Радиус

Глава 1. «Ливни и демоны»

Дождь лил уже четвёртые сутки. Первые два дня я ещё пытался воспринимать эту атмосферную аномалию с юмором, но к концу текущего вечера подустал.

Никогда бы не подумал, что такая фигня может приключиться в начале лета. Чёртов Артау! Остановив машину у тротуара, я заглушил двигатель и посмотрел в окно. Проезжая часть выглядела, как миниатюрная река, а очертания домов по её сторонам напоминали стены каньона. «Ну и задница…» В прошлый раз, помнится, в этих местах поливало от силы пару часов. Сейчас же «вечное лето» превратилось в не менее «вечную» осень. Вздохнув, я выбрался из автомобиля на улицу и поспешил подняться на крыльцо здания. Моросило. Воздух был настолько холодным, что изо рта вырывались облачка пара. Улица походила на интерьерный шар с миниатюрой «Мистический перекрёсток»: небо тёмно-серого цвета, а в пространстве между домами — туман. Плотный, белый, неторопливо перетекающий из стороны в сторону. Огни автомобилей светились сквозь него словно маяки потустороннего мира. «Ну и шутки у тебя, Артау», — подумал я и, покачав головой, посмотрел на отель. Здание, несмотря на высоту, выглядело так, словно его построили в позапрошлом веке, а створка входной двери была идеально круглой и весила, если судить по её толщине, не меньше нескольких центнеров. «Из банковского хранилища переставили, что ли?» — удивился я и потянул это чудовищное изделие на себя. Вопреки ожиданиям, дверь распахнулась без единого скрипа. — Ну и кого там несёт? — поинтересовался кто-то из глубины холла. — А кто спрашивает? — тут же спросил я. Послышался смех. — Радиус, это ты, что ли? Заходи! На стойке регистрации сидел Чек. Скрестив покрытые шерстью ноги, он щёлкал пальцами и пытался раскурить большую чёрную трубку. — Не представляешь, как я рад тебя видеть. — произнёс он. — Тьма, ну до чего же ты вовремя, а! У нас там звездец! «Да неужели?» — мысленно усомнился я и осмотрел холл. Обсуждать что-либо с Чеком мне не хотелось. Из всей высший нечисти Управления он наиболее болтлив и необъективен. Увидит, что на стене в переулке нарисована пентаграмма — и всё. Тут же мчится докладывать в Инженерный отдел о том, что «там звездец» и они такого ещё ни разу не видели. — Серьёзно тебе говорю! — оживился в ответ на моё недоверие Чек и даже отложил трубку в сторону. — Оно ведь как было? Вызывает меня к себе, значит, наш самый главный — и говорит… э-э… Так… что же он мне сказал? Гм… А! Во! Иди-ка ты, говорит, и прогуляйся по Бирдфилду. Найдёшь что-нибудь из того, чего там быть не должно — возвращайся.

— А если не найдёшь — не возвращайся? — я улыбнулся.

— Да нет, почему… Тоже бы вернулся. — пожал плечами не понявший юмора Чек. — Только попозже… Но я сейчас не об этом. Ты просто не представляешь, что там! Пентюха — во! Подпалины — во! Кровища на всю стену и три окна из четырёх в мусорке. Каково?! Поморщившись, я ничего не ответил и направился в сторону лифта. Интересно, он мне хоть в чём-нибудь не соврал? Лифт выглядел ещё неожиданней, чем входная дверь. Не знаю, кто придумал собрать это электромеханическое чудовище из стекла, металла и дерева, но скрип и скрежет я услышал задолго до того, как оно появилось. Стёкла в небольших окошках во время движения дребезжали, а не умеющие смыкаться входные створки вибрировали. Заглянув в кабину, я посмотрел на исцарапанные облицовочные панели и ряды противодемонических рун, протянувшиеся от потолка к полу. «Нет. — решил я. — На этой „катастрофе“ я не поеду». Вернувшись в холл, я подошёл к стоящему у стены массивному шкафу и распахнул створки. Внутри не оказалось ничего, кроме пыли. «Отлично». Забравшись в шкаф, я закрыл за собой дверцы и, обратившись к своему Дару, толкнул левую створку.

Сопряжение было выбрано правильно. Передо мной предстала лифтовая площадка последнего этажа, а со стороны коридора послышались голоса. Опа-па. Интересно. Кто это там? Неужели кто-то из наших? Но зачем двое техников на одном объекте?

Прикрыв за собой дверцу с едва различимой надписью «Противопожарный кран», я выглянул в коридор. Не нравится мне тембр этого голоса… Уж больно знакомый.

— Да не нужен мне никто, я сказал. — говорил в этот момент кто-то. — И в каком, простите, смысле «в пути»? Мне помощь не требуется!

«Шейн», — узнал я обладателя голоса и поморщился. Чёрт. И какой недоумок его сюда пригласил?

— Его пригласил Распределитель. — послышался новый голос и из двери в конце коридора выглянул Дейв. — Давай сюда, Радиус, мы тебя ждём.

«Здравствуй, Дейв», — громко подумал я и направился к пострадавшему номеру. В дверях на мгновение остановился и кивнул Шейну:

— Баркли.

— Добро пожаловать, мистер Андерсон. — нарочито вежливо протянул стоящий у окна Баркли Шейн. — А мы как раз о вас вспоминали.

— Надеюсь, только хорошее? — я бегло осмотрел комнату. Ой, вэй. А ведь Чек, похоже, не так уж мне и наврал…

— Эта кровь — человеческая? — спросил я. — Вывод стабилизаторов где?

— Это не кровь. — качнул головой Дейв. — Это смесь из…

— Дейв. — взмахнув рукой, Шейн прервал «мыслителя» и проговорил: — При всём уважении, коллега, но считывать эманации тебе в этом здании не с кого, а разработка произошедшего уже записана на меня. Поэтому, если ты не возражаешь, я тут со всем… Сам.

«Кретин», — подумал я и услышавший мои мысли Дейв усмехнулся.

— В таком случае, господа, разрешите откланяться. — произнёс он. — Свою часть работы я выполнил.

И, подхватив свой дипломат, вышел, успев при этом ободряюще похлопать меня по плечу.

— Удачи.

«Спасибо», — поблагодарил я его и посмотрел на Шейна.

— Помощь нужна?

— Нужна, само собой! — ответил вместо «погонщика» выглянувший из стены Чек. — Ты что — не видишь, какой тут бардак?

Шейн скривился и, щёлкнув пальцами, заставил Чека исчезнуть.

— Смотрите, мистер Андерсон… — протянул он. — Всё, на что вы сейчас смотрите — это ерунда. Понимаете? Фальшивка. Инсценировка.

«Серьёзно?» — в моём взгляде, видимо, было столько недоверия, что Шейн фыркнул.

— Ошибка исключена, мистер Андерсон, я уже проверил. Никаких демонов и всего того, что вы любите.

«Да что ж ты за урод-то такой?» — мысленно вздохнул я и принялся рассматривать пентаграмму. Всё никак не уймёшься. Пока работали вместе — пытался устраивать дегенеративные соревнования из того, кто и сколько «точек» зачистил, а потом, когда я перевёлся в Инженерный отдел, начал демонстрировать своё «превосходство». Ну вот для чего это всё вообще, а? Может быть, и правда — комплекс неполноценности?

— Пентаграмма странная. — сказал я.

Рисунок был слегка непривычным — с скошенными лучами и незнакомыми символами вокруг центра.

— Ненастоящая потому что. — пояснил Шейн и указал пальцем на стену. — Обои подпалили горелкой, а кровь на самом деле смесь из какой-то ядрёной химии. У Дейва был портативный определитель, так он…

— Рамы повреждены. — заметил я.

Шейн пренебрежительно отмахнулся.

— Фигня. Долбанули по ним как следует, вот они и повредились.

«Да что ты говоришь…» — мысленно протянул я и провёл взглядом вдоль стен. Вся мебель сдвинута так, словно её оттолкнуло ударной волной. Стол опрокинут. Кровать и диван сломаны, шкаф… шкаф тоже. Вещи разбросаны. Стёкла в трёх окнах отсутствуют, а от пентаграммы тянет специфическим холодком. Гм…

— А что конкретно не так, мистер Андерсон? — поднял брови в притворном удивлении Шейн. — Вам что-то не нравится?

«Всё не так. И мне всё здесь не нравится», — подумал я. Когда очередной осёл решает устроить инсценировку «потустороннего проявления», он мыслит прежде всего с художественной точки зрения, а не с практической. Рисует на стенах непонятные иероглифы, оставляет следы от якобы когтей и детских ладошек на потолке… В общем, проявляет себя как может. Здесь же нет ничего, что говорило бы о подобном подходе. Всё выглядит совершенно обычным. Простым. Таким, каким оно и должно быть. Настоящим. Чего в случае с инсценировками не бывает.

«Тут что-то не так».

— Что с стабилизаторами? — уточнил я. По-хорошему, этот вопрос следовало бы прояснить первым. — Что здесь из нашей аппаратуры?

— Из нашей аппаратуры здесь ничего.

«Не понял юмора», — удивился я и предположил:

— Её что — демонтировали?

— Её не устанавливали.

Я посмотрел на Шейна. Это он сейчас пошутил или что?

— Я не шучу. — сказал тот и взмахнул рукой. — Они тут вообще ничего не ставили, изначально. Владелец был тот ещё психопат. Двинулся на почве церковно-мистических аналогий.

— Как же они работали? — обалдел я и тут же вспомнил разрисованный рунами лифт. — А. На пассивной защите?

— Именно, мистер Андерсон, именно. Однако я бы на вашем месте посмотрел вон туда… — с этими словами Шейн развернулся и показал пальцем в окно. — Видите вон то большое и красивое здание?

— «Дер Штоллен»? — с сомнением уточнил я. Насчёт размеров здания я был согласен — большое. Но чтобы красивое?

— Оно самое. — Баркли кивнул и принялся неторопливо вышагивать вдоль стены с разбитыми окнами. — Их защитные системы были модернизированы три года назад. Название модели «СВД-15-34» вам о чём-нибудь говорит?

«До пятисот метров положительного воздействия», — припомнил я и прищурился. Довольно дорогая «игрушка». Откуда в окраинном производстве такая защита?

Шейн продолжил рассуждать о том, что до «Штоллена» от окон номера всего лишь двести с небольшим метров, а я достал коммуникатор и открыл приложение. Если там стоят такие «девайсы», откуда взялся раздражающий холодок?

Посмотрев на данные в информационном окне я почувствовал, как по спине пробегает волна мурашек. «Дер Штоллен» действительно проводил модернизацию своего оборудования три года назад, вот только модели стабилизаторов у них были установлены устаревшие — «ССД-14-27». Стабилизаторы средней дальности. Барахло от двадцать седьмого года, с максимальной дистанцией удаления не более двухсот метров. А до них отсюда… Посмотрев в окно, я обратился к своему Дару.

«Двести семьдесят семь метров».

— Кранты… — едва слышно пробормотал я. Но Баркли услышал.

— Прости, что?

— Там не «эсвэдэшки». — ткнув пальцем в экран коммуникатора, я собирался отправить данные Шейну, но внезапно понял, что тот уже стоит у дверей.

— Ты это куда?

— Отдыхать, мистер Андерсон. Отдыхать. Мой рабочий день, в отличие от вашего, не резиновый.

— А это как же? — я кивнул в сторону пентаграммы. — Ты хочешь просто взять и уйти?

— Дайте-ка подумать… — притворно задумался Шейн, но почти сразу кивнул. — Да. Дело закрыто, рапорт об инсценировке я уже подписал и отправил.

«Ты идиот?!» — захотелось заорать мне, но я удержался.

— Барк, тебе предоставили устаревшие данные. — быстро сказал я. — Стабилизаторы «Штоллена» средней дальности. Они не…

— Вы говорите, мистер Андерсон, говорите… — развернувшись, Шейн взмахнул полами плаща и вышел из номера. Последняя его фраза донеслась из глубины коридора. — Я всегда ухожу, когда мне интересно. Ах-ха-ха-ха-ха…

Слушая смех уходящего идиота, я медленно выдохнул и покачал головой. Ну что ж за… дьявольщина. Я, конечно, знал, что он идиот, но никогда не думал, что настолько. Приехать на точку, где из Теней притащили какую-то пакость — и сходу заявить, что дело фальшивое — это… Ну, я даже не знаю. Откуда он вообще взял эту информацию про какие-то «СВД»?

Свернув приложение, я открыл список контактов и набрал руководителя Отдела Дезактивации. Тот принял вызов через пару гудков.

— Слушаю.

— Дженнс, это Андерсон. Я нахожусь в здании «Метронома», тут…

— А-а, проклятие! — выругался мой старый начальник. — Извини, Рад. Тебе тоже пришло это направление?

— Да.

— Не на него обращай внимания, хорошо? Там сейчас должен быть Шейн и кто-то из «мыслителей», так что можешь даже не подниматься.

— Я уже поднялся. — сказал я. — И тут конкретные последствия Призыва и воплощения.

— Серьёзно? — Дженнс на секунду завис. — Э-эм… Ну, окей. Тогда пусть парни работают. А ты можешь ехать домой или…

— Здесь нет никого, кроме меня, Дженнс. — сказал я. — Я потому и звоню. Шейн сначала отослал Дейва, а затем решил, что Призыв был не настоящим, а сфабрикованным.

— Ну, так в чём тогда дело? — не понял Дженнс. — Что-то не так?

— Всё не так. — подтвердил я. — Отель очень старый и почти не используется. Работает по «открытому» принципу, тут никого нет. Системы стабилизации отсутствуют, защита устаревшая и только пассивная.

— Занятно… Не знал, что такие ещё остались. А «крупняка» с «эсвэдэшками» поблизости нет?

— Есть пекарное производство «Дер Штоллен», но там стоят ССД от двадцать седьмого. И до них без малого триста метров.

— Так… — судя по голосу, Дженнс задумался. — Я тебя понял. Сейчас гляну, что у нас в первичных записях…

Послышалось шуршание и писк стационарного коммуникатора.

— Гм… — Дженнс помолчал. — Рад, Шейн ставит давность происшествия около четырёх дней. Что там из разрушений? Жертв нет?

— Мебель и окна. — ответил я. — Жертв нет.

— Тогда почему ты решил, что…

Тут со стороны Дженнса послышался хлопок двери и взволнованный женский голос.

— Секунду, Рад. — бросил Дженнс и полминуты спустя вернулся: — Так. Смотри… Рапорт Шейна уже принят системой и откатить его назад нереально. А раз жертв и значимых разрушений нет, то… Сваливай оттуда, мой тебе совет, и как следует отдохни. Если ты прав и тварь действительно была, то она ещё появится, по-любому.

— Тварь была, Дженнс. — сказал я. — Плюс здешняя пентаграмма странная и…

— Лео, — перебил меня Дженнс, — вот только давай без этого, ладно? У нас работы до звезды и чёртовой задницы. А тут ещё ты со своими подозрениями. Если из Теней действительно кого-то вытащили — оно от нас не уйдёт. Сам знаешь. Всё, я информацию принял, давай.

Коммуникатор коротко пискнул и его экран потемнел.

— Зар-раза. — произнёс я вслух и прошёлся по комнате. Мало того, что Шейн — болван, так ещё и этот туда же… Знает ведь, что я ощущаю следы Артау лучше, чем любой сверхчувствительный сенсор. А здесь… здесь явно что-то происходило.

«Работы у него много… Тьфу!»

Осмотрев развороченный номер ещё раз, я выглянул в окна и прогулялся по коридору. Везде было пусто. Окна в концах коридора и номерах целые, стены тоже. Странно. Спустившись на этаж ниже, я не обнаружил никаких повреждений и там. Что ж это за нечисть такая, что, едва появившись в нормальном мире, ничего не сломала и не испортила?

«Ладно. — подумал я. — Не до ночи же здесь торчать».

Спустившись вниз, я вышел на улицу и забрался в автомобиль. Надо посидеть и подумать. Будь я по-прежнему «погонщиком», я бы попросил инициировать проверку и потом провёл её самостоятельно, запросив массив данных у «Мониторинга». А сейчас… Сейчас я этого уже не могу. Меня ведь тут, официально, вообще не было.

Побарабанив пальцами по рулю, я прищурился. Может быть, стоит «найти» это место происшествия ещё раз? В воздухе над пассажирским сиденьем появился маленький огонёк и мгновение спустя превратился в полупрозрачный человеческий череп.

— Ну и рожа у тебя, дружище. — ехидно произнёс он. — Что-то не так?

— Всё не так. — кивнул я и коротко рассказал обо всём, что увидел.

Дух фыркнул.

— Циничная невнимательность, граничащая с преступным непрофессионализмом. — резюмировал он и спросил: — Что думаешь делать?

— Думать, Лекс. — сказал я и посмотрел на Духа: — Думать, как отыскать и нейтрализовать опасную Тень.

— А она была?

— Была.

— Поправь меня, но это дело стражей из жандармерии.

— Ну, так-то да. — согласился я. — Их. Вот только они об этом не знают.

Дух нахмурился.

— И не узнают. — добавил я. — Потому что один идиот уже черканул свой рапорт о провокации.

— Хорошо. — примирительно произнёс Лекс. — Давай рассуждать логически. Если в вашем мире появилась очередная сильная Тень… Демон, скажем, или кто-нибудь вроде… Почему он до сих пор ни на кого не напал?

— Да чёрт его знает. — я пожал плечами. — Это же демон! От высших тварей можно ожидать что угодно.

— Тогда-а… Ты можешь отправить стражам сообщение от своего имени.

— О чём? О том, что не согласен с официальным заключением Охотника Управления?

— О том, что кто-то проводил Ритуал.

Я покачал головой.

— Нет, Лекс. Я понимаю, о чём ты говоришь, но это так не работает.

— А если ты позовешь одного из ваших телепатов и попросишь отыскать след?

— То ничего не получится. Телепат с эмпатическими способностями возьмёт след демона лишь в том случае, если тот кого-то прикончил. А тут, слава Богам, ни одного пострадавшего.

— Тогда… — Лекс на пару секунд завис и поинтересовался: — Что собираешься делать?

«По барам пошляюсь», — мысленно усмехнулся я, но вслух сказал немного иное:

— Искать.

Глава 2. «Действия и противодействия»

Управление по Нейтрализации и Контролю или, как его называют в сокращении, «УНК», находится рядом с ремонтным депо для городского транспорта и занимает доисторическое семиэтажное здание из красного кирпича. С тыльной стороны его охватывают дуги автомобильной эстакады и новомодного монорельса, а на площади впереди располагаются парковка и вспомогательные строения. Ближайшая улица носит беззаботное название «Весенней ремесленной» и упирается в так называемый тупик Лун. Тупик этот — местечко старинное и «по-городскому» уютное, но главным в нём всегда было не название, а заведение.

Бар с странно звучащим названием «Логни», что переводится как «Убежище» то ли со староимперского, то ли вообще с древнетеррианского. Точно не помню. Днём внутри него никого не бывает, а по вечерам ситуация характеризуется лаконичной фразой «не протолкнуться». Туда-то я и направился.

— Пойдёшь со мной? — спросил я у Лекса после того, как припарковался.

— Чтобы слушать то, что вы называете музыкой? — с сарказмом фыркнул тот: — Нет.

— Моё дело предложить. — выйдя наружу из тёплого салона, я вдохнул прохладный воздух и посмотрел на небо. Гм… Мне кажется, или эта проклятая морось скоро закончится?

У входа в «Логни» курило несколько знакомых коллег. Обменявшись с ними рукопожатиями, я толкнул тяжёлую деревянную дверь и прошёл внутрь. На уши тотчас надавила монотонная музыка, а в нос ударила смесь из многочисленных запахов. Кофейный аромат и острые специи, восточные пряности и тёплый дым от костра — «букет» здесь всегда был такой, что впервые попавшие в бар люди немного терялись. Остановившись в нескольких шагах от входа, я посмотрел в сторону стойки. Так. Кто у нас там сегодня? О, надо же — Кэндл, собственной персоной! Надо подойти поздороваться. Пройдя между сидящими за столами компаниями, я остановился у края бара. Кэндл — высокий здоровяк с горбатым носом, длинными чёрными волосами и густой бородой — был занят приготовлением сложных коктейлей. Хватая бутылки одну за другой, он смешивал их содержимое в стаканах с такими скоростями и точностью, что процесс напоминал работу автоматизированной системы. Отставленные в сторону бутылки при этом проезжали по стойке и сами собой запрыгивали в пустующие стенные ниши. «Красота работы телекинетика», — подумал я и, развернувшись, посмотрел в зал. Большая часть посетителей, как и всегда, состояла из сотрудников Управления. За столами сидели «операторы», «координаторы», мои коллеги «сантехники», «мыслители» и «погонщики». Иначе говоря — все те, кто занимается защитой этого города. Многие забирали свои заказы и расходились по помещениям глубже — отдать дань внимания настольным играм и другим развлечениям. Помнится, когда я в первый раз сюда попал — удивился. Вход в «Логни» выглядит так, словно с другой его стороны не бар, а какой-нибудь бункер. Но стоит переступить порог — и перед тобой предстаёт одно из самых атмосферных заведений во всём Локкендейле.

Неровные кирпичные стены и торчащие из них толстенные балки, составленный из потемневших каменных плит потолок и россыпи лампочек — всё это наводит на мысли о реально убежище. — Рад. — Кэндл закончил разбираться с коктейлями и поприветствовал меня коротким кивком. — Тебе как обычно?

— Здравствуй, Кэндл. — сказал я. — Да, давай.

Бармен и по совместительству владелец заведения принялся готовить мне кофе. Понаблюдав за тем, как холдер от кофейной машины перелетает к кофемолке и обратно, я снова принялся осматривать зал. Направляясь сюда, я собирался пообщаться с кем-то из «координаторов» нашего Локального Мониторинга. Проблема в том, что рядовые сотрудники, вроде операторов вызовов, для решения моего вопроса не подойдут. А те, кто имеет доступ к…

— Рад? — рядом со мной остановился Мерион Динс, один из «погонщиков». — Привет. Ты чего такой серьёзный?

— Здравствуй, Динс. — ответил я и пожал протянутую руку. — Да ситуация непонятная, на одном из объектов. Стою вот — думаю, с ней делать.

— Что-то серьёзное?

Я покачал головой.

— Пока непонятно. Распределитель продублировал мне направление в отель, где Чек нашёл следы от Призыва, а там из стабилизаторов ничего. Зато…

— В каком смысле «ничего»? — не понял Динс. — Они закрылись и всё демонтировали?

— Они и не устанавливали. Пассивная защита.

— Идиоты. — Динс фыркнул. — Ну и что? Если направление не по твоему профилю, то просто скинь его и забудь.

— Забыл бы. — кивнул я. — Вот только Призыв был настоящий. А Шейн, которого туда отправили, решил, что это не так.

Динс задумался.

— Н-да? А как давно провели Ритуал?

— Четыре дня назад.

Мерион поперхнулся.

— Сколько?! Рад, ты чего? Да эта тварь сейчас может быть где угодно!

— Знаю. — я вздохнул и кивком поблагодарил Кэндла, который поставил рядом со мной кофе. — Знаю…

Динс внимательно посмотрел на меня.

— Колись, Рад. Дело ведь не только в пропавшей твари. Я прав?

Я усмехнулся и подтвердил:

— Прав. Пентаграмма вызова на полу номера была нестандартная. Странная. Не такая, какие мы обычно встречаем. Но и на фальсификацию непохожа. Я сразу не присматривался, но сейчас чем больше про неё думаю, тем больше она меня напрягает.

Динс несколько секунд раздумывал, а затем махнул рукой.

— А. Не забивай себе голову ерундой, Рад. Разберёмся. В крайнем случае скинешь информацию Стражам. И, кстати, давно хотел спросить — а почему ты всегда в костюме? В комбинезоне разве не проще?

— В комбезе меня принимают за «погонщика». — я пожал плечами. — Надоело повторять, что работаю Техником.

Мы поговорили ещё немного и Динс ушёл, а я принялся рассматривать недопитый кофе. На кой-чёрт мне, и в самом деле, «координаторы»? Я ведь знаю как минимум одного человека, который может просмотреть всю информацию непосредственно. Главное — чтобы он до сих пор сидел в «Мониторинге».

Вытащив коммуникатор, я в два глотка допил кофе и, расплатившись, ушёл во внутренние помещения. Свернул в небольшой коридор, где была почти не слышна музыка, и набрал номер нужного парня. Тот ответил почти сразу.

— Да?

— Здравствуй, Винни. — сказал я. — Это Лео Андерсон. Помнишь такого?

— Радиус? Ха! Сто лет тебя не слышал. Привет. Чем могу помочь?

«Помнит, что он мне должен», — понял я и уточнил:

— Ты всё ещё в «Мониторинге»?

— Да.

— В общем, мне нужна информация по всем, кто побывал в отеле «Метроном», в Бирдфилде. Людям, нелюдям — всем.

— Эм… — Винни запнулся и рассмеялся. — Ну и запросики у тебя, Радиус. Я ведь правильно понимаю, что это неофициально?

— Правильно. — подтвердил я. — И ты, если не сможешь узнать, то так и скажи. Окей?

— Я смогу… — протянул Винни. — Смогу. Только не сейчас. Давай чуточку позже, а? Часам, скажем, к трём…

— Трём утра?

— Ну, не вечера же! — Винни вновь засмеялся. — Сейчас уже почти восемь. Или тебе надо срочно?

— Да нет, это ждёт. Тебе напомнить, если что, или ты не забудешь?

— Не забуду, Рад. — уверил меня тот. — Всё путём. Скину архив на твой контакт в «Кубике».

— Буду признателен, Вин. — сказал я. — Спасибо.

— Не за что ещё, дружище! Благодаря тебе я вообще жив!

Завершив вызов, я в задумчивости посмотрел на потемневший экран коммуникатора. Ну вот, собственно, и всё. Не позднее завтрашнего утра у меня будет вся информация — и кто заходил, и кто не заходил, и кто просто проходил мимо. Останется только отыскать и нейтрализовать Тень.

«А вот того, кто её призвал, реально можно будет отдать Стражам».

Если, конечно, он не захочет рассказать, откуда выкопал информацию о той пентаграмме.

Вернувшись в залы, я уселся за один из боковых столиков. Сколько я уже работаю в Управлении — лет семь? Или больше? Хм-м… Да нет, всё правильно — семь. Семь лет назад Рэм вытащил меня из интерната после Тестирования. Семь лет назад он начал меня обучать. Два года назад он пропал и год назад я, задолбавшись смотреть на тот бардак, что начался после его исчезновения, перевёлся на работу «сантехником». Проверять стабилизаторы и обновлять защитные Контуры. Хотелось бы, конечно, заниматься чем-то более ценным, но… — Рад? — проходящий мимо парень остановился и наклонившись, заглянул мне в лицо. — Привет. Ты чего такой загруженный? Пошли в «Рельс» поиграем. — Здравствуй, Джим. — сказал я и подумал о том, что на сегодня мои дела однозначно закончены. Почему бы и не поиграть? — А кто уже играет? — Я, Джейс, Вика и половина «операторов» из «оформляшки». Идёшь? — Иду. — согласился я и мы пошли. До дома я добрался в половине одиннадцатого. «Стоило того», — устало подумал я и вырубился одновременно с тем, как моя голова коснулась подушки.

* * * * * *

Утром я первым делом открыл «Куб» и просмотрел сообщения. Во входящем письме от Винни оказался внушительный массив данных, содержащий информацию не за пять дней, как я просил, а за последние две недели.

«Фига себе! — довольно улыбнувшись, подумал я. — А Вин молодец…» Сейчас посмотрим, сколько человек успели потоптаться по месту предполагаемого преступления… «Как один?» Перенастроив фильтры, я скрыл большую часть параметров и убедился в том, что всё понял правильно — за последние две недели внутри «Метронома» побывал один-единственный человек. Причём Сканеры засекли и идентифицировали его лишь тогда, когда он из него вышел. Несколько дней назад… Четыре, если быть точным. Данных о том, как и когда он заходил внутрь, не обнаружено.

«Фигня какая-то…» — подумал я и напрягся. Как такое возможно? Он что — снял номер в окраинном отеле и просидел в нём… сколько? Одиннадцать дней? Или…

Или он зашёл туда через Тень?

Предположение о том, что вероятный преступник является сталкером, всё сильно меняло. Человек, ходящий сквозь глубинные Тени и при этом рисующий рабочие пентаграммы — это уже не неприятность. Это кабздец.

* * * * * *

Поднявшись с кровати, я запустил распаковку данных на нарушителя и начал делать несколько дел одновременно: завтракать, готовить кофе и отбивать сообщение Шейну. «Привет, Баркли, — написал я, — скинь мне, пожалуйста, фото пентаграммы из вчерашнего номера. Хочу разобраться, откуда она срисована». Ответа долго ждать не потребовалось. «Я их не делал. — проинформировал меня Баркли. — Тебе хочется в этой фигне копаться — ты и копайся». — Да чтоб тебя в Тень… — пробормотал я.

С каждым часом ситуация вокруг этого отеля всё хуже и хуже. Придётся наведаться туда ещё раз…

Закончив с завтраком, я увидел, что распаковка данных завершена. Итак, кто у нас самый главный вредитель?

Джим Майерс, двадцать семь лет, программист из «Альбион Инк».

«Не понял?» Это парень работает в нехилой компании и живёт практически в центре. Для чего ему призывать какую-то Тварь? И где он, чёрт побери, мог научиться заходить в Тень?

Вопросов появилось много. Ответы на них нужно было искать.

Собравшись, я спустился вниз и вышел на улицу. Над головой светилось утреннее чистое небо, а верхушки домов освещало встающее солнце. Запрыгнув в автомобиль, я бросил рюкзак с приборами на пассажирское кресло.

— Просыпайся, Лекс. Надо заехать в «Метроном» перед Управлением.

В округлом окне посреди приборной панели появился светящийся глаз.

— Доброе утро, Рад. Тебе там понравилось?

— До невозможности, Лекс. Так мы едем?

Двигатель заурчал. Повернув руль, я выехал на проезжую часть и встроился в поток проезжавших автомобилей. Навигатор в коммуникаторе утверждал, что мы доберёмся за двадцать минут, но практика показывала, что такое время следует умножать вдвое.

— Так зачем мы туда возвращаемся, Рад? — спросил Лекс. — На самом деле?

— Из-за пентаграммы. — сознался я. — Я вчера так затупил, что не догадался её сфотографировать, а у Шейна ничерта нет.

— Думаешь, она — что-то важное?

— Она была ОЧЕНЬ странная, Лекс. Смекаешь? Скошенные лучи, какая-то символика в центре… Дичь, в общем. Но при этом рабочая.

— А что с тем парнем, который её начертил? Тебе удалось узнать, кто это?

— Какой-то программист из крупной компании. И, да, Лекс. Чтобы ты понимал — он не заходил в отель последние две недели. Он из него только вышел. Четыре дня назад, когда была начертана пентаграмма.

Лекс был так удивлён, что материализовал своё «лицо» над соседним креслом.

— То есть он прошёл туда сквозь Артау?

— Скорее всего — да. — кивнул я. — Других правдоподобных объяснений у меня нет. Не сидел же он в номере две недели!

Добравшись до «Метронома», я оставил машину там же, где и вчера, после чего поднялся в номер. Лекс на этот раз пожелал отправиться со мной, поэтому я нёс в руке жезл-концентратор для его сущности.

Пентаграммы на полу не было.

Вместо неё по линолеуму и бетону под ним расползалось безобразно выглядящее пятно, очертания которого лишь отдалённо напоминали изначальный рисунок. Бугристая поверхность пестрела бугорками и неровностями, словно её вытравливали при помощи кислоты. В воздухе появилась голова Лекса. — Она была здесь? — Да.

— Интересно.

«Ещё как интересно», — мысленно согласился я и присел рядом с пятном. Для чего было так уродовать пол? Чтобы скрыть следы преступления? Звучит правдоподобно, но почему это не проделали сразу? К тому же, для чего потребовалось уничтожать следы ТАК? Гражданин Майерс любит заливать полы кислотой? Чушь!

Пригнувшись, я присмотрелся к пострадавшей поверхности. Сильные кислоты, конечно, способны повредить даже самый плотный бетон, но чтобы вот так… Гм. Сделав несколько снимков, я открыл «Куб» и перебросил их начальнику Охотников. После чего выждал пару минут и набрал его номер.

— Дженнс? С добрым тебя утром. Это Андерсон.

— Ты, Рад, мне чем-то напоминаешь ночной кошмар. — вздохнул тот. — Сказать, чем?

— И чем же?

— Всегда возвращаешься.

«Смешно», — подумал я и мысленно усмехнулся.

— Тут ты прав, Дженнс. Я вернулся во вчерашний отель, который «Метроном». Фотографии из «Кубика» ещё не просматривал?

— Там что-то интересное?

— Кто-то ликвидировал пентаграмму. Ту, которая якобы нерабочая.

Дженнс засопел. Он понимал, что я не стал бы отвлекать его без причины, но и тратить время на уже закрытое дело ему не хотелось.

— И что?

— Советую посмотреть, как это проделали.

Около полуминуты Дженнс молчал — видимо, рассматривая фотографии — а затем полуутвердительно проронил:

— Это ведь не кислотой. Нет?

— Не кислотой. — подтвердил я. — Обрати внимание на глубину повреждений.

— Чертовщина какая-то. Магия?

— Только если какая-то новая. Влияния Артау тут больше нет.

— В каком смысле «больше нет»? — зацепился за формулировку Дженнс. — А вчера что — было?

— Было, Дженнс. — с улыбкой сказал я. — Я же говорил.

Координатор Охотников выругался.

— Проклятие, Рад. Сними там всё с разных ракурсов и давай в Управление…

— Сделаю. Завершив вызов, я посмотрел на то место, где была пентаграмма. Нет, ну серьёзно — по какой причине Майерс не ликвидировал её сразу? Для чего ждал? Не думал, что мы найдём следы преступления? Это говорило бы о том, что он дилетант, но откуда у дилетанта такие способности? — Рад. Я отвлёкся от размышлений и посмотрел на Духа. — Чего? — Тень, которую тут призвали — это не совсем Тень. — Так, — напрягся я, — вот с этого момента прошу поподробнее. — Тут было что-то из Глубинного Уровня. Из совсем глубокого, Рад. И то, что здесь было, оно… чужое. Совершенно чужое. И странное. Я с таким ещё не встречался. «Приехали», — мысленно вздохнул я и уточнил: — Ты уверен? — Глупый вопрос, Рад. Разумеется, я уверен. Опустившись на колени, я сфотографировал то, что осталось от пентаграммы, со всех сторон. После чего снял панораму номера и направился к лифту. В холл спустился при помощи всё того же «пожарного шкафа». «Глубинный Уровень… — размышлял я. — Почему всё время Глубинный Уровень?» Когда человек со способностями сталкера проникает на территорию Тени, он попадает в то, что называется словами Артау и Многомир. Замкнутую на саму себя территорию, состоящую из скопированных фрагментов реального города. Многие из привычных нам законов в Тенях не действуют, а население представлено в виде чертей, духов, гоблинов, бесов, призраков и тому подобных Теней. Первые локации Артау, или, как про них ещё говорят, Уровни, копируют наш мир почти полностью. Дома, улицы, даже общую структуру районов — всё. Следующие за ними Уровни выглядят темнее и, помимо привычных зданий, содержат множество непонятных сооружений. Уровне эдак на седьмом над улицами появляются летающие дома, а на четырнадцатом — передвигающиеся на ножках-ходулях плотоядные замки. Глубинный же уровень — это то, чего никто никогда не видел. Все знают, что он где-то там есть, но за сто с лишним лет не нашлось ни одного психопата, который смог бы туда дойти и вернуться обратно. И вот теперь Лекс утверждает, будто оттуда что-то пришло.

Аут…

Глава 3. «Внимание к мелочам»

По дороге к Управлению я так и не смог придумать внятного объяснения происходящему. То, что я наблюдал, отрицало существование любой логики. Во-первых, Майерс. Человек, у которого есть всё, что нужно для комфортной и обеспеченной жизни. Для чего ему вытаскивать из Артау какую-то Тень? Да ещё и из Глубинного Уровня? Во-вторых — пентаграмма. Необычная, непохожая на всё, что мне до этого момента встречалось. Кто мог ему о ней рассказать? Всему научить, показать, что и в какой последовательности чертится. Кто? Не самоучка же он, нашедший чьи-то там дневники у себя под кроватью? А если он и правда что-то нашёл, то кто этот долбаный гений, разработавший Ритуал Призыва высшего уровня? Ещё мне было непонятно, каким именно путём Майерс проник в отель и почему материализованное им создание его отпустило. — Лекс, — обратился я к Духу, — а вот эта Тень, которая не Тень, с Глубинного Уровня. Ты можешь хотя бы примерно предположить, какого она уровня силы?

Появившийся над соседним креслом Лекс покачал головой. — Нет, Рад. Скажу лишь, что эта дрянь чужая и очень странная.

— Ты бы посоветовал её опасаться? — Лучше — атаковать. — А? — я удивлённо посмотрел на Духа. Я ведь не ослышался? — Атаковать? Лекс выглядел неуверенно. — Я бы сказал… да. Радиус. Если бы мне пришлось встретиться с этой… Тенью, то я бы… напал. «Не понял прикола», — подумал я и уточнил: — Почему? Потому что боишься? Полупрозрачное и похожее на голый череп лицо Духа на мгновение исказилось. — Нет. Просто оно… чужое. Последнее слово он почти прорычал. Машина вильнула. — Лекс! Лекс мигнул и развеялся. — Извини, Рад. — послышался его голос из-под приборной панели. — Просто, когда ты спрашиваешь меня про Тень из этого отеля, я чувствую себя странно. — Окей. — я пару секунд помолчал. — Если желаешь, то… — Я больше не буду о нём разговаривать. — Эй! — такое заявление мне не понравилось. — Погоди, Лекс. Ты же мой единственный свидетель! — Я больше не буду о нём разговаривать, Рад. «Прекрасно, блин», — с досадой подумал я. Вот и поговорили. Поставив машину на стоянке и оставив Лекса внутри, я зашёл в Управление. — Эрм. — кивнув Привратнику, я поднялся на второй этаж и остановился у стойки Лаборатории. — Здравствуй, Эрни. Занятая какой-то документацией девушка обернулась. — О, привет, Лео. Что-то случилось? — Почему ты думаешь, что что-то случилось? Эрни засмеялась и отбросила назад волосы. — Может быть потому, что ты просто так не заходишь? Я уже сколько раз приглашала, а ты… «Замнём эту тему», — подумал я и сказал: — Хотел показать вам несколько фотографий. — Своих? — Эрни засмеялась. — Спасибо, мы тебя уже видели. Кстати, почему ты в костюме? Я опустил взгляд на свой костюм. И почему все к нему так цепляются? Обычный костюм… — А что с ним не так? — Всё так, но ты ж обычно в комбинезоне? — В комбинезоне меня считают Охотником. — я положил на стойку коммуникатор. — Вот. Посмотри, пожалуйста. Как думаешь, из-за чего такие повреждения? Эрни принялась рассматривать фотографии. — Не кислота. — качнула она головой и поправила упавшие на лицо волосы. — Не механическая обработка. И не теневая порча. М-м. Из проёма двери справа от стойки выглянул один из лаборантов. Максим, кажется. Один из тех немногих сотрудников лаборатории, которых я помню по именам. — Здравствуй, Макс. — Лео. Привет. Какими судьбами? — Фотографии с объекта принёс. Там на полу была пентаграмма, вчера вечером. А сегодня вместо неё вот это. Макс взял у Эрни коммуникатор и принялся рассматривать фотографии. — Я не знаю, что это. — созналась та. — Не кислота. — сказал Макс. — Нет, конечно. От кислот повреждения совершенно другие. — Может, какой-то хитрый вид растворителя? — Растворителя? Ты издеваешься? — А почему нет? — Потому что повреждения как при… я не знаю. При травлении. Хотя даже при травлении всё по-другому! «Тупик», — подумал я. Чем бы Майерс не обработал пол, природу этого воздействия мы не понимаем. — Предположения-то у вас есть? — уточнил я. — Чем можно так прожечь бетон за одну ночь? Максим, несколько секунд помолчав, пожал плечами и, взяв со стола какие-то бумаги, ушёл. Эрни вздохнула и вернула коммуникатор. — Тень его знает, Лео. От химического воздействия бетон будет разрушаться совсем по-другому. На магию непохоже. Может быть, Макс прав и это реально какой-то новый вид растворителя? Я не знаю. Перекинь мне заявку по направлению, я поставлю её в работу и сегодня-завтра туда кто-нибудь съездит. Нужно взять парочку проб для анализов… — Спасибо, Эрни! — поблагодарил девушку я. — Насчёт заявки подумаю. Сейчас только к Дженнсу на несколько минут заскочу. «Не выгорело», — подумал я и покинул лабораторию. Жаль. Создать заявку на исследования по уже закрытому направлению у меня не получится, а тот единственный человек, кто мог бы помочь, наверняка откажет. Хотя, может быть, на этот раз произойдёт чудо?

Но чуда не произошло. — Нет. — качнул головой Дженнс и протянул мне коммуникатор. — Нет и ещё раз нет. Не возводи одно незначительное происшествие в абсолют, Лео. — Дженнс, ты… — Ты видел, сколько у нас работы, Радиус? Ты сегодня Приложение открывал? Как назло, именно в этот момент мой коммуникатор протяжно пискнул, извещая о полученном задании. — Вот об этом я и говорю. — сказал Дженнс. — Ты ведь умный парень, Рад, неужели сам не соображаешь? Окей, пусть там реально призвали какую-то тварь. Я тебе верю. И что? Призыв свершился три дня назад! — Уже пять. — поправил я. Дженнс округлил глаза. — Так тем более! — сказал он и снова взмахнул рукой. — У нас завал, Рад. Хочется справедливости — сходи в жандармерию и накатай им заявление о своих подозрениях. Если оно будет официально зарегистрировано, то они им займутся в любом случае. Понял? Всё. На этом закончим. Вали уже давай, не отвлекай меня от работы. Я вышел из кабинета. «Проклятие…» В том, что в номере отеля призвали некую серьёзную тварь, я не сомневался. Вот только как это доказать? Не могу же я бросить всю текущую работу и заниматься тем, что официально фальшивка? Тем более, что я уже не Охотник. Но кое в чём, конечно, Дженнс прав. Если подать официальное заявление Стражам, они им займутся. Тем более, что мне уже известно имя преступника. Жаль только, что заниматься этим придётся после работы.

* * * * * *

— Поехали, Лекс. Упав на сидение, я вернул рюкзак с приборами на пассажирское кресло. В окне центральной панели зажегся глаз Духа. — Поехали, конечно. Только куда? — Пятая Орбитальная, восемьдесят шесть. Это в Кроддасе. — О, Тень. Терпеть не могу этот ваш север. — Почему? — реакция Лекса вызвала у меня улыбку. — Ты ж из машины не вылезаешь. — И что с того? Эта железяка — вершина вашего техномагического прогресса! Я фыркнул. — Автопроизводители с тобой бы не согласились. К тому же в этом автомобили нет магии. — Поспорим? — А, ну тебя. Когда на Лекса нападает подобное настроение, обсуждать с ним что-либо становится невозможно. Похлопав по рулю, я напомнил Духу о том, что пора заводить двигатель и посмотрел на экран коммуникатора. — Так чем тебе не нравится Кроддас? — Привычкой местных экономить на стабилизаторах. — А, во-от оно что. — протянул я. — Конкуренция не устраивает. Лекс тихо заворчал, но ничего конкретного не ответил. Вырулив с парковки, я развернулся и поехал в сторону съезда на Весеннюю Ремесленную. Путь до места назначения о первому направлению был неблизкий — нам предстояло проехать через Элтберни и большую половину Тармтауна, где нас наверняка поджидали километровые пробки. Кроддас расположился на северной окраине города и большую часть его территории составляют построенные чёрт знает когда «спальные» районы. Нет ничего удивительного в том, что он не нравится Лексу. Дома, построенные полвека назад, весьма специфичны и обладают характерными для тех времён техническими особенностями. Жилые зоны в них, например, начинаются не с первого этажа, а с седьмого-восьмого, а охранные стабилизирующие системы встроены в здания. Собственно, в определённом смысле эти дома и есть стабилизаторы, сами для себя. Не знаю, кто такое придумал. Я думаю — сумасшедший. В прежние времена, как я слышал, после захода солнца там всё «вымирало». Слишком велика была опасность наткнуться на призрака или какую-нибудь голодную тварь. Подъезды закрывались на покрытые Знаками механические замки, а дворы и придомовая территория превращались в почти не освещённую резервацию для пришельцев из Тени. Сейчас, конечно, ситуация поменялась, но замки и Знаки по-прежнему на своих местах, а шанс наткнуться на какого-нибудь Беса там изрядно выше, чем где бы то ни было.

Коммуникатор завибрировал. Бз-з-з-з! — Принимай управление. — сказал я Лексу и, отпустив руль, взял в руки телефон. На экране светился контакт одного из Охотников. — Здравствуй, Эддарт. — Привет, Рад. — Эддарт по своему обыкновению, что-то жевал. — Как сам? — Пока неплохо. У вас что-то случилось? — Всё путём, Рад, я просто хотел узнать, что там за фигня в «Метрономе». Баркли вчера в баре гнал, что дело фальшивое, а ты хотел, чтобы его разбирали по-настоящему. Нафига? Это ведь не серьёзно? — Ваш Баркли — трепло, Эд. — сказал я. — В «Метрономе» были и рабочая пентаграмма, и следы материализации. Баркли же решил, что стабилизаторы местных производств достают до отеля и от всего защищают. После чего закрыл направление с рапортом о фальсификации. Эдд выругался. — Ничего себе новости… — протянул он. — Слушай, а когда был проведён Ритуал? Следов много? — Давность Ритуала четыре дня. Из следов только повреждённая мебель. — Четыре дня? Чёт много. А жертвы и разрушения? — Ничего. Эд. В том смысле, что ни жертв, ни разрушений. Эддарт пару секунд помолчал. — Чёт я не понял. — сказал он. — А с чего ты тогда решил, что этим стоит заняться? Если там четыре дня давности и ноль пострадавших? — Пентаграмма была очень странная. — сознался я. — Но при этом рабочая. — Да? А что в ней странного? Фотографии есть? — Нет. Я их не сделал. И уже не сделаю, потому что её уничтожили. — Как понять «уничтожили»? Я рассказал о том, что нашёл на месте пентаграммы и о том, что мне сказали в Лаборатории. — Чертовщина какая-то. — резюмировал Эддарт и засмеялся. — Вечно ты, Рад, во что-то встреваешь! Но я буду иметь в виду. Дам знать, если в том районе что-то появится. Всё, бывай. Эд отключился. — Непросто быть тобой. — сказал Лекс. — Тебя никто не понимает. Ты в курсе? — Они неплохие Охотники, Лекс. — вздохнул я. — Можно даже сказать «хорошие». Даже Шейн, который ведёт себя как придурок. Просто для большинства из них работа — это всего лишь работа. — А для тебя? Я бросил короткий взгляд в «окно» Духа. — А то ты не знаешь. Лекс рассмеялся. — Да, Рад, таких фанатиков, как ты, ещё поискать. — Почему сразу «фанатиков», Лекс? Я просто пытаюсь сделать этот город более безопасным. Когда большая часть маршрута осталась позади, я передал управление Духу и начал изучать полученное задание. Давненько я не бывал в Кроддасе. Даже интересно, что там у них стряслось. В описании направления значилось лаконичное: «Обновление контуров. Возможно наличие Тени на территории». «Тени, блин. — покачал головой я. — Какой именно Тени? Где? Когда была впервые замечена? Кем?» Чёртовы «эффективные операторы». Контурную информацию в Распределитель они внесли, а про детали и дополнения не подумали. Тьфу. Сколько мы уже с ними на эту тему ругались, ещё когда я работал Охотником? Через день! И ничего не меняется…

«Почему я оттуда, собственно, и ушёл», — подумал я, а Лекс доложил: — Подъезжаем. Через пять минут будем на месте. Я посмотрел за окно. Вдоль проезжей части тянулись высоченные серо-коричневые здания с зелёными вертикальными полосами, обозначающими зоны размещения лифтовых шахт. Тротуары скрывались за металлическими оградами, а над ближайшем перекрёстком поднимались «лепестки» антенн дистанционного Усмирителя. «Контрасты Локкендейла. — подумал я. — В пределах Купола люди видят такие аппараты лишь на картинках, а тут они до сих пор стоят и постоянно работают…»

— Пятая Орбитальная, восемьдесят шесть, Рад. Приехали.

Я посмотрел на высокое серо-золотистое здание впереди.

— Давай во двор.

Машина свернула. Остановившись на прилегающей к дому парковке, Лекс заглушил двигатель и материализовался над соседним креслом.

— Сколько на сегодня заданий?

Я сверился с Приложением.

— Пока всего два. Обновление контуров здесь и проверка стабилизаторов в Тармтауне.

— Тармтауне? Что ж мы не заехали по пути?

— Очерёдность, Лекс. Здесь уже прописана очерёдность. — постучав пальцем по экрану коммуникатора, я подхватил рюкзак и вылез на улицу. Ну, что ж… Сейчас посмотрим, что у них тут интересного происходит.

— Квартира восемнадцать ноль четыре. — прочитал я информационную сводку о заявителе. — Мадам Берта.

На звонок та ответила далеко не сразу.

— Алё?

Голос, судя по тембру и звучанию, принадлежал старушке.

— Здравствуйте, Берта. — сказал я. — Меня зовут Лео Андерсон, я — техник из Управления. Вы оставляли у нас заявку…

— Да-да! — выкрикнула в трубку старушка. — Он полчаса назад опять бормотал, паршивец! И ночью, стервец, мне спать не давал. Вы его сегодня доставать будете или как?

«Его — это кого?» — подумал я и поинтересовался:

— Берта, вы уточните, пожалуйста, про кого вы сейчас говорите?

— Про нечисть, милок. — удивлённо протянула матам Берта. — Про кого же ещё? Техника-то опять померла, вот она и заводится!

Дальнейший разговор показал, что операторы в компании с Распределителем опять накосячили — проблема жительницы состояла вовсе не в том, что её не устраивало состояние защитных Контуров, а в том, что в её квартире завелась Тень. Направлять сюда следовало не меня, а Охотников.

«Ладно… — мысленно вздохнул я. — Надо хотя бы подняться и осмотреться».

Найдя нужный подъезд, я поднялся на девятнадцатый этаж и принялся осматривать нанесённые на потолок Знаки. Занятно… Не знаю, как работает вся остальная система, но конкретно с этим Контуром всё в порядке.

Пройдя мимо вереницы квартирных дверей, я остановился перед створкой с номером восемнадцать ноль четыре. На звонок открыла и правда старушка — такая старая, что годилась мне в пра-пра-прабабушки. Болтая без умолку, она поведала о том, что большую половину жизни прожила в Стэрмо и там таких проблем у неё не было. Зато после переезда сюда то и дело попадается «какая-то грязь». Слушая её разглагольствования вполуха, я прошёлся по комнатам и убедился в том, что индивидуальный Контур всё же нарушен. А следовательно — в квартире и правда могла появиться некая Тень. Вот только какая? Кто? Откуда оно пришло?

— А что конкретно вы видели или слышали, не подскажете?

— Так это… — старушка на мгновение замолчала. — Чёрта какого-то, милок. Кого же ещё?

«Если бы сюда залез чёрт, то мы бы просто так не беседовали», — подумал я и спросил:

— Ну а всё-таки? Что здесь было?

— Так это… Бормочет он, значит. — жалоба сопровождалась взмахом руки и театральной паузой. — Подзывает.

— Подзывает?

— Ага. Тихонечко так, знаешь, но чтобы прям слышно. По ночам чаще всего, но иногда днём. Из-за решётки. Оттудова вон.

Я посмотрел в сторону забранного решёткой окна вентиляционного короба. Конкретно эта микро-шахта проходит через весь дом, но защищать её должны как минимум десяток Печатей. Каким образом туда могла пролезть какая-то Тень?

— А в самой квартире, значит, ничего не было?

— Было, милок. Как не быть!

— Что именно?

— Так чёрт! Я же рассказываю… Я свет в коридоре выключаю, значит, чтобы зря энергию не крутить, а он вон там вон, где гостиная у меня, видишь? Вот там вон стоит. Я свет включаю — никого. Выключаю — стоит. Другая бы на моём месте померла от приступа, а я…

«Неужели Сатир?» — удивлённо подумал я. Для этих «шутников» подобные представления — обычное дело. Но как он смог пролезть через внешние Контуры? Внутри квартиры совершенно точно никого нет.

— Выгонять его надо. — закончила старушка и требовательно поинтересовалась: — Сегодня делать будешь или когда?

— Сегодня. — ответил я. Оставлять горожанку наедине с такой неприятной нечистью, как Сатир, я не собирался. Это вам не Чек. Он и ему подобные «пришельцы» давно социализировались, а условно-дикая Тень может сотворить что угодно. — Но в квартире у вас его нет.

— Нету? Ох, батюшки. Где же он, стервец, спрятался?

— Ещё не знаю. — я обратился к Дару и прислушался к ощущениям. — Буду искать.

Глава 4. «Смех в темноте»

Проверив все квартирные Контуры ещё раз, я прогулялся по этажу и пришёл к неутешительным выводам — Тварь приходила из технической области здания. Дар и ощущения Сопряжений в один голос говорили о том, что вся этажная защита в полном порядке. Решив проверить предположение до конца, я спустился на пятый этаж. Дверь на лестничной клетке выглядела, как последняя преграда к сокровищам предков: мощные балки, бронированные накладки и концентрические круги из изгоняющих символов. Открыв её индивидуальным ключом, я прошёл внутрь вспомогательных помещений. Всё выглядело рабочим. Стабилизирующие и прочие Контуры функционировали нормально, отклонений и ослаблений я не почувствовал. Четвёртый этаж был также в полном порядке. Как и последующие два. А вот на первом обнаружилась аномалия.

— Это ещё что такое?

Измеритель М-поля показывал значения, превышающие нормальные в несколько раз. Практически втрое.

«Интересно, почему», — подумал я и принялся сканировать Даром пространство. Странно, всё вроде в полном… Ох, ё!

Вздрогнув, я остановил взгляд на покрытом пылью полу. Источник аномалии располагался в подвале и это было что-то максимально противное. Неужели Провал? Выскочив за дверь, я побежал к лестнице и одновременно с этим включил коммуникатор. Сети не было. Чёрт! Опять не работает! По-хорошему, сейчас надо подняться назад и, сделав крюк, вернуться на улицу. Дождаться, пока появится связь и доложить об обнаруженном в Управление. Но — время… Если где-то подо мной образовался Провал, то катастрофа может произойти в любое мгновение.

Лестница в подвал привела меня в почти не освещённое вытянутое помещение, в дальней части которого темнел прямоугольник двери. Подойдя к ней поближе, я увидел, что вся её поверхность покрыта ржавчиной, а лампочка под потолком обросла мхом и не работает.

«Лакуна, значит…»

Не Провал, слава Богам, но тоже мало хорошего. Если в подвале что-то сдохло ТАК, что образовалась Лакуна, то оттуда может приползти что угодно. Не только Сатир или похожая на него шутливая нечисть.

Бросив взгляд на экран коммуникатора, я убедился в том, что сеть так и не появилась. Ну оно и понятно, в принципе. После образования Лакуны работоспособной техники тут будет всё меньше и меньше. А значит… Надо убедиться в том, что внутри неё нет Ядра.

«Потому что если оно есть — то это проблема».

Вернувшись к лестнице, я вытащил из рюкзака Стилус и вновь подошёл к двери. Взялся за ручку, потянул на себя. Дверь, заскрежетав и пронзительно заскрипев, распахнулась. По другую сторону порога оказался погруженный в густой полумрак коридор, воздух в котором колебался из стороны в сторону. Впечатление было такое, словно я смотрю в заполненную водой бетонную шахту.

«А ну-ка…» — подумал я и нарисовал на косяке двери небольшой символ. Стилус с тиммеритом зашипел, в воздухе закружились завитки дыма. Из глубины коридора послышался кашель.

— Не нравится? — усмехнулся я и шагнул за порог.

Лакуна встретила меня тишиной и запахом плесени. На первом Уровне Артау стены были разрисованы едва различимыми граффити, а с потолка свисали пучки оборванных проводов. Из-под расколотой плитки на полу пробивалась трава.

«Интересно…»

Откуда это взялось? В большинстве случаев первый Уровень от реального мира не отличить.

Замерев на несколько секунд, я прислушался и обвёл взглядом пространство. Если Сатир только один, то ловить его по всему подвалу не обязательно. Хватит и того, что я уничтожу Лакуну. А то вызову охотников и припрётся кто-нибудь вроде Шейна…

— Браво, мистер Андерсон, браво.

Я на мгновение обалдел. Из боковой двери в глубине коридора выступил Шейн.

— Здравствуйте, мистер Андерсон. — несколько нараспев проговорил он. — А нам тут вас не хватало.

«Сатир, значит?» — с сарказмом подумал я. Моё предположение о том, что над местной жительницей подшучивал именно этот вид, провалилось. В коридоре передо мной стоял Бес. Мало того — эта особь была чудовищно старой и сильной. А, следовательно, что?

Правильно.

Где-то здесь должен прятаться ещё один Бес. Только маленький. Тот, которого привели сюда для того, чтобы он поучился.

— ПРОЧЬ! — рявкнул в этот момент Шейн и лицо у него вытянулось. Подбородок заострился, а в глазах зажглись горячие огоньки. Изо лба вытянулись загибающиеся назад рога. — Моё-о-о-о… Моё! Моё!

Я не ответил. Волны холода накатывали на меня со всех сторон и я запоздало пожалел о том, что не захватил плащ. В следующий раз ни за что не оставлю его в машине.

— Моё! — визжащий на повышенных тонах Бес уже почти утратил человеческий облик. Теперь он походил на обросшее лохматым мхом пугало, которому вместо головы приделали «свино-козлиную» голову.

Деактивировав Стилус, я медленно убрал его в поясное крепление. Интересно, а старший Бес здесь только один? Или их пришёл целый выводок?

— Про-о-очь! — завыв, как циркулярная пила, Бес бросился на меня.

Я выхватил из чехла Бумеранг и швырнул его в Беса.

Фр-р-р-рамп!

Без исчез. Почуяв близость развоплощения, он просто провалился сквозь пол, а моё оружие унеслось в глубину коридора. Позади него остался медленно гаснущий светящийся след.

— Йа-а-а-а-а! — заорали где-то за стенкой и тут же басовито расхохотались: — Ух-ха-ха-ха-ха-ха!

Встряхнув кистью, я материализовал Бумеранг и улыбнулся. Взрослый Бес тут только один — факт. В противном случае они ревели бы хором. Но ликвидировать эту сволочь будет непросто. — Три, четыре, пять. Я иду искать. — сказал я. О том, чтобы вернуться и позвонить Охотникам, я больше не думал. Во-первых, это будет долго. Выйти на улицу и поговорить с Дженнсом, обрисовать ему ситуацию и дождаться того, кто сможет отреагировать… На всё про всё может уйти часа два. Минимум. А это не вариант. Во-вторых — этот чёртов Бес меня видел. И он, увы, не такая мелкая Тень, которую можно рассеять одним движением. Почувствовав опасность, он может свернуть Лакуну и утащить туда, где мы его уже не найдём. Смех в глубине помещений внезапно оборвался. Сделалось тихо. Я продолжал стоять на одном месте и ждать. Гоняться за Бесом — себя не уважать. И сам устанешь, и тварь не догонишь. Уходить туда, откуда он пришёл, он не станет. Прятаться и ждать, когда я уйду — тоже. Исказить пространство и внести изменения и в структуру Уровня у него не получится, а значит… Бз-з-з-з… Бз-з-з… Значит, он снова попытается меня напугать. Я улыбнулся. Какой бы сильной эта Тень не была, она всегда останется Тенью. Как бешеная собака, которая только и может, что броситься. В глубине коридора задребезжали и загудели потолочные лампы. Появившись непонятно откуда, они мигали и плевались искрами, а затем начали гаснуть одна за другой. — С-серос-сть… — прошептал кто-то. Лампы погасли. В полумраке коридора осталась стоять тень, похожая на сгорбившегося человека и я этим моментом воспользовался. Фр-р-р-рамп! Бданг! — ПР-РО-ОЧЬ! Проклятый Бес уклонился и от второго броска. Дёрнулся в сторону и Бумеранг попал в стену, выбив из неё фонтан пыли. Прыгнув вперёд, я призвал свой Дар и переместился в конец коридора. Бес был уже метрах в пяти-шести от меня. Бросившись на пол, он вцепился когтями в его поверхность и словно бы оторвал верхний слой, скрывшись в образовавшейся чёрной расселине. «Занятно», — подумал я. Последнее, чего я ожидал — так это того, что он, оказывается, умеет в стратегию. Лихо. Но в такие игры можно играть вдвоём. Прислушиваясь к окружающим меня Сопряжениям, я не торопясь прошёлся по ответвлению коридора.

«Кажется, здесь».

Открыв одну из дверей, я убедился, что не ошибся — коридор позади неё располагался ниже моего на полметра и казался темнее. Отлично. Запрыгнув в него, я осмотрелся. Двери, двери, новые двери, электрический шкаф и уводящая непонятно куда лестница. Гм… Пройдясь по второму Уровню, я понял, что Беса на нём нет. Более мелкие создания попадались, а вот его присутствия я не почувствовал. Интересно. Давненько мне не попадались такие вредные Тени. На третьем Уровне тоже никого не было. Двери в стенах коридора тут почти не встречались, а вместо них висели полосы указателей. «Вверх», «Вниз», «Назад», «Туда» и «Обратно» по частоте появления доминировали. Чуть реже попадались надписи «Здесь» или «Осторожнее!». Отыскав проход на четвёртый Уровень, я попал в заваленный разнообразной рухлядью коридор и несколько секунд спустя услышал хихиканье. — Их-хи-хи-хи-хи-хи! Впечатление было такое, словно смеялся ребёнок. Я остановился. Серьёзно? Ещё одна попытка меня напугать? Но это оказался не тот Бес, о котором я думал. Стоило тоненькому смешку стихнуть, одна из дверей дальше по коридорчику медленно отворилась. Послышался цокот копыт и из темноты вывалилась маленькая девочка. На вид ребёнку было лет пять. Вернее — было бы, если бы это и впрямь был ребёнок. Но на меня выбежал тот самый мелкий Бес, которого старшая Тень притащила для тренировок.

Из-под волны растрёпанных волос светились крохотные алые глазки, а когти на детских пальчиках были такие, что подошли бы и тигру. На полу позади «девочки» выделялись чёрные следы от мелких копыт.

— Дайте конфетку… — прошептал тоненьким голоском Бес, а я прислушался к Дару.

«Достану».

Фр-р-р-рамп!

