Рабы магического королевства

Глава 1. Выбор

С самого утра маг третьего ранга ингард Ксанталь находился не в самом хорошем расположении духа. Как глава Магической академии он понимал, что близится выпуск учеников, и квалификационная комиссия в этом году будет особенно строга. Скорее всего, на выпуск приедут сами короли. А похвастаться перед ними на этот раз было нечем.

Ингард думал об этом уже несколько недель. Пожилой маг имел огромный опыт в управлении Магической академией города Авенгарды и пользовался всеобщим уважением, а также безграничным доверием самых высоких лиц королевства. Но в данный момент в голову приходили только весьма нетрадиционные способы решения проблемы, которые вышестоящее начальство могло и не одобрить. И конечно же, это и стало главным предметом обсуждения сегодняшней встречи с давним приятелем, а теперь и главой столицы королевства гардом Расто Дерри.

– Не поверишь, я первый раз не знаю, что мне делать, – вздыхал маг, осторожно отпивая немного горячей настойки с капелькой экстракта из веселящих трав. – Маги в этом году слабые, даже выпускники. Они безусловно талантливы и хорошо проявили себя в учебе. Очень стараются и рвутся в бой... Но этого так мало! – он позволил себе проявить некоторые эмоции.

– На выпуск приедут короли, – предупредил гард Расто, подтверждая опасения мага. Он понимал, каково сейчас ингарду, но помочь ему ничем не мог. – Конечно, планы обучения были сильно завышены, но это вынужденная необходимость.

– Я знаю! – перебил его маг. – Я знаю, насколько нам сейчас нужны маги, я слежу за новостями. На границах королевства катастрофа, планируется наступление, срочно нужно квалифицированное пополнение. И пополнение достойное, с хорошим магическим резервом и отличными навыками практической магии.

– Конечно, – кивнул гард. Недостатка в простых воинах королевство Победоносный Бренор никогда не испытывало. Короли могли позволить себе платить любым наемникам в любых количествах. Но Северное королевство Хмарагерда оказывало достойное сопротивление, и без помощи магии войскам Бренора приходилось туго. – Хорошие маги редкость, мало кто может использовать силу нашего мира без ущерба для своего здоровья долгое время. Комиссия должна понять это.

– В современных условиях? – усмехнулся ингард. – Я не надеюсь на их понимание. Если они решат, что академия не справляется...

– Гранты все равно будут выделять, я позабочусь об этом, – твердо сказал Расто. Академия являлась не только главной достопримечательностью города, но и важной организацией, которая привлекала сюда не столько учеников, сколько рабочую силу. – Да и тебя не снимут с поста. Не посмеют. Но все же хорошо было бы найти какой-то выход. Либо усилить магический потенциал учеников за оставшееся время, либо найти какого-нибудь гения...

– У меня есть одна мысль, – тихо ответил маг.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Расто.

– Гениев нам, конечно, не найти. Тем более, за полгода до выпуска. А вот насчет усиления потенциала... Наши маги получают достойное образование. Но этого мало для успешной победы в войне. Нужны мощные магические силы, данные от природы.

– И где их взять? – пожал плечами гард. – Мы, аланты, не можем использовать всю силу этого мира. Как те же рабы, например...

– Ты мыслишь в правильном направлении, – кивнул Ингард. – К этому же выводу я пришел вчера, после нескольких бессонных ночей.

– Ты имеешь в виду рабов из других миров? Но мы же блокируем их магические способности! – воскликнул Расто. – Да, мы призываем в наш мир особей других рас для служения нам. Но мы вызываем только детей и не обучаем их магии. Со временем их магические резервы уменьшаются или вовсе исчезают, из детей получаются отличные взрослые дрессированные шимы-слуги. Но какой от них толк на войне? Или ты все-таки хочешь отправить на войну детей, пока у них еще есть резерв?

– Нам не нужны дети, – усмехнулся ингард. – Нам нужны сильные взрослые особи других рас, с сильным магическим потенциалом. Мы не будем блокировать их магию, наоборот, будем развивать.

– Но это опасно! – удивился Расто. – Раса раптов, например, отличные воины, сильные и почти неуязвимые со своей чешуей. И дать им магию?

– Я не собираюсь учить их магии, – возразил Ксанталь. – Что, если просто использовать их магический резерв? Пусть развивают магические силы и передают их нам. К тому же это ненадолго. Как только они выполнят свое предназначение, мы их уничтожим. Или им придется погибнуть на войне как героям. Да, я понимаю, это немного... Хм... Некрасиво. Но альтернативы у нас нет.

– Возможно ты прав, в условиях военного положения все средства хороши, на этический аспект можно закрыть глаза. Но в любом случае, на дрессировку взрослых рабов уйдет время, – задумался гард.

– Полугода вполне хватит, – сухо произнес ингард. – Это же будет не обучение, а простая дрессировка на передачу магической силы. Так уж получилось, что в нашем мире много магии, но накапливать эту силу мы почти не можем. У существ других миров, наоборот, огромные способности к накоплению магии. Пришло время использовать этот необъяснимый феномен в наших интересах.

– Я понимаю тебя, – задумчиво ответил гард. – Но тебе не кажется, что общество может немного... возмутиться? Особенно эти странные защитники рабов. Ведь ты предлагаешь необычные вещи. Мы же не призываем взрослых особей, их психика не так пластична, как у детей, они могут сойти с ума.

– В стране война, – хмыкнул ингард. – Нам нужны ресурсы. Если тех же защитников рабов начнут убивать северяне, никто не возразит против призыва других рас. Но нужно официальное разрешение короля.

– Оно у тебя будет, – уверенно ответил Расто. – Я сегодня же обращусь в высший совет с твоим предложением. Мне не откажут. А ты подумай пока, рабов какой расы лучше приспособить для твоего плана.

– Альвы, – немедленно отозвался ингард. – Хотя из их мира можно брать только женщин. Мужчины этой расы тяжело переживают рабство и всегда норовят сбежать. Даже с самыми маленькими мальчиками столько хлопот! Мало у кого в домашних слугах можно увидеть взрослого альва-самца.

– Схурфы, насколько я знаю, намного лучше приспосабливаются к новым условиям. Да и по характеру они самые покладистые из всех рас. И очень умные, надо признать. Идеальные домашние слуги.

– У них как раз лучше брать самцов, – кивнул Ксанталь. – Самки часто умирают от тоски по дому.

– Кто там еще? Рапты? Этим, насколько я знаю, плевать, где и как жить. Но они очень агрессивны даже в детском возрасте. Их берут для защиты дома и усиленно дрессируют.

– Тут надо провести тщательный отбор именно подходящих особей. А как насчет человеческой расы?

– Люди? – глава города задумался. – Идеальные накопители энергии, но рабы из них никакие. Агрессивные, хитрые, наглые, настоящую привязанность к хозяину не воспитать, склонны к бродяжничеству. Бывали даже случаи убийства хозяина!

– Они опасны, да, – задумался Ксанталь. – Но зато у них есть уникальная способность к накоплению магии в огромном количестве. Ни одна из рас не обладает таким магическим потенциалом, как люди. Даже мы, аланты, серьезно уступаем им в этом. Если использовать их только на период войны, то вполне можно привлечь и эту расу.

– Ну, не знаю, – с сомнением покачал головой гард. Люди-рабы крайне редки в нашем королевстве. Подумай, стоит ли рисковать.

После обсуждения еще нескольких важных вопросов, приятели расстались. Глава города немедленно отправился к королям за разрешением на призыв особой магической силы, а глава академии велел собрать совет магов. Ему предстояло обсудить с коллегами организацию призыва живых существ из других миров.

Я шел по ночному городу, по ярко освещенной аллее вдоль дома, бережно сжимая пакет с двумя стеклянными бутылками. Ледяной зимний ветер продувал новую куртку, и я прибавил ходу. Меня ждали. Уже через два часа должен был наступить Новый год, и друг Леха несколько раз звонил. Неудивительно, усмехнулся я: с двумя внушительными бутылками дорогого виски я автоматически стану самым почетным гостем вечеринки. Вообще-то я думал встретить Новый год в полном одиночестве в своей квартирке с этим самым виски. Почему-то настроение было совсем не праздничным. Ситуация как в стране, так и по всему миру совсем не располагала к веселью. Но в последний момент я передумал и откликнулся на приглашение друга.

Идти оставалось совсем немного. Пройти аллею, нырнуть в арку, а на выходе уже будет Лехин дом. Но почему-то сегодня идти этой дорогой совсем не хотелось. Неприятное тревожное чувство нарастало по мере приближения к арке. Я даже остановился на секунду и тут же удивился своему чувству страха. Да, у меня очень развитая интуиция, но тут бояться было совсем нечего. Тем более с моим ростом в 190 и весом... Ну, не таким же, конечно, но уже близко. Так что я и сам своими габаритами мог испугать кого угодно. Вот с характером мне не повезло: слишком мягкий и недрачливый по натуре, я легко мог стать объектом насмешек еще в школе, если бы не впечатляющая внешность. Тут мне повезло: меня просто не трогали, а если и смеялись, то издалека.

А вот с девушкой я расстался как раз из-за этого. Она сказала, что мне пора взяться за себя: очень плохо иметь такой вес в мои 26 лет. Но не будем о грустном.

Тревога все никак не проходила. Я замедлил шаг. Меня обогнали две девушки и, весело щебеча, спокойно прошли сквозь арку. Я посмотрел, как они вышли с той стороны и повернули к нужному дому, пристыдил себя за трусость и направился вперед.

Как только я ступил под арку, свет всех фонарей погас, и в воздухе отчетливо прозвучал металлический щелчок. Я остановился. Вокруг была кромешная тьма с такой же оглушающей пустотой. Ни звука, ни дуновения ветра, ни проблеска света. Секунду я просто стоял на месте. Потом липкий страх начал пробираться к сердцу. Я попытался его отогнать. В конце концов, я нахожусь в городе, во дворе дома, который знаю с детства. Еще через секунду яркий свет ослепил меня.

Теперь я находился в огромной комнате с голубыми стенами, без дверей и окон. Только в дальнем углу темнела небольшая ниша. Вдоль стен располагались длинные узкие настилы черного цвета, похожие на спортивные маты. Я подошел к ним и пнул один. Жестковат, но сидеть можно. Я обошел комнату по периметру. Зашел в нишу и увидел углубление в полу. Поморщился от еле заметного запаха и подумал, что это может быть туалет. Вышел на середину комнаты.

– И что это значит? – пробормотал я, так и прижимая к себе пакет с виски. – Есть тут кто-нибудь? – Мой голос стал хриплым от страха. Паника поднималась к сердцу, но я запретил себе эмоции. Сначала надо разобраться в том, что происходит. В голове кружился миллион мыслей: бред, сон, переутомление, похищение инопланетянами и прочая чушь. Мне нестерпимо захотелось выпить виски, но я сдержался: если окажется, что это всего лишь нервный глюк, и я сейчас приду в себя, то виски будет очень жаль. Да и Леха не простит.

Я еще какое-то время постоял, потом начал ходить по комнате. Прошло не меньше получаса с момента моего попадания сюда. Я пришел к выводу, что в той арке мне на голову что-то упало, и теперь я в коме. Эх, зря я не послушался интуиции!

Стало жарко. Я снял куртку, завернул в нее прохладный виски и сел на подстилку. Потом лег. Потом опять сел.

А потом услышал такой же щелчок, который перенес меня сюда.

Прямо посреди комнаты появился крупный мужчина лет пятидесяти. Он был одет в черный пуховик и ватные штаны. Смешная шапка-ушанка нелепо возвышалась на его седеющей голове.

– Э! Это что это? – тревожно пробасил мужчина, чуть покачиваясь и разглядывая меня. Я сразу понял, что он уже отметил Новый год. – Ты кто?

– Матвей, – неловко произнес я, вставая с настила. Я был безумно рад его видеть! Кажется, я улыбался во все лицо. Ну, наконец-то, я не один!

– Ага, – кивнул он, окидывая меня подозрительным взглядом. – Ну все понятно, че. А я Иван. А мы где? – он с любопытством осмотрелся. Мне снова захотелось выпить, чтобы реагировать на действительность вот с таким же непосредственным интересом, как мой новый знакомый.

– Я не знаю. Я попал сюда около часа назад, так же как и вы. Больше тут никого не было.

– Никого? И ничего? – он принялся ощупывать стены. Бесполезно. Я уже проверил ранее каждый миллиметр. – Я сплю? Вроде немного выпил-то. А ты чего трезвый? Новый год же! – он глупо подхихикнул и икнул. Вообще-то я не люблю такой тип людей: свой в доску, и лишь бы с кем бухнуть до икоты. Но сейчас он казался мне самым родным человеком в мире!

– Так Новый год не наступил еще. Хотя... А вы откуда?

– Ну так Сургут, – хмыкнул мужчина, обойдя комнату по периметру и тоже заглянув в нишу. – Опа! Туалетик, – он сразу же зашел туда, и я услышал, что нишу использовали по назначению.

– Я из Москвы, – сказал я. – У нас еще нет Нового года, – я понимал, что происходящее более чем странно, но присутствие соотечественника, пусть и из другого города, очень подбадривало. Что бы ни случилось, теперь нас двое.

Иван вышел из ниши, скинул куртку, шапку и сапоги и с явным удовольствием расположился на настиле. Он был очень разговорчив, либо от природы, либо от выпитого, так что скоро я знал о нем почти все. Я тоже говорил что-то. Неважно что, лишь бы слышать свой голос и голос Ивана и чувствовать, что это не я сошел с ума, а просто с нами происходит что-то необъяснимое.

А потом мы снова услышали щелчок.

Существо, стоявшее посреди комнаты на этот раз, заставило нас подскочить на месте. Мы увидели высокого худощавого гуманоида, очень похожего на человека, только переливающегося голубовато-зеленоватого цвета. Длинные черные волосы доходили ему до пояса, лицо чуть сплюснутое с большими выразительными глазами оранжевого цвета. В целом черты лица похожи на человеческие, но таких людей мы никогда не видели. Из одежды – тонкая белая туника с короткими рукавами и добротные коричневые ботинки странной модели.

– Б...дь! – с чувством произнес Иван. – Допился до зеленых человечков! Ты это тоже видишь?

– Вижу, – тихо проговорил я. Существо тоже что-то ответило. Речь звучала на абсолютно незнакомом нам языке. Мелодичном и красивом, но сами слова были довольно агрессивными, а голос высоким.

– Ты гля, похоже, баба, – усмехнулся Иван. – Ни хрена непонятно, но интонации – точь в точь моя бывшая жена. – Эй, ты, садись давай, – мужчина показал на настил и уселся обратно на свое место. Я тоже сел. А девушка так и стояла посреди комнаты. Минут двадцать. До следующего щелчка.

Когда рядом с ней появился представитель ее же расы, она отшатнулась. Видимо, второй гуманоид был другого пола, потому что он был и крупнее, и одет иначе, и его голос звучал гораздо суровей и глуше. Он настороженно осмотрел комнату, нас, соотечественницу и что-то начал спрашивать. Женщина отвечала тихо и односложно, не поднимая на него глаз. Очередной щелчок прервал их беседу.

На этот раз появилась женщина средних лет, очень крупная и явно человеческой расы, только с явными африканскими корнями. Одета она была гораздо легче, чем предполагает зимний сезон в России.

– А эта, кажется, наша, – медленно проговорил Иван.

Женщина заметила двух зеленых гуманоидов и с криком отскочила от них. Иван позвал ее. Она заметила нас и быстро приблизилась, о чем-то спрашивая.

К сожалению, ни Иван, ни я ничего не поняли, хотя этот язык мы узнали.

– Француженка что ли? – ухмыльнулся Иван, не вставая и хлопнул по матрасу рядом с собой. – Сит даун, фрау. Жо не марш па сиз жур. Садитесь, тут интересно.

Женщина вытаращила на него глаза, потом обернулась на зеленых человечков и опасливо уселась рядом с нами. Зеленые отошли к противоположной стене и тоже сели на настил.

– Прикольная компания собирается, – усмехнулся Иван. – Кого еще ждем? Сто к одному, что появятся еще какие-нибудь чудища! – он гулко и пьяно захохотал.

– Не могу больше, – сдался я, доставая из-под куртки бутылку с виски. – Хочу так же спокойно относится к происходящему, как и вы. – Я отвинтил крышку, отковырял дозатор и сделал два полных глотка. Закашлялся, слезы хлынули из глаз. – Какой ядреный виски!

– Ого! Да ты богач! – оживился Иван. – Чего ж молчал то? Делись!

Я охотно передал ему бутылку. Одному мне столько точно не выпить. После очередного щелчка, когда в центре комнаты появился еще один зеленый гуманоид, виски попросила и француженка. Когда бутылка опустела наполовину, с ней даже удалось поговорить. Ее звали Вивьен, она жила в Марселе, тоже собиралась отмечать Новый год. Ни я, ни Иван, не понимали, на каком языке мы общаемся, это было что-то среднее между русским, французским и английским, который понемногу знал каждый из нас.

Позже к нам присоединился огромный молчаливый негр, который прибыл как раз к открытию второй бутылки. Зеленых гуманоидов напротив нас было уже пятеро. Они так и сидели у противоположной стены, молчаливые и суровые и рассматривали нас без единого звука.

Потом начали появляться совсем уж странные существа. Две крокодилоподобные сущности, сразу друг за другом. Шерсти на них не было, зато вроде поблескивала коричневая чешуя по всей поверхности тела, включая лысые головы. Ни один из нас не решился подойти к ним поближе, чтобы рассмотреть как следует. Очень уж грозно выглядели эти рептилоиды. Их тела прикрывались черными туниками до пят, так что рассмотреть их было почти невозможно. Морды были больше похожи на лица, хоть и с чертами каких-то жутких ящериц. Речь звучала странно, с необычными человеческому уху рыками и хрипами.

Эти существа были гораздо дружелюбнее зеленых человечков. Они сами подошли к нам, чтобы рассмотреть нас получше, и о чем-то живо переговаривались. Мы встали со своих мест на всякий случай. И я, и мой товарищ были явно выше среднего роста, но рептилоиды выглядели еще внушительнее. Они рассматривали и комнату, и нас с явным изумлением и без агрессии. Иван даже протянул им бутылку. Рептилоид понюхал, сморщился и смешно потряс головой.

– Не хочет похоже, – нервно засмеялся Иван. – А зря. Тут без этого никак.

Два существа что-то ответили, как будто соглашаясь.

– Контакт идет, – удивился я, уже еле ворочая языком. На голодный желудок да на сильные эмоции виски наложился отлично. – Всех с Новым годом!

Позже в комнате появилась и четвертая раса. Ее представители были чуть ниже нас по росту и своим видом напоминали то ли обезьян, то ли кошек, с забавными носиками-пуговками и довольно длинными усами. Их тела были покрыты тонким пушком, а одежда была очень скромной: только штаны по колено да обувь типа тапочек. Из небольшой прорези в штанах свисали самые настоящий хвосты с костяными наконечниками. Иван тут же назвал этих существ кошаками, и это прозвище им очень подошло. Некоторые были черного цвета, некоторые белого. Они совершенно не проявляли агрессии и выглядели из всех присутствующих рас самыми милыми. У них с собой были фляги, из которых они стали что-то пить, заметно меняя свое поведение.

– А с этими мы еще лучше договоримся, – осклабился Иван. – Смотрю, они бухнуть-то тоже любят.

Один из кошаков подошел очень близко ко мне, и мы рассматривали друг друга с болезненным любопытством. Было заметно, что он впервые видит перед собой человека, я читал невероятное удивление в его больших желтых глазах.

Не знаю, сколько мы так просидели. По моим ощущениям, почти до утра. К этому времени комната битком набилась разными существами. Сейчас уже при появлении очередного пленника ни у кого не возникало ни удивления, ни вопросов. Прибыл и прибыл, привыкли. Да и у новеньких не возникало особого ужаса: они тут же подходили к представителям своей расы и общались уже с ними.

Чувство тревоги не проходило, но значительно притупилось благодаря виски. Когда вторая бутылка подошла к концу, я уже подумывал о здоровом сне, да и Иван клевал носом. Но поспать нам не дали.

Внезапно одна из стен завибрировала и постепенно исчезла, как будто растаяв в воздухе. Зеленые человечки, которые сидели как раз рядом, тут же вскочили и отошли подальше. За растаявшей стеной оказалась еще одна комната, довольно просторная. Там мы увидели мебель в виде нескольких вычурных кресел и массивного стола в углу. В креслах сидели люди.

Ну как люди. Видно было, что они тоже не совсем люди. Ростом вроде немного ниже меня, с блестящей золотистой кожей и яркими чуть раскосыми голубыми глазами, – такое сочетание у людей не встречается. Черты лица тонкие, носы чуть удлиненные, крючком. У одного длинные черные волосы, заплетенные в хитрую косу, у другого примерно такие же, только как будто тронутые сединой. Одеты в серые рубашки и штаны. Насколько я мог судить, они были уже в возрасте, один немного моложе, лет пятидесяти, другой выглядел постарше.

Мы все замолчали, а люди в креслах начали о чем-то тихо разговаривать, внимательно нас рассматривая. Возникло ощущение, что они обсуждают нас, как будто выбирают для чего-то. Неприятно.

Первым не выдержал Иван. Он встал и направился к нашим похитителям. Я вцепился в его руку, но он отмахнулся. Виски явно притупило его чувство самосохранения.

– Приветствую вас, инопланетяне! – он шел к ним угрожающе потирая кулаки, но хозяева комнаты не шевелились. Как только Иван подошел к черте, оставшейся от исчезнувшей стены, сразу встал как вкопанный, и потрогал воздух. Его руки явно натыкались на твердую преграду. Понятно, почему наши похитители ничего не боялись: они сидели за надежной защитой. – Вы что это тут устроили? – продолжал Иван, распаляясь все больше. – У нас вообще-то Новый год наступил, а мы тут всю ночь сидим! – он ударил по невидимой преграде так, что та загудела.

Люди в креслах переглянулись и пожали плечами. Человек с сединой направил на Ивана руку, в которой блеснуло что-то типа тонкого блестящего кинжала. Мой храбрый приятель тут же издал дикий вопль, схватившись за горло. А потом осел на землю кучкой черного праха.

Вивьен, стоявшая рядом со мной, закричала, и ее тут же вырвало. Меня тоже замутило. Спасло только то, что я был смертельно пьян, и реальность воспринималась как сквозь вату. В нашей комнате поднялся ропот, который немедленно затих, когда старик встал с кресла. Он протянул другую руку, и француженку потащило к защитной преграде. Она кричала и вырывалась, но ничего не могла сделать. Я усилием воли подавил инстинкт спасателя и остался на месте: почему-то я четко знал, чем все закончится. Уже через пару секунд француженки тоже не стало.

Все живые существа отбежали как можно дальше, только некоторые, в том числе и я, стояли на месте, застывшие от шока. Я не мог отвести глаз от черного пепла на полу, который постепенно исчезал через мелкие дырочки в покрытии. Надо же, а я не обращал никакого внимания на пол!

Потом старик показал на зеленого человечка. Тот пошел сам, приблизился к преграде и выкрикнул что-то на своем языке. Третья кучка пепла рассыпалась по полу. Все остальные разумные сбились в кучу у дальней стены. Я тоже попробовал отойти на негнущихся ногах, но старик ткнул в меня пальцем, вызывая на казнь.

Я уже не сомневался, что это именно казнь. За что, и кто это вообще такие, я не понимал. Но был уверен в том, что это мои последние секунды жизни. Я от души поблагодарил судьбу за две бутылки виски, благодаря которым мой страх стоял как будто рядом, не проникая ни в голову, ни в сердце. Похоже, я смогу умереть достойно, как тот зеленый человечек.

Я подошел к преграде, потрогал ее рукой. На ощупь она напоминала теплый пластик, и я нашел в себе силы удивиться. Я старался не думать ни о чем хотя бы несколько секунд. Мне бы продержаться без истерики минуту, дальше уже все будет неважно. Но люди в сером не дали мне возможности умереть быстро. Они стояли и рассматривали меня, а я таращился на них. Они были очень близко, так близко, что я видел каждую морщинку на лице старика и светлые бьющиеся жилки на висках его товарища.

Волна небывалой ненависти поднялась во мне. Я просто смотрел на них, но в своем воображении казнил их самыми страшными способами, расчленяя на мелкие кусочки без наркоза и наслаждаясь их страданиями.

– Чтоб вы сдохли, твари, – криво улыбнулся я напоследок, от всей души проклиная своих похитителей. Они что-то быстро проговорили друг другу, старик указал на меня другу, как будто что-то объясняя. Потом поднял ту руку, в которой не было убийственного кинжала. Прозвучал металлический щелчок, и на на меня опустилась тьма.

Глава 2. В клетке

Отбор питомцев ингард Ксанталь проводил с главой города, гардом Расто. Тот легко добился у королей разрешения на привлечение магических существ из других миров. Непризнанное Северное королевство Хмарагерда никак не хотело сдавать свои позиции, поэтому любые способы достижения победы только приветствовались. Ни о какой неэтичности использования взрослых неподготовленных рабов на войне даже не шла речь. Но ему велели самому участвовать в отборе нужных особей. Ингард Ксанталь не возражал: Расто Дерри всегда мог пригодиться, если что-то пошло бы не так.

Ловушки работали всю ночь, а рано утром глава города и глава академии приступили к отбору рабов. Они пришли в смежную с клеткой комнату и расположились в удобных креслах.

– Ну что ж, посмотрим, каков улов на сегодня, – улыбнулся ингард, легким движением руки убирая стену. Магическая клетка чутко реагировала на малейшее применение силы. В клетке толпились представители всех сопредельных четырех миров.

– Как много, – удивился Расто, – тут хватит на несколько отрядов!

– Отнюдь, – с сожалением в голосе ответил маг, – сейчас поймешь, почему. Ты же не имел дела с призванными взрослыми рабами. Поверь, с ними неизбежно будут проблемы. Хорошо, если получится отобрать хотя бы несколько особей. Я не зря взял полностью заряженный кольз, – он показал на небольшое оружие в своей руке, деактиватор сущности. – Он нам точно пригодится.

– У отца была парочка альвов в качестве питомцев, – сказал глава города. – Да и у меня в детстве был схурф. Но они почти все время сидели в вольерах, я не общался с ними. Схурфа я иногда брал на прогулку, он оказался прекрасным сопровождающим, такой умный! Он даже выучил наш язык и мог рассказать что-то веселое. А вот к альвам меня не подпускали. Мать говорила, что они опасны. Они прибирались в доме в наше отсутствие.

– В этом и проблема. Рабы других рас не бесчувственные существа, они достаточно разумны, хоть и не могут общаться в ментальном пространстве, как мы. Их можно использовать в качестве слуг, но все же основное их предназначение – давать нам магические силы из своего резерва. И чем существо разумнее, тем больше магии оно может накопить. К сожалению, спутником развитого разума часто является строптивый характер, а это серьезное препятствие к тому, чтобы завести питомца или слугу другой расы.

– Ну, если завести питомца-детеныша, его можно достойно воспитать.

– Но тогда у него почти не останется магического резерва! – возразил Ксанталь. – А нам как раз он и нужен. Как видишь, эти существа – взрослые особи. Я настроил ловушки на массу тела, так что тут только крупные и здоровые существа. Сейчас будем отбраковывать стариков и особо агрессивных особей.

В этот момент один из обитателей клетки вышел вперед и направился прямиком к ним. Маги знали, что прозрачная перегородка никого не пропустит, но у них все равно возникло неприятное чувство опасности: очень уж энергично это существо ощупывало преграду, а потом и билось в нее, что-то громко выкрикивая.

– Ну вот, пожалуйста, – поморщился ингард, – это раса людей. Неприкрытая агрессия, как с такими работать?

– Но посмотрите на его ауру! – восхищенно выдохнул гард Расто, чуть прищурив глаза и настраивая зрение на магическое восприятие. – Какие поразительные эффекты! Никогда не видел такого среди наших питомцев! Да и не все маги могут похвастаться таким резервом.

– Как я и говорил. Полностью взрослая, сформировавшаяся особь другого мира всегда имеет огромный магический потенциал, а толку? – пожал плечами ингард. – Это существо не укротить. Да и возраст, кажется, ближе к среднему, дрессировке такие не поддаются. – Он активировал кольз, и человеческий мужчина распылился в прах. Магические уборщики, встроенные в пол, сразу среагировали на пыль, убирая ее.

Следующая за ним женщина той же расы громко закричала, ее вырвало прямо на кучу праха. Она не успела осознать, какая ей самой уготована участь: маг стер и ее.

– Эта тоже в среднем возрасте, да еще и эмоционально нестабильна, как и все самки разумных существ, кроме альвов, – пояснил свой поступок Ксанталь. – Нет, я понимаю ее чувства: только что на ее глазах убили представителя ее расы. Но все-таки она реагировала слишком бурно. Явная паника, перекрывающая инстинкт самосохранения. Не годится.

– Понятно, почему ты наловил так много этих животных, – понял Расто. – Интересно, хоть кто-то из них окажется годным? Может, посмотрим альвов? – он указал на одного из высоких зеленокожих существ. Тот вздрогнул. Магический крюк потащил его вперед, но потом альв пошел сам. И даже начал что-то говорить грубо и резко.

– Этот тоже не будет подчиняться, – сказал ингард. Его голос был еле слышен сквозь яростные крики альва. Пришлось переходить на телепатию. Ксанталь чуть прищурил глаза, настраиваясь на собеседника. Мысли передавались гораздо быстрее, чем слова, но и усилий требовали больше. – Этот тоже не годен.

– Может, если как следует выдрессировать... – Расто тоже перешел в ментальное пространство.

– Нет. Взрослые самцы альвов дрессировке не поддаются. Если и есть исключения, я о них никогда не слышал. Уничтожить. – Третья кучка пепла появилась на полу клетки.

– Они сбились к стене, – заметил Расто.

– Инстинкты. Они же почти разумны, видят, что происходит.

– Давайте тогда закончим с людьми и альвами, раз уж эти расы настолько непригодны для содержания.

– Хорошо, – кивнул маг и указал на очередное существо человеческой расы. Посмотрел, как идет к перегородке очень высокий и полный мужчина. – Это молодой, сильный самец. Крупное тело, крепкое здоровье, густые темные волосы. И вроде не агрессивный.

– А посмотрите на его ауру! – восхищенно воскликнул Расто. Незнакомец просто смотрел на них, но в его взгляде пылали такие чувства, от которых становилось не по себе, как будто это существо обладало управляемой магией. Аура сияла на порядок больше, чем у самого хорошего мага академии. – Такие данные нам бы точно пригодились в войне с северянами!

– Да, экстерьер хорош, – нехотя согласился старик. – Выглядит он внушительно. Но я бы все-таки уничтожил этот экземпляр. Никакая магия не стоит тех опасностей, которые несет в себе эта раса.

– Может, это исключение? Давайте посмотрим на его поведение в дальнейшем. Жалко терять такой резерв, – он услышал, как человек что-то сказал, вполне спокойным голосом. – Смотрите, он совсем не проявляет внешней агрессии, даже после того, что случилось с его товарищами. Давай его оставим?

– Хорошо. Я переведу его в другую клетку на время, – маг поднял руку с ловушкой и послал ипмульс перехода. Человек исчез. – Теперь займемся альвами-самками. Они самые перспективные.

К сожалению, перспективными оказались немногие. Из всех альвов оставили только трех девушек. Из схурфов тоже оставили трех особей, двух чернопородных, одного белого. Из раптов одобрение получили четверо. Они значительно уступали остальным существам в резерве магии, но зато были наиболее обучаемыми и хорошо понимали язык силы. Все избранные отправились в особую клетку.

Я проснулся с тяжелой головой и некоторое время вспоминал, где нахожусь. Яркий свет резал глаза, голова раскалывалась. Первая мысль: надо же так напиться! Вторая мысль – где это я очутился? Как ни странно, я сначала ничего не мог вспомнить. А реальность не спешила подсказывать мне ответы на вопросы. У противоположной стены комнаты на тонких подстилках расположились четыре странных существа огромного роста. Я долго припоминал, кто это такие, пока память все-таки не соизволила заработать: рептилоиды! Я повернулся в другую сторону и увидел справа трех зеленых человечков, сидящих в ряд. Они все явно были девушками, смотрели куда-то вдаль. Их лица не выражали ничего, они как будто спали или впали в транс.

