Раб клана 6 (рабочее название)

Глава 1. Шагреневый дневник.

Отступив на два шага, я критически посмотрел на результат своих стараний. Не особо ровная пирамидка из десятка камней с большим плоским камнем наверху ожидаемо определилась как «Дорожный Алтарь Хрустальных Сфер». В углублениях, появившихся на поверхности плоского камня, надежно покоились четыре хрустальные сферы, наполненные разноцветным плотным не перемешивающимся между собой дымом. Для верности я проверил сначала статус каждого из шаров.

Хрустальный шар.

Предмет без свойств.

С вероятностью 99.9% после смерти владельца остается в инвентаре.

Активирован.

Ничего не изменилось, замечательно. Теперь – свойства самого алтаря.

Дорожный Алтарь Хрустальных Сфер.

Сооружение для хранения четырех хрустальных сфер на пути к месту проведения ритуала.

Не может быть обнаружено игроками и/или неигровыми персонажами, не находящимися с вами в одной группе.

Не может быть разрушено.

- Видно? – спросил я стоящую рядом со мной Офелию Разумную, или просто Разу, магичку выдающихся форм, сегодня нарядившуюся в откровенное светло-голубое платье, под цвет глаз, как будто состоящее из отдельных, непонятно как скрепленных широких лент, слишком широко расходящихся при каждом ее движении. Даже шпага Белая Оса, висящая на боку, ее внешнего вида не портила, а наоборот, придавала определенную пикантность.

- Нет, не видно, - мотнула она отрицательно рыжими кудряшками прически.

- А теперь? – спросил я еще раз, кинув ей приглашение о вступлении в группу.

- Теперь видно, - улыбнулась она, - Алтарь вижу, а сферы нет.

Возможность создать Дорожный алтарь я обнаружил совершенно случайно, когда на привале взял все четыре шара в руки и вздумал положить их на подвернувшийся под руку валун, чтобы помедитировать, глядя на вечное движение дымоподобной субстанции внутри.

Вы желаете создать Дорожный Алтарь Хрустальных Сфер?

Да/Нет?

Внезапно появившийся запрос системы мной, конечно же, не был проигнорирован. Так я узнал, что Вальдира все-таки дает мне послабление, и мне не нужно постоянно безостановочно двигаться по маршруту, определенному заданием, а можно создать Алтарь, выгрузить на него сферы, и заняться другими делами. Потом вернуться, подобрать их, и продолжить путь. С учетом того, что другим игрокам Алтарь не виден, беспокоиться о безопасности драгоценного груза не приходится.

Когда я вчера выехал из северных ворот славного города Альгора, не сказал никому ни слова. Никому, это в смысле никому из членов своего отряда. В результате пришлось отбиваться от неудобных вопросов уже в личных сообщениях. Офелия Безумная, она же Шиза, наша охотница, лучница, а также немножко (совсем чуть-чуть) рога, узнав, что я нахожусь в населенных, к тому же низкоуровневых землях, мгновенно потеряла ко мне интерес, и отправилась куда-то в район Дождливых Джунглей охотиться. Нашего танка, имеющего странноватый ник МамкинСын, но откликающегося на «Маса», тоже охотника и траппера, она забрала с собой, вместе с его петом, черной пантерой по имени Юна, которую он настолько балует, что никак не может прокачать. Офелия Разумная, она же Раза, проявила завидное благоразумие, ответив на мое краткое объяснение сути происходящего несколькими скобками, обозначающими улыбку. В отличие от Астрид Янссен, или просто Аси, забросавшей меня уточняющими вопросами, которые, впрочем, были мною благополучно проигнорированы. Мой штатный сталкер жаждала знать где я, что делаю, куда направляюсь, мотивируя необходимость в получении информации некоей аморфной фразой про «соскучилась». Каждый такой вопрос подпитывал мою угасающую было паранойю, именно поэтому для проверки свойства «невидимости» Дорожного Алтаря я вызвал именно Разу.

Последний раз кинув взгляд на Алтарь, спрятанный на всякий случай в густых зарослях не определившихся у меня колючих кустов с фиолетовыми листьями, я сделал отбывающей по своим делам Разе ручкой, и сдавил в правой руке кристалл возврата в Дымный Провал.

- Привет, милый! – прощебетала Ася, хлопая ресницами, вовсю изображая из себя наивную девочку-белочку, как только я переступил порог своей башни, - Где ты пропадал целый день?

- Катался верхом, - пожал я плечами, - Проветривал голову. Думал.

- Надеюсь, твои покатушки совпали с маршрутом, который ты должен пройти со сферами? – если тон ее голоса и изменился, это было едва заметно. И я не заметил бы, если бы не ожидал чего-то подобного.

- Совпали, - терпеливо ответил я и подошел к столу, на котором была разложена карта Вальдиры. Живая, на толстой, защищенной от влаги бумаги, а не виртуальная проекция с игровой карты. Я нашел взглядом нужную мне точку, появившуюся на моей личной карте после активации Сфер на алтаре в подвале ресторана «Рояль де Канне», на глаз прикинул расстояние до нее от Альгоры. Если провести дугу с центром в Альгоре, то расстояние получается примерно, как до Акальроума, плюс-минус. Хорошо, что половина пути до нужного мне места совпадает с найкальским трактом, так что эту часть можно проехать по утоптанной, местами мощеной дороге, полной трактиров, поселений, ферм, башен и фортов стражи, и десятков, если не сотен грузовых караванов, повозок и отдельных путников. Потом, прямо перед Ноугреллом, свернуть на север и дальше… Дальше больше. Озвучивать вслух свой маршрут я не буду, мало ли что.

- Ася, - отстраненно обратился я к миниатюрной эльфийке, - Можешь мне как профессиональный картограф сказать, сколько я на Оливере буду добираться, скажем, от Альгоры до Акальроума?

Она обрадовалась, стрельнула в меня фиолетовыми глазами, приосанилась и всячески постаралась придать себе максимально профессиональный вид.

- Официальной инфы по расстояниям нет, встроенные карты без масштаба, а данные игроков разнятся, так что давай-ка посчитаем, - она склонилась над картой, - До Акальроума три недели пути, если топать ножками каждый день примерно по пять-шесть часов, не отвлекаясь на сторонние задания. Можно и больше, конечно, но тогда ум начнет за разум заходить. Средняя скорость пешехода в Вальдире – четыре километра в час. Значит, в день он проходит от двадцати до двадцати пяти километров, а за три недели протопает от четырехсот до пятисот двадцати пяти километров. У твоего вонючки какой уровень умения «Ездовое животное»?

- Третий, - сказал я, сверившись с данными статуса питомца.

- Значит, крейсерская скорость у него около пятнадцати километров в час, - кивнула она головой, - То есть эту же дорогу он сделает за тридцать пять часов максимум. То есть за неделю. А если учесть апы способности по пути, то…

- Ладно-ладно, - остановил я ее жестом, все оказалось не так плохо, как я и предполагал, ездовые животные рулят, - Я все понял.

- Так где ты сейчас? – по-прежнему деловым тоном спросила она, все еще глядя на карту.

- На найкальском тракте, - пожал я плечами, - Двигаюсь вперед потихоньку.

Говорить ей о том, что за вчерашний день и часть ночи я ехал верхом почти девять часов, я не буду. А осознание того, что я проехал чуть ли не четверть пути за один день весьма грело мне душу, все-таки тратить месяц на одно задание, пусть и настолько уникальное, не хочется совершенно.

- Ну и хорошо! – чересчур легко сказала Ася, поднимая на меня улыбающиеся глаза, - А я вот, пока ты верхом на свине трясся, тоже на месте не сидела! Смотри, что у меня для тебя есть! С днем рождения!

С торжественным выражением лица она вытянула губы дудочкой, продудела несколько тактов торжественного туша и протянула мне небольшую книжицу в потертом кожаном переплете. Подозрительно посмотрев на вовсю веселящуюся эльфийку, я взял книжицу в руки и раскрыл. Первую страницу занимали несколько строк, написанных от руки крупным каллиграфическим почерком с непременными вальдирскими завитушками.

Под сим скромным покровом шагрени, на пергаментах, сокрыты помыслы Альмагеста, мага теней. Не для глаз праздных, не для сердца легкого писаны сии строки, но для тех, кто не страшится взвесить душу свою на весах ночи.

Альмагест… Что-то очень знакомое… Я поднял на Асю непонимающий взгляд, и тут меня как током прошибло. Плащ! Мой легендарный плащ называется «Облачение Альмагеста»! А в его свойствах есть ссылка на некие «Чоботы Альмагеста»! И если я держу в руках его дневник, значит есть немалая вероятность определить место нахождения этих Чоботов, чем бы они ни были!

Ася, довольная произведенным эффектом, уселась на край стола, болтая ногами как шаловливая ученица. Я аккуратно захлопнул книжицу, как будто боялся, что она рассыплется у меня в руках, и поднял ее на уровень глаз, разглядывая потертую шагрень.

- Вообще-то, до моего дня рождения еще целых… Очень далеко он, в общем… - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, - Ты осознаешь масштаб подарка? Это же не просто книжка для чтения перед сном.

- Конечно осознаю, - важно вскинула подбородок Ася, - Я вообще редко дарю что‑то просто так. Всегда только со смыслом. Или со стратегическим замыслом!

- Это как раз пугает больше всего, - буркнул я, но вздохнул и все‑таки улыбнулся, - Спасибо, Ася. Серьезно.

- Давай уже, читай, - взгляд ее выражал торжество с толикой нетерпения, - Хочу видеть лицо человека, который нашел место нахождения легендарного шмота.

- Ты думаешь, что там есть карта? - заметил я, раскрывая дневник и усаживаясь в кресло.

- Конечно, - самоуверенно заявила она, вставая у меня за спиной, очевидно, чтобы тоже читать, - Картограф я или не картограф?

С таким утверждением не поспоришь. Я перевернул страницу, запах старого пергамента и пересохших чернил мягко пощекотал нос. Пергамент был плотным, желтоватым, отлично сохранившимся. Впрочем, у особо важных вальдирских документальных свидетельств по-другому не бывает.

Первая страница была посвящена тому, как Альмагест сам себя обожал. Я пробежался по пафосным рассуждениям о природе тени, о том, что истинный маг обязан быть одинок, и прочей ерунде. Интересно, почерк ровный, каллиграфический, но содержание местами напоминает подростковый дневник. «Сегодня опять никто меня не понял» и «Я единственное разумное существо на много миль вокруг» между строк.

- Листай дальше, - Ася переместилась ближе, прижавшись к моему плечу, - Я до восьмой страницы успела дочитать, там все одно и то же. На восьмой он вообще пишет, как завтракал сырым мясом в одиночестве при черных свечах.

- Хм…, - хмыкнул я и одним движением листнул до девятой страницы, - Опять он объясняет, почему все вокруг недостойны его гениальности. Потом… ага. Пошло интересное.

Башня, яже стоит над Затхлою Низиною, стала ми убежищем не по единой воле судьбы, но по согласию моему с нею. Зде, идеже свет солнц Вальдиры во влажной дымце угасает, можна слышати дыхание нощи истинныя. И аще кому высота сия малу покажется, путь его лежит далее, на восток, в долину, идеже желтый туман не разсыпается и во дни светлыя. Тамо, в Скользких Пустошах, сокровен дом мой истинный. Ту, идеже кровь в жилах не шумит, но вязнет, густая, яко смола.

- Дай-ка, - Ася тонкими пальцами, не дожидаясь приглашения, аккуратно подвинула дневник так, чтобы лучше видеть текст, - «Скользкие Пустоши… желтый туман… кровь вязнет…». Как мило.

- Тебе все мило, что потенциально убивает, - проворчал я, листая дальше, - Вот еще любопытная сентенция!..

Путь от башни моей до нижних владений моих есть скорбен и долог. Повозки тамо вязаются и серою глиною от колес брызжут. Паланкин же мал зело и трясуч стражно, наипаче егда тянут его помощникы мои неживыи. Не умеют они в ногу ходити, токмо сочленениями щелкают да смрадом дышат. А по старом дорожном столпе, на коем знак полумесяца почти истреблен, и неживы ноги их начнут в грязи погрязати. Воистинну, несть зде никаких условий к возрасту генийности моей!

- Ага, - Ася прикрыла глаза, вытянула губы трубочкой и несколько раз задумчиво кивнула, - Так что, этот твой Альмагест самый что ни на есть некромантский некромант, что ли? С неживыми-то помощниками? Странно! С таким-то именем!.. Ты понимаешь, что туда идти в одиночку это очень плохая идея?

Ася подняла на меня глаза, которые на мгновение стали очень серьезными.

- Я понимаю, - кивнул я, вставая с кресла и снова подходя к карте, - Но еще я понимаю, что Чоботы Альмагеста сами себя не найдут. У меня уже есть его плащ, будет странно не собрать комплект, если есть такая возможность. Так что пойдем все вместе. Труби общий сбор!

- О нет, - она закатила глаза, потом продолжила с придыханием, - Может, как-нибудь вдвоем? Ты и я! Скользкие Пустоши! Серая глина! Желтый туман! Логово некроманта!.. Романтика!

- Романтику будем делить на пятерых, - рассеянно сказал я, сам набирая сообщение в чат группы, - А то, боюсь, в этом конкретном месте ее будет настолько с избытком, что она через край польется и все вокруг забрызгает… Ну вот, через полчаса все будут тут.

- Ну раз только через полчаса, может быть нам… - Ася подвинулась совсем близко, заглядывая мне в лицо и потянувшись руками, чтобы снять с меня капюшон. В этот самый момент дверь в башню с треском распахнулась, явив в своем проеме Шизу во всем ее миниатюрном великолепии.

- Пардоньте! – не сказала, а проорала она, направляясь внутрь и взгромоздив свое легкое тельце на любимый сундук, - Я тут, кажется, назревающий интим спугнула? Не-не, вы продолжайте! Я в самый пикантный момент отвернусь, если что! Наверное!..

Она уселась на крышке сундука, сложив ноги по-турецки, впилась зубами в вытащенный из мешка какой-то фрукт и слегка наклонилась вперед, обозначая интерес.

- Что-то я устал, - негромко пожаловался появившийся в дверном проеме Маса, задерживаясь, чтобы пропустить своего пета внутрь, - От Шизы в том числе. Больно уж она много места занимает.

- Ээээй! Я бы попросила! – завопила Шиза, брызгая каплями сока изо рта и возмущенно протягивая руку с надкусанным фруктом в сторону Масы, - Я легка и тонка, как былинка! Требую прекратить грязные инсинуации!

- Вот об этом я и говорю, - еще тише сказал Маса и отправился в дальний угол, за кресло, на ходу вытаскивая инструменты скульптора.

