Рабы магического королевства 2. Ингарды

Глава 1. Сборы

Главнокомандующий отрядами на южном участке фронта гард Мануто Оберон уже второй час яростно убеждал коллег принять неожиданное и крайне необычное решение. Он просил, чтобы пленным шимам-перебежчикам, которые совсем недавно сидели в тюрьме, предоставили гражданство государства Хмарагерда. В этой просьбе не было бы ничего странного, если бы не одна важнейшая деталь: эти шимы не были алантами.

Питомцы самых разных рас, которые сбежали из Бренора во время войны, выразили изумительное по своей наглости желание: они хотели стать полноправными гражданами государства Хмарагерды. Конечно же, это желание возникло не на пустом месте, и эти шимы имели право просить о чем угодно. В конце концов, об их военных подвигах уже слагали легенды. Но многие аланты считали это простой удачей, и уж точно не считали возможным предоставить шимам равные права с другими гражданами страны. Гард Мануто не знал, как объяснить коллегам, что простые слуги из этих шимов не получатся.

– Я уже говорил, что они согласились с нашим планом, – немного раздраженно ответил гард Оберон на очередной вопрос. – Они прошли с нами войну и понимают, что не могут рассчитывать на спокойную жизнь в нашем мире. Они поедут в Рамгду вместе с нашими ребятами и будут обучаться там магии. Единственное их условие – не относиться к ним как к рабам, не обращаться с ними как с другими шимами, они хотят стать полноправными членами нашего нового государства. С соответствующей защитой их прав по закону.

– Да вы понимаете, что это невозможно? – воскликнул Главный Советник Регента Хмарагерды. Сам Регент нового государства не смог присутствовать на совещании: после установления шаткого мира между странами дел хватало по всем направлениям. Но он все же отправил сюда одного из своих Советников, наделив того самыми широкими полномочиями. – Даже идея отправить этих шимов в Бренор с нашими ребятами уже звучит как бред. Регент верит вам, но у всех остальных в этом вопросе есть серьезные сомнения. Вы действительно собираетесь научить их магии? За один год? Я точно не разделяю ваше воодушевление по этому поводу. Они никто. Рабы. Питомцы. Шимы. Можно попробовать их научить чему-то в виде эксперимента. Но для этого необязательно давать им какие-то права. Да и рассчитывать на то, что они научатся магии, просто глупо!

– Они уже научились, – соратник Мануто, ингард Эрваль вышел в ментальное пространство и красочно показал всем присутствующим картинку, как пятеро обсуждаемых шимов расстреливают врага из магического оружия.

Помещение наполнилось гулом удивленных голосов.

– Они сами активируют гардиры? Кто их учил? Они общаются в ментальном пространстве? Откуда они вообще взялись?

– Вы же знаете, я уже рассказывал! – отмахнулся Мануто. – Сбежавшие с той стороны боевые питомцы. Их готовили просто отдавать силу магам. Но они научились принимать собственные решения. И перешли на нашу сторону. Наше перемирие заключено во многом благодаря им.

– Я бы сказал, благодаря именно им, и никому другому, – уточнил Эрваль.

– Такого прецедента не было за всю историю нашего мира, – задумчиво проговорил Советник. – Они ведут себя странно.

– Можно сказать, что это неудачный эксперимент королевства Бренор, – хмыкнул Мануто. – Их призвали в наш мир взрослыми, так что никто их тут особо не воспитывал. Магически на них тоже не воздействовали, половые железы не убирали, так как все это снижает резерв магических сил. А бренорцам была нужны именно их магия. Они ее и получили. Рассчитывали, что на войне они быстро погибнут. Но они выбрались.

– И вы хотите дать этим существам какие-то права? – удивился Советник. – Я еще понимаю вашу лояльность к схурфу: эти существа действительно разумны, хорошо приспосабливаются к разным условиям и легко ладят с любым хозяином. Альвы-женщины тоже достаточно спокойны и управляемы. Их отличительная черта – невозмутимость, они отлично справляются с любыми эмоциями. Но рапты! Взрослые рапты с огромной физической силой и со сложными характерами! Их надо держать под строгим контролем с раннего детства. Если уж мы решили дать им возможность учиться магии, раптов точно нужно постоянно дрессировать и показывать, кто является настоящим хозяином. Я уже молчу про человека! Шимы этой расы самые опасные. Хитрые, подлые, жестокие. Именно они чаще всего нападают на собственных хозяев. Это неподходящие кандидаты для граждан нашей страны.

– Вы просто считаете их недостаточно разумными! – воскликнул Мануто.

– Конечно, я так считаю! – Советник был полностью уверен в своей правоте. – Вы говорили, что они живут в нашем мире всего два года. И большую часть времени они провели на войне. То есть с ними не проводили ни приемлемой дрессировки, ни обучения реалиям нашего мира. И вы хотите дать им какое-то гражданство? Да они не проживут и дня на территории Хмарагерды в статусе свободных шимов. Их уничтожат жители любого города.

– Реалиям нашего мира их обязательно надо научить, – согласно кивнул Эрваль, пока Мануто хмурился в стороне. – Иначе они могут попасть в неприятности.

– Вот и займитесь этим, – приказал Советник. – Отъезд наших представителей в Рамгду на обучение состоится уже через месяц. Сделайте из ваших странных питомцев настоящих шимов: послушных, почтительных и услужливых. Да, их будут обучать магии, пусть скажут спасибо за предоставленную уникальную возможность. Может быть, потом они неплохо устроятся в Хмарагерде, если смогут создавать какие-нибудь амулеты. Скорее всего, мы предоставим им особый статус неприкасаемых существ, поселим где-нибудь в приграничье. Многие аланты смогут делать вид, что относятся к ним хорошо. Но для нашего мира они навсегда останутся рабами, и никогда не станут равными нам ни в статусе, ни в правах. Надо, чтобы они усвоили это как можно лучше.

После тюрьмы нас почти сразу перевезли подальше от мест, где мы с таким усердием воевали. Теперь и я, и четверо моих товарищей жили в каком-то небольшом городке в просторном доме. Это был то ли гостевой дом, то ли какой-то перевалочный пункт для всяких военных целей. Тут жили в основном парни в военной форме, причем, недолго. Кормили тут хорошо, я даже стал бояться, что снова наберу лишний вес. Выходить из дома нам пока было нельзя, и я уже начал чувствовать, что отсутствие постоянного движения и обильная еда снова делают из меня толстячка. Впрочем, вряд ли нас надолго оставят в покое.

Обслуживали здание шимы, рабы разных рас.

Если раньше на месте боевых действий я и видел других существ, то я почти не взаимодействовал с ними. Исключением являлся разве что Григорео в Академии, который давал мне первые уроки послушания. Потом, уже на фронте, я почти не встречал ни людей, ни раптов. Иногда встречались схурфы или альвы, но их держали подальше от войны. А те шимы, которые выступали в качестве помощников на войне, как и мы, не имели возможности общаться с нами.

В этом же городе, да и в самом доме я сразу же обратил внимание на быстро снующих по лестницам схурфов и альвов. Рапты тоже были, они больше следили за территорией и работали на строительстве. А шимов-людей было совсем мало.

С одной из девушек моей расы я заговорил при первой же возможности. Ее звали Хельга. Высокая, стройная, с коротко стриженными соломенными волосами. Родом она была откуда-то из Европы. Точнее она не могла сказать: ее призвали в этот мир много лет назад, когда ей было всего четыре года. И общаться со мной она точно не хотела. Даже как-то очень пугалась моего внимания.

– Почему ты бежишь мимо? – окликнул я ее в очередной раз, когда она пыталась прошмыгнуть из комнаты в комнату.

– Потому что у меня много дел, – буркнула она.

– Сейчас вечер, все работы по дому закончены.

– Почему ты разговариваешь без разрешения? – все же остановилась она.

– Какого разрешения? – не понял я.

– Кто твой хозяин? – она явно была напугана нашим разговором и все время оглядывалась. К счастью, рядом больше никого не было. – Вы с другими шимами живете тут одни, я не видела вашего хозяина.

– А, ну наш хозяин вроде как главнокомандующий Мануто, – натянуто улыбнулся я. Совсем забыл, что я в этом доме такой же раб, как и все существа моей расы. – Он сейчас очень занят, так что мы живем пока без него.

– Сам гард Мануто Оберон? – наконец-то ее глаза вспыхнули интересом. Я залюбовался девушкой. На вид ей было не больше двадцати, хотя разговаривала она, чуть картавя и проглатывая звуки как ребенок. – А где твой ошейник? Он у тебя, наверное, не черный? Раз вы можете тут жить одни.

– Почему ты так решила? – я знал, что ошейники питомцев могут быть разных цветов, и даже иногда видел серебристые. Но никогда не вникал в смысл этой разницы. У меня всегда был только черный, пока я от него не избавился.

– Потому что ты ходишь по всему дому, разговариваешь...

– Ну, я не обычный питомец, – усмехнулся я. – Можно сказать, что я настоящий маг.

– Такого не бывает, – недоверчиво улыбнулась она. А я вышел в сайти и попытался дотянуться до ее мозга. Бесполезно. Общаться в ментальном пространстве Хельга не умела. Тогда я заметил магическую лампу на потолке и легко активировал ее на расстоянии. Собственно, ничего больше, кроме активации магии на дистанции, я и не умел. Но это произвело на Хельгу огромное впечатление.

– Нельзя! – вдруг в панике закричала она, – Нельзя! Это запрещено! – на ее лице появился ужас, она замахала на меня руками и заплакала. Я выключил лампу. Девушка тут же убежала.

Несколько дней после этого я встречал ее в доме, но каждый раз она в страхе убегала прочь. Тут были и другие люди. Но при всех моих попытках заговорить, они испуганно отшатывались, не произнеся в ответ ни слова.

Насколько я заметил, и рапты, и альва тоже пытались найти общий язык с соотечественниками. И у них тоже ничего не получалось. Только схурф Мао смог немного поговорить с одним из шимов своей расы.

– Как тебе это удается? – спросил я его как-то вечером, когда мы все собрались в его каморке для выполнения заданий от Мануто. Мы изучали письменность этого мира и пытались читать книги.

– Удается, – мурлыкнул Мао. – Но не так, как хотелось бы. Совсем немного.

– У меня вот вообще не получается, – грустно сказала Эла. – Местные альвы и слова не могут сказать без разрешения хозяина.

– Наши говорят, – вмешался Жан. – Но очень неохотно. И все время оглядываются.

– И нервничают. – Поддержал приятеля Раш. – Мы уж и так, и по-другому. В сайти никто не выходит, про магию вообще говорить боятся. Мы им показали кое-что, так они вообще сбежали и теперь шарахаются от одного нашего вида.

– Вы ведете себя неправильно, – мурлыкнул Мао. – Местные шимы – обычные рабы. Дрессированные питомцы, которых тут считают неразумными. Их не просто воспитывали, на них воздействовали магически, подавляя волю. Физически их тоже совершенствовали. У людей убирали... Кажется, половые железы, да? – он посмотрел на меня. Я кивнул. – Это делает людей спокойными и безразличными. Альвам аланты срезают что-то за ушами.

– Гормональные выступы, – подтвердила Эла.

– Раптам тоже удаляют какие то нужные наросты на спине. И схурфам делают такую же операцию. Потом еще и снижают уровень эмоций магическим способом, воздействуя прямо на мозг. В результате появляются идеальные рабы: послушные, не агрессивные, разумные. Которые точно знают, что шимам можно делать, а что нельзя. Вы делаете то, что нельзя, поэтому они боятся вас.

– Откуда ты все это знаешь? – мрачно спросил Раш.

– Я разговариваю иногда с одним из наших. Он идет на контакт, потому что я не пугаю его. Говорю, что я такой же раб и полностью подчиняюсь хозяину. А ошейник потерял на войне, поэтому мне нельзя выходить из дома. Он многое знает, и иногда делится сведениями... Не воспринимайте их как своих товарищей по несчастью, это не так, – грустно подытожил схурф. – Они совсем другие. С неразвитым сознанием, в полном подчинении.

– Никогда не стану таким, как они! – пылко воскликнул Раш. И никогда не надену ошейник снова!

Но он ошибся. Уже на следующий день нас навестил ингард Эрваль. Это был тот самый маг, который работал с нами совсем недавно, обучая нас основам магии прямо во время военных действий. Мы хорошо его знали. Сейчас он выглядел очень представительно в белом костюме мага. Его длинные светлые волосы были заплетены в несколько кос. Я знал, что он ровесник Мануто, хоть и выглядел гораздо моложе. Сейчас у него в руках блестели печально знакомые нам вещи.

– Как продвигается обучение? – спросил он нас, протягивая каждому по ошейнику серебристого цвета. Мы их взяли, но надевать эту пакость на себя никто не спешил.

– Все хорошо, – мягко ответил схурф. У него-то действительно все было хорошо, этот кошак лучше всех нас преуспел в чтении. Альва тоже имела некоторые успехи. А вот у меня и раптов с чтением возникали некоторые проблемы. – Нам просто надо еще немного времени, и мы освоим вашу необычную письменность.

– Слишком необычную, – буркнул я. Буквы алантов напоминали мне нашу земную арабскую вязь. Только эта вязь еще и писалась в разные стороны. Не знаю, как они разбираются во всем этом. Что-то я уже понимал, но ждать приличного результата придется долго.

– Поторопитесь, – кивнул маг. – Через месяц вы уже поедете в Бренор. Надо вас хорошо подготовить. Без беглого чтения вы не сможете обучаться... Да наденьте же наконец, ошейники! – вдруг рявкнул он на нас.

– Ни за что! – тут же ответил Раш и отшвырнул ненавистную вещь в угол.

Его тут же скрутило от боли так, что он заорал на весь дом.

– Подними! – медленно и грозно проговорил ингард Эрваль. И я, и товарищи видели в сайти, какой мощный магический импульс идет от мага к рапту. Но мы ничем не могли помочь другу. Нас парализовало, Эрваль крепко держал нас всей силой своей магии. С обычным алантом мы бы уже справились, но не с настоящим магом высокого ранга. Раш быстро поднял ошейник, но так и не надел, с ненавистью глядя на Эрваля. Тот прекратил воздействие. – Не смейте показывать свое недовольство ни одному аланту, – медленно и четко произнес он, по очереди глядя нам в глаза.

Потом ингард стал быстро ходить по комнате.

– Гард Мануто пытался выбить вам настоящее гражданство вчера, но у него ничего не получилось. И неудивительно! Разве можно вам давать какие-то права? Вы считаете себя разумными, но не можете понять главного: вы тут никто! Шимы! Животные на службе у алантов! – он показал нам картинку совещания, на котором Мануто действительно убеждал своих коллег относиться к нам по-другому. Но ему не верил ни один алант! – Гард Мануто напрасно верит в вас. В лучшем случае вас убьют в Бреноре в первый же день. В худшем – вы все-таки чему-то научитесь в сфере магии, а потом принесете разрушение в нашу страну.

– Планы гарда Мануто совпадают с нашими, – мягким примиряющим тоном произнес схурф. – Поэтому они вполне осуществимы. Зря ему никто не верит. – Он надел ошейник. Тот сам застегнулся и плотно обхватил шею. Схурф слегка поморщился, но его морда быстро приняла обычное безмятежное выражение. – Советую вам сделать то же самое, – спокойно обратился он к нам. – У нас нет выбора. Пока нет.

Мы все нехотя надели ошейники. Ничего, я знаю, как их снять. Когда- нибудь мы освободимся от них окончательно.

– Обратите внимание на цвет ошейника, – уже гораздо спокойнее проговорил Эрваль. – Серебристый показывает самый высокий ранг питомцев. Это значит, что вы можете передвигаться на большие расстояния без хозяина, разговаривать с другими шимами и даже их хозяевами без разрешения и самостоятельно делать покупки.

– Мы и так это делали! – буркнул Раш.

– Не сравнивайте окраину нашей страны с цивилизацией, – усмехнулся Эрваль. – В приграничной деревне, где вы жили, с вами хорошо обращались, но властям донесли о странных питомцах при первой же возможности. А на войне тем более другие законы, вас никто не трогал, потому что не было такого приказа. Солдатам плевать, кто воюет рядом с ними, лишь бы это было эффективно и одобрялось начальством. Но не надейтесь, что вам дадут такую же свободу в мирное время. Хмары не так щепетильны в вопросах отношений с шимами, как бренорцы. Но мы все аланты, и ваши расы нам чужды. Так что лучше оставайтесь в доме, учите письменность, читайте книги и старайтесь как можно меньше общаться с кем бы то ни было.

Эрваль сказал, что в следующий раз придет через пару дней, и к этому времени мы должны быть готовы к обучению. За предстоящий месяц нам нужно будет как следует выучить основные законы и реалии этого мира.

Он удалился. А мы грустно рассматривали ошейники друг на друге.

После этого маг приходил к нам примерно раз в два три дня, приносил новые книги и давал задания. Мы читали о законах этого мира и заучивали их наизусть. В основном все, что касается сословий. Надо сказать, правил было множество, и все были весьма унизительны для шимов. Но теперь мы многое знали и уже примерно понимали, как надо вести себя, чтобы не вызывать подозрений. Очень радовало то, что мы теперь не в Бреноре. Там законы насчет питомцев были куда строже. А в Хмарагерде у нас была хоть какая-то, но свобода.

Например, теперь мы спокойно выходили в город и даже могли себе позволить долго гулять и делать покупки, соблюдая все правила с усиленной осторожностью. Ходить группами без хозяина шимам не разрешалось, и мы держались чуть поодаль друг от друга, делая вид, что мы не знакомы. Разговаривать нам тоже было нельзя, зато общаться в сайти мы могли, лишь бы никто этого не заметил. Так, не вызывая никаких подозрений, мы продержались недели две. На третью вышла осечка.

Мы просто шли, как обычно, в ближайший магазин. Я и Раш чуть впереди, схурф и Эла немного сбоку, делая вид, что они не с нами. Позади плелся Жан. Мы держались скромно, пропускали алантов и ни в коем случае не поднимали глаз на хозяев этого мира. Мы молчали и наши лица-морды не выражали никаких эмоций. Зато в сайти шла бурная дискуссия.

– Да надоели мне эти овощи! – возмущался Раш. – Мяса хочу! Динозавра бы сожрал!

– Дикого? – подначивала его Эла.

– Не, домашнего. Откормленного лучшими кормовыми птичками. Хотя я уже и на дикого согласен! А что? Очищать дичь от магии мы уже умеем.

– Представляю, как ты будешь просить в магазине мясо, – усмехнулся я. Покупать мясо шимам тут почему-то не разрешалось. Обычно этим продуктом нас снабжали слуги Мануто, но они, как и сам главнокомандующий давно не показывались в нашем доме, так что запасы подошли к концу. – Интересно, продавец просто сдаст тебя властям или сразу пристрелит, как взбесившегося питомца?

– Придет Эрваль, купит тебе мяса, – терпеливо отозвался схурф. – Потерпи.

– Ты еще фисты купить попробуй, – буркнул Жан.

– А что? – вскинулся Раш. – Я как-то ее пробовал, кстати.

– Что? – кажется, я все-таки поднял глаза от изумления. И наткнулся на недоумевающий взгляд проходящего мимо аланта. Я тут же сделал вид, что меня тут нет. Но в сайти продолжил, – как ты мог?

– Да я немножко, – оправдывался Раш. – Солдаты угостили... В смысле, забыли немного на столе...

– Да я не про то! Почему не поделился?

Раш тоже весело посмотрел на меня, но тут же нахмурился и отшатнулся: алант, которого я заметил недавно, явно заподозрил неладное. Возможно, он тоже вышел в сайти и услышал наши разговоры. Он подскочил к нам. Высокий, как и я, тоже чуть полный и темноволосый. Да и вообще он был очень похож на меня. А вот его взгляд не обещал ничего хорошего.

– Какого драста? – заорал он на меня, пробивая мне мозг на уровне ментального пространства. – Ты что? Выходишь в сайти?

– Да отстань ты! – Я на рефлексах отбил его ментальную атаку, вернув импульс обратно, что разъярило его еще больше. И я тут же получил мощный удар кулаком челюсть. Голова взорвалась болью, но я опять-таки на рефлексах ухватил аланта за руку и повалил на землю. Он бил меня изо всех сил, но и я не отступал, ему тоже хорошо доставалось. Мы были одинаковой комплекции, так что до победы обоим было далеко. Где-то глубоко в голове мелькала мысль, что я нарушил все, что мог: смотрел на аланта, общался в сайти и попался на этом, заговорил с алантом без разрешения, не позволил себя ударить, да и вообще сейчас по настоящему дерусь с хозяином этого мира!

Я вдруг отчетливо понял, что вот тут нам сейчас придет конец. Нас убьют. Всех. Потому что и рапты, и альва тоже неосмотрительно вмешались, пытаясь растащить нас, и теперь их тоже били другие подбежавшие аланты. Схурфа я не видел, наверное, потому что уже почти ничего не мог видеть из-за крови, застилающей глаза. Все аланты, кто был на улице, сочли своим долгом вступить в свару. Я дрался насмерть, понимая, что раз уж мне отсюда не уйти, то надо хоть напоследок показать, чего стоит моя раса. Алантам здорово доставалось от меня и моих товарищей, учитывая, что мы бились и в сайти тоже. Наши магические способности были сильнее, чем у наших недругов, и многие из них отскакивали с криками боли от ментальных ударов.

Потом я услышал лязг железа и понял, что сейчас в ход пойдут настоящие боевые кользы, надеюсь, хотя бы не магические. Первым удар снова принял я. Успел выставить руку, так что острое лезвие вспороло не мой живот, а мышцы на руке. Боль обожгла, но я успел другой рукой перехватить оружие, а Раш вырвал его у аланта и тоже, видимо, пустил в ход. Краем глаза я заметил схурфа Мао, летящего ко мне с другой стороны улицы. Интересно, как он там оказался? Я не успел сделать предположений, как мощный удар по голове вырубил меня окончательно.

Я приходил в себя с трудом. Сначала услышал голоса, которые звучали очень глухо, как будто очень далеко от меня. Слов я не пока не понимал, но постарался выровнять дыхание. Все тело болело. Вот реально, все. Ломило от кончиков пальцев ног до, кажется, последнего волоска на голове. Голоса зазвучали отчетливей.

– Приходит в себя? – я узнал хриплый голос гарда Мануто.

– Похоже на то, – а это схурф. Мягкая прохладная ткань опустилась на мой лоб, и я застонал. – Терпи, герой, раз уж ты выжил.

– Он не герой, – мрачно ответил Мануто. – Он последний фистожоп! – часть ругательств на алантском я уже понимал.

– Ммм, – я попытался разлепить одновременно веки и губы, но у меня не получилось ни того, ни другого.

– Спокойно, – мурлыкнул Мао, – не торопись. Сейчас станет легче.

Я почувствовал, как легкая магия обволакивает мое лицо, усмиряя боль и подлечивая раны. Уже через пару минут я смог открыть глаза.

– На сегодня все, – встряхнул руками ингард Эрваль. Он выглядел изможденным. Наверняка потратил много энергии на мое лечение.

– Спасибо, – смог прошептать я.

– Делать мне больше нечего, как лечить взбесившихся питомцев, – буркнул он, отходя подальше. Я перевел взгляд на Мануто.

– Что с остальными?

– Лечатся в других комнатах, – ответил он. – Им досталось не меньше. Разве что Мао не сильно пострадал. Он, в отличие от вас всех, догадался не вступать в драку, а побежал за помощью к хозяевам.

– Мы не хотели...

– Не хотели? – голос главнокомандующего стал неприятно резким. – Поэтому болтали в сайти, забыв про осторожность? Поэтому не попросили защиты у хозяев, а сами вступили в драку?

– Он первым начал! – возмутился я, поморщившись от очередного приступа боли. – Я просто не успел...

– Я подтверждаю, – Мао встал между мной и разъяренным Мануто, – все произошло слишком быстро. Тут никто не виноват. Мы ведь еще только учимся ладить с этим миром...

– Дрянные вы ученики, я вам скажу, – уже чуть спокойнее ответил Мануто. – Теперь я тоже сомневаюсь, что вы выполните свое задание. Вы даже до границы не доберетесь!

– Я больше не буду, – произнес я дурацкую фразу, которая, однако, часто помогала мне в моем мире.

– Больше и не получится, – хмыкнул Мануто. – Вы же поедете без меня. Да и Эрваля не будет рядом. Если такое приключится в Бреноре, мы с вами больше не увидимся. Там питомец, напавший на аланта, подлежит немедленному уничтожению, вне желания его хозяина.

– А нас, значит, можно убивать? – разозлился я.

– Ты же знаешь, что можно, – мягко ответил Мао, – мы учили законы. Если бы нас всех сегодня убили, никто за это не ответил бы. Еще и компенсацию получили бы с хозяев за нападение питомцев. И благодарность от главы города за бдительность.

– И что я должен был делать? – продолжал спорить я. – Просто стоять и терпеть удары?

– Это был единственный правильный вариант, – жестко ответил Мануто. – Долго тебя не били бы, связались бы с хозяином. И дальше уже проблему решал бы я. А ты! Впрочем, остальные поступили не лучше!

– Мы ведь тоже там много кого потрепали, – вдруг пришло в голову мне. – Как вы справились с этим?

– Деньгами, – хмуро ответил Мануто. – Пользы от вас пока никакой, а мой карман вы облегчили знатно.

– И этого оказалось достаточно? – не поверил я. Все-таки нападение на аланта, даже легкий удар – это карается строго. А тут целая драка насмерть.

– Я сказал, что вы особенные питомцы, экспериментальные боевые особи, специально выведенная порода для уничтожения врага. Много мышц, но нет мозгов. Пришлось вызывать на помощь Советника Регента. Теперь информация дойдет до правителя, очень надеюсь, что на наши планы это не повлияет. Советник помог, подтвердил ваш особый статус. Да и ингард Эрваль всем показал, как вы воевали, так что толпа быстро разошлась. Вам повезло на этот раз, но в следующий такая история может закончиться куда хуже.

Наше лечение продолжалось всего несколько дней. И все эти дни мы с товарищами никуда не выходили из дома. Во-первых, потому что на переломанных ногах это было затруднительно, во-вторых, потому что Мануто нам это категорически запретил. Примерно через неделю Эрваль нас хорошо подлечил, и мы начали потихоньку передвигаться с помощью схурфа и Элы, которая уже почти полностью поправилась. Но все равно мы не ходили дальше закрытого внутреннего дворика.

Время нашего отъезда приближалось, и мы должны были полностью восстановиться. За неделю до намеченной даты гард Мануто снова навестил нас.

– Вижу, вы уже на ногах и хорошо себя чувствуете, – вошел он в комнату без слова приветствия. – Что ж, знакомьтесь со своими будущими хозяевами, с которыми вы будете тайно осваивать магию в Академии королевства Бренор.

Из-за спины Мануто вышла невысокая прелестная на вид девушка в голубом дорожном костюме. Что ж, этой хозяйке я очень рад. А потом показался и другой: высокий молодой алант, довольно упитанного телосложения и с длинными темными волосами. Увидев его, я отшатнулся, а рапты шумно засопели от возмущения. Это был тот самый гад с улицы, который обнаружил наше общение в сайти и начал убийственную драку.

– Да что ж такое! – воскликнул он, доставая магический кольз из ножен.

Похоже, с этим хозяином у нас возникнут серьезные проблемы.

Глава 2. Сорванные планы

Атмосфера в комнате мгновенно стала напряженной. Воздух стал тягучим от ненависти, переполнявшей нас всех. Я понял, что этот алант снова попытается нас убить, но теперь нас явно было больше, так что мы приготовились дать ему хороший отпор. Мы в одно мгновение окружили наших новых “хозяев”, и если бы не хорошая реакция ингарда Эрваля, снова случилась бы драка.

Маг поставил между нами щит, который ни мы, ни алант не смогли преодолеть. Хотя кидались на него со всей яростью с двух сторон. А уж какими ругательствами мы обменивались! На языках всех пяти миров! Надо отметить, молодой алант кидался на нас всех с невероятной храбростью, не смотря на то, что находился, фактически, в одиночестве против нас пятерых. Я надеялся, что скоро щит не выдержит напора, и я все-таки дотянусь до этого гада.

– Молчать! – вдруг взревел главнокомандующий Мануто, который все это время ошарашенно наблюдал за нами из угла комнаты. – Солдаты! Разойдись! Кользы в ножны! Гард Альвино, смирно! Шимы! Стоять!

Его голос громыхал на весь дом, легко заглушая все наши вопли. Мы замолчали и вытянулись по стойке смирно. Эрваль осторожно убрал уже изрядно потрепанный щит, но мы не шелохнулись. Мануто встал между нами. Ох, и ругал он нас! Куда круче, чем только что это делали мы. Неудивительно, учитывая, сколько лет он провел на войне. Там без мата не выживешь. Потом он перешел на более или менее понятный алантский язык.

– Гард Альвино Рисфил, вас вызвали сюда специально для очень ответственного задания! Вы не имеете права устраивать драки! Вы знаете, что вы будете нашим представителем в королевстве Бренор. Вы с гардой Франой – единственные, кого будут обучать магии в академии. Вы благородного происхождения! Как вы себя ведете? У вас есть магические способности, их надо применять достойно, а не вот так! – он ходил между нами, энергично жестикулируя, а мы завороженно смотрели на него. – Вы оба являетесь наследниками благороднейших семей! Хоть и со стороны Бренора. Вы даже имеете полное право называться гардами, что большая редкость в Хмарагерде.

