Раб Короны - Корона для Раба

Глава 1

— Доброе утро молодой господин, как вам спалось?

Наследник открыл свои глаза, первым что он увидел было лицо служанки которая держала поднос с стаканом воды и каким то лекарством. Немного обгоревшие на солнце темные волосы заплетенные в тугой хвост, чистое лицо лучащееся улыбкой и опрятная белая одежда больше подходящая какому-нибудь аристократу.

Комната вокруг была обставлена хорошо, хотя в ней и не было никаких изяществ или изысков. Такую можно было увидеть даже у зажиточных крестьян.

— Где я? — Голос наследника отозвался резкой хрипотцой. Казалось даже сам парень немало ему удивился.

— Молодой господин, вы уже не помните? — Сочувственно спросила слуга. — Вы заставили свою охрану вывести вас на прогулку по столице, где вам стало плохо. Сейчас они отбывают свое наказание и вскоре к вам приставят новых людей.

Наследник оглядывался по сторонам словно увидел эту комнату впервые, схватившись за голову он стал часто и прерывисто дышать, а его глаза наполнились осознанием и ужасом.

— Вам плохо? Мне позвать лекаря?

— Нет... Кхэ, кхэ. — Откашлявшись от хрипоты, наследник посмотрел девушке в глаза и заставил себя улыбнутся. — Все в порядке.

Девушка казалось наоборот, разволновалась только сильнее.

— С вами точно, что-то не так. — Возразила она хватая наследника за лоб. — Иначе, вы бы не стали так говорить.

— Нет, правда я в порядке. — Мягко отталкивая руку девушки ответил наследник.

В этот раз девушка не нашла, чем возразить.

— Если вам в правду полегчало, то сходите отведать ужин. Ваш отец волнуется.

— Схожу. — Кивнул наследник.

— Обязательно выпейте лекарство и проверьте документы касающиеся ваших земель. Было бы лучше съездить туда лично, но при вашем здоровье...

— Извини, я немного побуду один?

Удивление на лице девушки теперь граничило с паникой, но возразить наследнику она не посмела.

— Да, конечно. — Поклонившись, девушка оставила наследника наедине с самим собой.

Наследник же в свою очередь даже не стал двигаться с места. Его пустой взгляд сверлил стену, а лекарство осталось нетронутым. Мысли обуревавшие его разум были намного важнее каких-бы то ни было болезней.

Подняв трясущиеся руки он медленно опустил в них свое лицо, каждый вдох казался отдельным испытанием от чего дыхание было прерывистым и дерганным.

Наследник так и не явился на ужин.

* * *

— Вчера, вы так и не пришли. Повар был этим очень огорчен.

— У меня не было аппетита.

— Скажите честно... С вами что-то случилось? Вы ведете себя совсем - не как обычно.

Парень поджал губы, а его лицо стало кислой миной. Вновь обведя комнату взглядом, он посмотрел в глаза девушки.

— Со вчерашнего дня... Я как-будто забыл некоторые вещи. — Сказал он, словно извиняясь.

Девушка приоткрыла рот в удивлении, закрывая его ладонью.

— Как же... Нужно рассказать это вашему отцу. — Приняв решение и натянув на лицо серьезность, девушка направилась на выход из комнаты, но парень схватил ее за руку.

— Я буду тебе очень признателен, если ты никому не расскажешь о моем состоянии. — Сказал он твердо, это был приказ, но никак не просьба.

— Но, как же...

— Мне ведь всего-то нужно все вспомнить. — Улыбаясь и отпуская девушку произнес парень. — Ты ведь поможешь мне?

Она явно была удивлена. Парень уже было думал что та откажется, но девушка отвесив еще один поклон ответила:

— Моя задача - Во всем поддерживать вас. Каким бы странным или жестоким мне не показался приказ, я его выполню. Вы должны это запомнить в первую очередь. — Лицо девушки стало необычайно серьезным и торжественным. Она была красива и до этого, но красота бывает разной. Если раньше она была подобна милому зверьку или красивому цветку, то сейчас больше походила на изящное орудие. — Скажите, о чем вы хотите вспомнить в первую очередь?

Парень замялся, а его смущение прослеживалось в каждом действии, будь то взгляд или движение рук.

— Для начала, можешь сказать как меня зовут?

* * *

— Отец.

— Сын.

Напряжение между этими двумя, ощущалось как тонко натянутая струна готовая лопнуть в любой момент. Каждый из них даже не потрудился взглянуть на говорившего после приветствия.

Риния не обманула. Повар и вправду каждый день готовил отдельные шедевры, ради того что бы наследник хоть раз похвалил его блюдо. Сегодня на столе стоял кролик запеченный вместе с ароматными травами и фруктами, которые после превратили в отдельный соус идеально подходящий к мясу.

Риния с болью смотрела как наследник поедает еду совсем забыв о каких либо манерах или правилах приличия, но при этом стойко держала рот на замке, понимая насколько необычна и трудна ситуация в которую попал ее господин.

— Риния, передай мою благодарность повару. В этот раз он отлично постарался.

Улыбка проскочившая по лицу девушки была мимолетной, но все же она не осталась не замеченной в глазах наследника.

— Риния, как проходит лечение? — Твердый но усталый глас императора раздался в зале, он даже не смотрел в сторону наследника или служанки. Казалось, его не волновало ничего кроме еды перед носом.

— Как видите, оно продвигается полным ходом. Не только боли, но и настроение господина Кристана заметно улучшились.

— Рад слышать. — Кивнул император продолжив наслаждаться пищей и бордовым напитком.

Император выглядел как мужчина еще не достигший глубокой старости, но уверенно к ней приближающийся. Седые волосы почти достигающие шеи, короткая седая борода и густые постоянно нахмуренные брови. Глаза глубоко усаженные в череп, но от этого ни капли не потерявшие уверенности. При всей своей седине, у императора не было много морщин, а его вид в целом мог сказать о том, что он мог дать фору многим молодым. Он выглядел словно старый лев, уже уставший от жизни, но до сих пор готовый к неожиданной охоте. Если бы его кожа была недостаточно бледна, то даже можно было подумать о том, что в его предках затесался кто-то с юга.

— Благодарю. — Встав из-за стола, император сначала проследовал к окну, поглядев в него с минуту он вышел из зала держа руки за спиной.

— Господин Кристан, если вы закончили с трапезой то настоятельно рекомендую ознакомится с документами что я вам оставила. Это дело первостепенной важности.

— Риния... Лучше скажи - Какие у нас отношения с отцом? Ты вроде говорила что он волнуется, но я как-то этого не заметил.

— Вам не стоит так говорить о своем отце. Вы правы в том что он выглядит холодно, но от этого он не испытывает к вам меньше любви.

— Понял... Так где говоришь эти документы?

* * *

— Это налоговые отчеты за прошлый месяц, а это слухи, новости, жалобы и пожелания жителей города. Вильфен расположен относительно далеко от других городов и потому, торговля приносит не самые большие доходы. Но...

— Он стоит прямо возле руин... — В задумчивости потерев бороду, Кристан раздумывал над тем что может сделать.

Основные жалобы были направлены не на высокие налоги как он изначально подумал, а на частые набеги монстров которые обитают вблизи руин.

— Риния, а в чем проблема попросить гильдию искателей поставить в городе одно из своих отделений? Так торговцам будет чем заняться и люди смогут выходить из города, не слишком опасаясь за свою жизнь. — Кристан выжидающе смотрел на Ринию.

— Кхм... Гильдия уже присылала вам запрос, на постройку отделения в Вильфине, но вы им отказали без указания причин. — Приложив свой маленький кулачок к губам, произнесла Риния.

— Но тебе то я эти причины сказал?

— Насколько я помню, вы беспокоились о том, что в городе слишком мало стражи для того что бы сдерживать таких людей как искатели. Драки по пьяни или простые грабежи, довольно частое явление в их кругах. Все же, туда часто идут лишь недавно пробудившиеся и оттого у них слишком много спеси.

— Ага... А в чем проблема запросить налог с самой гильдии за то, что она держит свое отделение в городе?

— Здесь возникает другая проблема. Гильдии изначально платят этот налог, но он не слишком велик, а основной приток идет с людей которые в ней состоят.

— Постой... Разве искатели платят какие-то налоги за то что являются обычными участниками гильдии? Я что-то такого не припомню...

— Вы правы. Напрямую они ничего не платят, но при этом они вынуждены обменивать найденные в руинах предметы или камни манны, мы получаем деньги именно с обмена. Ко всему этому добавьте процент, который мы получаем с выполненных ими заданий, так и выходит что основной поток денег мы получаем не с гильдии, а из искателей.

— У меня уже голова начинает пухнуть. — С кислой миной на лице, Кристан упал головой на стол и повернул голову к девушке. — Риния, может подкинешь мысль?

— Вы хотите знать моего мнения? Что ж... Гильдия наверняка откажется от необоснованных запросах на повышение налога, а если мы пустим их в город до того как увеличим количество стражи, то в народе точно возникнут волнения. Наилучшим вариантом будет временно повысить налог в одной из других отраслей, а после вернуть до нормального состояния. Естественно какое-то время люди будут недовольны, но других вариантов я не вижу.

— Хмм... А если... Слушай Риния, как ты думаешь что будет если мы добавим несколько гильдий?

— Полный хаос?

— А вот и нет. Насколько я знаю охотники довольно дисциплинированны и к тому-же главная проблема у нас в монстрах. Думаю если построить два отделения, то между ними возникнет конкуренция за добычу и основные стычки будут проходить именно между гильдиями, а не обычными людьми.

— Господин Кристан, при всем уважении... Я не думаю что это хорошая идея.

— Не парься. — Махнул рукой Кристан. В ответ на это Риния лишь покачала головой и слабо вздохнула.

— Должна ли я выдать разрешения на застройку, обеим гильдиям? — С мольбой об отказе в глазах спросила Риния.

— Давай.

Удостоверившись что Кристан имел ввиду именно то что сказал и его слова были не шуткой, Ринии не осталось ничего кроме как выполнить поставленную перед ней задачу.

— Тогда оставим решение других вопросов, до прихода ответа гильдий. Вас это устроит?

— Вполне.

— И не забудьте что завтра у вас занятия по фехтованию.

— Фехтованию? Нахе... Кхм.. То есть, зачем? — Девушка притворилась, что не заметила оговорки наследника.

— Вы сами попросили своего отца о учителе, надеясь на то что после выздоровления пробудитесь рыцарем. — Смиренно ответила Риния.

— Не думаю что от этого будет какая-то польза. Вдруг я пробужусь магом? — Вопрос не требовал ответа, но Риния уже собиралась на него ответить. — Слушай... А я могу как-нибудь отослать этого учителя?

— Да, вы можете это сделать, но с вашей стороны это будет выглядеть очень грубо. — Уже не скрывала мелкой полуулыбки служанка.

— Ладно... Решу завтра. Может фехтование мне придется по душе?

— Смею на это надеяться. Приятных снов вам, господин Кристан..

— Постой, уже? — И вправду - За окном уже сгущались сумерки, а огоньки столицы начинали зажигаться один за другим. — Тогда, тебе тоже приятных снов. — Девушка вновь выказала удивление, а после слегка улыбнувшись покинула комнату.

День подходил к концу.

* * *

Кристан открыл глаза. Сладко потянувшись в своей мягкой кровати он повернулся на бок. Его взгляд встретился с взглядом Ринии.

— Ты что, всю ночь так просидела? — С подозрением спросил Кристан. — Знаешь, это немного пугает...

Риния изящно прикрыла рот ладонью, дабы скрыть все признаки своего смешка, но Кристан все равно отчетливо его услышал.

— Прошу прощения господин. Обычно я более сдержанна в своих эмоциях.

— Ты извиняешься за смех? Серьезно? Проблема вообще не в этом! — Поспешно прикрываясь одеялом воскликнул Кристан, наконец поняв в каком положении он находится.

— Еще раз прошу меня простить, но я совсем не понимаю о чем вы говорите. — Девушка притворялась несведущей, но веселые искорки в глазах выдавали ее с потрохами.

— Так... Давай ты больше не будешь смотреть на меня пока я сплю, идет?

— К моей радости, я не могу этого сделать. Следить за тем, то бы ваш сон никто не тревожил - Мой долг.

— Ты же говорила, что будешь выполнять все приказы, разве я не прав?

— Вы правы, но... Как вам будет угодно. — С явным сожалением выдавила из себя Риния.

— Тогда, не могла бы ты выйти что бы я оделся?

— Разумеется. Но перед этим я должна вам сообщить, что инструктор по фехтованию прибудет через час. Я проведу вас к нему, как только вы будете готовы. И Господин Кристан, вы действительно сильно изменились, но таким вы нравитесь мне даже больше.

* * *

— Кристан... Объясни мне, как ты растерял все свои навыки всего за пару недель?

— Прошу про...

— Давай без этой ерунды. Мы на тренировке, а не на светском мероприятии.

— Я болел.

— И все? Ты думаешь это оправдывает тебя? Двадцать кругов вокруг поля!

Инструктор по фехтованию оказался человеком со своими взглядами на положение вещей. Ему было плевать кто ты - император или бездомный. Если уж ты собрался у него чему то учится, то будь готов выполнять поставленные требования, и слова не хочу или устал здесь нет и не будет.

Мог ли инструктор позволить себе такое отношение? Конечно! Когда ты один из главных столпов всего государства, то позволить ты можешь очень многое, а инструктор им и являлся. Один из глав академий находящихся в столице - Крон. Из того что рассказала Риния было ясно, что ректор рыцарской академии и вправду имел в себе кровь южного племени.

— Давай, давай... У меня в академии это даже не разминка.

На десятом кругу у Кристана закололо в груди, на пятнадцатом он в самом деле подумывал сдаться, а на последнем он упал навзничь стоило его ногам переступить порог "финиша".

— Смог?! — Крон с Ринией выглядели удивленными и было ясно почему. До сегодняшнего дня, Кристану удавалось пробежать лишь двенадцать кругов, и то, это было достигнуто благодаря огромному усердию и множеству тренировок, а сейчас...

— Господин! — Девушка подбежала к парню стоило ей увидеть как он упал. Парень ничуть не стесняясь того насколько он вспотел, перевернулся на спину заляпывая одежду. Громко дыша он приходил в себя. — С вами все хорошо?

— Да, да... — Отмахивался от девушки Кристан. — Что делать дальше? — Встав на ноги наследник уставился на Крона словно для него такая пробежка обычное дело и от того удивление на лице тренера росло только больше. Заметив это, Кристан понял что сделал что-то, чего делать был не должен, и уже было хотел о чем то сказать, но на выручку пришла Риния. — Господин, это правда что болезнь начала отступать, но вы не должны так перенапрягаться... Что если она вернется?