Рядом со мной слева сидели две особи из расы кошаков, один черный, один белый. Был ли это тот самый, с которым мы уже общались, или нет, я не мог понять. Я живо вспомнил, что произошло до моей отключки и порадовался, что напился перед этим вусмерть. Похоже, мы находились сейчас в той же самой комнате, где проходила казнь. Я бросил взгляд на стену, за которой в прошлый раз сидели маги. Сейчас стена была на месте. На полу перед ней я рассмотрел маленькие темные отверстия и содрогнулся, вспоминая об их предназначении. Да, на трезвую голову я точно не перенес бы тех событий. Психика не выдержала бы.

– А где остальные? – шепотом задал я вопрос белому кошаку. Тот встрепенулся, как будто тоже очнулся от транса и что-то спросил у меня. – Да нормально все, – ответил я интуитивно и жестом показал на всю комнату, – где остальные?

Кошак закрыл лицо руками-лапами и опустил голову. Я похолодел. Вообще-то и так все было понятно. Я сожалел лишь о том, что эти бедолаги видели гораздо больше, чем я. Мне хватило трех смертей, чтобы вырубиться надолго. А они стали свидетелями гибели десятков разумных, прежде чем попасть сюда.

– Ничего, – пробормотал я зло, – эти твари еще получат свое.

Теперь в комнате никто не разговаривал. Все мы были подавлены, атмосфера не располагала к общению. Чувство тревоги давило на нервы. И в таком состоянии мы просидели по ощущениям еще не меньше суток.

Очень хотелось есть. Хорошо хоть, в нише с туалетом была вода, стекающая по стене. После виски меня здорово мучала жажда, так что я кое-как набирал воду в горсть и пил. В остальное время я лежал на подстилке, тупо рассматривая потолок. И представлял дальнейшее развитие событий, пытаясь хоть как-то объяснить происходящее.

А потом противоположная стена снова зашуршала и стала прозрачной. Мы все вскочили с мест. За перегородкой мы увидели одного из тех магов, старика, но сейчас с ним рядом стояли еще четыре существа. Я с удивлением понял, что они соответствуют нашим расам. Один из них был кошаком, другой – зеленокожей девушкой, один рептилоид и один человек, похожий на невысокого толстого мексиканца. Все четверо были одеты в серые рубахи и такого же цвета штаны, а на шеях были застегнуты широкие черные ошейники.

По знаку мага эти четверо шагнули сквозь защитную перегородку и оказались в нашей комнате. Маг же сел в кресло с той стороны, и стал просто наблюдать за нами. Посетители подошли каждых к своей расе.

– Hello! – обратился ко мне мексиканец и я едва подавил желание бросится к нему на шею и обнять. Это ж действительно человек! Наш, живой, почти родной!

– Ну, привет! А ты по-русски то говоришь? – спросил я. Английский я знал достаточно хорошо, в современном мире этого не избежать, особенно айтишнику, который еще совсем недавно окончил университет. Нас и в школе хорошо учили, да и поездить по миру тоже пришлось. Но почему-то очень хотелось услышать родную речь. Мексиканец помотал головой, и дальше наше общение протекало на неродном мне языке, который я пытался вспомнить по ходу разговора.

Все оказалось куда хуже, чем я мог себе представить. Основное я понял и без своего нового приятеля. Меня действительно похитили, только не инопланетяне. Мексиканец сразу же четко проговорил, что мое предназначение – раб. Ну, или питомец, если повезет. Рабов тут называли шимами, так что теперь я – шим. Григорео, как звали мексиканца, был представлен ко мне, чтобы объяснить основные правила поведения в этом мире. В общем-то, правило было одно – я должен подчиняться хозяевам беспрекословно. За это меня будут кормить и одевать.

Мексиканец еще много что рассказывал, пока я в полном шоке переваривал информацию. Оказывается, это совсем другой мир, вообще не наша Земля! Королевство, в котором мы находились, называется Победоносный Бренор. Сам мир наполнен магией, особой силой, которой могут распоряжаться только некоторые избранные и очень способные люди. То есть, не люди, конечно, они называли себя алантами.

Мы находились в академии магии, где учат пользоваться силой мира. Магический резерв есть у всех разумных существ, особенно у существ из других миров. Получается, у меня большой резерв магии, но управлять им я не смогу. Зато могу передавать свои магические силы алантам. Для этого меня сюда и вызвали.

– Стоп! – прервал я мексиканца. – Зачем им моя магия, если у них есть своя?

– У существ из других миров очень большой магический резерв, – охотно ответил Григорео. – Магии у нас там нет, а резерв есть. Это тут всем непонятно. У меня тоже есть резерв. Я помогаю хозяину, когда у него заканчивается своя магия...

– Хозяину? – слово ужасно резало слух. – Сколько лет ты тут находишься?

– Тридцать два.

– А сколько тебе было, когда ты попал сюда?

– Кажется, десять. Это уже большой возраст, обычно призывают совсем маленьких детей. Они тогда совсем не помнят прошлое.

– А ты помнишь? – я невольно посочувствовал ему. Он ведь попал сюда совсем ребенком! Его речь как будто до сих пор была немного детской. Теперь понятно, почему: в этом мире его никто ничему не учил. – Помнишь свою прежнюю жизнь?

– Ну... Немного. Я рос в плохом районе, мне нечего вспоминать.

– Семья? Друзья?

– Перестань, – нахмурился он. – Это было очень давно. И мне больше нравится жизнь тут. Тут есть магия, это так здорово! Ты никогда не будешь тут болеть, понимаешь? Наши маги могут выходить в особое состояние, сайти. Это такое место, мысленное, там много можно. Разговаривать и вообще. Там можно все вылечить! Ну, кроме сильных ран, конечно.

– Но взамен тебя лишают всего мира! – раздраженно ответил я. Допустим, этому несчастному было нечего терять на Земле, но у меня-то там много что осталось!

– Ну и что? Мне вот вообще повезло: я питомец, а не раб. У меня большой магический резерв, и хозяин очень ценит меня. Еще вот дает поработать с новенькими.

– И часто ты работаешь? – я начал испытывать настоящее отвращение к этому упитанному и довольному своим рабством человеку.

– Не очень. Взрослых я почти не видел, в основном работаю с детьми. Они сначала скучают по своим, плачут. Но потом быстро привыкают. А вот со взрослыми работать трудно, их обычно по ошибке призывают. Ловушки же на вес рассчитаны, бывает, что попадается маленький взрослый, это женщины чаще всего.

– Плачут, говоришь? – я живо представил, что испытывает ребенок или молоденькая девушка, насильно разлученные с семьей и попавшие сюда. – Вот же вы твари! – от всей души сказал я и прибавил кое-что совсем непечатное.

– Что, прости? – мексиканец меня не понял, так как я перешел на русский. Только мой родной язык мог по-настоящему выразить мои чувства на тот момент. Я уже хотел наорать на этого питомца, а то и треснуть ему как следует, но вдруг наткнулся взглядом на старого мага за чертой невидимой стены.

Он пристально смотрел на меня из-под полуопущенных век, а в руке блестел уже знакомый мне магический кинжал. Меня как холодной водой обдало: я понял, что маг наблюдает за нами всеми. И если кто-то сорвется, тому несдобровать. У меня возникло мерзкое ощущение, что он пытается пробраться ко мне в самые мысли, я живо вспомнил, что эти твари могут общаться не только словами, но и мысленно. И тут же изменил свое поведение.

Я широко улыбнулся магу, хотя моя улыбка больше напоминала кривой оскал. Ничего, все хорошо, я обязательно разберусь с вами позже. Детей они надумали воровать из других миров! Да ничего особенного, мы поговорим на эту тему потом.

– Продолжай, друг, – как можно спокойнее сказал я мексиканцу.

– Ты смотри, не злись только, – он чуть виновато смотрел на меня. И как-то изучающе. Ну, тут тоже все понятно: этот питомец мне точно не друг. Он мой стражник. Шпион, который немедленно доложит хозяину о моем подозрительном поведении. – Ты запомни: в питомцах... ну, или рабах ценится покорность. Малейшая агрессия с твоей стороны, и тебя уничтожат.

– Смысл тогда нас призывать? – хмыкнул я. – Рано или поздно мы обязательно восстанем, хотя бы ненадолго.

– Нет, это не получится. Маги не позволят. Во-первых, идет отбор уже на первом этапе...

– Я помню, – с плохо скрываемой ненавистью сказал я.

– Во-вторых, всех питомцев мужского пола кастрируют. В-третьих...

– Что? – воскликнул я, снова оглядываясь на мага, который сидел за невидимой стеной. Он все еще смотрел на меня. Да уж, ему явно не по нраву моя раса. И он так и ждет, когда я сорвусь. Я снова через силу улыбнулся этому гаду: не дождешься. Я доберусь до тебя, но попозже.

– Поверь, так лучше, – продолжал Григорео. – Сразу становишься спокойнее и думаешь правильно.

– Мне тоже это предстоит? – содрогнулся я.

– Не знаю, делают ли это со взрослыми, – беспечно ответил Григорео. – Может, тебя просто будут дрессировать, а там уж как себя покажешь.

– И что, тебя тоже... Ты действительно просто питомец? – я все не мог поверить во всю эту чушь.

– Я настоящий питомец, – с какой-то даже гордостью ответил он. – Хозяин ценит меня.

Волна ненависти к хозяевам снова поднялась во мне. Суки! Не знаю, как я переживу, если из меня тоже сделают средний пол!

– Как выбраться отсюда? – резко спросил я. – Как вернуться домой?

– Никак, – удивился он моему вопросу. – Сюда часто вызывают рабов других рас, но никогда не отправляют их назад. Думаю, это просто невозможно. Ну, или это знают только маги, это надо уметь.

– А если очень попросить? – настаивал я. – Или пугнуть? Или научиться?

– Ты не научишься, – улыбнулся он. – Аланты – высшие существа, они часто разговаривают мысленно. И вообще могут выйти в состояние сайти и путешествовать в нем, как будто они призраки. А тело остается на месте. Ты так можешь? Нет. И никто из людей не может. Так что забудь все и живи спокойно в этом мире. Подчиняйся, отдавай свою магию, и тебя будут хорошо кормить.

– Как же ты тут живешь, – глухо пробормотал я. Нет, я понимал, что рабство было и на Земле, и в этом нет ничего странного. Но одно дело родиться рабом, и совсем другое – всю жизнь быть свободным, а потом попасть вот так, в плен. Думать об этом было невыносимо. Но, видимо, мой мирный характер помог мне как-то принять ситуацию и не наброситься на этого безмятежного питомца с кулаками. Я осмотрелся. Остальные питомцы общались с представителями своей расы, видимо, рассказывая им то же самое и убеждая не сопротивляться.

– Расскажи мне об этом мире, – попросил я, решив не терять времени даром. Дам волю эмоциям потом. Я начал задавать вопросы о планете, континентах, государствах, людях. Мексиканец удивился и сначала говорил, что это не имеет значения: мое дело служить хозяевам молча. Но потом все-таки начал что-то рассказывать, но он почти ничего не знал. Сказал только, что сейчас идет война между нашим королевством, Победоносным Бренором и непризнанным государством Хмарагердой. Хмары то ли бывшие бренорцы, то ли пришли откуда-то, но почему-то Бренор хочет отобрать назад якобы свои территории. И на этой войне им очень нужны маги. Я уже понял, зачем меня призвали: им нужен мой резерв, магические силы взрослого человека. И еще отлично понял, что со мной сделают после того, как война закончится. Никто не собирается меня делать питомцем или рабом. Меня просто убьют. Всех нас, взрослых разумных существ из других миров ждет именно эта участь. Так что бежать надо до наступления этого знаменательного события.

Зато мексиканец много знал про рабов разных рас. И немного рассказал мне о них. Итак, в моей камере сидели альвы – те самые зеленые девушки, схурфы – так он назвал кошаков, и рапты – черные рептилоиды. Об особенностях их жизни он обещал рассказать позже, потому что время общения было ограничено.

Скоро маг за чертой сделал знак, и наши надсмотрщики-кураторы ушли к нему. После их ухода и восстановления стены мы снова расселись по лежанкам. Каждый из нас переживал информацию по-разному. Зеленые девушки сидели молча, крепко обнявшись и закрыв глаза. Возникло ощущение, что они либо молятся, либо прощаются. Рапты энергично расхаживали по комнате, о чем-то все время переругиваясь. Схурфы сидели неподалеку от меня и молча плакали, вытирая украдкой слезы. Я просто тупо смотрел в потолок, пытаясь избавиться от черной тоски.

На следующий день кураторы снова пришли в клетку. И снова маг сидел за чертой, рассматривая, как мы себя ведем. На этот раз нам принесли еду. Большой стол с наполненными мисками въехал к нам прямо сквозь другую стену, и кураторы стали показывать и рассказывать, как и чем можно есть.

Я подошел к столу первым. За прошедшее время я осознал одно: погибать тут я не собираюсь. Мне надо найти способ вернуться домой. Если для этого понадобиться немного побыть рабом, что ж, побуду. В конце концов, рабство на Земле существовало всю историю развития человечества, а кое-где существует и сейчас. Я все переживу и все выдержу. И сбегу при первой же возможности. Для этого нужно иметь не только ум и хитрость, но и много сил. Поэтому надо есть. Отношение к еде у меня всегда было особенным: я мог съесть все, что угодно и в любом количестве. Это и привело к проблемам с весом. Возможно, тут меня все-таки посадят на диету – я постарался найти хоть что-то хорошее в этой ситуации.

– Давай, ешь, не бойся, – подбадривал меня мексиканец. Он хотел показать мне пример, взяв ложку, но я выдернул ее из его рук. Еще не хватало облизывать прибор за этим питомцем.

Я сам зачерпнул немного густой желтоватой жижи и осторожно отхлебнул. Оказалось вполне съедобно. Что-то типа сытного горохового супа. Я начал потихоньку есть, стараясь не ускорять процесс. Не смотря на то, что я был очень голоден, я прекрасно понимал, что незнакомая пища может сильно мне повредить. Поэтому съел всего половину порции и отставил тарелку. Рядом уже хлебали свой суп схурфы, воодушевленные моим примером. Потом подошли и рапты. Эти долго не возились, съели все быстрее всех.

А вот из альвов есть стали не все. Подошла только одна из них. Двое других так и остались лежать на подстилке, хоть и смотрели на нас. Их куратор что-то быстро говорила им и явно уговаривала поесть, но те просто отвернулась к стене. Вот так. Кажется, эти решили объявить голодовку.

Кувшин с напитком я забрал на матрас. Там оказалась простая вода, так что я потихоньку тянул ее, продолжая думать о своем. После обеда стол уехал со всеми тарелками и кувшинами, а кураторы ушли, выполнив свою миссию.

Стол приезжал три или четыре раза в день. И теперь мы справлялись с едой сами. Мексиканец не обманул меня: нас действительно хорошо кормили. Еда всегда была разная, нас как будто постепенно приучали к местной кухне. На второй день нам уже давали что-то типа мяса. Его происхождение я, конечно же, не распознал. Но было вкусно. Я теперь уже полностью съедал свою порцию. Мой желудок хоть и потягивало иногда, но никаких особых эксцессов не случалось. Рапты тоже переносили переход на новую еду вполне сносно. А вот схурфы стали гораздо чаще посещать туалетную нишу. Впрочем, скоро и они привыкли к новому рациону.

Две зеленые девушки так ничего и не ели.

На третий день они явно ослабели и не могли даже встать. Смотреть на это было невозможно. Я и схурфы не раз брали тарелки и подсовывали их им прямо под нос. Но альвы держались и не притрагивались к еде.

– Ну поешь, пожалуйста, поешь, – попросил я одну из девушек в очередной раз. Ее потускневшие оранжевые глаза смотрели как будто сквозь меня, она крепко сжимала губы. – Мы выберемся отсюда, я обещаю, – я махнул рукой куда-то в сторону. Девушка что-то резко ответила, покачав головой. А еще сделала жест, как тот маг, когда распылял наших товарищей.

– Да ничего он нам не сделает! – возразил я. – Обещаю, мы тут ненадолго. Мы обязательно спасемся, ты уедешь домой, к родителям, друзьям и любимым. У тебя есть семья? – слезы внезапно выступили у меня на глазах, когда я представил, как меня ищут в моем родном городе. Я быстро их вытер, а девушка посмотрела на меня в упор, кивнула и взяла тарелку. Я улыбнулся, увидев, как быстро она ест. Так. Эту спасли.

А вот вторая так и не поддалась на наши уговоры. Она так и не притронулась ни к еде, ни к воде, и не шла ни на какой контакт. Впрочем, контакта и не было: ни кураторы, ни маги не посещали нас несколько дней, видимо, решив, что пока мы справимся и без них. Мы не справились.

На пятый день гордая альва потеряла сознание, и мы силой влили ей в рот хотя бы несколько глотков воды. Но придя в себя, она снова отвернулась к стене, не давая себя накормить. И умерла на восьмой день, тихо, во сне.

Мы скорбели по-разному. Я молча постоял над телом, проговаривая про себя молитвы и желая бедной девушке упокоиться с миром. Ее соотечественницы встали на колени у ее изголовья и долго что-то шептали себе под нос. Схурфы сидели на матрасах и тихонько напевали какие-то грустные мелодии, покачиваясь в такт, рапты торжественно шагали от стены до стены, как будто несли почетный караул.

Еще через пару дней маг вернулся. На этот раз с ним были не только кураторы наших рас, но и несколько алантов.

– Это ваши хозяева, – сказал мне Григорео. – Сейчас на вас наденут ошейники и поведут по клеткам. В смысле, комнатам. Ну, там все хорошо будет, удобно.

– Зачем ошейник? – резко спросил я.

– Он привязан заклинанием к хозяину, – безмятежно ответил мексиканец. – Благодаря ему наши хозяева всегда знают, где мы находимся. – В его голосе прозвучали нотки гордости. – И могут помочь, если что. Только далеко от хозяина нельзя уходить, а то задохнешься.

Меня передернуло от такой перспективы. Я заметил, что моим товарищам по клетке тоже не нравится подобное будущее. Особенно громко и грубо разговаривали со своим куратором рапты.

Вдруг один из наших будущих хозяев подошел к погибшей девушке-альве и тронул ее ногой. Что-то сказал старому магу. Тот направил на нее серебристый кинжал и тело девушки через секунду превратилось в прах. Черные дырочки в полу тут же всосали его в себя.

Трудно описан наши чувства. Мы мысленно прощались с девушкой и искренне сожалели о ней. А вот нашим хозяевам было все равно. Один из них подошел к рапту и бесцеремонно попытался надеть на него ошейник. Тут уж нервы у рапта не выдержали, и огромный рептилоид набросился на хозяина. Он успел треснуть его так, что тот отлетел к другой стене. Но уже в следующее мгновение рапта распылил старый маг. Он что-то сердито выговаривал подчиненным, а куратору раптов досталось еще больше: пострадавший хозяин здорово пнул его пару раз. Питомец-рапт начал что-то быстро объяснять своим соотечественникам, видимо, уговаривал больше не делать глупостей.

После этого к нам начали подходить хозяева и надевали на нас ошейники. Я изо всех сил пытался сдержаться и не врезать этим уродам так же, как тот рапт. Может, он поступил правильно? Может, нам действительно никогда не сбежать отсюда? Тогда тот рапт сделал единственную правильную вещь: он умер достойно, напоследок как следует плюнув врагу в лицо.

Ошейник был теплым на ощупь и не причинял никакого беспокойства, как будто слившись с кожей. Но я постоянно думал о нем, как об удавке на шее, даже дышать стало труднее. Мы с товарищами переглянулись. Все мы испытывали похожие чувства: каждый хотел разорвать своего хозяина на куски. Но мы ведь были разумны. И недавнее нападение рапта показало, что пока сражаться бесполезно. Бороться надо, если есть хоть какие-то шансы на победу. В ином случае это просто самоубийство. Мы выбрали другой путь – путь тихой, но постоянной борьбы.

Хозяева позвали нас за собой, и мы по одному начали выходить из клетки под неусыпным наблюдением магов и их дрессированных питомцев.

Глава 3. Дрессировка

Сегодня ингард Ксанталь инструктировал лучших учеников академии, как обращаться с новыми рабами. Учеников было трое. Ингард Дастор, потомственный маг, несмотря на юные годы, уже показал себя одним их лучших учеников академии. Некоторое высокомерие и абсолютная уверенность в своих способностях были, в общем-то, вполне заслужены. Ингард Эдоран со своими вечно взъерошенными, чуть рыжеватыми волосами смотрелся рядом с ним обычным маром, простолюдином. Но по магическим умениям Эдоран ничуть не уступал щеголеватому Дастору. И, наконец, ингарда Вальта, как всегда, спокойная и изящная, являлась единственной девушкой, которая дошла до последнего курса и с блеском заканчивала его. Ксанталь недолго выбирал кандидатуры на роль дрессировщиков. Эти ребята были лучшими. Но вот их юношеская самонадеянность серьезно его беспокоила.

– Вы будете работать со взрослыми особями, поэтому будьте с ними осторожны, – пытался внушить им маг. – Это не детеныши, которых можно выдрессировать на ваш вкус и привить те свойства характера, которые вам нужны. Взрослые особи уже имеют сформировавшуюся структуру личности, которую не исправить. Разве что снизить ее проявления жесткой дрессировкой.

– Почему нельзя было взять взрослых дрессированных питомцев или рабов? – удивился Эдоран. – Зачем такие сложности?

– Наши рабы и питомцы попали к нам детьми, – терпеливо объяснил маг. – Их обработали, заблокировали излишки магической силы, научили спокойному существованию рядом с нами. Из этих существ получаются отличные слуги-шимы. Но их резерв магии не развивается в течение жизни. Он остается либо на прежнем детском уровне, либо вообще исчезает со временем. Ведь в магии главное – постоянная тренировка и практика. Наши дрессированные шимы не имеют того, что сейчас нужно нам. А у тех особей других рас, которые были призваны сюда взрослыми, магический резерв огромен. Когда будете знакомиться с ними, присмотритесь к их аурам, это удивит вас. И как раз вот эта их магическая сила и нужна нам в войне с хмарами.

– Мы будем забирать их силу сразу же? – уточнил Дастор.

– Да. Уже во время дрессировки. Думаю, им будет чем поделиться с вами после первого же занятия, – маг отметил, что ученики растерянно переглянулись. – Повторяю, у них очень много магических сил. Но это и делает их опасными.

– Они же разумны, – возразила Вальта, – учитывая, что они взрослые. Им можно просто объяснить правила поведения и что от них требуется? Припугнуть наказанием, рассказать про кользы, – она кивнула на магический клинок в ножнах, болтающийся на поясе Ксанталя.

– Они знают, что это такое, причем, не раз видели его в действии, – ответил учитель. – Но многих это не остановило. Некоторые шимы бросались на меня при отборе, даже не смотря на верную смерть. Поэтому вам нужно будет сразу показать свою силу, как на ментальном уровне, так и на физическом.

– Они могут выходить в ментальное пространство? – спросил Эдоран.

– Ты же знаешь, что нет, – фыркнула Вальта.

– Ну, это наши питомцы не могут, а эти-то – дикие взрослые! – пояснил свои сомнения ингард. – У моего дяди был схурф, он выходил в сайти, правда, ненадолго.

– Представители другой расы не умеют выходить в ментальное пространство, – ответил Ксанталь. – В их мирах магия не используется, поэтому полноценное общение в ментальном пространстве им недоступно. Однако, некоторые рабы при определенных способностях могут научиться что-то видеть в сайти и даже немного общаться на ментальном уровне. Учтите, что обучение шимов выходу в сайти не только неразумно, но и запрещено законом. Не стоит давать рабам такое оружие против нас самих. Эти существа не настолько разумны, как мы, высшая эмоциональная сфера им недоступна. В своем поведении они непредсказуемы. Поэтому ваша прямая обязанность – внимательно наблюдать за своими подопечными и не подпускать их к настоящей магии.

– Значит, они все-таки могут применять магию, если их научить? – хмыкнул Эдоран.

– Такие случаи были, – неохотно ответил Ксанталь. – В нашем мире много сумасшедших защитников разных животных. Некоторые пытаются учить питомцев магии. Но ничем хорошим это обычно не заканчивается. Шимы обладают высоким интеллектом, они хорошо понимают наш язык, и даже могут объяснить свои потребности. Однако высшая ментальная сфера им не нужна, а магия в их руках опасна. Некоторые питомцы после долгого проживания рядом с алантом могут почти соприкасаться разумом с хозяином, но это редкость. К сожалению, иногда мы сами излишне привязываемся к питомцам и многое им позволяем. Иногда на это можно закрыть глаза, если питомец воспитывался в доме с раннего детства, и вы полностью в нем уверены. Но наших шимов ни в коем случае нельзя допускать к магии. Наша задача не привязаться к питомцу и не привязать его к себе, а натренировать его на передачу магии. Вы все – будущие воины, до выпуска осталось всего несколько месяцев, после этого вам предстоит отправиться на границу. И ваши питомцы должны быть готовы отдать вам энергию по вашему первому слову.

– Что с ними будет потом, после войны? – задал неудобный вопрос Дастор. – Взять в дом взрослого шима, который имеет огромный резерв магии и травмирован военными действиями, я лично не готов.

– Скорее всего, они просто не доживут до конца войны, – вздохнул Ксанталь. – Но даже если они выживут, их придется уничтожить. В мирной жизни они будут опасны.

– Жаль, – хмыкнул Эдоран. – Я давно мечтал о сильном рапте.

– Раптов возьмет ингард Дастор, – перебил ученика Ксанталь. – Их четверо, и все довольно сильные и агрессивные. Ингард, будьте осторожны, и не забудьте свой кольз.

– Хорошо, – немного равнодушно ответил ученик. Уверенный в своих магических способностях, он совсем не опасался диких шимов.

– Вальта возьмет альвов.

– Женские особи?

– Разумеется. Они смирные, но очень чувствительные. Одна уже погибла от тоски. Постарайся наладить с ними общение.

Вальта молча кивнула.

– Ингарду Эдорану достанутся схурфы и человек, – продолжил Ксанталь.

– Человек? – удивленно переспросил ученик. – Редкая раса!

– Отнюдь. Раньше их часто призывали в наш мир. Но все-таки эта раса более хитрая и коварная, чем остальные. Поэтому из всего отбора он остался единственным. Я бы вообще не брал его, но у него самая мощная аура из всех. Посмотрим на его поведение. При малейшем неподчинении сообщай мне.

– Хорошо, – кивнул Эдоран.

После обсуждения еще некоторых деталей дрессировки новых питомцев, Ксанталь и ученики отправились на встречу с ними.

Когда студенты прошли в клетку, их опасения оправдались почти сразу же: один взбесившийся питомец напал на предполагаемого хозяина. К этому все были готовы. Питомца пришлось убить. Но приятного в этом событии было мало. Все остальные распределили оставшихся особей, надели на них ошейники и повели на площадку.

Нас привели на огромный полигон под открытым небом. Он напоминал стадион, только был в разы больше наших земных. Я с наслаждением вдохнул свежий воздух и посмотрел на сиреневое небо. Солнца я не увидел, но было довольно светло. На полигоне располагались множество разных приспособлений для спорта, и я понял, что нас будут дрессировать. Честно говоря, я не испытывал даже грусти по этому поводу. Эх, отпустили бы меня, я бы сам пробежался по всем этим турникам! Тело совсем закостенело в четырех стенах. Раньше я любил спорт и охотно занимался в разных секциях, не смотря на мои внушительные габариты. У меня лишь возникали проблемы при подборе спарринг-партнера: я был выше всех товарищей на две головы. Ну и толще на все двадцать килограмм. Потом, уже после института, мне все было некогда задуматься о спорте, что и привело к лишнему весу. Интересно, смогу ли я в этом мире привести себя в порядок? Ведь тут нет ни чипсов, ни чупсов, а вот этот стадион явно намекает на интенсивные тренировки.

Мы разделились. Как я понял, моим хозяином стал один из молодых парней, ученик этой академии. Его звали ингард Эдоран. Ему же принадлежали теперь и схурфы. Мы покорно двинулись к турникам, где нас уже ждали Григорио для меня и куратор схурфов. Эдоран сказал что-то нашим кураторам, и те приблизились к нам.

– Ну вот, тут вы и будете тренироваться, – Григорио обвел рукой стадион. – Сейчас мы с ингардом будем показывать тебе, что надо делать.

Потом его хозяин начал произносить команды, а мексиканец выполнял. Я быстро запоминал слова. Направо, налево, бегом, шагом, прыжок, еще прыжок, голос, присесть, встать, лечь.

Затем приказывать начали уже мне, и я старательно выполнял движения. Слова запоминались очень быстро, сказывалась хорошая мотивация. Я примерно представлял себе, как меня могут наказать: у Эдорана из кармана выглядывал кольз. Так назывался тот самый смертельный клинок, который уничтожил большинство разумных существ на первом отборе. Нашими жизнями хозяева явно не дорожили, распылят на мелкие молекулы только так.

Сначала я чувствовал себя реально собакой, потому что команды были очень похожи. Но потом задания стали усложняться. Большинство заданий были странными и бессмысленными. Встать ровно, поднять лицо и руки к небу, сжимать и разжимать ладони, пока они не начнут болеть. Или выполнить полуприсед и стоять в нем, пока от усталости не задрожат ноги. Залезть по лестнице на самый верх турника, слезть, и так раз двадцать, пока руки не перестанут цепляться за перекладины. Учитывая, что высота лестницы была метров десять, я реально боялся с нее упасть.

Григорио всюду сопровождал меня, но сам выполнял не все упражнения. А вот если я пытался хоть немного передохнуть, сразу же следовало наказание. Когда хозяин первый раз наставил на меня кольз, я заранее распрощался с жизнью. Но, как оказалось, кольз не только убивает, а может просто причинить боль. Я живо все понял, и уже не останавливался. Разве что недобро посматривал на Грегорио, которого кольз не касался.

– И почему работаю только я? – спросил я его как-то, пытаясь отдышаться. С непривычки все тело болело, а легкие разрывались от интенсивного дыхания. – Они что, не видят, что мне сложно? Тебя-то не гоняют!

– Я не тренируюсь, я просто показываю это тебе, – ответил мексиканец. – Я всего лишь инструктор, а не боевой шим.

– Что значит боевой? – насторожился я.

– Вас тренируют для войны, видимо, там и пригодится все это, – пожал плечами он. – Что-то я такое слышал в разговорах...

– Нас отправят воевать? – я чуть не упал с очередной перекладины. Нет, так мы не договаривались! Подозреваю, там нас жалеть никто не будет.

– Не бойся, – усмехнулся мой наставник, – вам не дадут воевать. Будете сопровождать хозяев и делиться с ними магией. А вот они будут ее использовать в войне.

– И как мы будем делиться магией?

– Увидишь. Вас тут сначала погоняют, для повышения магического резерва. Чем питомец крупнее, спортивнее и выносливее, тем больше в нем магии. А я просто тренирую таких как ты, а сам почти не отдаю магию. У меня маленький резерв.

– Ты хорошо понимаешь их язык? – спросил я после очередного упражнения.

– Конечно! Но аланты почти не разговаривают с шимами, а между собой чаще говорят на ментальном уровне. Я рассказывал тебе. Это такое магическое состояние, называется сайти. Этого я не могу.

– Шимы это только другие расы?

– Нет, аланты тоже бывают шимами, но это совсем уже изгои общества.

– А другие как называются?

– Гарды – это правители, ингарды – маги. Простолюдины – мары, тресы еще есть, это вроде торговцы. Не помню, я у ингарда живу. Мы вот с тобой шимы, хоть и не совсем рабы. Я питомец, ты... Не знаю еще кто. Нам не нужно понимать весь язык алантов, только приказы...

– Научи меня их языку! – загорелся я. – Все, что знаешь. Хоть какая то польза от тебя будет.

Я хотел знать, о чем разговаривают аланты, выучить их язык, может, доказать им, что наша раса не глупее их, и не стоит нас вот так использовать как бессловесных животных. Григорио охотно рассказывал мне, что успел выяснить сам, но предупредил, что язык для наших хозяев не ограничивается словами. Эта раса чаще общается телепатически, такое общение проходит гораздо быстрее и легче, но другие расы к этому неспособны. Я приуныл: вот почему они считают нас неразумными животными. До такого уровня общения нам действительно не подняться.

– Скольких людей ты так тренировал? – спросил я вдруг.

– Ты десятый, – неохотно ответил мексиканец. – Но таких взрослых у меня еще не было. – Он уже изрядно запыхался на пробежке рядом со мной. Иногда он останавливался, и мне приходилось бежать дальше одному по кругу. Ему за это ничего не было, а если останавливался я, следовал грозный окрик от хозяина. Однажды я замешкался и не выполнил приказ сразу, и на меня тут же снова направили кольз. Я был готов к боли, но все равно было очень неприятно. Как будто через тебя пропускают ток высокого напряжения. Я живо побежал дальше, не пытаясь больше снижать темп занятий.