– Вся моя семья давно погибла на этой войне, – буркнул Альвино, почему-то с ненавистью глядя на меня. А мне вдруг даже стало жалко этого парня. Надо же, сирота. Интересно, как его родные вообще попали сюда?

– Тем более! – не сдавался Мануто. – Вас хорошо примут в Бреноре, учитывая, что вы сами не воевали, а ваши ближайшие родственники, перешедшие в Хмарагерду, уже давно в ином мире. В любом случае, другого такого кандидата нам не отыскать! А эти шимы едут с вами, это часть нашего важнейшего плана. Каждый из них очень ценен для нашей страны. Так что вам придется с ними поладить.

– Но они же совсем дикие! – тонким испуганным голосом воскликнула гарда Франа. – Они не обработанные, не дрессированные, агрессивные. Их что, учили магии?

– Представьте себе, – рявкнул Раш. Аланты вздрогнули.

– Не такие уж мы и шимы, – мурлыкнул схурф, но по его напряженному голосу я понял, что его тоже сильно раздражает эта ситуация.

– Молчать! – снова рявкнул Мануто, уже повернувшись к нам. – Вас не спрашивали! А вы, гарды, постарайтесь понять и побыстрее. Вам же объяснили, что вы будете выполнять особую миссию с особыми питомцами. Это не обычные рабы.

Мануто перешел в сайти, куда вышли и все остальные, так как рассказывать нашу историю словами было бы очень долго. Мы не обращали внимания на неистовое удивление наших «хозяев», заваливая их картинками нашего прошлого, начиная с обучения в академии и заканчивая настоящими днями.

– Этого не может быть! – потрясенно воскликнула Франа, переглянувшись с не менее ошеломленным гардом Альвино. – Они такие же, как мы!

– Вот еще! – уязвленно воскликнул Альвино. – Все равно они простые шимы!

– Вам придется пересмотреть свое мнение о них, – вмешался Эрваль. – Иначе вы не сможете выполнить вашу миссию.

– Миссия тоже очень странная! – вредничал молодой алант. – Вы что, действительно хотите, чтобы мы их обучали магии? С их уровнем агрессии?

– Они не нападали на вас первыми, – быстро ответил Мануто. – Ни в первый раз, ни сейчас. Учитывайте это.

– Но они первые нарушили закон! Шимам нельзя выходить в сайти!

– Как вы понимаете, эти законы не соответствуют их уровню развития!

– Они соответствуют их статусу шимов!

– Этот статус определяете не вы! – раздраженно рявкнул Мануто. – Этим питомцам многое разрешили на самом высоком уровне, смиритесь с этим. До вашего отъезда осталось три дня. У вас совсем мало времени, чтобы пообщаться, определить стратегию поведения и при этом не убить друг друга!

Мы не очень мирно разошлись в тот раз. Но страхи Мануто не оправдались: мы с нашими новыми хозяевами смогли найти общий язык. Не знаю, что на это повлияло: то ли тот факт, что и Альвино, и Франа тоже были одиноки в этом мире и пытались как-то выжить, то ли их молодость и долгое проживание именно в этой стране, где не было таких уж строгих правил для шимов. Аланты приходили к нам каждый день с самого утра, и мы обсуждали наше будущее путешествие. Очень часто спорили о чем-то, хотя почти всегда приходили к общему мнению.

– Вам придется подчиняться, – усмехался Альвино. – Это тут вы такие смелые, потому что вам это позволяют. В Бреноре шим и голову поднять не смеет. Даже шим-алант. Что уж говорить про другие расы!

– В Бреноре и я буду вести себя так, – парировал я. – Но подчиняться буду только нормальным приказам!

– А если я прикажу избить схурфа?

– Сам получишь в ответ.

– А если при всех прикажу, а ты не послушаешься? И все бренорцы это увидят?

– Хочешь сорвать миссию?

– Ну что вы как дети! – Франу раздражали наши перепалки. Надо сказать, она очень нервничала перед дорогой. Ее семья в войне не погибла, отца просто захватили в плен во время самых первых стычек много лет назад. Тогда никто пленных не выкупал, так что родственники в Бреноре не смогли его вызволить. А он увлекся местной девушкой из достаточно благородного семейства, после чего и родилась Франа. Сейчас гард, конечно же, уже и сам не стремился в Бренор. А вот дочь решил отправить туда, тем более, что у девочки обнаружились хорошие способности к магии. Ей было всего 18, и она очень серьезно относилась к предстоящей поездке.

– И вообще вы очень похожи, что Матэ, что гард Альвино, – продолжила девушка. – Я не только внешность имею в виду. Вам лишь бы поспорить о всяких глупостях, упрямые оба, никто уступить не может!

Она была права, мы с Альвино действительно были поразительно похожи. Одного роста и комплекции, темноволосые, разве что цвет кожи сильно отличался. Конечно, у Альвино волосы были гораздо длиннее, шимам такие носить было нельзя. Но и мои тоже прилично отрасли, а стричь их я пока не собирался, убирая в хвост. По характеру мы тоже немного сходились. Вроде и спокойные, но упрямства обоим не занимать. Надо сказать, спорили мы с ним нечасто, так, разрядить обстановку. И он, и я уже понимали, что нам придется действовать сообща.

Наконец, пришло время выезжать. И Мануто, и Эрваль провожали нас с явной тревогой и до самого отъезда наставляли нас всех на правильное поведение. Мне было не по себе, когда мы расстались с ними: возникло пугающее чувство опасности. Сейчас у нас не было других защитников, кроме ненадежных молодых алантов.

Мы передвигались на двух крытых барках. В первой разместился Альвино со “своими” питомцами, раптами и мной. Во второй ехали Франа с Элой и Мао. Уже через четыре дня мы пересекли границу. Там нам выделили четырех сопровождающих: двух с нашей стороны, двух со стороны Бренора. Эта предосторожность оказалась совсем нелишней: война закончилась совсем недавно, и напряжение чувствовалось уже после пересечения границы. Нас везде встречали крайне неприветливо. Как только аланты узнавали, что мы из Хмарагерды, все фыркали, хмурились, отказывали нам в ночлеге и покупках, а то и орали ругательства нам вслед. Закончилось тем, что всеми делами стали заниматься наши сопровождающие, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Уже на второй день нашего путешествия, когда мы подъезжали к очередному поселению, нас расстреляли из придорожных кустов. Оружие было слабое, да и защита на барках стояла хорошая. Но амулетов лопнуло достаточно, на следующую засаду может не хватить. Конечно, мы не стали останавливаться, а наоборот, погнали во весь дух.

– И что это было? – возмущенно спросил Альвино у наших сопровождающих.

– Очевидно, случайное нападение! – солдаты тоже явно недоумевали по этому поводу.

– Случайное?

– Мы на территории, где три месяца назад шли бои. Тут еще все разрушено, да и люди злые. Бандиты, сумасшедшие. Власти с этим пока не справляются.

– А не может это нападение быть спланированным? И именно на нас? – вдруг поинтересовалась Эла. Вообще-то у меня тоже мелькала эта мысль.

– Вряд ли, – растерянно ответила Франа. – Откуда они могли знать, что мы тут поедем?

– Маршрут утвержден нашими начальниками, – отозвался Альвино. – Простым алантам об этом ничего неизвестно.

– А я бы на всякий случай поменял маршрут, – тревожно мурлыкнул Мао.

– Мы не можем, – тут же среагировали наши сопровождающие. – У нас есть приказ следования именно по этому маршруту. Только в этих городах нам окажут поддержку, если что. Через другие точки мы можем и не добраться. А этот маршрут безопасен.

– Сомневаюсь, сомневаюсь... – тихо проговорил Мао.

До очередного города мы добрались за три дня. И расслабились, думая, что тут с нами ничего не случится. Напрасно: местные аланты быстро узнали, кто мы такие, и начали буквально осаждать гостиницу. Что они только не кричали нам в окна! В основном требовали убираться прочь в Хмарагерду. С одной стороны, я их понимал: тут приграничная территория, у каждого аланта на войне погибли близкие. Видеть врагов у себя под боком никому не хотелось. Да и я прекрасно помнил недавние бои и тоже смотрел на местных как на врагов. Только тут мы все поняли, насколько хрупким было недавно заключенное перемирие.

Хозяин гостиницы с величайшими извинениями отказал нам в отдыхе, попросив убраться из его заведения как можно скорее. Так что мы выехали следующим же утром.

Уже не только схурф, но и Эла настаивали на смене маршрута. Мне тоже было не по себе. В конце концов, гард Альвино согласился ехать другой дорогой, как только покинем город. Но далеко мы не уехали. Эта дорога была не очень широкой, и на ней было мало барок. Как только мы свернули на узкую колею, на нас снова напали.

Дорога была завалена ветками, так что нам пришлось затормозить. И в нас сразу же начали стрелять из кустов. Сопровождающие нас солдаты тут же открыли ответный огонь, но выстрелы с их кользов уходили в никуда. Лес был достаточно густой, наших врагов мы почти не видели. Один из солдат бросился разбирать завал, но его почти сразу же превратили в пыль. Наши амулеты лопались один за другим, их почти не осталось.

Альвино выхватил свой кольз и начал весьма умело стрелять из-за борта нашей барки. А мы изнывали от бессилия: для нас оружие не было предусмотрено. Первым не выдержал Раш: он выхватил у Альвино запасной кольз, не магический, и бросился в лес на неприятеля.

– Куда! – заорал ему Альвино, но рапт уже исчез среди деревьев вместе с двумя солдатами. Судя по шуму и крикам, они учинили врагам хороший разгром. Я видел в соседней барке гарду Франу, которая от страха впала в ступор. Если бы не Эла, которая пригнула девушку на дно, ее бы уже давно распылили. Мао отобрал боевой кольз у Франы и перекинул к нам в повозку. Жан перехватил его и тоже бросился в лес к сражающимся. Хладнокровная Эла без лишних эмоций стреляла из второго, магического кольза Франы по лесу.

Мы с Мао, не сговариваясь, выпрыгнули из барок, и под непрекращающейся стрельбой врагов и альвы начали растаскивать завал. То ли проснувшаяся магия, то ли обычный адреналин добавили нам сил, так что мы раскидали завал в считанные секунды.

– Уезжаем! – крикнул я в лес.

– Дорога свободна! Все назад! – рявкнул Мао, запрыгивая в свою барку.

Из леса тут же выскочили рапты и живо влетели в наш транспорт. А вот солдаты не успели: каждого, кто выбегал из леса, подстреливали безжалостные враги. Альвино попытался выскочить из барки им на помощь.

– Куда? – крикнул я ему. – Жан! Жми на газ! Мы уезжаем! – я схватил Альвино за шиворот и попытался втащить назад в повозку.

– Отпусти! – заорал он мне, но тут же дернулся и затих.

Наша барка тронулась. Краем глаза я заметил, что вторая барка уже пронеслась через завал и на полной скорости мчится прочь. Наша тоже набирала скорость. Я втянул Альвино внутрь и увидел, почему он не сопротивлялся: в него попал-таки заряд магического кольза. Все оставшиеся амулеты на аланте лопнули, но это его не спасло. Видимо, заряд был сильным, хоть и не смог полностью распылить аланта. Ему просто выжгло полтела спереди. Теперь никто не смог бы определить, кто находится перед нами. Я так и сел на самое дно барки.

– Что там? – обернулся Раш и осекся. – Вот драные завры!

Мы оба вышли в сайти и не увидели даже ментального тела Альвино. Алант был безнадежно мертв.

– Как вы там? – крикнул из кабины Жан.

– Альвино подстрелили! – ответил Раш. – Ему конец! Не останавливайся!

Мы ехали около получаса по узким дорожкам посреди леса. Иногда встречались развилки, и первая барка, не останавливаясь, сворачивала куда придется. Видимо, Мао как взялся за руль, так и не отпускал его. И теперь запутывал следы.

Скоро мы выехали на широкую дорогу, по которой изредка проносились другие барки и фасты. Мы немного замедлили ход, а потом остановились на обочине. Франа, Эла и Мао заглянули к нам.

Они сначала не поняли, что лежит на у нас на полу, завернутое в плед.

– Где гард Альвино? – спросила Франа. Я молча кивнул на покрывало. – Что? Нет! – она закрыла руками лицо.

– Что случилось? – тихо спросила Эла.

– Подстрелили, – я вышел в сайти и показал им картинку.

– Не надо! – сдавленно крикнула Франа и бросилась к своей барке. Эла последовала за ней.

Через некоторое время мы собрались уже у них. Атмосфера была подавленной: никто не знал, что делать дальше. Для начала решили похоронить Альвино в лесу. Везти его куда-то в город было бессмысленно: тело врага Бренора все равно никто не будет хоронить с почестями. Еще и нам достанется.

Поэтому мы съехали с главной дороги, вырыли могилу поглубже и положили туда тело аланта.

– Что это? – на руке Альвино я заметил блестящий браслет с явной магической начинкой. Мао тут же потянулся за ним и снял.

– Положи! – резко сказала Франа. – Это его опознавательный браслет. С информацией о личности, – она отвернулась и снова заплакала. Эла обняла ее.

Мао положил браслет аланту в карман. Мы уже знали, что это за штуки: типа паспорта в нашем мире, только основанные на магии. Очень удобно. У Франы тоже был такой, а для шимов, конечно же, подобные вещи не были предусмотрены. Мы быстро забросали могилу землей и вернулись к баркам.

– Теперь давайте решать, что делать дальше, – мягко предложил Мао.

– Мы возвращаемся в Хмарагерду! – тут же отозвалась Франа.

– Да дохлый завр! Я туда не вернусь! – возмутился Раш. Тем более по той же дороге.

– Нас там снова встретят, – спокойно кивнула Эла. – И снова будут стрелять.

– Они знали, что мы собираемся изменить маршрут, – уверенно сказал Мао. – Как только Альвино решил его поменять, на нас напали.

– Как они узнали? На нас следилки? – предположил я.

– На нас вряд ли, – ответил Мао. – К нам не приближались. А вот на барках могли быть.

Мы очень внимательно осмотрели наш транспорт, но никаких необычных вещей не заметили, как и источника магии.

– Значит, следилки были на сопровождающих, – решил Мао. – Скорее всего, на местных. Хотя... Могли быть и на наших. А еще они могли и сами передавать информацию куда надо. Теперь мы этого не узнаем.

– Я не хочу обучаться никакой магии! – снова выкрикнула Франа. – Я хочу назад! В Хмарагерду! Поворачиваем немедленно, это приказ!

– Не думаю, что этот приказ в данный момент кто-то будет исполнять, – хмуро произнес Жан.

Франа растерянно смотрела на нас. А пятеро боевых питомцев угрюмо смотрели на нее. У каждого из нас уже было оружие, которое мы и не думали отдавать после боя. И наши планы явно не совпадали с желаниями этой девочки.

– Вы что? – снова беспомощно всхлипнула она. – Я как одна буду-то? Я одна не доеду!

– Ты не одна, – мягко погладила ее по голове Эла. – Мы все тебя защитим.

– Поехали в город, – вздохнул Мао. – Остановимся в гостинице, передохнем, поедим, там все и решим.

Так мы и сделали. До ближайшего города добрались уже поздно вечером. Кое-как устроились, потому что хозяин гостиницы смотрел на наши потрепанные в бою вещи очень подозрительно. Мне пришлось сменить грязную одежду. А так как своих вещей у меня больше не было, я надел рубашку Альвино. Чем вызвал очередную истерику у Франы.

– Ты так похож на него! – рыдала она на плече у Элы. Альва увела девочку прочь и скоро вернулась к нам.

– Спит, – сообщила она. – Она сильно переживает.

– Альвино был ее другом, – сказал Мао. – Возможно, даже больше, чем просто другом.

– А мы теперь все зависим от этой истерички, – буркнул Раш. – Какой из нее маг? Какой шпион?

– Такой же, как и учитель магии, – хмыкнул Жан. – Она и сама ничему не научится в академии, и нас не научит.

Они замолчали, а мне в голову вдруг пришла дикая мысль.

– Она сказала, что я похож на Альвино, – медленно произнес я. Все молча вытаращились на меня. – Я же похож на Альвино?

– Это совершенно сумасшедшая идея! – первым понял меня Мао.

– На Альвино-то ты похож, – усмехнулась альва, – ты не похож на аланта!

– Да подумаешь, мало ли уродов среди всех рас, – не сдавался я. – Надо только нос удлинить, да кожу замазать чем-то. Эла, ты не видела случайно, у Франы есть какая-нибудь косметика, грим или что-то типа того?

– Полно! – уверенно ответила альва. – Девочка очень трепетно относится к своей внешности. И уж золотого затемнителя для кожи у нее хватает.

– Ты серьезно думаешь, что сможешь сыграть настоящего аланта? – изумленно хохотнул Раш. – Гарда? Жителя этого мира?

– Кто тебе поверит? – поддержал друга Жан. – У тебя нет никаких документов или что там еще нужно?

– Ну, это не проблема, – мягко мурлыкнул Мао, доставая из кармана тот самый браслет Альвино. – Я не оставил его там, вытащил потихоньку, пока вы не видели. Решил, вдруг все-таки пригодится...

Впервые за долгое время на лицах и мордах моих товарищей я увидел растерянные улыбки. Но мы молчали, боясь спугнуть призрачную надежду.

Глава 3. В новой роли

– Вы с ума сошли? – Франа, разумеется, восприняла наше решение в штыки. Мы еле дождались, пока она позавтракает, чтобы не отвлекалась на лишнее. – Что ты о себе возомнил? – обратилась она ко мне. – Ты не алант и никогда не сможешь им быть!

– Это почему? – я был уязвлен уверенностью, прозвучавшем в ее голосе.

– Мы умны, образованы, воспитаны, умеем обращаться с бытовой магией... Почти все умеют, даже без обучения! Тебя раскроют при первом же разговоре!

– Для этого у нас есть ты, – парировал я. – Я же не местный, я из мрачного северного государства, которое только что закончило войну. Ничего удивительного, что манерам меня никто не обучал. Буду играть роль угрюмого молодого мага, единственная мечта которого – приобрести знания в академии. Ты всегда будешь рядом и поддержишь.

– Да не хочу я никого поддерживать! – возмутилась девушка. – Альвино мертв, миссия сорвалась. Нам надо возвращаться домой!

– Да, сразу видно, что ты не солдат и никогда им не была, – резко ответил Раш. – У вас был приказ... Ну хорошо, не совсем приказ, а важное задание. Быть представителями новой страны в Бреноре, стать хорошими магами. Что тебя сейчас останавливает? Альвино мертв, но у тебя то остались и цель, и миссия!

– Представь, как ты вернешься в Хмарагерду и посмотришь в глаза начальства, – сурово поддержал друга Жан. – Так и скажешь: я испугалась и не выполнила задание? Тебя сразу же спросят: почему? Ведь тебе ничего не угрожает, ты-то жива и можешь продолжить путь! Иначе получится, что Альвино погиб напрасно!

Франа испуганно смотрела на всех нас, похоже, вообще не понимая, что происходит, и как ей на все это реагировать. Ей и в голову не приходило, что смерть Альвино никак не повлияет на наши планы. Да и вообще ей было странно слышать, что у нас есть какие-то собственные планы, а на ее страхи нам явно плевать.

– Мы понимаем, что тебе трудно, – мягко сказал Мао и взял ее руку в свою, осторожно поглаживая. – Но мы рядом. И мы поможем. Матэ готов жизнью рискнуть, выдавая себя за другого, лишь бы тебе было полегче.

– А можешь и вернуться, – не выдержал я. Уговариваем тут эту истеричку битый час! Я все понимаю, девочка в стрессе. Но мы почти на войне, и у нас есть цель. У меня точно есть: я должен стать магом! – Если ты такая трусиха, без тебя нам будет легче. Я сыграю роль Альвино, они, – я кивнул на друзей, – будут моими питомцами. Мы доберемся до академии и выучимся магии без тебя! А потом и отомстим за Альвино, и тоже без тебя!

– Еще чего! – возмутилась Франа. – Я не трусиха! И тоже хочу отомстить!

Ну вот, кажется, до девочки дошло, что тут и без нее обойдутся. Что ж, злость ей больше идет, чем депрессия.

– Давайте сначала попробуем загримировать Матэ, – предложил Мао. – А потом и будем решать, стоит ли ему играть роль аланта, или эта затея провальная.

Ну что могу сказать... Когда Франа поколдовала над моей внешностью (это заняло часа два, не меньше), я не узнал себя в зеркале! Передо мной стоял высокий крепкий алант с длинными черными волосами, заплетенными теперь в аккуратные косички (хорошо, что я не стригся все-таки), в простых, но элегантных рубахе и штанах, моя кожа была ярко золотистого цвета, а нос сильно удлинился и почти слился со лбом. Оказывается, в арсенале девушек-алантов есть накладки на нос и щеки, чтобы они казались чуть больше. Это нам сейчас очень пригодилось.

Мы не стали закрашивать все тело, достаточно было нанести макияж на лицо. Руки пришлось прятать в перчатки, тратить на них грим было жалко.

– Получилось, – одобрительно кивнула Эла.

– Да не просто получилось, а ого-го как получилось! – засмеялся Раш.

– Наш новый хозяин, – мягко улыбнулся Мао.

В этот день я впервые вышел из дома в роли аланта. Как же я соскучился по вот этому ощущению свободы и безопасности! Никто не смотрел на меня, как на презренного шима или опасного питомца, сбежавшего от хозяина. Я спокойно ходил по улицам, не опуская глаз и даже обмениваясь приветствиями с другими алантами, иногда с помощью обычной речи, иногда в сайти.

Еще я с удовольствием покупал мелкие вещи в разных лавках, не опасаясь удивленных взглядов продавцов. Здесь, в Бреноре, шимы не имели денег и все наши денежные амулеты были бесполезны. Зато сейчас я внезапно стал богачом. Амулет Альвино, который я активировал с помощью браслета, показал внушительную сумму на счету. Франа сначала возмутилась и потребовала амулет себе. Но я быстро пресек ее меркантильные планы. Деньгами гарда я был намерен распоряжаться сам. Тем более, что у девушки были свои собственные средства, вряд ли меньше, чем у погибшего гарда. Она немного дулась на меня за это, но сопровождать не отказывалась.

– Ты ведешь себя, совсем как алант, – прошипела она, когда мы выходили из очередной лавки, где я очень мило побеседовал с продавцом и приобрел хорошую бритву. У алантов-гардов не было ни малейшей растительности на теле, надо соответствовать.

– Я веду себя как человек, – ответил я. – Обычный, нормальный человек в обычном, нормальном мире. Моем мире.

– Мы все вели себя так же свободно в своих мирах, – послышался голос в сайти. Это Раш. Питомцы, как и полагается, шли чуть позади нас, опустив глаза и не смея произнести ни слова вслух.

– Мы могли бы жить вот так и здесь, – задумчиво произнес Жан. – Можно осесть на территории Хмарагерды, Матэ играл бы роль Альвино, а мы его питомцев.

– И так до конца жизни? – резко спросила Эла.

– Да, шанс неплохой, – согласился схурф. – Действительно, можно жить именно так. Отличный вариант для шимов в этом мире. Но мы все будем зависеть от Матэ, а ему придется играть чужую роль каждый день. И если его раскроют, нам всем конец.

– Вот именно сейчас я очень хочу это слышать! – резко оборвал их я. – Мне и так... не по себе. Но ведь пока все идет хорошо. Если у меня не получится обмануть алантов в Бреноре, мы сбежим. И тогда так и сделаем: будем жить в Хмарагерде и делать вид, что я Альвино, а вы – мои шимы. Но сейчас дайте мне хотя бы попробовать добраться до магии!

– Твоей целеустремленности можно позавидовать, – вздохнул Мао. – Надеюсь, у нас все получится.

Мы ехали до нужного города еще десять дней. И никто ни в одной гостинице не догадывался, что перед ними не алант, а человек. Это стоило немалого труда: каждое утро Франа приходила ко мне в комнату и два часа гримировала. Позже она могла уже уложиться в один час, а потом и меньше. Я тоже что-то пробовал делать сам, но пока получалось плохо. Во всех лавках по дороге мы скупали косметику килограммами, чем очень удивляли местных продавцов.

Я окончательно вжился в роль, и до самого города Рамгды, где и находилась нужная нам академия, неприятностей не случилось.

Прибыв в город, мы сразу же направились в академию. Нас не хотели не то что отвести к ректору, а вообще не пускали на территорию! Администратор, немолодая алантка внушительного вида, сразу же перегородила нам дорогу.

– Ваш опознавательный пропуск! – заорала она сразу же, когда мы вошли в огромный сияющий мрамором холл. В холле я увидел нескольких алантов в черных мантиях, явно студенты, и еще были аланты постарше, видимо, преподаватели. Все они сейчас смотрели на нас. – И куда с питомцами? Безобразие!

– Мы из Хмарагерды, – звонко ответила Франа. От испуга ее голос прозвучал излишне напряженно и громко. В холле повисла тишина. Администратор вытаращила на нас глаза.

– Из какой еще Хмарагерды? – сипло переспросила она.

– Из одной-единственной, – так же звонко отчеканила Франа. Я стоял, не вмешиваясь. Не хотелось ляпнуть что-нибудь неподходящее. – Как будто существует несколько стран с таким названием! Мы по обмену опытом. Вас должны были предупредить!

– Ничего не знаю! – тетка приняла воинственную позу. – Без пропуска сюда нельзя.

– Где взять пропуск?

– Его выдадут, когда начнутся занятия!

– Мы не можем ждать! Нам надо уведомить ректора о нашем прибытии.

– Я вызову охрану! Уберите питомцев!

– Это не питомцы, – холодно ответил я, чувствуя, что пора вмешаться. Эти тетки-вахтерши, по-видимому, одинаковы во всех мирах. Логика им недоступна. – Это боевые шимы государства Хмарагерда. У них есть оружие и все высшие привилегии нашей страны. А мы с гардой являемся официальными представителями нашего государства, – я постепенно повышал голос, а тетка скукоживалась на глазах. – Я не спрашиваю, почему нас тут не встречают как подобает! Я просто интересуюсь, как найти ректора. Вы знаете ответ на этот простой вопрос? – рявкнул я на нее, и она окончательно растерялась.

– Он у себя в кабинете, но я вас туда не пущу! – она указала на легкий прозрачный щит перед входом в коридор. Я только усмехнулся. Для нас это уже не было преградой.

– А где его кабинет?

– На втором этаже, лестница прямо, – недобро оскалилась тетка.

– Пошли, ребята, – махнул я друзьям, и мы двинулись сквозь щит. Для обычного аланта или даже для начинающего мага пройти этот щит было бы невозможно. Но мы сами уже умели ставить такие препятствия, а уж убрать их вообще проблем не вызывало. Так что вахтерша могла только скрипеть зубами, глядя, как мы спокойно продвигаемся дальше по коридору. Никакую охрану она вызывать не стала, видимо, впечатлилась нашим эффектным прибытием.

А вот в кабинете нас уже ждали. Невысокий чуть полный мужчина средних лет представился главой академии, ингардом Ульваром. Легкая улыбка на его лице не вводила меня в заблуждение: нам тут явно были не рады. Рядом с ним находились двое его помощников, один из которых сразу же потребовал наши опознавательные браслеты.

– Я очень рад приветствовать вас в нашей славной академии, – ингард Ульвар пригласил нас пройти в его кабинет. Помощник тщательно сверял данные браслетов с какими-то своими записями, потом долго всматривался в наши лица с Франой. Тут я был спокоен: мое сходство с покойным Альвино было феноменальным. А уж с гримом и подавно. Потом браслеты вернули.

Мы с Франой прошли в кабинет, а моим товарищам пришлось остаться снаружи.

– Честно говоря, мы уже и не ждали, что вы приедете, – немного нервно произнес Ульвар. – Ваш след потерялся несколько дней назад, от сопровождающих не было вестей...

– Мы ехали другой дорогой, – сухо ответил я. Франа после пережитого эмоционального всплеска стала тихой и слегка отрешенной. Пришлось все брать в свои руки.

– Почему?

– На нас напали, мы еле ушли. Но наши сопровождающие погибли. И один питомец.

– У вас много питомцев, как я посмотрю.

– Матэ был лучшим, – резко ответил я. Я старался не показать, насколько мне неприятен этот алант. Ну да, какая разница – одним питомцем больше, одним меньше. – Наши питомцы дрессированы особым способом, они очень ценны для нас.

Ингард помолчал, удивленно посматривая на меня.

– Располагайтесь, – кивнул он на удобные мягкие кресла. – Мои помощники сейчас приготовят для вас комнаты в студенческом доме. Или вы предпочитаете жить в городе?

Мы переглянулись с Франой. Эти вопросы мы не обсуждали. Хотим ли мы жить все время под присмотром магов? Но вариантов у нас не было, устроиться в городе самостоятельно мы пока не успели. Поэтому мы решили остаться тут на время, только потребовали, чтобы наших питомцев расположили неподалеку от нас.

Ингард вышел, чтобы согласовать все с помощниками. А я тут же вышел в сайти и, невидимый, полетел за ним. Ульвар подхватил своего помощника и они прошли довольно далеко по коридору. Потом, когда они решили, что тут их точно никто не увидит, зашли в какую то нишу.

– Мне доложили, что проблема решена, – сердился Ульвар. Он общался в сайти, и мне пришлось ускорить восприятие.

– Они сказали, что ехали другой дорогой! – растерянно оправдывался помощник.

– Их ждали на всех пунктах, а теперь они тут! И что мне с ними делать?

– Боюсь, все-таки придется учить их, как и требуется по договору.

– И потом отправить их в Хмарагерду? Настоящих обученных магов?

– У нас же сейчас нет войны.