Бумеранг ударил в нечисть с такой силой, что она лопнула, окатив стены коридора волной из чёрно-синих «чернил». Мгновение спустя, впрочем, все появившиеся пятна исчезли и коридор опустел. — ДР-РА-А-А! — рёв раздался где-то совсем рядом. — Не нравится? — я усмехнулся. А вот нефиг было шляться по чужому жилью. — Хр-р-ра! Участок пола впереди меня дёрнулся и из него буквально выпрыгнул Бес. — Р-р-р! — утробно заурчав, он взмахнул лапой и швырнул в меня что-то вроде металлического мяча. Я успел заметить лишь то, что предмет округлый и с зеркальной поверхностью. «Якорь», — мелькнула у меня мысль. В это же мгновение я прыгнул сначала влево, на стену, и сразу после этого — вправо. «Мячик» в итоге просвистел мимо моего плеча, а удар когтей пришёлся в то место, где я только что был — в стену. Бес, не издав ни звука, развернулся и бросился на меня. Фр-р-рс-с! — ДРА-А-А-А! Проткнуть Беса насквозь у меня не получилось, но выпад Бумерангом выбил из него целый фонтан чёрно-синей жидкости. Взревев и завизжав, Бес закричал на несколько голосов разом и внезапно оказался в десяти шагах от меня. — Здоровый же ты… — прошептал я. Мой Бумеранг, конечно, больше подходит для того, чтобы им бить, а не колоть, но чтобы пропустить прямой укол и не сдохнуть… — Иу-ур-р-ра-а! — завизжал Бес и замотал головой, отчего она изменилась и превратилась в ослиную. Вытянув шею, он вцепился зубами в стену и потянул на себя. Пол покачнулся. «Ох нифига себе!» — удивился я и, не успев запустить Бумеранг, выхватил Стилус. Размашисто начертив на полу стабилизирующий символ, я отвёл руку для броска и замер. Бес тоже остановился — в максимально странной позе, подняв обе руки к потолку. В зубах у него переливался слабым мерцанием Якорь. «И что теперь?» — захотелось спросить мне, но я уже подозревал, что. Щиколотки начало показывать. По полу всё сильнее тянуло ледяным холодом и это означало только одно — ослоголовый кретин решил свернуть Лакуну вместе со мной. «Не выйдет». Швырнув Бумеранг в Беса, я наделся, что у того хватит ума подставить под удар Якорь. Ведь Якорь неразрушим. Вот только Бесу неизвестно, что я называю Бумерангом не простое оружие, а отсечённый закрывшимся порталом рог Демона. БДАНГ! Якорь взорвался. Звон бьющегося стекла ударил по ушам короткой звуковой вспышкой и в коридоре словно отключили весь свет. В нём и до этого-то момента было темно, а теперь всё погрузилось в беспросветную темень. Мгновение спустя, впрочем, пространство наполнил свист и клёкот ураганного ветра, а на стенах засияло множество символов. — Р-р-ру-у-у! — тоскливо завыл Бес, а я запустил в него материализовавшийся в руке Бумеранг. Бдумп! Бес превратился в облако чёрных брызг и тут же рассеялся. «Ну, вот и всё. — успел подумать я. — Работа закончена». После чего замер, цепляясь кончиками пальцев за неровности на полу. Один из светящихся на противоположной стене символов был мне знаком. Мало того — я его видел совсем недавно. Но где? И… Чёрт! Да он же был среди тех закорючек, что были вписаны в пентаграмму! Ту самую, которую уничтожили! Точно! У-у-у-у-у-у-у! Ветер сделался почти непреодолимым. Понимая, что меня вот-вот унесёт, я прекратил рассматривать стену и, сосредоточившись, нырнул в ближайшую дверь. На третьем Уровне ветер был значительно тише. Здесь он ещё только начинал «набирать обороты», поэтому я отыскал дорогу без особых проблем. Несколько минут спустя я уже выпрыгнул в обычный мир и захлопнул за собой дверь. Бдум-м-м! По помещению прокатилось гулкое эхо, а неработающая лампочка под потолком лопнула. Смахнув с костюма её осколки, я прислушался и, выждав несколько секунд, потянул дверь на себя. Та вновь душераздирающе заскрипела. «Смазать тебя, что ли?» — подумал я и посмотрел на открывшийся моему взгляду технический коридор. Двери были на своих местах, настенные обозначения — тоже. Лампы, шкафы для аппаратуры, какие-то трубы… Всё. Вот теперь уже точно — всё. Лакуна уничтожена.

Выдохнув, я подошёл к оставленному у подножия лестницы рюкзаку и убрал в него Стилус, после чего посмотрел на часы. Половина третьего.

— Вот же! Чёртов Артау…

Я провёл внутри Лакуны без малого четыре часа! Обед придётся укоротить практически втрое.

Сети и связи в технических помещениях всё ещё не было, поэтому я сначала поднялся к мадам Берте и сообщил ей о ликвидации «нарушителя», а уже затем добрался до улицы. Открыл Приложение и, набив короткий рапорт, закрыл текущее Направление. Лекс, стоило мне усесться в автомобиль, демонстративно принюхался.

— Делаешь чужую работу? — уточнил он.

Я поморщился и начал изучать карту.

— Хочешь, чтобы что-то было сделано грамотно — сделай это сам, Лекс. Так… Поесть можно в паре кварталов отсюда.

— Не далее, как этим утром ты утверждал, что твои коллеги — неплохие охотники.

— Ну и что? — я оторвался от коммуникатора. — Тебя что-то не устраивает?

— Да я никак понять не могу, — сказал Лекс, — почему ты с таким упорством занимаешься тем, чем заниматься не должен? Твоя работа заключается в том, чтобы ремонтировать технику. Правильно? А ты в который уже раз забрался в Артау.

— Моя работа заключается в том, чтобы защищать город.

— Ага. Расскажешь это охотникам?

— Им это известно. — запустив двигатель, я повернул руль и повёл машину к выезду на проезжую часть. — Скажи лучше, тебе нигде не попадался вот такой символ?

Дух посмотрел на угловатый Знак, который я вывел экране коммуникатора.

— Извини, Рад. Я в каннибалистике не силён.

— Да и в языках, как я смотрю, тоже. — я засмеялся. — Каннибализм и каббалистика — это разные вещи.

Лекс не ответил.

«Значит, не попадался», — резюмировал я и мы поехали дальше.

Добравшись до выбранного кафе, я сделал заказ и принялся рассматривать немногочисленных посетителей. На самом деле, я был полностью согласен с тем, что говорил Лекс — Техники не должны выполнять задачи Охотников. Рассеивать пришедших из Артау Теней — работа специфическая и требует такой же специфической подготовки. Наличия определённых навыков, например, или предметов… Но как быть с теми, у кого это есть? Со мной? Я ведь не обычный Техник, я — полноценный Охотник. Несмотря на то, что бывший. По какой причине я не должен делать то, что могу сделать прямо здесь и сейчас?

— Ваш заказ.

— Спасибо.

Поблагодарив девушку-официантку, я принялся за еду.

«Нет, ну действительно, — размышлял я, — у меня есть работа, заключающаяся в проверке состояния Стабилизаторов и обновлении Контуров. Правильно? Правильно. Я её делаю и делаю её хорошо. И, если ни у кого нет претензий, то какие вопросы? Не может быть никаких…»

Коммуникатор завибрировал и на экране появилось изображение Дженнса.

«Вспомнишь солнце — вот и лучик», — мысленно вздохнул я и принял вызов.

— Андерсон слушает.

— Вот скажи мне, Радиус… — послышался голос Координатора Охотников. — Ответь на один очень простой вопрос…

— На какой?

— Какого чёрта?! — практически проорал Дженнс.

— Какого чёрта что? — уточнил я.

— Какого чёрта Распределитель выдаёт мне Направление на проверку остаточных проявлений после коллапсирования Лакуны? А я смотрю детали — и вижу, что ты успел прибить какого-то демона?!

— Беса.

— Да хоть Архилича с армией нежити! Рад! Ну вот какого чёрта, а? Ты что — не мог отправить заявку за проведение стандартной зачистки?

— Лакуна и Бес в жилом здании. — сказал я. — Ну вот отправил бы я свою заявку — и что? Как быстро вы смогли бы этим заняться?

Дженнс протяжно выдохнул. Он понял, к чему я веду, но признавать несовершенство системы не собирался.

— Регламент есть регламент, Рад. И кому, как не тебе это понимать.

— Регламент не может учитывать всех обстоятельств. — возразил я. — А Бес — это уже не мелкая нечисть. Он был разумным. И мог почувствовать моё появление ещё до того, как я обнаружил Лакуну.

Дженнс невесело хохотнул.

— Ты как ночной кошмар, Радиус. — сказал он. — Я тебе говорил?

И, не слушая мой ответ, отключился. Я же, отложив коммуникатор, доел обед и посмотрел на улицу. Не знаю, откуда Дженнс взял эту манеру вспоминать про Регламент, но я в любой ситуации собираюсь делать то же, что и всегда — работать. Так, как меня этому научил Рэм.

Куда мне там надо было заехать? В Тармтаун?

Глава 5. «Неправильные тенденции»

В Тармтауне меня ожидали сразу два Направления — первое было получено ещё утром, а второе пришло во время работы по первому. Ни в первом, ни во втором случае, по счастью, ничего экстраординарного не было: на первом адресе я обнаружил неработающий Стабилизатор, а на втором — чрезмерно впечатлительного «заказчика».

Разобравшись с задачами, я проверил время — начало восьмого.

— Хм… Чёрт.

Как быстро всё-таки летит время. А ведь я ещё хотел успеть в жандармерию!

— Лекс, нам отсюда до Бирдфилда далеко?

Дух засмеялся.

— Я что — похож на рулетку?

— Лекс!

— Часа полтора, Рад. — подсчитал Дух. — Пробки. Если, конечно, тебя интересует возвращение в «Метроном».

— А до жандармерии? Первая Линейная, девятнадцать.

— Я помню. Туда около часа.

В окне центральной панели засветилось изображение предполагаемого маршрута.

— Поехали. — кивнул я и, пока Лекс управлял машиной, открыл Приложение. Ни одного нового Направления не было.

«Ну, вот и ладно», — подумал я и принялся смотреть на дорогу. Интересно, как быстро Стражи отправят в разработку этого Майерса?

С момента проведения Ритуала прошло уже пять с половиной дней и тот факт, что впущенная в наш мир Тень до сих пор никак не дала о себе знать, напрягает. Понять бы уже, что там произошло, в этом номере. Кого именно он к нам притащил…

За окном проплывали панорамы вечерних окраин. Проехав поворот на Мост Тинга, Лекс свернул в сторону южной границы Латтертауна и это позволило нам объехать несколько пробок на перекрёстках. Здания, здания, магазины… Здешние районы строились давно и жилые дома напоминали миниатюрные крепости. Заходящее солнце окрашивало их верхние этажи оранжево-золотым светом, а частично видимые внутренние дворы уже погружались в глубокую тень. Тротуары по случаю конца рабочего дня были забиты людьми; размещённая на специальных щитах реклама приглашала отправиться в далёкое путешествие.

«Впечатление, которое не забудешь», — прочитал я на одном из них и подумал о сегодняшнем Бесе. Вот уж действительно — незабываемое впечатление. С первым своим Бесом я, помнится, столкнулся уже на третий день обучения и этот гад едва меня не прикончил. Выжить получилось лишь благодаря интуиции…

— Рад, мы почти на Первой Линейной. — прервал мои размышления Дух. — Через несколько минут будем у Жандармерии.

Я посмотрел на дорогу. Нужное мне отделение располагалось в северо-западной части Бирдфилда и здесь было больше всего жилых зданий. Между несколькими из них пряталась Жандармерия — пятиэтажный серо-золотой «короб», протянувшийся вглубь квартала на добрую сотню метров. Расположен он был так, что с проезжей его видно не было, а для того, чтобы попасть внутрь требовалось спуститься под землю. Оставив машину в одном из дворов, я прошёл через пропускной пункт и попал на минус первый этаж здания. Отдел, в котором можно было оставить заявление располагался на втором этаже и мне пришлось изрядно попетлять перед тем, как я остановился перед нужной мне дверью. Та оказалась заперта. Оглянувшись, я осмотрел остальную часть помещения. Передо мной был просторный зал прямоугольной формы. В правой его части стояли стеллажи, компьютеры и несколько терминалов, а перед ними и за ними работали люди.

— Здравствуйте! — сказал я достаточно громко для того, чтобы меня услышали. — Прошу простить, но мне нужно оставить заявление о проведении Ритуала Воплощения, а здесь заперто. Не подскажете, к кому можно обратиться?

Меня проигнорировали.

— Вечер добрый, господа и дамы! — погромче поздоровался я. — Меня кто-нибудь слышит?

Мужчина за ближайшим ко мне столом оторвал взгляд от компьютера и раздражённо посмотрел на меня.

— Вы что-то хотели?

— Да. Я работаю Техником в УНК и меня есть информация о человеке, который провёл Ритуал Воплощения в этом районе.

На лице работника не отразилось ни единой эмоции.

— Завтра.

«Чего?» — не понял я и переспросил: — Что?

— Время половина девятого. — пожал плечами тот и потерял ко мне интерес. — Приходите завтра.

— До завтра этот психопат может призвать ещё одну Тень! — воскликнул я. После этого на меня посмотрели и остальные работники. Один из них обошёл столы и остановился передо мной.

— Максимилиан Джефферсон. — представился он. — Руководитель отдела обработки входящих данных. Прекратите крик, вы не на улице. Что у вас за вопрос?

Я объяснил ещё раз.

— Сказали бы сразу. — кивнул дядька и ткнул пальцем в сторону стола у стены. — Вон. Берите у кого-нибудь листок и пишите. Всё, что у вас произошло, по порядку. Заявления принимаются в письменной виде, форма изложения свободная. Внизу поставьте номер вашего идентификатора и предпочтительные контакты. С вами свяжутся.

Я посмотрел на указанный стол, посередине которого возвышалась стопка рукописных бумаг. Обалдеть можно. Это что — заявления?!

— Мне не нужно, чтобы со мной связывались. — возразил я. — Мне нужно, чтобы ваши коллеги поймали преступника. И та стопка на столе — это, случаем, не заявления?

— Заявления. — кивнул мужик. — Но указанная в них информация конфиденциальна. Вы не можете ознакомиться с ней без согласия заявителя.

«Чего?»

У меня появилось ощущение, что я сплю. Какая ещё, к Теням, информация? Какой ещё заявитель? Этот Максимилиан меня вообще слышал?

— Подождите, пожалуйста. — сказал я, остановив уже развернувшегося чтобы уйти мужика. — У меня есть вопрос. Каков срок обработки таких заявлений?

Дядька посмотрел на меня так, словно я попросил у него денег.

— В порядке очереди.

— Вне зависимости от ситуации? — уточнил я, но тот уже направлялся к своему месту. Мне оставалось только кивнуть. Ну — что ж. Теперь всё понятно. Вот, значит, почему некоторые из моих коллег с таким презрением отзывались о работе жандармов. У них тут всё то же самое, что и у нас — человеческая тупость, помноженная на коэффициент из бюрократии. Тьфу!

На улицу я вышел совершенно неудовлетворённым. Я искренне полагал, что стоит мне передать информацию Стражам — и Майерсом займутся в течение пары дней. Максимум. А тут оказывается, что о подобных сроках можно только мечтать! Чёрт… И что мне, спрашивается, теперь со всем этим делать?

«Наверное, то же самое, что и всегда — работать».

Упав на сидение в автомобиле, я посмотрел на часы. Тридцать пять минут девятого. М-да…

— Неужели не приняли?

Я перевёл взгляд на материализовавшегося Лекса.

— Прости, что?

— Ты не выглядишь успокоенным. — пояснил тот. — У тебя что — не приняли заявление?

Я усмехнулся.

— Хуже. Я им его не оставил.

— Почему?

— Человек, занимающийся регистрацией заявлений, уже ушёл. Несмотря на то, что официально его рабочий день до половины десятого. Но это ерунда. Проблема в том, что все обращения подаются в письменной форме и их там… — я изобразил пальцами высоту пачки. — Вот такая стопка, без преувеличения.

— Ого. А ты им говорил, что ты из Управления?

— Разумеется.

— И что?

— Ничего. — я покачал головой. — Их это не заинтересовало.

Лекс усмехнулся.

— А вы, люди, забавные. Давай ты отнесёшь меня туда и я заберусь в их главный компьютер?

Я отмахнулся.

— Не надо, Лекс. Даже если бы я захотел пойти таким путём — ничего не получится. Я не смогу протащить тебя через сканеры перед входом.

Дух сделал вид, будто задумался.

— Тогда куда едем? Домой?

«Половина девятого. — подумал я. — В любом случае уже слишком поздно».

— Поехали.

Пока Лекс выруливал из дворов и выводил машину на улицу, я открыл Приложение и запросил статистику по нападениям на жителей за последние пару недель. Диорама обрадовала тем, что таковых почти не было.

«Интересно, — подумал я, — кого же всё-таки призвали в отеле?»

Да ещё с Глубинного Уровня?

* * * * * *

— Лекс, стой.

Мы двигались по проспекту в районе второй Тёмной улицы, уходящей куда-то к подножию Веннморского хребта, когда я услышал звуки сигнализации и обратил внимание на бегущего человека. Несколько секунд спустя я заметил несущуюся непонятно куда парочку и попросил Духа остановиться.

— Лекс!

— Да слышу, я, слышу. — проворчал тот. Машина остановилась. — Мы тут на улице не одни, вообще-то, мне…

Не слушая, я выскочил наружу и помчался туда, откуда слышался вой сирены.

Ни-и-и-и-иу-у-у-у! — заходилась невидимая со стороны тротуара «гуделка». — Ни-и-и-и-иу-у-у-у!

— Там тварь! — прокричал мне бегущий по улице мужик средних лет. — Осторожнее, парень!

— Я из Управления! — выкрикнул в ответ я. — Где вы её видели?

— Между домами! Вон там!

Выхватив Бумеранг, я бросился в указанном направлении. Заглянул в широкий переулок и увидел высокое существо, похожее в сгустившихся сумерках на очень тощего человека. Размахивая непропорционально вытянутыми руками, оно карикатурно вскидывало плечи и ковыляло ко мне. Походка у него была неровной, а движения — дёргаными, словно у старой куклы с частично сломанным механизмом.

«Костяк!» — удивился и посмотрел по сторонам. Откуда он взялся? Такие Тени не появляются просто так!

Но близости выхода в Артау я не почувствовал. Стены домов выглядели совершенно обычно, да и холодом ни с одной из сторон не тянуло. Костяк тем временем подошёл уже совсем близко и бросился на меня. Скользнув в сторону, я пропустил его мимо себя и всадил Бумеранг в костлявую спину.

Кр-ранк!

Костяк конвульсивно дёрнулся и рассыпался в пепел.

— Где? Здесь?

В переулок со стороны улицы вбежали двое Стражей.

— Назад! Где эта тварь?!

Я оглянулся.

— Я — Техник из УНК. Тень ликвидирована.

Стражи обшарили переулок взглядами и опустили оружие.

— А что конкретно здесь было?

— Костяк. — я вытащил коммуникатор и открыл Приложение. — Будьте аккуратны, парни, он может быть не один.

Стражи напряглись.

— Почему? Вы что-то видели?

— Нет, но Костяки не могут пролезть в наш мир просто так. Им нужен проход.

Жандармы переглянулись.

— То есть в одном из зданий портал?

— Вы сможете его найти?

— Не портал, а брешь. — я отправлил сообщение о появлении Тени в Управление и посмотрел на Стражей. — И — да, я смогу его отыскать. Если он есть.

— Ищите. — кивнул ближайший Страж и схватился за рацию. — Группа тридцать восемь. У нас Код четырнадцать двадцать семь! Повторяю — четырнадцать двадцать семь! Вторая Тёмная улица, восемьдесят один, на пересечении с…

Страж говорил что-то ещё, но я уже отошёл в сторону. Откуда мог появиться Костяк? Прислушавшись к ощущениям, я понял, что искать придётся долго и нудно. Тварь могла выкарабкаться из любого подвала: для Костяка пролезть в узкую щель под дверью — раз плюнуть. А раз так, то нам придётся обшарить половину квартала. Не клёво.

Глянув через плечо на осматривающихся Стражей, я вернулся на улицу и осмотрел ближайшие заведения. Есть тут что-нибудь подходящее? О, банкомат! Крохотное, но при этом всегда открытое помещение с банкоматом подходило для моих целей как нельзя лучше. Подбежав к двери, я сосредоточился и ощупал Даром все возможные Сопряжения. Мне нужно на первый Уровень Тени. А ну-ка…

Взявшись за ручку, я потянул дверь на себя. Та распахнулась и меня окатило волной холодного воздуха.

«Отлично».

Запрыгнув внутрь, я закрыл за собой дверь и осмотрелся. Помещение было погружено в густой полумрак и почти неотличимо от настоящего — только вместо банкомата у противоположной стены стоял шкаф с стеклянными дверцами. Внутри смутно просматривалось комнатное растение.

Шагнув к окну, я внимательно осмотрел улицу. Везде было пусто. На проезжей части и тротуарах никого не было. Окна в домах не светились, небо затягивала пелена из тумана.

«Так-так-так…»

Выйдя наружу, я протянул руку к поясному креплению и только в этот момент понял, что не взял с собой Стилус. Чёрт! Это ж надо было так лопухнуться… Впрочем, ладно. Изучив двери в ближайшем здании, я подошёл к наиболее широкой из них. Удивительное дело, но Сопряжения с реальным миром не ощущалось. Я, конечно, мог бы выбраться туда за одно движение, но лишь благодаря собственному Таланту. Наличие «естественного», образно выражаясь, прохода не чувствовалось. Может ли быть так, что его действительно нет?

Пробежавшись по улице, я изучил при помощи Дара не меньше десяти дверей, а затем переместился на соседнюю улицу. Там тоже ничего не нашлось.

«Интересная ситуация», — подумал я и, вернувшись к каморке с банкоматом, вывалился в реальный мир.

И-и-и-иу-у-у!

На улице стоял автомобиль Управления. Мигалка на его крыше переливалась сине-зелёным светом, а воздух наполняли звуки сигнализации. Один Охотник стоял посреди дороги и раскладывал стационарный Сканер, а второй беседовал с жандармами у противоположного дома.

«Неудобно получилось», — подумал я. Не ожидал, что они приедут настолько быстро.

Подойдя быстрым шагом к Охотнику со сканером, я узнал Эддарта.

— Эд! Привет.

— О, Радиус! А я-то думал, куда ты исчез. Что здесь?

— Костяк. — я ткнул пальцем в сторону переулка. — Один. Я его развеял и прошёлся по округе. Ничего нет.

— Откуда он взялся, не выяснил?

— Нет. — я покачал головой. — Я ничего не нашёл.

— Чертовщина какая-то.

— Лео! — мне помахал рукой второй Охотник. — Что тут? Что-нибудь есть?

Я покачал головой.

— Нет!

— Сейчас разберёмся. — Эддарт закончил раскладывать Сканер и нажал на кнопку запуска. Аппарат загудел. Активировав планшет, Эд поднялся с асфальта и мы посмотрели на появившуюся на экране схему района. Аппарат запищал.

Пи-и-ип!

Картинка мигнула, но изменений в цветовой гамме не появилось.

— Пусто. — выдохнул Эддарт и махнул рукой напарнику. — Бэн! Отбой тревоги, тут ничего нет!

— Понял.

«Костяк, который шляется по „пустому“ району…» — мысленно протянул я и посмотрел на скопившиеся в нескольких десятках метров от нас автомобили. Стражи установили полосу оцепления и не пускали за неё никого до тех пор, пока не будут закончены наши поиски. Нет уж. Хочет Дженнс этого или нет, но с этим городом что-то не так. И в последнее время ситуация ухудшается.

* * * * * *

В десять вечера я сидел за рабочим столом у себя дома и размышлял. Рядом с клавиатурой лежал рисунок угловатого символа, который мне запомнился на той пентаграмме. Где я мог его ещё видеть? На какой-нибудь стене в Управлении? Нет. В качестве украшения в Баре? Возможно, конечно, но… тоже нет. Может быть, встречал по время путешествия по Артау? Гм… Предположение интересное, по почему тогда я так хорошо его помню, это Знак?

Поиск по базе основных каббалистических символов ничего не дал. Закончив изучать справочники, я порылся в исторических памятках и, ничего не найдя, принялся копаться по фотографиям. Сначала в разделе декоративных элементов, а затем в разделах алхимии и нумерологии.

«Стоп».

А почему бы не воспользоваться поиском в интернете? Может быть, этот Знак есть где-то в открытых данных? Было бы забавно, конечно, но — почему нет?

Открыв программу для создания и редактирования изображений, я как мог ровно изобразил интересующий меня символ, после чего загрузил полученный результат в браузер. Итак, «Поиск». Сейчас посмотрим, сможет ли он мне что-нибу…

Не донеся стакан с кофе до рта, я остановился. Одним из первых обнаруженных совпадений была фотография каменного барельефа, изображавшего нужный мне Знак. Попадание стопроцентное. Это он!

— Откуда это фото? — пробормотал я и перешёл по ссылке. Передо мной открылась страничка открытого сетевого альбома с фотографиями какого-то путешественника. Так-так-так… И где тут «моё» изображение? А, вот. Прочитав, где была сделана фотография, я медленно выдохнул.

«Музей Врат».

— Да чтоб меня.

Саркофаг над домом Ван Толльса! Проклятие… Теперь понятно, почему мне так хорошо знаком этот символ. Я был в этом Музее раз, наверное, семьдесят. И теперь, похоже, придётся побывать в семьдесят первый.

Глава 6. «Уроки Истории»

Утро следующего дня я встретил напротив двери Музея. Проснулся в половину седьмого и, подготовившись к рабочему дню, отправился в Амберни. Места для парковки здесь почти не было и мне пришлось потратить больше получаса на то, чтобы его отыскать. После этого я взял кофе в торговом автомате и, выпив половину, хоть немного проснулся.

«Музей Врат», — гласила надпись над входом. Осмотрев вывеску, я перевёл взгляд на здание выше. Четырнадцать этажей. Большая часть внутреннего пространства посвящена истории разработки и эволюции Стабилизаторов, а последние — и самые просторные — этажи превращены в большую библиотеку. Жаль, что мне нужно заглянуть не туда, а в подвал.

Метрах в десяти от меня остановилась группа забавно одетых людей.

«Туристы», — подумал я и не ошибся.

— Дом Ван Толльса! — выдохнул один из них, взмахивая руками так, словно хотел обнять всё здание. — Пацаны, вы это видите? Обалдеть!

«Не сам дом, — мысленно поправил его я, — а то, что на его месте построили».

Вслух я этого, конечно, произносить не стал. Если парень настолько туп, что не удосужился пробежать глазами открытую информацию — кто я такой, чтобы его просвещать? После того, как собранная учёным Робертом Ван Толльсом Установка рванула, от его дома, ровно как и от соседствующих с ним строений, ничего не осталось. Каким-то чудом уцелел лишь подвал, в котором располагалась Лаборатория. Да и тот по итогу всех проблем пришлось перестраивать. Слишком уж часто там происходила всякая чертовщина…

Я посмотрел на часы. Семь пятьдесят. Значит, у меня ещё десять минут до открытия. Ладно. Отвернувшись от галдящих туристов, я неторопливо пошёл вдоль здания. На лишённой окон стене пестрели мозаичные изображения Установки Ван Толльса — такой, какой она изображалась на чертежах. Тех, что были переданы в Магистратуру для регистрации и только из-за этого уцелели. Массивное ступенчатое основание, высокая арка… Проект «Врата». Попав сюда первый раз я, помнится, не переставал удивляться. Как могло одно-единственное устройство перевернуть с ног на голову целый мир? Как? Это же невозможно! Но изделие Ван Толльса смогло. Чёрт его знает, что чего оно на самом деле предназначалось — сейчас об этом можно только гадать. Сам Толльс утверждал, что разрабатывает новые способы перемещения материи и энергии, но как он намеревался использовать Врата — неизвестно. Все материалы и документы исчезли одновременно с домом изобретателя.

«И с половиной квартала».

Остановившись на углу Музея, я обвёл взглядом перекрёсток Первой Медианной и проспекта Разработчиков. Практически все видимые с моей позиции здания — новые. Не доисторические памятники двухсотлетнего возраста, а довольно молодые в сравнении с ними семидесятилетние «новостройки».

«Неплохо тут тогда жахнуло», — мысленно протянул я и пошёл обратно, в сторону входа. После того, как Установка Толльса сработала, Ниммориум оказался «спаян» с Артау — миром Теней и специфической магии. Первые месяцы это почти не проявлялось, разве что рабочие, занимающиеся восстановлением района, жаловались на странные явления и массовые галлюцинации. А вот потом, что называется, «понеслось». Фантомы, Призраки, Ауки, Костяки, Сатиры и чёрт знает, кто ещё. Кого только не было. Слившись с нашим миром в городке Локкенли, Артау распространил своё влияние по всей планете меньше, чем за пять лет. И началось всё это именно здесь, в Лаборатории Толльса.

Часы пискнули. Восемь утра.

— Время. — сказал я сам себе и ускорил шаги. Стоит поторопиться. Сама по себе здешняя экспозиция небольшая, но пока я разберусь с местоположением символа, пока выясню, откуда он там появился — время уйдёт. А мой рабочий день не резиновый.

* * * * * *

Пройдя через холл, я приобрёл в кассе общий билет на посещение останков Лаборатории. Лестница в подвал была широкой, словно проезжая часть, и ограждена декорированными под каменные колонны Стабилизаторами.

«Интересно, какие тут значения у М-поля? — подумал я и мысленно улыбнулся. — Скорее всего — отрицательные».

Оказавшись у подножия лестницы, я поздоровался с охранниками и осмотрел зал. Потолок над экспозицией имел форму купола, его покрывали каббалистические символы и экранирующие Печати. Внешний периметр состоял из стендов с сохранившейся документацией и экспериментальной аппаратурой, а территорию «внутреннего кольца» заполняли каменные стены Лаборатории. Вернее — того подвала, где она размещалась. В центре зала на ступенчатом возвышении поднималась она — Арка. Не целая, само собой, а тоже только то, что от неё сохранилось. Хотя то, что её не разнесло на атомы — само по себе чудо.

«Или одна из шуток Артау», — мелькнула у меня мысль. Пожалуй, стоит обратиться с моим вопросом к специалисту. Пройдясь вдоль стеллажей и механизмов, я заметил одного из смотрителей и подошёл к нему.

— Здравствуйте. Подскажите, пожалуйста, а кто-нибудь из экскурсоводов здесь сейчас есть?

Смотритель — отлично выглядящий мужчина преклонных лет — посмотрел на меня.

— А что вас интересует?

— Вот этот символ. — я показал дядьке нарисованный на листке Знак. — Он есть на одной из сохранившихся стен и мне хотелось бы определиться, на какой именно. Ну и про его происхождение хотелось бы разузнать.

Смотритель прищурился.

— Это один из аутерических символов, молодой человек. — сказал он и направился к центральной части зала. — Идите за мной.

«Кажется, мне везёт», — обрадовался я и переспросил:

— Ау-каких?

— Аутерических. «Аурос Тоэрос» — Поисковое Ведение, практикуемое древнетеррианскими последователями оккультных наук. В те времена люди верили, что такие знаки могут позволить им увидеть сокрытое.

Попетляв между фрагментами стен, мы остановились у широкого выступа прямо напротив «Врат».

— Вот ваш символ. — сказал смотритель и ткнул пальцем в одно из изображений.

«Действительно, он…» — кивнул я самому себе и уточнил:

— Не скажете, а в современных направлениях каббалистики или артефакторики он не используется?

— Насколько я знаю — нет. Аутерические символы не несут в себе никакой практической ценности. Смысл их существования — декорации.

Я задумался, а смотритель усмехнулся.

— Приятно видеть, что современные молодые люди интересуются такой древностью. Может быть, подсказать вам что-то еще?

— Нет, благодарю вас. Этого достаточно.

Смотритель коротко кивнул и ушёл, а я провёл рукой по повреждённому барельефу.

«Аут… — мелькнула у меня мысль. — Можно даже сказать — нокаут».

Древний и «ничего не значащий» символ внутри рабочей пентаграммы исключительной мощности… Исключительно декоративные функции, говорите? Ну-ну.

Пройдясь по залу, я бегло осмотрел большую часть оставшихся стен и вышел на улицу. Кто, чёрт побери, мог передать ТАКИЕ знания Майерсу?! Кто? Не сам же он до всего додумался и всё разработал! Для того, чтобы провести Ритуал Вызова нужны и опыт, и знания. Нельзя просто так взять и вытащить кого-либо из мира Теней. Это так не работает. Да и кого он, чёрт бы его побрал, мог притащить с Глубинного Уровня?

«Видимо, придётся отыскать его самого и спросить».

* * * * * *

В Управление я приехал в начале десятого. Кивнул Привратнику и, здороваясь по пути с коллегами, поднялся на третий этаж, в свой отдел.

— О, Радиус! — первым, кого я увидел от входа, был Джим. — Привет.

— Здравствуй, Джим. — я пожал протянутую руку.

— Слушай, а ты вчера реально напоролся на Костяка? Да? Ну, в смысле — он был просто на улице?

— Да. Ковылял в проулке между домами.

— И выхода из Артау нигде не было?

— Нет.

— Да что ж такое! — Джим выругался. — Весь город словно сошёл с ума! Ни одного нормального Направления за… Тьма, да я даже не знаю, за сколько!

— И сегодня — тоже?

— Конечно. Четыре сообщения о появлении Теней при рабочих Стабилизаторах. Как тебе?

— Так не бывает.

— Я тоже так думаю, но сообщения-то кто-то прислал.

— Там на кого-то напали?

— М-м… нет. Пока что просто напакостили.

— А район?

— Районов два. Один случай в Тармтауне и три в Норфилде.

— Эй, я в Норфилд не поеду! — засмеялся один из наших коллег со своего места.

— Так Распределителю и ответишь. — кивнул Джим.

Из-за перегородки в глубине зала выглянул Уолтер Росс — руководитель Инженерного отдела.

— Фрэд, Джим! — позвал он. — Берите ремнаборы и бегом ко мне.

— А что за паника, Уолт?

— Никакой паники. Вам сегодня в «Гринберг», на Узловую.

— Эй, а можно я с ними?

— Нет.

— Ну, Уолтер!

Коммуникатор пискнул, сигнализируя о полученном Направлении. Подойдя к своему рабочему месту, я поставил рюкзак на тумбочку и открыл Приложение.

«Норфилд… Да твою ж в Тень!»

— Ну? — раздался голос нашего «штатного шутника» Барти. — Кто у нас везунчик из Норфилда?

Молча подняв руку, я послушал, как смеются мои коллеги и вытащил из отделения в рюкзаке Стилус. Надо поменять в нём стержень, пока я не забыл, а он не закончился.

— У меня Тармтаун. — сказал Ник. — Кто может подбросить?

— А автомобиль куда дел?

— В ремонт сдал. Так что?

— Мне в Кроддас, Тим. Какой там у тебя адрес?

Атмосфера, как и всегда по утрам, царила оживлённая и рабочая. Кто-то паковал инструменты и собирался ремонтировать оборудование, кто-то получал заявки на проверку и измерения, а некоторые, как я, совмещали и первое, и второе. Разобрав Стилус, я вставил его в специальное крепление на краю стола и, повернув хитро устроенный механизм, извлёк почти полностью отработанный стержень. Потемневший минерал отправился в кейс для переработки, а его место занял новый и светящийся элемент.

Собрав Стилус, я на пробу вывел на поверхности стола несколько Символов. Тонкие линии рисунка налились светом и зашипели.

«Работает», — удовлетворённо кивнул я и убрал Стилус в рюкзак.

Тиммерит открыли всего через пару лет после Ассимиляции — то есть слияния нашего мира с Артау. Слово — красивое, а ситуация — страшная. Город терроризировали Демоны и масштабное нашествие нечисти, а как со всем этим справляться было совершенно не ясно. В ход пускалось всё, что только могло прийти в голову — заговоры и наговоры, псевдо-ритуальная магия и каббалистические рисунки, эзотерические символы и защитные амулеты. Не помогало. Исследователи и авантюристы в городе не задерживались, а местные жители разбегались. Локкенли неудержимо пустел. Всё это продолжалось до тех пор, пока какой-то сталкер-экспериментатор не притащил из Артау блестящий и испаряющийся на воздухе нормального мира булыжник. Быстро выяснилось, что нацарапанные им магические Знаки и Символы действуют не только в теории, но и в жизни. С этого момента опасность, от которой не имелось спасения, отступила. Впоследствии, конечно, были разработаны и другие меры противодействия: Отрицатели, Усмирители, Подавители и, конечно же, венец технического прогресса — Стабилизаторы. Но Стилусы с монокристаллическим тиммеритом используются и по сей день. Из этого же материала, кстати, пытались делать первые Сердечники для Стелл при возведении Купола.

«Купола, блин…» — мысленно протянул я и усмехнулся.

Проект, затеянный компанией-производителем Отрицателей, был грандиозен. Шутка ли — соорудить густую сеть из мощных Стабилизаторов, визуально стилизованных под разнообразные памятники! Предполагалось, что «паутина» из них сможет опутать и защитить от Многомира весь город. Проблема появилась там, где её не ждали — практические энергопотребление у проекта «Купол» оказалось слишком далеко от расчётного. То есть — просто неподъёмно большим. И монументальную работу свернули, оградив от посягательств нечистой силы лишь «околоцентральный» район. Амберни, или, как его сейчас называют, «Купол». Нетрудно догадаться из-за чего, да?

В последующие годы наш мир ждали и другие потрясения: появление среди людей Одарённых, открытие всё новых Уровней в Многомире и целых два нашествия демонов.

Жизнь изменилась. Сто тридцать семь лет назад мы все были материалистами… Ну, то есть не мы, само собой, а наши предшественники, но это ничего не меняет. Мы твёрдо верили лишь в свою науку и технику. А сейчас? Львиная часть сотрудников Управления — Одарённые. Телепаты, эмпаты, провидцы, элементальные маги и телекинетики… Кого только нет. Дары у всех разные, но суть одна. Мы — маги. Стоящие на защите спокойной жизни всего человечества.

«По крайней мере, так мне это объяснял Мастер Рэм».

Запустив моноблок, я с наслаждением набрал отчёт о вчерашнем Костяке на нормальной клавиатуре. После чего наметил маршрут для текущих Направлений и ещё раз просмотрел то, что мне было известно про Майерса.

«Надо ехать», — подумал я.

Стражи им заниматься не собираются. И это означает что? Правильно. Что у меня не осталось другого выбора.

— Рад!

Я повернулся и посмотрел на Барти.

— Да.

— Ты меня вообще слушаешь, нет? Три раза уже спросил.

— Извини, Барт. Задумался.

— Машину менять не думаешь? Потому что раритет у тебя, конечно, красивый, но…

Джим, стоящий в нескольких шагах от меня, расхохотался.

— Ты ему свою «Лямбду», что ли, решил продать? Нику вон предложи, пока его кроссовер в ремонте.

— Эй, я спортивные не люблю! — махнул рукой Ник.

Барти фыркнул.

— А я и не предлагаю. И причём тут «Лямбда», блин, у меня один знакомый «Триггера» продаёт.

— Это такой широкий и вытянутый? Так он же убогий!

— Сам ты убогий, Фрэд. «Триггер» — машина представительского класса, разве что движок подкачал. Но цена-то…

— Представительского? Это потому что ты не можешь представить, кто этот четырёхколёсный гроб купит?

— ФРЭНК, ДЖИМ! Почему вы ещё не в «Гринберге»?!

Все засмеялись.

— Ой, мать. — сказал Джим и, подхватив свой ремнабор, поспешил в сторону выхода.

Покинув зал вместе с коллегами, я вышел на улицу и побрёл в сторону парковки. Вопрос о том, почему я езжу на «Морфе», мне задавали раз сорок, как минимум. Спрашивали все — коллеги, случайные знакомые и даже заказчики. И в чём-то они, конечно же, правы, ибо современный автомобиль будет экономичней в плане потребления топлива, а значит — дешевле. Вот только я не смогу интегрировать в него Лекса. Сможет ли заключивший со мной Контракт Дух управлять каким-нибудь «Триггером»? Нет. Для этого подходит лишь «Морф», во внутренности которого производитель запихнул системы Подавления с Удержанием. Первую я благополучно деактивировал, а наличие второй позволяет передавать управление моему бесплотному другу.

Усевшись за руль, я бросил рюкзак на пассажирское кресло и запустил Навигатор. Электронный мозг проинформировал меня о том, что в городе пробки.

«Можно подумать, когда-то это было иначе», — подумал я и бросил взгляд на часы. Уже почти десять. Стоит поспешить.

— Лекс, заводи. Пункт нашего назначения — Норфилд.

Двигатель, пророкотав, заурчал, а после этого послышался смешок Духа.

— Они что — всё-таки решили от тебя избавиться?

— Южный Норфилд. — строго уточнил я. — Мы не на Остров и не на Фабрику.

— Ну да, ну да. Я так и подумал.

«Выучил на свою голову…» — мысленно вздохнул я, а Лекс вывел автомобиль с парковки и остановился на светофоре.

Первое Направление вело меня в крохотную гостиницу на побережье Дейлы, а вот второе уводило практически в пригород. До гостиницы мне ехать, с учётом всех затруднений, часа два, а дальше всё будет зависеть от времени на работу. Прибавить к этому времени перерыв на обед и… Н-да. Раньше вечера я обратно в Амберни не вернусь. Может, стоило увидеть этого Майерса сразу после Музея?

Выехав на Весеннюю Ремесленную, мы понеслись в сторону моста Тинга. Набережная сейчас, конечно, «забита» так же, как же, как и все центральные улицы, но я по своему опыту знаю, что так будет быстрее. Эх-х…

Может, всё-таки получится освободиться пораньше?

Глава 7. «Рабочий момент»

— Кажется, это здесь. — я сверился с картой в Приложении и посмотрел на светло-золотистое здание. — Гостиница «Вайб». Да, это она. Лекс…

— Да вижу, вижу. Только тут нет места где встать. Давай я тебя высажу и прокачусь по району?

— Ага, отличное предложение. Уже представляю себе лица тех, кто это увидит.

Ситуация складывалась неудачная. Здание гостиницы оказалось расположено таким образом, что припарковать автомобиль рядом с ним было невозможно. С одной стороны дороги — парковая зона и пляж, а с противоположной — ничего кроме тротуара и разнообразных построек. Нет, я, конечно, помню, что этот район особенный, но как к ним, при таком устройстве, подъезжают клиенты?

— Лекс, стой. Давай-ка вон туда, направо.

— Там знак «Технический выезд», Рад.

— Поворачивай.

Мы свернули и, пропустив пешеходов, подъехали к торцу гостиницы.

«А вот и стоянка», — подумал я, увидев припаркованные позади здания автомобили.

— Выпусти меня и поставь машину вон там.

— Хорошо.

Взяв рюкзак, я выбрался наружу. Лекс развернул «Морфа» и начал аккуратно заводить его на последнее свободное место, а из «чёрного выхода» гостиницы выскочил одетый в светло-бежевый костюм сотрудник гостиницы.

— Убирайте свою машину! — заорал он. — Немедленно!

«Надо представиться», — подумал я и шагнул ему навстречу.

— Здравствуйте.

— Пусть ваш друг не… — увидев, что за рулём никого нет, мужик остановился, а когда «Морф» покрутил рулём и заглушил двигатель, уставился на меня.

— Да что вы себе позволяете?! Мне ваши фокусы не нужны!

— Меня зовут Леонард Андерсон. — представился я. — Я — Техник из Управления по Нейтрализации и Контролю. Мы получили ваше сообщение о…

— Это ваш автомобиль? — мужик энергично ткнул пальцем в сторону «Морфа».

— Да.

— Убирайте его! Здесь стоянка для служебного транспорта! Вам сюда нельзя! Вон!

— Прошу простить. — я коротко поклонился. — Но не могу ли я оставить автомобиль здесь на время своей работы? Учитывая особ…

— Вон! — глаза у служащего гостиницы выпучились, а на его крики из дверей вышел ещё один человек. — Я вам что-то непонятно сказал?! Убирайтесь!

«Трудно с идиотами», — мысленно вздохнул я и кивнул.

— Как скажете. — подняв руку, я щёлкнул пальцами и помахал рукой Лексу. «Морф» зарокотал двигателем и медленно поехал ко мне.

Побагровевший от злости сотрудник замолчал, а тот, кто вышел после него, нахмурился.

Лекс подвёл машину ко мне и я уселся внутрь. Полминуты спустя мы уже вырулили на большую дорогу.

— Вы люди, странные. — заметил Дух. — Я это уже говорил?

— И не раз. — подтвердил я. — Ну, что тут можно ответить? На этой планете полным-полно ненормальных.

Коммуникатор запел мелодию входящего вызова. Так, незнакомый номер. Интересно, кто это.

— Слушаю вас.

— Эм… Добрый день. Это мистер Андерсон? Вы — Техник из Управления?

— Да, это я. Слушаю вас внимательно.

— С вами говорит Александр Лэйн, заместитель директора гостиницы «Вайб». Нам пришло уведомление о том, что вы к нам подъедете и… Скажите, вы ещё в пути?

«Интересно, не его ли я сейчас видел?» — подумал я и сказал:

— Нет, я уже рядом с вами. Встать на стоянке для ваших сотрудников не получилось, поэтому немного покружу по району. Минут через сорок, думаю, буду у вас.

Говоря это, я намекал на то, что парковок и стоянок в этой части Норфилда почти нет. Застройка района производилась на основе идеи о том, что это будет одна большая и зелёная территория. С минимумом парковок и густой сеткой из велосипедных дорог.

— Вот как… Хорошо, мистер Андерсон. Я вас понял. Как доберётесь — спросите меня на стойке.

— Так и сделаю. — кивнул я и завершил вызов.

— Тебя отругали? — спросил Лекс.

— Нет. С чего ты взял? Мне звонил заместитель их директора и, если я всё правильно понимаю, то это тот второй дядька, который вышел на крики.

— Только не говори, что он хотел извиниться.

— Нет, что ты. Скорее — узнать, не меня ли они прогнали. Да и за что ему извиняться, на самом деле? Строго говоря, тот неуравновешенный гражданин прав. У меня не было разрешения оставлять свой автомобиль на их служебной парковке.

— Тогда почему мы туда заехали?

— Потому что большинство организаций в таком не отказывают. Если ты — специалист, который приехал к ним для того, чтобы поработать, то можешь оставлять машину на их территории. Открытая она или закрытая — значения не имеет. Разве что для закрытой с тебя потребуют идентификационный номер и прочие данные.

— Ну, допустим. Так что мы сейчас делаем?

— Примерно то же, что ты хотел — «кружим» по району.

* * * * * *

В гостиницу я попал почти через час. Все встреченные нами парковочные места были заняты и для того, чтобы отыскать свободное, пришлось уехать в сторону центра. У стойки напротив входа стоял тот самый сотрудник, который выгнал меня со стоянки.

— Опять вы? — неприязненно процедил он. — У нас свободных мест нет. Всё расписано.

— Здравствуйте. — вежливо поздоровался я. — Моё имя Лео Андерсон. Я — Техник из Управления по Нейтрализации и Контролю.

— Мне это неинтересно.

— Вам — нет. — я улыбнулся. — А вот вашему руководству — да. Позовите, пожалуйста, Александра Лэйна.

Дядьку перекосило.

— Для чего, позвольте спросить? У вас к нему какое-то дело?

— Да.

— На какое время вам назначена встреча?

Мужик, судя по всему, был здешним администратором и говорил так громко, что две девушки за стойкой начали смотреть в нашу сторону. Как и несколько постояльцев, сидящих в креслах неподалёку.

— Я приехал для того, чтобы работать. — сказал я. — Александр звонил мне около часа назад и попросил позвать его от стойки, когда я приду.

— У него сейчас совещание. Придётся подождать.

Увидев, с какими лицами переглянулись девчонки за стойкой, я понял, что мужик лжёт.

— А вы не могли бы…

— Нет. — перебил меня дядька. — Не мог бы. Садитесь и ждите. Вас позовут.

Мысленно вздохнув, я сделал последнюю попытку договориться.

— У меня, к сожалению, не так много времени, как мне бы хотелось. Позвольте, я…

— Так! — рявкнул мужик и начал краснеть. — Не отвлекайте меня от работы! Пришли устраиваться — сидите и ждите! Кресла только не запачкайте, они дорогие.

«Устраиваться? Интересно, он слышал хоть что-нибудь из того, что я произнёс?» — подумал я и, кивнув, отошёл в сторону. Мужик, развернувшись к стойке, принялся о чём-то спрашивать сотрудниц, а я вытащил коммуникатор и набрал номер их руководителя.

— Александр? Здравствуйте. Это Лео Андерсон, вы просили позвать вас после того, как я до доберусь до стойки вашей гостиницы. Вы не заняты?

Услышав в ответ заверение, что мой собеседник сейчас придёт, я завершил вызов и поймал возмущённый взгляд администратора.

— Я ведь упомянул, что мы разговаривали. — сказал я. — Вы серьёзно думали, что я не перезвоню?

Администратор побагровел.

— Считаешь себя умн… — начал было говорить он, но его перебили.

— Магнус, ты занят? — голос принадлежал Лэйну, спустившемуся по лестнице справа от стойки. Магнус, уже открывший рот, чтобы что-то сказать, запнулся и развернулся на каблуках.

— Совершенно свободен, Александр Робертович.

— Закончи разбирать общую почту вместо меня, хорошо? Со своего терминала. Меня пока не отвлекать. Я буду занят.

Магнус заверил, что всё сделает и, не глядя на меня, убежал вверх по лестнице. Замдиректора же подошёл ко мне и мы пожали друг другу руки.

— Извините за недоразумение. — сказал он. — Одна из старых сотрудниц недавно пострадала и мы теперь все на взводе. Прошу за мной.

Пройдя по коридору, мы пару раз свернули и оказались перед техническим помещением, внутри которого обнаружилась лестница в подвал. Спустившись, Лэйн открыл электронный замок своим пропуском.

— Вот, пожалуйста. — сказал он. — Это наша, так сказать, подземная территория.

Подвал в гостинице был большим и хорошо освещённым.

— Стабилизаторы вон там. — Лэйн махнул рукой в сторону колонноподобных агрегатов, стоящих вдоль стены впереди нас. — Нас уверяли, что их мощности хватит для защиты всего здания, но, очевидно, что-то вышло из строя.

— А где и когда вы видели Тень?

— Я сам не видел. — качнул головой замдиректора. — Наша заведующая видела. Она женщина в возрасте и эта тварь её напугала. Она побежала и получила несколько травм.

«Кто из них побежал, интересно?» — мысленно пошутил я и, присматриваясь к стабилизаторам, уточнил: — Она сейчас в больнице?

— Да. У неё нервный срыв и сильное растяжение.

— Сможете показать, где всё произошло?

— Да, конечно. Прошу за мной.

Мы зашагали по центральному коридору. И чем дальше мы шли, тем больше во мне крепло ощущение, что вызов — «пустышка». Стабилизаторы работали исправно — Дар подсказывал, что радиус их действия не меньше восьмидесяти семи метров. А значит — внутри гостиницы никаких Теней быть не может. Ни одна тварь не сможет пробить их «барьер». Исключая разве что каких-нибудь демонов. Но демоны и «нервный срыв» — понятия взаимоисключающие.

— Вот, пожалуйста. — Лэйн показал пальцем на стоящий в тупике шкаф. — Тот самый шкаф, из которого вылезла Тень.

Я прислушался к ощущениям.

— Как она выглядела?

— Анна говорила — что-то очень большое и похожее на кролика. Только страшного. Оно открыло дверцу изнутри и пыталось выбраться наружу, но застряло. Потом попыталось её схватить и она побежала.

— А как она получила травмы? Где-то споткнулась?

— Да. У нас тут небольшой порог у одной из дверей. Мы через неё проходили. Если вы обратили внимание…

— Обратил. — я и подошёл к шкафу. — А когда, вы говорите, она его видела?

— Вчера утром.

— Исключено.

— Что, простите?

Я обернулся и посмотрел на Лэйна.

— У вас в подвале стоят так называемые СМД-19-31 — Стабилизаторы малой дальности от тридцать первого года. Модель не самая мощная, но в смысле надёжности почти лучшая. И мне, во-первых, очень сложно поверить в то, что они пропустили в область своего воздействия какую-то Тень, а во-вторых… Должны были остаться следы. Которых я здесь не чувствую.

Лэйн внимательно посмотрел на меня.

— Прошу простить мне мою недоверчивость, но… Вы настолько уверены, что можете почувствовать такие материи? В конце концов, создания Теней бывают самые разные…

— Бывают. — я кивнул. — Поэтому мы проведём несколько испытаний.

Раскрыв рюкзак, я извлёк из него измерительные приборы и Стилус. Датчики, пройдясь, расставил по всему коридору, а универсальный считыватель подсоединил к центральному контроллеру стабилизирующих систем. Прибор коротко пропищал.

«Что и требовалось доказать», — с усмешкой подумал я. Кажется, у кого-то приключилось воспаление хитрости.

— Ваша аппаратура в полном порядке.

Лэйн, на мгновение замявшись, хищно прищурился.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Вот, посмотрите. — я ткнул пальцем в экран считывателя. — Зелёная зона — это оптимальные величины. И у вас, как видите, все показатели на верхней границе. Переносной измеритель это подтверждает.

Лэйн кивнул.

— Я вас понял. Официальное заключение вы, разумеется, предоставите?

— Конечно. — отключив прибор, я вытащил из крепления Стилус. — Но это потом. А сейчас — удостоверимся в том, что тут действительного ничего не было.

Начертив быстрыми движениями несколько символов, я обвёл их изогнутым полукругом. Быстро испаряющийся тиммерит зашипел. Линии вспыхнули, но спустя одну секунду погасли. Лэйн посмотрел на меня.

— Что это означает?

— Малая рунная лигатура. — пояснил я. — Используется для обнаружения активности любых Теневых форм. Отсутствие реакции означает, что их здесь не было очень давно.

Лэйн вздохнул.

— Всё ясно. Ну, что ж… Приятно осознавать, что мы в безопасности.

* * * * * *

В холле гостиницы было шумно — приехала большая группа туристов, половину которой составляли дети. Лэйн выразил мне благодарность от лица организации и, быстро попрощавшись, ушёл. Судя по выражению его лица, предательство сотрудницы изрядно его разозлило.

«Кому-то не поздоровится», — мысленно улыбнулся я и вышел на улицу. Интересно, на что эта тётка вообще рассчитывала? Неужели не понимала, что любое нападение нечисти будут расследовать?

По пути до автобусной остановки я успел открыть Приложение и отправить отчёт по первому Направлению, а затем услышал взволнованные голоса и поднял голову.

«Что происходит?»

Все три полосы проезжей части были битком забиты автомобилями. Кто-то что-то кричал, в воздух поднимались клубы чёрного дыма. Авария? Остановившись, я присмотрелся и понял, что прав — посреди дороги валялась перевёрнутая машина, из багажника которой и валил дым. Рядом с ней суетилось несколько человек, один из которых поливал корпус транспортного средства струёй из огнетушителя. Нехорошо-то как, а?

Развернувшись, я провёл взглядом вдоль дороги и оценил, на каком расстоянии начинается пробка. Судя по всему, авария произошла буквально пару минут назад, а это означает, что… Чёрт. Мне ж теперь отсюда не выбраться!

Запустив навигатор, я построил маршрут до той точки, где оставил автомобиль. Два с половиной часа времени… Аут. Да я такими темпами доберусь до второго адреса не раньше, чем к вечеру. И как, спрашивается, разговаривать с Майерсом? Домой к нему притащиться?

— Проклятие. — пробормотал я и покрутил головой по сторонам. Не люблю использовать свой Талант без крайней необходимости, но что ещё остаётся? Переносить встречу с тем, кто призвал в город Непонятно-Кого не хочется.

Отыскав взглядом небольшую постройку, внутри которой располагалось что-то вроде гаража для самокатов и прочих переносных транспортных средств, я направился в её сторону. Внутри такой «парковки» должна быть как минимум одна раздевалка, а, следовательно — плотно закрывающаяся дверь. Мне этого достаточно.

Первая сторона моего Дара позволяет чувствовать расстояния. Понимать, на каком расстоянии от меня находится тот или иной объект, «видеть» радиус воздействия Стабилизирующих систем и прочей аппаратуры. Вторая даёт возможность чувствовать Сопряжения — то есть взаимосвязь каких-либо объектов друг с другом. А третья… О том, что у моего Дара есть третья «грань» известно немногим: мне и моему исчезнувшему наставнику. Потому что стоит СГБ узнать о том, что я — сталкер и меня в течение часа посадят на цепь. Метафорическую, само собой, но легче от этого мне не будет. Ведь те, кто могут шляться по Артау и его локациям — редкость. Ни один сумасшедший не оставит такого Одарённого на свободе.

Подойдя к «парковочной» постройке, я зашёл внутрь и осмотрелся. Вдоль стены стояло несколько прикреплённых к специальным стойкам велосипедов и самокатов, рядом с ними валялся непонятно зачем оставленный моноцикл… О, надо же. Тут ещё и туалет есть. Но я лучше зайду в раздевалку. Она как-то поэстетичнее.

Порадовавшись тому, что в помещении кроме меня никого нет, я подошёл к нужной двери и, сосредоточившись, потянул её на себя. Мгновение — и меня уже окутал сумрак Артау.

«Теперь главное — это не запутаться в Сопряжениях», — сказал я сам себе и прислушался. Везде было тихо. Мир за пределами «гаражного» домика наполнял полумрак, а расставленные вдоль стены велосипеды и «моноколесо» бесследно исчезли. С другой стороны входной двери, впрочем, кто-то стоял и я почувствовал присутствие этого существа очень чётко.

«Кто это там, интересно? — заинтересовался я и принюхался. — Гоблин? А ну-ка…»

Вытащив Стилус, я вывел на стене небольшой Знак и тот вспыхнул. Тень, притаившаяся позади двери, гортанно вскрикнула и шарахнулась в сторону.

— Фагарба! — услышал я надтреснутый голос. — Фагарба человека!

«Гоблин», — кивнул я сам себе и направился к двери. Человекоподобный коротышка обнаружился в нескольких метрах от входа. Он стоял немного сгорбившись и его огромный нос белел на фоне чёрных лохмотьев. В правой руке он удерживал массивный золотой слиток.

— Золота? — сиплым шёпотом уточнил гоблин. — Человека нужоно многа золота? Нужоно?

— Сгинь. — сказал я и коротко дунул на Стилус. Тиммерит на его острие вспыхнул ослепительной звёздочкой и зашипел, а гоблин выронил слиток и испарился. Слиток, упав на асфальт, потускнел и трансформировался в обыкновенный булыжник.

«Иллюзионист недоделанный», — с усмешкой подумал я и посмотрел в сторону условного центра Уровня. Нужно добраться до «Морфа» до того, как я начну леденеть от здешнего холода.

Глава 8. «Тени и Уровни»

Добравшись до ближайшего большого здания, я прошёлся по нему Даром. Ни одного подходящего Сопряжения не было.

«Странно».

В большинстве случаев нужная дверь «нащупывается» с первой попытки.

— Параститэ.

Я повернул голову на звук. Это что — ещё один гоблин?

— Высокый человека хочетэ золото?

Передо и правда мной был ещё один гоблин. Действуя так же, как и его незадачливый родственник, он приближался ко мне с массивным золотым слитком в руках и фальшивой улыбкой на бледной физиономии.

— Многа золота. Нада?

— Откуда ты взялся? — спросил я. Тени этого вида в городах встречаются часто, но чтобы двое за пять минут? Да ещё на первом Уровне? Нонсенс.

— Мэняю многа золота на одын капля твоя кровь. — проскрежетал гоблин. — Маленький капля для бедный гоблин!

Метод взаимодействия с людьми у большинства гоблинов одинаков. Зная о симпатии смертных существ к золоту, они появляются с огромными золотыми слитками в лапах и предлагают его обменять. Недорого — на одну-единственную каплю крови, которую человеку нужно обронить в их медный стаканчик. И такие идиоты находятся. Даже сейчас, в сто тридцать седьмом году! Несмотря на сотни всевозможных публикаций, памяток и разнообразных инструкций. Появляются потом в вечерних ток-шоу ради того, чтобы пожаловаться на жизнь и порадовать аудиторию рассказом о том, как полученный ими приз обернулся булыжником. О том, что нечисть тянула из них жизненные силы неделю, а то и две, они, как правило, не рассказывают.

— Сгинь. — бросил я гоблину и, откинув полу плаща, продемонстрировал ему висящий на моём боку Бумеранг.

— Йаркх! — едва завидев рог демона, гоблин отпрыгнул от меня на несколько метров, а спустя одну секунду исчез. Слиток он, в отличие от своего собрата, не выронил.

Где-то в глубине района пророкотал гром. Посмотрев в ту сторону, я обвёл взглядом ряды тёмных окон. В этом здании подходящего для меня Прохода нет. В соседнем, судя по всему, тоже. Да и с другой стороны улицы ничего такого не видно… Чёрт, да что с этим Артау не так?

«Эта Тень сломалась, несите другую».

Забежав на погруженную в густой полумрак улицу, я помчался в сторону центра. В окнах массивных зданий время от времени вспыхивал и гас свет, в тёмно-сером небе над домами что-то мелькало, а из переулков и узких тёмных мест кто-то выглядывал. Тени вокруг меня жили своей жизнью и их неявная активность наводила на довольно странные мысли. К примеру — а как они нас воспринимают? Нечисть, я имею в виду. Понимает ли отдельно взятая Тень, что она похожа на обезьянку и сидит на стене банковского хранилища, расположенного в копии банковского отделения на второй Восточной улице? Или в её глазах всё абсолютно иначе?

— Ау-у-у!

Услышав неуместный звук, я остановился и посмотрел в проход между домами. Сегодня что — День Странных Дел и Незапланированных Открытий?

— Ау-у-у! — доносящийся из темноты голос был довольно тонким и принадлежал то ли ребёнку, то ли молодой девушке. Вслед за первыми восклицаниями послышалось что-то вроде: «Меня хоть кто-нибудь слышит! Пожалуйста!», но очень неразборчиво и, вообще, едва различимо.

«Аука», — узнал я Тень и наклонил голову набок. Это что-то новенькое. Как он сюда попал?

Ауки, как правило, не встречаются среди «городских джунглей». Их вотчина — это Уровни «лесоподобного» типа, где есть густые заросли или хотя бы овраги. Они прячутся в бурьянах и привлекают путников тем, что имитируют голоса потерявшихся детей или женщин. После чего пугают, как могут, и впитывают эмоциональную энергию своей жертвы.

Что делает одна из этих тварей посреди города?

Заинтересовавшись, я запахнул плащ и двинулся в глубину проулка.

— Ау-у-у! — голос прозвучал уже совсем близко.

Пройдя полпути, я замедлился и просканировал Даром ближайшие строения. Ничего. Все местные двери могли привести меня куда угодно, но только не в центр. Что за непонятная аномалия?

— Ау-у-у!

Аука обнаружился на верхушке фонарного столба, торчащего посреди небольшого сквера. Вцепившись в плафон пальцами ног, он свешивал длинные и тонкие руки вниз, а его «раздвоенная» башка была повёрнута в мою сторону. Головы у Аук, как правило, странные, похожие на корявые разделяющиеся ветки. Этот Аука исключением не был. Посматривая на меня светящимися красно-жёлтым светом глазами, он шевелил своими «головными ветками» и старательно имитировал бормотание человека.

— Услышьте меня хоть кто-нибудь, ну пожалуйста! Меня хоть кто-нибудь слышит? Ау-у-у!

— Я услышал! — громко обрадовал его я. — Легче стало?

Аука дёрнулся и по его чёрному телу прошла волна. Подтянув руки к телу, он выбросил их в стороны и конечности растроились, превратившись во что-то вроде паучьих лап. Мгновение спустя они переплелись и образовали неровные крылья. Крылья захлопали и трансформировались в гигантские уши, а те — во что-то вроде разорванной в лоскуты мантии. Упав с фонаря на клумбу, Аука прокатился по ней неопрятным кулем и, едва попав на асфальт, внезапно исчез.

«Сбежал на второй Уровень», — почувствовал я. Дар тут же известил меня о том, что где-то впереди Переход.

«Любопытно».

Пройдя через сквер, я остановился перед небольшой лужей. Лужа была странная — словно бы висящая в воздухе над асфальтом и почти непрозрачная. Края её немного дрожали.

«А ну-ка», — сказал я сам себе и шагнул в лужу.

В следующее мгновение сквер и здания вокруг меня изменились. Темноты в укромных углах сделалась больше, а фонарный столб, на котором сидел Аука, согнулся и прибавил в размерах. На стенах домов появились световые пятна, словно бы бросаемые прожекторами, откуда-то издалека послышались протяжные скрипы.

