Ранд-Оск. Очень длинный путь.

Пролог.

Стук в дверь опередил рассвет на полчаса.

- Вуух! – Айра громко выдохнула. В её глазах сверкнул азарт, смешанный с радостью и предвкушением чего-то грандиозного. – Началось!

Девушка резко отложила лютню и быстро, почти побежав, направилась к входной двери. Щелкнула щеколда и в комнату ворвалась ночная прохлада. В тусклом свете предутренних звезд бледно сверкнула сталь, в самый последний момент Айра резко наклонилась назад, но кривое коричневое лезвие все же полоснуло её лицо. Боль вспышкой обожгла левую щеку и бровь, а затем взорвалась в мозгу, выбив из него сознание. Наступила густая, всеобъемлющая тьма.

Ещё до того, как хрупкое женское тело соприкоснулось з холодным деревянным полом, высокий мужской силуэт беззвучно растворился в темноте, не оставив и следа.

Где-то запел соловей.

Маленький кленовый лист, занесенный в дом сквозняком, медленно кружась, опустился на пол рядом с Айрой. Небо на востоке Ранд-Оска медленно светлело…

***

Айра долго и тщательно собиралась, стараясь не забыть ничего важного и не перегрузиться чем-то не нужным. Количество вещей в её рюкзаке и седельных сумках то увеличивалось, то уменьшалось. Изящный кинжал из вулканического стекла, когда-то принесенный отцом из очередного похода, привычно лег в правый сапог, но затем был засунут за пояс. Фляга с водой так же, не единожды поменяла своё местоположение, пока не устроилась на привычном месте.

Руки девушки еле заметно тряслись. Она волновалась вот уже несколько дней подряд, с того самого вечера, когда в её дом постучался старый друг отца…

Айра была вполне уверена в себе: она отлично стреляла из лука, не один месяц провела в походах, пусть и не очень сложных и далеких, имела некоторые задатки к магии, но… Александр предложил ей уж очень ответственное дело. Вряд ли, её достоинств, а тем более, опыта хватало для таких заданий. Никто за тысячи лет так и не нашел ни одной из легендарных Сфер Эльгара, множество экспедиций либо вернулись ни с чем, либо не вернулись вовсе. Скорее всего, именно это и вызвало волнение у девушки, ведь если они достанут Сферу, то денег хватит каждому на всю жизнь, ещё и потокам останется.

На рассвете Александр зайдет за ней и начнется, возможно, самое большое приключение в её жизни. По крайней мере, самое прибыльное.

Айра медленно перебирала струны на золотистой лютне, то ли, наигрывая что-то давно известное, то ли, подбирая что-то новое. Её взгляд был устремлён в восточное окно, и хотя до рассвета оставалось ещё далеко, уснуть девушка даже не пыталась – уж больно много эмоций бурлило внутри неё. Пламя свечи отплясывало в такт тихой мелодии, сердце билось несоизмеримо быстрее. Вещи, давно собранные, лежали на лавке, там же находился аккуратно сложенный походный плащ и колчан со стрелами. В хлеву отдыхала старая, но еще довольно резвая, гнедая кобылка - Лиса. Айра была готова отправляться хоть сейчас…

Время, казалось, замедлило свой ход, а то и вообще остановилось, лишь настенные часы, мерно отсчитывая секунды, давали понимание, что это не так…

Айра знала Александра всю свою сознательную жизнь. С малого детства она провожала отца в длительные походы, или просто на охоту, и, хотя, команда отца часто менялась, без Александра он не уходил никогда. Так было и в тот последний раз, когда отец Айры ушел, чтобы уже не вернуться… Сердце девушки, больно защемило, когда она вспомнила его последнюю улыбку. Прошло уже больше года с тех пор, но рана на её душе даже не начала затягиваться. Отец был для Айры всем…

Пальцы на лютне немного ускорились, в мелодию добавилось грусти. Взгляд девушки скользнул по одиноко склонившему голову цветку в маленьком горшке на подоконнике, он будто знал, что не сможет дождаться хозяйку. Скорее всего, она застанет лишь его высохший стебель, который уже невозможно будет вернуть к жизни…

Приблизился рассвет.

Стук в дверь вырвал Айру из объятий грусти и ностальгии. Её взгляд переменился уж очень внезапно.

***

Айра медленно открыла глаза.

Взгляд все никак не мог сфокусироваться на человеке, державшем её за левое запястье, мысли путались. Левая часть лица, казалось, горела.

- Жива? – То ли спросил, то ли констатировал знакомый голос.

Айра попыталась поднять голову, но та отозвалась новой волной боли. Единственным звуком, который девушке удалось выдавить из себя, стал тихий, сдавленный стон.

К губам прикоснулось что-то холодное и влажное, стало немного легче, затем девушка снова отключилась.

Солнце за окном стояло уже довольно высоко, когда Айра в очередной раз пришла в себя, теплые лучи медленно ползли по дубовому полу по направлению к её кровати, за столом, спиной к девушке, сидел Александр, на стуле рядом с ним висел походный плащ.

- Что произошло? – Говорить было больно, при каждом слове, в щеку девушки будто вонзались десятки ядовитых жал.

- Это ты мне скажи. – Александр повернулся и встал. В его голосе звучала тревога, а всегда спокойное лицо выражало чрезмерное удивление. - Знаешь, чем тебя ранили?

- Кинжалом, - Айра привстала на правый локоть и опустила ноги на пол. – Вроде бы…

- Точно, - мужчина невесело улыбнулся, - теневым клинком.

- Но, как… - Глаза девушки округлились. Удивление и ужас смешались и заполнили её взгляд целиком.

- Я не знаю. – Александр развел руками. – Это не возможно в принципе… Ты должна была умереть мгновенно, мало какая магия может защитить от яда Теней, а на тебе нет даже слабого амулета, не то что… - Мужчина на мгновение замолчал, его брови приподнялись, он пристально посмотрел на Айру и спросил голосом лекаря, пытающегося выяснить диагноз: - Ты ставила защиту от ядов у Высших магов?

- Нет. – Айра чувствовала себя лучше с каждой минутой, если бы не боль в щеке, то она и сама не поверила бы, что совсем недавно лежала без сознания. – Может клинок не был отравлен?

Александр лишь хмыкнул.

- Взгляни в зеркало, - небрежно произнес он, поднося Айре кружку с водой.

Айра вскрикнула и отвернулась от стоящего у стены псише, рука с кружкой дернулась, расплескав остатки воды. Тонкая рана тянулась через лицо девушки вертикально вверх, начинаясь от левой части подбородка и заканчиваясь в двух пальцах над бровью, она пересекла всю щеку, разделила бровь на две ровные части и, лишь чудом, не повредила глаз. Хоть края раны и стянулись под воздействием целебной мази Александра, шрам от нее явно останется на всю жизнь… Шрам не просто расстраивал Айру, в тот миг он казался ей самым ужасным, что только может произойти с красивой молодой девушкой.

Айра всхлипнула, вдоль раны опустилась крупная слеза.

Александр молчал. Стрелка часов громко щёлкала.

Айра медленно подняла голову, в её глазах горел огонь. Только сейчас она поняла, что на самом деле увидела в зеркале. Грязно-желтая полоса, вдоль всей раны – это не остатки целебной мази. Именно такой след оставался вокруг ран на телах убитых отравленным оружием Теней. Девушка уставилась в своё отражение так, словно видела его впервые. Прямая желтая линия шириной в два пальца у основания, плавно сужающаяся кверху, длинной треугольной печатью лежала на лице Айры.

- Зачем Теням моя смерть? – Страх в голосе девушки дополняли нотки гнева и удивления. - Заказ?

- Слишком дорого, если, конечно, ты не перешла дорогу кому-то очень богатому. – Александр, казалось, смотрел куда-то вдаль, сквозь Айру. – Возможно, ты не угодна самому братству Теней...

Бессмысленный вопрос умер, так и не сорвавшись с уст девушки. Александр не мог знать о ней то, чего не знала она сама.

- Как ты себя чувствуешь?

- Если не считать боль от пореза, то так, словно ничего не было. – Айра была более чем удивлена перемене своего состояния. – Готова ехать прямо сейчас.

- Я читал о таком, - в, вечно задумчивом, взгляде Александра блеснула искра восхищения, - но никогда в это не верил…

- Ты о чем? – Айру смутил взгляд Александра, это она обычно смотрела на него ТАК.

- Иммунитет к ядам. Абсолютный. – Александр широко улыбнулся и одобряюще похлопал девушку по плечу. – Ты умеешь удивлять, девочка.

- Как у драконов? – Глаза Айры широко открылись.

- Как у драконов…

Александр небрежно набросил широкополую черную шляпу, провел двумя пальцами по ее краю и открыл дверь…

Часть 1. Время до... Глава 1.

… «Отчаянная», это слово она чувствовала как-то по особенному. Именно так она звала себя. В уме… Человеческие слова давались ей хуже, чем привычный вой и лай, точнее, не давались совсем. Она не раз слышала, как разговаривают люди, когда охотилась со своей стаей на их стада, она была очень похожа на людей, даже больше чем на своих собратьев. Внешне…

«Отчаянная», скорее всего, она услышала это слово от двуногих, или оно пришло в её голову само. Почему-то она была уверенна, что именно это слово отвечало её сущности.

Кожа прежнего вожака, одетая поверх своей, приятно согревала, но главным её назначением было напоминание собратьям о той битве, в результате которой она и стала вожаком. Первая самка – вожак за все время. Её не сразу приняли, стая хотела уйти, но она одела кожу мертвого вожака и преградила стае путь.

Отчаянная стояла на двух ногах и смотрела вдаль, туда, куда на рассвете ушли разведчики. И не вернулись… В воздухе пахло грозой. Внезапный порыв ветра принес издалека тихий рокот. Скоро на землю упадут первые капли. Отчаянная опустилась на все четыре конечности, подняла лицо и призывно завыла. Самки и щенки послушно скрылись в пещере, два молодых сильных самца уселись у входа, остальные выстроились в треугольник во главе с Отчаянной и отправились на встречу тяжелым серым тучам.

Следы чужака обнаружились за долго до растерзанных тел собратьев.

Огромные следы. Отчаянная никогда не видела волков, имевших такие лапы. Трус, поджал хвост и тихо заскулил, чем еще раз подтвердил правдивость своей клички. Остальные волки нервно дрожали. Тучи давно ушли, вечер сменился ночью, солнце – луною. Отчаянная понимала, что нужно возвращаться к пещере, но она не могла простить чужаку смерть братьев. Внезапно со стороны пещеры раздался тревожный вой, а с противоположной стороны ветер донес запах чужака. Не колеблясь, Отчаянная отправила стаю к пещере, на защиту слабых, а сама развернулась по направлению к врагу и хищно зарычала.

Одинокий блик луны отразился в глазах волчицы…

Бесшумно Отчаянная вошла в старый еловый лес, запах чужака резко усилился. Волчица двинулась вглубь. Ветер дул со стороны врага и он не мог почувствовать Отчаянную, но её приход не стал него неожиданностью… Не таясь огромный волк вышел на поляну из густых зарослей и остановился напротив волчицы. Отчаянная принюхалась, она была удивлена, что-то не так было с чужаком, он казался крупнее медведя, а пахло от него больше человеком, чем волком.

Чужак медленно встал на задние лапы и громко завыл. Совсем не так как воют волки…

Отчаянная поняла, что ей не победить.

И не убежать…

Колючие лапы ближайшей к волчице ели раздвинулись, Пятнистый вышел на поляну и встал рядом со своим вожаком. Отчаянная злобно рыкнула на него, но волк не пошевелился. Это был первый раз, когда Пятнистый ослушался вожака, но расплаты он не боялся, так как знал, что живым ему с этой поляны не выйти. Шерсть на затылке волка вздыбилась, в глазах горела решимость. Он не оставит вожака. Возможно, удастся спасти…

Яростный многоголосый вой раздался со стороны далекой пещеры.

Отчаянная и Пятнистый бросились на врага.

***

- Что это. – Айра с интересом разглядывала плоскую металлическую пластинку, которую Александр привязывал к толстой леске, плетенной из конского волоса.

- Блесна. – Мужчина достал из деревянной коробочки тройной крючок на стальном кольце и прикрепил его к пластинке. – Для ловли хищной рыбы.

- На железку?..

- Сейчас увидишь.

Стрела - небольшая горная речушка, полностью оправдывала своё название: прямая, узкая с быстрым течением и всегда холодной водой. Она начиналась высоко в горах и стремительно стекала с них прямо в Глаз Ранд-Оска – круглое озеро в самом центре острова. Берег, на котором расположились путники густо порос еловым лесом, противоположный - высился над рекой отвесной скалой.

Александр подошел к реке в самом её широком месте, аккуратно выложил леску кольцами на берегу быстрого горного потока, один конец привязал к левой руке, второй – тот который с блесной, раскрутил над головой и резко бросил к противоположному берегу. Металлическая пластинка бесшумно плюхнулась в прозрачную воду и пошла ко дну. Немного подождав, мужчина стал подтягивать леску, слегка подергивая её. Когда блесна вышла из воды, Александр повторил все сначала, но забросил уже в другое место. Айра, как завороженная, наблюдала за его действиями, хотя и не очень верила в результат.

- Ты уже ловил так? – Она скептически улыбнулась.

- Несколько раз. – Мужчина сосредоточенно подтягивал леску, внезапно его рука дернулась, леска натянулась. – Есть!

Несколько секунд человек и рыба перетягивали судьбу в свою сторону, затем огромная щука выпрыгнула из воды в нескольких метрах от берега и свечой ушла в сторону. Леска ослабла. Александр ничего не сказал, но его лицо побагровело.

- Ничего себе. – Растерянно протянула Айра, стараясь не смотреть на мужчину.

- Теперь мы точно знаем, что рыба тут есть. – Александр косо улыбнулся и снова раскрутил снасть.

Через час, сверкая от счастья, как маленький ребёнок Айра несла две, пойманные Александром, щуки к лагерю.

- Я тоже хочу себе блесну. – Она заискивающе посмотрела на Александра.

- Закажем у кузнеца в ближайшем городе. – Настроение у него поднялось уже от того, что сегодняшний ужин обещал быть намного вкуснее многих предыдущих. Айра всегда хорошо готовила. – Костер будем разжигать в лесу. К вечеру придет гроза.

Айра не поняла, с чего Александр так решил, но спорить не стала.

В нескольких шагах, от старой, еле-заметной дороги, лежащей вдоль речки, обнаружилась небольшая уютная поляна. Древняя ель, растущая немного в стороне от остальных деревьев, являла собой неплохое природное убежище. Длинные нижние ветки дерева плотно прилегали к земле, а внутри просматривалось что-то вроде «пещеры», именно к ней направился Александр.

- Кажется, нам повезло. – Мужчина заглянул меж еловых лап. – Здесь брошенное жилище.

- Дикари? – Айра настороженно обернулась, так, словно надеялась заметить кого-то за своей спиной.

- Здесь давно никого не было, наверное, какой-то отшельник, или беглый преступник...

Земля под елью была сильно утоптана, на ней небрежно валялись две старые, дырявые, но сухие медвежьи шкуры, под стеной, если так можно назвать вязь из веток, стоял небольшой квадратный сундук, на удивление целый, на нем лежали два плохо сохранившихся факела.

Айра никогда не развивала свои магические способности, но почувствовать колдовство труда ей не составляло.

- Ель заколдована. – С опаской произнесла девушка.

- Я чувствую. – Александр улыбнулся. – Она защищена от непогоды и диких зверей. Больше ничего.

- По этому вещи и сохранились… - Девушка немного успокоилась, не верить словам Александра не было причин.

Пока мужчина разводил огонь и создавал подобие порядка под елью, девушка занялась рыбой.