- Что, не будет интима? Жаль! Жаль! – не унималась Шиза, правда уже уменьшив громкость и напор, - А то я еще и сняла бы, да Разе отправила. Вот она обрадовалась бы!

- Чему обрадовалась бы? – подозрительно проворчала Раза, переступая порог.

- Как чему? Интиму! – жизнерадостно сверкнула глазами Шиза и выплюнула фруктовую косточку на пол.

- Так! – сказал я поспешно, - Раз все на месте, портуемся! Ася, куда нам?

- Медовый Луг! – ответила она, сдерживая смех, и использовала свиток перемещения. Я, недолго думая, повторил за нею.

Свитки нас немного разбросали. Я оказался на травянистой поляне, по колено в разноцветии луговых растений, совсем рядом с Масой и Юной, метрах в пяти. Быстро оглянувшись, я отметил далеко на западе дорогу, идущую с севера на юг, с точками отдельных путников и тире повозок и караванов, за которой простиралась Затхлая Низина – обширная, тянущаяся до самого вальдирского горизонта местность. Наверное, там интересно, локации как раз мне под уровень. Только вот утопать по колено, а то и по пояс в болотной жиже как-то не очень хочется. С остальных сторон от нас был лес, а с восточной стороны над лесом поднимались недалекие низкие горные отроги. Башня должна быть где-то там, в дневнике же указано, что она «над» Затхлой Низиной возвышается.

- Нам туда, - сказала непонятно откуда взявшаяся Ася, показывая рукой на северо-восток.

- Почему именно туда? – слегка недоуменно поинтересовался я.

- Потому что на восток и юго-восток ведут широкие хорошо утоптанные тропы, - снисходительно пояснила она, - Нам же нужно туда, куда местные не ходят. К тому же так подальше от Разы будет.

- Пошли потихоньку, - сказал я, оглядываясь на спешащую от леса Разу, чье выражение лица отнюдь не располагало к немедленному близкому общению. Надо даль ей время остыть, пусть пока догоняет.

Мы двинулись указанным Асей курсом, не особенно торопясь. Направление, которое она указала, как оказалось, ничем не отличалось ото всех остальных, так как шагах в пятидесяти от края леса мы обнаружили тропу, уверенно бегущую в нужном нам направлении.

- Чего не подождали? – недовольно буркнула вынырнувшая из кустов Шиза, и добавила, оглянувшись на спешащую сзади Разу, - А, понятно!..

Башня, вопреки эпическому описанию в дневнике Альмагеста, нашлась быстрее, чем нам успела надоесть прогулка. Сначала между деревьями показался верхний зубчатый контур, затем тонкий, как игла, силуэт, действительно возвышающийся высоко над Затхлой Низиной. При ближайшем рассмотрении оказалось, что «возвышении» башни никакой мистики не наличествует, так как стоит она на вполне себе обычном огромном каменном валуне, аккуратно сброшенном природой с горы на границу лугов и болот.

- Это она, - уверенно сказала Ася, и я ей поверил. Было в этой башне нечто… Альмагестовское.

На подступах к башне никаких некромантских ужасов не обнаружилось. Зато обнаружилось кое-что другое. Перед входом в башню горели два костра, вокруг которых тусовались игроки в ярких клановых плащах, у окружающей башню невысокой стены - несколько палаток с вывесками типа «Бафы дешево» и «Покупаю все по аукционной цене». Чуть в стороне кто‑то воткнул на землю тренировочный манекен, в который тут же начали стрелять из луков и арбалетов. В общем, царило привычное для любой клановой базы хаотичное, можно даже сказать, броуновское движение.

- Аааааа, ну да, - задумчиво протянула наконец-то догнавшая нас Раза, недобро косясь то на меня, то на Асю, - Это и есть та самая Башня над Низиной. Про нее многие знают. То ли старый выдохшийся данж, то ли чей‑то личный дом…

- То есть логово древнего мага давно приватизировали? - уточнил я негромко, сам для себя, - Вальдира, ты не перестаешь удивлять.

- Клан «Гнилые Орехи», - сообщила Шиза, щурясь на надписи над деревянной кривоватой аркой входа на территорию, - Или «Цветущие Орешки», надпись смазанная. В общем, орехи какие‑то.

К нам уже подходил представитель орехов, широкоплечий, улыбающийся варвар в клановом плаще с эмблемой, на которой из половины ореховой скорлупы вылезал весело скалящийся череп.

- Приветствую вас, гости! – улыбнулся он, держа тем не менее руку на рукояти длинного меча, - Добро пожаловать на базу клана «Орехи Скверны».

То есть никакие не гнилые, но, честно говоря, ненамного лучше.

- Клевая башня! – сказал я, беря на себя инициативу в разговоре, - Сами строили?

- Не, - мотнул он головой, - Всегда тут стояла. И всегда наша была, с самого запуска серверов. Пустая и голая, снаружи и внутри. Зачем тут стоит? Нафига? Кто построил? Фиг знает! Но вот как база – просто шикарна. Несколько уровней, условно безопасная зона, Низина для вылазок под боком, все как у людей. Вы сами-то откуда?

- Из-под Рогхальроума, - сказал я, наблюдая за тем, как расстрелянный в щепки манекен заменяют на новый, - Гончары мы. Нам один непись сказал, что тут особенной какой-то серой глины набрать можно.

Варвар на секунду задумался, потом медленно, внимательно посмотрел на нас всех по очереди. На Шизу, низкие сапожки которой почему-то были покрыты болотной тиной, на Масу и Юну. На Асю. На Разу. Затем аккуратно перевел взгляд на меня, мазнул по моему скрытому нику и еще раз улыбнулся, только уже фальшиво.

- Это вам на Скользкие Пустоши надо, на восток, - даже рукой махнул для пущей убедительности, - Там этой глины, как грязи! Мокроступы купите себе в лавке да топайте!

Попрощавшись взмахом руки, он пошел в сторону, огибая башню по дуге.

- Как же, их башня с самого запуска! – фыркнула негромко Раза, - Отжали у кого-то, сто процентов!

- Как же, пустая стояла! – вторила ей Шиза, - Ободрали всю до кирпича, вот и пустая!

- Надеюсь, Чоботы не там были, - вплелся в хор голос Аси, - И надо бы на эти мокроступы посмотреть!

Я обернулся на варвара, который поодаль беседовал с магом в таком же клановом плаще, характерно крутя указательным пальцем у виска и посматривая в нашу сторону, и пошел к торговым палаткам.

- Скооооолько?!! – удивленно протянула Шиза, крутя в руках нечто, похожее на дно корзинки, сплетенное из тонких сухих прутьев, с приделанными петлями для ног.

- Тридцать золотых, - терпеливо в который раз повторил продавец-игрок, гном с говорящим ником Всекупи Всепродай.

- Да за что тридцать золотых?!! – буянила Шиза, картинно изгибаясь назад и с оскорбленной физиономией патетически указывая руками на плетеное изделие.

- За патентованные, изготовленные по особому клановому рецепту мокроступы, - меланхолично ответил продавец, - Отойди, девочка, не мешай работать!

- Уууууу!.. – вытянул губы трубочкой Маса, - Я, пожалуй, немного отойду!..

Я тоже отошел в сторону и абстрагировался от воплей Шизы, тычущей пальцем практически в переносицу флегматичному гному.

Башня, если честно, подходила на роль логова Альмагеста не хуже, чем на роль клановой базы. Узкий каменный цилиндр, построенный из темного камня, вросший в гигантский замшелый каменный валун, тянулся в небо так, словно пытался проткнуть зубцами верхней площадки небесное обиталище Бессмертных. При этом вся романтика «башни великого мага» успешно нивелировалась сушащимися у входа шкурами болотных гадов, и длинной вешалкой, заполненной до отказа клановыми плащами орехов. Дым от костров облизывал нижние бойницы, закрытые толстыми дубовыми ставнями, явным новоделом. В дневнике Альмагеста башня была для него «убежищем не по воле судьбы, но по согласию с нею», местом, где «можно слышать дыхание ночи». В реальности здесь слышно было в основном дыхание экономически активных клановых субъектов, все темы разговоров которых содержали лишь бафы да дропы.

- Дорого! - настойчиво завопила Шиза где‑то справа, убедительно подтверждая, что дыханием ночи тут и не пахнет, - Это ж просто недоделанные корзинки с петлями!

- Это мокроступы, девочка, а не корзинки, - равнодушно парировал гном-продавец, не меняя выражения лица, - Проверены в Затхлой Низине и болоте Рейвендарк. Ни одной рекламации! Купишь три пары – дам скидку на четвертую. Три процента!

- Да я тебе одолжение сделаю, если на себя это уродство напялю! - опешила Шиза, хватаясь за рукоять лука, - Я охотница, а не гном с лопатой!

- Твое право, - кивнул гном, все так же спокойно, - Каждая охотница имеет законное право утонуть красивой.

Шиза фыркнула, и набрала побольше воздуха в легкие. Я же перевел взгляд на Асю, с веселым прищуром наблюдающую за спорщиками. В чем ее мотивация? Явный игрок-реролльщик, мега-опытная по сравнению с нами всеми. Что она делает в нашей компании? С одной стороны - сталкер, которая всегда хочет знать, где я, что делаю и куда направляюсь, какие у меня задания и как я их собираюсь выполнять. Впрочем, этим-то как раз я делюсь с ней сам, на добровольных началах, ибо помощь ее иногда бывает бесценной. С другой - она игрок, который приносит мне дневник Альмагеста, наводку на легендарный предмет, наверняка не имеющий цены, при этом активно не претендуя даже на какую-либо компенсацию. Если бы Ася хотела меня сдать, ей не нужно было бы придумывать легенду про «скучаю» и дарить мне ключ к логову мага. Достаточно было бы просто молчать и подождать, пока я сам не утону в очередном задании. Предатели редко тратят деньги на подарки, особенно на старые дневники с шагреневым переплетом. Вот только этот разговор, случайно подслушанный мной в Альгоре… Впрочем, я не до конца уверен, случайно ли послушанный. Она же знала, что я вот-вот появлюсь… И обо мне ли шла речь?.. Голова пухнет от этого всего. Ну не интриган я, от слова совсем.

- Скидку я уже предложил, - вернул меня в виртуальную реальность безразличный голос гнома, - Хочешь – покупай. Не хочешь – иди отсюда, девочка, не мешай работать!

- Ты издеваешься? – шипящим голосом возмутилась Шиза, похожая на готовый закипеть чайник.

- Я работаю, - меланхолично уточнил гном, - Издевательства у нас за башней, там загон для троллей, в том числе виртуальных.

Я повернул капюшон в сторону Разы и сделал мелкий жест рукой, предлагая ей увести наконец-то нашу штатную жадину от неприступного продавца. Эта крепость ей не покорилась, пора двигаться вперед.

Сквозь редкие деревья на востоке просматривалась полоска земли, лежащая между двумя горными отрогами, которая отсюда выглядела подозрительно гладкой и блестящей. Желтый туман лежал над ней не плотной стеной, а пока еще едва заметной дымкой, так что крови вязнуть там пока что не от чего. Зайдем, осмотримся, и если что – вернемся. Я дунул в Стальной Свисток, призывая своего пета – здоровенного трехсоткилограммового кабана по имени Оливер, и показал всем пример, направившись в сторону отрогов.

Глава 2. Валяние в грязи.

- Чтобы этому гному пиво только кислое подавали! – в сердцах выругалась Раза, не пытаясь даже подняться с земли. Я оглянулся на своих спутников и не выдержал, рассмеялся. Такое впечатление, что я попал в один из внутренних королевских садов Альгоры. Тот самый, с двигающимися древними статуями, про него не так давно по Вальдира-ТВ рассказывали. Все мои спутники были покрыты плотно облепившим их тела слоем серой глины, отчего стали похожи на те самые пресловутые двигающиеся статуи. Все, кроме Аси, которая, едва завидев серую глину, покрывающую дно ущелья, по которому мы двигались, мгновенно вытащила из мешка и нацепила «патентованные, изготавливаемые по особому клановому рецепту мокроступы», и теперь единственная из нас радовала вальдирские солнца разноцветием наряда. Когда только успела купить?

- На! – совершенно театральным жестом протянула Ася в мою сторону еще пару мокроступов, - Негоже милому моему валяться в грязюке, как некоторым…

Пять минут назад, зайдя в нужное нам ущелье, мы пытались двигаться по дну, стараясь придерживаться более‑менее твердых участков. Через пару десятков шагов стало понятно, что твердых участков тут примерно столько же, сколько и гномов-торговцев, дающих хорошие скидки.

Серая глина под ногами сначала настойчиво недружелюбно хлюпала, а потом начала скользить, как покрытый слоем теплой воды тающий лед. Первой, как ни странно, поехала Шиза. Сделала уверенный шаг, второй, третий, на четвертом ее ноги разошлись в разные стороны, и через мгновение она обнаружила себя сидящей в позе поперечного шпагата.

- Ой! - радостно сообщила она нам, - Хорошо-то как! Хорошо, что я не в реале, там бы я пополам порвалась!

Продолжая посмеиваться, она плюхнулась в грязь на спину и аккуратно встала, в процессе покрывшись ровным слоем серой глины с головы до носков мягких сапожек. Маса подошел к ней поближе, его ноги заскользили, он засеменил, побежал на месте, пытаясь сохранить равновесие, схватил Шизу за локоть, и грохнулся в грязь, уронив лучницу на себя сверху. Через секунду он сидел с ней рядом, тоже весь серый, только более массивный.

- Я протестую, - сказал Маса, не пытаясь встать, - Это не локация. Это заговор Бесов против игроков с нехваткой ловкости.

Раза продержалась чуть дольше. Она шла аккуратно, расчетливо, стараясь ступать точно по границе серой глиняной поверхности, где она смыкалась с почти вертикальной скалой, пока один из камешков под ее ногой не решил, что тоже хочет отправиться в путешествие. Камень уехал, Раза - тоже. Ее падение нельзя было назвать комичным. Оно было… излишне грациозным. Сначала она мягко выгнулась, пытаясь удержать равновесие, потом плавно, почти с балетным па, упала на бок, на мгновение задержавшись на одном колене, и перекатилась по инерции. Мокрая глина почти нежно обняла ее, подчеркивая малейшие детали фигуры.

- Это уже неприлично, - буркнул я, стараясь не двигаться с места и не пялиться слишком уж откровенно, - Грязь не должна выглядеть так эротично.

Именно на этом моменте Ася вытащила из мешка и надела на ноги «мокроступы», мгновенно превратившись в самого устойчивого к скольжению члена нашей команды, предложив и мне присоединиться к ее компании.