Осмотревшись, я передёрнул плечами и, выдохнув, полюбовался на закрутившиеся в воздухе завитки пара. Вот она — очередная шутка Артау. На втором Уровне уже не так холодно, как на первом, но пар от дыхания почему-то появляется только здесь… Чудеса.

В здании рядом со мной нашлось подходящее Сопряжение. Просканировав его Даром, я понял, что смогу добраться до того места, где находится «Морф». Это порадовало.

На проезжей части рядом со входом никого не было. Внутри громадного холла, размеры которого оказались намного больше, чем могло бы позволить себе само здание — тоже. Отыскав дверь на лестничную клетку, я поднялся на четвёртый этаж и вынужденно остановился. Внутри груди внезапно появилось странное чувство — такое, словно где-то впереди меня поджидают.

«Ага…» — мысленно произнёс я и вытащил Бумеранг.

Если внутри Артау что-то подсказывает тебе, что на тебя охотятся, то всё так и есть. И стоит подстраховаться.

Двигаясь по этажу, я внимательно изучал обстановку. Ламп или других источников подсветки здесь не было, но двери и предметы просматривались отлично. Внутри немногочисленных комнат белела мебель и плавающие в воздухе туманные клочья. Интересно, а что будет, если я…

Остановившись на пересечении двух коридоров, я вытащил Стилус и вывел на стене несколько Символов. Белые линии засветились и на поверхности вокруг них начала расползаться сияющая «капиллярная» сеть.

Тук-тук-тук-тук-тук!

Где-то впереди что-то застучало и я напрягся. На духов такие лигатуры действуют как манок и заставляет материализовываться. Бесов и призраков, как правило, раздражают, но те не склонны подавать какие-либо сигналы на расстоянии. Им проще атаковать. Так кто же там так стучит?

— Кто не спрятался, я не виноват. — не понижая голоса, сказал я.

Стук оборвался, а из туманной мглы в глубине коридора проступила человеческая фигура.

«Оборотень, что ли?» — удивился я, а приближающаяся фигура приподнялась над полом и развела руки в стороны. Позади неё показалось несколько изогнутых паучьих ног.

«Чёрт!» — мелькнула у меня мысль и я швырнул Бумеранг в приближающуюся Тень.

Фр-р-р-рамп!

Чёрт оказался быстрее. Втянув в себя человекоподобную фигуру-приманку, он нырнул в стену и высунул уродливую башку из пола на том месте где я стоял. Вернее — стоял бы, если бы не прыгнул в сторону. Успев призвать Бумеранг, я рубанул им по зубастой башке.

Бам!

Шесть круглых глаз нечисти вспыхнули бледно-белым, а длинные тонкие рога оцарапали стену. Башка исчезла. На стенах вокруг на мгновение проступили угловатые символы, а где-то за стеной истошно завизжали женским голосом.

— Не нравится? — быстро присев, я вывел на полу защитную лигатуру. Руны вспыхнули и засветились ровным светом.

Тук-тук-тук-тук-тук!

Одна из дверей в глубине коридора заскрипела и начала медленно открываться. Спустя пару секунд в неё вцепились тонкие пальцы и наружу выглянуло почти человеческое лицо. Чуть более вытянутое, чем нужно, увенчанное парочкой тонких рожек.

— Встретишь чёрта — пересчитай ему пальцы. — переиначил я старинную поговорку и показал нечисти Бумеранг. — Тебе четыре лапы — не много?

Чёрт не ответил. Такие Тени, как он, вообще не часто общаются. Они предпочитают охотиться. Спрятавшись за дверь, чёрт затих и я понял, что могу идти дальше. Он не нападёт до тех пор, пока не будет уверен в победе. А я здесь совсем не для того, чтобы с ним сражаться. Сосредоточившись, я выделил несколько подходящих дверей и зашагал к ближайшей. В такт моим шагам в соседних комнатах что-то падало и трещало, но я не остановился. Рунная связка исчезнет не раньше, чем через пару минут, а её радиуса вполне хватает на то, чтобы прогуляться.

Дойдя до нужной двери, я взялся за её ручку и потянул на себя. Дверь, распахнувшись, незамедлительно принялась сжиматься в размерах, из-за чего мне пришлось протискиваться внутрь ссутулившись. Уф-ф… Секунду спустя, впрочем, я уже стоял в какой-то раздевалке, перед рядом из металлических шкафчиков. Захлопнув дверцу того, который послужил для меня выходом, я осмотрелся. Вокруг меня техническое помещение одной из кафешек. А это означает, что пора уходить. Не стоит нервировать сотрудников своим появлением.

Отыскав проход на улицу, я, никем не замеченный, вышел на свежий воздух. Ф-фу-ух. Не люблю прибегать к подобным перемещениям, но что делать?

* * * * * *

Пообедав в небольшом кафе, обставленном в условно-средневековом стиле, я достал коммуникатор и открыл Приложение. Часы показывали почти три часа. Поздновато, конечно. Надеюсь, на втором объекте неожиданностей не будет.

Усевшись в автомобиль, я бросил рюкзак на пассажирское сидение.

— Просыпайся, Лекс. Едем.

«Морф» заурчал двигателем и, пропустив автобус, вырулил на проезжую часть.

— Что-нибудь интересное было?

— Ничего. — покачал головой я. Лекс остановил автомобиль перед светофором и я принялся рассматривать сотрудницу туристической фирмы, наряженную в разноцветный костюм. Девушка была занята тем, что раздавала листовки. — Вся аппаратура «Вайба» рабочая. А та тётка, из-за которой меня вызвали — симулянтка. Я думаю, она собралась увольняться и надеялась оформить что-то вроде пособия от работодателя. Из-за якобы травмы в результате нападения Тени. Не знаю, о чём она думала. Ежу понятно, что такие вещи обычно расследуются.

Лекс засмеялся.

— Как думаешь, нормальные работники в этой гостинице есть?

— Есть, конечно. — я улыбнулся. — Не стоит судить о всём коллективе по двум частным случаям.

В этот момент мои мысли переключились на тех Теней, что я видел. Сначала Гоблины, причём двое, потом Аука, а затем чёрт — и всё это в пределах двух Уровней. Что в этом Норфилде происходит? Надо будет пообщаться с коллегами…

— Ты как-то напрягся. — заметил Лекс. — Мы сильно опаздываем?

Я машинально бросил взгляд на часы. Начало четвёртого.

— Нормально. Мы же за город направляемся, а не в центр. К четырём часам будем там.

Дух больше вопросов не задавал, а я, поразмыслив, не стал ему ничего рассказывать. Чем он мне поможет, действительно? Разве что морально поддержит.

Сорок минут спустя мы остановились у вытянутого кирпичного здания.

«Бар „Подземка“, — прочитал я чёрно-синюю вывеску и посмотрел по сторонам. — Ладно. Здесь, по крайней мере, всё в порядке с парковкой».

Покинув автомобиль, я, размявшись, направился ко входу в питейное заведение. Бар располагался в подвальных помещениях и занимал, судя по тому, что было видно от входа, большую часть подземной территории здания. Подойдя к стойке, я представился:

— Здравствуйте. Я — Техник из Управления по Нейтрализации и Контролю. Могу я увидеть вашего управляющего?

Бармен — мужик средних лет с длинной бородой и татуировками — оживился.

— Джа-а-акс! — заорал он, развернувшись к проходу во внутренние помещения, и потом махнул мне рукой. — Щас.

Кивнув, я посмотрел в сторону коридорчика. Мне почему-то представилось, что управляющий по имени Джакс будет выглядеть ещё колоритней, чем бармен.

В каком-то смысле так и оказалось — из внутренних комнат пришла девушка.

— Что у тебя опять?

Невысокая и изящная и симпатичная, она была одета в чёрную облегающую майку и такие же брюки. Руки и шею покрывали татуировки. Заметив мой взгляд, она подняла левую бровь и вежливо улыбнулась.

— Вы что-то хотели?

— Он из Управления. — подсказал бармен.

Мне оставалось только кивнуть.

— Всё так. Меня зовут Лео Андерсон. Вы сообщили, что в ваших помещениях появляются Тени и…

Выдохнув, девушка бросила быстрый взгляд на немногочисленных посетителей и поманила меня рукой.

— Заходите. Вот тут, слева.

Протиснувшись за стойку, я прошёл мимо бармена и последовал за управляющей.

— На самом деле, всё это началось довольно давно. — сказала она, не останавливаясь и не оборачиваясь. Пройдя по короткому коридорчику, мы свернули и, миновав анфиладу небольших комнат, пошли по новому коридору. — Странные происшествия, я имею в виду. Проделки нечисти и… думаю, вы понимаете. Просто это были разные мелочи. Ключи на пару дней пропадут или что-нибудь окажется не на своём месте…

Я промолчал. То, о чём она говорила — не редкость. Люди и правда склонны игнорировать «мелкие шалости» Теней до тех пор, пока те не нагадят по-настоящему.

— Но последние несколько дней — это какой-то ужас. Днём ещё ничего, но вот ночью! А мы ведь до пяти утра работаем, чтобы вы понимали, у нас посетители…

Управляющая остановилась перед дверным проёмом, ведущим на лестницу, и повернулась ко мне.

— Вот. Там всё и происходит.

— Минус второй этаж? — уточнил я.

Девушка кивнула.

— Он самый.

— И что конкретно вы видели?

— Ну… свою тень, которая бегала по стене туда-сюда, а затем залезла на потолок. — начала перечислять девушка. — Отражение в зеркале, которое не двигалось. Потом ещё разные мелкие тени… Плавающий в воздухе глаз…

«Похоже на проделки Бесов», — подумал я, а управляющая добавила:

— Ещё наши повара видели призраков.

— Призраков?

Призраки и Бесы — совсем не то, что можно повстречать в одном помещении. Тонкие натуры призраков и фантомов такого не вынесут.

— Да. Одного в холодильной камере и ещё одного — в туалете.

— Они разговаривали?

— Нет. — управляющая качнула головой и поправила волосы. — Хотя… Стойте. Один из них подвывал. Тот, который был в туалете.

«Интересно…», — подумал я и уточнил:

— Своих стабилизаторов у вас нет? Только те, которые на техническом этаже в доме?

— Да. Раньше этого было достаточно. Может быть, они как-то испортились?

— Похоже на то. — согласился я, хотя на самом деле в это не верил. Не станут призраки являться в тех помещениях, которые облюбовал Бес. А значит — их заманили сюда умышленно. Осталось только понять, как. Ну и кто, само собой, тоже.

— Мне нужно осмотреть ваши подвальные помещения.

Девушка улыбнулась и хихикнула.

— Мы уже в подвале, мистер Андерсон. Но — пожалуйста, можете заходить куда угодно. Там сейчас никого нет. Моё присутствие вам не требуется?

«Не хочет спускаться», — догадался я и махнул рукой.

— Без необходимости. В случае чего я вас позову.

Управляющая, благодарно кивнув, удалилась, а я подумал о том, что она так и не назвала мне своего имени. То ли потому, что недостаточно вежлива, то ли потому, что слишком напугана. Что ж… Похоже, самое время выяснить, которое из этих предположений правдиво.

* * * * * *

Минус второй этаж оказался немного не таким, как я представлял. Стены здесь были самыми обыкновенными — выкрашенными краской — а дверей в проёмах не имелось совсем. Единственным закрытым помещением оказалась морозильная камера, в которой хранилось мясо. Прогулявшись по центральному коридору, я понял главное — Тени здесь действительно были, причём разные. Следов от их деятельности осталось немного, зато они встречались везде.

«Надо осмотреть стабилизаторы», — подумал я и десять минут спустя распахнул дверь на технический этаж. Гм-м… Так. Почему у меня ощущение, что тут ничерта не работает? Пройдясь по вытянутому помещению, я отыскал висящий на стене контроллер и подсоединил к нему считыватель. Аппарат запищал.

Пи-и-и-ип!

— Ого…

Появившаяся на экране картинка проинформировала о том, что большая часть параметров «плавает». Система работала, но делала это так странно, что лучше бы она сдохла. Так, по крайней мере, все бы сразу поняли, что её пора ремонтировать.

«Сама сломалась, интересно? Или ей помогли?» — задумался я и принялся копаться в статистических данных. Стабилизаторы исправно записывали всё, что с ними происходило и строки этого кода говорили о том, что всему виной перегрузка. Интересно только, откуда она взялась?

— Десятое число… — пробормотал я. — Одиннадцать тридцать…

Время самого первого сбоя. Забавно. Примерно в это время, помнится, в Локкендейле начался дождь.

Закончив с осмотром техники, я отправил в Управление отчёт об обнаруженных неполадках. Сегодня я с этой железякой что-нибудь сделаю, а завтра сюда приедут наши и всё поменяют.

«Усилители надо запустить», — подумал я и нащупал в кармане универсальный ключ. Вскрыв корпус центрального модуля, я потратил четверть часа на то, чтобы привести стабилизатор в плюс-минус рабочее состояние, а затем закрыл все двери и вернулся обратно. На подвальном этаже всё было по-прежнему.

— Люди или не люди? — вполголоса протянул я. — Вот в чём вопрос.

Какие обстоятельства могли привести к тому, что в один бар пришли и Бесы, и Призраки?

— У вас всё хорошо? — с лестничной клетки выглянула девушка-управляющая. — Может, что-нибудь нужно? Если что-то потребуется — скажите.

— Всё нормально. — ответил я. — Я уже нашёл неисправность и устранил. Стабилизаторы, как вы и предполагали, работали нестабильно. Их завтра заменят.

— А… — на лице девушки появилось облегчение. — Правда? Ну, слава Богам. Я так и подумала. Нам нужно как-то сообщить в Управление?

— Нет, я им уже сообщил.

— Тогда… — управляющая приободрилась. — Какие наши дальнейшие действия?

— Ждать визита ремонтно-технической бригады, я полагаю. А я сейчас пройдусь по помещениям и поставлю защиту. Чтобы до завтра точно ничего не было.

— Поняла вас. — кивнула девушка. — Кофе будете?

— Не откажусь. — согласился я и, когда управляющая ушла, обвёл глазами пустой коридор. С чего бы начать?

Глава 9. «Майерс»

Может быть, связать несколько лигатур в ограждающий контур? Хм… Нет. Идея хорошая, но слишком затратная. Придётся исписать всю правую стену. Лучше я им сделаю вот что…

Пройдясь по коридору, я вывел над каждым дверным проёмом связующий символ. После чего нарисовал на торцевой стене две многосоставные лигатуры и прислушался к изрядно изменившемуся ощущению Сопряжений. Во-о-от. Теперь — хорошо. Ни одна «нормальная» Тень сюда не пролезет. Разве что…

Я осмотрелся. Какая-то деталь, фиксируемая моим Даром, меня напрягала, но я никак не мог понять, которая именно. Что-то с этим местом не так, как надо. Но что?

Пришла управляющая. Поблагодарив её за кофе, я взял высокий стаканчик и заверил, что закончу работу буквально через пару минут. Управляющая ответила, что будет ждать меня наверху и исчезла. Отпив из стаканчика, я приложил кончики пальцев правой руки к стене. Так. Что же тут не так, в этих Сопряже… Догадка пронзила меня внезапно, одновременно с вспыхнувшем где-то внутри ощущением перспективы. Так вот в чём тут всё дело. Проход! Один из расположенных в конце коридора шкафчиков ведёт не только наверх, но ещё и вниз. Под землю. Туда, где не должно быть никаких помещений.

«А вот это уже интересно», — подумал я и, допив кофе, посмотрел на стаканчик. А неплохой тут капучино, чёрт побери. Надо было брать два.

Выбросив опустевшую ёмкость в мусорное ведро, я отыскал заинтересовавшую меня дверцу. Сосредоточился и, потянув её на себя, заглянул внутрь. Моему взгляду открылся тёмный и узкий туннель, с поросшими мхом кирпичными стенами. Воздух в нём был затхлым, а откуда-то со стороны тянуло прохладой Артау.

«Сточный коллектор», — догадался я.

Мне уже доводилось встречаться с такими вещами. Самотёчные каналы системы канализации сооружались в недрах Локкенли очень давно, практически с самого момента его основания. И то, что в этих туннелях встречалось, подчас сводило на «Нет» любые попытки их хоть как-то законсервировать. Вот, значит, почему тут появлялись и Бесы, и Призраки. Теперь всё понятно.

Отпустив Дар, я захлопнул тонкую дверцу и нанёс на её поверхность защитную лигатуру. Вот. На пару дней такой Печати хватит с запасом, а потом наши придут сюда с представителями муниципалитета и что-нибудь сделают. Надо только отправить дополнительный рапорт… Не став откладывать эту мысль в «долгий ящик», я запустил Приложение и вбил в открывшиеся формы нужную информацию. После чего довольно выдохнул и посмотрел на часы. Половина шестого.

«Ну, что ж… Не так уж и плохо».

* * * * * *

До места работы Майерса я добрался уже почти в восемь. Оставил автомобиль на временной парковке «Альбион Инк» и осмотрел окружившие меня высокие здания. Офисы, представительства разнообразных фирм и увеселительные заведения… Ну и смешение у них тут. Интересно, куда направился Майерс после работы?

Моё внимание привлекло кафе, популярное у офисных сотрудников из окрестных организаций — «Портал». В информационной сводке от Винни говорилось о том, что Майерс проводит в нём изрядную часть своего свободного времени. Может быть, он там и сегодня?

«Пожалуйста, пусть мне повезёт», — подумал я и зашагал к ограждённому декоративными колоннами входу.

Мне повезло — Майерс находился на месте. Он сидел за одним из боковых столиков, в компании одетых в одинаковые костюмы парней и девушек, и на вид казался совершенно обычным человеком. Подойдя к ним поближе, я остановился и наклонился к уху подозреваемого.

— Джим, здравствуйте. Можно с вами поговорить? Это очень важно.

— А? — Майерс повернулся и посмотрел на меня. — Чего? Ты кто?

— Я — Техник из Управления по Наблюдению и Контролю. — ответил я. — Разрешите задать вам пару вопросов? Пожалуйста!

Вся сидящая за столиком компания уставилась на меня. Из-за звучащей музыки никто из них не расслышал, что я говорил, но то, что я пришёл целенаправленно к Майерсу, поняли.

Майерс встал и, помахав рукой друзьям, направился к бару.

— Давай, выкладывай. Что там у тебя? — спросил он уже у стойки и посмотрел на бармена. — Джейк, мне ещё два «Вулкана», сообразишь?

Бармен кивнул и Майерс повернулся ко мне.

— Так что случилось? Со стабилизаторами у нас что-то или чего? Причём тут я? Почему Вернеру не пожаловались?

Я внимательно всмотрелся в его лицо. Майерс казался уставшим и взвинченным одновременно, как бывает после большой дозы энергетика, но смотрел невозмутимо и прямо.

«Не похож он на того, кто может вызвать Тень с Глубинного Уровня», — мельком подумал я и сказал:

— У меня вопрос не про стабилизаторы. Скажите, вы не заходили в последние две недели в отель «Метроном»?

— Чего? — на лице Джима появилось удивлённое выражение. — Мужик, ты вообще нормальный, нет? У тебя всё хорошо?

Майерс рассмеялся. Волнения или каких-то негативных эмоций в его мимике не было, только растерянность и весёлость.

— Ты это щас серьёзно спросил или как? «Метрономе»? Нет, конечно. Твой «Метроном» — это вообще где?

— Это в Бирдфилде. — сказал я. — И я спрашиваю потому, что там кто-то призвал Тень, в одном из номеров. Управление направило запрос в Мониторинг и система рассказала о вас.

— Э-э. Обо мне? — Майерс нахмурился. — Не, мужик, это фигня какая-то. Я вообще в отелях не живу, мне незачем. Особенно в Бирдфилде! Так что тут какой-то баг, по-любому.

Я со всем вниманием следил за лицом парня, но ничего необычного не заметил. Не чувствовалось в его словах ни лжи, ни фальши, от слова «совсем».

— Мониторинг не может ошибаться. — сказал я. — Вы уверены, что никогда там не появлялись?

Майерс на секунду задумался и фыркнул.

— Уверен, конечно. Что мне делать в отеле? А когда, система говорит, я там был?

— Одиннадцатого числа.

— Это в пятницу, что ли?

— Да.

Парень засмеялся.

— Я? В пятницу? В отеле? Мужик, я по пятницам всегда здесь и это без вариантов. Мы…

Тут бармен поставил на стойку пару коктейлей и Майерс запнулся.

— О! Спасибо, Джейк. — сказал он бармену и, расплатившись картой, посмотрел на меня.

— Слушай, ты извини, ладно? Давай потом со всем этим расследованием. Загляни к нам завтра часиков в пять… Записаться только не забудь, у нас просто так не пускают. И мы всё обсудим.

— То есть ты в пятницу был здесь, Джим? — специально перейдя на «ты», спросил я. Но Майерс не заметил моей фамильярности и кивнул.

— Конечно! Ну, всё, пока.

И он отправился обратно к своему столику. Я же положил локоть на барную стойку и задумался. Какого дьявола? Я всегда считал, что более-менее разбираюсь в людях и этот парень не лгал! Проклятие… Надо было взять с собой кого-нибудь из «мыслителей», вроде Дейва.

«Хотя…»

Если Майерс не лжёт и во время проведения Ритуала он сидел здесь, то просто обязан был попасть на камеры видеонаблюдения. Правильно? Правильно. И вопрос сводится к тому, как долго тут хранятся видеозаписи.

— Простите, я могу увидеть вашего администратора или управляющего?

Бармен мельком взглянул на меня и махнул рукой в сторону.

— Девушка в синем.

«Снова девушка-управляющая?», — развернувшись, я прошёлся взглядом по помещению. А, вон она где. За собственной небольшой стойкой. Пройдя через весь зал, я остановился рядом с девушкой и дождался, пока она закончит разговаривать с кем-то из посетителей.

— Приходите! — сказала она уже уходящему человеку и повернулась ко мне. — Здравствуйте, вы что-то хотели?

Я коротко обрисовал ей происходящее. Что я — Техник из Управления и что из Мониторинга к нам поступила странная информация. Что один из сотрудников местных фирм был рядом с место преступления, но он божится, что находился здесь.

— Есть серьёзная вероятность, что нас дезинформировали. — сказал я. — Такое уже пару раз было. Ответные письма на запрос составляют люди и кто-то из них вполне мог вложить в архив недостоверные данные.

Управляющая, нахмурившись, смотрела на меня.

— Так. И чем я, по-вашему, могу вам помочь?

— Проверить, у вас был ли Джим Майерс в прошлую пятницу.

— Боюсь, что это конфиденциальная информация. Я не могу предоставить вам доступ к системам видеонаблюдения, это…

— Мне доступ и не нужен. — быстро сказал я. — Меня интересует лишь сам факт. Если вы посмотрите записи и убедитесь, что он тут был, будет достаточно вашего слова. Хочется понимать, запрашивать информацию у Мониторинга ещё раз или разбираться с тем, что нам уже дали.

Девушка задумалась.

— Я на прошлый запрос ответа два с половиной дня ждал. — добавил я. — А работы хватает.

— Простите, а вы… вы здесь официально?

— Нет. — честно ответил я. — Официально с тем, на кого нам прислали данные, может пообщаться исключительно Жандармерия.

— Тогда почему вы…

— Потому что в Жандармерии лежит вот такая… — я изобразил руками высоту бумажной кипы, — стопка заявлений и до нашего условного подозреваемого они доберутся не раньше, чем через два месяца. А если я буду знать, что этот парень, который сидит там, — я показал себе за спину, — во время происшествия был у вас, то ни одного вопроса вообще не возникнет. Ни к кому. Ни у Управления, ни у Жандармерии. Будем разбираться исключительно с Мониторингом.

Услышав объяснение, управляющая задумчиво покивала.

— Ладно, я вас поняла. Давайте так и сделаем. Про которого из посетителей вы говорите?

— Про парня во-он за тем столиком. — я показал рукой. — Который сейчас снимает пиджак, видите? Я думаю, он всегда приходит вместе с этой компанией…

Девушка прищурилась.

— Хорошо, я посмотрю. Можете подождать здесь?

— Конечно!

На улицу я вышел через пятнадцать минут. В руке у меня был коммуникатор, а на его экране — фотография Майерса, сидящего за тем же столиком, что и сегодня. Парень не солгал — во время проведения Ритуала он и правда находился в кафе. В присутствии шести коллег и нескольких десятков остальных посетителей.

* * * * * *

«Кто, как и для чего?» — спрашивал я сам себя, но ответов ни на один из этих вопросов у меня не было. Кто обманул сканеры мониторинга? Как у него это получилось? Как он уничтожил пентаграмму и для чего всё это, чёрт побери, было проделано?

Усевшись в автомобиль, я скрестил руки на груди и уставился на полупустую парковку. Отставить панику. Над такими вопросами надо размышлять последовательно и логично.

Мог ли кто-то из местных обмануть Мониторинг и выдать себя другого человека? Ну, в принципе — да, мог. Однако в таком случае это уникальный Одарённый, Талант которого до этого момента никогда не встречался. И более реалистичным кажется предположение о том, что это был не местный житель, а демон.

Демон, который начертал уникальную пентаграмму и вытащил кого-то с Глубинного Уровня.

«Н-нда…»

В «окне» приборной панели появился светящийся глаз Духа, но он ничего не сказал. Понял, надо полагать, что я немного не в духе.

«И всё же это всё какая-то чушь», — принялся рассуждать я. Допустим, что Ритуал призыва и правда проводил демон. Если этот гад — один из так называемых Высших, то он действительно мог призвать кого-то даже с Глубинного Уровня. Почему бы и нет? Но кто, позвольте поинтересоваться, призвал в наш мир его самого? Не из воздуха же он тут появился и не по случайности. Сами по себе такие вещи не происходят. К тому же демон, который призывает нового демона — это… Я даже не знаю. В самозародившуюся машину, которая начала воспроизводство себе подобных, веришь быстрее.

Но тогда получается — что? Какие ещё варианты? Что Ритуал был проведён человеком? Который обманул систему Мониторинга — раз, использовал уникальную пентаграмму — два, призвал кого-то с Глубинного Уровня — три и уничтожил следы неизвестным образом — четыре?

Чушь. При подобных вводных становится не важно, человек всё это проделывал или демон. Ведь если задуматься, это ничего не меняет.

Для чего он призывал того, кого он призвал? Куда исчез после этого? И почему никак не проявил себя до этого времени? У нас в Локкендейле что — появились какие-то сектанты и заговор?

Птум-м-мф-ф-ф.

Звук, донёсшийся с улицы, походил на взрыв, только очень странный — приглушённый и какой-то протяжный. Источник его располагался где-то дальше по улице.

«Это ещё что?» — подумал я и насторожился.

— Что это? — мгновение спустя спросил Лекс. Посмотрев на него, я открыл дверь автомобиля и прислушался. Откуда-то слышалось множество криков.

— Что-то произошло. — сказал я. — Надо узнать, не нужна ли помощь. Жди меня здесь.

— Может, лучше на машине?

— Нет. Если это был взрыв, то там сейчас паника. Не проедешь.

Прихватив на всякий случай Стилус, я поспешил в ту сторону, откуда приходил звук. Атмосфера на улице была странная — одни люди стояли у входов в кафе и прочие заведения совершенно спокойно, другие же оборачивались и явственно напрягались. Крики откуда-то издалека всё ещё слышались. Подбежав к проезжей части, я увидел, что в зданиях соседнего квартала не горит свет. Фонари вдоль дороги также не работали и свет от фар автомобилей мешал рассмотреть, что именно там происходит.

«Не клёво», — подумал я. Что за чертовщина там происходит? Мы ведь не в Бирдфилде или каком-нибудь Лимбо, тут системы энергоснабжения должны дублироваться минимум дважды. Наверно, случилось что-то серьёзное.

Перейдя на бег, я помчался вдоль дороги, мимо машин и спешащих мне навстречу прохожих. Многие из них оглядывались и куда-то звонили. Позади остался один дом, следом за ним второй, третий… Пробежав один квартал, я оказался на уровне так называемой «второй линии» Элтберни и услышал многоголосый пищащий звук.

«Не понял?»

Звук доносился, казалось, почти отовсюду, как если бы в домах завелись колонии гигантских комаров или других насекомых.

«Это же системы Стабилизации!»

Выхватив коммуникатор, я запустил Приложение. Оно не загрузилось. Дьявольщина! Только теперь до меня начало доходить, что происходит нечто реально серьёзное. Часть северо-востока Элтберни осталась без света. Мало того — отключение электроэнергии затронуло защитные системы большинства зданий. Связь, стабилизирующие поля и всё остальное, что требуется для организации нормальной жизни — всё это отключилось. Но почему?! И по какой причине не работает связь? Не мог же один-единственный сбой вывести из строя все окрестные антенны и ретрансляторы?

По мере продвижения в глубину обесточенной территории я увидел, что поднявшаяся в первые минуты после происшествия паника улеглась. Все, кто хотел убраться подальше с погрузившейся в полумрак улицы, уже ушли, а остальные чувствовали себя довольно спокойно. Несколько Стражей старались навести порядок и разделить потоки движения прохожих по тротуарам.

«В чём-то это даже красиво», — подумал я.

Верхушки местных высоток всё ещё подсвечивались садящимся солнцем, но внизу, у самой земли, была темнота. Люди подсвечивали себе дорогу фонариками и фотографировались.

«Откуда был тот первый хлопок?», — задумался я и подошёл к ближайшему Стражу.

— Здравствуйте. — быстро сказал я. — Я — Техник из УНК. Вы знаете, где произошёл взрыв? Я слышал хлопок…

— Это Стабилизаторы. — ответил Страж. Махнув рукой с фонариком, он указал на ближайшее здание. — Те, которые были на стенах. Не знаю, что у вас случилось, парень, но система накрылась.

Я поднял голову и принялся рассматривать плохо различимые без нормальной подсветки выводы защитных систем.

— В каком смысле «накрылась»? Кто-то взорвал внешние ретрансляторы?

— Нет, взрывов не было. Просто что-то вспыхнуло, очень ярко. Между домами проскользнуло что-то вроде молнии и…

«Каскадный коллапс», — успел подумать я и тут на другой стороне улицы закричали.

— А-а-а-а-а-а-а!

Глава 10. «Никто, кроме нас»

— Тень, Тень! Там Тень!

Закрутив головой, я быстро понял, что происходит — по широкому уступу соседнего здания бежал Бес. Уступ располагался на уровне пятого этажа и с такого расстояния низкорослая нечисть напоминала ребёнка. Бес был одет в тёмный деловой костюм, на голове у него болталась старомодная шляпа. Из пятой точки торчал длинный и гибкий хвост.

Какая-то женщина закричала:

— Вызовите Стражей!

— Помогите! Помогите!

Люди заволновались, многие поспешно зашагали в сторону тех улиц, где ещё горел свет.

«Нужна эвакуация», — понял я и посмотрел на Стража.

— У вас есть связь?

Тот открыл рот, чтобы ответить, но не успел.

Хр-р-р-р!

Раздался громкий треск — такой, какой может получиться, если разорвать большое полотно ткани — и камни декоративной кладки на фасаде дома напротив нас задрожали. Сминая друг друга, они разъехались в стороны и на стене образовалась безобразная трещина. Мгновение спустя из неё высунулась не менее безобразная морда — похожая на птичью, только зубастая, безглазая и облезлая. Широкий псевдо-клюв распахнулся и из него высунулась человекоподобная фигурка с многосуставными руками-лапами.

Запрокинув голову, она завизжала и задержавшиеся на улице люди побежали в разные стороны. Многие девушки закричали. Часть ползущих по дороге автомобилей взревела двигателями и рванула вперёд, а те, кто ещё не успел поравняться с чудовищем, резко затормозили. Некоторые автомобилисты выскочили из своих машин и не оглядываясь понеслись прочь. И правильно сделали, в общем-то. Жизнь дороже.

«Демон!» — опознал я Тень. Судя по всему, этот паршивец сидел на каком-то из «верхних» Уровней и, почувствовав ослабление защиты, решил подкормиться. И в целом он всё рассчитал правильно: внезапное появление с демонстрацией мерзкой иллюзии напугает кого угодно. После чего ему останется лишь впитать излучаемые толпой эмоции и сбежать. Но — не сегодня.

Фр-р-р-р-рп!

Вспоров полумрак, Бумеранг ударил тварь куда-то под подбородок. Визгливый вопль оборвался. Фигурка с руками-лапами лопнула, а огромная голова дёрнулась и упала на землю.

«Есть!»

Свалившись на асфальт, башка метнулась вправо и задела оставленный владельцем автомобиль. Стёкла в бедном транспортном средстве лопнули, а его самого развернуло поперёк дороги.

Фр-р-р-р-рп!

Мелькнув в пространстве, Бумеранг ударил по асфальту перед тварью и отскочил к подножию здания. Бданг! Во все стороны полетели осколки камня и искусственной облицовки. Демон остановился. Превратившийся в самого себя паршивец напоминал поднявшегося на задние конечности ящера, только голова у него была почти птичья, а ступни на ногах непропорционально большие. Жилистые чёрные руки опускались до самой земли, из шеи росло не меньше десятка многосуставных лап. Этот омерзительный «воротник» не переставая двигался и похлопывал демона по безглазой башке.

«Жезл бы нормальный сюда», — с сожалением подумал я. Соревноваться в ловкости с демоном — решение идиотское. Но не отпускать же его на свободу?

Люди позади меня кричали на разные голоса. Кто-то ругался, кто-то призывал все мыслимые кары на головы «безопасников». Ага. Словно это они виноваты в происходящем. Стражи призывали всех прятаться в зданиях или убираться подальше. Мы с демоном играли в «гляделки». Само собой, я мог бы швырнуть в него Бумеранг ещё раз, но только зачем? Мы ведь оба знаем, что он уклонится.

И тут очертания демона изменились. Мгновение — и он уже превратился в меня самого. Напряжённого, с растрёпанными волосами и в распахнутом плаще, держащего в отведённой руке Бумеранг. С сосредоточенным взглядом и оскаленными в усмешке зубами.

«Я что — действительно так выгляжу?»

— Попробуем? — прошипел «второй я» и швырнул в меня Бумеранг. Я инстинктивно дёрнулся в сторону. Оружие демона, не долетев до меня, превратилось в чёрный дым, а сам демон захохотал.

— Ах-ха-аха-ха-ха!

Бах! Бах!

Голова моего двойника задёргалась и на его лбу появилось два круглых отверстия. В воздухе рядом с ними закрутились завитки дыма.

— Р-Р-РА-А! — взревел демон и, потеряв человеческое обличие, бросился на меня. Одновременно с этим я швырнул в него Бумеранг. Если демон проголодался или взбешен до такой степени, что прыгает «в лоб», то увернуться не сможет.

БАМФ!

Крутящийся Рог ударил в демона в паре шагов от меня и тот развеялся, обдав меня волной из ледяного воздуха и непередаваемой вони. Задержав дыхание и изо всех сил сдерживая рвотные позывы, я материализовал Бумеранг и выхватил Стилус. После того, как демон пролез в наш мир напрямую из Артау, по его следам может пройти кто угодно. Лазейку следует перекрыть. Упав на колени, я принялся выводить многосоставную лигатуру. Страж, который несколько секунд назад стрелял в демона, подошёл чуть ближе и принялся следить за моей работой.

— Где он? — напряжённым голосом спросил он. — Ты его уделал?

— Да. — коротко бросил я. — Спасибо, что помог разозлить.

Закончив рисовать символы, я соединил их ломаной линией и добавил финальные штрихи. Руны вспыхнули, засияв ровным серебристо-фиолетовым светом.

— Кто это был? — спросил Страж. — Чёрт?

Я поднялся на ноги и покачал головой.

— Нет, демон.

— А почему он выскочил из стены?

Я посмотрел на нервно осматривающегося мужика. Судя по всему, ему ещё не приходилось сталкиваться с такой сильной нечистью лицом к лицу и он пытался подавить свой страх задавая вопросы.

— То, что высовывалось из стены, было иллюзией. Он старался напугать людей как можно сильнее, чтобы впитать их страх.

— Он питается страхом?

— Да. Я не дал ему подкормиться и он попытался сбежать, а когда это не получилось сходу — атаковал. Спасибо ещё раз, друг. Твои выстрелы здорово его разозлили. Без этого было бы сложнее.

Страж посмотрел на меня.

— Но ты бы с ним справился?

Лгать мне не хотелось.

— Один на один без боевой магии? Не уверен.

Как ни странно, мужика такое сообщение приободрило. Кивнув, он бросил несколько взглядов по сторонам и посмотрел куда-то за мою спину.

— О. Там ваши.

Я обернулся.

По тротуарам, объезжая оставленные на проезжей части автомобили, катило несколько вездеходов.

«Нифига это не „наши“. — мысленно поправил я Стража. — Это безопасники».

На «вооружении» у Управления подобные машины, разумеется, были, но выглядели они немного иначе. Скорее как те, мимо которых я проезжал на улицах Кроддаса. Служба Городской Безопасности же использовала преимущественно передовые и современные технологии. Это вам не жандармерия с их вечной бюрократией и бумажной макулатурой!

По-военному выглядящие машины тем временем подъехали совсем близко. Вырулив на середину улицы, они опустили на асфальт амортизирующие опоры и «чаши» установленных на их крышах Отрицателей развернулись в разные стороны. Из кабин выпрыгнуло несколько человек. Страж помахал им фонариком и один из них поспешил к нам.

«Ну, сейчас начнётся…» — мысленно протянул я и аккуратно убрал в крепления Бумеранг. Не стоит афишировать наличие меня столь специфического оружия. Впрочем… Это ведь не простые ребята, а представители СГБ. Те, кому положено быть в курсе моего «оснащения», давно уже в курсе.

— Все целы? — выкрикнул безопасник. — Раненых нет?

Страж кивнул и показал на меня.

— Всё нормально. Тут был демон, но Охотник из Управления его прикончил.

«Опять Охотник. — подумал я. — Да сколько ж можно…»

Безопасник уже развернулся ко мне.

— Хорошая работа, парень. Ваши будут скоро, не в курсе?

— Понятия не имею. — честно ответил я. — Здесь нет никакой связи, совсем.

Боец выругался.

— Тогда оставайся здесь. — сказал он. — Твои навыки могут понадобиться.

Мне оставалось только кивнуть.

— Я останусь.

Связь в пострадавшем районе наладили минут через сорок. Не очень понятно, что конкретно её блокировало, но на место происшествия прибыли и Стражи, и мои коллеги, и дополнительные аварийные бригады от «безопасников». Суета поднялась такая, какой я не видел уже давно. Территорию оцепили, сидящих в зданиях работников фирм и жителей эвакуировали. Улицы «прочесали», дома проверили до самых фундаментов. Не знаю, кого из Богов благодарить за такой подарок, но везде было пусто. К концу поисков у меня вообще сложилось ощущение, что те Бес и Демон, которых я видел, были одни.

К Управлению мы подъезжали уже под утро.

— Дженнс, — пытался убедить я своего руководителя, — этим вопросом следовало бы заниматься в первую очередь. Почему никто этого не понимает? Та Тень, которая выдавала себя за Майерса — не простая нечисть, это…

— Это ТЫ не понимаешь, Рад. — сказал, не открывая глаз, Дженнс. Полулёжа на пассажирском сидении, он пытался хоть как-то отдохнуть за время поездки. — У нас нет никаких официальных данных от Мониторинга. А значит — нет доказательств и уверенности в том, что всё, о чём ты говоришь, действительно было.

— Семантика. — качнул головой я. — С чего Винни мне лгать? Да и базы данных сканеров просто так не подделаешь. Так что его данные достоверны. Какой-то демон притащил к нам ещё одного демона, причём с Глубинного Уровня. И обе этих твари сейчас…

— Лео… — вздохнул Дженнс и я по одному его тону понял, что именно сейчас будет. Очередная лекция о том, что Рэм был неправ, когда тренировал меня, как истребителя нечисти.

«Андерсен! — выговаривал мне в прошлый подобный разговор Дженнс. — Мы — не обычные охотники на нечисть, как это было в средневековье. Пойми! Не фэнтезийные персонажи и не фанатики. Мы — профессионалы. Ты это понимаешь, Андерсен? И я, и ты — сотрудники Управления. Мы не гоняемся за демонами из-за того, что это наша вендетта. У нас есть общее дело и мы его делаем. Выполняем свои обязанности, понимаешь? Не надо кивать на того, кто тебя обучает. Он занимает свою должность очень давно и у него свои, как это называется, комплексы. Мы — не борцы за будущее человечества, Андерсен! Мы — те, кто просто делает своё дело! Работу, Андерсен, а не ответ на вызов из потустороннего мира!»

— Не надо, Дженнс. — сказал я. — Я всё понимаю. Просто меня беспокоит, что, если мы не займёмся этим Призывом сейчас, то это отзовётся нам в будущем. Ведь если я прав, то это ЧП куда серьёзнее того, откуда мы едем. Ну, согласись?

В ответ на это Дженнс, изрядно меня удивив, рассмеялся.

— Ты всё-таки параноик, Андерсен. — сказал он. — Тебе надо было переводиться не к Техникам, а к старине Моргану. Строили бы с ним на пару свои теории заговоров.

Я нахмурился, припоминая «погонщиков» или «мыслителей» с подобной фамилией.

— Моргану?

Дженнс всё-таки открыл глаза и посмотрел на меня.

— Главе отдела Статистики.

«У нас есть отдел Статистики?!»

— А где нас отдел Статистики? — удивлённо уточнил я.

— В подвале. — мой начальник усмехнулся. — Там же, где и всегда. Ты что, никогда туда не спускался?

— Нет. — сознался я. — Как-то не до того было. Да и на кой-чёрт нам отдел Статистики, если есть Распределитель и…

Дженнс поперхнулся.

— Ты Моргану смотри это не скажи! А то превратит ещё тебя, как прошлого болтуна, в статую…

В этот момент мы свернули на парковку перед Управлением и разговор переключился на другую тематику.

— Рапорт. Сводку. Взаимодействие с Механиками. — перечислил, загибая пальцы на левой руке, Дженнс. — И именно в таком порядке, не перепутай. Всё. Я буду у себя, спасибо, что подвёз. Когда закончишь с бумажками — отдыхай. И выброси из головы всю эту дурь про долбаных демонов. Ладно?

Дверь хлопнула. Я посмотрел в спину уходящему Координатору и подумал о том, что Рэм в который уже раз оказался прав. Хочешь, чтобы что-то было сделано по-человечески — сделай это сам.

«Никто, кроме нас, Рад», — говорил он мне. Никто, кроме нас.

* * * * * *

Закончив со всеми делами, я посмотрел на часы. Половина седьмого.

— И хоть не ложись…

Остановившись рядом с окном, я выглянул на улицу и принялся размышлять. Рапорт я сдал, все необходимые отчёты отправил. Данные измерений с места вчерашнего происшествия систематизировал и тоже отдал. С Механиками договорился. Что теперь делать? Отправиться домой и пару-тройку часов поспать? Или заглянуть в подвал, где у нас, оказывается, организован отдел какой-то Статистики?

«Я должен это увидеть», — решил в конце концов я и направился к лестнице. Пять минут спустя я уже стоял перед массивной металлической дверью.

«Отдел Статистики», — прочитал я надпись на потемневшей от времени латунной табличке. Надо же. А это становится интересным.

Дверь отворилась без единого скрипа. Позади неё обнаружилось вытянутое, плохо освещённое помещение, в глубине которого располагалась рабочая стойка. Вдоль стен тянулись стеллажи с лежащими на них стопками книг и какими-то аппаратами, позади стойки темнели проходы в два коридора.

— Мистер Морган? — позвал я.

В помещении никого не было.

«С чего я вообще взял, что он на рабочем месте?» — мелькнула у меня мысль. Сейчас ведь полседьмого утра. Я и сам, если бы не вчерашнее ЧП, только-только проснулся. Но, в то же время, почему тогда тут не заперто?

Подойдя к стойке, я посмотрел на светящиеся экраны. Один, два, три… Куда ему столько?

— Пи-и-и-и-ип!

Вздрогнув от неожиданности, я развернулся и посмотрел на стеллажи. Что это так запищало?

— Пи-и-и-и-ип!

Писк повторился. Небольшой аппарат с торчащими в разные стороны короткими антеннами помигал оранжевой лампочкой и затих.

«Интересно…»

Приблизившись к стеллажу, я посмотрел на странный приборчик. И для чего он тут…

— Пи-и-и-и-ип!

Что эта ерунда делает? Пока я стоял в дверях и осматривался, она не пищала.

— Он реагирует на ваш Дар.

Обернувшись, я оказался нос к носу с незнакомым мужиком лет этак пятидесяти. Он был худощав и подтянут, одет в деловой костюм без пиджака, а длинные волосы с седыми прядями собраны в «хвост».

— По делу?

— Э… Здравствуйте. — не думал, что такое когда-либо произойдёт, но я растерялся. Откуда этот странный тип появился? Не из Артау же он вывалился, в конце концов — я бы почувствовал. — Меня зовут Лео Андерсен и я из Технического отдела…

— «Сантехник», значит. — кивнул мужик и выключил в который уже раз запищавший приборчик. — Весёленькая у вас выдалась ночка, да?

Я вежливо улыбнулся.

— Пожалуй.

— Так какими судьбами?

Взгляд у Моргана — если это, конечно, был Морган — оказался цепким и изучающим. Никогда бы не подумал, что человек с подобной внешностью может заниматься статистикой.

— Вы — мистер Морган?

— Генри Морган. — мужик кивнул. — Да. Ты хотел узнать только это?

«Быстро мы перешли на „ты“, — подумал я и поинтересовался:

— У нас в городе раньше не было таких случаев, чтобы демон призывал в этот мир ещё одного демона?

Морган прищурился и буквально вцепился в меня взглядом.

— Ты сейчас шутишь?

— Нет.

— Тогда объясни. Что значит «демон, который призвал ещё одного демона»?

— Ну… — я вздохнул и провёл рукой по волосам. — Если коротко, то пару дней назад я побывал в номере отеля, где провели Ритуал Призыва и он показался мне очень странным. Во-первых, пентаграмма — с косыми лучами и непонятными символами, во-вторых — отсутствие жертв и повреждений, в-третьих — на следующий день пентаграмма исчезла вместе с частью поверхности, на которой она была. Я связался с знакомым из Мониторинга и тот прислал мне данные на парня, которого Сканеры засекли у места происшествия. Он был один. Вообще один, никого другого там не было. Я встретился с ним и выяснил, что у него «железное» алиби. Он не был в указанное время в указанном месте. Сканеры ошиблись. А один Дух, с которым у меня заключён контракт, видел место с Ритуалом и сказал, что там призвали кого-то с Глубинного Уровня.

Закончив рассказ, я посмотрел на Моргана. Тот сделался похожим на старого пирата, увидевшего перед собой бесхозный галеон, набитый сокровищами.

— Если это шутка, то я превращу тебя в кролика. — напряжённым голосом предупредил он.

— А почему не в статую? — уточнил я. — Дженнс говорил, что прошлого шутника превратили в статую.

— Дженнс — это который Координатор Охотников?

— Да. Я раньше работал в его отделе.

Взгляд Моргана сделался заинтересованным.

— И перевёлся в «сантехники»?

— Мне показалось, что так будет правильно.

Глава статистического отдела пару секунд молчал, а затем поинтересовался:

— Ты — ученик Рэма?

Я кивнул.

— Один из них, да.

— Рэм говорил, что нормальный ученик у него только один. — вздохнув, Морган потёр лицо и протянул словно бы сам себе: — И, значит, не врёшь… Пентаграмма, которая исчезла. Сканеры, которые ошиблись. И Тварь, которая вытащила кого-то с Глубинного Уровня… Когда, говоришь, был проведён этот Ритуал?

— В прошлую пятницу.

— Значит, одиннад… — Морган, не договорив, замер и невидяще посмотрел на меня. — Одиннадцатого числа. Вот же м-мать…

— Чья мать?

— Это не может быть простым совпадением.

— Генри, вы сейчас о чём?

Морган внезапно прыгнул ко мне и я едва подавил желание отстраниться. Недавний пират превратился в фанатика.

— В какое время был проведён призыв? — прорычал он. — Во сколько?!

— Ну… Вечером. — я покачал головой. — Мы точно не знаем. Часов в семь…

— М-мать… — прошептал Генри Морган и отвернулся. — М-мать…

— Э-эм… Позвольте поинтересоваться, о чём именно вы сейчас говорите?

Морган не торопясь вышел на середину помещения и, разом успокоившись, упёр руки в поясницу.

— О том, чего я уже давно ждал. — тихо произнёс он. — О том, что пробудили эта недоумки-исследователи из Гернерского университета.

— Простите, но я вас не понимаю.

— Дождь, парень. В семь двадцать семь вечера одиннадцатого числа, в пятницу, наш грёбаный город накрыло грёбаным ливнем. Аномалией, появления которой не предполагали никакие показатели и явления! Плюс выброс Силы от неустановленного источника, импульс которого едва не спалил к Теням больше половины моих регистраторов… До этого момента я думал, что это следствие Резонанса Уровней, но учитывая то, что ты только что рассказал… Это был не Резонанс, а Откат. Ты понимаешь?

«Кажется, я начинаю догадываться, почему он сидит в подвале», — подумал я и осторожно покачал головой.

— Не совсем…

— Тот Ритуал, на последствия которого ты наткнулся, ученик Рэма, вовсе не обычный Призыв, пусть даже высочайшего уровня. Это первый акт начавшегося Вторжения.

Глава 11. «Безумие или правда?»

«Вторжения? Он это серьёзно?» — спросил я сам у себя и уточнил:

— То есть вы считаете, что некий демон собирается призвать свои легионы в наш мир?

Морган посмотрел на меня, как на идиота.

— Ты бредишь, парень. Я говорил совсем не об этом. Идём. Покажу тебе кое-что интересное.

Обойдя стойку, я прошёл в тёмный коридор, в левой стене которого то и дело попадались закрытые двери. Окончился коридор чем-то вроде ремонтной мастерской, одна из стен которой была занята картой города. Над поверхностью карты пестрела густая сеть из цветных ниток.

— Нифига себе… — пробормотал я. Мне, конечно, доводилось слышать про ненормальных аналитиков, которые сооружали подобные «паутины» на больших стендах, но чтобы встретить одного такого вживую…

— Нравится? — Морган явно понял мою фразу по-своему. — Перед тобой результат почти шести лет кропотливой работы.

— Впечатляет. А почему все нити разных цветов?

— Потому что я разделил их по группам. — шагнув к карте, Генри ткнул пальцем в одну из линий. — Вот, например — зелёная Тау. Линия барьерных искажений от тридцать третьего года. Появляется и исчезает с периодичностью в несколько месяцев.

— Пульсирующая аномалия?

— Нет. Пульсирующая аномалия существует всегда. А эта Тау каждый раз образуется заново.

Услышав такое, я посмотрел на схему с толикой уважения. Не такой уж он, пожалуй, и сумасшедший, этот «ожидатель» Вторжения.

— А теперь — слушай. — сказал тем временем Морган. — Вот что я тебе скажу про твоего демона.

— Я весь внимание.

— После того, как наша реальность и так называемый Многомир слились воедино…

Я поморщился. Нормально ж всё начиналось… Зачем произносить подобную чушь? Да если бы Артау и наш мир слились, мы бы…

— Что? Морщишься? — фыркнул наблюдавший за мной Морган. — Вот и остальные носы воротят. А зря. Наш мир и Артау — это единое целое. Давно уже. Хотите вы этого или нет. Не абсолютно, само собой, но хотя бы частично. Скажи, ты никогда не задумывался, по какой причине верхние Уровни копируют дома и улицы Дейла?

— Потому что Артау не подчиняется законам нашей физики и невероятно пластичен.

Морган рассмеялся.

— Ну да, ну да. Ты сейчас повторяешь то, чему тебя научили, ученик Рэма. А я спросил о том, что думаешь ты сам. Различаешь?

Я пару секунд поразмыслил.

— Потому что псевдо-материя Артау обладает свойством копирования и перенимает особенности того, с чем соприкасается.

Глава отдела Статистики кивнул.

— Всё верно. Реальность нашего мира влияет на Многомир и он изменяется. Так вот — в другую сторону это работает точно так же.

— Намекаете на Одарённых?

— Естественно. Изначально людям нашего мира никакие магические таланты были не свойственны. Но. — Генри поднял указательный палец вверх. — Они появились. Мы учимся, ученик Рэма, и, не побоюсь такого слова, эволюционируем. Было бы большой ошибкой полагать, что настоящие жители Артау такого не делают.

— Полагаете, Тени могут учиться и развиваться?

— Полагаю, твой сарказм неуместен. Они это могут. И делают. Результаты моих наблюдений тому подтверждение. А теперь — главное.

Палец моего собеседника упёрся в один из узлов над картой.

— Это — наше Управление. Полгода назад часть моих регистраторов, фиксирующих и записывающих колебания магического фона, вышла из строя. Сгорела, если говорить прямо, в результате кратковременной перегрузки. И изначально я склонялся к тому, что это случайность, но затем обнаружил вот это.

Я проследил взглядом за движением Моргана и увидел булавку, приколотую к стене за пределами карты города.

— Это Яггл-лэнд. — ответил на мой беззвучный вопрос Морган. — Джунгли Ярники. Поисково-исследовательская группа из Гернерского университета раскапывала в них какие-то развалины. Ну и, судя по тому, что произошло, дораскапывалась.

— А что конкретно произошло? И почему вы думаете, что это они? Что они сделали?

— Они нашли ритуальные площадки из камня и один гигантский пентагерон непонятного назначения. Аномалии магического фона навели их на мысль о том, что приборы фиксируют буферную деформацию из-за близости прохода в Артау и они решили локализовать его подручными средствами. Представляешь умников? Начертили поисковую лигатуру прямо на пентагероне. Ну — такую, которая резонирующая. В итоге получилось то, что получилось.

— Да что получилось-то, мистер Морган?

— Они породили новую аномалию. Порогового типа с двусторонней проницаемостью. Прямо на месте пентагерона. Аномалия свернулась и коллапсировала, а мои приборы сгорели.

Я непонимающе посмотрел на Моргана. Приборы мне, разумеется, жалко, но что с того?

— Выброс силы от их аномалии породил множество изменений в областях взаимодействия нашего мира с Артау. — пояснил тот. — Например, в Дейле появились новые искажения. Видишь вот эту нить? Это красная Дельта. Линия из двойных контракцирующих аномалий. Сказать тебе, что они делают? Меняют нашу реальность. Локально, разумеется, и на довольно короткий срок, но нам важен факт того, что они это делают.

— Я всё ещё не понимаю, при чём здесь демоны.

— А притом, что обнаруженный пентагерон был чем угодно, но не простым украшением. Смотри вот сюда. — Морган щёлкнул пальцем по распечатанному снимку, запечатлевшему некую крылатую Тень. — Узнаешь, что это такое?

Подойдя ближе, я принялся рассматривать странное существо. Похоже на какого-то оборотня или даже метаморфа, но… М-м, нет. Не метаморф. Чёрт его знает, что это такое.

— Не узнаю, если честно. Что это за тварь?

— Не идентифицирована.

Я заинтересовался.

— Появился новый вид нечисти?

— Разумной. — поднял палец вверх мой собеседник. — Раз. Умеющей перемещаться в Многомир и возвращаться обратно — два. И почти иммунной к известной нам иммобилизующей магии. Три.

Я недоверчиво посмотрел на него. Он сейчас ничего не перепутал? Как такое возможно?

— Я смотрю, до тебя начало доходить, да? — Морган усмехнулся. — Скажи мне, сколько всего известно Уровней в Многомире?

— Никто точно не знает. Сталкеры из Службы добирались до двадцать четвёртого.

— Правильно. А что на нём располагается, помнишь?

— Средневековый город.

— В точку. В то время как на двадцать первом — пустыня. Ну, вернее… почти пустыня. Не важно. Нас с тобой интересует другое — ни количество, ни качество Уровней неизвестны. А значит — так называемый Глубинный Уровень может оказаться магическим миром.

— Это старая теория. — сказал я. — Не думаю, что стоит воспринимать её, как что-то серьёзное.

— Но и сбрасывать со счетов не стоит, верно? Потому что косвенные доказательства её объективности у нас всё-таки есть.

— Это, например, какие?

— Маска. — принялся загибать пальцы Морган. — Фонарщик. Чумной доктор. Туманник. Светлячок.

Он перечислял прозвища, присвоенные особым представителям Теней из Артау. Все они обладали ярко выраженными индивидуальными чертами и демонстрировали способности, отличающие их от всех остальных. Фонарщик, например, всегда разгуливал с магическим фонарём в руках, Чумной доктор появлялся в окружении нечисти, а Маска… Маска носил маску и отличался рвением в уничтожении демонов. Питался он ими, что ли, не знаю.

— Думаете, они могут быть жителями «настоящего Артау»?

— А кем ещё, Лео? — Морган впервые за весь разговор обратился ко мне по имени. — Сам подумай — они появляются не чаще одного-двух раз за полгода, а затем исчезают. Куда, спрашивается? Ответ очевиден — в свой мир. У человечества давно появились свои сталкеры, почему бы у Артау не появиться своим?

— Ну… допустим. — я кивнул. — Не возьмусь с вами спорить. Почему вы привели их в качестве доказательств?

— Потому что все известные нам «супер-Тени» действуют на территории Многомира. Тогда как этот паршивец… — Генри снова указал на снимок, — уже полгода носится по всему городу. Чертит аутерические знаки на чердаках и в подвалах, по-разному пакостит. И даже «упакованные» безопасники его до сих пор не поймали. И знаешь, что интересно особенно?

— Ну?

— Перед тем, как появиться у нас в Дейле, он успел засветиться в Харрганте и Тарнтатте. А начал своё путешествие из Яггл-лэнда. Исходя из чего я предполагаю, что между ним и образованием аномалии в Ярнике имеется связь. На уровне причины и следствия. Понимаешь?

Я задумался.

— Хотите сказать, что пентагерон был чем-то вроде основания для формирования межмирового портала?

— Скорее сосудом, внутри которого наши предки сумели запереть эту тварь.

— Предки? — я коротко хохотнул и покачал головой. — Нет, мистер Морган, при всём уважении, но древние индейцы, которые знают об Артау и умеют с ним взаимодействовать — это…

И тут до меня внезапно дошло, о чём мы только что говорили.

— Стоп.

— Что «стоп»?

— Аутерические символы. — я показал на снимок. — Эта тварь рисует аутерические символы?

— Ну да. Знаешь, что это такое?

— Один из таких символов был вписан в пентаграмму Призыва — ту, которая исчезла из номера в «Метрономе». И ещё этот символ встречается на стенах в лаборатории Толльса.

Повисло молчание. Морган, нахмурившись, смотрел на меня, а я чувствовал, как у меня в сознании формируется некая мысль, но никак не мог разобраться, какая именно. Слишком много было вопросов и домыслов.

— Их двое.

— А? — я перевёл взгляд на Моргана. — Кого двое?

— Тех, кто занимается организацией Вторжения в Дейле. Первый — это «Крылан». — Генри указал на снимок. — А второй, выходит, провёл обнаруженный тобой Ритуал. В «Метрономе». Его, как нам известно, Мониторинг воспринимает, как человека, а мелкий паршивец, по всей видимости, выполняет мелкие поручения. Но теперь «главных» демонов двое. И «Крылан» становится третьим.

«Чушь», — подумал я, хотя некое рациональное зерно в этом рассуждении всё-таки было.

— Думаете, разрушений и нападений не было из-за того, что «главные» демоны разумные и не собирались просто так себя выдавать?

— Разумеется.

Я провёл рукой по волосам. Да-а… Идя за Морганом в эту комнату, я был почти уверен, что он ненормальный. Но после такого количества совпадений… даже не знаю.

— Так. — сказал я и выдохнул. — Предлагаю мыслить последовательно. Если этот Крылан, как вы его назвали, действительно сидел в пентагероне из Ярники, то кто его туда посадил? Древние? А откуда он у них в те времена взялся? Когда это вообще было, кстати? Сколько им лет, этим развалинам?

— Около трёх тысяч.

— Ого… Мистер Морган, со всем уважением, но я не верю в то, что некое создание просидело в каменной глыбе три тысячи лет. И где, в таком случае, был так называемый «главный» демон? Внутри того же пентагерона?

Морган покачал головой.

— Не пытайся разобраться во всём сразу, Лео. Для начала нужно записать и систематизировать имеющиеся данные. Потому что прав я сейчас или не прав — количество аномалий в Дейле после Импульса из Ярники буквально утроилось. Это факт. И от него никуда не дерешься. Плюс не забывай про Импульс одиннадцатого. После него во всём городе начался дождь.

Я, не чувствуя желания возражать, кивнул. Дождь для Локкендейла — явление и правда нехарактерное. Наблюдаемое, как правило, один-два раза в квартал и то — над какой-то конкретной улицей. А так, чтобы лило не пару часов, а четыре дня, да ещё во всём городе… Гм.

Но, в то же время — вторжение? Какое ещё, к чертям собачьим, вторжение?

Морган, похоже, в самом деле уверен, что «условно-настоящие» жители Артау собираются нас каким-то образом захватить. Вот только зачем? Для чего им нужен наш мир, если он, к гадалке не ходи, радикально отличается от их собственного?

Предположения о том, что «на том конце» всех Уровней Многомира находится другой полноценный мир, высказывались уже неоднократно и впервые прозвучали очень давно. Это вполне может быть правдой, но — опять же — что нам с того? Мы со своей стороны преодолеть барьер из всех этих мистических локаций не можем. С той стороны тоже, как я понимаю, тоже имеются определённые осложнения. В противном случае мы бы наблюдали не Фонарщика с Туманником, а настоящие толпы.

Так стоит ли беспокоиться?

Или… или всё-таки стоит? Ведь если некие особо сильные демоны имеют здесь свои интересы, то что мешает им прислать сюда эмиссара? Который будет делать то, что им полезно и выгодно? Хотя… Чёрт. Как-то всё это сильно сложно.

— Слишком много предположений. — сказал я и покачал головой. — Нельзя строить жизнеспособные теории на фундаменте из фантазий. Мистер Морган, у вас есть какие-то конкретные факты, подтверждающие вашу гипотезу о Вторжении?

— Ишь, как завернул. — Морган усмехнулся. — Да, есть. Косвенные, само собой, но для прямых доказательств придётся отловить кого-то из твоих демонов.

— Косвенные — это данные из статистики?

— Не только. Я уже не первый год в Управлении, ученик Рэма, и у меня есть много знакомых. Механики, например, исследователи и все остальные. Ты ведь и сам из отдела Дезактивации. Знаешь, что говорят все те, кто так или иначе поработал на улицах?

— Что Теней становится больше и некоторые из них не реагируют на Контроль. — я невесело улыбнулся. — Знаю, мистер Морган. Я мог бы рассказать об этом и сам. Но вы забываете о так называемых Пульсациях и о том, что периоды с подобными наблюдениями уже были.

Мой собеседник фыркнул и взмахнул руками.

— Явлениями? Очнись, ученик Рэма, и посмотри на то, что вокруг тебя происходит! Локкенли накрывает четырёхдневным дождём. Системы стабилизации отключаются и никто понятия не имеет, почему это происходит. По городу носится неизвестная тварь, рисующая давно забытые Знаки, а Сканеры, заметившие демона, воспринимают его, как какого-то левого человека. Какие факты тебе нужны, если даже этого недостаточно?

Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент мой коммуникатор запел мелодию вызова. Звонил начальник отдела, Уолтер Росс.

— Слушаю тебя, Уолт. — сказал я, принимая вызов. — Что-то случилось?

— Твой авто всё ещё на стоянке, Андерсен. Почему? Отдыхать не планируешь?

Я прислушался к ощущениям.

— Ну… Если честно, то планирую.

— В таком случае заканчивай делать то, чем ты там занимаешься и дуй спать. Во второй половине дня мы все должны вернуться к работе. Ты понял?

— Понял. — ответил я, но Росс уже отключился.

— А… Проклятие.

