Работа для антипопаданца

Пролог

Дорога… Сколько дорог уже пройдено? Петляющие меж буераков тропинки и многополосные автобаны, горные тропы и подземные тоннели. Так что уместнее спросить: сколько дорог мне только предстоит пройти? Если отбросить всю ту накачку, которой меня пичкали во время обучения, всю романтическую чепуху, которую я успел напридумывать себе сам, львиную долю большинства заданий занимают именно путешествия из точки А, в точку Б. Если очень не повезёт, к ним добавляются следующие в очереди буквы алфавита.

Впрочем, иногда преодоление больших расстояний значительно упрощается за счёт специфики окружения. Вот как например сейчас. Стена деревьев за окном автомобиля сливается в сплошную серо-зелёную массу, а из радиоприёмника звучат знакомые мелодии, едва перекрикивая рычание мощного мотора. Ровная дорога с практически отсутствующим траффиком позволяет втопить педаль в пол, что приближает меня к цели моего путешествия – маленькому городку, затерянному посреди бескрайних лесов.

И вот, наконец, я проезжаю большой деревянный щит с надписью «Добро пожаловать в Строуберри». Чтож, это оказалось куда быстрее, чем я рассчитывал – всего полтора дня пути с ночёвкой в придорожном мотеле. Неплохой результат, учитывая, что я не гнал всю дорогу, как умалишённый. Не следует привлекать к себе лишнего внимания, рискуя нарваться на полицейскую засаду. Конечно, моя нынешняя легенда хороша, но только до первых серьёзных разбирательств, так что следует соответствовать выбранному образу и отыгрывать его по полной, чтобы ни у кого даже желания не возникло ко мне прикопаться.

Вот уже видны на горизонте первые дома – обычные коттеджи, окружённые декоративными заборчиками. Проехав вдоль улицы, я не встретил ни одного пешехода, что было довольно странно в самый разгар дня, но меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Чтож, соседский дозор никто не отменял – в Америке это распространённая практика, сидеть дома возле окна и следить за своей улицей. Впрочем, обычно это больше присуще для приличных жилых районов больших городов, но кто знает, как обстоят дела здесь? Глубинка бывает разная, и у отдельно взятого населённого пункта вполне могут иметься какие-то свои неписанные правила.

Тем не менее, это не отменяет того факта, что мне просто не у кого спросить дорогу до местного околотка. Сбавив скорость до совсем уж черепашьей, я начал вертеть головой по сторонам, надеясь найти какого-нибудь горожанина или хотя бы указатель к центральной площади, или типа того. И удача мне улыбнулась! Сперва я заметил неестественно шевелящиеся кусты, растущие вдоль обочины, а приглядевшись при помощи визора понял, что за ними засели несколько детишек среднего школьного возраста.

- Эй, ребятня! – Остановившись напротив кустов, и высунувшись из открытого окна, позвал я. – Не подскажете, где у вас тут отделение полиции?

Кусты зашевелились – видимые мне силуэты детей заметались, потом начали тыкать друг в друга пальцами, видимо решая, кому предстоит общаться с подозрительным незнакомцем.

- Пацаны, я же не спрашиваю у вас, как найти Сару Коннор, - этот фильм как раз не так давно вышел, так что понять меня они должны, - мне нужна полиция!

Зашуршала листва, после чего из кустов вынырнула веснушчатая кудрявая мальчишеская голова в бейсболке и торопливо заговорила:

- Участок у нас в самом конце Орсон-стрит, мистер!

- Приятель, я в первые в вашем городе, - пока собеседник не нырнул обратно, я поспешил уточнить: - Орсон-стрит это?..

- Это прямо и на втором повороте направо! – сказав это, мальчишка скрылся так быстро, что едва не расстался со своей кепкой.

- Спасибо! – Крикнул я продолжившим шелестеть кустам, и покатил дальше.

Ну вот, теперь у меня есть точное целеуказание. Если повезёт, я справлюсь с заданием в течении часа. И хоть официально оно началось с того момента, как я прибыл в этот мир, так похожий на мой собственный, но отстающий от него по времени на несколько десятков лет, фактически же всё начинается прямо сейчас!

Глава 1

Я припарковал здоровенный чёрный кадиллак с хромированной решёткой радиатора возле наконец-то найденного полицейского участка. До чего у таких тачек тугое управление, хотя, стоит признать, это не самое неудобное, чем мне приходилось рулить. Всё же с запряжённой волами повозкой по неотзывчивости управления в моём личном антирейтинге транспортных средств пока ничто сравниться не может, хотя я более чем уверен, что мироздание подкинет мне ещё не один такой сюрприз.

С другой стороны, чего у американских тачек второй половины двадцатого века не отнять, так это своей особой эстетики. Все эти прямые линии, острые углы и хищные очертания… брутальность просто прёт из всех щелей. Управляя таким монстром, довольно просто закрыть глаза на его грузность и получать удовольствие от одного только рычания мотора. Современные машины подобных чувств уже не вызывают. Вообще, я с куда большим удовольствием подобрал бы для себя какой-нибудь мустанг или шевроле. Короче, что-то хоть немного более компактное и быстроходное. Однако же, раз уж ты играешь определённую роль, то должен соответствовать ей во всём, и именно эта тачка наиболее полно подходит выбранному образу. Посмотревшись в зеркало заднего вида, я пригладил рукой и без того прилизанные назад волосы и поправил очки. Вернее, скаутер – многофункциональный визор со встроенным компьютером – замаскированный под самые обычные с виду очки в тонкой оправе, хотя аборигенам об этом знать совсем необязательно.

Моё появление не осталось незамеченным – из дверей полицейского участка вышел, собственно, полицейский. Классический такой провинциальный коп, с пивным брюшком, двойным подбородком и обвисшими усами. Стандартная тёмно-синяя форма пусть и была ему немного не по размеру в районе живота, но во всём остальном сидела, как влитая. Спустившись с крыльца, он опёрся плечом на поддерживающую козырёк колонну, и как бы невзначай положил ладонь на рукоять своего пистолета, и это было нифига не табельное оружие – очень сомневаюсь, что даже в такой глухомани, где нужно опасаться скорее вылезших из леса гризли, чем бандитов, выдают настолько внушительные пушки как Кольт Питон.

- Добрый день, офицер! – Поздоровался я, не торопясь выбравшись из тачки, и держа руки на виду.

- Добрый, сэр! – Кивнул мне коп, натянуто улыбнувшись. Руку со ствола он так и не убрал.

Впрочем, я тоже улыбался во все тридцать два, так уж тут принято.

- Агент Саймон Сайфер, ФБР, - представился я, подойдя ближе и предъявив удостоверение, - могу я видеть шефа полиции?

- ФБР… - протянул коп, покачав головой. – Вы здесь из-за той чокнутой девчонки, да?

Странные интонации, с которыми был задан этот вопрос, заставили меня тут же сделать стойку. Похоже у местных были и более весомые поводы для волнений, чем интересующая меня особа.

- А что, есть какие-то другие причины, почему я мог бы здесь оказаться? – Поинтересовался я.

- Это штат Мэн, здесь чего только не происходит, - моментально справившись с собой, философски пожал плечами полицейский, после чего протянул руку. – Барни Уилсон, помощник шефа полиции. Сам шеф Дауд сейчас на вызове, можете подождать его в приёмной.

- Пожалуй, так и сделаю, - ответив на рукопожатие кивнул я и направился вслед за Уилсоном.

Внутри полицейского участка оказалось довольно уютно. Ну, для околотка так уж точно, а я повидал их не мало, причём не всегда в качестве мирного посетителя. Барни оказался так любезен, что предложил мне кофе, а потом и сам ко мне присоединился, явно желая поболтать. Оно и понятно, он ведь тут один на хозяйстве остался, остальные его коллеги кто на вызове, кто в патруле, а у кого-то выходной после смены. В общем-то именно он и просветил меня об интересующей меня персоне.

- У нас тут много всяких историй ходит, - издалека начал он, - всё же места здесь относительно глухие, народу надо как-то развлекаться, вот и придумывают всякое. Кто-то даже утверждает, что на его участок высадились инопланетяне, вытоптали газон, нагадили в клумбу или ещё чего непотребного учудили. Или вот старик Карвер, к примеру – он у нас бывалый охотник, вечно по лесам с винтовкой бегает, и его трудно чем-то напугать, а недавно он примчался к нам с таким видом, словно за ним гналась стая волков! Никогда его таким испуганным не видел! А потом он начал нести чепуху про снежного человека, который на него якобы напал!

Произойди нечто подобное у нас, ни у кого бы не возникло сомнений, что охотник просто накатил лишнего, и ему ещё повезло, что чертей не встретил. Но тут офицер Уилсон говорил об этом с очень серьёзным выражением лица, так что я не стал его перебивать, а наоборот изобразил живейший интерес.

- Джек сказал, что успел выстрелить по нему в упор, но это его не убило, а только отпугнуло. Потом он провёл нас на то место, где всё произошло, но мы не обнаружили ни крови, ни следов, да вообще ничего. Этот случай почти забылся, но вскоре стали пропадать куры, а потом и вовсе начали находить мёртвых собак. Вернее, зверски растерзанных собак, как будто на них напало дикое животное. Джек, конечно, начал снова кричать про снежного человека, но мы сперва подумали о гризли, - вот, как я и говорил! А все почему-то уверены, что это у нас медведи по улицам шастают! – Даже устроили облаву, но даже следов не нашли.

- В наших сводках не было ничего о погибших или пропавших, - припомнил я информацию, ради которой пришлось пошуровать в столице округа, куда стекались все более-менее значимые сводки с мест, - значит, до людей дело не дошло?

- Ну, у нас же тут не идиоты живут, - даже как-то обиженно произнёс Барни. – Когда находишь у себя на заднем дворе пса с выпущенными кишками, сразу же представляешь на его месте своего ребёнка, или жену, или себя.

- Похоже, это коснулось тебя напрямую, - предположил я.

- Старина Виски был отличным псом, жил с нами уже почти пятнадцать лет, - подтвердил мою догадку Уилсон, - повезло, что первой его заметила жена, а не дети! И как после такого не отреагировать? Люди вооружились, стали присматривать за улицами, провожать детей в школу. Собралось небольшое ополчение, которое помогло полиции патрулировать город. И это принесло свои плоды. Пару дней назад миссис Келли заметила какое-то шевеление в кустах за своим участком и пальнула туда из старого охотничьего ружья своего покойного мужа. Вот так мы и нашли девчонку.

- Она ранена?

- Да, но не сильно. Ей повезло, что дробь была мелкая, застряла в мягких тканях в районе ляжки. Но это её только разозлило! Когда на шум подъехали парни из ополчения, то едва её скрутили! У неё оказался здоровенный ножик, которым она порезала Бодрого Джимми… - полицейский замялся, - и теперь он уже не такой Бодрый, но это временно, док Майлз его славно обработал.

- А что девчонка? Она здесь? Могу я на неё взглянуть?

- Нет, - покачал головой Барни, - она сейчас в больнице, пришлось привязать её к кровати, а то она едва не откусила доку ухо, видно совсем умом тронулась. Постоянно вырывается и орёт что-то непонятное. На вопросы не реагирует, еду выплёвывает, хотя по ней видно, что она давно нормально не ела. В общем, плохо с ней всё, док пока её на успокоительных держит.

- Думаешь, это она убивала собак?

- Мы все так думали, всё же ножик у неё что надо, таким не то что собаку, быка выпотрошить можно. А ещё при ней нашли лук со стрелами. Повезло, что миссис Келли ей колчан повредила, он как раз к бедру был прикреплён, а то эта бешеная могла бы и пристрелить кого-то из парней.

- Ты сказал, что все так думали, - медленно произнёс я, - значит уже не думаете? Что-то изменилось?

- Возможно, - нехотя кивнул Барни. – Собственно, шефа потому на месте и нет, что сейчас он разбирается с новыми обстоятельствами.

- Какими, если не секрет?

- Да вот около часа назад вызов поступил, нашему мусорщику прямо под колёса выбежал раненный лось. Бедняга Митч сбил животное и тут же связался с нами, сказал, что зверя подрали, прямо как тех собак. Парни, которые откликнулись первыми, это подтвердили, вот шеф и не удержался, решил посмотреть лично.

- А что с экспертизой ножа? Ваш судмедэксперт подтвердил, что собак резали именно им?

- В наших краях таких специалистов не водиться, - усмехнулся в усы Барни, - Вообще-то, мы рассчитывали, что нам пришлют хоть кого-то из Белфаста, но никак не ожидали, что первым приедет аж целый агент ФБР, - и глянул на меня с прищуром, как бы спрашивая: «И чего ты к нам припёрся?»

- Эта девочка может быть связана с делом об одной секте, из которой она сбежала около полугода назад и жила всё это время, скитаясь по лесам, - выдал заготовленную историю я.

- Тогда понятно, с чего такой интерес, - как будто успокоившись, Уилсон откинулся на спинку своего стула. – Непонятно только как она в таком случае смогла выжить?

- Это мне и предстоит выяснить. Как и многое другое. Пока шеф Дауд не вернулся, могу я взглянуть на её вещи?

- Они сейчас в хранилище для улик, у меня нет полномочий, чтобы его открывать, - как бы извиняясь, развёл руками в стороны Барни.

На самом деле он наверняка приврал и такие полномочия у него, как у зама начальника, без сомнения имелись. Вот только вряд ли он отказал мне из-за нежелания сотрудничать, скорее просто не хотел взваливать на себя хоть какую-то ответственность. Дескать, пускай шеф сам с этим хлыщом разбирается.

- В таком случае, может ещё кофе? – Не стал давить на него я.

- Да, кофе бы сейчас не помешал, - не скрывая облегчения, Барни подорвался за следующей порцией.

Ну что же, подождём, возможно вернувшиеся полицейские хоть немного прояснят ситуацию. Получая задание, я надеялся на очередную непыльную работёнку в антураже Американской глубинки восьмидесятых годов, что можно считать практически отпуском, однако нельзя просто взять и не влипнуть в какое-нибудь левое дерьмо, не так ли? И хорошо, если оно никак не относится к моему делу, отчего можно будет с чистой совестью свалить всё на местных, но, по своему опыту скажу, что мне просто не может так повезти. Случайности не случайны, чтоб их…

***

Снаружи послышался рык моторов, и Барни тут же поспешил на улицу, оставив недопитой свою чашку кофе, я последовал его примеру. Когда я вышел из здания, небольшая парковка уже была занята парой полицейских джипов и здоровенным красным пикапом годов эдак пятидесятых со следами ржавчины на бортах и капоте. Его кузов был занят чем-то, прикрытым брезентовым полотнищем. Сдаётся мне, они привезли с собой тушу убитого лося. Отлично, значит не придётся самому пилить через полгорода, просто чтобы утолить своё любопытство.

Шефа полиции я опознал сразу, он слез с водительского сиденья джипа, припарковавшегося по соседству с моим кадиллаком. Крепкий мужчина чуть за пятьдесят с гладковыбритым раздвоенным подбородком и военной выправкой, заметной невооружённым взглядом. Только какого-нибудь ветерана Вьетнама мне тут не хватало для полного счастья, как правило бывшие вояки не слишком сговорчивы, особенно с федералами, одного из которых я как раз и изображаю. Впрочем, поздно менять коней на переправе, придётся играть теми картами, что есть.

- Шеф Дауд, приятно познакомиться! – Подойдя к нему я в который раз сверкнул улыбкой и протянул руку. – Агент Саймон Сайфер, ФБР.

- ФБР? – Взглянув куда-то мне за плечо спросил он, когда моя ладонь оказалась стиснута в железной хватке его мозолистой клешни.

- Так он представился, - ответил подошедший сзади Уилсон. – Сказал, что приехал за девчонкой. Вроде как она связана с какой-то сектой.

- Что за секта? Насколько мне известно, у нас в округе никаких сект нет.

- «Врата Эдема», - начал врать я, - очень опасные ребята. Их главарь Джозеф Сид – натуральный отморозок. – Моя рука оказалась на свободе, надеюсь это может считаться доказательством моей убедительности. – Наркота, торговля оружием, даже рабство – и всё это под бесконечные вопли о конце света. Со стороны они кажутся обычными фанатиками, иногда маскируются так удачно, что и от обычных людей их не отличить, но на деле это полноценная преступная группировка, раскинувшаяся на несколько штатов. Во всяком случае, так мы подозреваем, истинные масштабы их деятельности нам неизвестны. Они не оставляют свидетелей, так что эта девочка – наша единственная зацепка. Если выяснится, что она имеет какое-то отношение к эдемщикам…

- Да она по-человечески даже пары слов связать не способна, - покачал головой Дауд. – Либо рычит и визжит, либо лопочет что-то непонятное.

- Это лишнее доказательство того, что она как раз та, кто нам нужен. В секте её наверняка пичкали наркотиками, а после побега она вряд ли могла с кем-то нормально поговорить, сторонясь людей, но не волнуйтесь, наши психологи помогут ей вернуть коммуникативные навыки.

- Об этом-то я как раз не волнуюсь, - криво усмехнулся шеф, - меня больше беспокоит то, что она чуть не прикончила одного из горожан, за которых я отвечаю.

- Насколько мне известно, состояние Бодрого Джимми далеко от критического. К тому же она сама была ранена и лишь защищалась.

- Право слово, Барни, ты сплетничаешь, как моя жёнушка, - под хмурым взглядом начальства Уилсон заметно сник. – Но в любом случае – это не те вопросы, которые у нас в приоритете. Тебе должно быть уже известно, агент Сайфер, о сложившейся в городе ситуации?

- Полагаю, зверь вновь себя проявил, - не стал скрывать своей осведомлённости я.

- Вроде того. Вот только… - Дауд в задумчивости пожевал губами, то и дело косясь на стоящий в сторонке пикап, - только мы уже не считаем, что это был зверь.

- В смысле?

- Митч, покажи ему!

Неряшливый парень в замызганной джинсовой спецовке и прикрывающей нечёсаные патлы потрёпанной бейсболке с незнакомым выцветшим логотипом забрался на кузов своего пикапа и приподнял брезент. Подойдя поближе, я схватился за борт и привстал на цыпочки, чтобы лучше видеть то, что мне хотят продемонстрировать. Признаться, сильно я не впечатлился, доводилось мне наблюдать вещи и пострашнее. Животное, конечно, жалко, его реально будто бы мучили ради забавы, но… тут, в переплетении рваных ран очки подсветили мне то, что я должен был заметить сразу – вырезанные на шкуре животного буквы!

Вскарабкавшись на борт кузова, я уставился на оставленные кем-то символы чуть ли не в упор. Мне они знакомы не были, но это ещё полбеды – встроенный в очки компьютер также их не распознавал, и это можно счесть очень плохим знаком. В его базах данных содержались знания о языках, накопленных Агентами на протяжении всего существования нашей конторы. Да, мироздание способно преподносить сюрпризы, на то оно и мироздание, но оказаться вдруг первооткрывателем чего-то нового… в лучшем случае это вредно для здоровья, в худшем – опасно для жизни. Ну, зато теперь я точно знаю, что наводка, приведшая меня в Строуберри, была верной, и нет необходимости искать дальше, я уже всё нашёл. На свою голову.

- Эй, Сайфер, ты понимаешь, что там накалякано? – Вывел меня из задумчивости голос Дауда. – Если это какой-то шифр, то ты к нам удачно заехал!

Этой нехитрой шутке удалось немного разрядить обстановку среди столпившихся вокруг пикапа копов, однако обнадёжить шефа полиции мне было нечем.

- Боюсь среди моих многочисленных талантов навыков криптографии не имеется. Нужно сделать снимки и отослать их в Огасту, - именно там располагался ближайший офис ФБР.

- Сомневаюсь, что такое стоит доверять почте, - потёр свой выдающийся подбородок Дауд.

Точно, на дворе же восьмидесятые, интернета ещё нет, а почта… ну, это почта, со всеми вытекающими.

- Не беспокойтесь, я сам всё отвезу, вместе с потенциальной свидетельницей. Всё же в первую очередь я здесь именно из-за неё.

- Кто бы это не сделал, он появился здесь одновременно с девчонкой. Это может быть кто-то из этой твоей секты?

- Среди эдемщиков психов хватает, но чтобы творить такое… - бросив последний взгляд на изуродованную тушу животного, я спрыгнул на землю. – Подтвердить эту версию, как, впрочем, и опровергнуть её, я не могу.

- Ладно, идём, расскажешь мне про них подробнее, - взмахнув рукой, Дауд направился ко входу в участок.

- Только то, что я в праве разглашать, - догнав его, поспешил уточнить я.

Моя история про сектантов, за основу которой был взят пройденный на досуге шутерок, была не настолько проработана, чтобы не рассыпаться после проверки. К счастью, сейчас у шефа другие проблемы, чтобы наводить дополнительные справки, ведь без интернета это делается не так уж и быстро. К сожалению, его проблемы – это и мои проблемы тоже, так что придётся быть особенно аккуратным, если я хочу остаться в их глазах полномочным представителем закона, а не превратиться в мутного типа с фальшивыми документами. Местная тюрьма меня конечно не остановит, но вот действовать в небольшом городке, где все друг друга знают в лицо и заведомо недружелюбно к тебе настроены, будет непросто.

***

Если что-то начинает идти не так, то, по закону вселенской подлости, обычно неприятности лишь набирают обороты. Упавший с вершины горы камешек рискует обернуться гигантским снежным комом, сносящим всё на своём пути, и хороший Агент обязан уметь подстраиваться к любым обстоятельствам. Так уж вышло, что в нашей конторе слово «хороший» является синонимом слова «живой», так что я не безосновательно могу отнести это понятие к себе любимому. И когда наш содержательный разговор с шефом полиции прервал телефонный звонок, после которого Дауд изменился в лице, я был готов к любым неприятностям.

- Звонил доктор Майлз, - положив трубку, он устало откинулся на спинку своего кресла, - ваша потенциальная свидетельница сбежала из больницы.

Услышав это, я даже почти не удивился, ожидая чего-то в этом роде. Ведь было бы слишком просто прийти к ней, расспросить о происходящем и только после этого делать какие-то выводы, не так ли?

- Связанная и под препаратами? Она точно сбежала сама? – Лишь уточнил я. – Её могли похитить?

- Пока рано об этом говорить, но мы обязательно выясним все обстоятельства, - сказал он, решительно поднимаясь из-за стола. – А ты… уже вечереет, на соседней улице есть неплохая гостиница, отдохни с дороги и приходи завтра в участок.

- Но я бы мог вам… - поднявшись следом начал было я, но был невежливо перебит:

- Ты нам поможешь, если не станешь путаться у нас под ногами! Послушай, агент Сайфер, - уже более терпеливо продолжил Дауд, - я буду говорить с тобой прямо. Этот город находится под моей ответственностью, и меня не слишком радует перспектива нянчиться с сопляком-федералом, только-только выпустившимся из учебки, или где вас таких красивых готовят. Давай ты не станешь мешать мне выполнять мою работу, а взамен я поделюсь с тобой уже готовыми результатами, договорились?

Да уж, прямее и не скажешь – как и ожидалось от бывшего военного, которого наверняка воротит от парней в пиджаках и галстуках, постоянно лезущих под руку со своими советами. Где бы он не служил, наверняка столкнулся с парой другой цэрэушников, общение с которыми оставило в его наверняка нежной и ранимой душе незаживающие раны. Впрочем, делиться своими наблюдениями, показывая таким образом интеллектуальное превосходство над ним, я не спешил. Лучше уж и впрямь спокойно переночевать в гостинице, чем за решёткой. Шеф Дауд производит впечатление эдакого крутого мужика, и с него станется, вспылив, организовать мне ночёвку в местной КПЗ.

- Разумеется, - белозубо улыбнувшись, согласился с ним я, решив не обострять ситуацию. Обстановка в городе и без того нервная, моя история про секту также не добавила никому настроения, так пусть у него сложится впечатление, что хоть что-то идёт по его правилам. – Не буду больше отвлекать, если повезёт, вы успеете догнать беглянку до того, как она снова углубится в леса. Кто знает, что её может там поджидать?

Сказав это, я кивнул на прощание и покинул его кабинет. Не считая лёгкого завтрака в мотеле и нескольких чашек кофе, любезно предложенных офицером Уилсоном, я целый день ничего не ел. Надеюсь, в рекомендованной мне гостинице хотя бы кормят.

***

Пробирающий до костей холод и кромешная тьма вокруг. Шелест листвы на ветру заглушает все прочие звуки, однако я чувствую, что нечто следит за мной и оно уже близко. Вокруг огромные незнакомые деревья и колючие кусты, бежать куда-то в таких условиях – верный способ выколоть себе глаз острой веткой, но я знаю, что, если останусь на месте, одним глазом всё может не ограничиться. Прикрывая рукой лицо, я ломлюсь сквозь заросли, не разбирая дороги. То, что я до сих пор не упал, споткнувшись о какую-нибудь кочку или корень, иначе чем чудом и не назвать.

Впереди я вижу просвет – пространство, залитое лунным светом, сумевшим пробиться сквозь размашистые кроны деревьев – и, собравшись с силами, устремляюсь туда. Кажется, будто я продираюсь через бурелом уже целую вечность, всё тело отчаянно болит, как если бы меня со всех сторон били палками и стегали плетьми. Вырвавшись на относительно свободное пространство, я холодею от ужаса, осознавая, что сам загнал себя в ловушку, ведь оно прямо здесь, дожидается меня.

Существу не было никакого смысла гоняться за мной, оно знало, куда я направлюсь, и вышло навстречу. В неверном лунном свете видны лишь очертания – высокий силуэт, покрытый шерстью, переливающейся в тусклых лучах, неожиданно яркие жёлтые глаза и разверзшаяся пасть. Именно последнее приковывает всё моё внимание. Кажется, что у существа бесконечное количество зубов, с которых предвкушающее стекает вязкая слюна. Не составляет никакого труда представить, как все они смыкаются на моей шее, отгрызая солидный кусок плоти.

Задохнувшись от ужаса, я не могу даже закричать. Бездумно пячусь назад, но тут удача мне изменяет, подвернувшаяся под ногу кочка заставляет запнуться и упасть на пятую точку, больно ударившись копчиком о стылую землю. Пасть существа искажается в подобие усмешки, после чего оно припадает к земле, готовясь к броску. Я прямо на заднице пытаюсь отползти, но упираюсь спиной в шершавый ствол. Понимая, что от смерти меня отделяют считанные мгновения, я зажмуриваюсь, не желая видеть, как это непонятное нечто начнёт меня терзать, и надеясь, что оно не из тех, кто любит играться со своими жертвами. Впрочем, паскудная человеческая ухмылка на звериной морде говорит сама за себя – так просто умереть мне не светит.

Грудь взрывается болью, но куда сильнее ранит ощущение собственного бессилия, невозможности хоть как-то противостоять опасности в лице этого чудовища. Я никогда не был хорош в драках, и всегда с трудом выходил из зоны собственного комфорта. Обычный тихий, если не сказать робкий, парень, весь мир которого крутился вокруг строго очерченного круга интересов. Но даже будь я хулиганом, либо ходи в секцию боевых искусств, сомневаюсь, что это бы мне помогло. Возможно только продлило агонию. Эти и многие другие мрачные мысли мелькают в сознании, но тварь не торопится продолжать, давая мне возможность «насладиться» собственной ничтожностью.

Я с трудом разлепляю глаза и оглядываюсь по сторонам, обнаруживая себя именно там, где засыпал всего несколько часов назад – в небольшом, но достаточно уютном номере гостиницы. Сердце бешено стучит, отдаваясь в ушах, взмокшая майка липнет к телу. Ещё какое-то время лежу на спине, откинув одеяло в сторону и переводя дух после кошмара. Давненько мне не снились эти сны. А ведь я уже далеко не тот испуганный мальчишка, неведомо каким образом оказавшийся посреди тёмного леса и нарвавшийся на страшное чудовище.

Мне хочется верить, что с тех пор я стал сильнее, что научился преодолевать трудности, что я больше не жертва, только и способная смиренно дожидаться своей участи, но… но иногда мне всё же снится та ночь, напоминая об истинном положении вещей. Мироздание бесконечно и наполнено ужасами, способными сводить с ума даже самых стойких и сильных. И тому, кто выбрал профессию, наподобие моей, не стоит забывать об этом ни на секунду, если он, конечно, не хочет бесследно сгинуть на очередном даже пустяковом с виду задании. Приправленные жутковатыми подробностями россказни Барни, тот измученный лось… нет ничего удивительного в том, что я подсознательно нашёл сходство между этой ситуацией и той, в которую когда-то попал сам.

Поднявшись, я поспешил в ванную комнату, благо у каждого номера она была своя. Первым делом проведав фаянсового друга, я встал перед раковиной и, наверное, минут пять плескал себе в лицо холодной водой, чтобы избавиться от ощущения липкости, с которым у меня ассоциировался пережитый когда-то ужас. Ну и вспотнул я изрядно, куда уж без этого?.. Опомнился я только после того, как у меня онемели пальцы. Вытершись пушистым полотенцем, я приподнял край майки и уставился в зеркало, разглядывая шрамы, оставшиеся после той, во многом знаковой для меня встречи с оборотнем.

Четыре параллельные отметины наискось пересекали грудную клетку. Сейчас они выделялись на бледной коже своим более тёмным оттенком и не выглядели столь ужасно и отталкивающе, как несколько лет назад. Тогда на мой грудак без слёз нельзя было взглянуть, он напоминал перепаханное поле. Впрочем, во сне болело всё очень даже натурально, да и сейчас, растревоженные воспоминаниями, шрамы саднили. Я давно мог полностью их свести, но даже если бы я это сделал, вряд ли это избавило бы меня от фантомных болей, ведь прежде всего они существуют у меня в голове. Сердито фыркнув, я развернулся и потопал обратно в комнату.

***

Сквозь тюлевые занавески я отлично видел припаркованный с противоположной стороны дороги полицейский джип. Похоже Дауд решил перестраховаться, и направил кого-то из своих парней присматривать за нежданным гостем в моём лице. Возможно, его интуиция подсказала, что со мной следует держать ухо востро, и в данном случае она была полностью права. Сейчас начало третьего ночи, и я изначально не собирался мирно дрыхнуть до самого утра. Если бы не кошмар, данная самому себе установка разбудила бы меня минут через двадцать. С улучшенным организмом четыре часа сна – более чем достаточно, чтобы нормально отдохнуть, так что, не считая плохого настроения, я вполне свеж и полон сил. Впрочем, надеюсь они мне не понадобятся.

Не включая свет, я принялся собираться, благо видел в темноте намного лучше обычных людей. Рубашка, брюки, галстук, наплечная кобура и пиджак – всё это не выбивалось из местной моды и было частью маскарада. Однако использованные в костюме материалы, а также некоторые… дополнительные функции, обеспечивали мне защиту, адекватную большинству угроз, которые я могу встретить на задании подобного уровня.

К сожалению, мой личный ранг не позволяет использовать более продвинутое снаряжение, да и из Даров мне доступны лишь базовые, да парочка, если можно так выразиться, бонусных за уже взятые ранги. По идее, этого должно оказаться достаточно. По идее… На самом же деле, каждый раз мне чего-то да не хватает, и я буквально разрываюсь на части, когда вновь приходится время делать выбор. Что лучше: повысить регенерацию, или же взять давно присмотренную сопротивляемость к ментальным воздействиям? Всегда хочется всего и побольше!