— Так ты пошел на поправку, сопляк? — Крон показал свои идеальные зубы и переваливаясь с ноги на ногу направился в сторону Кристана. — А я ведь помню... Вот таким был! — Показывал он рукой примерно себе по колено. — И все хвалился... А ну иди сюда!

Схватив наследника в охапку, Крон крепко его обнял и втер кулак в голову. У наследника возникли двоякие ощущения, но... В этом что-то было.

— Ты же своему батьке уже рассказал?

— Ну... Он знает что мне уже лучше, но не знает насколько. — Признался наследник, стоило Крону придавить его взглядом.

— Это хорошо... — Потирая бороду сказал Крон с ехидным выражением лица. — Риния, поди ка сюда. — Пока Риния шла к Крону, он снова посмотрел на Кристана. — А ты чего встал? Вперед! Круги сами себя не пробегут!

* * *

— О чем вы говорили с Кроном? — Вытирая тело от пота спросил Кристан.

— Вы действительно хотите это узнать?

— Риния, ты же говорила...

— И я не отказываюсь от своих слов. Но если я расскажу вам об этом сейчас, то это однозначно испортит вам сюрприз.

— Сюрприз значит... Ладно Риния, я тебе доверюсь. — Девушка ослепительно улыбнулась и передала чистую одежду.

— Ванна уже готова и я могу вас проводить.

— Веди. — Хмыкнул наследник и проследовал за ней.

Почти пустые коридоры, не вызывали каких либо восторгов, но картины рассказывающие о истории императорской семьи были интересны. Засмотревшись на одну из них Кристан не заметил идущего впереди слугу и случайно с ним столкнулся.

— Прошу меня п-простить, сейчас я в-все уберу. — Парень впал в панику. Горячий напиток пролился на наследника и чистую одежду.

Взгляд Кристана переводился с заляпанной одежды на Ринию, а после на слугу. Девушка неловко улыбнулась и постаралась сгладить атмосферу:

— Ничего страшного, ошибки случа...

Рука Кристана схватила слугу за шею и прибила его к стене.

— Это была твоя последняя ошибка.

Глава 2

— Остановитесь господин! — Риния пыталась остановить наследника словами, боясь что если подойдет ближе с другим слугой может случится нечто непоправимое.

Ранее Кристан ограничивался лишь изгнанием с двора, что не слишком отличалось от приговора, ведь слуга потерявший доверие того кому служил, был никому не нужен и ему приходилось доживать свои дни в качестве жителя трущоб, но теперь... он атаковал своего слугу собственноручно.

Взгляд наследника вновь упал на прилежно сложенные Ринией вещи, которые теперь лежали на полу в полном беспорядке. С его собственной физиономии клубились остатки пара, а желваки ходили ходуном. На его лице отчетливо читалось презрение.

— Почему я должен остановиться? Этот мусор посмел испортить твою работу и мое настроение. — Было странно слышать такой безмятежный голос от человека на которого пролили кипяток.

По лицу Ринии проскользнуло удивление, а голос вернулись уверенность и спокойствие.

— Господин, я совсем на него не злюсь. К тому-же, если вы его убьете, то это может сказаться на вашей репутации. Сейчас намного важнее убедиться, что вы не получили серьезных ожогов.

— Слышал? — Слуга мелко и быстро закивал, соглашаясь с наследником — Если ты будешь жив, то все будет в порядке.

Слуга сглотнул наблюдая за тем как Кристан медленно убирает руку с его шеи.

— Господин? — Взволновано позвала его Риния.

Хруст!

Слуга завыл от бессилия и боли. Рука была разделена надвое, а изнутри торчали неровно переломленные, заостренные кости. Прикрывая рот ладонью он старался скрыть свой плач. Слезы из его глаз лились водопадом, а Кристан смотрел на эту сцену как на нечто мерзкое.

— Если ты еще раз помешаешь мне или Ринии, то будешь вспоминать об этом моменте с улыбкой. — Рыдая, слуга вновь мелко закивал, бережно держа пострадавшую конечность. Кристан посмотрел на собственную одежду заляпанную в крови, в его глазах блеснул веселый огонек.

* * *

— Господин... Я думала вы изменились. Неужели это было настолько необходимым?

— Разве я мог оставить все как есть? То что он сделал, непростительно. — Гневно поджимая губы, прорычал Кристан. — Больше не упоминай о нем.

— Как вам угодно. — Поклонилась Риния. — Но все же... Я не думаю что вам стоит идти на такие крайности из-за таких мелочей.

— Это решать мне.

Грустно улыбнувшись девушка вышла из комнаты ненадолго оставляя наследника.

Громко дыша Кристан смотрел на стену. Для кого-то это действительно была лишь стена, но он видел в ней больше - Отражение своих мыслей, переживаний... страхов.

Подойдя к ней вплотную он увидел отражение себя.

Звук удара раздался неожиданно.

Кулак сошедшийся со стеной ныл от боли, но Кристана это не волновало.

* * *

— Господин, я принесла ле... Господин! Как вы...?

— Извини... Кажется я только добавляю тебе дел. — Кристан сидел на своей кровати, с пропитанными от крови рукавами. Горько усмехнувшись он посмотрел на дело своих рук. — Я отвратителен, а мое лицемерие...

— Вы не правы. — Резко оборвала его Риния. — Пусть я до сих пор считаю что вы поступили слишком резко и жестоко, но само рвение защитить себя и то что вам дорого... Разве это не хороший поступок? Вам стоит просто сделать выводы и идти дальше. Будьте уверены, я пройду этот путь с вами - До самого конца. — Возникла запинка. Кристан не знал что сказать, а девушка его не торопила давая собраться с мыслями. — Пока что, выпейте лекарство. Пусть алхимик и сказал что оно лишь притупляет боль, но после того как вы начали его пить, ваше состояние становится лучше день ото дня.

По щекам Кристана потекли слезы.

— Господин? С вами все хорошо? — Риния потянулась проверить его лоб, но Кристан крепко ее обнял и разверзся в рыданиях.

— О-она мертва.. и я... я тоже... Было так холодно, страшно и... — Бессвязное бормотание превратилось в один сплошной поток.

— Все хорошо господин. Я рядом с вами. — Риния нежно провела рукой по волосам Кристана. Когда-то, очень давно... Он сам был на ее месте.

* * *

— Доброе утро господин. — Девушка как и вчера, встречала Кристана сидя на стуле возле кровати. На ее лице играла легкая улыбка.

— Риния? — Кристан открыл было рот что-бы что-то сказать, но не нашел ничего лучше чем извинения — Прости за вчерашнее. — Лицо залилось краской. Даже с первого взгляда было понятно, что ему невероятно стыдно.

— Вы не должны извиняться. Если у вас есть груз на душе, то вы всегда можете поделиться им со мной, а я в свою очередь с радостью его приму. Что важнее - Вчера ночью к вам в комнату залетел голубь с письмом. — Протянутый мелкий сверток, не имел при себе печати или чего-то подобного. Простая цветная лента и пергамент. — Мне зачитать его или вы пожелаете прочесть его сами?

— Можешь зачитать. — Кристан упал головой на подушку и устроился поудобнее.

— Двенадцать часов. Сад. Шон. — Лицо Ринии нахмурилось, а сама она выглядела растерянной. — Возможно, голубь ошибся? Такое иногда бывает. Тем более сейчас, для важных переговоров пользуются артефактами связи, а это письмо больше похоже на шифры тайных гильдий или бандитов.

— Нет Риния, оно пришло точно по адресу. — Грустная ухмылка очертила лицо Кристана.

— Вам известен некий Шон? — Приподняла бровь Риния.

— Типа того. Мы обязаны быть там к двенадцати часам и лучше всего... Убить каждого кто туда придет.

— Господин! — Возмущенно вскрикнула девушка. — Но вы ведь только вчера говорили...

— Поверь, эти люди заслуживают смерти, как никто другой.

— Вы хотя бы можете сказать в чем они провинились? Иначе я сообщу об этом вашему отцу. — Стояла она на своем.

— Я... Я не могу рассказать всего. — Немного подумав и вздохнув, Кристан продолжил. — Но так и быть, в этот раз мы идем только поговорить и кое в чем удостоверится. Ничего более.

Девушка поджала губы, но не смогла сказать что то против - Ни сейчас, когда Кристан вспоминал о тех людях с такой ненавистью.

* * *

— Вы уверенны, что в письме имелся ввиду именно сад при дворе?

— На все сто.

— Но я не помню среди слуг людей с именем Шон, а помимо них в поместье живете только вы с отцом. — Спросила Риния с вопросительной интонацией.

— Послушай... — Пару секунд подумав что сказать, Кристан яростно взлохматил волосы на голове. — Все очень сложно. Я обещаю что расскажу тебе, но... Не сейчас. Пока что просто наблюдай, и лучше всего просто молчи, но если спросят, отвечай что поддерживаешь их идеи. Поняла?

— Хорошо, молодой господин. — Смиренно поклонилась Риния.

Высокие кусты перегораживающие обзор и множество разнообразных растений, собранных ради красоты. Множество из них могли пригодиться какому-нибудь алхимику, но здесь они росли только для того, что бы люди могли ими любоваться.

За лиственной преградой, Кристан наконец смог увидеть человека написавшего письмо. Хмуро глядя на сопровождающую наследника Ринию, человек поклонился наследнику. Его вид никак не отличался от других слуг в поместье. Точно такая же одежда, аккуратно уложенная прическа и красивая осанка.

— Приветствую вас, молодой господин. Решили прогуляться по саду, так полагаю?

— Можешь не корчить из себя дурака. Она обо всем в курсе.

— Вот как? — Приподнял брови от удивления человек. — Удивительно, вы здесь всего пару дней, а уже успели найти человека поддерживающего наши идеи. Реборн в вас не ошибся.

— Хватит этой лести.

— Не поймите не правильно, меня скорее впечатлила Магия Маски... Ваш стиль речи почти не изменился, но в этом облике вы ощущайтесь совсем иначе. Что ж к делу, так к де...

— Постой. Ты уверен что безопасно говорить - Здесь?

В ответ на вопрос, человек просто достал из кармана какую-то вещь. Кристан узнал в нем артефакт не дающий услышать приватный разговор.

— Вы настолько мне не доверяете? — С усмешкой спросил человек.

— Просто хотел убедиться.

Последующий разговор шел о делах остальной части организации, а так же о убийстве императора и роли Кристана в этом вопросе. Во время диалога Риния была невероятно напряжена, но наследник притворялся что этого не замечает. В конце, человек выразил Шону свою благодарность, ведь далеко не каждый готов потерять свой ранг и пойти на такую авантюру.

После разговора человек отошел в сторону и притворился, что занимается своей рутинной работой: Кинул пару камней манны непонятному цветку, постриг пару веток у слишком разросшегося куста, а после скрылся из виду.

— И что, ты даже ничего у меня не спросишь?

— Вы сказали мне, что расскажете обо всем когда придет время. Пока, я не смею тревожить вас.

— То есть... Его слова тебя вообще не волнуют? Убийство императора и прочее? — Посмотрев на не изменившееся, спокойное лицо девушки, Кристан пришел к очевидному выводу. — Ты странная Риния.

— "Вы тоже наследник, вы тоже..."

* * *

— Фехтование, да?

— Все верно молодой господин.

— Мы же вроде договорились, что ты больше не сидишь рядом пока я сплю. — Устало произнес Кристан. — Ты вообще спишь? — Спросил он уже с претензией.

— Мне вполне хватает того времени, что я провожу в выходные.

— Подожди... Ты спишь два раза в неделю? Или я что-то не так понял?

— В субботу я занимаюсь чтением и отдыхом, а воскресный день позволяю себе время для сна.

Кристан посмотрел на девушку как-то по новому. Шок в его глазах смог бы разглядеть даже тот, кто с ним не знаком.

— Ты же понимаешь что это не нормально? Спи каждый день как адекватные люди, а то еще подумают что это мои замашки тирана.

— Я рада что вам интересен мой досуг и вы беспокойтесь о моем здоровье, но это моя инициатива. Вас не посчитают как вы выразились - "Тираном."

— В первую очередь, зачем оно вообще тебе нужно? Ты думаешь я умру пока буду спать или что? Во вторых... Как ты вообще стоишь на ногах? Я понимаю не спать день или два, но шесть дней в неделю на протяжении нескольких лет? — Наследник явно беспокоился и одновременно с тем сомневался в том что это действительно правда. Какой человек в своем уме, пойдет на такое? — В общем прекращай с этим. Я серьезно.

Девушка хотела было возразить, но передумала покачав головой.

— В свою очередь, может ли наследник пообещать не сбегать?

Вопрос в глазах Кристана, быстро сменился пониманием.

— Само-собой.

— Я буду верить, что вы меня не обманываете. Как в прошлый раз...

* * *

На фарфоровой тарелке с узорами цветов, красовался свежий омлет с овощами и кусочками мяса. Рядом стоял высокий стакан с напитком из неизвестных ягод.

— Сегодня он тоже не придет? — Скучающе ковыряясь вилкой в еде, спросил Кристан.

— В отличии от ваших забот, на долю императора выделены все бесхозные земли. Я уже не говорю о запросах аристократов и других проблемах, которые не решить за пару дней.

— Почему-бы просто не нанять людей которые в этом разбираются?

— Они есть, но их не хватает.

— Дай угадаю... Аристократы ищут таких людей для своих земель, из-за чего цены на услуги такого рода становятся все больше, и в управленцы идет всякий сброд не смыслящий в этом ни на дюйм. Поправь если я не прав.

— Все так молодой господин.

— Это сложно черт побери...

* * *

— Ты готов? — Белозубая улыбка старого здоровяка, лучилась предвкушением и весельем.

— Готов. — Вздох безразличия и обреченности вырвался изо рта Кристана не специально. — Может теперь просветишь, к чему я готов?

— Хо-хо... А тебе я посмотрю палец в рот не клади. Не волнуйся, скоро сам все увидишь, а пока... Держи. — Крон кинул своему подопечному, настоящий стальной клинок. Это сильно отличалось от всех тренировок, что ранее проходил Кристан, но по некоторым причинам заметить подвох он был не в силах. — Это должно быть здесь. Теперь могу лишь пожелать тебе удачи. Вперед будущий рыцарь!

Крон подтолкнул наследника вперед. Риния выглядела обеспокоенной, но по какой-то причине сохраняла молчание.

— Вы отпустите его вот-так? — Когда Кристан уже почти смирился со своей судьбой, Риния все же решилась подать голос.

— А что ты думала девочка? Без риска не пробудиться! Это знают даже умники, что вечно сидят в своих книгах.

— Я иду с ним. — Констатировала факт девушка. Отказов она не принимала.

— Дай ему вырасти, черт возьми! Ты же не будешь вечно бегать с ним как наседка!

— Я иду с ним. — С такой же твердостью произнесла Риния.