— Заболтал я тебя, да? — Морган, который стоял рядом и слышал весь разговор, усмехнулся. — Всё, заканчиваем с беседами. Отправляйся на отдых и сегодня-завтра, если будет время, загляни в Бар. Часов в восемь. Скину тебе один полезный контакт, познакомишься. И постарайся найти с этим парнем общий язык, он может изрядно помочь тебе с нашим делом.

Попрощавшись с главой отдела Статистики, я поднялся на первый этаж и вышел на улицу. В голове у меня царил бардак из нескольких десятков вопросов.

Прав Морган в своих предположениях или не прав? Если не прав, то откуда всё-таки взялись демоны? А если прав, то что, чёрт побери, со всем этим делать?

До дома я добрался в молчании. Лекс, почувствовав моё настроение, не показывался, а мне с ним разговаривать не хотелось. Да и о чём? Духи — существа капризные, а этот очень чётко дал понять, что обсуждать проведение Ритуала в «Метрономе» не станет. Оказавшись в квартире, я умылся и, едва сумев добраться до кровати, уснул.

* * * * * *

Коммуникатор зазвонил в четырнадцать тридцать.

«Почему мелодия у будильника такая странная?» — подумал я и в следующее мгновение до меня дошло, что это звонок.

— Да? — выдохнул я, едва поднеся аппарат к уху. — Да, я слушаю.

— Андерсен. — произнёс голос Росса. — У тебя сегодня только одно направление. Просыпайся.

Звонок завершился.

Посмотрев на экран коммуникатора, я отложил его в сторону и провёл рукой по лицу. Уф-ф… дьявольщина. Ну и неделька у нас у всех выдалась. Чёртов Артау!

Поднявшись с кровати, я привёл себя в порядок и принялся готовить быстрый обед. В мыслях вертелась фраза Моргана о том, что всё нужно записать и систематизировать. А почему бы и нет?

Пока кофейный аппарат шумел и готовил мне кофе, я отыскал на рабочем столе блокнот и открыл его на чистой странице. Итак… Первое — и оно же главное — это демоны. Первый демон невидим для Сканеров и они воспринимают его как обычного человека. Он принял облик Майерса, проник внутрь отеля в Бирдфилде и провёл там Ритуал, после чего весь Дейл накрыло этим долбаным ливнем. Всё правильно? Да вроде бы всё.

Второй демон предположительно похож на первого и был призван им либо из другого мира, либо с Глубинного Уровня. О нём нам ничего неизвестно, кроме того, что он покинул здание через Тень. О чём это говорит? А чёрт его знает, на самом деле, о чём. Пока непонятно.

Второе — это доказательства появления демонов, которых у меня нет. Запросить данные у Мониторинга по личной инициативе я не могу, а никто из руководства в Управлении этого делать не ста… Стоп.

«А что, если мне попросить Моргана?» — задавшись таким вопросом, я усмехнулся.

Он ведь начальник отдела, чёрт побери, и вполне может обладать соответствующими полномочиями. Надо это узнать.

Если у меня получится доказать, что из «Метронома» выбралось нечто, обманувшее Сканеры — его станут искать. Причём не только Стражи, но и «безопасники».

Третье — это Ярника и Крылан. Морган упомянул, что тот рисовал в подвалах и на чердаках аутерические символы, но я даже не подумал спросить, какие. Зря. Может быть, среди них был тот, который я запомнил из пентаграммы? Может быть, они вообще каким-то делом взаимосвязаны — пентаграмма и рисунки в подвалах? Звучит, конечно, странно, но, с учётом всего происходящего, стоит проверить.

Ну и, наконец, последнее — гипотетическое Вторжение. Может ли быть так, что некая разумная нечисть и правда собирается устроить у нас мистический Апокалипсис?

«Вопрос…»

Попытавшись сделать очередной глоток кофе, я понял, что тот закончился и поднялся для того, чтобы приготовить вторую порцию. Коммуникатор запел мелодию входящего вызова.

— Слушаю вас. — сказал я, взяв аппарат в руки.

— Рад, привет. — послышался голос Фрэда. — Ты там не занят?

— Я…

— На меня сразу три Направления повесили. — продолжил говорить Фрэд. — И все в разных концах города. Ты одно не возьмёшь? На твой выбор. А за мной, если что, не заржавеет, ты в курсе. Тебя сегодня куда отправили?

— А Тень его знает. — сознался я. — Ещё не смотрел.

— Чтоб мне так жить! — рассмеялся Фрэд, а я, не прерывая вызова, открыл Приложение.

— Так… У меня Стэрмо, Фрэд. Туристический комплекс под одним из восточных пиков.

— Ой ёо-о-о… — протянул тот. — То есть мне ещё повезло, получается? Ладно, Рад, всё. Не буду задерживать. Сочувствую и… удачи!

Вызов завершился. Я же перешёл к контурной информации и принялся читать описание Направления.

«Подозрение на нестабильную работу стабилизирующих систем. Обновление Контуров и проведение измерений».

Что? Вот же чёрт! Да я ж там до вечера провожусь. Причём завтрашнего!

Глава 12. «Беглые поиски»

— Мистер Морган? Это Радиус… то есть Лео Андерсен. Мы с вами сегодня беседовали…

— Моё имя Генри, ученик Рэма. Что-то случилось?

«Надеюсь, что нет», — подумал я, наблюдая за тем, как Лекс обгоняет очередной едва ползущий автомобиль, и сказал:

— Нет, всё в порядке. Просто забыл спросить — вы не могли бы отправить запрос в Мониторинг на предмет того, сколько человек выходило из…

— Нет, не мог бы. — ответил, не дав мне договорить, Морган. — Ты что — до сих пор не знаешь, к кому заходил?

Я улыбнулся.

— Честно говоря, Генри, я узнал о существовании вашего отдела сегодня утром.

Генри расхохотался.

— Серьёзно? Проклятие, парень… Ну ты и эрудит. В общем, объясняю — у меня нет возможности отправлять рабочие запросы в Мониторинг. Вообще. Мне её, скажу так, аннулировали. Так что — извиняй. Придётся справляться своими средствами.

— Понял вас, Генри. Спасибо.

— Не за что. Сейчас, кстати, скину контакт того парня, с которым тебе нужно встретиться. Он по вечерам бывает в Баре, поэтому не откладывай. Сегодня получится?

— Да, я постараюсь заехать.

— Отлично. В случае чего — звони. Пока.

Морган отключился и несколько секунд спустя прислал информационное письмо в «Куб».

— Расти Пэйн. — прочитал я имя контакта. Гм. Не помню никого с таким именем. Интересно, кто он такой и чем может быть мне полезен? Чёрт… Надо было спросить об этом самого Моргана.

— Тебе бы выспаться как следует, Рад. — заметил Лекс. — Выглядишь, как хорошо загримированный зомби.

— Знаю. — наблюдение Духа вызвало у меня улыбку. — Но знаешь, как говорил Рэм? «На том свете отдыхать будем». Так что…

— Не самая перспективная позиция. За кем собираешься гоняться на этот раз?

— Ты про то, куда мы едем? Надеюсь, что ни за кем. В задании написано «проверка и обновление».

— Ага. Зная тебя, Рад, я бы заменил это описание на «погоню с преследованием».

— Погоня и преследование, Лекс, это одно и то же.

— Конечно-конечно. — Дух фыркнул. — Так всем и говори.

Я улыбнулся. Из всех Духов, с которыми мне довелось контактировать, Лекс был и остаётся самым занятным. У него просто феноменальные способности к обучению.

— Знаешь, Лекс, а ведь ты мог бы…

Я замолчал и задумался. Стоп. А я ведь и в самом деле туплю! У нас в Управлении полно «трудоустроенной» нечисти. И Духи, и Гоблины, и даже Сатиры. Может быть, стоит пообщаться с кем-то из них? Взять того же Чека — он, при всей его эмоциональности, очень внимателен. «Натравлю» его на номер из «Метронома» — и… Гм. Чёрт… Это ведь он его и нашёл.

«Проклятие!»

Набрав номер знакомого коллеги из Исследовательского отдела, я около минуты ждал, пока тот ответит.

— Додж? Привет, это Радиус. Лео Андерсен, вернее. Не отвлекаю?

— Нет. — Доджер, судя по доносящемся из динамика звукам, что-то жевал. — Что у тебя плохого?

— У меня всё замечательно. — соврал я. — Хотел спросить про Чека. Он сейчас не на месте?

— Неа. Носится, как обычно, по каким-то интересным помойкам. Призвать?

«Для возвращения задействованной в оперативных мероприятиях нечисти потребуется веское основание», — подумал я и на автомате покачал головой.

— Нет, Додж, не нужно, спасибо. А когда он вернётся, чтобы отчитаться, не скажешь?

— Если без форсмажора, то ночью. Как и всегда.

— То есть завтра утром будет в отделе?

— Ну да.

— Отлично, Додж, я к вам тогда загляну. Спасибо!

— Не за что, Рад.

Отложив коммуникатор, я принялся размышлять дальше. И что я, в самом деле, зациклился на этом «Мониторинге» с Жандармерией? Официальная информация от системы Сканирования — это, определённо, шикарно, но кто сказал, что я не смогу отыскать заинтересовавших меня тварей самостоятельно? Взять хотя бы этот проклятый отель. Входная дверь как будто от сейфа, весь лифт исписан защитными Рунами, Стабилизаторы не установлены… Откуда он вообще такой взялся?

— Лекс, поведёшь пока без меня, хорошо?

В окне приборной панели появился светящийся глаз.

— Так я именно это и делаю.

— Спасибо.

— Решил почитать?

Я оторвался от набора текста в поисковой строке и посмотрел на глаз Духа.

— «Метроном» помнишь? Ну — тот отель, где провели Ритуал.

— Да.

— Там входная дверь была толщиной около полуметра. А из защиты только моно-Руны и лигатурные Контуры.

— Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, что такое здание уязвимо.

— А я о чём. И, скорее всего, по этой причине его и выбрали. Но я подумал — может быть, есть что-то ещё? Я ведь его, на самом деле, почти не осматривал.

В сети информации про отель с названием «Метроном» было много. Как оказалось, владелец этого заведения некогда был известным городским богачом и свято верил в то, что после смерти его ожидает перерождение. А так как оставаться в этом мире на ещё одну такую же жизнь ему не хотелось, он выбрал, как он сам это называл, «правильное место» и построил отель именно там. Сконструировав здание таким образом, чтобы оно послужило ему «астральной антенной». Этот сумасшедший верил, что, освободившись в стенах отеля, его душа автоматически отправится в некое «Высшее Измерение».

«Чёртов Артау. — подумал я. — Сколько же людей из-за тебя уже сбрендило…»

И в то же время это интересно. Что подразумевается под словосочетанием «правильное место»? Сейсмически устойчивый участок? Или что-то принципиально иное? Открыв Приложение, я просмотрел информацию по аномалиям на территории Бирдфилда, но про улицу с отелем ничего не было. Может быть, я снова ищу не то и не там?

— Рад.

— Да?

— Минут через пять-семь подъедем к нужному тебе адресу.

— Уже? — я закрутил головой по сторонам. — Шустро мы. На Ино не было пробок?

Мостов между западным и восточным берегами Дейлы всего соорудили пять штук. Это два так называемых Южных моста — Верхний и Нижний, вечно ремонтируемый мост Тинга, славящийся своими пробками Ино и ещё более загруженный Северный Чек. В нужный мне район Стэрмо уводил именно Ино и я был уверен, что проведу на нём не меньше одного часа.

— Можно сказать не было. — ответил Лекс на вопрос про пробки, но я уловил в его интонации фальшь.

— Проклятие, а?! Только не говори, что ты опять «сквозил» по обочине!

— Никто не заметил.

— Тьма тебя забери, Лекс! Мы же это уже обсуждали!

— Вечно ты на меня ругаешься, Радиус. — проворчал Дух. — А я всего лишь беспокоюсь об успехе компании.

Я только вздохнул. И чего я от него ожидал, собственно? Знал же, что он обожает нарушать правила, уже после первого же его заезда!

— Проехали. — бросил я и открыл информацию по Направлению. Кто там у меня контактное лицо? Альфред Стильфрэндо? Гм. Какое интересное имя.

Ответили мне только после восьмого гудка.

— Да? — голос прозвучал раздражённо.

— Здравствуйте. — поздоровался я. — Меня зовут Лео Андерсон, я — Техник из Управления. Минут чер…

— Отлично! — закричал Альфред. — Этот Дух опять здесь, с самого утра! Мы работать не можем! Сам уже собирался вам звонить — узнавать, когда вы приедете! Оставляйте машину на парковке, я иду вас встречать!

Контакт отключился. Покачав головой, я усмехнулся и посмотрел на окно в приборной панели.

— Похоже, что ты был прав, Лекс. Тут тоже какая-то активная нечисть. Если хочешь, можешь сказать «Ну я же предупреждал».

— Ну я же предупреждал. — с явным удовольствием произнёс Лекс. — Я слишком хорошо тебя знаю, Рад. Ты в других условиях не работаешь.

* * * * * *

— Простите, вы — Лео Андерсен?

— Да.

— Давайте за мной! — стоящий на дорожке мужчина в серо-зелёном костюме развернулся и быстрым шагом направился в сторону зданий. — Быстрее, пожалуйста! Вы ведь сможете его изгнать, да? Не хочется обращаться в другие организации.

Я догнал мужчину и пошёл вровень с ним. Мы обменялись рукопожатием.

— А в какие другие организации вы обращались?

— Э-э-м. — Альфред замялся. — Да пока, собственно, ни в какие. Просто у нас, вы понимаете, постоянная работа с людьми и Тени во всей этой работе участвовать не должны. Поэтому, если не справится Управление, придётся нанимать частников. А у них, как бы вам сказать… Другие расценки. Ну — думаю, вы всё это знаете. Вот… Поэтому я и хочу разобраться сразу, на берегу, так сказать, справитесь вы с ним или нет.

— А что именно у вас появляется?

— Дух, наверное. — мужчина взмахнул рукой. — Я точно не знаю. Сначала думали — случайность. А он с каждым днём всё смелее. Уже в сети несколько отзывов появилось… Такими темпами скоро и видео будут. И этого допускать нельзя!

Туристический комплекс «Летто Модэум» представлял собой вытянутое в большой полукруг пятиэтажное здание, вокруг которого теснилось несколько построек поменьше. Миновав основное строение, мы добрались до квадратного дома, с другой стороны которого размещалась стартовая платформа фуникулёра.

— Здесь он, наверняка. — сказал мне запыхавшийся Альфред и показал на экран своего коммуникатора, где мигало красным несколько сообщений. — У нас тут… Вот. Система контроля за Стабилизаторами. И вот что она показывает, смотрите… Видите? Они барахлят. Значит, тут он.

«Ерунда какая-то», — подумал я. Это Тени должны появляться потому, что Стабилизаторы «барахлят», а не наоборот. Может быть, у них тут обосновался демон из «Метронома»?

В технические помещения первого этажа и подвала господин Альфред со мной уже не пошёл. Сослался на дела и остался на улице.

Первым, что я увидел внутри помещения с множеством аппаратов, были мокрые следы на полу, «пробегавшие» из угла в угол через всё помещение. Следы были четырёхпалые, узкие и явно не человеческие. От пола и стен тянуло прохладой Артау.

Замерев на месте, я закрыл за собой дверь и осмотрелся. Сотрудников в здании сейчас нет, Стабилизаторы установлены на крыше. Альфред упомянул, что «духа» видят в первую очередь под землёй. Ну, что ж — значит, туда и спущусь. Но сначала…

Сдёрнув со спины рюкзак, я опустился на колено и достал измерительные приборы. Сначала следует ответить на вопрос «Как?». Включив измеритель М-поля, я забросил в разные концы комнаты пару датчиков и посмотрел на экран. Та-а-ак… А. Ну вот он и ответ «как». Плотность М-поля практически на нуле. Стабилизаторы не работают.

«И это не из-за Тени. — мысленно покачал головой я. — Альфред может думать, что хочет, но ни одна Тень не сможет ослабить действие негаторов до подобного уровня».

А значит — на них повлияло что-то другое. Осталось только выяснить, что.

Взяв Стилус, я вывел на полу несколько символов и обвёл их полукругом. Линии вспыхнули и, зашипев, принялись пульсировать светом.

«Ого!»

Посмотрев на отпечатки четырёхпалых лап, к этому моменту уже почти испарившиеся, я немного напрягся. Здешняя Тень — это, конечно, не демон, но гоняться за каким-нибудь Сатиром или тем же Пепельником с одним только Бумерангом — удовольствие среднее. Может, позвонить кому-нибудь из коллег? Достав коммуникатор, я открыл Приложение и пробежался по списку Охотников. Всё выполняют задачи по Направлениям. Логично. Чего ещё ожидать после вчерашнего происшествия. А хотя…

Ткнув в один из контактов, я приложил аппарат к уху. Три долгих гудка ничего не происходило, а затем раздался голос Эддарта.

— Слушаю тебя, Рад.

— Здравствуй, Эддарт. Свободное время есть?

— Для поболтать или по делу?

— По делу. — я коротко обрисовал ситуацию. — Сможете сегодня сюда заехать?

— Без вариантов, Рад. — с сожалением протянул Эддарт. — Мы щас в доках Тармтауна застряли и… Тут, к слову, тоже стабилизаторы не работают. Мне кажется, по всему городу такая фигня. Видимость функционала соблюдена, а в действительности…

— Понял тебя, Эд. Вопрос снят.

— Поставь в известность Дженнса, мой тебе совет. Может, подрядит кого-то за сверхурочные…

Я попрощался и завершил разговор. Что и требовалось доказать, в принципе. И «погонщики», и все остальные сейчас в загрузке по максимуму, так что придётся импровизировать.

— На вопрос «как?» я ответил. — пробормотал я. — Теперь необходимо выяснить «кто?».

Убрав приборы в рюкзак, я подобрал разбросанные датчики и двинулся дальше. Короткий коридор привёл меня к двум вытянутым залам с разнообразными механизмами и, наконец, к лестнице, по которой я спустился в подвал.

— Так-так-так-так… — раздался где-то впереди меня шёпот. Я замер. Стена слева от лестницы была покрыта узорами инея, а потолочная лампа за поворотом неритмично подмигивала.

«Прямо ночной кошмар», — мысленно улыбнулся я и посмотрел на две двери справа. Обе заперты на электронные замки, да и холодом ни от одной из них не тянет. Значит, мне нужно дальше по коридору. Окей. Вытащив из чехла Бумеранг, я сделал несколько шагов и оказался у поворота. За углом поджидало просторное прямоугольное помещение с какой-то аппаратурой вдоль стен, а на противоположной от меня стене висело здоровенное зеркало. В зеркале отражался я сам, но почему-то со светящимися зрачками.

— Ну, привет. — сказал я, а отражение подняло руку и постучало в стеклянную поверхность со своей стороны. Тишину наполнили позвякивающие звуки.

Диньк-диньк-диньк-диньк.

— Выходи. — предложил я. Двойник в ответ на это покачал головой и, раскрыв зубастую пасть, беззвучно расхохотался, после чего исчез. Я с осторожностью подошёл к зеркалу. Пока что всё указывало на то, что я в своих предположениях не ошибся — передо мной был либо Сатир, либо какая-то из разновидностей Оборотня. Оно и хорошо, в общем-то. Выгнать в реальный мир Пепельника было бы невозможно. А выгонять нужно, потому что ликвидация нечисти, которая прячется в Тенях — это задача для сталкера. Которым я, согласно официальной информации, не являюсь. Но не оставлять же эту пакость тут безобразничать. Правильно?

* * * * * *

— Альфред!

Не знаю, какую должность занимал мой сопровождающий, но за то время, что меня не было, он никуда не ушёл — по-прежнему стоял у дверей и следил за информацией на экране коммуникатора.

— Лео? Вы уже закончили?!

Я улыбнулся.

— К сожалению, нет. Просто хотел сказать, что ваша нечисть действительно здесь и я сделаю всё для того, чтобы её ликвидировать. Не позволяйте никому сюда заходить, хорошо?

Альфред с непониманием посмотрел на меня. Не знаю, какой он воображал себе работу Охотников, но то, что говорил и делал я, от этого отличалось.

— А что конкретно вы собираетесь делать? — уточнил он. — Я могу вам как-то помочь?

— Нет, благодарю вас. — отказался я. — Помощь не нужна. Я подманю тварь поближе и потом прикончу. Единственное, чего хотелось бы — это чтобы мне никто не мешал.

— Ладно. — Альфред кивнул. — Не помешают. Я прослежу.

— Спасибо вам. Я скоро. — с этими словами я вернулся обратно в здание и захлопнул за собой дверь.

Итак… Спустившись в подвал, я оставил рюкзак лежать у стены и осмотрелся. Сатир видел меня и, скорее всего, отлично понял, кто я такой. А значит — будет прятаться на первом или даже втором Уровне. Начинать поиски в такой ситуации лучше всего сразу со второго, а попасть туда можно через м-м-м… Да. Вот эта дверь подойдёт.

Остановившись перед шкафом в углу, я подёргал за его ручки и убедился, что он не заперт, после чего сосредоточился. По нервам сложно жёсткой щёткой прошлись, из-за ощущения множества Сопряжений. Выбрав нужное, я открыл левую дверцу и шагнул внутрь. Мгновение — и вокруг меня был уже второй Уровень. Помещение тут выглядело почти таким же, как и в действительности, только без аппаратуры у стен и ещё дальнюю стену опутывала густая сеть из пересохших корней.

«Занятно», — подумал я и, поёжившись от холода, вывел на полу несколько Символов. Один из них засветился было сиреневым светом, но почти сразу погас. Понятно. На втором Уровне моего «приятеля» нет. Можно подниматься на первый.

Вернуться обратно через тот кривобокий шкафчик, из которого я выбрался, было нельзя. Почувствовав нужный мне проход на пару этажей выше, я отыскал лестницу, которая выглядела точной копией настоящей, и поднялся на первый этаж. В помещениях было тихо и пусто. В воздухе пахло пылью и засохшими цветами, двери в рабочие комнаты и подсобки были распахнуты. Найдя лестницу наверх, я поднялся на следующий этаж и сразу же увидел окно, с другой стороны которого плавали клубы светящегося тумана. Надо же. Искал Сатира, а нашёл ловушку какого-то Беса.

Подойдя к окну, я вывел на стекле рунную лигатуру. Символы коротко полыхнули зелёным светом. Вот так. Нечего тебе тут делать, особенно со всякими оптическими обманками. Тут моё внимание привлекло движение сбоку и я успел заметить непонятное нечто, запрыгнувшее в открытую вентиляционную шахту. Нет уж, за такой мелочью я гоняться не буду.

Проход на первый Уровень отыскался в одном из кабинетов. Окно комнаты открывало вид на густые заросли из засохших деревьев, а набор мебели состоял из разломанного письменного стола и металлического сейфа, через который я и поднялся на Уровень выше. Первый Уровень встретил меня тишиной и рассыпанным по всему помещению мусором. На стене слева красовалось схематичное изображение волкоподобного зверя. Посмотрев на него и прислушавшись, я нарисовал на полу несколько символов и встал на них обеими ногами. Символы вспыхнули. Отлично. Теперь можно пробежаться по зданиям. Минут пятнадцать относительной незаметности у меня есть.

Вернувшись на первый этаж, я увидел бледную тень, замершую посреди коридора. Не понял? Это какой-то псих из нормального мира сюда подсматривает? Или обычный призрак? Остановившись, я коротко засвистел. Тень повернулась, уставившись на меня двумя провалами на месте глаз.

«Призрак», — облегчённо подумал я и помахал тени рукой. После чего направился в сторону входной двери здания. Вариантов возможных действий у меня два: либо нарисовать лигатурный «манок» и ждать, пока Сатир заявится посмотреть, что это такое, либо попробовать отыскать его самому. Первый вариант, само собой, перспективнее, но есть нюанс — Сатир не просто разумная Тень, она достаточно хитрая для того, чтобы проигнорировать мою лигатуру. Не факт, конечно, что у неё это получится, но… Стоит ли проверять?

Выйдя на улицу, я посмотрел на здания комплекса. Основное строение выглядело заброшенным: некоторые оконные стёкла разбиты, видимые входные двери распахнуты. Несуществующий ветер гонял по пустым дорожкам обрывки каких-то бумажек.

— Мёдом вам тут намазано, что ли? — спросил я у невидимой нечисти и двинулся к главному корпусу, следя за тем, чтобы не оказаться слишком близко к перекатывающемуся туда-сюда мусору. Мелкие Духи обожают устраивать подобные представления. Возьмут какой-нибудь небольшой предмет и начинают крутить его в разные стороны, пока какой-нибудь прохожий не обратит на это внимание. После чего начинают гонять свою игрушку уже за прохожим. Тот, само собой, пугается до полусмерти, а Духам только того и надо. Тьфу.

Развеять, что ли, этого «шутника»? Я остановился и посмотрел на небольшое торнадо из бумажных обрывков. А, впрочем, нет, к чёрту. Я здесь мягко говоря не для этого. Да и вреда от этой мелюзги, если сравнивать с каким-нибудь Сатиром, немного.

Внутренние помещения администрации встретили меня пыльными разводами на полах и запахом горелого пластика. Плавающие в воздухе обрывки тумана, серость и полумрак — всё вполне стандартно для первого Уровня. Выйдя на середину холла, я остановился и вывел на полу поисковую лигатуру. Символы вспыхнули, выбросив небольшой протуберанец в сторону лестницы.

«Вот ты где», — кивнул я сам себе и посмотрел на бело-серый потрескавшийся потолок. Правильно я догадался, что Тень выберет в качестве убежища наиболее крупное здание.

Второй этаж был пуст. На третьем тоже никого не было. Четвёртый «порадовал» наличием нескольких призраков, а вот на пятом нашёлся тот, кого я искал. Едва выйдя в центральный коридор, я услышал странное поскрипывание — такое, словно кто-то раз за разом проводил чем-то металлическим по стеклу. Интересно. Вот, значит, кто повредил те полуразбитые окна.

Подобравшись к комнате, из которой доносился шум, вплотную, я вытащил из чехла Бумеранг и заглянул внутрь. Мебели в квадратном помещении почти не было, за исключением двухъярусной кровати в углу и небольшой тумбочки сбоку. У окна стояло безобразное чудище. В целом тварь была похожа на древнего динозавра — две мощных ноги, короткий хвост и вытянутый торс с почти рудиментарными лапами. Подняв одну из верхних конечностей, монстр царапал оконное стекло длинным когтем, издавая те самые звуки, которые меня сюда привели. Одно мгновение ничего не происходило, а затем тварь почуяла, что на неё смотрят и оглянулась. Я увидел безобразно плоскую морду, на которой светились две бледно-белых пустых глазницы.

«Оборотень. — мысленно выдохнул я. — Не Сатир. Оборотень».

Вот, значит, почему Тень не спряталась полноценно, привлекая внимание любого постороннего своим скрипом — она слишком тупая.

«Переоценил».

В этот момент у оборотня всё-таки получилось меня рассмотреть и он изменился, меньше чем за секунду превратившись в большого чёрно-белого кролика. Прыгнув в сторону ближайшей стены, он неожиданно для меня пробил её насквозь и с грохотом выскочил с другой стороны.

«Ого!»

Не знал, что оборотни такое умеют. Нечисть их уровня, как правило, не ломает стены, а просто просачивается сквозь них. Мне что — «повезло» наткнуться на сумасшедшего?

Тум-м! Тум-м! Тум-м! Тум-м!

Оборотень, судя по звукам, пробивал межкомнатные перегородки одну за другой. Прикинув направление его движения, я понял, что его несёт к лестнице и посмотрел по сторонам. Мне нужно сочетание двух вещей: двери и подходящего Сопряжения. А вот, кстати, и оно!

Подбежав к выбранной двери, я захлопнул её и почти сразу открыл. Передо мной был холл первого этажа.

«Отлично!»

Запрыгнув в дверной проём я выхватил Стилус и вывел на полу перед лестницей контуры небольшой ловушки. Удерживать Оборотня долго такая «мышеловка» не сможет, но для моих целей хватит и одной минуты. Главное — чтобы они с ней не разминулись.

Добавив к «мышеловке» парочку рун от «манка», я поспешил отойти в сторону. И как только я это сделал, на лестнице показался оборотень. Приняв облик чего-то собакоподобного, он пронёсся вниз по ступеням и почти не раздумывая прыгнул прямо в центр расставленной западни. Посчитал, наверно, что мой «манок» — это бесплатный обед из психоэмоциональной энергии.

Фр-р-ршп!

Коротко фыркнув, пространство вокруг оборотня свернулось само в себя и он словно смялся, превратившись в дрожащий и издающий непрерывное шипение чёрный клубок. Подскочив к нему, я подхватил его с пола и бросился к выходу. Полминуты спустя я вернулся в здание с фуникулёром и сбежал по лестнице в подвал. Клубок в пальцах уже не просто дрожал, а истерично вибрировал.

«Быстрее, быстрее!»

Выбрав подходящую дверь, я рванул её на себя и запрыгнул внутрь. Ну здравствуй, реальный мир! Почувствовав, что оборотень вот-вот вырвется, я бросил начавший расширяться «клубок» перед собой и выхватил Бумеранг. Удар!

Коротко хлопнуло. Лампа на потолке мигнула, а в воздухе закружилась чёрная пыль. Через пару мгновений она, впрочем, исчезла и единственным напоминанием об оборотне остался неопределённо-тёмный след на полу.

«Готов!»

Опустив руку с рогом демона, я медленно выдохнул. Терпеть не могу такие импровизации, на самом деле, но неизменно радуюсь тому, что они получаются. Если они, само собой, получаются. Уф-ф…

Посмотрев на часы, я вывел на стене защитную лигатуру и подхватил рюкзак. Всё. Нет времени отдыхать. Нужно проверить Стабилизаторы.

В машину я вернулся в половине седьмого. Не такой уж плохой результат, на самом деле, с учётом того, что мне пришлось сначала заходить в Артау в поисках нечисти, а затем носиться по чердакам и перезагружать системы стабилизации.

— Ты как-то рано.

— Оставь такие замечания при себе, Лекс. Сарказм тебе не идёт.

Призрачный «череп» Духа появился над пассажирским креслом.

— Я серьёзно, Рад. Ты и правда очень быстро управился. Кто там у них безобразничал? Бес?

— Нет, оборотень. — я запустил Приложение. — Плюс сбросились все настройки системы управления Стабилизаторами, из-за чего она, по сути, постоянно перегружала сама себя и не функционировала.

— Понятно. Сегодня ещё что-нибудь будет или уже всё?

Покачав головой, я принялся набивать короткий отчёт об увиденном.

— Сегодня всё.

— В таком случае, куда направляемся? Обратно в Управление или к дому?

— В Бар, Лекс. Мне очень нужно встретиться с одним человеком.

— Коллегой, осмелюсь предположить? Кто он такой?

— Понятия не имею.

— Вот это поворот. — Дух засмеялся и завёл двигатель. — Знаешь, после такого заявления меня прямо тянет его увидеть. Возьмёшь меня с собой?

— Не проблема. Главное — чтобы ты довёл машину без происшествий. Сумеешь?

Глава 13. «Молчание - золото?»

Лекс не подвёл. Пока я отдыхал и восстанавливал силы, он довёз нас обоих до «Логни» и припарковался в десятке метров от входа.

— Этот драндулет опять здесь, Рад. Ты хоть когда-нибудь выяснишь, почему в нём только одно сидение?

— А? — я открыл глаза. — Какое ещё сидение?

— Единственное, Рад. Я уже интересовался у тебя причинами такой аномалии в его устройстве и ты предположил, что…

Не слушая Духа, я повернул голову и посмотрел туда же, куда и он. Слева от нас стояла светло-серая «Радия» — вытянутая, красивая, с угловато-спортивными обводами и широченным бампером сзади. Внутри салона было установлено одно-единственное кресло — посередине.

— А, вон ты о чём. Это машина либо телепата, либо исследователя, Лекс. Переделали, чтобы набить какой-то аппаратурой…

Дух зашипел.

— Ты меня вообще слушаешь? Я просил не строить предположения, а поспрашивать и узнать, что это за автомобиль, точно. Ты ведь знаешь, как я люблю все эти ваши новинки и изобретения! Это одновременно и порядок, и хаос. Восторг!

Проведя ладонями по лицу, я посмотрел на часы — без двенадцати минут восемь. Нормально. Как раз есть время на то, чтобы ввести парня в курс дела и пообщаться с коллегами.

Прихватив коммуникатор и жезл-концентратор для Лекса, я выбрался из машины и зашёл в Бар. Внутри заведения было, как и всегда по вечерам, шумно. За стойкой вместо Кэндла стоял Раф, а неподалёку от него на столешнице сидел Тонгвэ.

«Кажется, мне везёт», — подумал я и, помахав паре знакомых, направился прямиком к нему.

— Здравствуй, Тонгвэ.

— Йяр-р, мистер-р Андер-рсен. — кивнул Сатир. — Хор-роший вечер-р, не пр-равда ли?

Я присмотрелся к обитателя Артау внимательней. В прошлые наши беседы он так не рычал.

— Что случилось, Тонгвэ? Тебя кто-то разозлил?

— Безопасники. — ответил появившийся со стороны внутренних помещений Баркли Шейн. — В сравнении с ними, мистер Андерсен, вы просто образцовый сотрудник.

И, не дожидаясь ответа, двинулся к выходу.

«Кто этого болвана воспитывал?» — мысленно вздохнул я и, проводив взглядом спину Охотника, повернулся к Сатиру.

— Чего они от тебя хотели?

— Сказали, что охранные системы испорчены сильной Тенью. Хотели, чтобы я выяснил, кем. Выследил и рассказал им.

«Сильной Тенью?»

— Безопасники считают, что стабилизаторы поломаны неким духом? — уточнил я.

— Не Духом. Тенью, которую они ловят. Может быть даже демоном.

— А это действительно так?

Тонгвэ покачал головой.

— Не связываюсь с демонами. Не знаю ничего о том, чем они занимаются.

«А ведь он не говорит „нет“. — мелькнула у меня мысль. — Скорее уводит разговор в сторону».

— Всё нормально. — сказал я. — Не переживай. Не может же так быть, чтобы городу угрожал один-единственный демон. Ведь правда?

Тонгвэ перевёл взгляд своих жёлтых глаз на меня и его вертикальные зрачки внезапно расширились.

— Правда.

Сказав это, Сатир отсалютовал мне стаканом, который держал в руках и исчез. Переместился в Артау вместе с недопитым напитком. Я несколько секунд раздумывал, а затем позвал:

— Лекс.

Дух не появился и не ответил. Я побарабанил пальцами по стойке.

— Лекс, ты пошёл со мной для того, чтобы меня игнорировать?

Призрачный череп Духа материализовался над стойкой.

— У вашей расы есть не только технические достижения, Радиус. — сказал он. — В процессе своего развития вы придумали такое понятие, как «Табу». Тебе ведь не требуется объяснять, что это такое?

— Ты это к чему?

— Есть тайны, сокрытые мраком, Рад, а есть и обделённые светом.

«Выучил на свою голову», — подумал я и уточнил:

— То есть ты на тему моего расследования общаться не будешь?

— Извини, Лео. Нет.

— Ладно. А как насчёт назвать имя того, кто будет? Тонгвэ, как видишь, ничего конкретного не сказал…

— Ты правда так думаешь? — с этими словами Лекс растаял в воздухе и его голос послышался откуда-то из-под стойки. — Знаешь, Рад, тебе и правда следует отдохнуть. Выспаться как следует, знаешь, или что-то вроде того…

«Не понял юмора», — сказал я сам себе и задумался. Что он хочет этим сказать? Что Тонгвэ…

И тут до меня дошло. «Правда», — сказал Сатир. И произнёс он это вовсе не отвечая на мой вопрос. Он словно бы подтвердил предположение о том, что городу угрожает один-единственный демон.

— Чёртов Артау… — проведя рукой по волосам, я принялся размышлять. Как мне не хотелось верить в полубезумные теории главы отдела Статистики, они подтверждаются. Лекс заявил, что в «Метрономе» был открыт портал с Глубинного Уровня — раз. Пришедшая оттуда тварь сумела обмануть Сканеры системы Мониторинга — два. И теперь Тонгвэ намекает на то, что городу угрожает какой-то «демон» — три. Я ещё могу закрыть глаза на те странные поломки и аномалии, что появились в Локкендейле за последние полторы недели — нечто плюс-минус аналогичное случалось и раньше — но чтобы всё сразу?

Нет. Подобные «случайности» уже не случайны. Надо что-то решать. Например — отыскать того парня, о котором говорил Морган. Главный конспиролог Управления уверял, что он может быть нам полезен… Чем Артау не шутит, может быть и правда скажет что-нибудь путное. Достав коммуникатор, я жестом отказался от предложения Рафа сварить мне кофе и направился в сторону внутренних помещений.

К несчастью, вместо мистера Пэйна я услышал голос автоответчика.

— Вы позвонили на номер Растера Пэйна. — сообщил он. — Однако он сейчас занят и не может уделить вам…

Сбросив вызов, я набрал телефон Моргана.

— Генри? Здравствуйте, это Андерсен. Телефон Растера Пэйна не отвечает. Можете в двух словах описать, как он выглядит? Рост, вест, во что обычно одевается…

— Гм. Дай мне минуту… — Морган задумался. — Он обычно в светло-коричневой куртке ходит, а под ней рубашка и брюки. Тоже во всём классическом, как и ты. Ещё может быть… Стоп. Погоди. Ты ведь сейчас в баре?

— Да.

— Тогда описание тебе не поможет. Раст любит снимать одну из «одиночек» и общаться с кем-нибудь там.

— Проклятие! А машина у него есть? — начал соображать я. — Может, пнуть её по колесу и подождать, пока он придёт отключать сработавшую сигнализацию?

— Это вариант. — поддержал мою идею Морган. — Только пинай аккуратно, потому что Раст её любит. Окей? Ищи светло-серую «Радию», с одним креслом. У него индивидуальная планировка салона, так что когда увидишь — не перепутаешь.

«Вот, значит, чья это была машина», — кивнул я сам себе и, поблагодарив Генри, вышел на улицу. Но «Радии» на месте не оказалось. Вместо неё на освободившееся место втискивался минивэн Герберта, одного из моих коллег-«мыслителей».

«Не везёт — так не везёт», — подумал я и подошёл к минивэну.

— Здравствуй, Герберт.

— О, привет, Лео. У вас сегодня как, без происшествий?

— Всё нормально. — я улыбнулся и пожал протянутую мне руку. — Слушай, на твоём месте только что «Радия» стояла, ты её не видел?

Герберт покачал головой.

— Нет. Я полминуты назад появился и тут уже было свободно. А что случилось? Тебя поцарапали?

«Молодец Герберт. — подумал я. — Чувствует же, что никто никого не царапал и я просто ищу водителя „Радии“, но никак этого не показывает и спрашивает».

— Нет, всё хорошо. Просто хотел пообщаться с её водителем. Есть мнение, что он мог что-нибудь слышать про одну очень интересную Тень.

— Что ж там за Тень такая, что ты её разыскиваешь? Кстати, ты сейчас в Бар?

— Да, в Бар. Идём.

И мы вместе с «мыслителем» вошли в массивные двери «Логни».

* * * * * *

Проснувшись следующим утром, я некоторое время прокручивал в голове все разговоры прошлого вечера. Общение с Гербертом новой информации не дало — последние дни он проработал на одном и том же объекте и просто не успел узнать что-либо полезное. Растер Пэйн мои звонки игнорировал, а из нечисти в Баре нашлась только парочка Гоблинов и один Дух. Ни один из них на мой прямой вопрос не ответил. Гоблины твердили, что ни с кем кроме людей не взаимодействуют, а Дух заявил, что не возвращался в Артау около года. Мои коллеги, в отличие от них, видели и слышали разное, но ничто из того, что они озвучивали, меня не заинтересовало. Демонов и прочую «высшую» нечисть они не встречали, следов от Ритуалов Призыва не находили.

С одной стороны — это был информационный тупик. С другой — я убедился в том, что Тень, явившаяся с Глубинного Уровня — это нечто очень серьёзное. И выйти на её след необходимо в самое ближайшее время.

Поднявшись с кровати, я включил кофеварку и отправился умываться. Вчера днём мне, помнится, пришла в голову светлая мысль на предмет «Метронома» — о том, что его необходимо осмотреть ещё раз. Может быть, заняться этим прямо сегодня — например, вечером? Хотя… Нет, это нерационально. Лучше уж завтра утром, чтобы в начале дня и с полными силами.

Приведя себя в порядок, я набрал номер Растера Пэйна. Тот, вопреки ожиданиям, ответил практически сразу.

— Да? — произнёс хриплый голос. — Чего? Кому там опять не спится в такое время?

— Здравствуйте, Растер. — поздоровался я. — Меня зовут Лео Андерсен, я работаю техником в нашем Управле…

— Радиус, что ли? — перебил меня Растер. — А, дьявол и его тень! Я про тебя забыл начисто. Ты сейчас где?

— Э-эм… — вопрос был, мягко говоря, неожиданным. — Дома. Сейчас начало седьмого утра, если что.

— Серьёзно? Проклятие… А я думал, что ещё вечер. Погодь… — из динамика послышалась возня и пощёлкивание. — Проклятие, а?! Действительно утро! Так… Генри говорил, что ты напал на след какой-то твари с Глубинного Уровня, да?

— Если очень коротко — да.

— Дай-ка подумать… Нам надо встретиться. Сегодня у нас что — пятница?

— Календарь говорит, что она.

— Значит, я буду занят. Дьявол и его тень, а?! Давай в воскресенье?

— Мне бы хо…

— Так, извиняй, мне тут кто-то вроде тебя названивает.

И Растер Пэйн отключился. Нахмурившись, я задумчиво посмотрел на коммуникатор. Как-то непохож этот «полезный контакт» на того, кто может помочь в «охоте» на демонов. Что у него с голосом? И почему он перепутал день с ночью? С чем он вчера уехал из Бара — с хорошим настроением или с ящиком, полным спиртного? Набрав номер Моргана, я подождал несколько гудков и услышал его бодрый голос:

— Слушаю тебя, ученик Рэма. Ты что-то нашёл?

— Не спите?

Морган хохотнул.

— Смешная шутка, Лео. Что у тебя стряслось?

— Вчера вечером пообщаться с Растером Пэйном не получилось. Он уехал из «Логни» в то самое время, как я зашёл внутрь. Поэтому я дозвонился до него сегодня.

— Тоже хорошо. — одобрил мой рассказ Морган. — И что он сказал?

— Он разговаривал так, словно участвовал в недельной вечеринке. И думал, что сейчас не утро, а вечер.

— Понятно. — Генри вздохнул. — Лео, Расти может считывать информацию и мыслеобразы из сознания людей и некоторых представителей высшей нечистой силы. Понимаешь?

«Мыслеобразы? — переспросил я сам у себя. — У нечистой силы?»

Глава отдела статистики воспринял моё молчание по-своему.

— Он нормальный. — сказал он. — Уверяю тебя, я знаю, о чём говорю. Большинство Одарённых с такими способностями заканчивают свои дни в специальных учреждениях, но у Расти случай особый. Он…

— Он сможет считать информацию про нашего демона из сознания высшей Тени?

Морган фыркнул.

— Ага, разбежался. Ты думаешь, в сознании каких-нибудь Сатиров прокручивается видеоряд из воспоминаний?

— Тогда чем он сможет помочь? — уточнил я. — Я спрашиваю не тому, что мне не хочется с ним взаимодействовать, просто он освободится через полтора дня. В воскресение! А мне хотелось бы осмотреть отель если не сегодня, то завтра.

— Расти работает с Жандармерией. — ответил Морган. — Консультирует и ваших «мыслителей», и исследовательские институты по всей стране. Сам прикинь, какая у него нагрузка. Он может помочь, Лео, но нам придётся принимать во внимание тот факт, что у него обязательства.

Услышав, как пиликнуло уведомление о сообщении в Приложении, я нехотя кивнул.

— Ладно, Генри, я с вами спорить не буду. Подожду с нашим разговором до воскресения.

— Чудно. Что-то ещё?

Попрощавшись с Морганом, я открыл Приложение и посмотрел на пришедшее Направление. Тармтаун. Ну, что ж. Не так уж и плохо для пятницы. Практически «Купол»!

В этот момент на экране мигнуло ещё одно сообщение о Направлении. На этот раз — в Норфилд, на Фабрику. Да чтоб его в Тень, а?! Сглазил…

* * * * * *

Перед тем, как появиться в Управлении, я заглянул в Жандармерию. В прошлый раз я хотел оставить заявку на расследование якобы инсценированного Ритуала и это не сработало. Так, может, стоит сообщить о беглом демоне, вырвавшемся на свободу во время недавнего «вечернего инцидента»?

Рассуждая таким образом, я прошёл через проходную и спустился на минус первый этаж. Однако реакция у Стражей оказалась такой же, как и в первое посещение.

— Пишите заявление. — сказали мне. — Форма изложения свободная. Внизу не забудьте указать свой идентификатор и предпочтительный способ связи. С вами свяжутся после того, как начнётся расследование.

«Где-то я это уже слышал», — разочарованно подумал и уточнил:

— А как быстро оно начнётся, не сориентируете?

— В порядке очереди.

— Прошу простить, — сказал я и взмахнул рукой, — но времени может быть мало. Медлить нельзя!

— Разберёмся.

— Там на улице прячется полноценный демон. — ещё раз уточнил я. — Мы что — будем ждать, пока он не совершит нападение?

Принимающий заявления сотрудник наконец-то посмотрел на меня.

— Система Мониторинга момент его появлении зафиксировала?

— Система Мониторинга в момент его появления не работала.

— Даже в соседних районах?

«О, мы теперь соревнуемся в остроумии?» — я улыбнулся.

— Произошёл сбой. Масштабный сбой, причины которого всё ещё устанавливаются. По моему мнению, нам всем стоило бы подстраховаться и…

— Подстраховывайтесь. — сотрудник кивком указал мне на лежащий передо мной лист. — Форма изложения свободная.

В этот момент мне показалось, что надо мной издеваются. Я прямо так и спросил:

— Вы издеваетесь?

— Издеваются те, кто приходят сюда писать заявления. — невозмутимо ответил Страж. — Мы с вами в Локкендейле живём, а не в каком-нибудь Бейллеционе. Здесь Тени и проявления Артау на каждом шагу. Вы будете писать своё заявление или нет?

— Нет, благодарю вас. — я качнул головой. — Всего доброго. Спасибо, что уделили мне время.

— Всего доброго.

Вернувшись к машине, я решил пойти «ва-банк» и отправил через городской портал сообщение в СГБ. Чёрт с тем, что они цепляются ко всем, кто попадает в поле их зрения, может быть, они не будут вести себя, как Стражи, и более-менее адекватно отреагируют?

Но — нет. Надежда не оправдалась. Я даже до Управления не успел доехать, как мне уже пришла очередная отписка.

«Уважаемый мистер Андерсен! Направленная Вами информация была принята и проанализирована системой автоматического контроля и мониторинга. Мы благодарим Вас за заботу о городской безопасности и предпримем все необходимые меры для её реализации. Локкендейл под надёжной защитой!»

— Под надёжной защитой чего? — пробормотал я. — Дыр в системе безопасности? Тьфу!

Четверть часа спустя я уже сидел у Исследователей и разговаривал с Чеком.

— Я серьёзно, Чек. Я знаю, что в городских тенях шляется какая-то новая нечисть и мне известно, что эта нечисть опасная. Я не прошу тебя выслеживать её или специально искать, я хочу, чтобы ты просто ткнул пальцем в район, в котором ты её видел!

— Тьма, Радиус! — покрутил рогатой головой Чек. — Я уже раз сто повторил, что я ничего такого не видел! Не, ну серьёзно! Ты правда думаешь, что я мог бы увидеть — и не сказать?!

«Не мог бы», — мысленно кивнул я. С такими уникумами, как Чек, контракты заключаются особые, почти исключающие возможности утаивания информации и обмана.

— Тогда может быть, что ты увидел, но не сразу понял, что именно ты увидел? — предположил я. — А теперь, когда мы с тобой об этом разговариваем, до тебя внезапно дошло и у тебя появились соображения? М?

— Ну ты, Рад, даёшь. — восхищённо протянул Чек. — Так завернул, я даже заслушался. Это тебя так в Инженерном отделе натренировали?

«Не скажет», — подумал я и коротко выдохнул.

— Пф-ф… Нет, Чек, это результат всей моей работы до этого.

— А. — Сатир засунул в рот кончик мундштука трубки и затянулся. — Хочешь, расскажу про подвал, который я проверял на прошлой неделе?

Я напрягся.

— Хочу. Там было что-то интересное?

— Ну… Нет, не было. Просто ты выглядишь таким грустным, что мне хочется тебя подбодрить.

— Спасибо, Чек. Боюсь, мне это не помо…

Дверь приоткрылась и в комнату с «зарядниками» заглянул Додж.

— Лео, тебе ещё долго? Скажи, что из него нужно вытащить — и я это из него вытащу.

— Эй, не надо ничего из меня вытаскивать, бро! — возмутился Чек и даже взмахнул рукой с трубкой. — Я свою работу выполняю отлично!

— Браслеты перезарядились?

Сатир по очереди осмотрел предплечья, на которых сидели широкие металлические полоски с пульсирующими светом символами.

— Наверное, зарядились. Хочешь — проверю, Додж? Залезу под любой из Стабилизаторов, а ты посмотришь!

— Замолкни, Чек. — Додж поморщился и перевёл взгляд на меня. — Лео?

— Мы закончили.

— Лады. Тогда, Чек, тебе поручение. Дуй на пересечение четвёртой Лэйна и Механизаторов. Проверь, есть ли там незащищённые помещения и возвращайся. Подтверди, как понял.

— Понял до последнего слога, шэф!

Не став слушать их разговор дальше, я попрощался с Доджем и направился в свой отдел. Где пообщался с коллегами и, узнав несколько новых историй о странном поведении Теней, перезарядил батареи в приборах. В Тармтаун я выехал уже практически в десять.

— Что там у тебя, Рад? — спросил Лекс. — Что-нибудь интересное или как обычно?

Отвлёкшись от дороги, я посмотрел на полупрозрачный череп, появившийся над пассажирским сидением. Наслушавшись вчера вечером моих разговоров о неизвестном демоне, Дух всё утро вёл себя необыкновенно тихо и «не отсвечивал». Хорошо, что он вернулся. А то я уже начал подозревать, что он на что-то обиделся.

— Обновление Контуров, проверка стабилизаторов. — ответил я. — Ничего необычного. А вот на Фабрике, скорее всего, придётся подзадержаться.

— Ох-хо-хо! — Лекс резко повеселел и коротко хохотнул. — Так нам ещё и на Фабрику?

— Ага.

— Не переживай, Рад, всё будет как надо. В крайнем случае принесёшь оттуда ещё один Бумеранг. Ах-ха-ха-ха!

— Не каркай… — перехватив руль поудобнее, я взял правой рукой коммуникатор и открыл Приложение. Какой там в этом Тармтауне адрес?

Глава 14. «Тёмная пятница»

«Не работает», — понял я, едва посмотрев на «барахлящий» стабилизатор. Радиус действия аппарата не ощущался совсем, а это означало, что он либо отключен, либо неработоспособен.

Протиснувшись сквозь узкий дверной проём в комнатку с стабилизаторами, я остановился и осмотрелся. Провода, пыль, снова провода и, наконец, стабилизаторы. Антенна какая-то доисторическая… Интересно, почему её не установили на крыше?

Подойдя к панели управления, я опустился на одно колено и положил рюкзак на пол. Пощёлкал тумблерами и понажимал кнопки — безрезультатно. Ни одна лампочка из числа тех, что должна была гореть, даже не мигнула. Как интересно. А это ведь не барахло какое-нибудь, это «СВД-15-34» — стоит, как шасси от самолёта, и при этом максимально надёжное. Какое воздействие могло его поломать? Механические повреждения вроде отсутствуют…

Подсоединив универсальный считыватель к контроллеру, я убедился в том, что сигнала нет и вытащил из внутреннего кармана универсальный ключ. Вскрыл корпус, проверил состояние усилителей и основных блоков — ничего не работало. Единственным, что ещё хоть как-то функционировало, был «Летописец». Соединив его с считывателем, я посмотрел на картинку, отображавшую состояние прибора на момент формирования последней записи.

— Вот это да…

Судя по скачкообразному изменению большинства параметров, стабилизатор «сдох» от резкой и, мягко говоря, значительной перегрузки. Но что могло по нему так шарахнуть?

«А какие вообще варианты?» — спросил я сам у себя. Что могло «убить» за один удар передовую разработку трёхлетней давности? Ответ на такой вопрос может быть только один — демон. Но в здании ничего не происходило. Здесь нет ни заметных разрушений, ни жертв. Или же мне о них не сказали?

Нахмурившись, я посмотрел на погибший Стабилизатор. Поле покрытия у таких аппаратов «комбинированное», то есть одновременно и плоскостное, и точечное. И это означает, что демон мог вырубить его откуда угодно. В пределах максимально эффективной дальности в неполные пятьсот метров.

«Придётся проверить всё здание».

Гадство! Я ж такими темпами до выписанной мне Фабрики уже не доеду. Хотя…

Достав коммуникатор, я набрал номер контактного лица из Направления.

— Мистер Джефферсон? Это Лео Андерсен, Техник. Здравствуйте ещё раз. Скажите, пожалуйста, а в вашем здании есть техническая лестница? Такая, чтобы располагалась максимально близко к условному «центру строения»? Ну, то есть к оси…

Лестницы в принадлежащем крупному банку здании не было. Зато был лифт для ремонтной и всех остальных служб, являющийся, по сути, той самой «осью», о которой я говорил. И это серьёзно упростило всё дело.

Воспользовавшись выданной мне картой-ключом, я вернулся на технический этаж и отыскал спрятавшийся за углом небольшой лифт. После чего проехался на нём сначала вверх, до самого чердака, а затем вниз, до первого подвального помещения. На каждом этаже я останавливался и прислушивался к ощущениям. По счастью, холодом Артау на меня не повеяло до тех пор, пока я не оказался в подвале.

«И почему я не удивлён?» — спросил я сам у себя и вышел из лифтовой кабинки наружу. Передо мной предстало широкое прямоугольное помещение, освещённое узкими полосками потолочных ламп. В боковых стенах выделялись двери в комнаты, а в стене напротив темнели три коридора. Первый справа сворачивал уже через пару метров, остальные протягивались примерно на восемь-десять. Так-так-так…

Опустившись на колено, я вытащил Стилус и вывел на кафельной плитке поисковую лигатуру. Руны тотчас вспыхнули, причём так ярко и неожиданно, что я отшатнулся.

— Не понял…

Линии Рун сделались неровными и словно оплавленными, а в воздухе над ними появился чёрный дымок. Ого. Давненько я такого не видел. Вытащив Бумеранг, я оставил рюкзак с приборами у двери в лифт и прошёлся по помещению.

«Здесь», — понял я, остановившись напротив самой большой двери. Холодом из-за неё тянуло так, словно я стоял перед морозильной камерой. Приложив карту-ключ к считывателю, я открыл дверь и заглянул внутрь. Передо мной был склад с разложенными на металлических стеллажах кейсами и коробками. Освещения в комнате в первое мгновение не было, но затем на потолке и стенах вспыхнуло несколько ламп.

«На движение реагируют», — догадался я и посмотрел на запертую дверь, ведущую в следующее помещение. Морозные волны накатывали оттуда. Пройдя вдоль стены и приоткрыв её, я увидел ещё одну складскую комнату, которая выглядела близнецом первой. С одним лишь отличием — на потолке темнел словно бы выжженный отпечаток четырёхпалой ступни. След был странно вытянутым и в целом напоминал человеческий, только один из пальцев находился сбоку и заметно ниже всех остальных. Замерев, я прислушался к чувствам и, не двигаясь, прошёлся взглядом по окружению. Но кроме следа ничего необычного в комнате не было.

Оставаясь настороже, я вывел на стене защитную лигатуру и сразу после неё — поисковую. Защитная нормально заработала и почти избавила меня от ощущения холода, а вот с поисковой произошло то же самое, что и с предыдущей. Коротко полыхнув, рунные линии расплылись и задымились.

«Ничего себе уровень…» — мысленно протянул я. То, что место «пробоя» найдено, было понятно. Как и то, что тут действительно побывал демон. Но почему у этого, далеко не самого большого, следа столь сильная аура? Уровень эманаций таков, что моя «малая поисковая» выгорает. Бред…

Поэкспериментировав с рунными символами, я убедился в том, что поблизости от меня никаких Теней нет и огляделся внутренним зрением на предмет Сопряжений. Тот след, что я нашёл в нормальном мире, ничего не значит. Для того, чтобы определиться с масштабом неприятностей, нужно заглянуть хотя бы на первый Уровень Многомира.

Нужная дверь нашлась быстро — прямо напротив складских помещений. Убедившись, что система видеонаблюдения отключена и ничего не записывает, я проскользнул внутрь дверного проёма и захлопнул за собой створку. Бдумф! Теперь вокруг меня были лишь непроглядная темнота и морозец Артау.

Прислушавшись и ничего подозрительного не услышав, я принюхался. Воздух пах так, словно где-то поблизости разорили лекарственный склад. Интересно…

Повернувшись, я толкнул дверь рукой, но та не открылась. Заперта, что ли? Как-то это ненормально. В локациях Артау большинство замков не работает — даже в том случае, когда они есть. А на двери передо мной замка нет.

Ощупав полотно створки, я прислонился к ней плечом и осторожно толкнул. Сначала один раз, потом второй, и наконец, третий — изо всех сил. Дверь поддалась, а с другой её стороны послышался тихий скрежет. А-а… Так вот оно что! Её забаррикадировали… Приоткрыв дверь настолько, чтобы в неё можно было протиснуться, я выбрался наружу и осмотрел коридор. Вернее — не сам коридор, а то, во что его превратили. Чёрт его знает, что за катаклизм тут произошёл, но от первых этажей здания ничего не осталось. Большая часть внутренних перекрытий была снесена начисто и этажи «сложились», превратившись в одну большую каверну, частично заваленную строительными обломками. Дверь, из-за которой я выбрался, была едва ли не единственной уцелевшей. Остальные либо целиком скрывались под завалами, либо были снесены и разбиты.

— Нифига себе… — пробормотал я.

Никогда ещё мне не попадалось чего-то подобного. Во время работы Охотником я сталкивался со всяким: разнообразными Тенями и тварями, непонятными аномалиями и странностями. Мне даже с обитателями «глубоких» Уровней доводилось сражаться — после чего я, к слову, обзавёлся своим Бумерангом — но ни одна Тень из тех, что я видел, не смогла бы учинить подобные разрушения. Конечно, стены в Многомире — не то же самое, что настоящие стены и пробить их, при наличии подготовки, можно простым кулаком, но через несколько минут они восстановятся. Взять хотя бы того оборотня, за которым я гонялся вчера — он тоже пробивал стены, но они давным-давно «затянулись». Здесь же ситуация принципиально иная. Тот, кто всё это устроил, не появлялся уже как минимум пару дней, а все разрушения остались, как были. И это, мягко говоря, настораживает.

Полазив по завалам, я потратил на осмотр уцелевших стен и помещений около часа, но ничего не нашёл. Может, стоит действовать немного иначе?

Вернувшись в нормальный мир, я открыл Приложение и принялся копаться в справочных данных. Посмотрим… Фотографий и рисунков разнообразных следов в картотеке имелось несколько тысяч. Многие из них были похожи на тот, что я нашёл, но ни одного точно такого же не было.

— Интересно.

Сфотографировав с разных ракурсов след, я изрисовал все стены подвала защитными лигатурами и направил три коротких отчёта в Управление. Отпечаток от лапы демона следовало изучать, стабилизаторы — менять, а большую часть защитных контуров — переделывать.

— Мистер Джефферсон! — мужчину-«контакта», встречавшего меня на банковской парковке, я нашёл у стойки администрации. — Я закончил.

— Всё хорошо? — сразу же поинтересовался тот. — Как скоро всё заработает?

— В подвале след демона. — качнул головой я. — Поэтому стабилизаторы под замену. Я уже отправил сообщение в Управление, вам позвонят в ближайшие несколько часов. Защиту поставил, как минимум пару дней она проработает. Но в подвальные помещения на всякий случай лучше не заходить. Мало ли…

— Подвал… — задумчиво повторил Джефферсон и провёл рукой по лацкану костюма. — Хорошо, мы его опечатаем. Что с остальным зданием?

— Руническая защита охватывает всю конструкцию, внутри которой находится. Так что в ближайшие пару дней вашим работникам ничего не грозит. Разве только тот демон, что взломал защитную систему, зачем-то вернётся. Но это маловероятно. Раньше подобных случаев не было.

Джефферсон, задумавшись, смотрел на меня.

— Хорошо. — сказал он несколько секунд спустя. — Скажите, мы же можем обращаться к вам за консультациями в случае необходимости?

— Разумеется. — улыбнулся я. — В любое время.

— В таком случае — благодарим за работу. Всего хорошего!

Попрощавшись с банковскими работниками, я вышел из здания и посмотрел по сторонам. После той картины, которую я увидел на первом Уровне, хотелось выпить кофе покрепче и как следует всё обдумать. В идеале — стоило бы обсудить произошедшее с Морганом, но сообщать ему о том, что я один из сталкеров, не хотелось. Мало ли что. В конечно счёте, мы с ним только пару дней назад познакомились.

* * * * * *

Пообедав в ближайшем ресторанчике, я вышел на улицу и вернулся в автомобиль. Погода для июньской пятницы стояла отличная — солнце заливало светом всю улицу, а в зелёных кронах небольших деревьев посвистывали какие-то птицы. Странно было видеть всё это и осознавать, что в подвале вон того дома сражалась парочка демонов.

А они ведь сражались. К гадалке не ходи, я видел последствия не простого буйства какой-то нечисти, а то, что осталось на поле битвы. Но почему? В смысле — почему они вообще начали драться? Из-за чего один демон может наброситься на другого? Может быть, это какой-то «местный» демон атаковал пришлого?

Скажем, бегало по первому Уровню одно из «местных» чудовищ. Паразитирующее на страхах и эмоциях здешних жителей. И повстречало того «жителя настоящего Артау», последствия появления которого я застал в «Метрономе». Могло оно на него напасть? С моей точки зрения — а почему бы и нет? Но, может быть, я просто придумываю?

— Как всё прошло? — поинтересовался у меня Лекс и я покосился на его глаз, светящийся в окне приборной панели. — Ты какой-то очень задумчивый.

— Нашёл отпечаток лапы непонятного демона. — сознался я. — Сижу вот, прикидываю, кому он принадлежит. Тебе показать?

— Делать тебе нечего, Рад, как всякую гадость фотографировать.

Открыв на коммуникаторе фотографию следа, я развернул его экраном в направлении Духа.

— Когда-нибудь такое встречал?

Лекс отреагировал странно, но в текущих обстоятельствах ожидаемо — запнулся на полуслове и замолчал. Светящийся глаз в «приборном окне» закрылся.

«Мой клиент, значит», — мысленно кивнул я сам себе и принялся размышлять. Реакция Лекса подтверждала моё предположение о том, что я нашёл след той самой твари с Глубинного Уровня. И эта пакость, судя по всему, принялась охотиться на городских демонов. Почему именно охотиться? Ну а ради чего ещё ей на них нападать? Нечисть начисто лишена такой черты, как самолюбование и агрессивно себя вести без какой-либо конкретной причины не станет.

Рассудив таким образом, я завёл двигатель и, построив маршрут до Фабрики, отправился в путь. После чего вырулил на набережную и набрал номер Моргана.

— Генри? Это Андерсен. Хотел сказать, что я, похоже, нашёл след лапы нашего демона. Того, которого вытащили с Глубинного Уровня.

— Это интересная информация. — неторопливо протянул Морган. — Почему ты думаешь, что это он?

Я объяснил.