Снарядившись, я бесшумно выскользнул из номера и прошёл до противоположного конца коридора, где располагалось окно, выходящее на боковую часть дома, которую копам не должно быть видно. Я не собирался рисковать, проверяя, насколько добросовестно они исполняют свои обязанности, так что, аккуратно открыв щеколду, я приподнял ставню вверх и выбрался на улицу. Одной рукой держась за карниз, второй я опустил ставню обратно, хоть и не до конца, оставив себе лазейку для возвращения. В каком-то смысле эти дурацкие горизонтальные рамы даже удобны.

Мягко спрыгнув на газон с высоты второго этажа, я, пригнувшись, метнулся к декоративной оградке, опоясывающей гостиницу. Теперь мне предстояло сориентироваться в ночном городе и добраться до больницы. Ну ничего, в полицейском участке я видел достаточно подробную карту Строуберри, и теперь отсканировавший её скаутер построил мне оптимальный маршрут до цели. Шеф Дауд отлично знает как сам город, так и его жителей, и в этом его преимущество. Вот только он не представляет, с чем ему и его людям предстоит столкнуться. В отличие от меня, и пусть точно мне ничего не известно, опыт предыдущих заданий позволяет сделать кое-какие прогнозы. И если бы я верил, что полиции и собранному ополчению по силам справиться с предполагаемым гостем из иной реальности, то со спокойной душой продрых бы до самого утра.

Глава 2

При свете для Строуберри казался достаточно милым и приветливым местечком. Просторные улицы, много растительности, в среднем не превышающие двух-трёх этажей здания, всё довольно чисто и аккуратно. За счёт лесопилок и нескольких предприятий, выпускающих мебель, этот городок считался вполне преуспевающим. Так, во всяком случае, было написано в брошюре, которую я полистал, пока меня оформляли в гостинице. Насколько действительность отличается от рекламы для туристов мне было плевать, эта информация не имела к моему делу никакого отношения. Хотя наставник, с которым я начинал, наверняка пожурил бы меня за такое отношение. Он считал, что в нашей работе может быть важна любая мелочь.

В ночное время суток городок производил несколько иное впечатление. Возможно во всём виновата пришедшая сюда беда, одним своим наличием отравляющая мирную и спокойную атмосферу, однако сейчас это место выглядело по настоящему зловещим. Зловеще шелестели листья деревьев, а дома не менее зловеще буравили меня тёмными провалами окон. Я поймал себя на мысли, что это может быть продолжением моего кошмара. Даже ущипнуть себя захотелось, но я переборол этот момент неуверенности. Агент, который не в состоянии отличить реальность от сновидения, не многого стоит.

Хотел бы я сказать, что неуловимой тенью нёсся по погружённым во мрак улицам, но, к сожалению, маскировочный режим костюма не был приспособлен к слишком уж быстрым перемещениям. Да и скрывал он весьма условно, ведь на него всего-навсего было наложено отводящее взгляды благословение. Хорошо хоть оно не работало постоянно, иначе коммуникация с людьми могла вызвать определённые… неудобства. В общем, я двигался быстрым шагом, на всякий случай держась поближе к густым ночным теням. Впрочем, благодаря обилию растущих вдоль улиц деревьев, до определённой степени я был уверен, что мне удастся добраться до больницы незамеченным.

На весь путь у меня ушло около получаса, с учётом того, что пару раз пришлось пережидать проезжавшие мимо патрули ополченцев. На стоянке перед вытянутым трёхэтажным зданием полицейских машин не обнаружилось, но это не значило, что Дауд не оставил внутри кого-нибудь из своих людей. Идти через парадный вход было не лучшей идеей, так что я, ловко перемахнув через кусты, обошёл здание и, выбрав одно из окон, аккуратненько его приоткрыл. До чего же комфортно работать в таких условиях – никаких сигнализаций или мудрёных замков, которых без специального инструмента не открыть. Да тут даже решёток не оказалось, что добавило Строуберри баллов в моих глазах – если не защищено, значит здесь нет наркоманов, готовых на ограбление больнички.

Прокравшись через какой-то процедурный кабинет к двери и немного поработав простейшими отмычками, я выглянул в коридор. Вроде бы пусто. Чтож, вот я и на месте, теперь осталось отыскать место происшествия. Как я и предполагал, это было не так уж и сложно: палаты располагались на последнем этаже и нужную мне педантичные полицейские пометили перекрывшими вход жёлтыми лентами. Переждав на лестничной площадке, пока мимо пройдёт сонная пожилая медсестра, я наконец-то добрался до цели. Вернее, до промежуточной цели, ведь настоящая моя цель так некстати сбежала отсюда несколько часов назад.

По меркам моей родины палата была очень даже ничего, в смысле – одноместная, с достаточно широкой койкой, тумбочкой и всем таким прочим. Конечно, без изысков вроде телевизора, но вряд ли явившаяся из другого мира девочка свалила отсюда из-за неудовлетворительного сервиса. Свет был выключен, однако это не помешало мне как следует всё осмотреть, ведь помимо собственного ночного зрения, у меня имелся скаутер, который подсвечивал интересные мне детали. Так следов крови, кроме нескольких пятен на простыне, обнаружить не удалось, но это, судя по их расположению, совпадало с информацией о ранении бедра.

Ремни, которыми задержанная была привязана к кровати, оказались не перерезаны, а попросту расстёгнуты, что лучше всего говорило в пользу версии с похищением. Накачанную успокоительными девчонку освободили и… по всей видимости вытащили через окно. Распахнутые шторы и открытые ставни говорили в пользу этой догадки. А ещё верёвка, привязанная к ножке кровати и свисающая через подоконник до самой земли. Это что, какая-то обманка? Не мог нормальный человек спуститься по верёвке с такой неудобной ношей. Да и просто выпрыгнуть бы ему не удалось, как раз из-за горизонтальных ставен, оставляющих открытыми лишь половину оконного проёма. С грузом через такой не протиснуться. Но если он сначала спустил на верёвке девчонку, а потом ушёл сам… хм-м, это имеет смысл…

Отложив осмотр прилегающей территории на потом, я продолжил обыскивать палату в поисках малейших зацепок, и не прогадал. В стоявшей возле двери мусорной корзине обнаружились окровавленные бинты с пустыми стеклянными ампулами. То, что надо! Кусочек бинта с образцом крови немедленно отправился в пакетик для улик, а за ним и вьющийся рыжий волос, который я снял с подушки. Вряд ли он принадлежит местному врачу, так что может пригодиться. Только после этого я выбрался через окно, с лёгкостью спрыгнул на землю и присел на корточки там, где свисал кончик верёвки. Вездесущий газон скрывал всяческие следы, хоть и был основательно примят. Но следует учесть, что здесь ещё потоптались полицейские. В любом случае, следов крови я не нашёл, и это было определённо хорошим знаком.

Шорох и треск веток позади заставили меня резко обернуться. Небольшой сад со скамейками, где прогуливались больные, был окружён густым кустарником, который и являлся источником звука. Первым делом я вытащил из кобуры табельное оружие, которое на данный момент выглядело, как обычная Беретта. Полезная это привычка – тыкать стволом во всё, что шевелится. Сколько Агентов погорело на том, что не придало должного внимания всяким подозрительным шумам, и не сосчитать. Наверняка последними их словами было что-то вроде: «Пф-ф, это всего лишь кошка…»

Мысленная команда и очки переключаются в режим тепловизора, показывая мне скрючившийся за кустами силуэт. Хотел бы я, чтобы он принадлежал кому-то из местных детишек, вот только ничего человеческого в нём не было. Усилием мысли перевожу свой Арсенал в бесшумный режим, наводя его на затаившееся и явно приготовившееся к атаке нечто, вот только оно, заметив мои манипуляции, начинает двигаться раньше, чем я успеваю нажать на спусковой крючок.

Пули, с виду ничем не отличающиеся от обычных, проходят выше припавшего к земле и метнувшегося ко мне существа. Модернизированное тело реагирует оперативно – я веду стволом вниз и начинаю палить по стелющейся над газоном твари, не беспокоясь о том, что патроны закончатся. Благословлённые на очень много интересных вещей заряды поднимают в воздух фонтанчики земли, но не способны попасть по стремительно приближающейся ко мне угрозе. Понимая, что в ближайшие секунды окажусь с ней лицом к лицу, меняю режим стрельбы и, предварительно зажмурившись и подав соответствующую команду на очки, палю в землю перед собой.

Яркая вспышка, осветившая сад, может привлечь ненужное внимание, однако это беспокоит меня куда в меньшей степени, чем перспектива схлестнуться в ближнем бою с врагом, который заметно превосходит меня в скорости. Тварь яростно шипит, однако я различаю отдельные слова на незнакомом языке. Один из базовых Даров, позволяющий общаться с любыми разумными существами, даёт понять, что она грязно ругается. А вот это уже плохо. Имею ввиду не отсутствие манер у этого конкретного монстра, а наличие у него разума достаточного, чтобы считать его, собственно, разумным.

Я не успеваю даже дёрнуться, как меня сносит мощным ударом с такой силой, что спиной я впечатываюсь в стену больницы. Слышится треск, но это лишь доски, прогнувшиеся и расщепившиеся от столкновения. К счастью, уплотнившийся в районе спины пиджак принимает основной урон на себя. Да и мой укреплённый скелет вполне в силах перенести и не такое. Успеваю пригнуться, когда надо мной проносится длинная тонкая рука с вытянувшимися сантиметров на двадцать когтями, оставив на стене характерные следы. Мой кожный покров также прочнее, чем у обычных людей, однако от такого он меня не убережёт. Следующий взмах приходится на плечо, защита пиджака держится, но сила атаки такова, что меня отбрасывает в сторону.

Отлетев на пару метров, я ловко перекатываюсь на спину, выставив ствол в сторону агрессора, и, только поймав в прицел мечущуюся дезориентированную тварь, открываю огонь. На этот раз мне удаётся попасть, пусть и всего один раз, куда-то в район ключицы. Словив благословлённый подарочек, существо разрождается новым потоком шипящей брани, понося меня на все лады, и огромным скачком разрывает дистанцию. Последующие выстрелы окончательно сбивают его с воинственного настроя, заставляя отступить. Кинув в мою сторону убийственный взгляд своих фосфоресцирующих глаз, оно скрывается в кустах. Тепловизор подтверждает, что это не уловка, оно действительно сбежало.

Поднявшись на ноги и на всякий случай направив ствол пистолета в ту сторону, где скрылась тварь, подхожу к тому месту, где мне удалось её достать. Очки подсвечивают на траве капли крови, и я тянусь за новым пакетом для улик. Мы сильно здесь нашумели, и я уже слышу, что в больнице начался переполох, но без этого я уйти не могу. Новый враг оказался по-настоящему опасен, и, если бы мне не удалось его ошеломить, меня бы выпотрошили, как того лося. Так что лучше уж я потрачу немного времени на сбор биоматериала, рискуя быть застуканным, чем позволю снова застать себя в расплох.

***

- Доброе утро, Саймон, как спалось? – Спросила меня миссис Шекли, которая вместе со своим мужем содержала эту небольшую гостиницу.

- Отлично! – Бодро отозвался я. – Давненько так не высыпался, у вас тут невероятный воздух и нет постоянного шума машин за окном.

Если я и приукрасил свои впечатления, то не слишком сильно, после ночной вылазки мне и впрямь удалось ещё немного поспать. Несколько часов отдыха – и вот я снова свеж и полон сил. Несмотря на то, что ночью меня неплохо отделали, наутро от побоев не осталось и следа. Синяки на плече и спине рассосались, болезненные ощущения окончательно ушли. Всё же регенерация, пусть даже и начального уровня – довольно полезная штука, не зря первым делом взял себе именно её. К сожалению, чтобы улучшать этот Дар, требуется постоянно расти в рангах, а то бы давно вкачал его до максимума, и тогда меня не остановило бы даже пронзённое сердце или оторванная голова.

- Проходи в столовую, сейчас подам завтрак.

- О, в этом нет никакой необходимости…

- Не беспокойся, у нас всё включено. Если наш гость не проспал, он всегда может рассчитывать на порцию моих фирменных блинчиков с кленовым сиропом, - радушно улыбнулась бодрая старушка. – Чай или кофе?

- А свежего молока у вас не найдётся?

- Только для тебя, и только абсолютно случайно!

Столовая здесь напоминала семейную гостиную, с одним длинным столом и камином. Деревянная отделка добавляла обстановке домашнего уюта, а висящие повсюду украшения в виде оленьих рогов как бы намекали, что хозяин гостиницы был заядлым охотником. Как, впрочем, и фотографии с различными трофеями, заключённые в рамки. Самая большая и пафосная из них располагалась над камином и изображала мистера Шекли с ружьём в руке, стоящего возле убитого медведя в компании ещё одного человека.

Сам мистер Шекли, полностью седой, но ещё крепкий старикан, восседал во главе стола, с задумчивым видом читая утреннюю газету. Помимо него здесь находились остальные посетители гостиницы: парочка очевидных молодожёнов, буквально не отлипающая друг от друга и по всей видимости пребывавшая в Строуберри проездом, а также субтильный мужчина лет сорока, являющийся коммивояжёром. Вчера он уже пытался загнать мне какую-то уникальную то ли хлеборезку, то ли спиночёску. А может и то, и другое, в его саквояже чего-только не было.

- Доброе утро, Том, - поздоровался я с мистером Шекли, сев от него по левую руку. Вчера он сам попросил, чтобы я называл его исключительно по имени.

- Доброе, Саймон, - не отрываясь от газеты, кивнул он. – Хотя это как посмотреть…

- Плохие новости? – Заинтересовался я.

Вряд ли местные репортёры успели вызнать детали ночного происшествия и пустить их в печать, но вдруг? Мне было бы интересно ознакомиться с официальной версией до того, как придётся общаться по этому поводу с Даудом.

- «Неистовые бобры», местная бейсбольная команда, опять проиграли этим задавакам из Дэрри.

- Дэрри? Что-то знакомое…

- Наши ближайшие соседи, - поморщился он. – Паскудный городишко, стоит заметить, вечно у них всякое непотребство творится.

- Если судить по тому, что мне вчера рассказали в полицейском участке, вы их активно догоняете, - не мог не заметить я.

Мистер Шекли отложил газету в сторону, снял очки и серьёзно посмотрел на меня.

- Есть люди, склонные преувеличивать масштабы проблемы, - веско произнёс он, - и Барни Уилсон как раз из таких. Да, возможно у нас завелись какие-то дикие звери, нападающие на собак, и многие пострадавшие хозяева бедных животных этим недовольны, но я не считаю это заслуживающим внимания фактом. Во всяком случае, для ФБР.

- Даже незначительный факт может быть частью чего-то большего, - пожав плечами, процитировал наставника я. – Скажите, тот мужчина на фотографии с медведем, случайно не Джек Карвер?

Том обернулся и посмотрел на висящее за его спиной изображение так, словно видел его впервые.

- Да, это старина Джек, - кивнул он. – Неужели это трепло Уилсон рассказал вам про тот случай на охоте? Я уже давно с этим завязал, а Джек всё никак не уймётся. Но возраст берёт своё, тут уж ничего не поделаешь. По утрам он глотает прописанные доктором Майлзом лекарства, а потом идёт в лес. Я практически не удивлён, что ему начали мерещится всякие ужасы.

По всей видимости Том был заядлым скептиком и реалистом, пошатнуть убеждения которого были неспособны не только железные факты, но и слова старого дуга. К счастью, передо мной такой задачи и не стояло, жизнь сама расставит всё по своим местам. Если… хотя, скорее уж когда существо, с которым я столкнулся этой ночью проявит себя вновь, оно наверняка наделает немало шума. Как бы сюда после этого настоящее ФБР не нагрянуло. В компании с национальной гвардией.

Все дальнейшие разговоры оборвало появление миссис Шекли с долгожданным завтраком. После бурной ночки я бы, конечно, предпочёл чего-нибудь посущественнее блинчиков, но и они были встречены моим желудком на ура. Их не испортил даже дурацкий кленовый сироп, но нормального варенья или сметаны здесь не найти. В любом случае, это всё равно намного вкуснее тостов с арахисовым маслом, или каких-нибудь хлопьев с молоком. И уж точно сытнее.

Не успел я толком доесть, как за мной приехал один из местных копов, с виду совсем ещё новобранец со смешно торчащими из-под фуражки ушами. Хозяйку ничуть не смутил его нарочито серьёзный вид, и офицер был усажен за стол, накормлен, напоен и только потом отпущен с миром. Как, впрочем, и я. Усевшись на пассажирское сидение рядом со своим провожатым, я как бы между делом поинтересовался:

- Так что у вас нового, Сэм? – Миссис Шекли обращалась к нему именно так. – Я ведь могу звать тебя Сэм?

- Д-да, сэр, - закивал полицейский.

Наедине со мной он заметно оробел, хоть наша разница в возрасте была не настолько велика. С виду так уж точно. Но понять его можно, шишки из всяких-разных спецслужб в таком захолустье гости не частые и… непонятные. Да что там – даже копам в больших городах не всегда ясно, чего ждать от мутных типчиков в костюмах.

- Мы только что проехали поворот, ты везёшь меня не в участок?

- В больницу, - он нервно вцепился в руль и искоса поглядывал на меня, - ночью там произошло… что-то!..

- Неужели девчонка вернулась в свою палату? – Хмыкнул я.

- Вам лучше самому это увидеть.

В то, что ночной инцидент как-то свяжут со мной, я практически не верил. Да, времени, чтобы прибраться после битвы, у меня не было, однако же критично я не наследил ни в палате, ни в саду. Нет, криминалисты хотя бы начала двадцать первого века возможно и смогли бы что-то нарыть, но где эти криминалисты, и где двадцать первый век? Рассмотреть меня в темноте тоже было непросто, особенно учитывая рассеивающий внимание эффект костюма, к сожалению, не подействовавший на монстра, а отстреленный мной световой заряд должен был на несколько минут отбить зрение у возможных наблюдателей. Даже благословлённые снаряды, которые я всадил мимо твари, давно уже растворились, после них должна была остаться разве что изрытая попаданиями земля.

Оставшееся время пути Сэм предпочёл провести в молчании. Возможно я поторопился с выводами, и его нервозность была связана не столько с сомнительной компанией в моём лице, сколько с происходящим в принципе. Иначе зачем ещё ему постоянно оглядываться по сторонам, как если бы он ожидал увидеть нечто… выбивающееся из его картины мира. Чтож, могу понять его опасения, когда я сам впервые столкнулся с необъяснимым, то только и мог, что дрожать от страха. Хотя мне тогда и лет то было несравнимо меньше… Из мрачных воспоминаний, навеянных недавним сновидением, меня вывел толчок остановившегося автомобиля.

- Прошу за мной, сэр, - позвал меня полицейский.

Отстегнув ремень безопасности, я направился следом, к месту, где всего несколько часов назад меня чуть не прикончили. Под окнами больницы всё было огорожено жёлтыми полицейскими лентами, за которыми толпились зеваки из числа местных жителей. Всё же Строуберри городок маленький и шила в меше не утаишь, особенно после устроенного мной светопредставления. Меж тем, при свете дня я мог в полной мере оценить масштаб схватки. Изрытую попаданиями Арсенала землю, проломленные моей многострадальной спиной доски стены, и оставленные рядом следы когтей, прорезавшие дерево, как бумагу. Остановившись напротив них, я зябко передёрнул плечами, слишком уж реалистично представив, что было бы, если бы твари удалось до меня добраться. Одного шрама на память более чем достаточно, хотя тут новым «украшением» дело бы точно не ограничилось.

- Впечатляет, правда? – Встав рядом, поинтересовался шеф Дауд.

- Возможно, версию с животным отбрасывать преждевременно, - рассеянно пробормотал я.

- Неужели? – Усмехнулся коп. – Тогда может хоть ты мне скажешь, какой зверь мог такое сотворить? Судя по всему, эти отметины были нанесены нормальной пятипалой рукой, а не лапой.

Да, руки у существа по своему строению походили на человеческие. Да и само оно было антропоморфным. Но на этом его сходство с представителями рода людского заканчивалось. Поджарое, покрытое коротким плотным ворсом тело, дополнительные суставы на руках и ногах, позволяющие ему передвигаться на всех своих конечностях, подобно пауку, и вытянутая к затылку башка с торчащими в стороны заострёнными ушами. Резкие черты его морды порождали не самые приятные ассоциации. Передо мной был хищник, и это проскальзывало в каждой детали его образа.

Ночью я не мог нормально его рассмотреть, ведь в режиме тепловизора передо мной было лишь светящееся пятно с размытыми из-за скорости движений очертаниями. Но скаутер вёл запись в разных режимах, так что после возвращения в гостиницу я пересмотрел всю схватку в режиме замедленной съёмки, и только тогда разглядел своего врага во всех подробностях. Ранее с чем-то подобным мне сталкиваться не приходилось. Чужак производил вполне определённое впечатление – весь его вид вызывал острое желание развернуться и дать дёру. Мне сложно сравнивать его со встреченным давным-давно оборотнем, но по общим впечатлениям это были существа одного порядка: смертельно опасные и абсолютно враждебные.

- То есть ты думаешь, что это был обычный человек, вооружённый… чем? Перчаткой Фредди Крюгера? – Ответил я на колкость Дауда. – Ладно, допустим. Я бы ещё поверил, что таким образом он потрошил животных, но тут… какая толщина у этих досок? Сантиметра два? Они же насквозь прорезаны!

- Скажи мне то, чего я не знаю, - фыркнул шеф. – Среди этих твоих сектантов нет каких-нибудь…

- Злодеев из комиксов? Своей зарплатой не поручусь, но что-то мне подсказывает, что они всего лишь обычные люди. И, кстати, кто был второй? Здесь явно кто-то с кем-то дрался, а для этого нужны как минимум двое. Причём один из них ранен.

- Судя по всему их точно было двое. Кровавый след обрывается сразу за кустами, но учитывая, что накапало не так уж много, это всего лишь царапина. Второй обогнул больницу и вышел на улицу, хотя никто никого не видел. - Подтвердил мои ожидания он. – Даже пациенты и ночная смена больницы. Бодрый Джимми проснулся от непонятного шума за окном и выглянул посмотреть, но тут его ослепила яркая вспышка, говорят её было видно даже с другого конца города.

Бедный Джимми, сначала его чуть не зарезали, потом на время ослепили. Походу этот парень – настоящий магнит для неприятностей. Прямо родственная душа, надеюсь он всё же вернёт себе свою бодрость.

- Однако он сумел разобрать слова на незнакомом языке, кто-то их то ли прорычал, то ли прошипел. В общем, одна сплошная мистика.

Я посмотрел на шефа полиции, как на больного. Очень долго отрабатывал перед зеркалом этот скептический взгляд, который не раз меня выручал.

- Я говорю тебе то, что имею, - даже немного смутился шеф, разведя руки в стороны – взгляд не подвёл и на этот раз.

Я приподнял очки, помассировал двумя пальцами переносицу, после чего терпеливо выдохнул и задал наиболее важный для моего текущего образа вопрос:

- А что там с девчонкой? Вчера ты уверял, что сам во всём разберёшься, - напомнил я. – Вы её нашли?

- Она пропала. Либо ей помогли сбежать, либо похитили. Мы прочесали округу, но так ничего и не нашли.

- А у вас нет служебного пса? Он мог бы взять след, и…

- Был, - перебив меня, сухо произнёс Дауд. – У офицера Уилсона был отличный, хорошо обученный пёс, не раз помогал нам находить в лесу приезжих горе-охотников и заплутавших туристов.

- Кажется его звали Виски? – Припомнил я. – Похоже, это большая потеря для всего вашего участка, а не только для Барни. Ладно, раз такие дела, не буду вас отвлекать, сам тут похожу, поспрашиваю.

- Считаешь, что сможешь найти то, чего не нашли мы? – Криво ухмыльнулся шеф. – Мои парни всю жизнь в этом городе прожили, знают здесь каждый закоулок, каждую канаву, где можно спрятаться. Похитили ли твою девчонку, или она сбежала сама – в городе её точно больше нет, а искать в лесу – гиблое дело. Сейчас она может быть уже очень далеко.

- Я не собираюсь возвращаться обратно с пустыми руками. Так что, если ты не против, я сам здесь осмотрюсь, может и впрямь что замечу. Иногда свежий взгляд бывает куда полезнее опыта, - сказав это, я развернулся и двинулся прочь.

- Ну-ну, - донеслось до меня скептическое хмыканье Дауда.

***

Пусть я и хотел показать обратное, однако действовать наугад я не собирался. Не зря же я ночью собирал все эти образцы. Как Агенту, мне полагался достаточно полезный и ценный прибор, называющийся просто и незатейливо – Нюхач. Не то, чтобы он и правда находил людей – и нелюдей, что немаловажно! – по запаху, но принципом действия и впрямь напоминал хорошо натасканную ищейку: стачала ты сканируешь добытые образцы ДНК, а потом прибор показывает тебе направление и примерное расстояние до цели. И чем ближе она находится, тем точнее его показания. Ну и, конечно, он может воспринимать до десяти разных образцов одновременно, но большего мне обычно и не требуется.

Сам прибор выглядел, как обычный смартфон, однако светить его в подобных условиях не следовало, благо у него имелась функция синхронизации со скаутером, так что я ещё в своём номере проделал все необходимые манипуляции, выведя данные на линзы очков, и теперь на границе моего зрения постоянно маячили две стрелочки. Красная соответствовала образцу, который я собрал с монстра, она указывала куда-то на юго-запад, и стоило только сосредоточить на ней взгляд, как появлялась греющая моё сердце цифра: 22 км. Тварь ранена и держится на расстоянии. Хочется верить, что негативное воздействие атакующих благословений если и не сведёт её в могилу, то хотя бы серьёзно ослабит.

Зелёная стрелочка смотрела в противоположную сторону и показывала расстояние примерно в три километра. Отлично, девчонка до сих пор в городе, осталось только до неё добраться. Впрочем, не следует расслабляться, ведь кто-то же выкрал её из больницы? Прежде чем идти за ней, следовало изобразить хоть какую-то розыскную деятельность, так что я чисто для галочки расспросил доктора Майлза, на которого постоянно ссылались местные. И не удивительно, это оказался весьма колоритный дядечка.

Передо мной предстал высокий мужчина лет сорока с длинными, стянутыми в хвост волосами, уже начавшими седеть на висках, и высоким морщинистым лбом. Примечательно, что под распахнутым белым халатом он носил яркую гавайскую рубашку и бежевые шорты. Он произвёл на меня впечатление эдакого интеллектуала-бунтаря, постоянно отпускающего беззлобные шуточки в адрес всех подряд, включая меня самого. Однако же док подробно рассказал о препарате, который колол своей буйной пациентке, и пояснил, что если она ещё жива, то к этому времени эффект вечерней дозы уже должен был сойти на нет. Значит, цель вполне может оказать сопротивление, и это следует учитывать.

Ещё немного помозолив глаза шефу Дауду и порасспрашивав собравшихся за оцеплением людей, включая излишне активного коротышку с явно итальянскими корнями, который и был Бодрым Джимми, я потопал вдоль по главной улице. В центре города оказалось куда оживлённее, чем на окраинах, идущие по своим делам пешеходы нередко провожали меня взглядами. Особо это меня не беспокоило, всё же здесь все друг друга знают, а проезжающие мимо… ну, они как правило проезжают мимо, а не праздно шатаются по улицам. Всё-таки это рабочий городок, а не туристический, хотя, должен отдать Строуберри должное, виды тут весьма симпатичные.

Улица привела меня на небольшую площадь, вокруг которой были сосредоточены наиболее важные объекты города – мэрия, почта, пожарная часть и кинотеатр. Признаться, я ожидал увидеть памятник местному основателю, или просто какому-нибудь видному деятелю, когда-то здесь бывавшему, но похоже с достопримечательностями здесь не густо. Да и путь мой пролегал дальше. Сойдя с главной улицы, я вновь врубил маскировочное благословение. Не хотелось бы насторожить кого не надо раньше времени.

Расстояние на линзах скаутера постепенно сокращалось, цель оставалась на одном месте. Даже не знаю, как Агенты обходились бы без такого полезного прибора, как Нюхач. А ведь иногда нет возможности разжиться образцами, и приходится работать по старинке. Конечно, Агенты более высоких рангов избавлены от этой рутины за счёт доступных им Даров и технологий, изрядно облегчающих жизнь, но для таких, как я, этот маленький девайс – настоящее спасение.

Дом, на который меня вывел Нюхач, практически не отличался от прочих – обычный двухэтажный коттедж с открытой верандой вдоль фасада и пристроенным сбоку гаражом. Торчащий возле тротуара почтовый ящик сообщал, что принадлежит он кому-то по фамилии Маккарти. Обойдя дом сбоку, я воровато огляделся, после чего перемахнул через ограду, ведущую на задний двор. Только оказавшись там, я с опаской поглядел на установленную прямо передо мной собачью будку, однако здешний Бобик не спешил из неё выбираться, оглашая окрестности заливистым лаем.

Осторожно подойдя ближе, я нагнулся и заглянул внутрь. Пусто. Возможно ли, что хозяин пса, потерявший любимого питомца, захотел отомстить единственному человеку, которого можно принять за вредителя и живодёра? Бред… Одного взгляда на задний двор достаточно, чтобы понять, что здесь живёт целое семейство. Вывешенное бельё, стоящий в сторонке гриль, свисающие с ветки дерева самодельные качели, валяющиеся прямо на траве теннисные ракетки. Не верю, что отец семейства выкрал из больницы незнакомую девочку и теперь прячет её… скосив глаза заметил, что стрелка указывает куда-то вниз, что может означать только одно – цель в подвале.

Во двор вела дверь с кухни, и через окно мне был отлично виден женский силуэт. Хозяйка дома занималась своими повседневными делами, предсказуемо игнорируя незнакомца на своём заднем дворе. Пока я сам не сделаю чего-то, что привлечёт её внимание, мне нечего опасаться. В принципе, я мог бы попытаться прокрасться мимо неё, либо устранить помеху переключённым в не летальный режим Арсеналом, однако я вовремя заметил куда более лёгкий способ проникнуть в подвал. На уровне земли располагалась пара узеньких окошек, в которые я вполне мог бы протиснуться. Но сперва следовало хотя бы всё осмотреть.

Распластавшись на траве перед одним из них и заглянув внутрь, я стал свидетелем занимательной сценки. Моя цель – девушка на вид лет четырнадцати-пятнадцати со спутанными ярко-рыжими волосами, одетая в больничную пижаму, сидела на матрасе в дальнем конце подвала, пытаясь жестами общаться с собравшейся вокруг неё детворой. Их было четверо, три пацана и одна девочка, причём одного из них, кудрявого и веснушчатого в яркой бейсболке, мне уже доводилось встречать – это именно он показал мне дорогу до участка. А остальные, похоже, его приятели из кустов. Дети наперебой что-то рассказывали явно ничего не понимающей беглянке, активно махая в такт словам руками. Признаться, что-то я совсем перестал понимать, какого чёрта происходит в этом сумасшедшем городишке…

Глава 3

Этот подвал, он определённо являлся чем-то вроде ребячьего логова. Сквозь небольшое окошко многого рассмотреть не удалось, но и то, что мне открылось, вполне однозначно указывало, что данный уголок пространства был надёжно оккупирован самым младшим из проживающего здесь семейства. В углу свалены игрушки, явно никому из присутствующих уже не интересные, прямо на полу стоят стопки комиксов и каких-то книжек в ярких обложках, а на низком, но довольно широком журнальном столике разложена большая карта по всей видимости Строуберри и его окрестностей, с расставленными на ней пластмассовыми солдатиками. Были ли они частью какой-то игры, либо что-то обозначали?