– Ты веришь, что это надолго? Уверен, что нет. Наши страны воюют годами! Но если перемирие продлится хотя бы год, эти хмары смогут многому научиться!

– Пусть принесут присягу перед обучением, никакой опасности не будет.

– Я не хочу рисковать! Если наши короли узнают, что план не сработал...

– Сработает, – твердо ответил помощник. – Эти дети не доживут и до конца первого курса. Можно ведь все организовать...

– Только не стоит причинять им вред на территории моей академии! – предостерег коллегу ректор.

– Да, об этом надо всех предупредить, – согласился тот. – К сожалению, пока они тут, они в безопасности. Такое пятно на репутации нашего заведения потом не смоешь.

– Тогда действуем так. Располагаем их тут, и пусть пока учатся, чему смогут. Будем делать вид, что выполняем договор...

Они развернулись обратно, а я почти мгновенно переместился назад в кабинет.

Потом Ульвар с помощником вернулись, и дальше все прошло спокойно. Нас с Франой разместили на втором этаже студенческого дома, в комнатах напротив, чему я был очень рад. Конечно, я и так уже научился делать макияж самостоятельно, но было бы непривычно оказаться без контроля профессионала. Моих друзей отправили на первый этаж в одну, самую маленькую комнату, где и полагалось жить шимам.

Уже на следующий день нам с Франой устроили общее собрание всех магов-преподавателей академии. Мы должны были принести присягу. Признаюсь, я очень нервничал: боялся быть разоблаченным, хотя до сих пор у меня неплохо получалось общаться с алантами. Если и были какие-то странности в моем поведении, то это списывали либо на мое грубое хмарское происхождение, либо на скорбь по любимому питомцу, о трагической смерти которого уже все знали.

Все, что от нас требовалось – принести клятву, которую мы должны будем исполнить. Клятва фиксировалась магически, так что нарушить ее будет сложно без последствий для здоровья. Вряд ли погибнем, конечно, но проблем не оберешься.

– Я, гарда Франа из рода Халль, место рождения округ Мэйн, королевство Хмарагерда, клянусь, что не причиню вреда Соединенному королевству Победоносный Бренор своими знаниями, полученными в академии... – моя попутчица четко и ясно зачитывала текст клятвы с многочисленными обязательствами перед серьезными взорами магов. А я пока рассматривал моих будущих преподавателей. Их было восемь, и никого из них я, естественно, знать не мог. Кроме одной женщины.

Я сильно удивился, когда увидел ее: ингарда Аллари Шеттил! Девушка-маг, с которой мы воевали сначала вместе, потом по разные стороны фронта, которая освободила меня и моих друзей от ошейников! Воспоминания нахлынули на меня, и я с трудом вернулся в реальность.

Вообще-то, ничего странного в ее присутствии тут не было. Она была боевым магом, вернулась с войны и в мирное время могла работать где пожелает. С ее опытом и знаниями ей прямая дорога в преподаватели академии. В столицу она не поехала, там, учитывая ее не слишком благородное происхождение, ее могли и не принять. А тут она была явно на своем месте.

Наступила моя очередь произнести клятву. Я как можно спокойнее читал текст, стараясь не выдать своего волнения.

– Я, гард Альвино из рода Рисфил, место рождения... – Надо сказать, что клятва действительно связала бы меня по рукам и ногам. Если бы не одно но: я не был Альвино. Зачитав клятву до конца, я так и не почувствовал ее власти надо мной, как будто это были просто бессмысленные слова. Впрочем, даже если бы она подействовала, я и не собирался доставлять неприятности Бренору. У меня были другие цели. Самое же главное: с наших питомцев этой клятвы не потребовали. Хитрый план Мануто пока работал.

Прочитав текст клятвы, я поднял глаза и наткнулся на внимательный взгляд Аллари. Я был бы очень рад ее видеть где-нибудь подальше отсюда. Но вот сейчас она, не отрываясь, смотрела на меня. Я постарался равнодушно отвести взгляд.

После клятвы нас отпустили, и мы отправились обратно в свои комнаты. Вечером, когда я уже решил избавиться от макияжа и лечь спать, в мою комнату постучали. Я открыл и с удивлением увидел Аллари. Не спрашивая разрешения, она стремительно прошла в комнату и заперла дверь.

– Ну и что все это значит? – прошипела она мне. – Какого драста ты тут вытворяешь? Или ты всерьез надеешься, что никто не заметит этот идиотский маскарад? Отвечай, Матэ! – прикрикнула она на меня, а я, растерявшись, не смог сказать ни слова.

Глава 4. Учебные будни

Ингарда Аллари еще долго распекала меня, а я просто молча любовался ею. Я был очень рад видеть ее, не смотря на опасность, что она меня выдаст. Я быстро понял, что пока она этого не сделала, хоть и была возмущена моей выходкой. Для нее стало шоком, что я посмел появиться в академии в таком виде: для любого аланта немыслимо перепрыгнуть через несколько сословий и из шима стать гардом. А для существа другой расы это и вовсе недоступно.

– Как ты узнала меня? – невпопад спросил я. Но мне вдруг пришло в голову, что и остальные маги могли как-то определить мое настоящее происхождение.

– Я слишком хорошо знаю твою ауру, – тут же ответила она, мгновенно сбавляя тон. – Она очень сильная и яркая, это невозможно забыть.

– Это аура человека, – уточнил я. – Сходство с алантской есть, но различия очевидны. Почему остальные ничего не поняли?

– Никому даже в голову не пришло искать какой-то подвох! – хмыкнула Аллари. – Все видят, что твоя аура странная, но списывают это на особенности твоих магических сил. А еще бывает, что в роду не чистая кровь. Можешь смело говорить, что среди твоих предков не только истинные бренорцы, а кто-то из дальних южных королевств.

– Или другие расы? – подколол ее я.

– А вот с этим лучше не шутить! – вспыхнула она. – Это редкое исключение, и в таком обычно не признаются. Хотя бывает всякое... Тогда вообще никаких вопросов не возникнет. Хорошо, что люди и аланты во многом похожи, никто не будет присматриваться ни к тебе, ни к твоей ауре. А макияж у тебя дурацкий! – она вдруг улыбнулась, и у меня душа запела. Кажется, она тоже была рада меня видеть!

– Без него мне тут не выжить, – признался я. – Гарда Франа помогает наносить весь этот грим, но я уже и сам все умею.

– А куда делся настоящий гард Альвино? – вдруг нахмурилась Аллари. Я вышел в сайти и показал ей наши недавние приключения, в том числе смерть несчастного гарда и всего нашего сопровождения.

– Нас явно пытались убить, и у них это почти получилось, – хмуро сказал я. – У Франы тогда случилась истерика, она не могла бы продолжать путь одна, пришлось пойти на обман.

– Ну и вернулись бы в свою Хмарагерду! Зачем так рисковать? – не понимала Аллари. – И что насчет твоей клятвы? Она ведь недействительна! – она с подозрением посмотрела на меня, и я живо вспомнил, что эта женщина ярая патриотка своей страны.

– Ни я, ни мои друзья не собираемся причинять никакого вреда Бренору, быстро ответил я. – Нам вообще плевать на существование этого королевства, если честно. Ты помнишь, что у нас всех только одна цель?

– Научиться магии и вернуться домой? – грустно усмехнулась ингарда. – Ты уже давно живешь в этом мире, и тебе много раз говорили, что это невозможно. Почему ты такой упрямый?

– Я допускаю мысль, что это маловероятно, – согласился я. – Но мы должны все узнать сами и использовать все шансы.

– Мы?

– Поверь, остальные питомцы хотят того же самого.

– В результате вы все станете магами, а присягу верности принесла одна Франа, – задумчиво произнесла Аллари. Ну вот, шикарный план Мануто легко раскрыли.

– Если нас сразу научат, как ставить порталы домой, остальная магия нам и не понадобится!

– Ты уже перескочил через несколько сословий, теперь хочешь перескочить через несколько курсов? – удивилась аланта. – Порталы изучают на последнем, третьем курсе.

– До него мы можем не дожить, – я показал ей картинки разговора главы академии с помощником. Аллари это очень не понравилось. Но она промолчала. – Помоги мне изучить магию как можно быстрее. Мне нужны знания не только первого курса, но и остальных. Я буду очень стараться! Мы все будем стараться. Если у нас не получится вернуться, то мы хотя бы будем знать, что сделали все, что могли!

– С твоей стороны просто наглость предлагать мне такое, – фыркнула она, направляясь к двери. – Я не выдала тебя, скажи спасибо и за это, – она вышла, я не стал ее задерживать. А еще не стал напоминать, что нас с ней слишком многое связывает, и мне тоже есть, что рассказать про нее, если она вдруг решит меня сдать. Скорее всего, она и сама это хорошо знает.

Через несколько дней началась учеба.

Смело могу сказать, что это были самые лучшие дни моей жизни в этом мире! Мой мозг работал на полную мощность, я чувствовал смысл в каждой секунде своего бытия. Все предметы в академии представляли для меня огромный интерес. Теория магии, история возникновения магии как науки, великие маги мира, физика магического поля, химия магического поля, практическая магия и управление потоками энергии, – я погружался в изучение каждого предмета с головой.

А после лекций нес учебные таблицы к себе в комнату, где проходил изученный материал еще раз, только уже со своими друзьями. Надо отметить, что наибольшее рвение в учебе проявлял схурф, да и Эле все давалось очень просто. Рапты же больше напирали на практику. Особенно им нравились упражнения по созданию простейших амулетов.

– Мы с такими способностями уже сейчас можем безбедно жить в Хмарагерде, – сказал как-то Жан, рассматривая только что созданный защитный амулет.

– Это слабые вещи, – не согласился Мао. После трех месяцев обучения он уже штудировал таблицы следующего курса, пытаясь сделать амулеты сильнее. Аллари иногда подкидывала нам пособия с других курсов, и мы старались осилить все сразу. – Надо научиться такие делать, чтобы даже кольз не пробивал с первого раза. А то и со второго.

– У меня уже нет на это сил, – мне, в отличие от схурфа и Элы, делать амулеты не нравилось. На них уходила прорва драгоценной магии.

– Но у тебя они тоже получаются хорошо. Когда мы вернемся в Хмарагерду, у нас будет отличная работа, мы можем неплохо там устроиться.

– Я не вернусь, – хмуро ответил я. – Наши силы растут. У нас много знаний. А будет еще больше. Доберемся и до порталов.

– Ты уже изучал особенности магического поля этого мира, – осторожно сказал схурф. – В таблицах третьего курса все четко написано.

– Я помню! – немного резко ответил я. – Направление вектора магического поля есть величина постоянная. Но магическая наука не стоит на месте. Может, есть что-то, что поменяет этот вектор...

Спорить со мной никто не стал. Сейчас я был настоящим экспертом в изучении полей этого мира. Помню, как я был удивлен, что в Бреноре имелись представления обо всех других физических полях планеты: гравитационном, электромагнитном, тепловом, сейсмическом и так далее. Оказывается, тут существовало и электричество, и магниты. Только их применение было не так распространено, как у нас на Земле. Ведь здесь самым сильным и продуктивным полем было все-таки магическое.

Чем дольше я изучал магию, тем больше понимал, что некоторое магическое поле есть и в других мирах. Только оно там очень слабое, научно не определяемое, поэтому его и не изучают. Эффективно использовать магию в других мирах не получится. Но все наши вещие сны на Земле, предсказания, необычные совпадения и паранормальные явления относятся к проявлениям именно этого поля.

На уроках я старался вникнуть в самую суть вещей. Остальные ученики часто смеялись надо мной. Меня откровенно не любили и всячески это показывали. Я понимал, что выделяюсь: своей тягой к учебе, идеальным выполнением всех заданий, внешностью и даже своими перчатками!

– Эй, хмарагердец! Ну хоть раз сними перчатки! – подкалывали меня все, кому не лень.

– Это традиция моей семьи! – на ходу выдумывал я. – Сниму, когда посчитаю нужным.

– А практику ты тоже будешь в перчатках проходить? – усмехались однокурсники.

– Посмотрим, – вот тут я действительно не знал, что делать: настоящему магу простая ткань не помешает, но преподаватели должны видеть, что у меня к пальцам не прикреплены амулеты или еще какие-то средства. Многослойный грим на руках не являлся препятствием для магии, это я уже давно изучил. Но от многочисленных движений руками во время занятий макияж осыпался, и кожа теряла золотой цвет.

Выход придумал Мао: мы обрезали только кончики пальцев у перчаток, и вся рука была не видна. А загримировать лишь подушечки пальцев было гораздо легче, чем всю руку. Да и грим с них осыпался меньше. Над моими новыми перчатками смеялись еще больше. И мне было крайне неприятно слышать подколы и насмешки в мою сторону.

Хорошо хоть, никто не лез в открытую драку. Здесь тоже, как когда-то в школе моего мира, меня спасала моя внешность. Я выглядел достаточно мощным алантом с вечно суровым выражением лица. Идти со мной на прямой конфликт никто не хотел. А на подколы издалека я уже не реагировал. Тем более, что после занятий со мной всегда были мои верные рапты. Да и Франа немного помогала: она, в отличие от меня, быстро нашла общий язык с несколькими ученицами академии, так что ее особо не трогали. Через нее и меня со временем стали дергать гораздо меньше.

А вот учителя меня любили. Особенно меня выделял один ингард, преподаватель основ магического поля. Учитывая, что именно его предмет продолжался курсом построения порталов, его уроки были моими самыми любимыми. Ингард Гальберт, маг уже довольно высокого, четвертого ранга, был не намного старше меня, но казался мудрее на целую жизнь. Невысокий, тщедушный, с яркими синими глазами и небрежно заплетенными темными косами, он не просто преподавал в академии. Он как будто жил магией. Незаметный в обычной жизни, он полностью преображался, объясняя ученикам свой предмет. Его знания казались мне безграничными, на каждый мой вопрос он всегда тут же выдавал подробнейший ответ. Ему, по-видимому, тоже нравилось мое рвение, и мы могли довольно долго обсуждать какую-то тему на уроках, не замечая презрительных усмешек остальных студентов.

Иногда я даже оставался после занятий, и ингард Гальберт разъяснял мне непонятные явления.

– Почему вектор магического поля является величиной постоянной? – спросил я его как-то.

– Это константа, – пожал он плечами. – Ты же не спрашиваешь, почему фрукты с деревьев всегда падают вниз, а не улетают в небо. Преодолеть силу притяжения не сможет ни один предмет, даже если подбросить его вверх с огромной силой.

– При определенных условиях может, – не соглашался я. Тут мне следовало быть осторожным: рассказывать про ракеты из нашего мира ему явно не стоило. – Если будет достаточная скорость...

– Ты представляешь, какая это должна быть скорость? – усмехнулся он.

Я чуть не ляпнул, что очень даже представляю: вторая космическая.

– Нет, ну чисто теоретически, настаивал я. Можно же поставить портал и преодолеть притяжение...

– Не надейтесь, ингард, – улыбнулся маг. – С магическим полем такое не пройдет. Оно гораздо мощнее гравитационного. Впрочем, вы сами можете посмотреть, если захотите. В башне третьего корпуса уже работает портал для питомцев, там очень хорошо видно, как пересекаются магические поля разных миров.

– Портал для питомцев? – глупо переспросил я.

– У вас же есть питомцы, и хорошие, – не понял моего вопроса маг. – Вы брали их сразу из приемника или покупали через вторые руки?

– Из питомника, – в груди неприятно заныло, когда я вспомнил, как именно я и мои товарищи попали в этот мир. Изо всех сил я постарался не выдать своего волнения.

– Это, видимо, было давно, ваши питомцы уже взрослые, – доброжелательно продолжал ингард.

– Да, это было давно, – как можно спокойнее согласился я. Действительно, как сто лет прошло с тех пор, когда на моих глазах уничтожали «бракованных животных» рядом со мной. – А мне действительно можно посмотреть на работу портала?

– Конечно. Вряд ли вы что-то поймете в его работе, механизм действия портала изучают только на третьем курсе. Но если вас это так интересует, я попрошу, чтобы вас пропустили. Я не помню дни, но завтра он наверняка будет работать. Точное время узнайте в расписании третьего курса. Они как раз изучают векторные возможности магического поля. Скажете, что я направил вас на предварительное изучение портала по ускоренной программе.

– Хорошо. Спасибо, – через силу улыбнулся я.

Вечером у нас с друзьями развернулась бурная дискуссия на тему порталов. В частности, стоит ли мне туда идти.

– Я бы не пошел! – шумно высказывался Раш. – Слишком хорошо помню, как я попал в этот мир!

– Нас убивали десятками, – тихо и горько ответила Эла. – Всех мужчин моей расы, подруг...

– Все это помнят, – содрогнулся я от воспоминаний. – Я тогда радовался тому, что рано вырубился и видел не все.

– А ты сможешь смотреть на это сейчас? – поинтересовался схурф.

– Что за вопросы? – фыркнул я. – Я достаточно много повидал в этом мире. Переживу как-нибудь этот несчастный призыв. Не делайте из меня кормовую птичку!

– Все высокоорганизованные существа испытывают сильные чувства при виде смерти ближнего, это нормально, – продолжал Мао. – Подумай еще раз. Я бы не ходил. Давай сначала изучим порталы в теории.

– Почему вы в нем сомневаетесь? – робко спросила Франа. Она понимала, что призыв питомцев обязательно подействует на меня, но не осознавала, до какой степени. Мы все молча посмотрели на нее, она поежилась: слишком много ненависти было в наших взглядах.

– Для вас питомцы всего лишь животные, которых можно уничтожить, если они не соответствуют каким-то параметрам, – попытался объяснить ей Мао. – Но просто представь, что ты находишься не по эту сторону приемника, а по ту. Тебя исследуют и признают годной. Но всех рядом стоящих алантов отбраковывают и распыляют на твоих глазах.

– Из полусотни вызванных питомцев нас тогда остался едва ли десяток! – угрюмо произнес Жан. – Если то же самое будет происходить завтра, я какого-нибудь аланта точно прибью! Мне явно лучше не ходить.

– Согласен, – вздохнул схурф. – Я тоже не пойду. Ведь завтра все будет гораздо хуже. Завтра будут вызывать не взрослых питомцев, а детей.

Тяжелое молчание повисло в комнате несколько минут.

– Я не могу не пойти, – твердо ответил я. – Я был в питомнике, был на тренировочном полигоне, был на войне. Если я до сих пор не сошел с ума в этом мире, то прекрасно смогу контролировать себя и не выдать своих чувств.

– Дело не в том, что твою ненависть не должны увидеть, – поправил меня Мао. – Ее не должны даже почувствовать. Потому что любое движение ненависти от тебя сочтут очень странным. Для алантов питомцы – всего лишь животные. Уместной станет легкая жалость к ним, но не более того.

– Я постараюсь воспринимать все именно так, – я наткнулся на скептические взгляды товарищей. – У меня нет другого выхода! Я должен видеть векторное направление портала и его силу. В конце концов, мы прибыли сюда именно для этого, глупо не воспользоваться шансом.

– Я пойду с тобой, – произнесла Франа. – И буду рядом, поддержу, если что.

– Спасибо, – искренне ответил я.

На следующий день я стоял в портальном здании академии. Я еще ни разу не был тут, и теперь с интересом рассматривал огромное помещение, разделенное на несколько камер с прозрачными стенами. Вся первая камера с высокой аркой под потолком была порталом.

Я уже понимал, как устроен портал: в обучающих таблицах, которыми снабжала меня Аллари, было достаточно информации, и кое-что я понял. Сейчас в сайти было хорошо видно, сколько заклинаний какого уровня и назначения расположено в камере. Некоторые из них я уже мог прочесть: вызов живого объекта, настройка на массу тела от десяти до тридцати пяти килограмм... Смотреть на это было неприятно, но я тщательно изучал структуру заклинаний.

Я стоял в группе студентов старших курсов в количестве двух десятков человек. Они рассказывали куратору о принципах действия портала, видимо, готовились к последующему опросу. Меня никто не спрашивал и почти не замечал, я просто слушал и пытался все понять.

Потом подошли двое незнакомых мне преподавателей старших курсов, которые должны были управлять порталом. С ними я увидел и четырех питомцев разных рас. Было понятно, что это кураторы для будущих попаданцев.

Маги подошли к небольшому экрану на стене и начали активировать портал. Куратор тихо объяснял последовательность действий. Настроить источник магической энергии, определить вектор действующего поля, выбрать направление нужного мира, активировать заклинания, и так далее. Он показывал по обучающим таблицам сопредельные миры, и я жадно всматривался в их очертания. Это тоже изучают на старших курсах, но я хотел знать все сейчас! Некоторые студенты записывали кое-что, я же запоминал все почти мгновенно. Когда показали карту моего мира, сердце пропустило удар. Карта была неточной, но я увидел знакомые очертания! Возникло странное ощущение, что сейчас я очень близко к тому, чтобы вернуться туда. Конечно же, до возвращения было еще очень далеко.

Портальная комната блеснула ярким светом, и я услышал давно забытый металлический звук, с которым я впервые попал в этот мир. Век бы не слышать! В портале появился маленький рапт. Обсуждения в группе продолжались, и я старался ловить каждое слово.

Следующая активация портала. Еще один рапт. Потом еще трое. Перенастройка портала. Четыре схурфа. Снова перенастройка. Пять альвов. Перенастройка. Люди.

Из моего мира в портал прибыли два мальчика, две девочки и девочка-подросток. Все дети в портальной комнате были явно напуганы, кто-то плакал, кто-то испуганно кричал, кто-то забился в дальние углы камеры. Нас они пока не видели и не слышали. Но скоро стена, разделяющая нас, стала прозрачной с обеих сторон. И наступило время самой отвратительной процедуры: отбор питомцев.

– Теперь надо определить, кто подходит для жизни в нашем мире, кто нет, – спокойно продолжал ингард, работающий с порталом. – Если существо больное или агрессивное, его лучше уничтожить сразу, потому что тут оно будет мучится и не уживется ни с одним хозяином, – он говорил спокойно и деловито, а я изо всех сил пытался подавить ненависть. Гуманист, блин! Заботится, чтобы питомцы не мучились! Я постарался полностью отстраниться от происходящего.

Прибывшие дети увидели нас сквозь стену и затихли. Маги начали подтягивать детей по одному. Те снова закричали и попытались вырваться. Но я уже знал заклинание магического захвата: сопротивляться ему у них не получится.

Альвов-мальчиков распылили сразу, девочек переместили порталом в другую камеру, куда сразу же направились питомцы-кураторы.

– Альвы мужского пола не могут стать послушными шимами, – продолжать вещать преподаватель. – Магия сдерживания на них почти не действует, гормональные железы удалить сложно без серьезных повреждений мозга. Раньше их как-то воспитывали, но в последнее время уничтожают сразу.

– Жаль, что так происходит, – послышался голос из группы. – Из них вырастают красивые и мощные особи.

– Согласен, – ответил маг. – Но другого выхода нет. Мы умеем настраивать порталы на вес призываемого, но не на его пол. Приходится уничтожать значительную часть материала. Хорошие шимы получаются только из альвов-самок. А вот, смотрите, схурфы. Они самые умные и послушные, их оставим всех. Тут предпочтение отдается, наоборот, самцам, потому что самки часто погибают в первые же дни от тоски по дому. Люди... Ну это самые дешевые питомцы, они очень сложны в дрессировке. Хотя находятся любители. Но тут что-то не то сегодня...

Двух девочек и одного мальчика переместили в приемник, а одного мальчика забраковали и распылили. Я почувствовал, как Франа взяла меня за руку, и осознал, насколько сильно транслирую ненависть в окружающую среду. Хорошо, что пока никто этого не заметил.

А потом к стене вытащили последнюю девочку-человека. Я рассмотрел ее поближе, и внезапно понял, что она гораздо старше. Не ребенок, а подросток, или даже взрослая девушка, судя по оформившейся фигуре. Только невысокого роста и чудовищно худая. Голова покрыта косынкой, огромные голубые глаза на поллица светятся яростью.

– Это явно больной экземпляр, – проговорил куратор, – она нам не нужна.

Девушка увидела наставленный на нее кольз и все поняла.

– Чтоб вы все сдохли, твари! – твердо и от души произнесла она на чистейшем русском языке.

– Стойте! – крикнул я магам, почти не осознавая, что я делаю. Все обернулись ко мне. Франа сжала мою руку, но я вывернулся и вышел вперед. – Я могу ее забрать?

– Что? – искренне удивился один из магов. – Зачем?

– Ну ее же все равно распылят, она никому не нужна. А мне для экспериментов надо! – кровь стучала в голове, я безмерно удивлялся своей наглости. Но я не мог позволить им уничтожить эту девчонку!

– Вы кто? – резко спросил другой маг, переходя в сайти. – Вы не с этого курса.

– Я учусь у ингарда Гальберта, он меня сюда направил. Я изучаю физические величины и векторы магического поля, – я показал многочисленные картинки с наших лекций и споры с преподавателем.

– Первый курс? – хмыкнул маг. – Похвальное стремление к знаниям. Смотрю, вы весьма перспективный ученик академии, раз сам Гальберт направил вас сюда.

– Отдайте мне этого питомца! – настаивал я, как будто от этого зависела моя собственная жизнь.

– Но она опасна, – удивлялся маг. – Это уже взрослая особь, дрессировке такие почти не поддаются. Да к тому же она явно больна. Ее лечение будет дорого стоить вам. Или вы хотите проводить с ней противозаконные эксперименты?

– Нет, что вы, – возразил я. Надо же, вспомнили, что напрямую издеваться над «животными» не рекомендуется! – Я вижу, что она очень больна, а мы на первом курсе как раз изучаем способы концентрации магических сил при лечении болезней. Я бы потренировался.

– Это бесполезное существо, – маги переглянулись, затем кивнули друг другу и захватом выдернули девушку из-за стены. Она пошатнулась, глаза закатились. Я подскочил к ней, успев поймать ее на руки. Девушка была без сознания. Я легко поднял ее, мне показалось, что она почти ничего не весит.

– Но только следите за ней внимательно, – озабоченно проговорил куратор, – все действия этого существа теперь на вашей совести!

– У вас есть ошейник для нее? – спросил другой маг. – Обязательно наденьте! И не выпускайте без достаточной дрессировки.

– Да, – пробормотал я, – у меня есть питомцы, не беспокойтесь, я умею обращаться с ними, – я почти бегом покинул портальную аудиторию. За мной выскочила Франа.

– Какого драста! – шипела она на ходу. – Зачем тебе понадобилось это существо? – она обожглась о мой ненавидящий взгляд. – Я имею в виду, зачем ты привлек к себе внимание? Вот говорили же тебе! Не надо было тебе туда идти! Ты не спасешь всех питомцев на свете!

– Да заткнись ты! – злобно процедил я и побежал дальше.

На нас удивленно смотрели аланты по всей дороге к моей комнате, но я не отвлекался. Скоро мы добрались до комнаты друзей.

– Драные завры! – рапты вытаращились на меня, когда я ворвался в комнату со своей ношей. – Кто это?

– И главное откуда, – мурлыкнул схурф. – Похитил или отдали?

– Отдали, – ответил я, осторожно укладывая девушку на кровать. – Но с трудом, пришлось уговаривать.

– Рассказывай!

Я вышел в сайти и быстро показал друзьям все, что произошло в портальной комнате.

– Не удержался-таки, – резюмировал Мао.

– В следующий раз буду сдержанней.

– Ты пойдешь туда снова? изумился Раш.

– Конечно! Вы же видели, как действует портал. Я хорошо рассмотрел все векторы. При мне его настраивали несколько раз, я все запомнил. Надо будет обязательно записать. Теперь мне надо понять действие векторов, а потом я попробую перенастроить их в обратную сторону! У меня есть предположения...

– И кто позволит тебе это сделать? – удивилась Франа.

– А кого я буду спрашивать? усмехнулся я. – Пойду, когда там никого не будет. Никакой охраны мы там не видели. С порталом могут работать только маги с доступом. Как-то надо его раздобыть, а потом попробовать активировать.

– Ты же уничтожишь портал, если сделаешь что-то не так! воскликнула шокированная Франа.

– Да ты что? – наигранно удивился я. – Какая жалость! И тогда больше сюда никого не призовут?

– Ну да... Но если об этом узнают, тебе влетит!

– Это того стоит!

– Вы сейчас о чем спорите? – прервала нашу перепалку Эла. Она сняла косынку с девушки. Волос у нее не было. – Нашли время! Лучше посмотрите на эту человечку. Кажется, эта особь не просто больна. Она на грани истощения и умирает.

Мы тут же переключились на призванную девушку. В сайти на нее действительно грустно было смотреть: ее аура была сжата почти до нуля. Мы, не сговариваясь, осторожно начали добавлять ей сил, восстанавливая деятельность органов. Это было очень сложно. Я уже понял диагноз: он был явно нехорошим, да еще и четвертая стадия, все тело разрушено страшной болезнью. Откуда маги ее вытащили? Из палаты хосписа? Больше похоже, что уже с кладбища... Девушка пришла в себя, и Эла начала отпаивать ее водой с добавлением питательного ягодного сока.

– Что вы делаете? – спросила наша пациентка слабым голосом, испуганно рассматривая нас. – Кто вы такие вообще? Что за дурдом тут происходит? – Ее речь была на удивление четкой, а сознание абсолютно ясным. Вдруг она наткнулась взглядом на меня, задрожала от ненависти и приподнялась на кровати. – А этого гада убить мало!

– Успокойся, – сказал я ей на почти забытом русском языке. – Тут нет врагов. Как тебя зовут?

– Оля, – изумленная девушка упала обратно на подушки.