— Отпечаток, говоришь? — уже с энтузиазмом переспросил Генри. — Понял тебя, сейчас свяжусь с исследователями. Фотографию перешлёшь?

— Не проблема, только через пару минут. Я за рулём.

— Давай, буду ждать.

Морган отключился. Отложив коммуникатор, я дождался ближайшего «долгого» светофора и отправил несколько фотографий. Сообщения сразу же отметились, как «прочитанные», а несколько минут спустя пришёл ответ:

«Лео! Ты хоть сам-то понимаешь, что именно сфотографировал? У Теней не может быть таких следов! Даже у демонов!»

«Интересно, почему?» — подумал я и уточнил:

«Почему?»

«Чему вас только учили, ученик Рэма?! Потому что тот, кто его оставил, не был босым!»

«Чего?» — нахмурившись, я открыл один из снимков и увеличил масштаб. С чего он взял что… А, ч-чёрт. Точно. Угловатость отпечатка в его центральной части и впрямь намекает на то, что тот, кто его оставил, был в обуви. Ну или в чём-то на неё похожем.

«Проклятие!»

Чёртов Артау! Непроизвольно увеличив скорость, я обогнал несколько машин и перестроился на соседнюю полосу. Если Морган прав и в наш мир действительно пролез не просто демон, а полностью разумный житель «противостоящего» нам магического мира, то… Чёрт его знает, что с этим делать. Хотелось бы, конечно, его как можно быстрее выследить и нейтрализовать, но он ведь почти наверняка лишь разведчик. Гм…

* * * * * *

К воротам Фабрики я приехал уже в начале шестого. Поздновато, само собой, но не переносить же всю работу на понедельник.

— Мистер Майерс? — с улыбкой спросил я в коммуникатор. Фамилия текущего «контакта» совпадала с фамилией того парня, под которого мимикрировал Демон. — Это Лео Андерсен. Мы с вами созванивались сегодня утром… Да, я как раз подъехал с вашему КПП.

Фабрика располагалась в северной оконечности Норфилда и занимала территорию небольшого района. Здесь производили автомобильные и авиационные двигатели, а также наладили выпуск разнообразных мелко-электронных устройств. Не знаю, в чью голову пришла идея сочетать такие производства на одной территории, я как-то не уточнял. Но они вполне успешно работали.

— Я уже передавал ваши данные для оформления пропуска. — сказал мне мистер Майерс. — Проезжайте к административному корпусу. Вы ведь у нас уже бывали?

— Да, и не один раз.

На Фабрику я попал почти сразу после прохождения подготовки, примерно на третий месяц работы Охотником. В тот день, помнится, какой-то умник провёл не тот ритуал и открыл проход то ли на пятнадцатый, то ли на восемнадцатый Уровень. Из прохода появилось несколько демонов и Охотникам пришлось гоняться за этими тварями по всей территории. Один из них, впрочем, в это самое время гонялся за мной и мне удалось заманить его в уже закрывающийся портальный проход лишь чудом. После чего у меня остались один демонический Рог и несколько комплексов и одна лишь Тень знает, что из этого хуже.

Припарковав машину у административного корпуса, я вышел на улицу и зашёл в здание.

— Здравствуйте. — поздоровалась со мной стоящая у входа девушка и одновременно с этим раздался голос заместителя главного инженера мистера Майерса.

— Мистер Андерсен! — появившись из бокового коридора, он махнул мне рукой и поспешил навстречу. — Здравствуйте, Лео. Мы ведь с вами уже знакомы, правильно? Я почему-то не вспомнил вас сразу…

— Ничего страшного. — отмахнулся я. — Что у вас произошло?

— В одном из цехов периодически замечают летающую Тень. Мы сразу подумали на Стабилизаторы и провели ряд измерений параметров М-поля — всё было в порядке. Потом приглашали от вас же Охотников, но они никого не нашли. В итоге пришли к выводу, что стоит проверить все системы более тщательно. И… простите мне моё любопытство, но вы же вроде были Охотником? Или вы работаете по нескольким направлениям?

— Я перевёлся в другой отдел. — сказал я. — Мой Дар хорошо подходит для того, чтобы тестировать работоспособность стабилизаторов.

На лице Майерса было написано желание расспросить меня поподробнее, но он не стал.

— Позвольте, я провожу вас. — сказал он вместо этого. — Идите за мной.

Пройдя административный корпус насквозь, мы вышли с другой его стороны и некоторое время блуждали между цехами.

— Вот. — сказал наконец Майерс. — Это здесь.

— А что конкретно тут располагается? — уточнил я.

— Вот здесь — сборочный цех с автоматизированным конвейером. — ткнул пальцем в ближайшее вытянутое строение Майерс. — А вон там, напротив, у нас склад.

— Тень появлялась и там, и там?

— Нет, её замечали только на складе. У конвейера стоят системы видеонаблюдения, но они её не фиксировали. А люди туда заходят только если что-то ломается…

— Понятно. В таком случае, можно начинать. Вы пойдёте со мной?

— Да. — Майерс кивнул. — Наши правила обязывают меня сопровождать вас в любых помещениях. Вам ведь нужно будет заходить внутрь?

— Для начала — да. — кивнув, я посмотрел по сторонам и прислушался к ощущениям. Последние несколько минут меня донимало давящее чувство дискомфорта и приближения неприятностей. Тень его знает, откуда оно взялось, но чем ближе мы подходили к зданию склада, тем отчётливей и ярче оно становилось.

«Не нравится мне это», — подумал я и посмотрел на стоящие в пространстве между корпусами Стабилизаторы. Аппараты работали. Радиус их воздействия определялся отлично и сомнений в том, что они функционируют, не было. Откуда же тогда взялась Тень?

Зайдя вслед за Майерсом внутрь склада, я осмотрел высокие стеллажи и вывел на полу поисковую лигатуру. Отклика практически не было. Гм.

— А как выглядела та Тень, которую тут видели?

— Ну… — мой сопровождающий смутился. — Разные люди описывают её по-разному. То как большую летучую мышь, то как огромную лохматую крысу…

«Оборотень, что ли?» — задумался и тут же вспомнил снимок, который видел у Моргана. Там тоже было что-то, отдалённо напоминающее летучую мышь.

— А когда её последний раз видели?

— Вчера.

— Где?

— Здесь же. — Майерс неопределённо махнул рукой. — На одном из стеллажей, в центре. У нас кладовщики почти полночи продукцию проверяли, на тот случай, если оно что-то испортило…

«Вчера?» — мысленно переспросил я и посмотрел на почти не проявившие себя Руны. Невозможно. В то, что нечисть появлялась тут неделю назад я ещё могу поверить, но чтобы вчера… Нет. Скорее уж кто-то мне лжёт. И этот «кто-то» — не Руны. Вот только для чего ему сочинять? Или… Или не ему, а его сотрудникам?

— Скажите, а система видеонаблюдения тут есть?

— Да, конечно.

— Но Тень на неё не попадала. Я правильно понимаю?

— Почему же? Попадала. Мельком, конечно, но…

А вот это было уже неожиданно. Поднявшись на ноги, я осмотрелся с намного большим вниманием, чем до этого. То, что кто-то из сотрудников допустил порчу продукции и попытался свалить вину на некую Тень, было бы ожидаемо. Люди ещё и не такое «отмачивают». Но то, Руны по сути откажутся срабатывать — это…

— Мне нужно пройтись по всему складу. — сказал я и Майерс кивнул:

— Как скажете.

Последующие полчаса мы потратили на то, чтобы осмотреть склад и прилегающую к нему территорию. Руны молчали. Вернее — они всё-таки активировались, но довольно слабо. Так, словно Тень появлялась тут не вчера, а на позапрошлой неделе. И ещё я заметил одну очень странную вещь — надоедавшее мне чувство дискомфорта усиливалось на улице. Как бы исходя от некоего источника под открытым небом. Но почему?

— Что тут, чёрт его дери, происходит? — пробормотал я. Майерс, занятый разговором по коммуникатору, стоял несколько в стороне, а я осматривал территорию и пытался придумать план для дальнейших исследований. То, что Стабилизаторы работают, было неопровержимо — а значит, работы для меня тут, строго говоря, нет. В то же время я своими глазами видел доказательство того, что тут «что-то» появлялось. А значит — было бы неплохо выяснить, что «это» такое. Вот только в какой стороне искать? Да ещё это гадостное чувство, словно я должен находиться где угодно, но только не здесь. Хоть убей не понимаю, откуда оно появилось. А ведь…

Мои размышления прервал Майерс, подошедший ко мне для того, чтобы предупредить об уходе.

— У нас появились перебои с энергоснабжением. — заявил он. — Пока не очень понятно, где именно неполадки — энергетики утверждают, что со стороны станции. Но мне хотелось бы проконтролировать происходящее лично. Вы ведь ещё не закончили?

Я посмотрел на часы. Начало восьмого.

— Пока нет, к сожалению. Мне нужно ещё минут тридцать, как минимум, чтобы повторно не приезжать. Стабилизаторы у вас, очевидно, в порядке, но я бы осмотрел территорию на предмет…

— Лео, а если вам не требуется заходить в цеха, то, может, я оставлю вас одного? — перебил меня Майерс. — Вы не обижайтесь, пожалуйста. Я постараюсь вернуться минут через сорок, а в случае чего просто позвоните — и я сразу же за вами приду… Ну или пришлю кого-нибудь из своих. Устроит?

— В случае чего я смогу найти дорогу самостоятельно. — успокоил я Майерса. — Не переживайте, идите. Я в любом случае наберу вас перед уходом.

Кивнув, Майерс едва ли не бегом умчался по дорожке, ведущей в сторону административного корпуса. Проводив его взглядом, я посмотрел на светло-синее небо, начавшее уже окрашиваться в «вечерний» цвет. Солнце нависло над северной частью Веннморского хребта и Солнечный Пик со стороны Фабрики смотрелся, как некая фэнтезийно-средневековая крепость. Если бы, конечно, где-либо возводили подобные крепости.

Вздохнув, я посмотрел по сторонам ещё раз.

— Проклятый Артау…

И тут я увидел то, чего не ожидал увидеть ни при каких обстоятельствах — с крыши высоченной технологической башни взлетело стремительное чёрное нечто. Размах крыльев у этой твари составлял, пожалуй, несколько метров, а двигалось она так быстро, что, если бы я не смотрел в её сторону, мог бы и не заметить. Мелькнув на фоне вечернего неба, существо «нырнуло» к земле и скрылось за торчащими вдалеке постройками.

«Крылан!»

Вот, значит, что это за «летучая мышь», которая тут шляется! Не оборотень, как я вначале подумал, а та самая уникальная тварь. Которая, впрочем, тоже может оказаться разновидностью оборотня…

Получив направление для исследований, я оставил рюкзак на небольшом пятачке для отдыха сотрудников и побежал в сторону технологической башни. Интересно, что эта погань там делала? Весь день спала и только сейчас проснулась? Или на этой башне что-то вроде лазейки из Многомира? Чувство дискомфорта внезапно усилилось и я вытащил из-под плаща Бумеранг. По ногам прошлась волна морозного воздуха.

«Нашёл. Вот где эта тварь пряталась».

Непонятно только, почему на неё не реагируют Руны? Остановившись у подножия башни, я вывел на асфальте поисковую лигатуру. Почти никакого отклика. Вот же чёрт…

Отыскав при помощи Дара несколько подходящих дверей, я нашёл ту, которая не была заперта и несколько секунд спустя выбрался из пустого контейнера на крыше башни.

— Да чтоб меня…

На бетонной поверхности крыши переливались тускло-зелёным светом незнакомые символы. Образуя почти идеальный круг, они словно переплетались друг с другом и притягивали к себе, отчего меня моментально «повело» в сторону. Тряхнув головой, я прогнал наваждение и, повернув голову, принялся рассматривать магический рисунок боковым зрением. Чувство дискомфорта и «неправильности» было таким сильным, что хотелось достать из воздуха парашют и спрыгнуть на землю.

«Что это такое? Для чего оно здесь? Может ли эта дрянь быть Ритуалом Призыва?»

Из нескольких десятков разных символов мне было знакомо только два или три. Вытащив коммуникатор, я попытался сделать хоть один снимок, но не получилось — на экране отображалось только размытое светящееся пятно. Нанёс на крышу защитную лигатуру — и она выгорела, не успев заработать. Просто коротко вспыхнула и превратилась в уродливое пятно.

Выругавшись, я посмотрел на Бумеранг. Может быть, он подействует? Не знаю, для чего это «художество» предназначено, но явно для чего-то плохого. Так что оставлять его в «работоспособном» виде не следует. Отойдя в сторону, я укрылся за выступом надстройки и метнул Бумеранг. Хоп!

БДАМС!

Ударив в поверхность крыши под малым углом, Рог выбил в воздух целый фонтан из мелких обломков. Крыша вздрогнула, а круг из символов замерцал тревожно-бардовым. Пару коротких мгновений он вспыхивал, увеличивая частоту миганий по экспоненте, а после потух.

— Ну вот отличн… — начал было говорить я, но тут на всём видимом пространстве вокруг меня погас свет. Щёлк.

Уличное освещение на территории, прожектора по бокам и перед цехами, окна в рабочих кабинетах и офисах — всё. Из источников освещения остались только заходящее солнце и пока ещё довольно светлое небо. Обалдев от произошедшего, я перевёл взгляд на видимые вдалеке высотки Норфилда и Кроддаса. И, насколько позволяло рассмотреть расстояние, освещённых окон не осталось и там.

«Вот тебе и орнамент из символов», — мысленно протянул я. Неужели этот катаклизм из-за того, что я его поломал?

Глава 15. «Спуск»

Чёртов Артау! Выругавшись, я быстро осмотрел то, что осталось от символов. Бетонная поверхность почернела, а все линии расплылись так, что сделались нечитаемы. Проклятие! Вытащив коммуникатор, я набрал номер Дженнса.

— Да! — выкрикнул в трубку тот. — Давай быстрее, Лео, у нас тут ЧП! Ты рядом со станцией?

— Эм-м… нет. Если в двух словах — что происходит?

— Ты издеваешься? Восточную подстанцию рубануло!

Дженнс отключился, а я начал соображать. Восточная подстанция находится на юго-восточной оконечности Хармфилда и обеспечивает электроэнергией как сам Хармфилд, так и соседствующие с ним Норфилд и Кроддас. Если она отключилась, то отсутствие света на Фабрике и в видимых высотках вполне объяснимо. Но почему она отключилась? Почему в тот самый момент, когда я уничтожил непонятную магическую конструкцию? Совпадение? Или же причина и следствие?

«Что ж за неделя такая выдалась? — мысленно вздохнул я. — Казалось бы — всего пять дней, но начиная от понедельника чем дальше, тем хуже!»

В этот момент откуда-то из-за цехов послышался протяжный сигнал и часть освещения на территории включилась обратно.

«Резервные генераторы заработали», — мысленно кивнул я. Освещение вернулось фрагментарно — на части основного прохода между корпусами и нескольких хаотично разбросанных вокруг него открытых площадках. Интересно, а система видеонаблюдения функционирует? Потому что мне очень хочется посмотреть, не найдётся ли у разрушенного мной «круга» каких-нибудь следов в Многомире. Это ведь далеко не обычный Ритуал, тут что-то очень серьёзное.

Прощупав Даром ближайшие Сопряжения, я повернулся к тому самому контейнеру, из которого несколько минут назад вылез.

«А вход, получается, там же, где и выход. Удобно!»

Откинув крышку, я запрыгнул на первый Уровень Артау и, перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги. Оп!

Многомир вокруг меня был, как и всегда, сосредоточенно-мрачным. Небо нависало над крышами построек словно свинцовое одеяло, а обилие распахнутых дверей и тёмных окон наводило на мысли об апокалипсисе. Поверхность крыши в том месте, где в реальности находился ритуальный круг, провалилась, а в воздухе над ней висело нечто непонятное. Странное образование выглядело как старая антенна и останки древнего культурного сооружения одновременно. Одна прямая вертикальная линия, несколько горизонтальных и масса совсем коротких, соединяющих всё это в единое целое. Медленно поворачиваясь вокруг себя, непонятная «аномалия» таяла, стремительно испаряясь и превращаясь в едва заметную дымку.

— Ты ещё что такое?

Обойдя провал по кругу, я как мог подробно запомнил очертания висящей в воздухе пакости, а затем вывел поисковую лигатуру и спрыгнул вниз. Везде было тихо. Потерев гудящую при приземления ногу, я нарисовал ещё одну лигатуру. Руны молчали.

«Печально».

Чем бы этот таинственный Крылан ни был, следов он не оставлял. По крайней мере таких, которые у меня получилось бы обнаружить.

Не найдя рядом с технологической башней никаких странностей — кроме, разве что, провалившейся крыши и успевшей исчезнуть за время поисков «аномалии» — я вернулся в реальный мир и набрал номер мистера Майерса. Звонок не прошёл.

«В силу технических причин», — донёсся из динамика кусок автоматического сообщения и коммуникатор замолк.

— Прекрасно, чёрт… — пробормотал я. Теперь ещё и связь отвалилась.

Забрав рюкзак, я минут за десять отыскал административное здание. Дошёл бы быстрее, но, задумавшись, свернул не туда и несколько минут шагал в неправильном направлении. Рядом с главным входом было шумно — из корпуса выбежали и помчались неизвестно куда люди в спецовках, а из ближайшего открытого окна доносилось несколько возмущённых голосов сразу. Зайдя внутрь вестибюля, я представился охране и, поднявшись по лестнице на четвёртый этаж, отыскал Майерса.

— Мистер Андерсен! — едва увидев меня, заместитель главного инженера Фабрики невесело улыбнулся и помахал рукой. — Я здесь. Хорошо, что вы пришли — уже собирался возвращаться за вами. У вас как, всё нормально? А то мне, к сожалению, нечем вас обрадовать.

— На сегодня я закончил… — с осторожностью произнёс я, но Майерс меня перебил:

— Я просто хотел сказать, что вы от нас не уедете. В том смысле, что ваше Управление в Латтертауне и вы тоже живёте на том берегу, правильно?

— Да.

— Все мосты стоят. Там пробки жуткие и прогнозы сходятся в том, что ситуация станет хуже. Через Северный Чек уже не проехать — скачок напряжения закоротил какую-то электронику и въезд на мост фактически перекрыт. На Ино большая авария и движение остановлено, а до остальных вы просто не доберётесь.

«И правда Апокалипсис», — подумал я и уточнил:

— Связь хоть какая-то работает? Сеть?

— Частично есть. У нас свои ретрансляторы. Скорость, конечно, хромает, но не критично. Плюс стационарные телефоны…

— А что конкретно случилось, уже известно?

Майерс кивнул.

— Авария на подстанции в Хармфилде. Что-то из оборудования взорвалось и загорелось, сейчас как раз пытаются потушить. Перед этим был ещё скачок напряжения и… В общем, мистер Андерсен, боюсь, что вы у нас до утра. Как и мы все, в принципе. Можете, конечно, попытаться уехать, но поверьте моему опыту — без лодки вы на тот берег Дейлы не попадёте.

— У нас есть, где переночевать, если что. — заметил один из сотрудников, сидящих у стены слева. — А к утру всё как раз подкрутят и восстановят. Не переживайте.

Кивнув, я ответил, что не переживаю и после этого спустился на первый этаж. Мне очень хотелось связаться хоть с кем-нибудь и определиться, что происходит. Узнать, когда будут осматривать тот след, что я обнаружил утром, и по какой причине рванула электростанция. Думать о том, что причиной взрыва был тот ритуальный круг, который я развалил, желания не было.

Дженнсу звонить не стал. Написал сначала в общий чат нашего отдела, а затем — Эддарту и нескольким другим знакомым сотрудникам. Ответ оказался неожиданным — в Управлении было относительно тихо. Да, «ЧП» и правда произошло, но только не у нас, а у энергетиков, а всё, что требовалось от нас — это прислать к ним нескольких сотрудников для контроля стабилизаторов.

— Не понял… — вполголоса протянул я. — Какого чёрта он тогда так отреагировал?

Поведение всегда довольно спокойного Дженнса выглядело как минимум ненормально. Почему он выкрикнул, что у них «ЧП»? Возгорание и взрыв произошли на электростанции, причём тут наше Управление?

«Ещё одна аномалия этой недели», — подумал я и набрал телефон Моргана.

Морган не отвечал. Растер Пэйн мои звонки и сообщения также проигнорировал. В итоге я отчаялся разобраться в происходящем и просто «плюнул» на всё, проведя остаток вечера в одном из кресел комнаты отдыха.

* * * * * *

Утро началось с завывшей за окном системы сигнализации.

Уи-и-и-и-и-иу-у-у-у-уи-и-и!

Подскочив на узкой кровати, я несколько секунд никак не мог определиться, где нахожусь и лишь после этого вспомнил. Я всё ещё на Фабрике.

«Что б их всех, а?! Неужели снова что-то рвануло?»

Но тревога оказалась ложной. Стоило мне одеться и сбежать на первый этаж, как меня успокоили, ответив, что сирена зазвучала из-за тестирования какой-то там специфической техники. Вчера случилось аварийное отключение и сегодня всё необходимо проверить.

Облегчённо выдохнув, я вернулся за вещами в комнату, а затем открыл Приложение и пробежал взглядом последние оповещения. Всё было тихо. «Аварийные» группы уехали на место происшествия ещё ночью, а остальным сотрудникам приказали ждать звонков и дополнительных Направлений.

Новостная сводка пестрела заголовками о том, что на электростанции сгорело несколько дорогостоящих агрегатов.

«Каких именно агрегатов? — мысленно спросил я у тех, кто их написал. — По какой причине сгоревших? Как?»

Никакой детальной информации в статьях и прочих материалах не было.

«Почему такая секретность?» — подумал я и набрал номер Моргана. Тот ответил после второго гудка и немедленно расстроил меня сообщением о том, что оставшийся от неизвестного демона след до сих пор не исследован. На мой вопрос «А когда?» он ответил уклончиво:

— К середине следующей недели, Лео, не раньше. Людей нет от слова «совсем» и это ничерта не метафора.

— Паршиво.

— Не то слово. Ты, кстати, уже знаешь о том, что сгоревшая станция теперь под «колпаком» безопасников?

— Нет. — рефлекторно качнул головой я. — А в каком смысле «под колпаком»? Что там на самом деле случилось?

— Никто знает. — ответил Морган. — Говорят и предполагают разное, но по факту никто не в курсе. Сначала рванул один из энергетических блоков, потом всё загорелось. Сейчас, конечно, уже потушили, но… сам понимаешь.

— Обычная авария СГБ не заинтересует. — согласился я. — Генри, как думаете — тот взрыв мог быть спровоцирован нашим «пришельцем»? Я вчера нашёл кое-что интересное и… возможно, это как-то связано с взрывом.

— Объясни. — потребовал Морган и я описал ему события вчерашнего вечера. После того, как я закончил, тот некоторое время молчал, а потом сказал:

— Про то, что разрушение ритуального круга совпало с аварией, никому не рассказывай. Ты, ученик Рэма, может быть и не в курсе, но безопасники таких оболтусов любят. Поймут, что произошедшее можно повесить на тебя — сделают это незамедлительно.

«Как-будто я это не понимаю», — подумал я, а Морган продолжал:

— Вообще никому про это не говори. Ты меня понял? Ты кому-нибудь уже рассказывал о том, что нашёл этот круг?

— Нет.

— Уверен?

— Уверен, Генри. — сказал я. — Мне ведь уже не пять лет.

— Хочется верить. В общем, ты на башню не залезал и ничего такого не видел. Окей? Просто исследовал территорию. Вот… Я сейчас посижу, подумаю, что это могло быть и каким образом привело к… тому, чему привело. Гм. Чем планируешь заниматься?

— А что я могу планировать? — ответил вопросом на вопрос я. — Работать, само собой. Понедельник начинается в субботу. Слышали когда-нибудь о такой концепции?

— Тоже мне, ученик чародея… — фыркнул Морган, но голос его потеплел. — Ладно, давай, малыш. Отдыхай и не забудь о том, что тебе нужно встретиться с Расти.

Глава отдела Статистики отключился. Запустив навигатор, я оценил ситуацию с пробками и набрал Майерса.

— Мистер Майерс? Это Лео Андерсен. Вы уже на рабочем месте или я вас… Нет, мне ничего не требуется. Просто хотел сказать, что я вас покидаю и, если новых вопросов не появилось, то… Да, да, конечно. Само собой. Всего доброго.

Заглянув в столовую, расположенную рядом с общежитием, я съел предложенный мне лёгкий завтрак и направился в сторону парковки. Очень хотелось забить на всё и поехать домой для того, чтобы принять душ, но… Кто тогда будет заниматься делами?

Во-первых, меня серьёзно напрягала ситуация с Демоном и Крыланом. Что это за твари и откуда они взялись — неизвестно, что именно они будут делать — неясно, а стоящие за их деятельностью последствия в виде гипотетического Вторжения — вообще из области предположений и страхов. К чему готовиться? Куда бежать? От чего и как защищаться?

Чёртов Артау!

Как всё-таки было бы здорово, если бы я мог заехать в СГБ и передать им всё, что я… На этом моменте размышлений я замер. Стоп. А кто сказал, что в Службе не сидят свои аналитики? Не такие же болваны, как тот Страж в Жандармерии, а вменяемые и грамотные ребята, по-настоящему присматривающие за городом? Должна же быть какая-то причина для того, что безопасники заинтересовались электростанцией, правильно? Что, если им уже известно про демона? Может быть не так много, как мне, но всё же?

Мысль о том, что монстра из Артау разыскиваю не я один, меня приободрила. Усевшись за руль, я бросил рюкзак на пассажирское сидение и поинтересовался:

— Лекс, ты всё ещё здесь?

Из недр приборной панели послышался смех.

— А ты уже надеялся, что я растворился?

— Напротив — я надеялся, что ты захочешь немного порулить и довезёшь нас до «Метронома».

Призрачный лик Духа появился в воздухе над рюкзаком и прищурился.

— Всё ещё продолжаешь лезть в это гиблое дело?

— Как и всегда. — я кивнул. — А ты вроде бы отказывался про него разговаривать?

Лекс совсем по-человечески усмехнулся и, уже заводя двигатель, пробурчал:

— Просто хотел сказать тебе, чтобы ты был осторожен.

* * * * * *

Отель встретил меня тишиной и пустым холлом. Пыль здесь, судя по некоторым признакам, время от времени вытирали, но общий вид безлюдного помещения с одинокой стойкой производил впечатление чего-то заброшенного.

Итак. С чего бы начать?

Пройдясь по первому этажу, я вывел Стилусом несколько лигатур и убедился в том, что никакая нечисть не появлялась. После чего обратился к Дару и прислушался к ощущениям.

— Ого…

Чувства предупредили о том, что подвал у отеля просто огромный — минимум три этажа в глубину и… Я замер. Показалось или не показалось? Развернувшись на каблуках, я отыскал заинтересовавшую меня дверь.

«Здесь».

Сопряжение, которое я почувствовал, уводило не в подвал, а значительно ниже — на глубину порядка двадцати метров. Но что там может располагаться? Какой-то старый коллектор? Исключено!

Подёргав дверь, я понял, что она заперта. Чёрт! Вот это уже не клёво… Придётся ломать. Другой возможности попасть настолько глубоко вниз я не ощущаю. Осмотрев область замка, я вытащил Бумеранг и одним точным ударом повредил замковые язычки. Хрясь! Получилось громко и не особо опрятно, но отступать и отказываться от возможности осмотреть глубинные помещения я не собирался. Слишком много разной «дичи» началось после того, что случилось в этом отеле…

Сосредоточившись, я распахнул дверь и увидел каменную стену, с наваленной под ней грудой мелких камней. В лицо дохнуло пылью и застоявшимся воздухом. Это ещё что такое? Как-то это не похоже ни на коллектор, ни на старинное водохранилище. Мне что — повезло откопать какую-то древность?

Почувствовав, что созданный мной «портал» вот-вот разорвётся, я шагнул вперёд и захлопнул за собой дверь. Бдум!

— Ч-чёрт, откуда всё-таки этот запах?

Вытащив прихваченный из автомобиля фонарик, я включил его и повёл световым лучом вокруг себя. Да твою ж в Тень… Я стоял посреди невероятно старого коридора, вырубленного, если судить по следам на полу, потолке и стенах, в толще скалы. Почти все поверхности из тех, что я видел, были неровными — за исключением разве что пола — и носили следы грубой обработки. Потолок располагался высоко — на расстоянии семи-восьми метров от меня и имел закруглённую форму. Кое-где чернели низкие и узкие проходы то ли в комнаты, то ли в новые коридоры. На полу лежал толстый стой из пыли и мелкого каменного мусора, а тишина была такая, что «звенело» в ушах.

«Катакомбы… — мысленно протянул я. — Это какие-то древние катакомбы».

Вот, значит, почему тот богач, который построил «Метроном», упоминал некие «правильные» места. Здешнее подземелье имело религиозное значение и ему повезло найти информацию о том, где конкретно оно располагалось. Ну что же, посмотрим…

Заинтересовавшись, я с осторожностью вывел на стене поисковую лигатуру. Результата не было. Обычная нечисть в эти места давно не заглядывала. Окей.

Осмотрев дверной проём, в который меня привело Сопряжение, и закрывавшую его металлодеревянную дверь, я начал медленно и с осторожностью исследовать местность. Перед моим взглядом представали каменные стены и кирпичные кладки, уводящие куда-то во тьму лестницы и узкие переходы. Я видел множество комнат, залов, крохотных перекрёстков и коридорчиков, а в конце концов пришёл в настолько странное место, что мне там сделалось конкретно не по себе.

«Надо было всё-таки дозвониться до Растера», — мелькнула у меня мысль.

Передо мной был широченный коридор с высоким потолком, уходящий далеко настолько, что луч от фонаря терялся во мраке. На потолке было вырезано множество символов, а в боковых стенах темнели прямоугольные провалы в новые коридоры. Пол здесь был, мягко говоря, не сплошной — от него осталась лишь идущая посередине «дорожка», узкая и очень похожая на верхнюю часть какой-то стены, и столь же узкие ответвления в сторону коридоров. Между этими «мостами-дорожками» ничего не было. Только провалы во тьму. Посветив фонариком в ближайший, я убедился в том, что дно там всё-таки имеется, но невероятно глубоко — на расстоянии минимум пятнадцати метров.

Тишина и темнота этого места давили на психику так, как не получалось у Многомира. Находясь на одном из Уровней Артау, я всегда понимаю, что вокруг меня происходит. Ну, то есть более-менее понимаю. Все эти Тени и мелкая нечисть, пластичная материя теневого мира и разные аномалии — всё это привычно.

А тут…

То, что всё вокруг меня построили люди, сомнений не вызывает. Но только зачем? Когда? Как?! Какой психопат решил, что закопаться на подобную глубину — идея хорошая? И ещё вот это непонятное нечто в виде коридора — это вообще что? Больше похоже на бред от воспалённого воображения, чем на действительность.

«Надо возвращаться», — подумал я и в следующее мгновение ощутил его.

Холод.

Глава 16. «Ситуации в городе»

Почувствовав, как на меня накатывает волна мороза, я рефлекторно шагнул назад и ощущение исчезло. Резко, словно его и не было.

«Не понял?»

Вернувшись обратно, я напряжённо прислушался, но ничего не почувствовал. И это было ненормально. Если где-то открывается проход в Артау или появляется довольно сильная Тень, то от них исходит особое, образно говоря, «излучение», которое я воспринимаю словно ощущение холода. Не может быть такого, чтобы оно сначала появилось, а через секунду пропало. Это так не работает.

«Что за чертовщина?» — мысленно спросил я сам у себя.

Произносить что-либо вслух не хотелось. Наверху такое показалось бы глупостью, но тут казалось чем-то вроде самоубийства. Тряхнув головой, я постарался взять себя в руки. Что за наваждение? Я сейчас, конечно, не в Артау, но — чёрт побери! — что тут может мне угрожать?

Задавшись этим вопросом, я ощутил немного не то, что планировал. Вместо того, чтобы перестать мистифицировать окружение, я начал чувствовать страх.

Тишина вокруг была такая, что я слышал стук собственного сердца и шум от дыхания. В голове метались разные мысли. Кто всё это придумал и построил? Зачем? Почему тут не сохранилось ничего, кроме камня и пыли? Тот дверной проём, через который я сюда попал, закрыт дверью из деревянных брусков с металлическими полосками. Да, они выглядят, мягко говоря, ненадёжно, но они целые. А здесь… здесь нигде ничего нет. Совсем. Только каменные стены, своды и пол. Пыль, темнота и тишина. Ни креплений для факелов, ни подставок для свечей. Ниши для примитивных масляных фонарей — и те отсутствуют…

На этом моменте рассуждений я вновь ощутил волну из холода. Снова. И так же, как и в первый раз, она исчезла без следа после появления. Коридор впереди меня словно дышал. И делал он это при помощи мороза Артау.

* * * * * *

На поверхность я выбрался внутри небольшого сарайчика, до самого потолка заваленной грязными коробками и инвентарём для уборки. Чувство было такое, словно я вернулся с какого-то глубокого уровня.

— Уф-ф…

Выдохнув, я уселся у стены, опёрся на неё спиной и расслабился. Проклятие, а?! Не такого я ожидал от этой поездки. Предполагал, конечно, что что-то может пойти не так, но чтобы настолько! Вытащив коммуникатор, я набрал Моргана. Тот ответил практически сразу:

— Слушаю!

— Генри, это Андерсен. Я…

— Извини, ученик Рэма, я перезвоню.

Звонок завершился.

Опустив коммуникатор, я с досадой посмотрел на потемневший экран. Чем он там занимается, в своей статистике, что не может ответить? А хотя… Тень с ним. Он ведь в любом случае не боевик и не историк. Вероятность того, что он сможет помочь мне с осмотром этого подземелья равна нулю.

Прикрыв глаза, я несколько минут отдыхал, а затем поднялся на ноги и размялся. Надо идти. Интересно, к слову, куда меня занесло? Выглянув наружу, я понял, что нахожусь всего в половине квартала от «Метронома». Надо же. Как всё относительно в этом мире…

Вернувшись в автомобиль, я уселся за руль и, отмахнувшись от вопросов Лекса, запустил Приложение. То, что информации про обнаруженные катакомбы мне не найти, было очевидно. Но, может быть, под Локкенли уже выкапывали что-то подобное раньше?

Просмотрев интерактивную карту, я всё же не нашёл ничего полезного и, разочаровавшись, вбил в поисковую строку слова «подземелье» и «катакомбы». Совпадения показывали всё что угодно кроме того, что могло реально заинтересовать.

— Невезение… — пробормотал я.

Не может же такого быть, чтобы ничего не было! Может, стоит вернуться вниз и, наделав фотографий, показать их какому-нибудь историку?

Но возвращаться вниз без оружия не хотелось. И что мне, спрашивается, делать? Ехать к Дженнсу и упрашивать его выдать мне до конца дня несколько Амулетов и Жезлов? Можно, конечно, позвонить знакомым охотникам, но после происшествий минувшей недели они наверняка заняты. А те, которые не заняты — отсыпаются. Гм…

Задумавшись, я набрал номер Растера Пэйна, но тот не ответил.

«Ладно. — подумал я. — Не стоит принимать поспешных решений».

В конце концов, за последние пару дней объектов для исследований набралось больше, чем за полгода до этого. Это и те «сдохшие» стабилизаторы в центре, и вчерашний след в банке, и отрубившаяся электростанция. Теперь ещё и катакомбы на двадцатиметровой глубине под старинным отелем. Не думаю, что их примутся осматривать сразу после того, как я доложу в соответствующие инстанции о своей находке. Потому что как туда добираться? Использовать в качестве проводника меня, чтобы я таскал исследователей туда-сюда по одному человеку? Такое себе решение. Да и разрешения на проведение археологических изысканий, опять же, так просто не получить. Это я могу взять на себя ответственность и влезть туда, куда меня не позвали, а официальные учёные? Вот именно.

* * * * * *

Проснулся я, по традиции последнего времени, под мелодию звонка на коммуникатор.

— Да? — произнёс я в аппарат и только после этого понял, что не успел посмотреть на имя звонящего. — Андерсен слушает.

— Лео. — раздался голос моего начальника. — Ты там как — вернулся и выспался?

— Вернулся — да. — я потёр ладонью лицо и посмотрел на часы. — Насчёт последнего не уверен…

— В таком случае сообщаю, что у тебя дежурство сегодня вечером. В шесть часов. Не проспи. Пойдёте с Эдом и Джимом на патрулирование района…

— На патрулирование? — у меня мелькнула мысль о том, что я ещё не проснулся. Какое ещё, к Теням, патрулирование? Меня что — перевели обратно в охотники?

— Да, Радиус, на патрулирование. — вздохнул Уолтер. — Поинтересуешься подробностями у наших. Всё, давай.

Коммуникатор затих. Отложив прибор в сторону, я несколько минут лежал в расслабленном состоянии и ни о чём не думал, а затем едва не подпрыгнул. Патрулирование! Росс сказал не «дежурство», а именно патрулирование. В составе группы из трёх человек, один из которых будет охотником. Чёрт, да это же мой шанс получить то самое оружие, о котором я думал!

Сонливость ушла так быстро, словно её и не было. Поднявшись, я посмотрел на часы ещё раз, уже более осмысленно. Половина третьего. Росс сказал, что наше дежурство начинается в шесть, а это значит, что в Управлении нужно быть уже к половине. Успею.

За последующие два с половиной часа я действительно успел почти всё. Прибрался в комнате и приготовил обед, выгладил второй комплект одежды и почистил обувь. К пяти часам я уже сбежал вниз по лестнице и запрыгнул в автомобиль, а в двадцать четыре минуты шестого перешагнул через порог Управления.

— Дом, родимый дом…

Демон-Привратник за покрытым Рунами стеклом поднял взгляд на меня и я увидел его светящиеся оранжево-алым светом зрачки, выделяющиеся на фоне тёмного марева.

— Здравствуй, Эрм.

Привратник кивнул. Разговаривать ему, согласно требованиям контакта, не полагалось, но на проявления вежливости он отвечал. Не знаю, почему демон согласился на работу охранника рядом с дверью, но склоняюсь к тому, что она ему нравится. Как-то раз, помнится, он даже помахал мне правой рукой. Верхней, кажется. В том дыму, который вокруг него кружится, не разобрать.

Подойдя к подножию лестницы, я поставил ногу на первую ступеньку и тут же почувствовал, как завибрировал коммуникатор. Меня что, уже потеряли и пытаются отыскать?

Но — нет. Звонил Морган.

— Перезваниваю, как и обещал. — вместо приветствия сказал он. — Что у тебя плохого?

— Да как вам сказать… — я остановился и непроизвольно прислушался, пытаясь сообразить, есть ли кто-то кроме меня на лестнице и сколько человек, гипотетически, способны меня услышать. — Всё в целом хорошо, но есть новости.

— Новости? Какие? Ты что-то нашёл? Ещё один след?

Я бросил взгляд на часы. Пять двадцать пять. Если спущусь в отдел Статистики и начну рассказывать что к чему — быстро освободиться не получится. А ведь мне нужно получить хотя бы парочку Жезлов…

— Это не быстрый разговор. — вздохнул я. — На объяснения потребуется время, а у меня его нет — через полчаса на дежурство.

— Запихнули в выходную группу, значит. — сказал Морган и посочувствовал: — Не повезло. Ну ничего. Через несколько дней мы с ребятами из Исследовательского запустим один проект и работать станет попроще. Когда наберёшь?

— Вечером.

— Давай, жду.

Морган отключился, а я так погрузился в размышления, что едва не прошёл мимо своего этажа.

— Радиус, ты куда? — со смехом окликнул меня стоящий на лестничной площадке Барти. — Всё ещё не проснулся?

— Здравствуй, Барт. — поздоровался я. — Да, я, похоже, встал, а проснуться забыл. Джимми здесь?

— И Фрэд с Ником — тоже. — кивнул Барт. — Остальные на дежурствах и отдыхе. Что там на Фабрике?

— Ерунда какая-то. — почти без лукавства ответил я. — Тень есть, а следов от неё нет. Даже лигатуры ничего не показывают.

— Любишь ты с этими Тенями возиться… — покачал головой Барти. — И зачем только переводился, спрашивается?

«Я тебе расскажу — не поверишь», — подумал я и, хлопнув товарища по плечу, прошёл в отдел.

Дверь в кабинет Росса была распахнута. Изнутри доносился его голос — «босс» был на месте и общался с кем-то по телефону. Джим сидел на своём месте и что-то печатал, а Фрэд с Ником разбирали за верстаком у стены какую-то технику.

— Здравствуйте все.

Парни обернулись.

— О, Радиус! — обрадовался Джим. — Привет. Я сейчас. Дай мне ещё пять минут — и пойдём.

Фрэд махнул рукой в мою сторону.

— Давай сюда. Видел когда-нибудь вот такое?

Я подошёл к коллегам и осмотрел лежащий на столе «лепесток» от малого Усмирителя.

— Вы где этот архаизм выкопали?

— Ну ты мажо-ор… — удивлённо-осуждающе протянул Ник, а Фрэд ответил:

— В Элтберни, не поверишь. Причём он нормально работал до того момента, пока с ним не случилось то, что случилось. — с этими словами он ткнул пальцем в тонкий разрез, который я при первом взгляде и не заметил. — Как тебе?

Я, заинтересовавшись, наклонился и посмотрел на повреждённый элемент под углом. Скреплённые вместе металлические пластины и платы были идеально ровно рассечены неведомым лезвием, а по краям разреза вились узоры из бороздок и трещинок.

«Будто кислотой протравили», — подумал я и спросил:

— Чем это его так, известно?

— Думали, ты нам расскажешь. — усмехнулся Фрэд и ответил уже серьёзно: — Никто не знает. Там пол-установки развалило, на самом деле. И стену позади неё — тоже. Насквозь.

— Бетон словно сначала расплавился, а затем испарился. — добавил Ник.

В этот момент к нам подошёл Джим.

— Хвастаетесь? Как тебе находка, Рад? Что там было на Фабрике?

— От находки в восторге. — ответил я. — А на Фабрике — отключение электричества, помноженное на…

— Эй, математики! — окликнул нас от своей двери Уолтер. — Давайте-ка сюда, за снаряжением, а потом бегом к Охотникам. И там уже преумножайте хоть до посинения…

— Я лучше спать пойду. — фыркнул Ник и направился к своему месту. Фрэнк начал убирать со стола разложенные детали, а мы с Джимом переглянулись и направились к Россу.

Получили пару Жезлов и переносных Отрицателей, поставили свои подписи в журнале и вернулись в основной зал.

— Ты собирайся, а я пока перезаряжусь. — сказал я Джиму и направился к своему столу. Мне требовалось обновить Стилус.

Едва я успел закончить приготовления, как из кабинета выглянул Росс.

— Так. Вы уже успели вернуться или даже не уходили?

— Мы морально готовимся, босс. — попытался пошутить Джим.

— Уже без пяти шесть, умник. В это время вы должны «морально готовиться» в отделе Дезактивации. Живо!

«Надо бы поторопиться, действительно», — мысленно согласился я и мы с Джимом побежали к Охотникам.

Эддарт встретился нам на середине пути, поэтому рубеж шести часов мы встречали на улице.

* * * * * *

Вопреки ожиданиям, патрулирование прошло спокойно и без происшествий. Погрузившись в фургон Охотников, мы доехали до перекрёстка Седьмой Тёмной улицы и шоссе Ратмана, после чего принялись расхаживать по району. Людей на тротуарах в вечернем Бирдфилде почти не было, поэтому разговаривать никто не мешал. Я рассказал парням о том «отпечатке», который обнаружил в подвале банковского отделения вчера утром, а в ответ услышал о следах потасовок, во множестве замеченных по всему городу.

— Кто-то начал отлавливать или изгонять мелкую нечисть. — доказывал Джим. — Говорю вам, всё так и есть. Это безопасники!

— Я думал, скажешь: «Охотники». — фыркнул Эд.

— Мы с вами в одном здании, — махнул рукой тот, — будь это вы, то все бы всё уже давно знали. Нет, брат, я готов поспорить на что угодно, что тут замешаны безопасники. Давно ведь ходили слухи, что у них что-то там намечается. Перемены всякие и вообще. Руководителя, говорят, поменяли, и с ним половину координирующего состава…

— И как это сочетается с происходящим?

— Так я же говорю — решили проредить ряды нечисти.

— Ты бредишь, Джим. — качнул головой Эд. — То, что мы сейчас наблюдаем — это не прореживание, а натуральный дурдом. Такое чувство, будто появилась очередная пакость вроде Туманника, которая питается мелкой нечистью, и начала охотиться на всех, кого встретит. Причём её боятся даже наши Сатиры. Мы, например, видим, что в комнате куча следов от изгнания, а они таращатся в стороны и говорят, что ничего нет.

— А это когда такое было?

— Вчера.

— Всё это началось после «Метронома». — заметил я. — И того Ритуала воплощения, который мы решили проигнорировать.

— Да фигня этот твой «Метроном», Рад. — Эд поморщился. — Лаборанты говорят, там повреждения перекрытий идентичны тем, что мы встречали в конце недели. Смекаешь? То, что ты нашёл, было не призывом, а развоплощением!

«Серьёзно?» — удивился я и бросил быстрый взгляд на Охотника. Вот, значит, к какому выводу пришли исследователи — что там кого-то изгнали?

— Мне кажется, он так не считает. — с усмешкой кивнул в мою сторону Джим. — Но нечисть — это чисто ваша тема, «охотничья». Давайте лучше поговорим про электростанцию. Что там произошло, не расскажешь? Эд? Ты вроде общался сегодня с вашими и…

— Ничё не произошло. — бросил Эд и помрачнел. — Подписали соглашение о неразглашении и отъехали.

— Неразглашении? — удивился я.

— Неразглашении чего? — уточнил Джим.

— Вы это у меня спрашиваете? — Эд фыркнул и коротко хохотнул. — Шутники. Меня там вообще не было!

— Погоди, я немного не понял. — сказал я. — Позволь уточнить: всем, кого Управление отправляло на станцию, пришлось подписать документ о неразглашении?

— Ага.

Джим помотал головой:

— Ерунда какая-то. Кодекс предусматривает неразглашение деталей работы лишь в случае прямой угрозы для…

— Я тебя умоляю, Джим. — скривился Эд и помахал рукой у того перед лицом. — Проснись! Или сними свои очки параллельной действительности. Ты думаешь, в СГБ всегда и во всём следуют тому, что понаписано в Кодексе?

— Позвольте, я резюмирую? — быстро сказал я, чувствуя, что сейчас услышу продолжение довольно старого спора. — Всему городу известно, что на станции произошло что-то серьёзное, но безопасники заботятся о том, чтобы никто не выяснил, что именно. Я правильно понял?

— И ещё они явно кого-то разыскивают. — кивнул Эд.

— Кого? — спросил Джим, а я одновременно с этим поинтересовался:

— Почему ты так думаешь?

— Потому что количество патрулей увеличено, а ещё они перенаправили на себя основные мощности Мониторинга. «Мыслителей» наших начали дёргать, а это сами понимаете, о чём говорит.

— Нехватка кадров?

— Ну… Судя по всему — да.

«Интересная получается ситуация… — принялся размышлять я. — Я оставил официальный рапорт о том, что нашёл след от неизвестного демона, но его за пару дней никто не увидел. При этом наглухо перекрыли информационные утечки со станции и пытаются отыскать непонятного кого в черте города…»

«Они кого-то разыскивают», — говорит Эддарт. Кого? Того демона из Артау, которого вызвали в «Метрономе»? Или того демона, который его призвал? Их ведь с позапрошлой пятницы, получается, двое. Не могут же они ловить Крылана, потому что эта нечисть летающая и…

«Стоп», — остановил я сам себя. Какие ещё, к Теням, демоны? Если к работе СГБ привлекают «мыслителей», то они ищут не демона, а обычного человека. НО КОГО?!

Может быть, «мой» Демон превратился в кого-то ещё, кроме Майерса и что-нибудь натворил? Или их внезапно заинтересовала ситуация с самим Майерсом? Хотя… нет. Нет. Не может такого быть. Если бы они узнали про Майерса, то мне бы уже как минимум позвонили.

«Что-то в нашем Локкендейле не так», — подумал я и посмотрел на почти скрывшееся за линией складов и производств солнце.

И кто бы нам помог разобраться, что именно…

Глава 17. «Всего один след»

В семь пятнадцать следующего утра я набрал номер Растера Пэйна. Тот принял вызов не сразу — около минуты я сидел и слушал, как из динамика доносятся длинные гудки. Зато потом что-то щёлкнуло и прозвучало долгожданное:

— На связи.

— Здравствуйте, мистер Пэйн! — обрадовался я. Только бы он был в нормальном состоянии, а не как в пятницу! — Это Лео Андерсен, мы…

— О, Боги, Радиус, — перебил меня Пэйн, — давай уже без официоза, лады? Ты щас где? Всё ещё у себя или уже в Баре?

— Четверть восьмого утра, Раст. — в тон новому знакомому ответил я. Неформальность так неформальность. — Каким образом я могу сидеть в Баре?

Пэйн рассмеялся.

— Ты просто не понимаешь, о чём говоришь. — сказал он. — Давай так. Через сколько ты туда подъедешь?

Я прикинул — сейчас, если округлить, половина восьмого. Полчаса мне понадобится на то, что привести себя в порядок и выехать, а потом…

— Через час с небольшим буду.

— Тогда до встречи. Как доберёшься — звони. Не потеряемся.

Растер отключился.

Поднявшись, я поставил на зарядку коммуникатор и отправился умываться, попутно размышляя о том, нравится мне его стиль общения или не нравится. То, что он, подобно нашему Эддарту, делает то, что думает и говорит правду «в лицо» — это хорошо. Но «тыкать» незнакомому человеку при первом же разговоре, когда вы ещё ни разу не виделись… Гм. Я привык вести себя немного иначе. В то же время, такая манера поведения намного лучше того, что демонстрирует какой-нибудь Баркли Шейн. Хорошо, когда можно сразу разобраться, кто перед тобой стоит, а не пообщаться полгода и после этого получить, как это называется «кинжал в спину». Баркли, впрочем, тоже сразу показывает, кто он такой, разве что впечатление производит не «в плюс», а «в минус».

«Ладно. — вздохнул в конце концов я. — Пора заканчивать с рассуждениями о психологии…»

Надо возвращаться к текущим вопросам.

Собравшись, я спустился на улицу и уселся в автомобиль.

— Доброе утро, Рад. — поздоровался из-под приборной панели Лекс и сразу же уточнил: — В «Метроном»?

— В Бар. — сказал я и, бросив рюкзак на соседнее кресло, запустил Приложение. — Поведешь?

— Поведу, конечно. — согласился Лекс и двигатель, коротко взревев, заурчал. — А что ты собираешься делать в Баре воскресным утром?

Я улыбнулся.

— Помнишь тот «драндулет», у которого только одно сидение?

— Помню. Ты хочешь что-то с ним сделать?

— Нет, я хочу пообщаться с его владельцем. У нас встреча.

«Череп» Духа материализовался над пассажирским сидением.

— Только не говори, что это из-за меня, ладно?

— Это не из-за тебя, Лекс.

— Я польщён, Радиус, самым серьёзным образом. Нет, правда. Я никогда не думал, что ты будешь настолько ценить мои…

— Это не из-за тебя, Лекс!

Дух замолчал и, оскалившись, карикатурным движением подмигнул.

— Конечно нет, Рад!

«И как с ним в таких ситуациях разговаривать?» — спросил я сам у себя. Смысла в продолжении текущего спора не было.

— Так мы куда-нибудь едем, нет?

* * * * * *

Светло-серая «Радия» с одним креслом стояла в нескольких метрах от входа в «Логни».

«На месте, значит», — удовлетворённо подумал я и попросил Лекса припарковаться рядом с ней.

У дверей Бара никого не было. Заходя внутрь, я успел подумать о том, что за всё время знакомства с этим заведением никогда не бывал в нём в утром и, тем более, в выходной, а потом услышал кое-что необычное.

«Надо же…»

Источник удивившей меня музыки располагался где-то в зале, но я сначала не понял, где именно. И лишь спустя несколько секунд до меня дошло — играло древнее пианино, стоящее под декоративным тетрапилоном в центре помещения. Вернее, это было не совсем пианино: в монстроподобном агрегате сочеталось несколько инструментов сразу — как клавишных, так и струнных.

«Обалдеть можно», — подумал я.

Увидев этот «музыкальный комбайн» впервые, я был уверен, что он неработоспособен и поставлен в качестве дизайнерского решения, для усиления атмосферы. А он, оказывается, работает и ещё как!

— Радиус? — ко мне подошёл парень примерно моего возраста, с выбритыми висками и коротким «ёжиком» волос на макушке. На нём были «песочные» спортивные брюки, тёмная рубашка и светлая куртка-пиджак довольно странного вида. — Привет. Давай за мной.

Развернувшись, он направился к дальнему столику и мне не осталось ничего другого, кроме как последовать за ним.

— Узнал тебя по твоему плащу. — сказал, коротко обернувшись ко мне, Растер. — Генри говорил, что ты всегда в нём. Тебе, кстати, не жарко?

— Любой след от Артау фонит холодом. — сказал я и усмехнулся. — Представь, что рядом с тобой то и дело оказывается пара распахнутых морозильных камер.

Растер уселся в кресло и посмотрел на меня.

— Даже так? Сочувствую.

— Спасибо, я привык. Сам-то почему так одеваешься?

Вместо ответа Пэйн вывернул полу пиджака так, чтобы я её видел. На внутренней поверхности одежды пестрело множество рун, среди которых поблёскивали металлические печати.

— Это что — каббалистический отрицатель?

Парень рассмеялся.

— Почти угадал. Подавитель. Морган разве не говорил тебе о моём проклятии?

— Если ты про телепатические способности, то — говорил.

— О, если бы у меня были телепатические способности… — Растер вздохнул и поднял глаза к потолку. — О-о… Нет, брат, у меня вместо стандартного Дара проклятие. Но я не жалуюсь. Работаю, как видишь, даже в выходные и… — разведя руки в стороны, Пэйн, очевидно, хотел продемонстрировать условия работы, но понял, что находится в Баре и запнулся.

— А можно ещё один вопрос? — мгновение спустя спросил он.

Я кивнул.

— Задавай.

— Почему тебя зовут Радиусом? Тупо из-за того, что ты чувствуешь радиусы работы любой техники?

— Ну, в целом — да. — подтвердил предположение я. — Только не обязательно радиусы. Это может быть предельная дистанция воздействия прибора или, скажем, расстояние от меня до какого-либо предмета. Здания, человека… Чего угодно. Главное — чтобы оно находилось в пределах видимости. Могу почувствовать, достанет до меня какой-нибудь Бес когтями или промажет.

— Удобно. — оценил Пэйн. Я согласился:

— Удобно.

— Поэтому и пошёл в Охотники?

Я внимательно посмотрел на Пэйна. Какого чёрта он это спрашивает?

«Не помню, чтобы я записывался на собеседование».

— Не заводись. — сразу же взмахнул рукой тот. — Я это не для того спрашиваю, чтобы тебя позлить, мне реально интересно. Нам же вместе работать. И, если Генри насчёт всего этого дерьма не ошибся, драться. Хочется понимать, кто будет прикрывать мою спину. И — нет, я твои мысли прочитать не могу. Если ты сейчас подумал об этом.

— Я пошёл в Охотники, потому что в нашем мире слишком много тварей Артау. — сказал я. — Потому что среди них много таких, от которых просто так не отбиться. Ну и ещё потому, что если не мы, то кто?

Пэйн улыбнулся.

— Узнаю ученика Рэма.

— Ты был хорошо знаком с Рэмом?

— Мы одно время вместе работали. — Растер вздохнул. — Довольно долго, на самом деле… Я, если что, немного старше, чем выгляжу.

— Сколько же тебе лет, если не секрет?

— Почти сорок два.

«Удивил», — мысленно кивнул я. Визуально я дал бы Растеру лет двадцать семь — двадцать восемь. И это как максимум.

— Итак. — сказал Пэйн и, наклонившись в мою сторону, сложил руки на столе. — Генри рассказал мне о том, на что ты наткнулся. Следы материализации и вот это вот всё. След, конечно, интересный, но что конкретно ты хочешь делать? Искать одного из этих демонов? Как?

— У меня есть…

— И-извини, что перебиваю, а можно ещё вопрос? Я про него забыл. Важный.

Непосредственность и эмоциональность Пэйна вызвали у меня улыбку. Он производил впечатление вчерашнего студента, явившегося для прохождения практики и постоянно бросающегося из крайности в крайность. При этом чувствовалась в нём и некая основательность — такая, какую я почувствовал в Моргане. Видно было, что этот парень далеко не так беспечен и прост, каким выглядит.

— Задавай.

— Мы исходим из предположения о том, что где-то в Дейле прячутся сразу два пришельца из магической преисподней, правильно?

— Это очень образно сказано, — заметил я, — но в целом верно. А что?

— Что произойдёт, если они заберут у ваших Сатиров или другой высшей нечисти пару браслетов? Ну — таких, которые защищают от стабилизаторов. Они смогут ими воспользоваться?

— Нет, не смогут. Во-первых, каждый такой браслет — это не просто зачарованная железка, а особый артефакт, намертво «завязанный» на сущность носителя. Его нельзя просто так снять и использовать, он будет поломан. А во-вторых — его нужно заряжать каждый день. И это не быстро.

— Понятно. — Растер кивнул и, облегчённо выдохнув, взял со стола стакан с чем-то золотисто-прозрачным. — Спасибо, можешь продолжать. И, если тебя интересует — нет, это не алкоголь.

— Да я…

— Вижу, но такое лучше говорить сразу. Я не употребляю алкоголь ни в каком виде. Вообще.

Я устроился поудобнее в кресле и бегло оглядел зал. Кроме нас и ещё одного парня у стойки никого не было.

— Позволь уточнить, что именно рассказал тебе Морган, Раст. Если в двух словах.

— В двух словах, говоришь… — Растер задумался и принялся излагать: — Он сказал, что ты нашёл следы материализации пришельца из настоящего Артау. Сказал, что их уничтожили спустя один день. И что камеры Мониторинга зафиксировали одного и того же человека в двух разных местах в одно время.

— И всё?

Парень поднял брови в жесте удивления.

— Ну… как бы да. А этого мало? Мониторинг фактически солгал сам себе и ни одна система на это не отреагировала. Это, по-твоему, мелочь?

— Просто это ещё не всё. — покачал головой я и принялся рассказывать остальное: про то, как нашёл след от неизвестного демона, про то, что какая-то тварь охотится за городской нечистью и та боится про неё разговаривать. Про Крылана и ритуальный круг на территории Фабрики. И — самое главное — про катакомбы под «Метрономом».

Растер слушал, подперев левую щёку кулаком и не перебивал, а потом спросил:

— Морган в курсе?

Я задумался.

— Про след и Крылана на Фабрике — да. Про катакомбы пока не знает… я так и не успел ему рассказать.

— Понятно. Вот, значит, почему он отправил тебя ко мне…

— В каком смысле?

— Ну, ты ведь собираешься прямо сейчас подняться и, вооружившись Жезлом, отправиться на покорение этого подземелья, да?

«Ну, в общем-то да», — мысленно кивнул я, однако ответил иначе:

— А я в чём-то неправ? Его ведь нужно осмотреть в любом случае.

— Нужно, конечно. — Растер кивнул и, вытащив из куртки металлическую зажигалку, щёлкнул крышкой. Посмотрев на вспыхнувшее пламя, он защёлкнул крышку обратно и перевёл взгляд на меня. — Но что ты будешь делать, если столкнёшься с тем самым демоном?

— Развоплощу, само собой.

— Ценю твою уверенность, брат. А если их будет двое?

Я задумался, не желая говорить о том, чего не смогу исполнить в действительности. В чём-то этот Растер прав. Если тварь из «реального» Артау окажется слишком сильной, с её устранением возникнут проблемы.

— Понимаешь, да? — продолжал Пэйн. Щёлкнул зажигалкой ещё раз, он поинтересовался: — Не сочти за дерзость, но скольких демонов ты рассеял за свою жизнь?

— Сильных — штук пять.

— В драке «один на один»?

— Нет, конечно. — я усмехнулся. — В таких условиях только двух. Ещё с одним мне повезло и он провалился в закрывающийся портал.

— Я знаю о том, как тренируют Охотников. — сказал Пэйн. — Все эти ваши установки и упражнения. Все они направлены на то, чтобы вы научились действовать в группе и…

— Эй, — перебил я Растера, — я вообще-то начинал, как Охотник. Я те тренировки, о которых ты вспоминаешь, прошёл.

— Серьёзно? — Пэйн фыркнул. — Ну и какой тогда у тебя был план? Залезть непонятно куда и, никого не предупредив, самоубиться об демона?

«Что ты несёшь?» — мысленно спросил я у собеседника и обвёл рукой зал:

— А я сейчас в катакомбах, да? И никого не предупредил?

Пэйн запнулся. Щёлкнул зажигалкой и, проведя рукой по волосам, потёр переносицу.

— Извини, Рад. Триггернула просто вся эта твоя тема… Не обижайся. Спасибо, что нашёл время для беседы до того, как решил залезть в эту задницу. Смотри… Спускаться в крипту, которую ты откопал, мы сегодня точно не будем.

— Почему? — возмутился я. — У нас что, есть лишнее время на…

— Ты дослушай сначала. — спокойно перебил меня Пэйн. — А потом уже выскажешься. Окей?

— Ладно. — выдохнув, я откинулся на спинку кресла и сделал приглашающий жест рукой: — Можешь излагать.

— Спасибо. Так вот… Спускаться в эту крипту без поддержки нельзя. Ты и так слишком сильно рисковал, когда осматривал её в одиночку. Поэтому мы сначала встречаемся с Генри и всё как следует обдумываем — и только после этого лезем.

— То есть — завтра?

— Как минимум, Радиус. Нам нужен план. Чем ты собираешься бить демона, если он окажется там?

— У меня есть Рог старшего демона.

— Серьёзно? — Пэйн приподнял одну бровь. — И чей же?

— Малого Разрушителя.

— Нифига себе. Как ты его отломал?

— Я не отламывал. Он остался от того демона, который провалился в портал. Я забыл, что за него нельзя браться голой рукой и… в общем, случайно привязал его к себе через Сопряжения. Теперь использую в качестве артефакта-развоплотителя.

Пэйн покачал головой.

— Хитрец. А твои Сопряжения — это…?

— Что-то вроде взаимосвязи предметов и объектов через Артау. Ощущаются и используются исключительно Одарёнными.

— Хорошо. Пусть так. Твой Рог работает против нечисти. Но кто тебе сказал, что «наши» демоны — нечисть?

— А кто они, по-твоему, Раст?

Растер пожал плечами.

— Да кто угодно. Как минимум одна из этих тварей сумела обмануть Мониторинг. При этом им начхать на Стабилизаторы и они умеют разрушать структуру Артау.

— Не разрушать, а вносить устойчивые деформации.

— Одна Тень другой не лучше. — поморщился Пэйн. — Не делай вид, что ты меня не понял. Выходить с Жезлом и Отрицателем против противника такого уровня — идиотия.

Поразмыслив несколько секунд, я кивнул и поинтересовался:

— Твои предложения?

— Для начала — позавтракаем. А потом заглянем к Генри и посмотрим, что он там наработал. После этого, думаю, всё-таки пройдёмся по твоему отелю. Идёт?

* * * * * *

Во время еды мы обсуждали ситуацию в городе. Я упомянул о том, что услышал от Эддарта, а Растер в ответ на это фыркнул и махнул рукой:

— Подписываюсь под каждым словом. У «безопасников» сейчас бардака больше, чем в Жандармерии.

— Но кого они пытаются отыскать в городе, как думаешь? — поинтересовался я. — Не демона же, с учётом того, что они привлекают наших «мыслителей».

— Не демона. — кивнул Пэйн. — Но и на поиски человека непохоже.

— Почему?

— Потому что для поиска людей в пределах города задействуют Мониторинг.

