Рабочее название

Глава 1

Маленькая, взъерошенная ведьма была загнана своими преследователями. Она стояла у обрыва, тяжело дыша, тоскливо смотря в темную пропасть, а позади раздавались крики и завывания лютой толпы.

Сил не было. Никаких. Магия пропала. Голова гудела как колокол от усталости, ноги пытались предательски скинуть тело и прилечь отдохнуть. Время вышло. Когда-то время было бесконечно, сейчас же оно сконцентрировалось в одно мгновение и пыталось лопнуть как мыльный пузырь. Ведьма взмахнула руками, пытаясь сымитировать взмах крыльями. Но волшебство ушло вместе с последними остатками сил. Не было сил дышать, грудь сдавила невообразимая боль.

-Я отдаю себя на волю богам, - вскрикнула ведьма и шагнула в зияющую бездну.

Буквально через мгновение улюлюкающая толпа вывалилась к месту падения ведьмы.

Один из толпы, опасливо вглядываясь в глубокий обрыв и ничего не увидев, радостно заявил "Она сдохла!"

Люди радостно загалдели и толпа, упиваясь своей мнимой победой, начала расходиться. Крики и смех постепенно затихали, растворяясь в холодном ночном воздухе. Обрыв остался пустым, лишь ветер завывал, словно оплакивая утраченную душу. Камни, потревоженные ногами преследователей, ещё осыпались вниз, глухо стуча в бездонной тьме.

Но в пропасти, куда шагнула ведьма, не было конца. Тьма, казавшаяся непроницаемой, неожиданно расступилась, и её тело, вместо того чтобы разбиться о камни, мягко опустилось на что-то тёплое и живое. Её окружил мягкий золотистый свет. Воздух был густым, наполненным ароматом трав и чего-то древнего, почти забытого.

— Ты звала нас, — раздался голос, глубокий и многоголосый, словно десятки существ говорили в унисон.

Ведьма, дрожа от усталости, попыталась подняться. Её грудь больше не сдавливала боль. Она огляделась. Перед ней возвышалась фигура, сотканная из света и теней. То ли женщина, то ли зверь, то ли нечто совсем иное — черты лица постоянно менялись, не позволяя уловить их. Вокруг кружились искры, похожие на звёзды, и каждая из них, казалось, пела свою собственную мелодию.

— Я… — голос ведьмы сорвался. — Я не знаю, кто вы. Я просто… не могла больше...

— Ты отдала себя нам, — продолжил голос, теперь мягче, почти ласково. — И мы приняли тебя. Но цена за спасение высока. Готова ли ты заплатить её?

Ведьма замерла. Её разум всё ещё был затуманен, но в глубине души она понимала: это не конец, а начало чего-то нового. Магия, которую она считала утраченной, начала медленно пульсировать в её венах, но теперь она была другой — дикой, необузданной, словно принадлежала не ей, а чему-то большему.

— Что вы хотите от меня? — спросила она, поднимая взгляд на сияющие глаза существа. В них не было ни угрозы, ни милосердия — лишь бесконечная глубина, как у самой пропасти, в которую она шагнула.

— Твоя жизнь теперь принадлежит нам, — ответило оно, и его голос стал подобен шторму, в котором слышались раскаты грома и шёпот листвы. — Но мы дадим тебе силу. Силу отомстить тем, кто загнал тебя сюда. Или силу забыть, начать заново, стать иной. Выбор за тобой, но помни: каждое решение имеет последствия.

Ведьма опустила голову, её растрёпанные волосы упали на лицо, скрывая глаза. Отомстить? Она представила лица преследователей — их яростные крики, их ненависть, их страх, который они прятали за гневом. Она вспомнила, как они жгли её дом, как обвиняли в бедах, которых она не совершала. Гнев, давно похороненный под усталостью, начал разгораться в её груди, как угли, тронутые ветром. Но затем она подумала о забвении — о новой жизни, где нет ни боли, ни погони, ни прошлого. Это было соблазнительно, но…

— Если я выберу месть, — медленно произнесла она, — что станет со мной? Сожжёт ли эта сила меня саму?

Существо наклонилось ближе, и ведьма почувствовала, как её кожу обдало холодом и жаром одновременно.

— Сила, что мы дадим, изменит тебя. Ты станешь их кошмаром, их судьёй, их концом. Но каждая капля их страха будет вплетаться в твою душу. Ты никогда не будешь прежней.

— А если я выберу забвение? — голос ведьмы дрогнул.

— Тогда ты станешь частью нас, — ответило существо. — Твоя боль растворится, как утренний туман, но вместе с ней уйдёт и всё, что делало тебя тобой. Ты будешь жить, но не помнить, кем была.

В этот момент где-то наверху, у обрыва, один из преследователей, тот самый, что радостно объявил о смерти ведьмы, вдруг замер. Его лицо исказилось от ужаса, когда он почувствовал, как что-то холодное и невидимое коснулось его затылка. Он обернулся, но никого не увидел. Остальные, продолжали смеяться и расходиться по домам, уверенные, что их кошмар закончился. Мужчина же, дрожа, отступил от края обрыва, его сердце колотилось, а в ушах звучал шёпот, которого он не мог разобрать…

Ведьма подняла голову. Её глаза, прежде тусклые от усталости, теперь горели слабым, но неугасимым огнём. Она сжала кулаки, чувствуя, как новая магия струится по её венам, словно река, готовая прорвать плотину.

— Я выбираю месть, — сказала она тихо, но твёрдо. — Пусть они узнают, что значит бояться.

Существо улыбнулось — или ей показалось, что улыбнулось. Искры вокруг закружились быстрее, и золотистый свет стал ярче, почти ослепляющим.

— Тогда иди, дитя пропасти, — сказало оно. — И пусть их крики станут твоей песней.

В тот же миг ведьма почувствовала, как её тело становится лёгким, почти невесомым. Тьма пропасти начала отступать, и она ощутила, как поднимается вверх, к краю обрыва. Но это была уже не та маленькая, взъерошенная ведьма, что шагнула в бездну. Её волосы теперь струились, словно сотканные из ночи, а глаза горели, как угли. Магия, дарованная неизвестным существом, бурлила в ней, готовая вырваться наружу.

Когда она ступила на край обрыва, ветер стих, а лес вокруг замер. Где-то вдалеке раздался крик — первый из многих.

В эту ночь жители деревни, празднующие победу над ведьмой, узнали, что их кошмар только начался.