Пытливый детский ум горазд искать приключения на одно место даже там, где их нет. К сожалению, в этом городе ситуация обратная – его жителям придётся постараться, чтобы не вляпаться в эти самые «приключения». Но четвёрка маленьких жителей уже завязла в них по уши, о чём свидетельствовал размах, с которым они обустроили свою гостью. Спальное место, сваленный рядом ворох одежды, стоящие тут же пустые тарелки и обёртки из-под шоколадных батончиков. Интересно, а отхожее место они оборудовать догадались?

Меж тем, единственным видимым мне островком взрослого мира в этом детском царстве являлись расположенные возле лестницы допотопные стиралка с сушилкой, да пластиковая корзина для грязного белья. Полагаю, родители спускаются сюда не настолько часто, чтобы сходу обнаружить внезапного постояльца, а к детскому гомону под ногами все уже попросту привыкли. Ну, я вполне могу их понять, лучше уж самим выделить пространство для игр, иначе им рискует стать весь твой дом. Лучшим решением был бы только какой-нибудь домик на дереве, благо прямо на участке растёт шикарный разлапистый дуб, но видимо отец семейства решил не искушать судьбу постройкой такой ненадёжной конструкции. А жаль, хотел бы я поглядеть на настоящий домик на дереве, прямо как в фильмах, которые смотрел в детстве.

Улыбка, как-то сама собой выползшая на лицо, пока я наблюдал за разворачивающейся в подвале сценкой, медленно завяла. Не стоит забывать, что я совсем не в детском фильме, и здесь орудует далеко не вымышленный монстр, который только и может, что страшно рычать да безобидно размахивать лапами. Нет, мне на своей шкуре довелось убедиться, насколько он опасен. И эти ребята, которым больше одиннадцати-двенадцати не дашь при всём желании, просто общаясь с пришельцем из другого мира, уже намылили верёвки и накинули петли на свои шеи. Причём ничуть не в фигуральном смысле, ведь подобные знакомства в большинстве своём ничем хорошим не заканчиваются, в первую очередь именно для местных.

В этот самый момент дети перестали размахивать руками, видимо сумев наладить контакт, и теперь демонстрировали гостье принесённую для неё одежду, а единственная из них девочка что-то с умным видом ей втолковывала, держа перед собой розовый лифчик с рюшечками. Судя по дизайну и размеру, кто-то ограбил свою старшую сестру. Внезапно незнакомка устремила взгляд в окно, через которое я вёл наблюдение, стремительно вскочила на ноги, протолкалась мимо ребятни и, подняв валявшийся на полу потрёпанный бейсбольный мяч, замахнулась им в мою сторону. На её руке моментально повис темноволосый пацан с короткой стрижкой – должен признать, у него неплохая реакция! – звонко выкрикнув:

- Не надо, меня мама убьёт!

Дальнейшее я не видел, на всякий случай откатившись в сторону, но отлично всё слышал. До чего удобно иметь возможность обострить свой слух, столько интересного порой узнаёшь. Надеюсь, мне и сейчас с этим повезёт.

- За нами следят! Кого вы привели? – Дар не подвёл, позволив мне понять речь рыжей.

- Да отпусти ты уже этот мяч! Если будем сильно шуметь, сюда придёт миссис Маккарти! Понимаешь меня?

Видимо говоривший сопроводил свои слова выразительной пантомимой, раз уж стекло так и осталось целым.

- Там кто-то был! – Не унималась беглянка. – Если меня выследили охотники, мы все в опасности, нужно бежать!

- Кто-нибудь понимает, о чём она говорит?

- Кажется, ей привиделось, будто за окном кто-то есть.

- Может, это миссис Маккарти прошла? – Этот голос точно принадлежал девчонке. – Или твоя сестра вернулась со свиданки с тем прыщавым придурком?

- Не, она до вечера точно не появится, наверняка опять сосётся с Дилоном на заднем сидении его машины.

- Гадость!

- Давайте хотя бы сейчас не будем обсуждать пристрастия сестры Ларри, - а вот этот голос я прежде не слышал, вероятно он принадлежал полному мальчику в застиранной бежевой рубашке бойскаутов. И, надо признать, для своего возраста говорил он достаточно здраво и складно. – Вряд ли наша амазонка среагировала бы так бурно, если бы снаружи кто-то просто прошёл мимо. А учитывая, какая сейчас в городе обстановка, я бы не стал относиться к этому так легкомысленно.

- Эх, если бы Герцог не пропал… - прозвучал заметно погрустневший голос черноволосого Ларри. – Он всегда нас предупреждал.

- Что вы тут обсуждаете? Если я права, охотник дождётся ночи и выпотрошит всех, на ком есть мой запах, так что мы должны бежать вместе!

Так та штука как-то реагирует на запахи? Не очень остро, насколько я могу заметить, иначе давно бы уже выследила свою жертву. Хотя, возможно именно поэтому оно напало на меня, я был в её палате, имел при себе образцы...

- Она всё не унимается, - заметила беспокойство беглянки девочка, - может там и правда кто-то есть?

- Я проверю, - сказал своё решительное слово веснушчатый главарь мелкой бригады, поле чего я услышал приближающиеся шаги.

Раздался металлический лязг – похоже под окном установили стремянку – после чего скрипнула ставня. Сперва показался козырёк бейсболки, а потом и вся голова. Мелкий посмотрел налево, затем направо…

- Слушай, я с первого раза не запомнил. Повтори, на каком там повороте нужно было свернуть?

Маскировочное благословение – штука неплохая, вот только если кто-то буквально ткнётся в меня носом, то вряд ли умудрится этого не заметить. Я мог бы просто отойти подальше, однако что-то мне подсказывает, что нужно перетереть с рыжулькой как можно скорее.

- А-а-а! – Выкрикнул пацан, резко отпрянув назад, после чего послышался грохот упавшей стремянки.

С кухни продолжал звучать шум льющейся из крана воды. Либо хозяйка не расслышала за ним учинённого в подвале переполоха, либо давно уже привыкла к чему-то подобному. Не видя смысла и дальше валяться на траве, я ловко просочился в подвал через окно, встав над сидящем на заднице и тыкающим в мою сторону пальцем мальчишкой.

- Ты ведь знаешь, что это невежливо? – Хмыкнул я, и в следующую секунду поймал летящий мне в лицо бейсбольный мяч.

Девушка с воинственным видом вышла вперёд, затолкав детей себе за спину, но и те не растерялись. Черноволосый подхватил с пола старую погнутую клюшку для гольфа, пухляш достал из кармана шорт самый настоящий швейцарский нож, а светловолосая девочка во вполне пацанском прикиде держала перед собой велосипедный руль, видимо схватив первое, что попалось ей под руку.

- Полегче, я вам не враг, - сказал я на языке рыжей.

Он отличался от того шипящего набора согласных, на котором изъяснялось существо, так что пусть и с трудом, но я всё же смог воспроизвести подсказываемые Даром звуки, не завязывая в узел свой речевой аппарат.

- Ты меня понимаешь? – Удивилась она.

- Вы её понимаете? – Ничуть не меньше удивился пухлый интеллектуал, даже перестав пытаться вытащить нужное лезвие.

- Конечно, - сказал я по-иномирски, после чего перешёл на английский: – Разумеется.

- Но что это за язык?

- Это, - мысленно выбирая, что бы лучше соврать, я сперва поднял и прислонил к стене валявшуюся у меня под ногами стремянку, после чего помог подняться всё так же сидящему и хлопающему глазами мальчишке. Подобрав слетевшую с его головы бейсболку, я с торжественным видом водрузил её на законное место среди торчащих в стороны кудряшек. – Это бельгийский.

Отличный выбор языка, вряд ли при американской системе образования учащиеся средней школы…

- Но в Бельгии говорят на французском, - с ходу обломал меня малолетний эрудит, - а ещё на немецком и нидерландском!

- Может тогда сам попробуешь с ней поговорить на любом из этих языков? – Раздражённо проворчал я. – И чему вас только в школе учат?

- Не доверять незнакомцам, вламывающимся в чужой подвал, - придя в себя после падения, подал голос главный заводила. – Ты кто такой, мистер?

- Вот это по-настоящему полезные знания, - одобрительно покивал я, после чего привычным жестом сверкнул удостоверением и представился: - Агент Сайфер, ФБР.

Ох, лучше бы я этого не делал. Стоило мне только произнести эти три волшебные буквы, как детвора невероятно возбудилась, начав закидывать меня вопросами вроде: есть ли у меня пистолет, убивал ли я людей, скольких преступников я поймал, и кто убил президента Кеннеди? Последний вопрос, как нетрудно догадаться, был задан умником. Беглянка всё это время с настороженным видом держалась в стороне от шумной компании, но кидаться в драку не спешила. Хотя бы в одном эти детишки мне помогли – общение с ними позволило разрядить накалившуюся обстановку. По своему опыту скажу, что это намного лучше, чем когда тебя сходу пытаются прикончить. Теперь осталось как-нибудь отделаться от малышни и поговорить с ней за жизнь. Вот только сказать намного проще, чем сделать…

***

- Не сходится, агент Сайфер, - скрестив руки на груди и важно надувшись, произнёс умник, когда я озвучил свою легенду с сектой, идущей по следу их новой знакомой. – Я сильно сомневаюсь, что чудовище, которое напало на нас в лесу, состоит в какой-либо секте.

- Оно само тебе об этом сказало? – Проворчал я, но тут же спохватился: - Погодите, какое ещё нападение в лесу?

Ребята начали неуверенно переглядываться словно не хотели выдавать какую-то общую тайну. Я закатил глаза, после чего развернулся к беглянке. Она стояла поодаль от нас, бросала на маня недоверчивые взгляды и была, словно натянутая струна, готовая в любой момент пустить в полёт смертоносный снаряд. В данном случае роль снаряда отводилась украдкой подобранной с пола кислотно-жёлтой гантельке для фитнеса, спрятанной за спиной. Таким меня, конечно, не пронять, но не хотелось бы доводить до драки.

- Сдаётся мне, детишки, вы что-то скрываете, - напоказ не обращая внимания на её манипуляции, я поочерёдно оглядел каждого, заставив их ёжиться и виновато отводить взгляды. – Кажется кто-то играл в лесу в такое неспокойное время. Шеф Дауд упоминал, что запретил все вылазки за пределы города.

- Мы не играли, а искали Герцога! – Упрямо вскинувшись, воскликнул хозяин пропавшего пса. – Он может быть ещё жив!

Из всех его друзей, выразивших согласие с его позицией, лишь умник нахмурился и отвернулся. Ну, на то он и умник, должен понимать, насколько исчезающе мала вероятность выживания одного конкретного питомца. В любом случае, они отвлеклись от скользкой для меня темы, и пока этого достаточно. Развернувшись к девушке, я произнёс:

- Положи эту штуку обратно и собирайся, пойдёшь со мной, здесь тебе оставаться нельзя.

Есть моменты, когда можно и подурачиться, но сейчас пора становиться серьёзным. От моего пристального взгляда она неуверенно попятилась, угрожающе выставив перед собой своё импровизированное оружие. Это не укрылось от внимания детворы, удивлённо на неё уставившейся.

- Что вы ей сказали? – Спросил кудрявый.

- Что нам пора уходить.

- Кажется, она не хочет с вами никуда идти.

- Собираетесь поселить её в этом подвале, как нового питомца? И сколько вы сможете держать её присутствие в тайне от взрослых? День, может быть два, вряд ли больше. Но не родители – ваша главная проблема, а то, что за ней охотится. Слышали про переполох возле больницы? Если нет, то вот вам последние новости: этим утром я собственными глазами видел отметины, которые… нечто оставило на деревянной стене, доски прошило насквозь, - я схватил за плечо черноволосого, развернул к себе и, смотря ему в глаза, медленно произнёс: - Не боишься, что чудовище из леса наведается к тебе домой?

Ларри шумно сглотнул.

- Но она ведь справилась с той тварью! – Запальчиво воскликнула девчонка, ткнув пальцем в не спешащую разоружаться рыжульку. – Отогнала его своими стрелами и спасла нас! Теперь мы должны ей помочь!

Отогнала стрелами? Похоже она не так проста, как хочет казаться, ведь даже мне со всеми моими улучшениями и Дарами пришлось постараться, чтобы прогнать монстра. Кто знает, какими силами она обладает? Вдруг ей доступна магия или какой-то её аналог? Мой заинтересованный взгляд заставил её действовать – швырнув в меня гантелей, она рванула к открытому окну. На этот раз ловить снаряд я не решился, дёрнувшись в сторону и пропустив его мимо себя. Впрочем, беглянка изначально не рассчитывала вывести меня из строя таким примитивным способом, ей требовалось всего лишь выиграть время, и она это сделала.

Девушка оказалась быстра. Когда я кинулся в погоню, она умудрилась без помощи лестницы добраться до окна и с ловкостью куницы выскользнуть на улицу, и это с раненной-то ногой! К сожалению, я подобной пластичностью не обладал, так что мне понадобилось на несколько секунд больше, чтобы выбраться из подвала, оставив позади загалдевшую детвору, однако же я успел разглядеть, как её босые пятки мелькнули в воздухе, когда она перемахнула через забор, огораживающий территорию со стороны двора. Он оказался существенно выше уже привычных мне оградок, но преодолеть его труда не составило. Как оказалось, за участками шли не соседские задние дворы, а начинался довольно внушительный овраг, поросший ивами, склонённые кроны которых зелёным колышущимся куполом прикрывали его дно.

Девчонки видно не было, однако какой бы быстрой и ловкой она не оказалась, но при всём желании не смогла бы пересечь его за то время, пока я сюда добирался. А значит, она затаилась где-то здесь, надеясь от меня спрятаться. Мысленно переключив Арсенал в оглушающий режим, я потянулся за своим оружием, но вынужден был отбросить эту затею, едва за забором послышались детские голоса. Полагаю, если я начну тыкать пистолетом в новую подругу местной ребятни, ничего хорошего из этого не выйдет. Я и так слишком поспешил, надеясь поскорее вытащить цель из дома, чтобы узнать весь расклад.

Чтож, первое у меня получилось отлично – я её спугнул, а вот второе… впрочем, ещё не всё потеряно. Главное, не пороть горячку. В конце концов, передо мной всего лишь испуганный подросток. Правда, умеющий сражаться с чудовищами, но это только повышает её ценность в моих глазах. Снова сойтись с той тварью один на один, если та выживет и вернётся, мне что-то не хочется, а значит самое время обзавестись союзником, который намного лучше меня знает, как её правильно бить.

Не обращая внимание на пыхтение за спиной – детишки, помогая друг другу, переваливались через забор – я начал не торопясь спускаться по пологому склону, держа руки на виду, тем самым демонстрируя мирные намерения. Благодаря данным с Нюхача мне было отлично известно, где она скрывается, однако я ничем не выдал своей осведомлённости. Мнимое преимущество поможет ей успокоиться. Или заставит совершить ошибку. Я окажусь в выигрыше в любом случае.

- Ты не могла не заметить, что забрела очень далеко от своего дома, - заговорил я на её языке. – Я не знаю какие причины побудили тебя пуститься в столь далёкое путешествие. Возможно это была случайность, или результат чьего-нибудь злого умысла. А может быть ты сама решила, что тебе тесно на родине, либо просто убегала от чудовища. На самом деле сейчас это не имеет значения. Важно лишь то, что это место живёт по своим законам. Тебя ранили и схватили только потому, что ты их не знаешь.

Говоря это, я успел спуститься на самое дно оврага, оказавшись под тенью крон, и теперь расхаживал из стороны в сторону, делая вид, что ищу её.

- Эти леса не бесконечны, за ними расположены другие города. Готов поспорить, что они куда больше, чем ты можешь себе представить, и поверь, в них действуют ещё более непонятные и суровые законы. Ты, наверное, уже поняла, что малейшая ошибка может стоить тебе жизни или свободы.

Сказав это, я ничуть не преувеличил. Согласно тщательно собираемой нашей конторой статистике, примерно половина таких вот «путешественников» помирает в первые же дни на новом месте. Иногда очень и очень неприятными способами, например, от отравления сожранной с голодухи незнакомой ягодой, сопровождаемого симптомами, вроде дичайшей диареи. Зато выжившие и закалённые всеми свалившимися на них невзгодами как правило становятся уже нашей проблемой. Зачастую лишь от Агента и его методов зависит, как именно она будет решена. Лично я пока ещё не выработал определённый стиль, и, прямо как сейчас, стараюсь подстроиться под конкретные обстоятельства.

- Твои друзья не сумеют уберечь тебя от ошибок. Не смогут защитить, когда у тебя возникнет новый конфликт с местными. А он возникнет, ведь если тебя сумел найти я, то смогут и другие. Ты сильно выбиваешься из их картины мира, они уже это заметили, дальше всё станет только хуже. Но я могу тебе помочь…

Говоря это, я встал под ивой, на одной из веток которой и распласталась девушка. Я был готов к атаке с её стороны и мог бы с лёгкостью уклониться, либо перехватить её в полёте, но, когда она спрыгнула на меня сверху, я не сделал ни того, ни другого, позволив беглянке обрушиться мне на спину и повалить на землю. Однако этого ей показалось недостаточно, и она решила развить успех, взяв меня в удушающий захват. С виду тонкая девичья ручка показалась мне стальным канатом, обвившимся вокруг шеи, однако нужно что-то посерьёзнее, чтобы вывести меня из игры – такое очевидное слабое место, как дыхательные пути, просто не могло быть не улучшено соответствующим образом.

Возможно иногда я и ворчу по поводу скудности доступных мне Даров, однако у меня есть величайший Дар, которым с самого начала наделён каждый Агент – сильное и прочное тело, без которого наша работа стала бы походить на череду самоубийственных заданий, а так – хоть как-то, но барахтаемся. Впрочем, сейчас меня вовсе не стремились убить, лишь обозначили, что крепко держат за… кхм… это самое. Я даже не особенно трепыхался, желая послушать, что она скажет.

- Я хорошо знаю людей, - прошипели мне на ухо, - они везде одинаковы! Зачем тебе вступаться за чужака? Разве ты не один из них?

- Такова моя работа – решать проблемы с нежданными гостями. По-хорошему, или по-плохому – зависит только от них. Так что решай, как мне поступить с тобой: помогать, или…

- Ты не в том положении, чтобы мне угрожать, - хватка на шее сжалась, впрочем, не доставив никаких дополнительных неудобств, - и если ты в нём оказался, то как собираешься мне помогать?

- Если хочешь, можем поменяться местами!

С этими словами я схватился за удерживавшую меня руку, без особого труда отвёл её от своего горла и вывернулся из излишне жарких объятий, сразу после этого легко поднявшись на ноги, и рывком за так и не отпущенную конечность подняв следом и рыжульку. Пока она не успела опомниться, я завёл руку ей за спину, взяв в классический полицейский захват. Она дёрнулась раз, второй, но так и не смогла вырваться, после чего обернулась, насколько это было возможно в её положении, обдав меня свирепым взглядом.

- Пока кто-нибудь кого-нибудь не покалечил, рекомендую тебе успокоиться и хотя бы выслушать меня до конца.

- Как можно верить словам того, кто даже покалечиться боится?

- Скорее уж покалечить тебя.

- Тогда ты слаб вдвойне! – Выкрикнула рыжая.

Не успел я возразить, как она резко дёрнулась всем телом, и я едва успел её отпустить, прежде чем она что-нибудь себе сломала. Воспользовавшись этим, она отскочила от меня на пару метров, но только затем, чтобы броситься в атаку по новой. Я никогда не считал себя специалистом по рукопашному бою, однако он входил в обязательную подготовку, так что база у меня имелась. Против какого-нибудь мастера боевых искусств я бы, конечно, не вывез, но отбивать беспорядочные атаки разъярённой фурии особого труда не составляло.

Острые кулачки мельтешили перед глазами, так и норовя добраться до самых беззащитных мест, однако её скорость не шла ни в какое сравнение с тем, что этой ночью вытворяла та тварь. Признаться, услышав о том, как рыжая её прогнала, я ожидал чего-то большего. С другой стороны, она показывала намного более высокий уровень подготовки, чем многие из её сверстников. Да и вязали её, раненную, сразу несколько мужиков, что тоже о чём-то да говорит. Возможно, будь при ней оружие, мне всё-таки пришлось бы воспользоваться Арсеналом.

А так – было заметно, что противнице непривычен безоружный бой, однако недостаток умения она с лихвой компенсировала энтузиазмом. Не сумев с ходу нанести мне серьёзные повреждения, беглянка крутилась вокруг, осыпая ударами со всех сторон, которые я принимал либо на жёсткие блоки, либо просто игнорировал. Какой бы вёрткой она не являлась, но она всё ещё оставалась девочкой-подростком с соответствующей массой. Ей просто нечего было вложить в свои атаки, чтобы они ощущались чем-то более серьёзным, нежели безобидные тычки. Тут бы и обычный здоровый мужик устоял, что уж говорить о моём усовершенствованном организме, да с защитой костюма.

Впрочем, она поняла бесперспективность своего занятия достаточно быстро, после чего вновь разорвала дистанцию и ловко взбежала по стволу дерева, под которым мы дрались. Оттолкнувшись от него обеими ногами, она запустила себя в мою сторону, метя коленом мне в голову. Такое я уже спускать не стал, перехватив её прямо в полёте за больничную пижаму, прокрутив вокруг своей оси и шваркнув спиной об землю. Учитывая, какие она тут фортеля с раненной ногой выкидывает, вряд ли это могло ей навредить. От удара у девушки выбило воздух из лёгких, и теперь она могла только пучить глаза, да пытаться сделать вдох.

- Мы устроили отличное представление, - нависнув над ней произнёс я, - зрители в полном восторге.

Наконец-то продышавшись, она огляделась и обнаружила сгрудившихся неподалёку детей, с разинутыми ртами наблюдавших за нашей схваткой. И опасливые взгляды, что они на нас бросали, не понравились ей достаточно, чтобы окончательно утратить боевой задор.

- Ты пришла в этот мир, привела за собой чудовище, которое сильно перепугало местных, и лишь чудом не дошло до жертв среди людей. Пока не дошло. Но теперь разбираться со всем этим придётся уже мне. Сейчас я хочу кое-что для себя понять: ты поможешь мне разгрести твоё же дерьмо, или мне стоит приравнять тебя к той твари?

Сказав это, я протянул руку и мне не пришлось долго ждать – её практически моментально обхватили лишь с виду хрупкие пальцы. Потянув на себя, я помог рыжей подняться. С представителями куда более отсталых социумов зачастую так и бывает – чтобы наладить контакт, сперва требуется показать свою силу, как правило при помощи банального мордобоя. Я надеялся, что хоть с этой девчонкой можно будет пропустить этот этап, но когда это мои ожидания оправдывались?

***

Мы расположились в том же овраге, разве что чуть дальше, где оказалось оборудовано очередное место для игр. Промеж деревьев здесь висела пара гамаков, также были притащены несколько старых складных стульев, расставленных вокруг обложенного битыми кирпичами кострища. Возможно со стороны всё это смотрелось неказисто, однако это был словно бы отдельный маленький мирок фантазий, отделённый от жестокой реальности раскидистыми ветвями ив.

- Значит, это то самое место? – Поинтересовался я с интересом оглядываясь.

- В каком смысле «то самое»? – Уточнил кудрявый атаман шайки шалопаев.

- То, где вы собираетесь вокруг костра, жарите зефирки и поёте «Кумбая».

- Со всем уважением, агент Сайфер, но такого даже в нашем в нашем скаутском отряде никто давно не делает, - ответил мне пухлый умник.

- Куда катится этот мир? – С наигранным возмущением воскликнул я. – Сегодня вы не поёте «Кумбая», а завтра вас будет из дома не выгнать. Совсем скоро ребята вроде вас станут целыми днями сидеть по своим комнатам, попомните мои слова.

- Но это же скучно! – Не согласилась со мной белокурая девочка. – Дома же делать нечего!

Я не стал с ней спорить, лишь загадочно улыбнувшись. В данный период времени может и правда нечего, но лет через двадцать интернет опутает своей сетью очередной мир, и вскоре вырастут новые поколения людей, вся жизнь которых будет крутиться вокруг их смартфонов. Далеко за примерами ходить не надо, сам таким был. И не отказался бы сейчас от самой настоящей жареной зефирки. И может быть даже спел, но, видно, не судьба…

Мы расселись кто на чём вокруг давнишней кучки пепла и углей. Гостья из другого мира не пожелала расставаться со своими друзьями так толком и не познакомившись. К тому же, она хотела объяснить им, что же тут происходит, рассказать об нависшей над ними опасности. В принципе, это решение было справедливым, они, как местные жители, имели полное право это знать. Во всяком случае, с её точки зрения. Она упёрлась рогом, ни в какую не желая отделаться, наконец, от малышни. Похоже, ребята внушали ей хоть какое-то доверие, так что я, скрепя сердце, пошёл ей на встречу, решив не разрушать сходу тот хрупкий мостик доверия, что образовался между нами после обоюдного мордобоя.

Вообще-то, для меня существовали инструкции, которые запрещали прямо сообщать местным о том, что мироздание немного больше и разнообразнее, чем они могут себе вообразить. К счастью, с ролью переводчика никто кроме меня не справится, а значит, ничто не помешает мне… немного отредактировать слова беглянки в нужном ключе. И вот мы здесь, в «тайном убежище», куда не ступала нога ни одного взрослого человека… уже, наверное, дня два или три, если судить по разбросанным под ногами окуркам и пивным банкам.

- Нас здесь точно никто не потревожит? – С сомнением спросил я, пнув ближайшую банку.

- Это всё сестра со своими дружками, - отмахнулся черноволосый. – Но ей сегодня здесь делать нечего.

- Чтож, поверю на слово, - кивнул я. – Думаю, для начала стоит познакомиться. Меня вы уже знаете, а её, - я развернулся к рыжей, - зовут Кира.

Она всё же соизволила представиться, после того, как я намял ей бока.

- Не похоже на бельгийское имя, - опять встрял умник. – Я Оливер, кстати.

- Очень приятно, Оливер, - протянул я, - к твоему сведению, Кира – это сокращённое от мадемуазель де Кируассан.

- Вы сейчас издеваетесь? – Подозрительно прищурился он.

- Сам у неё спроси! – Перевёл стрелки я.

- Ладно, - пухляш развернулся к рыжей, манерно склонил голову и произнёс: - рад с тобой познакомиться, Кируассан!

- Что он сейчас сказал? – Не понимая, что происходит, спросила у меня девушка.

- Поздоровался с тобой в вежливой форме. Можешь ответить ему «Хай, Оливер!». Оливер – это его имя.

- Хай, Оливер! – Послушно повторила Кира, дружелюбно улыбнувшись умнику.

- Вот видишь, я же говорил!

- Мне кажется, вы с нами в испорченный телефон играете, - всё никак не сдавался тот.

- Кажется, Оливер, тебе просто кажется, – сверкнул улыбкой я.

Дальнейшее знакомство не затянулось, девочка представилась именем Бекки, а кудрявый заводила оказался Джошем. Как только эти расшаркивания закончились, я наконец-то задал вопрос, интересующий меня с того самого момента, как я чуть не оказался порезан на ломтики чьей-то когтистой лапой.

- Так что за тварь тебя преследует?

- За мной гонятся фейри-охотники. Они очень опасны и всегда настигают свою жертву, так или иначе. Даже пройдя через завесу я не смогла сбить их со следа!

Фейри?! Я с трудом сумел сохранить лицо, чтобы не выдать крайней степени своего… изумления. То жуткое существо ассоциируется у меня с чем угодно, но только не с тем, что я мог бы назвать фейри! Нет, это какие-то неправильные фейри и они едят неправильный мёд… Стоп! Она сказала «их»?! Скаутер мгновенно переключается в режим тепловизора, и я начинаю активно вертеть головой в поисках угрозы.

- Они редко нападают при свете дня, их время – ночь, - заметив мою нервозность, поспешила добавить Кира, - лишь во тьме им доступны все их силы. Этим детям не повезло наткнуться в лесу на одного из них, будь на небе луна, он разорвал бы их в мгновении ока, и я бы никак не смогла им помочь, но тогда он был почти слеп и нам удалось спастись.

- Ты не попыталась его добить?

- Даже днём они не беспомощны.

Не знаю, насколько правдивы её слова, но никого постороннего мне обнаружить не удалось. Красная стрелка на дисплее не двигалась, и расстояние не спешило сокращаться. Возможно хотя бы мне удалось прикончить одного. Но в любом случае масштаб проблемы только что возрос, осталось лишь узнать, насколько именно.

- Как много этих тварей за тобой охотится? – У меня до сих пор язык не поворачивался называть этих монстров фейри.

- Звезду, - ответила Кира, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснила: - их пятеро.

- Замечательно, - пробормотал я. – Просто великолепно…

Кое-что вспомнив, я подобрал валявшуюся рядом ветку и начертил на земле символы, которые были вырезаны на туше лося, благо сделанный снимок был у меня буквально перед глазами, выведенный на линзы скаутера. Только их увидев, рыжая заметно побледнела и напряглась.

- Твои дружки оставили местным это послание, и судя по всему, ты знаешь, что оно значит, - констатировал я. – Что здесь написано?

- «Дань».

- Похоже это что-то не слишком приятное. Насколько всё плохо?

Девушка не ответила. Подобрав под себя ноги и сжавшись на своём пластиковом стуле, она не сводила с надписи взгляда. Заволновавшиеся следом за ней дети переглянулись между собой.

- Эй, о чём вы говорите? – Спросил Джош, вновь оказавшийся крайним. – Так не честно, мы же ничего не понимаем!

- Скажи им, они должны знать, - едва шевеля побледневшими губами, произнесла рыжая. – Все в этом городе должны знать.

- Знать, что?

- Что из-за меня все они теперь обречены.

Глава 4

Она всегда считала себя лучшей. Самой сильной, самой быстрой, самой сообразительной. Впрочем, в их небольшой деревеньке не мудрено было стать таковой, ведь хоть какую-то конкуренцию ей мог составить лишь сын старосты. Но даже он, несмотря на то, что был старше на целых два года, побеждал её в учебных поединках куда реже, чем проигрывал. И это при том, что их учили одни и те же наставники – старшие воины селения. Лишь она одна брала от занятий больше, чем все её сверстники вместе взятые. Возможно потому, что росла сиротой, а значит некому было нагружать её повседневной работой, из-за чего девушка буквально поселилась на тренировочной площадке.

Но несмотря на все успехи, она вовсе не купалась во всеобщем обожании. Редкостью для неё было услышать хотя бы слова одобрения от учителей. Но пусть они и не баловали её вниманием, однако признавали её таланты и исправно делали свою работу: давали знания, указывали недочёты, помогали, когда что-то не получалось. Прочие же взрослые… они её словно не замечали. Смотрели на неё, как на пустое место, никогда не заговаривали первыми, да и в целом не были настроены с ней общаться.