Поиграв желваками на лице и помявшись, Крон все таки пришел к неутешительным выводам:

— Нейт с вами, только время потеряем. — За тем Крон злобно зыркнул на Кристана. — А ты чего встал? Особое приглашение нужно?

— Иду я, иду... Знать бы еще куда.

* * *

— Не думала что молодой господин, окажется настолько в этом хорош.

— Рин, это большие кузнечики, какие у меня могут быть трудности?

Сюрприз Крона оказался, не тем что мог ожидать Кристан. Ректор академии вознамерился пробудить наследника, сразу же после его выздоровления. Риния казалось была против таких рисков, но для Кристана охота на магических зверей была словно легкая прогулка. Присутствие служанки казалось ему лишним. Большие кузнечики могли только забавно прыгать и сбивать человека с ног. Об опасности не шло и речи. Но если из глубокой чащи действительно появиться кто-то опасней... Что может сделать служанка? Это Кристану впору ее защищать, но никак не наоборот.

— Рин?

— Сократил твое имя. Тебе не нравится? — Не глядя на девушку и упиваясь охотой спросил наследник. Сейчас он больше походил на резвящегося ребенка, но никак не на рыцаря.

— Это звучит красиво, молодой господин.

— Рад что тебе понравилось. — Утирая пот со лба произнес Кристан. — Здесь вроде все. Надеюсь у Крона заготовлено несколько таких мест?

— Не могу знать.

— Ожидаемо... Кстати, свое имя я тоже сократил. Можешь звать меня - Крис.

* * *

Очнувшись ото сна, Крис привычно посмотрел в сторону стула на котором обычно сидела Риния. К его удивлению, сегодня она тоже была здесь, но в этот раз она сладко посапывала с опущенной головой, а ее руки были скрещены на груди.

— Прогресс?

К сожалению, прошлым днем Кристану так и не удалось пробудиться. Виновато ли в этом отсутствие риска или еще что, он не знал. Крон в свою очередь винил во всем слишком прилежную слугу, но пообещал найти еще подобных мест.

Взяв одеяло со своей кровати и стараясь быть как можно тише, Крис укрыл Рин и вышел из комнаты.

— Надеюсь повар сегодня не будет себе изменять.

* * *

— Отец?

— Что тебя удивляет?

— Тебя редко можно увидеть за завтраком... Да и за обедом тоже. Тебя вообще редко можно увидеть.

Старик усмехнулся и отправил в желудок ложку пшеничной каши на молоке. На столе уже стояла точно такая-же тарелка с набором столовых приборов.

— Ты чем-то недоволен?

— Скорее огорчен.

Слуга вбежал в зал. Не обращая внимания на своего товарища по работе стоящего у двери он направился прямиком к императору.

— Ваше величество! Возникла непредвиденная проблема, дело не терпит отлагательств!

— Гляди, кажется я снова вынужден пропустить трапезу. — С грустным выражением на лице сказал император.

Слуга до этого выглядящий взволновано, казалось немного вышел из равновесия.

— Показывай, что там за дело...

— А... Да! Сию секунду.

Императоры вышел из зала вместе со слугой, и комната вернулась к своему привычному состоянию. Словно здесь всегда, был только Крис и несколько слуг.

* * *

— Где эти...!

Андрэ блуждал по улицам столицы. Заполненные людьми, они смотрелись по обыкновению красиво.

— Ладно Каин, но Ирис то должна была обо мне подумать! Вроде договаривались встретиться в таверне...

Два человека проходящие мимо Андрэ незатейливо болтали о своем, но на секунду ему показалось, что они упомянули знакомое имя.

— Да какое кому да нас дело?

— Ты тоже самое говорил в Вильфине!

— Там было совсем другое, не начинай эту песню снова...

— Ладно... Важнее сейчас найти Ирис, если она конечно еще не ушла из столицы.

— А я тебе говорил, что нужно срезать через портовый город! Прибыли бы за неделю до конца ее учебы, но ты же самая умная...

— Извините... — Андрэ подошел к двум людям в явно не повседневной одежде. На поясе беловолосой девушки висел увесистый меч, а за ее спиной красовался длинный лук. У мужчины же на поясе были хлыст и кинжал. Начищенные до блеска пластины брони и одежда из шкур зверей, на который были видны въевшиеся пятна крови, говорили об их принадлежности к одной из гильдий. — Вы же сейчас упомянули Ирис?

Глава 3

— Прошу простить меня молодой господин...

Это был первый раз, когда Крис смог увидеть смущение на лице Ринии.

— Ничего страшного. Тем более, ты так сладко сопела что будить тебя было бы преступлением. — Ухмыльнулся Кристан.

— Вы не должны говорить такие вещи. — И так смущенная Рин, стала похожа на спелый помидор.

— Ладно, ладно. Как там Крон, не нашел чего? И еще хотел спросить о Вильфене - Насчет гильдий.

Девушка быстро переключилась на насущные дела, найдя в них спасение.

— Инструктор Крон еще ничего не сообщал, а постройка гильдейских отделов продвигается полным ходом. Возможно вы измените решение касательно гильдии охотников? В отличие от искателей, они только готовят план для строительства, ни материалы, ни строители еще не куплены. Если отказать им сейчас, то претензии будут не слишком велики.

— Отказывать после того как дал добро? Это как-то... — Подумав с пару секунд, Крис так и не нашел подходящих слов. — В общем пусть строятся, обживаются, а если все пойдет по одному месту то претензии вышлем уже мы.

— Я вас поняла. — Со вздохом обреченности произнесла Рин. — Что важнее, планируете ли вы рассказать о покушении своему отцу?

— Эмм... Давай повременим с этой темой. Убийство планируется через год, так что спешить особо смысла нет. Может эти ребята поделятся с нами еще какой-нибудь информацией?

— Но разве вам не будет спокойнее знать что ваш отец в безопасности?

— Будет конечно, — Кивнул ей Крис — но если расскажу ему сейчас, то мы поймаем пару мелких сошек и на этом все. Стоит выждать лучший момент и тогда... Охотники превратятся в добычу. — На лицо Криса взошел оскал.

— Я все равно не вижу причин скрывать все от вашего отца. Возможно он рассмотрит вашу точку зрения и как вы выразились "выждет лучший момент".

— Рин...

— Да?

— Почему ты спала не у себя в комнате, а в моей, так еще и на стуле? — Тарабаня пальцами по краю кровати, выжидающе спросил Крис.

Не ожидавшая такой резкой смены темы Риния, опешила.

— Подождите, но мы же говорили...

— Сначала ответь.

Иногда, Риния действительно не могла понять что происходит в голове наследника.

— Понимаете... — Девушка мяла руки отводя взгляд. — В моей комнате было слишком душно, и меня мучила бессоница. Потому я решила прийти к вам.

— Звучит правдоподобно. — Кивнул себе Крис. — Может тебе сменить комнату? Как вообще выглядит твоя? Я же ее ни разу не видел.

— Если вам интересно, то я могу вас проводить. — Нашла девушка способ отвязаться, от не слишком приятной для нее темы. Если кто-то узнает что она спит в рабочее время, так еще и в комнате наследника... Лучше об этом не думать.

* * *

— Это она? Выглядит не очень...

Крису казалось что его комната достаточно скудна для того, кто являлся сыном целого императора, но смотря на комнату Ринии он мог только порадоваться тому что у него есть.

Маленькое окно, голый пол, голые стены, мизерная кровать и деревянные стол со стулом без всяческих изысков. На столе стояла почти опустевшая чернильница и огромная стопка бумаг. Вот так жила та, кто почти ни на шаг не отходила от будущего наследника престола.

— Мне казалось, что императорская семья и их слуги должны жить в роскоши. — Растерянно потирая подбородок, пробормотал Крис.

— Ваш отец, не приверженец такой жизни. Насколько я знаю, его величество считает что предметы роскоши - Не более чем хлам забирающий время и деньги.

— Заметно. — Пробурчал наследник. — Но для слуг можно было сделать и поблажки. Это же не жилье, а какая-то камера.

Риния хихикнула в кулачок, оставив Криса в недоумении.

— Молодой господин, император сделал поблажки, как слугам так и вам, в связи с вашим недугом.

— Это поблажки? Ты сейчас не шутишь? — Получив от девушки медленное отрицательное покачивание головой, Крис призадумался. Как вообще живет этот старик, если для него комната Ринии выглядит как роскошь?

— Ладно... Если хочешь смени комнату, на ту которую захочется. Если так конечно можно... А если не найдешь, то заставь кого-то притащить твою кровать ко мне.

— Молодой наследник... Это уже как-то...

— Если волнуешься за потерю работы, то забудь. Скажу что ты следишь за моим сном и мне с тобой спокойнее. — Отвернувшись от девушки Крис пробормотал себе под нос. — В принципе даже не совру.

Девушка испытывала смешанные чувства по этому поводу, но одно из них было сильнее прочих - Радость за оказанное доверие и признание ее ценности в глазах Криса.

* * *

— В общем смотри Кристан - Поляну с точно такими-же монстрами я не нашел. Остальные для тебя или слишком сильные, или их настолько много, что вычищать нужно неделями, а пробудится ты должен уже вчера! Понял, дурья башка? — Крон по отечески похлопал наследника по плечу и подсунул ему под нос тот же клинок, которым он пользовался не так давно. — В этот раз без Ринии никуда, понял? Чтоб ни на шаг от нее. — Погрозил он кулаком для наглядности.

— А кого ты нашел, не хочешь сказать?

— Будет сюрпризом. — Ухмыльнулся старик.

— У меня твои сюрпризы, уже в печенках сидят...

Сев на землю и скрестив ноги, Крон показал ладонью куда следует отправляться Крису. Удивительно, что наследника так просто отпускали так далеко от столицы. Казалось бы, прошло всего неделя-две с того момента как ему стало плохо на улице, но для Крона это не имело значения. Это же было аж тогда...! А сейчас все хорошо! Вперед и с песней будущий рыцарь!

Летний лес не вызывал каких то тревог или волнений, наоборот. Приятная прохлада летнего ветерка и шум зеленых листьев, развеивали леность полученную от слишком долгого провождения в усадьбе.

— Риния, вы так решили надо-мной подшутить?

На мелкой полянке к которой вышел наследник, весело резвились два упитанных кролика, но помимо их упитанности в них не было ничего что Крис мог бы назвать опасным. Риния же в этот раз осталась молчаливой.

Будь что будет...

С наскока выскочив на поляну, Крис отправил одного из зверей в продолжительный полет, пнув его по боку. Его собрат не успел даже взвизгнуть, как его насквозь проткнула длинная заостренная железка.

— Это было про-

Сильный толчок в спину, не дал наследнику договорить. Упав лицом вперед и сделав перекат, парень развернулся к еще живому врагу. Кролик смотрел выжидающе, человек не казался ему сложной добычей.

Подобравшись, зверь сделал новый решительный прыжок. Оружие человека так и осталось внутри его собрата. Затея зверя удалась на славу. Обвив человека передними лапами за шею, кролик стал неистово раздирать его грудь задними. Зеленая трава летнего леса, окрасилась в красный. Зверь уже примерялся зубами к шее своей добычи, но вдруг его тело замерло. По шкурке прошелся мороз и...

— Тварь! — Казалось Кристан злился не из-за боли, скорее его заботила своя слабость. Подумать только, человек проиграл кролику! — Рин, я бы справился сам!

— Я понимаю. Но если бы вы получили серьезные раны, то ваш отец не простил бы мне этого. — Символ на руке девушки растворился, словно его никогда и не было, а начавшееся было волнение, потухло после первых слов наследника.

— Черт... Где следующие?

Девушка промолчала, а затем ее взгляд упал на ветвь одного из деревьев. На одном из них сидел бельчонок, он с любопытством рассматривал пришедших в его дом посетителей. Бельчонок весело спрыгнул с ветви дерева и направился к Крису.

— Молодой господин! Не трогайте его!

— А...

Бельчонок весело запрыгнул на плечо парня, помахав хвостом перед его лицом, а после проверил все карманы на наличие в нем разных вкусностей. К сожалению, они были пусты. Вновь сев на плечо парня, и посмотрев на него с осуждением, бельчонок ударил его хвостом по лицу и скрылся меж деревьев.

— Молодой господин, эти звери не должны быть здесь. Нам стоит вернуться сюда завтра.

— Все в норме. — Крис присел на корточки и прошептал. — Кажется я встретил старого друга...

* * *

— Молодой господин, они намного слабее прошлых. Их единственное преимущество в том, что они оставляют за собой огненный след, когда бояться или злятся.

— Молодой господин! Если вы их атакуете или схватите, они ударят вас маленькой молнией!

— Господин! Эти звери для вас слишком сильны, они умеют летать и использовать примитивную магию ветра!

После того, как несчастный кролик разодрал Крису грудь, беспокойство Ринии взлетело выше небес. Битва даже с самым слабым и незначительным зверем нуждалась в полном инструктаже и постоянном пригляде. А уж если не дай Морс, к Крису заглянет зверь хотя бы второго ранга, то Риния незамедлительно заморозит его до такого состояния, что шкура создания становилась не тверже яичной скорлупы. Оставалось только толкнуть беднягу на землю, где его тело рассыпалось тысячей осколков.

— Рин, я все понимаю, но это уже через чур.

— Молодой господин, при всем уважении...

— Нет, не надо никакого уважения. Просто послушай. — Крис собирался с мыслями. — Давай так. Я сражусь со следующими зверями в одиночку. Любыми. Если у меня выйдет, то ты прекращаешь этот фарс, а если нет...

— То я продолжаю?

— Нет, если не получится, то я прикажу тебе его прекратить.

— Какая-то односторонняя сделка получается. — Хмыкнул вышедший из кустов Крон, он был здесь как нельзя кстати. — Как успехи?

— Так себе...

— Оно и понятно, с Ринией то всяко тяжелее чем со зверьми. — Оскалился старик. — Слушай Рин, дай наследнику себя показать! Он же это делает не только для себя - Похвастать перед отцом... Ну и перед тобой разумеется!

— Вообще-то вы сами подписали меня на это вдвоем. — С укоризной посмотрел на них Крис. — В чем то ты конечно прав Крон, но тут дело совсем не в хвастовстве. Для меня это просто нелепо и унизительно.

— Ну, или так. — Кивнул Крон. — Пока недуг отошел, тебе нужно пробудиться. Я надеюсь, что после этого болезнь просто уйдет сама.

— Я... я все поняла. Не буду вмешиваться, до тех пор пока ваша жизнь не будет под прямой угрозой.

Снисходительный вздох раздался из уст Криса:

— Нет Риния, ты не поняла. Ты ждешь здесь. Вместе с Кроном. Я. Иду. Один.

— А если вы встретите зверя третьего ранга? А если он будет выше? — Риния по обыкновению хотела казаться спокойной, но сейчас выходило не очень. Голос немного подрагивал, а руки едва заметно дрожали.