Готовить Айра любила с малых лет. Это занятие расслабляло её, доставляло удовольствие… Каждый раз, отправляясь с отцом в поход, она брала с собой целый набор специй и никто не ругал её за бесполезный груз. Ни что так не радует уставшего путника, как вкусный горячий ужин. Даже если для этого приходилось несколько часов топтаться вокруг костра с урчащим животом.

Возможно, когда Айра получит свою долю за Сферу, она действительно откроет маленькую уютную таверну, как того хотел её отец…

Далеко за лесом завыли волки.

К шуму бурлящей реки примешался еле слышный рокот грома.

Айра очистила щук от чешуи, затем отделила головы и хвосты. Аккуратно разрезала рыбу вдоль и извлекла из неё кости и внутренности. Уложив тушки на кусок ткани, девушка натерла их солью и черным перцем, смазала растительным маслом и посыпала сушеным базиликом.

Толстые ветки трещали в костре. На землю падали тяжелые капли.

Нужно разжечь еще один костер. – Айра тщательно протирала тяжелый котелок с толстыми стенами. – Сразу сварю уху.Александр молча выбрался из-под ели и принялся слаживать хворост.

Айра очень мелко нарезала лук и морковь.

- Дождь усиливается, - задумчиво проговорил мужчина.

Девушка прислушалась к нарастающему шуму падающих капель. Вокруг заговоренного дерева было сухо, но трава на поляне давно блестела. Дождь уверенно превращался в ливень.

Подвешивая котелок над костром, девушка случайно высунулась за магический «купол» и её одежда мгновенно намокла. Тихо обругав свою невнимательность, Айра налила в котел немного растительного масла и посыпала его сушеным тимьяном, затем обжарила в нем лук и морковь с солью и маленькой ложкой мёда.

Возле ели кружился вкусный аромат готовящегося ужина, вокруг шумной серой стеной лились струи воды.

Сквозь грохот падающих капель, в который раз пробился волчий вой. Волки не несли угрозы для людей в это время года, но что-то в их вое заставляло Айру тревожно коситься на лук и колчан.

Девушка достала из рюкзака пучок металлических прутьев, обмотанных тонкими цепочками с обоих концов.

- Что за приспособление? – Александр привстал и внимательно посмотрел на прутья. Пришло его время удивляться.

- Я сама придумала. – С гордостью произнесла девушка и размотала пучок, на поверку оказавшийся чем-то подобным короткой веревочной лестнице. – Решетка для жарки.

Айра вытащила еще два похожих прута, но подлиннее и с отверстиями по краям, ловко присоединила их к «лестнице» с обеих сторон и положила на камни над углями.

- Ну как, заказать тебе такую же у кузнеца? – Девушка весело улыбнулась.

- А смысл? – Подмигнул ей мужчина. – Готовить, как ты я все-равно не умею.

Айра быстро, но аккуратно выложила на внутреннюю сторону щук, уже успевших промариноваться, поджарку, тонкие полоски голубоватого эльфийского сыра и немного сушеных ягод ежевики. Скрепив первую рыбину по длине разреза тонкими заостренными веточками, Айра отправила её на решетку. Следом за первой, на угли отправилась вторая щука. Головы, плавники и кости рыбы, с небольшой цельной луковицей и несколькими зубчиками чеснока, уже варились в котле над вторым костром.

Аромат над поляной усилился, дождь пошел на убыль. Вечер вот-вот собирался превратиться в ночь.

Девушка большой деревянной ложкой достала из котла разварившуюся луковицу и принялась за рыбьи кости.

- Не хочешь вынести сундук? – Обратилась она к мужчине. – Послужит столом.

Александр молча поднял деревянный ящик, внутри что-то покатилось и зашуршало, Айра с интересом повернула голову.

- Я думала, там пусто.

- Похоже не совсем…

Мужчина поставил сундук между костров и принялся ковырять отмычкой замочную скважину. Девушка поспешно забросила в котел очищенные и нарезанные картофель и морковь, добавила пригоршню пшена и немного соли, затем передвинулась поближе к Александру.

Внутри скважины что-то тихо щелкнуло, Александр довольно улыбнулся и медленно открыл крышку. Дождь почти прекратился, но тучи, как и раньше, плотно закрывали небо. Вокруг царила ночная тьма, слабый свет костров не мог с ней справиться и дно сундука оказалось недоступным для человеческого глаза.

- Не суй туда руки. – На всякий случай предупредил мужчина и повернулся, чтобы достать из-под ели оставленные там факелы.

Оба факела вспыхнули на удивление быстро – лишь коснувшись пламени костра, чем вызвали легкое недоумение у Айры – магии исходящей от них она не чувствовала. Внутри сундука обнаружились стеклянный пузырь с красной жидкостью, плотно закрытый деревянной пробкой, тоненький магический свиток, бронзовый эльфийский обруч с черным камнем в центре и какой-то странный, похожий на переплетение тонких серых веток, корень.

- Укрыватель, вот оно что… - Александр вытащил из сундука то, что Айра приняла за корень, и замахнулся им в сторону костра, но затем передумал и положил рядом с собой.

Девушка тут же почувствовала исходящую от сундука магическую энергию.

- Растение-паразит. – Ответил мужчина на удивленный взгляд девушки. – Оно скрывает магию, поэтому я её и не чувствовал.

- Но защиту ели мы почувствовали…

- А теперь? – Александр бросил корень в убежище и, слабо мерцающая, дымка вокруг ели перестала быть заметной.

Обруч обладал не очень сильной магией, свиток – куда большей. Айра аккуратно развернула холст, но он оказался совершенно пустым.

- Дай мне. – Мужчина протянул руку. – Усиление. Очень мощное.

- Но он же пустой…

- Он лишком сильный для тебя, - Александр улыбнулся Айре, как улыбаются несмышлёным детям, - ты не можешь его читать.

- Ужин почти готов. – Голос девушки прозвучал расстроенно. Айра знала, как пользоваться магическими свитками, она не раз освещала ими путь в темноте, временно усиливала зрение на охоте и многое другое. В памяти даже остались некоторые рисунки-заклинания, хоть они и исчезают со свитка сразу после его прочтения. Говорят, чем сильнее заклинание, тем сложнее рисунок, но убедиться в этом воочию Айра не могла, как и сейчас…

Магические свитки, в отличие от книг, были одноразовыми, но намного удобнее последних. Для сотворения заклинания со свитка достаточно всего лишь прочесть короткую транскрипцию. Проводить ритуал, читать целиком сложное заклинание, или совершать ещё какие-либо дополнительные действия, не требовалось - всё это уже сделано создателем свитка.

Айре нравилось держать в руках магический свиток сразу после использования и смотреть как плавно, слово за словом, знак за знаком, красноватой сверкающей пылью осыпается все его содержимое, до тех пор, пока он не становится совершенно пустым, а затем медленно перестаёт ощущаться и магия, исходящая от него…

- Тебе стоит примерять обруч. – Александр протянул Айре найденное украшение. – Его свойства тебе определенно понравятся.

Лукавая улыбка на лице мужчины, явно намекала на приятную неожиданность.

- После ужина. – Стараясь не выдавать накатившего любопытства, небрежно бросила Айра, добавляя в кипящий котел сушеные розмарин, базилик и добрую пригоршню свежей петрушки.

Котел встал на крышку сундука, запах ухи приятно ласкал нюх голодных путников, но с тем, как пахла запеченная рыба, он не шел ни в какое сравнение. Горячий рыбный бульон согрел и насытил, но удержаться от так старательно приготовленной щуки не пожелали ни Айра, ни Александр. Порезанная тонкими ломтями одна из рыб была сметена, не успев даже немного остыть.

Девушка сыто потянулась и сладко зевнула. Мужчина зевнул в ответ.

- Спать? – Тихо спросила она.

- Обруч. – Напомнил Александр.

- Ладно, – Айра махнула рукой, – давай. – Любопытство нахлынуло с новой силой.

Обруч в руках девушки слабо пульсировал, магия, источаемая им, приятно растекалась по телу. В предвкушении чего-то… Сама не зная чего и какого, Айра надела украшение. Темные волосы скрыли большую его часть, оставив видимым лишь длинный горизонтальный бронзовый ромб, исписанный эльфийскими узорами, оплетающими черный вертикальный ромб агата. Обруч сидел идеально. Цвет камня и цвет волос сливались, дополняя друг друга, казалось, они даже блестят одинаково…

Айра чувствовала, что в ней что-то изменилось, но не могла понять, что.

- Ну-ка, взгляни. – Александр развернул перед девушкой, найденный в сундуке свиток и её глаза расширились от восторга.

- Я вижу заклинание! – Казалось, Айра сейчас начнет плясать от счастья.

- Обруч увеличивает твою магическую силу. – Констатировал Александр, с удовольствием наблюдая за Айрой, которая прыгала от радости, как ребенок.

Айра подбежала к Александру и чмокнула его в щеку, затем смутилась, залившись багрянцем.

Где-то очень далеко завыли волки.

Тучи давно развеялись, огромный фиолетово-серый диск Большой луны густо серебрил мокрую траву на поляне, багрово-оранжевая Малая луна добавляла серебру огня.

- Отпразднуем находку? – Мужчина достал из седельной сумки зеленую стеклянную бутылку, оплетенную снизу тонкими прутьями лозы. – Вино из Озерной долины.

Громкий, пронизывающий до костей, рев раздался совсем рядом. Напуганная лошадь дернулась, толкнув Александра боком. Бутыль выпала из руки и покатилась в траву. Айра даже не успела заметить быстрого движения, которым мужчина вытащил кинжал. В следующий момент девушка уже стояла рядом, стрела привычно легла на тетиву.

- Держись за мной. – Прошептал Александр и двинулся вдоль поляны.

Обе луны ярко освещали лес. Серебристо-оранжевые лучи придавали вековым елям зловещего блеска. Ветер скрипел сухими ветками.

Громко крикнул филин.

Осторожно раздвинув кусты, Александр выбрался на вторую, незамеченную ранее поляну и притаился. Следом, не издавая ни звука, появилась Айра. Их взору открылась более чем странная картина: огромный, похожий на волка, монстр стоял на задних лапах, приготовившись к атаке, напротив него на всех четырех конечностях стояла кое-как укутанная в волчью шкуру молодая девушка и обычный волк.

Откуда-то издалека ветер донес тихий вой, словно в ужасе выла вся волчья стая, именно в этот момент девушка и волк одновременно бросились на монстра.

Волк напал первым и был отброшен мощной лапой, далеко в сторону, в это время девушка зубами вцепилась в шею врага, зверь взвыл и совсем по-человечески кулаком ударил её в грудь. Хруст ломающихся ребер резанул уши. Девушка упала на твердую землю. Она взвыла от боли, но попыталась встать, монстр ринулся на неё, но в последний момент из темноты серой тенью вылетел раненный волк, закрыв собой девушку. Огромная когтистая лапа приземлилась на волчий бок, снова хрустнули кости, волк замер. Тетива натянулась.

- Стой. – Александр положил руку на плечо Айры. – Твоя стрела ему не навредит, нужно серебро.

Мужчина положил на ладонь, отобранную у девушки, стрелу, достал из кармана магический свиток и быстро зашептал заклинание, на миг вспыхнул зелёный свет и стальной наконечник стал серебряным.

- Бей точно в сердце. – Александр протянул Айре зачарованную стрелу.

Чудовище не спеша взяло волка за задние лапы и небрежно отшвырнуло в лес. Девушка в волчьей шкуре зарычала и, пошатываясь, бросилась в отчаянную атаку, монстр опередил противника, острые клыки глубоко вошли в беззащитное тело.

Стрела сорвалась в полет.

То ли услышав свист летящей стрелы, то ли по чистой случайности зверь присел и серебряный наконечник вошел в плечо выше сердца. Чудовище взвыло, его жертва безвольно упала в мокрую траву. Казалось, рана лишь разозлила зверя, не обращая внимания на боль, он яростно бросился на нового врага. Александр ринулся на встречу. Если бы чудовище могло видеть холодный, без тени страха или сомнений взгляд человека, идущего на встречу, испугалось бы оно…

Острые когти уже летели к шее Александра, но одним еле заметным движением, лапа была перехвачена и оттянута вперед, в тот же миг мужчина оказался за спиной противника. На мгновение в лунном свете блеснул кинжал, и кривое лезвие по самую рукоять вошло в левую лопатку зверя. Монстр дернулся и замер, в его тухнущем взгляде читалось недоумение…

Сильным рывком Александр вытащил клинок. Айра не понимала, откуда в обычном человеческом теле может быть такая сила.

- Ты не должна промахиваться! – В голосе Александра звучала сталь. – Никогда!

- Он уклонился…

- Попадать, а не искать оправдания! – Гнев разливался над поляной вместе со словами.

Александр быстро шел к раненой девушке. Не говоря ни слова, он встал на одно колено и взмахнул кинжалом. Запела тетива…

Стрела ударила в опускающееся лезвие, выбив его из руки мужчины.

- Так?.. – Голос Айры не выдал ни одной эмоции.

Александр очень медленно повернул голову. Айре показалось, что на неё смотрит демон, но глаза она не опустила. Долгие мгновения над поляной висело тяжелое молчание, разбавленное слабым хрипящим дыханием раненой.

Где-то далеко снова крикнул филин, на ветру заскрипела сухая ель. Луны на миг скрылись за облаком.

Айра не хотела себе в этом признаваться, но Александр вдруг показался ей совсем чужим. Менее всего сейчас он походил на знакомого с детства человека.

На человека вообще…

- Ты могла меня убить. – Спокойный голос мужчины никак не сочетался с его яростным взглядом.

- Не могла. – Голос Айры дрогнул. – Ты хотел убить беззащитную!

- Она ранена оборотнем. – Александр поднял кинжал и встал. – А значит сама уже – оборотень.

Оборотень.

Айра никогда не встречала оборотней, но видела последствия их набега на одинокий хутор, после чего много месяцев её мучали кошмары… Воспоминания нахлынули волной и заставили девушку вздрогнуть.

Выломанная дверь, растерзанные тела, кровь на полу и на стенах… Картинки летели перед глазами, быстро сменяя друг друга.

- Смотри. – Мужчина указал на убитого монстра, тело которого начало изгибаться, скрючиваться и уменьшаться в размерах.

Девушка с ужасом смотрела на то, как из чудовища клоками выпадала темно-бурая шерсть, как втягивались клыки и когти, как с противным хрустом колени выгибались в обратную сторону…

Волк, отброшенный монстром во время боя, которого Айра считала мертвым, тихо заскулил, чем вывел девушку из ступора.

Она всхлипнула.

- Не убивай её. – Сама не узнав свой хлюпающий, густо разбавленный плачем голос, тихо попросила она.

***

Боли не было.

Отчаянная пришла в себя, но открывать глаза ей не хотелось. Ей было тепло и уютно. Возможно, она уже мертва? Пахло людьми, дымом и едой. Что-то теплое слабо дышало рядом.

Не может не быть боли, враг сильно ранил её…

Голову Отчаянной кто-то осторожно приподнял, к губам прикоснулось что-то твердое и мокрое, в горло потекла теплая вкусная жидкость, сильно пахнущая рыбой и овощами. Волчица жадно пила, чувствуя, как к ней возвращаются силы.

- Видишь, её раны полностью затянулись. – Произнес голос принадлежавший самцу. – Она уже не человек. Хотя, она и не была им в полном смысле…

- Как это? – Спросила самка.

- Её воспитали волки. Местные охотники слагают о ней легенды. Я даже слышал, как бард пел о ней в таверне в Мерисе. Её часто видят охотящейся с волками, а в последний год она ведет стаю за собой.

- Она что вожак?

- Выходит так. Говорят, волчица нашла её в лесу только родившейся и выкормила своим молоком. Никто не знает всей правды…

Отчаянная открыла глаза, она лежала под теплыми шкурами, одетая в человеческую одежду, рядом лежал раненный Пятнистый. Человеческая самка пыталась залить что-то ему в рот, но безуспешно.