Глава 5. Опасные эксперименты

Девушку звали Ольгой, и ей было уже 19 лет. Однако тяжелая болезнь превратила ее в хрупкую куклу, которой на вид едва дашь четырнадцать. Она жила в России, в Туле, и лечилась уже несколько лет. К сожалению, совершенно безуспешно. Поэтому и весила сейчас как ребенок, что и позволило ей попасть в портал.

Я наскоро рассказал ей, куда именно она попала. Она поверила сразу же, учитывая, что мои друзья из других миров все это время находились рядом. Ольга уже без страха, с любопытством рассматривала всех в комнате и задавала миллион вопросов. К сожалению, выходить в сайти она пока не умела, да и в любом случае не смогла бы: ее бедная аура сейчас ничего бы ей не позволила. Мы иногда вливали в нее чистую силу, но вылечить ее по-настоящему пока не могли.

Я отправился за Аллари. Ингарда, поворчав немного, все-таки полечила Ольгу, попутно объясняя нам, как это делать. Самое главное было сделано: Аллари определила точки входа и распределения энергии, дальше мы какое-то время могли справиться и сами. Теперь для лечения нужно было только время.

– Еще один питомец, – констатировала Аллари, – на которого ты тратишь все свои силы.

– У меня большой резерв, – напомнил я. – Да и товарищи помогут. Я не мог ее бросить.

– Всех остальных тоже спасать будешь? Скоро у тебя будет армия шимов!

– Это преступление?

– Нет. Если ты сможешь их всех содержать.

– Буду продавать амулеты, продержимся как-нибудь.

– Амулеты первокурсников не имеют гарантии качества и почти ничего не стоят, – свысока ответила ингарда. – Разве только вы будете делать их в огромном количестве.

– Значит, будем, – твердо ответил я. Я не стал упоминать, что это в Бреноре такие амулеты невысоко ценятся. А в Хмарагерде, стране, которая постоянно воюет, уйдут на ура. Там и не посмотрят на всякие сертификаты качества. У нас таких учебных артефактов уже не один мешок скопился. Но Аллари об этом лучше было не знать.

– Она аланта? – спросила Ольга, когда Аллари ушла. – У нее тоже есть питомцы?

– Шимы есть у всех богатых ингардов, – кивнул я. Ольга нахмурилась.

Мне пришлось уйти, потому что начинались занятия. И очень долго после них я разговаривал с ингардом Гальбертом, рассказывая про портал. Он дал мне специальные таблицы третьего курса по порталам, раз уж это так меня заинтересовало. Но предупредил, что практические занятия, связанные с порталами, для меня пока запрещены.

– Ты еще не умеешь управлять своей силой, – объяснил он. – Держишь вектор неровно, неправильно сжимаешь поток, не попадаешь в цель. При активации портала это важно, как ты видел. Эти умения надо отрабатывать годами.

– Мне нужно быстрее, – задумчиво ответил я.

– Зачем? Можно и быстрее, если практиковаться круглые сутки. Такое рвение похвально, но истязать себя излишним усердием не стоит.

– Я не устаю... А можно как-то повернуть вектор магического поля в обратную сторону? – не удержался я. – Ведь если бы мы сами могли попасть в другие миры, это было бы здорово.

– Нет, – с явным сожалением ответил маг. – Я уже говорил тебе. Да и многие пробовали до тебя. Вектор отклоняется всего на несколько градусов.

– Но все же отклоняется! – ухватился я за это слово.

– Эксперимент проводился с помощью сотни самых сильных магов, – усмехнулся ингард. – Этот опыт описан в таблицах, почитай, если интересно.

– Хорошо. Я все понял.

Насколько я помнил из курса физики в школе, направление физического поля очень даже можно поменять. Например, направление магнитного поля меняется, если поменять направление электрического тока рядом. Значит, можно как-то воздействовать и на магическое, ведь все поля взаимосвязаны, магическое поле не может быть исключением.

Я знал, что в этом мире есть простейшие генераторы электрического тока. Это в основном, ветряные генераторы, которые используются марнами и тресами в бедных домах. Пару таких генераторов я видел еще в Хмарагерде. Были и генераторы на солнечных батареях, которые давали тусклый свет в хижинах. Ничего более мощного в этом мире не использовалось.

Я поделился своими соображениями с товарищами во время очередного лечения Ольги.

– Если ты будешь работать с генератором, а потом испытывать его на портале, то об этом узнают все, – осторожничал схурф. – Твои эксперименты с местной техникой в академии не скрыть.

– Тогда надо уходить отсюда, – предложил Жан. – Снимем домик, деньги у нас пока есть.

– Не так уж и много, – возразил я. Но я тоже понимал, что приносить генераторы в академию действительно не стоит: неизбежно начнутся вопросы. – Вы помните, что мы в безопасности только тут? Вне стен академии на нас начнется охота.

– Нас немало, – гордо ответил Жан. – И у нас есть оружие. Пусть только сунутся.

Я согласился, и уже на следующие сутки мы переселились в небольшой домик в паре кварталов от академии. Одноэтажный, с подвалом для экспериментов, он очень хорошо подходил для наших целей.

Ольга дошла до дома самостоятельно, она значительно окрепла за эти несколько дней. Пока я рыскал по городу в поисках генераторов и штудировал учебники по магии, она изучала алантский язык. И, надо отметить, неплохо в этом преуспела, а через два месяца уже отлично все понимала и даже неплохо разговаривала.

Эта девушка почти сразу стала душой нашей компании. Добрая, милая, она всегда улыбалась, и могла разговорить кого угодно. Прошло совсем немного времени с момента ее призыва, а она знала почти все о нашей жизни тут. Как и о наших жизнях вне этого мира. Даже я, прошедший с товарищами и войну, и мир, многого не знал о них. Оказывается, у Жана тоже была семья, целый клан, в котором у него был высокий статус. А Раш, наоборот, был воином-одиночкой, почти изгоем в приличном обществе. Даже немногословная Эла поверяла Ольге свои тайны. А уж Франа и вовсе болтала без умолку.

– Ты нашла подход ко всем, – сказал я ей как-то, когда все разошлись по своим делам. – Да и вообще, ведешь себя так, как будто находишься не в страшном магическом мире, а на курорте.

– Так и есть, – весело ответила она, но сразу же стала серьезной. – На Земле ведь я и не жила толком. Я заболела в пять лет. Вылечилась через какое-то время. В 15 лет рецидив. Я долго держалась, но потом все стало совсем плохо. Последние несколько месяцев я засыпала с болью и просыпалась от боли. Меня выписали домой на паллиативное лечение. Так что и я, и все родственники были ко всему готовы. Я уже почти не ходила, все время лежала под обезболивающими. В тот день я увидела, что рядом никого нет. И кое-как вышла из квартиры. Решила уйти куда-нибудь в лес, не хотела умирать в кровати. А на выходе из подъезда услышала металлический щелчок.

– Поэтому ты и восприняла все так спокойно? Была под действием лекарств, – понял я.

– Ну да, – снова улыбнулась она. – А потом вы начали меня лечить. И теперь я жива. До сих пор жива! И почти здорова. – Она провела рукой по голове, на которой уже начали расти темные волосы. – Понимаешь? И совсем нет боли. Я просыпаюсь, когда не хочу больше спать, а не от боли. Я чувствую себя сильной и здоровой, сама ем, хожу, и могу многое делать. А еще я научилась выходить в ментальное пространство и общаться как настоящий телепат! На Земле такое невозможно. Так что да, это самый лучший курорт для меня, и я люблю этот мир! Конечно, мне очень не нравится, как тут поступают с другими расами. Но мы ведь это исправим?

– Обязательно! – улыбнулся я. Ее оптимизм меня очень радовал. Я любовался на эту добрую и сильную девушку, она, как оказалось, была еще и очень красива. Голубые глаза, теперь уже обрамленные темными ресницами, брови вразлет, еще очень короткие, но уже заметно волнистые волосы на голове, тонкие длинные пальцы, белоснежная кожа. Сердце начинало биться чуть быстрее, когда я смотрел на нее.

Сначала я не придавал значения своей привязанности. Но Ольга как-то попросила меня убрать макияж.

– Я до сих пор не знаю, как ты выглядишь на самом деле, – сказала она смущенно. И я тут же отлепил все лицевые накладки, а потом смыл с себя золотую краску. – Ты красивый, – она провела рукой по моей щеке.

И вот тут я пропал. Нет, конечно же, я помню каждое ее движение, как и свое. Помню, с чего все началось и чем все закончилось. Как оказалось, все физические потребности, которые во мне регулярно убивал этот мир, никуда не делись, а только крепко спали. До этой вот поры, когда я встретил по-настоящему близкого мне человека. Вот уж такого у меня точно никогда не было! Потому что мы научились любить друг друга не только в реальности, а еще и в сайти, улавливая малейшее движение мыслей, души и желаний тела. На Земле такое невозможно, а тут мы познали абсолютную страсть и при этом идеальную гармонию любви!

Теперь я точно знал, что у меня есть девушка, и она идеальна. Я чувствовал ее любовь, и это делало мой мир прекрасным. И еще больше я рвался к знаниям, потому что понимал, что Ольга не должна жить тут. Ради нее я не спал ночами, прочитывая книги следующих курсов и изобретая разные способы добиться цели.

Мы часто проводили эксперименты в доме. Я приобрел несколько генераторов, самых сильных, которые смог найти. Мы с товарищами пытались воздействовать электричеством на векторы нашей силы. И это у нас получалось! Не буду вдаваться в подробности, но мы перепробовали множество вариантов перенаправить энергию. В какой то момент я понял, что вектор не надо останавливать. Его можно развернуть и отправить обратно в портал. Я внес несколько технических изменений в исходные генераторы, и наконец, добился того, чтобы вектор отклонялся на нужный мне градус. Но наших магических сил для этого уже не хватало, тут была нужна вся мощь настоящего портала.

Единственный, кто мог мне помочь с последним экспериментом – ингард Гальберт. Я принес свой генератор в большой сумке к нему в кабинет, и объяснил, как работает устройство. Маг испытал настоящее изумление. И попытался вникнуть во все детали процесса.

– Откуда ты знаешь все это? – воскликнул он, когда я поменял направление силы тока в катушке моего генератора. Вектор магического поля, которое я создал, при этом сильно отклонился. – Что это за устройство?

– Обычный электромагнитный генератор. – Я не стал объяснять всех деталей. – Вы видите, как отклоняется вектор? Как вы думаете, отклонится ли он на портале?

– Конечно... – задумался он. – Это возможно, судя по тому, что я вижу. Но я сомневаюсь, что тебе дадут это сделать с помощью вот этого генератора.

– А если попробовать самим?

– Нет, – твердо ответил он. – Так нельзя, это большой риск. Оставь свой генератор тут. Я свяжусь с начальством сегодня же. Потом позову тебя, и ты объяснишь им принцип работы твоего устройства. Сразу к порталу тебя не пустят, конечно же. Испытания твоего генератора надо будет провести на полигоне. Приходи завтра после занятий, я расскажу о решении магов.

– Хорошо.

Но его плану я не последовал. На самом деле я не собирался рассказывать местному магическому сообществу о своем изобретении. Если у меня и правда получится изменить направление магического вектора в портале, ингарды смогут попасть в другие миры. Не хватало еще алантов в моем мире!

Поэтому я покинул кабинет ингарда, но не уходил далеко. Дождался, когда маг уйдет, и вернулся. Я знал, где находятся амулеты доступа, так как провел в лаборатории немало времени. Я забрал все. Потом переложил генератор обратно в сумку и вышел.

Сейчас коридоры академии были пусты: занятия окончились, большинство студентов ушло практиковаться на полигон, а другие разошлись по комнатам. Я спокойно прошел в центральный корпус к порталу. Меня встретили только двое преподавателей, спросили, куда это я направляюсь. Я ответил, что несу какую то штуку по просьбе ингарда Гальберта в портальный кабинет. Мне то ли поверили, то ли просто не обратили особого внимания, продолжив свой путь.

Амулеты доступа Гальберта подошли ко всем дверям. Все-таки у этого ингарда был полный допуск ко всем помещениям.

Я собирался включить портал (за несколько прошлых сеансов я прекрасно запомнил, как это делается), потом подключить свой генератор и отклонить вектор магического поля. Я не думал, что что-то может пойти не так.

Я коснулся управляющей панели. Сбросил все настройки: я не собирался никого призывать в этот мир. Портал заработал на минимальной частоте. Потом я включил генератор и начал менять направление тока. К моему абсолютному счастью, направление магического вектора тоже стало меняться! Воодушевленный, я отклонял вектор все больше и больше, пока он практически на повернулся в обратную сторону, образуя огромное сверкающее кольцо.

Я не удержался, и направил вектор обратно в портал. Огромное количество магии соединилось с прибывающей энергией и замкнуло круг. Ослепительная вспышка ударила по глазам, и я на автомате выставил магический щит. Это меня и спасло.

Оглушительный грохот мощного взрыва разорвал пространство. Здание содрогнулось, портал вместе с моим генератором разлетелся на куски. Меня выбросило в появившийся проем в стене, чуть не размазав по земле. Сильно контуженный, почти ничего не понимающий, я поднялся с прохладной травы и посмотрел на здание: оно было почти полностью разрушено. На месте портала все еще раздавались небольшие взрывы затухающего магического поля. Я кое-как добрался до ближайших кустов и, прячась за ними, заковылял прочь с территории академии.

Когда я вернулся домой, меня встретили очень взволнованные домочадцы: взрыв было слышно во всем городе. Только Франы пока не было, она еще не вернулась из академии. И я очень надеялся, что она не пострадала. Я быстро рассказал все друзьям и показал картинки моего эксперимента в сайти.

– Не надо было соединять вектор с началом портала, – озабоченно проговорил Раш.

– Теперь я и сам это знаю, – огрызнулся я, отдирая накладки с носа. Они и так уже свисали, еле держась на коже. Золотистая пудра тоже стерлась, обнажая человеческую кожу.

– Что теперь будет? – испуганно спросила Ольга. – Все поймут, что это сделал ты?

– Скорее всего, – ответил вместо меня схурф. – Его видели, когда он шел к порталу. Посмотрят следы...

– Нет там никаких следов, – вспомнил я разрушенный корпус. – Там полный бардак.

– Магические следы могли и остаться, – возразил Мао. – Мы же не знаем, какие защитные амулеты там были.

– Надо дождаться Франу и валить отсюда, – нервно сказал Раш. – Матэ расколят на первом же допросе и уничтожат как самозванца. А потом и нас всех.

– Ты прав, – согласился Мао. – Ждем Франу и уходим. А вот и она, – мы обернулись на открывающуюся дверь.

Но это была не ингарда. Перед нами стоял преподаватель академии Гальберт! Мы все застыли в ужасе. Впрочем, как и он. Потом маг быстро подошел ко мне.

– Альвино? – он хмурился, присматриваясь к моему потрепанному лицу. – Это ты? Ты же не... Гард Рисфил! Кто ты такой, драст тебя раздери?

– Простите, ингард, я... Не алант, как видите, – пробормотал я.

– Это ты устроил погром в академии? Ты! – он уже возмущенно кричал на меня. – Как ты мог? Ты же простой шим! Что тут происходит? Я буду вынужден сообщить всем... – он внезапно упал, не закончив фразы. От мощного удара по голове, который нанесла ему сзади невозмутимая Эла.

– Думаю, ему надо передохнуть и успокоиться, – спокойно сказала она.

– А нам самое время решить, что делать дальше, – растерянно ответил Мао. – И решить быстро!

Глава 6. Похитители

– Что тут решать? – искренне удивился Раш. – Убить и все.

– Нет, ты что? – возмутилась Ольга и посмотрела на меня. Я молча отвел взгляд. Конечно, я не хотел никого убивать, тем более, своего учителя, с которым провел столько времени в лаборатории, постигая азы магической науки. Но он пришел по моим следам, видел меня без грима и все понял. И надеяться на то, что он будет меня покрывать, не стоило.

– Вариантов-то нет, – пожал плечами Жан, тоже немного виновато поглядывая на Ольгу. – Ты живешь тут в безопасности и знаешь этот мир только по рассказам, не сталкиваясь с алантами в реальности. Но вся наша безопасность зависит от Матэ. И когда этот ингард его раскроет, нас всех убьют. Тебя тоже.

– Мы можем просто сбежать, – нерешительно ответила Ольга. Конечно же, она понимала риски, и, наверное, приняла бы наше решение со временем. Но сейчас ей было сложно согласиться с нами.

– Это непросто. На нас откроют охоту по всему королевству, – грустно возразил Мао. – Магическую охоту. К сожалению, я согласен с ребятами. Выхода у нас нет.

– Я могу попросить помощи у ингарды Аллари, – внезапно пришло мне в голову. – Может, она посоветует что-то. Да и Франу надо подождать.

– Ингарда Шеттил может очень плохо отреагировать вот на это, – Мао кивнул на лежащего на полу ингарда.

Я опустился рядом с бесчувственным магом на колени и посмотрел его в сайти. В общем-то, он был жив и здоров, только без сознания. Но скоро должен был прийти в себя. Я вытянул у него немного энергии, чтобы он полежал еще немного.

– Я все-таки найду Аллари, – пробормотал я и полностью вышел в сайти.

Я очень быстро оказался у академии. Там сейчас была настоящая кафастрофа: маги метались по академии, множество шимов разбирали завалы, преподаватели и ученики перегружали ментальное пространство. В этой неразберихе я с трудом нашел Аллари.

– Ты срочно нужна нам! – прокричал я ей, – приезжай немедленно!

– Что случилось? – она уже мчалась к нашему дому в своем физическом теле, а я торопил ее как мог. Уже через несколько минут она тяжело переводила дух в нашей гостиной и в изумлении смотрела на так и лежащего на полу ингарда. Я быстро показал ей картинку о том, что произошло.

– И что вы хотите от меня? – воскликнула она. – Даже не думайте, я не буду пособницей убийц! – она на удивление быстро поняла, какое решение мы можем принять в такой ситуации. И, разумеется, возмутилась. – Можете тогда убить и меня тоже! Сколько уже можно покрывать вас?

– Мы как раз и не хотим убивать его, – примиряюще ответил я. – Но ты можешь его как-то обездвижить? Лишить магии ненадолго? Чтобы мы хотя бы уехать смогли спокойно?

– Вы совсем с ума сошли? – продолжала бушевать ингарда. – Это маг! Ингард четвертого ранга! Как вы его обездвижите?

– Тогда лишить памяти?

– Невозможно!

– Аллари! Ингарда! Ну у тебя ведь тоже высокий ранг! – мое терпение начало заканчиваться. – Да ты войну прошла! Этот маг тебе и в подметки не годиться с твоим-то жизненным опытом! Ну, сделай уже что-нибудь!

Аллари злобно посмотрела на меня, затем на раптов и схурфа. Потом подошла к ним и внезапно сорвала с них ошейники. Мои товарищи не пикнули, понимая, что сейчас этой аланте лучше не лезть под горячую руку. Она вернулась к лежащему ингарду и защелкнула ошейники на его шее и руках. Широкие ошейники быстро приняли нужную форму тела. Потом Аллари долго накладывала заклинания. Я видел в сайти, как магия опутывает неподвижного мага, хотя таких заклинаний я еще не знал.

– Все, – ингарда встала. – Это заклинание неподвижности магии, такое мы использовали на войне для пленных магов. Не думаю, что ингард Гальберт его знает, такое не применяют в мирной жизни. Если только специально интересовался. Ко мне это заклинание тоже применяли в тюрьме вместе с фистой... Работает хорошо, я тогда не смогла освободиться, – она нахмурилась, и я вспомнил, какой вялой она была в плену. Хорошее заклинание, надо обязательно выучить при случае.

– Спасибо, – искренне ответил я.

– Ну, и что вы теперь будете делать? – усмехнулась она, направляясь к двери. – Лично я ухожу. И свои следы отсюда я тоже уберу. Еще не хватало, чтобы меня связали с вами!

– Дождемся Франу, соберемся и уедем назад в Хмарагерду, – с сожалением ответил я. Как жаль, что придется покидать академию, не получив нужных нам знаний!

– Удачи, – сердито пробормотала Аллари, покидая наш дом.

Мы бережно перенесли учителя в дальнюю комнату без окон, больше похожую на кладовку, и уложили на кровать. Скоро он пришел в себя, но шевелился с трудом. Зато разговаривать он смог сразу.

Не буду рассказывать подробности того, что именно он нам говорил: это был высокохудожественный алантский мат, который я никак не рассчитывал услышать из уст этого первоклассного ученого. Какое-то время я молча и ошеломленно слушал его, даже испытывая некое удовольствие от столь изысканных фигур речи. Потом я попытался извиниться и что-то объяснить, но меня не слушали и не хотели слушать. Ингард сейчас смотрел на меня так же, как и все местные жители смотрят на шимов, даже хуже: в его глазах я необратимо пал на самую нижнюю ступень социальной лестницы. И подняться обратно у меня не было шансов. Мы вышли из комнаты и заперли дверь. Потом молча начали собирать вещи.

Примерно через полчаса, когда все уже было готово к отъезду, вернулась Франа.

– Что вы тут делаете? – удивленно посмотрела она на сумки с вещами. Мы грустно молчали. – Вы слышали, что происходит в академии? Ингард Гальберт портал взорвал!

– Гальберт? – дружно воскликнули мы, пораженные столь неожиданной новостью.

– Да, представляете? – возбужденно продолжала аланта. – Он изобрел какое-то устройство, которое хотел протестировать на портале и работал с ним в лаборатории. Он пытался рассказать об этом ректору, но тот не стал слушать. Тогда ингард перенес устройство к порталу и что-то там сделал. Там так рвануло!

– Почему они решили, что это Гальберт? – быстро спросил Мао.

– Ну, а кто еще? – удивилась Франа. – Доступ от портальной башни мало у кого есть. И все остальные маги на месте, их сразу же проверили. А Гальберт пропал! И его амулеты доступа тоже. Сначала все думали, что он погиб при взрыве, но следов не нашли. Зато нашли его следы в город, потом потеряли, как будто кто-то стер. Получается, он сбежал сразу же после взрыва. Значит, это он!

– Расскажите ей все, – бросил я товарищам, – я пойду сотру оставшиеся следы, – я выскочил из комнаты и из дома.

Ближайшие полчаса я тщательно стирал все магические следы, ведущие к нашему дому. Надо сказать, Аллари уже хорошо постаралась, раз следы от академии не смогли найти. Но тут следы Гальберта все-таки немного остались. Так что я проверил все еще раз, подчищая не только следы магов, но и свои, и Франы, и друзей.

Вовремя: когда я отошел на квартал дальше, увидел магов, высматривающих путь Гальберта в сайти. Путь был нечетким: город наполнен множеством следов, это не лес, где любой след хорошо виден. Я спрятался за дом, наблюдая, куда маги пойдут дальше. Но они окончательно потеряли след. Немного посовещавшись в сайти, где я беззастенчиво их подслушивал, они решили, что Гальберт нанял фаст и уехал. Теперь его объявят в государственный розыск и будут ловить по всему королевству. Я порадовался, что успел убрать следы, и вернулся к ребятам.

Фране уже все рассказали. Теперь она сидела в обнимку с Оленькой и пришибленно молчала. Ольга гладила ее по голове и успокаивала. Я показал всем, как маги запутались в следах.

– Если Матэ никто не видел... – осторожно начал Мао.

– Видели! – тут же перебил его я. – Меня видели! Именно я нес генератор к порталу. Кто-то из учителей видел это. Их было двое, но я их не знаю. Я сказал, что несу какую-то штуку в портальную башню по просьбе Гальберта. Они почти не смотрели на меня... Кивнули и пошли дальше. Я даже не запомнил их лица.

– А они не узнали тебя, – продолжил схурф. – Иначе давно бы всем рассказали. Видимо, не придали твоим словам значения, или запомнили только имя Гальберта. Повезло.

– Если бы мы убили этого ингарда, – веско сказал кровожадный Раш, – без проблем продолжили бы обучение в академии.

– И никуда не надо было бы ехать, – поддержал его Жан.

– Как это убить? – возмутилась Франа. – Нас же казнят!

– Если найдут, – настаивал Раш.

– Убийство мага выделяет столько энергии, что нас обязательно найдут, – это я уже хорошо знал и из учебников, и из немалого военного опыта. – Пусть пока сидит в кладовке. Или лучше перевести его в подвал. Оттуда его точно никто не услышит, да и сбежать труднее. Вы все равно пока все тут, выходить без ошейников вам нельзя. Сторожите, присматривайте. А я вернусь в академию, посмотрю, как там что. Я тоже не хочу уезжать из академии так рано. Для нас важен каждый день занятий. Но при малейшей опасности мы все-таки уедем.

Так и решили сделать. На следующий день мы с Франой, как ни в чем не бывало, появились в академии. Признаюсь, я шел туда с большой опаской. Мне все время казалось, что все смотрят на меня и видят, что я преступник, который уничтожил портал, а теперь еще и похитил преподавателя. Франа, которая держалась рядом со мной, подавленно молчала.

Академия была цела в большей своей части. Но вот портальный корпус сильно пострадал от взрыва. К счастью, смертельных жертв удалось избежать, хотя кто-то и попал под обломки. Сейчас на месте портальной башни работали шимы-рапты, убирая камни и заделывая дыры.

– Интересно, где теперь будет располагаться портал? – пробормотал я, проходя мимо группы студентов.

– Нигде, – ответил один из студентов. Я знал этих ребят в лицо, мы пересекались на лекциях. Но по именам я помнил не всех. – Нам еще вчера сказали, что теперь тут портала не будет.

– И какой идиот это сделал! – возмутился кто то еще. – Говорят, ингард Гальберт, но я не верю. Зачем ему? Нам порталы уже на следующий год изучать. Теперь придется ездить в столицу на практику. Ближайший портал только там.

– Есть еще в Данзарсе, – возразили ему. – Он намного ближе.

– Данзарс находится в приграничье. Там еще недавно шла война! И неизвестно, что там теперь. Так что лучше учиться в столице.

– Может, наш портал восстановят к тому времени? – предположил я.

– Ты что, это не на один год работы! Пока найдут нормальный хрусталь для накопления энергии, пока рассчитают конструкцию. Строители порталов – редкая специальность, я давно думал продолжить обучение именно по этому направлению. Но там так все сложно!

– А здесь и этому учат? – загорелся я.

– Учили некоторых. Теперь вот не знаю, будут ли.

– Теперь питомцы ужасно вырастут в цене! – расстроенно произнесла одна из девушек. – И куда за ними теперь ездить? В другие города?

– Купишь взрослого, даже лучше: уже дрессированный.

– Я хотела своего, воспитывать самой с детства, – капризно ответила студентка.

– Какая разница-то, – не удержался я.

– Ой, а может, ты продашь кого-то из своих питомцев? – внезапно обратились уже ко мне.

– Мои не продаются, – сурово отрезал я.

– Да куда тебе столько шимов? – настаивали студенты. – Содержать-то их дорого! Они же у тебя не приносят пользы, не работают...

– Он подождет, пока они вырастут в цене, потом продаст втридорога!

– Да он наверняка в сговоре с ингардом Гальбертом! – весело предположил кто-то. – Гард Альвино всегда был его любимчиком. Наверняка Гальберт взорвал портал и теперь выжидает роста цен на шимов где-нибудь в подвале у ингарда Рисфила, – ребята засмеялись, и даже я через силу улыбнулся. Но мы с Франой поспешили покинуть веселую толпу.

Ингарда Аллари, увидев меня на уроке, неприятно удивилась и явно разозлилась. Я уж думал, она набросится на меня с обвинениями прямо здесь. Но она довела лекцию, а после урока попросила меня остаться.

– Что это значит? – зашипела она на меня, когда остальные студенты покинули класс. – Ты же обещал уехать!

– Я хотел, – пытался оправдаться я. – Но обстоятельства изменились. Ты же видишь, меня тут никто не обвиняет! Все свалили на Гальберта.

– Что с ним? – напряженно спросила она.

– Он в ярости, – честно ответил я. – Но ты не переживай: мы его хорошо кормим и вообще заботимся как о родном.

– Мои заклинания действуют?

– А не должны? – испугался я.

– Не знаю, – нахмурилась она. – Он такай же маг, как и я. Он может знать, как освободиться, если когда-нибудь интересовался этим.

– Пока не освободился. Надеюсь, просидит у нас как можно дольше.

– Заклинания ослабнут уже через месяц! – тревожилась Аллари. – И продлять их я не буду! Что вы собираетесь делать?

– Выжать все, что только возможно из этой академии! Может, успеем сдать экзамен после первого курса.

– Это будет еще нескоро. Вы рискуете.

– Все будет хорошо, – успокоил я то ли ее, то ли себя. – Все будет хорошо.

Я ошибался. Уже после третьего урока меня вызвали в кабинет главы академии.

Там собралось несколько магов, и все они смотрели на меня очень подозрительно. Я понял, что меня раскрыли. Если не мою личность, то уж причастность к взрыву, точно.

– Вас обвиняют в разрушении портала, – сразу же начал глава академии. А я тут же вспомнил подозрительные взгляды тех студентов, которые говорили про мои хорошие отношения с Гальбертом. Разумеется, я был под подозрением!

– Это сделал не я! – как можно тверже ответил я.

– Вы знали о генераторе, с которым работал ингард Гальберт?

– Да, мы работали над ним вместе, – скрывать это было бессмысленно. – Мы изучали влияние силы тока на возникновение магнитного и магического полей.

– Покажите.

Я честно показал все наши эксперименты с Гальбертом. Кроме одного: отклонение вектора магического поля. Впрочем, маги не стали даже досматривать и вышли из сайти. Наука тут сейчас никого не интересовала.