— Если я его встречу, то сдохнет либо он, либо я. Мне теперь нужно объяснять очевидное?

— Господин Крис я...

Не слушая дальнейших речей, Кристан скрылся за широкими стволами деревьев. Крон же в свою очередь схватил девушку за плечи, не давая ей сдвинуться с места.

— Отпусти. — Холодная ярость в голосе могла напугать многих, но не Крона.

— Время затмило твой взор Риния. Когда ты слишком долго находишься рядом с человеком, то заметить его перемены бывает трудно, а ты считай с ним с малых лет, но я вижу - Щенок возмужал.

Гордый оскал на лице старика, говорил громче всяких слов.

* * *

— Договорился… Сука.

Первым же встреченным врагом Криса, оказался никто иной как люпус и при этом третьего ранга. По сути - еще щенок, но щенок который съест его и не подавится. По видимости он заплутал и потерял свою стаю. В его крыле торчала ветка дерева, а сам зверь скулил от боли.

Естественно Крис не знал, что монстр имеет при себе третий ранг, но какое-то предчувствие… интуиция, говорили ему не связываться со зверем и обойти его стороной.

Люпус был одним из самых красивых и опасных созданий виденных Кристаном: Серый мех покрывающий кожу и крылья, когтистые задние лапы похожие на птичьи, вытянутая волчья морда. Все в этом существе казалось чуждым, но и одновременно с тем – Прекрасным.

— Если он не будет летать, то какие-то шансы у меня есть… Наверное… — Криса передернуло. — А знаешь что? Сиди здесь сам! Поищу кого-нибудь другого. — Последние слова Крис чуть ли не прокричал, отчего зверь за озирался по сторонам. Когда люпус понял откуда доносится звук, одно из крыльев настороженно раскрылись, а сам монстр ощерился и показал оскал. Утробное рычание предостерегало, невидимого врага.

— Здесь мне ничего не светит. Идем дальше.

Плутая по лесу в поисках добычи, Крису наконец удалось найти кого-то, кто по его мнению был ему по силам.

Круглый зверек которого совсем нельзя было назвать милым, имел в своей пасти даже слишком много зубов. Если бы Криса спросили с кем он мог это сравнить, то наследник без промедления ответил бы что эта хрень, похожа на большую, зубастую, мохнатую лягушку с лапами какого-нибудь пса.

Крис уже увидел, как охотится эта тварь и потому ее выбор в качестве жертвы оказался очевидным.

Единственная опасность этого зверя была в пасти. Длинный язык оборачивался вокруг мелких животных, а после добыча быстро перемалывалась как в мясорубке. Крис понадеялся, что у животного просто не хватит сил на большого человека, но на всякий случай взял ветку, дабы поймать язык на нее.

Благо, пучеглазая зверушка не отличалась особым слухом. Крис запросто обошел ее со спины и вонзил оружие куда-то меж глаз.

— Первый пошел…

Дальнейшая охота не представляла каких-либо сложностей – Убегай от сильных, нападай на слабых. Стратегия не для гордого наследника, но гордость в таком деле и не нужна.

— Получилось.

Приятная прохлада прошлась по телу наследника, а клинок непроизвольно выскользнул из рук, оставаясь в теле погибшего зверя. Солнце клонилось к закату, а лес находящийся возле высокой горы, еще долго не сможет восстановится от прошедшего тут побоища.

Крис пробудился.

* * *

— Гляди, вернулся и даже целый! — С довольной миной завопил Крон, разводя руки в стороны. Риния злобно зыркнула на старика и тут же помчалась к вышедшему на опушку Крису.

— Молодой господин, с вами все хорошо?

— Устал как собака. — Падая на траву без эмоционально бросил Крис.

Риния еще покружила над ним с пару минут, но когда поняла что наследник не получил серьезных травм, выдохнула и присела рядом.

— Ну, как оно? Чувство силы переполняющей тело! Должно быть ты сейчас думаешь что способен на все?

— Старик, какие силы? Если я сейчас встану на ноги, то это уже будет подвиг. — Отдышавшись, сумел сказать Крис.

— Какой я тебе старик?!

— Уважаемый Крон. Наследнику нужно отдохнуть. — Холодно сказала Рин.

На поляне возникла тишина. Не пустая, когда в ушах начинает звенеть, а отсутствие звуков начинает действовать на нервы. Шелест листвы, пение птиц, стук сердца вот-вот готового выскочить из груди. Все это, наполняло поляну своей умиротворенной атмосферой.

— Все. Теперь слушаю. — Поднялся и сел на траву Крис.

— Ты пробудился? — Волнение на лице Крона граничило с нервозностью.

— Да, я стал магом.

Желваки на лице Крона зашевелились. Новость не слишком его обрадовала, но оно и понятно. Крон не раз нелицеприятно выражался в сторону магов, да и сам Крис хотел стать рыцарем буквально с пеленок.

Крон вздохнул. В этом вздохе перемешались горечь, разочарование и сочувствие к своему ученику.

— Тебе просто не повезло. Но расстраиваться рано. Я видел магов ничуть не уступающих по силе рыцарям, а как они обращались с оружием… Взять хотя бы новых первогодок! Ты бы видел что вытворяла с хлыстом одна девица.

— Крон, не нужно. — Оборвал его Крис. — Я буду рад тому что у меня есть.

* * *

— Молодой господин… Вы действительно довольны результатом? Мне казалось вы были немного расстроены.

— Рин, а какая разница?

— Что?

— Какая разница расстроен я этим или нет? Я же в любом случае не смогу этого изменить, так к чему мне грустить или переживать?

— Просто я подумала…

— В любом случае – Спасибо. Я не знаю что бы я делал, если бы не встретил тебя после того как проснулся.

— Вы имеете ввиду момент, когда вы потеряли память?

Крис открыл рот, но он не решился сказать заготовленные слова.

— Да, Рин. Что-то вроде того…

Теплая улыбка Кристана, сказала Ринии больше чем любые слова. В этот момент она просто не могла отвести от нее взгляд.

Глава 4

Очнувшись от сна, Крис удивился. В комнате помимо него никого не было и это было не привычно.

— Может она не о том подумала? Я же предлагал без задних мыслей...

Под тишину стоящую в комнате, наследник сменил одежду для сна и отправится на завтрак. На выходе из комнаты его ждал сюрприз в виде двух людей - Парня практически полностью закованного в латы и еще его напарника, с более легким вариантом брони. Кристану даже удалось уловить часть их разговора:

— Ты видел ту служку? Как думаешь, она согласится пойти со мной прогуляться?

— Только если она слепая.

— Иди ты...

— Меня больше волнует, правду ли говорят о наследнике... Зарплату то обещали ого-го, но если он и вправду изверг, то...

— Доброе утро, ваше высочество!

Парень обсуждающий наследника прямо перед его комнатой, не отличался большим умом. Сейс же на него было страшно смотреть. Парень хватал воздух ртом отчего стал похож на рыбу, а его глаза выпучились от испуга.

— Ваше высочество! Прошу меня пр...

— Я притворюсь что ничего не слышал. — Кристан смотрел на охрану словно на кучу мусора, но фраза уже была сказана. Испуг сменился удивлением, а затем и благодарностью. Парень ударил кулаком о сердце и глубоко поклонился. — Никогда к этому не привыкну... — Пробубнил себе под нос Крис, удаляясь от странных парней к ожидавшей его еде. — Куда запропастилась Риния? — Задал он вопрос в воздух не надеясь на ответ, но кажется ребята возле двери, могли беседовать не только между собой.

— Ваше высочество... У госпожи Ринии сегодня выходной.

— Ясно... Так понимаю, вы моя охрана?

— Все верно, ваше высочество.

— Что ж... Охраняйте. — Пожал он плечами и направился, куда собирался.

Новоявленные охранники же потупили пару секунд, а после принялись догонять наследника. Распахнув двери обеденного зала, Крис вздохнул с облегчением. Его отца был занят, как и всегда.

Прислуга уже начала выставлять пищу на стол, но к несказанному удивлению Криса, придворный повар в этот раз пришел лично. Узнать что это именно повар, было легко - Беленький фартук и вытянутая шляпка говорили сами за себя.

— Доброе утро ваше высочество. — Повар слегка поклонился, снимая шапку и держа ее перед собой. — В последнее время вы хорошо отзывались о моих блюдах и я решил проявить смелость...

— Не тяни. И хватит этих расшаркиваний с поклонами и "вашими высочествами", вы только тратите мое время. — На такое заявление у ближайших прислуг округлились глаза, повар же в свою очередь, если и удивился то виду не подал.

— Как вам будет угодно. Что ж... Сегодня я приготовил блюдо, которое пока не пробовал никто во всей империи. — Показал довольную улыбку повар. В этот момент он был похож на упитанного кота, объевшегося сметаны.

— Откуда такая уверенность?

— Рецепт этого блюда, мне продал один из перерожденцев. К слову, помимо этого блюда он поделился десятком других.

— Еда другого мира. Это звучит интересно. — Призадумавшись ответил Крис. — В твоих способностях не сомневаюсь, так что с радостью попробую.

Закрытая за железным занавесом еда, явила себя миру. Слуга ловко снял крышку с блестящего металлического подноса показав, то что находится внутри.

Крис испытал смешанные чувства. В тарелке лежало белое непонятно-что, укрытое лепестками неизвестного цветка и имеющее в центре желтое пятно сливочного масла. Опасливо опустив ложку в пищу, он сразу понял что это. Каша - Возникло в его голове. Нежная, сладкая, отдающая молоком. Это было вкусно.

— Ну как? — Волнующийся повар, даже забыл с кем разговаривает. Интерес к необычному яству был настолько велик, что он чуть ли не заглядывал наследнику в рот.

— Это... Вкусно. — Заметив некоторое разочарование в глазах повара, Крис добавил — Извини я не мастак в описании вкуса. — Хочешь. попробуй сам. — Пододвинул он тару, к повару.

Человек замешкался. Он мог попробовать еду и на кухне, но не оскорбится ли наследник его отказом? Или наоборот, его оскорбит то, что повар посмел есть из одной тарелки с ним? Хотя... Наследник не выглядит как раньше, и что более важно ведет себя совершенно иначе. Неужели Риния говорила правду и наследник, хвалил его пищу?

— С радостью попробую ваше высочество. — Лицо Криса приняло кислый вид. Повар подумал, что все таки ошибся, но...

— Я же сказал, без "ваших высочеств" и поклонов.

— Д-да, да! Конечно. — Зал выдохнул. Похоже, вакантного места на должность повара не предвиделось.

— Ну, как? — Спросил Крис с предвкушением.

— Искатель не обманул. Это действительно очень нежное и легкое блюдо, господин.

— Он тебе рецепт пельменей случайно не продавал? — С меланхоличной насмешкой спросил Крис.

— Откуда вы знаете?!

— Когда прогуливался, один человек рассказал мне о том, что это лучшая еда из его мира. — Ответил Крис.

— Тогда... Вы будете не против если я приготовлю их на сегодняшний ужин?

— Спрашиваешь. — Повар умчался на кухню, будто от этого зависела его жизнь. Крис же в свою очередь тихо прошептал. — Продать рецепты... Это так в его духе.

* * *

— Работай ногами, не стой как вкопанный! Вот! Уже лучше... А вот так лучше не бить. — По мнению Крона и Ринии, даже магу будет полезно позаниматься фехтованием, хотя бы ради того, что-бы развить каналы. А Кристан и не против. За две недели, он уже успел привыкнуть к переодичным тренировкам и веселому нраву Крона. Естественно, иногда он раздражал. Причем настолько, что Крис готов был убить его прямо на месте. Но после тренировки, его настроение обычно возвращалось в норму. — Цель была ударить меня хоть раз, а не поцеловать землю. — Вот и в этот раз, насмешки Крона были выше сил наследника... Здоровяк бросал подначки, прямо во время боя. Крис же в свою очередь, ощущал что если он скажет хоть слово, то воздух в его легких не задержится там на долго.

— Ха... Ха.. Пере-рыв... — Упав на седалище прямо там где стоял, Крис принялся дышать на несколько жизней вперед.

— Слабовато ты. После пробуждения, должен был продержаться хотя бы часов шесть. — Оценивал его Крон. — Кстати, ты же рассказал отцу о том что пробудился? — Ответа можно было не ждать.

В это время стерегущая его охрана, как и раньше общалась между собой:

— Видишь, нормальный мужик! Правду говорят - "Не суди книгу по обложке!" — Подняв указательный перст к небу, продекларировал Бэк.

— Можно подумать, ты много книг читал.

Крис встал. Парни отвлеклись от разговора, что бы снова увидеть новую попытку наследника.

— Я вспорю тебе глотку, а затем выпотрошу как рыбу. — Прорычал он сквозь зубы, красуясь своим кровожадным оскалом.

— Ха, ха! Вот это настрой!

— А ты говорил нормальный...

* * *

Вечер наступил внезапно - Вот ты взмахнул мечом раз, вот еще пару десятков, а вот и наступил вечер. В зале где Крис обычно ест, его уже ждала Риния. Кротко поклонившись она ни сказала ни слова, а Крис же в свою очередь был слишком устал для любого разговора. Пару раз дернув носом, Риния сердито глянула на наследника.

— Вам следует принять ванну.

— Ага, сразу как поем.

На хэкнувшего за спиной охранника, он решил не обращать внимания. На столе уже ждали загадочные пельмени.

Шарики из теста с окаемкой вокруг. На них лежит растопленное сливочное масло, а в отдельной пиале лежит сметана. На вид еда выглядела не то, что бы аппетитно, но какая разница? Главное ведь вкус. Что ж... Приступим.

Первый кругляш Крис решил попробовать без сметаны. Укусив тонкое, солоноватое тесто, он ощутил пряный, насыщенный бульон. Мясной вкус ударил незамедлительно.

— Не обманул. — Только и смог сказать Крис.

Закончив трапезу, наследник не смог отвертеться от Ринии и ему пришлось идти в ванну. На самом деле он и сам, не отказался бы понежиться в горячей водице, но сегодня Крон перестарался и единственным верным решением, по мнению Криса был сон.

— А вы куда? — Обернулся он к дуэту следующему за ним весь день.

— Как куда? Охранять. — Непонятливо ответил Бэк.

— В ванной? Боитесь что утоплюсь? — Насмешливо спросил Крис.

— Прошу простить моего товарища, в детстве он частенько падал на голову. Боюсь даже лекари или зелья, не в силах оказать ему помощь.

— Не было такого! — Тычок под бок от Фариса вышел неплохим.

— Слушайте, давайте вы просто отдохнете? Честно, мне хватит и Ринии. — Охрана переглянулась, пожала плечами и ушла перед этим спросив у Ринии все ли будет в порядке. — Кажется я начинаю привыкать.

* * *

День начался как обычно. Крис прогнал охрану восвояси, объяснив что "отдохнуть" распространялось и на остальные дни тоже. Объяснив им, что таскать за собой трех людей попросту бессмысленно, Крис отправился на завтрак.