Кира всегда считала, что причиной такого отношения являлись её родители. Сколько бы раз и у кого бы она про них не спрашивала, никто не говорил ей, кем они были и что с ними случилось. Когда же её настойчивость пересиливала здравый смысл, вмешивалась староста – зрелая женщина, правящая селением твёрдой рукой и избранная на этот пост после смерти её мужа, который управлял деревней до неё. Заканчивалось всё обычно наказаниями, хотя до прилюдной порки не дошло ни разу. Жители словно бы опасались пересекать некую невидимую черту, которая могла заставить девочку их возненавидеть и попытаться найти своё место за пределами деревни.

Молодёжь в основном подражала старшим, стараясь не общаться с безродной, как некоторые называли её за спиной. Но были и другие, те, кто говорил ей это в лицо. Как правило их лица после такого ненадолго оставались целыми, но это было уже позже, когда она научилась себя защищать. Во многом её упорство было обусловлено именно желанием стать сильнее, чтобы дать обидчикам, которые по одному к ней как правило не подходили, достойный отпор. Но не одно лишь это заставляло её тренироваться днями напролёт.

Кира видела, с каким уважением жители смотрят на воинов – своих соплеменников, что защищали деревню от хищных животных и периодически кочующих племён дикарей. Они делились на стражей и следопытов, и именно слава последних так манила юную девушку. В её глазах они были героями, совершавшими вылазки в раскинувшиеся со всех сторон леса, выискивали следы хищников, ловили вражеских лазутчиков, обновляли подношения для тотемов. В общем, вели насыщенную, наполненную приключениями жизнь. И никто не смел воротить от них нос! О чём ещё мечтать подростку?

Пробные вылазки за пределы отмеченных частоколом деревенских границ, обязательные для всего юного поколения, показались ей настоящей сказкой. Только оказавшись под сенью могучих лесных исполинов, чьи необъятные стволы устремлялись высоко в небеса, она ощутила себя по-настоящему цельной. Поняла, что за стенами ей куда уютнее, чем среди соплеменников. После этого она неоднократно выбиралась в лес под присмотром старших воинов, училась их премудростям. Как правильно ходить, чтобы тебя не услышали, как не насторожить зверя, как спрятаться от дикаря, как ставить ловушки, как стрелять из лука, ориентируюсь только на слух, и многое, многое другое.

Кира училась с полной самоотдачей, по-другому она и не умела. Её навыки становились всё более отточенными, мастерство росло на глазах. Даже не пройдя обряда взросления, она вполне уверенно сражалась даже со старшими воинами, хотя в одиночку в лес её пока не отпускали. Тем не менее, она начала ловить на себе заинтересованные взгляды сверстников. Даже сын старосты, в подражание своей матери всегда такой важный, нет-нет, но поглядывал в её сторону. Всё же трудно не замечать человека, который регулярно валяет тебя по тренировочной площадке. И ещё труднее оставаться к нему равнодушным.

Жизнь налаживалась, Кира приняла это как данность, ничуть не уменьшив свои нагрузки. Наоборот, она уверилась в своей возможности пересилить судьбу и когда-нибудь полностью смыть с себя клеймо «безродной». Но в один момент вся её действительность рухнула, когда истинные хозяева лесов пришли за своей Данью. Фейри, одновременно прекрасные и устрашающие…

***

- Извини, что перебиваю, но я что-то не заметил в той штуке ничего прекрасного, - протянул я, с сомнением поглядывая на рассказчицу.

- Фейри-охотники и не должны никого поражать красотой, они упорные преследователи и безжалостные убийцы. Единственная их задача – настичь свою цель и привести её в королевский чертог, пред очи лесного владыки.

- Живой? – Уточнил я.

- Будь иначе, мне было бы не спастись, - покачала головой Кира. – Но подожди, откуда тебе известно, как выглядят охотники?

- Один из местных столкнулся с такой тварью в лесу, она сильно его испугала, - моментально выкрутился я, приученный не болтать о своих похождениях с посторонними, когда без этого вполне можно обойтись.

- Что она говорит? – Полюбопытствовал умник Оливер, воспользовавшись паузой в разговоре.

- Что жила в затерянной посреди лесов деревне, населённой бельгийскими иммигрантами, не признающими технический прогресс и не контактирующими с цивилизацией.

- Они мормоны, что ли? – Удивился кудрявый.

- Если бы это были мормоны, она бы уже была замужем за своим кузеном, - блеснула эрудицией Бекки.

- У тебя странное представление о мормонах, - покосившись на подругу, произнёс Оливер. – Да и сомневаюсь, что это мормоны, скорее какие-то луддиты. Если, конечно, агент Сайфер переводит нам всё точно.

И этот паршивец со значением глянул в мою сторону. Совсем никакого уважения к старшим! И к представителям власти!

- Ты на что это намекаешь? – Хмыкнул я.

- Обычно правительство скрывает всё, связанное с пришельцами! Вот вы когда-нибудь бывали в Зоне-51?

- Это всё миф, а ты, приятель, похоже пересмотрел «Сумеречную зону».

- Ага! Правительственный агент, пытающийся замолчать правду, так бы и сказал! – Парировал умник.

- Так тебе сказал бы любой вменяемый человек, а теперь, если не возражаешь, мы продолжим. Если будете мне мешать, придётся переместиться в отделение полиции, уверен, вам не слишком понравится в комнате для допросов.

- А разве у нас такая есть? – Заинтересовался Ларри. – Круто! А можно посмотреть?

- Мама говорит: если копы привели тебя в комнату с зеркалом, надо молчать, пока не придёт адвокат, - авторитетно заявила Бекки.

- Совсем-совсем молчать? – Уточнил Джош. - Как же тогда просить положенный по закону звонок? К тому же в фильмах преступники никогда не затыкаются!

- Кхе-кхем! – Сурово кашлянул я, призывая детей к порядку, и только убедившись, что те смолкли, вновь обратился к Кире: - Итак, мы остановились на фейри…

***

Фейри. Не следует забывать о фейри, даже если они сами не так уж часто напоминают о своём существовании. Древние договора, заключённые ещё дикими племенами, решившимися осесть посреди бескрайних лесов и пришедшими на поклон к их хозяевам, не подлежали пересмотру и действовали по сей день. Да, именно фейри когда-то позволили построить здесь деревню, именно они предоставили поселенцам защиту от зверья, пока не были возведены первые укрепления, и именно они дали людям знания, позволившие качественно улучшить их быт.

Множество поколений сменилось с тех пор, однако люди не смели игнорировать своих благодетелей, которые назначили им свою цену, и продолжали регулярно собирать эту Дань. Кира никогда не задумывалась о природе Дани, и считала, что ей являются те нехитрые подношения, что следопыты оставляли рядом с окружающими деревню тотемами. Самих же фейри она до этого не встречала, зная о них лишь по рассказам старших, в которых хозяева леса представали кем-то вроде мудрых великодушных хранителей, которые живут в чащобах и ночами напролёт танцуют среди ветвей, общаются друг с другом о вечном, и в целом чужды мирской суете.

И вот к воротам медленно и величаво приблизились воистину огромные олени, неся на себе необычных, разодетых в роскошные костюмы из шкур и перьев всадников. Эти в прямом смысле утончённые существа, несмотря на вполне человеческие пропорции, несли в своём облике множество звериных черт. Некоторые были полностью покрыты шерстью, у кого-то из-под длинных шевелюр торчали уши самых разных животных. Клыки и когти также имелись у многих, фейри выставляли их напоказ. Эти зубастые оскалы никак не ассоциировались у Киры с успевшими сложиться в её воображении образами, а кидаемые на людей хищные взгляды говорили далеко не в пользу миролюбивости этих созданий.

Возглавлял процессию статный широкоплечий самец, лицо которого было почти человеческим… если не обращать внимания на раздвоенную верхнюю губу и набор кинжально-острых зубов. Сквозь пышную белокурую гриву пробивались рога, складываясь в некое подобие короны. При виде него, встречающие гостей стражи дружно склонились и опустили головы, покорно подставляя свои шеи, и лишь немногим, вроде замешкавшейся Киры, напомнили о смирении прилетевшие от старших товарищей подзатыльники.

Фейри проехали через ворота с видом хозяев, объезжающих свои владения. В каком-то смысле так оно и было. Староста вышла им на встречу, Кира никогда прежде не видела эту гордую женщину настолько… подобострастной. И хоть это вызвало внутреннее неприятие, она во всю сдерживалась, чтобы ни словом, ни жестом не выказать своей неприязни. Затем начался явно заранее подготовленный пир, и внезапно для себя девушка оказалась его главной участницей. Её нарядили в лучшее платье, и именно она, а не староста, просидела весь вечер по левую руку от короля фейри, совершенно ошеломлённая, но не смеющая сделать даже лишнего вдоха, словно жертвенный ягнёнок, оказавшийся в яме со львами. Впрочем, как вскоре выяснилось, именно им она и являлась.

***

- Значит, ты и есть та самая Дань, - задумчиво проговорил я.

- Да, меня готовили к этому всю мою жизнь.

- Обучали и тренировали?

- Фейри забирают лишь лучших.

- Для чего?

- Никто не вернулся, чтобы об этом рассказать, - пожала плечами рыжая.

- Ну что там, что там? – Сгорая от любопытства, отчего ей с трудом удавалось не вскочить со своего складного стула, спросила Бекки.

- Э-э… - я почесал затылок, - короче как-то раз к ней в деревню пришли незнакомцы, которые оказались сектантами. Они охмурили местных, и те отдали им всё нажитое добро, а самые впечатлительные, включая неё, ушли вместе с…

- Ну хватит, это уже не смешно! – Воскликнул умник. – Вас послушать, так тот монстр – это просто заросший шерстью наркоман получается!

- Молодец, сам догадался! – Широко улыбнулся я. – Далеко пойдёшь!

- У него ноги в двух местах гнулись! Скажете, что он жертва экспериментов?

- Видишь, ты и сам всё уже знаешь, у тебя отличные аналитические способности. Возвращайся с друзьями в свой подвал и расскажи им, как всё было на самом деле.

- Вы опять издеваетесь?! – До глубины души возмущённый Оливер резко встал со своего стула, опрокинув его на спинку, и подскочил ко мне.

- Браво, Шерлок! – Я хлопнул его по плечу. – А теперь сядь обратно и помолчи, ты и сам понимаешь, насколько серьёзное это дело, я пытаюсь в него вникнуть, и было бы неплохо, если бы вы мне не мешали.

- Кажется они недовольны, - произнесла Кира, - ты рассказал, что им грозит опасность?

- Да, и это отличная причина, чтобы быть недовольными, не находишь?

Девчонка съёжилась на своём месте, виновато опустив плечи, а я с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Единственное, что от меня сейчас требуется, это терпение. Приподняв очки, я устало помассировал переносицу. Не часто мне приходится взаимодействовать с детьми, я уже и забыл, насколько это бывает утомительно. Подождав, пока возмущённо сопящий умник под моим выразительным взглядом устроится на своём месте, я задал новый вопрос:

- Ладно, что было дальше? Как так получилось, что ты сейчас здесь, да не одна, а с монстрами на хвосте?

Взгляд Киры помрачнел. Кажется, мы дошли до самой неприятной для неё части истории.

***

Она видела, как все жители деревни несут фейри богатые дары, заваливая их выделанными шкурами, различными поделками из дерева и кости, отрезами крашенных тканей, творениями местных кузнецов, и многим другим. Но меж тем она отлично понимала, что далеко не это являлось Данью. Взгляды окружающих, шепотки вокруг, облегчение на лице старосты, когда та подвела её к важно восседавшему королю фейри, и тот, пристально её осмотрев, указал на место подле себя. Прямо Кире никто ничего не говорил, но её наблюдательности и сообразительности хватило, чтобы сделать соответствующие выводы. Наконец-то разрозненные кусочки смогли сойтись в единую картину – фейри прибыли за ней.

Не дожидаясь рассвета, она бежала из деревни. Её душила обида, ведь всё это время они знали. Знали и сознательно отстранились от неё, списав в тот самый день, когда решили сделать Данью. Как удобно, что в деревне оказалась сирота, которую можно обучить и натренировать достаточно, чтобы она соответствовала требованиям фейри. А вдруг… вдруг именно они и сделали её сиротой, избавившись от родителей, которые вряд ли захотели бы для своей дочери подобной судьбы?

Кира так и не узнала ответа на этот и многие другие вопросы, решив не задерживаться, чтобы выяснять отношения. Её подстёгивали разочарование и злоба от осознания того, что, как бы она не старалась, они не приняли бы её никогда. Она с самого своего рождения была отрезанным ломтем, хоть и сама того не подозревала. Но теперь всё встало на свои места, и Кира не собиралась оставаться в предавшей её деревне, и уж тем более плясать под чужую дудку. Раз её никогда не считали своей, так с чего бы ей сейчас отдуваться за всех? В этой деревне лжецов не нашлось ни одного человека, ради которого ей бы захотелось исполнить своё предназначение.

Ранним утром следующего дня, пока все, включая фейри, спали после устроенного пира, она, уже собранная и готовая к дальнему пути, выскользнула за пределы деревни. Это оказалось совсем несложно, всё же ей было отлично известно, где лучше всего перебраться через частокол, чтобы не попасться хоть и сонным, но всё же выполняющим свой долг стражам. До границ известных ей территорий она домчалась за каких-то полтора часа, ловко минуя все сигналки и ловушки, которые сама же и помогала устанавливать. Остановившись отдышаться у пограничного тотема, она с отвращением оглядела вырезанный на деревянном столбе лик, так похожий на одного из фейри.

Однако же, миновать его оказалось не так просто, ведь раньше ей не доводилось заходить дальше. Сейчас ей требовалось покинуть родные земли, идти в неизвестность, однако она тут же напомнила себе, что это случится в любом случае, и пусть это произойдёт на её условиях. Вспомнив об оценивающем, пробирающем до дрожи взгляде короля фейри, Кира преисполнилась уверенности и сделала первый шаг в новую жизнь. Нельзя задерживаться, хозяева леса не жалуют день, это было известно даже малым детям, так что у неё имелась фора до заката. Но это только если старейшина не пустит по её следу бывших товарищей, так что не стоило мешкать.

Её гнали вперёд злоба и страх, Кира даже не задумалась, чем может грозить её побег для родной деревни. А даже если бы такие мысли и посетили её голову, вряд ли они удержались бы там надолго, всё же обида была слишком сильна. Девушка бежала, ловко огибая кусты и перепрыгивая корни исполинских деревьев. Бежала, не оглядываясь назад и не обращая внимания на влагу на своих щеках. Ей нужно было преодолеть как можно большее расстояние и затеряться в бесконечной чаще.

Её хорошо обучили. Даже слишком хорошо, на свою беду. Кира отлично ориентировалась в лесу и, самое важное, могла по определённым признакам отыскать воду. Несколько раз ей приходилось делать крюк ради этого. Родники и ключи ей были не интересны, а вот ручьи и речушки… ведь всем известно, что фейри не могут пересекать проточную воду, так что это могло стать преградой на их пути, либо и вовсе заставить потерять след. Если это, конечно, не сказки, однако сейчас она предпочитала надеяться на лучшее. Всё же кроме надежд у неё ничего больше не осталось.

Она бежала весь день, делая короткие остановки, но всё же слишком устала, когда пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи стали тускнеть. Наскоро перекусив взятыми в дорогу припасами, она устроилась на ночлег неподалёку от очередного ручейка в корнях одного из деревьев, образовавших небольшую пещерку, как раз, чтобы свернуться внутри калачиком, кое как замаскировавшись ветвями и опавшей листвой. Когда накатившее чувство опасности разбудило её посреди ночи, она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

Они были здесь. Кира мельком видела этих тварей среди свиты лесного короля, когда тот проезжал через ворота. Охотники-фейри не ехали на оленях, а подобно гончим псам сновали меж их огромных копыт. Они не присутствовали на пиру, растворившись в сгустившихся сумерках. Утром девушка настолько опасалась наткнуться на этих чудовищ, что выбралась из деревни с самой дальней её части, надеясь, что под лучами утреннего солнца они попрятались и не сумеют встать у неё на пути.

Отчасти эта надежда оправдалась, однако охотники всё же смогли взять её след и нагнали беглянку всего за полночи. Она видела, как мелькнувшие в лучах луны тени метались меж стволов. В том, что это не звери, Кира была точно уверена. Сердце девушки стучало так сильно, что, казалось бы, должно привлечь всех, кто находился поблизости, однако лишь одна из тварей остановилась в нескольких десятках шагов от её убежища.

Именно тогда она в первый раз увидела одного из своих преследователей во всех подробностях. Как тогда её крик не огласил весь лес, она и сама не знала, ибо представшее ей зрелище оказалось воистину ужасающим. Охотник какое-то время стоял на месте, уставившись куда-то в сторону, после чего резко вскинулся и словно размылся в воздухе, исчезнув из поля зрения. Не зря она для ночёвки устроилось в излучине ручья. Наверняка именно он спас её в ту, самую первую ночь.

***

- Ручей? – Хмыкнул я. – Серьёзно? Как это вообще работает?

- Могущество фейри велико, но не бесконечно, - пафосно изрекла рыжулька.

- То есть, ты не знаешь.

Она заметно смутилась, потупив взгляд.

- Главное, что работает, - буркнула она, перестав корчить из себя непонятно кого, став похожей на обычного подростка, пытающегося доказать свою правоту.

- Она выглядит испуганной, - проницательно заметил Ларри.

- Вспомнила шерстяного мутанта-наркомана, который за ней гнался, - уже скорее на автомате «перевёл» я. – Он не умел плавать и ей удалось от него оторваться, переплыв реку…

- Это какая-то чушь! – Чуть слышно проворчал умник Оливер, но я всё равно наградил его предостерегающим взглядом, на что тот демонстративно отвернулся, однако не стал развивать тему дальше.

- Вот бы мне так уметь, - беззлобно усмехнулся раскачивающийся на своём стуле Джош, поглядывая на приятеля вполглаза. Похоже пухлый обожает давить интеллектом, раз успел даже друзей достать.

- Скажи, а если тварь окатить водой, это ей хоть как-то навредит? – Поинтересовался я.

- Я не пробовала, но ведь нужна именно проточная вода, а не из ведра.

- Можно ведь из шланга… - я запнулся, заметив её недоумевающий взгляд. – Не важно. Лучше попытайся вспомнить, есть ли у них ещё какие-нибудь слабости?

- Их точно можно убить обычным оружием, - пожала плечами девушка, - нужно лишь попасть.

Это я и без того знаю. Старик-охотник умудрился всадить в тварь заряд дроби, и, если он после этого в целости сумел добраться до города и начал пугать полицию россказнями о снежном человеке, значит существу тогда было не до того, чтобы его преследовать. Но мог ли Карвер прикончить одного из монстров? Возможно остальные попросту утащили мёртвое тело своего собрата и затёрли за собой следы? Нет, слишком оптимистично звучит, чтобы быть правдой, ведь я и раненного собственными руками не готов отнести к безвозвратным потерям. Так что лучше считать, что их по-прежнему пятеро.

- Интересное наблюдение. Так сколько ты от них бегала? И как умудрилась убежать аж в другой мир?

***

Следующие дни стали самым изматывающим испытанием в жизни Киры. Днём она забиралась всё дальше от родной деревни, шарахаясь от малейшего шороха и стараясь сбить со следа охотников, а по ночам тряслась в ужасе, надеясь, что очередная стоянка окажется достаточно надёжным пристанищем, чтобы уберечь её от преследователей. Проточная вода была её спасением, однако же встречалась не настолько часто, как ей бы хотелось. Иногда приходилось делать изрядные крюки, просто чтобы продержаться очередную ночь.

Но даже так – нормально выспаться девушка не могла, фейри постоянно сновали где-то поблизости, не торопясь так просто упускать свою добычу. Иногда она находила следы их неистовства в виде изуродованных трупов животных, которым не повезло оказаться у них на пути. Их ужасные предсмертные вопли разносились по ночному лесу, заставляя беглянку зажимать уши ладонями и вжимать голову в плечи. Особое впечатление на неё произвёл гигантский кабан, чья холка достигала ей до макушки. Это некогда гордое животное валялось посреди оставленной им же просеки в кустах, зарывшись рылом в землю. Его бока были истерзаны когтями, а шкура пропиталась кровью. Но гордый зверь не сдался без боя – следы куда более тёмной крови остались на одном из закрученных кверху клыков.

Впервые она столкнулась с тварями лицом к лицу на четвёртый день этой хоть и не очевидной, но утомляющей погони. К тому времени она уже находилась на пределе своих физических и моральных сил, но видимо этого твари и добывались. Истощить свою жертву, и только после этого настичь, схватить и кинуть под ноги своему повелителю, сломленную и покорную. То утро выдалось туманным, и именно его они выбрали, чтобы подловить беглянку во время очередного перехода.

Солнечные лучи неохотно проходили сквозь накрывшую лес пелену, мгла была настолько плотной, что даже древесные стволы едва-едва проступали сквозь неё, и приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об окутанные туманом корни. И, тем не менее, она упрямо шагала вперёд, о передышке не могло быть и речи. Несущуюся в её сторону когтистую руку она заметила в последний момент, и едва успела отпрянуть, не позволив себя схватить. Дальше она действовала уже на вбитых во время тренировок рефлексах.

Зазубренный нож следопыта, по размеру сравнимый с коротким мечом, оказался в её руке прежде, чем она успела это осознать. Что, впрочем, не помешало ей полоснуть им по подкрадывающемуся сзади силуэту. Широкий взмах всколыхнул сгустившуюся вокруг неё взвесь, но и только – охотник припал к земле и отпрянул в сторону ближайшего дерева, издавая при этом гневное шипение, от которого по телу девушки пробежала дрожь. Каждую ночь с момента своего побега она слышала их непонятную речь, то с совсем рядом, то где-то вдалеке, сливающуюся с шелестом листвы.

Мысли стремительно завертелись у неё голове, и уже в следующую секунду Кира рванула вперёд, не разбирая дороги. О том, чтобы попытаться дать отпор и речи не шло, охотники окружили добычу и теперь игрались с ней, не воспринимая всерьёз. Кира была вынуждена признать, что на это у них и впрямь имеются все основания. Сейчас она могла либо попытаться вырваться из сжимающегося кольца, либо… О другом варианте думать не хотелось, но она знала, что скорее умрёт, чем позволит себя схватить. Кира не выбирала своей судьбы, но была намерена самостоятельно определить свой конец.

Она мчалась с такой скоростью, что у неё оставались лишь жалкие мгновения, чтобы реагировать на проступавшие из тумана препятствия. Её реакция обострилась до предела, и даже несмотря на усталость она ловко огибала стволы, продиралась через кусты и перепрыгивала кочки и корни. Краем глаза она видела мелькающие неподалёку чёрные тени, и не думающие отставать. Вот одна из них пошла на сближение, и девушке пришлось срочно менять направление движения, едва разминувшись со схватившей воздух рукой.

Впрочем, манёвр не слишком удался – ногу дёрнуло оставленным без внимания корнем, и она, коротко взвизгнув, начала заваливаться вперёд, выставив перед собой обе руки. Падение оказалось куда более долгим, чем должно было – проломившись через кусты, Кира покатилась по оказавшемуся за ними склону оврага. Первым делом она выпустила из своей хватки нож, чтобы случайно на него не налететь, после чего сгруппировалась, как её учили, и, поднимая брызги, упала в бегущий по дну оврага ручей.

Промедление было смерти подобно, так что, когда она приняла вертикальное положение, у неё в руках уже был лук. Шорох откуда-то сверху, в тех кустах, через которые она проломилась, и на шум устремляется первая стрела, после чего слышится удаляющееся шипение. Кира вертится на месте, жалея, что не может целиться во все стороны одновременно, однако звон ручья под ногами мешает разобрать и без того едва слышные шаги охотников. В напряжённом ожидании проходит целая минута, в течении которой никто не нападает.

Убирать оружие слишком опасно, однако лук практически бесполезен, куда эффективнее сейчас обволакивающая её стопы вода. Большое везение, что она сюда попала, а ведь могла бы пробежать мимо, так и не расслышав во время бегства спасительное журчание. Отправив лук за спину, Кира подхватила валяющийся неподалёку нож, тут же убрав его обратно в ножны, после чего немного помялась, выбирая, в какую сторону двигать, и, наконец-то решившись, прямо по воде помчалась против течения, примерно туда, куда двигалась изначально.

***

- Ручей вывел меня к холму, на котором не росло деревьев, я надеялась, что на его вершине туман не настолько густой, и там я смогу дать охотникам бой, если они осмелятся выйти на солнце, но чем выше я поднималась, тем хуже становилась видимость. Только когда я оказалась наверху и столкнулась с одной из каменных колонн, я поняла, что это уже не простой туман. Я добралась до одного из Мест Схождения, где по приданиям существует завеса, отделяющая наш мир от… - она замялась и забавно нахмурила брови.

- От чего? - Заинтересованный подобной реакцией, поторопил девушку я.

- До сих пор никто этого не знал, - призналась Кира. – У нас в деревне считали, что это проход в царство мёртвых, но следопыты рассказывали нам и другие истории про Места Схождения.

- Значит, ты вот так запросто решилась прыгнуть в неизвестность?

- Нет, я сделала это, ещё когда покинула свою деревню. Мне некуда было стремиться, главное – подальше от фейри, и что с того, что я окажусь в царстве мёртвых? Я прошла в круг камней, и вышла с другой его стороны, но не увидела ни бесконечных пустошей, ни душ умерших, передо мной простёрся лес. Только это был уже совсем другой лес, и здесь не было тумана. Какое-то время я просто отдыхала и радовалась, что всё осталось позади. Я нашла эту деревню, но не посмела в неё заходить, решив сперва посмотреть, чем живут люди этого мира. А потом появились они…

- Почему ты была так уверена, что они не последуют за тобой?

- Не знаю, - она упёрла взгляд в землю. – Фейри – могущественные создания, но мне казалось, что они не посмеют покинуть свой лес. Затем я пыталась увести их подальше отсюда, но у меня ничего не вышло.

- Тогда ты и вступилась за этих детей, когда их атаковали.

- На них напали по моей вине, я должна была сделать хоть что-то, чтобы им помочь, - твёрдо произнесла рыжулька. – Скажи им: мне очень жаль, что из-за меня они оказались в опасности.

- Кира извиняется за то, что привела за собой того наркомана-мутанта, который на вас напал, - исполнил её просьбу я.

- Но ведь она нас спасла, так что не считается! – Мотнул кудряшками Джош. – И вообще, почему она тогда сразу убежала? Если бы осталась с нами, её бы не подстрелила карга Келли, и нам бы не пришлось спасать её из больницы!

- Значит, это всё же ваша работа, - кивнул своим мыслям я. – И чья же это была светлая идея – вытаскивать раненную на верёвках через окно?

Ребята в панике запереглядывались, понимая, что сболтнули лишнее.

- Моя! – Взял вину на себя веснушчатый предводитель, встав со своего места и стукнув себя кулаком по груди. – Я сам всё придумал и организовал!

- Эй, а мы, получается, как бы не причём?! – Тут же возмутилась Бекки. – И вообще, с ней там плохо обращались, мы должны были ей помочь!

Её тут же поддержали остальные.

- И вы помогли, - перекрикивая начавшийся гомон, согласился с этим утверждением и я, - вряд ли наш «наркоман» приходил ночью в больницу, чтобы пожелать Кире скорейшего выздоровления. Но вы хотя бы задумались, насколько это было глупо? Этот… - я запнулся, после чего раздражённо махнул рукой, - эта тварь реально опасна! Вы не представляете, насколько вам повезло, что вы с ней разминулись!

Дети виновато потупились. Я не мастер воспитательных бесед, да и нет у меня задачи наставлять всех встречных на путь истинный, но мои слова в совокупности с укоризненным тоном хотя бы заставили их пристыженно смолкнуть.

- Итак, фейри хотят, чтобы местные выдали им тебя? – Воспользовавшись моментом, я задал недоумённо наблюдающей за нами девушке наиболее важный в данной ситуации вопрос.

- Считается, что я уже принадлежу им, - покачала головой она. – Фейри нет нужды просить об этом, они возьмут своё сами.

- Тогда к чему было то послание?

- Это… - она замялась, - это было заявление их прав на эти леса. А раз здесь живут люди, значит они тоже обязаны платить Дань. Фейри хотят, чтобы местные жители им подчинились, признали их власть над собой.

Я несколько секунд крутил новые сведения в голове, но всё же не сумел выстроить чёткой картины происходящего. Рассказывая свою историю, девушка звучала предельно убедительно. Ей безумно хотелось выговориться, и она это сделала, доверившись первому встречному, который не просто смог её понять, но и был готов выслушать. Учитывая, что ей довелось пережить, в этом нет ничего удивительного. Вот только… в её рассказе было слишком много нестыковок. Возможно сама она, как непосредственный участник событий, этого не осознаёт, но мне, стороннему слушателю, хочется вопить в голос: «Не верю!»

Всё произошедшее слишком сильно напоминает постановку, рассчитанную на единственного зрителя – саму Киру. Зачем-то её как будто вынудили податься в бега, и мало того, что не попытались всерьёз остановить, а словно вели за ручку до самой границы миров. Эта их завеса… есть множество способов установить связь между мирами, в том числе и таких примитивных, которые работают лишь при определённых условиях. Возможно ли, что фейри не могли просто взять и самостоятельно пересечь границу, для чего им понадобился… ключ? Или просто уважительная причина? Впрочем, это не так уж важно, мне в любом случае не нравиться, к чему всё идёт. В конце концов, полноценное вторжение – не совсем моя компетенция.

Глава 5

После продолжительного рассказа беглянки, все мы вернулись домой к Ларри, чтобы собрать девушку для выхода в город, лишь я не стал лишний раз скакать через забор, включив вновь маскировочное благословение и затаившись в кустах неподалёку. Детишки тут же разделились: Бекки потащила новую подружку обратно в подвал, переодеваться, оставив мальчишек околачиваться во дворе. Те, впрочем, не обиделись, тут же найдя себе занятие. Подхватив мяч и потрёпанные бейсбольные перчатки, они начали со всей дури кидать его друг другу.

Да уж, после их вчерашней спасательной операции, да сегодняшних посиделок с агентом ФБР в их «тайном» убежище, ребятне явно требовалась разрядка, а что подойдёт для этого лучше старых добрых игр на грани риска быть если не травмированным, то хотя бы при шикарном фингале? Вот они и запускали мяч по часовой стрелке от одного к другому, надеясь, что товарищ не среагирует и поймает его не перчаткой, а головой или животом. Даже рассудительный Оливер, наверняка до сих пор на меня дующийся, стремился попасть по вёрткому Ларри с таким ожесточением на лице, словно представлял на его месте меня.

Ничего, малыш, ты мне ещё спасибо скажешь за то, что не макнул тебя с головой в болото, которое зовётся мирозданием, мультиверсом, множественной вселенной и ещё бесчисленным количеством терминов на несметном числе языков. Не каждый взрослый человек, узнавший о том, что его вид не один такой красивый во вселенной, сможет это понять и принять, что уж говорить о детворе? Да чего уж там, я сам – отличное тому доказательство. Стоило всего один раз выйти за границы обыденного, и я просто не смог жить дальше нормально, притворяясь, что всего этого не было, и не желая знать ничего, что выходит за пределы моего понимания.