- Это что это? Это как это? – немедленно завелась Шиза, - Это вообще что за? А нам? А мне?!

- А у тебя нос в го… грязи, - спокойно ответила Ася, глядя на нее сверху вниз, - Пойди да купи!

- А вот и пойду! – буркнула Шиза и исчезла в тусклой вспышке перемещения. Ждать долго не пришлось. Через несколько минут серая с ног до головы лучница появилась пешком со стороны башни, кипя от негодования.

- Вот же! Бородатый недоваренный осьминог в корзинке, а не гном! Чтоб ему, жабе в жилете, все счета в пивной утраивали! На прилавок ему надо грамоту прикрепить - «Самый жмотоватый жлоб Затхлой Низины»! Чтоб его каждую ночь посещали призраки непроданных мокроступов и устраивали хоровод вокруг его жадной задницы! Да чтоб каждый свиток перемещения отправлял его прямиком в ближайшую лужу, да бородой туда, бородой! Чтоб на нем вечный статус повис «Сквалыга первого ранга» и не снимался даже Бесами!

- Что случилось-то? – спокойно спросила Раза, так и не поднявшаяся с поверхности скользкой серой глины.

- НИЧЕГО! – заорала Шиза, вызвав в ущелье множественное эхо, и, спустив таким образом пар, раздала мокроступы Разе и Масе.

С мокроступами продвижение стало не то, чтобы комфортным, но хотя бы предсказуемым. Петов пришлось отозвать, так как вид скользящего на пузе вытянувшего ноги по сторонам трехсоткилограммового кабана нездорово действовал на психику отряда, и теперь мы осторожно двигались вдоль ущелья, которое постепенно расширялось и превращалось в подобие широкой, вязкой долины. Желтый туман стал плотнее, но стелился по земле пока что отдельными лоскутами, извиваясь, как поземка.

- Есть в этом какая-то красота, - негромко произнесла серая от глины Раза, глядя вперед.

- Тихо, тут что-то есть! – так же негромко сказал серый Маса и сделал аккуратный шаг вперед. Сначала я подумал, что из-под серой глины перед нами поднимается пузырь газа, так как впереди медленно набухал серый бугор. Потом бугор вырос, распрямился, вытянул из себя два толстых столба снизу, и два подобия очень длинных тонких рук и принял достаточно антропоморфную форму. С учетом отсутствия головы, конечно. Я присмотрелся. Название моба появилось, оранжевого цвета. Значит, он выше меня уровней на десять. Не смертельно.

Серый глиняный голем-метатель.

Уровень: ???

Голем сделал шаг, часть его ноги осталась в грязи, тут же втянувшись обратно в скользкую поверхность. С его тела стекали серые потоки мокрой глины, ее капли падали на землю и превращались в маленькие суетливо ползающие вокруг него комочки.

- Еще лезут, - тихо констатировала серая Раза, протягивая вперед серый палец, - Судя по составу местности, их тут будет предостаточно.

За первым големом поднялись еще два. Один более вытянутый, с длинными руками, «Серый глиняный голем-хвататель», другой - низкий, широкий, с массивным корпусом, похожий на живую крепостную стену, «Серый глиняный голем-валун».

- Разнообразие есть показатель разумности и согласованности действий, - голосом лектора оценил ситуацию Маса, прикрываясь щитом, - Геймдевы локации явно постарались.

- Чем их брать? – спросил я.

- Холодом или огнем, - пожала плечами Ася, - Холод заморозит воду у них внутри, а огонь должен, по идее, превратить големов в хрупкие статуи.

Големы, между тем, не бездельничали. Голем-валун медленно продвигался вперед, остальные два укрылись за ним, как за стеной. Голем-метатель то и дело подхватывал один из ползающих у него под ногами-тумбами комочков, отклонялся назад, замирал на мгновение, и резко наклонялся вперед, запуская комочек из отростка-руки как из пращи. Хорошо, что Маса успел использовать умение танка и снаряды голема разбивались о его щит, забрызгивая и так серых от глины игроков.

Заклинаний холода у меня в арсенале нет, что является форменным безобразием с моей стороны. Есть, конечно, «черный лед», но он привязан к маске Боннета и откат у него пятнадцать минут, так что это не вариант. Зато есть огонь, а именно - «вихрь пламени». Его-то я и использую, как только голем-валун доползет до Масы, а пока попробую шарахнуть чем-то другим. Молнии бесполезны, здесь слишком влажно, так что я, оглянувшись на Разу, вовсю запекающую голема-валуна «нестабильными огненными шарами», последовательно применил «каменную шрапнель», «накаленные струны», «кислотную волну», «алмазное острие» и «воздушный молот». Все без особого успеха, разве только «воздушный молот» оставил в теле голема солидную вмятину, правда, очень быстро заросшую. Шиза тоже не преуспела, ее стрелы вязли в глине, практически не нанося урона.

Голем-валун подполз к танку вплотную, и к снарядам голема-метателя присоединились цепкие отростки стоящего за ним голема-хватателя, тут же попытавшиеся вырвать скутум из рук танка. Маса зарычал, упираясь, и опустился на колено. Наверное, надеется, что абилка щита, смягчающая удары, позволит удержать его в руке. Я нахмурился, и применил-таки «вихрь пламени». Огненный «блин» полутора метров в высоту и метра четыре в диаметре загудел, вращаясь как миниатюрный торнадо. Слева азартно вскрикнула Шиза, ее стрела выщербила солидный кусок из стремительно твердеющего тела голема. Маса, прикрывшись от жара щитом, тоже принялся втыкать в противника копье, а я влил в правую руку «алмазное острие».

Через несколько минут все три голема распались на куски, со звоном отскочившие от пропеченной поверхности. Шиза мгновенно метнулась вперед за лутом.

- Сгусток структурированной глины, три штуки, - раздался ее веселый голос, - Мягкая, но с вырезанными рунами.

Ася молча протянула руку, взяла один сгусток, покрутила в пальцах. Он был плотным, тяжелым, с еле заметными линиями и узорами внутри, действительно напоминающими руны.

- Я, кажется, впервые так серьезно ошиблась, - хмуро сказала она наконец, - Альмагест… похоже, был не некромант.

- В смысле? - удивился Маса, вытирая щит от глины тряпицей.

- В смысле, - мрачно передразнила его Ася, отдала сгусток обратно и посмотрела на меня, - В общем, его упоминания «неживых помощников» я интерпретировала как классическую некромантию. Неживые помощники, паланкин, запах, все вот это. А тут первая же локация за башней встречает нас глиняными големами разных видов. Структурированная глина, разные функции… Это больше похоже на высокоуровневого мага‑призывателя големов, чем на некроманта.

- А какая разница? – флегматично откликнулась Раза, - Те же яйца, только в профиль…

- Ну, не скажи, не скажи, - задумчиво покрутила головой Ася, и на этом разговор иссяк.

Мы продолжили осторожно двигаться по ущелью. Серые от глины мокроступы шлепали в унисон, превращая наш отряд то ли в квинтет перкуссионистов, то ли в странную вариацию банды чечеточников.

- Первая часть вальдирского балета, - мрачно объявил Маса, когда очередной «серый глиняный голем-метатель» поднялся впереди, вытянул длинные руки и потянулся к своим ногам за снарядом, - Называется «Встреча с агрессивным комком грязи».

- Вторая часть вальдирского балета, - весело добавила Ася, уклоняясь от особо увесистого снаряда, - «Как не получить грязью по морде»!

- Третья часть, надеюсь, будет про лут, - это, конечно же, Шиза. Стоит с натянутым луком, ждет, пока голема пропекут как следует, бережет стрелы.

За каждым изгибом ущелья поднимались новые вариации грязевых големов. Мы уже видели метателей, хватателей и валуны, к ним добавились «Серые глиняные големы-крушители», молотившие Масу пудовыми кулачищами, и нечто, что система обозначила как «Серый глиняный голем-отражатель» - без головы, но с подозрительно гладким блестящим телом, от которого отскакивали стрелы Шизы и часть заклинаний.

Бой уже шел на автомате. Я чередовал «вихрь пламени» с «воздушным молотом», аккуратно разламывая на куски пропеченных големов. Раза методично запекала отдельных экземпляров «нестабильными огненными шарами», Шиза искала стрелами уязвимые места, Ася поддерживала нас баффами, а Маса занимался традиционной работой танка, то есть держал мобов. Мы шли вперед, перешучивались, кидали заклинания и стрелы, а туман между тем уплотнялся, становился все гуще, поднимаясь уже выше человеческого роста.

- Ты это видел? - вдруг тихо спросила Ася, чуть замедлив шаг.

- Пока нет, - встрепенулся я, закрутив капюшоном по сторонам, - А что я должен увидеть?

Вместо ответа она ткнула пальцем в небо. Я поднял голову и тут перед глазами что-то мелькнуло. Тень. Тень от чего-то в небе. Причем я бы ее ни за что не заметил, но благодаря желтому туману тень обрела объем и стала почти осязаемой, хоть и невероятно быстрой – мелькнула и пропала.

- Показалось? – так же тихо спросила Ася.

- Нет, - мотнул я капюшоном, - Что это?

- Ну, вариантов много, - протянула она задумчиво, - Либо моб какой-то нас с воздуха выслеживает, либо за нами следят. Орех на сосиске. И вот еще!

Она повернулась и взглядом указала на следы нашего отряда. Они, как и полагается, понемногу исчезали, заливаемые жидкой серой грязью, вот только… Цепочек следов было шесть. А нас только пятеро. Я повернулся и пошел вслед за медленно идущим впереди Масой, на ходу открывая чат отряда.

Аль: У нас компания, сверху наездник на сосиске, сзади невидимка.

Раза: Орехи?

Ася: Вроде больше некому.

Маса: Устроим засаду?

Шиза: Дадададада! Люблю засады!

Ася: Надо избавляться. Хотя бы от роги. Летун нас сам в тумане потеряет.

Аль: По команде все бьют куда я бью.

Шиза: А какая команда?

Аль: Три зеленых свистка. Шучу. Я скажу, что с нами нет одного человека.

Откладывать атаку в долгий ящик не было никакого смысла, так что я дождался, пока очередной пак големов не был приведен в состояние обычной серой глины, повернулся в сторону и патетически хлопнул себя ладонью по лбу.

- Как же я мог забыть! С нами же нет еще одного человека!

«Черный лед», «вихрь пламени», «кислотная волна», ровно в то место, где заканчиваются следы таинственного шестого. Еще через мгновение в потерявшего невидимость игрока летит «нестабильный огненный шар» Разы, какие-то ярко светящиеся белым сгустки энергии от Аси, три стрелы одного выстрела Шизы, и метательное копье Масы. Чужой игрок, нестандартно низкого роста и очень тщедушного телосложения, вякнул, и попытался было использовать что-то для мгновенного переноса, но получил морозную стрелу в грудь, «цепь молний», и еще по заклинанию от Разы и Аси, в результате чего превратился в посмертный туман.

У Шизы, бегущей за лутом, даже мокроступы чавкают как-то довольно – «чавк-чавк-чавк». Как будто хомяк что-то сочное наполовину жует, наполовину за щеки запихивает.

- Плащ орехов в луте, - крикнула Шиза, склонившись над добычей и демонстрируя нам оттопыренный тощий серый зад, - Остальное хлам. Высокоуровневый, дорогой хлам.

Я не обращал внимания на ее восторженные вопли, так как Вальдира знакомо крутнулась у меня перед глазами.

Внимание! У вашего персонажа существует потребность в принятии зелья. Примите зелье или избавьтесь от привыкания!

Как всегда, не вовремя. Привыкание сожрало по три очка от каждой характеристики. Много это или мало? Принять зелье сейчас или подождать второй ступени штрафа? Я вытащил из сумки бутылочку и опрокинул в рот.

Внимание! Вы приняли слабый раствор зелья «Мельдонитий». Симптомы привыкания временно сняты.

Осталось всего четыре бутылочки. Хорошо, что мэтр Грук подсказал, что его можно разбавить, иначе бы… И возможно, мне не стоило мчаться на поиски логова Альмагестра, а заняться добычей «Немого крика»? Наверное, так и нужно было поступить… Из раздумий меня вывел голос Аси.

- Ответвление, - задумчиво произнесла она, указывая куда-то в желтый туман, влево, - Наверное, нам туда…

Как она поняла? Туман загустел и поле зрения существенно ограничилось. Должно быть, какие-то умения картографа помогают? В любом случае, нужно проверить.

В скале, образующей левую стену ущелья, едва заметно темнел узкий проход, ответвление, уходящее куда-то в глубину скалы. Если бы не разница оттенков скальной породы и легкий просвет в глубине, можно было бы подумать, что это очередная трещина в отвесной стене. Важно было, что желтый туман туда почти не заходил, плотные лоскуты как будто обходили вход, не желая заполнять его.

Мы свернули. Узкий проход потянулся внутрь скалы, постепенно расширяясь в маленькую долину, спрятанную между сходящими вверху каменными стенами. Глины здесь было меньше, она лежала тонким слоем, намного более сухим. Желтый туман почти исчез, остались только легкие нити, ползущие по дну ущелья, извиваясь как змеи. И там, в глубине этой скрытой долины, стоял дом. Не башня‑игла, а широкое, приземистое строение, будто вылепленное из той же серой глины, но потом аккуратно обожженное. Стены были гладкими, местами украшенными большими вырезанными рунами, похожими на те самые узоры на «сгустках структурированной глины», что мы подбирали с големов. Крыша низкая, наклонная, с выемками, как будто для будущих несущих балок отсутствующего второго этажа.

- Аль, милый, - я вздрогнул, когда от рассматривания дома меня отвлекла узкая ладонь Аси, опустившаяся на мое плечо, - Мне нужно уйти.

- В смысле?

- Личные дела, - блеснула она фиолетовыми глазами, поджимая губы, - Очень личные и очень дела. И очень срочные.

Она внимательно заглянула мне под капюшон, недовольно нахмурилась, убрала руку с плеча и исчезла во вспышке перемещения. Причем использовала кристалл, свиток не доставала. Через секунду на ее месте осталась только пара аккуратных следов мокроступов, лениво обвиваемая тонкой ниточкой желтого тумана.

- Предательница, - буркнула Шиза, - Сбежала в самый интересный момент.

- Человек с личной жизнью, - пожал плечами Маса, - Такое тоже иногда встречается в Вальдире.

- С личной жизнью? Помимо Альбедо? – ехидно промурлыкала Раза, - Ну-ну!..

- Ладно, - вздохнул я и призвал Оливера, благо почва к этому располагала, - Картограф ушла, но карта осталась. Дом тоже здесь. Пойдем посмотрим на быт и ежедневную рутину великого мага Альмагеста.