— Отец. — С задумчивостью и небольшим удивлением произнес Крис. В ответ на это император усмехнулся и продолжил что-то читать.

Это не было похоже на книгу. Просто бумага с текстом, без переплетов, обложек или корешков.

— Что это?

— Газета. Умельцы из других миров, привносят в империю много нового.

— Могу потом глянуть? — Получив кивок в ответ, Крис \ уселся за стол.

На завтрак сегодня, давали блины с различными добавками. Сметана, различные варенья и мед.

— Кстати... Хотел тебя кое о чем попросить. — Крис несказанно удивился. — Один из родов, вскоре проведет что-то вроде званного ужина или светского вечера. Я особо не слушал. — Буднично бросил император. — Я не особо хочу там присутствовать, поэтому решил предложить тебе - Поедешь вместо меня?

— А это обязательно? — Парень скривился как лимон.

— Нет, но как мне рассказывала Риния, ты очень хотел побывать вне усадьбы - Настолько, что решил от нее сбежать. — Хохотнул император.

— Побывать вне усадьбы и быть на приеме у аристократов это две разные вещи, отец. Уверен что ты не идешь туда именно поэтому.

— Что ж... Отчасти ты прав. Но я так и не услышал ответа. — Стучал пальцами о стол старик. — Риния как считаешь, Кристану не помешает его недуг?

— Думаю господину будет полезно познакомится со сверстниками. — Вставила свое слово Риния. — К тому же, буквально на днях он пробудился. — Скромно улыбнулась девушка.

В этот момент император резко замолчал, а на его губах расплылась почти невидимая улыбка. Кристан же показал кислую мину. Мало того что Риния рассказала о пробуждении, вместо него так еще и поддержала поездку на прием к напыщенным индюкам. Он уже понимал к чему все идет - Отвертеться не получится. Печально вздохнув он высказался:

— Так понимаю, вы все решили за меня?

— Верно. — Совладав с эмоциями произнес император, но в его глазах до сих пор сверкали искры. — Прием будет завтра в доме Нотисов. И Риния... Проследи что-бы он не потерялся в процессе.

— Будет исполнено ваше величество.

После, Крис и его отец перебросились парой незначительных разговоров, что на памяти наследника случалось чуть ли не впервые. Император сказал что гордится его успехами и надеется, что тот пройдет по дороге мага как можно дальше. Затем он ушел, как и всегда. Лежащая на столе газета, была единственным напоминанием о том, что этот человек сегодня присутствовал на завтраке.

Взяв приятную на ощупь бумагу в руки, Крис начал просматривать содержимое: На первых заголовках красовались приглашения в дорогие таверны и магазины, но самым большим было объявление о пропаже. В заголовке было написано о том, что в столице пропали двое учеников академии Ронуа с просьбой найти их и сообщить по конкретному адресу. Человек даже пообещал награду, а под самим заголовком красовались портреты пропавших с именами.

Ирис. Каин.

Любопытная мордашка Ринии, наклонилась через плечо наследника, дабы увидеть - "Что же такое эта газета?" Наследник быстро перелистнул на следующие страницы, где восхваляли Ёна Быстрого за нахождение неизвестного артефакта в руинах. На этой же странице один из охотников оставил объявление о продаже очень редких ингредиентов, добытых с летучего змея.

— Господин, я не думала что вам интересно... такое... — В замешательстве сказала Риния.

— Такое, это какое?

Палец девушки ударился в первую колонку на странице - "Лучший бордель Арадонии! Эльфийки, дворфийки, иномирцы и другие девушки на любой вкус! Приходите на этой неделе и получите пятипроцентную скидку на любой запрос!" Газета резко схлопнулась, а парень с укором посмотрел на Ринию. Девушка прикрывала улыбку ладонью, а в глазах плясали бесенята.

— Как думаешь... Они сделают скидку сыну императора? — Протянул Крис. — И что важнее, будут ли они работать ночью пока ты спишь? Хотя, о чем я. — Ударил он себя кулаком по голове. — Конечно работают, это же бордель.

— Молодой господин...

— Шу-чу.

* * *

— Слушай Рин, а где тут библиотека?

— Пройдемте за мной, господин.

Девушка все еще дулась из-за шутки наследника, но все еще ответственно подходила к своей работе. Портреты увешанные в коридорах так и манили взгляд Криса. Возможно через месяц он будет помнить всех своих предков наизусть.

Пройдя в библиотеку Крис не увидел в ней чего-то необычного, величественного или роскошного. Как и большая часть поместья, библиотека сугубо выполняла свою роль - Хранила книги.

— Можешь посоветовать что-то для мага?

— Вы хотите заняться изучением рун?

— Изучение рун, понимание. Нужно все.

Девушка восприняла просьбу слишком буквально. Через пару минут в ее руках был десяток книг и по ее словам это была лишь малая часть того, что она могла принести. Риния дала советы, по поводу того с каких книг лучше начинать и что стоит запоминать в первую очередь.

Забрав с собой хранилища знаний, Крис удалился в свою комнату предаваться учебе.

— Это что?

Открыв первую книгу, он не поверил глазам. Книга являлась алфавитом рун. С таким количеством можно было не просто делать заклинания, а составлять предложения или общаться на языке Ушедших.

— Теперь ясно почему мне не предложили пойти в академию.

Крис впитывал знаки словно губка. Естественно не каждый из них был запечатлен в его памяти быстро, а о десятках бесполезных символов вроде Бег, Шаг, Дом и других даже говорить не стоит, но... Крис сразу же почуял тягу к исследованию. Что будет если и вправду составить заклинание из целого предложения? Тогда бесполезные символы перестанут быть такими бесполезными?

Собравшись с мыслями и отложив книгу, Крис задумался над тем что он хочет сделать в первую очередь. Если говорить об экспериментах то... Да. Для меня это все таки что-то значимое...

Создав маленького человечка с помощью руны Земли, Крис обвел его взглядом. Вроде нормально.

Земля, Тело, Контроль, затем Шаг, Вперед и... Танец? Пусть будет он.

Шесть рун опоясали руку мага и кукла ожила. Она сделала шаг, второй, а затем и вправду начала танцевать и при этом...

— Я не потратил манны. Совсем. — Удивленно проговорил Крис. — Или я потратил настолько мало, что даже не заметил этого? И сколько она будет танцевать?

То что делала кукла, можно было назвать танцем лишь с натяжкой. Она просто прыгала и дрыгала руками и ногами во все стороны, но так происходило лишь потому, что Крис сам по себе был не слишком сведущ в танцах.

Дверь в комнату открылась.

— Молодой господин, какую одежду вы наденете на торжество? — В голову Криса закралась навязчивая мысль. Возможно Риния сама хотела туда попасть? Слишком уж она загорелась этим светским вечером.

— Выбери ты. Я не разбираюсь в нарядах.

— Господин... Что это? — Девушка заметила, резвящуюся посреди комнаты куклу человечка. Крис улыбнулся, и заставил его поклонится девушке вытянув руку вперед. На этот раз манна потратилась - Заметил он. — Что оно...? Оно поклонилось мне? Господин! — Риния разволновалась не на шутку.

— Ахаха! Не боись, это мой перец. — На лице Ринии же возникли смешанные чувства. Пару раз открыв рот, она не нашла что сказать и торопливо закрыла дверь с другой стороны.

— Сюда бы еще твоего братана... — Кристан уныло наблюдал за тем как крошится человечек. По какой-то причине действия не указанные в заклинании, не только тратили манну, но и делались как-то... Плохо? Фигурка ломалась, да и двигалась медленно и очень мало.

— Господин, тогда я выберу этот. — На пару секунд заглянула Риния держа в руках что-то цветное, похожее на камзол, нервно поглядывая на фигурку. — И уберите пожалуйста этого...

— Земельку. — Кивнул Крис.

— Земельку... Я же правильно понимаю - Это ваше заклинание?

— Неее... Ты что? Земелька здесь уже как год живет.

Девушка снисходительно вздохнула и удалилась, напоследок бросив "Не буду вам мешать."

— Ладно Земелька. Увидимся как-нибудь потом. — Фигурка попыталась помахать, рукой рассыпаясь на части.

Глава 5

Кристан как обычно открыл глаза. Напротив его взора мило улыбаясь, сидела Риния. Повисла неловкая тишина.

— Снова? Мы же договорились... — Обиженно произнес Крис, поворачиваясь к девушке спиной и укутываясь одеялом.

— Прошу прощения молодой господин. Ваши слова сказанные за завтраком, не выходили у меня из головы.

Кристан попытался вспомнить, что же такого он говорил на завтраке. Из-под одеяла послышался смешок.

— Ладно... Даже не знаю что с тобой делать. Вроде ты и стараешься для меня, но когда понимаю что ты сидишь всю ночь и просто смотришь... Не очень приятное чувство. — Поежился Крис. — Могла например сказать, что пришла недавно. — Обвинил он ее, вставая с кровати.

На стуле уже лежала аккуратно сложенная одежда. Крис узнал в нем тот самый камзол, что показывала Риния. В основе своей он был синим, но в края была вплетена серебристая нить, а вокруг каждой пуговицы были отдельные узоры. Еще там были широкие штаны и рубашка одевающаяся под камзол.

— Риния, а нет чего-то попроще? — С кислым выражением на лице, повернулся к девушке Крис.

— Вы ведь сами попросили выбрать за вас наряд?

— Тоже верно. — Крис подошел к вещам и начал прикладывать их к себе, примерно представляя как оно будет смотреться. Как минимум, это его размер. — А когда мы вообще должны туда поехать?

— Если хотите, мы можем выдвинуться хоть сейчас. Смею предположить, вам будет любопытно увидеть земли Нотусов.

— Тогда поем и сразу выдвигаемся. — Кивнул Крис. — Ты поедешь вот-так?

Взгляд упал на обычные одеяния слуг, которыми могла похвастаться любая девушка в их поместье и возможно в других. Крису было многое непонятно в отношении Ринии и званного вечера: Можно ли вообще брать слуг? Они должны одеться нарядно или как обычно? И все в этом духе.

Рин ответила согласием, а не сведущему Кристану лишь оставалось пожать плечами и понадеяться что "Так и надо". Повар расстарался, узнав что наследник уезжает сразу после завтрака приготовил не только его, но и подготовил еды в дорогу.

Почти на пороге поместья, Криса и Рин уже ждала карета с флагом империи и гербом рода Арадона. Так же не забыли и про охрану из двенадцати человек. По мнению наследника - Многовато, но отказы не принимались.

Во время поездки по столице, Крис заметил как на его транспорт смотрят люди: Некоторые с раболепием, другие с затаенным страхом. Некоторые дети даже бежали за ним вслед, указывая на повозку пальцем и что то крича. Крис мог бы описать все свои ощущения от этого, одним словом - Некомфортно. Еще в поместье каждый поклон заставлял его съеживаться, что уж говорить о не прикрытых восхвалении и ненависти?

— Риния, это нормально? Я же за пределы поместья выбираюсь всего второй раз. Откуда такая реакция?

— Такое поведение в порядке вещей, молодой господин. Вскоре вы привыкните.

На воротах повозку пропустили без лишних вопросов и заморочек. Тянущиеся из города деревянные повозки запряженные лошадьми и другими не самыми агрессивными зверьми, были забиты товарами под завязку. Сами торговцы были не слишком рады тому, что кого-то пропустили без очереди, даже если этот кто-то был из сыном императора, но им хватило ума не возражать.

Домики с соломенными крышами из самана и убранные поля показались на глаза сразу после выезда из столицы. Мужчина в годах поправил соломенную шляпу, а после проводил процессию взглядом и продолжил скатывать стога сена. Казалось бы, только выехали из столицы, а уже заметна разница между людьми.

Мерный цокот копыт раздавался в ушах. Видимо эти люди относились к своей работе серьезнее чем личная охрана в поместье - За всю поездку Кристан не услышал, не то что разговора, даже громкого вздоха.

Риния любезно рассказывала сначала о том как живут в столичном округе, затем затронула историю этих земель, а после Крис вынудил ее пообщаться на мирские темы. Обычные ничего не значащие разговоры.

— Ваше высочество, — Голова в латном шлеме показалась в окне кареты. — разрешите устроить привал! — Рявкнул страж.

— Разрешаю. — Спокойно кивнул Крис.

Привал. Этим словом страж очень приуменьшил размах того что они сделали. Крис бы ну никак не назвал это привалом. Лагерем? Возможно с натяжкой, но и это не слишком отражало правду.

Охрана довольно быстро установила десятки тентов и палатки, хранящихся в сумках закрепленных на ездовых животных. Крис честно не понимал зачем оно нужно. Отдельный тент для кухни, конюшни и туалета? Начерта? Сходи в кусты если на то уж пошло... А отдельные палатки для каждого охранника и огромные шатры для него и Ринии? Мы же здесь задержимся на час максимум...

Говорить всего этого в слух он не стал, но обескураженность на лице скрыть было невозможно:

— Молодой господин, вас что-то беспокоит?

— Зачем они все это устанавливают? Я думал мы разожжем костер, поедим и поедем дальше.

— Так и есть господин. — Рин немного замялась. — Возможно сработала ваша репутация и стражи решили что болеющему наследнику не к месту сидеть на голой земле?

— Они не знают что мне уже полегчало?

— Я имела ввиду не совсем это... В прошлом вы были довольно резки, господин. Скорее всего они просто побоялись вашего гнева.

— Так, скажи нормально. Что я там чудил? — Сморщил лицо наследник и прикрыл его ладонью.

— Ничего серьезного: Угрозы, оскорбления и иногда увольнения. Вся проблема в слухах.

Тот самый страж, что спрашивал Кристана о разрешении на привал, подошел к компании наследника и служанки. Криса до сих пор удивляло - Как эти люди могут ходить столь тихо, при таком весе на их плечах? Некоторые из них были полностью закованы в латы, но при этом двигались столь проворно, что это как минимум удивляло.

— Ваше высочество, ваш шатер готов. Обед же будет сделан с минуты на минуту. — Низкий и очень четкий голос раздался из под закрытого шлема. В тот момент Крис подумал о том, что этому человеку он бы доверил жизнь без раздумий, в отличие от кое-каких других ребят. Рядом с этим человеком ты ощущал, словно ты стоишь рядом со стеной. Монолитная твердь, что не сдвинется со своего места пока в его теле течет жизнь. При всем при этом, этот человек был столь же учтив к нему как та же Риния, или даже больше...

— Спасибо. — Кивнул ему Крис. — Как твое имя, солдат? — От чего то усмехнулся он.

— Лапис, ваше высочество.

— Слушай Лапис... А вы можете больше не делать привал с таким размахом? А то мне как то совестно заставлять вас перетруждаться ради пары часов.

