрясающая синергия даже здесь. Несмотря на чёрную магию и самое настоящее проклятие.

- Опять заладил. Всесоздатель тебя дери. И что оно исполнилось хочешь сказать? – саркастически скривился Симон.

- Не груби – покачал пальцем Некто - Ты узнаешь, что желание начало сбываться, как только ты на миг испугаешься той, кого так сильно любишь.

– Она мертва. И если ты удумал…- начал снова белениться Симон, но его прервал Некто.

- Её бренный труп будет спать спокойно. В этот раз.

- Как так? Не понимаю. Почему? Назови время, так будет понятнее – Симон совсем сбился с толку.

- Тогда, когда на небе взойдёт сломанная луна – продолжил говорить загадками Некто, попутно залезая на каменную балюстраду и чуть не с нее не грохаясь в воду – Через две…так-так…чуть не упал…через две остановки после того, как мёртвые не восстанут из могил вопреки здравому смыслу.

- Что за бред? Мертвецы должны…В этом нет логики - Симон смекнул какой-то подвох - А если не сбудется ничего? Если ты обманул? Скажи, где тебя искать.

- В яйце, где кроется смерть. Меня не будет там, но я снова буду везде.

- Что за чушь? Как тебя хоть зовут?

- В прошлый раз я, если мне не изменяет память, был «незнакомцем». Сегодня меня в основном звали «парнем» и «Некто». Кто знает, как будут в следующем камео. Ха-ха – засмеялся Некто и прыгнул в воду.

Плеска не последовало. Симон подбежал к краю.

- Это что за фокусы? Ты ведь специально?

- Это моё желание – стоя на воде, сказал Некто – просто захотелось перед тобой немного повыпендриваться. Чтоб ты не думал, что я лгу. Всё равно время на исходе.

- Не сказал бы, что чем-то удивлён. Забавная магия или заклинание. Не более.

Некто пошёл лёгкой поступью по лунной дорожке, создавая гармоничную рябь на воде.

- О! И ещё кое-что – развернулся в корпусе он и указал пальцем на дальнюю часовую башню – Советую прогуляться подольше. До самой Тоур Нуар. Заложенной еще как сторожевую, и переделанную под часовой механизм каких-то пару сотен лет назад. Вблизи башни ты найдешь горящие руины прекрасной таверны, хозяйка которой очень хотела детей, но не отважилась загадать желание. Для тебя будет очень информативно и поучительно. Взгляни. Ощути. И реши. Ибо мрак все чернее, а воля главного воина этой ночи уже на исходе. Рассчитываю на тебя, Симон!

Симон зажмурил глаза, потряс головой в знак непонимания и усталости от витиеватых несвязных фраз. Он хотел ещё раз окрикнуть парня, но как только он отворил веки – того уже не было. Над рекой и черными силуэтами домов по ту сторону русла висела все таже луна. Царило чудное гротескное спокойствие. И лишь колечки ряби ровными кругами разошлись по кроваво-красной водной глади.

Глава 10. За миг до рассвета

Накрапал небольшой дождь. Маленькая тучка с локальным зарядом. Симон подставил руку.

- Грёбаный демон! Даже дождь превратил в кровь. Стены домов быстро окрасились в палитру алых оттенков. Теперь их внешний вид соответствовал происходящему на улицах, этого Симон не мог не признать.

Симон шёл. Потерянный всеми. Город не был пуст, зомби всё ещё орудовали тут и там, дожирая выживших. Но он сам был невредим. Коряво спрятался, не заметили, разминулся. Сам Симон стал пустым местом. Или к нему вернулась удача. Очень в её стиле – подумалось Симону.

Он шёл к башне, что указал Некто. Была ли то надежда на исполнение желания или полное безразличие, но Симон бросил мысли найти своих товарищей. Он сделал это ещё до разговора с Некто, но сейчас точно имел повод это признать. Тем более, ни как их найти и тем более как им помочь, он не знал. Оставалось лишь уповать на то, что им хватит сил, чтобы спастись и ума, чтобы не искать его. В последнем Симон почему-то несмотря на не самые радушные обстоятельства разлуки – не сомневался.

Симон сам не понял, как очутился на мосту. На том самом. Людей не было, равно, как и зомби. Живых. Тела мёртвых, разбросанные вокруг чёрной дыры, пробитой в мосту, не досчитывались частей. Всё грязно-алое. Дождя тут не было. Всему виной взрыв, что разметал по округе содержимое десятков тел.

В воздухе стоял мерзкий запах с примесями пороховых газов. Не сразу, но Симон заметил лавку с фейерверками. Порох для взрыва скорее всего изыскали там. Акт отчаяния без крупицы надежды.

Без интереса Симон обошёл домами отверстие. Прощаясь с мостом, Симон увидел группу зомби. Жандарм Ле Круш возглавлял её. Симон топал дальше, всё сильнее нарываясь на неприятности. Пути он не разбирал. Улицы казались одна копией другой. Особенно в текущем хаосе. Лишь башня служила ориентиром.

Цирк. Разбитый на большой площади, коих в Монси-ле-Ратуне было не счесть. Расписной шатёр, кибитки и море трупов. Симон без сочувствия прошёл краем. Под ноги ему попались останки, видимо, членов труппы.

Внимание привлекли два тела не искусанных и не обглоданных, а убитых жестоко и беспощадно. Две девушки молодые. Большего понять было нельзя. Рядом валялись крылья. Чёрные как ночь и глянцевые от крови. Симон готов был спорить, что одна девушка та, что была поменьше, да послабее, закрывала вторую. Он готов был биться об заклад, что крылья вырваны у демонической твари. Симон покачал головой, над изуродованными трупами девушек. Месть той бестии, что утратила крылья пришла на их бедные головы.

Продолжая путь, Симон размышлял, что общий хаос очень хорошее прикрытие для всякого рода нечисти. И опасаться было чего. Из-за угла дома на улицу, по которой шёл Симон, таращились два круглых, сферически скошенных глаза. Тёмных с белой точкой зрачка. Шерсть и кусок длинной лапы твари блестели в крови. Также как и показавшийся пещерой полной нитевидных сталагмитов и сталактитов рот. Кривое улыбчивое нечто вытянулось, точь-в-точь, как это делал Джеймс, разве что более тягуче, несколько раз перекручиваясь и извиваясь, обнюхало Симона, пригвождённого ужасом к месту. И втянулось обратно. Вышло на середину улицы. Всё мохнатое на подобии ленивца. Оно постояло, почесалось и ушло своей дорогой, оставляя Симона в одиночестве.

- Еды полно – подумал Симон - А больше во мне ему нет сейчас интереса. Да и какой он вообще мог быть? Ха! Вот же бред у меня в голове.

Сколько прошло времени Симон не понимал, но в какой-то момент он очутился прямо перед той башней с часами, к которой шёл. Симон огляделся. Вокруг ни души. Ни какого пожара, ни какой таверны. Повеяло наглейшим обманом.

Симон уже успел разозлиться, как вдруг почувствовал запах гари. Почти бегом пробегая по переулку, Симон вышел на крупный бульвар. Перевалившись через железные заборчики чуть повыше колена, он потрусил к горящему зданию. Остановившись у потухшего уличного фонаря, Симон прочитал вывеску, уже занявшуюся пламенем. «Вдовий приют»

Симон всё ещё не мог понять, зачем он здесь. Но опустив глаза его пришибло осознание. Подбежав ближе, не в силах вынести то преисполняющее разум и сердце отчаяние, Симон повалился на колени.

В лужах крови валялись тела – разрубленный остов антропоморфной рептилии, пробитое выстрелом в середину лба тело серой демоницы с закатившимися чёрными склерами глаз, пара изничтоженных в пыль тел чудовищ, толпы расчленённых зомби и бездыханные останки людей. Тех, кого Симон называл друзьями.

- Тварь! Тварь! Нет платы говоришь?! Обманщик! Или ты меня в любом случае заставил бы заключить с тобой сделку?! Даже если бы я не загадал то желание, то было бы другое?! – кричал Симон в ночное небо, где вновь сверкали звёзды и плыла луна – ТЫ! Слышишь?! Забери! Забери меня! Мою душу! Всё забирай! Только…не дай их жизням так закончиться! Слышишь?! Это моё желание! Давай! Исполняй!

Симону никто не ответил. Не было ничего. Полный штиль. Ни ветра, ни даже зомби, ни того, к кому обращались горькие слова. Тихий плач и стрёкот пожара.

Симон остался один. Смерть, гнавшаяся за ним в эту ночь, не догнало его. Но забрала всех, кто стоял у неё на пути. Отобрала у Симона всё, так что он был готов сам прийти к ней на покаяние.

Но он не мог. Не посмел бы. А может просто по ничтожному трусил. А может эфемерная надежда на слова лживого демона не давала ему смириться. Надежда вернуть её. Как бы ему не было больно видеть мёртвых друзей, это было ничто в сравнении с утратой волшебницы. Странно, подло, мерзко. Не переставая корить себя за такую подлость по отношению к павшим товарищам, Симон взвыл.

- Псом себя возомнил? – переливистый колокольчик голоса оторвал Симона от его беспробудного горя - Ты ведь знал этих червей?

Голос-колокольчик доносился с погасшего фонарного столба за его спиной. Симон искоса посмотрел.

Девушка в нежном пастельном платье и туфельках стояла прямо на верхушке столба. Пышные оливковые волосы играли отливами пожара. Заманчиво и чарующе. Женственная фигурка каждой своей гранью источала красоту и грациозность. Всё в ней сигналило о превосходстве над грязным и ничтожным миром. Острые изящные уши выдавали эльфийскую кровь.

- Ты кто ещё такая? - Симон угрюмо осведомился – Как людей не стало, вылезла как таракан наружу?

- Прикрой свою гнилую пасть! – тёмные, лишённые толики доброты глаза и надменная манера речи портили весь образ миловидной эльфийки – Отвечай, когда тебя спрашивают! Ты знаешь где Константин?

- Не знаю…Где бы ему быть… - протянул изуверски и оскалился Симон, пристально сверля эльфийку глазами.

- Не смей пялиться! Твой грязный мерзкий пошлый человеческий взгляд оскверняет меня! И тем более, не смей мне лгать, отродье!

- Пошла ты! – улыбнулся Симон, пытаясь найти оружие, которое должно было где-то рядом валяться – Даже если бы знал не сказал!

Чем-то же его товарищи изрубили нападавших. Эльфийка, задрав подбородок, подпёрла грудь руками.

- У тебя последний шанс вымолить прощение, валяясь в грязи прощение такой снисходительной госпожи как я! К твоему сведению я очень могущественная колдунья. Мне ничего не стоит избавиться от тебя! Но я милосердна и предлагаю тебе жизнь. Давай же! Пади ниц, моли и рассказывай всё, что знаешь.

Симон явно нарывался. Его рука сотворила непристойный жест со средним пальцем.

- Омерзительно! Такой грязный червь должен знать своё место! – выставив руку девушка дьявольски мило прищурила глаза.

На глазу прорастая из-под кожи у неё вырос выверенный костяной прицел.

- Полукровка – то есть ведьма – прогундосил со смешком Симон.