В дом мы зашли, предварительно сняв мокроступы. Не то чтобы из уважения, а просто надобности в них больше не было. Двери в дом как таковой не было, только проем, узкий, чуть закругленный, с тонкой линией вырезанных по краю символов. Эдакий портал. Однако, посланный вперед Маса при переходе через него ничего не стриггерил, ни вспышек переноса, ни ловушек, ни системных сообщений. Даже желтый туман остался снаружи, словно его внутрь что-то не пускало.

Внутри было неожиданно сухо. Глина, из которой были сложены стены, здесь казалась обожженной, глянцевой, теплой на вид. Пол из того же материала, только отполированный до легкого матового блеска. В воздухе пахло старым пергаментом, углем и чем‑то еще, химическим. Ну и серой глиной, конечно же.

- Уютненько, - заметила Шиза, оглядываясь с порога, - Нормальный такой трюк – построить башню для привлечения внимания, а самому колдунствовать в таком вот домике!

- Это не домик, - серьезно сказала Раза, внимательно вглядываясь в интерьер, - Это мастерская.

У меня как будто глаза открылись. Помещение было заполнено рабочими столами, стеллажами, сформированными из глины, какими‑то каменными корытами и странными приспособлениями, похожими на формы для отливки частей тела гуманоидов.

- Он лепил из глины мир, удобный для него самого, - философски сказал Маса, заглядывая в одно из корыт и проводя по его дну пальцем, - Как я его понимаю.

Мы осторожно продвигались по мастерской вперед, не нарушая боевого построения. Складывалось впечатление, что внутренний размер мастерской намного больше, чем наружные размеры здания. Или, может быть, мы шли слишком медленно.

- Нет ничего, - недовольно проворчала Шиза, постоянно сующая любопытный нос то в корыто, то под него, то на полки, то под стол, - Вообще же ничего нет! Как так может быть?

Это она про лут. Действительно, вокруг ничего не было, кроме предметов мебели и устройств, являющихся частью какого-то технологического процесса. Даже завалящей медяшки. Не было, пока мы не добрались до самой дальней стороны зала.

Здесь было намного больше дерева, чем глины. Большой рабочий стол, заставленный оборудованием и заваленный бумагами, пара массивных деревянных шкафов у дальней стены, стеллаж, набитый мусором и конечно, сундук.

- Ооооо, моя прелесть! Иди к мамочке! – загундосила Шиза, протягивая к сундуку руки с хищно скрюченными пальцами, - Ай! Стерва!

Тусклая вспышка, треск разряда, и вот уже жадина отдернула загребущие ручонки, получив удар, а ее хитбар просел почти на четверть.

- Дай я, - вздохнул наш штатный сапер Маса и сделал шаг вперед. Точнее, попытался сделать, так как уперся в невидимый барьер, который насколько раз в секунду бил его разрядами. Хорошо танкам, у них хитбар бездонный, можно ловушки разряжать собственным телом. Только не в этот раз, как бы Маса не давил, даже на сантиметр ему продвинуться не удалось.

- Кнопку искать надо, - снисходительно вставила свои пять медяков Раза, когда хитбар упорного Масы пожелтел, - Раз барьер даже твоей здоровой тушей не продавливается, значит, он должен где-то отключаться.

В связи с очевидным отсутствием альтернативных вариантов идея была признана здравой, и мы начали лихорадочные поиски. Все, что могло быть нажато, было нажато. Все, что могло быть повернуто, было повернуто. Все, что могло быть сдвинуто с места, а таких нашлось от силы пара очень крупногабаритных предметов, было неимоверными усилиями сдвинуто. Стены и пол были ощупаны, простуканы и оглажены. Даже Оливер проникся важностью момента, внимательно обнюхав все и вся, а некоторым предметам даже устроив гастрономическую проверку. Наконец, перепробовав, кажется, почти все, мы уселись кто куда, продолжая внимательно озираться в поисках «кнопки».

- Вот эта штука меня смущает, - сказала Раза через некоторое время, заполненное молчанием, для наглядности указывая изящным серым пальчиком на глиняную конструкцию, которую так и хотелось назвать стойкой для книг. Очень функциональная высокая стойка, с широкой наклонной поверхностью, с выемкой для корешка и широкой полкой-бортиком, на который человеку среднего роста было бы удобно положить локти.

- А книжки никакой здесь нет, чтобы положить туда, - уныло протянул Маса.

- Там не книжка должна быть, а тетрадь или гроссбух, - авторитетно заявила неугомонная Шиза, уже осматривающая детали стойки с расстояния нескольких сантиметров, - Смотри, там на полке углубления для чернильницы и пера. А на поверхности вырезаны то ли звезды, то ли искры.

- Ага, - сказал я негромко, - Значит, это и есть то самое место, где маг Альмагест стоял и любовался самим собой в письменном виде.

Я достал дневник Альмагеста из мешка. Шагрень обложки скрипнула под пальцами, а пергамент внутри нее пахнул старой магией и подростковой обидой на мир. Все с интересом уставились на меня и на дневник в моих руках.

- У тебя, как обычно, рояль в кустах спрятан? – с непередаваемой иронией спросила Раза.

- Слушай, Альмагест, - сказал я вполголоса, не обращая на нее внимания, подняв зачем-то лицо к потолку, - Если ты сейчас устроишь нам сюрприз в стиле «я большой умный маг, а вы все недостойны моих тайн», я лично перепишу твой дневник в жанре анекдотов про Штирлица, и скажу, что так и было.

- Альмагест сунул руку в карман штанов, - немедленно отреагировал Маса, - «Это конец», подумал Альмагест, «А где же камень-ключ?»

- Дурак, - успела сказать Раза, прежде чем заржать. Шиза тоже прыснула в ладошку, скалясь во все зубы. Я же, слегка улыбнувшись, развернул дневник и положил его на стойку.

Мир не взорвался. Небо не раскололось. Зато где-то за барьером что‑то едва слышно щелкнуло. Символы на нижней кромке пюпитра мягко вспыхнули, не ярко, а засветились и погасли, как старые угли, на которые подули.

- Барьера нет, - Маса уже стоял там, где в прошлый раз наткнулся на непреодолимое препятствие и слепо шарил перед собой в воздухе вытянутой рукой.

Восторженно пискнувшая Шиза мгновенно метнулась собирать добычу. Подхватив дневник Альмагеста со стойки, я проигнорировал сундук, в который Шиза зарылась с головой, что-то неразборчиво бормоча и даже похрюкивая, и подошел к закрытым шкафам. Чоботы – это ведь предмет одежды, так? А где находиться предмету одежды, как не в шкафу?

А Маса-то у нас провидец. Или это случайно у него так получилось? В совершенно пустом шкафу, на крючке на дальней стенке, висел один единственный предмет.

Ноговицы Альмагеста.

Прочные и плотные штаны, защищающие ноги мага как от придорожного репейника, так и от враждебных магических проявлений, разрисованные магическими фигурами с использованием нестираемого мела, благословленного неизвестным богом.

Доспех (ткань)

Статус: легендарное

+ 1% к параметру сила

+ 2% к параметру интеллект

- 3% к параметру ловкость.

+ 5 к защите

+ 17 к защите от магических повреждений

Призванные вами существа получают + 3% к скорости передвижения.

Умение «Смерч лезвий»: вы можете применить заклинание 4 ранга «Смерч лезвий» без использования маны. Срок восстановления умения – 25 минут.

В случае использования одновременно с Чоботами Альмагеста, срок восстановления умения «Смерч лезвий» составляет 8 минут.

Прочность: 729/1233.

Минимальный уровень для использования – 159.

Это не Чоботы! Хотя и тоже презанятная вещица. С характеристиками только ерунда какая-то. Зачем здесь плюс один процент к силе? Я открыл характеристики своего персонажа и застыл в удивлении.

Текущий уровень персонажа: 184

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 11

Интеллект – 423

Ловкость – 7

Выносливость – 76

Мудрость – 281

Доступных для распределения баллов: 100

Из головы совершенно вылетело, что темное зелье «Мельдонитий» не только наградило меня зависимостью, но и прокачало до сто восемьдесят четвертого уровня. А с прокачкой пришли и нераспределенные баллы, о которых я совершенно забыл. А что я здесь хотел? А, точно! Посмотреть, что у меня с силой! К моим десяти баллам силы бонус даст… одну десятую. Вкладывать туда баллы? Вот еще! Добью выносливость до сотни, а остальное распределю в интеллект и мудрость в пропорции два к одному.

Текущий уровень персонажа: 184

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 11

Интеллект – 473

Ловкость – 7

Выносливость – 100

Мудрость – 307

Доступных для распределения баллов: 0

Вот теперь я толстый, умный и опасный! Нужно только еще…

- Аль! Аль! Очнись, чего завис?! – Раза совсем не нежно тормошила меня за плечо, - Барьер восстановился!

Глава 3. Будни уставшего мага.

Изнутри барьер был виден. Светлая полупрозрачная стена, явно не дающая желающим прохода. И восстановление барьера не было единственным событием, в доме около входа слышались чужие шаги. Меньше минуты – и перед нами предстала боевая группа Орехов Скверны. Полтора десятка игроков в клановых плащах, среди которых затесались несколько бойцов в плащах золотых, с красным крестом.

- Что здесь храмовники забыли? – удивленно спросила Раза.

- Эй, путники, привет вам! – раздался знакомый голос и из толпы игроков вперед вышел наш знакомый орех-варвар, - Как это вас туда занесло? Как за барьер попали?

- Свитки и кристаллы работают? – тихо спросил я у Масы, уже занявшего позицию танка.

- Щас проверим, - пожал он плечами и растворился во вспышке перемещения.

- Уходим все, - я тоже сдавил кристалл возврата в Дымный Провал.

- Я еще не все сгребла!! – услышал я вопль Шизы, исчезая в тусклой вспышке.

- Вещи верни, скотина!! – одновременно с ней заорал невысокий тощий игрок из строя орехов.

Мое появление на брусчатке главной площади Дымного Провала совпало с негромким, но назойливым пиликанием будильника. На что я его ставил? А, точно! Он сигнализирует, что окончания сорокавосьмичасового отрезка осталось всего шесть часов, а я не отбыл положенные четыре часа на острове Старого Курильщика. Качаться не хочется совершенно, но отбыть номер я обязан.

Говорят, что у дураков мысли сходятся. Я не стану оценивать умственные способности себя или членов моего отряда, но все появились на главной площади Дымного Провала, рядом со мной, хоть и не сговаривались. Также, не сговариваясь, мы отправились в мою башню, разбирать трофеи.

Через минуту после появления в башне большой стол на первом этаже был завален горой вещей, как будто кто-то мусорную корзину опрокинул, разве только не пахло. Впрочем, пахло. Серой глиной, старой бумагой и очередным экзотическим фруктом, вытащенным из закромов Шизы. Ничуть не смущаясь капающим из руки фруктовым соком, она быстро сортировала предметы из большой кучи на несколько маленьких, приговаривая «это мне», «это опять мне», «это всегда мне» каждый раз, когда что-то попадало в самую большую из них. Я в этом процессе явно лишний, так что я удобно устроился в кресле и открыл настройки персонажа, решив полюбоваться на себя в обновке. Мнда… Если разрисованный белым мелом черный плащ выглядел зловеще, то штаны с таким же узором – скорее забавно, если вообще не смешно. В полный рост я выглядел как какой-то король эстрады, только страз и перьев не хватает. Впрочем, если до конца запахнуть плащ…

- Аль, - Раза, усевшаяся на подлокотник, вывела меня из размышлений, слишком сильно прижавшись роскошным телом, - Открой секрет, где ты так прокачался за день? Я тоже хочу!

- И я хочу! – вскинулся Маса.

- И я! И я! И я того же мнения! – речитативом откликнулась Шиза, продолжая разбирать трофеи, - Вот тебе взяточка! Для мотивации!

В мою сторону полетел некий предмет и плюхнулся мне на колени. Интересно, внешне похоже на защитные очки, выполненные скорее в стиле стимпанк, чем в стандартном вальдирском квазисредневековом стиле.

Защитные очки гнома-сталевара.

Линзы из толстого гномьего стекла, вставленные в бронзовую рамку с боковинами из кожи пещерного свисторога, защищают глаза и верхнюю часть лица от брызг стали, алхимических ингредиентов, щепок, кусков камня и иных опасностей, подстерегающих творцов и ремесленников.

+2% к шансу определить неизвестный ингредиент

+4% к шансу создать новый предмет без рецепта

+7 к защите от огня и яда

+1% к скорости прогресса профессии для кузнецов, алхимиков, плотников, резчиков и скульпторов

В случае использования гномами статы предмета удваиваются.

Просто находка для алхимика! Вот только…

Внимание! Вы не можете экипировать два предмета в один слот!

Маска Боннета, которую я снять не могу, и которая придает моей голове вид голой черепушки, не дает экипировать очки. Разве что просить кого-то из девушек помочь снять маску, на два часа-то в сутки можно. Я подумал секунду и бросил очки Масе. Промахнулся, конечно, но он вытянул руку и поймал, вгляделся в статы, присвистнул и убрал их в мешок, благодарно кивнув. После чего я вздохнул, набрался храбрости, и сбросил в чат отряда описание зелья «Мельдонитий», сообщение системы о получении привыкания, и текст задания «Крик, который не услышат». Выражение взгляда Разы, читающей чат, сменилось с заинтересованно-азартного на брезгливое, а потом на сочувствующее. Маса еще раз присвистнул, в этот раз с другой интонацией. Я бросил взгляд на Шизу, так и не оторвавшейся от процесса сортировки лута, буркнул что-то невразумительное и сдавил левой рукой кристалл возврата на Старый Курильщик.

Что ж меня постоянно заносит куда-то не туда? На Старом Курильщике все прибывающие стандартно появляются в районе единственной плиты возрождения, тщательно охраняемой ото всех игроков, не имеющих репутации с пиратами Дага Дублона. А я вот оказался мало того, что в джунглях, еще и в каких-то развалинах. Несколько каменных стел, высотой чуть выше человеческого роста, покрытые глубокой грубой резьбой, изображающей то ли лица, то ли маски, искаженные в лютых гримасах, окружали круглую каменную площадку из ровного камня. Со стороны вулкана круг замыкал идол, вырезанный из единого куска темного вулканического камня, смотрящий в сторону горы. Я обошел его кругом, легко дотронулся до гипертрофированных приплюснутых ушей, толстых губ и широкого носа, пожал плечами и отправился в сторону Таверны, крыша которой виднелась над пальмовыми зарослями.