Эдоран следил и за другими питомцами. Я заметил, что его подчиненным схурфам тоже иногда доставалось от кольза. На другом конце полигона, где тренировались рапты и альвы, наказание тоже регулярно применялось.

– Куда делись остальные питомцы, которых ты дрессировал? – спросил я Грегорео, когда немного отдышался после наказания.

– Я не знаю, – пожал плечами он, опасливо оглядываясь на Эдорана. Тот, к счастью, пока был занят схурфами. – Мне не говорят. Но меня тоже когда-то вот так дрессировали, я ведь попал сюда не совсем маленьким ребенком. Наверное, всем людям нужна такая дрессировка перед тем, как стать полезным обществу.

– Ну да, – мрачно согласился я. – Похоже на дрессировочную площадку для собачек. Тебе не хотелось вернуться?

– Нет, – быстро покачал он головой. – Я вырос в гетто для беженцев. Там не то что жилья, еды-то не было. Люди умирали от голода и драк. Если бы я остался там, меня давно бы уже не было в живых.

Я понимал его. Хотя мне трудно представить, как даже такую жизнь можно променять на жизнь кастрированного питомца в другом мире. Но ведь мне не приходилось жить в таких условиях, в каких рос он. Мне-то было что терять на родине, и я очень хотел вернуться обратно. К сожалению, как это сделать, мексиканец не знал. Значит, будем искать другие источники информации.

Наши тренировки продолжались каждый день на протяжении почти целого месяца. Честно говоря, я был им рад: хоть какое-то разнообразие в моем бессмысленном существовании. Я быстро выучил все команды, и скоро мексиканец перестал мне их подсказывать, а потом и вовсе приходил на тренировки через раз. С другими питомцами я мог переговариваться крайне редко, и то на языке алантов, который мы еще очень плохо понимали. Но мы все жаждали общения, поэтому язык учился очень быстро.

После тренировки мой хозяин всегда внимательно меня осматривал и брал за руки, чуть прикрыв глаза. Через некоторое время после этого я ощущал сильную слабость. Было понятно, что из меня выкачивают энергию, которую я накопил за время тренировки. Меня это возмущало, но поделать с этим я ничего не мог. Да и с другой стороны – зачем мне эта энергия? Все равно единственное развлечение вне полигона – поесть и поспать.

У меня теперь была отдельная комната-клетка. Просторная, хоть и без окон. Там стояла настоящая кровать и стол, куда мне приносили еду и напитки. Имелись там и туалет с ванной, которая часто наполнялась теплой водой.

Кормили очень хорошо, грех жаловаться. И даже что-то вроде развлечения присутствовало: на стол клали бумагу и писчие принадлежности. Как объяснил Григорио, чтобы питомцам не было скучно. Так что я пробовал и рисовать, и писал дневник, и даже слагал стихи. Все равно заняться больше было нечем. Правда, всю мою писанину забирали, а взамен выдавали новые листы. Я все больше чувствовал себя собакой. И очень радовался, когда меня, наконец-то выпускали на волю, то есть на полигон.

Кстати, на полигоне я не просто тренировался. Я начинал что-то чувствовать. Какую-то силу внутри себя, которая прибывала с каждым упражнением. И чувствовал, как эта сила утекает от меня после тренировки, когда хозяин берет меня за руки. Ощущал я и радость хозяина, хотя он не показывал своих чувств внешне. Но как-то по-другому смотрели его глаза, да и сам облик в чем-то менялся. Возможно, это тоже было что-то внутри него, на грани моего восприятия.

Сначала меня это раздражало. Я не хотел быть собакой, которая считывает эмоции хозяина. Но потом я понял, что так работает магия в этом мире. Я очень хотел узнать, что Эдоран видит, когда выкачивает из меня магию. Однажды я даже попробовал так же прикрыть глаза как он, и слегка расфокусировать взгляд.

Удар кольза, который я получил сразу после этого, был такой силы, что свалил меня на землю.

– Не смей! – орал надо мной Эдоран, направляя на меня кольз. – Не смей смотреть в сайти! – он кричал долго и яростно, так, что все питомцы на полигоне обратили на нас внимание. Эдоран еще что-то говорил, но я не настолько владел алантским языком, чтобы понимать его. Я просто лежал, стонал от боли и кивал на его выпады, не отводя взгляда от кольза.

Когда он отошел, мне помог подняться Григорио.

– Ты не вздумай больше, так нельзя, – шептал он мне.

– Нельзя просто посмотреть? – прохрипел я.

– Ты же понимаешь, о чем я! Ты пытался смотреть в сайти, в ментальное пространство, где магия. Зачем? Нам все равно это недоступно!

– Чего ж он тогда так испугался? – горько усмехнулся я.

– Он не испугался! Это просто запрещено!

– Ну да, ну да.

В тот день я не смог продолжать тренировку, и меня отправили обратно в клетку.

С тех пор за мной наблюдали и Эдоран, и мексиканец. Они буквально глаз с меня не сводили. Со временем контроль немного ослаб, но я все равно не решался снова посмотреть в сайти. Я пытался сделать это в клетке, но туда я возвращался без капли магии, и у меня ничего не получалось. А вот на полигоне я бы мог... Если бы я мог!

Впрочем, было одно место на полигоне, где за мной не могли наблюдать. На самом верху тренировочных лесенок. Эдоран туда не лазал, да и мексиканец не рисковал подниматься на такую высоту со своим весом. И вот там-то я однажды и застыл на секунду, чуть прикрыв глаза и расфокусировав взгляд.

И я увидел! Я увидел невероятное! Весь мир изменил цвет, все стало ярким, как нарисованное новыми фломастерами. Цветные нити пронизывали все пространство, они то сходились, то расходились, закручиваясь в спирали и распадаясь на капли. Это была настоящая магия, энергия этого мира, которая могла дать невероятную силу тому, кто сможет ею воспользоваться.

– Этого не может быть! – в восторге прошептал я. – Магический мир! Сколько здесь силы и красоты! – Эмоции переполняли меня, очень хотелось поделиться с кем-то этим открытием. Но на моей высоте никого не было, остальные разумные оставались далеко внизу. И это было явно к счастью.

Окрик хозяина вернул меня с небес на землю, и я быстро слез с турника, успев немного привести в порядок растрепанные чувства.

– Что ты там делал так долго? – спросил меня Григорио, пристально всматриваясь мне в глаза, и я тут же понял, что этому питомцу точно не следует доверять свои открытия.

– На небо любовался, – пожал плечами я, отведя взгляд. – Тут такое небо красивое, сиреневенькое, – я наивно хлопал глазами, отыгрывая идиота. Эдоран все это время тоже подозрительно посматривал на меня, но мой взгляд выражал сейчас абсолютную безмятежность, а мысли были чисты и непорочны. Я найду время для наблюдения за магией. Но сейчас это делать смертельно опасно.

Несколько дней после этого я и думать не мог, чтобы посмотреть на мир новым взглядом. И Эдоран, и Григорио не сводили в меня глаз. А в своей клетке настроить зрение у меня не получалось. Думаю, из-за того, что перед этим хозяин выкачивал из меня всю магию. Или внутри академии стояли какие-то глушители магических способностей.

Только через неделю я заметил, что контроль несколько ослаб, и позволил себе снова забраться на самый верх турника и войти в легкий транс, который тут называют сайти.

И у меня снова получилось! Я увидел те же нити силы, пронизывающие пространство. Теперь я окинул взглядом весь полигон. Все живые ученики в ментальном пространстве светились яркой аурой, особенно выделялись рапты. А вот у моего хозяина аура была не такая яркая. Я усмехнулся: думаете, это вы нас дрессируете? Нет. Это я вас изучаю. И когда я пойму принципы действия магии, вам не поздоровится.

Вдруг я вздрогнул и обернулся. На другом турнике, почти на одном уровне со мной, сидел белый схурф и внимательно смотрел на меня. Когда он поймал мой взгляд, его усы встопорщились, обнажая белоснежные клыки.

– Ты тоже смог, – прошептал он на корявом алантском языке. – Мы можем это! Мы можем много!

– Да, – улыбнулся я в ответ. – А они этого не знают.

Мы быстро посмотрели вниз. Наши хозяева уже обратили на нас внимание.

– Нельзя, чтобы они знали, – пробормотал схурф, и мы оба как можно быстрее начали спускаться вниз.

Теперь я знал, что у меня есть сообщник, даже два. Не знаю, как насчет альвов или раптов, но оба схурфа тоже увидели магию этого мира. Сейчас мы могли только переглядываться издалека, пообщаться вблизи у нас не получалось. Зато теперь я с утроенной силой начал осваивать алантский, выжимая из Григорио всю доступную информацию. Когда мы сможем поговорить со схурфами, я должен понимать их очень хорошо.

А как работает магия, я увидел уже очень скоро.

Однажды после тренировки хозяин не отвел меня в клетку. Вместо этого мы с ним и всеми схурфами прошли в здание академии, долго шли какими-то коридорами, потом оказались внутренних помещениях. Полагаю, это было что-то вроде больницы, потому что несколько людей лежали на кроватях, насколько я мог видеть из коридора.

Мы зашли в одну из палат, где на единственной кровати по центру лежал очень старый алант. Я уже различал алантов и по лицам, и по возрасту. Так вот этому было лет сто, не меньше. Перед нами лежала абсолютно высохшая, еле дышащая мумия с серым цветом кожи и почти без волос.

Рядом с кроватью стоял ингард Ксанталь, он приглашающе кивнул Эдорану и они вышли в сайти, быстро обсуждая что-то в ментальном пространстве. Мы со схурфами переглянулись. Нам ужасно хотелось знать, что происходит, но выйти в сайти рядом с хозяевами мы не рискнули.

Потом мой хозяин взял одного схурфа за лапу, а Ксанталь взял другого. Другие руки они направили на старика. И чуть прикрыли глаза.

Я не выдержал и тоже расфокусировал взгляд. И увидел, как происходит лечение в этом мире. Магия натренированных схурфов красными нитями проходила через наших хозяев и растворялась в старике. Я сразу понял, что больной – бездонный колодец. Туда надо закачать невероятное количество энергии. Но у нас ее хватало. Когда энергия у схурфов закончилась, подошла и моя очередь. И я точно так же передал свою силу аланту.

Старик перестал хрипеть, его кожа порозовела, а потом стала золотистой, морщины начали разглаживаться. А еще через две минуты он открыл глаза и улыбнулся. Старик что-то произнес с такой радостью, что я тут же понял смысл: ему больше не было больно. Я так и не вышел из сайти, поэтому все образы из мыслей старика пронеслись в моей голове: страдания и боль ушли, он чувствует себе моложе. Мой хозяин тоже передал ему мысль, что на сегодня все закончено, но нужно будет еще несколько сеансом омоложения, чтобы убрать прожитые годы. Потом они начали обсуждать стоимость оказанной услуги, а я потихоньку вышел из сайти, молясь, чтобы никто не заметил, как я подслушиваю. К счастью, аланты были заняты другими делами.

Схурфы смотрели на все это с таким же восхищением, как и я. Сейчас мы могли общаться только взглядами, но я прекрасно понимал моих товарищей: мы были в восторге от возможностей магии, и уже мечтали о том времени, когда сможем делать так же.

Через несколько дней в больнице снова понадобилась наша помощь. На этот раз нас ждал сильно раненый мужчина. Было похоже, что его привезли прямо с поля боя: по всему телу от шеи до паха шла огромная рана, кости грудной клетки вывернуты наружу, живот поддерживали железные скобки. Я понимал, что с такими ранами не живут, во всяком случае, на Земле. Но этот мужчина каким-то чудом еще дышал.

Здесь понадобился не только я со схурфами, но и остальные шимы. Сейчас с нами стояли и рапты, и альвы. И наши хозяева снова выкачивали из нас магию и заращивали рану пациента. А она зарастала медленно. Сначала вставали на место кости, ингард Ксанталь иногда подправлял их руками. Потом убирали лихорадку, потом соединяли края раны, заращивая мускул за мускулом. Мы простояли часа три, в нас не осталось ни капли магии. Но к тому моменту уже стало понятно, что мужчина выживет. Теперь он просто спал, а рана из глубокой стала поверхностной.

Все это время я наблюдал за операцией из сайти, как и схурфы. Но мы не проронили в ментальном пространстве ни слова, ни мысли, постоянно помня об опасности быть обнаруженным. Рапты и альвы не выходили в сайти. То ли не умели, то ли боялись близкого присутствия хозяев.

Трудно описать мои чувства после операции. С одной стороны, я был восхищен возможностями магии в этом мире. С другой стороны, меня терзала жгучая зависть и ненависть к хозяевам. Я видел, насколько ауры шимов, наши ауры, были сильнее, чем у того же Ксанталя. Я уже не говорю о его учениках! Почему бы не научить нас всему этому? Из меня получился бы гораздо более крутой маг, чем из моего хозяина. Я поймал взгляд белого схурфа, и понял, что он думал о том же самом. Я решил сделать все возможное, чтобы хотя бы приблизиться к магическим знаниям.

А потом произошел случай, который добавил мне еще больше знаний о магии. Правда, случай оказался трагическим.

Мы тренировались на полигоне, когда один из раптов сорвался с высоты. Он упал очень неудачно – на голову, подвернув при этом шею. Я уже знал, что в этом мире подобные травмы вполне поддаются лечению. И конечно же, ожидал, что ему помогут. Но его хозяин подошел к своему подопечному и обернулся к другим хозяевам. Покачал головой, передавая мысль, которую уловил и я: лечение потребует слишком много магии, уйдет весь запас за несколько дней.

– Пожалуйста, помогите ему! – попросил я своего хозяина, но тот тут же наставил на меня кольз. Я нарушил главное правило шимов: не говорить без разрешения. И сразу же получил удар магией, который почти вырубил меня. Я упал. Но тут же вскочил и бросился к еще живому рапту.

Я двигался быстро, как-то слишком быстро. Реальность почему-то сильно изменилась. Краски выглядели тусклыми, звуки исчезли. В одно мгновение я оказался рядом с раптом. Он тоже встал, и я обрадовался, что он жив. Но тут же холодный страх сжал сердце: тело рапта так и лежало у моих ног. Стоял всего лишь призрак.

– Ты тоже тут? – спросил он удивленно, рассматривая свое тело внизу. Только тогда я сообразил посмотреть на себя. И увидел только светлый мутный туман вместо рук. Пришло четкое осознание: и рапт, и я вышли из своих тел. Вышли в то самое пространство, о котором говорил мне Григорио. Но он сказал, что для шимов это невозможно. Тем не менее, мы с раптом были тут. Он – потому что умер. А я? – Как много интересного есть в этом мире, – продолжил рапт, всматриваясь куда-то вдаль, и я почему-то понимал каждое его слово, хотя он явно разговаривал не на моем языке, и не на языке алантов. – Знаешь, я теперь многое понимаю. Как будто кто-то дает мне знания... Их много... Очень много... Я даже знаю, как вернуться!

– Куда? – спросил я.

– Домой, – весело сказал рапт и, кивнув мне на прощание, растворился в пространстве.

– Это все магия, – пробормотал кто-то позади меня. – Мы не только можем смотреть и говорить в сайти, мы может тут передвигаться!

Я обернулся и увидел белого схурфа. Вернее, я почувствовал, что это он, потому что вместо него белел все тот же туман. Но по ауре я точно понял, что это именно он. Я попытался коснуться его, но у меня ничего не получилось.

– Они не спасли его, – зло произнес схурф. – Нам надо возвращаться. – он кивнул назад, где находились наши тела. Над ними уже стояли наши хозяева. Они двигались крайне медленно, у нас оставалось всего несколько секунд. Я почему-то был уверен, что если о нашем выходе из тел узнают, то ничего хорошего за этим не последует. Я только успел подумать о возвращении, как тут же оказался в своем теле и открыл глаза.

Грегорио склонился надо мной и бил меня по щекам.

– Эй, хватит, хватит, – запротестовал я.

– Ты чего это?

– Да это все кольз! – я потер шею, куда попал заряд магии. Поднял взгляд. На меня смотрел Эдоран. Я поморщился, как будто от боли и смиренно опустил глаза. Хозяин хмыкнул и велел немного отдохнуть, а потом продолжать заниматься. Когда я приступил к занятиям, покойного рапта уже распылили. Я почти не думал о его смерти. Все мысли сейчас были заняты моим выходом в сайти. Получается, это тоже возможно не только для алантов, но и для других разумных рас. Надо будет теперь потренироваться в этом направлении.

Я хорошо запомнил чувство выхода из тела. С трудом дождался ночи, чтобы попробовать сделать это снова в своей клетке. Весь вечер я пытался выйти в ментальное пространство. Но у меня ничего не получалось. Руки и ноги все время дергались, не отпуская мою душу на волю. Я применял все расслабляющие техники йоги, которой увлекался когда-то давно. Я хорошо помнил, что при определенной степени расслабления тела пошевелить конечностями будет просто невозможно. И в какой-то момент действительно обнаружил, что мое магическое тело не связано с физическим. Но выйти из него, как на стадионе я все-таки не мог. Тогда меня осенило: во мне просто не было достаточно магических сил! В клетке я не могу даже смотреть в сайти, не то что передвигаться там.

На следующий день, сразу же после возвращения в клетку я начал заниматься. Выполнять те самые упражнения, которые нас заставляли делать на стадионе. Уже через час я почувствовал, что во мне есть не только физическая сила, но и магическая. Пусть не в таком количестве, как на стадионе, но много мне и не надо было. Когда я довел себя почти до изнеможения, я лег на кровать.

Концентрация, расслабления, покой. Тело теплое, голова холодная. Я мыслю ясно и четко. Мое тело тяжелое и расслабленное. Я покидаю тело...

Я осторожно сел на кровати, потом встал. Обернулся и посмотрел на лежащего себя. В душе появилось чувство ликования: я смог это сделать! Вот я стою тут, настоящий маг, мне все подвластно! Я даже могу вернуться на Землю, наплевав на все местные законы и вот этот черный ошейник на своей шее. Настоящая эйфория почти заглушила мой разум. И лишь его остатками я понимал, что веселиться очень рано. Я не знаю законов выхода из тела и перемещения души на расстояния. Сколько времени можно вот так бродить рядом и не остынет ли мое тело после этого так, что мне некуда будет возвращаться?

Эта мысль меня испугала. И всю следующую минуту я присматривался к себе спящему, выясняя, дышу я или нет. Вроде дышу. Но как только я приблизился вплотную, меня сразу затянуло внутрь. Я сел, теперь уже всем телом, и потер глаза. Ну вот. Всю магическую энергию ухлопал, а толком ничего не выяснил. Но теперь хотя бы я могу выходить из себя в буквальном смысле. Отличный результат! Я уснул счастливым и полным решимости продолжать магические тренировки.

Глава 4. Ментальное пространство

Ученики академии, хозяева боевых шимов, сидели в личной комнате ингарда Ксанталя и недоуменно переглядывались. Внезапное собрание с нарушением расписания занятий означало, что произошло какое-то чрезвычайное происшествие. Вскоре появился сам глава академии. Он выглядел подавленным и ни на кого не смотрел.

– Господа учащиеся, у нас возникло непредвиденное обстоятельство, – сказал он тихо. – Нам надо будет принять сложное решение по одному важному вопросу, и я надеюсь на ваше понимание. Дело в том, что у меня, как и у некоторых моих коллег возникло подозрение на частичное освоение магии одним из наших питомцев. А, может, и не одним… – он строго взглянул на удивленных студентов и продолжил, – Я объясню. Как вы помните, два дня назад у нас на полигоне случайно погиб один из раптов. Ингард Дастер, что у вас там случилось?

– Он просто сорвался, – пожал плечами ученик. – Залез на самый верх, долго сидел там, потом свалился.

– Я как раз в это время смотрел на занятия, – кивнул Ксанталь. – Мы с коллегой обсуждали возможности раптов. Они очень сильные, у них мощные конечности. Он никогда не упал бы от простого перенапряжения.

– Я ничего ему не сделал! – возмущенно воскликнул Дастер.

– Тебя никто и не обвиняет, – успокоил ученика Ксанталь. – Дело в другом. Питомцы на полигоне очень много тренируются. К концу занятия они переполнены магией. Под действием столь мощных сил рапт мог выйти в ментальное пространство. Да, не удивляйтесь так, – Ксанталь заметил, как изумились ученики. – Я думаю, что именно это и способствовало его падению. Он спонтанно вышел в сайти. Но так как он не имеет представления, что это вообще такое, то испытал шок от своего открытия и поэтому не удержался. Представляете, что он мог там увидеть? Вы все научились этому в раннем детстве, но думаю, вы все помните эти первые ощущения от созерцания магической мощи нашего мира, – он заметил, как ученики дружно закивали. Первый выход в сайти никогда не забудешь, даже через десятки лет. – При этом другой питомец, один из схурфов, тоже повел себя очень странно. Расскажите, ингард Эдоран.

– Ну, он встал и замер, – начал говорить хозяин схурфов. – Его морда была повернута к рапту, но глаза были как стеклянные. Я окликнул его, но он не слышал и не реагировал. Было похоже… что он как бы тоже вышел в сайти. По-настоящему вышел, с отрывом от физического тела.

– Этого не может быть! – воскликнула Вальта. – Питомцы не настолько разумны. Общаться в сайти у них иногда получается, хоть это и запрещено. Но я слышала, что такое бывает. А вот выходить в ментальное пространство полностью для них точно невозможно!

– На самом деле такое тоже случалось, – возразил Ксанталь. – Я никогда не видел этого, но слышал неоднократно. Вы же видите, какой у них резерв магии. А на полигоне они были заполнены силой по самую макушку. В таких условиях у любого мага может случиться незапланированный выход, тем более от сильного потрясения из-за смерти товарища.

– Почему нам не говорили об этом? – удивился Дастор. – Шим другой расы в ментальном пространстве! Что может быть опаснее?

– Это только домыслы и теории, – пояснил Ксанталь. – Взрослых питомцев в наш мир призывают редко, они попадают сюда в основном по ошибке. Их тщательно проверяют и дрессируют. При малейшей агрессии или неподчинении таких питомцев сразу же отбраковывают и уничтожают. В сайти со своим резервом они действительно опасны.

– Да что они могут там сделать? – фыркнул Эдоран. – Толку от этого резерва, если они все равно не умеют им пользоваться?

– Хочешь, чтобы они научились? – скептически подняла брови Вальта.

– Не спорьте, – нахмурился Ксанталь. – Наша задача теперь – выяснить, был ли этот выход на самом деле, и если был, то может ли схурф это повторить. Если он действительно научился выходить в сайти и как-то там действовать, его придется уничтожить немедленно. Ведь он будет продолжать это делать даже при строжайшем запрете.

– Зачем столько возни? – хмыкнул Эдоран. – Это же только предположение. Вряд ли схурф способен на такое. Может, он просто остро переживал смерть рапта, вот и смотрел так. Мой второй питомец, например, вообще позволил себе заговорить без разрешения после того случая. Пришлось его вырубить кользом. И что? Думаете, он тоже бродил по сайти?

– В поведении человека как раз нет ничего странного, – не согласился Ксанталь. – Человеческая раса может воспринимать события слишком эмоционально, и некоторые особи действительно теряют сознание при виде гибели близкого существа. Без всякого кольза. Про него не могу сказать ничего определенного. А вот схурфа надо проверить. И при подтверждении его способности немедленно уничтожить. Я настаиваю.

– Как это можно проверить?

– К сожалению, придется убить еще одного питомца, прямо у него на глазах. Да, не удивляйтесь. Ни к своим хозяевам, ни тем более, к остальным алантам наши питомцы не проявляют особой привязанности. Единственные существа, которые им дороги и могут спровоцировать их на эмоции, это их товарищи. Поэтому нам придется пожертвовать кем-то их них. А потом тщательно проследить за реакцией этого схурфа. Если он действительно научился выходить в сайти и сможет повторить это, он не удержится и в этот раз.

– И кого придется убить ради этого? – спросила Вальта. – У нас осталось всего по два питомца у каждого. Ну, только у Эдорана пока три.

– Так моего схурфа хотят убить! – взвился молодой ингард. – Будет меньше всех!

– Это если его вина подтвердится!

– Не спорьте, – прервал перепалку Ксанталь. – Мы должны выбирать жертву не по численному преимуществу. А по такому критерию, как привязанность. С кем охотнее всего общается белый схурф?

– С человеком, – все дружно посмотрели на ингарда Эдорана.

– Понятно, – вздохнул тот. – Жаль. Мне будет не хватать магических сил этого толстячка.

Я выходил в ментальное пространство каждый вечер. К сожалению, я не знал законов действия сайти. Например, я сомневался, что можно надолго покидать свое тело. Я смутно подозревал, что тело без души может и умереть. Тогда мне вообще некуда будет возвращаться. К тому же любой выход может быть просто вреден для тела. Спросить же мне было некого. Язык своих хозяев я пока знал недостаточно, да и сомнительно, что они мне что-то расскажут. Григорио ясно дал мне понять, что шимов магии не учат. Конечно же, мексиканец должен был многое знать про сайти. Но его уже давно не приводили ко мне. Видимо, решили, что я уже достаточно выдрессирован.

Наши с ним встречи становились все более редкими, и от этого были очень ценны для меня. Как-то раз, когда мы с ним снова вышли на полигон, я попытался осторожно задать ему несколько волнующих меня вопросов. Но он искренне им удивился.

– Зачем тебе это? – не понимал он, когда я стал расспрашивать его о ментальном пространстве. – Это магическое состояние. Оно не для нас. В сайти выходят наши хозяева для быстрого общения. Они – высшие существа, маги, а шимы из других миров не могут делать так. Ну и зачем ты спрашиваешь об этом? Нам это все равно недоступно.

– Мы точно не можем выходить в сайти? Почему ты так уверен? Ты пробовал? – я не стал рассказывать о своих экспериментах и уж тем более говорить, что они были успешными. Меня удивляло, что этот человек, прожив не один десяток лет рядом с алантами, ни разу не попробовал свои силы в магии.

– Нет, – твердо ответил он. – Не пробовал. В нашем мире, на Земле, магии нет. Она есть только тут. Магия не для нас, а для алантов. Да и те могут ею пользоваться только после обучения. А шимам запрещено даже пытаться это сделать.

– А если кто-то из питомцев все-таки научится магии, что с ним сделают?

– Я не знаю такого, – мексиканец задумался. – Но мне хозяин велит следить за тобой, чтобы ты не пытался смотреть в сайти или как-то странно себя вести. Говорит, это опасно для нас. А ты задаешь странные вопросы, – он хмуро посмотрел на меня.

– Я просто любопытен от природы, прости, – широко улыбнулся я. – Ну и вообще. Вдруг мы действительно можем чего-то достичь в магии. Неужели тебе не интересно?

– Нет, – буркнул он. – И тебе не должно быть интересно. Не нужна нам эта магия. Мы просто должны накапливать силы и отдавать ее хозяевам. За это они нас кормят и лечат. Что еще тебе надо? Зачем тебе это сайти?

– Ты прав, – вздохнул я. – Совершенно незачем.

– Вот и не надо думать об этом! – его голос звучал раздраженно и как будто немного испуганно. Ему ведь наверняка придется докладывать о моих вопросах хозяину. – Аланты не любят думающих шимов. В этом мире каждый должен знать свое место.

– Хорошо, – попытался успокоить его я. – Я попробую не интересоваться вещами, которые меня не касаются. Все правильно?

– Молодец! – с явным облегчением вздохнул он. – Ты куда?

– Пора заниматься, – я кивнул на турники и отошел подальше от своего куратора. Почему-то мне очень не хотелось находиться рядом с ним. Вот ведь шим! Истинный шим! Раб с абсолютно рабским мышлением. Ему накрепко вбили в голову, что он всего лишь питомец, низшее существо, которое должно быть благодарно хозяину за кров и еду. Невольно подумалось, что он и в реальном человеческом рабстве жил бы так же, подчиняясь хозяину и обожествляя его.

Мне было страшно, что я скоро могу стать таким же. После долгой дрессировки алантами.

Другое знакомое мне существо, которое что-то могло знать про сайти, это тот самый белый схурф, с которым мы уже выходили в сайти, когда погиб рапт. С этим схурфом мы тоже часто пересекались на полигоне и переглядывались, пытаясь что-то сказать друг другу. Он как-то показал мне лапами, что иногда тренируется выходить из тела. Я понял и кивнул, пытаясь жестами объяснить, что ночью, когда нет солнца, я тоже это делаю. Нам немного помогало знание языка наших хозяев. Видимо, его куратор тоже обучает его алантскому языку, так что простые слова мы уже знали. “Выходить, тело, ночь, передвигаться, спать-не спать”, ну и так далее. Было забавно пытаться общаться на таком уровне, но у нас как-то получалось.

В один из дней мы с ним договорились залезть повыше на турники и пообщаться в сайти там, пока нас никто не видит. Но в тот момент, когда мы с ним разговаривали, я заметил одну странную вещь. На нас смотрели наши хозяева! Издалека, но явно на нас. И я почувствовал, как моя интуиция просто вопит от ужаса.

– Что-то нехорошее происходит, – пробормотал я, отходя от приятеля подальше. Я заметил, что взгляды всех прикованы именно к нему, хотя и на меня посматривали. Аланты все время о чем-то говорили, и как будто к чему-то готовились. Я полез на турники.

Это было обычное задание, тут все было просто, и ни у кого не могло вызвать подозрений. Напрягаешь мышцы и взбираешься все выше и выше. Это упражнение давало хорошую прибавку магии. А меня оно радовало еще и тем, что мои мышцы здорово развивались, а ненужный мне жир постепенно таял. Сейчас я уже явно не был тем рыхлым толстяком, который попал сюда. Тело подтянулось и заметно окрепло, что меня очень радовало. Хоть что-то хорошее есть в этом мире!

Мои товарищи тоже почему-то любили именно эти турники, и часто лазали сюда. Ничего опасного, даже учитывая огромную высоту. А чем ты там наверху занимаешься, снизу видно не очень хорошо. Правда, тот рапт сорвался недавно, но его руки больше приспособлены к ударам, чем к лазанью по турникам. Вспомнив его смерть, я покрепче вцепился в перекладину.

Во-время: меня ощутимо тряхнуло. Потом еще раз. Я чуть не сорвался! Руки начали скользить, и я быстро переполз на другую перекладину. Меня снова тряхнуло, руки стали неметь. Я обернулся: снизу на меня смотрел Ксанталь, а в его руках блестел кольз, наставленный на меня!

Так. Меня хотят убить. Причем, не просто распылить, а почему-то убить именно вот так, заставив упасть с высоты. Как ни странно, никакой паники не было. Мозг перешел в какой-то невероятный режим быстрого мышления. Я чудом перепрыгнул на вертикальный шест, обняв его не столько кистями рук, сколько локтями и заскользил вниз как можно быстрее. Краем глаза я видел, как Ксанталь все еще направляет на меня свое убийственное оружие. Тысячи мыслей вмиг пронеслись в моей голове. Зачем он хочет сбросить меня? Я же ни в чем не провинился! В какой-то момент спуска меня закрыла от ингарда альва, которая тоже занималась на турниках, только чуть дальше от меня. Я проскользил мимо нее. Она вскрикнула и выпустила шест из рук. Мы падали почти с одинаковой скоростью. Только у самой земли я смог затормозить, буквально вцепившись в шест руками и ногами. Отчаянный крик альвы резко прервался после глухого удара о грунт.

Когда я ступил на землю, моим первым желанием было выйти в сайти и посмотреть, можно ли чем-то помочь девушке. Но я увидел, что белый схурф уже опередил меня: он стоял неподалеку со знакомым выражением стеклянных глаз. А наши хозяева стояли неподалеку и смотрели на него через сайти. Не на девушку! На схурфа! И только ингард Ксанталь бросал и на меня подозрительные взгляды.

У меня волосы на голове зашевелились от страшной догадки: тут происходит настоящая охота! Это ловушка. На нас, тех, кто научился присоединяться к магическому полю. Первым они вычислили белого схурфа. Я второй в очереди. Сейчас не то что выходить в сайти нельзя, сейчас даже думать об этом нельзя! Да они эту девушку специально убили! Этакий крючок, кто клюнет? Вернее, убить пытались меня, судя по тому, что происходило со мной наверху. Ведь именно я больше других общался с белым. Но вот мне повезло уцелеть ценой жизни бедной альвы. У нее не такие цепкие руки, как у человека.