«Логично», — подумал я, а Растер спросил:

— Что, кстати, случилось с тем парнем, в которого превращался твой демон?

— С Майерсом? Не знаю. Думаю, что ничего.

Пэйн допил холодный чай из своего стакана и бросил взгляд на меня.

— То есть ты его после той встречи не навещал?

— Нет. А зачем? Думаешь, демон мог выбрать именно его внешность не просто так? — я покачал головой. — Я уже думал об этом и решил, что, если бы они были как-то связаны, то парня не оставили бы в живых. Сам подумай — для чего демону оставлять «донора» для его внешности на свободе? Незачем. Такое возможно только…

— Человеческая логика, Радиус. Ты сейчас рассуждаешь, как человек. А тварь, о которой мы говорим, из другого мира.

Я задумался.

— Думаешь, стоит навестить его ещё раз? Просто чтобы убедиться, что он в порядке?

Растер махнул рукой.

— Чёрт с ним. Я просто так спрашивал, у нас сейчас другие вопросы. Ты закончил?

— Да, сижу тебя жду. Идём?

Выйдя из Бара, мы подошли к автомобилям и я поинтересовался:

— Слушай, а почему у тебя только одно кресло? Из-за аппаратуры?

— Из-за подавителей. — кивнул Растер. — В пробках у некоторых людей знаешь, сколько эмоций? Сидят в своих машинах и психуют так, что мне потом тошно.

— Понятно. Мы сейчас в Управление?

— Конечно. Нужно послушать, что скажет Генри.

В отдел Статистики мы спустились через десять минут. Морган, как ни удивительно, был на месте и занимался сборкой массивного аппарата, стоящего на металлической подставке посреди первой комнаты. Растер обрисовал ему ситуацию и тот сказал:

— В СГБ ни ногой.

Пэйн усмехнулся.

— Так мы и не собирались.

— Вот и не собирайтесь. Садитесь пока, сейчас выдам парочку полезных штуковин…

Уйдя в коридор, Морган вернулся с двумя большими дисками, похожими на медали.

— «Возвратники», что ли? — удивился Пэйн. — Интересно Тени скачут. Ты где их взял?

— Где взял — там больше нет. — усмехнулся Морган и стукнул «медалями» о столешницу. — Места надо знать. Давайте, пристёгивайте. Пользоваться умеете?

— Он — нет. — кивнул в мою сторону Растер. — Но я его научу. Только мы в крипу завтра пойдём, а сегодня просто осмотримся.

— Защиты мало не бывает, Раст. И почему не сегодня?

Пэйн поморщился.

— Дела есть. Из тех, которые не откладывают. Так что мы сначала туда, а затем…

— Да? — Морган прищурился. — И куда же это наш великий детектив собирается? Выполнять работу за Стражей и «безопасников»?

Услышав такой вопрос, я удивился и Морган, покосившись на меня, растянул губы в улыбке.

— О, ты не знал? Расти до сих пор не рассказал тебе, чем он занимается?

Растер вздохнул.

— Это имеет значение?

— Он такой же фанат своей работы, как и ты, ученик Рэма. — сообщил мне Морган. — И настолько же двинутый. Только ты, будучи Техником, гоняешься за Тенями, а этот вот умник — за нелегальными заклинателями.

Растер демонстративно посмотрел на часы.

— Извини, дружище, мы бы поболтали с тобой подольше, но…

— А что не так — на свидание опаздываешь? С очередным осведомителем?

Не переставая перебрасываться саркастичными замечаниями и вопросами, Морган с Растером попрощались. Я тоже пожал руку Генри и мы с Пэйном поднялись на улицу.

— Так куда ты на самом деле поедешь? — уточнил я. — Не скажу, что мне особо интересно, но…

— Не я поеду, а мы. — поправил меня Растер. — И едем мы ненадолго. Нужно проверить один небольшой след.

— След?

— Ага. От джинна.

Я нахмурился.

— От какого ещё джинна? Джиннов не существует.

Пэйн, уже подошедший к своему автомобилю, коротко рассмеялся.

— В таком случае, проблем не возникнет, не правда ли? Давай за мной. Я сейчас пришлю адрес.

Глава 18. «К Джиннам»

Стоило мне усесться в автомобиль, как над соседним креслом материализовалась «голова» Лекса.

— Итак? Что у нас интересного?

Я показал пальцем на «Радию».

— Давай вон за тем автомобилем.

— Опять?

— Да, только на этот раз не в бар, а по следам джинна.

— Кого?

— Джинна.

— Поправь меня, если я неправ, — «лицо» Духа скептически вытянулось, — но джиннов не существует.

— Я тоже так думал…

Коммуникатор пискнул оповещением о входящем сообщении.

— Погодь. — открыв сообщение от Растера, я прочитал: — Улица Горная, девятнадцать… Не понял?

Вбив адрес с навигатор, я убедился, что нехорошие подозрения не обманули — ехать предстояло почти к перевалу Южного хребта, в Лимбо. Посмотрев в сторону автомобиля Растера, я увидел, что тот подъезжает к выезду из парковки.

— Да что ж ты такой шустрый-то, а?

Набрав номер Пэйна, я дождался, пока тот примет вызов и поинтересовался:

— Для чего мы туда едем, Раст? Это же как минимум далеко. Что там?

— Не сгущай краски. — ответил тот. — Мне нужно попасть туда до обеда и буквально на полчаса. А после займёмся твоим отелем.

«Ты — мне, я — тебе», называется, — подумал я, и, мысленно кивнув, уточнил:

— В чём конкретно тебе нужна моя помощь?

Растер несколько секунд молчал.

— Ещё не знаю. — сознался он. — Но чем-то задним чувствую, что потребуется. Всё, давай, не засоряй мне эфир. А то с одной рукой управлять неудобно…

Отложив коммуникатор в сторону, я посмотрел на крутящийся без моего участия руль. Приятно, чёрт побери, когда у твоего автомобиля «автопилот».

— Так куда мы всё-таки едем, Рад? — спросил Лекс. — Не то, чтобы это имело значение, но меня заинтересовало твоё замечание насчёт джинна…

— Не бери в голову, Лекс. — сказал я. — Я просто повторил слова этого телепата и они, скорее всего, были шуткой. Ну или метафорой.

— А почему телепат охотится за джиннами?

— Потому что он не простой телепат, — я пожал плечами, — а кто-то вроде Стража-охотника.

— Век живи — век учись. — совсем по-человечески присвистнул Дух. — Такие бывают?

— Видимо, бывают. Морган говорил, что он охотится за нелегальными заклинателями…

— И мы, значит, едем искать следы нелегального джинна. — Лекс снова материализовал свой череп над соседним сидением. — Куда едем-то, кстати? Поделиться не хочешь? Потому что твой новый друг от нас всё дальше и дальше, а если я буду лихачить так же, как он, ты отберёшь у меня управление.

— Улица Горная, девятнадцать.

— Лимбо, значит. Ну, ладно. Часа через полтора будем там.

* * * * * *

Лекс не ошибся — до нужного нам места мы добрались через час двадцать. Свернув несколько раз на второстепенные дороги, мы въехали на территории закрытых складов и каких-то древних вредных производств, которые до сих пор не законсервировали.

— Твой друг Джим говорит, что в такие места надо приезжать с огнемётом, — пошутил Лекс, — а не с измерителем.

Я усмехнулся.

— Да, Джим по пригородам кататься не любит… Давай притормаживай, там впереди Растер.

Светло-серая «Радия» стояла у длинной, облупившейся стены большого ангара, тянущегося слева от нас. Справа расположился пустырь, позади которого торчали заводские здания, а далеко впереди просматривалась закрытая стройка.

«Вся машина пропылится», — подумал я и, дождавшись, пока Лекс остановится, выбрался наружу. Растер стоял, прислонившись спиной к забору, и ритмично пощёлкивал своей зажигалкой.

— Не самое гостеприимное место. — сказал я и посмотрел по сторонам. — Может быть, уже расскажешь, что мы тут делаем?

Пэйн кивнул.

— Если коротко, то здесь метрах в трёхстах сидят одни забавные парни и продают джиннов. Которые, как ты понимаешь, если и исполняют, то совсем не желания, но… они всех убеждают в противоположном. Наша задача — зайти к ним и прикупить джинна.

— Прикупить джинна? Это и есть твой «след»?

— А что — непохож?

Медленно выдохнув, я покачал головой и поинтересовался:

— Почему сразу ничего не сказал? Для чего такая секретность? И для чего тебе я?

— Не знаю. — Пэйн пожал плечами и усмехнулся. — Я же говорю — интуиция… Ты как, в деле?

— Веди. — кивнул я. — Кого мне изображать-то? Чудака, который верит в сказки и прочую чушь?

— Ну, что-то вроде того, да. — Растер убрал зажигалку в карман и посмотрел на часы. — Опаздываем на сорок минут… Можно топать. Зови меня Расти, к слову. Если будешь обращаться.

Мы двинулись вдоль ангара.

— А почему ты думаешь, что они там? — спросил я. — Сегодня же воскресение.

— Я не думаю, я — знаю. Я договаривался о встрече на это время. — улыбнулся Раст. — Ну, то есть не на это, конечно, а чуток пораньше, но на сегодня.

— А почему не предупредил, что нам нужно поторопиться? Могли бы выехать заранее и не опоздать.

— Не парься. — Пэйн махнул рукой. — К таким кадрам, как эти, нужно опаздывать.

— А они не психанут? По логике «вы, уроды, нас ждать заставили» и всё таком духе?

Пэйн внимательно посмотрел на меня.

— Боишься, что не справимся?

— Я — Техник, приятель. — улыбнулся я. — Не надо путать меня со Стражем. Моё дело заниматься Тенями, а не людьми.

— Тогда не дёргайся. Мы с тобой сейчас — два мажора, которые захотели для себя джинна. Такие вовремя не приедут. А если приедут, то будут выглядеть странно.

Ангар закончился. Свернув в небольшой проезд между торцом ангара и забором, ограждающим что-то заброшенное, мы прошли около сотни метров и увидели, как из калитки в заборе один за другим вываливаются несколько человек.

«Пятеро», — быстро подсчитал я.

— В разговор не лезь. — предупредил меня Пэйн.

«И не собирался», — мысленно ответил я. Мы остановились и подождали, пока парни в потрёпанной одежде подойдут к нам. Рванья или чего-то подобного ни на одном из них не было, но появись они в таком в виде в Амберни — и загремели бы в Жандармерию.

— Ну привет. — бросил тот, что шёл первым. — Чё, как?

— Мы… — нерешительно протянул Пэйн и тут же выпалил: — Мы за джинном! Особым! Вы понимаете? Это же к вам? Ну… в смысле, здесь? Правильно?

Условный «главарь» «встречающей делегации» отвечать не торопился. Осмотрев нас придирчиво-ленивым взглядом с ног до головы, он ещё несколько секунд рассматривал Растера и только потом кивнул:

— Здесь. Чё второй такой напряжённый?

«Не клёво», — подумал я. Стоящие перед нами парни выглядели так, словно собрались нас ограбить — двое нервно переступали с ноги на ногу, у всех на поясах висели ножи — и я был готов дать отпор в любое мгновение.

— Да он трезвый просто. — махнул рукой Раст и посмотрел на меня. — Да, Арч? Расслабься, это те чуваки, с которыми я договаривался. Всё тип-топ.

«Чуваки», — повторил я про себя забавное слово. «Тип-топ»… Откуда он всё это вытащил? Я такие выражения в последний раз слышал в школе.

— Деньги привёз?

Растер засмеялся и развёл руки в стороны.

— Я наличными не пользуюсь, чел. Только переводами. И перевод к вам, если чё, будет не от меня. Я ж с Тучей всё оговаривал…

«Встречающий» усмехнулся.

— Ты ещё час назад должен был приехать, ты в курсе?

Пэйн выставил ладони перед собой.

— Не моя вина, чуваки, мы вовремя выехали. Даже с запасом. Там пробки дикие, через Тинга сквозануть нереал, мы сначала объезжать начали, а потом на Верхний Южный въехали и…

— Ладно, хватит болтать. — перебил Растера «встречающий» и взмахнул рукой. — Двигайте за нами.

Парни развернулись и пошли к воротам, расположившимся в конце проезда, метрах в пятидесяти от нас. Пэйн, пока мы шагали, успел коротко посмотреть на меня и подмигнуть.

«И зачем только я это делаю?» — мелькнула у меня мысль. У нас там в городе непонятные твари обосновались, а я тут стою, в воскресный день, и с какими-то мелкими мошенниками разговариваю. Дурдом.

Понятно, конечно, что это нужно не для меня, а для Растера, а сам Растер может оказать мне поддержку, но… Интересно, кстати, где он трудоустроен? В Управлении? Или в каком-то хитром подразделении Стражей?

Дойдя до ворот, мы подождали, пока тот парень, который разговаривал с Пэйном, откроет массивный замок, и прошли внутрь. С другой стороны ворот прижимались друг к другу несколько зданий и мы, двигаясь за проводниками, обошли их с левой стороны, оказавшись в итоге напротив «чёрного входа» самой высокой постройки.

— А для чего так далеко забираться-то? — спросил у нашего проводника Раст. — Я думал, Туча прикалывался, когда про лабиринт говорил, а он тут реально…

— А ты не думай. — бросил «глава» наших провожатых и нажал на кнопку рядом с широкой металлической дверью. — Твоё дело не думать, а платить. Ты — покупатель.

— Да я-то чё, я ничё. — улыбнулся Раст и замолчал. Сделалось тихо. Мы стояли и смотрели на дверь, «проводники» поглядывали друг на друга и оглядывались на нас. Ничего не происходило.

Подождав минуту, «главарь» нажал на кнопку ещё раз. А секунд через двадцать-тридцать — ещё. Ответа не было. К нам никто не спускался и не выглядывал, дверь оставалась закрытой. Везде было тихо.

«И чего нам теперь ждать?» — подумал я, скосив глаза в сторону Пэйна. Парни вокруг нас явно нервничали, а их «главный» уже несколько раз касался «поясного» ножа.

— Может, я ему позвоню? — спросил таким же беспечным голосом, как и до этого, Растер. — Или покричу? Если звонок сломан, то мы тут застря…

— Связь не пашет. — бросил «главарь» и оглянулся. — А если ты заорёшь, то это будет последнее, что ты сделаешь. Услышал?

— Услышал, услышал. — Раст поднял руки перед собой. — Ваще не вопрос. Мы можем вечером вернуться, если чё.

И тут мой коммуникатор протяжно пискнул, оповещая о сообщении в Приложении. Все присутствующие уставились на меня.

— Глушилка что ль сдохла? — спросил один из парней. «Главный» быстро вытащил из кармана небольшой коммуникатор и посмотрел на экран. Увиденное его не устроило и он перевёл свой становящийся безумным взгляд на меня.

— А ну — достал трубу и показал мне. Быстро!

— Эй, чуваки, ну вы че… — начал говорить Раст, но его оборвали:

— Завались! С местной глушилкой трубки не пашут. Что у тебя за труба, ты?!

Меня начали брать в кольцо. Растера сгребли за отвороты пиджака и поволокли в сторону.

— Руки поднял!

Дёрнувшись вбок, я схватил протянутую ко мне руку и рванул её на себя. Удар! Боднув «главаря» в лицо так, как меня учил Рэм, я услышал хруст и понял, что этот кадр на ближайшие пару минут не противник. После чего парни вокруг меня заорали и одновременно с этим раздались выстрелы.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Отпрыгнув назад, я уже готов был швырнуть в вооружённого бандита Бумеранг, но этого не потребовалось. Стрелял Растер. Не прошло и нескольких секунд, как он разрядил своё оружие в орущих и матерящихся дегенератов, после чего они затихли один за другим.

— Они все спят, если что. — сказал Пэйн и показал мне пистолет немного необычного вида. — Он с усыпляющими. Спецхимия на случай нападения опасных животных.

Я посмотрел на валяющиеся на земле тела.

— Быстро их вырубило. И сколько они так проспят?

— Часа три, как минимум. Эта дрянь на людей не рассчитана, поэтому… — тихо рассмеявшись, Пэйн подошёл к «главарю», лицо которого заливала кровь, и перевернул его на живот. — А ты резкий парень, Радиус. Узнаю школу старины Рэма.

Переведя дыхание, я посмотрел по сторонам.

— Так что здесь происходит, Раст? Если в двух словах? Ты знаешь, почему им не открывают?

— Могу ответить в трёх: я не знаю. Тип, с которым я договаривался насчёт джинна, дал этот адрес и мы должны были просто купить то, что тут продают. Всё. Все эти типчики — мелкие недоумки, за такими гоняться — себя не уважать. Я собирался прицепить пару маячков и оставить «бормотунов» для прослушки…

Я оглянулся на дверь, за которой до сих пор было тихо. «Бормотунами», насколько я помню, называются микроскопические устройства с чувствительными микрофонами и записывающей начинкой. Интересный набор устройств у этого Растера.

— А «бормотунов» тебе в Управлении выдали или где?

Пэйн фыркнул.

— «Бормотунов» я купил на улице. Это не так сложно, на самом деле, если знать, к кому подойти. А работаю я, если что, у нас в «Управлении». По крайней мере, официально.

— Ясно.

— Это долгая история, Лео. — Растер подошёл ко мне. — Ты ведь тоже числишься Техником, а по факту выполняешь работу Охотника. Правильно?

Я посмотрел на Пэйна и внезапно почувствовал к нему что-то вроде уважения. «Такой же фанат своей работы, как и ты», — сказал про него Морган и, судя по всему, не соврал. Этот парень, в отличие от большинства, действительно заботится о том, чтобы защитить город. Только по-своему.

— Что будем с ними делать?

— С этими-то? — Пэйн кивком указал на тела. — Ничего. А вот с остальными хотелось бы разобраться.

Мы посмотрели на дверь.

— Почему ты так уверен, что они там? Может, они что-то заподозрили и решили не приезжать?

— Нет. Когда вот эти умники вели нас сюда, они не изображали. Они реально показывали дорогу, для чего их, скорее всего, и наняли. И потом удивились, что им никто не открыл.

— Ага… Значит с теми, кто был внутри, что-то случилось.

— Скорее всего — да. И случилось это незадолго до нашего появления.

— Я могу поискать проход внутрь. — предложил я, и Растер кивнул:

— Давай. Надо уже как-то разобраться, что происходит.

Обратившись к Дару, я понял, что внутрь здания мы можем пройти через пять или даже шесть дверей, ближайшая из которых находится где-то правее. Поиски привели меня к крохотному сараю с завалом из мусора внутри и полуобвалившейся крышей.

— Не буду врать — мне офигеть как интересно, что ты собираешься делать. — сказал Пэйн. — Это ведь будет не что-то вроде индивидуального портала, нет?

— Нет. Смотри… — я захлопнул загремевшую и заскрежетавшую дверь сарайчика и оглянулся на Растера. — Когда открою — заходим. Сразу же, без промедления. Хорошо?

Тот кивнул.

— Попробуем.

Сосредоточившись, я распахнул дверь и мы одновременно шагнули в полумрак какого-то помещения.

— Офигеть, не встать! — развернувшись, Пэйн посмотрел на закрывшуюся за нами обычную деревянную дверь. — Потом расскажешь, как это работает, лады?

— Не проблема.

Мы осмотрелись и прислушались. Вокруг было тихо. Мы находились в небольшой комнате, некогда бывшей чьим-то рабочим кабинетом. Окна были закрыты грязными фанерными листами, а у стены слева стоял перекосившийся в разные стороны шкаф для бумаг.

— Идём. — сказал Растер и шагнул к двери. Выйдя в коридор, мы прошлись по этажу и как следует осмотрелись. Нигде никого не было. Мусор, обломки мебели и пустые бутылки — вот и всё, что нам попадалось. Отыскав лестницу, мы заглянули на этаж выше и приняли решение идти вниз. Пэйн полагал, что если здесь находится одна из «рабочих точек» нелегальных заклинателей, её оборудовали как можно ближе к подвалу. И он не ошибся. Стоило нам спуститься на первый этаж, как мои ноги окатило ощущением холода.

— Стой. — тихо выдохнул я и Растер вопросительно оглянулся.

— Где-то совсем рядом либо Тень, либо выход в Артау.

Вытащив Бумеранг, я посмотрел по сторонам и сосредоточился на ощущениях.

— Нам туда.

Спуск в подвал отыскался быстро. Первый этаж изрядно отличался от тех, что располагались выше и присутствие людей тут было заметно сразу: мусор аккуратно отгребли к стенам, полы выстлали картонными листами. На широком подоконнике одного из окон стояла наполовину пустая пивная бутылка. Спустившись вниз по разбитой лестнице, мы увидели приоткрытую металлическую дверь и помаргивающую с другой стороны потолочную лампу, бросавшую наружу изломанный световой многоугольник. Холодно было так, как если бы я зашёл в морозильную камеру.

«Да что ж там, чёрт побери, такое?»

Коротко описав Растеру свои ощущения, я отодвинул его в сторону и пошёл первым. Если в подвальных помещениях появился демон, то пистолетом с усыпляющими патронами его не возьмёшь.

В длинном коридоре позади подвальной двери никого не было. В нескольких повстречавшихся нам комнатах — тоже. Мы увидели лишь несколько кроватей и множество бумажных листов большого формата, с выведенными на них каббалистическими символами. Источник неприятных ощущений отыскался в дальнем и самом большом помещении: закреплённые на его потолке лампы непрерывно мерцали, а посреди пустого пространства в центре светилась иссиня-зелёным светом неприятная клякса.

Аномалия была похожа на кристаллическую жеоду, которую распилили пополам и подвесили в воздухе.

— Это что — портал? — поинтересовался Растер.

Я коротко кивнул.

— Да.

— Задница.

И он был прав. Когда так называемые «релаксационно-граничные» материи разных реальностей соприкасаются, то может произойти частичное взаимопроникновение и образоваться «локальный объект неконтролируемо деградирующей буферной деформации», который на человеческом языке обозначает слово «портал». И это, мягко говоря, ни разу не здорово.

Глава 19. «Невесёлые приключения»

- Ты сможешь его закрыть?

- Нет. – я прищурился и принялся изучать портал, стараясь ухватить как можно больше деталей. – По крайней мере, не сразу. Он…

В этот момент портал дёрнулся, выбросив в разные стороны несколько «ложноножек». Часть ламп на потолке плюнула в пространство искрами и погасла, по стенам скользнули зелёные отблески.

- Это ещё что? – напряжённым голосом спросил Раст и посмотрел на меня. – Это нормально?

«Нет», - покачал головой я. Ничерта это не нормально. Перед нами очередная шутка проклятого Артау.

- Это экспансивные протуберанцы. – пояснил я. – Нам про такое рассказывали. Если портал открывают искусственно, а потом забрасывают связанный с ним «Якорь» на ту сторону, он начинает неконтролируемо расти. Возможно, экспоненциально.

Растер наклонил голову набок.

- То есть эта дрянь увеличится?

- Да.

- И насколько быстро?

- Заранее не предугадаешь. Скорее всего - скачками... – убрав Бумеранг в «кобуру», я вытащил Стилус и принялся осматривать зал. – Но это сначала. Потом, если его не остановить, процесс станет лавинообразным.

Слияния миров, конечно, в результате расширения такого портала не произойдёт, но если его не остановить, то он коллапсирует. И вот это может быть реально опасным.

- Но ты же сможешь его как-то остановить?

- Смогу, конечно. Надо только… – опустившись на одно колено, я быстро вывел на полу несколько Рун. Ничего. Все линии так и остались еле-еле светящимися.

- Чёртов Артау! Мне нужно перейти на ту сторону.

- Я с тобой.

- Исключено. У тебя нет защиты.

- Моя защита получше, чем у тебя, Радиус.

Я посмотрел на Растера, который вытащил непонятно откуда пару кастетов.

- Сам Стивенсон зачаровывал. – сказал тот и демонстративно надел один из них на руку. – Работает не хуже твоего Рога, не дёргайся.

«Чёрт с тобой. – подумал я. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Сменив Стилус на Бумеранг, я махнул рукой Пэйну и, коротко разбежавшись, запрыгнул в портал.

Флоп.

Подвал в «многомирском» варианте выглядел апокалиптично. По бетонному полу протянулось множество странных бороздок, а потрескавшиеся стены были закопчены так, словно тут сжигали старую мебель. Справа и слева от портала темнели выходы в неосвещённые коридоры.

«Ой-вэй…»

Архитектура первого Уровня в большинстве случаев копирует детали настоящего мира один в один. И если этого не происходит, то это дело рук либо Одарённого, либо демона. Могло ли получиться так, что один из бандитов оказался талантливым Одарённым? Могло, конечно, но…

Из портала за моей спиной выпрыгнул Пэйн. Молча. Приземлился на ноги, передёрнул плечами и, бросив несколько взглядов по сторонам, уставился на меня.

«Стреляный воробей», - с уважением отметил я и тихо поинтересовался:

- Среди здешних заклинателей могли быть маги? Не знаешь?

- Маги – в смысле полноценные Одарённые? Вряд ли.

- В таком случае, всё очень не здорово. Где-то здесь демон.

Растер, вопреки ожиданиям, не стал спрашивать «Где?» или «Почему?». Коротко кивнув, он перехватил поудобнее кастеты и отошёл в сторону.

- Приманишь его сюда?

- Незачем. – вытащив Стилус, я вывел рядом с собой маркерную Руну и она принялась пульсировать фиолетовым светом. – Он никуда не уходил.

В коридоре справа от нас что-то упало. Короткий лязг и последовавший за ним дребезг прозвучали так, словно кто-то пнул металлическое ведро. Повернувшись на звук, мы увидели, как из-за угла в глубине коридора высовывается нечто. Тварь выглядела как человек с белоснежной кожей, безумной клыкастой улыбкой и вытаращенными круглыми глазами. Выставившись из-за укрытия, чудовище несколько секунд смотрело на нас, а затем неторопливо скрылось обратно.

- Ну, вот и демон.

- Что-то он сильно скромный.

- Он не «скромный», Раст, он обожравшийся. – я показал пальцем в угол, где лежал оброненный кем-то мощный фонарь. – Эти идиоты пробили свой портал прямиком в его логово и он их прикончил.

Растер мельком посмотрел на фонарик и оглянулся на второй коридор.

- Окей. И какой тогда план?

Портал рядом с нами дрогнул, а по стенам прокатилось что-то вроде быстрой волны.

- А, ч-чёрт. Нас отсюда не выкинет?

- Нет.

Вариантов развития событий у нас два. Если демон умный, то он уже почувствовал, что к чему, и уносится как можно дальше прямо в это мгновение. В таком случае портал потеряет связь и с ним, и с Якорем в ближайшее время. Если же демон тупой, то…

«Ведро» в коридоре загрохотало повторно.

«Тупой», - мысленно кивнул я. Жаль. Я уже начал надеяться, что всё обойдётся.

- Якорь у демона, Раст. Так что нам придётся его изгнать. Как себя вести, знаешь?

- Не мешаться под ногами у Охотников. – Пэйн усмехнулся.

- Ну, в общих чертах правильно, только я уже не Охотник. В общем, я обеспечу тебе немного незаметности, а ты старайся не стоять у него на пути и без особой причины не атакуй.

Нарисовав на полу несколько символов, я попросил Пэйна встать прямо на них, после чего убедился, что «связка» сработала и принялся чертить большой «манок» в пяти шагах от портала.

- Это у тебя «манок»? – поинтересовался Пэйн.

- Да. – я закончил выводить корректирующие линии и убрал Стилус. – Но не только. Тут ещё лигатурная ловушка и…

- Такое точно можно говорить вслух?

Вопрос вызвал у меня улыбку.

- Точно.

Пш!

Едва тлеющие лампы на потолке издали короткий звук и погасли. Света они давали немного, но теперь полумрак сгустился настолько, что непривычный человек испугался бы и запрыгнул обратно в портал. Раздался протяжный скрип и в стене перед нами медленно распахнулась деревянная дверь. Пэйн мягким движением скользнул вбок. Махнув ему рукой, чтобы не вмешивался, я остался на своём месте. За дверью обнаружился ещё один коридор, в глубине которого ничего не было видно – сплошная чернота. Пару мгновений ничего не происходило, а затем из темноты высунулась белая рука с когтистыми пальцами и вцепилась в косяк. Вторая рука показалась из-за двери слева, а из коридора справа выглянула демоническая физиономия.

«Отвлекает», - подумал я и, стараясь не оглядываться, перехватил поудобнее Бумеранг. Холодом откуда-то сзади тянуло так, что аж ступни покалывало.

- Ар-р-р!

Как я и ожидал, демон атаковал сзади. Сильные, но при этом не особенно умные представители «высшей» нечисти так и делают – показывают жертве что-то, на что она будет смотреть не отрываясь, и прыгают со спины. На этот раз, правда, обычно безотказная стратегия не сработала.

Почувствовав, как радиус удара когтей демона меняется, я прыгнул в сторону, одновременно рубанув пространство вокруг себя Бумерангом. Демон, завязший в сгустившемся вокруг него воздухе, взвизгнул и, вырвавшись из ловушки, упал на пол. БДУМФ! Помещение вздрогнуло. По потолку пробежало несколько трещин, а на пол посыпались струйки из пыли. Увидев, как белесая фигура прыгает к одной из дверей, я рванул за ней и сразу же метнул Бумеранг.

Бданг!

Промазал! Мчащийся впереди меня демон мерцал, отчаянно пытаясь «включить» невидимость, но действие моей лигатуры ещё не прошло и у него никак не получалось это проделать. Бросок!

- Ар-р!

Удар Бумеранга пришёлся в правую лапу монстра, из-за чего тот споткнулся и, врезавшись в стену, утробно заверещал. Стена от этого удара прогнулась и словно бы лопнула, за мгновение провалившись и трансформировавшись в ещё один коридор. Я в это время успел вернуть своё оружие и швырнуть снова, попав в демона в тот момент, когда он перевернулся через голову и запрыгнул на потолок.

БДУМ!

Тварь лопнула, оставив после себя лишь звон в моих ушах и небольшое облако из оседающей пыли. Мир вокруг меня изменился, превратившись из узкого коридора в квадратную комнату.

«Офигеть метаморфоза», - мелькнула у меня мысль.

- Рад? Ты ещё жив?

Где-то позади послышались шаги и в помещение заглянул Пэйн, держащий в руке зажжённую зажигалку.

- Ты здесь, Радиус? Что это была за фигня?

- Не фигня, а демон. – подойдя к месту изгнания, я подобрал небольшой чёрный шарик, который завибрировал в руке так, что его захотелось бросить обратно. – Недооценил я его, кстати. Тупой он был – это да, но сильный, зар-раза, как…

- Он был один? Что теперь делаем?

- Один или не один – не важно. Главное – что Якорь у нас. Можно возвращаться.

Зажигалка погасла. Выругавшись, Пэйн зажёг её снова, но я подошёл к нему и дунул на огонёк.

- Не надо, Раст. Живой огонь привлечёт внимание любой нечисти в пределах…

- Не привлечёт. – Пэйн фыркнул и зажёг свою зажигалку обратно. – Ты правда думаешь, что я не знаю «азов»? Она ж зачарованная! Ай, проклятие!

Споткнувшись, Раст непроизвольно дёрнул рукой и зажигалка погасла.

- Грёбаный Многомир! И как только ты тут ориентируешься?

- Я – один из тех счастливчиков, которые видят. – сознался я. – Это из-за моего Дара.

- Завидую.

Вернувшись в реальный мир через портал, мы оказались не в подвале, а на втором этаже здания. Окно в комнате казалось затянутым серой плёнкой, а пятно перехода между реальностями расположилось на плоскости обычной стены. Двери в комнате почему-то не было.

- Это граничная реальность, связанная с порталом. – сказал я на всякий случай и, положив Якорь на пол, ударил по нему Бумерангом.

Бах!

Один короткий хлопок – и всё. Мир вокруг нас пришёл в норму. Окно сделалось таким же чётким, каким и должно быть, сияющая аномалия на стене исчезла, а позади Растера появился незакрытый дверной проём.

- Всё?

- Всё.

Единственным напоминанием о том, что произошло, был дымок, поднимающийся к потолку от тёмного пятнышка на поверхности пола.

- Можешь считать, что эту точку мы ликвидировали.

Растер кивнул и убрал зажигалку в карман.

- Заклинателей, я так понимаю, искать бесполезно? Их сожрал демон?

- Скорее всего. – я поднялся на ноги и принялся приводить в порядок одежду. – Эти идиоты, видимо, решили сделать что-то вроде многоконтурной ловушки на первом Уровне, и завязать её на портал. Но портал открылся внутри логова демона и после этого что-то пошло не так.

Растер усмехнулся.

- За что боролись, на то и напоролись. Ладно… Слушай, не могу не спросить - с чего ты взял, что портал может расшириться на сколько угодно?

- На «сколько угодно» - не может. – я покачал головой. – Там целый список условий, на самом деле. Но если появляются экспансивные протуберанцы – то это «рэд флаг». Надо либо бежать, либо действовать. До тех пор, пока портал разрастается, он никого не убьёт, а вот когда коллапсирует – запросто. Там такой выброс энергии может быть, что здание сложится…

- Ясно. А как думаешь, за счёт чего они вообще открыли портал?

Я несколько секунд размышлял, а потом развёл руками.

- Не знаю, Раст. Скорее всего – нашли какой-то артефакт или…

- И ты туда же? – Пэйн скривился и махнул рукой. – Ну какие ещё артефакты, Рад? Это уже четвёртый полноценный портал за полтора года! И что – везде артефакты?

- Других предположений у меня нет, уж извини. Для открытия портала…

- Тихо.

Я замолчал. Пэйн, наклонив голову набок, прислушался, а затем мягкими шагами подкрался к окну. С улицы донеслись голоса и какие-то скрипы.

- Да чтоб меня! Там кто-то пришёл!

Стараясь двигаться как можно тише, мы спустились на первый этаж и добрались до двери на улицу. Взявшись за массивный засов, Пэйн вытащил пистолет и посмотрел на меня.

- Открываю – и мы выходим. – прошептал он. – Ты – после меня. Раз. Два…

Я кивнул.

- Три!

Пэйн потянул засов в сторону и тот, несмотря на то, что был весь измазан в масле, заскрежетал так, что его наверняка услышали в Амберни. Снаружи кто-то выругался и послышался топот ног.

- Чёрт! – прошипел Растер и толкнул дверь.

Выскочив наружу, мы увидели двух бегущих вдоль здания мужчин в тёмной одежде.

Бах! Щёлк, щёлк, щёлк!

Выстрелив один раз, пистолет выдал серию коротких сухих щелчков и Раст убрал его куда-то под пиджак. Один из беглецов начал размахивать руками и, споткнувшись, повалился на землю. Второй, не останавливаясь, мчался в сторону выхода с территории. Мы побежали за ним.

- Этого урода нельзя отпускать! – прошипел на бегу Пэйн.

«Да неужели?!» - с сарказмом подумал я. Мотивация Пэйна была понятна, но парень драпал с таким энтузиазмом, что расстояние между им и нами росло.

Проезд закончился. Притормозив перед углом ангара, Пэйн быстро выглянул и сразу же выругался.

- Проклятие! Чёрт!

Послышался звук отъезжающего автомобиля. Широкий чёрно-коричневый «Граффель», стоящий у стены ангара, стартовал с пробуксовкой и, выдав в нашу сторону фонтаны из мелкой пыли, помчался, наращивая скорость, в сторону шоссе.

- Р-р-ра! – зарычал не хуже демона Растер. – Да чтоб его, гада! Ушёл!

«Радия» стояла на своём месте, но с явно пробитыми и полностью спущенными колёсами. Моего «Морфа» нигде не было видно.

- И я тоже молодец… - продолжал сокрушаться Пэйн. – Опять забыл перезарядиться…

Мы остановились. Пэйн ругался, а я оглядывался. Куда подевался мой транспорт? Если эти кадры решили проткнуть ему колёса, то Лекс вполне мог…

Вр-р-р!

Из-за высоких кустов метрах в сорока от нас выехал «Морф» и, отчаянно подпрыгивая на колдобинах, поехал прямо на нас.

- Какого х… – Пэйн был так удивлён, что не договорил. Заметил, видимо, что за рулём на водительском сидении никого нет.

- Быстрее, Лекс! – крикнул я и бросился к автомобилю. – Раст, давай к нему и на пассажирское! Не тупи!

Подбежав к притормозившему «Морфу», я запрыгнул на место водителя, а Пэйн быстро уселся на пассажирское место. Вид у него был слегка ошалелый.

- За той машиной, быстро! – скомандовал я Лексу и ткнул пальцем в стремительно уносящийся от нас «Граффель».

- Сделаем, Рад. – откликнулся Дух и в окне приборной панели появился его светящийся глаз. – А ты, видимо, и есть тот самый господин Пэйн? Ты видел, тебе там какие-то уроды все колёса проткнули?

- Капец меня штырит. – выдохнул Растер и посмотрел на меня. – Слышь, скажи мне что-нибудь, чтобы я проснулся…

- Пистолет перезаряди. – посоветовал я. – Сейчас Лекс догонит этого идиота и можно будет стрелять. Твои усыпляющие пули стекло ведь пробьют?

- Это скорее дротики. – качнул головой Пэйн и ухватился за рукоятку двери, потому что машину подбросило на неровности. – И - нет, не пробьют. Одежду могут пробить, если она не специальная и не особенно плотная… Это ведь у тебя Дух?

- Меня зовут Лекс, приятель. – полупрозрачный «череп» Лекса появился над приборной панелью. – И не то, чтобы я был против, но, может, мне кто-нибудь объяснит, за кем мы, собственно, гонимся?

* * * * * *

Погоня продолжалась до пятого перекрёстка в пригородных кварталах восточного Лимбо. Бандит на «Граффеле» гнал так, словно его преследовали пять вестников Апокалипсиса, и петлял между автомобилями как сумасшедший. Единственной причиной, по которой мы от него не отстали, был Лекс. Ни один водитель, каким бы профессионалом он ни был, не сможет вести автомобиль лучше самого автомобиля. А мой товарищ Дух, фактически, им и являлся.

- Давай! Давай! – восторженно орал Пэйн, открыв окно и удерживая на уровне груди пистолет. – Обойди его слева, я смогу выстрелить! Ну!

- Поздно стрелять! – крикнул я. – Мы на городской улице! Тебя объяснить, что будет после того, как он заснёт за рулём?!

- Я по колёсам собираюсь стрелять, умник! Но для этого нам нужно обойти его слева!

- Да не смогу я его «обойти»! – не сдержавшись, заорал Лекс. – У него движок мощнее!

- Проклятие!

И тут произошло неожиданное. В облаках над домами загрохотал гром – да ещё так громко, что где-то запиликали автомобильные сигнализации – и в следующее мгновение на улицу обрушился ливень. Наше лобовое стекло при этом подёрнулось лёгкой плёнкой и осталось прозрачным, а у беглеца в автомобиле полезной нечисти не было. Не успев включить дворники, он с опозданием отреагировал на начавшие тормозить автомобили и, пытаясь увернуться от столкновения, выскочил на тротуар. Ударившись о пожарный гидрант, он снёс его начисто, после чего его развернуло и швырнуло на стену. Проскользив вдоль каменного фасада, автомобиль подпрыгнул, перевернулся и замер.

Машины вокруг разразились истеричными сигналами, послышались крики. Все начали останавливаться, в том числе и мы сами.

- Чтоб тебя. – с обречённой интонацией произнёс Пэйн. – Да что ж мне так не везёт-то, а?!

- А что не так?

- Нету больше нашего беглеца. – пояснил тот. – Закончился.

- Э-эм… Он ведь там никого не задел?

- Нет.

- Хоть это радует. – я посмотрел на Растера. – Нужно куда-нибудь сообщить о тех кадрах, которых мы оставили на заброшке.

- Да я уже. – Раст махнул зажатым в руке телефоном. – Ладно… Лекс, поставь машину где-нибудь здесь, я позвоню паре хороших людей и они к нам подтянутся.

«Глаз» Духа в приборной панели моргнул.

- Сделаю. У Радиуса проблем не будет?

- Нет. Меня больше беспокоит то, что те дебилы успеют проснуться.

Мы посмотрели наружу, где среди потоков дождя валялся перевернувшийся «Граффель».

- Проклятие…

Глава 20. «Боевой понедельник»

Как я и предполагал, посещение «Метронома» пришлось отложить до следующей недели. После того, как произошла авария и начался ливень, движение на улице оказалось парализовано. Водители сигналили, грозили кому-то кулаками из окон и пытались разъехаться. Не получалось.

Отчаявшись дождаться своих знакомых, матерящийся Пэйн умчался на соседнюю улицу «на своих двоих», а я застрял в «Морфе» на сорок с лишним минут — до тех пор, пока не закончили выпадать осадки. После этого ситуация более-менее нормализовалась и я смог отправиться в Управление, отчитываться о закрытом портале. В других обстоятельствах можно было бы отделаться дистанционным отчётом, но у меня на руках всё ещё оставался боевой Жезл, так что… приходилось страдать. Правила.

Закончив возиться с бюрократией и составлять рапорт, я спустился по пустынной лестнице на первый этаж и уже собирался выйти из здания, как мне в голову пришла одна мысль. Вернее — вопрос. «Кем, чёрт побери, работает Пэйн?»

Кем вообще может работать человек с такими наклонностями, способностями и знакомствами?

Он обладает телепатическими способностями, но при этом не работает по «их направлению» — раз. Таскает с собой зачарованные кастеты для драк с агрессивной нечистью — два. И имеет пистолет с «усыпляющими патронами» — три. Ещё ловит нелегалов из числа заклинателей, одновременно взаимодействуя с чинами из жандармерии — четыре. Кто он, чтоб его в Тень, такой?

Развернувшись, я дошёл до спуска в подвал и сбежал по лестнице. Дверь в отдел Статистики была заперта.

«Вот же…»

Подёргав её посильнее и убедившись, что она не откроется, я набрал телефон Моргана, но тот не ответил.

— Куда ж вы все попрятались? — вполголоса спросил я.

Часы показывали почти пять.

«Да пропади оно всё пропадом!» — подумал я и, махнув рукой, вышел на улицу. Поеду домой. И заряд Жезла нужно проверить, и одежду в порядок привести, после всех этих «приключений». Не говоря уже о том, что поесть в последний раз удалось ещё ранним утром…

* * * * * *

Понедельник начался с того, что я приехал в Управление за сорок минут до начала рабочего дня и зашёл в Лабораторию.

— Лео! — улыбнулась стоящая за стойкой девушка. — Надо же, ты у нас второй раз за месяц! Привет.

— Здравствуй, Эрни. — вежливо кивнул я. — Ты сегодня вместо дежурного?

— Нет, я и есть дежурный. — Эрни поправила упавшие на лицо волосы и поинтересовалась: — Что у тебя стряслось?

— Ну… — я положил локти на стойку и присмотрелся к девушке. Выглядела она, честно говоря, неважно. — Серьёзного — ничего. Слушай, а почему тебя поставили вместо дежурного? У тебя и так всегда работы полно, хотя бы по регистрации. Или ты с ночной смены?

— Я здесь со всех выходных. — поправила меня Эрни. — Робб, который у нас обычно дежурный, уволился. Ну и пара лаборантов за ним. Остались только мы трое. Я, Макс и Джеральд.

— А почему они…

— Большая нагрузка. — на лице девушки появилась измученная улыбка. — Работы сейчас столько, что мы не справляемся. Результаты по приходящим пробам нужны вчера, а те надбавки, которые нам согласовали, ничего не меняют.

— Неужели в Управлении проблемы с финансированием?

— У нас проблема с количеством часов в сутках.

— В смысле?

— В смысле их только двадцать четыре. И размер твоей зарплаты на объём работы, который ты можешь успеть за это время выполнить, почти не влияет.

Я промолчал, не очень понимая, что можно на такое ответить.

— Так что, если девчонки никого не подберут в ближайшее время… — Эрни рассмеялась и развела руками. — Ты меня здесь уже не увидишь.

— Было бы обидно.

— Правда? — русо-рыжие брови Эрни поднялись вверх. — Ты пришёл для того, чтобы сказать именно это?

«Вообще-то я хотел спросить про след демона», — подумал я, но произносить что-либо подобное вслух не хотелось. Да и про увольнение Эрники услышать оказалось на удивление неприятно.

— Слушай, я…

И тут мой коммуникатор разразился мелодией вызова.

«Как всегда не вовремя», — с досадой подумал я. На экране отображался контакт моего начальника.

— Росс, что ли? — посмотрела на экран коммуникатора Эрни. — Ладно, Лео, беги. Заходи, если что, я тут двадцать четыре на семь…

Махнув девушке рукой, я вышел из Лаборатории и принял вызов.

— Андерсен слушает.

— Лео, у меня срочный вопрос. Ты сегодня появишься?

— Это риторический вопрос, Уолтер. Я уже в Управлении.

— Серьёзно? Тогда через пять секунд у меня. Жду!

Уолтер отключился и я побежал наверх. А потом, что называется, «понеслось». Во-первых, мне сообщили о том, что в офисном здании «АгроДэйл Индастриз» поумирала большая часть стабилизаторов и произошло это безобразие буквально десять минут назад, а во-вторых — что Техников без выданных Распределителем Направлений осталось всего двое. И один из них — я. Второй застрял где-то в соседнем районе, в автомобильной аварии.

Отказаться от поездки по такому «вопросу» было нельзя. Поэтому я сначала оказался в кошмарной пробке на границе между Элтберни и «Куполом», а затем потратил полдня на то, чтобы привести в порядок два с половиной десятка Стабилизаторов. Ничего серьёзного с ними, по счастью, не произошло — всего лишь «повыбивало» балансировочную систему и её нужно было отрегулировать. Но освободился я только к восьми часам.

— Ну? — спросил у меня Лекс, когда я уселся в автомобиль и расслабленно откинул голову на подголовник. — Что у тебя на сегодня? Домой?

— Ага, домой… — я коротко рассмеялся. — В Бар, Лекс. Подземелья сами себя не осмотрят.

Дух завёл двигатель и принялся выводить «Морфа» с корпоративной стоянки «АгроДэйл».

— Очередные гонки не ожидаются? — с надеждой спросил он. Я, не открывая глаз, улыбнулся.

— Надеюсь, что нет.

В ответ на это Лекс «рыкнул» двигателем.

— Жаль. Я бы поучаствовал.

* * * * * *

Машина Пэйна стояла в десяти шагах от входа в «Логни».

«Отлично», — подумал я и зашёл внутрь.

«По крайней мере, мне не придётся его искать».

В главном зале Бара всё было как и всегда — шумно, немного задымлённо и атмосферно. Растер обнаружился у барной стойки и, подходя к нему, я заметил вытянутую сумку, лежащую рядом с его ногой. О, ч-чёрт. Надеюсь, там не покрытый рунами гранатомёт, из которого он собирается стрелять в демонов?

Пэйн, услышав мой вопрос, фыркнул и поставил на стойку стакан с напитком.

— Интересного же ты обо мне мнения. То есть — если у меня с собой сумка, то в ней сразу оружие, да?

Я сделал вид, будто задумался.

— М-м… Не напомнишь, кто из нас двоих собирался воевать с демоном парой кастетов?

Пэйн тихо засмеялся и кивнул.

— Уел.

Я взял для себя стул и уселся рядом с Пэйном.

— Что там с вчерашними умниками? Успел вернуться до того, как они проснулись?

— А! — Растер сделал неопределённый жест и поморщился. — Дьявол и его тень…

— В каком смысле?

— В таком, что они проснулись, но толку от них не было. И в ближайшее время не будет. Парень, который делал дротики для моего пистолета, переборщил с дозировкой.

— И?

— И эти двуногие теперь словно овощи. — Пэйн фыркнул и одним глотком допил то, что ещё оставалось в его стакане. — Что б его, а? Я ведь уже сто раз думал, что пора закупиться нормальными Жезлами.

«Жезлы, которые могут гарантированно вырубить человека просто так не купить», — подумал я и поинтересовался:

— Где ж ты собрался ими закупаться, Раст? Сотруднику Управления их не продадут.

Но Пэйн пропустил мой вопрос мимо ушей.

— А с этой химией то и дело какая-то фигня получается. — продолжал вещать он. — Через раз! Серьёзно. То слишком слабая и не вырубает, а то наоборот — вырубает так, что никто потом не врубается.

— Я тоже не врубаюсь. — заметил я и Пэйн наконец-то обратил на меня внимание.

— Ты такой не один. — сказал он. — Я вон ещё лет двадцать назад начал спрашивать, почему весь этот бардак не снесли. И мне до сих пор никто не ответил.

— Ты сейчас о чём?

— О Локкендейле, разумеется. За каким Бесом нужно было оставлять его там, где он сейчас?

— Что значит «оставлять»?

— То и значит. Какой идиот принял решение сохранить город после взрыва Врат и Ассимиляции? Сам прикинь: всё, что мы сейчас наблюдаем — это не более, чем последствия того самого решения…

— Ты ведь сейчас не серьёзно? — уточнил я. — Или мне стоит прочитать тебе лекцию об уникальном расположении Дейла?

Пэйн отмахнулся.

— Лекцию-то я тебе и сам могу прочитать. Но дело ж не в этом!

— Ещё?

Растер поднял взгляд на подошедшего к нам бармена.

— Нет, Раф. Пора вставать и делать великие дела.

Бармен засмеялся.

— Вечером в понедельник?

— Ну а когда ж ещё? В пятницу?

Выйдя из «Логни», мы посмотрели друг на друга и Пэйн сказал:

— Риторический вопрос, Радиус. «Возвратником» пользоваться умеешь?

— Если под «возвратником» подразумевается военный образец Отражателя — то да.

Брови Растера удивлённо приподнялись.

— Серьёзно?

Я кивнул.

— Абсолютно. Рэм время от времени выдавал нам Отражатели из серий для «безопасников». Не такие большие, как те, которые нашёл Морган, но похожие.

— Это серьёзно упрощает дело. Как активировать, помнишь?

— Стандартной лигатурой.

— С вами приятно иметь дело, мистер Андерсен. — засмеялся Растер и направился к своей «Радии». — По коням!

Подземелье под «Метрономом» встретило нас тишиной и запахом пыли.

— Ого. — Растер, перешагнувший через порог «портала» одновременно со мной, оглянулся. — Нифига себе. Вот, значит, как это работает.

Под сводами пещеры заметалось гулкое эхо. Лучи фонарей заскользили по неровным стенам, пространство наполнилось множеством теней и размытых отсветов.

— А обратно нам как — сюда же?

— Не обязательно. Есть пара других дверей, которые тоже приведут на поверхность.

Пэйн принялся вертеть головой по сторонам.

— Занятно. Дверей… А если бы этого полотна двери не было или оно развалилось бы после твоего прибытия? Что тогда?

Я пожал плечами.

— Всё равно бы вернулся. Сил только потребовалось бы на порядок больше и в целом такие перемещения… мягко говоря неприятны.

— Окей. — Растер кивнул и направил луч своего фонаря на пол, где в пыли отчётливо выделялись отпечатки моих подошв. — Это, надо полагать, следы от твоего прошлого посещения?

— Скорее всего.

— А как далеко тот коридор, о котором ты говорил?

— Минут пять-семь ходьбы. Я особо не углублялся.

— Пять-семь минут? — Пэйн усмехнулся и посветил в глубину коридора. — О, дьявол и его тень. Мне отчего-то казалось, что это подземелье небольшое.

— Подземелье огромное. — покачал головой я. — В том-то и дело. И я не нашёл ни одного упоминания о том, чтобы в окрестностях Дейла раскапывали что-либо подобное.

— Выглядит, как что-то доисторическое. Ты рисунков или надписей не находил?

— Нет. Но на потолке в том коридоре, куда мы идём, есть символы. Аутерические или какие-то другие — не знаю. Надо смотреть.

Растер кивнул.

— Посмотрим. Предлагаю идти строго по твоим следам, не отклоняясь.

— Принимается. Идём?

— Идём.

Я пошёл первым. Растер шагал за мной и то и дело светил своим фонарём в разные стороны. Осматривал неровности на полу, заглядывал в коридоры и комнатки, проводил руками по следам от инструментов на стенах.

— Ну, вырубали всё это безобразие люди. — сказал в конце концов он. — Только было это реально давно. И, судя по тому, что я тут вижу, в разное время.

Мы коротко обсудили возможный возраст катакомб, но после этого замолчали. Разговаривать в условиях, когда каждое слово повторяется эхом по десять раз, было неприятно.

— У меня как минимум два вопроса. — едва различимо прошептал Пэйн. — Откуда берётся приток свежего воздуха и каким образом строители вывозили породу? Здесь все подъёмы наверх со ступенями!

— Ну — вентиляции тут, скорее всего, нет. — сказал я. — Над нами сейчас промышленная застройка и все шахты, которые могли соорудить, давным-давно завалили. А со вторым вопросом рекомендую не торопиться. Сначала посмотри на тот коридор, о котором я говорил.

Растер беззвучно кивнул.

«Хорошо».

Несколько минут спустя мы оказались на месте.

«Ничерта себе», — одними губами произнёс Пэйн и, перехватив поудобнее боевой Жезл, повёл фонарём из стороны в сторону. Я, также подсвечивая пространство перед нами своим фонарём, остановился в паре шагов от него.

Вокруг нас были только пыль, каменные стены и тишина. Свет мощных фонарей превращал коридор во что-то среднее между туннелем для электропоезда и декорацией для фантастического спектакля. Осмотревшись как следует, мы сфотографировали Символы на потолке и Пэйн, подойдя ко мне вплотную, прошептал:

— Это не убежище на случай войны или проведения каких-то обрядов. Больше похоже на тюрьму или храм.

— Тюрьму? — удивился я. — Почему?

— Посмотри на пол. Центральный проход совпадает с линией повторяющихся знаков на потолке. И боковые ответвления — тоже, но там Знаки уже другие. И такое ощущение, будто… Тебе не доводилось видеть фотографии из Яггл-лэнда?

— Ты про развалины в Ярнике?

— Да.

— Не видел, только слышал. Там есть что-то похожее?

— Очень отдалённо, но — да.

И тут по моим ногам пахнуло холодом. Я непроизвольно дёрнулся и Растер это заметил.

— Что?

— Холод. — я кивнул в сторону коридора. — Оттуда.

Атмосфера, и без того неуютная, сделалась напряжённой. Договорившись знаками о порядке движения, мы медленно направились в глубину коридора. Идти по центральному проходу было легко — каменная поверхность под ногами была почти идеально ровной и даже не особенно пыльной. Главное — не сделать один широкий шаг в сторону.

Пэйн двигался метрах в семи-восьми позади меня. Мы договорились, что в случае чего я просто упаду на пол и позволю ему палить по противнику без опаски. Я, впрочем, надеялся, что не увидим кого бы то ни было ДО того, как пройдём по этому коридору.

Холод прокатился по моим ногам ещё раз. А затем — ещё один раз. И через минуту — ещё. Мы продолжали движение. Вокруг было тихо. Проходы в стенах, которые я изначально принял за коридоры, при ближайшем рассмотрении оказались глубокими гротами, внутри которых стояли невысокие обелиски.

Наконец, пару сотен метров спустя, коридор закончился и мы остановились напротив входа в какое-то помещение. Дверной проём был широким, а разделяющая подземелья стена — очень толстой. С другой стороны что-то светилось. Подойдя поближе, мы увидели вырезанный на поверхности пола сложный узор, состоящий из концентрических колец и множества символов, тянущихся цепочками вдоль переплетающихся линий.

«Здоровенный пентагерон непонятного назначения», — вспомнил я рассказ Моргана. Твою ж в Тень…

Растер, скользнув мимо меня в помещение, посветил фонарём по сторонам и остановился. Я, беззвучно выругавшись, поспешил за ним. Передо мной предстал большой зал с сводчатым потолком, в котором, кроме мерцающего на полу магического рисунка ничего не было. Холодом от этого конструкта тянуло так, что хотелось забраться на стену, но не постоянно, а время от времени. Интересно, почему?

Растер подошёл ко мне.

— Здесь нет пыли. — едва различимо произнёс он. — Заценил? Не знаешь, что это за фигня?

Я посмотрел на пентаграмму.

— Нет.

В том, что магическая печать была рабочей и работала, сомнений не было. Я очень хорошо чувствовал, как эта дрянь заставляет дрожать пространство и что-то с ним делает, но вот только что? Понять это без проведения ряда опытов невозможно. Тут нужен как минимум один маг-исследователь, а лучше — полноценная группа.

— Выключать будем?

Я посмотрел на Растера.

— Чего выключать?

— Оно же явно что-то нехорошее делает. — сказал тот и показал на «пентагерон». — Значит, его нужно выключить. Или нет?

Я задумался. Ноги в очередной раз обожгло холодом.

— Когда я в последний раз развалил непонятную магическую Печать, произошёл тот взрыв на электростанции. А она была на порядок скромнее.

Растер прищурился.

— То есть ты предлагаешь оставить её просто так? Я правильно тебя понял?

Я принялся размышлять. Внутри меня всё буквально разрывалось от противоречивых стремлений. С одной стороны хотелось дать как следует по этой пакости из Жезла и разнести её к чёртовой матери, а с другой… С другой — что, если это спровоцирует очередной катаклизм? Я ведь даже предположить не могу, какими будут последствия. Город оно, наверное, не развалит, но… А в то же время — Печать на Фабрике выглядела не так. Она состояла из круга символов и вовсе не была похожа на пентаграмму. Означает ли это, что…

«К чёрту», — мысленно махнул рукой я и повернулся к Растеру.

— Выключаем.

Глава 21. «Крылатая темнота»

«Выключать» магическую конструкцию пришлось долго. Линии в поверхности камня не желали поддаваться ни ударно-магическому, ни даже грубому физическому воздействию и продолжали светиться после того, как внешние контуры пентаграммы были разорваны.

Энергия в наших боевых Жезлах закончилась, но её не хватило и на половину. Зато вонища в зале образовалась умопомрачительная. Пыль и дым клубились в воздухе так плотно, что противоположная стена практически не просматривалась.

— Хватит! — сказал я и едва не закашлялся. — Надо попробовать по-другому.

Вытащив Бумеранг, я швырнул его в Печать. БДАМ! Вращающийся рог ударил в пол и заставил его вздрогнуть. Во все стороны полетели мелкие камни.

— Эй, поосторожнее!

— Извини. — быстро сказал я и бросил Бумеранг ещё раз. БАМС! Рог ударился о каменную поверхность под острым углом и сразу несколько пересекающихся линий оказались нарушены. Линии печати замигали, по ним разбежались многочисленные зелёные всполохи.

— Получается! — заорал Растер. — Давай, давай, давай!

«Уже даю», — раздражённо подумал я и принялся швырять оружие без остановки. Как ни странно, но Рог оказался кратно эффективнее Жезлов. Не прошло и пяти минут, как линии пентаграммы налились зелёно-синим свечением и, мигнув на мгновение ярко-алым, погасли. Всё помещение вздрогнуло так, что я едва устоял на ногах, а в клубах дыма впереди появилась угловатая тень. Меня буквально окатило ощущением холода.

— Тень! — выкрикнул я и швырнул в противника Бумеранг. — Там Тень!

Бдумс!

— Ряа-а-а-а!

Визг, заполнивший пространство, был столь оглушительным, что я закричал. Чувство было такое, словно к моим ушам поднесли работающие циркулярные пилы.

Ш-ШАРХ!

Пэйн выстрелил в Тень из какого-то своего Жезла и, несмотря на то, что он промахнулся, яркая вспышка на мгновение высветила очертания Тени.

«Крылан!»

Визг смолк. Я почувствовал, что в пространстве зала что-то изменилось и меня окатило ещё одной волной холода. Да какого чёрта там происходит?!

— Ушёл! — выкрикнул Пэйн и тут же закашлялся. Дышать в той атмосфере, что образовалась в зале, было решительно невозможно. — Тварь! Кхе! Кхе!

«Ушёл? После удара Бумерангом?! Как?!»

Однако Растер был прав — Тени в зале действительно не было. Вместо неё по поверхности стены растекался портал, уводящий, судя по ощущениям, на пятый или даже шестой Уровень. Колеблющиеся края портала медленно стягивались. Решение нужно было принимать быстро.

— За ним! — закричал, стараясь не закашляться, я. — В портал!

Схватив Пэйна за рукав, я побежал к порталу и он помчался следом за мной.

Фломп!

* * * * * *

Мы успели в последнее мгновение. Утративший стабильность портал уже исчезал и промедли мы хотя бы пару секунд — приложились бы своими лбами о стену.

«Чёртов Артау!»

Пространственный переход привёл нас не на пятый-шестой Уровень, как я ожидал, а на седьмой. Мы оказались на обочине небольшой улочки между двумя высокими кирпичными зданиями и со стороны улицы на нас падали лучи рассеянного песочно-золотистого света.

Растер, вопреки ожиданиям, повёл себя как настоящий профессионал — не проронив ни звука, шагнул к ближайшей стене и замер около неё в ожидании. Жезл он при этом держал наизготовку перед собой.

Покрутив головой по сторонам, я увидел в пыли под ногами странные точки. При ближайшем рассмотрении они оказались каплями какой-то чёрной и вязкой субстанции. «Крыланская» кровь, что ли? — удивился я. — У этой дряни есть какая-то кровь?!

«Чёртовы демоны», — мелькнула у меня мысль и я прислушался к Дару. Так… Ага. Вернуться в нормальный мир мы можем откуда угодно, значит можно сосредоточиться на ликвидации демона. Бросив ещё один взгляд на тёмные капли, я быстро вывел на стене поисковую лигатуру. М-м-м… Ну, что же — направление правильное.

— Идём, Раст. Крылан ранен, у нас есть шансы его догнать.

Растер кивнул.

— Давай, только перед этим проверь работу «возвратника».

Отодвинув полу плаща, я осмотрел овальный металлический «блин», закреплённый на моей груди. В центральной части «возвратника» светилась Руна, а вдоль краёв перемигивалось множество белых точек.

— Работает.

— Тогда выдвигаемся. Веди.

Мы пробежались до выхода на большую улицу и оказались на краю более-менее открытого пространства. И выглядело оно, мягко говоря, специфически. Попав на этот уровень впервые я, помнится, долго не мог отделаться от ощущения, что вокруг меня сон. Было это, правда, не в Бирдфилде, а где-то около Купола, но…

— Тень меня забери! — выругался Растер. — И здесь так везде?!

— Да.

Проспект перед нами был около двухсот метров в ширину и линия зданий с другой стороны напоминала музейную выставку. Семь домов из десяти были «нормальными», зато на месте остальных возвышались средневековые замки. Высокие крепостные стены, плоские, округлые и остроконечные башни, крутые кровельные настилы и необычные купола — всё это чередовалось с привычными взгляду современными балконами и линиями из панорамных окон. В небе над проспектом клубились светящиеся облака, а вокруг одной из крыш кружил небольшой мерцающий полумесяц. Над соседним районом просматривались очертания массивного многоэтажного здания, зависшего на высоте нескольких сотен метров. Из окон в его верхней части валили густые клубы бело-серого дыма.

— Никогда не заходил дальше четвёртого Уровня. — сознался Растер. — Здесь есть какие-то правила или ограничения?

— Никаких. По-настоящему опасных демонов тут быть не должно, они встречаются не выше десятого…

Я осмотрелся. След из тёмных капель тянулся вдоль улицы, а вдалеке мелькала чёрная подпрыгивающая туша.

— Вон он!

Мы побежали за демоном.

«Мага бы сюда», — мелькнула у меня мысль. Желательно такого, который умеет телепортироваться. Переместился бы тогда прямиком к демону и ка-ак…

А, собственно, какого чёрта?! Почему бы и нет?

Обратившись к Дару, я окинул внутренним взором окружающие строения.

— Есть!

— Чего есть?

— Я могу переместить нас вплотную к Крылану! Сюда! — хлопнув Растера по плечу, я свернул к дверям ближайшего дома.

— Переместить? — удивления в голосе Пэйна было столько, что я едва не споткнулся.

«Попался!»