Возможно, это странно, но в самой Таверне, являющейся центральным зданием пиратского городка и резиденцией адмирала Дага Дублона, нет личных комнат игроков. Зато в городке есть другие таверны, с маленькой буквы, предоставляющие такие услуги. Получив в одной из них ключ и занеся ногу на первую ступень лестницы, я остановился и подошел обратно к трактирщице, классической пиратке с нечесаной гривой черных волос под красной банданой, тут же уставившей на меня украшенные симметричными фингалами мутные глаза.

- Чего-то еще, красавчик? – хрипло спросила она, - Рома? Компанию?

- Хочу увеличить размер личной комнаты, сделать в стене окно, - четко, как советовали в официальном гайде, произнес я, - И купить туда простую мебель - стол, стул, шкаф с открытыми полками и удобное кресло для чтения.

Сумма, озвученная «фонарщицей», не была астрономической, но тем не менее наглядно показала, почему большинство игроков ищут иные способы хранения собственного имущества. Тем не менее, через пять минут я с гордостью осматривал свои хоромы. Теперь в моей комнате было квадратов пятнадцать, не меньше. Появилось и небольшое прямоугольное окно с прекрасным видом на задний двор трактира, где как раз какого-то непися тошнило прямо в корыто для свиного корма. Зато звукоизоляция прекрасная и есть боковой вид на гавань, что не может не радовать. Перед окном кресло для чтения, у стены шкаф, стол и перед ним стул. В углу сундук (хотя, скорее, короб) с наследством Лили. Темновато, но этот вопрос я могу решить легко, маг я все-таки или не маг?

Итак, на стол выставлен походный набор алхимика, над головой сияет «светило», скудные запасы ингредиентов проинвентаризированы, и в котле закипают «Оковы Рруза». Я же упер руки в боки и встал перед двумя кучами разнообразных предметов, валяющихся на «старой» половине комнаты. Одна из них прекрасно мне знакома, она там давно валяется, постоянно пополняясь. А вот вторая тянула меня к себе, манила голосом капитана Рагата – давай, мол, маг, покопайся во мне! Сунь в меня свои изнеженные ручонки! Все сокровища, что ни на есть, тебе отдам! К ее разборке я и приступил, потерев в предвкушении ладони.

Сначала я вытащил из кучи все смертоносное железо и сложил на полу отдельно. Ничего легендарного, к сожалению, не попалось, хотя пара неплохих крафтовых ковырялок на уровень двести плюс согрели душу моего хомяка. Затем доспехи, с тем же результатом. К сожалению, ни одной вещи для мага, сплошняком одно железо и кожа. Куча сразу же уменьшилась вдвое. Теперь… Теперь налить готовые «Оковы Рруза» в склянку и поставить готовиться «Злой дух Зугунса». Это зелье готовится на совсем малом огне, так что времени у меня полно. Оставшиеся в куче вещи я споро поделил на три категории: зелья и ингредиенты, книги и свитки, бижутерия и прочие предметы. Зелий набралось почти четыре десятка, при этом больше половины – большие зелья маны. Еще десяток простых известных мне, типа «Дикой ярости» и «Ловкого лиса». Остальные мне совершенно неизвестны, и не опознаются. Очевидно, уровень профессии маловат. Заняв неопознанными зельями одну из полок шкафа, я приступил к разбору бижутерии. Может быть, удастся найти два кольца на замену украденным у меня в Ноугрелле кольцам Чема? Хлам… Хлам… А вот это стоит взять на заметку.

Кольцо грузчика.

Простое медное кольцо, которое в одном из гномьих родов раздавали наказанным кузнецам-подмастерьям, отправленным загружать печи углем.

+10 к выносливости

+3 к силе

+5% к переносимому весу

-5 к интеллекту

-1 к внешнему виду

Не то, чтобы мне так нужна сила, но вот лишняя выносливость на дороге не валяется. А вот минус к интеллекту – это неприятно. Отложу пока в сторону. А вот еще одно колечко. Слишком женское на вид, блестящее, с большим красным камнем в виде сердца.

Кольцо нежной заботы.

Привлекающее всеобщее внимание кольцо из отполированного до нестерпимого блеска золота, с большим фальшивым рубином в форме сердечка.

При первой экипировке кольца выберите одно из имеющихся у вас свойств или эффектов, имеющих числовое выражение. Он(о) нейтрализован(о) пока кольцо экипировано. Повторный выбор при повторной экипировке невозможен.

+10% к возможности потерять Кольцо нежной заботы в результате кражи.

Нейтрализовать одно из свойств? Как насчет того, чтобы избавиться от привыкания? Кольцо немедленно отправилось на палец, и система развернула передо мной список всех моих свойств и эффектов. Я нетерпеливо пролистал вниз, нашел строчку «Привыкание к темному зелью «Мельдонитий», ткнул в нее и… ничего не произошло. Строка была серая, неактивная. Ну да, привыкание же не имеет числового выражения. Что тогда выбрать? Все положительные свойства и эффекты, естественно, отпадают, а вот отрицательные… Взгляд уткнулся в один из эффектов принятой мною на сотом уровне специализации.

Повелитель стихий: -15% к силе заклинаний, не являющихся стихийными

Все это время мои заклинания из «особого арсенала» были на пятнадцать процентов слабее, чем они должны были быть. То есть, они были на пятнадцать процентов усилены умением «Сродство с бездной», а потом этот бонус нивелирован специализацией. Пришло время это исправить! После тычка виртуальным пальцем в конце строчки появилась надпись «(не активно)». Я азартно потер руки и продолжил раскопки.

Вот еще один крупный камень. Я ухватился за него и потянул, вытаскивая из кучи предметов толстую витую цепь из белого металла, как мясистого металлического червяка из компостной кучи. Красивое ожерелье. Большой плоский голубой прозрачный камень в форме ромба свисал с цепи, покачиваясь и гипнотизируя блеском отраженных лучей вальдирских солнц, проникающих через окно.

Лазурная Печать Двух Исходов

Цепь из сплава платины, железа и меди, украшенная голубым стабилизированным морозным кристаллом.

Аксессуар (шея)

Статус: очень редкое

Эффективность лечащих, защитных и усиливающих аур, наложенных владельцем: +5%.

Эффективность замедляющих, ослабляющих и наносящих урон аур, наложенных владельцем: +6%.

Игроки, на которых одновременно действует аура владельца с положительным эффектом и аура врага с отрицательным эффектом, не могут быть отравлены и/или парализованы.

Игроки, на которых одновременно действует аура владельца с отрицательным эффектом и аура врага с положительным эффектом, не могут быть очищены от яда и/или паралича.

Я даже знаю, кому эта безделушка подойдет. Отдам, конечно же, Асе, ибо все равно за дневник Альмагеста расплачиваться рано или поздно придется, так или иначе. А тут, вроде как подарил, а вроде как и расплатился за услугу.

Оставлю пока остатки кучи бижутерии валяться на полу, а сам покопаюсь в макулатуре. Выудив из кучки книги и сложив их на полку шкафа не глядя, я принялся сортировать свитки. Ничего интересного, все свитки высшего ранга самых распространенных заклинаний, которые у меня уже есть, да еще в нескольких экземплярах. Только подтверждает мою гипотезу о том, что в сундук Рагат складывал в основном добычу с милишников. Магов, скорее всего, отправляли за борт со всем скарбом, не желая связываться с магическими вещами и предметами. А у милишников в карманах, как известно, не по одному десятку свитков с заклами валяются. Так что пойдут эти свитки Масе и ненасытной Шизе, им пригодятся. Так, а вот такого заклинания у меня пока нет…

Магический свиток.

Заклинание «брезг», «первый луч», «око дня», «полдень», «суд светила».

Тип: магия света

Класс заклинания: редкое

Ранг свитка: пятый. Количество использований свитка: 1. (свиток будет разрушен при использовании!)

Ранг заклинания при изучении свитка: первый. (свиток будет разрушен при изучении!)

Тип заклинания: боевая магия.

Описание заклинания «брезг»: на короткое время создает вокруг руки применившего заклинание тусклое свечение, действующее на небольшом расстоянии, наносящее небольшой урон и способное лишить невидимости и/или скрытности. Наносит двойные повреждения не-мертвым целям.

Использовать/изучить?

Что-то вроде ауры, только действующее не вокруг всего кастера, а его руки? Наносящее увеличенные повреждения нежити? Подобное у меня уже есть в арсенале, здесь же взгляд зацепился за другое – способность лишить невидимости или скрытности. Для мага, часто становящегося жертвой произвола невидимых убийц – просто жизненно необходимое умение. Изучить, и ни секунды не сомневаться в правильности выбора! Нужно будет провести тест при первой же возможности.

Что еще осталось в этой куче? Разрозненные куски бумаги, исписанные страницы, блокнот, даже пара смятых салфеток. Брошу все на стол, а пока разолью «Злой дух Зугунса». Ингредиентов больше ни на что не хватает, так что добью оставшееся время, разбирая макулатуру.

Изучая листочки из стопки на столе, я размышлял о том, насколько ущербно мышление некоторых человеческих индивидуумов. Казалось бы, вот тебе мир меча и магии, вот возможность погрузиться в него с головой! Иди, кромсай мобов, выполняй задания, становись сильнее! Найди друзей, заведи врагов, живи мечтой! Не хочешь – выращивай урожай, создавай скульптуры и картины, шей одежду, в общем, делай мир красивее! Нет, надо притащить сюда корпоративную культуру, планирование, еженедельные отчеты, КПЭ, карты рабочего времени и прочую отвратительную грязь! Чтобы каждый отдельно взятый индивид, вынырнув из реального корпоративного болота погрузился в также же болото виртуальное! Мало того, давайте организуем в виртуальном мире бумажный документооборот! Девяносто процентов этих разрозненных листочков представляло из себя такой вот клановый корпоративный хлам. Выписки из протоколов с поручениями, отчеты о выполнении, еженедельные отчеты, матрицы, СВОТ-анализы, аналитические записки… Документы некоего Сухопутного крыла клана Наутилус. Может быть, я не прав, и Рагату просто не повезло пустить под нож одного из функционеров клана, нагруженного бумагами? Думаю, что конкуренты Наутилуса заплатили бы немного золота, чтобы этими документами разжиться, но искать этих конкурентов нет никакого желания. Так что эти листы будут порваны, смяты, и скормлены ненасытному уличному слиму.

Я мельком бросал взгляд на листы, рвал их, мял и бросал за спину, на пол, один за другим, ритмично и размеренно, как андроид на китайской фабрике. И как андроида, меня вышибло из ритма отклонение от заданной матрицы. Я уже надорвал лист, как понял, что он отнюдь не принадлежал Наутилусам. Верхний колонтитул листа был украшен до боли знакомым мне гербом клана Небесные Титаны, а сам текст был скорее прошением, адресованным кому-то из чиновников-неписей, чем корпоративным документом. И это прошение непосредственно касалось меня, то есть моих дел. Мой взгляд привычно заскользил по витиеватому тексту наискосок, выхватывая ключевые моменты.

«…молодой граф Людовико стремительно милитаризуется, необоснованно возводя мощную крепость в центральных районах королевства, тщательно защищенных доблестной стражей Его Величества от всех невзгод…»

«…имеет дела и водит дружбу с темными колдунами и демонологами…»

«…привечает темных личностей и сам склонен к темному служению…»

«…просим низложить из графского достоинства, конфисковать владения и передать под прямое управление Короны…»

«…клан чужеземцев Небесные Титаны, а также его союзники готовы всячески способствовать усилиям Короны, в том числе предоставить все необходимые средства и силы для проведения санкционированной силовой операции…»

Теперь мне понятно, почему и зачем Вальдира подкинула мне этот фокус с сундуком (простите, рундуком) капитана Рагата. В его когтистые серые лапы попала интересная для меня информация, и система нашла способ передачи, достаточно неординарный. Единственное, что меня смущает – это отсутствие даты на документе. Был он подписан замглавой клана до нашей атаки на активы Титанов или после? В любом случае, вопрос борьбы за Тео я забросил, и это тоже нужно исправлять. Наши комариные укусы Титанами явно не были восприняты серьезно.

Кстати, насчет заброшенных дел. Мое задание, полученное от учителя, старого плешивца Эйдилиса, по совместительству главы Гильдии магов Дымного Провала, имеет кап по времени, между прочим. И у меня осталось всего-то чуть больше пяти дней, чтобы уничтожить Брофта, могущественного жреца в отставке, живущего на склоне горы. Он сам по себе силен, в том нет никаких сомнений, а у него еще и охрана имеется, тоже немаленьких уровней, наверняка. Вот бы провернуть такой же трюк, который мы с Асей проделали с Фабьо, дядькой Мирабеллы! Но для этого нужно привлечь Асю, сам я в ядах ни бум-бум…

Надоело сидеть. Я бросил взгляд на таймер, до истечения четырехчасового периода осталось еще чуть больше часа. Пойду на вулкан. Высоко не полезу, буду качать заклинания. Я встал, вытащил с полки наугад книгу и положил в мешок, посмотрел на «Кольцо грузчика», скривился и тоже бросил в мешок. Отдам Масе или Шизе, смотря по настроению.

Заклинание «Брезг» работало своеобразно. Вокруг ладони с заклинанием возникло свечение радиусом примерно метр, снимавшее с попавших в сферу действия мобов совсем немного хитов по несколько раз в секунду. Мана расходовалась на активацию и поддержание заклинания. Прокачка первого уровня была закончена всего за три пальмовых краба восьмидесятого уровня, каждого из которых я убивал ну очень долго, атакуя только «Брезгом», в чем мне помог зверинец в виде Оливера, наблюдателя и арахны, не подпускавших крабов ко мне вплотную. Прокачав «Брезг», я на секунду задумался, и повторил операцию для прокачки еще двух заклинаний первого ранга – «Горящие ладони» и «Пылающий уголь». Насколько я понимаю, скорость прокачки заклинаний зависит не от количества его повторений, а от количества нанесенных повреждений, что очень удобно для магов высокого уровня. Нет необходимости убивать стотыщпятьсот шмелей, чтобы апнуть закл, достаточно пары восьмидесятиуровневых крабов.

Последние десять минут обязательного времени я потратил на прокачку «кровавой стрелы». Очень мощное для второго уровня заклинание демонической магии, забирающее в качестве дополнительной платы часть жизни кастера. Так что одновременно с ним качалось и «среднее исцеление». Как только пискнул четырехчасовой таймер, я подождал для верности еще минуту, и использовал кристалл возврата в Дымный Провал. Надо наведаться в гильдию магов.

- Приветствую, учитель! – с почтением в голосе обратился я, устремляясь к столу, за которым обычно сидит Эйдилис, только для того, чтобы его там не увидеть. Повертев головой по сторонам, я обнаружил старого плешивца стоящим у окна, заложившим руки за спину и время от времени перекатывающимся с пятки на носок и обратно.