Пока Кира собиралась, я вновь оглядел окружающее пространство с помощью тепловизора. Несколько тепловых сигнатур были замечены мной на противоположной стороне оврага, где также находились чьи-то участки. Вот кто-то развешивает на заднем дворе бельё, а вон то горизонтальное пятно, похожее на выброшенного на берег кита, скорее всего развалившийся на шезлонге тучный мужик. К сожалению, подробности в таком режиме мне не доступны, да и хлипкие заборчики мешают прямому обзору, но не удивлюсь, если у него под рукой забитый пивасом термохолодильник.

В любом случае, никаких подозрительных шевелений вроде не видно, а значит, как я и предполагал, купола листьев надёжно скрыли происходящее на дне оврага. Но вот одно из радужных пятен, до этого копавшееся в глубине участка, находящегося прямо напротив дома Ларри, пришло в движение, само перелезло через забор и неловко скатилось в овраг. Я напрягся, ведь низенькая фигура, немного покрутившись внизу, тут же начала подниматься уже с этой стороны. Отключив режим тепловизора, я увидел паренька, не старше моих новых знакомых, карабкающегося наверх, стараясь не выдать себя лишним шумом. Мальчишка был тощим, лопоухим, с узким лицом и закрывающей глаза чёлкой.

Поднявшись, он тут же прокрался к забору, принявшись вглядываться в одну из щёлок. Меня он естественно не заметил. Не знаю, что его сюда привело, какие-то подозрения, либо азартные выкрики мальчишек, во всю веселящихся за забором, но что-то мне подсказывает, что он им не друг. Учитывая, что из подвала в любой момент могла показаться Кира, следовало их предупредить. Подобрав с земли маленький камушек, я прицелился и, не вылезая из своего укрытия в виде растущих рядом с забором кустов, швырнул его в сталкера.

- Ай! – Громко воскликнул он, схватившись за макушку и неуклюже отпрянув от ограды, из-за чего споткнулся и упал на задницу.

Не прошло и десяти секунд, как над забором выросли три взъерошенные головы.

- Марвин, придурок, ты что здесь забыл?! – Первым сориентировался Джош, тут же начавший перелезать на другую сторону.

- Это вы все придурки! – Выкрикнул тот, подскочив на ноги, и отбежав подальше. – Я сам видел, как к вам только что забралась маньячка-собакоубийца, а вы её профукали!

- Ты что, башкой ударился, нет у нас никого! – Переполошился Ларри, начав неумело отнекиваться. – И кто сказал, что это она убивала собак?

Лишь очки помешали мне сейчас смачно впечатать ладонь себе в лицо.

- Ах, вот оно что! – Понимающе протянул Марвин. – Значит, вы с ней заодно!

- Заткнись! Здесь никого нет! – Продолжил лить масло в огонь Ларри. – Ни её, ни аге…м-п-ф!..

Оливер вовремя сориентировался, зажав рот друга ладонью и утянув его вниз. Я закатил глаза. Иногда моя работа превращается в натуральный фарс. К сожалению, куда чаще, чем мне бы того хотелось.

- Я так и знал! – Завопил Марвин, ткнув пальцем в сторону Джоша, который как раз спрыгнул по эту сторону забора. – Вы её сообщники!

- Вообще-то у Ларри тоже пропал пёс, или ты уже забыл, недоумок?

- Откуда мне знать, может он его в жертву принёс, чтобы его приняли в секту?

- В какую ещё секту?

- Что-то там про врата, не помню, мне брат вчера рассказывал, он слышал, как об этом копы трепались!

Да уж, никогда не знаешь, каким образом к тебе вернётся твоя собственная ложь.

- Я всё ему про вас расскажу! Дауд вас вместе с той рыжей в тюрьму отправит! – Прокричав это, Марвин развернулся и дал стрекача.

Джош было дёрнулся за ним, но я вовремя его остановил, схватив за локоть.

- Агент Сайфер, - его взгляд панически метался между мной и оврагом, где скрылся один мелкий поганец, - как же так? Мы просто хотели помочь, а теперь из-за этого придурка нас…

- Соберись, - я несильно его встряхнул, - и пораскинь мозгами: кто в здравом уме будет слушать вопли этого, как ты сам заметил, придурка? Сомневаюсь, что шеф Дауд его даже слушать станет. Сейчас мы с Кирой уйдём, а вы приберите подвал и ведите себя как обычно.

- Но его брат дружит с сыном мирового судьи!

- И всего-то? - Пренебрежительно хмыкнул я. – У меня найдётся для него целых два волшебных слова: «Федеральное расследование». Так что не переживай и иди поторопи свою подружку, чтобы заканчивали с показом мод, или чем они там так долго занимаются. Чем быстрее мы с Кирой вас покинем, тем лучше.

***

Был самый разгар дня и солнце нещадно палило, заставляя редких прохожих ускорять шаг, лишь бы поскорее добраться до уютной тени раскидистых буков, растущих по обеим сторонам пересекающих Строуберри дорог. Однако моя спутница предпочитала идти по более солнечной стороне улицы, но это и не удивительно, учитывая всё, что ей довелось пережить. Впрочем, я со своим модифицированным телом и защищающим в том числе и от жары костюмом, особых неудобств не испытывал. Даже очки в затемнённый режим переводить не стал, потому как не помнил, существовали ли в этом времени стёкла с поляризацией. Не следовало палиться по мелочам.

В подобранной ей одежде Кира чувствовала себя непривычно, постоянно одёргивая полы лёгкой курточки, да оттягивая карманы великоватых для неё джинс. Похоже сестра Ларри, у которой и были позаимствованы все эти вещи, была довольно… фигуристой девушкой. Да и ростом выделялась, так что штанины пришлось подворачивать. Поношенные белые кеды с грязно жёлтыми носками оказались почти по ноге, так что с этой деталью своего гардероба рыжулька освоилась быстрее всего.

Прощание с ребятнёй вышло торопливым и скомканный, но, учитывая обстоятельства, это и не удивительно. Обнявшись поочерёдно со всеми своими спасителями, и покивав на их напутственные слова, общий смысл которых она наверняка уловила, девушка в который уже раз перемахнула через забор и спустилась вслед за мной на дно оврага. Чтобы не компрометировать ребят ещё сильнее, мы не решились в открытую мелькать возле их дома и, воспользовавшись объяснениями Оливера, прошли до самого конца оврага, где находились деревянные ступени вверх, ведущие на соседнюю улицу. Пока мы шли под ивами, я активно пользовался всеми возможностями скаутера, чтобы не прозевать сбежавшего мальчишку, который мог затаиться неподалёку, но нам повезло остаться незамеченными.

И вот теперь мы топаем через весь город к отделению полиции. Признаюсь, у меня был соблазн вернуться к гостинице, прыгнуть в машину и рвануть из города к точке эвакуации, оставив местных самих разбираться с агрессивными чужаками, однако… это не наш метод, да и инструкции, будь они не ладны, дадены мне не для того, чтобы я толковал их исходя из собственных предпочтений. Всё же сам факт наличия угрожающих местным пришельцев подтверждён и даже записан скаутером, так что я не могу оставить ситуацию на самотёк. Во что бы всё не вылилось в итоге, конкретно сейчас это именно моя проблема.

Для удобства я разделил её на три составляющие: рыжулька; пришедшие вслед за ней монстры в количестве пяти штук, если она, конечно, не ошибается, что не исключено; и межмировой портал непонятной природы. С первой мне удалось найти общий язык, а вот второе и третье желательно уничтожить, чтобы гарантированно пресечь всяческие поползновения фейри на этот мир. Понятия не имею, что конкретно они затеяли, но они выбрали не ту жертву для расширения своих угодий. У простого американца не менее простой менталитет – стреляй во всё, что может угрожать тебе и твоей семье. А если эхо этой стрельбы достигнет более-менее крупного города, вполне возможно сюда стянут всех, кого только смогут. Армию, морскую пехоту, национальную гвардию на конях и с дудками, и это не говоря о своре представителей самых разных спецслужб.

Так что этот мир не так уж беззащитен перед внешней угрозой, как это может показаться. Но ведь возможна и экспансия в обратную сторону. Когда это Штаты упускали возможности куда-нибудь вторгнуться? А тут их, можно сказать, сами приглашают! Значит, пора расчехлять демократию, и насаждать её иномировым дикарям! Будут сопротивляться? Не беда, методика давно отработана на дикарях собственных, так зачем опыту пропадать? И именно риск этой вакханалии в первую очередь останавливает меня от бегства.

Ладно, инструкции, уж свой зад-то я прикрыть сумею, однако сколько тысяч, если не миллионов жизней ни в чём неповинных людей и иных существ может оказаться загублено, если не предотвратить межмировую войну, пока ещё есть такая возможность? В конце концов, именно ради этого я и стал Агентом. Ну… в числе прочего. Всё же разного рода преференции и плюшки также имелись среди многочисленных причин, причём далеко не на последнем месте.

- Значит так, в присутствии местных стражей никаких резких движений, - инструктировал я Киру, пока мы топали до отделения. – Никаких попыток на них напасть, копы как правило сначала стреляют, а потом думают.

- Я поняла, - сосредоточенно кивнула она.

К счастью, необходимость контакта с полицией отдельно объяснять не нужно, ей и без того было понятно, что местные стражи должны знать о возможной угрозе как можно больше. Признаться, сам я нервничал намного сильнее неё, всё же копы не детишки, они-то тем более не поведутся на россказни о мутантах наркоманах. Значит, следует перестать изображать из себя клоуна, и рассказать всё как есть. Ну, почти… про множественность миров и мою контору им знать точно не следует.

К счастью, к пункту о неразглашении подобной информации в инструкциях имеется парочка дополнений, оправдывающих эту меру, и, полагаю, тут они придутся к месту. На то, что мне сразу безоговорочно поверят, я не рассчитываю, но хоть какая-то поддержка сейчас бы не помешала - тварей слишком много даже на такого невероятно крутого, но всё же одного единственного меня. Думаю, пара десятков стволов в условно умелых руках сможет хоть немного уравновесить шансы.

- И нос сильно не задирай, они не любят слишком дерзких, - продолжил я.

- У меня в деревне стражи точно такие же, - отметила Кира.

- Значит, ты должна понимать, как именно они относятся к чужакам. Так что лучше молчи, не стоит смущать их незнакомой речью, это всегда настораживает. Если кто-то будет тебя о чём-то спрашивать, мотай головой и говори: «Не понимаю». Ну-ка, попробуй!

- Нэ пмау! – попыталась выговорить на английском она, что с первого раза получилось у неё не очень.

- Не понимаю! – Чётко повторил я.

- Н-не по-ни-ма-ю! – Медленно, по слогам, произнесла рыжулька. – Не понимаю!

Хм… может она и впрямь не слишком приукрашивала, когда рассказывала о своей обучаемости. Впрочем, сейчас рано о чём-либо судить, да и в принципе не моё это дело.

- Пойдёт, - одобрительно кивнул я. – А теперь…

Договорить мне не дал визг шин откуда-то спереди. Мы уже успели миновать ряд коттеджей и теперь шли мимо длинных деревянных строений, выкрашенных в ярко-красный, где по-видимому и располагались столярные предприятия из туристической брошюры. Вот из-за одного из них и вырулил здоровенный чёрный пикап с хромированным кенгурятником и шикарной люстрой на крыше. Вид этого рычащего мотором колёсного чудовища ничуть не смутил Киру, даже наоборот – она сощурилась и инстинктивно завела руку за спину, видимо пытаясь нащупать изъятый полицией лук.

Схватив девчонку за запястье, я оттащил её на несколько шагов в сторону, прикрывшись от стремительно приближающегося автомобиля могучим стволом растущего на обочине дороги вяза. Понятия не имею, что на уме у сидящего за рулём дебила, но полагаться на его здравый смысл точно не стоит, ну как бортанёт, не снижая скорости? К счастью, попытки задавить водила не предпринял. К сожалению, мимо он тоже не проехал. Взвизгнув тормозами и подняв облако пыли, пикап затормозил неподалёку от нас, и из него тут же начали выбираться люди.

Двое покинули салон, и ещё парочка вылезла из кузова, однако все они были настроены не слишком-то дружелюбно. Прибывшие оказались достаточно молоды, наверное, чуть старше двадцати, однако их наглые рожи намекали на возможные проблемы. Парни из кузова, высокие и плечистые, меж тем выделялись внушительными пивными животами, а их не обезображенные хоть какой-то умственной деятельностью лица были похожи, как две капли воды. Одинаковые широкие челюсти с редкой щетиной, глубоко посаженные глаза и покатые лбы. Впрочем, основным их достоинством были могучие кулаки. Сомневаюсь, что у этих мордоворотов имеется хоть какая-то выучка, а габаритами меня не испугать. Хотя такой эскорт наверняка вызывает опасение у большинства местных жителей.

Человек с пассажирского сидения выглядел младше прочих, носил потёртую косуху, которая при его хлипком телосложении висела на нём, как на вешалке, и являлся гордым обладателем немытой шевелюры, слипшимися патлами свисающей до плеч, да щёк, изрытых характерными шрамами от ветрянки. Паскудная ухмылка не сходила с его узкого лица, напомнившего мне сбежавшего от Джоша паренька, а правая рука лежала в кармане. За этим стоит приглядывать в первую очередь и не пускать его себе за спину, я сильно удивлюсь, если у него там не нож-выкидуха или что-то подобное.

Ну и, конечно, предводитель этой небольшой компании – подтянутый молодой человек в спортивном бомбере и тёмных очках. Прежде чем выйти из машины, он улыбнулся своему отражению в зеркале заднего вида и пригладил ладонью модную стрижку, что уже многое о нём говорит. И вот эта шпана вразвалочку направилась в нашу сторону. Кира, словно почувствовав от них угрозу, подобралась, готовая в любой момент броситься в атаку. Девушка против четверых парней – звучит не слишком правдоподобно, однако после нашей с ней скоротечной схватки, я бы не сказал, что силы не на её стороне, даже не учитывая моё вмешательство. В драке она вёрткая, как уж, и злобная, как хорёк.

- Смотри-ка, Дирк, твой братец не соврал, – медленно, словно растягивая удовольствие, щёголь двинулся к нам с таким видом, будто был хозяином этого города. Его шестёрки семенили позади него, как какая-то свита. – Похоже это и правда та дикарка, что ранила бедного Джимми! – Он приподнял очки и уставился на девушку плотоядным взглядом. Меня он при этом подчёркнуто не замечал. - А может не только его, а? Скажи-ка, пудель моей ма тоже твоя работа?

- Не понимаю, - ответила Кира, вертя головой от одного незнакомца к другому, когда они начали расходиться в стороны, зажимая нас в клещи.

- По правде говоря, мне плевать на эту псину, она давно достала всех своим тявканьем, но ма сильно расстроилась, когда увидела то, что от неё осталось, - он говорил с эдакой ленцой, выпятив вперёд гладковыбритый подбородок. – Так что…

- Очень душещипательная история, однако твои претензии бездоказательны, - решительно задвинув девчонку себе за спину, произнёс я.

- Вообще-то, то, что она порезала Бодрого Джимми – факт!.. – Встрял Дирк, но мажор не обратил на него внимания, шагнув ко мне вплотную и уставившись очки в очки.

- А ты ещё кто такой? – Вызывающе спросил он.

Ну чисто альфа-самец, почуявший, что на его территорию забрёл кто-то, кто может бросить ему вызов. Подобная ассоциация вызвала у меня лишь усмешку. Только со шпаной мне письками мериться тут не хватало. Достав удостоверение, я раскрыл его привычным жестом и сунул под нос мажору.

- Агент Сайфер, ФБР, - в который уже раз за последние пару дней, назвался я. – Если у вас есть какие-то вопросы к этой девушке, рекомендую задать их шефу Дауду, а сейчас – разойдитесь, мне нужно срочно доставить её в отделение.

Корочка и командный тон поколебали уверенность парней, однако стоящего передо мной сопляка так легко было не пронять. Да, стоило ему увидеть три заветные буквы – не те, что пишут в подъездах, а другие, рядом с моей фотографией в удостоверении – он вместе с остальными на пару шагов подался назад, и даже его словно приклеенная к лицу улыбочка поблекла, однако он практически моментально вернул себе самообладание.

- Какое совпадение, - воскликнул он, - ведь мы как раз собирались сделать то же самое! Мы без проблем подбросим девчонку до участка, незачем отвлекать подобными пустяками такого занятого человека, как целый сотрудник ФБР, не так ли, агент Сайфер? Можете на нас положиться, сделаем всё в лучшем виде! Когда захотите её допросить, она будет полностью готова к сотрудничеству!

- Да, из нас выходят отличные плохие копы, - поддакивая ему хихикнул патлатый.

- Вы вообще не копы, - холодно отметил я.

- Мы – неравнодушные граждане, которые откликнулись на зов и теперь патрулируют родной город, чтобы защитить людей и их собак от таких, как эта маньячка.

- И в ополчении вы тоже не состоите, - я покачал головой.

Пусть я знаю шефа Дауда всего около суток, но и этого времени мне хватило, чтобы составить о нём предварительное мнение. Шеф показался мне достаточно рассудительным и упрямым человеком, чтобы не допустить до такого ответственного дела подобный сброд, несмотря на то, что вожак этой стаи шакалов – сынок местного мирового судьи.

- Разойдитесь и не мешайте выполнению моих обязанностей.

- Иначе что? – Задрав подбородок, с вызовом поинтересовался мажорчик.

- Иначе даже верховный суд не отмажет тебя от ответственности за препятствование федеральному расследованию, - сухо проинформировал его я.

Белозубая усмешка скривилась, превратившись в какой-то оскал.

- Думаешь, можешь приехать сюда, и творить всё, что захочешь, прикрываясь своими бумажками? – Фыркнул он, обеими руками схватившись за лацканы моего пиджака и попытавшись притянуть меня к себе. Безрезультатно, естественно.

- Убери руки, садитесь в машину и езжайте по своим делам, - спокойно произнёс я, отлично видя, что здесь лишь патлатого поганца хоть сколько-то напрягает моё присутствие. Здоровяки, наоборот, подбадривают своего босса и явно не прочь сами прописать приезжему хлыщу.

- Если я уеду, то только с этой сучкой! Она уже перешла с собак на людей, на кого она нападёт в следующий раз?

Пусть Кира и не понимала сказанного, но бросаемых на неё взглядов и угрожающего тона было достаточно, чтобы выскочить из-за моей спины и прописать схватившему меня дегенерату. То есть, попытаться это сделать, потому как я, с лёгкостью вырвавшись из захвата и оттолкнув мажора назад, успел перехватить её до того, как она сделает что-нибудь глупое.

- Угомонись, - прошептал ей я, - помни о правилах, я сам разберусь.

- Вы видели? Она пыталась на меня напасть! – Воскликнул тем временем этот придурок, видимо решив воспользоваться несдержанностью девушки, в качестве повода раздуть конфликт до полноценного мордобоя. – Не стой у нас на пути, агент, мы сами её поймаем и доставим куда надо! Она должна ответить за всё!

Ну вот, а я так старался избежать именно такого развития событий. Видимо не стоило так доверять своей заветной корочке, в глубинке слишком много дебилов, которые и знать ничего не хотят ни про какие законы и правила, кроме тех, по которым уже десятки, если не сотни лет жили их предки.

Красавчик попытался отпихнуть меня в сторону и добраться до девушки, но я встретил его точным ударом кулака в лоб, от которого хрустнула оправа очков, и они разделились на две половинки, а сам он рухнул на землю, словно мешок картошки. Чего я точно не собирался делать, так это идти на поводу у потерявших связь с реальностью и невесть кем себя возомнивших придурков.

- Наших бьют! – Откуда-то сбоку прозвучал голос Дирка, но его команды и не требовалось – амбалы уже надвинулись на нас с разных сторон.

Будь они и впрямь в ополчении, наверняка имели бы при себе ружья, что многократно повысило бы опасность от стычки, а так – я без проблем увернулся от первого размашистого удара и атаковал в ответ, пробив ближнему в диафрагму, отчего его не спасло даже внушительное пузо. Когда он согнулся, глотая ртом воздух, я добавил ему локтем промеж лопаток.

Второй здоровяк, взревев раненным бизоном, налетел на меня, беспорядочно махая своими кулачищами. Попасть под такой удар было бы неприятно, но не более того, однако я без проблем уходил от атак, смещаясь назад и краем глаза отслеживая взглядом хмырёнка Дирка, который просто не мог не попытаться сделать какую-нибудь пакость.

- А-а! – Заорал вдруг наседавший на меня здоровяк, мигом обо мне забыв и пытаясь сбросить с себя налетевшую на него со спины и взявшую в захват его шею Киру.

Видимо решив, что сейчас самое время действовать, Дирк бросился мне под ноги, попытавшись повалить меня на землю. Чтож, хоть у кого-то в этой компании присутствуют зачатки здравого смысла, всё же кидаться на должностное лицо с ножом – верный способ обеспечить себя неприятностями на ближайшие десять-двадцать лет, если очень повезёт. В благодарность за благоразумие, я наградил сопляка аккуратным пинком под рёбра, заставившим его с воем откатиться в сторону. А ведь мог бы и каблуком в зубы дать, чтобы потом челюсть по частям собирали, что-то я сегодня добрый.

Девчонка, меж тем, во всю веселилась, устроив на пойманном ей бычке натуральное родео. Здоровяк выл проклятия и мотался из стороны в сторону, тщетно пытаясь ухватить вёрткую наездницу руками. С одной стороны, это выглядело даже комично, а вот с другой – выпученные глаза и раскрасневшееся лицо бугая как бы намекали, что Кира не шутит, и не намерена щадить своего врага. Тяжко вздохнув, я кинулся к ним и, поднырнув под очередной размашистый удар, провёл подсечку последнему оставшемуся на ногах гопарю, роняя его на землю. Сразу после этого, я не без труда стащил вцепившуюся в него девчонку, позволив придурку наконец-то вдохнуть полной грудью.

- Я его почти уложила! – Всклокоченная и с шальными глазами, выпалила Кира.

- Повезло, что только почти, - буркнул я. Только жмуров среди местного населения нам для полного счастья не хватало. – Пошли, пока они не очухались.

- Сдохните!

Самую малость опоздали. Опрокинутый мной самым первым, мажор успел прийти в себя, и теперь пытался встать на ноги, вытянув в нашу сторону руку с зажатым в ней миниатюрным револьвером. Кольт детектив, так кажется эта пукалка называется. Впрочем, с такого расстояния он не менее смертоносен, чем куда более внушительное оружие. Вернее, был бы… если бы его ствол не ходил из стороны в сторону, удерживаемый трясущейся рукой. Разделяющие нас пару метров я преодолел стремительным рывком, перехватив кисть с оружием, вывернув пистолет из хвата и отбросив его в сторону. Уложив мажора мордой в пыль, я нацепил на него наручники, сковав руки за спиной.

- Отпусти, урод! Ты знаешь, кто мой отец? – Выкрикнул тот. – Он судья!

- Вот незадача-то, - хмыкнул я, - сейчас бы тебе больше пригодился адвокат.

- Скоро они придут в себя, - приблизившись ко мне, тихо произнесла рыжулька, которую почти отпустило после схватки, - нужно скорее уходить!

Я оглядел корчащиеся на земле тушки наших недавних противников, после чего перевёл взгляд на их оставленный открытым пикап.

- Знаешь, у меня тут появилась идея получше.

***

Мощная машина довезла нас до полицейского участка за каких-то десять минут. Сидящая рядом Кира во время поездки с интересом оглядывала кабину, но хоть не трогала ничего – первого же окрика оказалось достаточно, чтобы она не пыталась потыкать все кнопки разом, пошевелить рычагом, да попереключать тумблеры. Сзади из кузова раздавались приглушённые маты захваченного с собой шпанья. Уж лучше я первым предоставлю Дауду свою версию, чем потом буду отбрыкиваться от нелепых обвинений папенькиного сыночка. А надеяться на то, что он каким-то чудом не окажется мстительным ублюдком, явно не следовало.

- Коннингтон, какого чёрта ты опять припёрся? – Стоило мне только припарковаться возле входа, как из отделения тут же выскочил чем-то сильно недовольный Барни Уилсон, на ходу рассыпая проклятия. – Разве шеф не обещал, что в следующий раз на неделю закроет тебя с твоими дружками-дегенератами?!

- Какие-то проблемы, офицер? – Поинтересовался я, выбираясь с водительского места.

- А? – Барни непонимающе уставился на меня. – Агент Сайфер? Откуда у вас эта машина?

- Позаимствовал её у преступников, которые пытались навредить моей подзащитной, - пожал плечами я, швырнув ему ключи от этого колёсного монстра, которые Барни машинально поймал.

- Каких преступников? Какой подзащитной?

- Этих, - я кивком указал на кузов, где, стоило прозвучать голосу Уилсона, затихарился мой груз, рассчитывая, что про них все просто забудут.

Барни подошёл ближе и заглянул за бортик, где развалились вполне целые, хоть и заметно потрёпанные парни, скованные друг с другом наручниками. Много пар таскать с собой не получается, всё же это не пластиковые ленты, которых можно хоть целую вязанку взять, так что мне пришлось проявить изобретательность, буквально переплетя их конечности друг с другом. Они там не то, что сбежать, даже пошевелиться толком не могут.

- Доигрались, - ухмыльнувшись в усы, протянул Барни.

- Боюсь, это была не игра, - серьёзно произнёс я, заставляя офицера отвлечься от представшей перед ним картины. – Лидер этой шайки не только препятствовал расследованию, но и угрожал оружием федеральному агенту.

Я передал ему упакованный в пакет для улик пистолет.

- Кхм!.. – Барни подавился собственной фразой, взглянув на барахтавшиеся в кузове тела по-новому, на этот раз, как на законченных идиотов.

- Шеф Дауд на месте?

- Да, но…

- Отлично! – Кивнул я, после чего обратился к так и не вылезшей из кабины девчонке. – Идём!

- Это же… - при виде Киры бедный Барни невольно положил ладонь на рукоять своего револьвера.

- Она со мной, - не став вдаваться в подробности, я направился к дверям отделения.

***

- Агент Сайфер, я как раз хотел за тобой послать, - откинувшись на своём кресле, произнёс шеф полиции, когда я показался на пороге его кабинета. – У меня тут открылись новые обстоятельства…

- У меня тоже, - перебил его я, делая шаг в сторону и позволяя пройти Кире.

Дауд оказался покрепче своих подчинённых, которые только и могли, что удивлёнными взглядами провожать девчонку, которую уже считали то ли погибшей, то просто сбежавшей. Шеф лишь выпрямился на своём месте, сложив перед собой руки в замок и кивком показав нам присаживаться.

- Значит, ты всё-таки её нашёл, - констатировал он. – Впечатляющий результат, видимо не зря тебя так расхваливали, когда я позвонил в управление для подтверждения твоей личности.

Пришлось приложить усилие, чтобы не поморщиться. Это было вполне в репертуаре Арса, любившего рекламировать своего лучшего Агента, как он меня постоянно называет, при любом удобном случае. Вот только то, что это не всегда бывает к месту, он то ли постоянно забывает, то ли намеренно игнорирует, заранее задавая высокую планку и тем самым держа меня в тонусе. Но зато, он хотя бы ответственно относится к своим обязанностям, звонок вот перехватил, поддержал мой образ.

- Законченный с отличием Гарвард, три самостоятельно раскрытых дела, награда из рук советника по вопросам государственной безопасности – всё это дорогого стоит, особенно в твои-то годы.

Чёртов Арс похоже решил не мелочиться!

- И вот такого самородка отправляют в наше захолустье за беглой жертвой секты. Знаешь, у меня много друзей и знакомых, в том числе и в столице округа, но никто из них вообще ничего не слышал про «Врата Эдема», хотя им по должности положено знать о таких вещах.

Ну бли-ин, я надеялся, до этого не дойдёт. Похоже, моя легенда окончательно рассыпалась. Конечно, после рассказа Киры она потеряла свою актуальность, но я намеревался на её базе создать что-то… более соответствующее действительности.

- Однако вот ты здесь, и даже свою якобы беглянку привёл. Подозреваю, ты хочешь мне что-то рассказать, не так ли? Надеюсь, ты сможешь объяснить, какого чёрта происходит в моём городе, потому как я готов поставить свою пенсию на то, что и эта девчонка, и твоё прибытие как-то связаны со всей этой чертовщиной!

И он вновь откинулся на спинку, сложив руки на груди, и не сводя с нас тяжёлого взгляда. На самом же деле сейчас шеф сделал мне шикарный подарок: он готов меня слушать, мне не придётся просить его об этом. Первым делом я изобразил на лице внутреннюю борьбу. Дескать, с одной стороны меня прижали к стенке, а с другой – мне запрещено болтать лишнее. Корчить такие едва распознаваемые рожи очень непросто, но лицедейство входит в базовую подготовку Агентов, и я не сомневаюсь, что Дауд, как профессионал своего дела, считал нужные эмоции.

- То, что я вам сейчас расскажу, не должно покинуть пределы этого кабинета, - изобразив решимость, произнёс я, и лишь дождавшись его кивка, продолжил: - Для начала, стоит уточнить, что я работаю в отделе по изучению необъяснимых явлений.

- В ФБР нет такого отдела, - тут же отреагировал он.

- Если вы о нём не слышали, вовсе не означает, что его нет. Наша страна, нет – вся наша планета буквально напичкана тем, что мы привыкли считать необъяснимым. Вспомните Бермудский треугольник, Лохнесское чудовище, странные круги на полях – это лишь самые яркие примеры того, с чем нам приходится работать.

- Ты это сейчас серьёзно? – Дауд заговорил со мной таким тоном, словно сомневался в моей вменяемости.

- Более чем, - кивнул я.

- Так по-твоему старик Карвер на самом деле увидел снежного человека?

- Нет, конечно, последняя особь была убита в начале этого века одним фермером, который считал, что йети едят детей, хотя на самом деле они питались мёдом и грибами. То, что пришло сюда, намного хуже снежного человека.

- Да? – Шеф даже не стал изображать интерес. – И что же это? Вендиго? Или, быть может, оборотень?

- На ваше счастье – нет, - я поёжился от воспоминаний о встрече с оборотнем, - всего лишь фейри.

- Фейри? – Хмыкнул Дауд. – Всего лишь?

- Вы сами видели следы когтей, - пожал плечами я. – Видели мёртвых животных. Они пришли сюда, чтобы заявить свои права на эти земли.

- И кто тебе это рассказал? Она? – Полицейский внимательно оглядел девушку, нервно ерзающую на кресле для посетителей. – Давай, девочка, поведай и мне свою сказку.

Кира вопросительно посмотрела на меня, и лишь после моего одобрительного кивка уверенно произнесла:

- Не понимаю!

- Она, как и фейри, не отсюда, - поспешил добавить я.

- А откуда?

- Это нашему отделу только предстоит выяснить, до этого я должен обеспечить ей безопасность.

- Агент Сайфер, - Дауд явно сдерживался, чтобы не начать кричать. – Ты ведь понимаешь, насколько бредово всё это звучит?

- Разумеется, и, если бы не обстоятельства, я и не подумал бы раскрывать вам истинное положение вещей. Но вам необходимо знать, к чему готовиться. Фейри не уйдут, они собираются обосноваться здесь надолго. Сейчас их лишь около пяти, но скорее всего это лишь авангард, их может стать больше. Они плохо ориентируются при свете дня, но ночью необычайно сильны. Также непреодолимым препятствием для них является проточная вода, так что имеет смысл…

- Достаточно! – Дауд грохнул кулаком по столу. – Агент Сайфер, думаю тебе не повредит небольшой отдых. Погуляй на природе, подыши свежим воздухом, пока сюда не приедет кто-то… менее впечатлительный из твоих коллег. А девочка пока подождёт в камере, уверяю, здесь её никакие фейри не достанут.