Я досмотрел все до конца. Как распылили девушку. А потом и схурфа. Да, вот так запросто они потеряли двух питомцев. Одного убили за то, что он оказался умнее, чем ему позволено, а другую просто так, за компанию. Я старался не показывать своих настоящих чувств. Только грусть, только скорбь, только слезы, которые сами по себе текли по щекам.

Но на самом деле я был безумно зол! Значит, аланты прекрасно все понимают! Что мы разумны, что мы способны к магии, что нас можно использовать не только как батарейки, но обучить и полностью ввести в общество как равных. Только никто не собирается этого делать.

А значит, я сделаю это сам.

Сразу же по возвращении в клетку я нагнал себе сил получасовой тренировкой, после чего лег на постель и вышел в ментальное пространство. Я хотел знать, что происходит.

Я прошел сквозь дверь и направился назад на полигон, рассчитывая застать там наших хозяев. Они действительно еще были там. Аланты общались на ментальном уровне, хотя полностью не выходили в сайти. Я остановился и спрятался в углублении стены, хотя видеть меня они вроде бы не должны.

– Так и знал, что он на это способен! – говорил ингард Дастор. И я понимал каждое его слово. Это было странно, как будто я слышал не столько его слова, сколько мысли, если такое возможно.

– Это редкость, – сказал Ксанталь. – Но как видите, мы не ошиблись. Такое бывает. И хорошо, что мы не допустили дальнейшего развития ситуации. Такой дефект надо сразу убирать из породы.

– Ошиблись! – сварливо перебила Вальта. – Договорились же убирать человека! А погибла моя альва. Теперь у меня только одна, и она может умереть от тоски.

– Это досадная случайность, – чуть виновато отозвался Ксанталь. – Я просто не заметил ее на пути кольза. А человек оказался таким цепким!

– У схурфа-то какой резерв был! – сменил тему Эдоран. – Даже жалко стало: столько магии пропало зря. Может, если развивать…

Ингард Ксанталь быстро показал ему картинку, как белый схурф, оскалив страшные зубы, бросается на хозяина и загрызает его. Я не понимал, как они могут говорить и что-то показывать в сайти, но воспринимать это я мог. Хотя скорость передачи информации была огромной. Теперь я понимаю, почему они редко общаются словами. Ментальный разговор шел гораздо быстрее.

– А вот человека точно надо проверить, – снова сказал Эдоран. – Я почему-то уверен, что у него тоже есть такой дефект.

Я похолодел.

– У твоего питомца самый большой резерв магической силы, – возразил Ксанталь. – Нужны веские доказательства, что он пытается учиться магии. Такие способности слишком редки, чтобы встретиться в одной группе на одном полигоне дважды. И если уж мы потеряли двух питомцев, то пусть хотя бы этот останется.

– Он иногда застывает на время так же, как и схурф.

– Но он сегодня не вышел к погибшей альве в сайти. А мог бы, если бы знал как. С таким резервом магии точно мог бы.

– Я бы с таким резервом ходила очень далеко, – мечтательно протянула Вальта. – Но на это столько сил надо! Так мы оставим его в покое, или все-таки проверим теорию?

– Оставим, – строго сказал Ксанталь. – Наши питомцы важны для общего дела, а их осталось так мало! Скоро вы отправитесь на границу, там, скорее всего, питомцы погибнут сами. А сейчас пока будем просто следить за человеком. Предлагаю контролировать его даже во время тренировок. И я буду чаще приводить к нему Григорио. Они охотно общаются, а Грегорио потом все докладывает мне. Он уже говорил мне, что человек интересовался ментальным пространством. Но достоверной информации о выходе туда у моего питомца нет.

– Может, человек просто скрывает правду? – предположил Эдоран. – Он вообще кажется более умным, чем ваш Григорио. Не доверяю я этой расе.

– Человек – существо стайное, – возразил Ксанталь. – Все секреты твоего питомца рано или поздно будут раскрыты.

После этих слов я почувствовал какое-то недомогание, как будто закружилась голова. Сначала я думал, что это слова алантов произвели на меня такое удручающее впечатление. Но потом я вспомнил, как Вальта жалела, что ей не хватает резерва путешествовать вне тела долгое время. Я понял, что мои силы на исходе, и рванул назад.

Однако попасть в свое тело немедленно, как раньше, у меня не получилось. Сейчас я передвигался очень заторможенно. Мне как будто не хватало воздуха, зрение отказывало, все вокруг помутнело. Я попытался лететь как можно быстрее, ощущая, что остался совсем без сил. Перед дверью собственной клетки я потерял все ощущения окончательно. В абсолютной темноте и пустоте я пытался ощутить свое тело. Вот вроде во внешнем мире стало чуть теплее и я решил, что нащупал спасительную плоть и провалился в бесчувствие.

После этого я приходил в себя долго и тяжело. Сознание пробивалось через дрему, постоянно ускользая. Иногда я видел около себя своего хозяина, Эдорана, потом Ксанталя. Они явно переговаривались в сайти, и меня раздирало любопытство узнать, о чем они там беседуют. Я мог легко сделать это, войдя в то же состояние. Представляю их удивление, когда это случилось бы! Но я прекрасно понимал, что их следующим после этого действием будет мое наискорейшее распыление.

Поэтому, просыпаясь, я всего лишь жалобно улыбался и потирал виски, как будто у меня болит голова.

Иногда в моей клетке появлялся мой мексиканец и вел настоящий допрос: что со мной случилось, почему это происходит, как я себя чувствую. Один раз задал, кажется, самый главный вопрос: не пробовал ли я выйти в сайти, может именно поэтому я болею.

– Ты же говорил, что нам это недоступно? – как можно более искренне “удивился” я.

– Я так думал раньше, – согласился он, пряча глаза. – Но говорят, тот белый схурф, который погиб на полигоне, что-то такое умел. Вот я и подумал, что ты тоже, может быть… Вы же общались с ним…

– Да ничего мы не общались! – открестился я от погибшего товарища. – С чего ты взял?

– Ну... Я так слышал, краем уха... – он явно избегал смотреть на меня. Вот бедняга. Я знал, что он очень привязан к своему хозяину и выполняет сейчас именно его распоряжения. Поэтому и пытался неумело выведать у меня все мои тайны. Но ко мне он тоже хорошо относился как к человеку с родной ему Земли. И вряд ли он желал моей смерти. Я не буду мучить его. Мне не трудно притвориться идиотом, этому меня отлично научили еще в школе на Земле.

– Я общался с белым схурфом только когда мы оказывались рядом, – твердо ответил я. – Я даже имени его не знал! Мы говорили только про занятия и погоду. Да и говорили-то мы на языке алантов, а его мы знаем плохо. Схурф ничего не рассказывал мне ни про сайти, ни про магию. Да мне это уже и неинтересно. Аланты – маги, у них есть врожденные способности ко всему этому. А нам магия ни к чему, ты был прав. Сначала я хотел научиться магии, но теперь понимаю, что это глупость. Хотя, когда мы переполнены энергией после тренировки, мне все кажется, что мы способны на что-то большее, чем просто отдавать свою силу хозяевам.

– Может и так, – осторожно ответил мексиканец. – Но этому надо учиться. А шимам учиться запрещено.

– Ну и не будем, раз запрещено, – легко согласился я. – А за что распылили схурфа? Я так и не понял.

– Наверное, за то, что он прекратил тренировку.

– Но ведь альва погибла! А схурфы очень чувствительны, – я с трудом сдерживал злость. Кого ты пытаешься обмануть, Гриша? Ты же знаешь правду! Ладно, будем косить под идиота дальше. – Жаль его. Очень жаль.

– Я думал, вы подружились. Видел, как выбегаете вместе.

– Нет. Как можно дружить с иной расой? Эти их кошачьи усы и узкие глаза, бррр! Вот ты мне друг, правда? А со схурфом мы иногда просто практиковали алантский, когда тебя не было рядом.

– Никогда не общался с другими расами, – задумался Грегорио. – А ведь тоже мог бы разговаривать с ними на алантском.

В конце концов, мексиканец ушел и долго больше не появлялся у меня в клетке. Мы с ним изредка виделись только на полигоне, куда меня вскоре снова отправили на тренировки. Я постоянно чувствовал повышенное внимание к себе. И больше не рисковал забираться высоко на турники. Надеюсь, Григорио рассказал хозяину обо всех наших с ним разговорах, и мне все поверили. Никакой магии. Никакого сайти. Я просто питомец, энергетический донор. Сижу в клетке тихо и ничего такого не замышляю.

В следующий раз выйти в сайти я отважился нескоро.

Глава 5. Новые возможности

Кажется, прошел целый месяц, прежде чем я снова решился выйти в сайти. Получилось это с трудом, видимо, для этого нужны постоянные тренировки. Ну и физически пришлось немало поработать для усиления магического потенциала тела.

Когда я, наконец, вышел в сайти, все мои чувства обострились до предела. Я воспринимал окружающую реальность целиком, проникая в каждую молекулу мироздания. Немного постоял на месте, потом начал двигаться в пространстве. Сначала по клетке, потом вышел за ее пределы. Я никого не чувствовал рядом. Однако в некотором отдалении явно теплилась энергия живых существ.

В первый день я просто ходил-летал по коридорам, тренируясь передвигаться максимально быстро. Оказалось, что в сайти можно развить невероятную скорость, практически скорость мысли. Но на это требуется много магических сил.

Я начал потихоньку исследовать окружающее меня пространство. Я жил в большом помещении с комнатами-клетками. Проходить сквозь стены было затруднительно, но чаще всего у меня это получалось. В клетках, подобных моей, жили шимы – рабы и питомцы разных рас. Все они были мне незнакомы, мы никогда не пересекались ни на полигоне, ни в коридорах.

Встречал я и шимов своей расы, людей. Но они не реагировали на меня, даже не пытались выйти в сайти. У большинства из них было такое же выражение лица, как у моего куратора-мексиканца: я счастливый питомец и очень люблю хозяев, которые обо мне заботятся. Этих людей явно забрали в этот мир еще детьми и воспитали соответствующим образом. Кто-то из них рисовал и складывал головоломки, кто-то просто лежал и смотрел в потолок. Мне было грустно находиться в их клетках.

Однажды во время своих путешествий я нашел и своих знакомых: черного схурфа, раптов и альву. Попробовал поговорить с ними, но никто из них меня не слышал.

Иногда по коридорам мимо меня пролетали другие ментальные тела. Я чувствовал их как сгустки энергии и ужасно боялся, что меня обнаружат. Они же явно знали о моем существовании, но им до меня не было никакого дела. Только однажды я не просто пересекся с другой энергетической сущностью, а буквально пронзил ее, пролетев по, казалось бы, пустому пространству. Ощущения были отвратительными! Столкновение двух ментальных тел, завихрение магии, рассеивание и воссоединение частиц, – я чувствовал себя довольно мерзко после этого.

– Простите! – услышал я голос этого существа. Вернее, это был не голос, сколько мое ощущение голоса. Не знаю, как объяснить. И вроде бы это была девушка, очень молодая и растерянная.

– Кто вы? – мои мысли были резкими и быстрыми от ужаса. Меня обнаружили! Я попался! Не хочу, чтобы меня распылили!

Но, как оказалось, существо рядом со мной было испугано не меньше меня. Я мгновенно поймал эмоции растерянности, сожаления и страха. Это была девушка, простая марна-служанка, работала в академии уже год, очень хочет стать магом, есть способности, но нет возможностей оплатить обучение. Информация поступала картинками прямо мне в мозг. Я замер, не понимая, как вести себя дальше. Когда девушка попросила ответную информацию, я закрылся полностью, даже думать перестал. Представляю ее реакцию, если она узнает, кто я такой!

– Почему вы здесь? – так же резко спросил я, чтобы она прекратила свои попытки проникнуть в мой мозг.

– Я просто учусь, – последовал робкий ответ. Я увидел, что она такая же самоучка, как и я, пытается чему-то научиться после тяжелого рабочего дня.

– Это опасно! – это я уже точно знал. – Вы не должны так делать!

– Я знаю... Но я могу... Мне можно?

– У вас хороший резерв, – я уже понимал, что не все аланты могут выходить в сайти надолго. Не говоря о других расах.

– Спасибо, – ей явно понравился комплимент. – Да, я могу выходить в сайти и даже выйти из комнаты. Но мне пора, тянет назад, – она метнулась прочь по коридору.

– Конечно. Не опоздайте. – Я на автомате последовал за ней. Не знаю, ощущала ли она меня, или была целиком занята возвращением. Но она была единственным алантом, с которым я смог пообщаться в сайти, так что отпускать ее просто так я не хотел.

Я летел за ней на огромной скорости, стараясь не упустить из виду, пока мы не попали в другое крыло академии. Здесь жили слуги-аланты. Я проводил девушку не только до ее комнаты, а пролетел за ней до самого тела. Комната была большая, на нескольких человек. В кроватях спали три аланты. Одна из них, юная девушка в простой ночной рубашке, беспокойно крутилась во сне. Ее длинные черные волосы рассыпались по подушке. Я еще полетал вокруг нее немного, наслаждаясь видами, которые и не чаял встретить в этом мире. А потом резко вспомнил, что я нахожусь довольно далеко от своей клетки и рванул назад.

Я смог вернуться довольно быстро. Правда, когда я воссоединился с телом, почувствовал сильнейшую усталость. Все-таки мне еще рано летать на такие расстояния. Но я не жалел о своем небольшом приключении. Перед глазами все стоял образ девушки, и я улыбался новым перспективам своего положения. Оказывается, я могу многое увидеть, если захочу. С этими интересными мыслями я быстро заснул.

Следующие несколько дней я настойчиво искал мою новую знакомую: караулил ее в коридорах неподалеку от ее комнаты. Я старался не думать о ней как о представителе противоположного пола. Тут мне явно ничего не светило. Но она могла стать хоть каким-то источником информации о магии.

Конечно же, мы скоро встретились снова. Узнавание в сайти пришло мгновенно.

– Это опять вы? – воскликнула она, когда я приблизился к ней.

– Узнали?

– Конечно, – немного удивилась она. Нотки страха по-прежнему присутствовали в ее голосе. – Я опять тренируюсь... Когда я смогу заплатить за обучение, так будет легче...

– Вы делаете это каждый день? На это требуется много энергии.

– Я много работаю, энергии хватает. А вы тоже работаете тут? – спросила она робко, и снова как будто попыталась проникнуть в мой мозг. Да что такое!

– Типа того, – резковато ответил я, не раскрываясь. Я уже понимал, что без моего желания она не может проникнуть в мои мысли. Но стоит мне подумать о чем-то, как это станет ей известно. Причем, соврать тут не получится, а говорить правду было бы самоубийством. Наверное, сильный маг быстро раскрыл бы меня, но не эта самоучка. – Я тут на особом положении.

– Из-за резерва силы?

– Да, – я понятия не имел, о чем она говорит.

– Мне пора, – с сожалением произнесла она, ее снова потянуло в тело.

С тех пор мы встречались еще несколько раз. Для меня разговоры с девушкой были очень ценны, хотя длились они не дольше нескольких секунд. Поэтому мне приходилось тщательно продумывать свои реплики заранее, чтобы хоть что-то выяснить у нее. Мы общались очень быстро, ведь скорость мысли несоизмерима со скоростью слова. У девушки по местным меркам был очень большой резерв силы, раз она могла выходить из тела и перемещаться в сайти. Но получается, что мой резерв был просто огромен. Ведь кроме нашего разговора я успевал еще полетать по академии.

Я потихоньку узнавал особенности выхода в сайти. Во-первых, это было дано даже не каждому магу. Общаться в ментальном пространстве могли все, но вот так разгуливать вне тела получалось только у алантов с сильной магией. Поэтому я почти не ощущал других живых существ во время своих прогулок.

Во-вторых, в академии было запрещено наблюдать за личной жизнью друг друга через сайти. Это наказуемо, ну и в целом очень неприятно. Правда, на такое способны единицы, поэтому особого внимания личной безопасности не уделяют. Некоторые аланты носят специальные амулеты, которые оповещают хозяина, если к нему кто-то приближается в сайти. Но чаще всего в таких амулетах нет необходимости. Ведь стоит расположить комнаты подальше друг от друга, и никакой маг до тебя не доберется. Ну, кроме меня, конечно.

Я позлорадствовал по этому поводу: мои хозяева просто выкачивают из меня энергию. А ведь догадайся они о моих способностях, могли бы сделать из меня отличного шпиона! Да таких как я, во всем этом королевстве не отыскать!

Ну и самое главное: выход в сайти должен осуществляться только после тщательного обучения. Слишком много есть особенностей существования в ментальном пространстве, иногда довольно опасных для жизни. Опытные маги могут даже убить врага в этом состоянии. Моя новая знакомая часто упоминала учебные таблицы, с помощью которых маги в академии получают знания. Я не мог задавать вопросы напрямую, потому что неосведомленность в таких вещах сразу же выдала бы меня. Но по обрывочным сведениям я понял, как функционируют эти таблицы, когда их включают магией. И я даже их видел, когда отважился залететь подальше. Но они были выключены: ночью, конечно же, никто не учился.

Теперь все мои мысли были лишь о том, как научиться магии, если учить меня никто не собирался.

Я очень хотел бы посмотреть уроки магического мастерства в академии, и вполне мог бы это делать в сайти. Но все уроки проходили днем, пока я и другие шимы тренировались на полигоне. Мы всегда были на виду, выходных не предусматривалось. Даже если кто-то из нас заболевал, нас тут же лечили наши хозяева.

А по вечерам студенты не учились. Они разве что читали книги или обсуждали некоторые магические упражнения, но показывали их крайне редко: после сложного учебного дня у алантов не оставалось магических сил.

Я заглядывал в магические книги, когда они оставались открытыми. Но толку от этого тоже не было: если разговаривать на языке врага я умел уже довольно сносно, то читать нас точно никто не учил.

И все-таки я потихоньку учился. Выходил в сайти при первой же возможности и слушал разговоры студентов. Слышал обрывки диалогов, видел обрывки воспоминаний, анализировал скудные данные. Мне приходилось держаться подальше и никак не обозначать своего присутствия. То есть не думать, не чувствовать, не двигаться.

– Я сегодня чуть не опоздал из сайти! – со смехом говорил кто-то на грани слышимости.

– Осторожно. Можешь не проснуться, – предупреждал другой. – Я слышал, такое бывало на первых курсах.

– Да там же учителя были, разбудили бы. Я просто увлекся сращиванием схем. Мне оставалось совсем чуть-чуть...

– Получилось?

– Не успел. Затянуло назад.

– Хорошо, что тебя тянет. А я вот не чувствую зов, так что стараюсь вообще не выходить лишний раз. Не определишь же нужное время. Говорят, в академии в прошлом году так чуть не погибли два студента.

– Да врут! Мы же все с амулетами, дали бы сигнал.

– Может, они сняли амулеты?

– Зачем?

– Ну... Играли типа на раздевание, – аланты повеселели, и разговор перешел с магических тем на личные.

Из подобных разговоров я получал важную информацию. Например, я понял, что чуть не умер тогда, когда еле дотянул до своего тела. Оказывается, многие маги не чувствуют зов тела, когда находятся в сайти. Поэтому первые выходы должны строго контролироваться учителями. То, что я выжил, можно объяснить только моим везением. Потому что я тоже не чувствую зов тела при критически низком уровне резерва. Я могу загуляться в сайти, не успеть вернуться и умереть. Ведь снабдить меня защитным амулетом никто не удосужился. Еще я узнал, что этот зов вроде бы можно тренировать.

На это я потратил несколько вечеров. Просто выходил из тела и сидел в клетке, наблюдая за самим собой со стороны. Прислушивался к дыханию, пытался ощутить связь и тот самый зов тела, когда оно сообщает мне, что пора возвращаться. Пару раз даже вроде что-то почувствовал, нечто вроде тонкой нити, которая начинала тянуть меня в тело через какое-то время. Я отходил от тела все дальше, и вскоре научился чувствовать эту нить на больших расстояниях.

Другие разговоры тоже иногда бывали полезными. Но полноценно научиться магии таким образом я все равно не смог бы.

Только один раз я, наконец, увидел, насколько мощной силой может быть магия в руках настоящих профессионалов.

В конце учебного года нас всех собрали на незнакомом мне полигоне. Он выглядел пустым, без тренажеров и турников. Я видел только белый песок под ногами и несколько ограждений, разбросанных по всему полю.

Мы стояли за небольшим ограждением. За другим ограждением чуть подальше сидели на скамьях аланты в разных одеяниях, иногда очень вычурных и дорогих. Все эти зрители были весьма солидного возраста и что-то обсуждали. Я сразу понял, что это не только учителя академии, но и гости, возможно, самого высокого уровня. Среди них я увидел и нашего главного куратора, главу академии ингарда Ксанталя. Неподалеку на скамейках расположились студенты, в том числе наши хозяева. Скоро их начали вызывать по одному в центр полигона.

Стало ясно, что мы попали на выпускной экзамен магической академии. Ученики показывали, насколько они овладели магией за этот год. Их упражнения привели меня в абсолютный восторг! Они могли за считанные секунды поднять вокруг себя бурю из песка, такую, что поднимает самые крупные камни, могли воздвигнуть прочную стену из камней, могли расплавить песок по всему полигону, и жар от него опалял нам волосы. Выходили и наши хозяева, показывали обучение своих питомцев, то есть, нас. Но наша роль была невелика: мы выполняли несколько команд типа “иди рядом”, “спрячься за камни”, “крикни громким голосом”, “похлопай в ладоши”, ну и самая главная команда – “отдай силу”. Я в очередной раз чувствовал себя дрессированной собачкой, только очень умной.

Нестерпимо хотелось узнать, что будет, если я откажусь повиноваться прямо тут. Хотя это как раз сомнений не вызывало: распылят сразу же как бракованного щенка. Но вот интересно, вышвырнут ли при этом моего хозяина из академии как провалившего экзамен? Хотелось думать, что да. Впрочем, проверять это я не стал.

После нас снова пошли другие студенты. Я понимал, что увидеть все по-настоящему я смогу только в состоянии сайти. Именно там сейчас находились маги, именно там шел настоящий экзамен. Но мой выход в ментальное пространство могли заметить, так что я лишь грустно смотрел на полигон, подвывая про себя: я тоже хочу так уметь!

Когда один из учеников вышел в сайти, а потом вообще исчез, я не выдержал. Получается, в ментальном пространстве можно перемещаться всем телом! Но как это происходит? Я осторожно отодвинулся за спину рапта, чтобы меня никто не видел, чуть прикрыл глаза и вышел из тела.

То, что я увидел, поразило меня: обычным взором мы не видели и половины того, что происходило на поле! Сейчас я замечал все направления магии. Все вибрировало от мощи магической энергии, а ученик умело дергал за эти струны, наполняя себя магией. Его физическое тело передвигалось в сайти с огромной скоростью, практически со скоростью мысли. Да это же настоящая телепортация! Он мог исчезнуть в любом месте, и мгновенно оказаться в другом, как будто его тело не материально. Но продолжалось это недолго: я видел, какую прорву магии ученик потратил на перемещение. Он выпал из сайти практически с нулевым резервом, и еле смог дойти до своего места.

Потом ингард Ксанталь снова вызвал наших хозяев. Я с удивлением увидел, как рядом с ними стоит мой куратор, мексиканец Григорио. Когда студенты вышли в сайти и начали готовиться к следующему упражнению, я испытал настоящий ужас.

Они готовились убить его!

Это было одно из важнейших умений мага: убить врага в сайти. И конечно же, подопытным кроликом должен был стать не алант, а простой шим. Мои мысли мчались с невероятной скоростью. Выбрали Григорио, но могли выбрать любого из нас! Просто мексиканец уже стар для питомца, и у него маленький резерв силы. Бесполезное существо для наших хозяев, и они без сожаления решили пустить его в расход. А ведь он боготворил их! Ксанталь наверняка уже вызвал себе другого питомца из нашего мира.

Я смотрел, как аланты в сайти окружили моего куратора и начали наносить удары. Григорио же ничего не видел. Он не понимал, почему ему вдруг стало так плохо. Его тело согнулось, он упал и скорчился от боли. Его крик оглушил меня, а потом перешел в смертельный хрип. Это вывело меня из ступора. Жгучая ненависть к хозяевам затопила всю мою сущность. И я, находясь в сайти, рванул на помощь к несчастному мексиканцу.

Я не знал, как воздействовать на своих врагов в ментальном пространстве. Поэтому сделал единственную пакость, которую умел: пролетел сквозь всех них, смешивая и распыляя их сущности. А потом пролетел еще и еще раз! Я кружился и пронизывал ментальные тела, как дикий неуправляемый ветер. Это было очень неприятно и страшно. Мне было плохо и очень больно. Но не только мне. Я заметил, как ментальные тела алантов завибрировали, а их реальные тела, стоявшие неподалеку, рухнули на песок.

– Кто посмел! – раздался грохот чудовищного голоса. – Освободите полигон! Заслон!

С перепугу я бросился по широкой дуге прочь с полигона. Я метался по кругу, не понимая, где нахожусь. И чувствовал, что все присутствующие тут маги вышли в сайти, чтобы уничтожить меня.

Вдруг резкая боль пронзила мою руку. Мою реальную руку. И в следующую секунду я открыл глаза в собственном теле. Рука нестерпимо болела, потому что ее пронзили когти черного схурфа.

Увидев, что я пришел в себя, он медленно вытащил когти из моего тела, и я крепко зажал кровоточащие царапины. Я посмотрел на полигон. Там происходило что-то странное и страшное: все наши хозяева лежали на земле, вокруг них сновали маги-лекари. Остальные маги осматривали каждого студента. Между ними и нами бликовала какая-то прозрачная стена, которая заглушала все звуки. Магические испытания прервались, маги и гости академии отчаянно жестикулировали и ругались. Я посмотрел на схурфа.

– Спасибо, – сказал я тихо на языке своих хозяев.

– Не стоит, – так же тихо ответил он. – В следующий раз будь осторожнее.

– Ты знаешь?

– Ун Чи Нэн рассказывал... Он тоже многое мог. И говорил, что ты можешь.

– Я видел его в сайти, – я с трудом вспомнил имя убитого белого схурфа.

– Его убили именно за это. То, что там, – он кивнул на полигон, – это ты устроил? Как смог?

– Разозлился. Случайно получилось, – я увидел, что наших хозяев со всеми предосторожностями понесли прочь с полигона. Значит, к сожалению, они все-таки живы. А вот Григорио так и остался лежать на песке. Что ж, прощай, учитель.

– Я пробовал тоже, – тихо продолжал схурф. – Но я мало знаю. И не всегда получается. Поможешь?

– Конечно. Если меня не убьют после вот этого, – я мрачно смотрел на последствия своей выходки. Зачинщика этого безобразия наверняка скоро вычислят.

– Тебя не найдут, – яростно встопорщил усы схурф. – Им и в голову не придет искать тут. Глупцы!

Схурф был прав. Никто нас ни о чем не спрашивал и не проверял. Питомцам просто велели вернуться в свои клетки. По дороге я красочно представлял, как именно мы будем тренироваться со схурфом в освоении магии. Да и вообще настроение было почти отличным, не смотря на смерть Григорио. Ведь я наконец-то сумел расстроить планы ненавистных хозяев и даже серьезно навредил им. А еще у меня появился товарищ, которого тоже не устраивает наше положение, и который настроен бороться с этим. Теперь-то уж мы покажем этим алантам, как они ошибаются насчет других рас!

Но при этом я очень боялся, что расследование происшествия на полигоне неизбежно выйдет на нас. В таком случае в живых меня точно не оставят.

Глава 6. Работа для шимов

Все ночь я не сомкнул глаз. Я хотел выйти в сайти и посмотреть, что происходит в академии, но моя интуиция кричала, что это самоубийство. Расследование несчастного случая на полигоне наверняка идет полным ходом, маги рыщут по всей академии в поисках мятежного духа, который устроил им неприятное шоу. Поэтому я лежал в клетке тихо как мышь, даже не думая о своих магических способностях.

Но мне очень повезло на этот раз. Не знаю, стали бы проверять шимов на причастность к катастрофе на полигоне, но вмешалась война. Та самая война с северными племенами непризнанного государства Хмарагерды, ради которой нас и призвали сюда. Видимо, что-то произошло на границах, так что через несколько дней нас собрали у полигона. Наших хозяев тут не было, разговаривал с нами ингард Ксанталь. Надо сказать, что выглядел он сегодня плохо. Как-то тускло, грустно и даже мрачно. Видимо, тоже не спал ночами. И я до последнего был абсолютно уверен, что он вызвал нас, чтобы посмотреть на ауру и вычислить, что это я недавно хулиганил на полигоне. Ну и убить меня после этого.

– Шимы академии! – начал он торжественно. – Вы окончили обучение по сопровождению магов. И теперь можете приступить к своим обязанностям. Сегодня же вы отправляетесь на место своей работы.

У меня отлегло от сердца. Значит, происшествие на полигоне со мной так и не связали.

– Вы отправитесь воевать с племенами Хмарагерды. Это проклятое королевство – источник зла и должно быть уничтожено.

А вот это мне очень не понравилось. Сложилось впечатление, что меня в этом мире хотят убить любой ценой. Мы с товарищами переглянулись. Схурф первым поднял руки ладонями вперед, спрашивая разрешения задать вопрос.

– Говори, – кивнул Ксанталь.

– Мы не умеем воевать, – мягко произнес шим. – Мы из других миров, не знаем местного оружия…

– Это вам и не пригодится, – чуть раздраженно ответил маг. – Вас дрессировали не как воинов, а как сопровождение для магов. Вы умеете получать энергию этого мира, накапливать в себе и отдавать магам. Это все, что от вас требуется. Оружие вам и не дадут.

Ну понятно. Мы – живые батарейки, многого от нас и не требуется. Вот только интересно, кто нас будет защищать от врагов, если что. Один из раптов подумал как раз об этом.

– Мы поедем с нашими хозяевами? – наивно спросил он.

– Нет, – Ксанталь нахмурился. Помолчал. – Ваши хозяева… заболели. Если вы заметили, на выпускном экзамене кое-что произошло. Ученики его не сдали. Потому что враги проникли даже сюда. И серьезно навредили нам.

– Они станут здоровыми? – осторожно мурлыкнул схурф.

– Хватит вопросов! – рявкнул Ксанталь. Потом все-таки ответил, – надеюсь. Их лечат лучшие лекари королевства.

Мы все постарались сделать печальные лица, хотя в душе искренне радовались неудачам алантов. Позже я узнал, что они все-таки выжили, но почти полностью потеряли магию и восстанавливались около года. Ну что ж, так им и надо.

– Вы поедете на барке до линии боев, – продолжил Ксанталь. – Я передаю вас в руки водителя, – он кивнул на молодого человека, который стоял чуть поодаль. По виду это был обыкновенный слуга, разве что на руке блестел знакомый черный браслет. – Я привязал вас к нему заклинанием, так что смерть от дистанции с хозяевами вам не грозит, – он указал на наши ошейники и на браслет водителя.

Я живо припомнил, для чего нужны наши ошейники. Кажется, Григорио говорил, что они нас задушат, если мы отойдем далеко от хозяев.

– Не пытайтесь бежать, – тут же подтвердил мои мысли ингард. – Ошейники убьют вас, если дистанция увеличится. Вы умные шимы, взрослые… Надеюсь, вы это понимаете.

Да уж, мы понимали все.

– Не забудь отдать это в отряде, – сказал он напоследок водителю. Тот только кивнул. Ксанталь велел нам следовать за временным хозяином, а сам направился назад в здание. От всей души надеюсь, что я больше никогда не увижу этого гада.

Мы ехали на барке. Впервые я видел транспорт этого мира. Это была небольшая повозка из дерева размером три на два метра. Вдоль бортов стояли мягкие скамейки, на которых мы и разместились. Места было достаточно, так что при необходимости можно было и прилечь. Над нами высился полупрозрачный чуть мерцающий купол. Никаких стен или окон кроме него не было. Впереди сидел водитель, который и направлял наш транспорт по уходящей вдаль дороге. Его кабина была отделена от нас такой же мерцающей перегородкой. Колес у барки не было, она летела на небольшой высоте от земли. Я не понимал, по какому принципу строится управление, да и все движение в целом. Рядом ехали такие же барки, заполненные шимами и выпустившимися студентами академии. Разве что некоторые барки были закрыты не только магическими перегородками, а настоящими крышами.

Колонна ехала вразнобой, никакого порядка мы не соблюдали. Иногда нас обгоняли фасты – тоже местный транспорт, только поменьше нашего. Они двигались гораздо быстрее и были рассчитаны на одного-двух алантов. Во время движения я вышел в сайти и присмотрелся к машинам. Стало понятно, что все это движется благодаря магии: под барками и фастами энергия бурлила красным цветом. Мощность двигателей впечатляла. Я не знал, что магия может передвигать такие тяжелые конструкции. Не скажу, что скорость впечатляла, но по ощущениям мы все-таки ехали не менее 40-50 километров в час.