- А, мой нерадивый ученик!.. – рассеянно протянул старый маг, не оглядываясь, - С чем пришел?

- Уровни заклинаний поднять, учитель, - ровно ответил я, ссориться с Эйдилисом пока в мои планы не входит, - А почему нерадивый?

- Потому что старый Брофт все еще коптит небо Вальдиры, - старик добавил в свой голос нотки недовольства, вздохнул, и отправился за стол, - Потому и нерадивый. Давай сюда свой палец, будем тебе магию улучшать.

- Больно уж он силен, учитель, - пожаловался я, прижимая палец к пустой странице замусоленного гроссбуха, - Даже вместе с товарищами своими убить его мне будет очень сложно.

- Так найди союзников, - недовольно проворчал Эйдилис, - Уж кого-кого, а желающих отправить отца-квалификатора светлой богини в Аньгору должно быть предостаточно!

Точно! Гениально! Вот что значит – опыт! В Вальдире достаточно темных личностей, для которых пустить светлого жреца под нож – плевое дело! Они с этого еще и пользу для себя получат! Статус темный повысят или еще что! Где только их найти и как к ним подступиться?

С натугой размышляя на такую непростую тему, я поднялся в личную комнату в трактире, тупо поглазел на стену соседнего дома, загораживающую большую часть обзора из окна, уселся на пол и вышел из игры.

ИНТЕРЛЮДИЯ.

Официальный сайт клана Небесные Титаны поражал своей продуманностью и проработанностью. В каждом его пикселе звенела непоколебимая уверенность в превосходстве клана над большинством других (не над всеми, конечно, все прекрасно знают, кому принадлежит абсолютное господство). Страничка рекрутинга пестрела скриншотами в стандартном стиле «иди к нам, и все будет зашибись», на которых белозубо улыбающиеся игроки разных классов и игровых рас демонстрировали поверженных ими мобов, подчас чересчур сильных для их уровня. Предлагали и инвестирование в предприятия клана, как вальдирским золотом, так и реальными деньгами, причем под неплохой процент. Я уж даже чуть было не забыл, зачем я этот сайт открыл, стал потенциальный доход подсчитывать…

Посмотрев несколько видео, демонстрирующих вальдирские предприятия Титанов, я убедился, что мощи для прямой полноценной силовой операции против хотя бы одного из них у нас явно не хватает. Там у них и стационарные защитные артефакты, и ловушки, и специально натасканные сторожевые звери, не говоря уже об игроках и неписях-стражниках. Впятером, даже при поддержке петов, нам через такое не пробиться. С налетом на данж Скальный Ручей нам просто повезло. И то, если бы не замечательный во всех отношениях план с взорванью… Если бы мои соратники были как я, уровня сто восемьдесят плюс, тогда возможно стоило бы попытаться… Нет, все равно никак. Нужно придумывать что-то другое.

Я замер на мгновение, после чего открыл на планшете список активов клана Небесные Титаны, предоставленный нам в свое время Асей. Надо же, а список-то даже с информацией с официального сайта не до конца совпадает. Что-то есть на сайте, но нет в списке. А что-то, наоборот, есть в списке, но отсутствует на сайте. С последним как раз все понятно, не все предприятия клана следует светить, меры секретности никто не отменял, а вот первое… Что это? Защита интереса клана? Защита своих личных инвестиций? Халатность?

Я бросил планшет на стол и с негромким стоном потер лицо руками. Не может у такой опытной во всех смыслах особы, как Ася, не быть просчитаны действия на десяток ходов вперед. Нужно только понять, за кого она? Импостер она или честный амогус? Я, конечно, молодец, поставил вопрос ребром и все такое. Но вот как мне это понять?..

Еще раз помяв лицо руками, я открыл вальдира-вики и написал запрос для ИИ: «Кто такой отец-квалификатор культа Ивавы, способности, сильные и слабые стороны». И еще один запрос: «Отец-квалификатор Брофт, самые громкие дела». Скопировал развернутые ответы и отправил их в записную книжку, в игру. Теперь придется изучать полотно в почти тридцать страниц текста. Но это все завтра, в дороге. А сейчас – спать…

Глава 4. Небольшое дорожное приключение.

В Дымном Провале я появился очень рано утром, когда нормальные неписи еще видят третий сон, а ненормальные собираются ложиться спать. План на сегодняшнее утро предельно прост - вернуться к Дорожному Алтарю Хрустальных Сфер, подобрать драгоценный груз и продолжить движение по маршруту, который, как я уже успел выяснить, имел крайне своеобразные представления о расстояниях, отдыхе и сохранности моей нервной системы. Свиток перемещения мягко потянул пространство за уши, привычно тускло вспыхнул и выплюнул мою виртуальную тушку посреди знакомых фиолетовых кустов.

Пирамидка из камней стояла там же, где я ее оставил. Большой плоский камень тоже был на месте. И четыре Хрустальные Сферы, заполненные неперемешивающимся разноцветным дымом, спокойно лежали в выемках, будто ничего за прошедшее время не произошло. Я облегченно выдохнул, сделал шаг вперед, протягивая руки - и чуть не подпрыгнул от неожиданности.

- Привет, милый! - весело сказала Ася у меня за спиной.

Я на автомате резко развернулся, вскинув руку с уже готовым заклинанием. В первое мгновение длинные утренние тени, фиолетовые кусты и паранойя сложились в одну большую, крайне подозрительную тень. Во второе мгновение я разглядел миниатюрную эльфийку, сидящую на стволе поваленного дерева в каких‑то совершенно неподходящих для леса белых просторных штанах и свободной очень легкой (я бы даже сказал – легкомысленной) рубашке.

- Ты… - начал я и замолчал, потому что спокойных умных слов не нашел, - Ты чего так подкрадываешься?

- Я не подкрадывалась, - слегка обиженно протянула Ася, - Я тут сижу уже почти пятнадцать минут. Уже заскучать успела. Подумала даже, что мои расчеты неверны, чего не может быть, и ты не соизволишь явиться, но вот он ты – вуаля! Сначала надеялась, что ты появишься красиво, в облаках дыма и языках пламени, безумно хохоча и сверкая красными буркалами, как про тебя на форуме расписывают. Потом поняла, что ты, как обычно, молча и мрачно пришлепаешь, шебурша подлеском и топая как слон. И как всегда, оказалась права! Вот и подготовила соответствующую встречу!

- Ася, - медленно сказал я, опуская руку, в которую с перепугу влил «коррозию», - Ты понимаешь, что я только что чуть не запустил в тебя заклинанием? Очень мерзопакостным, между прочим!

- Понимаю, - она по-прежнему слегка улыбалась, - Поэтому и сказала «привет, милый», а не стала орать «бу!!». Я же не чудовище какое!

Я посмотрел на нее, потом на какие-то свернутые кожаные ремни, лежащие на стволе рядом с ней, потом снова на нее. В голове снова неприятно шевельнулось все то, о чем я уже размышлял раньше. Слишком вовремя появляется. Слишком много знает. Слишком легко оказывается рядом с нужным местом. И вообще – как она меня нашла? Я ей координаты этого места точно не называл! Зачем она опять кормит мою паранойю? Или это Раза меня сдала? Я, конечно, не эксперт в человеческих отношениях, но вроде они друг друга не особо жалуют?

- Что это? – вместо вертящегося на языке вопроса спросил я, кивком указывая на ремни рядом с ней.

- Подарок мне любимой! - сразу оживилась Ася, разворачивая ремни, чудесным образом превратившиеся в уздечку, - Ну, почти подарок. Я нашла объявление о продаже лошади у одного конюха, потом немного поторговалась, потом очень немного пригрозила, что расскажу его жене, куда он прячет монеты от продажи неучтенного овса… В общем, теперь у меня есть ездовая лошадь!

Она подняла уздечку обеими руками и протянула в мою сторону, демонстрируя толстые кожаные ремни с металлическими накладками без особых украшений. На лобной части крепился маленький медный знак, изображавший скачущую лошадь.

Уздечка призыва верхового животного.

Позволяет призвать: ездовая лошадь.

Время ожидания повторного призыва: 8 часов.

- Лошадь? - переспросил я.

- Лошадь, - довольно кивнула Ася, - Настоящая. На четырех ногах и с гривой. Не свинья-вонючка. И не ящер. И даже не призрачный осел с вечным проклятием на характер.

- Оливер не вонючка, и не свинья, - автоматически возразил я.

- Оливер пахнет так, будто провел всю свою беспутную юность в канализации Акальроума, в компании самых отпетых лохров, валяясь в порченных рыбьих объедках, - безжалостно припечатала она, махнув рукой и сверкая милой улыбкой, - Но я не осуждаю ни его, ни тебя. Просто лошадь показалась мне достойной альтернативой.

Решив не продолжать бесплодный спор, я подошел к Дорожному Алтарю. аккуратно снял Хрустальные Сферы, проверил каждую по отдельности и убрал в мешок. Каменная пирамидка сразу потеряла свой особый смысл существования, превратившись в обычную неровную кучку булыжников, а я почему‑то почувствовал к ней легкую благодарность. Стояла, никого не трогала, охраняла мой квестовый груз лучше, чем некоторые игроки охраняют собственные личные данные.

Мысленно попрощавшись с Алтарем, я дунул в Стальной Свисток, вызывая Оливера. Ася, судя по всему, тоже активировала уздечку. На земле возник бледный голубоватый круг. Воздух в нем дрогнул, уплотнился, и через пару секунд перед нами материализовалась небольшая оседланная лошадь. Обычная. Не огненная, не не-мертвая, не бронированная, не украшенная вышитыми золотом попонами. Странной масти, с оранжево-желтой шерстью и гривой чуть темнее. Лошадь моргнула большими влажными глазами, шумно выдохнула и обвела нас взглядом с выражением глубочайшего сомнения в наших навыках верховой езды.

- Эта лошадь буланая, или, лучше сказать, она была такою в молодости, - сказал я негромко, но с выражением, глядя во все глаза, - Этот цвет известен в ботанике, но до сих пор редко встречается между лошадьми.

- Судя по всему это цитата, но не узнаю, - коротко хихикнула Ася.

- Конечно цитата, сам бы я такого не выдал, - я тоже улыбнулся, - Это Рошфор сказал, про первого коня Д’Артаньяна.

- Кого? Чьего коня? - тут же переспросила Ася.

- Одного очень известного мушкетера из реала.

- А, понятно, - кивнула она, хотя было видно, что ничего не поняла, - Он тоже ездил на оранжевой лошади?

- Именно. Только, кажется, его лошадь была еще более несчастной.

Асина лошадь в ответ только фыркнула. Судя по всему, услышала и не согласилась. Она еще продемонстрирует нам снедающую ее жестокую вселенскую тоску.

- Ну что? - Ася забралась в седло, - На восток?

- На восток, - подтвердил я, отправляя довольно хрюкнувшего Оливера в сторону дороги.

- Через Дальние Луга, потом мимо старой мельницы, - зачастила Ася, - Затем будет мост через Чистую Воду. Там, кстати, есть квест…

- Ася.

- Что?

- Я буду читать.

- В дороге?

- В дороге.

- Верхом?

- Верхом.

- Милый, ты странный.

- На том и стоим.

Мы выехали на дорогу. Она шла сначала между редкими лесными полосами, затем выбралась на открытые поля и луга, обрамленные редкими кустарниками. Большое солнце только поднялось, и вальдирские краски вовсю расцветали, трава отливала изумрудом и золотом, кусты и деревья на обочинах - темной зеленью, а дальние холмы постепенно лишались сиреневых теней.

Я открыл блокнот и вызвал перед глазами собранную ИИ в реале информацию.

Справка: жрец-квалификатор Светлой Богини Ивавы.

Статус: очень редкий служитель храмовой иерархии.

Распространенность: крайне низкая. Постоянно действующие квалификаторы имеются только при самых крупных храмах Ивавы и центральных святилищах великих городов.

Официальное назначение: проверка пригодности разумных существ к принятию обетов, храмовых поручений, посвящений и особых благословений Ивавы.

Жрец-квалификатор не является обычным лекарем, баффером или храмовым служкой. Его основная задача - определить, достоин ли кандидат получить доступ к тому, что храм считает «светлым путем», от незначительного благословения до уникальной цепочки заданий, храмового класса, редкого титула или персонального внимания Ивавы.

Далее пошло все то же самое, но в развернутом виде, с перечислением функций, обязанностей и привилегий. Я читал, стараясь не слушать Асю. Получалось плохо.

- Вот здесь, между прочим, если свернуть вон к тем тополям, можно взять цепочку заданий у старого пастуха, - щебетала она беззаботно, - У него пропадают овцы, но виноват не волк, как все думают, а водяной дух. Очень смешной квест, кстати. Водяной дух требует выкуп домашним сыром и кислым вином. А у местного трактирщика, как назло, одно только сладкое…

Последний раздел записки меня несколько удивил.

Неподтвержденные сведения:

Несколько старых форумных сообщений утверждают, что жрец-квалификатор способен увидеть во время разговора наклонности персонажа, а также не только активные благословления/проклятия и репутацию, но и «направление будущего выбора» персонажа с точки зрения света/тьмы. Системных подтверждений нет.

Также ходит слух, что квалификатор Ивавы иногда не отказывает опасным кандидатам, подверженным тьме, а намеренно выдает им задание или поручения с целью показать себя. Если такой игрок справляется, храм получает либо неожиданного союзника, либо точное понимание, насколько далеко тот уже зашел по темному пути.

На этом информация по классу квалификатора иссякла. Странно, ни о боевых навыках, ни о навыках поддержки ни одного слова. Судя по функциям, он оракул какой-то, или клен… Какой клен?

- А дальше будет деревня Блеклый Клен. Там есть трактир «У трех свистков». Название идиотское, зато хозяйка выдает бафф на скорость восстановления маны, если похвалить ее пирог с зайчатиной. Но не с курятиной, тогда хозяйка дебаффнет, с курятиной пирог ее невестка готовит. Вопрос в том, как зайца в пироге от курицы отличить, она же не говорит, какой пирог тебе весьма нелюбезно о стол брякнет…

Справка: жрец-квалификатор культа Ивавы Брофт

Полное имя: Брофт Светоносный, в храмовых документах - Брофт, Испытующий Сердца.

Статус: жрец-квалификатор высокого ранга культа Светлой Богини Ивавы.

Репутация среди игроков: от «святой человек» и «надежда Света» до «лысый храмовый клоп, который ломает квестовые цепочки».