- Что смешного? Ты прав. Я ведьма. И мне нужен Константин, которого ты скрываешь. Если отдашь его мне, так и быть я прощу тебе твою дерзость и отпущу восвояси – снисходительный тон милашки, вызвал у Симона форменный истерический смех – Совсем крыша поехала? Настолько испугался? Ничего! Начинай валяться и молить о пощаде и быстрее скажи, где….

- Ты меня не поняла ха-ха – Симон кивнул в сторону тел – Четыре ведьмы не справились с четырьмя людьми. С ордой мертвецов в компании. А ты целёхонькая. Сбежала? – вызвал нервный тик на милом личике Симон – О великая ведьма…Смех, да и только. Что ж. Я не силён, и, возможно, тебе не ровня. Но шанс попытаю. А удача мой ближний друг, мать его! Я тебе ничего не скажу про меч. И уверен, те кто послал тебя за ним довольны не будут, если ты вернёшься с пустыми руками. И даже мёртвый я буду злорадно насмехаться над тобой, когда свидимся в аду!

- Ты лишился рассудка, Хм. Какая жалость – столько времени в пустую – сказала эльфийка и едва заметно поджала губы.

Симон понимал, что шанс на успех иллюзорен. Ведьму ему не победить, даже если он успеет схватиться за оружие. Но так он сможет умереть спокойно без угрызений совести. Сам мир загнал его в западню, из которой не выбраться.

Ведьма вновь обратила внимание на задумавшегося Симона.

- Умри – бросила она.

Из её руки вырос как ветка у дерева, длинный и изящный костяной лук. Винтовая стрела легла на тетиву из гибкой нити, по всей видимости сухожилия.

Она смотрела на Симона, а он на неё. Он видел её беспощадный взгляд, и что-то его настораживало. Его брови наехали на веки, придавая недоступности дикому образу загнанного в угол зверя. Ведьма уже была готова сотворить казнь. Но… опустила руки. Взгляд её обуял парализующий ужас.

- Ты знаешь, где он. Я уверена. Его не было при них. При владельце. Ты ведь его забрал? Скажи – тон милашки сменился на подобострастный, испуганный – Мне нужно его найти. Иначе, Мисс Марбл меня убьёт, если я не исправлюсь и не принесу меч. А если даже не она, то госпожа Ул. Ну пожалуйста, помоги мне! – девушка спрыгнула с насеста и кинулась Симону в ноги – Прошу! Умоляю! Расскажи.

Симон немного опешил. И как-то невнятно молчал. Эльфийка заметила.

- У меня найдётся что предложить тебе – без крупицы прежней спеси запричитала эльфийка кокетливо – Хочешь дар крови. Любой. Я договорюсь. Вечная жизнь, а? Богатство? Прелестнейшие девушки, которые сведут твоё мужское эго с ума? Я могу это устроить! Ты только скажи, где Константин.

- Нет – слегка подрагивая уголками губ сказал Симон – Нет! Я тебе ничего не скажу.

- Ах ты! Я тебя прикончу! Буду пытать! Не дам умереть, пока ты не скажешь!

- Я так понял, на это лично у тебя времени не много – ехидно заметил на потужные угрозы ведьмы Симон

Эльфийка исказила до неузнаваемого состояния своё гадкое личико, покрывшееся линиями и изломами. Ярость и страх боролись в ней. И Симон этим наслаждался.

- Я сделаю что угодно! – чуть не плача, по-настоящему в истинном отчаянии, закричала надрывно ведьма – Что ты хочешь? Скажи! Ну же! Хочешь забрать мою невинность. Я ещё ни с кем никогда не делила ложа. Представь себя с лучшей красавицей этого мира на одну ночь. Нет, нет, на всю жизнь! Та недоступная сокровенная мечта каждого в твоих объятиях.

Симон скривился в пренебрежении. Страх перед наказанием совершенно сломал ведьму. Её предложения ничуть не совращали Симона. Только напоминали о том, чего он уже никогда не получит.

- Почему ты молчишь?! Вот – судорожно схватила руку Симона и прижала недоумевающую пятерню к своей мягкой, укрытой бархатистой тканью груди – Смотри. Я не лгу! Давай…давай! Скажи. Где он? Меня зовут Йоль Зах Унвергенглих хартс дас Валдес. Это моё имя. Клянусь. Я готова на всё! Ну! Хочешь заключим контракт. Договор, который нельзя разорвать. Как ты кричал вначале. Забери меня. Мою душу. Я продам себя. Ты заберёшь всё. Станешь мне хозяином, а я твоей вещью. Давай!

Её лицо покрылось соплями, слёз не было. Только грязные вонючие сопли. Светлое платье измазалось в крови и грязи, а выражение лица стало совсем непотребным.

- С меня хватит на сегодня сделок. А своё гадкое тело лапай сама. Свою ведьму я уже выбрал. И путаться с кем попало, пока её труп ещё остыть не успел, не собираюсь – отрезал Симон и одёрнул руку от бархатного холмика.

- Ты! Я предложила тебе сами райские кущи! А ты отверг! Если мне всё равно не жить, я позабочусь, чтобы ты подох в муках, свинья неблагодарная!

План удался. Не без неожиданностей, надо признать. Но зато Симон выяснил, что его больше не пугает смерть. И тем более, не привлекает жизнь. Ни в каких её проявлениях.

Ведьма вырастила кривой гарпун прямо из ложбинки между грудей, разорвав платье. Садистки сверкая злыми глазами, занесла его над Симоном.

Вдалеке сияла огромная луна и возвышались шпили собора и башен крепости. Раньше он на них внимания не обращал. Симон посмотрел одухотворенным взором. Часовая башня, к которой он так упорно шёл, высилась за спиной ведьмы и почти отсчитала пять часов утра. Рассвет вот-вот должен был наступить. Жаль ему не хватит времени ещё разок встретить солнце.

Ведьма занесла костяной гарпун, а Симон приготовился к неминуемой адской боли. Вот сейчас…

Симон не ощутил ожидаемого. Все вокруг замерло за мгновение до того, как острие коснулось груди Симона. В пелене распадающейся реальности Симон видел, как распадаются дома, и ведьма, и часы, и небо, и звёзды, и кровь - всё растаяло. А Симон провалился в ничто.

Ему чудились образы. Лихорадочные видения, в которых был он. Были и другие. Возможно, это жизнь проносилась перед глазами, а может так выглядела агония, в которой бился его мозг пока ведьма кромсала его гарпуном на куски. Тогда ему повезло отключиться от болевого шока.

Но было что-то тёплое в этом загробном море. Чужие мысли так по-родному вкрадывались в сознание. Нет. В саму душу. Нахлынули бесчисленные сцены кошмаров. Там был он, была Рокси. И нечто тёмное, что её и его обволакивало, скрепляло и губило. Оно отзывалось эхом дальних слов, извергнутых из самого чрева преисподней. Но это не была злоба. Только увещевание, мольба, успокаивающая песня, ровно такая же по своей наполненности как та, что пела Рокси над Сеймуром. Было и другое, куда более спутанное, то, что нельзя выделить в форму в её земном понимании. Для того чтобы принять их и попытаться извлечь истинную суть, Симон откинул всю глубину земного и бдел в безмолвном море, полном слов.

Его полнило осознание. Полнил ужас, страх, стыд, любовь, ненависть, зависть, обида. Иногда он как бы заглядывал за невидимое плечо. Было ли с ним это когда-то, или так только он мог это описать. Сливаясь в одно целое с этим чем-то, он не испытывал ни капли сомнений. Его тянуло скромное и теплое, неощутимое, но неизменное.

Вдруг всё вокруг стихло. Он на мгновение очутился совершенно один. Вернее, он ощущал полное одиночество. Но лишь на миг. Его несуществующей ладони коснулась девушка. С красивыми…коричневыми глазами. Он не видел, но знал это. Видел её образ.

Симон расстроился. Но почему? Он точно знал эту девушку. Верно. Давно. Очень давно. В прошлой своей жизни, он видел её наяву. В тот «самый плохой», как его про себя называл Симон, день. Это была не та, кого он желал увидеть. Но Симон захотел сказать незвучащим голосом благодарность за то, что он смог встретить много хороших людей, перестал угнетать свою душу пустыми чаяниями, и, главное, получил шанс хоть недолго, но быть с той, кого любит. Без «того дня» всего этого не произошло бы. Если бы он тогда не увидел эту девушку в лёгком платье, если бы не пошёл…Он бы никогда не прожил тот кусочек жизни, которым больше всего дорожил.

Но не было слов. Не было девушки. Ничего не было. Только пустая вечность в обширном нигде. И всё это где-то и всего мгновение. А затем пришла лютая гонка, выжигающая нутро скачка. Охота, где он был дичью.

И мир вновь ожил.

Глава 11. Рандеву в мёртвом городе

Пот. Чувство угрозы. И клацающие челюсти в шаге позади. Инстинкты решали в отсутствии целостного сознания. Ноги перебирали ступеньки с бешеной скоростью и остановились лишь тогда, когда дверь захлопнулась, а погоня прервалась.

Симон стоял и смотрел в узорчатые вырезы крашеной древесины. Осознание медленно подступало. Вначале он понял, что одет в свою куртку. С пристрастием он ощупал рукав. Его куртка – сомнений не было.

И это место…

Симон в горячке обернулся и обомлел.

В лунном сиянии чернела огромная конусовидная шляпа. Коричневые локоны переливались бледным светом. Потупив голову, по среди комнаты стояла Рокси.

Симон задрожал. Странная форма страха захватила его сознание. Будто бы давно сидевшее внутри напряжение больше не могло укрываться и вылезло как тесто из кадки подсознания.

С тремором и звоном в ушах Симон судорожно огляделся. Знакомая комната. Симон увидел часы. Было ровно восемь двадцать. Он смотрел на себя в обычное зеркало. Однако, взгляд…Симон уже его видел однажды. На этом же самом месте, смотря в те же красивые и непонятные синие глаза.

Симон снова посмотрел вперёд. Рокси стояла, как и в прошлый раз в полном исступлении. Вдруг, она улыбнулась и вяло подняла руку, кротко поднесла её к губам.

- За всю эту ночь я впервые была так близка…Но почему…Эх…А теперь…Всё сначала.Ещё раз. Нужно попробовать старый путь. Как бы мне не хотелось…Я смогу!

На пол упали крупные капли. Как бы она не бодрилась, обмануть себя она не могла.

Складывая точно из кирпичиков догадок общую картину, Симон забормотал сбивчиво.

- Ты…но это невозможно…Неужели его рук дело?

- Да-да! Ты очень сожалеешь, что потревожил девушку в её комнате…

Девушка вздрогнула. Пока она утирала слёзы и напускала надменности, Симон подбежал и обнял её.

- Не понимаю…

- Прости – сказал Симон – Я ничего не смог сделать. Ничего! Прости меня!

Только сейчас волшебница действительно обратила на него внимание.

- Что ты сказал? – вкрадчиво и трепетно спросила Рокси.

- Прости меня! За то, что не смог защитить! Больше я никогда не допущу такого! Никогда!