- Ты проснулась? – Самка явно обращалась к Отчаянной. Волчица не чувствовала угрозы, но самец ей чем-то очень не нравился. Она поднялась и принялась снимать человеческую одежду, но самка остановила её жестом и протянула посудину, вкусно пахнущую рыбой, с опаской волчица все же взяла еду.

Отчаянная не понимала, куда делись её раны, почему она полностью здорова, а Пятнистый не в силах даже открыть глаза… Возможно люди излечили её раны.

Самец сидел под елью, выпускал изо рта дым со странным запахом и молча смотрел на волчицу.

Нужно запомнить запах человеческой самки.

Волки тоже умеют быть благодарными. А сейчас ей пора к своей стае…

Отчаянная подняла Пятнистого, он показался ей необычайно легким, и двинулась к своей пещере. На двух ногах, как это делают люди. Человеческая одежда была не удобной, но теплой, она не станет её снимать, но и кожу прежнего вожака стаи не оставит здесь.

Дойдя до кромки поляны, волчица повернулась к людям и с благодарностью посмотрела на человеческую самку. Люди стояли рядом, взгляд самки выражал заботу и беспокойство, взгляд самца не выражал ничего.

- Не убивай людей. – Тихо сказала самка, но Отчаянная услышала её. И поняла…

На поляне, где волки дрались с чужаком, лежал мертвый человек. Отчаянная не удивилась, она помнила все произошедшее накануне. Пятнистый тихо заскулил. Волчица ускорила шаг.

Отчаянная знала, что со стаей случилась беда. Она слышала вой собратьев и рев второго чужака, но её стая большая и сильная, волки должны были одолеть врага, но какой ценой? Отчаянная боялась об этом думать…

Вожака никто не встретил. У входа в пещеру не стояли сторожевые…

Холодный ветер донес со скал запах пролитой крови. Волчица до боли напрягала слух, но слышала лишь свист гуляющего среди утесов ветра. Ни лая щенков, ни рычания, ни предсмертных стонов…

Тревога заполнила все существо вожака, не чувствуя веса Пятнистого, Отчаянная бежала по острым камням вверх к пещере.

Первые растерзанные тела обнаружились у самого склона - два молодых самца, оставленных охранять пещеру. Немного впереди обезглавленный Трус…

Отчаянная выла так, как не выла никогда. Боль и ярость переполняли её. Даже черные каменные пики, казалось, содрогались в сочувствии. Вся стая была здесь – в пещере, от самого старого самца, до самого малого щенка. Не дышал никто…

Части волчьих тел, кровавым одеялом укрывали пол.

Самцы до последнего вздоха защищали самок. Самки – щенков…

Лучше бы люди не спасали её… Лучше бы она не видела этого.

Волчице вдруг показалось какое-то слабое шевеление под самой дальней стеной, она подбежала и схватила на руки маленькое пушистое тельце с неестественно повернутой головой, но щенок уже окоченел. Отчаянная сильно прижала щенка к груди и закричала. Так, как кричат люди.

Впервые по её щекам потекли слёзы…

Эхо вынесло страшный крик далеко за пределы пещеры, пронесло над горами и равниной, напугав им все живое.

Следы лап чужака невдалеке сменились следами ног человека. Немного дальше и они исчезли, зато появились следы лошадиных копыт. Две лошади долго стояли в этом месте, а затем умчались на север – к Горам Гарпий, видневшимся далеко на горизонте.

Пятнистый тихо поскуливал на плечах вожака, они – всё, что осталось от когда-то большой стаи. С ношей приходилось идти на двух ногах, значит, догнать всадника быстро не получится, но Отчаянная знала, что не простит и не остановится, она будет идти столько сколько надо. Она настигнет врага и отберет у него все, что ему дорого, а затем разорвет его в клочья.

Холодный северный ветер дул прямо в обветренное лицо вожака, у которого больше не было стаи.

Наполненный жаждой мести взгляд уставших серых глаз устремился через покрытую ржавой пылью и серыми валунами пустошь, в сторону далеких заснеженных пиков…

Часть 1. Время до... Глава 2.

Одинокий серый сокол, не издавая ни звука, медленно кружил высоко под облаками, высматривая добычу. Далеко внизу там, где редкий еловый лес, усыпанный серыми крупными валунами, сменялся, поросшей рыжеватой травой, холмистой пустошью, по пыльной, выложенной камнем дороге быстро двигались два всадника. С другой стороны леса блестела на солнце тонкая прозрачная река. Сокол сделал очередной круг. Утреннее солнце только поднималось над землей, но уже слепило, высматривать что-то на востоке не было смысла. Взмахнув быстрыми крыльями, небесный охотник устремился на запад, он быстро обогнал всадников, оставив их далеко позади. Впереди, у небольшого круглого озера, виднелись коричневые деревянные строения крохотной человеческой деревни, там можно поймать воробья или даже голубя.

- Это сокол? – Спросила Айра, услышав с неба далекий птичий крик.

Александр поднял глаза и прищурился, безрезультатно пытаясь что-то разглядеть.

- Наверное. – Он пожал плечами и снова опустил голову. – Я не люблю птиц.

- Они могут то, чего я пока не могу … - Немного подумав, добавил Александр.

Айра удивленно посмотрела на мужчину. Он избегал каких-либо разговоров после вчерашнего происшествия и девушку мучало чувство вины.

- Прости, - тихо прошептала она, - я была напугана и растерянна. И мне было ее жалко …

- Не извиняйся, это был твой выбор и я его принял. А ты и в правду неплохо стреляешь, но лук – слабое оружие. Тогда я сказал, что ты могла меня убить, только от злости. Твоя стрела не причинила бы мне никакого вреда, куда бы она ни попала.

Теперь Айра смотрела на Александра еще более удивленно, в её взгляде опять появился блеск восхищения.

- Но стрела легко может убить человека, даже обычная!

- Ты очень мало знаешь, девочка. - Александр серьёзно посмотрел на Айру, в его взгляде не было и тени насмешки. – Человек – это пустой сосуд, и от того чем его наполнишь, зависит очень многое…

- На тебе магическая защита?

- Она уже давно часть меня. И не только защита.

- То есть тебе даже не нужно её обновлять? – Айра вдруг вспомнила, как быстро и легко Александр убил оборотня, теперь она понимала, откуда у него такая сила и ловкость – он очень преуспел в боевой магии.

Не только Айра считала Александра живой легендой Ранд-Оска – о нем слагали песни барды и шептались девушки, к его словам прислушивались градоправители. Никто в здравом уме не вышел бы на честный поединок против него. Поговаривали даже, что на жизнь Александра делали заказ Братству Теней, но те отказались его принимать, несмотря на огромную предложенную сумму. Люди говорили о многом, но что из этого было правдой, знал, наверное, лишь сам Александр. Только о его владении магией Айра не слышала ни разу, даже её отец никогда не говорил об этом, а он постоянно рассказывал о совместных приключениях…

- Я не просто так заговорил об оружии. – Александр посмотрел на Айру так внимательно, словно видел её впервые. – Ты хорошо владеешь мечом?

- Слово «владеешь» - это громко сказано. – Айра виновато улыбнулась. – Отец когда-то дал несколько уроков…

- Не могу сказать, что это хорошо. - Мужчина устремил задумчивый взгляд куда-то вдаль. – В Мерис мы поедем не по основной дороге - сделаем небольшой крюк и к вечеру будем в охотничьем поселении, немного севернее тракта. У тамошнего старосты залежалась без дела одна из катан, он согласился продать мне её по старой дружбе. Там заодно и выспимся на нормальных кроватях. Еда в его таверне, правда, ужасная, но ничего, переживем как-то.

- Катана… - Айра словно пробовала слово на вкус. – Что-то знакомое, но не могу вспомнить… Вид холодного оружия?

- Меч из другого мира. – Ответил Александр.

- Точно! – Девушка щелкнула в воздухе пальцами. – Кто-то из богов принес несколько на Азилар в древние времена.

- Девять. – Уточнил мужчина. – Но почти все они давно утеряны. Одна, правда, хранится у князя Мерисы, как символ его власти над другими князьями Ранд-Оска. Об остальных же много лет никто не слышал, до того момента, когда Солк – староста к которому мы едем, не нашел одну в древней гробнице на краю рунных гор. Хорошо, хоть не оставил её там по незнанию.

- Девять? – Спросила Айра. – По количеству провинций Ранд-Оска? Может они предназначались именно князьям?

- Сомневаюсь. – Александр пожал плечами. – Если верить легендам, то катаны были перенесены на Азилар задолго до начала эры людей на Ранд-Оске.

- Что особенного в этих мечах? – Глаза девушки сверкали от любопытства. – На них сильная магия?

- На них совсем нет магии. – Мужчина улыбнулся. – Отличный металл, идеальная балансировка, удобная рукоять и правильная форма… Мало кто из кузнецов Азилара сможет создать такой меч, а зачаровать оружие и я могу.

Айра никогда не любила, наводящие тоску и опасные, пустоши Ранд-Оска. Она бросила быстрый взгляд на, давно развалившуюся, покрытую зеленоватым мхом телегу, лежащую у дороги и побелевший от времени конский скелет с подгнившим древком стрелы, торчащим из глазницы, и тихо вздохнула.

- Здесь редко кто-то ездит, - Александр проследил за взглядом девушки, - скорее всего, телега успела прогнить еще до того как её обнаружили.

Недалеко, примерно в миле от дороги, низко кружили и громко кричали черные вороны.

- Навевают мысли о смерти… - Глядя на них, Айра чувствовала неясную тревогу.

- А мне о поле боя. – Александр бросил в сторону воронов лишь короткий взгляд, разглядеть их добычу мешало расстояние и большие серые камни, густо торчавшие из земли.

Ближе к полудню путники добрались до наезженного тракта. Вдоль дороги изредка стали появляться невысокие кусты шиповника и акации. На солнце поблескивали большие и маленькие болота, почти пропали валуны. Землю вокруг покрывал густой мох.

- Жуткая дорога. – Поёжилась Айра.

- А ночью здесь ещё и нежить бродит. – Усмехнулся Александр.

- Почему её не перебьют?

- Она никому не мешает – до ближайшего селения несколько часов езды, мертвецы так далеко не бродят. Главное в темноте тут не показываться.

- Как по мне, так нежить нужно уничтожить всю, независимо ни от чего! – Айра злобно вглядывалась в тихо булькающие, воняющие тленом болота.

- Так присоединяйся к Паладинам и вперед. – Снова улыбнулся Александр. – Ну, или найми войско и отправляйся очищать Ранд-Оск самостоятельно, денег тебе хватит. Совсем скоро.

Айра молча погрузилась в свои мысли.

Болота закончились. Снова начались холмы и валуны. Говорят, много тысяч лет назад в этой части Ранд-Оска сошлись в битве бог огня Агнир и богиня земли Замнир. Их элементали дрались и убивали друг друга в бесчисленных количествах, а боги все создавали и создавали новых. Стихии огня и земли бушевали, ни в чём не уступая друг другу, пока боги не поняли, что никто из них не сможет победить. Тогда уставшие брат и сестра обнялись и отозвали войска.

Перед тем, как уйти в свое царство, Замнир взмахнула рукой и на поле брани выросла огромная черная скала, а Агнир поджег её. Ещё очень долго она горела, разливая жидкий огонь и разбрасывая вокруг оплавленные камни. Скала давно погасла, но земля на многие и многие мили вокруг так и осталась покрытой большими и малыми валунами.

И сейчас Черная Гора, одиноко стоящая среди огромных пустошей, время от времени выпускает в небо клубы темного дыма, напоминая о великой битве.

- По легенде, перед приходом Зверя, Черная Гора снова проснётся… - Зачем-то сказала Айра, глядя на далёкий темный силуэт.

- Не вижу взаимосвязи. – Хмыкнул мужчина.

Когда Айра и Александр, осадив лошадей, свернули с тракта на еле-заметную грунтовую дорогу, солнце уже цеплялось за острые шпили Рунных Гор. До заката оставалось не так долго, но до охотничьего селения – ещё меньше. Черногорная Пустошь осталась далеко позади, сменившись сначала редкими невысокими миндальными деревьями, затем, небольшими подлесками, со временем перешедшими в полноценный густой смешанный лес.

На небе не было видно ни единого облака, но Айре показалось, будто неподалеку зарокотал гром.

- Ты слышал? – Удивленно обратилась она к спутнику.

- Горы Гарпий очень близко. – В голосе Александра чувствовалась напряженность. – Ведьмы гарпии часто призывают грозу во время своих нападений…

Горы Гарпий являли собой ровное кольцо высоких скальных шпилей, окружающих проклятое бездонное озеро - Глаз Ранд-Оска. Горы недаром получили свое название - их густо населяли племена гарпий. Ни эльфы, ни орки, ни обычные люди не селились близко к этим горам, да и подходить к ним без особой надобности тоже никто не рисковал. Лишь жестокие полуцивилизованные дикари находили с гарпиями общий язык. Их племена часто жили совместно, поклоняясь одним и тем же богам и совершая общие набеги. Правда, далеко от насиженных мест они никогда не отходили.

Айра не раз видела убитых гарпий, а однажды в Мерисе наблюдала за живым крылатым чудищем – плененным отрядом охотников.

Гарпии обладали скверным характером и еще более противным внешним видом. Вполне человеческая голова покрытая черными или грязно-серыми волосами, вместо рта и носа имела широкий, загнутый вниз клюв, довольно острый и крепкий. Над каждым ухом, между волос росло по пучку всклокоченных перьев. Верхняя часть тела за исключением рук-крыльев, тоже походила на человеческую. Нижняя часть, полностью покрытая перьями, была больше похожа на орлиную. Спину этих монстров также покрывали густые перья. Глаза гарпий имели вертикальный разрез и казались сумасшедшими, лица всех особей, независимо от возраста, были сморщенные, как у древних стариков. Особо ужасными Айре казались громадные руки-крылья монстров, вполне напоминавшие человеческие, но непомерно длинные, с густым оперением и острыми когтями на скрюченных пальцах.

Вспомнив, мерзкий крик гарпии, отдалённо напоминающий плач раненной чайки, Айра невольно напряглась.

Раскаты грома с каждым биением сердца звучали всё ближе и громче.

Вскоре в шуме бушующей грозы начали отчетливо различаться крики и ругань, к ним примешался звон стали. Александр пришпорил лошадь и Айра последовала его примеру, дорога резко вильнула, всадники свернули и выехали прямо к небольшой охотничьей деревеньке.

Девушка никогда не видела ничего подобного: небольшое черное грозовое облако висело очень низко, над самыми крышами домов и, несмотря та то, что вокруг стоял спокойный и теплый, совершенно безветренный вечер, над деревней бушевала гроза. В туче клубились и переплетались молнии, то и дело, собираясь в пучки и, сокрушительными стрелами обрушиваясь вниз.

Некоторые крыши пылали, и если бы не сильный ливень, кое-как сдерживавший пламя, деревянные постройки давно вспыхнули бы, как заговоренные факелы.

Почти касаясь головой облака, в самом его центре, слегка помахивая крыльями, зависла гарпия-ведьма. На её шее медленно раскачивались шаманские бусы, в такт которым из раскрытого клюва вырывались короткие заклинания, сливающиеся в мерзкое подобие пения. Ведьма, время от времени взмахивала бледно-желтым посохом, и тут же в указанное ею место ударял клубок молний.

Несколько обычных гарпий мерзко крича, кружились вокруг домов, срывая ставни с окон и заглядывая в каждое из них.

В деревне кипела битва. Толпа дикарей в костяных доспехах и грубых одеждах из оленьих шкур, яростно орудуя мечами и топорами, пыталась взять защитников в кольцо.