Когда мы уже были в пути, я не удержался и потрогал окружающий нас купол. Он был мягкий на ощупь и как будто проминался под пальцами. На мое прикосновение он слегка загудел, и я тут же убрал руку.

– Магический, – тихо сказал схурф, настороженно поглядывая в сторону водителя. Разговаривать нам было по-прежнему категорически запрещено. Но сейчас алант сидел к нам спиной и, кажется, ничего не слышал.

– В вашем мире тоже есть магия? – так же тихо спросил я.

– Она везде есть. Вопрос в количестве. В нашем мире ее очень мало, мы используем ее только для передвижения небольших объектов.

– А как путешествуете?

– У нас есть летающие... Звери, – медленно подбирал слова схурф. Мы хоть и выучили язык наших хозяев, разговаривали на нем с заметным трудом: не хватало практики.

– А в нашем почти нет магии, – тихо вмешался один из раптов, настороженно посматривая в сторону водителя. – Мы ездим на животных.

– У нас машины есть, мы сжигаем... Всякое... Природное топливо, – слово “бензин” на этом языке я, естественно, не знал. Если это слово вообще тут было.

– В этом мире магии так много! – произнесла альва, – столько ее нет ни в одном мире! Как такое может быть? Ведь у всех нас есть хороший магический резерв, откуда он у нас?

– Этому наверняка учат в академии, – грустно ответил схурф. – Но кто научит нас? – он внимательно посмотрел на меня, но я слегка покачал головой. Если и учить его выходу в сайти, то явно не сейчас. Да и не знаю, стоит ли это делать вообще. Нас везут на войну.

– Интересно, что с нами там будет, – как будто прочитал мои мысли другой рапт. Он тут же осекся и посмотрел в сторону. Остальные тоже прикрыли глаза. Водитель обернулся и принялся нас рассматривать. Я почувствовал, что он вышел в сайти, чтобы лучше контролировать нас. Но мы не шевелились, и он быстро вернулся обратно. Вряд ли можно так действовать во время движения транспорта. Немного подумав, он все-таки обернулся еще раз.

– Разговаривать запрещено! – крикнул он нам через перегородку. Магия пропустила его голос, значительно приглушив его. Мы сразу поняли, что водитель не мог услышать наши тихие голоса, он просто обратил внимание на невнятный шум позади. Что ж, теперь мы разговаривали намного тише.

Мы наконец-то познакомились. Имена каждого звучали очень непривычно на родных языках, так что мы их быстро сократили и адаптировали. Зеленую девушку стали звать Эла, белый схурф из Маона Ун Цуни превратился в Мао, рапты стали отзываться на имена Жанрыд и Рашангир, а потом и просто Жан и Раш, меня из Матвея Олеговича Рогова превратили в Матэ.

Потом неизбежно встал вопрос нашего будущего в этом мире. Мы понимали, что едем на войну, где жалеть нас не будут. Сначала мы разговаривали медленно, тщательно подбирая слова незнакомого нам языка, заменяя неизвестные слова вариантами из своих языков. Но постепенно мы привыкали с новой речи. И весь наш разговор я уже могу передать почти дословно.

– Мы должны бежать, – горячо высказался один из раптов.

– Куда бежать? – возразила Эла. – И зачем?

– Затем, что нас убьют на войне. А это не наша война, я не собираюсь гибнуть за магов! Они похитили меня из моего родного мира! Убили моих товарищей!

– Вокруг поля и леса, – произнес схурф, – мы не знаем местной жизни, мы умрем от голода через пару дней. Или раньше. Смотрите! – он указал куда-то в сторону, мы повернулись и застыли в изумлении и восторге: из-за холма в паре километров от нас показалось стадо огромных существ, похожих на наших вымерших динозавров-трицератопсов, разве что рога были немного не такими.

– Они вообще-то травоядные, – как можно более убежденно сказал я, и все посмотрели на меня с усмешкой. Если такие зверюги нагонят нас в поле, будет уже без разницы, чем они питаются. Погибнуть под их лапами тоже такое себе удовольствие.

– Если бы нас научили магии! – тоскливо протянула Эла.

– Они же не идиоты, – хмыкнул Жан, – мы бы эту магию использовали против них. Мы же не дети, которых похищают из других миров и воспитывают годами.

При этих словах мы все помрачнели. Этот факт из жизни наших хозяев до сих пор отзывался болью в каждом из нас.

– Да мне хоть бы немножко магии, – уже с явно скрытой угрозой в голосе сказала альва. – Может, я бы использовала ее только для себя.

– Вообще-то у нас есть шансы научиться хоть чему-то, – не выдержал схурф и твердо посмотрел на меня. – Мы сейчас все на одном звере, нам надо держаться вместе. Рассказывай. Тут предателей нет.

– Я не так уж много знаю, – смутился я.

– Срыв экзамена на полигоне – твоих рук дело, значит, ты многое умеешь, – при этих словах схурфа все вытаращились на меня с явной надеждой в глазах.

– Да я сам не понял, что я там такое сделал!

– Рассказывай, – мурлыкнул схурф.

Мы ехали долго, дней 10. Достаточно времени, чтобы чему-то научиться. Водитель не обращал на нас внимания, только следил за дорогой, на которой движение было достаточно интенсивным. Останавливались мы редко, на специальных станциях, где могли поесть и привести себя в порядок. Спали мы на этой же барке, кое-как располагаясь на скамьях и полу. Все остальное время мы общались и передавали друг другу информацию.

Все наши разговоры велись самыми простыми словами, нам не доставало словарного запаса. Но уже к концу пути мы существенно обогатили свою речь. Эла знала язык алантов лучше всего, потому что ее бывшая хозяйка была очень разговорчивой. Поэтому альва многому научила нас в этой области. Надо отметить, что в атмосфере тревоги и неопределенности любая информация запоминалась мгновенно, слова выучивались раз и навсегда. Уже через несколько дней мы болтали на языке наших хозяев почти как на родном.

Ну а я учил товарищей по несчастью общаться в ментальном пространстве. Я не мог толком объяснить этого явления, но на каком-то интуитивном уровни меня поняли все, и тренировки начались. Медитация и духовные практики в той или иной степени присутствовали во всех мирах, так что скоро мои спутники научились видеть этот мир во всех его красках.

А вместе с этим и смогли передавать информацию на совершенно других скоростях. С выходом в ментальное пространство наше обучение пошло гораздо быстрее. Я учил их не просто разговаривать, а передавать сразу мысли и картинки. Когда эта наука была освоена, мы даже смогли показать друг другу те миры, из которых нас призвали.

Какие это были картины! Не очень четкие, но наполненные жизнью и эмоциями. Я увидел и раптов верхом на огромных ящерах, и огромные замки альвов, и семейные праздники схурфов. Картины моего мира с машинами, самолетами и небоскребами тоже произвели впечатление на друзей.

А вот полноценно выйти в сайти с отрывом от тела смогли не все. Схурф Мао смог отделиться от тела первым, Эла стала второй. А вот рапты с этим заданием не справились. Они так и не вышли из тела, предпочитая просто наблюдать за нами в ментальном пространстве на ускоренном восприятии. Впрочем, ни Эла, ни схурф не могли долго гулять вне тел, не хватало энергии.

Так мы и ехали, обучаясь и тренируясь, но при этом делая вид, что мы просто тупые шимы. Мы о многом договорились за это время. Прежде всего мы собирались просить наших будущих хозяев, чтобы они позволили нам жить вместе. Наше общение было бесценным и могло принести много пользы. Нам надо пережить сложные времена вместе и как-то разузнать, можно ли вернуться домой.

Через некоторое время мы начали различать слабые звуки далеких взрывов, которые по мере нашего продвижения становились все сильнее. Они были очень похожи на взрывы боеприпасов в моем родном мире, что очень меня напрягало. Я никогда не был на войне, и даже не служил в армии, но прекрасно понимал, что если ехать туда неподготовленным, это означает верную смерть. Конечно, нам об этом никто не скажет: мы всего лишь жалкие шимы, наши жизни не стоят и гроша. Но у нас самих на этот счет было другое мнение.

– Я не поеду дальше, – в один из вечеров сказал Раш. – Сбегу сегодня же ночью.

– Ты не сможешь уйти далеко, – кивнул на его ошейник схурф.

– Они врут нам, – уверенно ответил рапт. – Думают, что мы поверим. Вы видели ошейник в сайти, в нем совсем мало магии. Как такое заклинание может задушить нас?

– Возможно, вас как раз не сможет, – пробормотал я, рассматривая жесткую чешую на шее товарища. Если кому и бежать в незнакомый лес, так это рапту: у него явно есть природная защита от многих неприятностей.

Второй рапт почему-то отказался последовать за соплеменником. То ли был трусливее, то ли умнее.

А вот Раш действительно вышел из барки поздно ночью, когда наш водитель спал за перегородкой. Мы не стали его отговаривать. Всем хотелось, чтобы у рапта все получилось. Думаю, каждый из нас повторил бы побег в таком случае.

Он уходил прочь быстро и бесшумно, уже через пару секунд скрывшись в непроглядной тьме между деревьями. Я вышел в сайти и последовал за ним, желая лично убедиться в возможности удачного побега.

Раш бежал быстро, и миновал несколько километров достаточно легко. А потом начал замедлять бег. Он потер горло, где находился ошейник. Еще через несколько метров он захрипел и упал.

– Возвращайся! – заорал ему я, понимая, что это действует заклинание. Но он не слышал меня, изо всех сил пытаясь просто дышать. Потом он попытался встать. Прошел несколько шагов в сторону. Я понял, что он хочет вернуться, но он неверно определил направление. Он смотрел на небо, но нехватка воздуха не давала ему сосредоточиться, и он снова шел не туда. Рапт еще несколько раз повернул и снова рухнул.

Я носился рядом в ментальном пространстве, но помочь ему был не в силах. В отчаянии я смотрел, как умирает еще один питомец.

Видимо, последними проблесками мысли Раш вышел в сайти. И наконец-то увидел меня.

– Матэ! Помоги! – ударила меня его мысль.

– Беги! – крикнул ему я. – Ползи! Ты умираешь!

– Я не знаю куда!

– Туда! – я толкнул его своей мыслью в нужную сторону, и он свалился в свое тело. На последних усилиях пополз в указанном направлении. Каждый метр давался с трудом. Но уже через сотню шагов ему явно стало легче дышать. Он лег на траву, полностью обессиленный.

– Вставай! – кричал ему я, но теперь он уже не слышал меня. Меня потянуло прочь, и через секунду я вернулся в свое тело.

– Где он? – сразу же спросил второй рапт, Жан, как только я открыл глаза.

– Все плохо, – грустно констатировал я. И рассказал, что увидел этой ночью.

– Он дойдет? – встревожилась Эла.

– Не знаю, – пожал плечами я. – Он отдыхал, когда я ушел. Направление он знает. Дойдет, если остались силы. И если не заблудится.

К сожалению, сейчас я ничем не мог помочь храброму рапту: моя магия иссякла. Всю оставшуюся ночь мы не сомкнули глаз, прислушиваясь к шорохам из леса. Раш вернулся только под утро. Измученный и злой, он рухнул на пол барки и заснул. Все было понятно без слов. Мы по прежнему в клетке, из которой не сбежать.

В последние пару дней нашего путешествия мы встречали много транспорта, едущего как навстречу, так и обгоняющего нас. Иногда нам попадались поселения, почти полностью разрушенные взрывами. В некоторых полуразрушенных домах жили люди, но это явно были не мирные жители, а военные в темно-зеленой форме.

Вскоре мы подъехали к большому поселению, состоящему в основном из множества крытых барок разных размеров. Я оценил удобство размещения армии: в любой момент можно было сорваться с места и покинуть поле.

Наша барка остановилась, и водитель куда-то ушел. Потом к нам подошли четверо человек. Они все были разных возрастов и в военной форме. Но мы сразу поняли, что это маги, наши новые хозяева. Один из них, очень щуплый, высокий и уже довольно пожилой, тут же указал на меня.

– Беру этого! Иди за мной!

– Почему его? – удивились его коллеги. – Это же человеческая раса... Какой от него толк?

– Я знаком с этой породой, – возразил маг. – Они на многое способны, просто с ними надо уметь обращаться. Идем, – он кивнул мне и пошел прочь. Я направился за ним. Остальных моих друзей разобрали быстро. Я постоянно оглядывался и успел заметить, кому из них какой хозяин достался. Надеюсь, эти хозяева будут умнее и добрее предыдущих.

Мы долго петляли среди разрушенных домиков и повозок, потом подошли к длинной крытой барке и залезли внутрь. Там было светло: в углу горел магический фонарик. Я увидел пару кресел, постель, стол с тарелками и кучу тряпок за креслами.

– Входи, располагайся, – буркнул мой хозяин, усаживаясь в кресло. – Тебя как зовут?

– Матвей, – осторожно ответил я. – Матэ.

– На кровати сплю я, больше тут кроватей нет, так что сделай себе лежанку из тряпок, – он кивнул за кресла. – Там их много, можно удобно устроиться. Ты голоден?

– Нет, нас кормили в дороге.

– Ты хорошо знаешь наш язык. Сколько времени ты живешь в нашем мире?

– Полгода.

– Вас призвали взрослыми? – его изумление было неподдельным. Он пристально смотрел на меня через сайти, а я старался не думать вообще ни о чем, лишь бы не выдать мои истинные чувства ко всем алантам, и к нему заодно. – Ты хорошо знаешь наш язык.

– Нас учили кураторы. Чтобы мы понимали хозяев, – боюсь, что я не сумел скрыть неприязнь в голосе. – Но нам нельзя было говорить, – я старался не пялиться на него, хоть мне и было ужасно интересно, что он из себя представляет. Гораздо старше меня, почти седой. Он сказал, что знает человеческую расу. Интересно, откуда? И насколько хорошо он нас знает? Доверять ему я не спешил.

– Тут все можно, – хмыкнул он. – Идет война, – он прислушался: неподалеку опять раздались звуки взрывов.

– Нас не готовили к войне, – напряженно сказал я.

– Вам и не надо, оружие вам не дадут. Твоя задача отдавать мне силу. Мы с тобой не будем лезть в пекло, будем стрелять издалека. Прятаться умеешь?

– Я знаю основные команды.

– Отлично. Тогда располагайся, можешь поесть, а я пока выйду. У нас скоро военный сбор командиров. Я должен быть там, – он встал и направился к выходу.

– Мне можно выходить? – успел спросить я.

– Зачем? – он обернулся. – Впрочем, это не запрещено. У тебя ошейник, далеко ты не убежишь. Ну и я уже имел дело с людьми, вы умные. Вряд ли ты будешь делать глупости, – он вышел из повозки, а я остался стоять в полной растерянности. Единственное, что я сообразил сделать – быстро соорудил лежанку, улегся и вышел в сайти. Мне нужна информация.

Я быстро разыскал своего хозяина: в ментальном пространстве я передвигался со скоростью мысли. Он уже был на подходе к небольшому дому, в который заходили люди в военной форме. Внутри расположился настоящий штаб. Затягивать заседание не стали. Грозный военный громко гаркнул на всех, чтобы заткнулись и начал вещать. Они говорили словами, почти никто не выходил в сайти. Видимо, не все умели это делать при таком скоплении народа. Меня тоже все время что-то отвлекало, я с трудом воспринимал реальность. Но основное все-таки услышал.

– Завтра с утра наступаем, будьте готовы. Упор на правый фланг, там можно прорваться. Командир, приведите всех в боевую готовность.

– Понял!

– Маги, на вас огневая поддержка правого фланга.

– У нас мало боеприпасов.

– Расходуйте аккуратно, ни один не должен разорваться впустую! Вы уже разобрали питомцев?

– Да. У них на удивление хорошие резервы.

– Ну вот и используйте. Нам приказано прорвать правый фланг и выйти к холмам. Если мы сможем там закрепиться, это сильно облегчит нам дальнейшее наступление. Завтра враг должен быть побежден! Разойтись.

Конечно, командиры не спешили расходиться, потому что что у них возникло еще множество вопросов. Но мой хозяин направился к двери, и я поспешил вернуться в свое тело.

Скоро он вошел в наше жилище, и я встал, приветствуя его.

– Можешь не вставать, – махнул он мне. – Знаю, что вас так дрессировали, но тут все по-другому. – Он плюхнулся в кресло, я уселся на свою лежанку.

– Завтра с утра в бой, – он прикрыл глаза. – Это будет нелегко. Ты идешь со мной.

– Что мне надо будет делать?

– Отдавать свою силу, когда моя закончится, – он резко встал, подошел к небольшому шкафу и вытащил оттуда длинный металлический предмет. Показал мне. – Вот наше оружие, называется гардир, – он выкатил из него на ладонь небольшие темные шарики размером с грецкий орех, – стреляет вот этим. Это магические снаряды, они взрываются и убивают всех в большом радиусе. Это мощная сила, поверь.

Я осторожно подошел ближе. Не верилось, что вот эта штука и есть местное оружие. Чем-то похожа на нашу базуку, только гораздо меньше в диаметре. Металлическая труба, рукоятки, прицел. Спусковой механизм тоже явно угадывался. Странно, что он оставил это оружие здесь, пока сам отсутствовал.

– Ты не сможешь стрелять из него, – продолжил он. – Вернее, сможешь, конечно, если будешь знать как. Но активировать снаряды сможет только настоящий маг. И вот на активацию мне понадобиться много сил. Когда моих сил не хватит, ты отдашь свои.

– Понятно, – у меня руки так и чесались схватить это супер оружие, но я пересилил себя, равнодушно вернувшись на свою лежанку. – Если мы будем стрелять, то и по нам будут стрелять тоже? – не удержался я от вопроса.

– У хмаров мало магов, – уклончиво ответил старик. – Советую заснуть как можно скорее, завтра нам понадобятся все силы.

Я постарался не злиться так уж откровенно: наверняка этот маг сможет уловить мое настроение. А оно было на нуле. Конечно, завтра понадобятся все силы! Мои магические силы. Понадобятся вам. А вот никакой защиты от врага лично для меня не предусмотрено. Кто бы мог подумать! Этот мир по-прежнему пытается убить меня любыми способами.

Глава 7. Первые сражения

В эту ночь я больше не рискнул выйти в сайти, хотя очень хотел связаться с друзьями. Завтра в бой, так что, возможно, это был наш последний день жизни. Но рядом со мной спал маг, причем, спал очень тревожно и часто просыпался. Поэтому я не рискнул обнаруживать свои магические способности при нем.

Встали мы очень рано, затемно. Быстро перекусили, привели себя в порядок и отправились в военный поход. Я с жадностью наблюдал, как проходят военные действия в этом мире.

Экипировка воинов была почти такой же, как и в моей родной стране. Темно-зеленая форма, разгрузка, оружие наперевес. Основное оружие – кользы, как маленькие магические, так и длинные боевые, чем-то напоминающие обычные мечи из моего мира. Только тонкие и чуть изогнутые. Гардиры я встречал редко, видимо, они предназначались только магам.

У многих солдат я увидел небольшие деревянные и каменные амулеты. Один такой амулет хозяин дал и мне. Как он мне сообщил, эти штуки берегут от мелких ранений. От прямого удара гардира они, конечно, не спасут. А вот кольз могут и остановить пару раз. Воины передвигались на фастах самых разнообразных форм. Я видел много открытых машин, типа наших земных скутеров, которыми аланты управляли только ногами. Руки при этом оставались свободными, так что оружием все легко могли воспользоваться в любой момент.

Мы ехали сначала вместе со всеми, потом начали потихоньку отставать. Как я понял, соваться на передовую нам было не нужно. Потом мой хозяин явно получил какой-то сигнал и остановил фаст. Я присмотрелся: старик вышел в сайти, но при этом двигался очень быстро. Он вскинул гардир, достал шарик, подержал его в руке и зачем-то повернул кверху.

Моя интуиция сразу завопила, что отсюда надо бежать немедленно. Но я не мог сделать ни шагу. Мой хозяин быстро зарядил гардир активированным снарядом и нажал спуск. Раздался негромкий хлопок, и отдача от выстрела ударила старика в плечо. Как вылетел снаряд я, конечно же, не увидел. Зато через несколько секунд далеко впереди нас раздался мощный взрыв.

Я видел наших воинов, которые неслись к далеким холмам, видел чужаков, которые так же ехали навстречу. Две армии сошлись и смешались, сражение шло полным ходом. Я не видел подробностей, но ни за что не хотел бы оказаться в том месте. Очень хорошо, что наша задача с хозяином всего лишь вести что-то типа артиллерийского обстрела. Разве что с магическим уклоном. Главным для нас было попасть именно в стан врагов, а не по нашим. Впрочем, мой хозяин не промахивался. Вряд ли он сам был таким уж отличным снайпером. Скорее всего прицел тоже был с магией. Или в состоянии сайти было легче вести бой. Сам я пока не рисковал выходить в ментальное пространство.

Я видел, какой эффект производит наше оружие. Магический снаряд разрывался, как настоящая бомба на Земле. Это выглядело даже мощнее, чем взрывы от привычного мне оружия моего мира. Враги не просто падали, пораженные осколками. Те, кто находился ближе к взрыву, исчезали, полностью распыляясь. От тех, кто находился подальше, иногда оставались какие-то части тела. Магическое оружие – мощная вещь!

Мой хозяин заряжал ружье еще три раза. И еще три взрыва сотрясли землю. Потом взрывы стали чаще: подключились другие маги и их питомцы.

– Уходим! – вдруг крикнул мне хозяин, прыгая на фаст.

– Почему? – успел я спросить уже на ходу, когда позади меня громыхнул взрыв. Мне заложило уши. По нам тоже стреляли! Видимо, наше местоположение засекли и теперь вели прицельный огонь. Страх сковал меня, но не надолго, я вспомнил про амулет. Война есть война, тут надо выживать и выполнять свои задачи.

Мы отъехали в другое место, и стреляли уже оттуда, потом еще несколько раз меняли месторасположение. Один раз немного замешкались, и ударная волна выбила нас из фаста. Тут то я и оценил преимущества амулета: не смотря на то, что я кувыркнулся в воздухе через голову и шлепнулся спиной на камни, на мне не появилось ни царапины. Остались только легкие ушибы, почти незаметные по ощущениям. Зато амулет лопнул с громким хрустом.

– Возьми еще! – маг бросил мне камень на веревке, и мы снова уселись на фаст.

Надо отметить, что стреляли по нам редко. На десяток выстрелов с нашей стороны приходился всего один-два с другой. Хоть обстановка не располагала к беседам, я успевал задавать вопросы.

– У них мало магов! – крикнул мне хозяин на мой вопрос, перезаряжая ружье. – Они не развивают магическую науку! – он в очередной раз нажал на спуск. – Отдай свою силу!

– Почему? Они же пользуются магией! – я схватил его ладони и передал ему силу, сколько мог.

– Настоящие маги там не живут! – он спокойно разговаривал со мной, хотя был наполовину в сайти. Выстрел!

– Тогда они обречены на поражение? – я заметил, что тоже нахожусь то ли частично в сайти, то ли просто в измененном состоянии сознания. Мы разговаривали параллельно бою, причем на огромной скорости. Мне каким-то образом передалась картинка чуть ли не всей истории войны королевства и северян. Маг что-то рассказывал, что-то показывал, и я многое понял.

Да, племенам хмаров из королевства Хмарагерда не позавидуешь. Оказывается, это не коренные жители севера. Изначально на северных землях вообще никто не жил. Потом туда стали высылать неугодных людей со всех королевств на протяжении нескольких веков. Неудивительно, что все они были немного злы на свои правительства. Со временем там образовалось государство Хмарагерда, которое смогло некоторое время существовать автономно от королевства и даже развиваться. Но как раз его развитие никому не было нужно. Королевство Бренор объявило новое государство своей колонией и велела платить дань. Северяне возмутились. Теперь вот воюют. Получается, за свою независимость. А мы как бы захватчики. Кажется, я подумал эту мысль вслух.

– Эти земли всегда принадлежали королевству! – крикнул мне хозяин через шум боя, как будто отвечая мне. – Там не должно быть никаких других хозяев, только наша колония!

– Я понял, – покорно согласился я, не желая вступать в дискуссию.

Мы хорошо продвигались вперед. Наступление шло полным ходом, и, судя по всему, успешно. Иногда во время перемещений мы пересекались с другими магами и их питомцами, которые так же вели магический обстрел. У нас с питомцами не было возможности пообщаться друг с другом. Но, по крайней мере, все они были пока живы. По мере продвижения нам стали попадаться убитые и раненые аланты. Ими занимались особые службы, солдат быстро увозили с поля боя.

Наступление шло несколько часов, пока не поступил особый сигнал для прекращения боя. К этому времени из магической поддержки остались только мы с хозяином. Я сначала беспокоился о своих друзьях, но потом понял, что у них просто не хватило резерва и они покинули место сражения.

– Поздравляю, мы продержались до конца, остальные не выдержали нагрузки, – подтвердил мою догадку хозяин. – Ты отличный помощник! У тебя самый мощный резерв магии, которые я когда-либо видел. Даже у самых сильных магов королевства такого нет.

– А я могу научиться магии? – задал я наболевший вопрос. После боя я все еще находился как будто в трансе, чувство самосохранения притупилось. Сейчас я воспринимал реальность как сквозь туман, поэтому многое мог себе позволить.

– Зачем? – с удивлением посмотрел на меня хозяин, и я понял, что он никогда в жизни не будет относится ко мне как к равному. Для него я всего лишь шимом, боевым рабом. – Магией должны заниматься профессионалы. Простым алантам это ни к чему. Тем более тебе.

Усилием воли я задавил в себе желание задать еще кое-какие вопросы.

Остаток дня был еще более насыщенным, чем сам бой. Нам пришлось вернуться за своей баркой-домом и перегнать ее на новое место. Это сделали и остальные выжившие воины. Потом мы долго приводили себя в порядок, потому что были покрыты грязью и пылью. Потом искали полевую кухню, чтобы хоть немного перекусить. Затем нас отправили лечить раненых: магия в армии нужна не только для боя.

Раненых уже перенесли в отдельные шатры, и там ими занимались именно маги. Как я понял, в этом мире все врачи были магами. Мы с хозяином были там нужны исключительно как источники силы. И я, и он всего лишь передавали магию по просьбе врачей, сами к раненым даже не подходили.

Поздно вечером хозяин ушел на очередной совет, а у меня даже не было сил, чтобы выйти в сайти. Я свалился на свою лежанку и уснул мертвым сном.

На следующий день меня снова подняли рано.

– Вставай, вставай, сегодня у нас много дел, – напряженно сказал хозяин, безжалостно расталкивая меня на лежанке. – Иди ешь, и снова в бой.

– Мы снова продвигаемся? – не мог поверить я. Однако, быстро тут ведутся войны! Никакой передышки.

– Как видишь. Гарды сказали, надо закрепить успех. Пока враг отступает, мы будем занимать новые территории и держаться там.

– Это нам точно нужно? – у меня появилось нехорошее предчувствие. Моей интуиции ситуация категорически не нравилась. – Остальные отряды продвигаются так же быстро?

– Мы впереди всех. Прорыв на несколько километров. Остальные стараются не отставать.

Я не стал говорить, что мне это все не нравится. В конце концов меня никто не спрашивал. Но мысль о том, что быстрое продвижение может быть опасно, сверлила мне мозг.

– Да, это опасно, – кивнул хозяин в ответ на мой встревоженный взгляд. – Но не нам спорить с командирами. Они приказывают, а потом получают звезды за прорыв. Наша задача всего лишь выполнить приказ и выжить.

А я вообще не имею никакого отношения к вашей войне, хотелось уточнить мне. Но не стал нарываться.

Этот день прошел примерно так же как и предыдущий. С тем отличием, что привкус новизны исчез. Меня уже ничего не страшило и не удивляло. Я понимал, что моя безопасность зависит прежде всего от меня самого. Поэтому я тщательно наблюдал за нашими передвижениями и действиями армии впереди, следил, чтобы хозяин не забывал во-время менять локацию, иногда управлял фастом, отводя его в наиболее безопасное с моей точки зрения место, ну и в целом старался максимально адекватно оценивать ситуацию.

Но предусмотреть все невозможно. Уже перед завершением боя мы решили в очередной раз поменять месторасположение. Хозяин взялся за руль и помчался через воронки взрывов вперед. А у меня аж дыхание перехватило от внезапного ужаса! Мне показалось, что воронки выглядят очень странно. Они же должны быть одного размера, магические снаряды примерно одинаковые по силе. А тут что-то было не так.

– Стойте! – заорал я, спрыгивая с фаста, а хозяин пролетел вперед еще несколько метров. Это расстояние спасло мне жизнь. Видимо, заряд в воронке либо взорвался не полностью, либо какая-то его часть уцелела. Только она сдетонировала именно сейчас, когда мы были совсем рядом.

Взрыв оглушил меня, а ударная волна отбросила на несколько метров. Защитный амулет лопнул еще при взрыве, так что на землю я плюхнулся всей своей крупногабаритной тушкой, сдирая в кровь руки и разбивая ноги о камни. Хорошо хоть не на спину приземлился, вообще бы не встал потом. Какое-то время я полежал, приходя в себя. В ушах гудело, в глазах стояла красная пелена, голова трещала от боли. Я продышался, пошевелил конечностями. Все на месте, все двигается, только боль разливается по всему телу. Ну, это хорошо. Значит, живой.

Я осторожно встал на четвереньки, потом на ноги. Получилось. Единственная мысль: только бы спасся хозяин! Во-первых, я успел к нему привыкнуть за эти несколько дней. Во-вторых, надоело менять хозяев, каждый раз ожидая, к кому я снова попаду.

Я нашел его почти у самой воронки, всего в грязи, лежащего в очень неестественной позе. И руки, и ноги были странно вывернуты – там переломов, наверное, миллион. Я бросился к нему, уже понимая, что он не жилец, если вообще еще дышит. Он дышал, но был без сознания.

Я вышел в сайти. Аура старика была очень слаба, он явно умирал. Магия жизни уходила через множественные раны, сейчас я видел их очень хорошо. Грудная клетка, спинной мозг, конечности – все было повреждено. Слишком близко он находился от взрыва. Его не распылило только благодаря многочисленным защитным амулетам, которые сейчас все пришли в негодность. Но и они не всесильны. Помощи он не дождется.

У нас был только один выход. Я отдал ему свою силу через сайти. Отдал не просто так, а точно в пораженные места. В сайти это было легко сделать, тем более что я не раз наблюдал такое в военном госпитале. Моя энергия заставит органы действовать даже в таком разобранном состоянии хоть какое-то время. Нам надо только продержаться до прихода врачей. Я помнил, как маги-врачи перераспределяют силу в пациентах и попробовал сделать то же самое. Голова вроде цела, а вот позвоночник разорван в двух местах. Я направил магию туда как мог, помогая себе руками. Наверное, это выглядело очень глупо, но сейчас мне было не до оценивания своих действий со стороны. Когда я сделал все, что мог, я вышел из сайти, взял на руки хозяина и перенес его на фаст. В лагерь надо ехать самим, здесь мы помощи не дождемся.

На место мы прибыли довольно быстро. Врачи, увидев, кого именно я привез, тут же бросили все свои дела и занялись именно хозяином. Все-таки маги тут были очень ценным ресурсом.

– Что произошло? – быстро спросил меня главный врач.

– Взрыв бомбы.

– У тебя тоже повреждения?

– Почти нет, я стоял дальше, – вот интересно, а стали бы они лечить питомца так же как его моего хозяина? Вряд ли.

– В нем много чужой магии. Кто лечил его? – надо же, врач сразу заметил вмешательство!

– Не знаю, – тут же сделал я честное лицо. Не признаваться же в своих способностях! – Я потерял сознание, удар и для меня был очень сильным. Потом пришел в себя, но долго не мог двигаться. Много времени прошло.

– Наверное, кто-то из магов был поблизости, – предположил один из врачей.

– Почему тогда бросил его в таком состоянии? – сердито спросил главный. – Надо было хотя бы стабилизировать его, а не оставлять умирать рядом с шимом.

– Может, хотел вернуться, а питомец его увез? – все дружно посмотрели на меня. Ну вот, не хватало еще, чтобы меня в чем-то обвинили!

– Там никого не было. Долго, – я сделал глаза еще честнее, стараясь не выдать себя ни одной мыслью.

– Ладно. Работаем.