- Верно, я сошла с ума. Уф. Могло и раньше. Но видно это предел моего сознания – девушка напрочь отказывалась верить в слова Симона.

- У меня в голове тоже полный бедлам. Я тоже не уверен, что всё это не сон и не наваждение. Такое же как ты послала Сеймуру - Симон прижимал девушку всё крепче – А ещё я почему-то помню, что ты очень боишься клоунов. Хотя такого ты мне не говорила.

- Я сказала тебе однажды. В одну из наших бессчётных встреч в эту бесконечную ночь – Рокси с теплотой прошептала и вольготно зевнула – Как жаль, что лишь в безумии я нашла такое спокойное место.

Симон больше не мог это слушать. Резко отстраняясь, он схватил волшебницу, развернул к себе лицом, видя её полное смятение, притянул к себе с властной грубостью. Словно ненасытный страждущий странник в пустыни он приник к источнику жарких губ. Крепко прижал её к себе, пронзил её отчуждение и ворвался в самый дальний предел её сердца.

Сладко и долго, они стояли, срастаясь в поцелуе.

- Симон – наконец отпряла волшебница и, пробуждаясь от отчаяния, захлопала ресницами – Симон?

- Да. А кто же ещё? – улыбнулся он в ответ.

- Симон, с которым я прыгнула с моста?

- Ага.

- Симон, с которым я ела вкусные, но жутко похабные десерты? – голос Рокси становился всё громче.

- Да…Думал ты не заметила хе-хе – Симон не отрывал взгляда от синих глаз, полных и чистых как весенние озера.

- Симон, который впервые открылся мне?!

- Да. Во всём виновен. И ни капельки не раскаиваюсь.

- Симон! Симон! Симон! Симон! Симон! Симон…– вскричала, а затем тихо разрыдалась волшебница – Ты пришёл спасти меня. Как и обещал.

***

- Как практикующая волшебница никак не могу использовать термин «чудо», но по-другому наш текущий разговор я могла бы объяснить только собственным сумасшествием.

Рокси легчайше улыбнулась, едва показывая зубы, и замечая чуткий взгляд Симона, потупилась и прикрылась рукавом.

- Жестоко. В кои то веки ты радостно улыбаешься, а мне нельзя смотреть. Тебе нечего стесняться…

- Знаю. Но всё равно…боюсь…особенно сейчас.

- Ладно – почувствовал, что лучше сменить тему Симон – по поводу чуда – тут и правда всё не так сказочно. Я даже сказал бы, что совсем не так.

- В каком смысле? – настороженность Рокси имела профессиональный оттенок.

- После того…после твоей смерти…ко мне пришёл демон.

- Демон? Как он выглядел? Кожа? Хвост?

- Думаю, я неправильно использовал этот термин. Считай, что это образное выражение, описывающее суть этого… существа. Он выглядел как человек, но им точно не являлся – Симон прервался, пока Рокси уселась на кровати с наисерьезнейшим видом – Максимум на половину.

- Ведьмак? И что произошло? Он тебя заколдовал, проклял? Вы вступили в схватку?

- Он просил помощи - Симон слегка опешил от сосредоточенных вопросов Рокси - А затем передумал и решил исполнить моё желание.

- Желание… – Рокси задумалась.

- Он отказывал раз за разом, пока я не сказал определённые слова.

- Какие?

Вкрадчивые синие глаза заставили Симона смешаться.

- То, что я хочу спасти тебя. После чего он исчез, превратив всю воду в городе в кровь.

- Очень странно. Зачем бы ему…

- Сказал, что хочет передо мной «попонтоваться». Чтоб я не сомневался в его силе. Вообще - Симон прокрутил слова «Некто» ещё раз - Он выражался не очень понятно. На вопрос, когда исполнится моё желание, он вообще перешёл на загадки.

Рокси ожидающе смотрела.

- Когда ты испугаешься той, кого любишь – Симон поиграл желваками - Неудобно признавать, но увидев тебя снова в этой комнате, я испугался. Может подумал, что умер. А может боялся, что сейчас возьмёшь и исчезнешь. Не знаю.

Девушка взяла руки Симона, и очень чувственно посмотрела ему в глаза.

- Ты не представляешь, на сколько хорошо я понимаю тебя.

С треском отлетела дверь. Запоздалые гости прервали милую беседу.

- Пшли вон – процедила Рокси и у Симона волосы встали дыбом.

Послышались разряды тока, и зомби стихли.

- Ой! Прости! Прости! Я не сдержалась. Слишком сильная молния вышла – спешно приглаживая торчавшие во все стороны чёрные волосы, мило запричитала девушка. – Просто мне так нравится с тобой вот так беседовать. Прости!

- Да ладно… - Симон помотал головой и спросил то, что хотел уже давно знать– Сколько? Сколько раз ты…

- Семьдесят шесть раз я видела, как ты умирал или был мёртв.

- А сколько всего раз ты проживала эту ночь? – волосы вновь поднялись дыбом, но уже не из-за шаровой молнии.

- Восемьдесят ммм…один. Из тех что я смогла запомнить. До того, как я начала помнить прошлые разы, я думаю были ещё повторения.

- То есть ты тоже говорила с демоном? – предположил Симон.

- Нет. Если честно, вообще не представляю, кто он такой – Рокси выдохнула в бессилии - Я же помню события благодаря чистой случайности. Если кратко, то мое случайно брошенное заклинание тому виной. Мощное и удачно сформулированное. И то, что «демон» хотел от тебя чего-то конкретного настораживает. Хм.

- Всё-таки удивляюсь, сколько у тебя всяких припрятано сюрпризов – Симон не мог не скрыть восхищения.

- Звучит так, будто ты меня и хвалишь, и ругаешь…

- А прости! Мне часто так говорят. Вообще удивляюсь, как я в твоих глазах такой любезный и всеми любимый. На самом деле, я ещё тот фрукт. А тебя я и правда хвалил. Полагаю, заклинание было тяжёлое, как в тот раз. С кристальным парнем. К слову, кто он вообще такой?

- Один из тех, у кого совместимость с болезнью максимальная. Похоже кто-то осознанно заразил город, чтобы выявить таких людей. Возможно, демон как-то с этим связан – Рокси помрачнела - Можешь отойти?

- Прости…

- Дурачок. Тебе не за что извиняться. Просто уйди с ковра. Мне надо его зачаровать. Мы и так потратили слишком много времени. Как бы мне хотелось потратить его всё на вот такую беседу с любимым парнем. Однако. Нужно идти. В эту ночь время и мана мои главные ресурсы. На всё остальное, как я уже поняла, я повлиять не могу.

Симон взбудораженно отступил, запутался в ногах и невероятным образом грохнулся. Голова треснулась затылком прямо о дорогущий паркет. Больно, но не критично.

- Ну вот…Эх…Поднимайся скорее. Это жутко смущает.

- Как так вышло ?! - моргнул пару раз Симон, разглядывая розовое исподнее волшебницы и мигающий глаз серой кошечки – Так, что каждый раз…

- Даже когда тебя укусили ещё на лестнице, и ты стал зомби. Но ты мне зубы не заговаривай – протянула смущённо Рокси и потянула подол как могла чтоб прикрыться - Извращенец…

Симон задумчиво встал.

- Знаешь, я вот думаю, зачем ты в прошлый раз себя так вела? Дразнила и всё такое.

- Флай Аттитуде гайн! – начала наводить чары волшебница - Флай Аттитуде гайн! Просто как-то ты сказал, что тебе не нравятся развратные девушки. Вот я и подумала, что так ты сам уйдёшь от меня. Что не будешь идти за мной. Что я хотя бы не увижу, как ты умрёшь. Снова.

Мороз прошёл по коже Симона. Такой грустный и понятный мотив.

- Но ты всё равно шёл за мной. Был рядом. Как бы я не пыталась. И даже когда вроде достала тебя, не смогла, побоялась остаться одна. Тем более, в тот раз уже ничего не имело значения. В итоге, я не удержалась и пошла за тобой. Пускай даже ты не помнил. Всё равно. Флай Аттитуде гайн! Шутить, дразнить, слышать, как ты оправдываешься, смущаешься - все это напоминало мне, что за границей этих повторяющихся непохожих, но одинаково трагичных кругов что-то да всё-таки есть. Что я ещё могу радоваться. Имею на это право – Рокси хотела махнуть палочкой, но рука её опустилась – Хотя бы ненадолго я чувствовала близость с тобой. Хотя бы на совсем чуть-чуть я смогла забыть обо всём кошмаре вокруг.

- Ты права – попытался подобрать нужные слова Симон, но в итоге сказал, что хотел – Мне не нравятся эгоистичные, развратные и надменные девушки. Но твой случай особенный. Но что сейчас более важно…

Симон сурово зыркнул, так что Рокси сглотнула.

- Ты тут самая озабоченная.

- Почему это? – Симон застал Рокси врасплох.

- Раз тебе нравится меня дразнить. И вот знаешь - как великий мыслитель заключил Симон – Что сейчас, что в прошлый раз – ты могла просто отступить в сторону. А не стоять и не светить своими труселями перед незнакомцем.

- Я просто смутилась…- Рокси с каждым словом всё сильнее краснела.

- Восемьдесят раз!? Ты ещё та извращенка!

- Неееттт! УУУУУ!

- И тогда на диване – Симон получал очень специфическое удовольствие, которое испытывает сыщик, разоблачая преступника – Ты так накинулась на меня! Я запаниковал немного. Но ты так безапелляционно действовала. Мне аж подыграть захотелось.

Симон наслаждался смущённым видом волшебницы. Вначале, она стыдливо отводила глаза и мяла волшебную палочку руками, а теперь просто прерывисто дышала и переминалась с ноги на ногу. Симон приблизился и, подлезая под шляпу, прошептал:

- Скажешь что-нибудь в своё оправдание? Хи-хи.

- Я просто так давно представляла…Мне казалось, что этот «круг» мой единственный шанс хоть немного распробовать этот запретный десерт…Тем более, я же не думала, что ты запомнишь!!! Мне просто хотелось приятно провести время. И тебе вроде тоже нравилось! Вот я и…

- Озабоченная принцесса соня хорошо знает, чего хотят мужчины.

- Всё!!!! Больше не могу! УУУУУУ!!!!

Натягивая шляпу до упора, Рокси плюхнулась на пол и прижала колени.

- Ты чего? Я же прикалывался. Если тебе не нравится прозвище – так бы и сказала.

Симон сел на витавший уже какое-то время в воздухе ковёр.

- Я сказала – не могу! А не хочу – через несколько десятков секунд выползла из своего конусного убежища волшебница – И не называй меня принцессой. А то будто я какая-то капризная заноза.

- Ну так и есть – Симон увидел обиженные синие блюдца и выдохнул облегчённо – Но мне и так нравится. Ладно больше не буду. Так. И кто там говорил, что у нас времени в обрез?

Рокси на ватных ногах подхватила свой чемоданчик и заползла на ковёр. Тот немедленно тронулся в путь.

***

- Так и что мы имеем? – Симон старался занять мозг, пока они летели над стенающим городом.

- Демона, который исполняет желания. Думаю, из числа Высших или Бессмертных, вполне кто-то из падших. Ещё группу заражённых, которые впали в псевдорелигиозный бред и пытаются заразить как можно больше людей. Связано ли первое со вторым - вопрос открытый.