Увлёкся целью догнать демона и проговорился. Одно дело — уметь перемещаться между пространственными точками реального мира, и совершенно другое — проделывать то же самое здесь. Тех, кто обладает такими возможностями, очень мало. Безопасники охотятся за подобными Одарёнными сильнее, чем геологи за месторождениями алмазов, а те, в свою очередь, скрываются от их внимания всеми средствами. Это ритуалисты с заклинателями дело обычное, а полноценные сталкеры — товар штучный.

«Проклятие!» — мысленно воскликнул я, но отступать уже было некуда.

— Да!

Запрыгнув в широкий холл, я подбежал к почти квадратной деревянной двери и обернулся на Пэйна.

— Готов?

Тот молча кивнул. Рванув дверь на себя, я увидел улицу и угловатую фигуру Крылана. Мы с Растером одновременно прыгнули вперёд и вскинули руки с оружием. Он выстрелил в Крылана из своего Жезла, а я швырнул Бумеранг.

Фр-р-р-рамп!

Крылан увернулся. Никогда бы не подумал, что уже подраненная Рогом тварь на такое способна, но у него получилось. Дёрнувшись в сторону, крылатый уродец словно растворился в воздухе и в следующее мгновение оказался совсем в другом месте.

— У-ур-ри!

Взвизгнув в ультразвуковой тональности, демон принялся перемещаться рывками, хлопая перепончатыми крыльями и оставляя в пространстве позади себя веера чёрных капель.

— У-у-р-р-р! У-у-р-р-р!

«Крыло сломано», — догадался я. Удар Рога пробил ему одно из крыльев и теперь он не может взлететь!

— Радиус! Там порталы!

Над улицей действительно висело несколько аномалий. Только это были не порталы, а близнецы той магической печати, которую я разрушил на Фабрике. Круги из символов переливались тускло-зелёным светом, а в пространстве над ними висели угловатые Руны.

— У-ур-ри!

Ш-шарх!

Растер промахнулся. Заряд из его Жезла унёсся дальше по улице и угодил в стену, а Крылан с торжествующим визгом нырнул в воздух над одним из кругов и пропал.

— Ушёл! — расстроенно выкрикнул Пэйн. — П-падла!

Мы остановились. Нужно было отдышаться после стремительного забега и осмотреться. Не нырять же нам, в самом деле, следом за демоном.

— Рад! — Растер с надеждой посмотрел на меня. — Ты сможешь определить, куда он… Ну!

Я коротко мотнул головой.

— Нет.

— Ар-р! — Пэйн зарычал не хуже какого-нибудь Беса и глубоко вздохнул. — Дьявол и его тень, а?! Ну почему мне так не везёт?

Я же, продолжая сжимать Бумеранг в руке, подошёл к ближайшей печати. Воздух вокруг магического конструкта рябил, а пространство наполняли гул и вибрация. Ощущение, «щекотавшее» мой Дар, было очень странным, но хорошо различимым. Я знал, в каком именно направлении находится сбежавший Крылан. «Печати» были, судя по всему, чем-то вроде пространственных маяков и каким-то образом взаимодействовали с моим Бумерангом через Сопряжения. Удивительно.

— Раст…

— Да?

— Я чувствую его направление.

— Какое ещё направление?

— То, где находится Крылан. Он сейчас там, только на другом Уровне. — я ткнул оружием влево. — Я задел его Рогом и он, похоже, теперь завязан на него через Сопряжения…

Пэйн прищурился и подошёл ближе.

— Не понял. Ты говорил, что Сопряжения — это взаимодействие каких-то объектов. С живыми существами это тоже работает?

— Нет. — покачал головой я. — По крайней мере, не должно. Но тут дело не в самих Сопряжениях, а… — я помедлил, пытаясь сформулировать описание того, что именно чувствую, — в дистанции удара. У меня такое ощущение, словно он рядом, но… Эта тварь не рядом, а там…. Вон там.

— Так… Ты предлагаешь пройти за ним?

— Нет. — я пробежался взглядом по печатям. — Исключено. Эти круги — не порталы, чтобы мы могли ими воспользоваться. Скорее маяки.

— Маяки, говоришь? — Пэйн нехорошо усмехнулся и вытащил из-под пиджака ещё один Жезл. — В таком случае предлагаю уменьшить их количество до нуля. Раз уж мы ими всё равно не воспользуемся. Ты ведь сможешь вернуть нас в нормальный мир своими силами, да? Или?

— Они для возвращения не потребуются. Я смогу.

— Тогда как поступаем?

— Ликвидируем.

На то, чтобы уничтожить пять светящихся печатей, нам потребовалось минут семь. В отличие от пентагерона в подземелье, эти конструкты поддавались воздействию и Рога, и Жезла. Стоило нарушить целостность основного контура — и всё. Геомагическая структура дестабилизировалась. Закончив изображать из себя чистильщиков, мы осмотрелись и, убедившись, что новых печатей поблизости не наблюдается, вернулись в нормальный Дейл.

— Знаешь, Рад, — сказал Пэйн после того, как входная дверь какого-то дома захлопнулась за нашими спинами, — когда мы шли в твоё подземелье, я ожидал, что количество имеющихся у меня вопросов уменьшится.

— А оно?

— А оно увеличилось, причём кратно. — бросив взгляд на ночное небо, Пэйн убрал Жезл и посмотрел на часы. — Да чтоб меня. Половина первого, ты прикинь?! Дьявол!

— Не ругайся. — подавив желание усесться у ближайшей стены, я вытащил коммуникатор и запустил Приложение. Нужно было убедиться, что всё в порядке.

— Я надеюсь, ты не собираешься докладывать об этой твари никому из своих?

— Нет. — отмахнувшись, я пролистал новостную сводку до конца и выдохнул — везде было тихо. Чем бы те странные «круги» ни были, ликвидировали мы их не зря. Ничего не случилось.

Теперь осталось проверить самое главное… Убрав коммуникатор, я вытащил вместо него Бумеранг.

— Попался. — сказал я пару секунд спустя и посмотрел на Пэйна. — Это всё ещё работает, Раст. Я его чувствую.

— Отлично! Где он? Всё ещё в Артау?

— Да. Но как только появится в городе — я узнаю.

— Значит — не уйдёт. — Растер кивнул. — Слушай, а он тебя так же, как ты его, не почувствует? Ну, типа в «обратку»?

— Не знаю… — неуверенно протянул я. С такой позиции я на новые ощущения ещё не смотрел. — Но если и почувствует, то это ему не поможет.

— Почему? Хочешь натравить на него безопасников?

Я посмотрел на Пэйна. К чему все эти упоминания о том, что я могу передать информацию о Крылане и Демонах кому-то другому? Да ещё от того, кто только что узнал о том, что я — сталкер?

— Я спрашиваю потому, что я бы ничего такого делать не стал. — продолжал тем временем Пэйн. — Учитывая тот дурдом, в котором они живут последние месяцы, это только усложнит дело. Сами справимся. Ты как?

Я согласно кивнул.

— Не против. Хотя Росса с Дженнсом я бы всё-таки привлёк. Чтобы подстраховали с «Крыланом».

Растер упёр руки в бока и задумался.

— Ну… так-то, конечно, да. — протянул он. — Вариант рабочий. Ладно. Завтра утром об этом подумаем. Мы ведь всё ещё в Бирдфилде, ты не в курсе?

Я снова достал коммуникатор.

— Северо-восток Бирдфилда. Окружная, девяносто один дробь четырнадцать.

— Жилая часть, значит. До «Метронома» отсюда… — Пэйн задумался. — Сколько? Минут двадцать?

— Семнадцать. — уточнил я и посмотрел на данные навигатора ещё раз. — А если поторопиться и срезать через сквер, то и пятнадцать.

— В таком случае — поторопимся.

* * * * * *

В восемь часов одиннадцать минут следующего утра я восседал на стуле в отделе Статистики. Морган, нацепивший на себя чёрную бандану и комбинезон механика, прикручивал на места боковые панели того самого аппарата, с которым возился позавчера, в воскресение.

— Интерактивная карта. — говорил он. — Прикидываешь? Ты только представь! Вся оперативная информация в одном месте!

— А как же Приложение?

— Ерунда. — Морган махнул рукой и, затянув очередной винт, проверил на прочность выступающее крепление. — О, надо же — держится… В общем, ваше Приложение работает без визуализации, а эта штуковина позволит увидеть всю картину такой, какая она есть.

Я улыбнулся.

— Функция наложения на карту делает то же самое.

— Ага. — Морган усмехнулся и бросил косой взгляд на меня. — Разбежалась и делает, да. По трём координатам с отображением времени? С векторной дифференциацией по цветам на девять потоков?

«Надо было поспать подольше», — подумал я и уточнил:

— Это что-то на древнетеррианском?

Морган рассмеялся.

— Это что-то на гениальном, ученик Рэма. Как только я завершу сборку и мне выдадут доступ к Распределителю…

— Скучаете?

В помещение зашёл Пэйн. Положив «возвратники» на стоящий у стены стол, он щёлкнул пальцами и повернулся к наблюдавшему за ним Моргану.

— Возвращаю. Радиус тебе уже рассказал?

Улыбка Моргана померкла и он кивнул.

— Система геостатических маркеров, завязанных на Многомир. Да. И в добавок к ним сосуд-пентаграмма из Ярники.

Мы обменялись рукопожатием с Растером и тот уточнил:

— То есть ты всё ещё веришь в свою теорию с заточёнными?

Морган фыркнул.

— А ты — не веришь? Раст, когда совпадения становятся систематическими, то они перестают быть собственно совпадениями. Неужели ты думаешь, что…

— Позволите вмешаться? — спросил я и даже поднял руку, как ученик.

Морган замолчал и они с Растером посмотрели на меня.

— Ну?

— Предлагаю исходить из предположения, что в печати-пентагероне кто-то «сидел». — поднявшись со стула, я подошёл к коллегам и продолжил: — Высший демон там был или какое-то другое существо вроде Крылана — не имеет значения. Важнее другое: что они хотели с ним сделать?

— Древние — замуровать. — не задумываясь ответил Морган. — Вы сами видели подземелье, которое не имеет выходов на поверхность. И оно явно не простая гробница. Скорее тюрьма. Что, к слову, косвенно подтверждает архитектура того коридора, что вы засняли.

— Я говорил о Демонах. — сказал я. — И о Крылане, если уж на то пошло. Он появился сразу после того, как мы деактивировали пентагерон. Так, может…

— Ещё бы он не появился! Вы же, фактически, прикончили кого-то из них.

— Это он сам тебе такое сказал? — Растер покачал головой. — Нет, брат. Против того, что внутри камня под пентаграммой кого-то замуровали, я ничего не имею, но наши «пришельцы» не освободить его хотели, а использовать. Возможно даже сожрать.

— Такое предположение не выдерживает критики.

— Это потому, что её нет, Генри. — Пэйн взмахнул руками. — Какое ещё освобождение, ты о чём? Если бы они хотели взломать печать и кого-то из-под неё вытащить, они бы это давно проделали. Или ты возьмёшься утверждать, что наши болваны в Яггл-лэнде смогли, а демоны — нет?

— Я говорил не об этом.

— Тогда о чём?

— Кто тебе сказал, что это был тот самый «Крылан», за которым охотятся безопасники?

Мы замолчали.

«Не понял юмора», — подумал я и спросил:

— А откуда мог взяться второй?

Морган вздохнул.

— У нас нет достаточного количества фактов для анализа, господа. И вместо конкретных выводов мы вынуждены строить предположения. Вот вам одно из них. Вы помните, когда появился «Крылан»?

Мы с Пэйном переглянулись.

— После того, как коллапсировала аномалия из пентагерона и резонирующей лигатуры. — сказал Пэйн. — В Ярнике.

— И пентагерон деактивировался. Правильно?

Я провёл рукой по лбу.

— Хочешь сказать, что Крыланы появляются после деактивации «сосудов» для древних демонов? Один «сосуд» — один Крылан?

— Если вы думаете иначе — переубедите.

Сделалось тихо.

«Какой-то у нас странный разговор получается», — подумал я. Когда я вмешивался в спор, то намеревался вернуть обсуждение в конструктивное русло, а вместо этого получилось вот это.

— Окей. — сказал я. — У меня вопрос: какие будут предложения по поводу того, что следует делать? Конкретно?

Морган вздохнул и махнул рукой.

— Управление сейчас ни на что не способно. В отделах не хватает людей, а те, что есть, мягко говоря перегружены.

Пэйн скептически поморщился.

— Я вас умоляю. Перегружены они…

Морган, вопреки моим ожиданиям, сделал вид, что ничего не услышал.

— Следовательно, будем справляться самостоятельно и одновременно с этим пытаться привлекать остальных… — продолжил говорить он. — И первое, что я для этого сделаю — отправлю информацию о Крылане и подземелье всем, кому смогу, в ближайшее время.

Пэйн изогнул одну бровь.

— Анонимно, надо полагать?

Морган пожал плечами.

— Почему? От своего имени.

— От себя? — Растер наклонил голову набок. — Ты настолько не веришь, что хоть кто-то отреагирует?

Морган пожал плечами.

— Если можешь стрелять — стреляй.

«Интересно, откуда эта цитата?» — рассеянно подумал я, а Пэйн оглянулся на меня и сказал:

— Я думаю, надо начинать с крылатого. Раненая пешка почти наверняка вернётся к хозяину и у нас будет возможность его прибить.

У меня было, что сказать по этому поводу. Что знаки и останки пентагерона в подземелье надо исследовать. Что в Ярнике, в отличие от Дейла, пентаграмма находилась не в подземелье, а под открытым небом. Что «Крылан» вовсе не обязательно поспешит к своему хозяину, потому что его логика может отличаться от человеческой… И прочее, и прочее. Я мог бы сказать многое, но вместо этого промолчал. Потому что ни времени, ни человеческих ресурсов на проведение каких бы то ни было операций и исследований у нас нет.

Морган прав. Придётся справляться своими силами.

Глава 22. «Демон»

Оставшаяся часть дня прошла спокойно. Видимо, в качестве компенсации за минувший вечер. Коллеги обсуждали обстановку в городе и делились рассказами о том, с чем им пришлось работать за смену. Гоблины, костяки, призраки… Разнообразной нечисти появлялось только, что её не успевали изгонять.

Получив сразу три направления, я посетил сначала пару небольших производств в Стэрмо, а затем — жилой дом недалеко от набережной Тармтауна. И если на производствах оборудование требовало ремонта и обновления, то в здании Тармтауна всё было нормально. Стабилизаторы работали и единственным представителем нечисти, которого мне удалось найти, стал непонятный призрак, сидящий в одном из давно забытых помещений подвала.

За пять минут до конца рабочего времени я вернулся в Отдел и привёл в порядок своё оборудование: зарядил приборы, поменял аккумуляторы в Считывателе, обновил Стилус. Без четырнадцати шесть решил отправиться домой и по пути заглянул в Лабораторию, но Эрни была чем-то занята во внутренних помещениях. К восьми часам вечера я уже «отключился».

Утро среды началось с того, что я привёл себя в порядок и добрался до Бара. Настенные часы показывали начало девятого и в главном зале почти никого не было.

— Доброе утро, Кэндл.

Здоровяк за стойкой посмотрел на меня и по его обычно невозмутимому лицу скользнула улыбка.

— Рад. — сказал он и наклонил голову. — Тебе как обычно?

— Сначала завтрак. — я тоже улыбнулся. — Салат и яичницу с беконом. А вот затем — да — можно и как обычно.

Оплатив заказ, я уселся за стол рядом с окном и принялся рассматривать улицу. То, что мой кофе будет готовить сам Кэндл — замечательно. Его напиток выходит настолько насыщенным и ароматным, что отличное начало рабочего дня обеспечено.

«А день сегодня может быть очень разным».

Опустив взгляд на столешницу, я задумался. Всё, что я услышал и увидел за последние полторы недели указывало на то, что глава отдела Статистики прав — нашему миру угрожает опасность. Демоны эти непонятные «пришельцы» или не демоны, значения не имеет. То, чем они у нас занимаются, для нас не полезно. Да, они сокращают численность «обычной» нечисти, но к чему это уже привело? Все те твари, что раньше прятались на Уровнях Многомира, переползли в город.

Плюс к этому повышенная нагрузка на технику, перебои в работе стабилизирующих систем и аномалии, провоцирующие развитие аварийных процессов. Не считая тех каббалистических «маяков», посредством которых перемещается Крылан и символов, которые он оставляет на стенах. И если «маяки» это ещё полбеды — они могут быть всего лишь лазейками — то как быть с каменными «пентагеронами непонятного назначения»?

Один такой «круг» нашли в Ярнике. Второй, как выяснилось, был сооружён в подземелье под Локкендейлом. А где остальные? Сколько их всего и для чего они предназначены? Действительно ли эти штуки — тюрьмы, как говорит Морган, или…

— О чём задумался?

Вздрогнув от неожиданности, я понял, что около моего стола стоит Пэйн.

— О проклятом Артау. — улыбнувшись, я пожал протянутую мне руку. — И не менее проклятых каменных пентаграммах. Как думаешь, сколько их всего?

— Да Тень его знает. — пожав плечами, Пэйн фактически упал на стул напротив меня и вздохнул. — Тебе того, что ты уже нашёл, мало?

— Мне интересно, для чего их сделали и почему один из них здесь. — вытащив коммуникатор, я запустил информационное приложение и развернул аппарат к Растеру. — Вот. Полюбуйся, что думает по этому поводу официальная история.

— Ну и что там? — Пэйн пробежался взглядом по тексту на экране. — А… Ты нашёл статью о том, что на месте Дейла, по сути, никогда и ничего не было?

— В точку. Здесь, в отличие от Яггл-лэнда, никакие древние цивилизации не рождались. Откуда взялось подземелье?

— Ну… — отодвинув коммуникатор в мою сторону, Пэйн откинулся на спинку стула. — Я тебе скажу так: то, что мы уже знаем, приводит нас к выводу о том, что мы чего-то не знаем. Смекаешь?

— Хочешь сказать, что те люди, которые вырезали в камне пентагероны, не были привязаны к конкретному региону? — предположил я. — Полем для их деятельности была вся планета?

— Ого. — восторженно покачал головой Пэйн. — Всего неделю назад познакомился с Морганом — и уже такие теории!

Я поморщился.

— Да при чём тут Морган? Просто… как бы тебе объяснить. У тебя есть хоть какие-то предположения о том, что происходит?

— Вменяемых — нет. — сознался Пэйн. — А что, идея Моргана тебя уже не устраивает?

— Идея Моргана предполагает, что «вторжение» иномировых захватчиков начнётся только сейчас и раньше ничего подобного не было. А это не так.

Пэйн посмотрел в сторону барной стойки и задумался.

— Мне бы твою уверенность, брат. — протянул он полминуты спустя и внезапно поинтересовался: — Тебе Морган не звонил?

— Нет. А что случилось?

— Он отправил информационные письма и в наше Управление, и в Жандармерию. С подробностями.

— Так. И что они ответили?

— Ничего. Робот прислал извещение о том, что все обращения рассматриваются в порядке очереди.

«Ожидаемо», — подумал я, но всё-таки уточнил:

— А что безопасники?

В то, что Управление отреагирует на наши находки, я особо не верил. Его работа ориентирована в первую очередь на обращения граждан и профилактические ремонтные работы, и только после этого — на какие-то активные действия. В этом-то и проблема. Но Жандармерия! Морган ведь не я — рядовой работник одного из отделов — его обращение обязаны как минимум прочитать!

— Безопасники молчат. — Растер невесело улыбнулся. — И, думаю, что если до конца недели ничего не изменится, пойдём к ним сдаваться.

«Не понял», — удивился я и уточнил:

— «Сдаваться» — это в смысле заходим и рассказываем обо всём, что произошло?

— Звучит очень обобщённо, но — да.

— Так ведь у нас нет никаких доказательств. Только косвенные.

— Выходит, будем импровизировать.

«Я не стану рассказывать СГБ о своём Таланте», — хотел сказать я, но не успел — к нашему столу подплыл поднос с моим завтраком.

— Спасибо, Кэндл! — крикнул я в сторону стойки, а Растер поднялся на ноги и попрощался:

— Всё. Приятного аппетита, Радиус. Мне пора. Звони, если что.

И ушёл. Я же, проводив взглядом его спину, подумал о том, что дела у нас и правда идут не очень. Если уж такой парень, как Пэйн передумал и решил идти «сдаваться» к господам безопасникам.

* * * * * *

В первой половине дня было тихо. Посетив адреса по целым четырём направлениям, я занимался настройкой Стабилизаторов и обновлением контуров, а затем решил сделать перерыв и пообедать в какому-нибудь ресторанчике. Подходящее под мои финансовые возможности заведение нашлось всего в десяти минутах ходьбы от моего местонахождения, но добраться до него мне было не суждено. Взявшись в очередной раз за Бумеранг, я с удивлением понял, что Крылан намного ближе, чем раньше. Фактически, эта дрянь находится где-то совсем рядом со мной.

Остановившись, я прошёлся Даром по ближайшим строениям. Где он? Где эта сволочь прячется? И, главное — для чего? Неужели решил подкараулить и атаковать?

Но — нет.

Постояв на месте несколько секунд, я понял, что Крылан движется и довольно быстро.

«Совпадение? — мелькнула у меня мысль. — Просто пробегает мимо? Или заманивает?»

Вытащив коммуникатор, я набрал номер Пэйна, но тот не ответил. Протяжные сигналы раздавались один за другим, но реакции не было.

«Или занят, или не слышит», — подумал я. Крылан в этот момент перестал ощущаться как что-то, что находится поблизости и начал удаляться с всё возрастающей скоростью.

— Проклятый Артау… — прошептал я и осмотрелся. Придётся рискнуть.

Проход на первый Уровень Многомира отыскался быстро, в одном из подъездов. Забежав в прохладный полумрак, я убедился, что поблизости от меня никого нет и дёрнул на себя дверь боковой кладовки. Мгновение — и я уже в запрыгнул в теневой мир. Звуки нормальной реальности исчезли, словно их отрезало, электрическое освещение сменил рассеянный полумрак. Поёжившись от холода, я осмотрелся. Трёхцветные окрашенные стены сделались однотонными, а витражное окно над лестницей оказалось разбито. Воздух наполняли тишина и запах подгнившего дерева. Сжав Бумеранг, я оценил расстояние до Крылана и направление, в котором тот движется.

«Надо поторопиться».

Вытащив Стилус, я быстро вывел на полу маскирующую «связку» из Рун и встал на неё обеими ногами. Символы вспыхнули. После этого я выглянул на улицу и, никого не увидев, помчался в сторону окраины города.

В домах по сторонам дороги то и дело кто-нибудь появлялся. Прячущаяся в них нечисть чувствовала моё появление, но увидеть не могла и из-за этого нервничала. Я замечал различных призраков, гоблинов, оборотней и даже нескольких небольших Бесов.

Крылан, не останавливаясь, мчался в направлении условного Лимбо. Я, сжимая Бумеранг в руке, следовал за ним и когда тот внезапно остановился, среагировал почти сразу. Замедлившись, я укрылся за дверью ближайшего здания и прислушался к ощущениям. Крылан был в условной сотне метров от меня, в районе Дейлы. Интересно, за каким чёртом он туда прибежал?

Ответа на этот вопрос пока не было. Крылан, впрочем, задерживаться не стал и пару мгновений спустя нырнул на второй Уровень.

«Паршивец-то, а?» — мысленно выругался я. Занырнёт сейчас на какой-нибудь десятый, а мне потом что? Надеяться на удачу и лезть за ним?

Поднявшись на второй этаж, я отыскал проход сначала на второй Уровень, а через несколько минут и на третий. Крылан уходил всё дальше и дальше, остановившись только после того, как достиг пятого. Поняв, что псевдо-демон не двигается, я спустился к выходу на улицу и выглянул наружу. На проезжей части никого не было. Заасфальтированная в нормальном мире дорога часть сменилась брусчаткой, а стены противоположного здания выглядели так, словно оно недавно сгорело. Прислушавшись, я с осторожностью ощупал Даром ближайшие здания и вышел под открытое небо. Пять минут ходьбы привели меня на набережную Дейлы и я оказался в той точке, откуда открывался отличный вид на окрестности. На этом Уровне никакой воды в реке не было, только уродливое пересохшее русло, посреди которого к небу поднимались силуэты деревьев. Набережная оказалась завалена помятыми остовами автомобилей, а метрах в восьмидесяти от меня суетился Крылан. Прыгая от одного магического круга к другому, он явно что-то делал, но я никак не мог понять, что.

«Собирается нарисовать ещё один круг?» — предположил я, а Крылан внезапно дёрнулся так, словно его подстрелили и развернулся в мою сторону.

«Почувствовал!» — с досадой подумал я и укрылся на стенным выступом.

Монстр в это время припал к земле и, водя мордой из стороны в сторону, развернул крылья.

«Удрать собираешься?»

Я сжал Бумеранг и прикинул, на какое расстояние нужно подойти для того, чтобы гарантированно попасть за один бросок. По всему выходило, что почти вплотную, но…

Крылан не стал дожидаться, пока я придумаю план действий, и провалился на следующий Уровень. Мгновение назад он ещё сидел на своём месте, напряжённо рассматривая пространство — и вот он исчез. Бумеранг подсказал, что монстр нырнул сразу на восьмой Уровень.

— Да ш-штоб тебя… — протяжно выдохнул я и задумался. Реакция псевдо-демона на моё появление не выглядела наигранной. Было очень похоже на то, что он испугался. Что, в общем-то, почти что исключает возможность того, что меня заманивают в ловушку. Но, в то же время, идти следом за каким-то хитрым гадом на такой глубокий Уровень — это…

«Идиотия», — сказал бы Растер. И, что наиболее вероятно, оказался бы прав. Впрочем, я тут не для того, чтобы принимать рациональные решения.

Правильно?

* * * * * *

На шестом, седьмом и восьмом Уровнях я задерживаться не стал. За то время, что я накладывал на себя маскировочные руны и пробирался через границы «локаций», монстр успел уйти ещё глубже, на девятый Уровень. И ниже этого «теневого дна» я опускаться не собирался.

К счастью или несчастью, этого не потребовалось. Едва попав на девятый Уровень, я услышал сначала гулкий хлопок, а сразу после него — крик. Человеческий. Такой, какой обычно издают от боли и ярости.

«Не понял! Откуда здесь…»

Бах! Бах! Бах! Бах! Бдум-мф!

Замерев, я быстро осмотрелся и похвалил себя за осмотрительное решение переходить на новый уровень в небольшом помещении. Многие здания девятого «яруса» выглядели как хаотичный сплав из современных и средневековых конструкций, с невероятно странной планировкой и очертаниями. И сейчас мои чувства говорили о том, что я оказался внутри одной из таких построек. Это хорошо. Что бы там, снаружи, не происходило, влетать в эти разборки со всего разгона не стоит.

Тут раздалась новая серия выстрелов и до меня внезапно дошло, что именно происходит. Кто-то стреляет в Крылана. Из чего-то, похожего по звуку на огнестрельное оружие. Здесь, на девятом Уровне Многомира.

«ЧТО?!»

Открыв дверь комнатки, я выглянул в коридор и, попетляв в переплетении узких переходов, отыскал выход. Тот привёл меня на широченную улицу вроде центрального проспекта Локкендейла, на другой стороне которой возвышался огромный полуразвалившийся замок. Крылана нигде не было видно, а на заваленной каменными глыбами и каким-то хламом улице лежал человек. Вернее — чьё-то тело, потому что голова у этого бедолаги отсутствовала. Ещё один человек изо всех сил пытался вырваться из хватки удерживающего его демона. Демон был человекоподобным и прямоходящим, похожим на рыцаря в футуристичных доспехах и фэнтезийного дракона одновременно. Морда его напоминала справ обезьяньей и собачьей, а вместо волос на голове болтались то ли косички, то ли щупальца. Ростом он был порядка трёх метров, но из-за тощего телосложения походил на оживлённую непонятно кем заготовку для статуи.

Расставив ноги, Демон без видимого труда удерживал лягающегося человека и рассматривал так, как энтомологи рассматривают небольших насекомых.

Ш-шарх!

Человек выхватил непонятно откуда Жезл и разрядил его прямо в морду чудовища. Сверкнула ослепительно яркая вспышка, но Демон даже не пошатнулся. Не обратив никакого внимания на атаку, он тряхнул свою жертву так, что Жезл улетел далеко в сторону, а потом поднёс лицо человека к своему рту.

Я сглотнул. Объективно, я уже давно должен был покинуть своё укрытие и вмешаться. Швырнуть в агрессивную тварь Бумеранг или хотя бы попытаться отвлечь каким-либо способом, но я не мог заставить себя это сделать. Демон, убивший одного и собирающийся прикончить второго человека не был нормальной высшей нечистью.

Это был ОН.

Тот самый монстр, с появления которого всё началось. Тот, которого притащили из Глубинного Уровня. Сталкиваясь с демонами или похожими на них созданиями, я всегда более-менее ощущаю, что они из себя представляют. Но ЭТО… То, что сейчас стояло посреди условного проспекта не было тем, что можно было бы назвать демоном. Это был Монстр. Настоящий. Такой, рядом с которым начинаешь чувствовать себя мошкой.

Удирая от памятного Старшего Демона на территории Фабрики, я имел дело с, образно говоря, очень большим волком. Сейчас же передо мной был кровожадный доисторический динозавр.

В этот момент Демон остановился и, продолжая игнорировать рывки обезумевшей от страха и ярости жертвы, посмотрел на меня. Не просто в мою сторону, а именно на меня, потому что ощущение Сопряжения с прямым взглядом чудовища окатило подобно океанской волне.

Ноги у меня сделались ватными и я в прямом смысле слова опустился на задницу. Ткнув остриём демонического рога в своё бедро.

— А-а-а-а!

Это было, мягко говоря, БОЛЬНО. На Уровнях Артау моё оружие всегда немного меняется, переставая действовать на человеческую плоть как лезвие, но боль при этом причиняет такую, что лучше бы меня пырнули ножом. В текущей ситуации, впрочем, такая боль оказалась отрезвляющей и спасительной. Судорожно взбрыкнув ногами, я успел заметить, что на меня смотрят оба — и Демон, и всё ещё живой человек. — а затем развернулся и, напрягшись что было сил, нырнул в остававшуюся позади меня дверь.

Восьмой Уровень. Седьмой и сразу после него шестой. Пятый… Я мчался не разбирая дороги, задействовав свой Дар на полную и перемещался между домами и даже районами так часто, как только мог. Вывалившись на первый Уровень, я, бросился сначала в одну дверь, потом в другую… Переместился раз, наверное, десять и только оказавшись прямо перед очередным выходом в реальный мир, подумал о том, что перестраховываюсь. Незачем было метаться настолько хаотично и испуганно, вполне хватило бы и того, что я…

И в это мгновение я увидел его — Демона. Он появился из воздуха посреди улицы, метрах в ста пятидесяти от меня и в следующее мгновение уже разворачивался в мою сторону.

Одновременно с этим я вывалился в реальный мир. Хлоп!

Глава 23. «Когда город спит»

Упав на выложенный кафельной плиткой пол, я несколько минут лежал в неподвижности и надеялся лишь на то, что мой преследователь не захочет покидать пределы Артау. По-хорошему, надо было подниматься и уходить от точки выхода как можно быстрее, но постоянное использование Дара отняло у меня столько сил, что после финального рывка их почти не осталось. Прижимаясь щекой к гладкой поверхности, я рассматривал ножки какого-то стула и пытался понять, действительно ли в этом помещении настолько холодно или это меня колотит после встречи с чудовищем.

«Какого… дьявола… происходит?»

Не знаю, сколько времени я провёл в таком положении. В какой-то момент я просто почувствовал себя лучше и перевернулся на спину. После чего сел и прислонился спиной к стоящей у стола тумбочке. В спину сразу же впились угловатые ручки на её ящиках. Напряжение начало отпускать. Ощущение леденящего озноба исчезло и меня наконец-то перестало трясти как на вибростенде.

«Я бросил того парня в когтях у демона», — подумал я и мне сделалось невероятно противно. Потому что я, чёрт побери. Его. Бросил.

Скажи мне кто-нибудь этим утром о том, что я оставлю человека, на которого напал демон, в беде и буду спасать собственную жизнь, то мы бы поссорились. Я бы воспринял такое предположение как оскорбление. Но сейчас…

Я ведь, чёрт побери, испугался. Перепугался как маленький ребёнок и запаниковал так, что бросился бежать, не оглядываясь. Почему это произошло? Как?! Да, возможно у меня не было ни одного шанса справиться с этой тварью, и, вполне вероятно, она прикончила бы меня за один удар, но…

«Оправдываюсь», — мелькнула у меня мысль и это, как ни странно, помогло прийти в себя окончательно.

Поднявшись с пола, я осмотрел свою одежду и комнату, в которой оказался. Помещение было рабочим кабинетом, примыкающем к чему-то вроде мастерской по ремонту электрической техники, а одежда выглядела так, словно её сначала пожевали, а затем выплюнули.

Часы показывали двадцать четыре минуты седьмого. Повезло, чёрт побери, что я провёл в Многомире так много времени. Не то явился бы сюда в разгар рабочего дня и…

Коммуникатор заиграл мелодию вызова. Вытащив аппарат из кармана, я посмотрел на экран. Пэйн.

«Нет. — мысленно сказал я сам себе и отклонил вызов. — Не стоит мне сейчас ни с кем разговаривать».

Рано. Для начала нужно разобраться, какого чёрта произошло. Почему на девятом Уровне Артау разгуливают какие-то непонятные люди с оружием, а я ухитрился забыть всё, чему меня учили и оставить того, кто нуждался в помощи, без поддержки.

— Чёртов Артау…

Усевшись за стол, я положил Рог на столешницу рядом с собой и принялся размышлять. Так… «Морфа» я оставил в Латтертауне, а сейчас нахожусь, судя по тому, что просматривается из окна, то ли в Тармтауне, то ли вообще в Кроддасе. Возвращаться, следовательно, придётся на такси… В общественный транспорт в таком виде, как у меня сейчас, соваться не стоит.

Подвинув к себе коммуникатор, я убедился, что сеть работает исправно и запустил Приложение. Гм… В новостной сводке за последние часы ничего интересного нет. Это хорошо. Это означает, что та суета, которую наводил Крылан, ни с каким конкретно вредоносным актом не связана. Но вот Демон…

Подумав о монстре, которого я встретил, как о «демоне», я мысленно усмехнулся и покачал головой. Нет. Называть эту Тварь Демоном определённо не стоит. Демоны — это собирательное название определённого типа теневых существ или даже наиболее сильных Духов. А то, с чем я столкнулся — нечто совершенно иное.

Глава отдела Статистики оказался прав. Нашим миром заинтересовались обитатели подлинного Артау. Которые, судя по всему, представляют из себя каких-то чудовищ. Что, чёрт побери, можно противопоставить подобным страшилищам? В того монстра, которого я увидел, стреляли в упор. И ему ничего не было. Получил разряд энергоплазмы в лицо — и даже не дёрнулся. Как это вообще возможно?

Может быть, у него иммунитет к энергетическому воздействию? Вздохнув, я провёл пальцами по отросшей за последние пару дней щетине. Тот боец, которого удерживал «демон», был облачён во что-то вроде гидрокостюма с… Стоп.

«Да я идиот!» — мысленно обругал я сам себя и ощутил, как по спине пробегает волна мурашек. Какой ещё, к чертям, гидрокостюм? О чём я вообще думаю?! Это же адаптивная броня безопасников!

Вот откуда на девятом Уровне люди. Это не просто хорошо экипированные Одарённые, которым захотелось пошляться по Многомиру, это сталкеры СГБ! А я мало того, что ничем им не помог, так ещё и оставил эманации своего присутствия на месте их гибели.

— Та-ак… — протянул я вслух и побарабанил пальцами по столу. Спокойствие. Только спокойствие. Что у меня есть?

У меня есть монстр из другого мира, который, предположительно, обладает иммунитетом к энергетическому и сопротивляемостью к магическому воздействиям. Это раз. Морган, помнится, упоминал, что на Крылана почти не действует иммобилизующая магия, так почему бы не предположить, что это относится и к его хозяину? Правильно?

Причём «пришельцев» из другого мира должно быть двое, потому что один из них появился раньше другого и притащил своего товарища с Глубинного Уровня.

Это два.

И как минимум один из этих монстров умеет перевоплощаться в обычного человека. Это три.

Ещё они, возможно, умеют телепортироваться и интерпретировать эманации жилых существ. Недаром тот, с которым я столкнулся, почти догнал меня у самого выхода.

«Чёрт…»

Я посмотрел в окно. Если этот гад появится передо мной на улице в облике обычного горожанина — я смогу отличить его от оригинала? Или ничего не заподозрю до того момента, пока он меня не прикончит?

Коммуникатор зазвонил снова. Выдохнув, я всё-таки принял вызов и поднёс аппарат к уху.

— Андерсен слушает.

— А объяснить, куда он, чтоб его зад в Тень, провалился, он не желает?! — заорал с «другой стороны провода» Пэйн.

— Здравствуй, Раст. Я нашёл нашего Демона. Смотрел на него с расстояния в сотню метров. Он, к слову, не совсем демон и… предлагаю до выяснения всех обстоятельств называть таких тварей, как он, Двуликими.

Пэйн несколько секунд молчал, а затем выдохнул:

— Дьявол и его тень, а! Он тебя не заметил?

— Заметил. Я драпал, как мог, но он едва не догнал меня у самого выхода.

— Выхода? Какого ещё выхода, Радиус? Вы были в Артау?

— Да. На девятом Уровне.

Пэйн что-то неразборчиво пробурчал.

— Он тебя не зацепил? — спросил наконец он.

— Нет.

— Но судя по тому, как ты разговариваешь, впечатление произвёл, да? Что он из себя представляет?

— Чудовище, Раст. Настоящее. Кратно сильнее того, что мы предполагали. Эта дрянь как… я не знаю… девятибалльное землетрясение! Он…

«Он убил прямо при мне двоих безопасников», — хотел было добавить я, но не успел.

— Радиус, м-мать! — рявкнул мне в ухо Пэйн. — Какое ещё землетрясение?! Соберись! Где конкретно ты его видел?

Я задумался.

— В Амберни, я полагаю. Первый проспект, в районе институтского Корпуса.

— То есть «под Куполом»?

— Не совсем. «Купол» находится в реальном мире, а эта дрянь была на девятом Уровне.

— Одна Тень другой не лучше. Сосредоточься. Ты сможешь отследить его перемещения?

— Не уверен, что это потребуется. — протянул я. — Я, если говорить образно, имею основания полагать, что этот гад придёт за мной сам.

— С чего ты… — начал говорить Пэйн, но тут с его стороны послышались хлопки, похожие на выстрелы, и он выругался: — А, дьявол и его Тень! Я сейчас!

— Растер! — напрягся я. — У тебя всё норма…

Но Пэйн уже отключился. Я посмотрел на экран аппарата и вздохнул:

— Проклятие.

У всех всё не слава Богу. Может, стоит позвонить Моргану и попросить его отследить местонахождение Пэйна? Я тогда, пожалуй, смог бы… А-а, чёрт. Не смог бы. «Морф» сейчас на территории Латтертауна. Я пока не на машине.

— Проклятие.

Посидев несколько минут в тишине, я побарабанил пальцами по столешнице и поднялся на ноги. Пэйн прав. Нужно мобилизоваться. Кем бы эти двуногие твари ни были, необходимо разработать способы защиты от их вторжения. Сражаться с ними, судя по тому, что я увидел, бессмысленно. Значит, нужно применять каббалистические «технологии» Древних. Не просто же так они разбросали по всей планете свои пентагероны и прочее…

До дома я добрался только в половину десятого. Поднялся на свой этаж, зашёл в квартиру и, едва успев раздеться, уснул. Снилось мне странное: Пэйн, разъезжающий по городским улицам на крыше своего автомобиля и Крылан, рыщущий по каким-то переулкам в поисках жертвы.

* * * * * *

«Интересно, — лениво подумал я, — а та драка, свидетелем которой я стал в Артау — случайность?»

Или безопасники как-то узнали о «Демоне» и тут же попытались его ликвидировать?

Где-то совсем рядом играла музыка. Лёжа в полудрёме, я вслушивался в знакомые звуки и размышлял над своим вопросом, а затем до меня начало доходить, что это мелодия вызова.

«Коммуникатор!»

— Да! — выдохнул я, неуклюже схватив лежащий на тумбочке аппарат. — Андерсен слушает!

— Пф-ф-ф… — выдохнул из динамика Пэйн. — Этот Андерсен меня когда-нибудь в гроб загонит. У тебя всё нормально? Почему не отвечал?

— Я… спал. — решил сказать правду я. — Сколько сейчас времени?

— Некисло так господа Техники отдыхают. — фыркнул Пэйн. — Без двадцати шесть. В Баре появишься?

— Думаю, появлюсь. — я собрался с мыслями. — Гм… Да. Часа через полтора буду.

— Тогда до встречи. И будь так любезен, не суйся в Артау без моего ведома. Хорошо?

— Хоро… — начал было отвечать я, но Пэйн уже отключился. — Зар-раза.

Отбросив коммуникатор в сторону, я около минуты лежал, чувствуя, как ноют перегруженные вчерашним днём мышцы, а затем поднялся и отправился приводить себя в порядок. Вопросов, которые необходимо решить, масса. И начинать лучше всего со своего внешнего вида.

— Ты ещё и побриться успел?

Поздоровавшись с Пэйном, я посмотрел на то, как он опускается в стоящее напротив меня кресло.

— Паршиво выглядишь, Раст.

— Кто бы говорил. Тебе уже известно о том, что нашего Крылана прикончили?

Я удивлённо замер.

— Кто?

— Стражи.

«Надо же, — мелькнула у меня мысль, — а я уже хотел поспорить, что безопасники».

— Где же они его поймали?

— Новости не читал?

— Нет. — я запоздало подумал том, что, вопреки своему обыкновению, не просмотрел сводку. — Что-то случилось?

— Случилось. Очередное «ЧП», на этот раз в Кроддасе. Этот паршивец что-то серьёзно поломал на одном из заводов у северной оконечности Веннмора. Пара патрулей из Жандармерии были рядом — заскочили, начали сканировать… Почти сразу заметили этого урода и подстрелили.

— Из чего? Это была та стрельба, которая во время нашего разговора?

— Нет. — Растер усмехнулся. — Они в него из чего-то бронебойного зарядили и, как я понял, почти случайно. Но он вроде как сдулся. В том плане, что двигался намного медленнее обычного и… В общем, они его прикончили. Останки отвезли в какой-то исследовательский центр. Не знаю ещё, куда конкретно, не спрашивал.

«Выходит, Двуликие остались без своего подручного…» — подумал я и поинтересовался:

— А в тебя кто стрелял? Снова нелегалы-заклинатели?

— Там не в меня. — Пэйн поморщился и махнул рукой. — Я, пока тебе дозванивался, надумал заглянуть к одному, так скажем, предпринимателю, у которого могла быть информация по моим «джиннам», а тот, как выяснилось, уже принимал посетителей.

— С огнестрелом?

Растер рассмеялся и развёл руками.

— Ну, что тут скажешь… Умеют люди развлекаться. Не то, что мы с тобой.

Я, улыбнувшись, кивнул.

— Да-да. Весело у нас в Локкендейле.

— Обхохочешься. Город засыпает, просыпаются клоуны.

Допив кофе, я отодвинул стакан в сторону.

— Давай к делу, Раст. Ты помнишь, что я сказал тебе про наших Двуликих?

— Почему Двуликих-то, кстати?

— Ну… — я пожал плечами. — Я подумал, что это логично. Один лик — демонический, второй — человеческий.

— Логика понятна, но… — Растер покачал головой. — С чего ты взял, что они оба — разведчики?

— В каком смысле?

— Ну, смотри. Когда кто-то хочет организовать военное вторжение — он отправляет на территорию предполагаемой оккупации разведчиков. Правильно? По крайней мере, если руководствоваться нашей, чисто человеческой, логикой.

Я, признавая закономерность рассуждений, кивнул.

— С этим я не спорю. И что?

— А то, что наших «пришельцев» двое. И разведчиком, умеющим маскироваться под человека, из них может быть только один.

— А второй?

— Второй может оказаться бойцом. Ты ведь, кажется, утверждал, что тот «Демон», с которым ты встретился, очень сильный, правильно?

— Он — монстр, Раст. Реально чудовище. Я… — я запнулся, не зная, стоит ли подробно описывать всё то, что произошло.

— Так. — Пэйн поднял ладонь в останавливающем жесте. — А ну-ка стоп. Давай ты это расскажешь не только мне, но и старине Генри, идёт? Ты ведь уже позавтракал?

— Да. А ты сам не…

— После обеда поем. Давай, поднимаемся, ноги на педали — и к Моргану. Время не ждёт.

«Ноги на педали», — мысленно повторил я слова Пэйна по пути в Управление. И это говорит человек почти на шестнадцать лет старше меня! Откуда он это выражение вытащил?

* * * * * *

Морган нашёлся на том же месте, что и до этого. Массивный аппарат в холле отдела Статистики был собран и теперь стоял, подмигивая в нашу сторону лампочками.

— Ты уверен? — переспросил, внимательно глядя на меня, Морган. — Не подумай, что я не доверяю твоему восприятию, но тот уровень силы, который ты описываешь — это…

— Уверен, Генри. — кивнул я. — Целиком и полностью. Существа, за которыми мы охотились — это чудовища. С которыми бесполезно сражаться имеющимися у нас средствами. Не подействуют.

— Ну, знаешь ли… «Не подействуют». — Пэйн тихо фыркнул. — От хорошего выстрела в лоб поможет разве что воскрешение.

Я покосился на Растера. Может, всё-таки рассказать ему про «безопасников»? Описывая вчерашнее посещение Артау я этот момент пропустил… Сказал лишь о том, что Двуликий напугал меня, как новорождённого кролика.

— Лео, ты меня слушаешь?

Очнувшись, я поднял глаза на Моргана.

— Да. Извини.

Глава отдела Статистики кивнул.

— Хорошо. В таком случае… в свете новооткрывшейся информации предполагаю силовое отражение приближающегося вторжения нецелесообразным. Придётся действовать по-другому. Прежде всего — найти того, кто будет заниматься дешифровкой сфотографированных вами аутерических пиктограмм. Символы, надписи… Всё это необходимо перевести и систематизировать. Причём быстро. У меня есть на примете пара специалистов, которых я постараюсь к этому подключить… Раст, что у нас с Жандармерией? У них, помнится, работал такой историк, как Фредерик Амбертон…

— Он в Лонг-лэнде. — качнул головой Пэйн. — Отошёл от дел и даже не консультирует.

— То есть без вариантов?

— Вообще.

— Хочешь сказать, что ты уже связывался?

— Естественно.

— Жаль. А Диккенсон? Который Ральф?

— Занят.

— Проклятие. — Морган раздражённо выдохнул и провёл пальцами по лицу. — А Норман? У него отвратительный характер, но…

— За решёткой.

— Я смотрю, кто-то уже обо всём подумал и подготовился, да? Может быть, ты сэкономишь нам время и просто скажешь, кого тебе удалось найти?

— Никого. — Растер спокойно и со всей серьёзностью посмотрел на Моргана. — Ни один из известных мне спецов, кто разбирается в истории и подходящих областях ритуалистики, нам не поможет.

Морган прищурился.

— А ты предлагал им поработать исключительно комплиментарно или…

— Ты издеваешься? Разумеется, нет.

— И всё равно отказались?

Растер развёл руками.

— Как видишь. Демоны и разнообразная нечисть у нас не редкость. Сложно заставить кого-то поверить в то, что появилось кое-что новое.

— Простите, — сказал я и поднял правую руку вверх, — но можно прояснить мне один момент? Вы сейчас говорите о том, что ни один из знакомых вам исследователей не взялся за анализ того, что мы раскопали, правильно? Пентагерона, символов и всего остального?

Растер кивнул.

— Ага.

— Но ведь аутерические символы известны давно. Когда я в последний раз заходил в Музей Врат, мне…

— Аутерические символы бывают разными, мистер Андерсен. — перебил меня Морган. — Их очень много. И большинство из тех, которые чертил усопший Крылан — никому неизвестные. Их сочетания необходимо сопоставлять и верно интерпретировать, а для этого необходимы и опыт, и определённая квалификация. Соображаешь?

— Ещё тот, кто будет этим заниматься, должен хотя бы немного верить в то, что эти закорючки работают. — добавил Пэйн. — Иначе любые изыскания будут бессмысленны. Почему, объяснить?

«Вот оно что», — подумал я и покачал головой.

— Нет, не нужно. А если просто взять — и пойти со всей имеющейся информацией в СГБ? Как ты сам в последний раз говорил — «сдаваться»?

Пэйн с легким удивлением посмотрел на меня, а Морган поинтересовался:

— Думаешь, кого-то из нас пропустят дальше первой приёмной? Ты ведь уже отправлял им информационное сообщение, помнишь? Про сбежавшего демона.

— Но сейчас-то ситуация изменилась. У нас в городе не просто демоны, а полноценные монстры. Опасные. Почему бы не рассказать всё «как есть»? Терять-то всё равно уже нечего. Ситуация, мягко говоря, опасная и…

— Уже рассказали.

— Кто? Когда?

— Я отправлял им весь массив имеющихся у меня данных. Факты, сопоставления, наблюдения — всё. Ты уже не помнишь? Несколько дней назад.

— Да задница у них там сейчас, Радиус. — сказал Пэйн. — Что в СГБ, что в Жандармерии. Даже на текущую работу людей не хватает. Да, я подумывал о том, чтобы заявиться к ним, как говорится, с докладом, но… Генри это, фактически, сделал. И — ничего. Сам видишь.

«Ерунда какая-то», — подумал я и спросил:

— Так, может быть, они уже вовсю работают, просто не афишируют? Занимались ведь они какими-то исследованиями на электростанции. И всё засекретили…

Морган поморщился.

— Электростанция. Забудь про неё, ученик Рэма. В СГБ считают, что это дело рук террористов.

Я не нашёлся, что на это ответить. Неужели серьёзно?

— Террористов?

— Ага. Из числа, как ты понимаешь, людей, а не демонов.

— Тогда… — я собрался с мыслями. — Какой у нас будет план?

Растер щёлкнул пальцами.

— Ты. — сказал он и показал на меня. — Сейчас отправляешься на работу и тупо работаешь. Понял? В Артау не суёшься, с пришельцами и чем-либо подобным не связываешься. Генри вызванивает тех умников, которые будут заниматься исследованиями, а я попробую раздобыть какое-нибудь оружие.

— Оружие не подействует.

— Почему ты так думаешь? — Пэйн пристально посмотрел на меня. — Тебе известно что-то, что неизвестно нам?

«Нет», — захотелось ответить мне, но я не смог произнести ни слова. Положение спас коммуникатор, заигравший мелодию звонка. Достав его, я увидел на экране физиономию моего начальника.

— Слушаю тебя, Уолт.

— С утром, Андерсен. Ты всё ещё в пути или…

— Я в Управлении.

— Тогда бегом в отдел. Сейчас будет общая планёрка с Охотниками и мне хотелось бы, чтобы кто-нибудь явился пораньше. Всё, жду.

Росс отключился.

— Вызывают? — Морган улыбнулся. — Можешь не отвечать, вопрос риторический. Иди. А ты, Раст, на пару минут останься.

— Я могу задержаться. — заметил я, но Генри покачал головой.

— Не стоит, ученик Рэма. У Росса и так с нервами непорядок, а там сейчас ещё Дженнс. Давай. Во второй половине дня свяжемся.

Поднявшись с места, я коротко попрощался с обоими коллегами и вышел за дверь. Не знаю, как эти двое собираются справляться с Двуликими, но кое в чём старина Морган прав. Задерживаться не стоит.

Глава 24. «Своими силами»

По пути на третий этаж я размышлял о нескольких вещах сразу. Первое, оно же главное — мне необходимо вернуться в Артау. На девятый Уровень — туда, где мы столкнулись с Двуликим. Нападёт он на меня при этом или не нападёт — не важно.

Я просто не могу поступить иначе.

До того момента, как я посмотрел на Двуликого своими глазами у меня ещё были какие-то варианты того, как могут развиваться события. Сейчас — нет. Или мы их или они нас. Третьего не дано.

Второе, о чём я думал — это Майерс. Вернее, его облик, скопированный и использованные одним из Двуликих. Сможет ли эта тварь использовать его снова? И смогу ли я почувствовать его присутствие до того, как он подберётся ко мне вплотную?

Оставшееся место в мыслях было занято планированием предстоящего разговора с начальниками.

— А ты быстро. — поприветствовал меня стоящий у входа в отдел Росс и тут же поинтересовался: — У тебя всё нормально? Ты как-то странно выглядишь…

«Не понял», — удивился и переспросил:

— В каком смысле?

Росс усмехнулся.

— В прямом. Спать по два с половиной часа в сутки, Андерсен — это ненормально даже для такого экспоната, как ты. Смотри не усни посередине смены, окей?

«Ничего не обещаю», — подумал я и сказал:

— У моего недосыпа есть основания, Уолт. И я хотел бы поговорить об этом и с тобой, и с Дженнсом. Это важно. Дженнс здесь?

— Здесь, здесь. — раздался голос из глубины нашего отдела. — Давайте оба сюда.

Росс кивком головы позвал меня за собой и мы зашли внутрь.

— Что там у тебя, Лео? Очередная срочная зачистка без оформления?

— Не совсем. — сказал я и попросил: — Не перебивайте меня, пока я не закончу, идёт? Мне понадобится пара минут.

Росс с Дженнсом переглянулись. Дженнс, занятый изучением разложенных на столе бумаг, вздохнул и выпрямился.

— Ну, давай. — медленно покивал он. — Удиви нас.

Я принялся описывать ситуацию. Коротко, стараясь не вдаваться в подробности и оперировать фактами. Закончил я довольно быстро и резюмировал:

— В общем, их двое. И как минимум один из них обладает иммунитетом к энергетическому воздействию. А если это свойство общее для их вида в целом, мы…

— А если я завтра уволюсь, то сделаюсь безработным. — перебил меня Дженнс и покачал головой. — Удивил так удивил, Радиус… Вот что с тобой не так? Раньше ты гонялся за настоящими демонами, а не придуманными.

— Придуманными?! — переспросил я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна гнева. На то, что мне поверят сразу, я не рассчитывал, но в то, что от меня могут просто так отмахнуться, не верил. Похоже, зря. — Дженнс, я могу провести в подземелье под «Метрономом» любого желающего!

— И проведёшь. — кивнул Росс. — Такие находки один раз в столетие случаются и там необходимо всё как следует осмотреть.

— Вот только не в ближайшем будущем. — махнул рукой Дженнс. — Ты, Рад, в последнее время и так уже всех достал из-за своего «Метронома». То пентаграммы, то демоны, то следы от каких-то демонов. Нам словно заниматься нечем! Ну, появилась там какая-то новая нечисть — и что? Я даже готов поверить в то, что это был демон. Окей. Но вот та ахинея, которую ты выдаешь за…

— Спросите у Моргана! — я ткнул пальцем в пол. — Или у Растера Пэйна. Он был со мной в тот момент, когда…

— У Моргана? — переспросили руководители отделов почти одновременно. Дженнс, поморщившись, зыркнул на Росса уточнил: — Так ты всю эту муть с интервенцией и прочим разрабатывал на двоих с Генри Морганом? Я правильно тебя понимаю?

«Не стоило, похоже, о нём говорить», — мелькнула у меня мысль, но отступать было поздно и я кивнул.

— С того момента, как я обнаружил ликвидацию пентаграммы — да. Ты сам советовал к нему обратиться!

Росс отвернулся, а Дженнс посмотрел на меня с довольно странным выражением.

— Я вообще-то шутил. — сказал он. — Мне в голову не могло прийти, что кто-то вроде тебя может заинтересоваться его «изысканиями».

Последнее слово было произнесено с изрядным сарказмом.

— Да при чём здесь его изыскания? — не понял я. — Дженнс, я видел этого монстра своими глазами! Как сейчас тебя. Ты это понимаешь, нет?

Дженнс с Россом посмотрели друг на друга.

— Нет. — сказал Дженнс и медленно выдохнул. — Нет, Радиус. Так у нас с тобой разговор не пойдёт…

— Ты знаешь, по какой причине Морган никогда не покидает подвал? — внезапно спросил у меня Росс. Я покачал головой.

— Нет.

— Он гениальный учёный, Андерсен. — неторопливо произнёс Уолтер. — И был, и остаётся, вне всякого сомнения. Но…

— Есть вещи, о которых говорить не стоит. — перебил Дженнс своего коллегу и посмотрел на меня. — И я сейчас намекаю на теории о чьём-то вторжении.

— Дженнс, Росс. — в отдел зашёл Баркли Шейн. — Мистер Андерсен. Вы собираетесь произносить речь?

— Проходи, Шейн. — махнул рукой Дженнс и, бросив предупреждающий взгляд на меня, спросил: — Из наших ещё кого-нибудь видел?

— Динс и Эддарт внизу, скоро поднимутся. Из техников…

— Отлично, можешь не продолжать. Росс, у вас тут экран какой-нибудь есть?

— И нет, и не было. Что нам на нём смотреть — рекламу стабилизаторов?

Со стороны лестницы послышались голоса. Мои коллеги — и техники, и охотники — заходили по два-три человека и сразу же начинали искать свободные стулья. Я посмотрел на часы. До начала рабочего дня ещё тридцать четыре минуты. Ну, что ж… Похоже, «не выгорело». Поддержки со стороны Управления можно не ждать.

«Интересно только, из-за они с таким скептицизмом относятся к Моргану? И почему он, в самом деле, не покидает подвал?»

Оба эти вопроса, впрочем, были из числа риторических. Дождавшись окончания общего совещания, я получил два Направления и вышел на улицу.

— Лео! — окликнули меня уже у автомобиля. — Подожди!

Я обернулся.

— Эд? Привет ещё раз. Что случилось?

— Куда ты всё время убегаешь? — ответил вопросом на вопрос Эд и, подойдя ко мне, посерьёзнел. — Слушай… что у тебя за напряги с нашими умниками? Не расскажешь?

— Умниками?

— Дженнсом и Россом, само собой. Не тупи.

«Чёрта с два я буду вас в это впутывать», — мелькнула у меня мысль. Эддарт и ещё пара человек из числа охотников были теми, кто вполне мог принять мои слова насчёт Двуликих всерьёз. Но рассказывать им что-либо я не собираюсь. Мне нужны исследователи, а не боевики.

— Ты последние полторы недели чем-то занимаешься, — продолжал Эд, — но забери меня Тень, если я соображаю, чем именно. И никто не знает… Помощь нужна?

— Нет. — покачал головой я. — Спасибо, Эд, но сейчас вы мне ничем не поможете.

— А что конкретно ты делаешь? — Эддарт прищурился. — Не только же работу по заявкам, правильно? Это как-то связано с тем странным Призывом и типа беглым демоном?

— С ними. — подтвердил я. — У тебя никого из исследователей, случаем, знакомых нет? Таких, которые разбирались бы в аутерических символах.

Эддарт задумался.

— Нет. — ответил наконец он. — Таких точно нет. Вы с Дженнсом об этом сегодня разговаривали? Поэтому он так на тебя смотрел? Мы все внимание обратили…

Я невесело усмехнулся.

— Дженнс — упрямец, каких поискать. Я…

— Извини, что перебиваю. — поднял руку Эд. — Но я чего тебя догонял-то… Держи.

Я посмотрел на протянутый мне предмет. Изделие имело овальную форму и больше всего походило на пряжку от доисторического ремня. У краёв «пряжки» блестели крохотные кристаллы. Ого!

— Это то, о чём я думаю?

— Да Тень тебя знает, о чём ты там думаешь. — Эд хохотнул. — Но это «невидимка». Одна из тех самых, да. Энди собирался тебе отдать, но в него Дженнс вцепился и он попросил меня. Пришлось догонять.

«Обалдеть можно», — подумал я. «Невидимками» называются особые амулеты, в которых действие активных Рун завязано на Сопряжения между стабилизированным тиммеритом и окружающим его пространством. Один такой амулет делает человека невидимым и непознаваемым для любой нечисти, но из-за сложности в стабилизации тиммерита цена у него сопоставима с ценой за небольшой остров. Сколько во всём Локкендейле таких штуковин? Штуки, наверное, две — и это как максимум.

— Стесняюсь спросить… — протянул я. — А откуда у Энди…

— Стесняйся дальше. — фыркнул Эд. — Я без понятия, где он её взял. Сам до сих пор в шоке. Берёшь?

«Глупо отказываться», — подумал я и взял амулет.

— Беру, конечно. И верну в полной сохранности. Но… Эд, почему он мне её отдаёт?

— Потому что ты психопат и фанатик, Лео. — вполне серьёзно ответил Эд. — У тебя работа вместо жизни и убийство демонов вместо отдыха. Я лично в Тень ходил так работать, но если в том дерьме, которое сейчас происходит, и есть кто-то, кто будет выкладываться на полную — то это ты. Народ ведь не слепой, все видели, с кем ты начал зависать в Баре.

— Да я…

— Про Пэйна разные слухи ходят. — продолжал, не слушая меня, Эд. — Но в нашем Управлении не найдётся никого, кто не относился бы к нему с уважением. А раз вы начали разрабатывать какое-то общее дело, то… В общем, сам всё понимаешь. Удачи. Мы с Энди думаем, тебе эта приблуда понадобится больше, чем нам.

И Эддарт, кивнув, направился в сторону Управления.

«Интересно Тени скачут…» — мысленно протянул я. Мне, конечно, говорили о том, что я излишне фанатичен в работе — и не один раз — но кто бы мог подумать, что все эти слова сопряжены с таким уважением! Я посмотрел на «Невидимку». Сработает она против Двуликого или нет, её наличие серьёзно поднимает шансы на выживание.

«Не стоит терять времени. За работу!»

* * * * * *

Усевшись в «Морфа», я отдал управление Лексу и попросил отвезти меня обратно к моему дому, благо такой крюк вполне укладывался в маршрут до первого Направления. После чего потратил четверть часа на то, чтобы отыскать «светлячка». Светлячками в среде Охотников называют индикаторные «считыватели аур», выполненные в виде небольших прямоугольных пластинок. Будучи активированной, пластинка заряжается эманациями силы от ближайшего представителя нечистой силы и начинает светиться определённым цветом, соответствующим уровню впитанного «излучения». Откуда и берётся название.

Если Двуликий будет ждать меня в Артау, «светлячок» сможет зафиксировать зашкаливающий уровень его силы. Если у меня, конечно, получится его сначала активировать, а потом унести с собой…

Впрочем, думать о негативном исходе не хочется.

По пути к первому адресу я размышлял о том, что, в сущности, и УНК, и Жандармерия выполняют свою работу, мягко говоря, не так, как им полагается. Не знаю, чем конкретно занимаются «безопасники», но Стражи, не обращающие внимания на сообщения от сотрудника Управления — это такая же дурь, как и начальник отдела Дезактивации, игнорирующий появление в городе демона умопомрачительной силы. Казалось бы: вот тебе одни следы, вот тебе другие. Бери в работу и инициируй расследование, так ведь нет! Нет данных от Мониторинга — нет проблемы. Нет Направления от Распределителя — никто и пальцем не пошевелит. Окей, нас тормозит система из рапортов и древней практики ретроспективных проверок, но почему никто не проявляет инициативы? Это ведь пока не наказуемо, нет?

«Вот из-за всей этой фигни я и перевёлся в „сантехники“, — подумал в конце концов я. Стоило семь лет работать Охотником ради того, чтобы на меня потом надели „наручники“ из перманентной угрозы дисциплинарной ответственности!

— На месте, Рад. — сказал из-под приборной панели Лекс. Я очнулся от мыслей и принялся вертеть головой по сторонам. Вот как, спрашивается, искать крохотное кафе среди такого нагромождения?