Все это время врачи не стояли без дела. Они осмотрели хозяина, сняли одежду, смыли с него пыль и грязь, и уже орудовали над его телом и хирургическими приборами, и магией. Про меня совсем забыли, я отошел в самый дальний угол и оттуда наблюдал за действиями алантов наполовину в реальности, наполовину из сайти.

Операция продолжалась несколько часов. Я понимал почти все, что делают врачи, в сайти информация передается как-то напрямую в мозг, минуя все барьеры. Вот ему срастили перелом, вот сложили позвоночник, запустили регенерацию с помощью магии. Вот убрали кровоизлияние в мозг, почистили ауру, поддержали магией сердце. Сращивать кожу легче всего, а вот убирать сложные переломы приходится вручную, кости магией не передвинуть. Зато для их сращивания магия применяется успешнее всего.

В какой-то момент пришла мысль, что большинство вот этих манипуляция я мог бы сделать сам, если бы меня хоть кто-то научил! Но тут надо не только уметь правильно направлять магию, но и иметь глубокие знания анатомии. Интересная работа у этих алантов!

Через несколько часов хозяин пришел в себя. Он сразу понял, где он находится, и что происходит.

– Где мой питомец, Матэ? – был его первый вопрос. Я еле успел выйти из сайти и сделать вид, что все это время так и стою в углу, верно и преданно ожидая приказов от хозяина. Меня подозвали.

– Я тут, – подошел я.

– Это он привез тебя к нам, – похвалил меня врач. – Всего разбитого. Если бы не твой питомец, ты бы умер.

– Я знаю, – прошептал мой хозяин, пристально глядя мне в глаза. – Я все знаю. Иди в нашу барку. Завтра придешь сюда рано утром, мне надо дать тебе некоторые указания.

Я молча кивнул и отправился прочь из шатра, обдумывая слова старика. Я не помнил, чтобы он приходил в себя в то время, как я передавал ему силу для лечения. Но ведь он мог быть в сайти в это время, а я мог этого не заметить. Ну, завтра точно узнаю. На душе было тревожно.

Глава 8. Боевые шимы

Я навестил старика на следующий день рано утром. Его расположили в самом дальнем углу шатра и по его же просьбе почти не подходили к нему. Он уже не спал.

– Я ждал тебя, – открыл он глаза, как только я подошел к нему.

– Как вы?

– Плохо. Вернее, не очень плохо, конечно, жить буду. Но восстановление будет долгим и сложным. Теперь я тут бесполезен, так что меня отправят домой на лечение. А пока оставили полежать пару дней, в моем состоянии передвигаться нельзя.

– Значит, мы уедем отсюда? – наивно обрадовался я: воевать мне очень не нравилось.

– Я уеду. – Он пристально посмотрел на меня. – А вот тебя никто не отпустит. Ты питомец, тебя дрессировали для определенной цели. И тут уже все видели, какой у тебя резерв. Такой магический накопитель никто не захочет терять.

– Мое желание не учитывается? – на душе стало очень тоскливо.

Старик только сочувствующе усмехнулся.

– Я понимаю тебя. Ты человек из свободного мира, вызванный сюда взрослым. Обычно мы берем питомцев-детей, их легче воспитывать, они забывают прежнюю жизнь, легко приспосабливаются к нашему миру и охотно подчиняются. А вы, взрослые питомцы, совершенно неуправляемы и плохо поддаетесь дрессировке. Все дело в вашем полностью сформированном мышлении и развитом уме, – он прикрыл глаза, было видно, что ему трудно говорить.

– Значит, вы знаете, что существа из других миров... достаточно разумны и обладают собственной волей? – я стремился узнать как можно больше, прежде чем он отключится.

– Знаем, – тихо ответил он. – Кто-то знает это очень хорошо. У нас дома всегда были питомцы именно человеческой расы. Но большинство алантов предпочитает считать другие расы недоразвитыми, чтобы оправдать их порабощение.

– Нам даже не позволяют разговаривать! – сердито вставил я. Слова старика уже не были для меня новостью. А расовые проблемы существовали и в моем мире, так что все было понятно и предсказуемо. К сожалению, сейчас низшей расой считался именно я.

– А давай и не будем разговаривать, – чуть улыбнулся старик, не открывая глаз. – Переходи в сайти, ты же умеешь. Так будет легче нам обоим. Я специально попросил переложить меня сюда, подальше от всех, тут никто не заметит нашего общения.

Я не стал притворяться, что не знаю, о чем речь, и тут же вышел в ментальное пространство. Дальше наш разговор проходит гораздо быстрее. Старик наполовину рассказал, наполовину показал, что он видел сразу после ранения. Я-то думал, он был без сознания, а он находился в сайти, пытаясь залечить себе раны.

– Я понимал, что ранен смертельно, но мне так хотелось жить! Признаться, я всего лишь бестолково метался от одной раны к другой, не зная, какая в итоге убьет меня, – он показал мне свое безграничное удивление, когда увидел, как я подошел к нему и вливаю свою силу. – Твой резерв невероятно огромен! Когда ты вез меня в лагерь, я распределял твою силу по телу. Врачи быстро увидели, что это не моя собственная магия, это легко определить.

– Как? – успел вставить я. Старик перешел к объяснениям, но я почти ничего не понял. Эта информация была явно научного характера, этому надо учиться в академии.

– Ты именно этого хочешь? – уловил он мою мысль.

– Да, я хочу научиться магии!

– Зачем тебе это? Ты никогда не сможешь применять магию в нашем мире. Это абсолютно запрещено для шимов. Твоя ценность только в твоем резерве. Если кто-нибудь узнает о том, что ты хотя бы можешь выходить в сайти, тебя убьют. Это правило нашего королевства, главный закон о содержании питомцев.

– Вы не выдадите меня?

– Ты спас мне жизнь. Если я тебя выдам, моя судьба будет недолгой: такое предательство не прощается нашим миром. Да и я знал многих людей...

Он показал мне картинки из своей жизни. Я с изумлением смотрел, как он играл в детстве с мальчиком из моего мира, как рыдал, когда тот погиб в несчастном случае. Видел и других питомцев-людей и питомцев-схурфов. В доме этого мага всегда пользовались услугами призванных шимов, но обращались с ними достойно. Промелькнула в воспоминаниях и красивая девушка моей расы, и даже, кажется, ребенок. Вот это меня удивило невероятно! Ребенок моего хозяина и этой девушки! Оказывается, межрасовые сожительства тут вовсе не редкость. С вытекающими из этого закономерными последствиями в виде детей. К сожалению, эти воспоминания быстро прервались. А расспрашивать дальше о таком личном жизненном опыте я не решился.

– Боюсь, ты выдашь себя сам, – с сожалением вздохнул старик. – Такое тоже бывало. Как только существо из другого мира выходит в сайти, и об этом узнают, его немедленно уничтожают. Если, конечно, хозяин не стремиться это скрыть любыми силами.

– Я просто хочу вернуться на Землю.

– Это совершенно невозможно! – быстро ответил он. – Я даже не слышал о таком, хотя тоже искал в свое время подобную информацию. – В его мыслях вновь мелькнул образ той девушки и ее сына, который обречен быть шимом до конца своих дней, несмотря на то, что его отец – настоящий алант, да еще и маг. – Мы вызываем к себе питомцев разных рас, но никто и никогда не отправлял их назад. Думаю, это просто не получится сделать, хотя точной информации на этот счет у меня нет.

– Кто может это знать?

– Только маги в академии. Но туда тебя не примут, сам понимаешь. Да и вообще, тебе сейчас главное выжить на этой войне.

– А если я сбегу?

– У тебя ошейник. Ты не уйдешь далеко.

– Вы можете освободить меня?

– Могу, когда появятся силы. Но что дальше? Ты не знаешь этого мира, ты погибнешь за первым же кустом.

– Научите меня выживать тут. Научите меня магии. Если у меня нет шанса вернуться назад, то я предпочитаю жить в лесу, без хозяев.

– Это твой план? Что ж, возможно, ты выживешь в одиночку. На этой территории еще долго не будет новых поселений. Можно будет занять пустующий дом... Или вообще уйти на территорию хмаров... Остальные питомцы из академии тоже могут общаться в сайти?

– Не знаю, – я постарался не показать картинки нашего общения с товарищами. Полностью доверять местному магу я все-таки остерегался. Да, он казался нормальным, понимал меня и вроде был полностью на моей стороне. Но все же я его знал всего несколько дней. – Нам запрещали общаться и строго следили за этим. – А вот картинку убийства альвы и белого схурфа на полигоне я показал очень отчетливо.

– Безобразие, – выдал старик. – Какое бессмысленное убийство! И такое происходит по всей стране! У нас есть организации защитников рабов, они пытаются бороться с этим. Но они появились относительно недавно и еще так слабы! Хорошо, я научу тебя... Хотя у нас всего несколько дней до моего отъезда. За это время нам ничего не успеть сделать.

– Сделайте сколько сможете! – взмолился я. – Дайте хотя бы основные магические умения, которые помогут мне выжить в этом мире.

– Хорошо. Я подумаю. Иди.

Весь наш разговор в сайти с картинками из прошлого занял не более нескольких минут в реальном мире. Что ж, при таком темпе общения у меня есть шансы узнать хоть что-то из реалий этого мира. Мы договорились, что я приду вечером, когда старик немного отдохнет и примет лечение. Я приду в сайти, так что никто не должен этого заметить.

Я отправился в нашу повозку, поел для восстановления сил, сделал специальные упражнения для увеличения магической энергии, и вечером отправился в виде бесплотного духа к хозяину.

В эту ночь он показывал мне, как управлять магической силой в сайти. Честно говоря, у меня вообще ничего не получалось! Я умел передавать магию хозяину, но это было довольно просто. А вот с ее распределением возникали сложности. Я все время пытался помочь себе то руками, то ногами, забывая, что в ментальном пространстве нет тела. Чтобы использовать только силу мысли, начинающие маги постоянно тренируются. Оказывается, в академии учат именно этому. Теории магии не так уж и много, главное практика, которую отрабатывают на многочисленных тренажерах и полигонах. Еще в академии изучают физику и химию магии. Мне это было очень интересно, но, к сожалению, на усвоение этих знаний не хватало времени.

Когда мои силы стали подходить к концу, хозяин отправил меня обратно, показав несколько упражнений по распределению магии. Чем я и занимался весь следующий день. В нашу барку никто не заглядывал, никому не было дела до чьего-то там питомца. Ну а мне это сыграло на руку: я с яростным увлечением тренировался в магии.

На следующую ночь я приятно удивил хозяина своими способностями. Он похвалил меня и начал учить ставить защиту. Тело без души очень уязвимо, его всегда надо защищать. Это оказалось несложно: просто оставить частичку магии на коже, скрепив ее простым заклинанием с определением диаметра отдаления. Теперь, если рядом с моим телом окажется кто-то на расстоянии пары метров, я немедленно это почувствую и проснусь.

Научился я также усиливать связь с телом, чтобы не возникло ситуации, когда эта связь теряется, и возвращаться уже бесполезно. Получая такие знания, я здорово испугался задним числом: мои тренировки по выходу из тела в академии были очень опасны.

– Тебе повезло с резервом, – подтвердил мои догадки хозяин. – Будь в тебе меньше магии, ты бы не вернулся в тело уже при первом же выходе.

– Однажды я чуть не опоздал, – согласился я, с еще большим усердием принимаясь за упражнения.

Я хотел научиться передвигаться в сайти не только духом, но и телом, но сейчас понимал, насколько это нереально сделать. Хозяин начал описывать физическую природу магии и углубился в такие дебри науки, что я просто остановил его. И мы начали отрабатывать понятные мне упражнения.

Я многое узнал за те четыре дня, что мы провели с хозяином в сайти. Но приближался день его отъезда. И последнее задание, которое он мне предложил – увеличить расстояние от физического тела до ментального.

– Давай посмотрим, что ты можешь сделать со своим резервом, – пояснил он. – Это будет полезно для тебя. Меня будут везти медленно, а вы еще несколько дней будете находиться тут. Расстояние между нами будет большое, но для твое резерва вполне преодолимое. Еще несколько ночей мы сможем заниматься, если ты будешь выходить из тела и найдешь меня.

– С удовольствием! – я с энтузиазмом принялся за дело. Находясь в сайти, я спокойно вылетел из шатра и устремился прочь из лагеря. Хозяин за мной не последовал: его магии сейчас не хватало для такого путешествия. А я летел как можно дальше, ускоряясь силой мысли.

– Осторожно, – услышал я глухой голос издалека, – тормози. Ты должен чувствовать связь с телом. Ты можешь вернуться? Что ты чувствуешь?

– Я еще чувствую достаточно сильную связь с телом, – я замедлился и присмотрелся к темноте, которая меня окружает. – Во мне еще много энергии, я могу двигаться дальше.

– Хорошо, продолжай. Но не торопись. Где ты сейчас?

– Я в темноте, в лесу. Вижу небо, звезды, свет сквозь деревья, – я устремился вперед и вылетел прямо на толпу алантов, которые быстро двигались линией сквозь лес, освещая себе дорогу тусклыми факелами. – Тут кто-то есть! – от внезапности я пролетел сквозь нескольких алантов, и среди них сразу поднялся ропот.

– Магия! Тут магия! Вперед! – раздались крики повсюду.

Меня выдернуло в реальность, вернув в собственное тело. Я подскочил на лежанке в своей барке и растерянно потер голову, не понимая, что происходит. А потом страшная догадка ударила в голову, и я сорвался с постели. В считанные секунды преодолев расстояние до хозяина в своем физическом теле, я принялся его будить. Он с трудом открыл глаза и рявкнул на меня, чтобы я вышел в сайти.

Я заметил, что он совсем без сил, но сейчас мне было не до этого.

– Там чужие аланты! Много! – кричал я ему, выскочив из тела.

– Что за аланты?

– В черной форме! Окружают нас!

– Где? – забеспокоился он.

– Там! Куда я летел, я наткнулся на них, они едут сюда, у них оружие и... – дальше я уже показал картинку, отчетливо вспомнив все, что увидел. Похоже, я научился и этому. Жизнь заставит.

– Это враги! – воскликнул старик. – Они подъезжают с правого фланга! Расстояние... Осталось мало! Говорили командиру, что нельзя так быстро наступать! Да еще и охрану выставляет только по периметру, что они могут там увидеть? Сейчас нас отрежут от основных частей армии и тогда... – перевозбуждение на психическом уровне отразилось и на его теле: он затрясся в постели, стал что-то мычать. До меня с запозданием дошло, что мой хозяин вообще-то почти смертельно болен, его нельзя тревожить.

– Успокойтесь. Время есть. Но враги идут прямо сюда. Надо бежать или сражаться!

– Я не смогу, у меня даже встать не получится! Скажи остальным...

– Меня не послушают! Да я и не успею поднять весь лагерь!

– Тогда бери оружие и стреляй!

– Как?

– Бери гардир... – он очень быстро показал мне картинку, что именно делать с оружием. Все четко и понятно, и как целиться, и как активировать магический снаряд. Потом старик приказал снять с него амулеты и надеть на себя. Я рванул прочь из шатра, добежал до нашей барки, схватил ружье и боеприпасы, выскочил наружу. Вдалеке, километрах в трех блеснул свет сквозь деревья, и я понял, что враги уже совсем рядом. Я активировал бомбу, как показал мне хозяин, зарядил гардир. Сердце бухало как сумасшедшее: только бы получилось! Огонь!

Две секунды, и там, куда я целился, резкая вспышка разорвала ночь и раздался грохот взрыва. Все рядом стоящие барки тут же пришли в движение. Аланты выскакивали в ночь, зажигали огни. Я зарядил гардир еще раз. Взрыв! Все стало понятно, командиры отдавали приказы, солдаты схватились за гардиры и кользы, и тоже начали стрелять.

Но и нам доставалось. Прилетали ответные снаряды, взрывы раздавались прямо посреди лагеря, оглушая и разбрасывая людей. Меня тоже кувыркнуло пару раз. Если бы не многочисленные амулеты хозяина, меня давно разорвало бы на молекулы. Враги были близко, я хорошо видел их фасты. Потом отряды с обеих сторон вступили в бой. К счастью, наши аланты успели организоваться, и неожиданная атака в ночи не превратилась в кровавую бойню. Я видел, что мои товарищи, питомцы, тоже рядом. И они, как и я, не просто отдавали свою силу. Рапты подобрали оружие убитых и стреляли из кользов, как заправские воины. Схурф и Эла тоже мелькали поблизости. Я так и не выпускал гардир из рук, отправляя снаряд за снарядом в строй врага и нанося неприятелю существенный урон. Вот теперь мы точно стали настоящими боевыми шимами!

Скоро все было закончено. Враги отступили, наши погнали их обратно к холмам. Остальные принялись оказывать помощь раненым и приводить в порядок лагерь. Я кинулся к хозяину. Но на месте шатра обнаружил лишь кучу деревяшек вперемешку с перепаханной землей. Неподалеку зияла воронка от взрыва. Среди мусора я обнаружил много раненых, а еще больше убитых. Одним из них был мой хозяин. Я бросился к нему и сразу понял, что тут уже ничем не поможешь. Старик был безнадежно мертв.

Я ушел в свою барку, которая, к счастью, оказалась почти целой. Но скоро за мной пришли и перевели в другую барку. Я с удивлением обнаружил в ней своих товарищей и порадовался: все питомцы выжили в этой схватке. Мы решили, что нас теперь перевезут в другое место, и мы будем работать там. Но мы очень сильно ошибались.

Нас расспросили о сражении, потом накормили и велели отдохнуть. Но я вышел в сайти и проследовал до главного штаба, где как раз решались дальнейшие планы армии. Они меня особо не волновали, пока дело не коснулось лично нас.

– Кто займется питомцами? – спросил командир, посматривая на подчиненных. Те опускали глаза.

– А что с ними надо сделать? – спросила девушка-маг, хозяйка Элы.

– Их надо уничтожить, – уверенно отозвались несколько голосов.

– Как это? – возмутилась она. – Почему?

– Они взяли в руки оружие.

– Чтобы спасти нас! Это вынужденная необходимость! Если бы шим человеческой расы не поднял тревогу, мы бы все погибли!

– Я видел, как они сражались, все они, они нам помогли, – сказал еще кто-то. – Мы сами дали им оружие!

– Их опросили, – вмешался алант, который вел меня сюда, – оружие человеку дал его хозяин и сам объяснил, как оно действует. Видимо, он почувствовал приближение врага и позвал питомца, а потом научил его управлять гардиром. Хозяин раптов сделал то же самое перед смертью. У нас есть потери среди магов, зато есть боевые питомцы. Их можно использовать…

– Правила о питомцах написаны кровью! – рявкнул главнокомандующий. – И в нашем королевстве их нельзя нарушать даже на войне! Теперь шимы знают, как обращаться с гардирами и кользами. Вы уверены, что хотите жить рядом с такими существами? В общем, отставить все разговоры! Мне тоже очень жаль терять магический резерв, но это закон. Питомец, напавший на аланта, должен быть расстрелян. Исполняющий, – командир выбрал одного солдата, тот кивнул и вышел из штаба. Я тут же вернулся в свое тело и растолкал засыпающих товарищей.

– Внимание всем, – напряженно прошептал я. – Сейчас за нами придут!

Глава 9. Побег

За те несколько секунд, которые понадобились убийце, чтобы дойти до нас, мы успели многое обсудить. Все мы уже давно умели выходить в сайти, так что мне не составило труда быстро передать друзьям нужную картинку. Конечно же, они были в ярости. То, что этот военный лагерь выжил, почти целиком и полностью наша заслуга. Но законы менять ради нас никто не собирался. Мы быстро обсудили план действий, распределили роли и стали ждать.

– Выходите, – послышалось снаружи, и в барку заглянул наш убийца. В его руках сверкал короткий магический кольз. Мы вышли, стараясь не показать своего беспокойства.

Как мы и догадывались, в лагере нас никто убивать не собирался. Солдат повел нас за периметр, в лес. Мы шли молча, только переглядывались и подавали друг другу знаки полной готовности. Солдат шел впереди, совершенно не опасаясь нас. Впрочем, он и не знал о нашей осведомленности по поводу своей судьбы. Да и вокруг было много алантов, ему пока нечего было опасаться.

Мы отошли довольно далеко от лагеря, и у меня даже мелькнула мысль, что он нас просто отпустит, не подчинившись глупому приказу. В конце концов, даже старую собаку непросто усыпить: ее будет очень жалко, мало кто способен на такое в моем мире. А мы были сильными, здоровыми и довольно полезными на войне шимами, к тому же совсем недавно спасли жизнь всем солдатам. А еще мы были разумны, и наш палач это понимал. Мог бы и пощадить. Но нет. В какой-то момент, когда лагерь скрылся за деревьями, он повернулся и наставил на нас кольз.

– Не надо нас убивать, – я вышел вперед, бесстрашно смотря ему в глаза. Сейчас сила была на нашей стороне, но он не знал этого. И убьет не он нас, а мы его. Но я хотел дать ему шанс выжить.

– Это приказ, – грубовато ответил он. – Вы все равно ничего не понимаете, примите это.

– А если мы поговорим вот так? – я вышел в сайти и приблизился к нему, показывая картинки прошедшего боя. – Ты уверен, что мы низшая раса, но это не так. Мы равны вам, алантам, а наша магия сильнее. Ты собираешься убить воинов, которые спасли ваш лагерь. Магический мир не простит вам этого, – во время нашего секундного разговора остальные питомцы окружили нас.

– Нет! – заорал он в каком-то исступлении и нажал на спуск.

Я принял удар на себя. Все амулеты на мне лопнули, меня отбросило назад, но физических повреждений я не получил. Однако второго выстрела я бы не перенес. К счастью, его и не было. Солдат ничего больше не успел сделать: мои друзья набросились на него со всех сторон. Нас никто не учил воевать в этом мире, но уж драться каждый из нас явно умел. У этого аланта не было шансов. Он не пережил бы даже одного удара от разъяренного рапта. А таких ударов были десятки. Уже через пару секунд все было кончено. Мы отпрянули от растерзанного тела врага. На наших лицах и мордах читалось лишь мрачное торжество: мы не позволили убить себя! Но из-за некоторой растерянности мы долго не могли смотреть в глаза друг другу.

– Он заслужил это, хоть и всего лишь выполнял приказ, – первым нарушил молчание схурф.

– Надо похоронить его, – тихо проговорила Эла.

– Зачем? – хмыкнул Жан. – На это нужно время, а у нас его нет. Этого вояку сейчас хватятся, за нами пошлют.

– Нам надо бежать отсюда как можно скорее! – вмешался Раш. – Его уже могли хватиться.

Похоже, паника накрыла нас всех одновременно. Мы быстро забросали тело ветками, подобрали магический кольз солдата и побежали как можно дальше от лагеря. Пару километров спустя все-таки остановились: ошейники дали о себе знать. Дышать стало заметно тяжелее, пришлось возвращаться поближе к лагерю, чтобы отдышаться и переговорить.

– Мы делаем неправильную вещь, – сказал Мао. – Мы не убежим далеко. Стоит любому магу настроиться на наши ошейники, и нас найдут. Да кто бы нас не нашел, нас обязательно вернут и добьют. А если и не найдут, то эта вещь задушит нас.

– Да, – мрачно подтвердил Раш, потираю шею и вспоминая свой недавний опыт неудачного побега, – действительно задушат.

– Что же нам делать? – голос Элы звучал испуганно.

– Может быть... Подождите... – задумался я. Мне в голову пришел странный план. – Там была девушка-маг, она выступала против нашего убийства.

– Это моя хозяйка, – кивнула Эла. – Ее зовут ингарда Аллари Шеттил. Она добрая и хорошо относилась ко мне. Даже жалела иногда.

– Нам очень нужен маг, который знает этот мир. Может, мы сможем уговорить ее пойти с нами?

– Аланта-мага? – с сомнением посмотрел на меня схурф. – Уговорить? Некоторые аланты, конечно, не такие сволочи, как те, кто нас сюда вызвал. Но добровольно помогать чуждым расам никто не будет. Хозяйка Элы знала, что нас собираются убить, но ничего не сделала. Она не будет нарушать закон ради нас.

– Тогда ее надо похитить, – настаивал я.

– Вот это мне это нравится, – буркнул Жан.

– Похитить мага? – мурлыкнул схурф. – Звучит разумнее, чем уговаривать. Но почти так же невыполнимо.

– Я могу ставить защиту в сайти, она ничего мне не сделает, – сказал я. – А физически мы все сильнее ее.

– Добровольно с нами она точно не пойдет, – пробурчал рапт. – Зачем нам вообще маг? Может, просто какого-нибудь воина скрутим?

– Нам нужен именно маг, – ответил я. – Только они могут снять ошейники. Мой хозяин говорил об этом.

– Что ж, похищение можно устроить, – задумался Мао. – Никто пока не знает, что мы справились с солдатом, да и о наших способностях тоже никто не догадывается. Но это большой риск.

– Надо попробовать, – уверенно сказал я.

– Я тоже не вижу другого выхода, – вздохнул Мао.

Мы очень быстро обсудили основные детали предстоящей операции. У нас созрел более подробный план действий, и мы тут же приступили к его выполнению.

Мы с раптом Жаном пошли назад к лагерю. Остальные остались на месте. Если уж нас поймают, то не всех сразу. Мы шли за магом, той самой девушкой, которую я запомнил на совете. Я пока не выходил в сайти, сберегая энергию. Как только мы подошли достаточно близко к лагерю, я сделал знак рапту и полностью вышел из тела. Жан остался караулить мою физическую оболочку в лесу. А я направился к барке, в которой располагалась наша жертва. Я быстро нашел нужную повозку и влетел туда. Ингарда Шеттил сидела за небольшим столиком и что-то записывала в блокнот. Я обозначил свое присутствие, и она немедленно вышла в сайти.

– Идемте со мной, – проговорил я быстро. – Мне есть что вам показать.

– Кто вы? – удивилась она. Она наверняка знала ауры всех магов в армии. Но мою, естественно, опознать не смогла. Я был очень рад, что она не может определить мою расу в сайти.

– Вы видели меня на совещании. Меня послали убить питомцев, помните?

– Так вы маг? Я не знала... И вы выполнили приказ? – я почти физически ощутил ее неприязнь.

– Нет. Мне нужна ваша помощь. Идемте. Тут недалеко, – я направился прочь в форме ментального тела, а Аллари в своем физическом последовала за мной. Мне казалось, что она идет очень медленно. Скорость физического тела сильно ограничена. Я очень боялся, что кто-то окликнет ее по дороге, или она сама заговорит с кем-то. Но она была так поглощена мыслями о питомцах, что не сообразила этого сделать. Я вывел ее за пределы лагеря. Она стала тревожиться и оглядываться назад.

– Не беспокойтесь, тут осталось немного. Они вон там, – я подвел ее к тому месту, где лежало мое тело. Она склонилась над ним, и тут же из-за кустов на нее набросился рапт, закрывая ей рот своей огромной лапой. Я мгновенно слился с собственным телом и тоже вступил в бой. Надо признаться, неравный, так как мы были сильнее всего лишь физически, а вот девушка была профессиональным магом. В других условиях она легко справилась бы с нами обоими. Но нам очень повезло, что она не ожидала нападения и растерялась. Я поставил защиту в сати, как учил меня мой хозяин. Еще через секунду она, связанная и с кляпом во рту, лежала на плече рапта, и мы быстро побежали к нашим товарищам.

Ингарда оставалась в сознании, и даже пыталась колдовать, но у нее это не получалось: на ходу по пресеченной местности она не могла сосредоточиться и даже выйти в сайти. Впрочем, я постоянно был рядом и контролировал ситуацию.

А вот когда мы встретили товарищей и освободили ее, предварительно отобрав магический клинз, она дала волю гневу.

– Как вы посмели меня похитить! – орала она на нас, смело набрасываясь на огромных раптов и безуспешно пытаясь вернуть оружие. – Отдай немедленно!

– Чтобы вы снова попытались нас убить? – рявкнул на нее громила.

– Что ты несешь? Я никого не убивала!

– Но вызнали, что это хотят сделать с нами, – тихо произнес я.

– Я... ничего такого не знала, – она опустила глаза.

– Я слышал это сам, – настаивал я. – Вы знали. И ничего не сделали, чтобы помешать. Допустим, вам плевать на нас, но вы предали и своего личного питомца, который спас вам жизнь, между прочим, – я кивнул на Элу, которая стояла поодаль, хмуро посматривая на хозяйку.

– Вы ничего не знаете! – возмутилась Аллари. – Вы даже не понимаете, что происходило на совете! Ваши расы не способны на осознание таких вещей!

– А если так? – я вышел в сайти, в котором она тоже сейчас наполовину находилась, и показал ей картинку их недавнего совещания с главнокомандующим. Мои товарищи тоже вышли в сайти и тоже показали ей много чего. Эла припомнила, как защищала хозяйку во время боя, рапты – как сражались за лагерь, Мао – наш разговор с нашим несостоявшимся палачом и что мы с ним в итоге сделали. Все истории промчались перед нашими глазами за несколько секунд.

– Как вы это... Можете? – Аллари вышла из сайти. Она говорила несколько заторможено и с изумлением рассматривала нас. Было видно, что она находится в глубоком шоке. Питомцы, которых тут все считали низшими существами, а то и вовсе неразумными, не только разговаривали на ее языке почти в совершенстве, но и свободно общались на ментальном уровне.

– У вас раньше были питомцы? – вступил в разговор схурф.

– У родителей был один. Вашей расы, – она повернулась к черному. – Его взяли совсем маленьким...

– И его не учили ни разговаривать, ни общаться ментально?

– Нет, конечно, зачем? С ним хорошо обращались, он был счастлив. Помогал нам по дому.

– Где он сейчас?

– Умер от старости, вы живете недолго. Мы любили его!

– Но не развивали, – с укором сказал Мао. – А теперь представьте, что все ваши питомцы разумны, и при должном обучении будут находиться на одном с вами уровне развития.

– Такая теория есть, – неуверенно ответила ингарда. – Но по-настоящему в нее никто не верит.

– Мы находимся тут не больше года, – мягко продолжил Мао. – И уже выучили ваш язык и научились выходить в ментальное пространство, и обращаться с оружием, и воевать на равных, – чем больше говорил схурф, тем жестче становился его голос. – А человек самостоятельно научился магии без всяких ваших академий. И это учитывая, что ваш мир абсолютно чуждый нам! Это не мы недоразвитые шимы. Это вы, аланты, ниже нас на целый уровень. Поэтому вы и не развиваете своих питомцев: боитесь, что они превзойдут вас во всем, – он отвернулся, сердито махнув хвостом.

Аллари долго молчала, обдумывая все сказанное. Мы не мешали ей осознавать реальность. А я вообще только и делал, что любовался ею. Сейчас она была очень красива: золотистая кожа блестела в сумерках, военная форма мягко облегала точеную фигуру, светлые волосы красиво спадали каскадом на плечи, взгляд был задумчивым и грустным. Я живо вспомнил, что аланты с людьми очень даже могут быть вместе во всех отношениях. Красивая раса! Если думать непредвзято. Я отогнал ненужные сейчас мысли.

– Что вам от меня нужно? – наконец, глухо спросила она. – Зачем вы меня похитили?

– Мы не знаем, что нам делать дальше, – признался я. – Нас хотят убить. Видимо, наше возвращение в армию полностью отменяется.

– Это закон, – вздохнув, подтвердила Аллари. – Существование питомцев строго регламентировано. Вам нельзя общаться друг с другом, сбиваться в стаю... теперь я понимаю, почему! А еще вы убивали других алантов, да еще и нашим оружием. Вы опасные питомцы, вас не оставят в живых.

– Это мы уже поняли, – фыркнул схурф. – Мы можем исчезнуть. Например, в каком-нибудь далеком уголке королевства.

– В королевстве вас будут искать и обязательно найдут, – возразила ингарда. – Да и не уйдете вы далеко с этими ошейниками. Вам придется все время быть поблизости от лагеря, где лежат привязанные к вам амулеты. Забрать их тоже не получится: они в сейфе у командира. В любой момент амулеты можно активировать и увидеть, где вы находитесь.

– Тогда ошейники надо снять, – продолжил Мао. – Мы знаем, что вы это умеете.

– Если узнают, что я вас освободила... – немного поколебавшись, ответила девушка.

– То вы скажете, что это мы вас заставили, – мы все угрожающе придвинулись к ней.

– Хорошо! – вскинула она руки. – Я сделаю это. Это несложно. Но куда вы пойдете потом? В королевстве вас все равно встретят рано или поздно и будут искать ваших хозяев. У нас питомцы не гуляют сами по себе.

– Если мы будем жить в глухом лесу, нас точно не найдут, – хмыкнул Раш. – Только расскажите нам, как тут выжить.