- Есть ещё кое-что, что я не успел рассказать.

- И что? – откусила нить и подцепила подвязку к чулку Рокси.

- Помнишь переулок, где мы встретили Сеймура?

- Помню. Впервые наши с ним пути пересекись при таких обстоятельствах. Хотя признаю раньше пару раз пересекалась с ним. Но толком не беседовала. Таких встреч у меня было много.

Рокси закончила грустно, Симон понимал почему. Отношение остальных к ней он уже видел своими глазами.

- Я видел там девочку – смурно сказал Симон.

- Но почему ты промолчал?

- Под описание она точно не попадала – брови сами собой сдвинулись на лбу Симона – Тем более, на шее, вот тут сзади, у неё была татуировка в виде единицы.

- У неё были белые волосы и красные змеиные глаза? – с гробовым спокойствием спросила Рокси.

- Ты ее видела? В один из кругов?

- Нет. Просто знаю, что среди Номеров преисподней была такая девочка. Мия по прозвищу Медуза. Одна из бессмертных бестий на службе Владыки.

- А ты не перестаёшь удивлять меня…- восхитился познаниями волшебницы Симон – Думал ты историю не жалуешь?

- Ну я…больше по магии и волшебству…Там по проклятиям ещё…Ой, то есть…мне такое ближе просто. Вот и помню это хорошо – затараторила Рокси, краснея под шляпой – И мне жаль, что в прошлом круге так вышло с Робином и подуш…Госпожой…Забыла, как её там…

- И всё же странно…

- Что?! – застыла волшебница.

- Она меня не тронула. Хоть и по легендам медуза обращает людей в камень. С мужчинами так вообще не церемонится. И ещё – Симон скривил губы в задумчивой ухмылке – в руке у неё была детская игрушка…Она не отличалась от того «Некто».

- «Некто»?

- Того парня, что исполнил мое желания. Медуза тоже говорила недомолвками. Загадками и метафорами. Что-то там было про свадьбу…В общем, я ничего не понял.

- Если она тоже в петле, то она снова объявится в том переулке. Но рисковать, чтобы спросить у неё что-то, не имеет смысла.

- А? – отвлекся от размышлений Симон

– Как бы там ни было – магия времени не существует – Рокси нахмурилась в пучинах подшляпья – Так что всё это сложная многослойная возможно полицентрическая галлюцинация. Иллюзия. Правда от этого не легче. В плане восприятия.

- Но как же? Или хочешь сказать, что всё это не по-настоящему?! Как тогда с Сеймуром?! - Симон покачнул ковёр и чуть не упал на острый флюгер одного из домов.

- Это только теория. Подтвердить или опровергнуть её я не могу. Стена вокруг города не даёт чёткого ответа, граница ли это иллюзии, либо магический барьер? Хотя барьер может быть тоже иллюзией…

- И всё же не понимаю, тогда зачем та ведьма…- прошептал Симон, пока Рокси погрузилась в собственные рассуждения – если она не настоящая? А если настоящая?! ААА! Сложно. Я почти не могу понять, где начало. А главное, как выбраться из бесконечных повторений?

Была одна догадка – Константин. Но если Симон уже в иллюзии, то зачем им меч в самом мираже? А ведьмы ведь искали его? Именно поэтому погибли его друзья? Нападавшие думали, что меч у них.

Симон тяжело вздохнул. Задумался, стоит ли упомянуть об Иоль. Решить он не успел.

В ковёр на огромной скорости влетело нечто. Рвущаяся ткань, крик Рокси, сменяющийся заклинанием, и бьющаяся черепица под тяжестью падающий тел.

Глава 12. Сквозь огонь и лёд

Симон инстинктивно успел уцепиться за жёлоб на краю крыши. Пальцы впились в металл, и он попытался подтянуться. Жёлоб выгнулся, а руки потеряли опору. Он сорвался.

Встреча с мостовой не заставила себя ждать. Удар оказался…мягким…и упругим. Словно набитая до отказа перина.

Отскакивая от поверхности как мячик, Симон почувствовал, как его потянуло в ближайшее окно. Уже разбитое.

- Ты в порядке?

- Твоими стараниями – Симон потряс головой, восстанавливая равновесие, нарушенное почти акробатическими трюками – Ты видела, что произошло?

- Большая тварь. С крыльями – Рокси слегка поправила шляпу, в остальном на ней не было ни царапинки – Без понятия, что это за тварь. Ни в одном из кругов такого не встречала. Что странно.

Симон коротким взглядом окинул помещение, в которое магией затащила его Рокси. Сотни пар изящных очков и чопорных моноклей - магазин окуляров, решил Симон. Они должны были быть почти у места, где в прошлый раз забирали бляху. Но сейчас события развивались максимально нестандартно. Рокси выглядела озадаченной.

- Надо аккуратно дворами улизнуть. Заберём бляху и к мосту – Симон сказал, а волшебница кивнула.

- Маны я израсходовала порядочно, так что пустых сражений лучше избегать.

Но не успели они сдвинуться с места, как их настиг голос.

- Плохие дети…

Зловеще вытягивая шею, им в лицо взглянул старый знакомый.

- Это ведь вы убили Джеймса? Вы ведь?

- Не может быть…Откуда он…

Рокси замерла в обречённом ужасе в плену ярких светящихся ненавистью глаз клоуна. Симон вырвал её из ступора, уводя за собой.

Пробегая сквозь растворённый парадный вход, Симон услышал рычание и хлопание точно парусины во время шторма. Рваные крылья чудовища тенью последовали за ними вниз по улице. Пробегая баррикаду, где валялась бляха, Рокси сделала проход в огне, который захлопнулся перед наседавшим сзади Джеймсом.

Но как только показалось, что одну опасность удалость устранить, позади клацнуло своими мерзкими челюстями опалённое тело клоуна. Грим оплавился вместе с кожей и превратился в ещё более жуткий, чем прежде боевой раскрас.

- Вы убили Джеймса!!!!!! ВЫ УМРЁТЕ! ВЫ НЕ ЗАСЛУЖИВАЕТЕ СВЯТОЙ ПЛОТИ! Я ВАС ДАЖЕ ЖРАТЬ НЕ СПОДОБЛЮСЬ! ГРЁБАНЫЕ КУСКИ ДЕРЬМА!

Свистящий, сопящий, режущий слух голос клоуна огласил окрестность. Из проулков, дворов и даже окон на улицу начали вылетать зомби. Будто в приступе неконтролируемой ярости.

Симон остановился. Бежать больше было некуда. Витавший в небе монстр якшался с Джеймсом. Это было очевидно. А вот почему он медлил и не пикировал? Симон сплюнул горькую слюну. К ним подступили несколько десятков заражённых.

- И оружия нормального нет! Твою ж мать!

- Держи! – Рокси всунула в руку Симона кусок тонкой доски, вероятно часть скамейки или оконной рамы, взмахнула палочкой и быстро затараторила - Latet in profundo materiae, quam cognosco, et cognoscit me, eius essentia mundo revelabitur.

Деревяшка в его руках изменилась, исказилась и обратилась в острый прямой меч.

Симон не успел восхититься способностями волшебницы, как его новое оружие пошло в ход. Пара голов зомби укатилась в сторону. Шляпу Рокси обагрил кровавый дождь.

Симон на кураже успел прорубить им дорогу. Но Рокси чуть не повалилась на брусчатку. Благо Симон подставил ей плечо.

- Утомительная…эта трансмутация. Тем более такая большая и такая конкретная.

- Идти сможешь?!

- Да…Пока да.

Симон рванулся с места и потащил Рокси за собой. Пара зомби поддалась соблазну уцепиться за спину убегавших, но их поразили тихие пули Рокси.

***

- Его логово рядом…Но никогда он не был в это время здесь. Хотя в прошлые разы он почти всегда оказывался причиной твоей смерти. Ну и моей…

Рокси клевала носом около чугунных ворот одного из задних дворов. Вой и клёкот приближались. Сверху то и дело заграждая свет, летал крылатый монстр.

- Второй тоже Апостол? – Симон осматривал клинок созданный магией Рокси.

- Похоже. Но неужели их становится больше. Болезнь прогрессирует. Или…

- Или это его козни – закинул внезапную идею Симон – И теперь все помнят прошлые круги. А монстра ты просто пока не встречала.

- Я уже не знаю...Встречала или нет…АААААгггхххх - зевнула волшебница сладко и протяжно.

- Эй, ты чего? Сейчас совершенно не время спать, Соня.

- Дурачок – кокетливо улыбнулась волшебница - Мана на исходе. А Джеймса нельзя просто так убить.

- Но у нас же вышло в прошлый раз.

- Я мало, что разобрала. Хотя – Рокси вернула серьёзную мину – Мне и правда интересно, как так вышло. Как он всё время восстанавливается и почему в прошлый раз у нас вышло его убить?

- Их двое – сухо сказал Симон – Один прячется в тени.

- Теневая трансфигурация?! Да тогда всё сходится – Рокси как всегда до чего-то додумалась – Но вот только это волшебство требовательно к владельцу. Если кратко: материя организуется согласно отбрасываемой ей тени. Очень редкое умение. Я ещё ни разу не встречала того, кто бы в бою применял такую магию. Мало того, что это безумно сложно, так ещё и для заклинаний нужно колоссальное количество маны.

- А если это магия? – Симон хмуро уставился за прутья.

Погоня была уже совсем близко.

- Но они осквернены. Или же патоген не является скверной. Если подумать, каждый из апостолов использует какую-нибудь способность. Неужели у всех это магия?!

- В любом случае, предлагаю кое-что выяснить – усмехнулся Симон – Есть одна догадка, но нужно провести опыты.

- Умеешь же ты нагнать тайны. Бесишь…Но я не против – кислый ответ Рокси разбавила ехидной ухмылкой – В этом безумном круге остаётся только экспериментировать.

***

Джеймс рыскал длинным отростком с головой по окнам и закоулкам. Зомби блуждали подле в притворном сне. Ожидая новой команды от своего циркового командира. Тень крыльев проскользила по крышам и мостовой.

Джеймс вернул голову и уставился на стоявшую чуть дальше по улице парочку.

- Чего зыришь? Или передумал нас убивать?

Симон провоцировал замершего Джеймса, пока Рокси начитывала над мечом заклинание. Долго стараться не пришлось. Джеймс со свитой рывком кинулись вперёд.

Рокси, выставив палочку, подлетела на ближайший столб. Симон вёрткими ударами разрубил пяток нападавших. Их тела словно разъело. Края ран оплавились и размякли. В воздухе засмердело пакостным и мерзким запахом.

- Осторожнее! Не поранься этим клинком! Кислотные чары и на тебя подействуют – крикнула Рокси.

- Понял. Блин ты не могла выбрать другое место.

- А? - Рокси сурово и медленно вращала головой по кругу, почти как сова, наблюдая за мышиной вознёй.

- Эта кошка меня жутко отвлекает – Симон в последний момент увернулся, и чудом не был расплющен о мостовую громадным распухшим как тесто зомби.