Тяжелые сапоги мешали грязь с кровью. Серые холодные струи непрекращающимся потоком омывали доспехи и тела. Живых и мёртвых. Все смешалось в одну ревущую, кричащую, звенящую, сверкающую, обильно разбавленную грязной водой и едким дымом суматоху, над которой зловеще кружила ведьма-гарпия.

Защитники действовали слажено и грамотно, они явно не были новичками в военном деле.

«Медвежий Бор» - прочитала Айра резную надпись на широкой доске, скрипевшей на толстых цепях над въездом в деревню, как раз в этот момент в один из столбов, к которым крепились цепи, ударила молния. Столб вспыхнул, цепь лопнула и тяжелая доска, подобно огромному топору палача пролетела перед самыми мордами несущихся лошадей. Жеребец Александра, казалось, даже не заметил этого «мелкого недоразумения», в то время как Лиса от испуга чуть не сбросила Айру.

Далее все произошло буквально в одно мгновение. Девушка без лишних раздумий пустила стрелу в ведьму, но та без видимых усилий отбила её посохом, а в следующий момент отправила в Айру молнию. Александр успел выставить энергетический щит перед Айрой и электрический разряд рассыпался на тысячи мелких голубовато-серебряных искорок, не долетев до цели всего метр. Ещё до того как искры исчезли, мимо них, одна за другой, пролетели две стрелы, выпученные девушкой с промежутком в долю секунды. Гарпия снова легко отбила первую, затем её глаза округлились от удивления и страха – она увидела вторую стрелу, но отбить её, или даже увернуться, времени уже не было. Ведьме показалось, что мир вокруг застыл, звуки исчезли, капли дождя зависли в воздухе и лишь острое жало наконечника, разрезая воду и воздух, неумолимо двигалось к ней. Стрела вошла в горло и пробила шею насквозь. Гарпия на какой-то миг замерла, а затем, широко раскинув крылья, рухнула в самую гущу боя. Противники оцепенели, в растерянности уставившись друг на друга и не зная, что делать дальше.

В момент, когда ведьма, в последний раз дернувшись в грязи, испустила дух, Айра почувствовала невероятный прилив энергии. Невидимая, мощная волна силы накрыла её, заставив пошатнуться в седле. Ничего не понимающая девушка заметила краем глаза, как улыбнулся Александр.

Гроза прекратилась, облако начало быстро сжиматься.

Громкий детский крик и звон бьющегося стекла вывели всех из ступора. Из выбитого окна довольно большого и ухоженного дома, вылетела гарпия, держа длинными когтистыми лапами извивающуюся, громко плачущую девочку, лет пяти. Следом за первой тут же вылетела вторая тварь и, даже не взглянув на людей, обе быстро понеслись в сторону гор. Айра потянулась было за стрелой, но вовремя осознала, что ребёнок разобьётся, если застрелить монстра. В бессильной злобе девушка до боли в пальцах сжала рукоять лука.

Девочка в лапах монстра, пытаясь вырваться, трепыхалась как пойманная рыба и тянула ручки в сторону людей. Сердце Айры обливалось кровью и, лишь собрав в кулак всю свою волю, она сдерживала накатившиеся слёзы.

Из злополучного дома, громко крича и всхлипывая, выбежала взлохмаченная женщина, её лицо опухло от сильного удара, из носа текла тонкая красная струйка. Платье на левом плече было разодрано и пропитано кровью. Женщина упала на колени, закрыла лицо руками и её плач превратился в жалобный вой.

Дикари, словно по команде, разом бросились в лес. Свистнул кинжал Александра и один из убегающих с громким вскриком свалился в грязную лужу. Лезвие вошло в его бедро по самую рукоять. Остальные спустя несколько секунд, скрылись за густыми деревьями, никто даже не пытался их преследовать.

Ветер негромко стучал оборванными цепями о деревянный столб. Хлопали сорванные ставни. Солнце скрылось за кронами вековых дубов. Запели свои вечерние песни лесные птицы.

Часть 1. Время до... Глава 3.

Айра молча сидела за грубым дубовым столом, покрытым десятками «шрамов» и «ожогов», оставшихся от прежних посетителей. Подперев голову левой рукой, она смотрела в грубую глиняную миску с фасолью, но, казалось, совершенно её не видела. За окном небольшой двухэтажной таверны, давно стемнело. В камине тихо потрескивал огонь. Пахло едой, алкоголем и немного дымом. С улицы, как напоминание о минувшем набеге, доносился еле различимый стук дерева о дерево. Айра задумчиво подковырнула большой деревянной ложкой разваренную до состояния каши фасоль, подняла её на уровень глаз и несколько секунд пристально рассматривала, затем повернула ложку так, что содержимое медленно поползло вниз и плюхнулось обратно в миску, словно комок бежево-коричневой грязи.

- Мы договаривались не об этом. – Голос Александра звучал ровно и размеренно, но выражение его лица не предвещало собеседнику ничего хорошего. – Я даю тебе деньги, ты даёшь мне меч. Всё. Таким был уговор.

- Да, таким! – Голос старосты нервно дрожал, его руки тряслись. – Но, ты же видел, они забрали мою дочь!

- Если бы не мы, - Александр кивнул в сторону Айры, - неизвестно, остался бы, вообще, жив кто-то в твоей деревне.

- Зачем мне жить, если моя дочь в руках чудовищ, а жена вот-вот сойдет с ума от горя?! – Парировал староста, но, увидев взгляд из-под черной шляпы, замолчал и потупился.

Айра, всё так же задумчиво глядя куда-то сквозь стену, снова набрала немного фасоли, понюхала её, зачем-то повертела ложкой, прикоснулась к еде языком, еле-заметно поморщилась и, небрежно стряхнув фасоль в миску, положила ложку туда же.

- Я думал, мы друзья. – Прохрипел мужчина, глядя в пол.

- Послушай Солк… – Теперь голос Александра звучал сочувственно. – При других обстоятельствах я бы бросился в погоню, не раздумывая, но у нас очень мало времени. Тем более, мы даже не знаем…

Оборвав фразу на полуслове, Александр виновато посмотрел на Солка, затем перевел взгляд на бронзовый винный кубок, словно пытаясь отыскать там нужные слова.

В таверне воцарилась гробовая тишина. Под потолок устремилось облако табачного дыма. На улице тихо хлопнули ставни.

Влага выделилась из пор на лбу старосты, собралась в одну большую каплю, пробежала по переносице, сорвалась с края и полетела вниз. Александру казалось, что она падает очень и очень медленно, хотя не прошло и секунды до того, как капля разбилась о твердую доску пола, образовав в пыли ровное мокрое кольцо.

- Не знаем… - согласился Солк, - но надежда есть…

- Нужно допросить пленника, - вмешалась в разговор, молчавшая до этого, Айра, - а потом уже делать выводы. Вряд ли девочку украли случайно: гарпии облетели почти все дома, но никого другого не тронули.

- Да и набег явно был подготовленным. – Согласился пожилой охотник в тяжелом стальном нагруднике, сидевший за одним столом еще с несколькими тоже не молодыми, но довольно крепкими на вид мужчинами.

Александр сделал небольшой глоток из кубка.

- Приведите дикаря. – Сказал он.

- Айк, Стрим, слышали? – Прикрикнул староста. – Быстро его сюда!

Двое мужчин в стеганых доспехах, вооруженные легкими одноручными мечами, разом встали и скрылись за тяжелой дубовой дверью, даже не удосужившись зажечь факелы.

Неплотно закрытая входная дверь, под потоком сквозняка скрипнула и, распахнувшись настежь, громко хлопнула о внешнюю стену таверны. Холодный ночной воздух ворвался в помещение, заставив поёжиться всех, кроме Айры. Девушка, как и раньше, глубоко погрузившись в свои мысли, почти не обращала внимания ни на что вокруг. Солк поставил тяжелую пивную кружку на дубовый стол-стойку, за которым находились они с Александром и направился к двери.

Внезапно, темноту ночи разрезала вспышка молнии, ярко осветив двор. На тот короткий миг, на который развеялась тьма, прямо перед дверным проёмом стала видна высокая черная фигура, укутанная в длинный плащ или балахон. Что-то странное было в ней. Что-то жуткое… Староста замер посреди таверны с широко открытыми глазами, Айра, мгновенно оказавшись на ногах, натянула тетиву, в руке Александра блеснул кинжал.

Неожиданно громкий рокот скатился с небес, заставив трястись оконные стекла.

Сидевшие спинами ко входу охотники, ничего не понимая вскочили на ноги и на всякий случай схватились за оружие.

- Что случилось? – Спросил один из них, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте, царившей за дверным проемом. Он поднял свой стальной двуручный меч лезвием вверх, слева от себя, приняв боевую позицию, и приготовился отражать нападение неизвестного врага.

- Там есть кто-то… - Солк медленно попятился к стойке, возле которой оставил свой топор.

- Я не желаю вам зла. – Донесся из темноты сухой шипящий голос, явно не принадлежавший человеку. – Позвольте мне войти.

Александр провел пальцами левой руки по поле шляпы перед лицом, подумал несколько мгновений, затем спрятал кинжал. Айра непонимающе посмотрела на спутника, но все-таки опустила лук.

- Что нужно урсу среди людей? – Обратился Александр к темноте. Он стоял, скрестив руки на груди, уверенно глядя в дверной проем, его лицо и голос были абсолютно спокойными, а вот Солк нервно вздрогнул, услышав, кто стоит за дверью. Айра изумленно глянула на Александра, не веря своим ушам.

Большинство жителей Ранд-Оска считали урсов давно вымершими или ушедшими в другие миры, некоторые относились к ним, как к мифическим существам из старых легенд и детских сказок, и уж точно, никто не предполагал, что можно наяву увидеть урса. Тем более встретиться с одним из них.

- Дела… - Прошипел урс, плавно входя в помещение. Айра изумленно наблюдала за невиданным доселе существом в длинном плаще, покрывавшем всё тело от макушки до самого пола. Голову незваного гостя закрывал объёмный капюшон, из-под которого виднелись два желтых уголька-глаза. Опираясь на древний, выкованный гномами ещё до эры людей, посох из желто-зеленого металла, он прошел вглубь таверны. В такой широкой одежде урса можно было бы принять за человека, если б не его длинный, похожий на крокодилий, хвост, который было невозможно спрятать. Движения, существа своей плавностью не уступали легкой морской волне. Хвост то волочился по полу, то приподнявшись вместе с одеждой, раскачивался со стороны в сторону.

Урс облокотил посох о стол, за которым до этого сидела Айра, и отбросил капюшон. Девушка невольно ахнула – голова существа если и напоминала человеческую, то только формой, да и то лишь весьма отдалённо. Узкие желтые глаза с черными вертикальными полосками зрачков были расположены спереди, как у человека, вместо носа на лице рептилии зияли два небольших отверстия, под которыми располагался широкий, усеянный длинными, тонкими и острыми как иглы зубами. Бровные наросты урса плавно переходили в два широких, суженых к верху гребня, из которых росли острые костяные шипы, длиной с человеческий палец. Гребни параллельными полосами пересекали всю голову и затылок ящера, утончаясь на шее и скрываясь под плащом. Шипы, росли только на голове, постепенно уменьшаясь ото лба к затылку и, совсем пропадая на шее. Уши существа являли собой небольшие, обтянутые грязно-желтой пленкой, выпуклости по обеим сторонам шеи.

Незнакомец аккуратно снял плащ и присел на дубовый табурет. Зелено-коричневая кожа урса мало чем отличалась от змеиной, разве-что казалась более грубой и в некоторых местах была покрыта роговыми наростами подобными крокодильим. По форме и пропорциям, туловище и конечности ящера походили на человеческие. На его руках так же было по пять пальцев, каждый из которых увенчивался острым коричневым когтем.

- Меня зовут Крог-а-юул, - прошипел урс, - если произносить это на языке доступном вам. «А-юул» – это титул, который для вас ничего не значит. Его можете не произносить.

- Зачем ты здесь, Крог-а-юул? – Александр взял со стойки свой кубок и сел напротив ящера. Люди в таверне постепенно успокоились, но до сих пор мало кто до конца верил в происходящее.

Староста достал с полки за стойкой огромную бутыль с крепким ромом и сделал глоток прямо из горла, затем, немного подумав, поставил сосуд на столешницу и взмахнул рукой, подзывая к себе остальных охотников.

- Здесь были гарпии. – Урсу тяжело давалась человеческая речь, поэтому он говорил медленно и тихо, заставляя всех замолкать и прислушиваться. – Что они забрали?

Темноту за окном таверны разогнал свет приближающегося факела, затем стали различимы шаги и тихие голоса. Входная дверь скрипнула и на пороге появились Стрим с Айком, держащие под локти еле-живого пленника, руки которого были прочно связаны за спиной, а голова безвольно болталась, опустившись до самой груди.

Айк первым увидел урса, он вскрикнул, отпустил пленника и выхватил меч, Стрим тут же последовал его примеру.

- Успокойтесь ребята. – Протянул кто-то из зала, слегка захмелевшим голосом. – Все нормально.

- Чего встали? – Фыркнул Солк. – Тащите его сюда.

Пленник, казавшийся до этого совершенно безжизненным, внезапно поняв, что его уже не держат, мгновенно распрямился, оттолкнул Стрима плечом и, воспользовавшись замешательством Айка, ринулся в темноту, но упал, сделав всего несколько шагов. Раненная нога ужасно болела и совершенно не слушалась. Стрим, подбежавший первым, огрел дикаря рукоятью меча по шее и, не произнеся ни слова, потащил его внутрь.

Кое-как усадив, рычащего, словно дикий зверь, пленника и привязав его к спинке стула, Айк вытащил из сапога тонкий ровный кинжал и демонстративно принялся накалять его в огне факела. Эффекта на дикаря это не возымело, в его взгляде не было даже намёка на страх. В нем не было ничего, кроме ненависти и ярости загнанного зверя.

Солк одним глотком осушил кубок и с силой швырнул его в лицо дикаря, тонкий металл оставил глубокий порез на, и без того сильно поврежденной, левой брови пленника, но тот, казалось не почувствовал боли.

- Куда эти облезлые вороны унесли мою дочь?! – Закричал староста. – Зачем она им?

Дикарь презрительно сплюнул.

- Значит девочку… - Тихо прошипел урс и со злостью провел когтями по столешнице, оставив на ней глубокие царапины. Но никто этого не заметил.

Разъярённый Солк выхватил из руки Стрима раскаленный кинжал и по самую рукоять вонзил его в раненную ногу пленника. Дикарь никогда не чувствовал такой боли, он даже предположить не мог, что боль бывает такой ужасной. И он закричал… Громко и отчаянно… Впервые в жизни он кричал от боли, он опозорил своё имя, но у него не было сил сдержаться…

Солк выдернул нож и снова на всю округу прозвучал крик дикаря.

- Говорят, они не боятся боли. – Криво усмехнулся Айк. – А этот орет как свинья на заклании.

- Я ранил его этим, - Александр достал откуда-то из-под черного кожаного жилета свой кривой кинжал, - его нога разлагается.

- Клык Зверя? – Удивленно прошипел урс. – Откуда он у тебя?

- Это длинная история. – Александр спрятал Клык, давая понять, что не собирается посвящать урса в подробности приобретения кинжала.

- Очень сильное оружие. – Казалось, урс говорил сам с собой. – Может умертвить любое существо, даже уже мертвое.

- Хозяина не может. – Констатировал Александр.

- И собственно, Зверю оно не причинит вреда. – Согласился Крог.

- Сейчас не время для старых сказок. – Отрезал Солк. – Нужно допросить эту падаль, пока она не испустила дух окончательно.