- Я не сомневаюсь в вашей компетентности, но всё же хотел бы составить ей компанию. Разумеется, если вы не возражаете.

- Как можно, - невесело усмехнулся шеф, - у нас лучшие апартаменты в городе. Вот только оружие придётся оставить.

***

- Это и был твой план? – Спросила Кира, когда за нами закрылись двери смежных камер.

Девушка сидела одна, а вот у меня была компания в виде четверых оболдуев, которых я сам сюда и привёз. Парни жались к противоположной стене, опасливо на меня косясь.

- В идеале шеф Дауд должен был проникнуться всей серьёзностью ситуации, мобилизовать население, поставить всех под ружьё и быть готовым к приходу фейри… но и план Бэ тоже неплох.

- Неплох? Мы в заключении!

- Зато если фейри решат прийти за тобой этой ночью, им придётся пробиться через вооружённых полицейских. А полицейские, увидев этих уродцев, получат подтверждение моим словам.

- А если они не появятся?

Красный маркер на линзе скаутера мотался из стороны в сторону, а высвеченное расстояние стремительно сокращалось.

- Боюсь, шансы на это исчезающе малы.

Глава 6

- Кофе, агент Сайфер? – Участливо спросил офицер Уилсон, находясь по ту сторону решётки.

- Буду признателен, Барни, - кивнул ему я, присев на металлическую лавку.

Удобно устроиться в обезьяннике не так-то просто, но где наша не пропадала? Мне доводилось морально готовится к предстоящим битвам и в куда менее комфортных условиях.

- Ты уж не держи зла на шефа, уверен, он скоро остынет и тебе не придётся здесь ночевать, - обнадёжил меня полицейский.

- Не беспокойся, чашечка кофе и приятная компания, - я метнул взгляд на своих недавних противников, - что может быть лучше?

Четвёрка парней, занявшая противоположную скамью, уже немного отошла от устроенной мной экстремальной поездки, в связи с чем и бросала на меня злобные взгляды, однако на что-то большее не решалась. Во всяком случае, пока. На самом деле, меня так и подмывало усесться по-турецки и начать корчить им зверские рожи, а когда те осмелеют и решат поставить меня на место, разорвать рубаху на груди и пригрозить выколоть им моргалы, но… к сожалению, мой нынешний образ в подобное поведение немного не вписывается. Да и какой смысл так дурачиться, если кроме меня прикола никто не поймёт?

- Давайте без глупостей, ублюдки! – Предупредил их Барни, прежде чем уйти. – Устроите тут бучу, прикую к решётке, а агент Сайфер поможет, у него это отлично получается!

- Мне нужно позвонить! – Крикнул ему мажор.

- Тебе нужно заткнуться, Боб-младший, и не злить шефа, если не хочешь отправиться в Белфаст в мешке для трупов!

- Какого чёрта я забыл в Белфасте? – Возмутился тот, пропустив мимо ушей угрозу.

- А куда ещё нам такого опасного преступника девать? Окружной суд и тюрьма там.

- Какой ещё суд? – Заметно побледнел красавчик.

Уилсон закатил глаза и тяжко вздохнул.

- Боб-старший тебя вообще ничему не учит? Хотя, о чём это я?..

Махнув рукой, полицейский удалился, оставив мажора, вцепившись в прутья решётки, глядеть ему вслед.

- Он ведь не серьёзно? – Пробормотал тот, растерянно оглядывая свою свиту. – Ведь не серьёзно же, да?

- Фа-ак! Какой ты дура-ак! А-а-а! М-м-м!.. – Спрятав лицо в ладонях, застонал хмырёнок Дирк.

- Чё сказал? – Тут же подскочил к нему Боб-младший, схватив за грудки поднял со скамьи и встряхнул. – Это ты со своим братцем-недоноском меня в это впутал, а теперь я ещё во всём виноват?!

- Никто не просил тебя тянуться за стволом! – Парень ловко вырвался из хватки и отскочил от приятеля, скорее всего уже бывшего, упёршись спиной в стену камеры. – А до этого никто не заставлял тебя целый день искать эту девчонку, просто чтобы утереть нос Дауду! Но не-ет, - издевательски протянул он, - тебе обязательно нужно было всем доказать, что он зря не взял тебя в это чёртово бесполезное ополчение! Вот только сейчас ты доказал полностью противоположное!

- Значит ты так, да? – Мажор неприятно ухмыльнулся, после чего обратился к парочке громил с флегматичным видом наблюдавших за спорщиками: - Даг, Уолт, подержите-ка его!

- Может не надо? – Опасливо покосившись на двери, за которыми скрылся Барни, спросил один из братьев.

- Наш друг Дирк начал забываться, пора бы напомнить ему его место!

- Сидеть! – Рявкнул я, когда здоровяки стали нехотя подниматься.

Моя команда оказала на них поразительный эффект – они опустились на металлическую лавку с такой силой, что та отчаянно заскрипела и заметно под ними прогнулась. Какая синхронность, вот что звездюль животворящий делает!

- А ты, - теперь я обратился к красавчику, который побагровел лицом и еле сдерживался от того, чтобы мне нагрубить, - давай-ка по тише там, здесь люди отдохнуть пытаются.

Отделённая от нас лишь решёткой Кира и впрямь разлеглась на лавке и уже тихонько сопела. Вот нервы у девчонки, умудряется дрыхнуть даже в такой ситуации. Впрочем, если вспомнить её рассказ, когда ей приходилось спать в весьма стрессовых условиях, в этом нет ничего удивительного.

Боб-младший несколько секунд просто стоял, буравя меня своим испепеляющим взором, но видимо инстинкт самосохранения всё же каким-то чудом победил в неравной борьбе с идиотизмом, и он, не говоря ни слова, вернулся на своё место, раскорячившись на лавке так, что для ещё одного человека там уже не было места. Хмурый Дирк в ответ на такой показательный жест отлип от стены и, намеренно громко топая каблуками по бетонному полу, прошёл на мою сторону камеры, демонстративно усевшись рядом со мной. Ну, почти рядом – на самый краешек лавки. Вернувшегося с моим кофе Барни если и удивила подобная рокировка, то вида он не подал. А мне и вовсе было плевать, я уже жадно тянул ручонки к своему экспрессо.

***

Камеры находились в подвале и не имели даже узеньких окошек, однако время уже было позднее, на улице как раз должно смеркаться, а значит ждать осталось не долго. Не то, чтобы перспектива новой встречи с опасными чудовищами меня привлекала, однако… за эти полдня меня уже порядком достало нытьё сокамерников. Вернее, только одного сокамерника, думаю даже не нужно пояснять какого именно. От того, чтобы ему вломить меня останавливало разве что присутствие здесь Барни, который внезапно для себя стал нашим тюремщиком. Впрочем, эта роль не сильно его угнетала, он удобно устроился за столом охраны, закинув на него ноги и читая какой-то детективчик в мягкой обложке.

Впрочем, скоро ему точно будет не до отдыха, ведь маркер раненного мной чудовища застыл в паре сотен метров от участка. Очень удобно, что пытавшаяся меня прикончить тварь теперь одним своим присутствием предупреждает об опасности, однако мне невообразимо грустно от того, что она сумела перебороть благословение и чувствует себя достаточно бодро, чтобы участвовать в нападении на вооружённых людей. Хорошо хоть народу собралось куда больше, чем я смел надеяться, всё-таки ночная смена обычно значительно жиже дневной, однако сейчас над нашими головами я улавливаю оживление. Неужели шеф Дауд всё же проникся моими предостережениями и внёс корректировки в работу отделения?

За ведущей в коридор дверью послышался шум: топот ног и неразборчивые голоса, говорящие на повышенных тонах. Как только это началось, мажорчик заметно оживился и, встав вплотную к решётке, заорал:

- Папа, это ты?! Скажи этим дебилам, чтобы отпустили меня! Я ни в чём не виноват, это Дирк всё устроил!

- Эй! – Возмутился сгорбленно сидящий рядом со мной хмырёнок, вскинув голову.

- Возьми всё на себя, и тогда я тебя прощу, - обернувшись к нему, произнёс Боб-младший. – Обещаю, отец сделает всё, чтобы ты получил как можно меньше.

- Да пошёл ты!

Не выдержав всей нелепости ситуации, я не удержался от комментария:

- Поздновато ты спохватился, предлагать такое следовало раньше, и точно не при полиции и жертве собственной агрессии.

- Единственная здесь жертва – это я! – Он машинально потёр лоб, на котором был заметен вздувшийся от моего удара шишак. – Ты первый начал, я только защищался!

- Ну-ну… - покачал головой я, уже жалея, что не врезал сильнее, тогда бы сотрясение мозга было ему обеспечено, и мне не пришлось бы слушать эти дедсадовские отмазки. С другой стороны… было бы чему сотрясаться.

- Вы не имеете права держать их здесь! – Буквально ворвался в подвал с камерами высокий тучный мужик с жиденьким венчиком волос, обрамляющих сверкнувшую в свете ламп лысину.

Я в жизни не принял бы этого человека за судью, в первую очередь из-за его одежды. Клетчатая рубашка с дурацким шнурком вместо галстука, джинсы, ковбойские сапоги. А ещё у него была стетсоновская шляпа, которую он держал в руке и активно ей размахивал. В этом прикиде он был похож скорее на певца кантри, или торговца поддержанными тачками.

- Это не тебе решать, Эрл, - устало произнёс один из пары пришедших с ним офицеров.

- Мои мальчики ни в чём не виноваты, - выкрикнул мужик, после чего наставил толстый палец на тут же отпрянувшего от решётки Боба-младшего, - наверняка этот ушлёпок всё и заварил! Разве я не говорил вам, дурни, чтобы не связывались с этим куском дерьма!

- Прости, па! – Вразнобой прогудели сидящие напротив меня мордовороты, втянув головы в плечи.

- Барни, я уверен, здесь какая-то ошибка! – Обратился он к Уилсону, отложившему книгу и выступившему навстречу. – Ты же знаешь, они никогда никому не причиняли вреда!

- Не причиняли и не попадались – разные вещи, Эрл. Рано или поздно их счастливая полоса должна была закончиться, и твоим парням здорово повезло, что при этом никто серьёзно не пострадал.

- Раз так, то о чём вообще речь? Отпирай эту клетку, и мы пойдём отсюда!

- Если мы её откроем, то только для того, чтобы затолкать туда и тебя, Баррет! – Громыхнул от входа голос Дауда.

При появлении шефа стушевался даже этот боров. Его потное раскрасневшееся лицо заметно побледнело.

- Не горячись, Джон, - тут же пошёл на попятный Эрл, - я просто пытаюсь разобраться в чём обвиняют моих мальчиков, вот и всё.

- А вот мне показалось, что ты что-то от нас требуешь. Или не показалось? Офицер Уилсон, это я впадаю в маразм, или мистер Баррет и впрямь хотел, чтобы мы отпустили этих дегенератов?

- Определённо второе, сэр! – Видимо сейчас Дауд и впрямь не в духе, раз даже Уилсон вытянулся по стойке смирно, попытавшись втянуть пузо.

Было невероятно увлекательно наблюдать за развернувшейся сценкой, однако красный маркер на дисплее скаутера вновь пришёл в движение, став ещё ближе.

- Шеф, надеюсь ты не забыл, о чём мы с тобой говорили? – Не дав Эрлу ответить, я привлёк к себе внимание. – Они действуют по ночам, и сейчас уже стемнело.

- Наверное стоило отправить тебя к доку Майлзу, раз эти небылицы до сих пор не выветрились из твоей головы.

- Я мог бы просто подождать пока они нападут, а потом с умным видом повторять «я же говорил!», однако от этого зависят жизни людей. Твоих людей, Дауд. Просто вспомни следы на стене и того оленя. Только представь, что те, кто это сделал, могут сотворить с человеком.

- Допустим, я в это поверю, но с чего бы им… - начал было он, после чего перевёл взгляд на соседнюю с моей камеру, в которой успевшая отдохнуть Кира с любопытством наблюдала за происходящим. В глазах шефа промелькнуло понимание. А потом откуда-то сверху послышался звон разбитого стекла и чей-то испуганный выкрик, подтверждая его догадку. – Твою мать!

Растолкав вставших за ним подчинённых, он метнулся обратно. Те, впрочем, не сильно отстали от начальства.

- Барни, подожди! – Выкрикнул я, подскочив к решётке.

Не успевший скрыться за дверью Уилсон обернулся и вопросительно взглянул на меня.

- Я должен напомнить шефу одну важную деталь.

- Ну так не тяни!

- Ты хочешь, чтобы я вываливал секретные сведения прямо вот так, перед гражданскими?

Барни глубоко вздохнул, всем своим видом показывая, где он видел всю эту секретность, но всё же вернулся и встал напротив меня. Я с сосредоточенным видом чуть слышно зашептал.

- Что? – Полицейский подался ближе, прижимаясь животом к решётке.

- Говорю, держите под рукой пожарный шланг, это может пригодиться, если они на самом деле боятся проточной воды.

- Кто «они»?

- Шеф знает кто, я рассказал ему всё, что успел выяснить. К сожалению, моя версия происходящего не слишком вписалась в привычную ему картину мира, и вот я здесь.

- Ясно… - Барни отошёл на пару шагов назад, явно сбитый с толку, но вот наверху прозвучали первые выстрелы, и он опрометью понёсся на помощь коллегам, на ходу выхватывая свою здоровенную пушку.

- Передай всё слово в слово! – Криком напутствовал его я, но тот этого даже не заметил.

- Какого чёрта здесь твориться?! – Оторопело воскликнул Эрл, про которого все забыли.

- Ничего особенного, сэр, - спокойно произнёс я, просунув руку сквозь прутья и вставив в замочную скважину по ту сторону решётки ключ, позаимствованный у Барни во время нашего шушуканья. В принципе, я вполне мог бы освободиться и без этого, однако не хотелось слишком сильно палиться недоступными обычному человеку возможностями перед такой кучей свидетелей. Прозвучал лязг отпираемого замка, и решётка со скрипом отъезжает в сторону. – Полиция со всем разберётся.

- Ты что это делаешь?

Мужик подскочил ко мне, попытавшись воспрепятствовать моему побегу, однако я вовремя сместился в сторону, подставив подножку, в результате чего он буквально влетел в камеру, снеся собой метнувшегося было к свободе мажорчика. Решётка за ним тут же закрылась, замки лязгнули вновь.

- Пожалуйста, сэр, оставайтесь в укрытии и сохраняйте спокойствие, - максимально казённым тоном сказал ему я.

- Какое ещё укрытие?! – Заорал он, поднявшись и грудью бросившись на решётку с такой силой, что та зазвенела. – Выпусти меня отсюда, щенок, или клянусь богом, я нашпигую тебя свинцом до того, как это сделает Дауд!

Не обращая на его гневные крики внимания, я шагнул к соседней камере и, подобрав на спёртой связке нужный ключ, выпустил Киру.

- И что теперь? – Спросила она, когда мы покинули изолятор, а возмущённые крики здоровяка и примкнувшего к нему мажорчика едва пробивались через закрывшуюся за нами дверь.

- Постараемся помочь и при этом не дать себя прикончить, - пожал плечами я, направившись не к лестнице, а дальше по коридору, где должно было находиться хранилище для улик.

- Отличный план, - фыркнула девушка.

- Ты всегда можешь вернуться обратно, уверен там до тебя не доберутся. Если, конечно, не сумеют справиться с защитниками.

Она не ответила, молча последовав за мной. Вот и славно, судя по нарастающей стрельбе самое весёлое только начинается.

***

Наверх мы поднимались уже во всеоружии. На рыжей был её пояс с прикреплёнными к нему ножнами в которых находилась жуткая хреновина, по какому-то недоразумению называемая ей ножом. Неудивительно, что этот зверского вида тесак напрочь убил всякое доверие к чужачке со стороны местных властей. Наверняка Бодрый Джимми утратил всю свою бодрость от одного только вида этой штуки.

С другой стороны к поясу крепился кожаный колчан со стрелами, на котором остались дыры от попадания картечи и следы крови. Кира перебрала свои стрелы и пригодными для стрельбы признала от силы штуки четыре, от остальных остались лишь щепки. Лук свой она несла в руках, но стрел по моему совету доставать пока не стала. Ещё не хватало, чтобы нервные копы принялись палить по нам.

Я, в свою очередь, сжимал в заведённой за спину ладони шершавую рукоять верного Арсенала. Каково же было удивление девчонки, когда я как ни в чём не бывало достал его из наплечной кобуры, ведь она сама видела, как я отдал его Дауду, и тот убрал пистолет в ящик своего стола. К счастью, Арсенал – не просто оружие, а полноценный техномагический артефакт симбиотического типа, привязанный к моей Сути, в связи с чем его не так-то просто отобрать. У него достаточно много полезных функций, и возможность призвать его обратно даже не самая крутая. Например, он способен изменять форму и подстраиваться под своего владельца. Собственно, почему он и называется Арсеналом.

Чуть приоткрыв дверь, я прислушался. Вся движуха происходила чудь дальше, в холле участка, где продолжали звучать пусть и не частые, но регулярные выстрелы, и доносились матерные выкрики полицейских. Выбравшись в коридор, я поманил за собой Киру и медленно пошёл на шум. Аккуратно выглянул за угол – картина мне открылась крайне удручающая. Рядом со стойкой дежурного валялось окровавленное тело животного, отсюда не разобрать какого именно, которое по всей видимости забросили внутрь через окно рядом с входом, причём с такой силой, что оно пролетело через весь холл, переполошив всех, кто там находился.

За то время, пока мы сюда добирались, копы успели забаррикадировать вход тумбочками, кушетками для посетителей и прочим не прибитым к полу хламом. Сами же полицейские рассредоточились возле окон, азартно паля в ночную тьму из пистолетов и дробовиков. Именно это расстроило меня сильнее всего, ведь совершенно очевидно, что так они ни во что не попадут и просто израсходуют боезапас. Дауд был со мной полностью солидарен, однако даже его грозные выкрики не могли пересилить поток адреналина, нахлынувший на его подчинённых.

Беглый взгляд на маркер показал, что раненная мной тварь сейчас в паре десятков метров от входа, активно мечется из стороны в сторону, видимо привлекая к себе внимание. От осознания происходящего по спине пробежал холодок. Когда Кира подёргала меня за край пиджака, я не вскрикнул только потому, что до скрипа стиснул зубы.

- Выходим? – Одними губами спросила она.

- Не сейчас, - точно также ответил я, всем телом вжавшись в стену и, включив режим тепловизора, принялся осматриваться, насколько это было возможно из моего положения.

И, надо сказать, сделал я это достаточно вовремя, разглядев тепловое пятно, едва проглядывающееся сквозь вентиляционную решётку под потолком с противоположной стороны холла. Конечно, это может быть крыса, или кошка, или… на шаг выступив из-за угла, я поднял пистолет и принялся палить по решётке из Арсенала, выставив стандартный для беретты режим ведения огня. Я успел сделать всего три выстрела, прежде чем мне пришлось прятаться обратно в коридор, чтобы не оказаться подстреленным перенервничавшими копами.

- Не стреляйте! – Прокричал я, не смея выглянуть в холл. – Оно в вентиляции!

- Агент, ты что ли? – Когда пальба стихла, спросил Дауд.

- Вентиляция! – Повторил я. – Там что-то было!

- Бросай оружие и выходи с поднятыми руками! – Приказал шеф.

- Боюсь сейчас я этого сделать не могу.

- Это не просьба, агент Сайфер, я не потерплю у себя в тылу вооружённого лунатика, который палит на каждый шорох!

- Просто проверьте чёртову вентиляцию!

- Райан, посмотри, - всё же прислушался ко мне Дауд.

- Только аккуратно! - Предупредил я.

Краем глаза выглянув обратно, я увидел, как полицейский опасливо подходит к находящейся под потолком вентиляционной решётке, вот только теперь тепловой сигнатуры я за ней не обнаружил. Если тварь издохла, она в любом случае не успела бы так быстро остыть, неужели она сумела среагировать и выйти из-под огня.

- Здесь что-то есть! – Выкрикнул офицер.

Я отключил тепловизор, чтобы нормально рассмотреть, что же нашёл вооружённый дробовиком чернокожий офицер. Увеличение изображения позволило разглядеть что-то в углу решётки. Густая чёрная жидкость, похожая на чернила, тоненькой струйкой стекла по стене. Взятый возле больницы образец крови монстра был точно такого же цвета. Значит, мне удалось задеть ещё одного. Отлично, надеюсь благословение ослабит тварь достаточно, чтобы даже обычные люди смогли её добить.

- Это какая-то… - начал было Райан, но тут стена словно взорвалась изнутри, и на него налетело размазавшееся в воздухе худощавое тело, выставив вперёд руки с огромными когтями.

Стоит отдать полицейскому должное – он успел среагировать, отступив на шаг и выставив перед собой в качестве защиты дробовик. К сожалению, ничего из этого его не спасло, сила броска твари оказалась столь сильна, что коп попросту не смог устоять на ногах, однако упал он уже мёртвый, потому как длинные руки фейри прошли по обе стороны от дробовика, одновременно поражая когтями и грудь, и живот.

Я попытался вновь достать тварь, когда та только показалась из-за падающего полицейского, однако она оказалась всё также быстра, стремительно отпрыгнув в сторону и угрожающе зашипев. Первым из копов, замерших в оцепенении при виде кровавой расправы над одним из своих коллег, пришёл в себя Дауд, тут же пустив в припавшего к полу монстра заряд дроби. С предсказуемым результатом - фейри успел отскочить к стене, взобраться по ней до самого потолка, и оттолкнуться в сторону парочки полицейских, стоящих возле ближайшего окна. Отлично, во время прыжка он не сможет увернуться!

За те доли мгновения, что он пребывал в воздухе, мне совершенно точно удалось попасть ему в корпус, что отбросило его в сторону и спасло копов, которые до сих пор не осознавали, что происходит, и только после того, как на них чуть не налетело шипящее чучело, отпрыгнули в разные стороны. К сожалению монстр слишком быстро оклемался после попадания и рванул в окно. Возможно я бы успел послать ему несколько благословлённых подарочков в спину, однако мне помешал выкрик Киры:

- Сзади!

На одних инстинктах отпрыгиваю в сторону, лишь на жалкие миллиметры разминаясь с пронёсшейся мимо смертью. Не знаю, откуда появилась вторая тварь, возможно также пробралась через вентиляцию, однако сейчас это не главное, куда важнее разорвать расстояние, уйти от чересчур длинных рук с необычайно острыми когтями. Вываливаюсь в холл, стараясь удержаться на ногах и паля себе за спину. Надеюсь, Кира успела отбежать подальше, не хотелось бы случайно её ранить, или того хуже.

Гневное шипение намекает, что мне удалось зацепить тварь, вот только не стоит особо этому радоваться, благословлённые заряды не так эффективны против фейри, как я надеялся. Не сбавляя скорости, перепрыгиваю через стойку дежурного, чтобы между мной и врагом было хоть какое-то препятствие, и только после этого поворачиваюсь к нему лицом. В голове мелькает мысль, что лучше бы я этого не делал, хоть умер бы с надеждой на то, что не всё ещё потерянно. А так - вид вскарабкавшегося на стойку фейри, занёсшего для удара обе лапы, ничуть не обнадёживает.

Прежде чем чудовище успевает снести мою бедовую голову с плеч, звучит громоподобный выстрел, и его впечатывает в стену, после чего оно падает на пол прямо передо мной. Только теперь я замечаю, что у него из спины торчит пара стрел, возможно только это меня и спасло в самые первые секунды. Но не время об этом думать, пока тварь дезориентирована прямым попаданием из дробовика, направляю Арсенал ей в голову и жму на спусковой крючок. Выстрел, второй, третий…

Останавливаюсь только после того, как вместо уродливой башки остаётся ещё более уродливое месиво. Что за блевотное зрелище, не будь мой организм улучшен, давно бы уже расстался с парочкой бургеров, которые Барни организовал нам в качестве обеда. Неожиданно ноги начинают подкашиваться, и мне приходится опереться на стойку, чтобы позорно не свалиться в кучу дерьма, которое у фейри вместо мозгов. Изображение перед глазами размывается, но я узнаю подскочивший ко мне девичий силуэт.

- Спасибо, - успеваю выдавить прежде, чем окончательно отключиться.

***

Я пришёл в себя от раздражающего гвалда, никак не желающего смолкать.

- Что это за тварь, шеф?!

- Какого *** это было!

- Оно его убило! Убило!

Едва разлепил глаза и обнаружил себя уложенным на одну из кушеток и накрытым собственным пиджаком. Сильно мутило, голова раскалывалась, а когда я попробовал сесть, бок прострелило болью, заставившей меня зашипеть не хуже фейри.

- Ты серьёзно ранен, тебе нельзя двигаться! – Кира тут же обнаружилась рядом и попыталась уложить меня обратно.

- Не суетись, я в порядке, - отмахнулся от девушки я. – Это просто царапина.

Я не пытался казаться круче, чем я есть на самом деле, ведь это и впрямь была всего лишь царапина. Длинная и глубокая, но и только. В пылу схватки я даже и не заметил, что твари всё-таки удалось меня достать, полоснув вдоль бока буквально самым кончиком когтя. Будь иначе, я бы не козликом тут прыгал, а скорее запутался бы в собственных кишках. Я скосил взгляд на рану, которую кое как перевязали стянутой с меня рубашкой. Кровищи натекло – жуть!

Неудивительно что меня срубило почти на десять минут, если верить данным со скаутера. Впрочем, не будь мой организм улучшен, для меня бы сегодняшний бой уже закончился, а так – кровь уже свернулась и больше не идёт. Даже болеть стало меньше, но только из-за того, что нервные окончания на пострадавшем участке временно отключились. Совсем скоро я вновь вернусь в строй, но будь у меня регенерация приемлемого уровня, эта рана затянулась бы прежде, чем я её заметил. Ну, зато теперь я точно знаю каким будет мой следующий Дар.

Пока я приходил в себя, полицейские наконец-то сумели взять себя в руки и в полной мере осознать, что же именно сейчас произошло. Мне удалось с кряхтеньем подняться, причём даже без помощи Киры, которая собиралась подставить мне своё плечо. Впрочем, совета следить за обстановкой хватило, чтобы она вспомнила о серьёзности положения в котором мы оказались, принявшись озираться по сторонам.

Держась за пострадавший бок, я потопал к Дауду, сидящему возле тела погибшего полицейского, прикрытого чьей-то курткой. Девушка последовала за мной, держа наготове новую стрелу и тревожно поглядывая в сторону окон, которые теперь частично завалили чем попало. Признаться, меня тоже беспокоила сгустившаяся за ними тьма, словно кто-то накрыл здание участка непроницаемым пологом, как птичью клетку, однако я отчётливо понимал, что это не более, чем моё расшалившееся воображение. Насколько я понял из рассказа Киры, эти твари – мастера нагнать жути, чем они и пользуются, сперва выводя своих жертв из равновесия, а потом беря тёпленькими.

- Сайфер! – Оглянулся в мою сторону Дауд, стоило нам подойти ближе. – Ты знал о них, и ты привёл эту девку сюда!

- Именно, - кивнул я, не став отпираться, чем немного остудил пыл шефа, пребывавшего в расстроенных чувствах. – По-твоему было бы лучше, если бы мы с ней переночевали в гостинице?

- Было бы лучше, если бы вы свалили из этого города! – Он поднялся и подошёл ко мне вплотную.

Кажется, лишь моё состояние удерживало его от того, чтобы врезать мне по морде.

- Для нас – определённо, для вас бы вряд ли что-то сильно изменилось.

- Поясни, - сквозь стиснутые зубы процедил Дауд.

Стоит отдать должное его профессионализму, он всё-таки смог взять себя в руки.

- Как я уже говорил, фейри пришли в ваш город не столько за этой девушкой, сколько для того, чтобы расширить границы своих владений. Даже если мы уйдем, они останутся, о чём и свидетельствует та надпись на туше лося. Это ультиматум – покоритесь или умрите, или что-то в этом духе.

Думаю, не стоит рассказывать им про Дань. Во всяком случае не сейчас, когда они ещё не отошли от потрясения, а то ведь могут найтись те, кто захочет расплатиться, вытолкав Киру, что называется, на мороз. Возможно вместе со мной, для компании.

- Так что они напали бы в любом случае, только не на отдел полиции, а на какой-нибудь дом на отшибе, для начала. А наутро вы бы нашли его хозяев, как тех собак, показательно замученными до смерти.

- Зачем им это?

- Чтобы вы боялись.

- Если дело настолько серьёзно, то почему ты…

- Что? – Оборвал его я. – Не предупредил?

Дауд и сам сообразил, насколько смешно звучит эта претензия, учитывая наш прошлый разговор, но не был намерен сдаваться:

- Почему ты не вызвал подкрепление? Разве твой отдел… - он запнулся, оглядев внимательно слушавших наш разговор копов, - разве не вы должны всем этим заниматься?

- Я связывался со своими, они должны прибыть в течении двух-трёх дней.

- Значит до этого мы сами по себе? – Мрачно уточнил он.

- Ну почему же сами, у вас есть мы. Думаете, зачем я остался, а не увёз единственного человека, который знает об этих тварях больше всех нас вместе взятых?

- Считаешь, нам по силам дать ублюдкам отпор? Ты только посмотри, что эти сволочи сделали с Кенни!

Чернокожий по имени Кенни. Чёрт, да у этого парня не было ни единого шанса остаться в живых!

- Сперва нам необходимо как-то дожить до утра, - сохраняя максимально серьёзное выражение лица, произнёс я, - а про отпор подумаем завтра. При свете дня они в разы слабее.

- Мы с трудом прикончили одного, а ты говорил, что их около пяти, - припомнил Дауд. – Если они навалятся всем скопом, нам придётся туго. Твоя подружка знает хоть что-то, что может нам помочь?

- Полагаю, общими усилиями мы сможем что-нибудь придумать, - уклончиво ответил я.

Глава 7

- Кто-нибудь, отоприте эту чёртову клетку! – Раненным бизоном орал старик братьев Баррет, звеня решёткой. – Это произвол!

Дирк с кислой миной посмотрел на шумного здоровяка. К счастью, близнецы унаследовали спокойный характер матери, иначе в этой компании было бы невыносимо находиться. Вернее – он перевёл взгляд на Коннингтона – ещё более невыносимо. Боб-младший громко возмущался, подчас даже перекрикивая их нового соседа по камере, однако не нужно быть гением, чтобы понимать, что он опять что-то задумал.

- Это несправедливо, мистер Баррет, этот агент – если он настоящий агент, конечно – не имел права так с вами поступать! Вы ни в чём не виноваты!

- Конечно, не виноват! Это всё твоя вина, Коннингтон! – Толстый палец упёрся парню в грудь. – Ты снова втравил моих мальчиков в свои делишки!

- Никаких делишек, клянусь вам! Мы просто искали сбежавшую преступницу, а когда нашли, произошло маленькое недоразумение! И теперь мы здесь, хоть и ни в чём не виноваты, снаружи стреляют, мы все в опасности и даже не можем никуда спрятаться!