- Дурак! О драке думай – прижала подол платья рукой Рокси, румянясь.

Зомби становилось всё больше, но в этот момент на пир пожаловал главный гость.

- Плохие дети…- в тоне клоуна звучали жуткие нотки, будто его голос распался на три тембра – Вы заслуживаете только смерти.

- Ты прав – сказала Рокси удивлённо – Его тело не восстанавливается. Но это невозможно. Мы ведь пошли в новый круг.

Лицо клоуна, обожжённое и кровоточащее, лишь регенерировало, но не собиралось обратно как это запомнил Симон. И главное его слова:

- Вы ответите за смерть Джеймса!

Высвобождаясь из кокона своего старого человеческого тела, Джеймс мясной трубкой завился кругами. Червеподобное тело сокращалось и сужало область, в которой находились Рокси и Симон.

- Дела плохи! Симон, что делаем?!

Симон не успел ответить, как на него выскочил клоун и лишь живучесть и вёрткость таракана под сапогом повара превзошли червя-клоуна в скорости. Разрубив последнего несчастного зомби Симон увидел, как Рокси спрыгивает к нему, а столб превращается в мятый кусок металла.

- Даже без второго он безумно опасный – заключил Симон и горько оскалился – Надо бы драпать.

- Я задержу его. Ты иди – сказала Рокси тепло – Если этот круг не наваждение и не ошибка, то в следующий раз увидимся на том же самом месте.

- Не хочешь видеть мою смерть? Но я тебя не брошу.

- Прошу! – взмолилась Рокси, пока червь кружил вокруг, застилая окружность стеной своего тела – Я не могу позволить тебе смотреть, как умирая, я понимаю, как это тяжело. Поэтому молю – беги. Это моя последняя просьба. Моё последнее желание.

- Ты не этого хочешь. И фиг я тебя брошу, дурында!

Симон яростно прокричал, и пока Рокси хлопала глазами, он твёрдо схватил её за плечи и окунулся в подшляпье. Короткий, но очень страстный поцелуй Симон оборвал также резко, как и затеял.

- Такой наглый и властный – Рокси прикрыла веки на миг, а потом хихикая широко отворила свои сапфировые глаза – Но ладно! Так и быть! Ещё пару грозных заклинаний!

- Продолжение получишь, как только уделаем этого клоуна.

- Ах ты! Ты знаешь! Ты специально! – сама не своя волшебница принялась тыкать в Симона пальцем.

- То, что у волшебников и магов мана зависит от эмоций? И то, что воздействуя на них через настрой, можно ослабить или усилить их? Слыхивал, слыхивал. А вот о таких беспробудно озабоченных волшебницах. Нет, ни разу! – лукаво зыркнул Симон, вызывая лютый перекос в физиономии Рокси.

- Издеваешься или подбадриваешь? Ох! Как же я хочу тебя придушить… в своих объятиях! И убийственно…отдаться любви вместе с тобой! ОХ!

- Tu destino es arder - Рокси вскинула палочку и с чувством произнесла заклинание - en las llamas del mismo infierno.

Симон всё сильнее щурясь, наблюдал как в воздухе тут и там загорелись огни. Они вспыхивали из ничего и разгорались всё сильнее и сильнее. Сдвигаясь с места, они закружились вокруг, превращаясь в обжигающий вихрь. Сапожки Рокси оторвались от земли, и она возвысилась в самый верх огненного столба. Огонь её обволакивал, но не ранил. Джеймс, как и Симон, заворожённо замер.

Рокси размахнулась палочкой и пламя сжалось в спираль и наделось на витое туловище Джеймса. Вопли клоуна пронизывали округу неприятным криком, словно кто-то принуждал есть ушами битое стекло.

- А вот и ты!

Рокси взметнула вторую руку. Перед её женственной дланью выросла стена из пламени, как круглый щит выгнутая наружу.

Бестия с крыльями кружила вокруг будто в ожидании, а стена двигалась за ней. Рокси бдительно наблюдала с хищным взглядом. Симон чувствовал жар её огня и осознавал, с лёгкой недоумевающей ухмылкой, что это у неё ещё «мало маны».

Пока Джеймс жарился в собственном соку, крылатый монстр совершал странные манёвры в воздухе. То подлетая, то удаляясь.

- Ты Апостол? Ведь так? Твоему товарищу сейчас не помешает помощь – желчно заметила Рокси.

Монстр сделал ещё два кульбита, и остановился.

- Ты проиграла, ведьма – прорычало чудовище сквозь решётки ороговевшей кожи, нависавшие поверх еле открывавшихся губ.

Рокси нахмурилась.

- Если вы все можете использовать магию…Я должна была раньше догадаться, что дело не в магии крови и не в том, что вы становитесь полукровками. Но это ничего не меняет. Я сожгу тебя, как и твоего дружка.

- Твоё знание не отменяет твоей спесивости. И тем более не отменяет твоего преступного существования.

Рокси махнула рукой и пламя из стены обратилось в клин и тетраэдром влетело в монстра.

На Симона капнуло нечто. Вначале, он подумал, что это кровь монстра. Но его кутка вдруг скукожилась от этой капли, а когда он прикоснулся, распалась также, как и рубашка. А на коже заныл болезненный покрытый инеем ожог.

- Тебя покарает мой сдавленный лёд – монстр рыком развеял огонь, который стремительно угас, а Рокси сжалась и протяжно закричала.

Её тело ломало и корчило, когда она пыталась сопротивляться.

Ручейки жидкого вещества приблизились к ней и превратились в кокон вокруг. Рокси кажется успела наколдовать защиту, но тщетно. Лёд сковал её. Волшебница застыла в грозной, как у самой озлобленной фурии, позе.

Симон ухмыльнулся.

- Если ты спасла себя, только чтобы я успел убежать. Хрена с два! Я тебя не брошу! Слышишь!

Джеймс продолжал бесноваться в объятиях пламени.

Кусок льда с Рокси внутри начал падать, и тут же оказался подхвачен летающим Апостолом. Напоследок обдавая Джеймса облаком холода, монстр под громкое негодование Симона улетел, унося с собой Рокси.

- Твою ж мать! – вначале раздражённо, а потом, глядя в искажённую регенерацией рожу клоуна, отчаянно прогундосил Симон.

Резким пружинным манёвром Джеймс метнулся в его сторону. Симон чудом успел среагировать, хотел контратаковать, но потерял точку опоры.

Меч, проскрёбся по булыжникам мостовой, оплавляя их. Чудище утаскивало Симона за собой, обвив его ноги тонким кончиком своего кольчатого тела. Проскользив мимо толп зомби и миновав пару поворотов, Симон уже хотел остановки. Но высвободиться никак не выходило.

А испытания только начинались. Тварь тащила его под землю.

***

Протащив Симона по коллектору и собрав все препятствия какие только можно, Джеймс вынырнул на площади. Минуя кибитки с пёстрым раскрасом, он тащил Симона к шатру. Купол с приметными заплатками пёстрых цветов стоял прямо по центру неправильного круга циркового развала.

Симон кое-как приноровился балансировать на виражах. С трудом он держал меч в слабеющей руке и пытался найти какой-то способ скинуть путы с ног.

Вдруг, впереди нечто блеснуло в тусклом свете случайного фонаря. Телега стояла чуть под уклон, привязанная натянутым тросом к столбу.

Симон не верил, что у него получится. На вираже, подскакивая и кувыркаясь, Симон швырнул клинок. Вышло корявенько. Оно и не мудрено. Тем не менее, каким-то чудесным образом клинок воткнулся в столб и быстро его разъел.

Грохот катящейся телеги притормозил Джеймса, заставил его обернуться. Набрав скорость, телега с тяжестью врезалась в скопление кибиток, которое чудовище пыталось обогнуть. Туловище ленточного клоуна прогнулось, а телеги с кряканьем развалились на крупные части, оглушая и придавливая монстра. Хватка хвостового отростка ослабла и дала Симону выскользнуть. На перегонки с колесом телеги, Симон ринулся к другим кибиткам цирка.

Запыхавшись он припал на мостовую за ящиками и чемоданами. Не сразу заметил трясущихся парней в чудных нарядах. Симон выдохнул.

- Плохой мальчик ответит за смерть Джеймса! Я казню тебя прямо перед твоим грехом! Святой отец прав! Ты должен умереть, умереть, умереть!!!!!

Голос Джеймса искажался в гортанное сипение и рычание. Клоун яростно откинул ошмётки досок и в остервенении рыскал как чудовищная змеевидная гончая по округе. Ему под ноги попадались выжившие неведомым и до сего момента чудесным образом циркачи. Он без промедления разрывал их зубами в клочья и скользил дальше по лужам растекающейся крови.

- Парень, вали отсюда! – зло шепнул один из мужчин в грязном рваном фраке.

Симона, только унявшего колокольню в груди, оттолкнули из-за укрытия грубым движением сапога. Скрыться ему позволило лишь то, что на шум приполз Джеймс и отвлёкся на пару заверещавших дурней.

Разрывая локти куртки, Симон спрятался ничком под маленькую крытую кибитку. Лёжа на холодных камнях, Симон тщетно пытался придумать, как сбежать. Тут он осознал, что смотрит в упор на круглый шарик слизи.

- Слайм? Здесь? И откуда у тебя глаза?

Симон прикрыл рот. Джеймс прошелестел по мостовой прямо перед повозкой. Казалось, вот сейчас он откинет телегу и воткнёт в Симона изогнутые монструозные клыки.

Вдруг, в Джеймса влетело нечто острое. Симон готов был поспорить, что он не слышал свиста или выстрела. Удар нанесли внезапно. Клоун метнулся в противоположную от Симона сторону.

Слайм пару раз моргнул, тем что с натяжкой можно было назвать глазами, и пополз прочь, оставляя блестящий на свету след. Остановился. Снова посмотрел на Симона.

- Ты хочешь, чтобы я полз за тобой? – губами, нежели голосом произнес Симон.

Слайм моргнул.

Симон, параноидально оглядываясь, двинулся по склизкому следу. Джеймс уполз в другую часть цирка и кажется нашёл себе новых жертв.

Проползая мимо кровавых луж, Симон на грани ощущений услышал плеск. Чувство де-жавю с «самым плохим днём» не имело ничего общего со страхом быть сожранным. Но обошлось. Вокруг никого не было.

Кое-как Симон достиг крохотной кибитки, спрятанной в тупичке на краю площади между двумя лавками с целыми и подозрительно пустыми витринами. Вывески намекали на пикантное содержание торговых залов.

Дверь в кибитку была приоткрыта, а внутрь вели два ровных ряда кровавых следов. Босую пятерню пальцев этой маленькой чуть ли не детской ноги оставили прямо перед Симоном. Кто-то звал его побеседовать.

Слайм запрыгнул по ступенькам в приоткрытую дверь. Симон, восстановив дыхание, смиренно последовал за ним.