Лапис оглядел дело рук своих подчиненных, поиграл желваками, а затем снова взглянул на Криса. Было непонятно о чем он думал, но ответ был ожидаем:

— Как вам будет угодно.

В итоге остановки которые планировались минимум на полчаса, заканчивались за эти же полчаса максимум и Крис сумел прибыть на земли Нотусов не следующим днем, а вечером этого же. С одной стороны хорошо, но с другой... Чем можно было занять себя весь следующий день? Взять книги из библиотеки вместе с собой он не подумал, а прогулки по городу которые так хотела провести Риния были ему не слишком интересны.

Эти проблемы лучше оставить завтрашнему Кристану, а сегодня было бы хорошо хотя бы доехать до этого самого города... Земли Нотусов это ведь не только город, но и окрестные деревушки и даже крепость которая была практически у всех на виду.

— Эй, Лапис! Как думаешь сегодня успеем доехать? — Выкрикнул Крис высовываясь из окна транспорта. Конечно, об этом он мог спросить и Ринию, но Лапис показался ему интересным человеком и при этом очень молчаливым. Почему бы не разговорить его, начав с такого незатейливого вопроса?

— Боюсь, нет. Скоро стемнеет и ехать дальше станет неразумно.

— Боишься что на нас могут устроить засаду?

— Никак нет. Беспокоюсь за коней, ваше высочество.

Это правда. В темноте наткнуться на неожиданный камень, кочку или большую ветку было невероятно просто. Конечно, их небольшой отряд двигался не настолько быстро, что-бы кони переломали ноги, но зачем рисковать?

— Ладно, возможно это даже к лучшему. — Сказал сам себе Крис — Не знаешь, есть тут поблизости какие-нибудь твари? — Увидев на лице Лаписа непонимание, Крис добавил — Поохотится.

— Вы хотите отведать дичи, ваше высочество? — Не правильно его понял Лапис.

— Молодой господин, охотится ночью слишком опасно. Мы не знаем какие твари водятся на землях Нотусов. — Серьезно посмотрела на него Риния.

Лапис наконец поняв что имел ввиду Крис, просто не знал что сказать. Глупо хлопнув глазами из под забрала, он перевел свой взгляд на заходящее солнце и задумался.

— Ваше высочество, Риния права. Это не только опасно, но и безответственно.

— Все, все... — Поднял руки вверх Крис, сдаваясь перед их напором. — Какие вы все правильные...

— Молодой господин, у меня есть мысль которая наверняка придется вам по душе. — Коварно улыбнулась Риния.

Идея Ринии заключалась в проведении спарринга на тренировочных мечах. Так как заняться мне было нечем, я сразу же ее одобрил. Лапис сразу же приказал одному из своих людей найти подходящие деревяшки и к вечеру, все было готово.

Что мог сказать Крис... Учения Крона не прошли даром. Сначала стража не слишком хотела сражаться и играла в "поддавки", но после парочки ударов точно оставивших синяки, собрались и дали достойный отпор. После этого Крису не удалось победить ни одного раза, но даже так - В синяках и ссадинах, он улыбался во все зубы.

Он чувствовал насколько вырос в этом искусстве, всего за несколько недель. Пусть шансов на победу и не было, но каждый прошедший бой, Крис учился чему-то новому. И какого-же было удивление Лаписа, когда на втором круге боев, Крис смог использовать его же стойку и финты против него. Пусть коряво, но... Он ведь узнал о них буквально только что! Но Лапис искренне удивился совсем не этому, его поразило то как наследник не чурался использовать приемы, цель которых была в одном - Выживании. Было странно что горделивый Кристан, пользуется ими вот так, к тому же большая часть ударов и парирований будто сделана на инстиктах.

Единственные мысли Лаписа были направлены на сожаление. Тот кто буквально всю жизнь стремился стать рыцарем, пробудился магом. Судьба сыграла с наследником слишком злую шутку...

* * *

Город принадлежащий роду Нотусов встретил своих гостей высокими стенами. Крис до сих пор не понимал, для чего они нужны. Пара магов земли и они будут разрушены, не принеся почти никакой пользы. Не все конечно, но сделать пробоину для нескольких сотен солдат, смогут даже третьи ранги.

Как и на выезде из столицы, процессию Криса пропустили без лишних вопросов, лишь увидев герб. Город же по своей сути, не слишком отличался от столицы. Похожие дома, магазинчики, рыночные прилавки на которые выставляли товары и толпы людей спешащих на работы. Кристан даже задним умом подумал, о том что они как-то развернулись и приехали обратно, но нет. Возвышающихся над городом шпилей академий было не видно, как и его особняка.

Оставив кучера и большую часть охраны в дорогом заведении предоставляющем ночлег, Кристан отправился посмотреть на город поближе.

— Есть мысли куда стоит зайти? — Кристан был здесь впервые, а потому положился на Ринию.

По словам девушки, город славился множеством фехтовальщиков и своими устоями. Как понял Кристан, Нотусы были рыцарями-мечниками уже несколько поколений и это очень сильно отразилось на их землях. На землях их рода существовал отдельный закон, пришедший из далекого прошлого. Все споры здесь решал сначала меч, а после наплыва людей из других земель - Сила в общем. Любой человек мог вызвать на дуэль своего неприятеля, дабы доказать свою правоту или оспорить решение судей. Естественно можно было отказаться, но тогда ты автоматически становился проигравшим. Но... Это было раньше. Сейчас же закон изменился с течением времени, и споры могли разрешится дуэлью только в том случае, если судьи были не уверены в чьей либо правоте или оба участника конфликта были согласны на проведение боя.

Это действительно было интересной традицией, которая не исчезла, а наоборот подстроилась под нынешние времена. От того на этих землях было почти невозможно не увидеть фехтовальщиков или тех кто под них косил...

Да, были и такие. Ведь намного проще сделать так, что бы тебя боялись заранее, чем расхлебывать последствия дуэли после.

Неспешно прогуливаясь вместе с Ринией, Лаписом и еще двумя людьми из сопровождения, Крис слушал объяснения девушки. Оказалось что наследника императора вызывать на дуэль нельзя, как бы тебе не хотелось. Видимо, во всем бывают исключения...

Торгаши пытались впарить ему техники и книги со стилями фехтований, заметив дорогую одежду и не самый скромный эскорт. Крис же... Больше смотрел на еду. Как он понял, прием у Нотусов был устроен в честь фестиваля меча, и в честь этого, почти на каждом прилавке красовалась украшенная под него еда, и здания. Шашлычки на маленьких шпагах и рагу в шлеме из хлеба, по его мнению были самыми интересными экземплярами, но официант выносящий еду на щите, тоже смотрелся колоритно.

Сам фестиваль не был чем то из ряда вон. Турнир в котором участвуют только фехтовальщики был главным событием, но были и отдельные соревнования. Там рассматривали не только силу, но и к примеру красоту и отточенность стиля или вообще устраивали бег с препятствиями.

— Господин, вы хотите попробовать? — Заметила Риния, мой нездоровый интерес к еде. Она и сама решила поближе рассмотреть необычно оформленные закуски, а торгаш в это время наверняка коварно потирал руки. Что еще можно делать с такой улыбочкой?

— Нет, просто понравилось как они сделаны.

— Дарагой, не паскупис, я тепе чем хочишь клянус! Лучий шашлик во всем Гарнисе! — Воскликнул продавец, когда понял что выгода медленно махает ему ручкой, удаляясь в закат.

Риния с Лаписом только злобно зыркнули в ответ на этот спич, а Кристан понял... Торгаша надо спасать.

— Рин, давай купим один, надо же ему на что-то жить?

— Ваше высочество, это явное проявление неуважения. — Серьезно сказал Лапис глядя на торгаша.

— Да с первого взгляда видно, что он не местный и к тому же, ничего плохого он не сказал. Уверен он этой фразочку говорит каждому первому. — Сказал Крис с видимым спокойствием, в отличие от самого продавца. Тот видимо понял, что к нему попали не обычные аристократы и дела могут пойти по одному месту, от чего на лбу появилась испарина, а сам человек нервно переводил взгляд с закованного в латы стража, на разодетого в цветастый камзол парня.

— Да, да! Я не месный! Ничево плахова не хател!

— Рин, у нас вообще есть с собой деньги? — Внезапно осознал Крис что в его карманах пусто.

— Разумеется.

— Рин, Лапис, вы будете есть? А вы двое? — Каждый поочередно ответил отказом, на что Кристану оставалось лишь пожать плечами. — Тогда дай две шпажки, одну с курицей и вот эту.

— Адна секунда дарагой! — Торгаш умело нанизал мясо на пару других шпаг, и подал уже готовые.

За все про все заплатили четыре с половиной серебра. Основные траты ушли на красиво сделанную шпагу, а само мясо вряд-ли оценивалось даже одной серебрушкой. Кристан же в любом случае был доволен, деньги то не его...

— Господин, это вкусно? — Любопытство Ринии было неуемным, но Крис подозревал что дело не только в нем. Возможно она просто голодна?

— Очень пряно. Даже не знаю где так могут готовить. — Специй было настолько много, что язык даже немного покалывало, а само мясо отдавало легкой остротой и было довольно сочным. — На, попробуй сама.

Рин взяла мясо недоверчиво, посмотрев на него и так и эдак она все таки решалась сделать укус.

Удивительным для Каина казалось то, что даже поедая такую пищу, Рин оставалась элегантной и аккуратной. В отличие от него самого...

— Вы правы. На мой вкус, здесь даже слишком много специй. Похоже на пищу Свободного города.

— Что еще за Свободный город?

— Расскажу вам как-нибудь потом, — Улыбнулась девушка. — а сейчас нам следует поспешить на прием.

Глава 6

Я Григорий Рублинов, но в этом мире все по какой-то причине сокращают мое имя до Грини. В прошлом работал частным сыщиком или как это называли в последнее время - Детективом. Не обошел стороной работу криминалиста и на некоторое время даже смог примерить на себя шкуру полицейского. Забавно то, что погиб я не во время исполнения долга... Надо мной свистели пули, меня резали ножом, били по голове и кусали тренированные псы, но умер я... Мда... Даже стыдно говорить. Умер от горшка упавшего с балкона. Простая случайность, которая может случится с каждым, но случилась она почему-то именно со мной.

Очнулся я уже здесь. Как и многие другие не понимая ничего, я проснулся непонятно где, непонятно в чем. Не буду таить, закрались мысли о рае, затем о том что меня похитили какие-то недруги, но реальность оказалась куда прозаичнее - Другой мир, со своими законами, людьми и видами.

У такого человека как я сразу же закрались мысли о путешествиях, долгих приключениях и новых знакомых. У меня новое, молодое, сильное тело. Куча времени в запасах, так почему бы не попробовать?

Реальность снова ударила меня по голове... Мир оказался не так дружелюбен как я подумал изначально. Буквально в этот же день, меня чуть не загрызло непонятное нечто и только быстрые ноги смогли спасти мое тело от неминуемой гибели.

Немного побродив, я смог выйти в деревушку. Люди отнеслись ко мне с пониманием: Накормили, напоили, дали место для сна и даже ничего не просили в займы. Увы, здесь они не угадали. Я не из тех людей кто пользуется чужой добротой. Рубка дров, вспахивание полей... Один из старичков даже позвал меня на мою первую успешную охоту. Скажу честно - Мне понравилось так жить, но кое-что не давало мне покоя. Неужели вся моя прошлая жизнь прошла зря? Все знания накопленные за долгие тридцать с лишним лет, не могли пригодится простому фермеру, а именно им я здесь и стал.

Тогда я решил уйти. Найти свой собственный путь, пересекающийся с прошлой жизнью. Ведь все не может быть просто так? Если мои воспоминания со мной, значит я обязан ими воспользоваться - Так я думал.

Первое время я скрывал правду о том, что пришел из другого мира. Путешествуя между поселками и городами я продвигался к столице, ведь по словам других людей именно там я смогу стать блюстителем порядка и породнить две жизни. Вскоре я понял что мои опасения беспочвенны. Хоть это и был мир эпохи средневековья, которая в моем мире на секундочку, закончилась веков пять назад, но люди здесь не страдали предрассудками и жечь на костре за то что я не такой как все, меня никто не собирался.

Попав в столицу я столкнулся с новым потрясением. Таких как я были тысячи... И это только в одном городе. А сколько из них скрывают свою прошлую жизнь? А те кто живут вне столицы?

Это походило на сказку - Магия, волшебные звери, люди способные прыгать на сотни метров и бежать со скоростью гоночных болидов. При этом сказка оказалась очень взрослой... Меня грабили четыре раза, три из которых у меня не было за душой абсолютно ничего. За что конечно я получал тумаки и пожелания иметь при себе побольше денег, при следующей встрече. Убежать от таких невозможно, а драться с теми кто гнет руками закаленную сталь? Нашли дурака...

В общем, новая жизнь действительно была очень контрастной.

Еще одним разочарованием стало то, что на службу в гвардию принимали только пробужденных. Так звались люди которые смогли превзойти человеческие возможности. Как стать этим самым пробужденным, мне никто не объяснял или несли несуразицу. Не помогли ни деньги, ни мои способности ведь по сути никакого секрета и не было. Сражайся и когда-нибудь ты им станешь. Такой ответ меня не устраивал, но получить что-то конкретное было невозможно.

Просиживая свои последние деньги в таверне, мне на глаза попалась знакомая вещь - Газета. Вот оно! Человек пришедший из похожего мира! Или даже из моего? Возможно он сможет дать мне подсказку?

Я выторговал у посетителя свой шанс. Местный забулдыга охотно расстался с бумажкой за десяток медяков. Автор газеты же никуда не скрывался и даже наоборот - Искал помощь в одном деле указав свой адрес на первой полосе.

Придя на место, меня встретило нечто знакомое - Яркая надпись "Пельменная", напомнила о прошлом и заставила усмехнуться.

Звоночек над дверью ознаменовал мое прибытие. За кассой стояла приятная женщина с белыми локонами и приятным лицом, но при этом выглядела она уставшей. Так же она была не обделена мускулатурой, но как я понял для женщин этого мира это не слишком необычно. В остальном же, заведение пустовало, но сейчас было начало дня, так что я не слишком этому удивился.

— Добрый день. Меню. — Указала она на бумагу повешенную на стену.

— Добрый. Я пришел сюда не за едой, на самом деле я по поводу объявления. — Протянул я газету девушке. На ее лице возникло волнение.

— ОРЕН! АНДРЭ! Бегом сюда!

На секунду Гриня подумал, что его перепонки вот-вот лопнут, но к счастью все обошлось. В зал же, буквально через пару секунд вбежали двое парней. Один из них бросил взгляд на Гришу, после на газету. Взяв ее в руки и практически уперев ее в лиц Грине, парень указал на два идеальных рисунка. Если бы Гриша не знал что в этом мире нет фотографий, то точно бы подумал на них.