Александр присел на корточки перед пленником, приподнял его голову за подбородок и посмотрел в глаза. Несколько секунд он буравил его душу пронзительным взглядом, затем медленно произнес:

- Скоро гниль перейдет с ноги на все тело, но ты не умрешь. Точнее, умрешь не сразу… Сначала разложится твоя печень, затем легкие, глаза, сердце и мозг, и все это время ты будешь кричать и биться в агонии, а завтра я лично отнесу твою голову в твою деревню, и перед тем как вырезать всё это дикое стадо, я расскажу им как ты орал и плакал, как просил о смерти. Тебя проклянут и весь твой род покроется позором, а твоих сыновей убьют как недостойных быть воинами.

Пленник молчал.

- Я могу убить тебя быстро и безболезненно, - продолжил Александр, - скажи, куда и зачем унесли ребёнка и ты умрешь с честью, навсегда оставшись воином.

Во взгляде дикаря ничего не отразилось. Он молчал.

- Говори уже, тварь! – Староста наотмашь ударил пленника, выбив ему сразу несколько зубов.

Дикарь застонал, но не произнес ни слова.

- Он не понимает нашего языка. – Стрим с досадой хлопнул ладонью по столбу, подпиравшему потолок.

- Дикие верят, что Арим – проводник в рай, нашептывает им путь после смерти, - тихо заговорил урс, поднимаясь из-за стола, - но если перед смертью лишить их ушей, то они не смогут услышать голос и попадут в руки к Аригу – проводнику в ад. – Ящер медленно двинулся к пленнику. Его голос стал еще более шипящим и жутким.

Дикарь поднял голову, в его взгляде читался страх. По телу пробежала дрожь.

- Услышал знакомые имена? – Урс подошел вплотную к связанному человеку. – А может ты прекрасно понимаешь каждое мое слово?

Длинные, спутанные волосы пленника ниспадали до пояса. Будучи черными как смоль, сейчас, из-за прилипшей грязи, они казались сплошной серой массой. Нога мужчины почернела и распухла. Лицо покрывал один сплошной синяк.

- И чего тебе не сиделось в своих горах? – Протянул Айк и сплюнул себе под ноги.

Урс аккуратно собрал грязные волосы дикаря одной рукой в хвост на затылке, немного натянул, поднимая лицо и прошипел ему в самое ухо:

- Понимаешь меня, червь?

В следующий момент ящер плавным, но от того не менее быстрым движением, провел рукой вдоль головы пленника. Сверкнули острые когти и ухо оказалось отделенным от головы, словно его срезали ножом. Какой-то миг дикарь не понимал, что произошло, затем взвыл от ужаса.

Ухо упало к ногам пленника.

Айра отвернулась.

- Говори! - Крикнул Солк.

Урс перехватил волосы мужчины другой рукой и снова замахнулся когтями.

- Ребенок в Южном храме людей-птиц. На вершине Корда. – Закричал пленник, с ужасом следя за когтистой зеленой рукой.

- Зачем её забрали. – Медленно прошипел Крог-а-юул.

- Завтра в полночь, когда Большая и Малая луны сойдутся над Глазом Ранд-Оска, дитя принесут в жертву Матери богов.

- Ты лжешь! – Закричал Солк, - Богине Орие не приносят человеческих жертв.

- Он не лжет. – Произнес урс. – Они хотят воззвать к темной сути богини. Гарпии будут просить о рождении Мерды в нашем мире.

- Мерда? – Глаза Айры округлились. - Но она же одна из богов-предателей. Ория никогда не даст ей родиться в мире живых.

- Ория – богиня природы, а природа – это не только жизнь. – Урс повернулся к девушке, взгляд его горящих желтых глаз, встретился с её взглядом. - Но и смерть... Это и родник, оживляющий весенний лес, и ураган, убивающий все на своём пути…

- Зачем им это? – Солк побледнел, став похожим на мертвеца. – Она несет чуму и голод, от её черных чар будут гибнуть все, в том числе дикари и гарпии.

- Пять из шести ипостасей Зверя уже ходят по Азилару, четверо из них здесь – в Ранд-Оске, пятая где-то ищет его Имя. – Ящер отошел от пленника, снова усевшись на табурет. – Чтобы не дать Зверю восстать, родилась Кира. Мерда должна прийти в противовес ей.

- Кира на Азиларе?! – Теперь даже, всегда спокойный Александр, казался обескураженным.

- Это все очень похоже на нелепые россказни. – Пробубнил Айк, наливая себе в кубок еще рома. – Боги рождаются, Зверь возвращается… Не верю я в это. Слишком фантастично.

- Верить мне, или нет – это право каждого из вас, но нашим Старейшинам приходят одинаковые видения уже много дней. – Урс моргнул, совсем как ящерица. – Слова дикаря все подтверждают.

- Моя дочь жива. – Староста, громко стукнул кубком о поверхность стойки. - Если отправимся на рассвете, то успеем её спасти.

- Корд – довольно высокая гора, на которой несколько деревень дикарей и много их постов, я уже не говорю о гарпиях. – Александр вертел в руке кинжал. – Сколько у тебя людей, умеющих держать оружие.

- Семеро. – Ответил Солк. – Включая меня. Плюс ты, твоя девушка и урс.

- Я не представил. – Александр указал рукой на Айру. – Она не моя девушка, это дочь Говарда. Айра. И она никуда не идет. А урсамнет пути в Горы Гарпий.

- Он говорит правду. – Раздался шипящий голос. – Ни один урс не способен приблизиться к проклятому озеру, а горы находятся совсем рядом с ним. Я вам в этом не помощник…

- Самое ужасное, что я видела в своей жизни до сегодняшнего дня. – Словно обращаясь сама к себе, прошептала Айра. – Тела растерзанные, оборотнями. Я думала, что никогда не увижу ничего страшнее, но боль и отчаяние в глазах похищенной девочки, её маленькие ручки, тянущиеся к нам…

Голос Айры дрогнул, по её щекам побежали слёзы.

- Я не хочу, чтобы этот взгляд преследовал меня всю жизнь. – Продолжила девушка. – Я иду с вами. Солк, налей мне рома. И ещё, принесите свежего мяса, не буду я есть это варево.

Айра отодвинула от себя тарелку с фасолью, поставила на стол рюкзак и принялась доставать специи.

- Я утром застрелил оленя. – Стрим направился к выходу из таверны. – Будет тебе мясо.

Александр, казалось, вот-вот вспыхнет от злости.

- Я не могу тобой рисковать! – Прошипел он, подобно урсу. – Я обещал твоему отцу беречь тебя так долго, как только смогу.

Айра продолжила молча рыться в рюкзаке, так, словно обращались не к ней.

Александр со злостью ударил по столешнице.

- Зачем я только взял тебя с собой…

- Ты показала себя, как отличный лучник. – Произнес Айк. – Но дикари и гарпии живут войной с рождения, их опыт во многом превосходит твой.

- Тем более мы отправимся в их земли, которых почти не знаем. – Поддержал друга Солк.

- А они знают. – Добавил Александр. – Каждую пядь.

- Я не буду это обсуждать. – Отрезала Айра. – Я уже все сказала.

- Вы обещали мне быструю смерть. – Закашлялся пленник, сплевывая на пол загустевшие комки крови.

- Заткнись, мразь! – Крикнул Солк.

- Слово нужно держать. – Урс поднялся из-за стола.

- Я сам. – Солк жестом остановил ящера, затем ухватил за спинку стул, на котором сидел дикарь и потащил его на улицу.

Староста и Стрим вошли в таверну одновременно. Солк нес окровавленный стул, второй охотник добрый кусок сырой оленины.

- Вы это точно не от дикаря отрезали? – Пошутил кто-то захмелевшим голосом.

- Пойди, проверь. – Огрызнулся Стрим.

- Не надо при мне так шутить! – Голос Айры звучал устало и раздраженно.

За окном все-ещё сверкали редкие молнии, но дождь так и не пошел. Ветер отогнал тучи далеко на запад и к свету факелов примешались лунные лучи.

В камине тихо потрескивал огонь.

Айра сложила в чисто вымытый котелок, порезанный на небольшие куски олений ошеек, сверху насыпала много мелко порубленного лука и несколько больших куском сливочного масла, налила совсем немного воды, накрыла крышкой и отправила на огонь.

В зале кроме Айры остались только Александр, урс и Солк. Остальные ушли спать. Кто-то побрел домой, кто-то - в одну из комнат для постояльцев, на втором этаже таверны.

Девушка придвинула свой стул ближе к камину и принялась ласкать пальцами струны маленькой походной лютни. Тихие, мягкие звуки разлились по таверне. Солк потянулся-было к бутыли с ромом, но передумал. Крог устроился рядом с Айрой.

- Когда вы доберетесь в храм, - раздался шипящий голос урса, - убить придется всех, в том числе жрицу, никак иначе вы оттуда не выйдете. Южный храм – это храм огня, его жрицу проще всего уничтожить водой или льдом.

- Нужно зачаровать оружие? – Спросила Айра.

- Достаточно его просто намочить, или сильно охладить.- Ответил ящер и повернулся к Александру. – Твое оружие и так может убить любого противника. Не важно, где ты его взял, но от него нужно избавиться как можно скорее. Рано или поздно Зверь придет за ним. Как только восстанет…

- Если восстанет. – Хмыкнул Александр.

Мясо тушилось на медленном огне уже час, таверна постепенно заполнилась его ароматом. Отложив лютню, Айра добавила к мясу мелкорубленый чеснок, соль, сахар, перец и совсем немного яблочного уксуса, перемешала блюдо и отправила томиться над углями еще на час.

- У меня есть к тебе просьба. – Крог снова обратился к девушке. – Убив жрицу, положи её на черный алтарь и облей водой, то, что возникнет вместо неё, принеси мне, этим ты спасешь много невинных жизней. А это часть твоей награды.

Урс протянул Айре длинный сверток из коричневой ткани, обмотанный тонкими кожаными веревками. Девушка сразу же ощутила сильную магию, исходящую изнутри.

- Награда за то чего я ещё не сделала? – Удивилась она.

- Считай, что я даю тебе это в помощь. – Крог изобразил подобие улыбки, которая в его исполнении больше походила на оскал. – Открой.

Айра быстро справилась с незамысловатыми узлами и, размотав ткань, удивленно оглядела предмет внутри. В довольно длинном, но очень тонком металлическом цилиндре серебристого цвета, испещренном непонятными символами, девушка никогда бы не узнала колчан, если бы не три металлических оперения, торчащих оттуда. Айра потянула за одно из них, но стрела не поддалась. Она непонимающе посмотрела на ящера.

- Что делает этот артефакт?

- Дает стрелы. – Явно наслаждаясь растерянностью девушки, прошептал урс. - Возьми в руки лук и попробуй еще раз.

Айра последовала совету и в этот раз стрела с лёгкостью вышла из колчана, при этом сильно удлинившись и превратившись из металлической в деревянную, с орлиным оперением и стальным наконечником.

Айра слегка натянула тетиву, направив стрелу на дверь таверны. Наконечник внезапно стал тоньше и длиннее.

- Наведи на меня. – Сказал Крог.

Девушка немного повернула лук влево, указав стрелой на ящера. Наконечник принял прежнюю форму, но тут же вспыхнул.

- Огнем легче всего убить урса. – Произнес Александр.

- Стрела изменяется в зависимости от цели? – На какой-то миг глаза Айры заблестели, затем взгляд стал немного огорченным. – Но их всего три…

- Это Колчан Вартиса. – Если убрать шипение, голос Крога мог бы прозвучать торжественно. – Стрелы в нем не заканчиваются.

- Колчан бога войны? – Удивился Александр. – Я думал, он давно утерян…

- А я вообще никогда о нем не слышал. – Солк пожал плечами. – Но я тоже кое-что для вас имею: меч я отдам вам бесплатно - никакие деньги не заменят спасения дочери.

- В деревне есть стол для зачарований? – Спросил Александр.

- Есть. – Староста указал рукой куда-то за окно. – Я отведу.

- Катану возьми с собой. – Александр бросил грустный взгляд на тихо булькающий котелок и направился вслед за Солком. – До утра успею немного подогнать её под Айру.

Горячий котелок стоял на столе между урсом и девушкой.

Ароматный пар приятно ласкал ноздри Айры, но оставлял совершенно безразличным Крога.

Свет факелов потускнел, угли камина почти погасли. С улицы не доносилось ни звука. Абсолютную тишину в таверне лишь изредка нарушало чьё-то еле слышное шуршание под полом да постукивание Айриной ложки.

- Будет очень хорошо, если жрицу Южного храма уничтожишь именно ты. – Голос урса разрезал тишину так внезапно, что увлеченная ужином девушка вздрогнула и чуть не поперхнулась.

- Что? – Она посмотрела на Крога так, словно тот предложил ей что-то непристойное. – Почему я?

- Ты становишься сильнее с каждым новым достижением. Мало кто обладает таким даром. – Урс пристально смотрел в глаза Айры. – Помнишь, что ты ощутила вчера, когда убила ведьму? Примерно то же, только намного слабее, происходило, когда ты научилась стрельбе из лука, взлому замков, использованию свитков и тому подобное. Ведь так?

- Но тебя же там не было. – Глядя на ящера, девушка подозрительно прищурилась. – Нигде. А даже если и был…

С минуту Айра молчала, задумчиво буравя взглядом то пол, то потолок, то урса.

- Откуда ты это знаешь? – Спросила она.

- Урсы видят то, что недоступно остальным. – Прошипел ящер. – А наши знания часто не нуждаются в опыте… Они просто приходят…

Входная дверь открылась с привычным скрипом.

В таверну вошел Александр.

- Вот. – Он положил на стол перед девушкой, катану в идеально черных, блестящих, словно зеркало, ножнах. - Это твой меч.

Часть 1. Время до... Глава 4.

Брезжил рассвет.

Солнце еще не показалось, но небо на востоке уже успело немного посветлеть. Густой туман клубился между вековыми дубами и елями. Он то поднимался почти до макушек деревьев, то опускался к самой земле, превращаясь в белое призрачное одеяло.

Под ногами небольшого отряда тихо хлюпала болотистая почва, изредка трещали подгнившие ветки. Люди шли цепочкой, след в след за проводником. Приближались торфяные болота, богатые не только нежитью, но и смертельными трясинами.

Каждый неосторожный шаг грозил стать последним.

До гор оставалось несколько часов пути, треть которого проходила через поросшие древними лесами опасные топи. Затем начиналась каменистая пустошь, плавно поднимающаяся до подножья скал.

Лес, окружавший отряд был довольно темным и мрачным, густые ветви почти не пропускали слабые рассветные лучи. Время от времени из зарослей доносились пугающие стоны и непонятный скрежет. Звуки то приближались, то отдалялись. Один раз совсем рядом в зарослях кто-то громко заревел. Возможно, медведь, а может и кто поопасней, но на глаза людям зверь не показался.

Не пели птицы, не летали насекомые.

Запах сырости и гниющих листьев усиливался с каждым шагом. Земля под ногами становилась все-более влажной, деревья – всё ниже и корявее. С кривых, похожих на узловатые лапы чудовищ, веток до самой воды свисали бороды серого мха.

Вскоре пришлось шагать уже по щиколотки в грязной, почти черной воде. Затем – по колени.

Шли молча, постоянно проверяя жердями почву под ногами. Всего полшага в сторону и длинная – выше человеческого роста палка полностью уходила в мутную жижу.

Клочья тумана летали над болотом, словно дым. Иногда на абсолютно гладкой водной поверхности появлялись треугольные волны, так словно там проплывало что-то большое. Время от времени из-под тумана доносились тихие, осторожные всплески.

Одежда пропиталась влагой, став холодной и тяжелой. Люди продрогли и устали, но пути назад не было…

Топь забурлила, выпустив пузыри метана у самых ног проводника.