Ага, судя по всему, даже среди светлых его не все жалуют. Так, дальше идут регалии, награды, описания подвигов… Хм, судя по всему, боевые умения у него все-таки есть. В списке деяний - «Очищение Пепельного Брода», «Дело семи фонарщиков», «Низведение в прах Поганого Идола», «Усмирение Алого Жеребца», и не только… А, вот, то, что мне нужно!

Неоднократно срывал планы «Черного Прилива» - крупного темного клана, специализирующегося на работе с проклятыми предметами, призывах нежити и демонов, контроле условно темных локаций через зависимых НПС. Брофт вывел из-под влияния клана целое село НПС, которую «Прилив» использовал как источник скота для регулярных жертвоприношений. Сумел признать недействительным контракт клана с крупнейшей торговой гильдией, использовав формулировку о «нарушении добровольности согласия». Публично отказал трем игрокам, связанным с кланом, в храмовой квалификации, после чего на них повис статус «Запятнанный чужим светом», их стало легче обнаруживать светлыми заклинаниями, им стало невозможно находиться в инвизе при храмовой страже.

Глава клана, Норр Кривой, неоднократно публично упоминал о награде за информацию о постоянном местонахождении Брофта и обещал клад…

Какой клад? А, опять Ася…

- А еще тут есть задание на клад, - не сдавалась она, не обращая на мои потуги получить информацию никакого внимания, - Очень плохое. Все думают, что там сокровища, а там старый сундук с носками, проклятыми на вечные дыры и запах. Я бы взяла.

- Конечно взяла бы, - пробормотал я, не поднимая взгляда.

- Ты меня вообще слушаешь?

- Да. Пастух. Овцы. Водяной дух. Пирог. Сыр. Носки.

- Удивительно, - хмыкнула она, стрельнув глазами, - А я уж было решила, что ты окончательно ушел в свои бумажки.

Я поднял капюшон и посмотрел на нее. Ася ехала рядом, ее нога в мягком сапожке, вдетая в стремя, касалась бока Оливера. На лице - обычная легкая улыбка, в глазах - обычное любопытство. Ничего подозрительного. Ровно настолько ничего, что это само по себе могло быть подозрительным.

- Я слушаю, - сказал я спокойно, выдержав паузу, - Просто делаю вид, что нет.

- Хороший ответ, - довольно кивнула Ася, коротко хохотнув, - Тогда слушай дальше. Вон за тем холмом начинается место, где обычно все расслабляются. А потом на них прыгают древесные кабанорлы…

Я вздохнул, закрыл игровой блокнот и открыл панель личных сообщений. Надеюсь, что у Норра Кривого не стоит блок на сообщения от всех, кроме друзей.

Я уже упоминал, что если игрок ведет себя пассивно, Вальдира начинает подкидывать ему сюрприз за сюрпризом? По-моему, упоминал, и не раз. Так вот, час спокойной езды по дороге – это максимум того, что система способна выдержать.

Оливер внезапно встал как вкопанный, и опустил пятак к брусчатке дороги. Это однозначно означает, что впереди что-то необычное, и это что-то мой кабан почуял. Зрение у него так себе, а вот нюх – превосходный.

- Что там, Оливер? – негромко спросил я, спешиваясь.

- Хрууууу!.. – протяжным басом ответил свин. Ясно. Будем разбираться. Ася уже стояла рядом, убирая уздечку в сумку.

- Засада? – просила она нетерпеливо. Руки ее светились готовыми заклинаниями, глаза слегка прищурились, лицо стало снова похоже на мордочку хищного зверька. Вместо ответа я завертел головой, осматриваясь. Впереди и позади по дороге пылили караваны, правда, очень далеко, на пределе видимости. Справа и слева от дороги зеленел лес, чем дальше от дороги, тем гуще. Вроде как спрятаться там непросто. Я влил в левую руку «призыв арахны» и приготовил «цепь молний». В этот момент тишина была нарушена.

- Мее-е-е-е!! – донеслось из кустов справа.

- Коза? – спросил я неуверенно.

- Или кто-то из иксов! – в голосе Аси присутствовала толика паники. Крошечная такая, но была.

- Люди добрыя! – донесся плачущий женский голос с обочины слева, - Помогите козу споймать!

- Ффуххх!.. – с облегчением выдохнула Ася, схватившись за сердце, - Дорожный квест про козу!..

- Где коза-то? – обратился я к пожилой женщине в крестьянской одежде и платке, которая стояла на обочине, глядя на нас заплаканными глазами.

- Да вона в тех кустах была, паскуда! – протянула та руку, - Только что…

- Мее-е-е-е! – донеслось из кустов справа, но уже гораздо дальше.

- Споймайте ее! Недоенная же, страдает! А я уж не обижу! – запричитала женщина, протягивая в нашу сторону некий предмет из плетеных кожаных ремней, - Нашийник токмо на нее накиньте, а дале я уж сама!

Внимание! Вам предложено принять задание «Короткий путь».

Помогите жене фермера Гверде поймать козу.

Награда: опыт, репутация с фермерами Дальних Лугов, скрыто.

Принять? Да/Нет

- Берем? - спросила Ася так, словно не допускала отрицательного ответа, и тут же обратилась не ко мне, а к хозяйке козы, - Как зовут-то козу?

- Фунька, - замялась фермерша.

- Ясно. Теперь многое понятно, - Ася прикрыла глаза и очень медленно кивнула, сдерживая смех.

- Берем, - сказал я, улыбаясь, и нажал на «Да». Будем ловить Фуньку.

Разделившись, мы подошли к тому месту, откуда раздавалось блеяние, с разных сторон. Сначала ничего не было видно, а потом я ее заметил. Метрах в пятнадцати от нас нервно перебирала ногами белая молодая козочка. Без ошейника или колокольчика на ленте. На одном ее роге болтался обрывок выцветшей синей ленты, а к носу прилип кусочек пергамента. Я посмотрел на козу. Коза посмотрела на меня. Потом она демонстративно наклонила голову, откусила от ближайшего куста большую ветку и, не прекращая жевать, исчезла в синей вспышке переноса.

- Ого, - донесся голос Аси из-за кустов, - Вот это коза!

Появилась Фунька посредине дороги, подошла к обочине и стала обгладывать придорожный куст. Пользуясь тем, что со стороны головы у нее совсем недалеко была хозяйка, я подал Асе знак зайти к козе сзади-справа, а сам попытался обойти животное точно со спины. Чтобы, значит, подкрасться незаметно и схватить ее за рога, морду или, хотя бы, хвост. План был простой, просчитанный и, как выяснилось через несколько секунд, совершенно неправильный. Коза спокойно дождалась, пока я прыгну на нее, стараясь схватить и прижать к земле, посмотрела мне прямо в глаза и заблеяла. Синий свет перемещения ударил по глазам. Я успел заметить только стремительно приближающуюся землю, а потом мое поле зрения заполнила трава, пыль и некоторое количество свежего навоза.

Внимание! Вы получили эффект «Дезориентация»! (эффект усилен свойством «Власть разума»)

- Милый! - донесся сверху голос Аси, которая явно не понимала, хохотать ей или тревожиться, - Ты живой?

- Нет, - прогундосил я в землю, - Я теперь часть ландшафта.

Система решила меня добить, крутнув Вальдиру вокруг меня и уведомив о первой стадии штрафа за привыкание. Потерплю пока, не буду зелье тратить. А вот «Дезориентация», усиленная в три раза – это серьезно. А срок действия? Десять секунд. Ну, это нормально, с учетом усиления эффекта через полминуты пройдет…

Ася фыркнула, и протянула мне руку, помогая встать.

- Она тебя просто перепрыгала. Ловкость надо качать, милый!

- Очень смешно. Все качать надо.

- Золотые слова!

Следующие пятнадцать минут превратились в беготню по всей округе. Фунька телепортировалась с дороги на обочину, с обочины - в кусты, оттуда - на луг, а с луга умудрилась перенестись прямо в середину то ли маленького озерца, то ли огромной лужи. После этого она высунула оттуда морду, смачно чихнула и исчезла снова.

- Да она издевается! - возмущенно крикнула Ася, когда переместившаяся из лужи коза оказалась у нее за спиной и решила пожевать ее короткую косичку. Схватила, дернула, и снова исчезла в синей вспышке.

- Это коза, - сказал я глубокомысленно, с удовольствием глядя на то, как она приводит в порядок прическу, изящно изогнувшись, - У нее нет высоких целей. Только инстинкты. Жратва, свобода и размножение.

- А у тебя есть опыт общения с козами?

- Одно время я был в клане. Там тоже иногда встречались похожие существа.

- Мее-е-е-е!! – вставила свое экспертное мнение Фунька.

В этот раз она появилась у меня за спиной, попытавшись закусить вместо отсутствующей у меня косички легендарным плащом Альмагеста. Очевидно, ей не понравилось, так как через секунду она снова исчезла.

Я не выдержал и рассмеялся, сначала тихо, потом громче. Ася посмотрела на меня с недоумением, затем на козу, которая метрах в десяти от нас снова жевала что‑то явно не предназначенное для козьего рациона, и тоже расхохоталась.

- Так, - выдохнула наконец Ася, вытирая уголки глаз, - Хватит. Она прыгает, когда пугается. А еще она постоянно жрет.

- Глубокое наблюдение.

- Не перебивай профессионала. Она явно сожрала какой-то свиток. Смотри, осталась лента на рогах и кусочек прилип к носу. Наверняка пергамент обрабатывали маслом. Или его держали рядом с едой, и он пропитался запахом. Значит, нам нужно сделать так, чтобы она не захотела телепортироваться, а захотела есть.

- И что ты предлагаешь? Метнуться в Альгору за комбикормом?

- Почти, - Ася повернулась к фермерше, заинтересованно наблюдающей за нами с безопасного расстояния, - Уважаемая Гверда, у вас есть соль? Мед? Свекла? Сухари?

- Есть, но… - подозрительно посмотрела на нее Гверда.

- И старая кастрюля!

Через пять минут у нас была кастрюля с нарубленной сырой свеклой, медом, солью, и какой‑то травой, которую я не смог определить, а Ася назвала «успокаивающей». Замечание Гверды про то, что это «дурман козий полевой» я решил проигнорировать. Надеюсь, кормить телепортирующуюся козу подобной смесью законно.

- Она с этого месива не сдохнет? - спросил я, прячась вместе с Асей в кустах.

- Нет, - азартно прошептала она в ответ, - Окосеет только немного.

- Серьезно считаешь, что это сработает? – кивнул я в сторону стоящей посреди луга кастрюли.

- Аль, - с достоинством прошептала Ася, обматывая вокруг руки козий поводок с ошейником, - Некоторые существа побеждаются мечом. Некоторые магией. А некоторые - пониманием их внутреннего мира.

- То есть жратвой?

- То есть жратвой!

Фунька появилась на краю луга, замерла, шумно понюхала воздух. Я увидел, как у нее нервно дрогнули уши. Еще одна синяя вспышка, и вот она опустила голову в кастрюлю, жадно зачавкав. Ася медленно и аккуратно покралась к ней со стороны хвоста, держа ошейник наготове. Впрочем, могла бы и топать как слон, судя по звукам из кастрюли, Фуньке было начхать на то, что происходит вокруг. Я стоял неподалеку, готовый в случае чего применить что-нибудь максимально мирное. Например, «воздушный молот». Или «паучье гнездо». Только не по козе. Наверное.

В какой-то момент Ася добралась до вовсю пирующей козы, и четким движением накинула на нее ошейник. Фунька вскинулась, заблеяла, вокруг нее вспыхнул знакомый свет, но вместо прыжка коза одарила нас визуальным эффектом в виде рассыпавшихся редких голубых искр. Видимо, смесь меда, соли, козьего дурмана и хозяйского ошейника все‑таки повлияла на сожранную животиной магию.

- Поймали! - завопила фермерша Гверда.

- Поймали, - гордо кивнула головой Ася.

Я повернулся к сияющей от радости Гверде, чтобы принять награду и окончательно распрощаться с этим заданием, когда со стороны дороги раздался ровный, неприятно спокойный голос:

- Немедленно отойдите в сторону и отдайте животное.

Мы синхронно обернулись. У обочины дороги стоял незнакомый маг-непись. Высокий, худой человек в темно-синей мантии, слишком чистой, без дорожной пыли. Его бледное лицо казалось молодым, но глаза были бесцветные, холодные, цепкие и изучающие. В одной руке он держал посох с прозрачным камнем в навершии, в другой - маленькую книжицу, подозрительно похожую на полевой журнал мага-экспериментатора.

- А это еще кто? – слишком громко спросила Ася.

- Это человек, который чересчур уверенно требует чужую козу, - я тоже голос свой не скрывал. Вот еще, всяким там магам завершенные квесты я отдавать не намерен! Тем более неписям!

Маг перевел бесцветный взгляд с фермерши Гверды на меня, внимательно осмотрел с ног до головы и все-таки удостоил ответом.

- Животное проглотило и усвоило принадлежащий мне редкий свиток школы пути. Состояние этой капры уникально. Я искал это существо три дня. Передайте козу, и я компенсирую затраченные усилия.

- Это моя Фунька… - заблеяла как коза побледневшая фермерша.

- Это мой свиток, - сухо отрезал маг, - Был. А твоя… Фунька… является носителем нестабильного заклинания. Для опытов она нужна мне целой. И относительно здоровой.

- Для опытов? - медленно переспросила Гверда.

- Разумеется. Не каждый день домашнее животное успешно интегрирует заклинание «Короткий прыжок» в собственный магический контур. Существо необходимо исследовать, препарировать магический контур и понять причины такой интеграции.

Фунька, почувствовав, что разговор пошел в неправильную сторону, негромко блекнула и спряталась за Гверду. Я же ошалело уставился на мага.

- Ты… можешь препарировать магический контур? А перекомпоновать его сможешь?

- Нет, - ответил он уверенно, внимательно на меня глядя, - Но мой учитель, думаю, сможет.

Глава 5. Сначала дела, потом шоппинг.

Три головы склонились над расстеленной на земле картой Вальдиры. Коза Фунька была забыта, надежно удерживаемая магом-неписем по имени Верг Лоаф на поводке при помощи чар. Ася отдарилась фермерше Гверде тремя золотыми монетами, чему та была очень рада, мы получили подтверждение выполненного задания и круг истекающего влагой молодого козьего сыра в качестве награды, в довесок к репутации.

- Здесь ведь болота, - с уточняющей интонацией произнесла Ася, следя за пальцем Верга, очерчивающим некую зону на карте Вальдиры, к северу от Найкала. Маг подтверждающе кивнул головой.