– Вы знали, что Гальберт собирался экспериментировать с порталом? – они продолжили допрос. – Вы там тоже были?

– Нет, – глупо было бы сказать правду, если меня все равно никто не узнал, а следы стерты взрывом. Тем более, что тех двух магов, которых я встретил по дороге к порталу, тут не было.

– Но вы были на занятии старшекурсников, когда им показывали действие портала. Вас узнали, вы тогда еще забрали питомца.

– Я просто интересуюсь разными сферами магии, – как можно более искренне ответил я. – Порталами в том числе.

– Где вы были в момент взрыва?

– Дома.

– Покажите.

– Я... не могу, – я судорожно искал решение этой проблемы.

– Почему? – сразу насторожились все, а я вдруг понял, кто меня спасет.

– Потому что мне очень неприятно и неудобно показывать, что именно я делал в этот момент. Это личная информация, которая очень повлияет на мою жизнь, если об этом узнают.

– Вы понимаете, что теперь вы под серьезным подозрением? – глава академии повысил голос.

– Хорошо, я покажу это вам, – как будто с трудом согласился я. – Но только вам.

Он кивнул, и мы прошли в другую комнату. Потом мы вышли в ментальное пространство, и я с настоящим удовольствием показал ему, как занимался любовью с Ольгой. Как я лечил ее, как учил говорить на алантском, как знакомил с остальными питомцами, потом опять была любовь. На все это мне понадобились секунды.

Ингард с воплем вылетел из сайти уже через пару мгновений. И сейчас смотрел на меня с таким выражением лица, что я испугался за его психическое здоровье.

– Как вы можете! – визгливо воскликнул он. – Это отвратительно!

– Простите, – опустил я голову. – Я знаю, что это не соответствует норме поведения...

– Это никакой норме не соответствует! – он схватился за голову. – Вы не можете! Эта... Связь... Совокупление с питомцем! И это делает ученик нашей академии!

– Давайте не будем об этом никому рассказывать, – искренне попросил я его. Да уж, связь аланта, да еще и гарда, с существом другой расы в представлении этого мага выглядело, как у нас на Земле связь человека с обезьяной. – Я не знаю, что на меня нашло, у меня никогда такого не было! Видимо, я просто очень долго лечил эту... Женщину. Я поставил столько экспериментов, научился многому, это пригодится мне в учебе. Все мои мысли были о ней, вот я и не удержался. Я был не в себе! И потом очень корил себя за этот свой поступок. Мне ужасно стыдно! И я очень прошу вас простить мне эту слабость. Я больше никогда так не буду делать!

– Я понял, – поморщился он, немного приходя в себя. – Учтите, вы должны закончить эту связь и продать питомца как можно быстрее. Тем более, питомцы сейчас значительно вырастут в цене... Иначе я буду ставить вопрос о вашем отчислении, как о неподходящей кандидатуре на роль выпускника академии! Если об этом кто-то узнает...

– Обещаю, больше такого не повториться! – с жаром воскликнул я. – Да и вообще я собираюсь покинуть академию после экзамена.

– Серьезно? Почему? – заинтересовался он.

– Нас с гардой Франой больше не спонсируют, – с сожалением ответил я. – Видимо, решили, что начальных знаний по магии нам вполне достаточно.

– И это очень хорошо! – с облегчением произнес ректор. – Тогда я пока сохраню ваш постыдный секрет. Но если я узнаю, что вы продолжаете... То вы покинете академию гораздо раньше!

– Конечно, – смиренно ответил я. – Благодарю вас.

Мы вышли из кабинета, и на нас уставились несколько любопытных пар глаз.

– Этот ингард не виноват, – сквозь зубы процедил маг. – Его в тот момент действительно тут не было. Можете идти.

Как я и предполагал, шок от увиденного отвлек ингарда от главного: мы с Ольгой были вместе совсем в другое время. Но сейчас никто уже об этом не думал. Мне повезло, хотя я и ходил по краю.

Я продолжал учебу со всем рвением, на которое был способен. Каждый день я приносил домой новые учебные таблицы и новые задания, которые все мы выполняли, усердно тренируясь в магии. Гальберт так и сидел в подвале под действием заклинаний. Мои товарищи доставляли ему еду и необходимые вещи, он мог передвигаться по комнатам в случае необходимости, отказа ни в чем не было, кроме одного: свободы. Я сам ни разу не был у него с того первого дня. Мне было очень неприятно и совестно держать взаперти своего учителя. Хотя я отчаянно хотел пообщаться с ним и рассказать о портале.

Кстати, все остальные скоро начали понемногу разговаривать с ним, и он даже иногда отвечал. Больше всего с ним общались схурф и Оля. Она вообще так и светилась последнее время: болезнь окончательно отступила, хотя мы еще подлечивали ее, восстанавливая иммунитет. Выходить ей было некуда, да и опасно: после взрыва портала цены на питомцев действительно взлетели, и иногда их попросту воровали среди бела дня.

Целыми днями она занималась, изучая алантский язык и пытаясь читать книги по магии. У нее хорошо получалось, хотя энергии для настоящей практики все-таки было мало. Но она с удовольствием занималась всей работой по дому на пару с Элой, они сдружились по-настоящему. Ее мягкая улыбка могла растопить любое сердце, и даже Гальберт разговаривал с ней гораздо охотнее, чем с другими.

Я предупредил друзей, что заклинания на маге не вечные и скоро должны ослабнуть, чтобы они следили за Гальбертом и сказали мне сразу, если что-то пойдет не так. Но прошел уже почти месяц, а все было по-прежнему: маг не показывал никаких признаков возможного освобождения. Я заподозрил неладное и решил сам сходить к нему. В один из вечеров я лично отнес ему еду.

– А, пришел все-таки, – усмехнулся он, кивая мне на стул напротив, – а я уж думал, не посмеешь больше.

– Простите меня, – от всей души сказал я. – Я не хочу держать вас тут. Я очень сожалею, что приходится это делать...

– Да ну? – неискренне удивился он, приступая к трапезе. – Ну тогда я избавлю тебя от сожалений.

Он легко снял противомагические браслеты и ошейник и отбросил их подальше. Потом с удовольствием продолжил есть.

– Присоединишься? – спросил он у меня, видя, что я нахожусь в шоке от увиденного. Оказывается, он тут совсем не пленник! А, возможно, сам является нашим тюремщиком. – Оленька так вкусно готовит! Если бы она была марной или тресной нашего мира, запросто могла бы открыть собственное дело. Имела бы успех! Ну, что молчишь? Неужели вы все и правда думали, что маг четвертого ранга будет жить в плену у каких-то шимов-недоучек? Да еще и так долго?

– Не думали, – осторожно ответил я. – Но надеялись.

– Хотели меня убить? Знаю, что хотели.

– Не хотели! – искренне воскликнул я. – Поэтому и поступили вот так. А почему вы не ушли? В смысле, не освободились?

– На это есть причины, – сытый маг откинулся на спинку стула. – Например, мне очень хотелось знать, на что действительно способны существа разных рас в нашем мире. Честно говоря, я поражен. Ты, простой шим, был моим лучшим учеником!

– Я и сейчас ваш лучший ученик, – буркнул я. – В академии только вы требовали от студентов знаний. Остальным преподавателям все равно, насколько хорошо мы усвоили материал.

– Да, эта академия никогда не была лучшей, – нахмурился он. – Я заканчивал столичную... Да, да, в самой Авенгарде, где учились и вы когда-то. Вот там требуют много. Но там меня не оставили... Впрочем, не будем об этом.

– Что вы собираетесь делать дальше? – напряженно спросил я.

– Да вот не знаю, – усмехнулся маг. – Убивать вас уже жалко. Интересно, чем закончится ваш эксперимент.

– Не убивайте, – признаться, только сейчас я вздохнул с облегчением. Совсем забыл, что Гальберт – прежде всего ученый. Он заинтересовался нами, так что его можно уже не опасаться. – У меня столько информации для вас! А ведь мне теперь и поговорить в академии не с кем.

– Ты про портал? – тут же понял он. – Покажи!

Как я и рассчитывал, тяга Гальберта к новым открытиями перевесила все личные обиды, и уже через несколько минут мы бурно обсуждали тот эксперимент, который разнес добрую половину академии.

Мы разговаривали почти до утра, когда за нами уже пришли встревоженные товарищи. Они сразу заметили, что Гальберт свободен, но я при этом жив-здоров, так что все предпочли уйти на всякий случай. Но наше общение действительно надо было сворачивать, иначе утром я не встану на занятия.

– Завтра приходи обязательно, – сказал мне напоследок Гальберт. – Иначе я сам приду. Я почитаю кое-что, подумаю, пока тебя не будет, – он кивнул на кипу книг, которой мы его давно обеспечили, – и решим, что делать.

Я покинул мага с сожалением. Моим товарищам пришлось все быстро рассказать, иначе спать меня никто не отпустил бы.

– Мы решили, что он останется тут на ближайшие пару месяцев, я хочу все-таки сдать экзамены за первый курс, – озвучил я им итоги нашего с учителем разговора. – Он будет меня тренировать, а я вас. После этого он уйдет.

– А если его найдут? – заволновался Жан.

– Да его особо и не ищут, – хмыкнул я. – Все знают, что это он взорвал портал. И если через полгода он не появится, его имущество отберут в счет платы за новый портал. Насколько я понял, Гальберт достаточно богат, чтобы оплатить все. А жертв среди учеников после взрыва не было. Так что ингард пока никому и не нужен. Поэтому мы спокойно учимся дальше, сдаем экзамены, а потом нам все же надо будет убраться подальше из города. Потому что он запросто докажет свою невиновность.

– Почему он вообще дал нам такой шанс? – спросила Эла. Я только пожал плечами: этого я не знал.

– Думаю, это из-за проблем с родственниками, – вдруг сказала Оля, и мы дружно уставились на нее. – Я не могу рассказать вам все, простите, но он как-то обмолвился кое о чем. И мне показалось, что ему лучше действительно сейчас исчезнуть из города на какое-то время. Вот как раз эти несколько месяцев решат его проблемы, и он просто воспользовался предлогом... Ну и мы ему явно интересны.

В подробности она не вдавалась, да мы и не настаивали. Все равно для нас хоть что-то прояснилось.

– Ну, тогда надо готовиться к экзаменам! – с легким сердцем воскликнул я.

– Если успеем их сдать, – мрачновато ответил Мао. – Последнее время в новостях говорят об ухудшении отношений между нашими странами. На границах с Хмарагердой постоянные стычки. Как бы нас не выгнали отсюда еще до весны.

Он еще что-то говорил, но воспринимать эту информацию у меня уже не было сил: сказалось напряжение последних часов, я засыпал на ходу. Я ушел в свою комнату и рухнул на кровать.

Глава 7. Экзамен

Напряженные отношения между двумя странами сказались и на моей учебе. Студенты придирались ко мне по каждому поводу, а преподаватели явно относились с пренебрежением и неприятием. Фране тоже доставалось, хоть и немного меньше. Никто пока не говорил нам, что больше не собирается нас учить. Но все явно ждали нашего малейшего промаха, чтобы вышвырнуть нас из академии. Франа все время была рядом, чтобы меня не провоцировали в открытую. Любая драка закончилась бы плачевно для нашего обучения.

Я часто полностью выходил в сайти и подслушивал, о чем говорят учителя и ученики. Из нескольких разговоров я узнал, что ингарда Гальберта действительно не ищут, так как его вина почти доказана. Он был прав: руководство академии посчитало, что он просто ошибся при эксперименте с порталом и сбежал. Им и в голову не приходило, что кто-то мог захватить в плен мага такого уровня.

Некоторые сочувствовали ему: оказалось, у него сорвалась свадьба с очень богатой и влиятельной в королевстве гардой. Семья невесты была неприлично богата, да и род Гальберта отличался знатностью. Это подразумевало, что после свадьбы Гальберт оставит работу в академии для выполнения династических обязанностей. Теперь я начал понимать, почему наш пленник добровольно остался сидеть в подвале. Вряд ли этот брак был бы по большой любви. Для Гальбера бросить обожаемую работу было немыслимо, не представляю его без своей любимой лаборатории.

Ну а меня за глаза ругали от души. Все понимали, что учат врага родины. Даже тот факт, что я приносил присягу королевству, мало кого мог успокоить. Ведь я все равно вернусь в Хмарагерду и буду там работать. К Фране, как ни странно, придирались гораздо меньше. Но она и не демонстрировала таких успехов в учебе, как я. Думаю, ее просто не допустят до экзамена из-за низких оценок.

А вот я учился лучше всех. У учителей не было шанса поставить мне низкую оценку или не допустить до практики. Я стойко терпел такое отношение, хотя во мне все клокотало от ярости. Но я всегда одергивал себя: у меня и моих товарищей была цель, я не имею права подвести нас всех.

Скоро пришло время последней практики, и меня со скрипом до нее допустили. Франа же не прошла отбор, так что на полигоне я буду один. Вести практику должны были не наши преподаватели, а какие-то приезжие. Я не придавал этому значения, пока не увидел их вживую.

В один из дней нас вывели на тренировочный полигон и выстроили в шеренгу. Потом вышли двое алантов и представились. Я пропустил все их регалии, потому что в голове зашумело: я надеялся больше никогда в жизни не увидеть ингардов Эдорана и Вальту, магов, которые дрессировали нас в столичной академии. Наших первых хозяев!

Конечно же, я ничем не выдал своего волнения и к первому упражнению постарался полностью унять эмоции. Упражнения были самые разные: на концентрацию силы, на перемещение в сайти, на влияние на физические объекты. Эдоран не обращал на меня ни малейшего внимания, а вот Вальта присматривалась так, что мне стало не по себе.

Когда мы ушли с полигона, я не выдержал неизвестности. Спрятался в одной из аудиторий вместе с Франой и вышел в сайти. Ингарда сидела рядом с моим телом и страховала на случай, если что-то случится. После практических занятий энергии во мне было мало, но я должен был узнать, что происходит.

Я быстро перелетел обратно на полигон, стараясь выключить все чувства, чтобы меня не заметили. Этому я уже давно научился. Ингарду Вальту и Эдорана я нашел быстро. Они как раз обсуждали меня.

– Присмотрись к этому гарду в следующий раз! – настаивала аланта. – У меня ощущение, что я его знаю.

– Да ты могла пересечься с ним где угодно, – Эдоран был немного раздражен: не все его ученики показывали хорошие результаты на практике. – Он же из старинного рода Рисфил, они живут в столице.

– Но с гардом Альвино они не общаются.

– Так это потому, что он сейчас на стороне Хмарагерды. Сейчас и не стоит с ним общаться, все снова идет к войне. Не понятно, почему его вообще тут обучают.

– Я интересовалась. Распоряжений по прекращению обучения пока не было, а выгнать его за успеваемость они не могут: он лучший ученик академии.

– Да, я видел его на занятии, – с явной завистью ответил Эдоран. – Мне бы такого ученика! Представляешь, какие оценки он получит на экзамене?

– Да неважно! – раздраженно воскликнула Вальта. – Меня поразила его аура. У него не просто много магических сил. У него огромный резерв! Я не могла присмотреться, он как будто прячет силы, не пользуется всей мощью своей магии.

– Почему? – удивился Эдоран.

– Если бы я знала! И аура такая... как будто в ней есть что-то вообще не от алантов...

– Примесь крови других рас? – хихикнул Эдорна. – Вот было бы интересно! Такой конфуз для всего рода! Но близкое родство стало бы заметно не только тебе.

– В том-то и дело! Это вообще незаметно, если не присматриваться. Он явно скрывает что-то. Давай в следующий раз поменяемся учениками на практике, посмотришь сам.

– Не знаю, – неохотно протянул Эдоран. – Зачем все это? Ну скрывает он что-то. Какая тебе разница? Через месяц экзамены, мы распрощаемся с этими учениками навсегда.

– Хочу вспомнить, где я видела эту ауру, – настаивала Варта. – А сам экзамен он, скорее всего, не переживет.

– Это ты о чем?

– Если Хмарагерда так и будет нападать на нас, выпускать магов из академии будет нельзя. И мне тут сказали...

Резкая боль рванула меня назад в свое тело. Я перемещался с трудом: за разговором я и не заметил, как потерял все свои силы. Сознание померкло, я еле успел вернуться.

Я лежал на полу, а Франа била меня по щекам.

– Эй! Просыпайся! Да просыпайся же! – в ее голосе звучали истеричные нотки. Я застонал, чтобы дать понять, что я жив. – Придурок! Вставай сейчас же! – она попыталась меня поднять, но я с трудом открыл глаза. А о том, чтобы пошевелиться и речи не шло.

– Дай энергии, – прохрипел я, протягивая к ней ладони. Она вцепилась в меня и наполнила мой резерв хотя бы до вялой активности. Я с трудом поднялся и тут же навалился на аланту всем своим немалым весом.

– Ты почему так долго? – бедная Франа, пыхтя, потащила меня к выходу. – Ты же знал, что не сможешь долго быть в сайти!

– Прости, увлекся: там была очень важная информация!

Мы вышли из аудитории и потащились кое-как по коридорам академии под удивленные взгляды учащихся и преподавателей. Кто-то спрашивал, что со мной. Мы тут же придумали версию, что я перетрудился на практике, и мне стало плохо. Еле добрались до дома.

– На следующую практику тебе идти нельзя, – вынес свой вердикт ингард Гальберт, когда я рассказал ему и друзьям о произошедшем.

– Думаете, Эдоран все таки узнает его? – удивился Раш. – Как ему может прийти в голову, что перед ним – его бывший питомец?

– Аура любого существа имеет свои особенности, – ответил Гальберт. – Вы же узнаете друг друга в сайти, даже если не видите ваших тел.

– Но мы хорошо знаем друг друга, – сказал схурф, – а ингард Эдоран никогда не видел Матэ в ментальном пространстве. Как он сможет понять, что это его питомец, с которым он работал два года назад?

– Сможет, – уверенно ответил Гальберт. – Он пользовался энергией Матэ долгое время. Ему стоит попросить передать ему энергию ради проверки, и он тут же его узнает. Это риск.

– Как же я смогу этого избежать? – поинтересовался я. – Практика обязательна для экзамена.

– Это всего лишь обобщающая практика. Ничего нового там не дают, только отрабатывают умения, которые вы приобрели ранее. Если ты пропустишь эту практику, до экзамена тебя все-таки должны допустить. Скажешься больным. Будешь ходить только на лекции, а практиковаться дома, – предложил Гальберт. – Я помогу освоить все нужные магические приемы для сдачи экзамена.

– Но меня могут вообще не допустить до экзамена из-за этого?

– Могут, – честно ответил Гальберт. – Если решат придраться к таким мелочам, то смогут. Выбирай.

Конечно же, я выбрал не рисковать. На практику не ходил, изо всех сил изображая больного. Но лекции исправно посещал, пытаясь выжать все знания из последних дней обучения. Дома Гальберт занимался со мной, да и со всеми ребятами заодно, за что мы были ему очень благодарны.

Почему-то я был уверен, что до экзаменов меня допустят, не смотря на мои пропуски практических занятий. По последним словам Вальты я понял, что со мной хотят что-то сделать именно во время аттестации. И я был прав. На последнем теоретическом занятии преподаватель торжественно объявил списки студентов, которые будут сдавать экзамены за первый курс. Я в списке был.

Экзамен проходил в два этапа. В первый день мы сдавали теорию. Сначала отвечали на тесты с сотней вопросов из самых разных сфер магической науки. Для меня это было очень легко, я ошибся только в паре вопросов. И то специально, чтобы не травмировать нежную психику одноклассников, когда будут оглашать результаты. И все равно оказалось, что я сделал задания лучше всех. Потом нас вызывали отвечать перед комиссией. И там вместе с другими преподавателями сидели ингарды Вальта и Эдоран, которые так и сверлили меня изучающими взглядами.

Я отвечал твердо и уверенно, хотя меня пытались завалить на каждом вопросе. Но сейчас я ничего не боялся: мы сейчас не выходили в сайти, мои бывшие хозяева не могли рассмотреть мою ауру поближе. Поэтому я смело отвечал на все вопросы, иногда углубляясь в материал, который нам даже не давали на лекциях. Иногда меня гоняли по материалу второго курса, пока я не сдавался и не говорил честно, что этого мы еще не проходили. Тут отличную оценку мне все-таки не поставили, впрочем, я и не настаивал. Главным для меня было пройти практику.

Практическая часть экзамена должна была проходить на следующий день на полигоне. Я как раз покидал академию, чтобы отдохнуть и набраться сил дома, как почувствовал, что кто-то настойчиво вызывает меня в сайти. Я посмотрел. Это была Аллари.

– Не ходи домой, – быстро проговорила она и тут же исчезла.

– Почему? – успел спросить я, но меня уже окружала пустота.

Я нашел Франу. Она сразу оценила степень опасности.

– Я теперь домой не сунусь, – уверенно сказала она. – Если будут убивать тебя, то и меня прихлопнут заодно.

– Там ребята остались! – беспокоился я. – Если мне нельзя идти домой, то и им грозит опасность. Им тоже надо уходить!

– Зачем? Может, нас убьют по дороге домой, а с самим домом ничего не случится.

– Аллари не сказала, – больше всего я нервничал из за Ольги. Остальные могли справится со многими неприятностями, а она пока совсем не разбиралась в магии. – Держи меня, я пойду к ним.

Я вылетел в ментальное пространство и помчался домой. Лететь так далеко в сайти было тяжело. Но в результате я смог сказать Мао, чтобы они все немедленно покинули дом. Очень надеюсь, что они меня послушали.

Мы с Франой вышли через вторые ворота академии. Я сразу заметил каких-то странных алантов, которые рассматривали меня издалека. Видимо, они не ожидали нашего появления тут, потому что принялись что-то бурно обсуждать. Мы зашли за угол ближайшего дома, и, не сговариваясь, бросились бежать. Когда отбежали уже достаточно далеко, я вышел в сайти, чтобы посмотреть, что происходит позади. Что ж, мы сбежали не зря: за нами мчались пятеро алантов, пытаясь найти нас по следу. Но они быстро потеряли нас и сейчас злобно переругивались. Я вернулся в тело. Мы с Франой быстро пошли прочь, попутно тщательно стирая следы.

Эту ночь мы провели в какой-то мелкой дешевой гостинице. Франа не спала всю ночь, переживая за нас обоих. Я пытался заставить ее поспать, но она отказалась наотрез.

– И сама не буду, и тебе не советую, – резко сказала она. – Ты как хочешь, а лично я завтра же с утра уезжаю!

– А как же экзамен? – удивился я.

– Какой экзамен? – заорала она на меня, подпрыгивая на постели. – Мы выполнили свою миссию, как смогли! У нас есть знания, которых хватит для любой работы в Хмарагерде. Экзамен – всего лишь формальность, где тебе выдадут сертификат об окончании курса.

– Вот он мне и нужен!

– Зачем? Твои знания без него не исчезнут.

– Зато с ним я смогу работать официально...

– Где? В Хмарагерде? Там ты и без него прекрасно будешь работать. Нет уж, я туда завтра не пойду.

Переубедить ее я не смог. Через сайти узнал, что мои друзья тоже ночевали в другом месте, Гальберт был с ними. Он был встревожен.

– Ты был прав, – сообщил он мне в сайти, – за домом наблюдали, пришлось выходить по одному через калитку в дальних кустах. Я применил маскировку.

– Все ушли? И Ольга?

– Все. Я так понимаю, ты собрался на экзамен завтра? Не ходи!

– Мне нужно это, – твердо сказал я.

– Это глупость!

– Они не могут убить меня на территории академии, они сами говорили! – настаивал я. Почему-то мне казалось очень важным получить этот сертификат. Наверное, хотелось доказать этим заносчивым алантам, что не они самые умные в этом мире. – И за весь год меня не тронули.

– Завтра истекает срок ультиматума, который предъявило королевство Бренор вашей Хмарагерде. Больше ты не будешь под защитой академии.

– Военные действия все равно начнутся позже...

– Ты упрямец! – вспылил Гальберт. Надо же, кажется, он и правда переживает за меня. Надо этим воспользоваться.

– Ингард, я вас очень прошу: если со мной что-то случится, позаботьтесь о моих друзьях, – быстро проговорил я. – Возьмите их под опеку, как питомцев Альвино. Потом Франа переправит их в Хмарагерду. Там у них есть хоть какие то шансы на приличную жизнь.

– Позабочусь, – обреченно ответил он. – А ты постарайся не погибнуть на экзамене. Лучшего ученика, чем ты, у меня уже не будет, – он грустно улыбнулся.

– А вы для меня – самый лучший учитель, – искренне ответил я. – Спасибо вам за все! Прощайте, – я почувствовал, что силы на исходе, и пора возвращаться. Я вернулся в тело и свалился в хороший глубокий сон. В конце концов, мы поставили защиту, сонными нас не возьмут. На экзамен я все-таки пойду, так что мне надо набраться сил.

На следующий день Франа действительно осталась дома. А я отправился в академию. У ворот увидел тех же подозрительных алантов, но сейчас тут было очень много народу, и меня никто не тронул. Зато почти сразу же я узнал интересную новость: мой дом, где мы с друзьями жили последние месяцы, сгорел дотла.

Судя по разговорам, от него остался лишь обугленный прах, так что пламя явно было магическим. И студенты, и учителя смотрели на меня с огромным удивлением: почему-то многие решили, что я погиб там, на пожаре. Пришлось их расстроить и сказать, что я уже давно там не живу. Ощущение опасности щекотало нервы, чувства обострились до предела: я находился на территории врагов, которые уже почти не скрывали своей ненависти ко мне. Хотя на территории академии я все-таки чувствовал себя куда спокойнее, чем в городе.

Практическая часть экзамена проходила на полигоне. Мы должны были выполнить определенные упражнения на концентрацию силы и перемещение предметов в ментальном пространстве. Это было сложно и требовало много сил, но почти все справились. А последним заданием стал путь длиной в двести метров по полигону. В конце пути лежали наши сертификаты, и до них надо было добраться. Но вот по пути на нас выскакивали искусственные энергетические сущности – големы, которых нам надо было победить.

Группы студентов по пять алантов преодолевали путь, а комиссия из магов учителей, сидящих неподалеку, оценивала их старания. Если студентам не хватало собственных сил, можно было воспользоваться магией питомцев, которые стояли чуть поодаль. Я живо вспомнил экзамен в столичной академии два года назад, когда я сам был бессловесным питомцем и наблюдал за своими хозяевами из-за ограждения. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь на их месте! Но вот моих питомцев тут не было: я запретил им показываться тут. Задание мне показалось легким: моего резерва должно было хватить на всех големов. Тем более, что сражаться я должен был не один, а в группе.

Первая группа благополучно прошла путь и получила свои сертификаты. Теперь настал наш черед. Я и еще четверо студентов выстроились у стартовой черты. Я заметил их переглядывания, и понял, что именно тут мне готовят какую-то пакость. Хорошо, я готов. В своих силах я был уверен. Я справлюсь и с големами, и с учениками. Сертификат блестел вдали, став моей целью на ближайшие полчаса.

Прозвучал сигнал начинать, и мы перешли черту. Восприятие реальности сразу же поменялось. За чертой нас ждал измененный магией мир. Путь к сертификатам превратился в широкую дорогу, по краям которой лежали десятки крупных валунов. Не успели мы пройти и пары метров, как из-за одного из камней на нас выскочил монстр. Это был скорее сгусток темной энергии, без определенных органов и конечностей. Мой сосед справа ударил первым: не выдержали нервы. С такой скоростью не определить, какой именно удар остановит врага. Он и не остановил, монстр по прежнему мчался на нас.

Все происходило очень быстро, но и мы сами находились в сайти, так что у нас было достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть нападавшего. Уже через секунду по хаотичным движениям существа я понял, что это ветряной голем: его сила перетекала из одной части в другую и рассеивалась при попадании в него жесткой энергии. Я поставил щит-захват и отбросил голема обратно к камню. Голем упал и растекся по траве. Этот обезврежен.

Передохнуть нам не дали. Монстры выскакивали один за другим, все разной силы и природы. Определять их вид становилось все труднее. Сосед справа подозвал питомца и выкачал из него силу, но это не помогло. Один из големов достал его своими лапами. Отбиться от этих существ можно было и на физическом уровне, все-таки они не были размером со слона. Но студент дико закричал и бросился прочь с поля боя.

Мы остались на пути вчетвером. И теперь едва могли продвигаться вперед, так как число големов не уменьшилось, их количество все еще было рассчитано на пятерых. Скоро еще один ученик вылетел с испытания. Тут я уже понял, что задумали мои сокурсники: покинуть поле боя, оставив меня одного. Вряд ли они додумались сделать это сами, ведь в случае провала они не получали сертификат. Скорее всего, им предложили взамен что-то более важное.

Но для меня их отказ участвовать в финальном испытании мог обернуться катастрофой. Ведь это идеальный способ убийства: как будто по необходимости покинуть поле, чтобы все монстры достались мне. Тогда при любом моем решении академия в выигрыше: если я сдамся и уйду, я не получу сертификат. Если не сдамся... Будет очередной несчастный случай на экзамене, которые редко, но все-таки бывали в академии.

Конечно же, я тоже мог отказаться от экзамена. Но сдаваться не хотелось. Я упрямо шел к цели, теряя одного напарника за другим. Наконец, я остался совсем один. Реальность превратилась в какую то компьютерную игру продвинутого уровня: со всех сторон монстры, которых ты должен отстреливать, выбирая подходящее оружие. Я подключил все свои резервы, терять мне уже было нечего, даже если все увидят мою реальную силу. Я сомневался, что меня выпустят с этого поля. Да мне просто не позволят этого сделать! Единственный вариант, при котором все монстры умрут сами, это коснуться сертификата. Тогда эта реальность исчезнет.