- Нас давно утащили бы, покажись мы здесь ночью. – Поёжившись, сказал Айк. Именно он вел отряд, так как знал эти места лучше остальных. – Болото кишит кикиморами и прочей нечистью.

- Скоро оно закончится? – Спросила Айра, плотнее кутаясь в отсыревший плащ.

- Вон за теми осинами, - Айк махнул рукой, указывая на небольшую рощу, - начинается твердая земля. Там и отдохнем.

- Странные деревья… - Голос девушки немного дрожал от холода. - Они всегда так выглядят?

- Всегда. – Ответил Айк. – По крайней мере, я не видел их другими.

Высокие, ровные осины с гладкими, почти белыми стволами, действительно очень выделялись на фоне остальных - низких и сильно скрюченных, почти лишенных листвы, деревьев. Но более всего в глаза бросались яркие красно-оранжевые кроны, придававшие осинам сходство с горящими исполинскими факелами. Роща возвышалась над болотом, серой призрачной крепостью, снизу укутанной утренним туманом, а сверху объятой пламенем пожара.

Проходя через осинник, Айра ясно чувствовала присутствие магии. Не те маленькие всплески, встречавшиеся по всему болоту, а сильная, зловещая магия. Она словно, заполняла собой все пространство, пропитав и воздух, и воду, и сами деревья. Атмосфера вокруг царила жуткая и таинственная. Вода не бурлила и не двигалась, она казалась огромным черным зеркалом.

В какой-то миг девушку накрыла волна ужаса, но стоило ей ступить на сухую землю, как страх испарился.

Сразу за осиновой рощей начиналась обширная поляна, отделявшая болото от привычного елового леса.

- Здесь и отдохнем. – Сказал Айк, а в следующий момент из его затылка, разорвав кожу, высунулся зазубренный костяной наконечник. Кровь брызнула во все стороны багровым веером, оросив землю и водную гладь.

Лица людей и гладкие белые стволы за их спинами…

Айк начал медленно заваливаться на спину.

***

- Засада! – Закричал Солк, но все уже и так бросились врассыпную. Кто-то спрятался за деревом, кто-то присев закрылся щитом, и только Стрим, подхватив падающее тело брата, прижимал его к себе, стоя на одном колене и шепча что-то ему на ухо.

- Стрим! – Крикнул староста. – Прячься! Ему уже не помочь!

Но мужчина, казалось, не слышал и не видел ничего вокруг. Его лицо застыло, словно каменная маска, а по щекам непрерывно бежали слезы.

Ненависть и боль смешались во взгляде.

Воздух опять рассекла стрела, она скользнула о стальной шлем Стрима и, с тихим всплеском ушла в болотную воду. Следующая, пробив кольчугу возле самого нагрудника, вошла глубоко в плече воина, но не заставила его выпустить Айка.

Из леса, с громкими воинственными криками, выбежали пятеро дикарей. Где-то за кронами деревьев закричали гарпии. Над поляной начало образовываться грозовое облако.

Один из нападающих метнул копьё в Стрима. Айра смотрела, как тянутся за древком клочки серой мглы, как приближается тяжелый наконечник к человеку и её глаза расширялись от ужаса. Время будто замедлилось…

Удар сердца, еще удар…

Молниеносный взмах коротким мечом и отбитое копье отлетело в сторону. Вскакивая, Стрим метнул меч во врага. Сверкая и вращаясь, острый клинок полетел над поляной, неся смерть, не ожидавшему такого исхода, дикарю. Еще до того, как меч долетел до цели и разрубил голову жертвы вместе с костяным шлемом, Стрим выдернул со своего плеча стрелу, отшвырнул её и, со звериным рыком, бросился в атаку.

Перекувыркнувшись, из-за осины выпрыгнула Айра, тут же выпустив стрелу.

Из леса выбежал ещё десяток дикарей.

Облако полностью сформировалось, засверкали молнии.

Держа в одной руке короткий двусторонний топор, а во второй стальную булаву Айка, Стрим дарил врагам смерть, направо и налево. Айра пускала стрелы, Александр создал и удерживал перед девушкой энергетический щит, сделав её недосягаемой для врагов.

Отряд отчаянно рубился с дикарями, пытаясь пробиться к Стриму. Из-под густой дубовой кроны, держа в лапах что-то круглое, вылетела гарпия и понеслась к месту боя, но стрела Айры пробила её крыло, заставив выпустить шар и свалиться в колючий кустарник. Сфера, выпавшая из лап монстра, разбилась о землю и из неё тут же вырвался клуб пламени. Огонь зажег кустарник и ближайшую сосну, вверх повалил черный дым.

Молнии то и дело били в энергетический щит, но он не поддавался, надежно прикрывая Айру. Гарпии-ведьмы нигде не было видно. Скорее всего, она управляла грозовым облаком, укрывшись за одной из крон. Каждая стрела девушки достигала цели и легко пробивала примитивную броню, состоящую в основном из костей и кожи диких животных. Дикарей становилось все меньше. Поняв, что их просто перестреляют, двое из нападающих ринулись в сторону Айры. В следующий момент пучок молний врезался в осину, за которой находился Александр.

Дерево сломалось.

Мужчина упал.

Щит исчез.

Айра не успела даже испугаться, она в очередной раз натянула тетиву, но стрела так и не отправилась в полет, что-то схватило девушку сзади. Грудь сжалась на столько, что вместо крика из горла вырвался лишь сдавленный стон. Длинные скользкие черные щупальца обмотали Айру, словно змеи и потащили в болото. Хрустнул ломающийся лук.

Подбежавшие дикари застыли от ужаса, их лица побледнели, словно мел.

- Болотный демон! – Прохрипел один из них и попятился, второй быстро упал на колени, уткнувшись лицом в мокрую землю.

Айра медленно повернула голову, боясь даже представить, что увидит за спиной.

Черно-красное существо, казалось, состояло из болотной грязи, кусков сырого мяса и… концентрированной тьмы. Ноги ему заменял грязевой поток, поднимающийся над водой на половину человеческого роста, безрукое туловище пульсировало, то расширяясь, то сужаясь, на черной безволосой голове не было ничего, кроме двух еще более черных глаз. Широко раскрытая, клыкастая пасть демона находилась посредине тела. Из пасти торчали четыре длинных, извивающихся щупальца, которые быстро втягивались внутрь и тащили за собой задыхающуюся Айру. Такой сильной магии как та, которая исходила от существа, девушка никогда не чувствовала.

По мере приближения жертвы, тело демона увеличивалось в размерах, вместе с ним растягивался рот.

Клыки монстра сверкали уже у самого лица девушки. Черная бездна внутри пасти казалась бесконечной. Надежды не было…

Айру объял ужас.

Вдруг в одно из щупалец вонзился кинжал Александра. Хватка ослабла.

На голове демона, ниже глаз мгновенно появилась горизонтальная трещина, растянулась в новую пасть и огласила болота криком боли.

Айра глубоко вдохнула смрадный воздух. Силы вернулись, страх добавил решимости. В один миг девушка высвободила руку, схватила кинжал и с силой воткнула его прямо между глаз демона.

Ещё более громкий, предсмертный крик раздался из обоих ртов одновременно. Щупальца опали, а девушка повисла в воздухе, крепко держась за твердую рукоять магического оружия.

Невероятной силы энергетическая волна накатила на Айру, заставив её глаза на миг засветиться.

Увлекая девушку за собой, монстр опал в болото, превратившись в расползающуюся кучу грязи. Айра с головой ушла подводу.

Огненного цвета листва осин начала осыпаться.

Не обращая внимания ни на звуки боя, кипевшего за спиной, ни на ошарашенных дикарей, стоявших совсем рядом, Александр усердно всматривался в мутную воду. Долгие мгновения сменяли друг друга. Клочья поредевшего тумана витали над топью.

Гладкая серая поверхность болота медленно покрывалась оранжево-красным плащом из опавших листьев. Одиноко плавал сломанный пополам лук…

Вода качнулась. Разогнав ошметки мглы, из мутной жижи внезапно высунулась голова Айры. Александр облегченно вздохнул. Девушка двинулась к берегу. Заметив дикарей, она бросила мужчине его кинжал и быстрым движением выхватила катану вместе с ножнами.

Айра стояла на одном колене у самого берега, держа оружие горизонтально перед собой.

Голова чуть наклонена вперед, глаза прищурены, пронзительный, полный решимости взгляд… В ней невозможно было узнать ту девочку, которая ещё несколько минут назад с трудом заставляла себя пускать стрелы в людей, пусть и врагов.

Черные как смоль, мокрые волосы Айры ниспадали до плеч слипшимися тонкими верёвками. По ним стекали крупные грязные капли, падая на, плотно обтягивавшую стройное тело короткую тунику, цвета оникса с зеленоватым блеском. Руки в длинных узких кожаных перчатках медленно расходились в разные стороны, меч покидал ножны.

На зеркальном лезвии катаны, жемчугом сверкали капли осевшей влаги.

Оба дикаря в замешательстве смотрели на Айру. Её медленные грациозные движения завораживали.

Один молниеносный взмах и «жемчуг» слетел с клинка. Из солнечной артерии ближайшего противника брызнула кровь.

Вертикальный удар сверху вниз.

Кончик меча остановился перед самой землей.

Длинная красная полоса вниз от макушки.

Тело, так и не успевшего ничего понять дикаря, плавно начало разделяться на две ровные части.

Второй коротко вскрикнул, а в следующий миг Александр уже выдернул кинжал из его сердца.

- Спрячься! – Скомандовал мужчина, поднимая топор лежащего у ног дикаря.

Александр на бегу подхватил, валяющееся возле тела Айка копьё и тут же метнул его во врага. Не замедляясь, он ворвался в гущу боя.

Айра в замешательстве смотрела на происходящее, не зная, что предпринять. Внезапно над грозовым облаком мелькнула крылатая фигура ведьмы, сверкнула молния. Ближайшее к девушке дерево вспыхнуло и раскололось вдоль. Айра бросилась в сторону леса, стараясь укрыться от электрических стрел под густыми кронами. Следующая молния ударила в землю невдалеке от бегущей девушки, и по её ногам вверх прошел хоть и слабый, но ощутимый разряд. Она вскрикнула и чуть не упала. Оттолкнув от себя поверженного дикаря, Александр быстро поднял с земли чей-то тяжелый комбинированный лук, оторвал от него кисть прежнего владельца и бросил оружие Айре.

Девушка, прижавшись спиной к толстому дубу, с опаской вертела головой, пытаясь рассмотреть сквозь густую листву ведьму-гарпию. Грозовое облако лило на землю серые струи. Дождь и не думал прекращаться, но молнии почему-то не били.

Айра увидела брошенный ей лук и поморщилась, состоявший из дерева и костей, украшенный клыками и когтями животных, он явно принадлежал дикарю, возможно, именно из него убили Айка…

Краем глаза девушка заметила какое-то движение в листве, затем услышала громкое хлопанье крыльев совсем рядом. С ужасом осознав, что если гарпия-ведьма спустилась за ней, то ни катана, ни дерево её не спасут, Айра спрятала меч в ножны и схватила мерзкий тяжелый лук. Стрела привычно легла на полочку из огромного клыка, тетива натянулась. На этот раз, подстроившись под лук, стрела из Колчана Вартиса появилась тяжелая, грубая, с длинным, зазубренным костяным наконечником, точно такая же, как та, которая торчала из глазницы проводника.

Шум крыльев приближался. За листвой показались, медленно спускающиеся из-за кроны, когтистые лапы ведьмы с зажатым в них посохом. На конце магического жезла сверкал и искрился клубок шаровой молнии, Айра навела на него стрелу и наконечник, тут же стал железным.

Гарпия ещё не успела заметить девушку, а стрела уже метнулась к ней…

Тетива ещё не успела прекратить свой танец, а стрела уже соприкоснулась с целью…

Айра ещё не успела понять, попала ли она, а шаровая молния уже взорвалась…

Молнии не могли причинить вреда ведьме, но сильная взрывная волна отбросила её далеко назад. Не сумев сориентироваться, гарпия свалилась не землю, покатилась и сломала крыло. Посох отлетел куда-то в сторону и потерялся в ржавой траве. Дождь мгновенно прекратился. Айра бросила быстрый взгляд на свой отряд и поняла, что её помощь там уже не нужна. Несколько уцелевших дикарей, были взяты в плотное кольцо и не имели никаких шансов…

Гарпия взмахнула крыльями, но не смогла оторваться от земли, разъярённо закричав, она принялась вертеть головой, высматривая свой посох. Айра выстрелила.

Ведьма выставила вперед руку и стрела отлетела, ударившись о возникший из неоткуда полупрозрачный магический щит, состоявший из мерцающей фиолетовым светом туманной дымки. Айра достала еще одну стрелу. Гарпия, шипя и, что-то выкрикивая, двинулась на девушку. Айра, отступая, пускала стрелу за стрелой, но те лишь беспомощно отскакивали. Крылатый монстр ускорил шаг. Длинные когти и острый клюв чудовища неумолимо приближались. Девушка сделала очередной шаг и невольно вскрикнула, уткнувшись спиной в ствол дерева, гарпия ликующе закричала.

- Бей мечем! – Крикнул Александр.

Словно очнувшись, Айра отбросила ненавистный лук. В воздухе сверкнула сталь.

Короткий прыжок, быстрый выпад катаны и острие вонзилось в магический заслон. Щит лопнул, разлетевшись на тысячи быстро гаснущих фиолетовых искр. Ведьма от неожиданности опешила, не сразу заметив, что клинок уже сделал оборот и смертельной дугой опускается на её голову. Гарпия инстинктивно попыталась перехватить меч здоровой рукой-крылом, но лезвие легко разрубило конечность. Когтистые пальцы и ошметки перьев разлетелись во все стороны, на землю фонтаном полилась черно-зелёная кровь. Чудовище издало громкий крик боли, но уже через миг он оборвался.

Пробитое, вместе с грудной клеткой сердце, остановилось, желтые сумасшедшие глаза погасли.

Айра снова почувствовала прилив энергии, но настолько слабый, что не сразу его распознала…

Бой закончился. Никто из дикарей его не пережил. Изрубленные тела в костяных доспехах густо покрывали поляну. В ужасе кричала запутавшаяся в кустарнике гарпия. Она тщетно дергалась, стремясь вырваться, а огонь подбирался все ближе.

Отряд Айры тоже не остался без потерь. Лицом вниз, на груде врагов в изрубленных доспехах лежал Стрим, из его спины торчало сломанное древко копья. Бледный, словно мертвец, Солк сжимал правой рукой культю левой, кровь быстро покидала его тело.

- Я впервые убила человека… Людей… - Прошептала Айра и разрыдалась.

- Нужно отрубить головы дикарям. – Отрешенно сказал Сенил. - Чтобы не дать возможности пополнить ряды болотной нежити. Пусть лучше сами пойдут на корм кикиморам…

Истошный крик гарпии оборвался. Остро запахло палеными перьями.

Грозовое облако давно исчезло, поляну заливал яркий свет утреннего солнца.

На небе появилась радуга, но никто не обратил на неё внимания.

Часть 1. Время до... Глава 5.

Айра понимала, что сейчас не время для душевных переживаний, но утренние события не шли из головы. Демон… Убитые ею дикари… Руки девушки тряслись. Хотелось выпить чего-то крепкого, или успокоительного. Очень много всего произошло, как для одного дня.

Дня, который едва доходил до своей середины.

В голове Айры раз за разом прокручивались пережитые моменты. Рука оттягивает тетиву, отпускает… Полет стрелы. Вскрик и падение. Вскрик и падение…

Что-то внутри девушки больно сжималось. Каждый раз…

Лес заканчивался.

- Привал. – Сказал Александр. – Накройте тела ветками. Адриан разведай, что там за лесом. Солк, ты как?