- Скажи мне что-нибудь, о чём я не знаю, сопляк! – Рявкнул Эрл.

- Наш друг Дирк – мастер вскрывать замки, сейчас, когда никто не смотрит, он наверняка сможет вытащить нас отсюда.

Встряхнув патлами, Дирк вытаращился на своего «друга».

- За идиота меня держишь? – Здоровяк схватил Боба-младшего за ворот бомбера и притянул к себе. – Хочешь, чтобы я помог тебе сбежать?

- Что вы, мистер Баррет, - залебезил тот, смиренно подняв ладони вверх, - но вы могли бы выйти и сами проверить, не грозит ли вашим сыновьям опасность. Слышите, там до сих пор стреляют!

- Чёрт, ты прав, - Эрл оттолкнул задиру и повернулся к забившемуся в угол Дирку. – Эй ты, открывай давай, если и правда умеешь.

- Не буду, - мотнул головой тот. – Это плохо кончится.

На скамью рядом с ним плюхнулся Коннингтон, приобнял его одной рукой за шею и прошептал:

- Если не откроешь, это и правда плохо кончится! Думаешь, я один под суд пойду? Всех вас с собой захвачу!

- У меня нет при себе инструментов, - заупрямился Дирк.

- У тебя их вообще нет, - он сжал локоть, стиснув его шею, - но это не мешает тебе открывать замки. Давай, малыш Дирки, сделай это для своего лучшего друга. Если этого дебильного агента там прикончат, он и предъявить мне ничего не сможет. И поверь, ты не хочешь, чтобы я был на тебя зол, когда выберусь отсюда.

Взгляд Дирка панически заметался, ища поддержки то у как обычно флегматичных близнецов, сидящих напротив, то у стоящего возле решётки Эрла, нетерпеливо взирающего в его сторону.

- Ну что, поможешь нам ? – Громко поинтересовался Боб-младший. – Мистер Баррет ведь ни в чём не виноват, это не будет считаться побегом!

- К-конечно, Боб, - пролепетал Дирк, - я всё сделаю…

***

Итак, первый раунд закончился ничьей, хотя чисто технически победа была за нами. В строю осталось девять полицейских, включая шефа и Барни, в то время как фейри… ну, их точно на одну особь меньше. Тем не менее, я не был настроен так оптимистично, как стремился показать. Пускай это и звучит несколько цинично, однако качество бойцов далеко не равнозначно. Я просчитался, наивно полагая, что численный перевес уравновесит шансы. Безусловно, он их увеличил, позволив нам с Кирой побарахтаться подольше, но и только.

С другой стороны, до этого копы не знали с кем сражаются и в первый момент попросту опешили, в следующий раз они будут собраннее. Или погибнут. Впрочем, по глазам собравшихся в холле людей было видно, что без боя они не сдадутся, и это обнадёживает. Вот и Дауд, отойдя от потрясений, сумел взять себя в руки и принялся раздавать команды, в первую очередь приказав паре копов перенести тело погибшего офицера в морг. Остальным же было велено не разбредаться и держать под наблюдением не только окна, но и выходящие из холла пару коридоров. Да, проверять всё здание, разделившись на группы, было бы натуральным самоубийством, и как же я рад, что мне не пришлось воочию наблюдать это клише, присущее любому фильму ужасов.

- Шеф, не могу дозвониться до Митчелла! – Доложил Барни, который пытался установить связь с командиром ополченцев. – Кажется нам обрезали провода, да и рация ловит сплошные помехи.

- Сайфер, что это за чертовщина? – Тут же поинтересовался моим «экспертным» мнением шеф. – Разве они не должны быть дикарями? Почему им хватило соображения перекрыть нам связь?

- Любой мой ответ будет из разряда домыслов, однако можно предположить, - я интонацией выделил последнее слово, - что они достаточно разумны и быстро обучаются. Они блуждали вокруг Строуберри около двух недель: подсматривали, подслушивали и делали выводы. Заметьте, они даже не попытались напасть в лоб, а хотели застать вас врасплох. Если бы им это удалось, они бы вырезали всех, кто стрелял по улице, так быстро, что никто бы и понять ничего не успел. Не обманывайтесь их видом, это не дикари, и уж точно не животные.

- Это может иметь смысл, - нехотя признал Дауд. – Возможно поэтому они не спешат нападать снова, не хотят нарваться на серьёзный отпор. Но здесь мы в любом случае долго не продержимся, даже стены не могут быть надёжной защитой, - он стрельнул мрачным взглядом в сторону развороченной стены, из которой появилась убившая Кенни тварь.

Да, эти фанерные перегородки, которые здесь называют стенами, не вызывают у меня никакого доверия. Внешние вроде покрепче, однако эти паразиты-переростки один раз уже прогрызли себе путь внутрь, им ничего не мешает сделать это снова.

- Сэр, даже если мы не можем вызвать подкрепление, наверняка кто-нибудь слышал стрельбу, - произнёс один из находившихся поблизости полицейских. – Наверняка наши парни и орава Митчелла скоро будут здесь. Мы прижмём ублюдков с двух сторон, а то, что от них останется, положим в спичечный коробок и отдадим доку Майлзу на опыты!

Коллеги поддержали эту идею одобрительными кивками.

- У нас тут неподалёку выезд на шоссе, Симмонс, да и до железнодорожных путей недалеко, - задумчиво проговорил Дауд, подойдя к ближайшему окну и встав рядом так, чтобы его не было видно с улицы.

- Вот я и говорю!..

- Так какого чёрта снаружи такая тишина?! Сейчас не так уж поздно, самое время после работы заскочить в бар, а впечатление такое, будто весь город вымер. К тому же, мы столько настреляли, что здесь уже должна была собраться половина Строуберри!

Я бросился к окну, не обратив внимания на дёрнувший болью от резкого движения бок, и сквозь щели в импровизированном заграждении принялся вглядываться в сгустившийся на улице мрак. Мне было отлично видно парковку и часть дороги, но именно что часть, ибо дальше начиналась беспроглядная тёмная мгла, сквозь которую не смог пробиться даже активированный режим ночного видения. Похоже, мне всё-таки не почудилось и первые впечатления оказались верны – нас и впрямь накрыло гигантским непроницаемым пологом, как каких-то шебутных попугайчиков. Я запустил сканирование, но скаутер не уловил повышения магического фона, которое как правило сопровождало заклинания подобных масштабов. Вот ведь… это какие-то неправильные волшебные создания, и они дают неправильный магический выхлоп!

- Ты что творишь? – Прошипел Дауд, рванув меня от окна и прижав к стене. – Жить надоело?!

- Мы под колпаком, - произнёс я, - причём в буквальном смысле.

- О чём ты опять бормочешь?

- Они… - так, не думаю, что меня поймут правильно, если я на полном серьёзе начну затирать за магию, волшебство, сверхспособности и прочую паранормальщину, необычную для этого мира, - каким-то образом они сумели отрезать нас от остального города. Если бы вы не палили, как умалишённые, то давно бы уже заметили, что часть улицы не видна. Мы заблокированы и готовиться следует к худшему – подкрепления не будет.

Дауд несколько секунд всматривался в моё лицо, как будто надеясь, что я рассмеюсь и заявлю, что просто пошутил. Поняв, что я вполне серьёзен, он и сам посмотрел в щель, выставив наружу ствол пистолета.

- Ну что там? – Подошёл к нам Уилсон.

- Дерьмо! – Ёмко охарактеризовал ситуацию Дауд. – Впереди какая-то непонятная хрень. Сайфер, как думаешь, эта штука непроницаема только для радиоволн или через неё можно пройти?

На этот вопрос я лишь развёл руками.

- Даже если эта… завеса пропускает физические объекты, до неё нужно сперва добраться. На открытом пространстве твари будут куда опаснее.

- Можно послать добровольца и прикрывать его отсюда, - предложил Барни. – К тому же, не обязательно бежать своим ходом, он может использовать машину.

- Нет, - покачал головой шеф, - это будет не доброволец, а смертник, его разорвут прежде, чем он успеет завести мотор. Когда твари подберутся к нему вплотную, мы не сможем отогнать их без риска подстрелить своего.

- А если попробовать выпустить сигнальную ракету? – Пришла мне в голову куда менее рискованная идея привлечь внимание.

Уилсон с Даудом переглянулись, после чего заместитель метнулся к развороченной стойке дежурного. Перед ней до сих пор валялся запущенный в окно труп собаки с новым требованием Дани, который и переполошил полицейских, в то время как с обратной стороны распласталось тело фейри. Даже без башки оно вызывало какой-то суеверный ужас, причём даже у меня, успевшего повидать всякое. Приближаться к этой когтистой образине, под шкурой которой проглядывали сухие, но от этого не менее мощные мышцы, не хотел никто – полицейские уже утолили первое любопытство и теперь держались от дохлятины на почтительном расстоянии, благо там его было практически не видно.

Однако Барни, пересилив боязнь и отвращение, обошёл стойку и начал спешно рыться в ящиках, то и дело поглядывая на останки, хотя один из полицейских его страховал, подойдя ближе и направив на тварь оружие. Излишняя предосторожность, конечно, однако человек с дробовиком, прикрывающий твою спину, изрядно добавляет уверенности. Не прошло и минуты, как Уилсон нашёл искомое и вернулся к окну, держа в руках оранжевую пластиковую ракетницу и картонную коробку с ракетами. Зарядив её, Дауд не без труда просунул короткий ствол в одну из щелей, направив его как можно выше, и выстрелил. Красная искра ушла вверх, однако метрах в тридцати от земли впилась в плотную пелену мрака и расплылась по ней ярким световым пятном, очерчивая пологий контур накрывшего нас купола.

- Как думаете, снаружи это увидели? – Ни к кому конкретно не обращаясь, спросил коп, которого шеф назвал Симмонсом.

- Я не поставил бы на это и пары баксов, - ответил ему другой, что держался с ним рядом.

- Что это такое? Какая-то особая магия фейри? – Вернувшись обратно к Кире, которая стояла в стороне ото всех, стараясь не привлекать к себе внимания, шёпотом поинтересовался я, пусть и не рассчитывал на конкретный ответ.

- В своих лесах они невероятно могущественны, но здесь, на чужбине… - девушка замялась, неуверенно переступив с ноги на ногу. – За всё время, что я пыталась от них убежать, они не показывали чего-то такого. Возможно, среди них есть шаман, который сумел договориться с лесными духами и с их помощью навести этот морок.

- Это не похоже на простую иллюзию, - с сомнением произнёс я. – Тут что-то иное.

- Фейри хорошо умеют хранить свои тайны, ни один человек не способен обнаружить их чертоги. Наши легенды гласят, что их лесные дворцы надёжно скрыты от взоров чужаков с помощью морока. Их невозможно найти, даже если они будут прямо у тебя под носом. Лишь в сопровождении фейри люди могут заходить в их владения.

- Звучит не слишком оптимистично, - покачал головой я.

- Примем за данность тот факт, что сейчас мы сами по себе, - меж тем подвёл итог эксперимента шеф.

Я изначально не слишком рассчитывал на помощь извне, так что не сильно расстроился тому, что ждать её не стоит, однако подобные возможности врага неприятно меня удивили. Впрочем, у нас и без того хватает проблем – мы сейчас у них как на ладони, когда твари сочтут, что мы достаточно помариновались в своём ужасе, либо наоборот – расслабились после победы над одним из них – им ничего не стоит навалиться на нас со всех сторон. Нельзя больше здесь оставаться, нужно…

Ход моих мыслей был прерван каким-то диким скрежетом сверху, а свет в помещении мигнул и пропал. Ошеломлённые внезапно навалившейся темнотой и бившим по ушам шумом сминаемого металла, копы не успели среагировать на новую атаку, так что очередную попытку нападения уже во второй раз за этот вечер пришлось пресекать самостоятельно. Тварь буквально свалилась нам на головы, пробив собой навесной потолок и упав в центре помещения рядом с местом, где столпились трое полицейских, в данный момент зажимающих уши руками и пытавшихся сообразить, что вообще происходит. Сходу существо сумело достать одного из них, полоснув когтями поперёк спины, отчего его ноги подкосились, и он осел на пол. Мои выстрелы не смогли задеть монстра, но я на это и не рассчитывал, главное они отогнали его от оставшейся парочки, что пока даже не подозревала, какая судьба постигла их товарища.

Подав команду на трансформацию Арсенала, я поспешил встать между ними и тварью с вытянутой в её сторону рукой, которой сжимал… нечто, похожее на футуристичный фонарь с пистолетной рукоятью. Собственно, это и был фонарь, только несравнимо более мощный, за что был почтительно назван моими коллегами световой пушкой. Да, одна из базовых трансформ Арсенала верой и правдой служила многим поколениям Агентов, разгоняя пред ними мрак мироздания. Я и сам частенько ею пользовался, пусть и в куда менее экстремальных условиях, однако не подвела она и на этот раз – предельно сфокусированный луч света ярким росчерком сверкнул по глазам, ударив ночному существу прямо в морду.

В прошлый раз световой заряд ощутимо ослабил фейри, заставив его отступить. Проверни я этот трюк снова, возможно и сумел бы положить ещё одного, однако вспышка подобной мощи гарантированно вывела бы из игры всех присутствующих минимум на полчаса. Оставшиеся уродцы попросту взяли бы нас тёпленькими, так что пришлось прибегнуть к менее радикальным мерам, пусть ценой этому была демонстрация необычности моего оружия.

Впрочем, Дауд и без того уже поглядывал на Арсенал с подозрением. Неужели он в суматохе умудрялся считать выстрелы? Либо ему просто не понравился тот факт, что я должен был взломать ящик его стола, чтобы вернуть себе своё табельное оружие? В любом случае, сейчас все его домыслы несущественны, главное, мне удалось притормозить тварь, и тут же ей под ключицу вонзилась стрела. Девчонка на удивление быстро проморгалась и среагировала первой.

- Да чтоб вас, стреляйте! – Заорал я, стараясь не упустить уже не настолько быстрого, но всё ещё необычайно вёрткого врага.

Вот загрохотал кольт Уилсона, а уже через секунду зазвучала натуральная канонада. Фейри успел поймать туловищем несколько попаданий, прежде чем сумел взять себя в лапы. Не собираясь просто так сдаваться, он распластался по полу, уходя из-под града пуль, и, отчаянно вихляя из стороны в сторону, скрылся в левом от стойки коридоре, ведущем к раздевалкам и прочим служебным помещениям. Народ остервенело палил ему в след, однако в погоню в порыве азарта не сорвался никто.

- Дэйв! – Только теперь полицейские заметили, что их стало на одного меньше, что не могло не сказаться на их боевом духе.

- Соберитесь! – Рявкнул Дауд, после чего тут же принялся раздавать команды: – Все в круг! Медленно отступаем к лестнице! Следите за потолком и вентиляционными решётками! Увидите малейшее движение – стреляйте!

- Сэр, но как же Дэйв?

- Мы ему уже ничем не поможем, - к этому моменту копы достали свои фонарики, и смогли рассмотреть товарища во всей красе. Одним небрежным ударом тварь перебила ему позвоночник, и теперь он валялся в луже собственной крови. – Сайфер, твой прожектор может светить не так ярко?

Спохватившись, я тут же сбавил мощность и сделал луч более рассеянным, похожим на обычный фонарь.

- Направь в правый коридор, не хочу больше таких сюрпризов.

Я подчинился, осветив проход, откуда вышел всего несколько минут назад, и куда мы теперь медленно, но верно перемещались организованной толпой, ощетинившейся стволами, фонарями и одним луком. Конечно, ни о каком боевом взаимодействии не могло быть и речи, все постоянно пихали друг друга локтями, толкались плечами и запинались из-за необходимости пятиться, но нам требовалось пройти всего полтора десятка метров. Однако сейчас это смехотворное расстояние казалось воистину далёким.

- Окна! – Выкрикнул кто-то, углядев за заваленными проёмами какое-то мельтешение, после чего по ним началась беспорядочная стрельба.

- Не отвлекайтесь! – Призвал подчинённых к порядку Дауд. – Продолжаем движение!

Вот, наконец, заветная дверь совсем рядом и копы начали потихоньку просачиваться внутрь. Если бы не постоянные окрики шефа, наше организованное отступление вполне могло превратиться в паническое бегство, и тогда давка на входе была бы неминуема. А учитывая, что за дверью находилась ведущая вниз лестница… в общем, бойцов у нас могло поубавиться. Чтобы этого не произошло, я застыл на входе, пропустив Киру вперёд и вовсю освещая пространство вдоль коридора светопушкой. Навострив скаутер, я ждал очередного нападения – уж слишком удачный для этого был момент – но всё равно пропустил момент атаки.

Видимо прилетев со стороны холла, в меня врезалось что-то твёрдое и тяжёлое, больно ударив меня в плечо и роняя на пол. Хватка, держащая Арсенал, разжалась, и оружие покатилось вдоль коридора беспорядочно освещая интерьер то с одной, то с другой стороны прохода. Я попытался встать, но получил настолько мощный пинок под рёбра, что меня откинуло в сторону метра на полтора, и я спиной врезался в стену с такой силой, что из лёгких выбило воздух.

Тем временем вокруг во всю грохотали выстрелы, перемежаемые матерными выкриками копов и не менее бранным шипением сразу нескольких тварей. Перевернувшись на спину, я попытался продышаться, однако упёршееся мне в грудь острое колено этому никак не способствовало. Подняв взгляд, я увидел склонившегося надо мной фейри, медленно тянущего ко мне свою когтистую лапу и шипящего что-то о том, с каким наслаждением он будет разматывать мне кишки.

Стрельнув глазами в сторону, я заметил второго, тот яростно ломился в закрывшуюся перед его носом железную дверь, когтями высекая из неё искры, но не в силах преодолеть это препятствие. Под его ногами лежал окровавленный труп ещё одного копа, по всей видимости героически прикрывшего отступающих коллег своим телом. Ну, либо ему попросту не повезло оказаться последним. Впрочем, единственным, кому не повезло по-настоящему, был я, оставшийся наедине с парой разъярённых тварей, одна из которых грозит мне невыносимыми муками.

Воспринимай меня фейри серьёзно, я бы уже стал очередным Агентом-неудачником, погибшим на миссии, однако отсутствие у меня оружия распалило его садистскую натуру. Он склонился так, что его морда нависла прямо над моим лицом. Его глубоко посаженные глазки фосфоресцировали в режиме ночного видения, придавая существу ещё более потусторонний вид. Безгубая пасть была так близко, что я в полной мере ощутил его смрадное дыхание. Тварь легонько дотронулась кончиком когтя моей щеки. Боли я не почувствовал, ощутив лишь холодок от закатившихся за шиворот капель крови. Инстинктивно я подался назад, однако она не была намерена так быстро меня отпускать.

Аккуратно схватившись за ворот моего многострадального пиджака, фейри приподнял мою голову и повел мордой так, словно принюхивался. Я помнил об их обострённом обонянии, однако сомневаюсь, что сейчас это было сделано ради какой-то конкретной цели. Нет, он как будто вдыхал идущий от меня ужас… прямо как тот оборотень. За прошедшие годы я сумел убедить себя, что больше не попаду в подобную ситуацию, что не стану вновь беззащитной жертвой. Тогда я дал себе обещание… и сейчас я не намерен его нарушать.

Возможно мне и приготовлена роль жертвы, однако теперь я не настолько беззащитен, как может показаться! До последней секунды я играл эту роль, не собираясь позволить чудовищу хоть что-то заподозрить, а когда взгляд мой с испуганного сменился на сосредоточенный, было уже поздно – с лёгкостью войдя в тощую грудь, зазубренный клинок пробил тщедушное на вид тело насквозь и теперь торчал у него из спины. Как бы не отличались фейри от людей, сердце у них по всей видимости в том же месте, потому как данная особь издохла мгновенно, издав предсмертный хрип, конвульсивно дёрнувшись и обмякнув.

Хотя дело может быть в моём Арсенале, который, только вернувшись мне в руку, принял вид «ножичка» Киры. Похоже её тесак произвел на меня куда большее впечатление, чем я сам мог предположить, раз уж моё подсознание при активации стандартного шаблона для холодного оружия выдало именно этот вариант. Впрочем, форма не имеет значения, главное острейшая режущая кромка никуда не делась и теперь один из противников уничтожен. Правда из-за этого он буквально навалился на меня всем своим телом, чем привлёк внимание своего приятеля, который тут же прекратил скрестись в дверь и с подозрением уставился в нашу сторону.

Наверное, картина ему открылась непривычная, раз уж он не начал действовать сразу, а сперва попытался осознать, что же он видит. И я даже представить не берусь, что же смутило его сильнее – со всех сторон противоестественные обнимашки своего собрата с жалким человеком, либо же какая-то непонятная труба, торчащая из его спины. Я не дал твари времени на раздумья, зажав спусковой крючок портативного огнемёта, в который трансформировался Арсенал, находясь прямо в теле дохлой твари. Ослепляющая струя пламени вырвалась из дула, окатив не ожидавшего такого поворота фейри.

Огнемёт «Пекло» - один из самых мощных шаблонов, которые только имеются в моём распоряжении - в полной мере оправдывал своё название. Он выручал меня уже не раз, однако всегда его приходилось использовать с осторожностью и оглядкой на обстановку, потому как нечаянно устроить пожар при его применении – плёвое дело. Его пламя куда жарче обычного и при длительном воздействии способно плавить даже камни.

Будь ситуация не столь критичной, я бы ни за что не использовал именно это, однако моё отчаянное желание выжить наложилось на осознание того, что гарантированно эту тварь не остановят даже выпущенные в упор благословлённые заряды. Однако же я постарался минимизировать сопутствующий ущерб, продержав пламя всего пару секунд. Впрочем, фейри этого хватило с избытком – объятая огнём фигура уже не шипела, а натурально завывала, мечась из стороны в сторону. Ещё бы она при этом не задевала стены с кучей плакатов, объявлений и прочего бумажного мусора, который тут же начал загораться…

Распространяя вокруг себя истинный хаос, тварь вывалилась в холл, пробежала к выходу, поджигая напольное покрытие, попыталась выброситься в окно, но наткнулась на баррикаду. Вот там то она и сдохла, весело похрустывая своей обуглившейся корочкой под аккомпанемент треска пламени, перекинувшегося на сваленные у окон горы хлама. Чтож, не зря я опасался применять «Пекло», что вчера у больницы, что сегодня. Как знал, что закончится всё именно этим. Откинув в сторону тушу дохлого врага, залившего меня своей чёрной кровищей, я поднялся на ноги и огляделся.

Прямо рядом с дверью обнаружился валяющийся огнетушитель с вмятиной на боку. По ходу, именно им в меня и запустили, пытаясь вывести из строя. Похоже мне удалось по-настоящему разозлить этих тварей, иначе бы они не стали заморачиваться моей поимкой, а просто прикончили бы мимоходом. Хотя какие бы цели не двигали этими чудиками, всё равно уже некому говорить спасибо за такой своевременный подгон.

***

Радость моя оказалась не долгой. Будь я настоящим агентом ФБР, обязательно накатал бы на местных копов жалобу за несоблюдение мер противопожарной безопасности. Вот зачем здесь пустой огнетушитель?! Не будь среди модификаций моего организма повышенная теплоустойчивость и фильтр дыхания, было бы совсем грустно, а так – я хотя бы имею все шансы покинуть разгорающееся здание. Если бы ещё снаружи было безопаснее, чем внутри… Понимая, что ещё немного, и меня не спасут все мои модификации вместе взятые, я подскочил к двери, за которой скрылись полицейские, и пару раз ударил по ней ни на что более не годным огнетушителем.

- Эй слышите меня? – Стараясь перекричать треск набирающего силы пламени, которое уже прошло вдоль коридора и начало распространяться на офисы, позвал я.

- Сайфер, ты жив?! – Донёсся с той стороны удивлённый голос Дауда. – Что у тебя происходит? Почему дверь раскалилась?

Потому, что тварь стояла к ней вплотную, когда я её поджаривал? Нет, такие подробности сейчас излишни.

- В здании пожар! – Сообщил я. – Огонь быстро распространяется!

- Они хотят выкурить нас наружу?

- Э-э… - я ненадолго задумался над подобной трактовкой событий, - да! Хитрожопые ублюдки!

Несколько секунд стояла тишина, после чего голос шефа зазвучал вновь:

- Прости, не получается открыть дверь, замок заело! – А может он просто приплавился к косяку. – Пока не сработала система пожаротушения, укройся в туалете, там есть окно, не задохнёшься!

Я поднял глаза к потолку, быстро найдя ближайший спринклерный ороситель. Эти допотопные штуки реагируют на повышение температуры и начинают работать далеко не сразу, а в течении нескольких минут. В принципе, у меня и впрямь есть все шансы переждать в уборной. Если, конечно, не принимать во внимание тот факт, что она находится в соседнем коридоре, где ранее скрылась одна из тварей. Возможно именно ту я уже прикончил, однако в любом случае их осталось ещё как минимум двое! Но, в любом случае, выбор у меня не велик.

- Понял! – Крикнул я и, отбросив огнетушитель, поспешил в холл, пока огонь не разгорелся до такой степени, что мог преградить мне путь.

Хлам, заваливший окна и двери, уже пылал вовсю, однако до нужного мне прохода огонь пока не добрался. Я метнулся было к левому коридору, но вынужден был затормозить, не дойдя до него нескольких шагов. Маркер самого первого встреченного мной фейри показывал, что он сейчас в шести метрах передо мной, притаился за торговым автоматом со сладостями, перекрыв мне дорогу. Второй может быть где угодно. Паршивый расклад, но даже это знание даёт мне преимущество, которое нельзя упускать.

Запустив перед собой световой заряд, заливший коридор ослепительным белым светом, я, коротко разбежавшись, со всей своей сверхчеловеческой дури влетаю в автомат плечом, опрокидывая его на бок, прямо на ошеломлённую вспышкой тварь. Это не раздавило её в лепёшку, но прижало качественно. Кое как высвободив лапы, она может лишь беспорядочно ими размахивать, тщетно пытаясь меня достать. К счастью, положение, в котором придавило монстра, не позволяет ему до меня дотянуться, всё, что он может, это в бессильной злобе колошматить аппарат, стекло которого разбилось при падении, и теперь из-за беснующегося фейри во все стороны разлетаются шоколадные батончики, пакеты с чипсами и жевательные резинки.

Обойдя автомат, вижу вывернутую под неестественным углом голову твари, что, впрочем, совсем не мешает ей клацать челюстями и активно биться из стороны в сторону. До чего же они живучие, столько усилий приходится приложить только ради того, чтобы справиться с единственным противником. Ну и пусть, главное – результат. Вскидываю Арсенал, однако выстрелить мне не даёт угрожающее шипение со стороны холла.

- Оставь её!

- Твоя подружка? – Спрашиваю на языке Киры, надеясь, что меня поймут.

Диспозиция откровенно херовая – предположительно последний фейри стоит в проходе, изготовившись к прыжку. Я могу прикончить задавленного, но вряд ли успею уйти от когтей второго. Однако же дуло Арсенала по-прежнему направлено на бьющуюся под автоматом тварь, ведь это единственное, что удерживает её дружка от нападения. Впрочем, раз уж он идёт на контакт, то… возможны варианты.

- Отпусти, - шипит он, - тогда мы уйдём. До следующей ночи.

- Отличное предложение, но я тебе не верю. Вдвоём вам ничего не стоит со мной расправиться.

- Мы взяли свою Дань, это место уже наше, но ты – чужак, ты нам не нужен. Убегай, мы не станем преследовать.

- Один твой приятель был обо мне иного мнения, очень хотел поиграть с моими кишками, - заметил я.

- Ты убил его половину. Убьёшь мою – я вырву тебе сердце.

- Вот это уже знакомый разговор, – хмыкнул я, после чего обратился к придавленному чудовищу. - А ты, милочка, не дёргайся, если не хочешь, чтобы мы закончили нашу беседу раньше времени.

На удивление она меня послушалась, перестав извиваться и молотить лапами.

- На эту ночь мы прервём свою охоту, если ты позволишь нам уйти, - прошипел её благоверный. – Таково моё слово, решай!

- Слово, это не то, что…

Меня прервала наконец-то сработавшая система пожаротушения. Ну вот, не прошло и года, я уж думал, что мы здесь быстрее поджаримся, чем договоримся! Забившая из распылителей вода не только приятно холодила кожу, но и вызвала в холле шипение, после чего оттуда повалили клубы пара. Не уверен, что она самостоятельно справится с пожаром, однако бьющие с потолка потоки оказались на удивление эффективны против фейри – те и сами начали дымиться и шипеть. Значит та байка про проточную воду всё-таки оказалось правдой.

- Прости! – Донеслось до меня прощальное шипение фейри, бросившего свою, как он выразился, половину, и свалившего настолько быстро, что я не смог этого заметить.

Вторая же тварь завывала почище чем та, по которой я прошёлся из Пекла, забившись в агонии. Приглядевшись, я понял, что у неё от контакта с разлившейся по полу и бегущей вдоль коридора водой облезает шерсть, а кожа скукоживается буквально на глазах. Впрочем, от бьющих с потолка струй подобного эффекта не наблюдалось, иначе бы она вся уже облысела и сморщилась. Жаль, значит поливать их из водяных пистолетов – не вариант.

Подойдя к торговому автомату, я схватился за край и, поднапрягшись, рывком скинул его с продолжавшей бороться за свою жизнь твари. Это был один из тех поступков, о которых я возможно ещё пожалею, однако я не мог просто так взять и… в прямом смысле слить преимущество, даруемое Нюхачом, который позволит мне выследить её снова, причём скорее всего в компании её дружка, когда они будут меньше всего этого ожидать.

- Проваливай и не забудь, он уже дал слово!

Не удостоив меня ответом, фейри широкими скачками, стараясь как можно реже касаться воды, пронеслась мимо меня, выскочила в холл и, допрыгнув до оставшейся в потолке дыры, скрылась из виду. Впрочем, о былой стремительности не было и речи, да и спина у неё вся облезла и покрылась кровоточащими язвами, так что пока она точно не боец. Второй же… дал слово. Теперь осталось проверить, чего оно стоит. Пройдя вдоль коридора, я оказался там, где по идее и должен был находиться всё это время – в сортире.

Под потолком находилось небольшое узкое окошко, и первым, что я увидел, подняв голову, были тревожные красно-синие блики подъехавших патрульных машин. Похоже завеса спала, возможно всем нам всё же удастся дожить до утра. Если, конечно, местные пожарные проявят расторопность. А вот утром… утром придётся постараться, чтобы добраться до фейри раньше, чем они вновь выйдут на охоту.

Глава 8

- И как дела у моего лучшего Агента? – Прозвучал в небольшой гарнитуре, надетой на ухо, как обычно жизнерадостный голос Арса.

- Лучше всех, - буркнул я, в этот самый момент стоящий перед зеркалом в уборной своего номера и застёгивающий пуговицы новой рубашки, благо, когда есть возможность, обязательно беру на задания парочку запасных комплектов снаряжения.

После столь зажигательной ночки выглядел я, конечно, весьма своеобразно – залитый своей и чужой кровищей, покоцанный, взъерошенный и со всех сторон подкопчённый. Впрочем, учитывая всё, что успело произойти, я ещё легко отделался – отмыться, причесаться и переодеться было проще всего, а от нанесённых мне порезов, заклеенных для конспирации пластырями, уже к вечеру не останется и следа.