Глава 13. Кресты и сердечки

Темнота густилась в маленькой комнатке. Разглядеть даже собственные руки Симон мог только как крот, притягивая их к самому лицу. Симон прислушался. Тишина. По всем канонам – западня. Тот, кто притопал сюда успел оставить Джеймсу пару неприлично огромных ран. Не хотелось получить такую же. И всё же…

Симон, на ощупь пробуя все предметы, пытливо думал, кто и зачем мог послать слайма, чтобы тот привёл его сюда. Идей не было. Разумных. Если это монстр – как тот, что он встретил в прошлом круге – так им пищи вдоволь. Но если это человек – почему он скрывается?

Симон поиграл зубами как жерновами. Помимо всякой бытовой утвари в комнате ничего и не было. Склянки, миски, как для собаки, кажется кроватка, хлипкая и небольшая. Вдали кибитки угол странно изламывался. В темноте сложно было сказать больше, и Симон двинулся туда.

Вдруг, под ногами нечто дёрнулось. Симон не удержал равновесия. Грохнувшись на пол, притих то ли притворясь дохлым опоссумом, то ли наоборот, как хищник выжидая. Рукоятка деревянной игрушки быстро откинула второй вариант из головы. Симон принялся смиренно ждать и слушать. Но услышал только биение своего сердца, эхом отзывавшееся в пелене мрака.

Пытаясь подняться, он опёрся о нечто неопределённое, очень податливое. Но и не предсказуемое, как непокорная стихия.

- Это слайм такой?

Догадка была уместной, но фатально ошибочной.

- Отпусти пожалуйста. Мне страшно…

Гнусавый голосок принадлежал девушке. Симон отдёрнул руку, осознавая свой промах. Хорошо, что было темно…В этот самый момент предательски зажегся свет. Словно по велению волшебной палочки. По углам ютились малыши слаймы с перекрестиями вместо фальшивых глаз. А прямо перед Симоном в неловкой позе сидела девушка. Землистое лицо, спадающие длинные волосы серебристого цвета с необычным перламутровым отблеском. Тело, укутанное в платье, напоминавшее тунику, имело женственные изгибы.

Девушка увидела, как её разглядывал Симон и прикрыла осквернённую им часть тела.

- Кто бы ты не была, прости! Умоляю! – бросился тотчас вымаливать прощения Симон.

Девушка неряшливо поправляла свой наряд-простыню и как-то неуверенно уселась. Симон только сейчас заметил, как её бледное лицо мило искажал лёгкий румянец. И тут же он приметил, что дышала она через слегка открытый рот, как бывает во время насморка, отчего дыхание было особенно шумным. Симон подивился, как он не услышал её пока рылся в темноте. Странная особа.

Однако, первое смущение прошло быстро, а с ним и удивление. Светлые серебристые волосы, серовато-белые зрачки и полосы того же цвета на радужках оправдывали любую странность.

Ольм. Известный народ. В самом паскудном для них смысле. Они отдали своё тело демонам в обмен на знания. Но… получили лишь безумие. Так гласила притча, которую знал почти что каждый. И Симон не стал бы её рьяно опровергать. Опыт общения с ольмами у него был почти гроссмейстерский. Также как и с слизе-демонами в их головах.

- Эм…Можешь пожалуйста не смотреть так пристально – сказала девушка и шмыгнула носом.

- Извини. Просто не сразу понял, что ты ольм – Симон отвёл взгляд в сторону.

- Я противна тебе? – уныло опустила подбородок девушка.

- Нет. Ничуть.

- Вот как…Я рада…

Отрешённость в голосе и взгляде не вязалась со словами, и после того, как девушка пару раз махнула огромными и плотными словно крылья бабочки ресницами, всё встало на свои места.

- Ой! Ты сказал… а я подумала...ой-ей.

Симон мило улыбнулся. Девушка была той ещё копушей. Это стало очевидно. Во всех возможных трактованиях этого слова, она тормозила. И всё-таки винить её за это было бы чересчур.

Ведь в её голове обитало настоящее чудовище.

Симон хотел встать, но его инстинкт сработал исправно. Перед ним мелькнул острый нож. Падая с грохотом на седалище, Симон с ужасом смотрел на витающий в воздухе нож. Некто незримый поигрывал им – сноровисто и виртуозно.

- Какого чёрта?! Кто здесь?!

Взметаясь при звуке его голоса серпантином, нож полетел к нему. Замедлился, прильнул к горлу подозрительно неуверенно, оставляя ему место для маневра, что никак не вязалось с мастерством нападавшего. Разглядывая остановившийся в десятке сантиметров от его горла кинжал, Симон почувствовал, что его кто-то придавливает к полу.

Прямо перед ним из ничего вырисовалась девушка. Миниатюрная, лёгкая, хоть и не невесомая. Изо рта её капала слюна, а ладонь крепко сжимала нож. Убивать Симона, она не спешила.

- Больше не могу! Не могу! Чёртики-пирожики! Как ты сладко пахнешь!

- Чего?! – перекосило Симона и ему действительно стало страшно.

Его внимание приковали розовая кожа, чёрный хвост с утолщением на конце, рожки едва заметные в тёмных волосах и трепыхающиеся синицей за спиной крохотные крылышки чернушного цвета.

- Я понял. Сговорились! Суккуб и ольм! Парочка ещё та!

- Сладкий! Так вкусно пахнешь! Так…этот запах…как конфетка! С ума сойти! – причитала демоница и вращала в экстазе мятными глазами с розовыми сердечками вместо зрачков.

- Хрен ты съешь меня! Поняла?! – оттолкнул её Симон, так резко что нож не успел ранить его.

Демоница, отойдя от своего одержимого трепета, уставилась на него с прищуром сдавленных веками сердечек. В истовом приступе берсерка она, стелясь по полу рысью, кинулась в новую атаку. Ещё быстрее, чем в прошлый раз.

Симон понял, что даже капризную магическую приблуду с пояса он вытащить не успеет. Помощь пришла откуда он не мог ждать.

Кипа лоснящихся в свете свечей и фонарей щупалец схватила суккубиху. Та беспомощно засопела, брызжа пеной, злобно зыркнула на девушку-ольма.

- Отпусти! Отпусти! – заверещала демоница – Он мне нужен! Этот запах…

- Он нужен нам! – голос девушки-ольма звучал по-другому – серьёзно и брутально, даже зловеще…

***

- Ты согласен?

Демон, обитавший в голове девушки-ольма и взявший её тело под контроль, спрашивал без намёка на апелляцию. Симон смотрел в полностью серые шары глаз и удручённо вздохнул.

- Разве у вас самих не хватит сил хотя бы сбежать? – спросил он и тут же в памяти всплыли события в прошлом круге – чёрные крылья, изувеченные тела - И как вы предлагаете мне вас спасать? Раз я себя защитить не могу…

- Я чувствую в тебе силу. Нечто великое. Незримое, но очень важное. Уверен, с нашей помощью ты что-нибудь придумаешь – рассудительно сказал демон и добавил, хлопая по покатым бёдрам под туникой словно в наказание – Даже несмотря на эту тормозную девку Махнид. Я донесу до неё суть, если она будет мешаться…Видите ли смутилась она, смогла сбросить мой контроль на время. Ха! Хотя я по привычке отступил. Всё-таки новый сосуд мне уже нужен.

Симону показалось, что его собеседник уже знает о его договоре с Некто, но виду он не подал.

- Давай без этих мерзких подробностей. И хватит её бить. Ладно?

- Беспокоишься за её привлекательное тельце – встрял назойливый голосок суккубихи – Какие же вы все одинаковые! Ты вообще то должен восторгаться мной. Я спасла тебя так-то.

Всё также щурясь, она сидела возле огромной клетки со стальными прутьями и дверцей, распахнутой настежь. Симон решил, что там её и держали цирковые. Разбитые кандалы отгоняли всякие сомнения. Демоница ёрзала по полу своим чёрным гладким хвостом как взбудораженная кошка, и время от времени щупала оголённые части непривычного ей, судя по всему, откровенного наряда. Он состоял из закрытого бра под горло поверх сдержанной груди, набедренной повязки и ошейника, который она так и не смогла скинуть. Играя ножом и разбитыми кандалами, она зыркала на Симона, как ему самому казалось, как на вкусный мясистый и сочный бутерброд.

- И ты предлагаешь заключить с вами подкреплённую колдовством сделку? – Симон всё еще подозрительно рассуждал вслух.

- Чтобы ты не вздумал нас обмануть…

Симон закатил глаза.

- И чтобы ты был уверен, что мы не обманем и не навредим тебе.

Вот это уже справедливо. Симон основательно задумался. В эту ночь это будет уже вторая сделка с демонами. Опять внезапная, и опять чудная донельзя.

- Возможно я и соглашусь. Только мы включим одно условие…Нет даже два. Первое - вы меня слушаетесь – выполняете приказы, не задаёте вопросов и прочее. Второе – все, скажем так, благоприятные для меня условия распространяются на ещё одну девушку. Она дорогой мне человек, поэтому я хочу быть уверен, что вы не выкинете чего-то этакого за моей спиной, и в довесок будете её также защищать.

- Хорошо.

-Эй! Он нас нагреть решил! И вообще! Условия он выдвигает видите ли! – суккубиха пружинно встала и, искажая изначально весьма милое личико, ещё сильнее сжимая веки, недовольно подбоченилась – Я тебя спасла, человек! Клоун бы уже переваривал твои потрошки, если б я его не отвлекла! Так что будь добр и покладист, как хороший прихвостень демониц и отдай уже что положено. Ты вроде красавчик так что для тебя это не проблема полагаю.

- А?

- Мико имеет ввиду что ей нужно пропитание… - голос демона прервал её, видя утомлённое лицо Симона.

- Отказываюсь!

- Но это для твоего же выживания…Ей нужны силы…

- Нет!

- Ты вообще должен мне! Дурак! – закричала суккубиха Мико, но и Симон и демон зло шикнули – Ах вы! Никто не думает о том, что я две недели не подкреплялась жизненно важной эссенцией! И вообще меня люди пленили, держали и хотели экзекуировать!

- Лучше говори устроить экзекуцию – а то вообще не понятно, что ты имеешь ввиду – назидательно сказал Симон и понял, что эта мелкая демоница от силы полтора метра росту, такая же растяпа, как и девушка-ольм Махнид. Две дурынды. А ещё эта мелкая ему отдалённо напоминала кого-то. Только вот сравнение никак не хотело быть осознанным.

- Ну пожалуйста! Дай мне свою….

- Нет!

- Ну позязя! МММММ! Я скреплю договор и у тебя будет две красивых девушки, готовых на всё! Вы же все этого хотите! Ммммм! – простонала в жутком смущении Мико. От грозного вида не осталось и следа.

- Нет! Я же сказал!

Симон никогда бы не подумал, что женское внимание может его настолько раздражать. Тем не менее, эта ночь прям-таки старалась, чтобы так оно и было.

- А! Я поняла! Та девушка, что дорога тебе. Ох уж вы люди лжецы и наглецы, думаете, что сможете себя самих обхитрить, а во снах такое себе представляете. Мне уж поверь! Я суккубиха Мико Шу почти что выпускница Школы Тёмных искусств Высшего Капитула в Городе Вечной Ночи. Сейчас посмотрим, как ты запоёшь! Хе-хе.

Непотребной злорадности хихикания огласили кибитку. Мико отбросила нож и принялась водить руками и издавать какие-то нечленораздельные звуки.