— Видел кого-то из них? — Вперил свой взгляд в Гриню парень.

— Нет.

— Тогда какого черта ты...!

— Андрэ, Андрэ! Успокойся. Вивьен же не просто так нас позвала. — Похлопал парня по плечу, его друг.

— Это уже седьмой раз за две недели! Приходят, просят награду и... — Андрэ выдохнул. — Говори зачем ты пришел.

Тут Гриня осознал. Шутки эти люди не поймут.

— Кто-то из вас, пришел из другого мира, так? — Решил я сразу внести ясность. Люди же, даже если и удивились, то виду не подали.

Парень который едва сдерживал ярость, пару секунд назад со злобой глянул на Гришу.

— Какое это сейчас имеет значение? Думал если найдешь таких-же, то они тебя пожалеют и примут к себе? — Парень с размаху вдарил по столу, от чего по залу раздалось дребезжание, а на пол скатилось несколько золотых монет. Парень же не обратил на это никакого внимания. — Так вот, черта с два! Всем на тебя плевать! Эта мразь Фос даже не почесалась когда...

— Извините что я зашел так издалека, но я правда могу помочь. На самом деле в прошлой жизни я был спецом именно в таких делах. — Постарался Гриша улыбнуться, что бы немного сбавить накалившуюся обстановку. Он бы не удивился, если бы парень прямо сейчас накинулся на него с кулаками.

— Спецом? Ты искал людей или что? — Задал Орен наводящий вопрос.

— Да, что-то вроде того. Я был криминалистом и сыщиком. — Хвастливо пригладил волосы Гриша.

— Мне это ни о чем не говорит. — Разочаровался Орен. Гриша на секунду опешил. Ему казалось что именно этот парень пришел из другого мира, ведь он вел себя очень сдержанно и культурно. Неужели в их мире не было таких профессий, даже при всей похожести? Или иномирец эта девушка? Но такие волосы и телосложение обычно именно у местных...

— Криминалист говоришь? — Андрэ поднял голову. — Пошли за мной.

На секунду парень опешил. Из этой троицы, он меньше всего ждал что иномирцем будет излишне вспыльчивый парень.

Двое вышли на улицу. Холодный утренний воздух бодрил.

— Как тебя звать, сыщик? — Посмеялся с воспоминаний о прошлом Андрэ.

— Гриша, Галет, Гриня. Зови как хочешь.

— Почему Галет?

— С армии пошло. — Не он стал вдаваться в прошлое. — А ты...?

— Андей, Дрон, Андрэ. — Решил повторить за мной новый знакомый.

— Тебе тоже имя переиначили?

— Да нет, я сам. Подумал что будет круто и по здешнему, а теперь жалею. — Задумался он о чем-то своем. — Ты сам откуда будешь? Я в Нижневартовске жил.

— Земляки получается. — Удивился Гриша такому совпадению. Мало того что они из одного мира... Так они еще и в одном городе жили!

— Да ну... — Не поверил его словам Андрэ.

— Хочешь не верь, но родился я там. Правда большую часть жизни прожил в Питере.

— Теперь верю. — Усмехнулся Андрэ. — В Питере работы по твоему профилю было достаточно.

За свойской беседой, Гриша даже не заметил как они медленно но верно отходили все дальше от заведения своего земляка. Наконец, их путь закончился у городского лазарета.

— Здесь я их видел в последний раз. Сказали что пошли в таверну, а после их никто не видел.

— Прям уж никто? — Недоверчиво переспросил Гриша. Андрэ в ответ лишь расстроенно покачал головой. — Ладно... Пойдем по предполагаемому пути, может быть что и заметим.

Гриня все больше подозревал, что с этим делом ему не справится. Из зацепок только... Ничего? К тому же это был магический мир, и люди здесь могли провалится сквозь землю буквально. Но отчаиваться рано...

Андрэ повел его по дороге которую, обычно и выбирал Каин когда они еще жили в той таверне. Внезапно взгляд Гриши зацепился за человека - Попрошайка. В прошлом мире он таким не занимался, но этот совершенно другой... Кому как не попрошайке знать о местных?

— Извините, уважаемый! — Попрошайка огляделся по сторонам, а после удивленно указал на себя пальцем, как бы говоря "Это ты мне? Ты не ошибся?" — Да, я вам!

Когда сомнения были развеяны, бедняк удивился лишь больше.

— Если хочешь его расспросить, то забудь. Я уже это делал.

— Вдруг узнаем что-то новое? — Ни капли не расстроился Гриша.

— Это опять ты? Говорил же, не знаю я где они! — Воскликнул бедняк, только завидев Андрэ.

— Успокойся. Мы на пару слов.

— Уважаемый, вы видели этих людей? И если видели, то когда? — Протянул ему Гриня газету.

Бедняк сразу же выложил все на духу. И не потому-что в прошлый раз Андрэ пригрозился ему вырвать руки... Совсем не поэтому.

Рассказал что видел их вечером, недели две-три назад. Попросил помочь в беде, но те его послали.

— Вот видишь. Я и так все это знал. — Пожал плечами Андрэ.

— А вы можете сказать куда они пошли после?

— Туда, вроде. Я уже не очень помню... — Покачал он головой и вытянул руку вперед, намекая на пожертвование.

* * *

— Старый прохиндей! Он мог сказать об этом раньше?! — Шли Гриня и Андрэ по совершенно не той дороге, которую вдоль и поперек исследовал Андрэ. — Что б его инсульт схватил... Бл. — Андрэ внезапно споткнулся о, немного выпирающую часть дороги. — И кто их так делает? — Потирая ушибленное колено жаловался парень.

Гриня же наклонился посмотреть на необычную часть каменной кладки. Кусок земли словно провалился вниз на пять шесть миллиметров. Немного походя по округе и рассматривая почти каждую стену, Гриша обратился к Андрэ:

— Слушай, тут же есть магия земли или огня? Как думаешь, она могла сделать это? — Указал он на выступающую часть кладки.

— Могла конечно. — Кивнул он. — Каин вообще мог бы эту улицу целиком закопать.

— И эта копоть... Ясно. — Гриша потянулся за записной книгой, но после вспомнил что сейчас она не с ним.

— Что тебе ясно?

— Тут был бой. Видно что пытались замести следы, но делали это в спешке. — Гриша принялся массировать виски. — Давай пройдемся по округе.

* * *

— Разбито окно. Могла просто резвится детвора, но лучше проверить самим.

— Ты думаешь нормально вот-так залазить в чужой дом? — Поинтересовался Андрэ. И до Грини дошло, он ведь сейчас обычный гражданин и за проникновение в чье то жилище, по голове его точно не погладят.

— Тогда что нам делать? — Впал он в небольшой ступор. — Можно конечно договорится со стражей, может они и дадут добро... — Разговаривал он сам с собой.

— Да забей. Я по приколу спросил. — Хмыкнул Андрэ и довольно сноровисто запрыгнул в окно второго этажа. — Стекла с улицы убрали, а окно до сих пор не починили. Значит он не жилой. — Заключил он. — Давай, давай! Уверен тут что-то будет.

Гриня в отличие от Андрэ не был таким ловким, и залезть в окно он смог далеко не с первой попытки...

— Ищем? — Задал Андрэ риторический вопрос и сразу же приступил к исполнению.

Спустя два часа поисков, им наконец улыбнулась удача. На задней части шкафчика виднелось несколько пятен засохшей крови.

— Кровь.

— Кровь. — Согласился с ним Гриша. — Только чья она?

— Щас узнаем. — Над рукой парня появились две руны. Кровь и Знания. — Если кто-то об этом узнает, то я тебя убью. — Невзначай бросил он поднося символы к улике.

Гриня сглотнул.

* * *

— Это опять ты? — Ворчливый парень с раздражением глянул на Андрэ.

— Опять я. Только в этот раз ты должен найти его. — Перед людьми появилась детальная иллюзия человека. — Пользовался преимущественно длинным луком, имел третий ранг. Плачу много.

— Знаю я как ты платишь. Не гони коней... — Хромая старик ушел куда-то вглубь помещения, а после вернулся с довольно толстой кипой бумаг. — Тут все. Жду оплаты. — Показал он свою гнилую улыбочку.

Андрэ взглянул на содержимое и по видимости остался доволен. На стол упал кошель с десятком золотых.

— Приходи еще, мой друг! С тобой приятно иметь дело.

На улице его уже дожидался Гриша.

— Ну как, нашел?

— Нашел... Команда наемников - Черный Ветер. Подозревается в грабеже, и парочке убийств, но прямых доказательств нет.

— Идем к ним?

— Позовем Орена и Вивьен. Почему то мне кажется что так, они будут отвечать намного охотнее...

* * *

Найти команду Черный Ветер проблем не доставило. Гильдия любезно поделилась их местом пребывания, как только Андрэ заикнулся о том что хочет их нанять.

Команда расположилась в на удивление приличном месте - Таверна Гусиный Хвост могла похвастаться не самыми низкими ценами на жилье и еду, но видимо этим ребятам она была по карману.

Андрэ зашел внутрь вместе с остальными. Казалось на них никто не обратил внимания, лишь парочка людей взглянула на вошедших мельком, а остальные даже не стали отвлекаться.

— Кто из вас Маарон!? — Выкрикнул Андрэ. Толпа затихла.

— Ну, я. — Развалившись за столом и ковыряясь в зубах какой-то веткой, ответил мужчина с щетиной. — Ты чего кричишь? Тут люди отдыхают! — По доброму и как-то по свойски раскинул руки в стороны Маарон.

Кулаки Андрэ сжались.

— Не сейчас. — Прошептала ему на ухо Вивьен.

— Знаю. — Оттолкнул Андрэ ее в сторону. — Маарон, я хотел бы нанять твою команду для одного задания.

— Так с этого и надо было начинать! — Всплеснул он руками. — Марта, солнышко, налей ка нам чего покрепче.

— Нам нужно это обсудить наедине.

— Наедине говоришь... Знаешь, я человек занятой. На всякую мелочь времени нет.

На стол упал мешочек с десятком золотых монет. Добродушная улыбка вновь возникла на лице Маарона.

— Что ж ты сразу про аванс не сказал? Пойдем мой друг, обсудим все в лучшем виде!

Компания поднялась на верхний этаж, где и располагались номера. Присев на свою кровать Маарон похлопал рядом с собой и указал на стул, приглашая остальных присесть, но Андрэ остался на своих двоих.

— Что ты хотел обсудить, друг мой? — Выражение лица совсем не совпадало со взглядом Маарона. Он смотрел на вошедших с прищуром, приценивался.

— Нам нужен один из твоей команды. — Подумав пару секунд Андрэ передумал. — Хотя нет... Наверняка вы работали все вместе. Где эти люди? — Два портрета с газеты без эмоционально наблюдали за Маароном.

— Парень, с чего ты взял что я это знаю? — Насмешливо спросил мужчина, но цепкий взгляд заметил как его тело напряглось.

— Где они? — С ледяным спокойствием повторил он вопрос.

— Парень! Я же сказал что не знаю.

— Значит по хорошему не получится... Орен? — На пол упал один из тех артефактов которые убирают звук. Распространенная вещь, хоть и дорогая. Рука Орена быстро метнулась ко рту человека. Он даже не успел понять как его голова оказалась в клещах, а слова или крики, попросту отказывались выходить изо рта. В глазах читалась нескрываемая паника. Маарон пытался вырваться, но куда рыцарю четвертого ранга тягаться с двумя пятыми?

Вивьен достала клинок. Не церемонясь ни секунды, она схватила его руку и рубанула по пальцу.

Маарон извивался и мычал, из его глаз текли слезы, а в голове роились проклятия.

— Теперь ты готов говорить, Маарон? — Уловив слова, мужчина поспешно закивал. — Повторю еще раз - Где Каин и Ирис?

Орен отпустил человека. Из его лотки вышел хрип, а сам он неверующе смотрел на свою руку и палец лежащий на полу.

— Я...я все, все расскажу!

Глава 7

— Так вот как живут аристократы? — Бросил Кристан, глядя на имение Нотусов. Оно разительно отличалось от его жилья, буквально сияя роскошью.

Выходя из заказанного дилижанса вместе с Ринией и Лаписом, он увидел других гостей, хотя по всем расчетам он должен был прибыть одним из первых.

— Вы нервничайте, молодой господин? — Спросила Риния, глядя на то как Кристан неловко поправляет воротник и ошалело разглядывает раскинувшуюся перед ним картину.

— Естественно я нервничаю...

Люди вокруг казалось ни обращали на него внимания, а само торжество по словам Ринии должно было пройти внутри. Из-за этого Кристану было еще больше не по себе.

— Может, приходить заранее у аристократов в порядке вещей? — Подумал он вслух.

Перед самим торжеством, Кристан постарался приготовится настолько, насколько это возможно. Если бы его вопросы были водой, то Риния гарантированно утонула бы в них еще вчера:

— А это нормально что со мной идет охрана и служанка?

— Мне нужно разговаривать как-то по особенному, или я могу говорить как обычно?

— Помнишь... ты говорила что у меня так себе с манерами...

Рин пришлось действительно постараться, что бы вбить в голову наследника хотя бы основы этикета и светских бесед. На свою голову она совершенно об этом забыла... Или попросту не посчитала их обязательными. После этой подготовки ей казалось, что Кристан оставил беспокойство и войдет на прием с высоко поднятой головой, но после приезда он заметно стушевался.

— Господин, говорят у Нотусов прекрасно готовят. Не хотите проверить это сами?

— Умеешь же ты замотивировать...

Со всех сторон слышались как ничего не значащие беседы, так и действительно важные разговоры. Проходя мимо скопищ людей Кристану пришлось невольно подслушать несколько из них:

— Как вы думаете, Нотусы устроили все это ради того что бы найти пару своей второй дочери?

— Мария, вы же знаете ее характер... Не думаю что найдется смельчак, что возьмет на себя эту ношу. — Хохотнул мужчина в возрасте.

— Как знать... Ради титула герцога, молодежь может пойти и не на такое. — Грустно глядя в свой бокал отозвалась Мария.

Другие говорили о своих делах, совершенно не заботясь о предстоящем событии:

— Вы говорили что поставки инструмента возобновятся на этой неделе.

— Все вопросы к барону Холену. Он задерживает поставки железа. Моим людям попросту не из чего ковать!

— Почему это должно меня волновать?

Помимо лощенных аристократов, Кристан заметил что почти на каждом углу и входе стояла гвардия рода Нотусов. Не узнать их герб было трудно - Скрещенная рапира и меч. Подходящий герб для тех чей город буквально родина фехтовальщиков.

— Добрый вечер. Могу я увидеть ваше приглашение или узнать имя? — Поклонился один из гвардейцев. Казалось такая работа была для него той еще каторгой.

— Я Кристан Арадония. — На лице гвардейца сперва возникло непонимание, затем удивление, а после он начал нервничать ничуть не меньше Криса...