– Вам тут не выжить, – покачала она головой. – Если только будете применять магию...

– А как относятся к питомцам ваши враги? – спросил я. В мои планы точно не входило до конца жизни прятаться в лесу.

– Вы хотите перейти к хмарам? – в голосе ингарды прозвучал ужас.

– Возможно, это наш единственный выход, – твердо поддержал меня Мао. – У них существуют такие же правила насчет нашего содержания?

– Не знаю, – покачала головой Аллари. – У них, кажется, вообще нет законов! Они принимают весь сброд со всего мира! Не знаю, как насчет питомцев.

– Значит, нам надо туда, – подытожил я. – Снимайте с нас ошейники и проведите до границы.

На этом решении мы и остановились. Аллари быстро сняла наши рабские украшения под моим присмотром. Я, находясь в сайти, тщательно запоминал последовательность действий по нашему освобождению. Последний ошейник с Элы я снял сам. В этом действительно не было ничего сложного. По крайней мере, для мага. Ингарда быстро поняла, что я всего лишь самоучка и магией почти не владею, хоть и хочу этому научиться. Поэтому она комментировала свои действия, благодаря чему я все быстро освоил. Теперь я сам могу освободить любого питомца от этой ненужной ему вещи.

Аллари согласилась отвести нас к врагам. Для этого надо было уйти подальше на северо-восток, к горам, чтобы перейти границу там, где военные действия были не очень активными. На любой приграничной территории обстановка пока была напряженная, а в горном районе у нас было больше шансов выжить.

Для начала ингарда прервала наш след, чтобы солдаты не смогли нас найти. Я внимательно следил за ее манипуляциями, потом пытался повторить ее действия сам. Стирание следа – довольно полезный навык, может пригодиться в будущем.

– Нас точно будут искать? – уточнил схурф. – Зачем мы им нужны?

– Сейчас может и не будут, других проблем хватает, – ответила Аллари. – Но завтра-послезавтра обнаружат пропажу солдата и вас. И обязательно организуют поиск. Такое не прощается.

– Сколько времени держится след? – спросил я.

– Долго. Присмотрись. Для этого не обязательно выходить в сайти. Просто примени магический взгляд.

Я напряг глаза и перешел на второе зрение. Снова удивился количеству магии в пространстве. Все было как будто подернуто красной дымкой. Я понимал, почему именно красной: цвет крови и боли. Мы находились в местности, где шла война. Я посмотрел на наши следы. Действительно, все хорошо видно. Рапты оставляли глубокие линии темно-синего цвета, схурф – тонкую, голубоватую. Моя была почти черной и слегка мерцала. Это был след настоящего мага! Аллари наводила на эти следы магическую силу, и следы стирались. Но их нужно было стирать долго, так что мы шли и колдовали на пару с ней.

Мы с ингардой немного отстали, остальные шли впереди, а мы по их следам. Внезапно впереди послышались вопли раптов. Мы бросились туда. И увидели лежащего на земле Раша.

– Он съел вот это! – подскочил к нам схурф. В его руках были плоды, похожие на яблоки. Раш явно сорвал их с ближайшего дерева и решил попробовать.

– Мы же их ели в академии, – быстро ответил я. – Они съедобны, – я посмотрел на Раша через сайти. Энергия жизни в нем угасала. – Что происходит?

Аллари опустилась рядом с раптом и начала передавать ему свою магию.

– И как вы собирались выжить в лесу? – бормотала она. – Когда любой плод может вас отравить!

Скоро она поднялась с колен.

– Жить будет. Сейчас аура восстановится, надо немного подождать. Ядовитые плоды – частая проблема в этом лесу, – пояснила Аллари. – Здесь идет война, местность насыщена энергией смерти, а растения хорошо впитывают ее. Прежде чем что-то съесть, надо обработать плоды специальными заклинаниями. Просто так тут ничего есть нельзя. Это глупо.

– Откуда нам это знать? – грубо рявкнул Жан, помогая своему товарищу подняться. – Нас этому не учили!

– Теперь учат, – постарался успокоить его я. Все-таки правильно мы сделали, что взяли в заложники мага. Сейчас бы все валялись трупами рядом с Рашем.

Мы двинулись дальше. Сильно не торопились, учитывая, что хмурый и ослабевший Раш пока передвигался с трудом. Поэтому мы шли несколько дней. Сначала тщательно стирали следы. Потом уже перестали это делать, так как ушли достаточно далеко. Иногда мы устраивали привалы, и Аллари показывала, как готовить местную еду. Самое главное было не столько добыть животное (учитывая, что у нас было оружие, это было довольно легко), а очистить его от энергии смерти. Любое живое существо в этой местности, как и растения, накапливало в себе эту силу, которая пронизывала все вокруг. Я и сам постоянно чувствовал, в каком опасном месте мы находимся. Неприятно осознавать, что тут несколько лет шла война, и гибли люди. Плохое место.

Поэтому всех подстреленных на ужин зверей и все найденные плоды мы сначала тщательно очищали от магии. Мы чистили и жарили мясо на костре, который меня также научила разжигать Аллари. В конце нашего пути я уже серьезно задумался о том, чтобы остаться тут в лесу и просто спокойно доживать свою жизнь, которая при наличии магического таланта может стать довольно сносной. Но все-таки желание вернуться домой на Землю пока пересиливало, и я двигался дальше.

К концу пути, когда вдалеке уже виднелись невысокие горы, поросшие лесом, ингарда остановилась.

– Дальше идете сами, – твердо сказала она. – Мне туда нельзя: военное время. Если меня поймают, казнят сразу же.

– Почему бы им просто не захватить вас в плен? – удивился я. – Вы могли бы пригодиться со своими знаниями в магии, я слышал, магов в Хмарагерде мало.

– Я привела сюда вас из чувства справедливости: вы помогли нам выжить, – гордо вскинула она голову. – Ну и жалко вас стало, вы не заслуживаете смерти. Но не делайте из меня предателя! Я живу в этой стране и не собираюсь переходить на сторону врага. Надеюсь, что и вы не станете воевать против нас.

– Честно говоря, ваша страна не сильно нам нравится, – мягко ответил схурф. – Мало того, что вы нас выдернули из своих миров, и заставили воевать, так еще и убить собирались. Но не переживайте. Если у нас будет выбор, мы постараемся избежать любых военных действий.

– Да уж, в наши планы это не входит, – буркнул я. Мне почему-то очень не хотелось расставаться с ингардой.

– Тогда прощайте, я возвращаюсь.

– Прощайте, ингарда Шеттил, – грустно ответил я, в последний раз любуясь ее прекрасным ликом.

– Тресна, – тихо ответила она, глядя мне в глаза. – Тресна Шеттил.

Вот так. Оказывается, она вовсе не из благородного сословия управленцев и магов! Это в армии ее называли ингардой, как любого мага. А на самом деле она всего лишь дочь торговца с магическими способностями, которую пустили в академию за огромные деньги. Изгой среди ингардов, поэтому она и сочувствовала нам, рабам из других миров.

– Вы самая лучшая тресна Шеттил в этом мире! – пылко сказал я, и Аллари смущенно улыбнулась. – Спасибо вам за все!

Мы расстались если не добрыми друзьями, то хотя бы людьми, которые уважают и признают равными друг друга. Для меня эта девушка стала вторым учителем магии, она многое успела рассказать мне. Честно говоря, я сильно привязался к ней, и буду очень скучать по ее бездонным голубым глазам... Надеюсь, у нее все будет хорошо. А нам предстояло перейти границу двух государств и как-то устроиться жить среди нации воюющих изгоев.

Глава 10. На территории врага

Мы пробирались по холмам, покрытым редкими деревьями. То тут, то там виднелись полуразрушенные домики. Иногда около них мелькали чьи-то силуэты, но нам навстречу никто не выходил. Да и мы не жаждали ни с кем общаться. Все в это военное время боялись друг друга. Мы решили продвинуться как можно дальше по территории бывшего врага, чтобы наши бывшие хозяева уж точно не достали нас. И потом как-то обустроиться и переждать войну.

Сразу стало понятно, почему именно в этом районе военные действия почти не велись: тут были и странная местность, испещренная мелкими и крупными оврагами, и сильный ветер, и чахлые растения, а кое-где попадались топкие болотца. Невозделанный край, бесплодный и бесполезный. Разве что рядом с редкими домами были разбиты небольшие огородики.

Напрягали и многочисленные хищники. Стада динозавров прочесывали лес в поисках пищи. Не динозавры, конечно, просто очень похожи. А их название я не успел спросить у тресны Аллари. Эти животные явно были теплокровными, да и небольшая шерсть у них имелась, как я успел заметить. Тут их никто не убивал, и они расплодились в огромном количестве. И если травоядные динозавры были к нам равнодушны, то хищных приходилось отпугивать довольно часто, то магией, то оружием.

Мы шли несколько дней. По пути нам попадались и крупные деревни, где люди уже не боялись нас, а разглядывали издалека. В одной из таких деревень мы и решили остановиться.

Мы зашли на центральную и единственную улицу, осмотрелись. Деревня располагалась на высоком холме. Это нас устраивало: окрестности просматривались издалека, тут не было шансов не заметить врага. В деревне стояли небольшие, но крепкие домики, рядом виднелись ухоженные огороды. Однако было заметно, что работы сильным шимам тут хватит. Мы подождали, пока аланты окружили нас. В основном тут собрались женщины разных возрастов и дети. Но потом появились и мужчины, которые, однако, не спешили с нами общаться.

– Это кого тут к нам принесло? – крикнул нам щуплый старик, подходя поближе. – С той стороны идете? Враги, поди.

– Это же простые шимы, – негромко подсказал ему какой-то мужчина, стоявший чуть поодаль. – Питомцы. Сбежали, наверное.

– Интересно, они умеют разговаривать?

– Умеем, – ответил за всех схурф. – Мы действительно идем с той стороны. Но мы ушли от хозяев, чтобы не работать больше на них.

Аланты переглянулись. Я понял, что они перешли на общение на ментальном уровне и тоже вышел в сайти. За мгновение я понял и их страх, и опасение, что мы шпионы, и непонимание, что с нами делать. Жители деревни были обыкновенными марнами – крестьянами и ремесленниками, они никогда раньше не держали шимов и были немного растеряны. Большинство предлагало просто прогнать нас в лес.

– Мы не уйдем, – не выдержал я и отчетливо почувствовал их изумление. Питомец, разговаривающий в сайти, был диковинкой и в этой стране. Аланты тут же вышли из ментального пространства. – Мы натерпелись от хозяев, больше не хотим возвращаться, – я тоже перешел на нормальную речь. – Идти нам некуда. Мы остаемся. – Я был немного зол. И на этих алантов, которые не собирались нас принимать, да и вообще на судьбу, которая никак не хотела нам помогать.

– Мы останемся тут, – чуть мягче сказал схурф. – Мы мирные существа, можем хорошо работать и немного разбираемся в магии, – он окинул взглядом толпу, где многие люди открыли рты от изумления. Питомцы-маги были еще более необычным явлением, чем разговаривающие питомцы. – Если для нас найдется работа, мы будем очень вам благодарны и постараемся не доставлять проблем.

– А если не найдется, – грозно вмешался Раш, – то мы поищем сами.

– И найдем, – Жан эффектно перехватил магический кольз.

Я улыбнулся. Раптам явно надоели все эти хождения по лесам и холмам, и они были немного раздражены.

После этого нас поспешно отвели в хижину главы деревни. Этот дом ничем не выделялся среди других, разве что забор был чуть повыше, а огород смотрелся более ухоженным. Сам глава дома тоже выглядел как невысокий простоватый крестьянин лет пятидесяти.

Мы серьезно пообщались, уточнив некоторые моменты. Он сначала даже обрадовался нашему появлению. Сказал, что в деревне никогда не было рабов, поэтому наше прибытие сюда очень кстати. Но когда ему объяснили, что мы не для того поменяли страну проживания, чтобы снова подчиняться хозяевам, немного скис.

Он предложил нам несколько пустующих домов на выбор, из которых мы оценили один, находящийся в конце улицы. Большой, тихий, недавно заброшенный. Как оказалось, хозяина и всех его сыновей убили на войне, а хозяйка умерла то ли от болезни, то ли от горя. Печальный дом, но по размерам и расположению вполне подходил нам.

Все это время за нами ходила толпа местных алантов и их детей. Впрочем, к вечеру мы уже не вызывали такого любопытства. Нам приносили еду. Кто-то просто так, чтобы иметь возможность поглазеть на нас лишний раз. Как я понял, большинство из местных никогда не покидали деревню, поэтому они никогда не видели представителей других рас. Хотя, конечно же, слышали о них немало.

Кто-то просил нас о помощи. Первыми работу получили рапты. В деревне нашлось много проблем, требующих простой физической силы. Обрушившаяся крыша, покосившийся забор, проросшие и укрепившиеся на огороде деревья. Схурфу и Эле предлагали больше работы в огороде. Они ловко и быстро с ней справлялись. А мне дали всю работу, требующую применение магии. Например, ставить магические барьеры от динозавров. Эти громилы не замечали заборов и шли напролом, нанося значительный урон хозяйствам. А вот магия их могла отпугнуть. Чем я и занялся, довольно успешно. Во время нашего тут проживания ни один дикий зверь в деревню не зашел.

Да и вообще я старался как можно больше практиковаться в магии, ведь для овладения этой наукой практика – самое главное. Я изучал оружие жителей королевства. В моем распоряжении были два кольза, один из них я почти выпотрошил до мелких деталей. Принцип работы был понятен: накопитель магии, спусковой крючок, прицел, – ничего сложного. Я легко собрал его обратно.

К сожалению, гардира у меня не было. Его я разобрал бы с еще большим удовольствием. Я вспоминал, как устроены снаряды, которые когда-то держал в руках. Насколько я помню, ничего особенного в них не было: просто концентрированная сила в очень маленьком пространстве металлической сферы. Но я не понимал, как маги могут сжать магическую силу таким образом. Я пытался это сделать сам, “запихивая” свою магию в кружки и кувшины, но у меня ничего не получалось. К своим экспериментам я часто привлекал Элу. Вот уж кто был идеальным проводником магической энергии! Встала лицом к солнцу, подняла руки и бери силу сколько хочешь. Теперь-то я хорошо понял алантов, которые использовали нас как батарейки. Сила альвы впечатляла. Правда, сохранить ее она не могла. Но этого и не требовалось.

Рапты никогда не участвовали в моих экспериментах, им это было неинтересно. А вот разум схурфа мне здорово пригодился. Именно Мао подсказал мне решение проблемы.

– Магическая сила нематериальна, но все же имеет некоторые физические показатели, – задумался он как-то, глядя на мои попытки сконцентрировать магию в одной точке. – Возможно, магические бомбы делают сначала большими, а потом постепенно сужают до небольших объемов...

– Эврика! – воскликнул я на свое языке. Как же я не учел обычные физические законы? Уменьшение объема тела повышает давление воздуха или жидкости внутри него. Магия, конечно, сильно отличается от физики материальных тел, но, может, это сработает.

Я нашел большой тканевый мешок, с помощью Элы переместил туда магическую силу и завязал. Мои товарищи стояли рядом, с любопытством поглядывая на мою “бомбу” в половину моего роста.

Я начал сжимать мешок, выпуская из него воздух. Я сразу заметил, что магическая сила при этом выходила медленнее, постепенно концентрируясь в меньшем пространстве.

– Не спеши, – в голосе схурфа послышалась тревога. Он, как и я, заметил опасный красноватый отблеск магии, предупреждающий о высокой концентрации силы. Но меня было не остановить. Я еще больше сжал мешок...

Ну что сказать... Бахнуло очень прилично. Хорошо, что мы находились на огороде рядом с домом, а не в закрытом помещении. Нас отбросило метров на пять, оглушив на несколько секунд. Хорошо, что в моих руках был тканевый мешок, а не какой-нибудь кувшин. Потому что его обрывки разлетелись по всему огороду, а один больно хлестнул меня по руке, оставив кровавый след. Эле тоже досталось: с бедра сорвало одежду, наградив ногу альвы широкой ссадиной. Только схурф не пострадал, он благоразумно стоял дальше всех.

– Поздравляю, – первым опомнился Мао, – ты сделал первую самодельную бомбу.

– Только больше не надо так делать, – Эла с достоинством поднялась с земли и пошла, прихрамывая, в дом.

– Извини, – запоздало бросил я ей вслед.

Конечно, я больше так не экспериментировал. Видимо, маги королевства имели развитые технологии для производства сферических снарядов для гардиров, и как-то замораживали магию внутри. Нечего и пытаться повторить, пока не изучишь эти способы.

Не скажу, что мы жили спокойно: на этих землях все еще шла война. Горный район никому не был нужен, да и большинство деревень, которые мы проходили раньше, были уже разрушены, так что враги если и наведывались в эти края, то скоро покидали это место, не доходя до нашего дома. Но иногда взрывы становились слышны более отчетливо, а среди холмов мелькали отдельные отряды, то наших воинов, то чужих. Тогда глава деревни приказывал всем жителям прятаться в лесу, а то и перебираться в другие места. В нашей деревне оставалось все меньше жителей. Мы тоже подумывали о смене дома, но уйти не успели.

Однажды утром к нашему дому подъехала крупная барка, из которой выскочили шестеро алантов в военной форме хмаров. Они прошли в дом, отобрали у нас оружие и велели собираться. Ни на какие вопросы они не отвечали, а наши попытки сопротивляться быстро пресекли: двое из этих алантов оказались магами с какими-то приспособлениями, которые затрудняли использование нами силы. Впрочем, немного нас все-таки успокоили, сказав, что отвезут нас на допрос по поводу перехода нами границы.

Нас провожали все жители. Глава деревни виновато прятал глаза, и я понял, кто донес на нас. Я понимал, что он в какой-то степени прав: никаких оснований доверять нам у этих алантов не было. Мы были не просто чужаками в деревне, мы были чужаками для всего этого мира, кто знает, что от нас ожидать.

Наше путешествие вглубь страны длилось пять дней. Мы доехали до какого-то крупного города с высокими каменными домами. Однако на допрос нас повели в небольшой дом рядом с городом. Вокруг располагались шатры, и я понял, что это очередной военный лагерь, только с другой стороны фронта.

Нас допрашивал важный пожилой алант с очень выразительным лицом и яркой сединой на висках. Он был высоким и статным, с идеально прямой осанкой. Одетый в военную форму, он выглядел настоящим генералом, который точно не отсиживается в штабе. Рядом сидели такие же важные начальники, но этот явно был самым главным.

– Шимы доставлены, – отрапортовали наши конвоиры и покинули помещение. Нас рассматривали молча. Пришлось незаметно выйти в сайти. Мои друзья тут же сделали то же самое. Вот уж в ментальном пространстве разговоров хватало!

– Они выглядят как обычные питомцы.

– По доносу они настоящие маги.

– Такого не бывает! Это существа из другого мира, они не могут владеть магией.

– Посмотрите на их резерв! Такого ни у одного аланта нет.

– Толку от их резерва! Шимы неспособны к настоящей магии.

– Старик говорил, они точно маги!

– Дикие питомцы? Сами научились?

– Да они к этому просто не способны! Научно доказано...

– Зачем нам соврали? Это какой-то план?

– Возможно, это была часть плана. Я уверен, что это шпионы. Их обыскали?

– Конечно. У них было оружие, но они не воспользовались им при аресте.

– Надо проверить, что они умеют.

– Зачем? У нас не так много времени, чтобы тратить его на рабов. Расстрелять и все!

– Прошу прощения! – вмешался я, понимая, что разговор принимает нежелательный для нас оборот. – Я как раз один из этих самых шимов. И я категорически возражаю против расстрела!

– И я тоже! – Одновременно поддержали меня товарищи.

Командиры чуть на попадали со стульев. А потом дружно вскочили. Поднялся шум на всех уровнях. Кто-то возмущался тем, что мы позволили себе выйти в сайти, кто-то спрашивал нас о наших способностях в реальности, кто-то просто таращился на нас как на диковинку. Кто-то продолжал кричать, что нас надо расстрелять немедленно. В ответ я прислал всем живописную картинку, что именно мы сделали с тем воином, который уже пытался нас расстрелять. А рапты показали, как они виртуозно пользовались кользами и гардирами во время атаки лагеря. После чего все немного затихли и вышли из ментального пространства.

– Вы очень необычные питомцы, – хмуро произнес главнокомандующий в абсолютной тишине. – Нам нужно пообщаться с вами как следует.

– Мы возражаем только против расстрела, – мирно кивнул ему схурф. – А пообщаться мы всегда рады.

Уже через несколько минут мы пожалели о своем решении. Нас увели из штаба, разделив по разным домам. Комната, выделенная мне неподалеку от штаба в небольшом, но добротном доме, была очень милой. Но воины, которых ко мне приставили, милыми не выглядели. Я пытался с ними разговаривать, но они не пошли на контакт. Пояснили, что им это запрещено.

К вечеру меня навестили странные гости. Это были два аланта, немолодые мужчины, низкорослые и со смуглой кожей. Полагаю, это немного другая раса местных. И самое главное, они были магами. Они сразу же начали меня расспрашивать в сайти о моей жизни среди хозяев. Я не мог скрыть ни капли информации. Даже то, что я не хотел показывать, например, мои ночные похождения по академии, для них не стало тайной. Они могли вытащить из меня любое воспоминание.

Мне это не понравилось, и я попытался сопротивляться. Но если с простыми алантами я уже могу справиться в сайти, то с настоящими магами тягаться было бесполезно. Они смотрели мою жизнь даже против моей воли. Единственное, что они не смогли увидеть – лицо тресны Аллари, которая помогала нам. Но тут уж она постаралась сама: она стерла себя из моих воспоминаний. Я сам ее помнил хорошо, а показать другим не мог. Вся остальная моя жизнь для этих магов лежала как на ладони. Им очень не понравилось, что это именно я обнаружил тайное нападение на наш лагерь, и благодаря мне и моим друзьям многие их воины погибли. А вот то, как я активирую оружие, они просмотрели несколько раз. Потом они покинули меня. А чуть позже в этот же дом привели и моих товарищей.

Мы обменялись информацией, оказалось, что таким образом допрашивали не только меня, а нас всех.

– Что они теперь с нами сделают? – этот вопрос мучал не только Элу.

– Опять воевать заставят, что же еще, – хмуро ответил Жан.

– Мы не для того сбежали от войны, чтобы попасть на нее снова, – эта ситуация меня сильно раздражала.

– Зря мы рассказали деревенским о наших способностях, – грустно подытожил схурф. – Надо было притвориться глупыми шимами, найти хорошего хозяина и жить спокойно на окраине деревни у леса.

– Жить питомцами? – тихо спросила Эла. – Сколько мы продержались бы?

– Мало, – отрезал Раш. – Даже если очень старались бы. У раптов не бывает рабов.

– Альвы тоже давно избегают рабства, – горячо поддержала товарища Эла.

– И у схурфов это явление исчезло в далеком прошлом, – мурлыкнул Мао.

– У людей... Рабство так же не приветствуется, – произнес я. Видимо, наша цивилизация немного отстает от цивилизаций других миров. На Земле до сих пор многое бывает. – Что уж теперь рассуждать. Наш резерв все видели. Наши способности в обращении с оружием тоже. Теперь нас не отпустят просто так. И наша задача – не только выжить в этом сумасшедшем мире, а научиться диктовать ему свои условия.

В эту ночь плохо спалось всем. Наше будущее снова выглядело весьма туманным.

Глава 11. И снова в бой

– Они говорят, что их призвали в наш мир всего год назад. Как они смогли так хорошо выучить наш язык, да еще и магии научиться? – Гард Мануто, главнокомандующий западного направления фронта, был впечатлен рассказом магов после допроса шимов.

– Давно надо признать, что расы из других миров не глупее нас всех, – хмыкнул ингард. – Но нам нужны именно рабы, питомцы, разумные только в той мере, в какой мы готовы им это позволить.

– А эти решили взять судьбу в свои руки, – кивнул коллеге второй маг.

– Представьте, что это вас сделали питомцем. С вами общаются по мере необходимости, но ничему специально не учат. За какое время вы выучите чужой язык?

– Довольно быстро, – задумался Мануто. – Если на ментальном уровне... Но я не знал, что другие расы тоже способны выходить в сайти, да еще и общаться с нами на равных.

– Это опять-таки вопрос дрессировки. Обычно шимов никто этому не учит. А сами они не умеют выходить в сайти, потому что в их мирах нет магии, а следовательно, и такого общения. Я уже молчу о том, что выходить в ментальное пространство в нашем мире им вообще запрещено.

– Но они научились этому, как видите. Мы смотрели их память. Стимулом к изучению стали смерти их товарищей. Это произошло после одной из тренировок. Учитывая магический резерв питомцев, представьте, какая сила выплеснулась наружу. Не удивлен, что это стимулировало их способности.

– Вообще-то, такие способности у питомцев иногда проявляются, насколько я слышал, – подтвердил первый маг. – Но это считается опасным, и таких особей немедленно уничтожают.

– Почему не уничтожили этих?

– Из-за острой необходимости в их магии. У наших врагов каждый маг на счету, именно благодаря им они и одерживают одну победу за другой. Питомцев использовали как простые накопители энергии для помощи профессиональным магам. Их тщательно проверяли на лояльность хозяевам. И они каким-то чудом сумели избежать подозрений. А когда уже в течение военных действий выяснилось, что они на многое способны, их как раз и пытались убить.

– А нам-то что с ними теперь делать? – задумался главнокомандующий. – В мирное время я точно так же отдал бы приказ их казнить. Но у нас так мало магов!

– Строго говоря, этих питомцев нельзя назвать настоящими магами, они не обучены. У них есть некоторые магические умения, чисто прикладного характера. Они овладели ими в силу необходимости уже на поле боя. Их хозяева показали им несколько простых приемов. Но это всего лишь отдельные магические действия, вне системы и теоретических знаний.

– К трупоедам теорию! – резко воскликнул Мануто. – Нам нужны как раз вот эти их отдельные умения. Они точно могут активировать снаряды в гардирах?

– Точно, – в один голос подтвердили маги. – Мы видели это в памяти каждого.

– Тогда надо их заставить воевать на нашей стороне, – отрезал Мануто.

– С вашего позволения, – вкрадчиво произнес первый маг, – я бы этого не делал. – Я имею в виду слово “заставить”. Понимаете, они уже почувствовали свою силу. А заодно вспомнили, что меньше года назад являлись свободными существами своих миров. Это не те питомцы, которых выращивают с детства в неведении и покорности. Это взрослые и сильные существа, которые уже научились бороться за свою свободу. Причем, успешно.

– Что вы предлагаете? – хмыкнул гард. – Дать им звания и поставить руководить армией?

– Вряд ли им это нужно, – улыбнулся второй маг. – Но они совсем одни в нашем мире, и у них много слабых мест. Возможно, мы сможем договориться с ними на весьма выгодных для нас условиях.

– Договариваться с пленными шимами? – нахмурился главнокомандующий.

– Договариваться с хорошими магами, – тут же поправили его. – От сотрудничества с которыми может зависеть исход многих сражений.

Как мы и предполагали, нас скоро вызвали на очередной допрос. К счастью, мы пошли все вместе. Самым страшным событием для нас теперь было бы разделение. Хотя и в этом случае мы четко договорились о том, как именно отвечать на вопросы. Мы очень надеялись прийти к согласию, потому что и у нас, и у наших новых хозяев было чем заинтересовать друг друга.

Разговор проходил в главном штабе. Там находились главнокомандующий, гард Мануто, два мага и несколько других военных явно весьма высокого ранга. После кратких приветствий, гард сразу же перешел к делу.

– Как вы знаете, в нашей стране идет серьезная война. Все мужчины вашего возраста должны внести определенный вклад в военное дело. Так как у вас нет личного земельного хозяйства, вы не можете работать на поставках. Поэтому вы должны принять непосредственное участие в военных действиях.

– Мы отказываемся! – тут же перебил его Раш. – Я не для того бежал с одной войны, чтобы оказаться на другой.

– Вы боитесь сражаться? – вкрадчиво спросил один из магов. – Вы не похожи на трусов.

– Наша раса никого не боится! – с жаром запротестовали рапты. – Наша раса всегда на стороне правды! Но это не наша война!

– И не моя, – гордо поддержала товарищей Эла. – Нас привели сюда силой, сделали рабами. Мы смогли сбежать. А теперь вы хотите сделать с нами то же самое?

– Если вы планировали спрятаться на этой земле, вы сделали неправильный выбор, – усмехнулся другой маг. – Весь этот регион охвачен войной. Вам не уйти от сражений.

– К тому же мы видели, как вы воевали на стороне врага, – добавил Мануто. – Вас можно считать не просто пленными, а военными преступниками и казнить.

– Почему бы просто не оставить нас в покое? – вступил я. – Да, мы воевали, но против воли. Вы же знаете это! И как только подвернулся случай, мы ушли от хозяев. Они тоже хотели нас казнить, что было совершенно нелогично. Мы могли пригодиться им вместо тех магов, которые погибли.

– Вы действительно в это верите? – усмехнулся гард. – Что простых шимов допустили бы к оружию?

– Один раз допустили, когда у них не было выбора, – хмыкнул я. – И мы справились.

– Мы предлагаем вам то же самое! – вдруг сказал Мануто, и мы растерянно замолчали.

– Простите, уважаемые, – схурф Мао вышел вперед. На фоне наших сердитых лиц его умильная морда выглядела необычно умиротворяющей. Надеюсь, в этом мире тоже любят котиков, как и у нас на Земле. Тем более что этот котик явно намного умнее не только всех котов, но и всех разумных существ в этом мире. – Я предлагаю всем успокоиться и подумать. Гард Мануто, вы абсолютно правы, – он обернулся к главнокомандующему с мягкой улыбкой, – мы находимся на территории нашего бывшего врага. Но мы не преступники, мы простые дезертиры. Если за это казнят, что ж, такова наша судьба. Как видите, мы не намерены больше выступать в роли рабов. Но учитывая наши способности, казнить нас крайне невыгодно. Вы терпите поражения из-за того, что у вас нет магов. Как я понял, вы предлагаете нам поработать на вас. Но своим солдатам вы платите, и платите много. Если вы будете платить нам хотя бы половину, вы получите пятерых магов сразу!

– Половину! – военные возмущенно переглянулись. – Вы еще вчера были рабами! И вы не обучались магии! С чего бы мы нанимали вас официально? Оставим вам жизнь и достаточно.

– Ну нет! – дружно воскликнули мы. – Эти условия нам не подходят!

– На большее можете и не рассчитывать!

– Я опять прошу слова, – снова успокоил нас всех Мао. – Понимаете, если бы мы разговаривали в мирное время, от наших услуг можно было бы легко отказаться. Да, мы не обученные маги, и наши услуги не могут быть признаны официально. Но вы видели, как мы обращаемся с оружием, видели, на что мы способны. И в данное время это главнее всего...

– Я понимаю, что вы хотите сказать, – прервал нас Мануто. – Но вы только что отказывались воевать вообще, а теперь согласны делать это за деньги?

– В идеале не за деньги, – не согласился я. – Если вы сможете помочь нам по-настоящему, мы будем воевать даже бесплатно.

– Что вы имеете в виду? – на лице гарда мелькнуло удивление.

– Нас призвали сюда из родных миров, – грустно опустил уши схурф. – Там остались наши родные и близкие, – в сайти пробилась умилительная картинка трех очаровательных схурфиков, играющих на залитом солнцем лугу.

– Мы хотим вернуться назад, – тихо сказал я. – Вы можете это сделать?

– Нет, это... Невозможно? – главнокомандующий посмотрел на магов.

– Никто не отправляет питомцев обратно, – переглянулись те. – Мы не знаем, возможно ли это. Если только в академиях, где изучают порталы, могут что-то об этом знать.

– Как туда попасть? – быстро спросил я.

– На нашей территории их нет. Только в королевстве Бренор, в трех городах. Или далеко за пределами королевства. Но там совсем другие аланты, и они не принимают чужаков на обучение.

– Вот поэтому мы и хотим заработать деньги, чтобы обучаться либо у какого-нибудь мага, либо в академии, – подытожил я.

– Или хотя бы нормально жить тут, если дороги назад действительно нет, – грустно поправил меня Мао.

Минута молчания знаменовала перелом в ходе переговоров. Надеюсь, наша продуманная тактика принесет плоды. Потом военные переглянулись.

– Хорошо, – сказал гард Мануто. – Если у вас действительно есть магические способности, и вы сможете быть нам полезными, как военные маги, мы рассмотрим ваше предложение. А потом договоримся о цене. Отведите их на полигон! – он кивнул двум рядовым за нашей спиной, и мы двинулись на выход в сопровождении солдат и одного из магов.