Я действовал с невероятной скоростью. Вот где пригодились навыки игры в компьютерные шутеры! Кто бы мог подумать... Параллельно я слышал в сайти все, что говорили в отдалении судьи-ингарды. А они были не в восторге от моих побед.

– Ему надо уйти! Он не пройдет! Остановите экзамен!

– Нет, пусть идет, так надо!

– Он один против всех! Сколько же в нем магии? Это невероятно!

– Да у него уже нет сил! Не справится! – эти откровенно злорадные мысли звучали и в моей голове тоже. Мало кто мог поддержать меня. Я уже и сам заметил, что мои силы на исходе, несмотря на то, что я давно задействовал весь свой резерв.

Краем глаза я видел, что вся академия собралась у полигона, ведь я устроил настоящее шоу! Лишь бы не сбиться с ритма боя... Монстр, еще один, убил, убил, отшвырнул, сделал шаг вперед, еще один шаг.

– Прекращай бой! Уходи оттуда! – слышались уже крики от студентов, но я сцепив зубы, шел дальше.

Вдруг какое-то движение сбоку чуть отвлекло меня, и я пропустил удар очередного монстра. Я отлетел на несколько метров... И упал в мягкие лапы схурфа!

– Прими магию! – крикнул мне Мао, и я вцепился в него, получая целительную силу. Уже через секунду я снова был в строю, рядом с друзьями раптами, которые крушили монстров направо и налево. Вот ведь упрямые! Говорил же им не ходить на экзамен! Впрочем, они так же не послушали меня, как не послушал их я. А сейчас их помощь спасла мне жизнь.

Вокруг полигона возник невообразимый рев голосов: полагаю, такого зрелища не видывали не то, что на экзамене, а вообще никогда в жизни! Ведь мои “питомцы” не просто передавали мне силу. Они сражались рядом со мной, как настоящие маги, используя как свою силу, так и боевые кользы! Мелькнула мысль, что если бы у нас сейчас были гардиры, мы бы вообще разнесли всю академию по камушку. Впрочем, справимся и так.

Ментальное пространство тоже взорвалось воплями, среди которых я отчетливо услышал голоса своих бывших хозяев.

– Я же говорила, что знаю его! Это они! Те питомцы, наши, из столицы! – наконец, узнала нас Вальта.

– Это мои питомцы! – тут же понял ее Эдоран. – Наши! Только одного нет! Хотя... Альвино! – наконец-то понял он, и я на расстоянии ощутил его глубокий шок. – Это же не Альвино! Это Матэ! Мой питомец Матэ! Ингард Рисфил – самозванец!

Пока судьи пытались разобраться в происходящем, я быстро добежал до своего сертификата (дорога теперь была свободна) и приложил к нему идентификационный браслет. Сертификат вспыхнул магическим пламенем и перешел ко мне в руки.

– Он у меня! – крикнул я ребятам. – Уходим!

– А эти? – Рапты все еще боролись с монстрами. Как ни странно, они никуда не пропали. Я понял, что и тут мне готовили неприятный сюрприз.

– Это дикие питомцы! – кричали в сайти. – Стреляйте! – и по нам открыли настоящий огонь из кользов. Вокруг полигона нарастала паника, студенты бросились к выходам, ингарды бежали к нам. Похоже, я никоим образом не должен был уйти отсюда.

Злость на алантов вместе с безбашенной радостью от обладания ценным призом поднялись во мне.

– Помогите мне! – я кинулся к монстрам и на ходу выплеснул на них оставшуюся после экзамена энергию. Вся мощь человеческой магии, оформленная силой мысли и воли, вырвалась вперед. Перед нами возник еще один голем, который явно превосходил всех предыдущих как по физической силе, так и по магии. Рапты добавили ему своей магии, отчего монстр стал совсем уж чудовищным и в ярости бросился на наших врагов. Он мгновенно покончил со всеми монстрами на полигоне, передвигаясь с такой скоростью, что его с трудом видели даже мы. А потом он направился к нашим врагам. Конечно же, никто из судей не ожидал, что первокурсник может сотворить такое. Но нас тут было четверо! А еще спасибо Гальберту, который занимался с нами явно не по программе только первого курса. Без всего этого мое чудовище и не получилось бы.

– Бежим! – схурф выдернул нас в реальность, и мы помчались в противоположную сторону. За спиной раздавались крики ужаса и боли, видимо, мой голем на кого-то напал. Что ж, я, первокурсник, справился с их монстрами, пусть и настоящие дипломированные маги покажут, на что они способны.

Мы не стали бежать к выходу, понимая, что нас там ждут. Схурф вел нас к дальним воротам академии, высоким и неприступным из-за магических заклинаний. Но сейчас, перед четырьмя лучшими учениками академии они не устояли: мы снесли их одним магическим ударом. А за воротами нас ждала крытая барка с гордо восседающими на ней Элой и Франой.

Мы тут же вскочили внутрь, и я сразу попал в объятия Оленьки! Все, кажется, мой экзамен окончен, гори эта академия синим пламенем!

– Держитесь, – невозмутимая альва выжала максимум скорости. Сшибая заборы и еле вписываясь в повороты, мы помчались прочь из города.

Через несколько кварталов от академии, у обломков сгоревшего дома стоял высокий худой алант в потрепанной одежде и небрежно заплетенными волосами. Его обуревали смешанные чувства: с одной стороны, ему было очень жаль расставаться с этими странными существами из других миров, которые “взяли его в плен”. Он надеялся, что на экзамене все прошло хорошо: Матэ добился своего, и они уехали. С другой стороны, он понимал, что выпускать наполовину обученных магов из города опасно.

– Ингард Гальберт! – раздался взволнованный голос позади. Маг обернулся и увидел одного из преподавателей академии – ингарду Аллари Шеттил. Он редко общался с ней раньше, но теперь, похоже, придется.

– Приветствую вас, ингарда, – спокойно ответил он.

– Вы живы? – девушка смотрела настороженно, и маг сразу же все понял.

– Это вы помогли им взять меня в плен? – улыбнулся он ей и тут же заметил, как она испугалась. – Не переживайте, я совсем не в обиде на вас. Вы помогли мне многого избежать и многое осознать. Скорее, стоит сказать вам спасибо... Скажите: Матэ сдал экзамен?

– Еще как сдал! – нервно ухмыльнулась Аллари. – До сих пор вся академия в панике: его голем так и ходит по коридорам...

– Они смогли уйти?

– Да. Все видели, как они уехали на барке. И за ними сразу же пустили погоню!

– Я знаю, как водит барку альва, – усмехнулся Гальберт. – Их точно не догонят.

– Мы больше не увидим их? – Аллари стало грустно. – Они даже не попрощались...

– У них не было времени, – мягко ответил Гальберт. – Не расстраивайтесь, мы еще увидимся с этими невероятными существами из других миров. Это же не дрессированные питомцы нашего мира. Это яркие личности, ни в чем не уступающие нам, а то и превосходящие во многом... Знаете, давайте обсудим это за столиком вон того уютного заведения, – маг махнул в сторону здания, в котором еще совсем недавно обедал с новыми друзьями.

Они направились туда. Им было что рассказать друг другу.

Глава 8. Пересекая границы

Мы мчались почти без остановок несколько дней. Ребята все предусмотрели: еды и воды в барке хватало на всех. Они рассказали, как собирались идти на экзамен, не смотря на все мои запреты. Но Гальберт остановил их. Сначала он заставил их сделать все приготовления для побега. Потом объяснил, что надо делать, чтобы я не погиб на экзамене. Они должны были прийти уже после начала экзамена, и только смотреть издалека, как я прохожу путь. Маг сразу понял, что убить меня могут только там. Несчастные случаи во время экзамена хоть и редко, но случались, никто не обвинил бы организаторов в моей смерти.

Вот они и пробрались в академию, незаметно расположившись у полигона. Их легко пропустили: моих питомцев тут все знали. Если бы я прошел путь сам, они бы не вышли ко мне. Но когда мне по настоящему понадобилась помощь, они бросились на поле. Эла, Франа и Оленька предусмотрительно остались снаружи, на барке, что очень пригодилось нам после фееричной сдачи экзамена. Что ж, спасибо, Гальберт, за отличную организацию нашего побега!

Мы проехали несколько городов без остановок, перекусывая в барке. Спали мы по очереди, не желая останавливаться даже на ночь. Мы знали, что информация о нас наверняка уже распространилась по ближайшим городам, так что старались не рисковать и не выходить лишний раз наружу. Только в отдаленных поселках мы начали изредка позволять себе останавливаться хотя бы на ночлег. Впрочем, мы могли попасть в неприятности не только из-за возможного преследования. Проблема была еще и в том, что я никак не мог привыкнуть к очередной смене своей роли.

Знатный ингард Альвино Рисфил (а после получения сертификата у меня даже был официальный, десятый ранг!), который учился в академии магии целый год и более чем успешно сдал экзамен, снова превратился в бесправного питомца. Гримировать меня в барке не было ни времени, ни желания, ни смысла, да и почти всю косметику уничтожил пожар в доме. Вряд ли тех запасов, что остались у Франы в сумочке, хватило бы на качественное изменение моей внешности. И на первой же стоянке меня чуть не распылили.

Я тогда выскочил из повозки первым и обратился к хозяину местной гостиницы, который вышел нас встречать.

– Приветствую вас, уважаемый! Мне нужны три номера для меня, моей девушки и моих питомцев. Лучшие, пожалуйста, – чуть прикрикнул я на удивленного аланта, не понимая, почему он так ошарашено, и даже с каким-то ужасом, смотрит на меня.

– Что? – это единственное, что он смог сказать, нервно осматривая нашу компанию.

– Мне нужны три номера, – подошел я ближе, – мы долго ехали, – и я показал ему картинку в сайти.

Ох, как же он орал!

– Охрана! Все сюда! Быстро! – он так живо отскочил назад к гостинице, что я опешил и так и стоял на месте, пока схурф не дернул меня обратно.

– Бежим! Назад! – он буквально влетел в барку, а я и рапты запрыгивали уже на ходу. Мао поставил щит между нами и алантами из гостиницы, и вовремя: выскочившие из здания охранники начали стрелять по нам из кользов! Я присоединился к защите, так что пробить щит никто не смог. Скоро мы уже были вне досягаемости агрессивных местных.

– Знаешь, многоуважаемый ингард Рисфил, – ядовито проговорил Мао, когда опасность осталась далеко позади, – тебе нужно срочно менять свои опасные привычки! Ну-ка вспоминай, чему тебя учили в твоей первой академии: взгляд в пол, стоишь позади хозяина, ни слова без разрешения! Надо же, догадался выйти в ментальное пространство!

– Могли бы меня и остановить, – виновато буркнул я. Никто не ответил. Они точно так же, как и я, привыкли к тому, что я веду себя как хозяин. Теперь же это действительно стало опасным.

– Получается, теперь наша единственная хозяйка – ингарда Франа? – уточнила Ольга. Аланта поежилась. Она прекрасно понимала, что теперь у нее не получится тихо прятаться за моей спиной и все переговоры придется брать на себя.

Но она справилась. И уже на следующей стоянке в дешевой гостинице на окраине города мы смогли нормально помыться, выспаться и достать новые продукты.

По мере приближения к границе с Хмарагердой дороги стали пустеть. Разве что крупные боевые отряды алантов регулярно обгоняли нас. Жителей в селах и деревнях тоже становилось все меньше. Перемирие закончилось, и продлевать его никто не собирался. Война с Хмарагердой началась снова и разгоралась все больше день ото дня. Настоящие боевые действия постепенно разворачивались по всей границе. Сейчас королевство Победоносный Бренор активно наступало на врага. Но все понимали, что жить в приграничной зоне в любом случае опасно, и положение может измениться в любой момент. Аланты покидали свои дома, перебираясь поближе к центру страны. Теперь нам не было необходимости искать ночлег – тут его и так хватало, причем, бесплатно.

Зато нас начали останавливать патрули. В первый раз, когда Фране пришлось разговаривать с солдатами, она изрядно нервничала. Но я стоял позади и подсказывал ей ответы в сайти. Пока она что-то мямлила, аланты беспокойно осматривали моих друзей, что нас всех здорово нервировало.

– Да рявкни ты на них! – бросил я ей в сайти.

– Отстань! – дернулась она. Вот тут солдаты нас и отпустили, увидев, что девушка серьезная, свои права знает. После еще пары остановок Франа уже безупречно чеканила:

– Ингарда десятого ранга Франа Альвино Рисфил! Вот мой сертификат! – она гордо показывала памятный документ с моим подставным именем. Настоящий маг легко мог бы проверить подлинность сертификата. Но среди простых солдат ингардов не было.

– Причина следования к месту боевых действий?

– Еду на фронт для лечения раненых, а также везу отряд боевых питомцев в помощь магам!

– Боевые питомцы? – всегда удивлялись аланты.

– Особый эксперимент. Специально выдрессированные и обученные, с хорошей магической поддержкой. Научный проект при поддержке академии города Рамгды! – Франа от испуга говорила очень убедительно.

– Хорошо. Езжайте.

Пока все патрули пропускали нас беспрекословно. Скоро мы услышали грохот взрывов. По пути начали попадаться военно-полевые лагеря с солдатами. Иногда мы видели и магов. К счастью, все были заняты своими делами, но мы понимали, что если нас как следует допросят, то обман быстро раскроется. Нервничали все.

Территория, по которой мы ехали, становилась все более неприглядной. Воронки от взрывов, разрушенные дома, вырванные с корнем деревья, часто попадались небольшие отряды хмурых алантов в грязной военной форме, иногда мы натыкались и на трупы. Мы все уже видели такое в нашем недавнем прошлом, так что за состояние товарищей я не опасался. А вот Оленьку заметно потряхивало. Да, такие виды не для юных девушек из мирного времени! Я старался успокоить ее как мог, хотя она и так ни на что не жаловалась. Молодец, девочка, хорошо держится.

Наконец, в одном из лагерей нас задержали. Дальше ехать было некуда – впереди находилась линия фронта, где уже сегодня шли бои. Лагерь был заполнен ранеными и умирающими, остальные аланты находились в постоянном движении. Нас сразу же отвели к главнокомандующему в сильно потрепанный шатер.

– Кто такие? Зачем вы тут? – невысокий худой алант пронзил нас хмурым взглядом.

– Ингарда Франа Альвино Рисфил, – четко отрапортовала Франа, протягивая документ. – Приехала добровольцем на помощь с ранеными. Курирую питомцев с магическим резервом. – Алант взял сертификат и начал внимательно его рассматривать. Мы насторожились.

– Какая академия? – спросил он, хотя там и так все было написано.

– Академия города Рамгды.

– Только первый курс? – скривился алант, заметив соответствующую запить на сертификате.

– Моих знаний достаточно, чтобы лечить раненых. Это проходят как раз на первом курсе.

– Почему с вами столько шимов?

– Это не простые шимы. Это особый отряд боевых питомцев. У них огромный магический резерв. Они хорошо выдрессированы для помощи магам в бою и даже могут использовать оружие... По необходимости, конечно, – Франа осеклась под изумленным взглядом аланта.

– Еще чего не хватало! – шокированно воскликнул он. – Конечно, тут на войне всякое может быть... Но не до такой же степени! – он показал мой сертификат ближайшему солдату. – Запоминай номер. Иди к магу, пусть свяжется с Рамгдой и проверит, – он отдал сертификат Фране. – Ступайте к распорядителю, он выдаст вам оружие, потом определит место пребывания. Сегодня, надеюсь, наступления уже не будет, мы и так хорошо потрепали проклятых хмаров. Но завтра будьте готовы к наступлению. Позже я направлю к вам наших магов, передадите им своих питомцев, объясните как и что делать. Все свободны.

Мы молча покинули шатер, добрались до нашей барки и так же молча залезли в нее.

– У нас проблемы? – первой не выдержала напряжения Оленька.

– Еще какие, – ответил я. – Сейчас они проверят сертификат...

– Он же настоящий!

– Но я-то не настоящий! И в академии об этом быстро расскажут. А заодно обо всем остальном.

– Тут такие совершенные средства связи?

– Ну, как сказать. У магов достаточно совершенные. Что-то вроде наших старинных телефонов с магическим уклоном. Не сразу, но дозвонятся.

– Надо бежать, – нервно сказала Франа.

– Согласен, – дружно ответили рапты. Эла тоже кивнула.

– Не сейчас, – остановил нас схурф. – Матэ, выйди в сайти, проследи за тем солдатом.

Я последовал совету и уже через минуту мы знали, что солдат дошел до мага и сообщил ему номер моего сертификата. Но маг в данный момент занимался ранеными и сказал, что проверит документ чуть позже. У нас оставалось время, хоть и немного. Мы решили сначала раздобыть оружие.

У нас было всего два кольза, а этого маловато для военного времени. Мы уже знали, где находятся склады, и направились туда. За оружием пошли Франа, я и рапты. Начальник склада, узнав, что Франа – сертифицированный маг, без разговоров отдал ей два кольза и гардир с полным комплектов снарядов. У меня аж руки зачесались схватить знакомое оружие! Оно давало хоть какую-то гарантию безопасности в этом месте. Но я сдержал себя.

По пути назад мы с раптами раздобыли еще пару кользов. Ну, как раздобыли... Просто стащили у раненых солдат, пока никто не видел. В хаосе военного лагеря, находящегося в плачевном состоянии после боя, нам многое сошло с рук. Тем более, дело двигалось к вечеру, и легкие сумерки уже размыли очертания предметов.

Мы решили выдвигаться сразу же. Оружие распределили на всех, Оленьке тоже достался кольз. Я не хотел давать его ей, но она настояла.

– Я должна уметь защитить и себя, и вас, – твердо сказала она, нахмурившись.

– Прости, что привез тебя сюда, – я чувствовал себя виноватым за то, что эта девочка находится посреди войны. – Ты не должна видеть все это.

– Я видела кое-что похуже, когда жила на Земле, – она наткнулась на мой удивленный взгляд. – Когда лежала в больнице рядом с умирающими в муках людьми... Не переживай за меня. Я не слабая девчонка. Нервы у меня крепкие, смогу постоять за себя.

Пока Франа тихонько вела барку к границе, я обучил Ольгу пользоваться кользом. Потом мы быстро распределили роли и договорились о том, как будем переходить границу. Это будет несложно, лишь бы хватило сил.

Мы ехали медленно, нас часто останавливали. Франа объясняла встречным патрулям, что мы осматриваем местность для завтрашнего боя. Разведчиков все пропускали, хоть и смотрели недоуменно нам вслед. Но никому и в голову не могло прийти, что эта юная аланта-маг пытается пересечь границу.

Только на самом последнем рубеже нам начали кричать, что дальше ехать нельзя. Но мы прибавили ходу и выехали на недавнее поле боя.

Там все было перерыто взрывами. Хорошо, что наша барка двигалась поверх препятствий: любой земной транспорт с обычными колесами застрял бы тут навсегда. Виды вокруг впечатляли ужасом и жестокостью. Но мы старались не присматриваться. Наша цель находилась впереди: километрах в пяти, на холмах, еле виднелись в сумерках мутные фигурки других алантов – врагов королевства Бренор, наших союзников.

Аланты позади нас наконец-то все поняли и открыли по нам огонь. Но мы уже были готовы: многочисленные амулеты, развешанные по всей барке, отражали воздействие кользов и не пропускали к нам смерть. Теперь за управление села невозмутимая альва, которая могла бесстрастно действовать под любым обстрелом, не отвлекаясь и не сбавляя хода.

В сущности, нам оставалось ехать совсем немного, и заряды кользов нас уже не доставали. Но не успели мы облегченно выдохнуть, как позади зазвучали гардиры. Взрывы раздавались совсем близко, заставляя нас понервничать: прямого попадания наша барка не выдержала бы ни с какими амулетами. Мы не думали, что по нам откроют такой серьезный огонь, и надеялись только на то, что в сумерках попасть по движущейся мишени было практически невозможно.

Раш взял в руки гардир и открыл ответный огонь. С его магическими способностями это оружие становилось смертельно опасным для наших врагов. Выстрелы с той стороны почти прекратились.

Но один из снарядов все-таки рванул совсем рядом с нами. Барка перевернулась и рухнула на землю, нас выбросило наружу, гардир разбился. Все амулеты лопнули, спасая нам жизнь, и сейчас они были бесполезны.

Нас уже заметили с нужной нам стороны, до которой оставалось идти не более полутора километров. Но нам еще предстояло добраться до них. Мы взялись за руки, образовав полукруг. По краям стояли я и схурф, самые сильные маги в нашей компании. Мы с ним подняли свободные руки кверху и поставили магический щит.

Все наши силы и энергия уходила на мощнейшую защиту, которую сейчас не пробил бы никакой кольз. Да и пару зарядов гардира мы легко могли бы отклонить. Хорошо, что мы не тратили магию несколько дней, и у нас накопилось достаточно сил. Мы с Мао держали щит, а наши друзья стали батарейками, которые активно подпитывали его. И сейчас не было более безопасного места на войне, чем вот этот наш полукруг.

Так мы и шли под продолжающимся обстрелом. Надо сказать, скоро выстрелы стихли: начинать из-за нас настоящий бой никто не собирался. Мы спокойно дошли до противоположной стороны, где нас встретили удивленные солдаты Хмарагерды. Они все время держали нас под прицелом, но никто пока не стрелял. Я очень надеялся, что и не выстрелят, потому что наш щит уже значительно ослаб.

– Я – гражданка государства Хмарагерда! – громко крикнула Франа. – Проходила обучение в магической академии города Рамгда по обмену во время перемирия между странами! Это мои боевые питомцы! Мы вернулись в свою страну! С кем я могу поговорить?

– Идите за мной! – один из солдат махнул нам, и мы двинулись за ним. Рядом с нами шли несколько алантов, так и не спуская с нас ни глаз, ни кользов.

Мы шли долго, пока не достигли военного лагеря. До шатра командира мы дошли уже без щита, магических сил почти не осталось.

Нас встретил суровый полный алант в форме со всеми командирскими регалиями. Наши сопровождающие быстро показали ему в сайти, как мы переходили поле боя. Еще в шатре находились несколько алантов явно командирского состава и маг, который смотрел на нас слишком пристально.

– Понятно, – проговорил командир, переглянувшись с магом. – Ингарда, останьтесь. Питомцев увести.

– Нет! – истерично воскликнула перепуганная Франа. – Они со мной! И они тоже маги, боевые!

– Что? – изумились и командир, и маг, и все остальные. Франа передала им мой сертификат, и маг начал внимательно его осматривать.

– Мы все учились в Рамгде по заданию главнокомандующего гарда Мануто Оберона, – продолжила Франа, – это такая программа была, по обмену, год назад запустили.

– Мы знаем об этой программе, – сказал командир. – Вы не единственные, кого отправили на обучение. Но единственные, кто выбрался. Остальных уничтожили несколько дней назад, сразу же после начала военных действий. Как вам удалось сбежать?

– Это же не ваш сертификат! – неожиданно вмешался маг. – Он не подходит к вашему идентификатору, – он кивнул на браслет Франы. – Чей это документ?

– Это мой, – я вышел вперед. Мне до чертиков надоело быть бессловесным питомцем, и тут я собирался стать самим собой навсегда. Кто бы что об этом не думал. – Я обучался в академии вместе с ингардой, прошел финальные испытания первого курса и получил этот сертификат после экзамена.

Я с удовольствием посмотрел на вытянувшиеся лица алантов. Они смотрели на меня, как смотрел бы я на Земле на внезапно заговорившую собаку. Конечно, в Хмарагерде к существам других рас относились не так строго, как в Бреноре. Но и для них мы были всего лишь шимами. Иногда, возможно, ценными боевыми питомцами. Но уж никак не самостоятельными магами! Я шокировал их еще больше, предложив выйти в сайти. И там быстро показал, как именно у меня получилось пробраться в академию, а потом и сдать экзамен.

После этого они долго молча рассматривали меня.

– Я поражен, – наконец, хрипло проговорил маг. – Если закрыть глаза на вашу расу, то вы... Коллега, значит... Вы были неподражаемы на экзамене! Сколько силы! А ваши друзья, получается, тоже маги... И тоже практически сдали экзамен вместе с вами! Такого не было не только в наших королевствах. О таком раньше вообще не слышали во всем мире!

– Благодарю за оценку, – кивнул я. – Да, мои друзья – тоже маги, и неплохие. Неполноценные, конечно, обучение мы не закончили. Но все же мы многое умеем. И мы уже воевали на стороне Хмарагерды ранее, довольно успешно.

– Вы хотите сказать, – протянул с нервной улыбкой командир, поглядывая на своего мага, – что у нас тут, на передовой, вот прямо сейчас находятся шесть обученных магов, которые к тому же умеют обращаться с оружием?

– Я хочу сказать, – хитро улыбнулся в ответ маг, – что ход военных действий серьезно поменяется с завтрашнего дня. Надо связаться с главнокомандующим гардом Мануто и доложить ему о возвращении его шимов... В смысле, его подопечных... Похоже, отступать мы больше не будем.

Глава 9. Снова на войне

Остаток вечера мы провели в подготовке к завтрашнему бою. Форма, оружие, расположение, наставления, знакомство с солдатами, – к ночи мы падали от усталости! Спали в каком то шатре, вповалку, и в обнимку с оружием. А наутро нас ожидал первый бой.

Мы никогда еще не находились так близко от места военных действий. Бренорцы располагались всего в полутора километрах от нас, я даже немного различал их лица. Нас с друзьями разделили и поставили примерно в пятистах метрах друг от друга, чтобы мы могли охватить все сражение.

Когда солдаты Победоносного Бренора начали наступление, мне показалось, что на нас несется смертельная черная туча из ада, так их было много. В душе снова шевельнулось сожаление, что сейчас мне придется убивать алантов, которые не сделали мне лично ничего плохого. Но за моей спиной остались Оленька и Франа, их сюда, конечно же, никто не пустил. Они занимались ранеными не так далеко от нас. А ведь их даже в плен не возьмут, если что: чужих магов, а тем более, питомцев, уничтожают сразу! Я живо вспомнил, как относились ко мне аланты в этом мире, и знакомая злость поднялась в душе. Гардир в моих руках ожил.

Наш магический залп был сокрушительным. Пять магов, хорошо управляющихся с оружием, нанесли врагам такой урон, который раньше им и не снился. Первые ряды наступающих были полностью уничтожены уже через секунду. Следующие еще неслись на нас по инерции. Прозвучал второй залп. Третий. Потом бренорцев встретили наши солдаты. Все, стрелять пока больше нельзя.

Какое-то время я смотрел на бойню впереди, не в силах отвести взгляд. Все происходило слишком близко от нас. С противоположной стороны по нам постоянно стреляли. Но выстрелов мы не боялись: разряды кользов сюда не доставали, стоило опасаться только гардиров, а этого оружия на фронте было немного. К тому же на мне висело множество амулетов, как и на моих товарищах: сейчас мы были самыми ценными воинами армии. Еще я втайне от всех навесил столько же защиты на Ольгу, которая ждала нас позади.

Скоро ситуация на поле боя прояснилась, и мы смогли продолжить обстрел. Я внимательно смотрел, где скопилось больше всего врагов и целился туда. В отличие от магов с противоположной стороны, которые все никак не могли прицелиться, мы с товарищами давно научились вести точечный огонь. Я не просто искал врагов в сайти, я полностью выходил в ментальное пространство, чтобы поближе рассмотреть цель. В результате я смог уничтожить не только несколько отрядов солдат, но и одного мага. Он думал, что находится в безопасности, рассматривая меня в прицел гардира. Хорошо, что я успел выстрелить первым. Второго мага убрал схурф.

После двух часов ожесточённого боя армия врага дрогнула. Сначала они отступали медленно, как будто не веря, что им приходится это делать. Ведь такое происходило впервые с начала новой войны! Потом бренорцы побежали.

Наши гнали их долго. В этот день мы продвинулись вперед километров на десять! Бренорцы не заботились об укреплении занятых территорий, так что теперь пожинали плоды своей беспечности. Наш прорыв стал настоящей победой за все время войны.

Оленька встретила нас после боя со слезами и объятиями. И мы все почувствовали, что вернулись домой. А вечером все дружно передвигали наш лагерь на завоеванную территорию. Командир восторженно поздравлял солдат с прорывом, а нас с успешной службой и обещал всевозможные награды. Он связался с командующим армии, и рассказал про нас. Теперь нас любили и уважали, все лучшее в лагере было для нас. Хоть аланты по прежнему смотрели на нас чуть свысока, но относились совсем по-другому: сейчас мы были настоящими магами, героями войны. А впереди нас ждали и другие бои.

И мы выигрывали их все раз за разом. Осечек не было. Занятая нами территория исчислялась десятками километров. Мы перешли бывшую границу и теперь воевали уже на территории Бренора. Наша работа стала отлаженной до последнего действия. Сначала обстрел, ждем, потом прицельный огонь, потом продвижение вперед и помощь армии по мере необходимости. А после боя нас ждала работа с ранеными.

Ольга обеспечивала нам тыл и быт. Мы не думали о питании, одежде или ночлеге, все это легло на ее хрупкие плечи, и, надо сказать, она отлично со всем справлялась.

На десятый день бои закончились: пришел приказ больше не продвигаться вглубь страны, чтобы не попасть в окружение. На других участках фронта дела шли ожидаемо не так успешно, как у нас.