- Лучше… - Рука старосты, перевязанная и туго стянутая ремнем, пульсировала острой болью, но он не обращал на неё никакого внимания. Лечебное зелье остановило кровотечение и рана перестала быть опасной для жизни. Душевная боль терзала Солка в тот момент намного сильней, и если, под воздействием лекарства, рана на теле уже начинала затягиваться, то на душе – распалялась всё больше. Бледное лицо старосты выражало бесконечную печаль. – Простите меня парни. – Еле слышно прошептал он, глядя на тела погибших братьев.

- Мы достойно похороним их. – Сенил положил руку на плече друга. – Как великих воинов. И вознесем их мечи на Орлиный пик.

- Булаву и топор… - Слабым голосом поправил Солк.

- Булаву и топор. – Согласился Сенил.

Рамэ обложил еловыми ветками тела Стрима и Айка. Александр навесил над ними отводящую глаза дымку - не сильное, но довольно действенное заклинание магии иллюзий.

Вернулся Адриан, жестом показав, что за лесом врагов нет, он присел возле остальных. Быстро пообедав в полном молчании, отряд начал собираться.

- Я буду только мешать. – Солк смотрел в глаза Александру. – Оставьте меня здесь, возле моих мальчиков. Заберете на обратном пути.

Александр с укоризной посмотрел на старосту, но промолчал.

- Вход в шахту находится всего через несколько сотен шагов. – Адриан указал рукой куда-то вперед. – Лучше останешься там. По крайней мере, гарпии туда точно не суются.

Солк, немного подумав, согласно кивнул головой.

- Шахта? – Айра вопросительно посмотрела на Адриана.

- Заброшенный каменный рудник. – Ответил он. – Тянется на несколько миль под пустошью, по нему мы сможем пройти, незаметно для гарпий.

- До самых гор? – Девушка очень не любила подземелья, но прекрасно понимала, что сейчас это для них лучший выход.

- Шахта переплетается с цепью природных пещер. – Вмешался в разговор Сенил. – Если повезет, сможем пройти по ним почти до самого храма.

- А если не повезет, - Александр подбросил на руке Клык Зверя, - нарвемся на гоблинов.

- Я более-менее знаю эти пещеры. – Сенил поправил свою длинную седую бороду. – Приходилось бывать…

- У меня есть карта. – Адриан похлопал себя по карману. – Не заблудимся, я больше о другом беспокоюсь - в пещерах и без гоблинов опасностей хватает…

- Все готовы? – Александр, обвёл глазами отряд. – Выдвигаемся.

Пригнувшись и стараясь не издавать лишнего шума, люди двигались короткими перебежками, от валуна к валуну. Высоко в небе кружила одинокая птица. Палило полуденное солнце. Огромные – в рост человека, округленные ветром камни цвета ржавого металла надежно скрывали крадущихся от посторонних глаз. Наконец Адриан вскинул руку, давая команду остановиться. Все замерли. Осторожно заглянув за очередной валун, проводник подал знак следовать за ним и, сделав шаг, исчез за камнем.

Айра с опаской покосилась на старые деревянные подпорки, но все же вошла в шахту вслед за остальными. Ветер на прощание хлопнул за её спиной тем, что осталось от деревянной двери. Девушка двинулась по темному сырому подземному ходу, ориентируясь на свет горящих факелов. Из потолка время от времени свисали корни растений, напоминающие мерзкие щупальца болотного демона. Иногда на голову сыпалась земля, иногда что-то капало… Негромкие, осторожные шаги людей в тишине пещеры слились в монотонный гул. Бесчисленные повороты, лужи мелкие завалы… Счет времени утратился.

Наконец, коридор закончился. Отряд оказался в широкой пещере с довольно высокими потолками. На стенах висели окованные железом квадратные фонари с негаснущим огнем. Сквозь закопченные стекла пробивался свет. Довольно тусклый, но его вполне хватало.

Рамэ довел Солка до ниши в каменной стене, служившей когда-то местом отдыха для шахтеров, и помог ему сесть на сваленные кучей старые медвежьи шкуры.

Адриан разложил карту на подгнившей бочке рядом с нишей и поднес поближе факел. Александр тоже склонился над ней.

Айра принялась осматриваться. Под одной из стен помещения стоял присыпанный до половины горной породой, тяжелый окованный бронзой сундук. Прямо над ним висел один из фонарей. Рядом находились большие бочки для припасов, судя по всему, давно пустующие. Стена над сундуком поросла густым зеленным мхом, из которого в некоторых местах, словно лианы, торчали толстые коричневые корни. Из-под камня рядом, проросло какое-то серо-зеленое растение, напоминающее густой куст папоротника. Немного в стороне валялось разбитое деревянное ведро с кусками железной руды. У стены с нишами, возле которой рассматривали карту Адриан и Александр, также стояло несколько бочек. Чуть в стороне - два выставленных друг на друга больших дощатых ящика, подозрительно похожих на гробы и сваленные в кучу ржавые кирки с подгнившими от влаги и времени рукоятями.

Посреди пещеры находилась костровая чаша с подвешенным над ней котлом. Угли в яме давно превратились в пыль. Рядом лежали погрызенные крысами медвежьи шкуры на прелой соломе и внушительная куча рубленых дров.

Помимо шахты, через которую вошел отряд, из помещения было еще два выхода, с противоположной стороны. Такие же узкие, похожие на открытые пасти огромных змеев, земляные ходы с грубо сколоченными деревянными подпорками.

- Левый ход короче. – Сухо сказал Адриан. – Схожу, осмотрюсь.

- Поспешите. – Попросил Солк. – Спасите мою малышку.

- Спасём. – Пообещала Айра. – Любой ценой спасем.

Рамэ с жалостью посмотрел на старосту и пробубнил себе под нос что-то нечленораздельное. Он аккуратно поднял Солка и перенес его к костровой яме, укрыл шкурами и стал разжигать огонь. Когда пламя запылало, Рамэ принялся открывать бочки, но большинство из них оказались пустыми, в одной же лежала давно сгнившая масса, бывшая когда-то овощами. Крышка ящика не хотела поддаваться, даже когда на помощь пришел Грегори, поэтому её пришлось подковырнуть мечом. Наконец, доски громко заскрипели, выпуская из себя длинные ржавые гвозди. Ящик оказался доверху заполненным приготовленными к перевозке кусками железной руды.

- Может в сундуке найдется что-то полезное. – Предположил Сенил.

Мужчина курил свою трубку, сидя у огня рядом с Солком. Его седые волосы и борода не отличались цветом от густого дыма, уходящего куда-то через закопченное отверстие в каменном потолке. Пожилой воин многое повидал в своей жизни, об этом красноречиво говорил взгляд его когда-то голубых, но давно утративших свой цвет, прищуренных глаз. Старческие руки, еще не потеряли крепости, но скорость была уже далеко не та, что в молодости, хотя в бою это с лихвой окупалось отвагой и опытом. На лбу мужчины красовалась кожаная повязка с круглым серебряным диском посредине. Диск украшали древние знаки, от него исходила ощутимая магическая энергия. Рядом с Сенилом лежал его заостренный книзу черный щит из тонких шершавых пластин, наложенных друг на друга, на подобии чешуи, возможно, это она и была. Нагрудник мужчины, одетый поверх короткой плетёной кольчуги, состоял из того же материала, что и щит.

Рамэ подошел к сундуку, без раздумий поднял над головой свой огромный двуручный топор, намереваясь разбить крышку, не заморачиваясь с замком.

- Стой! – Крикнула Айра.

Мужчина непонимающе посмотрел на девушку. Топор он не опустил, но и удар не нанес. Тяжелое орчье оружие, которое не каждый человек смог бы даже приподнять, Рамэ держал легко, словно сухую тростинку. Высокий рост, огромные мышцы и зеленоватый оттенок кожи явно давали понять, что в теле воина текла кровь орка, доставшаяся ему от кого-то из родителей. В остальном же он ничем не отличался от обычных людей, разве что, свойственной всем оркам неразговорчивостью. Рамэ категорически отрицал родство с орками, не принимая во внимание цвет своей кожи. Он неоднократно отвечал кулаком, тем, кто пытался его переубедить, будь то человек, орк или кто-либо другой. Пожалуй, единственное, что могло вывести из себя, всегда спокойного и немного отрешенного, Рамэ – это именно разговоры о его происхождении…

- Сундук заколдован. – Объяснила девушка.- Я чувствую магию, исходящую от него.

- Скорее всего, он просто усилен, на манер щита. – Александр внимательно осмотрел замок и крышку. – Но бить по нему в любом случае не следует.

Полуорк недовольно фыркнул, но топор все-таки опустил.

- Пусть Адриан в нем поковыряется. – Сенил глотнул рому и протянул флягу Солку. – Он в этом мастер.

- Где его носит? – Прохрипел Солк, отрываясь от фляги. – Он что сам решил все сделать?

Внезапно до людей донесся быстрый и громкий топот ног. В помещение, запыхавшись, вбежал Адриан.

- Паук! – Крикнул он, указывая факелом на вход.

В следующий момент из темноты вылетел комок зеленой слизи, мерзкой кляксой прилип к стене и зашипел, разъедая камень. Сенил схватил меч и, укрывшись за щитом, медленно двинулся к шахте, Айра натянула тетиву. По каменному полу быстро застучали острые шипы, которыми заканчивались паучьи ноги. Пещерный тарантул, величиной с большую собаку, вынырнул из тоннеля. Разрезав воздух, стрела воткнулась в красновато-серый панцирь, паук прыжком повернулся к Айре, но в следующий момент отлетел пораженный разрядом молнии. Несколько раз дернув длинными тонкими конечностями, он поджал их под себя и затих навсегда.

Айра непонимающе обернулась. За её спиной стоял Александр, сжимая в руке посох ведьмы-гарпии.

- Полезная вещь. – Сказал мужчина с лёгкой усмешкой. – Решил не оставлять в лесу.

- Я думала, его только ведьмы могут использовать. – Девушка удивленно смотрела то на посох, то на Александра.

- В руках гарпий он сильнее и зарядить его могут только они, а просто стрелять из него может каждый. – Мужчина протянул посох Солку. – Умеешь?

Солк согласно кивнул.

- Тогда пусть остаётся у тебя.

- Оружие как раз под стать однорукому. – Грустно пошутил староста, принимая жезл.

- Что там впереди? – Обратился Грегори к Адриану, указывая на пещеру.

- Пути нет. – Коротко ответил тот. - Завал. И паучья кладка…

- Еще пауки? – Спросил Солк.

- Вроде нет, только яйца.

- Вскрой сундук. – Попросил Сенил. – Сможешь?

Адриан хмыкнул и достал из сумки набор отмычек. Он внимательно осмотрел замок, поводил над ним ладонью, тихо чертыхнулся и с опаской отошел обратно.

- Там магическая ловушка. Не сильная, но смертельная, скорее всего, постарались некроманты.

- Откуда им здесь взяться? – Грегори скептически улыбнулся.

- Я слышал, в Гросте их полно. – Сенил презрительно сплюнул.

- Даже если так, - не унимался Грегори, - чтобы добраться до Мерисы, им пришлось бы прорываться через две границы, кто бы их пропустил?

- Не обязательно быть некромантом, чтобы использовать их магию. Я почему-то думал, что об этом знают все. – Александр достал из сумки тонкий магический свиток и протянул его Адриану. – «Рассеивание», оно снимет чары и уберет ловушку.

Через несколько минут тяжелая крышка отворилась. Адриан осветил сундук факелом.

- Ого. – Ахнул мужчина. – Не зря его так защитили.

Адриан достал на свет несколько бутылочек с зельем здоровья, увесистый кожаный кошель, заполненный монетами, маленький черный арбалет и колчан с болтами к нему.

- Ничего себе! – Сенил присвистнул. – Оружие теней?

- Где? – Глаза Айры округлились, она, словно опять ощутила прикосновение к лицу ядовитого лезвия. Щеку неприятно защипало.

Адриан протянул девушке крохотный, не длиннее двух сложенных ладоней, арбалет из черного металла, выполненный в виде скорпиона. Айра отшатнулась, вена на её виске начала быстро пульсировать.

- Так вот что у тебя за шрам, девочка. – Догадался Сенил. – Но как такое возможно?

- Длинная история. – Вмешался Александр, остальные непонимающе уставились на Сенила, но тот не стал ничего объяснять.

- Вот, возьми. – Адриан протянул Солку флакон с зельем.

- Идите уже! – Нервно прохрипел староста. – Не тратьте время!

Часть 1. Время до... Глава 6.

Полуденное солнце безжалостно палило.

Дикая пятнистая кошка грелась на плоской крыше древнего храма, затерянного в густых лиственных лесах Озерного края. Недалеко на западе виднелись величественные пики Морозной Вертикали – горного хребта, разделявшего Ранд Оск на восточную и западную части. Солнечные лучи, отражаясь от поверхности маленького прозрачного озера, бросали блики на дремлющего ягуара. Давно, возможно уже тысячи лет, заброшенное строение, из поросших зеленым мхом, обветренных каменных блоков, пряталось среди высоких зарослей. Из больших квадратных окон, несмотря на жаркую погоду, веяло холодом. Природа успела поглотить когда-то величественное здание. Стены, помимо мха, густо поросли плетущимся плющом, а на крыше, будто на холме, росли деревья. Одно – особо крупное и, довольно старое, спустило свои толстые, светло-бежевые корни, обхватив строение с двух сторон, словно огромный спрут. Издалека храм невозможно было отличить от обычной в этих местах каменной возвышенности.

Кошка внезапно открыла глаза и повела ухом, настороженно прислушавшись к чему-то. Втянула носом воздух, быстро, но совершенно беззвучно поднялась и, крадучись двинулась к краю крыши. Грациозно обогнув дерево-спрут, ягуар присел, напряг все мышцы и, распрямившись словно пружина, прыгнул на ничего не подозревающую жертву. Молодая козочка забилась в агонии, крепкие челюсти сошлись на её шее хваткой, не оставляющей шансов. Жертва ещё слабо пыталась дышать, а хищник уже тащил её к той, с кем привык делиться.

Внезапно кошка замерла, опускающаяся передняя лапа зависла в воздухе, взгляд устремился на чужака.

Ягуар смотрел на человека, человек смотрел на ягуара.

Деревья тихо шумели, пели птицы. Солнце раскалилось добела.

Ни в одном из взглядов не было страха. Никто не двигался, но оба понимали, что бой неизбежен. Кошка медленно разжала челюсти, выпуская уже застывшую жертву. С клыков на траву упали липкие красные капли. Хищник прижал уши к голове и напрягся, приготовившись к прыжку. Стоявший спиной к каменной стене человек, облаченный в черно-красные обтягивающие тело одежды из эльфийского шелка и маску, полностью скрывавшую лицо, поудобнее перехватил кинжал с кривым коричневым лезвием и приготовился отразить атаку. Он не сомневался ни в своей скорости, ни в реакции, ни в смертоносности оружия своего братства.

Один из оплетавших стену корней еле заметно шевельнулся, напомнив крадущуюся змею.

Грациозной, совершенно беззвучной, но от этого не менее быстрой и смертельной пятнистой стрелой зверь бросился на человека. Четыре длинных острых когтя направились к лицу. Рука с кинжалом ринулась на встречу.

И застыла…

Глаза человека округлились от непонимания.

На голову опустилась тяжелая лапа. Когти не смогли пробить зачарованную ткань, но сильный удар сломал челюсть жертвы. Перед глазами воина теней поплыли круги, он потерял сознание, так и не поняв, что сдержало его руку.

Ягуар снова замахнулся. Щелкнул спусковой крючок.

Короткий, тонкий, больше похожий на черную спицу для вязания, болт вылетел из арбалета, пробил шерсть, мышцы и кости. Яд попал в кровь, вспышка боли обожгла все тело, кошка упала, её глаза закрылись.