- Ты что колдуешь? – Симон переполошился.

- Хе-хе. Сейчас-сейчас, ммм, человек. Познай свои самые сокровенные желания. Утони в вожделении, мелкий мужчинка.

- Эх – вздохнул демон – Пусть так. Раз по-другому тебя не убедить.

Симон моргнул и на месте Мико покачивая шляпой стояла…Рокси. В своём тёмном платье, прям точная копия, не отличишь от того, что видел Симон ещё час назад. Томный свет свечей сгущал тени и подчеркивал фигуру. Становилось жарко. Суккубиха явно не ограничилась визуальными иллюзиями.

- Ах ты! Привораживаешь!

- Что-то не так, красавчик? – голос был похож, но интонация и манера речи не вязались с образом так же, как в случае Махнид и демона – Видишь кого-то другого? Не свою якобы возлюбленную. Ох у тебя любовь ушла на второй план. Осталось только желание. Жалко я пока не вижу тела. Но ничего мы это исправим. Сделаем по горячее, хехе. И ты не устоишь! И поверь я не против. Иди же обними меня!

Симон замер. На сколько бы явственно он не осознавал, что это видение, рукотворный морок суккуба, он не мог противиться желанию.

Покатые изгибы стройных бёдер, изящная лебединая осанка, скромные, но по-своему манящие женские формы под платьем и кроткое и даже излишне застенчивое личико. Сопротивление держалось на волоске. Еще чуть-чуть, и приворотные чары, которыми явно дополнялось колдовство сломают волю взбудораженного парня.

- Ммм-да. Иди сюда. Ты ведь уже не можешь держаться. Хе. Давай симпатяга, Отдай мне свою мужскую с…

- Да пошла ты! У тебя совсем не выходит подражать! Как ты вообще существуешь!? – ухватился за ниточку Симон.

- Ты что расстроился? – демон усмехнулся.

- Нет… Нет! Просто это же дилетантство! Суккуб должен совратить, а эта заноза просто требует! Остаётся собой просто обёртку поменяла! Самую суть упускает!

- Ты будто много понимаешь! – развеяв чары, смутилась Мико – Я может не вижу, что там происходит! В твоей голове.

- А мысли почитать? Али нос не дорос до таких заклинаний?

- У меня всё в порядке. Я хороший суккуб! Мало ли какие похабства у тебя в голове! Госпожа Одет всегда меня хвалила! Говорила, что своей чистотой надо гордиться! Так что не смей мне говорить, что и как делать, человек! Так ещё и дурак! Озабоченный!

- В конце не плохо вышло – признал Симон, но тут же воскликнул – Но этого мало! Надо проникать в сознание. Выцеплять образ. Или обходить частности и говорить пространно. Чтоб эффект колдовства не портить.

- Не учи учёного! Виданое ли дело, человек учит суккуба, как ему соблазнять?! У меня своё представление есть!

- Мой товарищ прочитал бы тебе лекцию на эту тему. Ты недосуккуб, хоть бы поучилась…

- Обзываешься?! Мммммм!!!– ещё сильнее сужая глаза в узкие кошачьи щёлки, завопила Мико – Угольная головешка со сладким запахом женских духов – смутилась она и спутанно добавила через паузу - Эм…Чтоб тебе портки на площади стащили!

- Это ты так ответить пытаешься – невольно улыбнулся Симон нелепости её нападок – Похоже ты вообще не понимаешь в актёрском мастерстве и импровизации. А вкупе со смущением ты делаешься просто ходячим противоречием. Стоп! До меня только сейчас дошло! - Симон хлопнул кулаком по ладони – Ты что никогда толком не пользовалась своими силами. Интересно как ты выживала? Бе, знаешь, я как-нибудь и без этих знаний проживу. Блин. Честное слово, родилась бы троллем и ела бы путников спокойно.

- ММММ, ну всё ты сам напросился – зажмурилась в ярости и розовея пуще, чем обычно Мико - Я заберу у тебя своё по праву заработанное силой!

- Эй! Чего?! АЙ!

Налетая на Симона, низкорослая Суккубиха принялась его лапать, пытаясь заключить в объятия и поцеловать. Началась свалка.

Демон подозрительно примолк, будто чего-то ждал. Однако, Симону было не до этого.

- Отойди от меня!

- М-Да что ж ты такой жадный! Я заработала! – смущаясь при каждом касании, Мико не могла противостоять голоду.

- ААА! Больно!

- Людям же нравится такое. Страдания и боль - нераздельные спутники любви!

- Кто тебе такую чушь впихнул в голову! Может каким извращенцам и нравится, а мне - нет!

- М-да ну!

- Да! То есть нет! А ну слезь с меня!

- Дай! Я же миленькая демоница! Никогда не хотел побывать с такой экзотической девушкой – уже не открывая глаз, жалась к Симону Мико вся кислотно-розовая в своём смущении - Думаешь мне нравится с тобой непотребствами заниматься. Я просто хочу есть!

- Какие непотребства! Мы одетые! Стоп! Это для тебя непотребства? – Симон удивлённо воскликнул – Тогда что ты...Разве не…

- Озабоченный! Дурак! – кричала Мико – Дай мне свою мужскую эссенцию, свою силу, свою ману! Дай её сюда! Обними меня крепче и дай мне впитать её!

Симон замер, понимая какой он мерзкий.

- Я думал…

- Что ты думал?! Вот поэтому я не лезут к вам в голову! Там один сплошной рвотный порошшшшок! МММММММ! Похабство и никакой любви!

Симон в растерянности не понимал, что делать. Розовый комочек с рожками жался к нему, но похоже не мог получить того что хотел, пока Симон не согласится это сделать. Она не могла…или не хотела. Почему?

- Плохие дети…

Симон покрылся мурашками от скребущего саму душу шёпота из-за дверей кибитки.

- Плохие дети не должны прятаться! Они должны получать наказание!

С хрустом и грохотом огромные челюсти заглотили треть кибитки. Симон чудом успел отпрыгнуть с Мико в охапке. Падая к ногам в старых деревянных женских башмаках, Симон увидел пустые серые глаза, смотрящие сверху.

Напахнуло зловонным смрадом мертвечины и желудочного сока. Клоун изворачивался для нового броска.

- Теперь ты готов заключить договор?

- Так вот зачем ты нам дал поорать – понимая свою глупость, Симон стиснул зубы и крепче прижал мелкую дурёху Мико к себе – Всё-таки вы коварные демоны. Слизь, а мозговитая. Ты ведь понимал, что я отвечу после всего представления.

- Буду считать это согласием – холодно сказал демон - Мико, давай, заключим пакт с ним.

Но времени не было. Симон видел, как витое скрученное тело Джеймса идёт практически на таран. Он шепнул что-то Мико, отчего та вздрогнула. Потом она нерасторопно ютившаяся в объятиях Симона блеснула глазами. За миг до того, как челюсти влетели в них.

Глава 14. Финита ля комедия?

Симон проморгался. Ночное небо и только розовая мордашка Мико прямо перед лицом. А ещё чернушные крылья размахом в три руки или даже поболее.

- Я поняла, чего ты хочешь по веянию маны – сказала девушка, делая очередной взмах и крепче прижимая необычайно крепкими руками выскальзывающего из объятий Симона – Но как ты понял, что я умею так колдовать? Как мог быть настолько уверен?

Симон не успел ответить, как полетел вниз. Сила тяжести была непропорциональной. Но оно и не мудрено. Липкие щупальца уже давно сжимали его голень.

Однако, размозжиться о мостовую вместе с Махнид и слизе-демоном ему не дала подоспевшая на своих новых гигантских крыльях Мико. Медленно планируя на ткань главного циркового шатра, Симон чуял по разлетающимся в щепки кибиткам, приближение клоуна.

Побег не имел смысла. Он не отстанет. Симон сурово глянул на Мико и собиравшуюся в ком под руководством одержимой Махнид слизь. Усмехнулся.

Значит битва….

Вращаясь вокруг невидимой оси и круша всё спиралью челюстей, Джеймс в несколько больших витков очутился подле главной цирковой арены. Заворачивая на вираж, он юльнул под своды шатра. Симон, как только соскользнул по цветастому склону, крикнул Мико улетать. Не успела суккубиха отпорхнуть, как вверх взвился столбом Джеймс, купая в лунном сиянии кольца мясистого тела. Где гладкого, а где мерзко волосатого. Кажется, он становился всё больше и больше, толще, удлиняясь и сплетаясь в причудливые узоры. Его пухлощёкая морда сверкала двумя едкими глазками и распахивалась кривыми кругами зубцов точно у пилы.

Только клоун нашёл Симона глазами, тут же бросился в его сторону с рыком истовой ярости, от которого Симон почувствовал тошноту и неподдельный животный страх.

Слетая с плотной парусины шатра, Симон чертыхался и молился одновременно. Расшибиться даже с такой высоты о мостовую было проще простого. Благо слизь подхватила его ещё у самого верха и притянула к себе.

- Что нам делать? – голос девушки под управлением демона был сух и холоден.

- Это ты меня спрашиваешь?! Ты демон, торгующий знаниями! Вот и скажи, что делать с этой громадиной!

- Моя слизь может защитить тебя. Но это тело уже на пределе. Советую тебе придумать что-нибудь и как можно быстрее.

- Да уж…Советчик из тебя никакой…

- Ты «Зеленоглазый демон» Симон, тот кто убил не одну бестию – сказал демон-слизь устами Махнид, чем поразил Симона – так что ты точно справишься.

- Так вот почему ты был уверен во мне… ты знал кто я…- Симон буркнул, пока червяк кружил и вертел свои петли, подбираясь всё ближе в таинственной хищной замедленности – Но откуда ты…В любом случае, я бесполезен…Я не был один…Не я их убил…

- Не меч убивает врага, а рука его держащая…

- Чтоб тебя! – Симона взбесило то, к чему клонил демон, но клоун уже подбирался, и времени на дальнейшие препирательства не было – Люди не инструменты! Но и помирать я не собираюсь. И вам тоже не дам погибнуть! Считай, что ты загнал меня в угол!

***

Кибитка отлетела в сторону, как игрушка. Пугливый карлик из цирковых завопил во всё горло. Крик сразу же оборвался - клоун в миг проглотил бедолагу.

Симон цыкнул. Какое-то время он при помощи слизи избегал атак Джеймса, но атаковать не мог. Всё это время Мико летала в небе. При помощи колдовства она преобразовала руки в огромные серповидные клинки. Такими, вероятно, она и орудовала, когда выводила Симона чуть ранее. Но только теперь ей с трудом удавалось попадать по клоуну. Она часто мазала, будто ей что-то очень сильно мешало. А чуткость Джеймса делала её наспех околдованную невидимость почти бесполезной. В итоге, ей удавалось лишь слегка ранить клоуна и отвлекать его внимание.

Симон же тщетно пытался добудиться до магической штуковины за поясом, но меч не реагировал.

Прижатый к прутьям огромной клетки, после очередного спринта, он тщетно пытался придумать план. Его волосы качнуло дыхание – терпкое и сильное.