А потом нас навестили высокие гости, одного из которых мы были очень рады видеть: главнокомандующий гард Мануто Оберон минут десять с энтузиазмом обнимал Франу и жал остальным руки лапы. Ему давно доложили о нас, но приехать он смог только сейчас.

– Какие же вы молодцы! – постоянно восклицал он. – Вы опять меняете весь ход кампании! У меня для вас уже есть награды! – он даже выдал нам какие то интересные браслеты, которые я уже видел ранее на руках некоторых солдат. – Носите с честью! Это особые награды за успехи в бою, которые выдаются только особо отличившимся гражданам Хмарагерды.

– Но мы же не граждане Хмарагерды, – не удержался я. – Да и вообще не аланты. Не отберут ли у нас эти штуки после войны?

– Об этом я как раз позаботился, – нахмурился Мануто. – Хотя кое-кто в штабе был против. Но у нас такая ситуация на фронте, что каждый маг на счету. А после вашего успешного наступления всем стало понятно, что теперь многое зависит именно от вас. И в штабе живо прикусили языки. Не беспокойтесь: эти награды сертифицированы и идентифицированы, все записано именно на вас с определителем имен и ауры!

– Но все-таки эти награды не дают нам гражданство? – спросил схурф.

– Нет, – нахмурился Мануто, – к этому наши власти пока не готовы. Но эти награды дают вам особый статус свободных боевых шимов-ингардов, это специальный статус, созданный лично для вас. Ну и внушительная сумма денег, конечно же, прилагается. Больше никаких питомцев, никаких рабов и хозяев. Во всяком случае, на территории Хмарагерды. Еще будут официальные грамоты и денежные выплаты, их вам вручат после войны в самой столице перед всем командующим составом страны! Но это, как вы понимаете, будет еще нескоро.

– Тогда спасибо, – искренне ответил Мао. – А что по поводу дальнейших боев? Мы сейчас совсем не продвигаемся. Это надолго?

– На этом участке фронта да. Я за этим и приехал. Здесь пока остановка, дальше идти нельзя. Вас переводят в другое место, где наша армия несет потери. Там нет магов, и наступление сдерживать сложно. Таких участков несколько. Один на востоке, один у города Данзарс, один...

– Мы едем в Данзарс! – тут же почти в один голос воскликнули мы.

– Почему именно туда? – удивился Мануто. – Направление к столице более перспективное. Я собирался отправить вас именно туда.

– Мы едем в Данзарс, – мягко происзнес Мао. – У нас там есть свой интерес, и мы будем гораздо эффективнее воевать именно там, поверьте.

– Что за интерес? – полюбопытствовал Мануто.

– Портал, – честно признался я. – В Данзарсе располагается ближайший к нам портал. И мы очень хотим его заполучить. К тому же именно мы сможем проследить, чтобы его не повредили выстрелами, и он достался нам в целости и сохранности.

– Зачем вам портал? – удивился Мануто. – Вы хотите вызвать еще питомцев? Вы же, вроде бы, всегда были против этого.

Мы переглянулись, опасаясь раскрывать информацию. Впрочем, кому тут доверять, кроме Мануто? Сейчас только он мог помочь нам завладеть порталом.

– Это для экспериментов, – мурлыкнул Мао. – Вдруг у нас получится не только вызвать кого-то, но и отправить по внешним координатам. Не обязательно в другие миры, хотя бы здесь. Представляете, как это могло бы помочь на войне?

– Бред! – ухмыльнулся главнокомандующий. – Как вы до сих пор можете в это верить? Вы же учились в академии и имели дело с порталами! – он внимательно посмотрел на нас. Мы многозначительно молчали. – Вы что, и правда можете не только вызвать в портал, но и отправлять куда-то? – не мог поверить он. – Порталы работают в другую сторону? Говорите!

– Пока мы не знаем этого, – осторожно ответил я. Я не собирался рассказывать о наших опытах, ведь Мануто запросто может решить, что мы хотим сбежать, и вообще запретит нам работать с порталом. – У нас же не было доступа к порталу. Необходимы эксперименты. Я только один раз видел, как он работает, и немного помню основные настройки. Потом портал в Рамгде сломался... Почему-то... Его не успели починить до нашего отъезда.

– У нас много теоретических знаний, – так же осторожно, не раскрывая всей правды, поддержал меня схурф. – Но нам нужна практика. Отправьте нас в Данзарс.

– Хорошо, – согласился Мануто. – Собирайтесь, завтра выезжаем к Данзарсу.

На следующий день мы ехали на новенькой барке вдоль линии фронта на запад к городу Данзарсу. Только теперь нас сопровождали несколько вооруженных до зубов алантов верхом на быстроходных фастах. И они очень старались как следует охранять нас, не отдыхая ни секунды во время всего пути. На этой территории было неспокойно: в любой момент мы могли наткнуться на остатки вражеского войска или просто на диверсантов с той стороны. А главнокомандующий Мануто всем четко дал понять, что если с нами что-то случиться, казнит всех сопровождающих.

На Данзарское направление мы прибыли через два дня. Тут действительно все обстояло очень плохо: хмары отступали и несли большие потери. Наше прибытие, конечно же, быстро все поправило. Мы попали в самое пекло боя, и начали палить из гардиров, едва выскочив из барки. Сопровождающие нас аланты тоже ринулись вперед на подмогу товарищам.

Это был самый серьезный бой по сравнению со всеми предыдущими. Вражеские маги были то ли сильнее, то ли более профессиональны: взрывы от гардиров раздавались совсем близко от нас, оглушая и опрокидывая на нас камни и обломки деревьев. Попали и в нашу барку, разбив ее вдребезги. К счастью, Оленька выжила под защитой амулетов. Но она была серьезно ранена, что сильно вывело меня из себя. И я с еще большей прытью стал вести бой. Франа забрала Ольгу и еще нескольких раненых и увезла подальше в тыл, где и приступила к лечению. А мы усилили огонь, беспокоясь, как бы противник не прорвал линию фронта.

Враги были совсем близко, я даже опасался, что придется сцепиться врукопашную. Отстреливая врагов издалека, нам приходилось и самим прятаться от выстрелов и ставить щиты. Тут заряды кользов уже легко нас настигали. Но мы успешно держали оборону.

Мы выстояли и на этот раз. И хотя наступления с нашей стороны сегодня не было, армия хмаров отступать тоже не стала. Командиры поздравляли нас, но наказывали не расслабляться: бренорцы наверняка устроят новый бой завтра.

Вечером и ночью мы лечили раны. Досталось всем: рапты попали под заряд гардира, схурфу досталось от случайного выстрела кольза, альва просто где-то подвернула ногу. Без защитных амулетов почти никого из нас уже не было бы в живых. К счастью, новых амулетов у нас хватит надолго.

Оленька стонала от открытых ран. Ими я и занялся в первую очередь, хотя она пыталась меня остановить. Раны уже были обработаны, а зажить могли и сами. Она просила не тратить на нее силы, но я ее не слушал, конечно же. Остальные тоже поправили себе здоровье, чтобы завтра снова встать в строй.

На этом направлении еще почти неделю шли постоянные бои. Бренорцы никак не могли смириться с тем, что наступление на этом участке фронта остановилось. А потом им и вовсе пришлось принять постыдное решение бежать. Это нельзя было назвать организованным отступлением: слишком большие потери они понесли за все это время. Так мы начали постепенное продвижение вперед.

Город Данзарс показался на горизонте на пятый день нашего наступления. И у меня забилось сердце: неужели, наконец, в моем распоряжении будет настоящий портал? Неужели я смогу вернуться домой? И забыть этот кошмар как страшный сон! Мы удвоили усилия.

Поля рядом с городом были усеяны трупами, которые наши солдаты просто распыляли на месте. Еще одна особенность местной войны, которую я все никак не мог принять: тут почти никого не хоронили. Зачем терять время и силы, если уничтоженного врага можно просто распылить кользом?

Город остался почти нетронутым: мы с товарищами тщательно следили, чтобы наши снаряды не попадали в центр, где, как мы полагали, и находился портал. Когда наши отряды вошли в город, там почти никого не осталось из местных жителей. Только кое-где попадались перепуганные шимы, брошенные хозяевами. В обычное время их тоже просто распылили бы: никто не хотел возиться с чужими питомцами. Но, зная наше отношение к такому, никто не рисковал это делать на наших глазах.

В результате бесхозные шимы постепенно прибивались к нашим отрядам, и их худо-бедно приспосабливали к хозяйству. Так, в нашем отряде прибавилось несколько схурфов и раптов. Из расы людей прибился только очень смуглый мальчик лет шести. Его звали Марсель, и он, по видимому, совсем недавно попал в этот мир, потому что смотрел на все глазами, полными ужаса, и совсем не знал ни алантского языка, ни как себя тут вести.

Заботу о нем, как и об еще нескольких шимах-детях разных рас, взяла на себя Ольга, которая уже почти поправилась после ранений. Языка мальчика с Земли мы не знали, что-то похожее на французский, но все-таки немного смогли объясняться жестами.

Мы расположились в одном из домов, а потом все вместе отправились на поиски портала. Даже Оленька вызвалась идти с нами, ей очень хотелось посмотреть на портал. Командиры нас предупреждали, что город еще не зачищен, но мы не боялись: что может случится с шестью боевыми магами? Эта самонадеянность нас и погубила.

Конечно же, в нас запросто могли выстрелить из-за угла оставшиеся враги. Но мы шли под щитом и с многочисленными амулетами. Да и в сайти всех врагов было прекрасно видно, так что быть убитыми мы не опасались. Скоро мы подошли к портальному зданию. Оно казалось пустым. Слишком большие окна и двери не делали его безопасным для защитников, так что на первый взгляд тут никого не было.

Мы шли по коридорам, разыскивая портал, и вдруг наткнулись на магический щит. И тут же поняли, что это ловушка! Мы живо вспомнили, что в портальной башне обычно работали не простые солдаты, а настоящие маги! Они почему-то не ушли с остатками своей армии, и для нас это оказалось большим и неприятным сюрпризом. К тому же они умело замаскировались, и мы обнаружили их поздно.

На нас обрушился шквал кользовых зарядов. Наши амулеты лопались один за другим, а спрятаться было совсем некуда: и впереди, и позади находился только идеально простреливаемый коридор!

Схурф первым сообразил, что нужно делать. Он помчался прямо на на наших врагов, пока остатки амулетов это позволяли. Следом за ним рванули мы все. Мао не успел совсем немного: его подстрелили уже у поворота. Я вылетел за поворот вторым и сшиб с ног целящегося в меня аланта. Рядом уже рвали врагов рапты. На их долю выпало четверо солдат. Альву я уже не видел, зато хорошо слышал крики Франы за спиной. Как ни старались мы избежать рукопашной стычки в этой войне, у нас это не получилось: теперь мы дрались насмерть, используя только свои физические данные.

Нам досталось несколько обычных солдат и аж трое настоящих магов! Пришлось защищаться и от ментальных ударов. Адреналин бушевал в крови, как никогда: здесь нельзя было проиграть! Я снова порадовался, что природа не обидела меня ни ростом, ни весом, ни силой, да и регулярные занятия на полигоне давали о себе знать: я запросто расправился с одним магом с помощью боевого кольза, а потом и с другим. Но и мне тоже успели нанести несколько серьезных ударов.

По моим ощущениям все раны пришлись на руки и были поверхностными, боли я почти не чувствовал. От меня врагам доставалось больше, все-таки маги в ближнем бою не сильны. Сейчас я, не задумываясь, наносил удары кользом, пока аланты не затихали подо мной. В сайти я видел, как уходили их души. Потом на меня набросился следующий солдат. Его я почти сразу поймал на кольз, и алант захрипел, падая на пол.

Уже вставая, я заметил еще один кольз, нацеленный прямо мне в голову, и успел дернуться в сторону. Заряд попал мне в плечо, распыляя мышцы на молекулы. Я заорал от боли и страха: живо представилось, как я рассыпаюсь в прах. К счастью, заряда не хватило, и разрушение остановилось. Но урон был грандиозным: рана распространилась почти на полтела. Я упал, глаза застилало кровью. Последнее, что я увидел, как Ольга рядом со мной быстро и яростно стреляет из кольза в оставшихся солдат, уничтожая их навсегда. Я провалился в темноту.

Глава 10. Научный прорыв

Главнокомандующий Мануто сегодня пребывал не в самом хорошем расположении духа. Мало того, что наступление остановилось: обе стороны были достаточно сильны, чтобы отступить хоть на шаг. Королевство Бренор созвало всех магов на фронт, но и хмары, окрыленные недавними победами, больше не хотели проигрывать.

А еще гонцы сообщили главнокомандующему, что его подопечные шимы-маги попали в засаду в Данзарсе и едва выжили. Больше всего досталось Матэ и Мао, они находились в очень тяжелом состоянии. Остальные тоже пострадали, хоть и не так сильно. Теперь о наступлении вообще можно было забыть. Без поддержки боевых питомцев победы хмарам не видать.

– Хоть бы устоять на уже завоеванных территориях, – пробормотал Мануто, быстро черкнув несколько слов в ответном послании гонцу, – иди, скажешь им на словах, чтобы не вздумали соваться сюда. Справимся пока без них. Пусть поправляются как можно скорее, спят, едят, восстанавливают магические силы. Если смогут хотя бы делать амулеты, буду им очень благодарен. Пусть портал изучают в конце концов, зря, что ли, воевали. У них же полный доступ ко всему. Нам нужны их силы, очень нужны! Как только поправятся, сообщить немедленно.

Пять дней Мануто следил через многочисленных гонцов за состоянием подопечных. С ними уже все было в порядке, рапты и альва занимались амулетами, и огромное их количество уходило в армию, позволяя сдерживать врага. Но о полноценном участии в военных действиях речи пока, конечно же, не шло.

А потом к Мануто привели очередного гонца. Правда, он не выглядел как гонец или даже солдат. Молодой, щеголевато одетый алант, явно только недавно взявший в руки кольз, выглядел совершенно потерянным. Да и взгляд у него был странным, немного расфокусированным, как будто алант был не в себе.

– Это кто? – Мануто не узнал его, таких гонцов у него точно не было.

– Его взяли у крайнего шатра, – объяснили солдаты, – появился внезапно, никто не заметил, как он пришел. Говорит, что гонец из Данзарса.

– Как это не заметили? – рявкнул Мануто. – Безобразие! Выговор часовым! Ты кто?

– Я... Я из Данзарса, – испуганно ответил алант, – от Матэ. Гонец.

– Где послание? – Мануто окинул его подозрительным взглядом.

– Матэ сказал, что я сам стану посланием, – неуверенно ответил алант. – Еще полчаса назад я был там.

– Где там? – Мануто начал терять терпение, слушая, как совсем не по-военному что-то мямлит этот гонец.

– Я только что был в Данзарсе, – немного четче ответил алант, взяв себя, наконец, в руки. – Да, это далеко отсюда, но поверьте. Матэ и Мао занимались порталом и вот отправили меня сюда. Они просили передать, что все в порядке, портал работает в любую сторону. Я первый, кого они отправили. Вернее, не первый, но первый погиб. А у меня получилось... Хотя чувствую себя пока не очень... Мы еще не изучили влияние портала на состояние живого организма...

По мере того, как он говорил, глаза Мануто становились все больше. Он постепенно осознавал, что именно создали его подопечные и какую пользу это может принести государству Хмарагерда.

– Твое имя, гард, – хриплым от волнения голосом спросил он, – если ты говоришь правду, оно войдет в историю нашей победы!

– Рисфил, – с гордостью ответил алант. – Гард Аскольдо Рисфил.

После схватки в портальной башне мы несколько дней валялись в местном госпитале. К счастью, наши солдаты услышали шум боя почти вовремя, чтобы не дать врагам нас добить. Из нападавших никто не уцелел. Но и мы были серьезно ранены, особенно пострадали я и схурф, который принял весь первый удар на себя. Признаться, я думал, что Мао не выживет: прямой заряд кольза мог распылить его на месте. К счастью, его последние оставшиеся амулеты сработали отлично и ослабили разрушение организма.

Нас лечил какой-то маг, потом, когда угроза нашим жизням миновала, его отправили на передовую. Рапты и альва почти поправились, но в бой их пока не пускали. Днем и ночью они создавали магические амулеты для армии. Франа же оставалась с нами. Ее раны не были слишком серьезными, девочка просто перенервничала. Все-таки ей впервые пришлось помахать боевым кользом. И хорошо, что рядом тогда находилась Ольга, которая не растерялась в бою и смогла защитить нас всех. Я хорошо помнил, как она отстреливала врагов, давая нашим солдатам время прийти на помощь.

Теперь она находилась все время с нами, но не в качестве пострадавшей: серьезных ранений у нее на этот раз не было. Она ухаживала за нами и еще за десятками солдат в госпитале. А еще к ней приводили бездомных питомцев со всего города. И теперь с ней рядом всегда находились трое схурфиков, две малышки-альвы и один рапт. Людей, кроме Марселя, больше не находили.

Теперь мы со схурфом тренировались в лечебной магии. Сначала на нас самих, потом на солдатах. Мы ежедневно отправляли сообщения Мануто, что мы живы-здоровы, но толку от нас пока немного. Знаю, что это его расстраивало: дела на фронте шли неважно, наступление остановилось, Бренор снова усиливал свои позиции. Но тут уж ничего не поделаешь, магические силы так быстро не восстановишь.

Зато мы с Мао смогли, наконец, отправиться к порталу. На этот раз нас сопровождали пятеро вооруженных до зубов солдат из местного госпиталя. На войну им было пока рано, а для нас они вполне годились. Город уже зачистили, врагов тут больше не было. Но сейчас мы уже были более осторожны и не стали отказываться от охраны.

Мы зашли в ту же самую башню, миновали памятный нам коридор, где чуть не погибли раньше. Портал нашли быстро: к нему вела только одна дорога. От нее отходили несколько помещений для питомцев разных рас, но заблудиться тут было невозможно.

Мы вошли в огромный зал со знакомой нам аркой портала и магическим кругом под ним. Рядом на стенах висело необходимое оборудование, которое я уже видел в академии города Рамгды.

– Ну что ж, – пробормотал я, осматривая все это и нажимая на кнопки, – кажется, все рабочее. Интересно, почему они не уничтожили портал во время отступления? – я внимательно слушал, как начинает слегка гудеть энергетический накопитель. Энергии в нем было достаточно.

– А зачем? – хмыкнул схурф. – Портал работает на вызов питомцев. Кому они нужны в войне? А оставили, потому что не верят, что мы тут надолго. Рассчитывают вернуться и пользоваться им дальше. В любом случае, это не военный и не стратегически важный объект, никакой угрозы Бренору он не несет.

– Это как посмотреть, – возразил я. – В прошлый раз я провел один эксперимент... Правда, он закончился так себе. Надо бы повторить.

– Хочешь взорвать еще один портал?

– Хочу, чтобы все получилось на этот раз. Мне нужен электромагнитный генератор.

– Давай поищем. Город большой, может, что-то и найдется.

Остаток дня мы обшаривали город в поисках генератора. Мы нашли множество этих устройств: мелкие магазины пользовались для освещения именно ими. Магия, хоть и давала более качественный свет, стоила гораздо дороже электричества. К сожалению, почти все генераторы были очень маленькими. Пришлось создавать собственный с помощью всяких подручных средств и прибегать к помощи народных умельцев, которые обнаружились среди солдат госпиталя. Скоро большой сборный генератор был готов к испытаниям.

И как раз в это время мы познакомились кое с кем. Молодой высокий алант с идеально заплетенными темными косами и ужасно знакомой внешности сам подошел к нам, под наставленные на него кользы наших охранников. Но он явно не был военным, и его щеголеватая одежда резко контрастировала с окружающей нас мрачной действительностью.

– Приветствую вас! – взволнованно сказал он Фране, которая теперь уже везде ходила с нами. На нас, шимов, он совсем не обращал внимания. – Я ищу гарда Альвино Рисфил. Мне сказали, что вы что-то знаете о нем.

– Ага, – безмятежно ответила девушка и кивнула на меня, – вон он Рисфил. Уже год как.

– Но это не Альвино! – возмущенно ответил парень. – Это же... Шим!

– Уже давно не шим, – резко ответил я, показывая кучу наградных браслетов на руках. – У нас особый статус, знаете ли. И меня действительно зовут Рисфил. Матэ Рисфил. Почему бы нет?

Алант снова посмотрел на Франу и перешел в сайти.

– Как можно было опорочить честное имя благородных гардов? – он фонтанировал негативными эмоциями. – Кто посмел присвоить себе право отдать имя старинного рода презренному шиму? Или таковы законы Хмарагерды?

– Давайте поговорим спокойно, – предложил ему я, тоже выйдя в сайти. Полюбовался его изумление. – Я маг, хоть вы и считаете меня презренным шимом. Поверьте, это не так. Мы тут все достойные воины государства Хмарагерда. А вот вы кто?

– Я... Меня зовут гард Аскольдо, – алант заметно растерялся. Ему явно было неловко и непривычно разговаривать с человеком в сайти. – Гард Асколько Рисфил. Гард Альвино – мой двоюродный брат, война разлучила нас. Но я очень хочу его найти, на какой бы стороне он ни воевал. Вы можете помочь мне?

Мы переглянулись. Мы уже давно пережили гибель Альвино. А его брату предстояло сделать это сейчас.

– Пойдемте с нами, – тихо мурлыкнул схурф, – мы все вам расскажем.

Как оказалось, у Альвино осталось немало дальних родственников в Бреноре. Но все они не жаловали молодого аланта и его семью за то, что те уехали в Хмарагерду. А война и вовсе развела их по разные стороны жизни. После смерти родных Альвино тоже не горел желанием общаться с оставшимися в Бреноре родственниками. Единственным, кто искренне жалел о потере дяди и кузена, был именно этот гард, Аскольдо. Они были достаточно близки с Альвино раньше, и Аскольдо всегда хотел найти его.

К нам он относился насторожено. С одной стороны, он видел, что мы всего лишь существа из другого мира. Но он быстро понял, что мы не простые шимы: в форменной одежде магов, с военными наградами и в постоянном окружении охраны мы производили впечатление особ совершенно другого уровня.

Мы вышли в сайти и показали ему картинки из нашего прошлого, связанного с Альвино. Молодой алант быстро понял, насколько мы сдружились с его братом. Потом нам пришлось показать ему, как погиб его брат. Горе Аскольдо было неподдельным. Как и ярость.

– Его же убили свои! – зло восклицал он в пространство. – Бренорцы! Они же знали, что он тут жил раньше! И именно тут живут его родственники, да и владения остались! Пусть он уехал в Хмарагерду, но он ведь сам не воевал!

– Для королевства он уже не считался гражданином Бренора, – грустно ответил схурф. – Он оказался в очень плохом месте и в очень плохое время...

– Но вы! – Аскольдо мрачно посмотрел на меня, – вы-то выжили! Бессовестно заняли его место и выжили. Обманывали всех целый год! Как вам это удалось?

– С трудом, – буркнул я. Еще не хватало, чтобы меня в чем-то обвиняли!

– Да ты знаешь, как мы жили? – возмутилась Франа. – Да мы ни днем ни ночью не спали!

– Постоянно начеку, – согласно кивнул схурф. – Гибель Альвино была не случайной, и она многому научила нас. – Весь этот год мы жили в состоянии постоянной тревоги.

– Нас не раз пытались убить, – я показал возмущенному аланту сцены драк, погонь и сгоревшего дома, где мы жили. А потом добавил впечатлений, вспомнив, как мы проходили экзамен.

– Хорошо, я понимаю... Спасибо, что похоронили его по обряду алантов, а не уничтожили кользом, – хмуро произнес Аскольдо. – Я ценю это. Ну и место запомнил, конечно. Обязательно навещу его, если предоставится такая возможность.

– Не за что, – мягко ответил Мао. – Нам он тоже был дорог. Простите, что принесли вам печальные новости.

– Я не могу перейти на сторону Хмарагерды, – мрачно сказал Аскольдо. Но как бы я хотел, чтобы эта глупая война поскорее закончилась!

– А вот этому вы вполне можете поспособствовать, – заинтересовался я. Вы обладаете знаниями этого мира, хорошим образованием и состоянием. А у нас есть магия и некоторые мысли, как ее можно использовать. Поможете нам?

Аскольдо согласился с энтузиазмом. Подозреваю, что он просто хотел вытеснить грустные мысли из головы хоть какой-то работой. И мы ее ему предоставили.

Следующую неделю мы работали с нашим новым генератором и порталом. Мы с Мао и Аскольдо часами торчали в портальной башне. Иногда к нам присоединялась Оленька, которая приносила нам еду и новости из внешнего мира, к чему мы сейчас были почти равнодушны. Все наши мысли занимал только портал.

К сожалению, наших знаний не хватало для полного понимания магии этого грандиозного сооружения. Я всего лишь помнил последовательность включения и настройки координат. Остальное приходилось изучать по ходу экспериментов. Но нам хватало упорства и страстного желания освоить эту конструкцию. А когда мы обнаружили координаты предыдущих переходов, нам открылась довольно интересная информация.

– Смотри! – возбужденно сказал мне Мао, когда список координат был у нас на руках. – Тут в основном вызовы из других миров. Вот этот я точно знаю, – он показал на карту со схематичными изображениями континентов. Я тут жил!

– А это, кажется, наш, – я взволнованно погладил карту мира, напоминавшую нашу Землю.

– Тут написаны координаты, из которых постоянно призывали шимов, понял Мао. – Значит, этими координатами можно воспользоваться, чтобы отправить их обратно!

– Это невозможно! – воскликнул Аскольдо. – Порталы не работают в обратную сторону.

– Ну... Тут могут быть варианты... – задумчиво проговорил Мао.

Мы уже сломали несколько пробных генераторов, пытаясь синхронизировать физические поля рядом с порталом. Иногда получалось, иногда не очень. Аскольдо не жалел денег, чтобы найти и выкупить лучшую технику, оставшуюся в городе. Теперь мы с Мао кое-что доработали в главном генераторе, используя все известные инструменты этого мира. Пришлось на ходу обучаться нескольким профессиям. Аскольдо помогал и в этом. Его техническое образование здорово пригодилось.

Наконец, когда новый генератор был полностью готов, мы решили испытать его. Сначала попытались отправить простой предмет. Нам на глаза попался старый ненужный стул. Я поставил его под портальную арку и включил системы управления, поменяв координаты на этот мир. Мао осторожно добавлял магической мощности из нескольких источников. Аскольдо крутил ручку генератора.

Портал загудел. Мы увидели, как направление магического поля потихоньку меняется.

– Гард, осторожно! – прикрикнул Мао на аланта. – Стойте! Теперь крутите. Немного, на один градус, не больше. Еще на один.

Асколько все выполнял в точности. Вектор магического поля полностью поменял направление и вернулся обратно в арку. Раздался металлический щелчок, и стул исчез. Я выключил портал. Мы молчали.

– Он что, отправился туда? – ошеломленно проговорил Аскольдо. – Мы отправили его отсюда... Куда-то еще? Обратно? Это же...

– Хорошее открытие получилось, – констатировал Мао, сдержанно улыбаясь. – Теперь надо найти этот стул.

– Надеюсь, координаты были правильные, – пробормотал я, боясь поверить в удачу. Я подозвал солдат, которые все это время стояли в отдалении. Они не понимали происходящего, но исчезновение стула видели очень хорошо. И теперь тоже выглядели изумленными. – Ребята, надо найти этот стул, объяснил я им задачу. – По координатам он должен быть недалеко, вон на той улице.

Через пять минут стул был у нас. Абсолютно целый, какой и был. Мы не стали терять время.

– Теперь надо попробовать на живом существе, – предложил я. – Ведь это самое главное для портала.

– Да, – поддержал меня Мао, – стул нормальный с виду, но что, если какие-то молекулярные изменения все-таки произошли?

– Думаете, кто-то живой может погибнуть? – жадно прислушивался к нашим словам Аскольдо. – Но ведь портал изначально настроен на перемещение живых существ! Он не должен действовать разрушительно на наши организмы. Я готов попробовать!

– Обязательно попробуем, – ответил я. – На небольшое расстояние, – я многозначительно посмотрел на него. – И для начала на существе с гораздо меньшей массой, чем ты.

– Тогда надо поймать какого-нибудь питомца-детеныша, – беспечно произнес Аскольдо. – Вон на улицах их полно, бегают без хозяев. Взять любого и... – он вдруг осекся под нашими взглядами.

– И на них испытать портал, да? – невинно поинтересовался Мао. Но от его голоса стало не по себе нам всем, столько скрытой угрозы и ярости в нем было. Да уж, при необходимости этот милый котик умел не только мурлыкать. Аскольдо стушевался окончательно.

– Вон солдаты стоят, – резко кивнул в их сторону я. – Это их мир. Пусть они и испытывают портал.

Мао быстро согласился со мной. Я лично отобрал нашего самого тощего охранника, чтобы потратить как можно меньше портальной энергии. Надо сказать, солдаты не возражали. Они не очень понимали и риски, и что вообще происходит. Но у них был приказ подчиняться нам, да и вернувшийся на место стул их тоже впечатлил. Так что нам доверяли.

А я вот ни в чем не был уверен. Но все равно активировал портал, подавив угрызения совести. Если аланты спокойно экспериментировали на существах других рас, то я тоже имел право ставить опыты над ними. И солдат мне было ничуть не жаль.

Алант исчез под портальной аркой. А нам вдруг пришло уведомление на экран таблицы, что объект доставлен живым. Отличный сервис!

Но этого солдата нашли чуть позже на улице мертвым.