Второй человек в таком же черно-красном костюме и маске, подошел к первому, держа перед собой самозарядный арбалет в форме скорпиона. Член его братства беспомощно повис у стены. Он так и не пришел в сознание. Его правую кисть прочно удерживал овившийся по кругу корень.

Человек с арбалетом навел оружие на собрата, немного постоял, думая о чем-то известном лишь ему и нажал крючок.

- Вот так просто? – Прозрачная женская фигура, словно вытканная из тумана, появилась в темноте окна. – Вы так много прошли вместе… Неужели у Братства теней нет ничего святого?

Человек не удосужился ответить, вместо этого он пустил в призрачную фигуру отравленный болт. Наконечник зазвенел, ударившись о камни где-то в глубине здания, пройдя сквозь фантом и не причинив ему вреда.

Женщина засмеялась и растаяла. К мужчине со всех сторон, словно змеи потянулись толстые и тонкие корни. Ягуар открыл глаза, которые теперь светились ядовито-зелёным цветом. Пошатываясь, мертвый хищник двинулся на человека. Именно мертвый, он не ожил, в него всего лишь вошел дух-прислужник, для управления телом.

Зашевелилась убитая коза. Поднял голову застреленный человек, растение отпустило его руку.

Корней было все больше, они ползли со всех сторон, отрывались от стен, вылезали из-под земли…

Болты то и дело втыкались в кошку, в козу, в человека, но не могли их даже замедлить…

Из темноты окна доносился игривый и в то же время зловещий женский смех. Мужчина понял, что у него нет возможности убежать, оставалось лишь добраться до ведьмы, прежде чем она доберется до него с помощью мертвецов, или растений. Рубя тонким коричневым кинжалом корни и плющ, член братства, ринулся ко входу в храм. Мертвецы бросились следом. Внезапно, стены затряслись и из них посыпались большие и маленькие камни, они завертелись в воздухе, собираясь вместе.

Кружащаяся груда стала принимать форму человека. Единственный вход закрыл собой огромный каменный голем. Женский смех стал громче.

Окно! Мужчина резко развернулся, но тяжелые когтистые лапы толкнули его в спину. Он упал и был мгновенно обмотан корнями и плющом.

Голем рассыпался. Мёртвые упали. Смех прекратился.

Обездвиженный человек лежал и молча ждал своей участи.

Совсем молодая на вид девушка с длинными прямыми волосами плавно вышла из дверного проема, направившись к лежавшему человеку.

Человек молчал.

Он думал, что за годы пребывания в Братстве Теней, разучился удивляться, но оказалось, что это совсем не так. Мужчина видел многих магов и ведьм, видел и тех, о чьём существовании многие даже не догадываются, но девушка, которую он должен был убить, отличалась от всех и от всего. Абсолютно лишенная цветов, словно серый рисунок углем на бумаге, она шла, и мир вокруг неё становился таким же серым. Она держалась ладонями за виски, над её головой висел большой, сотканный из дыма череп, в глазах которого горели бесцветные огоньки. Мужчина смотрел на создание, которое он считал ведьмой и понял, что не смог бы убить её, даже, если бы имел такую возможность. Он понимал, что находится в полной власти девушки, но ему было все равно…

- Пытаться убить меня? - По поляне прокатился звонкий смех. - Я знала, что вы придете ещё до того как вас отправили. Даже если бы Братство Теней заявилось ко мне в полном составе, я бы уничтожила всех. Я могла потопить корабль, на котором вы прибыли еще в порту… Ваше братство ничего не сможет изменить. Что предначертано – случится.

Толстый корень больно сдавил шею человека, дышать стало невозможно.

- Смешнее всего, - продолжила девушка, - что ваши действия полностью противоположны вашим целям. Совет братства состоит из перепуганных дураков, которые только думают, что знают что-то… И ещё. – Добавила она, помолчав. - Первое задание ты тоже провалил. Моя сестра не чувствительна к ядам. Она жива…

Корень сжался. Хрустнули шейные позвонки. Тело мужчины обмякло.

Девушка отпустила виски. Череп над её головой развеялся, кожа и одежда начали обретать цвета. Волосы стали черными, словно воронье перо, глаза – зелёными. Короткое платье-туника с широким длинным рукавом, большим капюшоном и глубокими вырезами по бокам и спереди, приняло темно-фиолетовый оттенок. Перетянутое на талии тонким золотистым поясом оно развивалось с каждым порывом теплого ветра, совершенно не скрывая юного, тела с идеальными формами.

Девушка взмахнула рукой, из тела ягуара исчезли болты, яд испарился, раны затянулись.

Кошка открыла глаза. Живые…

- Иди, поймай кого-то другого. – Изящная женская рука, почесала между острых ушей, животное довольно заурчало. – Я не хочу есть эту козу.

Корни утащили трупов под землю.

Она вернулась в храм, возведенный в Её честь.

Ягуар ушел охотиться.

Часть 1. Время до... Глава 7.

Земляной коридор резко спускался вниз. Через каждые несколько шагов от пола к потолку поднимались деревянные столбы, упирающиеся в горизонтальные балки. Конструкции давно подгнили и обросли мхом, но свою функцию пока выполняли. Кое-где висели фонари, немного разгоняя мрак, но факелы никто не тушил. Спуск становился все круче. Иногда на пути отряда попадались россыпи мелких коричневых грибов со скользкими шапочками.

Примерно через час пути коридор закончился. Грегори вышел на ровную поверхность и замер, его взору открылась огромная многоярусная яма, в которой собственно и добывали руду. Вдоль стен по кругу тянулись деревянные леса, слабо освещенные редкими фонарями. Дна видно не было, от чего шахта казалась бездонной пропастью. Из глубины доносилось далекое ритмичное постукивание.

- Разве выработка работает до сих пор? – Тихо спросил Грегори.

- Закрылась, еще, когда я был юношей. – Сенил, пытался рассмотреть что-то в непроглядной темноте. – В один из дней шахтеры просто пропали. Никто не знает, как и куда. Запасы руды к тому времени почти исчерпались, так что рисковать и возобновлять работу никто не захотел. Тем более, сейчас это территория дикарей и гарпий, для возобновления выработки князю пришлось бы отправить сюда целое войско…

- Гоблины? – Грегори с любопытством посмотрел на Сенила.

- Что, гоблины? – Удивился тот.

- Ну не могли же шахтеры взять и испариться. - Не унимался парень. – Возможно, их перебили гоблины?

- Тел не нашли. – Пожал плечами седовласый. – Так что возьми да и пойми, что тогда произошло.

- Может, нашли сокровище какое-то и сбежали. – Хмыкнул Адриан.

- Их тут было больше сотни и несколько десятков охранников. – Сенил прищурился. – Многовато сокровищ нужно, а их еще возьми, да вывези незаметно.

- Хоть кто-то да вернулся бы к семье. – Усомнилась Айра. – Странно все это.

- Сотня вооруженных кирками шахтеров - сами по себе войско. – Рассуждал Адриан. – А усиль его десятками вооруженных солдат в доспехах, можно не то, что шахту – город защищать. Не представляю, кто мог их перебить и куда спрятали столько тел…

- Есть силы, против которых не помогут ни кирки, ни доспехи… - Пожал плечами Александр.

- Кто бы там не стучал, а обратно мы все равно не повернем. – Адриан осторожно ступал, стараясь не споткнуться и не провалиться. – Будьте осторожны, здесь много боковых ходов, мало ли кто может там прятаться…

Доски под ногами опасно скрипели. Отряд спускался по серпантину лесов все ниже. Далекий стук, казалось, не приблизился ни на шаг. Айра почувствовала внезапный боковой порыв ветра так, словно в темноте над пропастью быстро пролетело что-то большое, но разглядеть ничего не удалось. Возможно, скрыла темнота, а может просто показалось.

- Нам в самый низ? – Спросила девушка.

- Нет. – Адриан поднес карту ближе к факелу. – Если не ошибаюсь, второй поворот на следующем ярусе выведет нас в природные пещеры.

- Если он не завален. – Ухмыльнулся Грегори. Молодой парень улыбался, скорее, для вида – ему не было ни весело, ни спокойно. Он крепко сжимал трясущейся рукой древко короткого копья, больше подходящего для охоты, чем для сражения, то и дело, поглядывая в темноту провала. Вчерашний бой в Медвежьем Бору был первым в его жизни, он, как и Айра, до сих пор находился под большим впечатлением, хоть никого и не убил. Девушка не могла понять, зачем Грегори пошел с отрядом – совсем юный, без опыта и особых боевых навыков… Преданность Солку, жажда приключений? Возможно, банальное стремление разбогатеть, ведь в таких походах всегда есть вероятность разжиться чем-то ценным. Айра не чувствовала на юноше магических артефактов, каких-либо украшений она тоже не заметила. Поверх простого охотничьего костюма, на Грегори была надета единственная дорогая вещь - тонкий эльфийский нагрудник из плисцита – легкого и прочного желтого металла, но вряд ли он его покупал, скорее чей-то подарок, или наследство. На его поясе висел дешевый железный меч грубой работы, что ещё раз подтверждало отсутствие у парня больших платежных возможностей.

Айра искренне порадовалась за Грегори, вспомнив о монетах, найденных в сундуке.

Мимо что-то снова пролетело, на этот раз девушке удалось рассмотреть, как в темноте мелькнули огромные крылья. Стрела мгновенно легла на полочку лука.

- Не бойся. – Сенил проследил за её взглядом. – Они опасны только для крыс да кроликов.

- Кто это? – Айра посмотрела на мужчину с легким недоверием.

- Варлы. Разновидность летучих мышей, их полно в пещерах под Кольцом Гарпий.

- Они и на поверхность нередко вылетают. – Добавил Адриан. – Безлунными ночами. Я недавно убил одну, повадившуюся воровать курей в Медвежьем Бору.

- Мерзкая тварь. – Поморщился Грегори. – То ещё зрелище…

- Покрупнее тебя будет. – Сенил с улыбкой взъерошил парню волосы. Грегори недовольно хмыкнул.

Рамэ, как обычно, не проронил ни слова.

Мимо отряда еще несколько раз пролетали варлы, постоянно заставляя сердце Айры сжиматься от испуга.

Монотонный далекий стук не прекращался.

Внезапно, тишину разорвал в клочья дикий, режущий уши крик. Грегори подскочил от страха, чуть не сорвавшись в пропасть. У Айры перехватило дыхание. Варлы тоже засуетились, но теперь, судя по звукам, все они быстро улетали вниз.

Девушка почувствовала, как огромную пещеру заполняет враждебная магия.

- Что это было? – Голос юноши дрожал, как и копьё в его руке. – Это оно так напугало варлов?

- Я не собираюсь это выяснять. – Бросил Адриан. – Давайте быстрей!

- Смотрите! – Воскликнула Айра, указывая куду-то вверх.

Серпантин фонарей над лесами быстро гас. Размеренно, последовательно, один за другим, начиная с самого верхнего.

Александр быстро достал магический свиток и зачитал транскрипцию, над его ладонью появился яркий сгусток света. Мужчина швырнул его навстречу гаснущим фонарям. Сфера полетела, освещая леса. Все, как завороженные, следили взглядами за движущимся светлым пятном. Мгновения тянулись неимоверно медленно. В тот момент, когда свет вплотную приблизился к гаснущим фонарям, а сердце Айры замерло в ожидании, тьма поглотила сферу. Свет погас. По подземелью снова пролетел ужасный крик.

- Что за?.. – Сенил не смог подобрать слова.

- Бежим! – Скомандовал Александр.

Не обращая внимания на треск старых досок и опасное шатание лесов, люди помчались вперед.

- Уже близко! – Крикнул Адриан. – Главное не пропустить нужный поворот.

- Хоть бы не завален, хоть бы не завален… - Задыхаясь, бубнил Грегори.

- Сюда! – Факел Адриана так резко исчез в темном боковом тоннеле, что можно было подумать, будто его тоже поглотила темнота.

Друг за другом, люди быстро скрывались за поворотом вслед за проводником. Айра бежала последней. Когда до входа оставался всего шаг, девушка резко остановилась. Она выдернула из колчана стрелу, натянула тетиву и направила лук на приближающуюся тьму.

Стрела не изменилась. Абсолютно. Она не загорелась, не засветилась, не удлинилась…

Айра отпустила тетиву. Где-то во тьме с тихим щелчком наконечник воткнулся в доску лесов.

Фонари гасли все ближе.

Сильная рука высунулась из темноты, резко схватила девушку, втащила её в тоннель и потянула вглубь. Ошарашенная, Айра не сразу поняла, что произошло. Совершенно не разбирая куда бежит, в полном отсутствии света, девушка просто переставляла ноги туда, куда её тянули. Вокруг царила полная тишина, даже звуки капающей воды отсутствовали.

Наконец, за очередным поворотом, глаза резанул тусклый свет факелов, после абсолютной тьмы коридора, показавшийся ярче солнца. Айра инстинктивно сощурилась.

- Ты совсем потеряла рассудок?! – Закричал Александр, отпустив руку девушки. – Жить вообще не хочется?

- Я думала…

- Если бы ты думала! – Не дал договорить мужчина. – Ты бы не останавливалась.

- Но, ведь, стрелы Вартиса должны убивать всех. – Айра опустила глаза.

- Кто тебе это сказал? – Не унимался Александр.

- Только тех, кого можно убить стрелой… - Сенил с укором смотрел на девушку.

- Кто-то знает, что это было. – Голос Грегори предательски дрожал. По лицу парня бежали крупные капли пота, он уперся спиной в стену, обеими руками прижав к себе копьё.

Никто не ответил.

- Может оно нас преследует? – Юноша пытался разглядеть что-то в темном коридоре.

- Давно догнало бы… - Адриан повернулся и осветил коридор факелом. – Пошли.

- Ты останешься в Медвежьем Бору, после возвращения. – Голос Александра теперь звучал как всегда спокойно, зато его выражение лица можно было описать лишь словом: «гнев». – Твои приключения закончились, Айра. Рамэ, ты – замыкающий.

Девушка не ответила, она и сама прекрасно поняла, что оплошала. Айра молча шла среди цепочки из людей, а её воображение рисовало все новые и новые ужасные картины того, что могло произойти, если бы Александр за ней не вернулся.

- Александр. - Тихо позвала девушка, утирая рукавом мокрые глаза.

Мужчина проигнорировал.

- Спасибо тебе… - Сказала Айра и всхлипнула.

- Стойте! – Быстро выкрикнул Адриан, одновременно с этим болт из арбалета Теней воткнулся во что-то твердое.

Свет факела вырвал из мрака невысокий силуэт, прислонившийся к земляной стене коридора.

- А вот и первый гоблин. – Весело заявил Сенил, что никак не вязалось с ситуацией.

- Будет хорошо, если он же и последний. – Сухо сказал Адриан. – Зря только болт испортил.

Мужчина подошел ближе и факел осветил сломанное древко копья, пригвоздившего скелет к стене. Адриан с досадой пнул гоблина ногой, твердые доспехи тихо застучали о давно высохшие кости. Череп вместе со шлемом упал и покатился по коридору. В пыли у ног скелета лежал кривой зазубренный меч, Сенил подобрал его, осмотрел и протянул Грегори.

- Вот, возьми себе. – Сказал мужчина. – Он явно лучше твоей железяки - выточен из клешни пещерного краба, не ржавеет и почти не тупится. Да, к тому же, легче на порядок и острее.

Юноша без особого энтузиазма взглянул на предложенное оружие.

- Я не умею таким пользоваться… - Уныло протянул он.

- Научишься. – Отрезал Сенил и прижал руку с мечом к груди парня. – Держи, говорю.

- Как бы там ни было. – Адриан безуспешно попытался вытащить из нагрудника гоблина намертво застрявший болт. – А если сюда пожаловал этот, то поблизости могут быть и другие. Нужно двигаться как можно осторожней.