— Ваше высочество, мне объявить ваше прибытие?

— Нет. — Даже слишком быстро, отказался Крис. Еще бы... Риния сказала что мы можем приехать на дилижансе, дабы не привлекать внимания. Для слабеньких аристократов это могло показаться проявлением слабости, но Крис был наследником императора и такие поступки оценивались совершенно иначе.

Молча пропустив Криса внутрь, гвардеец откланялся.

— Это правда раздражает... — Вздохнул Крис попадая в прохладу здания.

Прием внутри, разительно отличался от того что было снаружи. Столы ломились от яств и напитков, большая же часть аристократии была не старичками, а молодыми парнями и барышнями. Все общались между собой чинно и будто... Без эмоций?

Единственное что мог сделать Крис, так это поблагодарить Ринию за ее уроки... Как бы я на все это смотрел, если бы Рин не объяснила мне хотя-бы основ? Вздохнув еще раз от осознания того, что ему предстоит провести тут по крайней мере еще несколько часов, Крис направился к столам с закусками и напитками. Еда, моя единственная надежда на этот вечер. Не подведи...

* * *

Кармен Нотис пристально разглядывала пришедших гостей. Мало кто знал, но этот вечер был сделан не только из-за предстоящего праздника. Отец был настолько горд выступлением своих дочерей на недавнем состязании, что просто не мог этим не похвастать и заодно быть может найти пару Кармен.

Когда девушка увидела, как поступили с ее сестрой родители, Кармен просто не могла с этим смириться. Возражать или сбегать из дома было не вариантом. Все-таки спать на мягких перинах и есть вкусную еду хочет каждый, не говоря уже о том что Кармен попросту свыклась с мыслью что эти блага с ней навсегда.

Тогда-то девушка и стала вести себя, как говорил ее отец - Неподобающе. Огрызаясь на комплименты и костеря любого парня что покусится на ее свободу. Вынужденная ходить под маской, Кармен сама не заметила, как маска стала ее лицом.

Уже после, она поняла что разговаривать так с каждым встречным - Не есть хорошо, а жениха папенька найдет в любом случае, но измениться обратно уже не получалось. Тогда-то она и насела на занятия в академии. Буквально за пол года ей удалось подняться с "середнячков" до пятерки лучших, но как показала практика - Этого было недостаточно.

Единственное чего она хотела - Стать сильной, ради того что-бы получить комфортную жизнь и вне рода.

Планы о побеге строились почти каждый день, но по какой-то причине ни один из них так и не был воплощен в жизнь.

— Вот он... Мой последний шанс. — Истерично хохотнула девушка.

Мать уже сообщила Кармен, что помолвка состоится в любом случае и сегодня ее последний шанс выбрать жениха самой, а попытка сбежать через окна была остановлена доблестными гвардейцами.

— Нужно было валить месяц назад...

Но девушка не отчаивалась, у нее была идея... План оставленный на крайний случай. Если я выберу какого-нибудь задохлика из слабого рода, то родители определенно откажут — Так она думала.

Пристальный взгляд блуждал от одного человека к другому - Бароны, виконты, графы... Ей нужен был худший из худших. Тот кого родители отвергнут с гарантией. И наконец взор Кармен зацепил нужную цель.

Аристократ, без гербов или знаков отличия, находящийся в компании своего гвардейца и служанки. Видимо даже мелкие аристократы посчитали нужным обойти его стороной. К тому же он был лишен каких либо манер... Идеально.

Но Кармен немного не успела.

* * *

— Приве-ет! — Весело махала ручкой девушка.

Рин и Лапис странно на нее посмотрели, а обернувшийся Крис поперхнулся едой. Улыбчиво оглядев троицу, девушка беззастенчиво обняла Криса, от чего тот лишь больше закашлялся.

Лапис хотел было как-то ей помешать, но Крис остановил того жестом.

— Давно не виделись, как тебе мой наряд? — Девушка весело покружилась на месте, от чего подолы зеленого платья немного приподнялись.

— Иви, как ты... Нет, откуда ты здесь?

— Что, совсем мне ни идет? — Расстроенно пробубнила себе под нос Иви.

— Что ты, оно тебе очень к лицу! Просто я немного растерялся.

— Это все из-за того, что ты не послушал моего совета. — Назидательно погрозила пальцем она. — Нужно было спрятаться. — Прищурила она глаза и немного склонилась, как бы показывая как именно он должен был это сделать.

— Знаю, знаю... Спасибо за то что предупредила, хоть я и не смог воспользоваться твоим советом в полной мере.

— Для друзей мне ничего не жалко! — Гордо вздернув нос и прикрыв глаза провозгласила Иви. Через пару секунд она подглядела, восхищаются ли ей люди в должной мере и не заметив нужной реакции прекратила. — На этих приемах, так всегда! Все такие скучные...

— Тут, могу только согласится. — Оглядев напыщенные морды сказал Крис. — Если тебя это порадует, то мы можем как-нибудь пересечься. Скажем в столице после приема?

— Ура! Думала ты никогда не предложишь.

— Тогда давай через пару недель в "Лисьем хвосте"?

— Идет.

Напоследок еще раз крепко сжав Кристана в своих объятиях, Иви удалилась пробовать закуски. Кажется ее подход к этому мероприятию не слишком отличался от подхода наследника...

— Господин, вы ее знаете?

— Естественно знаю, иначе с чего бы мне с ней еще разговаривать?

— Просто... Она странная...

Кристан посмотрел на Ринию, вопросительно подняв одну бровь. Странная? И это говорит та кто сидит со мной каждую ночь и ведет себя так словно потеря памяти и прочее это норма?

Не успел Крис взять со стола новую закуску, как к нему подошла еще одна личность - Кармен.

Скривившись Крис взглянул на девушку. Как и ранее ее волосы были подобны пшену, а яркие голубые глаза хорошо сочетались с пышным голубым платьем увешанным рюшечками. Если бы она не была такой... В общем, если бы не ее характер, то девушка точно не оставила бы равнодушным ни одного из присутствующих парней.

К удивлению Криса, подошедшая девушка не стала о чем либо спрашивать или завязывать разговор. По какой-то причине она просто стала пялиться на его лицо совершенно забыв всяких приличиях.

— Извините, вы что-то хотели?

— А? Да. Простите, просто ваши глаза мне кажутся очень знакомыми и красивыми. Мы раньше нигде не встречались?

— Нет. Я вижу вас впервые. — Буркнул Крис поворачиваясь лицом к столу.

— Эмм... Не хотите уделить мне минутку своего времени?

— Не особо. — Сказал он так-же не оборачиваясь.

Не ожидавшая такого отношения Кармен, хотела разразится проклятиями и показать замшелому аристократишке его место, но вовремя выдохнула. Как мантру она повторяла в голове одну фразу - "Вспомни для чего это нужно"

— Вы наверное не знаете, но этот прием организовали мои родители... С вашей стороны не очень вежливо, вот так отказывать их дочери. — Непринужденно бросила Кармен.

— Ладно... Я слушаю. — Показательно вздохнул Кристан, перед этим немного помявшись.

— Видите-ли... Этот прием был сделан не только ради празднества. Дело в том что мои родители хотели найти мне подходящую пару и я подумала что вы подходите как никто другой.

Крис хотел было прочистить ухо, но вовремя осознал что в подобном месте так делать не стоит, он взглянул на девушку со смешанными чувствами. Наверное мне послышалось... — Подумал он. Но на просьбу повторить сказанное, он услышал идентичный ответ, а мелкий смешок Ринии позади, лишь сильнее вгонял его в краску.

— Извините, но я не думаю что мы... Подходящая друг-другу пара.

— Но...

— Ты правильно подметил. Негоже неизвестному баронишке свататься с дочерью герцога. — Неизвестный парень насмешливо посмотрел на Криса, держа в руке бокал с вином. — Во сколько тебе обошелся сертификат аристократа. Не поделишься?

— Вы забываетесь. — Серьезно глянул на него Лапис, а взгляд рядом стоящей Ринии казалось мог прожечь в нем дыру.

— Забываюсь? Я Валис Гронз, сын графа! Ваш господин не имеет языка? Почему за него говорят слуги? — Наседал на них Валис. — Скажи свое имя и титул, смерд.

По залу разошлись шепотки, люди готовились увидеть зрелище. Карен поняла в какую западню завела неизвестного аристократа...

— Имя и титул? Ты много на себя берешь Валик. — Насмешливо проговорил Крис, даже не поворачиваясь в сторону обидчика.

— Настолько испугался? Мне казалось на этот вечер позвали только лучших, но какое-то дерьмо все же прилипло к чьему-то сапогу. — Разведя руки в стороны расхаживал из стороны в сторону Валис.

— Остановись. Тебя это не касается. — Встряла в перепалку Кармен.

— Вы защищайте его? — Слегка удивился сын графа.

— Да! Я-я... Я влюбилась в него с первого взгляда и уже договорилась о помолвке!

В мыслях девушки это было лучшим решением. Теперь баронишка не отвертится от помолвки, если конечно не хочет потерять репутации и получить вызов на дуэль. После родители "подарят" ему сумму денег, что бы он отвязался от нее. Это даст ей время на развитие сил! Но девушка кое чего не учла...

— Че? — С приоткрытым от шока ртом, смотрел на девушку Крис. Та, уже была готова бить ладонью об лоб. Собравшись с мыслями, Кристан не нашел идеи получше - Он вознамерился слинять. — Короче, разбирайтесь со своими тараканами сами. Я пошел. — Развернувшись Крис махнул двум людям рукой и был таков.

— Правильно. Большее чем твоя служанка тебе все равно не светит. — Насмешливо бросил Валис и это было его последней ошибкой.

Каждый почувствовал нечто... иное, глубокое и опасное, атмосфера внутри зала словно потемнела.

Крис со спокойным выражением лица развернулся на месте. Так-же спокойно он подошел к сыну графа.

— Господин! Подождите! — Риния вспомнила когда она видела у Кристана такой-же взгляд. И пусть она видела его всего раз, но он был запомнен ей на всю жизнь.

Было поздно.

Люди даже не поняли каким образом или почему, на полу оказались две части Валиса. Грудина и голова вместе с хребтом, валялись возле стола, а ноги укатились куда-то в толпу распугав народ.

Крис вздохнул, оглядел разбросанные внутренности Валиса, отряхнул руки от крови и пригладил волосы.

— Пойдем Риния. Кажется нам здесь не рады.

На лицах людей отразились неверие... Шок. Вот так просто убить сына графа? Почему гвардейцы ничего с ним не делают? А гвардейцы действительно ничего не делали - Лишь с напряжением смотрели на развернувшуюся сцену, как и глава рода Нотусов. Ведь они понимали что в схватке между ними и Лаписом, победителями будут точно не они. Ринию здесь даже упоминать не стоит.

Кто-то звал врача, просил зелий, просил гвардию остановить произвол, но хрипы выходящие из горла Валиса оборвались спустя десяток секунд. Он был мертв и этого уже не изменить.

Один из тех кто первым подорвался к обрубку Валиса встал. Он с яростью смотрел на спокойно шествующего на выход Кристана.

— Стой! Выродок... Как ты посмел убить моего сына! Назови свое имя жалкий трус! Мой род вырежет твою семью под корень! — Выплюнул оскорбления Гронз старший, вместе с слюной.

В ответ на это... Крис только рассмеялся. Никто не ожидал услышать истеричный смех в ответ на такие угрозы.

Где-то раздались хлопки в ладоши. Весело аплодируя Крису, улыбалась Иви.

— Ты хочешь узнать мое имя? Вырезать мою семью под корень? — Опираясь о колени, что бы не упасть со смеху спросил Кристан. Утерев несуществующую испарину и оставив на лбу еще одно пятно крови, Крис стал серьезен. — Мое имя Кристан Арадония. Сын императора и наследник престола. Ты удовлетворен моим ответом?

Глупо хлопая ртом и глазами словно рыба, Гронз старший попросту не нашел слов.

— Я так и думал. — Кивнул Крис. — Идем.

Троица вышла, словно ничего и не произошло.

* * *

— Были слухи что наследник чем то болен, но похоже у него просто непорядки с головой.

— А если бы он всех тут перебил? Нотусы так-же остались безучастны?!

— Леди... Он был в своем праве. Оскорбить наследника на глазах всей аристократии... Гронзам повезло, что он не сделал чего похуже!

Празднество Нотусов превратилось в обсуждение наследника. Оно и не удивительно - Мало того, что тот впервые вышел в люди, так еще и превратил званный вечер в кровавое побоище. Конечно, тело Валиса быстро убрали и даже отдали Гронзам на захоронение, но тот момент когда Крис буквально порвал его тело на части, еще долго будет преследовать их умы у кошмарах.

Хуже всех пришлось дочери Нотусов. По крайней мере она так считала сама.

Отец решил подтолкнуть беднягу Валиса к решительным действиям, обещая его отцу прибыльную деревеньку близ их земель. Кто же знал что все обернется вот так? К удивлению девушки родители не только не стали ее ругать, но даже одобрили ее выбор и зоркий глаз. Естественно Нотусы знали что среди гостей есть сын императора, но надеяться на помолвку между ним и их дочерью было бы неразумно - Слишком оптимистично. Но если их дочь влюбилась в него с первого взгляда, то почему бы не попробовать? Письмо о вопросе помолвки между Кристаном и Кармен было отправлено в тот же день. Через артефакт они связаться к сожалению не могли.

Кармен закрыла дверь в свою комнату и упала на кровать. Смотря в потолок она думала. Думала долго и упорно.

Она не понимала где ошиблась. Где совершила тот самый неверный шаг, что вел ее в пропасть?

Почему этот парень вообще решил прийти к Нотусам? Всю свою жизнь она слышала о нем только слухи и ничего более, а тут вдруг он решил прийти! И мало того, он пришел без каких либо объявлений и регалий, словно напрашиваясь на нелестные слова!

Кармен прикрыла глаза вспоминая все то, что наговорила одному из важнейших людей в стране.

Будут ли у нее из-за этого проблемы? Наверняка...

Тук, тук!

Не спрашивая разрешения, в ее комнату вошла сестра - Клэр. Ничего не говоря, она села на кровать рядом с Кармен.

— Пришла издеваться надо мной? — Отрешенным и без эмоциональным голосом спросила Кармен.

— Нет.

— Тогда зачем?

Девушка пожала плечами. Кармен когда-то смеялась над сестрой и говорила, что никогда не пойдет той же дорогой что и она, как бы не наседали родители. Но это было в прошлом и обижаться на слова тогдашней Кармен было попросту глупо.

Присутствие сестры, родного плеча привело ее мысли в порядок и успокоило.

Кармен встала. Взяв недавно подаренную глефу, она посмотрела на свое отражение в ее лезвии.

Ничего не изменилось.

Мне нужно стать сильней.