Мы догадывались, что это случилось не из-за портала. Алант просто попал под шальной заряд кольза. Да, в городе стреляли, враги подобрались совсем близко. Мы знали, что без нашей магии дела на фронте идут плохо. И Данзарс был первым городом на пути бренорцев. К сожалению, мы все рисковали оказаться в окружении в ближайшее время.

– Надо немедленно доложить о портале главнокомандующему Мануто! – настаивал Мао. – Мы не можем потерять портал, пусть гард пришлет сюда войска как можно быстрее! Нельзя отдавать врагам этот город даже на время. Следующего солдата отправляем к нему!

Но теперь солдаты с таким ужасом смотрели на портал, что мне было совестно выбирать очередную жертву. Они почему-то решили, что живым через портал не пройти.

– Я пойду! – вдруг вызвался Аскольдо. – Отправляйте меня!

– Не боишься? – подколол его я.

– Боюсь! – честно ответил гард. – Но я хочу как можно быстрее положить конец этой войне. Я понимаю ценность такого портала. И я готов... Если что-то со мной случится, мое имя навсегда будет связано с этими экспериментами. Моей семье будет, чем гордиться: род Рисфил прославится в веках!

Ну что ж, возражать никто не стал, и следующим под портальную арку зашел молодой алант. Я запустил машину, и он исчез. Через секунду пришло уведомление, что объект жив и на месте.

– Теперь будем ждать, – пробормотал Мао.

Вести пришли уже на следующий день. Главнокомандующий Мануто отправил лучшие отряды на защиту Данзарса. И прислал нам послание, что скоро прибудет сам. А вот портальную башню немедленно закрыли. Об этом мы узнали сразу, как только пришли туда в очередной раз.

– Извините, ингарды, вас не велено пускать сюда, – солдаты у дверей башни стояли как вкопанные.

– Но нам нужно провести еще несколько экспериментов – настаивали мы, растерянно переглядываясь. – Почему нам нельзя войти?

– Простите, но это распоряжение главнокомандующего.

Мы, конечно, могли пройти хоть сейчас. Мы уже полностью поправились от ран, да и за время войны стали довольно сильными магами, ни одна охрана не могла бы с нами справиться. Но на открытый конфликт идти не хотелось, и мы решили дождаться Мануто.

Он прибыл через три дня и тут же навестил нас. Мы все собрались в госпитале, где как раз было достаточно работы для всех магов. Мануто недолго расспрашивал нас о здоровье, долго – о портале. Пришлось рассказать ему обо всех подробностях, связанных с переменой вектора магии. Правда, о технических подробностях и структуре генератора мы умолчали. Почему-то не хотелось раскрывать все секреты.

– Почему нам запретили доступ к порталу? – спросил у него Мао в конце разговора.

– Потому что решение о его использовании будет приниматься не нами, – нахмурился Мануто. – Я доложил о вашем изобретении Совету, они как раз думают, что с этим делать.

Мы промолчали. Но когда Мануто ушел, я отправился за ним в сайти. И уже через минуту вернулся.

– Я слышал его разговор с командованием, – взволнованно доложил я друзьям. – Они не просто так закрыли портальную башню. Они решили, что мы хотим уйти в свои миры. И нас туда больше не пустят. Вообще! Вплоть до уничтожения портала! Уже завтра прибудут маги, чтобы продолжать изучение портала вместо нас, а нас отправят обратно в бой.

– Вот ведь фистожопы! – рапты уже в совершенстве владели алантскими ругательствами. Да и мы не отставали.

– Да, мы как раз этого и хотим, – сердито ответила альва. – Мы воевали на их стороне! И сделали портал. Мы имеем право получить за это награду. И эта награда – возвращение.

– Боюсь, они нас действительно не отпустят, – я тоже был очень зол. Какой тогда смысл был в наших экспериментах? – И завтра, когда приедут маги, все будет закончено.

– Но они не смогут правильно настроить генератор, – взволнованно сказала Ольга. – Даже у вас это не всегда получается!

– И взорвут еще и этот портал, – мрачно предсказал Жан.

– Значит, все было напрасно? – прорычал Раш. – Мы действительно не сможем воспользоваться порталом сами?

– Я так полагаю, – мурлыкнул схурф, – что мы не будем никого спрашивать. И ждать каких-то разрешений тоже не будем. Мы воспользуемся порталом прямо сегодня.

Возражать никто не стал.

Глава 11. Возвращение

Мы не стали долго готовиться к побегу и привлекать излишнее внимание. Поужинали, как обычно, незаметно набрав запасной еды в небольшие сумки, потом прошлись по раненым в госпитале, в последний раз проводя лечение. Мы и сами еще числились в больнице как пациенты, хотя ни в какой помощи уже не нуждались. Надо отметить, что за нами следили. Ненавязчиво, почти незаметно. Но мы сразу поняли, каким именно солдатам Мануто приказал присматривать за нами. Конечно же, никто из нас не показал виду, что мы о чем-то подозреваем.

Мы дождались, пока все солдаты и медицинский персонал разойдутся, оставив для охраны нескольких алантов. Как обычно, попрощались со всеми и разошлись по своим палатам. Я отправился в палату к Оленьке, что тут тоже давно никого не удивляло. Только когда окончательно стемнело, мы начали действовать.

Выбраться из окон больницы не составило труда, здание было одноэтажным. Правда, окна были заперты, но для магов это не могло стать преградой. Как и двери ворот, как и охрана. Мы уже умели делать амулеты невидимости, которых хватало более чем на полчаса. Этого было достаточно, чтобы дойти до портальной башни незамеченными, а по дороге еще и захватить нескольких детей-шимов. Полусонные детки пошли за нами без разговоров, не проронив ни звука.

У портальной башни наши амулеты перестали действовать. Там все-таки стояла и магическая защита тоже. Так что охранники увидели весь наш отряд и сразу поняли, что мы не просто так гуляем тут ночью. Они и предупреждали, и угрожали, и даже пробовали стрелять в нас из кользов. Все было напрасно. Пятеро боевых магов с легкостью нейтрализовали их. Франа в этот раз не стала участвовать в схватке, прикрывая Оленьку и малышей-питомцев. Мы не стали убивать охрану на глазах детей, хоть это было бы легче всего. Просто вырубили их мощным ударом в сайти, пусть полежат часок.

Потом мы со всех ног рванули в башню. Признаться честно, я опасался, что с порталом уже успели что-то сделать, и мы найдем там только груду бесполезного камня. Но, к счастью, все было в порядке. Портал по-прежнему возвышался над нами, целый и невредимый. Я включил оборудование. Здание гулко отозвалось довольно громкой вибрацией. Сейчас, в тишине ночи, этот привычный звук показался мне настоящим грохотом.

– Надо закрыть все двери, – тут же среагировал Мао. – Нас услышат, и через минуту сюда прибегут все солдаты армии! Мы ничего не успеем сделать.

– Я постою на входе! – откликнулась Франа. – Задержу их, если что. У меня есть амулеты, никто не пройдет! А вы... Вы точно хотите уйти? – она вдруг всхлипнула. – Вот прямо сейчас?

– Да, – веско ответил Жан. – Слишком долго мы этого ждали.

– Тогда прощайте, а я... не забуду вас... – девушке явно было жаль нас терять, но она все понимала. И не стала долго лить слезы, прощаясь. Она только быстро обняла Оленьку и затем убежала назад по коридору, чтобы мы не видели ее слез.

– Кто первый? – спросил Жан, жадно поглядывая на портал.

– Ольга! – твердо ответил я. Я не знал, сколько энергии потратит портал на такое далекое перемещение. И уж на Ольгу ее точно должно хватить.

– Только с тобой! – пылко воскликнула она.

– Я отправлюсь следом, – нежно обнял ее я. – Но я сначала должен убедиться, что ты ушла, и все в порядке. Да и не пройдем мы вместе, мой вес не позволит. – Я подтолкнул растерянную девушку под арку, вложил в ее руку ладошку Марселя. – Ставлю координаты Земли, – пояснил я свои действия, настраивая портал на долгий переход. – Оль, ты попадешь в наш мир, на наш континент. Только я не могу точно настроить город, сама понимаешь. Но, судя по карте, вы попадете в европейскую часть нашей страны. Там много населенных пунктов, надеюсь, у вас получится быстро добраться до людей, – я дрогнувшей рукой переключил рубильник на отправление. Портал загудел чуть сильнее, и люди исчезли из-под арки. Тут же пришел сигнал, что объекты доставлены до места живыми. Очень надеюсь, что с ними все будет в порядке.

Мы вдруг услышали, как вдалеке заиграла тревога. Это могло быть очередным нападением врага посреди ночи. Но, скорее всего, это обнаружили наш побег. В любом случае надо торопиться, солдаты будут тут с минуты на минуту.

– Следующая Эла, – напряженно произнес схурф, нервно поглядывая на дверь. Альва немедленно прошла под арку, прихватив с собой двух малышей своей расы.

– Прощайте, – сказала она. – Для меня было честью делить с вами жизнь!

Через секунду исчезли и они. Я посмотрел на табло. Объекты доставлены живыми. Энергии в портале было еще достаточно.

– Жан, прошу, – щедро махнул лапой схурф. Рапт не возражал и встал под арку, забрав с собой маленького рапта.

– Прощайте, – неловко сказал он, – спасибо вам за все!

Портал доставил и эти объекты.

У входа в башню послышался шум. Мы узнали яростный голос Мануто, хотя различить слова было невозможно. Но по его отчаянным воплям и крикам солдат было ясно, что Франа отлично держит вход и не пускает их в башню. Послышались выстрелы кользов, но тут они были бесполезны. Хоть бы гардиром не жахнули!

– Поторопитесь! – сказал я схурфу и Рашу. Они переглянулись.

– Правильно я полагаю, что ты сам уходить не собираешься? – спросил Мао.

– Пока нет, – подтвердил я его догадку. – У меня еще тут много дел. А вы идите, вас там ждут. Да и этих, – я кивнул на двух маленьких схурфят, – надо вернуть домой.

– Что ж, – ответил Мао, – мне действительно есть, к кому идти. Но и ты помни, что тебя ждут в твоем мире, – все схурфы встали под арку. Прощайте, друзья. Удачи вам.

Я активировал портал, они исчезли.

– Теперь ты, – кивнул я рапту.

– Почему я? – удивился Раш. – А кто отправит тебя?

– Франа, – пожал я плечами. – Если сможет.

– А если нет?

– Тогда я останусь здесь.

– Я тогда тоже останусь, – он уселся прямо на пол.

– Уходи в портал! – занервничал я, услышав шум в коридоре. – Времени нет!

В комнату ворвалась взъерошенная Франа.

– Ребята! Вы еще тут? Идите в портал! Магический щит рухнет через минуту! Я успею вас отправить!

– Мы остаемся, – переглянулись мы с раптом.

– Что? – не сразу поняла она. – Почему? Идите быстрее, там почти все амулеты лопнули! – она отшатнулась от двери, в которую влетел Мануто и несколько солдат. Они наткнулись на невозмутимых нас.

– Где остальные? – заорал Мануто, подскочив ко мне и схватив за грудки.

– Дома! – с огромным удовольствием ответил я. – Я отправил их в свои миры.

– Взорвать этот проклятый портал! – на гарда было страшно смотреть.

– Не смейте! – испугался я, вырвавшись из его рук и закрыв собой портал. К счастью, никто их солдат не стал стрелять по арке.

– Не стоит этого делать! – Франа встала рядом. Раш тоже присоединился к нам. – Они больше никого не отправят! Они остались, вы же видите!

– Арестовать! – бушевал Мануто. – Всех в тюрьму!

Мы с Рашем покорно поплелись в дальнюю башню города, которая сейчас использовалась как тюрьма для пленных. Нас не трогали, вели спокойно, разве что под прицелом кользов. Наверное, солдаты осознавали, что мы все-таки маги, и арестовывать нас бесполезно: если мы захотим сбежать, кользы нас не остановят. Но мы не собирались этого делать, а молча шли в наше новое пристанище. Франа шагала рядом, хотя насчет нее никаких распоряжений не поступало. Скоро к нам присоединился и Аскольдо, которому мы не успели рассказать о наших планах. Но он все узнал сам от разъяренного Мануто. Гард Рисфил очень расстроился, что не успел попрощаться с друзьями, хоть и понимал причины нашей спешки сегодня ночью.

– И все-таки, почему вы остались? – с живым интересом спросил он, когда мы рассказали ему всю историю о портале.

– Да нечего мне там делать, – отмахнулся Раш. – У меня там никого нет. Не то, чтобы я совсем уж был внизу общества, но... Невысоко, скажем так, – он слегка смутился и замолчал. Мы понимали. Все уже давно знали, что у него в родном мире не было ни семьи, ни достойного дела жизни. А тут он маг, герой войны, уважаемый член общества, даже не смотря на то, что является всего лишь питомцем. В этом мире он сможет устроиться гораздо лучше, чем в своем.

– А ты? – с сочувствием спросила у меня Франа. Она знала, насколько мы с Оленькой были привязаны друг к другу.

– Ну и я то же самое, – буркнул я, не отвечая на вопрос.

В тюрьме нас разделили по камерам. И уже рано утром меня навестил Мануто.

– Казнить вас, что ли, – он скрестил на груди руки, рассматривая меня, как будто видел в первый раз. Тяжело опустился на ближайший стул. – И наконец-то вы перестанете действовать мне на нервы.

– Да казните уже, – я сел на кровати, еле продирая после сна глаза. – А то мы еще что-нибудь натворим.

– Я потратил прорву денег на ваше обучение, – резко сказал алант, рассчитывал на вас...

– Вы знали о нашей единственной цели! – бесцеремонно перебил его я. – Мы жили тут и учились только ради нее! Да и воевали тоже ради этого, а не ради этой вашей Хмарагерды. И если уж на то пошло, мы сполна отработали ваши деньги! – я кивнул на свою все еще перебинтованную в нескольких местах руку. Пусть вспомнит, благодаря кому началось успешное наступление на Бренор. Впрочем, сейчас оно уже не было особо успешным, и Мануто об этом хорошо знал. Вот почему он был тут. Так что нечего запугивать меня казнью: мы оба прекрасно понимали, что я был отчаянно нужен государству Хмарагерда.

– Почему ты остался? – уже спокойнее спросил Мануто. – Ведь свою... Пару ты отправил обратно. Почему не ушел за ней?

– Я еще не все сделал в этом мире, что хотел, – честно ответил я.

– А что ты хочешь? – поинтересовался гард.

– Вернуть всех питомцев в свои миры. Изменить этот мир к лучшему.

– Ого! – изумился главнокомандующий. – Планы грандиозны! Не скажу, что невозможны. Но это растянется на годы. Ты уверен, что твоя девушка будет тебя ждать?

– Не будет, – с тяжелым сердцем ответил я, понимая, что именно я потерял. Но выбор у меня был, и я его сделал. Ольга не пропадет на Земле. Да и о моих родителях там есть кому позаботиться. А вот местным шимам из других миров никто не поможет, кроме меня. – Я не мог оставить Ольгу в этом мире, это было бы слишком опасно для нее. Но мое место тут, я это точно знаю.

– Что ж, если ты принял именно такое решение, то у меня для тебя есть работа, – наконец-то перешел к делу Мануто.

– Говорите, – спокойно ответил я, внутренне торжествую победу. Теперь тут все будет по-моему!

План Мануто (а заодно и всего Совета, с которым он успел связаться этой ночью) был прост. Наш портал решили использовать как можно быстрее и как можно эффективнее. Нам надо было отправить солдат Хмарагерды в саму Авенгарду, столицу Победоносного Бренора! И эта задача была вполне выполнима. Другое дело, что для такого перехода требовалось очень много энергии и хорошая магическая поддержка. Поэтому я затребовал для работы Раша, Аскольдо и Франу. И, конечно же, тут же их получил в свое полное распоряжение.

Мы вернулись в портальную башню, на этот раз с несколькими отрядами вооруженных солдат, которых я начал отправлять в Бренор. Мануто лично наблюдал за нашей работой с порталом со всем вниманием. Как будто все еще боялся, что мы можем все тут бросить и все-таки уйти в свои миры.

Работа проходила в крайне напряженной обстановке: бренорцы начали обстрел Данзарса с раннего утра, город держал осаду. Королевские войска Бренора подошли совсем близко, выстрелы гардиров раздавались все ближе, в любой момент в Данзарс могла войти вражеская армия.

Как раз, когда я отправил очередной отряд солдат в столицу королевства Бренор, один из зарядов гардира взорвался у самого подножия нашей башни.

– Хоть бы у них все получилось! – воскликнул Мануто. – Значит, так. Вы сейчас собираетесь и уходите с нашими войсками подальше. Тут вам оставаться нельзя. Потом возьмете гардиры, поможете солдатам.

– А как же портал? – воскликнул Раш. – Оставить?

– Его будут охранять до последнего, я распоряжусь.

– Охрана не поможет, – возразил я. – Портал разрушат в первую очередь.

– Что ты предлагаешь? – сердито спросил Мануто.

– Я мог бы тоже пригодиться в столице...

– И не думай! Тебя в Авенгарду я не отправлю!

– Отправьте меня! – вмешался Раш. – Не, ну я же точно буду действовать лучше, чем все ваши солдаты вместе взятые!

Мануто ошарашенно посмотрел на рапта. Потом на меня.

– Отправляй, – быстро принял решение он. – И меня заодно!

– Кажется, вы собираетесь устроить там настоящий террор, – пробормотал я, настраивая портал на массу тела рапта.

– Террор? Что это такое?

Я объяснил.

– Похоже, – нахмурился Мануто. – Если это обычное дело в твоем мире, то ты живешь в страшном месте.

– Не обычное, – вздохнул я. – Но, к сожалению, случается. Кстати, это редко бывает эффективным, с террористами у нас стараются не вести переговоров, а уничтожить их как можно быстрее.

– У нас нет выбора, – отрезал главнокомандующий, – мы проигрываем. И не такой уж это террор: мирных жителей никто из нас не тронет. Но в столице находится штаб тех самых алантов, которые развязали против нас войну. В том числе короли. И вот к ним у нас много вопросов. Так что отправляй меня туда.

Я не стал спорить. Все мы сейчас принимали решения, от которых мог зависеть исход давней войны. Видимо, главнокомандующему слишком надоела эта бесмыссленная бойня, и он решил заняться победой сам. А еще я понимал, что ему очень сильно влетит от Совета за то, что упустил троих магов. И теперь у него был шанс доказать свою преданность Хмарагерде. Ну, или умереть с честью.

Я отправил их по нужным координатам.

– А нам все-таки надо уходить, – Франа напряженно прислушалась к выстрелам за окном.

– Да, ингарда, – согласился я. – Уезжайте. Гард Аскольдо, проводите ее. Я пока останусь.

Франа не стала геройствовать. Все-таки эта девочка и так достаточно хлебнула войны. Пусть лучше приносит пользу, обучая других магической науке где-нибудь глубоко в тылу. Аскольдо тоже явно не был солдатом и не жаждал участвовать в настоящей войне. Так что они быстро покинули город в сопровождении нескольких раненых, от которых сейчас было мало пользы.

А я взял в руки гардир. Нет, я тоже не буду лезть на передовую. Там и без меня есть кому сражаться. Но я должен был принять посильное участие в защите города. Ужасно не хотелось терять единственный в этом мире разнонаправленный портал – мое гениальное изобретение. Буду стоять до последнего, выполняя приказ Мануто.

Мои выстрелы, как и яростный отпор других хмаров остановили вражескую армию у Данзарса на какое-то время. И этого оказалось достаточно: на следующий день шум битвы окончательно стих.

О том, что происходило в эти дни в столице Бренора, я узнал позже как из общих новостей, так и лично от Раша и Мануто, со всеми подробностями. Можно сказать, что их спонтанный план захватить столицу удался на все сто.

Мануто, Раш и отряд солдат Хмарагерды не только попали в самый центр города. Они оказались в двух шагах от королевского дворца, в левом крыле которого находился главный штаб командующих бренорской армией.

Когда Мануто с подчиненными приблизились к штабу, им попытались оказать сопротивление. Оно оказалось совершенно бессмысленным и бесполезным: дворцовая охрана – это не закаленные в сражениях воины, которых только что выдернули с поля боя. К тому же все хмары были увешаны сильнейшими магическими амулетами. Так что хилая королевская охрана не смогла остановить захват дворца, а прекратила свое существование практически в полном составе.

Когда Мануто ворвался в главный зал штаба, то, помимо двух десятков заседающих там начальников, его ждал приятный бонус: двое из трех действующих королей Победоносного Бренора тоже находились там. Солдаты быстро блокировали все выходы, согнав в главный зал всех, кто пытался бежать.

Быстро восстановив порядок, Мануто коротко и ясно объяснил присутствующим, кто он такой и что там делает. И если остальные аланты послушно и испуганно внимали хмарам, то королям такое непочтение к их персонам очень не понравилось. Особенно возмущался самый молодой из них. Двадцатипятилетнему парню, который никогда не сталкивался с неповиновением, было сложно признать, что кто-то может злостно не подчиниться ему.

– Вы не смеете тут находиться! – кричал он, не обращая внимания на уговоры своих советников помолчать. – Убирайтесь обратно! Что это вообще такое? Кто так воюет?

– Это террор, – хмыкнул Мануто, наставляя на него кольз. Раш сразу же прикрыл главнокомандующего магическим щитом, и не напрасно: в Мануто полетели сразу три заряда. Раш немедленно уничтожил всех стрелявших.

– Уберите это животное! – еще громче заорал король. – Кто дал ему кольз?

– Это я сам взял, – рявкнул на короля Раш. – И я не животное!

– Не смей разговаривать со мной, тварь! – теперь уже орал не только король. Остальные аланты тоже возмущались: на их глазах простой шим воспользовался магией, оружием и вообще убил охранников! Да еще и безо всякого приказа! Конечно, те напали первыми, но сути это не меняло. Все вышли в сайти, но Раш достал их и там.

– Я сказал, я не животное! – крикнул он им так, что все сразу вылетели из ментального пространства обратно, потирая головы как от сильнейшего удара. – Я рапт Рашангир, призванный сюда вашими проклятыми магами! – громогласно продолжил мой друг. – Моя раса гораздо умнее вас, сильнее физически и обладает мощной магией. И если вы все тут сейчас не заткнетесь, я вас уничтожу! – он, как и Мануто, направил кольз на короля.

– Ты! Убери... – король не успел закончить фразу, как Раш все-таки пустил кольз в дело. Прах короля осыпался на пол.

– Кто-то еще хочет что-то сказать? – грозно произнес рапт в гробовом молчании. Ответа он не услышал. Аланты теперь даже дышать боялись. Причем, не только бренорцы. И Мануто, и его солдаты тоже застыли каменными изваяниями от увиденного: распылить короля было настолько немыслимым делом в этом мире, что это повергло в шок всех!

– Полагаю, теперь можно вести переговоры нормально, – хрипло сказал Мануто, кивая второму королю.

– Это же не последний король в этой стране? Есть и третий, насколько я помню? – тихо спросил Раш у Мануто, но услышали его все. Второй король покачнулся.

– Я готов вести переговоры, – быстро ответил он.

Двое суток после этого дворец был недоступен для посещения кем бы то ни было. Все это время представители двух королевств обсуждали новые границы. Мануто быстро сообщил Совету Хмарагерды о захвате столицы, так что скоро штаб Бренора наполнился очень важными людьми. Сам Мануто в этом обсуждении уже не участвовал, предпочитая стоять в охране со своими доблестными воинами, каждый из которых стал героем.

Рапта срочно выслали назад в Данзарс под усиленной охраной. Я очень боялся, что за вопиющий поступок в королевском дворце его теперь могут пристрелить не только враги, но и свои же. Питомец-маг, поднявший руку не то что на хозяина, а на самого короля, мгновенно стал самым страшным преступником этого мира. Ну и заодно самым главным героем войны. И какая из этих ипостасей перевесит, никто не смог бы сейчас предсказать.

Война закончилась, теперь уже окончательно. Хотя еще долгое время представители обоих государств относились друг к другу настороженно. Тайну порталов сохранить не удалось: теперь все знали, как и благодаря кому Мануто устроил нападение на столицу. Хорошо, что в этом мире нет интернета: нас с Рашем затравили бы и уничтожили в момент. А так мы смогли скрыться в отдаленной провинции Хмарагерды. Там мы и осели со временем, занимаясь обучением алантов магической науке, что позволяло нам хорошо зарабатывать на жизнь.

Я часто появляюсь на заседаниях Совета, пытаюсь протолкнуть закон о признании шимов всех рас полноценными гражданами страны. Пока безрезультатно. Но условия содержания питомцев теперь существенно изменились. Да и призывать их в Хмарагерду почти перестали. А учитывая, что только я и Раш знаем, как активировать портал в обратную сторону, к моим идеям рано или поздно прислушаются, я своего добьюсь. А пока я потихоньку ищу и возвращаю местных питомцев в их родные миры.

Конечно, мне очень хочется плюнуть на весь этот мир и вернуться на Землю, к Ольге. Но пока в этом мире есть хоть один человек, схурф, рапт или альва, которым я могу помочь, уйти отсюда я не могу.

Эпилог

Меня зовут Ольга. И я очень-очень-очень зла на своего любимого! Я говорю про Матэ. Негодяй, который бросил меня вот так, почти не попрощавшись! Обещал любить меня всегда, но не исполнил этого! Я ненавижу его! Плачу все время... Я очень его люблю. И понимаю.

Сначала я не осознавала, что случилось. Думала, что портал сработал один раз и потом сломался. Я действительно оказалась в своем мире, в своей стране, даже почти недалеко от того места, где жила раньше. Ну как недалеко... В десяти километрах, в чистом поле. Хорошо, что лето было, а то до ближайшего населенного пункта пришлось топать долго. Марсель послушно шагал за мной, радуясь, что мы теперь далеко от войны. Это он хорошо понимал.

Сначала я боялась выходить к людям. Мне все время казалось, что они какие-то не такие, как будто я попала в эще один не свой мир. А когда мы с Марселем поняли, что это именно люди, а не аланты или еще кто-то, мы оба смеялись и прыгали от радости!

Я ничего не рассказала в полиции, это было бы очень глупо. Сделала вид, что ничего не знаю и не помню. Никакие допросы не мне были не страшны: после того, что я пережила, запугать меня не смог бы никто. Расспросить Марселя тем более не получилось: на его языке тут никто не разговаривал. Его просто забрали, мы тепло попрощались с ним. Надеюсь, его родных скоро найдут, все-таки он пропал из этого мира совсем недавно, какие-то сведения о нем должны быть.

А я уже через несколько часов была дома. И вот там мне предстояло выдержать еще немало допросов. Главным из которых было: как я вылечилась? Родственники-то ладно, эти всегда верили в чудо. Но врачей не обманешь: меня совсем недавно выписали домой умирать. Полный паллиатив, жизни оставалось не больше месяца и то на обезболивающих. А через полгода после этого я вернулась, здоровая и цветущая. Еще какая здоровая! Ни малейших признаков болезни. Зато с явными признаками беременности. Врачи вцепились в меня мертвой хваткой, пришлось сбежать из города. Я уехала, чтобы начать полностью новую жизнь, надеясь, что Матэ скоро приедет и разыщет меня.

А потом я поняла, что этого не будет. Когда то тут, то там начали появляться пропавшие ранее без вести люди, я поняла, что происходит: Матэ не собирается уходить оттуда. Это он возвращает всех призванных питомцев в их миры!

Как же я злилась на него тогда! Понимала, что он хочет изменить тот мир и помочь всем, кому сможет. Понимала, что мне он не мог сказать этого, потому что тогда я осталась бы с ним. И все равно злилась! Лишь со временем боль немного притупилась.

Как-то раз ко мне пришел один из тех людей, которых он возвращал. Да, меня специально разыскали, чтобы вручить письмо от Матэ. В нем он просил прощения, писал, что любит меня по-прежнему, но не покинет тот мир, пока не сделает его лучше. Он освободил меня от всех клятв, написал, чтобы не ждала.

Я долго плакала тогда. Он и его замечательные друзья подарили мне жизнь. Но я не знаю, как я теперь буду без него. Мой маг, мой герой, мой любимый, мой упрямый Матэ! И никогда он не узнает, что подарил мне еще одну жизнь, которую я долго носила под сердцем. Ведь я не знаю, как передать ему ответ.

А он писал мне еще несколько раз. В одном из писем очень просил меня рассказать все своим родителям. Так я познакомилась с его мамой и отцом. Боялась, честно говоря. Ведь это единственные люди, которым я рассказала все. Они не поверили, конечно же. Особенно сердился отец, называя меня подлой самозванкой. Но я показала им письма сына. У Матэ необычный почерк: крупный, четкий, абсолютно прямой, как и он сам. Не узнать невозможно. После этого отец просто ушел, а мама еще долго перечитывала длинные строчки.

Я боялась, что они донесут на меня в полицию, но они этого не сделали. Видимо, не хотели терять пусть призрачную, но связь с сыном. Потом мы еще несколько раз встречались с ними. После рождения внука, как две капли воды похожего на их сына, я заставила их сделать тест ДНК, который подтвердил абсолютное родство. Теперь они точно знают, что в этом мире у них есть еще один родной человек. И мы общаемся гораздо чаще.

А я все так же жду. Воспитываю маленького Матвея и жду его отца. Я знаю, что он никогда не вернется сюда. И уже почти не обижаюсь на него. Я теперь настоящая девушка героя-мага, которая молча и на расстоянии любит своего избранника. Я очень благодарна судьбе, за то, что она свела меня с Матэ, пусть и на короткое время. Где бы он ни был, кем бы он ни стал, пусть у него все-все-все получится! А потом, может быть, мы все-таки встретимся...