Из клетки на него смотрело чудовище. То самое, что он видел в первом своём круге. Тощая фигура, покрытая шерстью, и тёмные глаза. В его голове сорвался и упал плод – мысль, план, бред.

***

Луна проникала на арену через дыру, оставленную Джеймсом в своде шатра. Всеми правдами и неправдами, Симон прорвался на арену. Косоватая Мико искусно справлялась с ролью надоедливой приманки, а демон-слизь пока делал приготовления по указанию Симона.

Симон устало дышал, а в глаза бил белый лунный свет застилая всё белой пеленой. Зачем он вообще так надрывается? И вообще, почему так хочет спасти этих двоих? Всё вскоре начнется сначала.

Однако, долго искать смысла в собственных действиях Симону не пришлось.

- Плохой… - сиплое рычание клоуна заставило Симона обернуться.

Стелясь змеёй по песку арены, Джеймс не сводил своих крохотных, но дьявольски сияющих глаз с Симона. Он вился, распластывался вокруг, медлил, как хищник перед финальным броском.

Наступил решающий момент. Либо план сработает, либо Симон труп.

Но ведь можно начать все сначала? Ошибка не фатальна. Нет!

Симон нахмурился. Вовремя рванулся, кувырком оказался у трибун, побежал вдоль длинных скамеек. Тут и там попадались трупы и сброшенные круги, точно чудовищные мясистые пояса, соскользнувшие с тела Джеймса. Похоже на последствия линьки. Вдруг на глаза Симону попался прыгающий комочек слизи. Слайм. Желтый. Наполненный маслом.

Симон увильнулся на вираже от пасти Джеймса и усмехнулся педантичности и ревности демона в исполнении его указания. Десятки слаймов уже прыгали по арене и с каждым мигом их становилось всё больше. Меж тем первый слайм прицепился к туловищу клоуна. Тот этого не заметил.

Симон ещё пару раз нагло обвёл червя на инерции. Тот оказался оплетён вокруг основных столбов, державших своды шатра. Слаймы всё прибывали и прибывали – клеились к длинному телу клоуна как репейник. Полные жидким масло. Полные серого порошка.

Порох.

Симон сжал зубы. Ещё немного.

Обогнув последнюю опору, он остановился в центре арены. Прямо под дырой в парусине потолка.

Клоун опоясывал всю арену. Симон был просто окружён извивающейся массой членистого тела. Голова клоуна возвысилась и повернулась на несколько оборотов. Неестественно и оттого очень жутко.

- Плохой…Убил Джеймса…Не знаю как…Но ты заплатишшшшь…

- Знаешь, вообще это у меня к тебе счёт – усмехнулся Симон и протянул руку вверх.

Клоун на пару мгновений притормозил, заёрзал.

- Ведь это ты заставил её страдать. Столько раз. Ха! За это - сгори к чёртовой матери!

Взметаясь под купол шатра, Симон куражисто осклабился. Выныривая на улицу, он отпустил верёвку и оказался подхвачен, пусть и очень неловко, Мико.

- Я думал, ты свой хвост удлинишь.

- Ещё чего! Извращенец! Хвост ему мой подавай. ММММм – уже даже не щурясь, а жмурясь в смущении прокричала Мико.

- Сможешь сколдовать огонь? – бросил Симон тут же, и Мико вмиг посерьёзнела.

- Уже.

- А?

Монстр с шерстью и длинными руками, растянулся, обхватил весь шатер и стянул его точно в охапку. Мико хорошо донесла до него суть его роли через колдовские чары.

Цирковой шатёр сжался до комка слизи, где продолжал извиваться Джеймс, опешивший от столь странного и неожиданного развития событий.

Симон оглядел землю под болтающимися ногами. По мостовой прыгали горящие красные слаймы. Приземляясь, Симон крикнул.

- Жги!

Демон-слизь невербально отдал команду и все огненные слаймы бросились в свёрток из шатра, слизи и червя-клоуна.

Раздался взрыв. Огненный поток смешался с ударной волной от детонации пороха. В окружающих площадь домах выбило остатки окон. Ошмётки кибиток, телег и мерзкой плоти Джеймса расшвыряло по всей округе. Рядом с Симоном упал почти целый «поясок», сверкая своими гладкими гранями в свете пылающего огня.

Симон и Махнид укрылись за крыльями Мико, как за обсидиановым щитом. Симон нежно коснулся руки суккубихи, давая ей взять ещё немного маны. Мико, удивлённо возведя брови, не издала ни звука.

Когда огонь утих, Симон выглянул из-за укрытия. От шатра ничего не осталось. Монстр стоял. Шерсть его обгорела, но кажется он был живой.

Поворачиваясь своим испепеленным лицом к троице, дружелюбная бестия, околдованная Мико, выразила нечто вроде гротескной улыбки. И тут же его тело пробили. Будто вогнали гроздь.

Чёрный, регенерирующий клоун пробурился свозь его тело, как через рыхлый грунт и ушёл косым серпантином в сторону. Его сопение, животные стоны и сбивчивое дыхание продолжали зудеть в ушах. Симон с трудом мог поверить, что это чудовище ещё может двигаться.

Ноги подкосились. Силы, истраченные на подпитку Мико и саму битву были колоссальные. А клоун шнырял по обломкам, регенерировал, искал возможность...

Резкий бросок застал Симона врасплох.

Джеймс бил напрямик, не хитрил. Оттого Симону было сложно уйти в сторону. Даже если ему удастся отпрыгнуть, кто-то из его спутниц непременно умрёт.

Меч на поясе ни с того ни с сего засиял. Симон широко раскрыл глаза и, ни секунды немедля, обнажил клинок. Яркий. Витой. Несущий неотвратимую смерть.

Без разбора клоун нёсся вперёд и вытянулся в струну, ощерив круглую пасть. Он был меньше, чем прежде, но всё ещё громадный. Симон наклонился, сместил центр тяжести, сделал шаг вперёд.

Клоун напоролся на меч. Лезвие проникло внутрь. Удар заставил Джеймса взвыть. Проведя мечом от головы до хвоста, Симон увидел, как туловище клоуна рухнуло за его спиной.

- Это что такое?! – воскликнул голос Махнид, очнувшейся от контроля демона-слизи.

У её ног валялось и ещё подрагивало тело Джеймса. Симон знал, что меч убивает наверняка. И отсутствие второго клоуна было лучшим доказательством. Но тем не менее…ему почему-то хотелось убрать с глаз долой это кривое и мерзкое тело.

- Мико, найди ещё масла! Давай! Надо его сжечь!

***

Огонь окутал продолговатое тело. Симон наконец выдохнул с облегчением.

- Господин Пигфорд – покойтесь с миром – кротко сказала Махнид – Надеюсь вам не придётся больше терпеть...и вашему другу мистеру Хаунду тоже.

Симон понимал, что за каждым чудовищем стоит своя история. Слезливая или не очень. Но ему было всё равно. Никакой жалости или сострадания он не испытывал. В этот раз уж точно.

Время уходило. Стоило поспешить.

- Ты куда?! – воскликнула Мико.

- Мне нужно идти – бросил Симон и пошёл прочь, перешагивая через розовато-красный мясной поясок – Есть дело, которое я обязан сделать. Есть та, которую я должен спасти.

Не успел он сделать и пары шагов, как его схватили за рукав.

- Чего? Контракт я заключать не собираюсь – посмотрел он на Мико, державшую его своей маленькой рукой за рубашку. Крылья её снова были маленькими – Ты свободна. Можешь идти, куда хочешь. Возвращайся к своим или промышляй пропитанием. Или что ты там обычно делаешь. В общем, мне без разницы.

- Спасибо…

-А?

- Спасибо, что спас – глаза Мико посмотрели на Симона без прищура. Очень жалобно. Расплывчато и гуляюще. Они будто искали его глаза, но не находили.

- Ты…не видишь – с удивлением констатировал Симон – Теперь понятно…Все твои неточности…Но разве у исчадий бывают такие проблемы?

- Бывают…если сделать что-то не так… не перед теми кем нужно – Мико потупила розовую мордашку – Мисс Марбл сказала, что это мне наказание. За неумение быть миленькой, что я совсем бесполезная. Думаешь, у всех суккубов сердечки вместо глаз? Разве что в качестве иллюзии в чьей-то извращённой фантазии. А так это жутко неудобно.

Мико говорила без прежней спесивости. Кротко и даже как-то уныло.

- Теперь понятно, как тебя поймали…

- Нет. Это не из-за этого…

Мико была очень откровенной, похоже Симон смог заслужить её доверие. По крайней мере, он сам так для себя решил. Махнид отошла от зловонного костра и тихо слушала разговор.

- Шутка…

- Шутка?

- Им…моим одноклассникам показалось забавным если меня подержат в клетке, а потом сожгут. Для них я всегда была чужая. Потому что не умела и не любила причинять вред. Только Одет меня понимала…Пока её не убили. А Мисс Марбл думаю всё равно умру я или нет. В конце концов, мне теперь некуда идти.

- Мне, конечно, очень жаль. С вашими порядками я не знаком, но звучит всё дико. Но уж прости…У меня своих проблем море. К тому же, теперь ты свободна. Начни всё заново. Живи как хочешь. Удачи. Бывай.

Симон понимал, что грубо поступает, но внутри сердце отстукивало такт уходящего времени.

И почему он так надрывается? Почему вообще разговаривает с этой мелкой занозой? Всё ведь вновь повторится. Ничего не имеет смысла.

- МММ. Ты прав. Но, ммммм…именно поэтому…позволь мне помочь – Мико не сразу выдавила из себя смущающее признание.

Симон удивлённо похлопал глазами. Как бы и чего он не думал, такого милого признания он не ожидал.

- У меня уже есть возлюбленная.

- Какой же ты дурак! Самовлюблённый, жутко бесящий дурак! Чтоб тебя шмель в гузно куснул!

- Мда уж. Такими угрозами ты только детей и напугаешь. И то, если очень повезёт – легкая улыбка нарисовалась на губах Симона.

Он оглядел хрупкую фигурку подслеповатой Мико и вялую уставшую физиономию кроткой Махнид. Непривычный образ по сравнению с демоном.

- Тоже хочешь пойти со мной? – спросил он её.

- Да. Если можно. Цирк уничтожен. Все мертвы. Мне, как и Мико тоже некуда больше идти. Да и кругом так опасно – Махнид поёжилась – А вы добрый человек. Хоть кажется, что это не так.

- Не кажется – усмехнулся едко Симон, но принял умилённый вид и погладил Мико по волосам, цепляя то и дело аккуратные рожки – Но помощь мне не повредит. Так что, принимаю эту сделку. Идём те.

- МММммм Как же ты бесишь! Не смотри на меня свысока! Я не напрашиваюсь или что-то такое! Я просто хочу помочь! Отплатить тебе за своё спасение!

Симон выдохнул, осознавая собственный просчёт. Эта шумная девица ещё доконает его. Вопрос только когда. Но больше нельзя тратить время.

Симон развернулся и пошёл быстро, но тут кое-что понял, обернулся к трусившим за ним девушкам – О, и я ведь не представился до сих пор. Я Симон Фейн, рубайла и охотник на чудовищ. А ещё я вернулся из будущего…