Припарковавшись на месте для городского спецтранспорта, а оставил на крыше «Морфа» опознавательный значок Управления и осмотрелся. Меня интересовало заведение с названием «Пятиугольник». Должно быть где-то здесь… А, вон оно. Точно.

Кафе оказалось действительно крохотным. Одно вытянутое помещение с четырьмя столиками и барная стойка — вот и всё, что туда поместилось.

— Чего-то желаете? — бармен на пару лет старше меня смотрел с интересом. За столиками и у стойки никого не было.

— Здравствуйте. — поздоровался я. — Меня зовут Лео Андерсен, я из Технического отдела УНК. Вы отправляли заявление о сбое в работе стабилизатора…

— А, да! — бармен оживился. — Идёмте, он у нас на складе.

Я протиснулся за стойку и сотрудник повёл меня во внутренние помещения. В коридорчике было тесно.

— У нас тут небольшая кухня, — принялся рассказывать парень, — и склад с полуфабрикатами. Инспектор при сдаче помещений настоял на установке стабилизатора, находящего в собственности… В общем, уровень М-поля в полном порядке, мы проверяли, но сама техника работает странно. Постоянно показывает сообщения об ошибке.

— У вас визуализирована система оповещения?

— Вроде того. У шефа установлена программка на коммуникатор. Вот, это здесь, смотрите.

Мы остановились перед металлической дверью, сбоку от которой висело несколько табличек с предупреждениями: о необходимости закрывать дверь, об ответственности за хранящиеся продукты и о мерах предосторожности при нахождении рядом со стабилизатором.

— Она не закрыта. Мы…

— Кто-нибудь есть?! — крикнул кто-то со стороны входа, причём довольно громко и требовательно.

— О, простите! — спохватился бармен. — Я должен вернуться. Шеф убьёт, если кто-то пожалуется.

— Идите, конечно. — кивнул я. Парень убежал по коридорчику и я услышал голоса его и посетителя.

— Приветствую вас! Вы что-то…

— Управление по Наблюдению и Контролю, отдел контроля качества охраны труда. Внеплановая проверка работоспособности стабилизирующего оборудования.

«Чего?!» — удивился я, а бармен протянул:

— Простите, но это, наверное, какая-то ошибка. Мы уже отправляли вам сообщение о…

— Никакой ошибки. — с напором возразил посетитель. — У вас ведь в собственности находится аппарат стабилизации пространства модели «СЛ-12-24», всё правильно?

— Да, он у нас есть, — подтвердил бармен, — но…

— В таком случае — ведите. — скомандовал посетитель. — Я проверю его работоспособность.

Бармен вздохнул.

— Ну… Проходите, пожалуйста. Но здесь всё же, очевидно, какая-то ошибка, потому что…

— Вы не желаете меня пропускать? — быстро поинтересовался посетитель. — Почему? Если у вас что-то не работает, предупреждаю — это нарушение. Вы обязаны следить за защитной аппаратурой, вам это известно? За ненадлежащее исполнение этого требования полагается крупный штраф!

Бармен с «проверяющим» уже шли по коридору ко мне и я подавил желание усмехнуться. Мне было понятно, что происходит. Установленный на складе стабилизатор скорее всего исправен, но аккуратно деактивирован руками сотрудников той же конторы, которая его устанавливала, а этот псевдо-проверяющий явился для того, чтобы содрать с владельцев аппарата несуществующий штраф.

Причём статья, о которой он упомянул, в Городском Кодексе и правда присутствует, но применяется лишь в случае доказанного игнорирования неработоспособности оборудования.

— Простите, тут… — обратился ко мне бармен, но был перебит «проверяющим».

— Вы. — сказал «проверяющий» — неплохо выглядящий дядька лет этак сорока пяти — и ткнул в мою сторону пальцем. — Не стойте здесь просто так. Возвращайтесь на своё рабочее место.

— Я уже на рабочем месте. — ответил я и, сделав останавливающий знак бармену, спросил: — Вы можете объяснить, что здесь происходит?

— Внеплановая проверка УНК. — веско бросил «проверяющий». — Когда вы последний раз проверяли работоспособность вашего оборудования?

— Внеплановыми проверками занимается Жандармерия, а не УНК. — возразил я. — Вы точно знаете, где работаете?

«Проверяющий» побледнел.

— Вы понимаете, что разговариваете с инспектором? — с напором спросил он.

— Я разговариваю с умственно неполноценным. — поправил его я. — Который не знает, где он работает.

Мужика перекосило.

— Нанесение оскорблений сотруднику УНК при осуществлении им должностных обязанностей?! — выкрикнул он. — Да я ваше дело прямо в инспекцию передам! Один звонок — и вы только штрафом уже не отделаетесь! Хотите, чтобы мы вас закрыли? Мы вас закроем!

Бармен ошалело переводил взгляд с меня на «проверяющего», а я наклонил голову набок.

— Энергии много, толку мало. — оценил я и посоветовал: — Посмотрите лучше на потолок. Видите?

Дядька, которого буквально затрясло от эмоций, машинально поднял голову и пошарил взглядом по потолку.

— Издеваетесь над сотрудником Управления?! — выкрикнул он. — Ну, всё! Вы довыделывались! Никакого снисхождения! Штраф в максимально предусмотренном размере, с отягощением ввиду препятствования проверке!

— Камеру увидели? — ласково уточнил я. — Хорошо. Она ваше интеллигентное личико тоже увидела.

— Да вы… — вытаращил глаза дядька.

— Это я вам как действующий сотрудник Управления говорю. — продолжал я. — Того самого, в котором вы якобы работаете. А теперь разворачивайтесь — и проваливайте отсюда, молясь всем богам о том, чтобы ваши действия по итогам дела квалифицировали как административное нарушение. Потому что с первого апреля этого года попытки выдать себя за сотрудника муниципальных охранно-контролирующих организаций предполагают несение уголовной ответственности. Номер статейки напомнить, профессиональный вы наш?

«Проверяющий» сделался и бледным, и пунцовым одновременно, а затем сжал губы и, промычав нечто нечленораздельное, понёсся в сторону выхода.

— Офигеть. — выдохнул при виде его спины бармен. — Вот это представление! Извините, конечно… Он что, и правда у вас не работает? Ну… то есть он сейчас лгал?

— Лгал, конечно. — кивнул я. — Перекиньте мне изображение с ваших камер сегодня вечером, я смогу передать его куда следует. У следующего проверяющего требуйте оформленное предписание из Жандармерии и… И пойдёмте уже, наконец, посмотрим, что там с вашим стабилизатором.

Как я и предполагал, стабилизатор был откалиброван неправильно. Сняв лицевую и боковую панели, я привёл его в нормальное состояние и окружил дополнительным Рунным контуром, на случай образования энергетических возмущений и аномалий. Бармен в это время вывесил на дверях заведения табличку «Технический перерыв» и крутился рядом со мной, выспрашивая подробности того, как может работать схема с неработающим аппаратом и подставным проверяющим. Расстались мы почти что друзьями.

* * * * * *

Покинув кафе, я набил короткий рапорт в Приложении и прислушался к ощущениям. Наглость фальшивого «инспектора» взбесила меня настолько, что мне до сих пор хотелось догнать и его и как следует чем-нибудь приложить. Чего, конечно, не следовало бы делать ни при каких обстоятельствах, но…

«Само желание можно использовать с пользой», — подумал я и, осмотревшись, зашагал в сторону массивного здания бизнес-центра. До тех пор, пока в моей крови кипит адреналин, а общее эмоциональное состояние напряжённое, мне будет хотеться не сомневаться, а действовать. А значит — лучшего момента для возвращения на девятый Уровень не найти.

Зайдя в бизнес-центр, я пробежался взглядом по указателям и, отыскав туалет для посетителей, дёрнул на себя дверь одной из кабинок.

Мгновение — и я уже находился на первом Уровне.

«Ну, здравствуйте, призраки прошлого», — подумал я, после чего вытащил из чехла на поясе Бумеранг и прислушался. Путь предстоял неблизкий.

Глава 25. «Пустота на всех Уровнях»

Везде было тихо. Воздух пах пылью и чем-то вроде засохших цветов. Чувства подсказывали, что поблизости находятся как минимум трое представителей мелкой нечисти, но никого серьёзного среди них не было. Открыв дверь кабинки, я вышел наружу и через минуту был уже в холле здания. Посреди обширного пустующего пространства висел призрак. Похожий на подвешенное к потолку белесое одеяло, он плавно колебался из стороны в сторону и начал «оживать» лишь после того, как я оказался на расстоянии десяти метров. Из «одеяльного» марева вытянулись две тощие руки с непропорционально длинными пальцами и почти человеческая голова, на которой кроме чёрного провала рта ничего не было.

— Серьёзно? — спросил я у плывущего ко мне призрака и показал ему Бумеранг. — А если так?

Призрак исчез, словно огонёк зажигалки, который задули. Я улыбнулся и вышел на улицу.

Небо закрывали свинцовые облака. В пространстве над проезжей частью парили клубы тумана, а у дома с противоположной стороны улицы стоял гоблин.

— Оп-па! — воскликнул он, и, неловко подпрыгнув, посеменил ко мне. — Человека! Погодь! Хорошая человека! Хорошая человека хочэтэ золотэ?

Вместо ответа я поднял руку с Бумерангом. Гоблин, споткнувшись, провалился прямо в асфальтовую поверхность.

«До свидания», — мысленно бросил я и обвёл взглядом пространство. Окна в окружающих домах были тёмными. Кое-где угадывались движения теней или бледные лица, прижимающиеся к стеклу изнутри. Не став их рассматривать, я поправил плащ и обратился к Дару. Проходов на второй Уровень поблизости от меня нашлось сразу три и один из них расположился на четвёртом этаже в доме напротив.

«Удачно».

Тут где-то вдалеке пророкотал гром, а затем послышался вой. Сиплый и тоскливый, длящийся на одной-единственной ноте. Услышав его, я кивнул собственным мыслям и, положив руку на висящую на поясе «Невидимку», дождался её активации. Амулет вздрогнул, принимая предложенную ему связь и мир вокруг меня изменился. Визуально он, разумеется, остался всё тем же, но большая часть доступных мне Сопряжений сместилась.

«Интересно…» — подумал я и зашагал через улицу.

На втором Уровне Теней было меньше. Пройдясь по зданию, я встретил сначала Духа, который сидел на стене и выглядел, как пародия на снежного человека, а затем двух костяков и одного призрака. На третьем Уровне во внутреннем дворике между домами плясал сатир, а на четвёртом никого, кроме меня, не было. Замерев и прислушавшись, я некоторое время ждал, не объявится ли какая-нибудь нечисть, но никого не заметил.

Нервы вибрировали подобно гитарным струнам. Подняв руку, я убедился в том, что она не дрожит, хотя ощущения были странные.

«Боюсь», — подумал я и мысленно усмехнулся.

«Человек боится, а охотник — сражается», — говорил в подобных случаях Рэм. Интересно, как бы он сам повёл себя в моей ситуации? Атаковал бы Двуликого ещё при первой встрече и отрубил тому голову?

Вспомнив исходящий пламенем меч наставника, я почувствовал себя лучше. Вот уж кто никогда не сомневался, действительно.

Сосредоточившись, я отыскал подходящее Сопряжение и пробрался через него на шестой Уровень. Дом, в котором я очутился, занимал слегка наклонное положение и оттого перемещаться внутри него было странно. Выбравшись через распахнутое окно на улицу, я посмотрел по сторонам. Дома вдоль проезжей части стояли, накренившись в разные стороны, а в тумане над их крышами светилось нечто вроде гигантского масляного фонаря. Не став задерживаться, я отыскал проход на следующий Уровень и перешёл на него.

Тот встретил меня неестественной тишиной и плотной туманной дымкой, окутавшей не только улицы между домами, но и большую часть их внутренних помещений. Проведя несколько минут в неподвижности, я отправился исследовать окрестности и обнаружил удобный переход на нужный мне Уровень — на девятый.

«Сейчас или никогда», — сказал я сам себе и перешагнул границу.

Девятый Уровень показался мне вымершим. Фантасмагоричные здания и каменные обелиски торчали на полагающихся им местах, а вот из нечисти нигде и никого не было. Вообще. Я даже следов каких-либо Теней не почувствовал. Прошёлся по улицам и, несколько раза переместившись, оказался неподалёку от институтского Корпуса. Первый проспект выглядел так же, как и в прошлый раз, разве что останков сталкеров на нём не было.

«Куда они подевались?» — удивился я и принялся шарить взглядом по территории. Неужели Двуликий их утащил? Но зачем? Для чего они ему? В качестве трофеев? Сомнительно.

Сердце колотилось как бешеное. «Невидимка» на поясе работала исправно — так же, как и наложенная за время пути остальная защита, но чувства безопасности не было. Я слишком хорошо помнил, какую силу эманировала вокруг себя «двуликая» погань.

Просидев в неподвижности минут двадцать, я ничего не увидел и не услышал, после чего сжал Бумеранг в руке и неторопливо вышел на середину проспекта. Камни и каменные обломки, поваленная на бок странная статуя, различный мусор… Чёрт.

Следов Двуликого или его сражения со сталкерами не было. Ни тел, ни каких-либо вещей, ничего. Даже подпалин или сколов на поверхностях не осталось.

«Вот то самое место, где он стоял», — подумал я и, опустившись на колено, провёл ладонью по пыльной поверхности. Следы от моих пальцев на ней остались, а вот отпечатков подошв Двуликого не сохранилось. Ерунда какая-то. Почему их нет? Остался же его след на том каменном обломке в здании банка! А тут — ничего. Какого дьявола?!

— Где ты?

Вздрогнув всем телом, я едва подавил желание перекатиться в сторону и пригнулся к земле. Это ещё что за чертовщина?!

— Где же ты? Покажись мне! Я хочу тебя видеть! — голос, судя по звучанию, принадлежал молодой девушке и доносился из-за обломка скалы, валяющегося метрах в десяти от меня, слева. Посмотрев на него, я поднял руку с Бумерангом для броска и в следующее мгновение почувствовал холод.

— Почему я тебя не вижу?

«Потому что я этого не хочу», — с сарказмом подумал я. Источника голоса видно не было, но в том, что со мной разговаривает какая-то тварь, я не сомневался. Демон, надо полагать, вот только откуда он взялся? Неужели в Многомире нашёлся тот, кто не боится Двуликого?

— Мне страшно! Защити меня! Мне нужна твоя помощь!

На каменную глыбу запрыгнул проворный силуэт и я мысленно кивнул. Ну, вот. Теперь всё понятно. Передо мной был демон-пересмешник. Четвероногая шутка Артау, решившего создать с одной стороны идеального, а с другой непробиваемо безмозглого, хищника.

— Где же ты? Я хочу увидеть твоё лицо!

Женский голос звучал настолько приятно, что его хотелось слушать ещё и ещё, но издававшее его существо выглядело отталкивающе. Тело было человеческим и волчьим одновременно, а голова — чем-то вроде цветочного бутона с подвижными лепестками-заслонками. Внутри бутона скрывалась вытянутая морда, напоминающая волка, муравьеда и орла одновременно. Раскрывая лепестки «бутона», демон запрокидывал голову вверх и разговаривал, а затем сворачивал лепестки обратно. Причём проделывал это так быстро, что уловить момент их движения не получалось.

«На ловца и зверь бежит», — рассудил я.

Надо только дождаться момента, когда он снова заговорит…

Демон на камне, словно почувствовав опасность, сидел в неподвижности и время от времени лишь шевелил своим «бутоном», словно принюхивался. Однако потом ему надоело.

— Почему ты от меня прячешься? — произнёс он. — Я ведь чувствую, что ты зде…

Фр-р-р-рамп!

БАМФ!

Бумеранг ударил демона в нижнюю челюсть, отчего его башка лопнула, разлетевшись веером из масляных брызг. Тело в это же мгновение подпрыгнуло высоко в воздух, но через секунду рассеялось чёрным пеплом.

«Готов».

Выхватив из воздуха Бумеранг, я снова опустился на одно колено. Убийство сильного демона выдаёт в пространство такой импульс силы, что его ощущает нечисть по всей округе. Поэтому, если Двуликий здесь — он появится.

Но Двуликого не было. То ли он потерял ко мне интерес, то ли — что более вероятно — находился в другом месте и на другом Уровне, но он не пришёл. Выждав для уверенности около десяти минут, я покинул проспект и, стараясь двигаться с осторожностью, вернулся в реальность.

Выбравшись из старой будки демонтированного уличного стабилизатора, я оказался в небольшом переулке и сделал два не особо приятных открытия сразу. Первое — часы показывали шестнадцать четырнадцать. Что означало, что я проторчал в Артау без малого шесть часов. А второе — Локкендейл накрыло очередной аномалией.

Мелкие капли непривычного для нашего города явления падали сверху и заставляли сожалеть о том, что я не догадался захватить с собой зонт.

«Что там опять?» — с досадой подумал я и вытащил из кармана коммуникатор. Новостная сводка пестрела сообщениями о том, что непогода задержится как минимум до следующего утра, однако такого бедствия, как в прошлый раз, не ожидается. Гм…

Морось, если так подумать, намного удобнее, чем тропический ливень, но… В прошлый раз, когда над городом образовалось покрывало из влаги, первый Двуликий притащил из своего магического мира второго. Что, чёрт побери, произошло сейчас?

* * * * * *

Второе Направление оказалось пустышкой: в технической зоне жилого здания разболтался один из вентиляторов и время от времени принимался дребезжать с такой силой, что жильцы принимали эхо от этих звуков за стенания привидения. Отключив его от питающего кабеля, я отправил рапорт в Распределитель и набрал номера сначала Моргана, а после него — Пэйна.

— Да, Рад. — ответил Пэйн. Судя по шуму на «заднем фоне», он куда-то ехал в автомобиле. — Что у тебя?

— Звонил Моргану, но он не отвечает. — сказал я. — Вы уже обсуждали, откуда взялся этот дождь?

— Как-то ты поздновато включился. — Пэйн фыркнул. — Но ладно. Приборы Генри молчат, Рад. Из-за чего бы этот катаклизм ни образовался, он не из-за Отката.

«Ну, слава Богам», — мысленно выдохнул я и поинтересовался:

— А ты куда едешь, Раст? Помощь нужна?

— Еду повышать свой уровень образованности. — ответил тот и, судя по интонации, улыбнулся. — Мне тут один раритет пообещали подогнать… Надо посмотреть.

«Вот же непробиваемая психика. — позавидовал я. — У нас тут конец света в ближайшей перспективе, а он смеётся про повышение образованности».

— То есть помощь не нужна?

— Нет. Давай, я тебя наберу совсем вечером.

Растер отключился. Убрав коммуникатор в карман, я облегчённо расслабил плечи и посмотрел на проезжающие мимо автомобили. Значит, нового Ритуала не было, да? Хорошо. Это означает, что Двуликих всё ещё двое…

— Пи-и-ип.

Услышав протяжный писк, я вытащил коммуникатор обратно. Ещё одно Направление, да ещё и под вечер? Это нетипично.

Но на экране висело вовсе не Направление, а вызов в Жандармерию.

— Не понял… — пробормотал я. Какая ещё, к чертям, Жандармерия? Для чего?!

«Надлежит явиться… — принялся читать я. — Двадцать четвёртого июня, не позднее назначенного времени… В районное отделение Бирдфилда номер…»

Что за чертовщина? По какой причине меня могут вызывать в Жандармерию, да ещё с подобной формулировкой? Может, кто-то обратил внимание на мои визиты и упоминание демона? Но тогда почему не СГБ? Сообщение, которое я отправлял через городской портал, было адресовано им, а не Стражам.

«Надо ехать», — рассудил я и посмотрел на время. Без пятнадцати шесть. До Бирдфилда мне добираться около часа… Значит, в семь или начале восьмого буду у них. Надо только зайти куда-нибудь за каким-нибудь перекусом.

Пройдясь по ближайшим магазинчикам и кафе, я взял несколько приличных сэндвичей и уселся в «Морфа».

— Лекс, едем. Первая Линейная, девятнадцать.

В окне приборной панели зажегся глаз Духа.

— Нам в Жандармерию?

— Именно.

— Они всё-таки заинтересовались твоим сообщением?

— Не думаю. — поставив стакан с горячим кофе в подстаканник, я устроился поудобнее. — Но какие-то вопросы у них появились.

— Как думаешь, какие? Ты ведь не нарушал ничего из ваших законов, нет?

Автомобиль отъехал от тротуара и влился в поток из машин. Посмотрев в окно, я откусил от первого сэндвича и покачал головой.

— Нет.

«Если, конечно, безопасники не успели отыскать место гибели своих сотрудников и вычислить энергетический след от моей ауры. Потому что с этих умников станется „подманить“ меня через Стражей…»

До Бирдфилдского отделения Жандармерии мы добрались за час с небольшим. За это время я успел поужинать и позвонить Пэйну с Морганом, но ни один из них не ответил. Часы показывали семь двадцать одну минуту.

— Нет. — ответил мне дежуривший на проходной Страж. — Вы не можете пройти. Решение по вашему вызову недействительно.

«Что значит „не действительно“?» — не понял я и переспросил:

— То есть вы меня не пропустите?

— Нет. Наши правила посещения изменились. Теперь вход на территорию отделения только по пропускам и актуализированным решениям вызова. Ваше недействительно.

«На каком языке он разговаривает?» — спросил я сам у себя, но вопрос вслух сформулировал по-другому:

— Сориентируйте меня, пожалуйста. Мне следует его игнорировать?

— Вам… — дежурный посмотрел на расположенный перед ним монитор. — Вам следует прийти сюда, завтра. Когда оно будет актуализовано.

Я поднял коммуникатор перед собой.

— Здесь написано: «Двадцать четвёртого июня, не позднее назначенного времени». И время — двадцать один ноль ноль.

— Девять ноль ноль. — поправил меня дежурный. — Двадцать пятого числа.

Взгляд парня переместился от терминала к экрану коммуникатора и обратно.

— Дэн… — сказал он и повернулся к своему напарнику, стоящему рядом. — Цифры в решении вызова и у нас в системе не совпадают.

— И? — на лице того, кого звали Дэном, не появилось ни единой эмоции.

— Чему верить?

— Системе, само собой. Ты ещё сомневаешься?

Дежурный поднял брови и, нажав какую-то кнопку, посмотрел на меня.

— Мистер Андерсен, вам стоит вернуться завтра. В девять ноль ноль.

— Спасибо. — поблагодарил я дежурного и, убрав коммуникатор, направился к выходу. То, что с этой Жандармерией что-то не так, я понял ещё полторы недели назад, а теперь выясняется, что у них и внутренняя информационная система поломанная. Ну-ну.

В этом городе хоть что-то, что должно работать, работает?

* * * * * *

— Проходите.

Кивнув дежурному, я поправил плащ и, пройдя под массивной аркой сканирующей аппаратуры, зашагал по минус первому этажу Жандармерии. У стен подземных залов стояло множество ящиков и разнообразной аппаратуры, а неподалёку от дверей лифта загружали большую гидравлическую тележку несколько грузчиков.

«Систему наблюдения решили поменять, что ли?» — подумал я и тут двери лифта открылись. Шагнув внутрь кабинки, я едва не столкнулся с выходящей из неё девушкой и отпрянул. Мы посмотрели друг на друга.

«Холод», — отстранённо понял я и почувствовал, как по моей спине проносится волна озноба. Какого дьявола происходит?!

Девушка повела себя необычно. Неторопливо обогнув меня по дуге, она, не отводя взгляда, поправила воротник чёрного пиджака и коротко улыбнулась. После чего развернулась и всё так же не торопясь зашагала в сторону проходной. Ощущение специфического холодка ослабело и, когда девушка удалилась на несколько метров, исчезло совсем. Двери лифта закрылись и послышался гул моторов. Кабина уехала.

Я же, сглотнув, провожал взглядом грациозную фигуру незнакомки и пытался сообразить, что мне делать — догнать её и поинтересоваться, почему от неё веет энергетикой Многомира или сделать вид, что ничего не произошло? В любом другом месте я бы выбрал первый вариант не раздумывая, но вокруг меня Жандармерия, а здесь могут попадаться любые Одарённые. В том числе и такие, которые источают эманации соседнего измерения.

Проведя несколько секунд в размышлениях, я решил всё же присмотреть за странной девушкой и двинулся следом за ней. Та вела себя совершенно спокойно — продефилировала через залы и прошла через КПП. Приложив к считывающему устройству нечто, подозрительно похожее на служебное удостоверение.

«Сотрудница, значит», — мысленно кивнул я и выдохнул. Ну, вот и объяснение. Успокоительного мне какого-нибудь попить, что ли? Почувствовав волну холода от находящегося прямо передо мной человека, я едва сдержался, чтобы не выхватить Бумеранг. Хорошо бы я в таком случае выглядел!

Вернувшись к лифту, я поднялся на третий этаж и отыскал нужную мне комнату. Причина вызова оказалась простой — я был отмечен в качестве Охотника, принимавшего участие в ликвидации последствий каскадного отключения стабилизаторов неделю назад. А когда Управление прислало списки сотрудников, меня в числе Охотников не нашлось. Вот они и захотели поинтересоваться, что со мной не так и как это происходит.

— Но почему вы не отправили запрос в Управление? — спросил я. — Запросили бы информацию по мне, как их сотруднику, они бы ответили.

Страж, с которым я разговаривал, поморщился.

— Срок ответа на подобные запросы — до двух недель. — пояснил он. — Если это не касается угрозы для населения. А оно не касается, поэтому срок, как правило, максимальный.

«Меня же можно выдернуть за один день», — подумал я и, улыбнувшись, кивнул. Понятно.

— Можете не продолжать. Я всё понимаю. Вы хотели выяснить только это?

— Ну, в общем-то… да. Спасибо вам, мистер Андерсен, можете возвращаться к своей работе.

Я и вернулся. С облегчением, не стану скрывать, в первую очередь из-за того, что моё присутствие на месте гибели двух сталкеров-безопасников ни для кого не раскрыто.

Выйдя из здания Жандармерии, я набрал номер Пэйна и, не сумев дозвониться с двух попыток, отправил ему сообщение в «Кубе». После чего просмотрел подробности пришедшего Направления и направился в Лимбо.

Работа не ждёт.

Глава 26. «Все против всех»

Первым, что я увидел у двери своей квартиры, была вода. Небольшая лужа, натёкшая под дверью выглядела так, словно кто-то вымыл дверную створку и позабыл её вытереть. При других обстоятельствах я бы, возможно, и не обратил на это внимания, но уборка в нашем подъезде происходит по средам, а сегодня пятница. А со всем, что связано с дождём, у меня в последнее время взаимоотношения напряжённые.

«Интересно», — сказал я сам себе и прислушался к ощущениям. Холодом не тянуло. Присутствия какой-либо нечисти тоже не ощущалось. Откуда ж, чёрт побери, образовалась вода? Может быть, в нашем тупичке и правда что-то помыли? Однако изучив стены и двери, я пришёл к выводу, что это не так. «Дорожки» от воды были только на одной поверхности — на моей двери. Всё остальное выглядело нетронутым.

«Так-так», — беззвучно протянул я и, вытащив Бумеранг, с осторожностью открыл замок. Дверь медленно распахнулась.

«Прекрасно», — с сарказмом подумал я, глядя на ещё одну лужу, теперь уже с другой стороны порога. И что это, спрашивается, такое? Очередной «нежданчик» от Многомира?

«Чертов Артау!»

Перешагнув порог, я осмотрелся. Все вещи лежали на первый взгляд ровно, но не на своих местах, а половина ящичков в столе была приоткрыта. Меня что — обыскивали, что ли?

Пройдясь по обеим комнатам, я понял, что не ошибся — квартиру действительно перерыли. Но кто? Двуликий? Исключено. Нечистая сила и демоны не стали бы копаться в моих вещах. А значит — это было сделано человеком. Причём тот, кто здесь копался, не прятался. Он понимал, что я замечу несовпадения и выполнял свою работу небрежно. Спасибо хоть всё вверх дном не перевернул.

Вытащив коммуникатор, я набрал номер Пэйна.

— Раст. Ты будешь удивлён, но меня, кажется, обыскали. В смысле, квартиру.

— Оп-па… — хмыкнул Пэйн и на несколько секунд замолчал. — Сильно разнесли?

— Вообще не разносили. — я посмотрел по сторонам. — Довольно аккуратно всё перерыли… И Тень его знает, что они тут искали. Как думаешь?

— Не знаю, Рад. — Растер вздохнул и задумался. — По моим рабочим направлениям у тебя ничего искать не могли… Гм. У тебя там что-нибудь пропало, из ценного?

— Понятия не имею. — я посмотрел на стол. — Компьютер на месте. И как-то это непохоже на ограбление.

— А как вскрыли дверь?

Я обернулся в сторону прихожей.

— Её не вскрывали, Раст. Замок целый. Только лужи на полу, и внутри, и снаружи.

— Лужи — это в смысле вода?

— Да. Как-будто кто-то помыл дверь и потом не вытер.

Пэйн раздражённо зашипел.

— Дьявол и его Тень, а?! Рад, к тебе заходил Одарённый.

— Тоже так думаю. — кивнул я. — Вот только зачем? Тебя самого, случаем, никто не обыскивал? Ты домой не заглядывал?

Растер почему-то засмеялся.

— Нет. Туда, где я сейчас живу, забраться не так-то просто. А вот насчёт тебя — непонятно… Ты сейчас что собираешься делать? С работой всё?

— Всё. Я домой перекусить заехал, потому что мимо проезжал. Потом думал прокатиться до Управления. Как думаешь — в Жандармерию сообщать?

— Не найдут. — с сожалением произнёс Пэйн. — И меня это напрягает. За каким хаосом к тебе мог приходить Одарённый? Ты из Управления ничего ценного не приносил?

— Нет. — покачал головой я. — Отрицатель я давно сдал, а «возвратники» мы…

И тут меня осенило.

«Невидимка!»

— Что? — Пэйн истолковал моё молчание по-своему. — Радиус, ять, заколебал! Что у тебя там?!

— Невидимка. — сказал я, пытаясь сообразить, не может ли отданный мне артефакт оказаться ворованным. Предполагать подобное было дико, но…

— Одарённый?! — заорал Пэйн и я дёрнулся.

— Артефакт, Раст. Переносной контур Смещения, если тебе это о чём-нибудь говорит.

Пэйн выругался.

— Ять! Сказал бы, что ты полон сюрпризов, Андерсен, но не уверен, что для тебя это новости. У кого ты её отобрал и почему не сделал этого раньше?

— Ни у кого не отбирал. Мне её отдал один из Охотников, сегодня утром.

— Охотник, говоришь? Который именно?

— Эддарт. Сказал, что передаёт от лица Энди.

— Энди… — протянул Пэйн. — Энди — это который лохматый и со шрамом?

— Да.

— Племяш Розмана, значит. Окей, такое возможно. Но ты же понимаешь, что, если за ней уже приходили, то это просто так не закончится? Да?

— Думаешь, попытаются отобрать?

— Уверен в этом. Оружие есть?

— Есть.

— Рог Старшего демона — это не оружие, Андерсен. Двигай в Управление и прихвати оттуда «объёмник» с парализатором. И ещё желательно щит — либо «скорлупу», либо «оболочку».

Я медленно кивнул.

— Попробую взять.

— Тогда давай, не теряй времени. Двигай туда. И будь осторожен, за квартирой могут присматривать. Сможешь уйти через Сопряжения?

— Да.

— Встретимся в Управлении.

И Пэйн отключился. Посмотрев несколько секунд на экран смартфона, я вернул аппарат в карман и медленно выдохнул. Ну-ну. Раньше мне только с нечистью конфликтовать приходилось, а теперь, похоже, ещё и с людьми начну…

Пройдясь по комнатам, я достал на всякий случай Бумеранг и выглянул из квартиры. В коридоре и на этаже никого не было. Прислушавшись к Дару, я шагнул наружу и закрыл за собой дверь, после чего дошёл до лестницы и спустился на этаж ниже. Распахнув дверцу шкафа с инвентарём для уборки, я запрыгнул на первый Уровень Артау и несколько минут спустя выбрался из узкого шкафчика в раздевалке, которая располагалась в довольно уютном спортивном центре, в полутора кварталах от моего дома. Выйдя на улицу, я посмотрел по сторонам и задумался, каким маршрутом удобнее всего добраться до «Морфа». Автомобиль стоит метрах в двухстах от моего дома, на соседней улице. В принципе, можно было бы пройти к нему через дворы. Не думаю, что…

На этом моменте размышлений меня буквально окатило довольно странное ощущение. Резкое, морозное и словно колючее, напоминающее о том мгновении, когда на меня посмотрел Двуликий. Напрягшись, я едва подавил желание выхватить Бумеранг. Где эта тварь?! Не может же быть так, чтобы…

И тут я увидел его — Майерса. Парень стоял на противоположной стороне улицы и смотрел на меня. На нём были джинсы и спортивная футболка, поверх которой он накинул рубашку. Убедившись, что я его заметил, Майерс широко улыбнулся и наклонил голову набок.

«Человек? Или Двуликий?» — пронеслось у меня в голове, хотя вопрос, если подумать, был риторический.

Майерс-человек сейчас должен находиться на своей работе, где-то под «Куполом», а вовсе не здесь. И ещё у него нет ни единой причины меня искать. Как и возможности найти, кстати, в настолько оживлённом месте, как Локкендейл.

«Выследил, паршивец», — подумал я и внезапно почувствовал себя намного спокойнее. Всё так, как и должно быть. Вот демон, а вот Охотник — я. Стою напротив него.

«Никто кроме нас, Андерсен», — говорил мне Мастер.

Никто, кроме нас.

Последнюю фразу я, кажется, произнёс вслух, потому что проходящий мимо меня мужик посмотрел с удивлением. Улыбнувшись, я коротко кивнул ему и перевёл взгляд на Майерса. Того уже нигде не было.

«Решил поиграть с добычей?» — подумал я и сжал Бумеранг. Ну, что же, давай попробуем…

Внутри меня царили пустота и сосредоточенность. Один раз я от этой твари уже убежал. Второй раз не буду. Пусть лучше он прикончит меня здесь и сейчас, чем я покажу ему свою спину. Вот только как он, интересно знать, меня выследил?

Не выпуская Бумеранга, я извлёк левой рукой Стилус и принялся выводить вокруг себя Руны. Прохожие смотрели на эти действия без особого удивления, но с толикой беспокойства. Когда какой-то парень начинает рисовать непонятные знаки, это может привести как к приятным сюрпризам, так и к неприятностям. Руны вспыхнули. Убедившись, что защита наложена, я активировал «Невидимку» и вывел перед собой поисковую «связку». Отклика не последовало. Как бы ни был Двуликий чужд для нашего мира, его перевоплощение обманывало всех — и мои Руны, и Сканеры. Прискорбно. Стоит посоветоваться с товарищами.

Достав коммуникатор, я на мгновение замер. Кому мне позвонить? Растеру? Услышав про Двуликого, он поедет не в Управление, а сюда. Хочу ли я прикрываться от иномирового монстра неподготовленным человеком? Или, может быть, мне лучше позвонить в Управление? Набрав номер Дженнса, я отступил к стене здания и внимательно осмотрел улицу. Майерса видно не было. Поисковая лигатура на тротуаре тоже молчала.

— Да? — послышался голос Дженнса. — Слушаю тебя, Андерсен. Что у те…

— Дженнс. — перебил я Координатора Охотников. — Тот демон, которого притащили Ритуалом и про которого я рассказывал. Он здесь, на одной улице со мной, я его видел. У него внешность парня по имени Джим Майерс, ему двадцать семь лет и он программист из «Альбион Инк». Думаю, что он сейчас на работе.

Дженнс молчал.

— Этот гад показался мне специально. — добавил я. — Не знаю, зачем. Он разумен. У меня есть «Невидимка» и я попробую держать дистанцию. Если получится — активирую «светлячка», потом посмотрите… В общем, у меня всё, имейте в виду. Я сейчас на Второй Тёмной, это рядом с моим домом.

Дженнс медленно выдохнул.

— Ранг демона? — со странной интонацией уточнил он. — Вид?

— Высший. — быстро ответил я. — В нём дури столько, что он заряд энергоплазмы в упор выдерживает. Видовой классификации не…

Закончить фразу я не успел. Мир вокруг меня внезапно посерел, растеряв все свои цвета за одно мгновение, а вокруг правой лодыжки сомкнулись ледяные тиски. В следующую секунду я уже провалился куда-то под асфальтовую поверхность.

* * * * * *

Почувствовав, что меня затягивает в Артау, я моментально сконцентрировался и рванул в сторону. Вырваться из захвата деформировавшейся реальности оказалось несложно, но вот вернуться обратно не получилось. Единственное, что я смог сделать — это нащупать ближайшее ко мне Сопряжение и рывком забросить себя в него.

Флоп!

«Да какого, в Тень, дьявола?!» — закричал я, но, разумеется, мысленно. Место, в котором я оказался, больше всего напоминало сундук. Тесное, тёмное, пыльное и со всех сторон деревянное. Замерев на несколько секунд, я кое-как вернул выключившийся коммуникатор на место и принялся ощупывать окружение. Пару секунд спустя правая рука нащупала рваную ткань и что-то волокнистое, а сразу после этого — воздух. Открытое пространство! Ура! Изогнувшись, я напрягся и принялся протискиваться в этом направлении. Пару минут спустя у меня получилось выбраться на свободу и осмотреться. Местом моего временного пребывания был диван — огромный, старый и сильно разодранный. Вокруг стояло или лежало около десятка таких же диванов, а в дальнем конце помещения темнел ничем не закрытый дверной проём. Окон не было.

«Подвал, наверное», — предположил я и прислушался к ощущениям. Дар подсказывал, что проходов на следующий Уровень поблизости нет, а ближайший выход в реальность как минимум тремя этажами выше. Теней в окружающих помещениях как будто не ощущалось.

«Возвращаться или подождать?» — принялся размышлять я. Двуликий ведёт себя мягко говоря странно. Сначала добился того, чтобы я его увидел, а затем ухитрился утащить меня в Многомир.

«ЗАЧЕМ?»

Для чего он это сделал? При его силе он наверняка смог бы убить меня сразу, если бы захотел. Но раз я всё ещё жив, то он, очевидно, этого не хочет. Что ж ему тогда нужно? Решил дождаться, пока мне на выручку не придут те, кому я рассказал о его существовании? Или что?

«Человеческая логика, Радиус. — припомнились мне слова Пэйна. — А тварь, о которой мы говорим, из другого мира».

— Действительно… — беззвучно пробормотал я и направился к выходу. Сидеть на одном месте не стоит. Вдруг он сможет почувствовать меня даже под прикрытием «невидимки»?

«И где, кстати, второй?»

Двуликих же должно быть двое, правильно? Почему мне показался только один?

Отвечать на этот вопрос не хотелось. Прислушавшись, я с осторожностью подошёл к двери и выглянул наружу. Передо мной предстал коридор, дальняя часть которого терялась во мраке. У стен коридора стояло несколько стульев, на смутно белеющем потолке темнела цепочка чьи-то следов. Ну, точно — подвал. Верхние этажи к подобным проявлениям обычно устойчивы.

Пройдя коридор до конца, я попал на лестницу, по которой поднялся на первый этаж. Улицу рядом с зданием затягивали клубы тумана.

«Интересно…» — протянул я и мысленно потянулся к своему Дару. Проход в нормальный мир сейчас выше меня и чуть сбоку, но пытаться выйти через него было бы опрометчиво. Меня могут ждать. А значит…

Отвернувшись от двери на улицу, я воспользовался дверью в какое-то помещение и переместился в соседнее здание. Из него пробрался в небольшой магазинчик дальше по улице, а после этого услышал, как где-то совсем рядом что-то звенит.

З-з-зин-н-н! З-з-зин-н-н!

Звук был довольно странный, пульсирующий, абсолютно нетипичный для этого Уровня.

«Двуликий», — подумал я и, отыскав приоткрытую дверь, с осторожностью выглянул. В первое мгновение я не увидел ничего, кроме тумана, а затем обратил внимание на странное мерцание, словно бы висящее в воздухе над землёй. Присмотревшись, я различил угловатые контуры некоей аномалии и тут на пустом пространстве появился Двуликий. Монстр возник внезапно, словно включившаяся лампочка, и сразу же уставился в сторону «аномалии». Замерев, я с содроганием увидел, как его чудовищная башка поворачивается в мою сторону.

«Зар-раза», — успел подумать я, а взгляд Двуликого уже скользнул по мне и ушёл далеко в сторону. Он меня не увидел.

Обалдев от неожиданности, я стоял и, сжимая Бумеранг со Стилусом, чувствовал себя победителем межгалактической лотереи. Тварь, которая казалась всесильной, меня не заметила! Посмотрела прямо в глаза — и ничего не почувствовала!

«Почему?!»

Вспотев от напряжения, я как мог унял внутреннюю дрожь и сосредоточился. Стоящий посреди улицы Двуликий вызывал одно-единственное желание — убежать — но я не собирался этого делать. Во-первых — хватит с меня уже отступлений. Набегался. А во-вторых — у меня получилось найти его уязвимое место! В прошлый раз этот пришелец смог отследить все мои перемещения до последнего, а сейчас не смог рассмотреть в упор. Причина этого очевидна — моя «Невидимка». В тот раз у меня при себе её не было, а теперь есть.

«Похоже, его чутьё каким-то образом привязано к Сопряжениям», — предположил я. А так как «Невидимка» превращает меня в пустое место, он его и не видит. Вернее — видит, но не обращает внимания. Идеально!

На периферии сознания мелькнула безумная мысль подкрасться к Двуликому и попробовать проткнуть его Бумерангом, но я оставил её без внимания. Не стоит отказываться от преимущества, которое едва-едва появилось. Улыбнувшись, я отступил в глубину магазинчика и, выйдя с другой стороны, ещё раз осмотрел проезжую часть. «Звенящая аномалия» никуда не исчезла, а Двуликий стоял в двух шагах от неё. Поворачиваясь из стороны в сторону, он изредка делал странные движения руками и тональность звука от «аномалии» при этих манипуляциях изменялась.

«А ведь эта штука может быть чем-то вроде сигнализации», — подумал я. Которая активировалась после моего появления и показала Двуликому, где я нахожусь. Тот её услышал, пришёл — и теперь не может разобраться, куда и каким образом я исчез. На улице-то, где он меня нашёл, амулет был не активирован.

Предположение было похоже на правду и полностью объясняло происходящее. Гм… Где бы раздобыть ещё две «Невидимки» для Пэйна и Моргана?

Перебравшись через пару заборов, я вышел на соседнюю улицу и задумался. Куда мне идти? Возвращаться обратно к Двуликому не хотелось. Тем более, что…

И тут я вспомнил про «светлячок».

«Прокля-а-атие…» — беззвучно выдохнул я и мысленно отвесил себе подзатыльник. У меня была уникальная возможность раздобыть доказательство существования монстра и я её не использовал! Чёрт! Может, всё же стоит вернуться?

Посмотрев назад, я несколько секунд колебался и в конце концов развернулся. Надо идти. Хочется мне к нему подходить или не хочется — никого не волнует. Я либо заряжу индикаторный артефакт его энергией, либо моё начальство продолжит думать о том, что я охочусь за призраками…

Однако воплотить своё намерение в жизнь мне было не суждено. Дойдя до того магазинчика, перед которым я оставил Двуликого, я почувствовал что-то странное. Мгновение спустя мой Дар известил меня о том, что почти все Сопряжения вокруг строения перепутаны.

«Что за чертовщина?» — удивлённо спросил я сам у себя, прислушиваясь к ощущению того, что задняя дверь постройки ведёт не внутрь, а куда-то далеко вбок. Каким образом он это проделал? И, главное, для чего? Надеется, что я ничего не замечу и войду внутрь?

«Ха!»

Решив обогнуть квартал с другой стороны, я сделал один шаг назад и словно провалился в глубокую яму.

БЛОМП.

Воздух вокруг меня гулко ухнул и пространство вытянулось во что-то вроде туннеля, состоящего из искривлённых зеркал. Визуально это смотрелось потрясающе, а в спектре эмоций располагалось между «абсолютно кошмарно» и «удивительно». Почувствовав, как меня затягивает в глубину «коридора», я сконцентрировался и прошёлся Даром по Сопряжениям. Хотя бы одно подходящее тут должно быть! Хотя бы одно!

Тело пронзило болью. Мышцы натянулись так, словно готовились лопнуть, а воздух из лёгких выжало со свистом, будто из шарика. Дёрнувшись, я выгнулся дугой и, уже уплывая куда-то за грань, почувствовал нечто знакомое. Что-то, что мне уже попадалось. «Что это?»

Не знаю, каким образом у меня получилось втянуть себя в это Сопряжение. Наверное, рефлекторно. Но у меня это получилось и в следующее мгновение я со всего размаха приложился обо что-то твёрдое и холодное.

БАМ!

Виу-виу-виу-виу!

Я упал на асфальт. Прямо над моей головой завела свою песнь автомобильная сигнализация, а мир вокруг вращался так, словно я прокатился на карусели.

— Что это? Что это?!

— Смотрите!

— Это аномалия!

— Звоните в семь пятьдесят пять, кто-нибудь! Или безопасникам!

— Тихо ты! Мне показалось или тот придурок вывалился прямо оттуда?

Шум автомобилей и улицы, крики… Проведя ладонями по лицу и волосам, я как мог привёл себя в норму и попытался подняться. Уф-ф, чёрт. Голова вроде больше не кружится…

Кое-как встав, я опёрся о крыло пиликающего на все голоса автомобиля и осмотрелся. Воздух прямо надо мной дрожал и расходился волнами, оповещая о частичном слиянии с Многомиром, а дома и улица вокруг показались знакомыми. Это, случаем, не Седьмая Линейная? Отсюда же до Управления буквально пара кварталов…

Тут где-то за спиной завизжали тормоза и я оглянулся. Метрах в пятнадцати от меня на проезжей части остановилась светло-серая «Радия». Дверь с водительской стороны открылась и наружу выскочил Пэйн. В руке у него поблёскивал пистолет.

— Радиус! — закричал он. — Осторожно! Над тобой анома…

Закончить фразу он не успел — за его спиной возник Майерс.

Глава 27. «Хищник»

Запнувшись на полуслове, Пэйн развернулся и одновременно с этим упал на спину. Загрохотали выстрелы.

Бах! Бах! Бах!

«Как он его почувствовал?» — удивился я, но времени размышлять не было. Истошно заорал сигнал какой-то машины. Люди на тротуаре побежали в разные стороны, а я бросился к Растеру и одновременно с этим швырнул в Двуликого Бумеранг.

Не попал.

Получив несколько выстрелов в упор, Демон на мгновение замер, а затем схватил Пэйна и исчез за долю секунды до того, как в него попало моё оружие.

Хлоп.

Выхватив из воздуха вернувшийся Бумеранг, я остановился, рассматривая то место, где только что лежал Пэйн. Несколько секунд я тяжело дышал и ждал, что он вернётся, но затем до меня дошло — этого не будет. Двуликий утащил Пэйна в Артау!

— Ты! — закричал кто-то с другой стороны улицы. — В плаще! Не двигайся или мы откроем огонь! Медленно положи оружие перед собой! Сейчас же!

Проигнорировав приказ, я развернулся и посмотрел на всё ещё висящую в воздухе аномалию. Та изрядно сократилась в размерах, но не дестабилизировалась. Ей можно воспользоваться!

— Стоять!

Бах!

Грохнул выстрел, где-то совсем рядом свистнула пуля. Одновременно с этим я сорвался с места и, коротко разбежавшись, запрыгнул в пространственный переход.

В-вомс!

Сопряжение привело меня на первый Уровень. И первым, что я увидел, оказавшись на тёмной улице, был Двуликий, держащий перед собой Пэйна на вытянутой руке. Совсем как того сталкера, на девятом Уровне. История повторялась!

«Отпусти его!» — собирался выкрикнуть я, но получилось только короткое:

— А-а-е!

Фр-р-р-рамп!

Бум!

Вращающийся Рог ударил Двуликого в висок и эффект от этого превзошёл все ожидания. Башка Демона мотнулась в сторону, а псевдо-косички нелепо подпрыгнули. Пэйн упал на асфальт. Двуликий исчез, но тут же появился у ближайшего здания.

— Беги, придурок! — кажется, это орал Пэйн.

Я услышал его крик, но не сразу понял, к кому он обращается и чего хочет. Глаза Двуликого светились, как два раскалённых крохотных уголька и ощущения от Сопряжения с ними прожигало Дар до самого основания. Демон не видел меня, но давил на ментальном уровне с такой яростью, что хотелось завыть. Почувствовав в ладони что-то горячее, я рефлекторно поднял руку и посмотрел, что это такое.

«Бумеранг…»

Связь взглядов разорвалась и обжигающее ощущение отпустило. Я пошатнулся. Рог Старшего Демона выглядел так, словно я вытащил его из раскалённой духовки.

«Это от одного удара по Двуликому, что ли?» — успел удивиться я, а потом произошли два события сразу. Пэйн, пытающийся отползти подальше от Двуликого, в очередной раз заорал: «Беги-и!», а в нескольких метрах от нас появилась человекоподобная Тень.

Развернувшись к ней, я поднял руку с Рогом, но это оказался не соплеменник Двуликого, а Маска.

Уникальный Высший стоял так спокойно, словно был статуей и вопрос при взгляде на него у меня появился только один: «Какого лешего?!»

Не может же один из Легендарных Теневых Жителей быть заодно с Двуликими? Ведь не может?!

«Или это он его и призвал?»

Развить свои умозаключения дальше я не успел — Маска исчез и тут же появился рядом с Двуликим. Они сцепились. Выглядело это и страшно и завораживающе одновременно. Маска в своём чёрном облачении напоминал ожившего героя каких-то комиксов, а Двуликий смотрелся словно воплощение Зла. Фигуры противников размывались в движении и они кружили вокруг друг друга с такой скоростью, словно кто-то демонстрировал их сражение в ускоренном темпе.

«Надо помочь Маске», — подумал я и тут в мой локоть вцепилась чья-то рука. Пэйн!

— Пэйн! — обрадовался я. — Ты ка…

— Уходим! — прошипел мне прямо в лицо Пэйн. Лицо у него было белым, как у вампира, а зрачки расширились до границ радужки. — Ну!

Кивнув, я обратился к Дару и кое-как отыскал выход в нормальный мир. Сопряжения ощущались настолько размыто, что мне пришлось потратить около минуты на то, чтобы выделить из них подходящее. Доковыляв до нужной двери мы почувствовали, как пол под ногами вздрагивает и услышали грохот.

«Что там происходит?» — подумал я и оглянулся. Пэйн ударил меня в плечо.

— Выход!

— Туда. — выдохнул я и потянул на себя створку.

В следующее мгновение мы вывалились в нормальный мир.

— Маска… — произнёс я, останавливаясь и закрывая за собой дверь. — Ты видел, Раст? Там был Маска!

Пэйн привалился к ближайшей стене и сполз на пол. Выглядел он паршиво, но, по крайней мере, живым.

— Раст, ты как?

Тот вместо ответа приподнял руку и покрутил пальцами в воздухе.

«Нормально всё, значит», — подумал я и вытащил коммуникатор. Нужно сообщить в Управление о том, что…

Коммуникатор запиликал мелодией вызова. Звонил Дженнс. Я принял вызов.

— Дженнс, я…

— Адрес! — рявкнул тот с другой стороны соединения. — Быстро!

«Да я понятия не имею, куда нас выкинуло», — хотел было ответить я, но тут дверь справа от нас распахнулась и на пороге застыл удивлённый мужчина в чёрно-синей форме охранника.

— Не понял! — удивлённо и рассерженно произнёс он. — Вы ещё отку…

— Адрес! — перебил его я. — Назовите ваш адрес! Мы из Управления!

Не уверен, что я и валяющийся на полу Пэйн и правда походили на сотрудников Управления, но адрес мужик мне назвал.

— Вторая Механизаторов, девятнадцать.

Я повторил то же самое в коммуникатор.

— Едем! — рявкнул Дженнс и отключился.

Я перевёл взгляд на покрасневшего от злости охранника.

— Здравствуйте. Простите за то, что появились без приглашения. Меня зовут Лео Андерсен и я Техник из Управления. Это… — я ткнул пальцем в Растера. — Мой коллега Растер Пэйн. У нас сложилась внештатная ситуация и нам пришлось перемещаться через Артау. Ещё раз прошу простить. В ближайшее время за нами заедут из Управления.

Дядька несколько секунд смотрел на меня, а затем смягчился и кивнул.

— Удостоверение у вас есть?

«Давненько у меня его не спрашивали», — улыбнулся я и вытащил жетон-карту.

— Пожалуйста. Если желаете, можете осмотреть.

Но охранник ничего осматривать не хотел. Уточнив, как быстро за нами приедут наши коллеги, он развернулся и ушёл, а я осмотрелся. Судя по обстановке, переход привёл нас в какие-то закрытые на ремонт офисы.

— Пэйн.

— Я. — выдохнул Пэйн.

— Ты там живой?

— Нет.

— Это был тот самый Двуликий.

— Я понял. — вполголоса произнёс Пэйн. — Только он не Двуликий.

Я посмотрел на друга.

— Почему нет?

— У таких, как он, есть только один облик. Всё остальное — мимикрия.

«Как ты это выяснил?» — хотел спросить я, но стоило мне открыть рот, как до меня дошло. Он же Одарённый! Телепат!

— Ты его что — прочитал?!

Растер криво усмехнулся.

— Если бы я его прочитал, я бы тут сейчас не валялся… Нет, Рад. Я его не читал. Но увидел достаточно. Эта тварь не считает нужным закрываться от таких, как мы. Мы для него не больше, чем еда или объект для исследований.

«Обалдеть можно», — подумал я и, едва сдержавшись, чтобы не засыпать Пэйна вопросами, коротко поинтересовался:

— Ну и?

Растер около минуты молчал, а затем уточнил:

— Ты, когда его впервые увидел, что почувствовал?

— Страх. — искренне ответил я. — Он перепугал меня настолько, что я упал и ткнул сам себя Бумерангом.

Растер кивнул.

— Всё правильно. Я тогда ещё удивился, что с тобой произошло, потому что ты обычно спокойный… В общем, он — хищник, Рад. Абсолютная голодная тварь, которая может сожрать всё, до чего дотронется.

— И для чего они здесь?

— Он один, Рад. Второго не было.

— Тогда кто его призвал?

— Демон, которого отправили через аномалию на разведку. Крылан.

— На разведку? Не подумал бы, что этот гад был настолько умным. — я покачал головой, припоминая. — По виду не скажешь… Так для чего он здесь? Для подготовки Вторжения?

Растер, не поднимаясь, покачал головой.

— Не будет никакого Вторжения. Он здесь для того, чтобы привязать наш мир к своему. После чего они частично сольются и нас всех сожрут.

Я, не зная, что ответить, смотрел на Пэйна.

«Сожрут? В каком смысле „сожрут“?»

— Мы для них корм, Рад. — бесцветным тоном сообщил Пэйн. — Но у этого дерьма есть и светлые стороны.

— Например какие?

— Твой «Двуликий» — житель сильно удалённого от нас мира. И эти твари… Ну — те, которые его населяют… Они не имеют такой индивидуальности, как мы, из-за того, что тесно связаны с собственным миром. Дети геомантии, если коротко, или что-то типа того. И в этом их слабость. Те пентагероны, которые у нас есть, Древние создали в местах появления межмировых Якорей. После чего экранировали проходы и выпнули обратно всех, кто успел пролезть.

— А как они это сделали? Магией?

Растер поморщился.

— Скорее — геомантией. Помнишь те символы, которые мы видели? Ну, вот. Ими в том числе.

Я провёл рукой по растрепавшимся волосам.

— То есть… Аутерические символы могут изгнать этого урода из нашего мира?

— Наверное. — Пэйн перевернулся на бок и с осторожностью сел, после чего принялся ощупывать голову. — Я Тень его знает, как это работает, Рад. Уф-ф, до чего ж башка-то трещит… В общем, их мир… Ну… мир этих уродов… он типа первый. Один из первых образовавшихся. Альтунарий такой, знаешь. И они связаны с ним так плотно, что, по сути, являются его воплощениями. Только маленькими. Поэтому на них ничерта и не действует. Они ведь… как бы это сказать… Сами себе миры, в каком-то смысле. И это, конечно, круто, но серьёзно ограничивает возможности передвижения.

— Ограничивает? Ты хочешь сказать, что эта вездесущая сволочь…

— На самом деле не может шляться там, где ему вздумается. — перебил меня Растер. — И ничерта он, к слову, не вездесущий.

— Не понимаю…

— Его притащил Крылан, Рад. Тем Ритуалом, последствия которого ты видел. А Крылана сюда отправили из-за образования аномалии в Ярнике, которая для них была, как маяк. Теперь дошло?

«Вот оно что…» — мысленно протянул я. Выходит, те исследователи, сами того не желая дали им знать о нашем существовании. И если бы не их действия, то ничего бы и не было.

— А он сам… — я запнулся. — Этот монстр из Альтунария… Альт, в общем. Он ведь тоже может провести Ритуал призыва, да? Ну, чтобы притащить к нам ещё одного из…

— Нет. — Растер вяло взмахнул рукой. — Не может. Он не маг, он тупо чудовище.

— Он очень непростое чудовище. — возразил я. — Я видел, как он ловил меня при помощи аномалий. Стабильных и чётко локализованных. И он явно…

Тут где-то в стороне хлопнула дверь и послушались разные голоса.

— Здесь? — громко поинтересовался кто-то знакомый. — Или на следующем?

— На следующем.

Загрохотали приближающиеся шаги.

— Чёт они быстро. — заметил Пэйн и щёлкнул пальцами. — Рад!

Я посмотрел на него.

— Да?

— Они ведь не в курсе, нет?

Я не сразу понял, о чём он спрашивает, но затем качнул головой.

— Нет.

— В таком случае нас выводил я. Ты понял?

Я успел лишь коротко кивнуть и в следующее мгновение в дверях показались Дженнс с Эддартом. За их спинами маячили другие Охотники.

— Ну и что вы т… — шагнувший в комнату Дженнс замер и, осмотрев меня с Пэйном, развернулся к Охотникам. — Медиков сюда, живо! У нас тут два полутрупа и если один из них сдохнет, я отыграюсь на вас!

* * * * * *

Переполох после всего произошедшего поднялся знатный. Когда я позвонил Дженнсу и прокричал в трубку о том, что рядом со мной находится «тот самый Демон», он мне, разумеется, не поверил. Но и оставлять звонок без внимания не стал — понимал, что я просто так истерики не устраиваю. Поэтому отправил на Вторую Тёмную улицу Динса и Джейсона, для проверки. Те, прибыв на место, не смогли найти меня, зато нашли аномалию — да ещё такую, через которую вполне можно провалиться в Артау. И это было ЧП.

Для исследования аномалии на место вызвали группу исследователей из профильного отдела, а в Распределитель отправилась информация о том, что одного из сотрудников Управления атаковал Демон. Городская система безопасности проснулась и зашевелилась.

Сканеры Мониторинга перевели в режим повышенной активности, а системы видеонаблюдения по всему району стали передать изображение в распределительный центр в режиме «онлайн». Поэтому, когда я вывалился из воздуха посреди парковки и упал на автомобиль, это попало на камеры и было зафиксировано почти сразу. Как и появившийся сразу после меня «Двуликий», находящийся под личиной Майерса и утащивший в Многомир Пэйна на глазах у как минимум десятка прохожих.

После такого спектакля то, что было чрезвычайным происшествием, переквалифицировалось в катастрофу регионального уровня.

Шутка ли — неизвестная Тень мало того, что выглядит, как человек, так ещё и не распознаётся на Сканерах! Вываливается из Многомира и, схватив случайного прохожего, уходит обратно! Такого инцидента даже в таком городе, как наш, давно не было. Хотя в НАШЕМ городе, казалось бы, было всё.

В общем, мне наконец-то поверили. Поверили и… Засекретили.

— Подписывайте, парни. — устало сказал Дженнс и, положив передо мной с Растером несколько листков бумаги, махнул рукой. — Подписывайте — и по домам. Ну… то есть не по домам, а на дообследование. Не важно.

— Что это? — спросил я, а Пэйн одновременно со мной уточнил:

— Под домашний?

Дженнс, успевший усесться в кресло, устало посмотрел на него.

— Нет. О нераспространении.

— Дай-ка угадаю… — перебил меня Пэйн. — Наше дело больше не наше дело. Я прав?

Дженнс вздохнул.

— Наше дело, парни — это наше ОБЩЕЕ дело. — слово «общее» он выделил интонацией. — Поэтому этой тварью теперь будут заниматься на всех уровнях. Вы молодцы. Андерсен…

Тут он перевёл взгляд на меня и кивнул.

— Приношу свои извинения.

Я поморщился.

— Не проблема. Так какой у нас план? Что будем делать?

Дженнс пожал плечами.

— То же, что и всегда. Работать.

— Просто «работать»? А кто будет…

— Сотрудники Службы Городской Безопасности. — ответил, не дослушав вопроса, Дженнс. — У них, как ты понимаешь, ресурсов несколько больше, чем у Управления, и возможности шире. Поэтому они либо выследят и поймают вашего Альта самостоятельно, либо на определённом этапе привлекут нас. Самодеятельностью больше не занимаемся.

«Самодеятельностью, значит…» — мысленно повторил я и улыбнулся. Ну-ну.

— При всём уважении, Дженнс, но известный всем присутствующим Генри Морган отправлял этой самой Службе информацию по Альту и всему, что с ним связано, ещё несколько дней назад. И они его проигнорировали. Ты серьёзно думаешь, что они смогут…

— А кто сможет? — довольно резко перебил меня Дженнс. — Пойми меня правильно, Лео — меня выводит из себя осознание того, что я едва тебя не угробил! Просто потому, что ничего не проверил. Это моя ошибка, я это признаю и мне с этим ещё разбираться. Но! Что конкретно ты предлагаешь делать в такой ситуации? Та Тварь, с которой вы пытались подраться — это новый вид демонов! Неизвестный и неизученный! Его среда обитания — глубокая Тень! Ты что — сталкер? Да то, то у Расти был с собой «поплавок» и он вас обоих выдернул — практически чудо! Или ты думаешь, что тебе будет везти вечно? Так я тебя разочарую — не будет. Ты отличный специалист, Андерсен, и хороший Охотник. Поэтому не мне напоминать тебе о том, что существует Регламент…

Кивнув, я провёл ладонью по лицу и перестал слушать. Опять двадцать пять. Вот почему каждый раз, когда от Охотников требуется сделать хоть что-нибудь, что не записано в должностной инструкции, Дженнс начинают свою речь о Регламенте? Каждый раз, чёрт побери, сколько я его помню… Скосив глаза на Растера, я увидел, что тот внимательно читает принесённые документы. Этот тоже ещё… Ходячий склад с артефактами.

«Поплавками» называют экспериментальные артефакты, предположительно способные вернуть человека даже с гипотетического Глубинного Уровня. Но они именно что экспериментальные. Насколько я знаю, их структура не доведена до ума и доработка всё ещё продолжается. Почему Растер соврал о том, что у него был «поплавок» и ему поверили?

«Надо будет поинтересоваться у него его предысторией», — решил я. А то чем дольше его знаю, тем больше тем для обсуждения появляется.

— Андерсен! — повысил голос Дженнс. — Ты меня вообще слушаешь?

— Оставь его, Дэн. — вполголоса сказал Растер. — Прикинь, как сам бы чувствовал себя на его месте.

Дженнс, вопреки ожиданиям, ничего не ответил. Только вздохнул и пробормотав нечто похожее на «медиков не задерживайте», ушёл. Дверь захлопнулась.

Посидев несколько минут в тишине, я, не читая, поставил свою подпись на лежащих передо мной документах и тут же поймал насмешливый взгляд Пэйна.

— Что?

— Да ничего. — покачал головой тот. — Рэм тоже ставил подписи не задумываясь. Знаешь, почему?

— Потому что всегда всё делал по-своему. — улыбнулся я. — И никто во всём Управлении не сказал бы, что он был неправ.