Нас долго вели куда-то за пределы лагеря. Так называемый полигон оказался простой пустошью, протянувшейся почти до горизонта. Некоторое время мы просто осматривались. Потом появились главнокомандующий, один из магов и несколько солдат. Они несли оружие. Генерал с явной опаской вручил мне магический кольз. Я показал, что могу управляться с ним очень даже неплохо. Я прицелился в дальнее дерево, глядя в прицел через сайти. Цель как будто подвинулась на расстояние метра от меня. Конечно, при таких условиях я попал куда нужно и легко распылил несчастное дерево на молекулы. Хорошо иметь магические способности: даже если стрелять не умеешь, не промахнешься.

После меня за кользы взялись мои товарищи. У них тоже все получилось.

– Они могли бы стать снайперами, – сказал маг главнокомандующему. – Удивительное владение прицелом.

– Снайперов у нас и так хватает, – отрезал тот. – Дайте им гардиры.

Я с сожалением расстался с кользом. Почему-то мне нравилось ощущать руками его гладкую поверхность. Возникало какое-то чувство защищенности. А вот гардир фонил опасностью. Впрочем, понятно, почему. Неправильно активируешь снаряд, и он взорвется прямо у тебя в руках.

– Ты точно умеешь обращаться с этим? – спросил главнокомандующий рапта, которому первому передал оружие.

– Ага, – беспечно ответил он, а мне захотелось отойти как можно дальше. Впрочем, Мануто и его люди так и сделали, пока Жан активировал снаряд и заряжал гардир. Он выстрелил в другое дерево. И через секунду уже не было ни дерева, ни значительной части ландшафта вокруг него. А громыхнуло так, что у всех нас заложило уши.

После раптов стреляли я, Эла и Мао. Три выстрела, три пораженные цели и три ямы ознаменовали наши учения. Главнокомандующий был явно рад, разве что руки не потирал от удовольствия.

– Кажется, у нас есть маги, – бормотал он. – Наконец-то у нас есть маги! Немедленно на передовую! Сегодня же!

– Аванс будет? – не удержался я.

– Чего? – вытаращился он на меня.

– Нам нужны некоторые средства, – мурлыкнул Мао, поддерживая меня. – Мы хотим привести себя в порядок и почувствовать себя настоящими солдатами.

– Богатыми солдатами, – тут же ляпнул Раш.

Гард Мануто нахмурился, но кивнул подчиненным.

В этот же день мы получили деньги. Долго рассматривали их и с удовольствием рассовывали по карманам новенькой формы, которую нам незамедлительно выдали. Походили по местным товарным лавкам, посмотрели на всякую мелочь, продающуюся там. В-принципе, нам ничего было не нужно. Но отчаянно хотелось потратить хоть немного, поэтому мы все что-то себе прикупили. У Мао появилась хорошая расческа и маленький ножик, рапты купили по большой фляжке, Эла обзавелась пушистым теплым платком, а я наткнулся на отличную бритву и небольшой, но острый армейский нож.

На следующий день нас посадили в барку, и мы погнали в сторону военных действий. Мы ехали всего два дня, и уже во время дороги слышали глухие взрывы от снарядов. Стоит отметить, что они появлялись гораздо реже, чем раньше, когда мы воевали на той стороне. Маги, которые ехали с нами, объяснили, что сейчас в основном стреляют из кользов и идут врукопашную. Магов на обеих воюющих сторонах очень мало. Так что на нас возлагаются большие надежды.

И мы эти надежды оправдали. Первый же бой показал, насколько прав был Мануто, делая ставку на нас. Нас распределили по всей линии фронта и выдали гардиры. Я видел, как сходятся люди в перестрелке, а иногда и врукопашную. Но это было редко. Воины мастерски использовали любые укрытия и легкий транспорт, чтобы лавировать среди снарядов. Мы же стреляли издалека. Очень издалека, благо сайти хорошо позволяло приближать цели. Наши выстрелы производили невероятные разрушения и опустошения в рядах противника.

Сначала мне было не по себе от того, что я делаю. Никакого отношения к этой войне я не имел, и убивать мне не нравилось в-принципе. Но потом я вспомнил, из-за кого я тут нахожусь. Маги вытащили меня сюда против моей воли, отправили воевать и пытались расстрелять. Никакого сочувствия к ним я не испытывал. Возникло даже некоторое чувство злорадства. Вы хотели меня видеть в этом мире? Вы меня получили! Азарт боя здорово бил в голову, особенно, когда я находился в относительной безопасности. Пару раз с другой стороны тоже прилетали снаряды и взрывались довольно близко от меня. Но защитные амулеты, выданные мне как ценному воину, обеспечивали мне минимальную защиту. А прямое попадание было слишком невероятной вещью, чтобы об этом задумываться.

По ночам мы с ребятами встречались в сайти. К нам присоединялся маг, которому дали задание обучать нас. Времени на это было немного: даже учитывая наш великолепный резерв, мы не могли находиться в этом состоянии долго. Но и за это время маг успевал рассказать нам многое. Он показывал мгновенные картинки, как активировать разные виды снарядов, как закладывать их с отложенной активацией, как не допустить утечки магии и риска преждевременного взрыва. Надо сказать, вся информация усваивалась мгновенно. Конечно, сайти очень помогало принять новые сведения, но сказывалась еще и постоянная опасность вокруг. Все чувства были почти постоянно обострены, мозг явно работал в ускоренном режиме.

Вот так, в полевых условиях и шло наше обучение. Маг не загружал нас теорией, хоть иногда и сыпал терминами типа “гравитационная постоянная в молекулах вещества при наличии магического поля”. Но чаще все-таки делал упор на практику, которую мы отрабатывали на следующий же день в боях.

Бои шли на уничтожение. Не скажу, что с нашей помощью начались победы. Вовсе нет, мы по-прежнему отступали. У врага было больше оружия да и живой силы хватало. Нас же спасало знание местности. Холмы хорошо скрывали нас от неприятеля, а пройти там, где проходили наши воины, не каждый противник решался. Тут были и болота, и камни, и магические низины. Так что отступали мы не в панике, лишь бы быстрее унести ноги, а довольно организовано. Ну и мы, новички, хорошо тормозили продвижение врага. Иногда они не могли сдвинуться с места несколько дней. А когда мы набрались опыта, то и несколько недель.

В конце месяца мы получили вознаграждение за наш труд на магический кошелек. Он выглядел как небольшой золотой жетон с определенным количеством денег. Воспользоваться им мог только хозяин. Этим кошельком можно расплачиваться в любых торговых точках, просто потерев в руках и прикоснувшись к такому же кошельку продавца. Это очень напомнило наши электронные деньги. У меня было огромное искушение потратить как можно больше, учитывая, что это мой первый законный гаджет в этом мире.

Через пару месяцев нас снова вызвали к гарду Мануто на разговор.

Как оказалось, наше участие в войне оказалось очень выгодным для армии государства Хмарагерды: враги на нашей линии фронта серьезно застряли и почти не продвигались вглубь страны. Тогда как буквально в нескольких километрах от нас произошел большой прорыв.

– Мы готовимся не просто к отражению атаки, – внимательно посмотрел на нас главнокомандующий. – Смотрите, – он указал нам на карту, где были нарисованы все передвижения двух армий. Мы все с жадным интересом рассматривали этот крайне интересный документ. Как оказалось, мы действительно находились в очень выгодной для себя позиции.

– Они что, не понимают, насколько это опасно? – удивленно спросил Мао. – Они зашли настолько глубоко к нам в тыл...

– Они пока просто не воспринимают нас как реальную силу, – усмехнулся Мануто. – Они же видят только отступление. И надо этим пользоваться как можно быстрее.

– Когда мы будем решать эту проблему? – думаю, я правильно понял, что к этой операции решили привлечь именно нас.

– Завтра. Слушайте внимательно, что от вас требуется.

На следующий день рано утром все наши войска были в полной боевой готовности. По плану командиров мы снова отступили, но оставили несколько отрядов для прикрытия, для видимости, что мы все еще на месте. Все остальные силы были брошены на тот самый клин врага, который так неразумно углубился внутрь нашей страны. Мы ударили с флангов и в течение часа отрезали огромную часть вражеского войска от своих.

Когда аланты Бренора поняли, что попали в окружение, и их теперь расстреливают со всех сторон, в их рядах поднялась паника. Солдаты пытались бежать, но бежать было некуда. Они бросали оружие, метались по холмам, и в конце концов попадали в наши руки. Количество пленных исчислялось тысячами!

А мы с товарищами стояли перед остатками вражеской армии, которая пыталась пробиться к своим и не давали им это сделать. Именно сюда привлекли всех магов, освободив другие участки фронта. В этом был большой риск: враги могли пойти в наступление именно там и нанести нам огромный урон. Но они были в замешательстве: наступление там означало бы, что они оставили своих в окружении и в плену.

Военные действия приостановились. Мы праздновали первую победу.

А уже на следующий день всех пленных расположили в наскоро организованных загонах с немногочисленными палатками. Скоро им предстояло отправиться вглубь страны для работ на благо нации, хотя бы до тех пор пока не закончится война. Кроме простых пленных солдат, в отдельном, тщательно охраняемом загоне находились и пятеро магов. Мы не смогли сдержать любопытства и пришли на них посмотреть. Оказывается, двоих из них мы даже знали. Главнокомандующего вражеской армии мне было совсем не жаль. Это был тот самый командир королевской армии, который приказал расстрелять нас после победоносной защиты лагеря. Мне и моим товарищам было очень приятно видеть, как его лицо перекосило от злости, когда он рассмотрел, кто находится перед ним.

– Вы! – кричал он нам, пытаясь достать нас магией через многократную защиту. – Предатели! Твари! Вы недостойны стоять тут и даже смотреть в мою сторону! – это самое цензурное, что я слышал от него, учитывая, что большинства произнесенных им слов я вообще пока не понимал. Но быстро запомнил новые интересные выражения.

Ни один из нас не ответил ему. Глупо отвечать на очевидную нелогичность: с его точки зрения мы – предатели и убийцы, хотя он лично приказал нас расстрелять за то, что мы в свое время спасли его отряды.

Да и вообще мы больше смотрели в другую сторону. Тресна Аллари Шеттил, которая освободила нас от ошейников и помогла нам спастись, тоже была тут. Сейчас она хмуро смотрела на нас, потихоньку заживляя полученные в бою раны. Потом она отвернулась, так и не произнеся ни слова. А мы с товарищами тревожно переглянулись: эти пленные – не простые солдаты. Это маги. Очень опасные враги, которых не сделаешь рабами, да и отпустить их нельзя. И завтра же утром их всех должны были казнить.

Глава 12. Спасение врага

Вечером этого же дня мы с товарищами сидели в одной из забегаловок, чудом уцелевших в этой войне и пили местное пиво. Оно немного горчило и было гораздо крепче нашего земного. В данный момент то, что надо. От более серьезного антидепрессанта - фисты - мы отказались. А вот в армии это психоактивное вещество сейчас было очень востребовано. Конечно же, эта своеобразная травка, оказывающее сильное воздействие на нервную систему, была запрещена в армии. Но командиры так радовались разгрому врага, что смотрели на солдат, употребляющих фисту, снисходительно. В конце концов, победителей не судят, а стресс от долгих военных действий как-то надо снимать. Эту интересную травку предлагали и нам. Но мы не знали, как она подействует на наши организмы, поэтому ограничились всего лишь пивом.

Нас было четверо, и за наш столик больше никто не присаживался, хотя места было достаточно. Но солдаты все еще относились к нам с опаской. Они не понимали, как вести себя с нами. С одной стороны, мы бывшие враги, рабы и питомцы, с которыми можно не церемониться, с другой – мы герои войны, маги, хоть и недоучки, с которыми лучше не связываться. Такое их отношение было нам сейчас только на руку: слишком о многом нам надо было переговорить, и общение с посторонними в наши планы не входило.

Общались мы исключительно в сайти. Так что внешне мы выглядели как скучно переговаривающиеся ни о чем друзья. В ментальном же пространстве шла бурная дискуссия о том, что делать дальше.

– Ее надо спасать, – я был абсолютно уверен в этом и даже не задумывался о том, чем это грозит лично нам. Прекрасный лик Аллари все время стоял перед моими глазами. При одной мысли о том, что завтра ее расстреляют, мне становилось плохо.

– И надо ее спасти как можно быстрее, – Эла тоже в своем репертуаре. Благородство для альвы важнее инстинкта самосохранения.

– Сейчас все брошу и побегу, – Жана явно раздражал наш ничем не замутненный героизм. – А вообще давайте лучше сразу сядем с ней рядом. И на казнь пойдем завтра вместе. Она же нам самый лучший друг!

– Или близкая родственница! – ухмыльнулся Раш. – Как же ее оставить в беде!

– Она спасла нам жизнь! – горячо возмутился я. – Многому научила! И если бы дело было только в казни, я бы, возможно, смирился. Но посмотрите на солдат вокруг: они все под влиянием фисты. Вы видели, какие взгляды они бросали на Аллари? – я содрогнулся от ненужных видений моего воображения.

– Ее не оставят в покое, – поддержала меня Эла. – Солдаты под фистой даже на меня заглядываются, хоть я и являюсь представителем совершенно чуждой им расы. Командиры устранились, они позволяют солдатам все. Еще бы: победители! И если аланты захотят воспользоваться ситуацией...

– А они захотят, – мрачно подтвердил я.

– Ингарде Шеттил придется... иметь с ними дело этой ночью.

– Тогда она может вообще не дойти утром до эшафота, – хмыкнул Раш.

– Вот поэтому мы и должны ее вытащить! – горячо стоял на своем я.

– Я не против, – согласился Жан, – но хотелось бы послушать подробный план спасения мага из плена.

Я посмотрел на Мао, но тот благоразумно помалкивал, потягивая пиво и не участвуя в общем споре. Надеюсь, в его мудрой пушистой голове как раз в данный момент рождается тот самый план.

– Времени на раздумья нет, – вмешался Раш. – Надо просто прийти и забрать ее у охраны. С нами никто не будет спорить.

– А если относительно нас им дали какие-то указания? – мне не верилось, что ингард Мануто не предусмотрел возможность побега магов с нашей помощью. – К тому же это обязательно станет известно всем. Организация побега мага...

– Нас казнят вместо нее! – закончил мою мысль Жан.

– Если узнают, что это сделали именно мы, – тихо сказал схурф, отрываясь от бокала и вступая, наконец, в дискуссию. Благодаря этому умному котику план был готов уже через полчаса.

Самая трудная часть выпала мне, как идейному вдохновителю всей операции. Сначала мне пришлось отправиться к Аллари в сайти. Ну, скажу я вам, этот был тот еще квест. Нет, найти ее не составило труда. Я проник сквозь стены ее темницы и увидел, что она лежит, связанная, на кровати. Кроме того, ее уже накачали какими-то средствами, возможно, той же фистой, так что она не шевелилась, хотя и не спала. В сайти она вышла сразу же.

– Что тебе тут нужно? – довольно агрессивно спросила она меня, сразу узнав по ауре.

– Вообще-то мы хотим тебя спасти, – сердито ответил я. Я и так сильно нервничал и не ожидал, что девушка встретит меня настолько недружелюбно.

– Я не нуждаюсь в вашем спасении, – горько проговорила она. – Вы ничего не сделаете, только подставитесь сами и завтра нас казнят всех вместе. К тому же я в любом случае не могу бросить тут моих товарищей на смерть и бежать без них. Это предательство.

– Предательство совершили ваши командиры! – кипятился я. Еще не хватало заниматься спасением этих идиотов! Они были нашими самыми главными врагами. – Это они погнали вас на верную смерть, хотя их все предупреждали об опасности прорыва и быстрого продвижения вглубь страны без должной защиты флангов. Это благодаря им ты здесь. Да и спасти всех вас мы все равно не сможем.

– Тогда оставьте меня. Дайте мне возможность достойно закончить свою жизнь.

– Боюсь, в этом тебе откажут, – усмехнулся я и обрисовал ей перспективы ее ближайшего будущего. – Учитывая, что у местных воинов не было женщин весь последний год, погибнешь ты не на эшафоте. А на чьей-то барке. И не очень быстро. Вряд ли это будет достойной смертью.

Она молчала несколько секунд, которые в ментальном пространстве казались вечностью.

– Что мне надо делать? – спросила она сухо. Ну наконец-то! Здравый смысл все-таки победил.

Я описал ей наш план. Не знаю, одобрила она его или нет. Понимаю, что плана толком и не было: что можно было придумать за полчаса? Но критиковать его она не стала. Просто сказала, что готова, и все вполне может получиться. С этими вестями я и вернулся к товарищам. Мы дождались сумерек и пошли в наш домик. По дороге мы несколько раз останавливались и разговаривали с солдатами, всячески привлекая внимание как можно большего количества алантов. У дома я свернул в другую сторону, оставив друзей обеспечивать мне алиби.

Под покровом вечерней темноты я подошел к двум солдатам, явно только что употребившим фисту, и заговорил с ними в сайти. Они легко пошли на контакт и согласились мне помочь, почти не понимая, о чем идет речь. Фиста, конечно, снимает все тревоги, но при этом удивительно размягчает мозг. Они только видели, что я тот самый маг, герой войны, так что всецело доверились мне и покорно поплелись к пленным.

Не возникло проблем и с охраной магов. Нас легко пропустили в здание, когда я сказал, что нам нужна женщина для срочного допроса к ингарду Мануто. Если бы я пришел один, мне вряд ли выдали бы ее. Но нас было трое, и сопровождающие меня солдаты подтверждали каждое мое слово, так что проблем не возникло. Надо отметить, что охранники тоже надышались фистой, так что отдали девушку довольно быстро. Ни она, ни остальные узники уже не могли сопротивляться: все они были связаны и тоже находились под воздействием вездесущей травки. Аллари шла, заметно пошатываясь.

Через минуту я уже вел ее якобы к Мануто. Она шла медленно и покорно, опустив голову. Я набросил на нее плащ с капюшоном, чтобы скрыть личность. Своих сопровождающих я отпустил. Они и сами были рады избавиться от нас: фиста не способствовала безупречной службе.

После этого я посадил девушку на один из фастов, и мы поехали прочь из лагеря. В темноте нас плохо было видно, и нас никто не остановил. Учитывая, что мы выезжали из лагеря, а не въезжали, часовые даже не отреагировали на наш отъезд.

Я остановился километрах в трех от лагеря и спрыгнул с фаста. Аллари тоже спустилась. Ее еще пошатывало, но вроде бы смотрела она осмысленно. Надеюсь, фиста немного выветрилась из ее головы за время поездки.

– И куда ты привез меня? – спросила она сухо. Я снова залюбовался ее светлыми волосами, блестевшими в мутном свете лун.

– Я вывез тебя из лагеря, – ответил я, перерезая веревки, стягивающие ее руки. – Я оставлю тебе транспорт, дальше поедешь сама.

– По чужой территории и через линию фронта? – усмехнулась она.

– Ты же маг, – пожал плечами я. – Примени заклинания, набрось невидимость, ты же умеешь делать всякие такие штуки.

– Ты забыл одну деталь, – горько сказала она. – У меня нет силы. Они вытянули все своей фистой. Мне не хватит сил даже для защиты. Ты дашь мне хоть какой-то амулет? Или, может, магическую силу?

Я внимательно посмотрел ей в глаза. Трудно сказать, что в них было. Я видел, что я ей неприятен как враг ее страны. Но симпатичен как старый знакомый и товарищ по несчастью. Я не знал, стоит ли ей доверять.

– Если я передам тебе силу, тогда я сам буду беззащитен, – озвучил я очевидный факт.

– Чего тебе бояться? – усмехнулась она. – Ты же на своей территории. Думаешь, я смогу тебя убить?

– А разве нет? – неловко ответил я. Я знал, насколько преданна она была своему королевству.

– Ты прав, у меня мелькает эта мысль, – немного сердито ответила она. – Я знаю, что ты сейчас вернешься к своим друзьям и будешь воевать на их стороне дальше, убивая моих близких. Если на нашей стороне вы сражались против своей воли, то здесь вы простые наемники.

– Поверь, мы и тут не жаждем боевых подвигов! – воскликнул я. – Если в королевстве Бренор хоть кто-то согласится вернуть нас на родину, мы уедем немедленно! Но что-то никто не хочет этого делать, – я тоже разозлился. Чего эта аланта ожидает от нас? Как будто у нас вообще есть выбор, чем заниматься в этом дурацком мире!

– Хотела бы я знать, как это сделать, – искренне ответила она. – Но это невозможно. Так что вы еще долго будете воевать против нас. Когда в моем королевстве узнают, что я отпустила тебя, меня казнят уже там. Ты не просто солдат, ты маг, который наносит самый большой урон моей стране! Я уже жалею, что помогла вам освободиться.

– Наверное, я тоже пожалею, что помогаю тебе сейчас, – грустно усмехнулся я. – Если выяснится, что я помог тебе сбежать, завтра на эшафоте я встану на твое место. Но я надеюсь на законы магии в этом мире. Если ты кому-то обязан жизнью, долги надо возвращать при малейшем шансе.

Она вскинула глаза. Помолчала.

– Ты говоришь очень правильные вещи, человек, – медленно проговорила она. – Ты прав, такой закон магии действительно тут существует. Как и многие другие. Их изучают в академии, тебе бы понравилось учиться там, потому что некоторые вещи ты понимаешь не разумом, а душой.

– Я дам тебе силу, – таял я под ее взглядом, – но обещай...

– Я не трону тебя, – быстро ответила она. – Обещаю. Дай мне силу, – она выставила руки, и я без раздумий коснулся ее.

Моя магия перетекала в ее тело быстро и легко, а я испытывал невероятное удовольствие от того, что могу быть полезен этой замечательной девушке. Ни одной мысли о подлости с ее стороны не мелькнуло в моей голове. Когда все закончилось, мы еще долго стояли рядом и смотрели друг другу прямо в глаза. Сейчас она была очень сильным магом с полным резервом и понимала это. Малейшее ее желание, и я не выживу. Но мне было совсем не страшно. Я так и держал ее за руки, не в силах отпустить эти волшебные пальцы, смотрел на ее губы, такие нежные, такие манящие... В общем, у меня и без фисты закружилась голова.

– Какое искушение... – тихо произнесла она, и до меня так и не дошло, говорит ли она о нашем неожиданном сближении сейчас или о возможности меня убить. Она осторожно убрала ладони и отошла к фасту.

– Там есть немного еды и одежда, – хрипло сказал я. – Все, что успели собрать за это время.

– Спасибо, – искренне ответила она. – Возвращайся скорее в лагерь. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

– Ну да, не встретимся, – подтвердил я, с тоской глядя, как фаст медленно трогается с места.

Я не стал терять времени и отправился в лагерь как можно быстрее. До своего дома я дошел уже глубокой ночью. Но мои друзья, как и многие солдаты в лагере, еще не спали. По нашему плану они периодически выходили из домика и заводили разговоры то с одним, то с другим солдатом. Вскоре к ним присоединился и я. Мы гуляли почти всю ночь, а потом все-таки улеглись спать.

Рано утром нас подняли по тревоге. Ингард Мануто собрал командиров и магов в штабе, где мы узнали страшную новость: женщина-маг сбежала! Оказалось, что небольшое расследование уже провели. Все солдаты из охраны говорили, что за женщиной кто-то пришел, чтобы отвести ее на допрос. Но кто именно это был, они не помнят. Все называли разных алантов, в том числе тех, кто спал мертвым сном всю ночь под воздействием фисты. Я порадовался, что похищением занимался именно я – человеческая раса больше всех похожа на алантов. Если бы за Аллари пришел рапт или схурф, их бы наверняка запомнили.

Мануто орал на всех и хватался за голову: происшествие вскрыло вопиющий факт, о котором мы и так уже все знали: дисциплина в армии хромает на все ноги.

Конечно же, основное подозрение пало на нас, пришлых существ из других миров. Но добрая половина бойцов в один голос подтвердили, что видели нас и гуляли с нами всю ночь. Когда со всеми вместе, когда по одному, но точно видели всех шимов. Некоторые бойцы даже “вспоминали”, что видели меня именно в тот момент, когда меня реально не было в лагере. Фиста такое средство, что многое можно принять за действительность.

Те аланты, которые помогали мне забирать тресну Шеттил, вообще ничего не вспомнили после прошедшей ночи. Вот так, дорогой наш командир. Нечего идти на уступки армии и баловать подчиненных запрещенными веществами.

– С сегодняшнего дня фиста в нашем войске запрещена навсегда! – орал Мануто, краснея от натуги. – А кто помог сбежать той женщине, я все равно выясню! Остальных магов казнить немедленно!

Пленных магов вражеской стороны казнили в этот же день. Расстреляли за лагерем. Никакого приговора, никаких прощаний. Все просто: вывели, убили. Пленные были под фистой ради безопасности и толком не понимали, что происходит. Что ж, вполне гуманно. Разве что толпа желающих посмотреть на это действие была огромной. Ну это и понятно: не каждый день казнят магов. Ни я, ни мои товарищи туда не пошли.

А вечером того же дня гард Мануто вызвал нас к себе. Мы явились немедленно. В штабе кроме нас находились пятеро солдат и маг. Я заметил, что он не смотрел на нас.

– Я вызвал вас, чтобы уточнить кое-что, – глухо сказал командир. – Вы хорошие бойцы, славные маги, и очень нам помогли. Но это не значит, что вам все позволено, – он отвернулся, а мы переглянулись, уже понимая, что происходит. Он молчал.

– Вы можете пользоваться силой только в одной области магии, – тихо вступил маг, – но у магии есть много сфер, которые вам неизвестны. Например, можно увидеть следы другого существа в сайти, если знать, как смотреть.

– И твои следы были в тюрьме, – повернулся ко мне Мануто. – Это ты забрал женщину. Я бы не увидел. Но маги это могут, – кивнул он на нашего коллегу.

– Это может увидеть любой маг и очень легко, – немного виновато ответил он. Впрочем, никто на него не обижался. Скрыть такую информацию действительно не получилось бы. Мне вдруг пришло на ум, что и я сам, и Аллари совсем недавно смотрели на чужие следы в сайти и стирали их. А вчера мы даже не подумали об этом! Ну ладно, Аллари, она была под фистой и вообще плохо соображала под впечатлением от побега. Но я-то должен был вспомнить! Конспираторы недоделанные!

– Ваши следы просмотрели до выхода из лагеря. Дальше и так все понятно, – продолжил гард. – Ты отпустил ее. И твои друзья об этом знали. Они обеспечивали тебе алиби, так что тоже виновны. Вы отпустили не просто пленного, вы отпустили мага, который принесет нам много потерь, – его голос стал сухим и жестким. – Вы стали изменниками нашей страны и подлежите казни. Увести, – кивнул он солдатам.

Те сразу наставили на нас оружие и нацепили наручники. Из нас только рапты дернулись бежать, но их сразу же скрутили очень жестко. С профессиональными воинами никто из нас не справился бы. А маг сразу поставил на нас особые заклинания обездвижения. Все, наша магия заблокирована. Не вырвешься и не сбежишь без посторонней помощи. Нас отправили в ту же тюрьму, где еще недавно сидели пленные враги.

Эпилог

На этом моя история могла бы закончится, так как главнокомандующий был решительно настроен нас расстрелять. Но как пророчески предсказал схурф – магов-героев войны убить не так-то просто: мы были ценным ресурсом, даже при условии серьезных нарушений дисциплины. Чтобы нас казнить, гарду Мануто потребовалось бы разрешение очень высокого уровня. А если бы он самовольно нас казнил, то ему бы не поздоровилось. Так что мы, сидя в тюрьме, чувствовали себя в относительной безопасности. Ну или просто я уже привык к постоянной опасности этого мира, и мне надоело бояться.

Нам очень повезло, что военные действия временно приостановились. Прорыв, который армия осуществила при нашей помощи, имел решающее значение в войне. Захваченные в плен враги оказались очень ценными людьми на своей родине. Их выкупали за огромные деньги. Государство Хмарагерда в кои-то веки получило возможность диктовать свои условия. Начались переговоры.

В результате много спорных территорий отошло королевству Бренор, Хмарагерда же не имела ни возможностей, ни желания восстанавливать то, что пострадало во время войны. Зато Бренор признал официальный статус государства Хмарагерды и отказался от претензий на всю его территорию как своей колонии. Были подписаны договоры на прекращение военных действий на несколько лет и соглашения на сотрудничество в экономической сфере.

Обо всем этом мы узнали только через месяц. Да, весь этот месяц мы проторчали в тюрьме на крайне скудном пайке. Я, наконец-то, из довольно упитанного парня превратился в достаточно стройного и подтянутого молодого человека. Хотя худым меня все еще сложно было назвать, мой настоящий вид меня очень радовал.

Мы уже даже начали привыкать к своему положению, лишь бы нас не казнили. Но однажды утром нас все-таки вызвали. Честно говоря, мы здорово испугались: было похоже, что нас ведут на казнь. Но мы попали все в тот же штаб к гарду Мануто и его магам.

Он быстро ввел нас в курс последних новостей.

– Как видите, вам повезло, что военное время закончилось. Не знаю только, как надолго. Перемирие шаткое, – он нахмурился. – Вряд ли Бренор добровольно откажется от таких территорий. Вот выкупят всех пленных, и тогда… Но пока у нас есть передышка, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы укрепить наши позиции. В частности, были подписаны соглашения об обмене магическими знаниями. И с нашей стороны мы отправляем нескольких учеников в одну из академий королевства Бренор. Не в столичную, конечно. В город Рамгда. Этими учениками будете не вы! – рявкнул он на нас, потому что мы все начали счастливо улыбаться и переглядываться. – Вы - предатели родины, пособники врага. И ваше счастье, что этот враг больше не воюет! Только поэтому вас не расстреляли. То, что вы освободили ту девушку-мага, не принесло в конечном итоге вреда нашей стране. Так что вам милостиво оставили жизнь.

– Но взамен вы должны поработать на благо нашего государства, – вмешался один из магов.

Как это мило! Они нас не убили, поэтому мы должны на них работать! Я постарался, чтобы обуревавшие меня чувства не вырвались наружу. Хотя, надо признать, тот факт, что нас не собираются больше казнить, перевешивал все и очень радовал.

– И как мы можем это сделать? – угрюмо спросил Жан. – Война окончена, а у нас нет больше знаний в магии кроме как в военном деле. Предлагаете опять быть питомцами магов и отдавать им силу?

– Вот именно, что у вас нет знаний! Но у вас есть шанс их получить, – усмехнулся Мануто. – Вы поедете с нашими учениками в магическую академию в качестве их слуг.

– Для всех вы будете всего лишь питомцами, шимами, – продолжил маг. – Ваша задача – вести себя тихо и незаметно, во всем слушаться ваших якобы хозяев.

– А на самом деле, – закончил его мысль Мануто, – вы будете обучаться в академии наравне с нашими учениками. Их будет всего двое, как разрешили по договору. Если бы они взяли обычных слуг, алантов, за ними всеми серьезно следили бы. А насчет питомцев нет никаких ограничений. Никому и в голову не придет, что вы способны к магии. Ученики будут предоставлять вам учебные материалы и объяснять все, чему научатся на занятиях. Вопросы с практикой решите сами, но так, чтобы не вызывать подозрений.

– По окончании курса с наших учеников возьмут присягу королевству Бренор, они не смогут использовать свои знания в войне против них, – грустно сказал маг. – Это одно из важнейших условий договора. Бытовая магия допустима, военная – нет.

– А с вас такую присягу никто и не подумает взять, – хитро улыбнулся Мануто. – И когда вы вернетесь, мы получим не двух бытовых магов, а пятерых боевых.

– Вы уверены, что мы вернемся? – не удержался я. – А если мы научимся там ставить порталы и вернемся в свои миры?

– Вы все еще надеетесь на это? – удивились маги. – Что ж, вам действительно следует попробовать этому научиться. Если вы сможете открывать возвратные порталы в другие миры, вы будете первыми такими магами в истории этого мира.

– Ну, а пока вы этому не научились, – отрезал гард, – возвращаться вам больше некуда, кроме Хмарагерды. Так что советую принять наше предложение или сидеть в тюрьме до окончания перемирия и возобновления новых военных действий. После этого я смогу, наконец, вас спокойно казнить.

Конечно, мы приняли его “щедрое” предложение. Выбора у нас особо не было. Да и мы действительно все стремились именно в академию за знаниями и возможностями, которые открывала перед нами магия. И каждый из нас отчаянно мечтал не просто получить эти знания. А достичь своей главной цели в жизни: вернуться в свой мир.