- Значит ты уже нашёл нарушителя и решил проблему. Меньшего я от тебя и не ждал! Где и когда организовать точку эвакуации?

- С этим придётся повременить, - скривился я. – Зафиксированный нами нарушитель… пошёл на контакт.

- Ого, значит прибудешь с уловом! Что он из себя представляет?

- Она, - поправил я. – Аура чистая, без следов постороннего вмешательства, насколько это можно определить с помощью скаутера. Физиология вполне человеческая, однако на лицо небольшие отклонения от стандарта в сторону увеличения физических параметров. Магии, псионики и прочего в этом духе я пока не заметил.

- Значит, ничего особенного, - подвёл итог Арс. – Она что, провалилась в стихийный разрыв?

- Почти – набрела на допотопный портал, так что со всех сторон это непреднамеренное пересечение границ мироздания…

- Но? – Он моментально сообразил, что самое интересное ещё впереди.

- Но суть в том, что её туда вполне преднамеренно загнали. Там вообще мутная история, я и сам в этом толком не разобрался, но самое главное, что за ней границу пересекли ещё несколько нарушителей, и вот это уже совсем не Стихийники, а самые настоящие Агрессоры. Кира – так её зовут – идентифицировала этих существ как фейри. Они намного сильнее и быстрее человека, а также владеют каким-то аналогом магии. При помощи местных мне удалось уничтожить троих, сколько осталось – неизвестно, но вряд ли много.

- Ясненько, - протянул Арс. – Но почему ты сходу классифицировал их, как Агрессоров? Может быть им нужна лишь эта Кира, и когда они её получат, то вернутся к себе.

- Нет, если верить её рассказу, она для фейри – лишь повод расширить свои владения. Они оккупируют леса, а тем, кто живёт рядом, условно говоря навязывают свою крышу. Похоже эта схема неплохо отработана, неизвестно на сколько миров они уже успели распространить своё влияние.

- Не думаю, что на много, иначе мы бы давно взяли их на карандаш.

- Ну не знаю, даже в своём родном мире я слышал о фейри, - я попытался припомнить всё, что когда-либо слышал об этих существах. – Вроде как кельтская мифология…

- Ты давай, протомир только не приплетай. Эти «инсайды», даже если они верны, могли устареть на тысячи лет.

Считается, что родиться в одном из протомиров – огромная удача, особенно для Агента. Это как проживать в столице огромного государства и при этом иметь возможность собирать слухи о событиях, происходящих на периферии, в то время как жители глубинки этого лишены. Только вот до нас они доходят не в виде лаконичных репортажей, где всё разложено по полочкам, а в качестве плодов творчества восприимчивых к «приёму» соответствующих сигналов людей. И это может быть что угодно, от книг и комиксов, до фильмов и сериалов. Ну или тех же полузабытых мифов и легенд.

Историками не доказано существование Атлантиды, древнегреческих богов, Робина Гуда с Королём Артуром, всяких леших-домовых, да тех же фейри. Но это вовсе не означает, что они не существуют в сопредельных мирах. Впрочем, учёным из тех, кто в теме, не даёт покоя вопрос: что было раньше, яйцо или курица? В смысле, не может ли быть, что творцы из протомира это именно творцы, и они не принимают сигнал, а испускают его, создавая своим воображением новые миры или даже вселенные. Эдакое невероятное могущество, о котором они сами никогда не узнают.

По мне, так это полный бред, хотя сторонников у этой теории не мало и иногда они приводят довольно убедительные аргументы. Собственно, именно с подачи этих деятелей ещё в незапамятные времена завирусился термин «протомир», как если бы такой мир и впрямь является основой, из которой берут своё начало остальные миры. Но лично мне куда проще вообще не задумываться над всей этой метафизической хренью, иначе рано или поздно ты дойдёшь до мысли, что и сам являешься плодом чьей-нибудь нездоровой фантазии. В конце концов, если так рассуждать, то почему бы не существовать протомирам для протомиров?

В общем, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что у меня на родине, помимо мифов о фейри, существует какая-нибудь второсортная книжица для подростков и про подростков, в которой те противостоят злобным фейри-охотникам, захватывающим сопредельные миры. Или могла бы существовать, но её нет, в случае, если принявший соответствующую передачу человек оставил её при себе, поленившись перенести своё «озарение» в текстовый формат, либо постеснявшись выкладывать его в общий доступ. А ведь сейчас такое сплошь и рядом, свои сочинения публикуют все подряд, так что нет никакой возможности перелопатить вообще весь интернет в поисках крупиц истины.

- К тому же, твоя Стихийница вполне может заливать, надеясь на твою защиту от тех, кто за ней гонится, - справедливо заметил Арс.

- У меня тоже были подобные подозрения, но фейри своими действиями подтвердили её слова. Судя по всему, они намерены закрепиться в этом мире надолго, и ты сам понимаешь, к чему это может привести, всё же местные такого терпеть не станут.

- Да, дела-а, - протянул Арс. – Вот что, скажи мне прямо: ты сможешь самостоятельно разрулить эту ситуацию, или мне уже нужно бежать к начальству и «созывать знамёна»?

- Ну-у… - я задумался, - шанс предотвратить полномасштабное вторжение ещё есть, если я сумею организовать местных, то…

- Никаких «если», Сёма! – Строго перебил меня он. – Либо ты разбираешь со всем сам, а значит награду или штраф, в зависимости от результата, тоже получаешь сам, или я посылаю запрос на подкрепление. Так что, да или нет?

Я прикрыл глаза, лихорадочно соображая. Вызвать подкрепление для Агента – это всё равно, что расписаться в собственной некомпетентности. Да, обстоятельства могут складываться не в нашу пользу, а противник может быть слишком силён, но существует слишком много примеров, когда всего один разумный ставил на кон всё, включая собственную жизнь, и просто делал свою работу. Именно такие случаи и определяют профпригодность того, кто смеет называть себя Агентом. Без умения импровизировать и находить выход из любой ситуации долго этим заниматься не выйдет, несмотря на все модификации, гаджеты и Дары. Они – лишь инструменты, которые повиснут мёртвым грузом в руках откровенного неумёхи.

- Я сам справлюсь, - решительно выдохнул я.

Всё же шансы у меня неплохие, число тварей значительно сократилось, одна серьёзно ранена, так что остался лишь последний рывок – добить оставшихся, да перекрыть путь в этот мир. Нет совершенно никаких причин ради такого пустяка отвлекать от работы моих коллег.

- Меньшего я от тебя и не ждал, ведь не зря же ты – мой лучший Агент! - Арс как обычно забыл добавить, что на данный момент я его единственный Агент. – Тебе понадобится какая-нибудь помощь? Сделаю всё, что в моих полномочиях.

- Нужно дополнительное прикрытие, - вот, наконец, мы перешли к тому, зачем я вообще с ним связался. – Пришлось на ходу менять легенду, сказал местным, что работаю в секретном отделе ФБР, занимающимся всякой сверхъестественной хренью. И ещё они увидели в деле мой Арсенал. Здешний шеф полиции – очень подозрительный тип, нужно какое-то стороннее подтверждение моим словам, а то, чувствую, скоро он будет опасаться меня сильнее, чем тварей, которых мы постреляли. Не хотелось бы оказаться на их месте.

- И всего-то? – Фыркнул Арс. Наверняка он сейчас в своей излюбленной манере беззаботно откинулся на кресле, закинув ноги на край стола. – Предоставь это мне, всё будет в лучшем виде!

- Главное, не перестарайся, - предупредил я, - не хотелось бы внезапно оказаться экспертом по летающим тарелкам, который стажировался у марсиан.

- За кого ты меня принимаешь, я же профессионал! – Корча из себя оскорблённую невинность, воскликнул он. – Будешь практикантом колдуна-вуду с Гаити! Или лучше – учеником самого Малдера!

- Ар-рс!..

- Не нервничай ты так, разве я когда-нибудь тебя подводил? – Не став дожидаться ответа на этот вопрос, он быстро сменил тему: - это всё, или тебе понадобится что-то ещё?

- Нужно уничтожить портал, не помешало бы спецсредство, - с очевидным намёком произнёс я.

- Выбью санкцию под свою ответственность, но для отчёта мне понадобятся доказательства.

- Всё на скаутере.

- Отлично, тогда жди посылку.

- А ещё мне бы где-нибудь поблизости точку экстренной эвакуации организовать, на двоих. Если сюда заявятся настоящие представители спецслужб, придётся срочно рвать когти.

- Пришли координаты, сделаем, - заверил меня Арс.

- Тогда у меня всё.

- В таком случае, жду тебя с твоей новой подружкой на базе, удачи!

Сняв гарнитуру, я убрал её в карман брюк, после чего наконец-то выключил воду в душе. Такая себе конспирация, но лучше уж так, чем гуляя по улице «разговаривать с самим собой», всё-таки мобильная связь сейчас не развита, а слава шизика меня не прельщает, после всего случившегося копы на меня и без того косо посматривают. Не забыв перед выходом повязать галстук, я накинул новый пиджак и вышел из номера, полный решимости завершить начатое.

***

В коридоре дежурила пара полицейских, ещё несколько должны быть внизу. Этим парням повезло не оказаться в участке в момент нападения – кто-то патрулировал город вместе с ополчением, а кто-то сменился и отдыхал дома, даже не представляя с какими ужасами пришлось столкнуться их коллегам. Впрочем, обгоревший фасад здания, изрешечённые пулями стены, а также трупы копов и тварей говорили сами за себя. Да и без того странностей хватало – например окутавший участок непроницаемый туман, как оказывается выглядела завеса снаружи. Как только я об этом услышал, мне сразу вспомнился рассказ Киры, та его часть, где фейри гнались за ней, прикрывшись от солнца именно туманом.

Сама она, кстати, сейчас отсыпалась после бессонной ночи, проведённой в ожидании нового нападения тварей, в выделенном ей сердобольными хозяевами гостиницы номере. К счастью, мне для отдыха необходимо куда меньше времени, так что я уже сейчас вполне готов идти в ответный набег. Не став пока что будить девушку, я кивнул стоящему около её двери копу и прошёл вниз, откуда слышался разговор, идущий на повышенных тонах.

- Я говорил! Говорил, а вы мне не верили! – Вещал чей-то хриплый прокуренный голос. – Поди решили, что старина Джек спятил! Ведь решили же, да? Что ему нельзя носить ружьё, и вообще в сумасшедший дом пора, да?

- Карвер, чёрт тебя дери, прекрати махать перед моим лицом оружием, - раздался предельно раздражённый ответ Дауда, - иначе я швырну тебя не в психушку, а в камеру!

- Ха! Йети спалили твоё отделение, так куда ты меня теперь посадишь?

- Для тебя местечко найдётся, можешь быть уверен!

- Сейчас я уверен только в том, что у тебя каждый ствол на счету! И тебе известно, что лучше меня эти леса не знает никто, сами вы их в жизни не выследите! Так что хватит протирать штаны, нужно как можно скорее организовать преследование, пока они не успели замести следы!

Хм… мне уже нравится этот тип, нам и впрямь не стоит тянуть.

- Следы? Ты о чём?

- Я прогулялся по округе и обнаружил следы. Чёрная кровь, Джонни, они улепётывали от вас, оставляя за собой чёрную кровь! Вы, конечно, дали им прикурить, но нельзя оставлять их нападение без ответа, мы сможем проследить до их логова и взять тёпленькими! Уж на кого я в жизни не охотился, но таких тварей на моём счету пока нет!

- Разве я не запрещал заходить в лес? – Вкрадчиво поинтересовался шеф.

- И тем не менее мистер Карвер проявил похвальную инициативу, - вмешался в спор я, перестав подслушивать с лестницы и спустившись вниз. – У нас есть ниточка, и, если мы не хотим терять преимущество, нужно действовать.

- Сайфер, - он окинул меня пронзительным взглядом, - прежде чем раздавать советы, тебе придётся ответить на парочку вопросов.

Ему на протяжении всей ночи не терпелось их озвучить, желательно в комнате для допросов, но, к счастью, тогда у него и без того было полно дел. Например, малость подгоревший участок, не превратившийся в пепелище только благодаря своевременному прибытию пожарной бригады.

- Так ты тот самый агент, который разделал пару этих ублюдков? – С любопытством уставился на меня мистер Карвер, пожилой человек средней комплекции, одетый в охотничий костюм, с вертикальной двустволкой в руках. Собственно, он выглядел точно как на фотографии в гостиной, разве что с поправкой на возраст. – Я думал, что ты будешь… ну, повыше.

Остроумный ответ уже вертелся у меня на языке, однако озвучить его мне помешала словно из ниоткуда появившаяся миссис Шекли.

- Джек Карвер! – Возмущённо произнесла она, всплеснув руками. – Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не смел здесь появляться с оружием в руках! Надеюсь, оно хотя бы не заряжено, иначе я не знаю, что с тобой сделаю!

Видимо, она и впрямь могла сделать что-то очень неприятное, потому как старый охотник, до этого держащийся уверенно даже в компании Дауда, заметно побледнел и, отведя взгляд, виновато забормотал:

- К-конечно нет, Сара, о чём ты говоришь?

- Тогда повесь свою бандуру у входа и марш за стол, завтрак уже готов!

Карвер и впрямь устроил ружьё на вешалке у двери, после чего метнулся в гостиную.

- Тебя это тоже касается, Джон, - хозяйка выжидающе посмотрела на шефа.

- Извините, миссис Шекли, у меня много дел, - попытался отвертеться Дауд, однако бойкая старушка уже схватила свою добычу под локоток и явно не собиралась её отпускать.

- Это не обсуждается, ты должно быть очень устал, а силы тебе ещё понадобятся, – строго произнесла она, ведя смирившегося шефа к столу, но, как выяснилось, не забыв и про меня: - Саймон, дорогой, разбуди свою девочку, пока завтрак не остыл. Вы просто обязаны попробовать мои оладьи!

- Разумеется, миссис Шекли, - произнёс я ей вслед и потопал обратно.

По своему опыту скажу, что иных старушек лучше не злить.

***

Сегодня за столом собралось значительно больше народа, чему хозяйка гостиницы была только рада. Уверен, будь её воля, она бы пригласила всех отирающихся поблизости копов, однако Дауд сумел настоять на том, что парни сейчас на задании… а потому перекусят чуть позже. Постояльцев отеля присутствие аж целого шефа полиции заметно нервировало, особенно извертелся коммивояжер, тем самым привлекая к себе его внимание. Не будь у Дауда дел поважнее, он наверняка бы к нему прикопался.

Также присутствовавшая здесь Кира с заметным наслаждением, предсказуемо проигнорировав столовые приборы, жадно запихивала себе в рот оладьи. Миссис Шекли явно не понравились её манеры, но зато импонировал аппетит и энтузиазм, с которым голодная девчонка уничтожала её стряпню. Честно говоря, я и сам при виде этого ощутил укол совести, потому как не озаботился тем, чтобы нормально её вчера покормить, ведь кроме принесённых Уилсоном бургеров она толком ничего и не ела. Это мне, с моим метаболизмом этого хватило с запасом, а вот она натурально оголодала.

- Так что же, Джон, значит это всё правда? – Долго молчание за столом не продлилось, и этот вопрос наконец прозвучал, причём задал его мистер Шекли, обеспокоенно взглянув на шефа поверх очков. – Нам и правда объявили войну йети?

- Я вам говорил! – Не преминул напомнить собравшимся Карвер, разделывающий оладьи при помощи столового ножа с таким остервенением, словно ему подали зажаренного монстра.

- Это не йети, - недовольно скрипнул зубами Дауд.

Его недовольство вполне можно понять, ведь теперь по Стоуберри гуляют слухи, один другого страннее. Уверен, он был бы рад придержать случившееся в секрете, однако всё вышло из-под контроля ещё ночью. Когда любопытный народ, живущий поблизости, начал собираться у потушенного отделения, Дауд чуть ли не волосы на себе рвал, призывая их разойтись по домам, забаррикадировать окна и двери и не выключать на ночь свет. Люди его услышали, успели кое-что подсмотреть… и интерпретировали это на свой лад.

- А кто тогда, позвольте спросить? – Нервно ёрзая на своём месте, поинтересовался странствующий торговец, но быстро замолк, втянув голову в плечи, стоило взгляду шефа обратиться на него.

- Агент Сайфер, что ты на это скажешь? – Перевёл на меня стрелки он.

- Это секретная информация, мистер Пибоди, - припомнив, как представился коммивояжёр, ответил я. – Но вам не о чем беспокоиться, ситуация находится под контролем полиции.

Дауд фыркнул, но ничего не сказал. Впрочем, долго отмалчиваться у него не выйдет, всё же жертвы среди личного состава – не та вещь, которую можно замолчать. А ведь я советовал ему выступить публично, за что был завуалировано послан. Похоже он – тот ещё стесняшка. Ну… либо просто не хочет поднимать раньше времени панику.

- Это точно были йети, высокие и с во-от такими когтищами! – Карвер даже привстал от возбуждения, принявшись показывать размер когтищ, словно рассказывал о пойманной рыбе. – Я такую жуть с роду не видел! А кровь у них чернее нефти!

- Джек, не за столом же! – Прикрикнула на него миссис Шекли. – Саймон правильно сказал, полиция со всем разберётся. Так что давайте хотя бы сейчас не будем думать о всяких ужасах и спокойно…

Её слова заглушил раздавшийся с улицы визг шин, заставив присутствующих обратить взгляды к окну, так некстати прикрытому шторами. Сперва хлопнула дверь машины, затем входная дверь, а потом незванный гость прокричал на всю гостиницу:

- Эй, Дауд, выходи! Твои недоноски сказали, что ты здесь, не смей от меня прятаться!

- Это что, мистер Коннингтон? – Хозяйка развернулась лицом ко входу. – Что ему от вас понадобилось?

Кажется, я знаю, что. Несмотря на то, что остаток ночи прошёл вполне спокойно, один факт до сих пор не давал мне покоя – мы потеряли мажорчика. Как выяснилось, этот… судьин сын сумел уговорить одного из сокамерников взломать замок, после чего просочился на волю и убежал раньше, чем кто-то успел на это отреагировать. Здоровяк Баррет кинулся было вдогонку, однако не стал искушать судьбу, когда стрельба наверху стала совсем уж ураганной. Беглеца, впрочем, это ничуть не смутило, видимо мрачные перспективы отключили его инстинкт самосохранения.

Сам я этого засранца в пылу схватки не разглядел, скорее всего, пока мы обороняли холл, он решил попросту слинять с другой стороны. Когда его хватились, было уже немного не до того, чтобы искать беглеца, тем более посреди ночи, рискуя снова нарваться на тварей. Не говоря уж о том, что сам он скорее всего попал им в лапы. Только то, что его расчленённых останков пока не нашли, давало призрачную надежду, что парень ещё жив.

Впрочем, я бы чувствовал себя намного спокойнее, если бы выяснилось, что его прикончили. Не потому, что я такой уж кровожадный и хочу ему смерти, а просто… предчувствия у меня нехорошие. Тот разговорчивый фейри сболтнул, что они взяли свою Дань, так не Боба-младшего ли он имел ввиду? С другой стороны, что им мешало схватить какого-нибудь припозднившегося гуляку? Или просто вломиться к кому-нибудь в дом? Этот вопрос требовал уточнений, но Кира сказала лишь, что Дань не может быть взята силой, важен сам факт её добровольной отдачи. Но не мог же этот имбецил сам согласиться пойти куда-то с такими уродцами? Ведь не мог?

- Вот ты где! – Мрачный Дауд успел подняться и обогнуть стол, когда дверь в гостиную с грохотом распахнулась, и на пороге появился, по всей видимости, мировой судья собственной персоной.

Выглядел Боб-старший довольно прилично, я бы даже сказал импозантно. Высокий и широкоплечий, в белом дорогом костюме и начищенных до блеска туфлях. Лицо его было таким, что хоть сейчас на предвыборный плакат вешай – один в один типаж классического американского политика, с волевым подбородком и хищным взором. Впрочем, после осторожных расспросов полицейских я успел выяснить, что его уже дважды прокатывали на выборах на пост мэра Строуберри, и что он владеет собственной лесопилкой, а должность мирового судьи для него одновременно что-то вроде хобби и способа поднять свой престиж в глазах горожан. Хотя последнее, в виду непростого характера, не так уж сильно ему помогает.

Коннингтон подскочил к Дауду и, схватив его за ворот форменной рубашки, прорычал:

- Где мой сын?!

Шеф такого отношения терпеть не стал, и, ловко высвободившись из хватки, легонько оттолкнул судью от себя.

- Полегче, Боб, - хмуро ответил он. – Твой сын вчера ночью сбежал из камеры и теперь его местоположение неизвестно, сейчас мои люди прочёсывают в его поисках город.

Полагаю, чисто для приличия, ведь Дауд не дурак и должен понимать, что скорее нужно прочёсывать лес.

- А что он делал у тебя в камере? Какого чёрта ты его схватил? Почему мне пришлось срочно сворачивать деловые переговоры в Оукфилде и всю ночь гнать машину только для того, чтобы разобраться с этим недоразумением?!

- Если для тебя вооружённое нападение на агента ФБР – недоразумение, то ты и впрямь зря торопился, – фыркнул Дауд.

- Какого ещё агента? Не заговаривай мне зубы, Джон, я знаю, что вы с мэром опять под меня копаете! – Раскрасневшееся от ярости лицо Коннингтона резко контрастировало с его белоснежным костюмом. - Сначала вы запретили моим людям выходить за пределы города, и теперь лесопилка простаивает, потом арестовали моего сына по сфабрикованному обвинению, а то и вовсе похитили! Так вы теперь работаете? Знайте, я этого так не оставлю, я знаком с прокурором штата, и если Бобби хоть что-нибудь случится, я вас обоих на электрический стул отправлю!

- В штате Мэн уже лет сто, как смертную казнь отменили, мистер Коннингтон, - спокойно произнёс мистер Шекли, с интересом наблюдающий за происходящим, как, впрочем, и все остальные, за исключением разве что Киры, всё внимание которой было отдано действительно неплохим оладьям.

- Плевать! Ради таких прощелыг можно сделать исключение!

- Успокойся, - веско произнёс Дауд. – Если кто и виноват в пропаже твоего сына, то только он сам. Никто не заставлял его сбегать прямо в лапы явившихся по наши души монстров.

- Ты мне сейчас собираешься пересказывать те нелепые байки, которыми кормил меня этот идиот Уилсон? – Воскликнул судья. – Стоило уехать на несколько дней, как мне тут же вонзили нож в спину! Не постеснялись использовать мою семью!

- Да что ты несёшь?! – Начал закипать шеф. – Ты вообще видел, что стало с отделением? Трое моих парней погибли этой ночью! Они выполняли свой долг и защищали твоего дерьмоголового сынка и его идиотов-дружков! Останься он в клетке, ничего бы с ним не случилось, а теперь мне приходится гонять своих людей, чтобы найти одного дебила, или то, что от него осталось!

- Да как ты смеешь!.. – Рыкнул Коннингтон, готовый кинуться на полицейского с кулаками, однако тот, понимая, что всё может закончится безобразной сценой на глазах у кучи гражданских, усмирил свой нрав, попытавшись воззвать к рассудку судьи:

- Разуй, наконец, глаза, Боб, - произнёс он, - и посмотри, что происходит. Или ты думаешь, что собак тоже мы резали? Я собственными глазами видел тех, кто это делал, а если ты мне не веришь, так сходи и посмотри, док Майлз тебе всё покажет, я распоряжусь.

- Не заговаривай мне зубы! Думаешь, я не знаю, чего вы добиваетесь?

- Нихрена ты не знаешь! Поэтому сначала ты пойдёшь и взглянешь, с чем мы имеем дело, и только после этого мы продолжим этот разговор.

Мировой судья и шеф полиции впились друг в друга убийственными взглядами. Коннингтон был настроен ещё поскандалить, но, видимо, слова Дауда всё же дошли до его, затуманенного яростью, сознания. Спиной он попятился к двери, явно не желая уступать своему противнику и первым отводить взгляд. Вроде серьёзные дядьки, а устроили какой-то детский сад.

- Я посмотрю, - многозначительно произнёс он, - но не думай, что это что-то изменит.

- Увидим, - процедил Дауд, глядя как судья, хлопнув за собой дверью, удалился.

- До чего же всё-таки мистер Коннингтон невоспитанный тип, - произнесла миссис Шекли, - аппетит всем испортил.

- Его сынок не лучше, - проворчал Карвер. – Был.

- Мы этого ещё не знаем, - хмуро бросил шеф, после чего коротко кивнул хозяйке, - мэм, боюсь мне придётся вас покинуть. Сайфер, жду тебя в участке через десять минут.

- Эй, а мне что делать? – Выкрикнул старый охотник ему в след.

- Для начала, заряди своё ружьё.

Давненько мне не доводилось видеть настолько счастливого выражения лица. Наверное, даже выиграй Карвер миллион долларов, он и то был бы менее доволен, чем сейчас.

***

Отделение полиции пострадало не так сильно, как могло бы. В основном досталось, конечно, холлу, так что сейчас использовался запасной выход с обратной стороны здания. К счастью для копов, основные рабочие помещения не успели разгореться, так что там ущерб был минимален, и то, нанесён больше водой, чем огнём. До кабинета шефа пожар и вовсе не успел добраться, хотя его немного подтопило.

По-хорошему, здание стоило закрыть на ремонт и переместиться куда-нибудь ещё, однако сейчас на это попросту не было времени. В отделении царила рабочая суета, вот только копы не распределяли патрули и не писали отчёты, а раскладывали на освобождённых от бумаг столах оружие. Довольно серьёзные стволы, стоит отметить, автоматические – я насчитал не меньше десятка винтовок М16, настоящего символа американских вооружённых сил. Понятия не имею, являются ли они штатным вооружением полиции, но с таким начальником, как Дауд, я их наличию ничуть не удивлён. Не исключено, что он расчехлил свои личные запасы.

Успевшие нацепить бронежилеты полицейские с мрачной решимостью во взглядах набивали магазины, рассматривали топографические карты прилегающих к городу территорий или просто о чём-то друг с другом переговаривались. На лицо – подготовка к рейду в леса, видно мои опасения относительно Дауда оказались напрасными, и, пока мы с Кирой изволили отдыхать, он во всю готовил для фейри достойный ответ. Впрочем, в свою защиту хочу сказать, что мне была необходима хотя бы небольшая передышка, всё же повоевал я вчера неплохо.

- Сайфер, - окликнул меня, наблюдающего за приготовлениями, шеф, - иди сюда.

Мы разместились с ним в его кабинете, и прежде чем начать разговор, он несколько минут буравил меня задумчивым взглядом, пытаясь заставить нервничать. Старый трюк.

- Прежде чем мы отправимся на охоту, я должен знать, что ещё мне от тебя ожидать, - наконец произнёс он.

Похоже Арс ещё не успел с ним поговорить. Надеюсь он понимает, насколько это срочно… Ну ладно, раз уж мне пока не выкручивают руки, шанс не угробить свою легенду окончательно остаётся.

- Возможно с мистером Карвером мне не сравниться, но я обучен читать следы, - пожал плечами я.

А что? Надо же как-то залегендировать данные с Нюхача?

- Отлично, - без улыбки произнёс Дауд, - пустим тебя первым. Заодно закроешь нас своим могучим телом.

- Прости? – Я приподнял бровь.

- Почему бы и нет? Эти ублюдки порезали моих парней, как фигурки из бумаги, в то время как ты отделался лишь парой царапин. Не прикидывайся идиотом, агент, я видел, как ты сражался. Ты реагировал на их атаки ещё до того, как мы успевали понять, что вообще происходит. Потом ты остался с тварями наедине и мало того, что умудрился выжить, так ещё и прикончил парочку. Про твой «пистолет» я вообще молчу. Это всё не нормально. Знаешь, что я думаю?

- Наверное, что я – один из них? – Расслабленно откинувшись на спинку стула, улыбнулся я. – И что я принял человеческий облик, чтобы втереться к вам в доверие?

- Ты прямо мысли мои читаешь.

- В таком случае, если ты не возражаешь, я продолжу. Так вот, ты и сам в это не веришь, иначе мы бы с тобой разговаривали в окружении твоих ребят, готовых отстрелить мне башку. Но ты ограничился только тем, что лично взял меня на прицел. Будь я и в самом деле фейри, этого оказалось бы недостаточно.

Дауд нахмурился, но всё же вынул руку с оружием из-под стола, и положил его перед собой.

- Возможно ты и не монстр, но это не отменяет того факта, что за тобой накопилось слишком много странностей. Я собираюсь вести людей в лес, на их территорию, и мне не нужен неучтённый фактор, способный поставить операцию под угрозу.

- Ночью вам моя помощь не помешала, даже совсем наоборот. Так что не обо мне тебе следует беспокоится, а о гражданских, которых ты решил привлечь. Ладно Карвер, он сам рвётся в бой, но Коннингтон... Впрочем, с ним ты ловко всё разыграл, браво, - я пару раз хлопнул в ладоши. - У таких ушлых ребят на подхвате всегда имеются крепкие парни с большими пушками.

- Я этого не планировал, - процедил Дауд.

- Но ты ведь не станешь возражать, если безутешный отец решит отомстить похитителям, если не убийцам своего сына.

- Не уходи от темы, - сам же перевёл тему он, - кто ты такой на самом деле?

- Как я и говорил, я тот, кто стоит на страже спокойствия простых обывателей, - ответил я чистую правду.

- А если без этого второсортного пафоса?

- Эй, я просто сотрудник ФБР, - едва удержавшись от того, чтобы пропеть эти слова, развёл руками я, - моей вины здесь нет.

- Заканчивай! Ты…

Не знаю, как он хотел меня назвать, ведь его отвлёк долгожданный звонок телефона. Повезло, что в первую очередь копы починили связь, а то даже не знаю, как бы я ещё сейчас выкручивался.

- Слушаю! – Схватив трубку, рявкнул Дауд, однако стоило ему услышать ответ, как он изменился в лице, моментально растеряв весь свой пыл. – Да, сэр!.. Да, он сейчас здесь, я как раз собирался выяснить… Но как же… При всём уважении, сэр, но всё, что происходит у меня в городе, входит в мою компетенцию… Кто?.. Сам?! – Шеф вытаращился на меня, на что я лишь самодовольно улыбнулся.

Понятия не имею, за кого себя выдаёт и что сейчас заливает ему Арс – а в том, что это он, я не сомневаюсь – но мне в любом случае стоит выглядеть понаглее и поувереннее. Несмотря на все заверения, он иногда просто не способен вовремя остановиться, нельзя подавать вида и удивляться той лапше, что он сейчас вываливает на бедного шефа, который даже взмок пока внимал голосу в трубке.

- Да, сэр! – Рявкнул вдруг Дауд, аж подскочив на месте. – Я вас не подведу!

- Ну что, работаем? – Спросил я, когда он аккуратно положил трубку.

- Конечно, агент Сайфер, - он смерил меня каким-то странным взглядом. Пожалуй, я не хочу знать, что Арс придумал на этот раз. – Разберёмся с этими ублюдками раз и навсегда! Что бы они там себе не придумали, они не получат ни пяди американской земли! С нами Бог!

Шеф рывком поднялся и выскочил из кабинета, я же глухо застонал – похоже кому-то для верности немного проехались по мозгам гипнозом. Надеюсь, Арс не переборщил, не хотелось бы, чтобы в такой ответственный момент нами командовал человек с заниженным критическим мышлением.