- И антипортальная зона, - пробормотал я почти про себя, но тем не менее был услышан. Ася вскинула на меня быстрый изучающий взгляд и замерла, выйдя на форум. Пусть поищет, я-то точно знаю, уже изучал вопрос. Свитки в Топкие земли не перемещают, только на окраину. Случайно ли то, что местонахождение таинственного учителя мага Верга Лоафа, который якобы может перекомпоновать мой магический контур, избавив от привыкания, почти совпадает с местом проведения ритуала Хрустальных Сфер? Нет, локация Топкие земли, конечно, огромная, так что не факт, что это совсем одно и то же место, но все-таки… Хотя бы не придется мотаться по континенту туда-сюда.

Ася отмерла и внимательно на меня посмотрела. Зря я брякнул про антипортальную зону, уж кто-кто, а Ася легко может квадратный корень из Пи извлечь. Теперь она в курсе моего интереса к Топким землям, и явно догадывается, что именно мне там надо. Я так напрягся, удобряя мыслями паранойю, что звук входящего сообщения заставил меня некрасиво дернуться.

- Ася, - едва взглянув на сообщение, по-деловому обратился я к эльфийке, - Какой трактир следующий по дороге? А лучше в часе езды примерно?

- Конечно, - кивнула она, даже не заглядывая в карту, - «Три корочки хлеба», как раз за час доберемся. Там большое село, можно магазин навестить, заданиями разжиться, получить благословение…

Я уже не слушал, кивнул капюшоном магу Вергу, взгромоздился на Оливера и пустил его по дороге, краем уха слушая цокот копыт догоняющего меня Асиного росинанта.

Ровно в час мы не уложились. Пришлось разобраться со стаей волков, помочь одинокому горшечнику починить колесо повозки, сжечь «вихрем пламени» устроенный на дороге какими-то неудачливыми разбойниками завал из деревьев, заодно с самой бандой, шугнуть компанию среднеуровневых игроков-агров… В общем, Вальдира скучать не дает, даже если очень хочется. Я вздохнул с облегчением, завидев за очередным поворотом большое село, в котором находился трактир «Три корочки хлеба».

- Хорошее место, - оценила Ася, спрыгивая с седла, - Если тут вдруг кормят плохо, то хотя бы честно предупреждают названием. Ты уверен, что нам вообще надо здесь останавливаться?

- Мне надо где-то встретиться с неким Норром Кривым. Он же не будет ждать в поле, как какой-то разбойник. Он должен поддерживать репутацию!

Искать Норра в почти пустом зале трактира не пришлось. Он сидел за длинным столом у окна, развалившись на лавке, будто не просто посещал трактир, а владел и им, и местным трактирщиком, и его женой и даже погребом со всем его содержимым. Перед Норром стояли три кружки, две пустые тарелки и почти целый стеклянный кувшин чего-то мутного. По внешнему виду класс как игрока непонятен. Лицо сухое, резкое, с жесткими скулами и глазами, в которых веселый блеск в любой момент мог смениться на блеск хищный.

- Норр? — спросил я на всякий случай, подходя ближе, - Спасибо, что дождался.

- Да пожалуйста! – коротко хохотнул тот в ответ Норр, - Как говорится, кто ждет - тот дождется. Особенно если ему от другой стороны что-то надо. А мне от тебя надо. И тебе от меня надо. Вот и получается настоящие человеческие отношения! Один держит нож, второй - топор, а потом приходит третий, и считает, кто кому что должен.

- Здесь только две стороны, - кротко заметила Ася.

- Это пока, - Норр растянул губы в улыбке и подмигнул ей, - Как говорится, в хорошей истории всегда найдется третий, который все испортит. Садись, девочка.

- Я не девочка!

- Да вижу, вижу, - отмахнулся он, и произнес с карикатурным горским акцентом, - Умный, опасный, красивый женщина! Все как положено – ноги, глаза!.. – при этом он ладонями очертил полусферы на уровне своей груди, а потом сзади, пониже спины, после чего добавил, уже без акцента, - Не кричи, вон у трактирщика и так уши уже в два раза выросли.

Полный пожилой трактирщик, бывший когда-то статным сильным мужчиной, действительно постоянно на нас оглядывался, как будто ожидал каждое мгновение, что мы вот-вот начнем у него посуду воровать.

- Ну так что? - Норр внезапно наклонился ко мне и спросил вроде тише, но при этом как-то громогласно, - Где Брофт?

Я несколько секунд помолчал.

- Сначала договоримся.

Норр медленно поднял брови. Потом закинул голову и хохотнул так, что кто-то у стойки уронил ложку.

- Ха! А парень-то с характером! Правильно! Как говорится, торопливый дважды делает, а жадный дважды платит! Уважаю! Сколько хочешь?

- Не денег.

- Вот тут я начинаю нервничать, - признался Норр уже тише, наливая себе нечто мутное из кувшина, - Как говорится, деньги - вещь понятная. Их можно посчитать, спрятать, потерять и потом найти у человека, который клянется, что никуда не лазил и ничего не трогал. А что нужно тому, кому не нужны деньги?

- Мне нужно участвовать в устранении Брофта.

Норр посмотрел на меня, потом медленно испил мути из стакана, и посмотрел на меня снова.

- Ты вообще понимаешь, во что ввязываешься? – наконец сказал он, - Не знаю, кто там в нем сидит, но эта скотина очень памятливая, жестокая и умелая. И еще очень изобретательная.

- Да ладно, - пожал я плечами, - Что там нового может алгоритм непися придумать?

- Какой алгоритм? – сузил глаза Норр, - Ты не в курсе?

- В курсе чего? – спросил я, не замечая едва заметно отрицающе мотающую головой Асю.

- В Вальдире неписей нет! – заговорщически прошептал Норр, склонившись ко мне поближе.

- Как так нет? – затупил я, показывая на трактирщика и симпатичную подавальщицу, вытирающую стол, очаровательно закусив нижнюю губку, - Вот они стоят!

- За всех неписей в Вальдире играют люди! – продолжил шептать Норр, - Как бесы, только не админы, а сотрудники компании! Джо это доказал!

- Ты каспарянец! – кивнула головой Ася.

- Ну да! Джо Каспарян математически доказал, что вычислительных мощностей компании на оживление всех неписей не хватит! Поэтому за них играют люди! Отсюда и нелинейность решений! Интуиция! Абсолютная человечность в общении! Эмоции! ИИ такого не выдаст!

- Бред, - махнула рукой Ася, - Уже суперкомпы на стволовых клетках могли две Вальдиры тянуть со всем ее населением, я уж молчу про современные…

- Расчеты! – перебил ее Норр, выставив вверх указательный палец, глаза его нехорошо вспыхнули, - Статистика! Математика! Не врет!

- Ну ладно! – я примирительно выставил правую ладонь, - Допустим! Что это меняет?

- Да ничего! – нехороший блеск в глазах Норра поутих, - Пару закладок надо сделать, на всякий пожарный…

На несколько секунд повисло молчание. Норр ловко крутил в руках столовый нож, глядя в стол. Кто он по классу, интересно? По экипировке не определить… Я пока не мешал ему размышлять, стараясь разглядеть на моем собеседнике хоть что-то, что поможет мне узнать о нем хоть чуточку больше.

- Значит, не просто знаешь, где он, - сказал он, наконец, отбросив ножик в сторону, - Значит, у тебя к нему личное. Или системное. Второе обычно хуже.

Я не ответил.

- Вот и молчи, - хмуро кивнул Норр, - Умный человек не все держит на языке. Как говорится, язык без костей, а ломает почище молота. Но ответь мне вот на какой вопрос: ты хочешь его убить, или хочешь при этом присутствовать?

- Мне нужно участие. Полноценное.

- Полноценное, - повторил Норр и оскалился, - Хорошее слово. Прямо как «соучастие»! Только вот одна проблема – у меня тима сыгранная, двести пятьдесят плюс, ты там будешь лишний. Как говорится, как пятое колесо у повозки.

- Повозки с пяти колесами? – встряла в разговор Ася, - В Вальдире и не такое бывает. Посмотри на форуме тему «Кулибин нервно курит», там такое!..

- Я не буду мешать, - сказал я спокойно, не обратив внимания на Асину эскападу.

- Все так говорят, - проворчал Норр, усмехнувшись, - А потом кто-то наступает на рунический круг, или кто-то чихает на невидимого стража, и начинается цирковое представление. Ладно. Условия.

Он вытянул перед собой ладонь и начал отгибать пальцы.

- Первое: ты называешь мне точное место. Прямо сейчас. И не «в лесу», не «у старой дороги», и не «там, где ягель Фогеля особенно красив». Точку, маршрут и время. Второе: ты идешь с нами, но не командуешь моими людьми. Как говорится, каждый сверчок знай свой шесток. Хочешь играть героя - делай это в свободное от операции время. Третье: если Брофт уходит, мы его догоняем. Не бросаемся спасать каждого встречного, не спорим со стражей о морали и не ловим коз.

Ася кашлянула, скрывая смешок. Откуда он знает про козу?

- Четвертое, - продолжил Норр, глядя уже на нее, - Девочка…

- Я тебе сейчас ухо откушу.

- Апасная женщина, - мгновенно исправился он, - А лучше – Сказочница, с учетом ника. Так вот, Сказочница идет, только если не устроит самодеятельности. А то у нее вид такой, будто она умеет. А самодеятельность, как говорится, хороша только в любительском театре и в стане противника.

- Я умею не устраивать самодеятельность, - без выражения сказала Ася.

- Это тоже пугает, - сказал Норр, все еще пристально на нее глядя.

Я посмотрел на Норра, наклонился к нему ближе и понизил голос.

- Условия приняты. Отрог горы Цхарматт, усадьба сразу за брошенным лагерем экспедиции Неспящих.

- Цхарматт, - медленно, со вкусом повторил Норр, - Хорошее место, чтобы залечь на дно. Открытое, подходов мало. Светлые любят такие места, там всем видно, кто откуда куда ползет. Ничего, как говорится, у каждой медали есть оборотная сторона, и даже снег отбрасывает тень.

Он завис на несколько секунд, набирая личные сообщения, после чего опять обратился к нам.

- Сбор завтра, здесь же, за полчаса до восхода первого солнца. Свитки перемещения с меня. Если есть бафф на защиту от света и божественной магии – готовьте. В остальном на ваше усмотрение, все равно всю работу сделаем мы. Будьте готовы ко всему. Как говорится, кто уже в омут полез, тому поздно спрашивать, холодная ли водичка.

Норр резко встал и вышел, вспышка его перемещения тускло сверкнула еще до того, как захлопнулась дверь трактира.

- Э! А кто за бухло платить будет? – запоздало вскинулась Ася, после чего буркнула: - Вот упырь!..

Я взял недопитый стакан Норра и понюхал мутную жидкость. Хм… Похоже на гномью вырвуху, только с какими-то добавками, дающими приторно-сладкий манящий запах. Я коротко потряс головой, избавляясь от желания сделать глоток, и поставил стакан на место.

- Едем дальше, милый? – жизнерадостно спросила меня Ася, бросая несколько серебряных монет на стол, - Я не расседлывала!

На улице снова сверкнула вспышка перемещения. Ася на секунду зависла, зайдя в интерфейс, после чего нахмурилась.

- Прости, милый, дальше без меня! – озабоченно сказала она, - Нарисовалось несколько очень важных срочных дел! По картографической части!!

Последние три слова она выкрикнула, уже буквально вылетая в дверь на улицу. Я посмотрел ей вслед, еще раз подавил острое желание отхлебнуть из оставленного Норром стакана, и тоже вышел, чтобы нос к носу столкнуться с Разой, привязывающей к столбу навеса трактира уздечку, надетую на молодого, но рослого оленя.

- Ой, привет, Аль! – лучезарно улыбнулась рыжая магичка, - Как дела? Ты уже уезжаешь? С тобой можно?

- Вы сговорились, что ли? – выдал я оторопело, оглядывая ее. Сегодня она была в коротком светло-голубом платье, тоже состоящем из отдельных широких лент, которые при каждом движении расходились на расстояние, абсолютно не предусмотренное понятиями «скромность». Рыжие кудряшки она собрала в небрежную высокую прическу, и только шпага Белая Оса на боку придавала ее облику хоть какую-то боевую серьезность. Впрочем, учитывая ее внешность и манеру одеваться, шпага выглядела скорее не оружием, а шикарным аксессуаром.

- С кем? С Боней? – спросила она, продолжая улыбаться, - Зачем с ним сговариваться? Он же пет!

- С каким Боней?

- С олешкой! С Бонифацием! – она ласково потрепала оленя по шее, - Я, вообще-то, пропадала, потому что его до пятидесятого уровня прокачивала! Теперь у него верховое умение открылось, и я могу с тобой вместе ехать! Поехали?

- А как ты вообще узнала, что я здесь?

- Как это – как? Это же просто!.. Кстати, там Шиза разбирает документы Альмагеста, которые в его доме загребла, говорит, что есть наводка на еще одно логово! Хватит стоять на месте, лясы точить! Поехали, на ходу поговорим! Время идет, а мы стоим на месте, нехорошо!

Выезжая со двора трактира, я думал о том, что вообще ничего не понимаю. Я же вроде как должен одиноким орлом парить по маршруту, стойко перенося все тяготы и дорожные невзгоды, а не фланировать как фат какой, в компании то одной, то другой весьма легкомысленно одетой девицы. Нехорошо это, нарушает серьезность и значимость выполняемого задания. Да еще ладно Ася верхом на желтой лошади! Раза, севшая в легкое тонкое седло на спине Бонифация, выглядела как угодно, но точно не как серьезный приключенец, выполняющий суперредкое мегаважное ультрасложное задание. Скорее как ночная фея, вылетевшая из дубового дупла на свидание с майским жуком. И это ее платье!.. Ну кто придумал этот фасон из расходящихся полос ткани?

- Боня еще вырастет! – вещала между тем довольным голоском Раза, - Станет больше, быстрее, и еще рога отрастит ого-го какие! Я специально подбирала пета с возможностью верховой езды и способностями танка. Кабана не хотела, уже есть у тебя, да и больно он вонюч, но все-таки решила пойти по лесной тематике, чтобы Боня с Оливером хорошо смотрелись вместе! Еще проконсультируюсь, как из него такое же страшилище сделать, как твой кабан, и будет просто зашибись! У Бони уже второй уровень «верховой езды»! А у Оливера какой?

Ответить я не успел. Едва выехав за ворота поселка, в котором стоял трактир «Три корочки хлеба», я остановился, так как обычный пасторальный сельский пейзаж в виде полей, перелесков, канав и крошечных озер или прудов сменился чем-то настолько пестрым и шумным, что Оливер без моего вмешательства встал как вкопанный. На большой поляне прямо за поселковым частоколом расположилась ярмарка. Не просто деревенский рынок с овощами, шерстью и двумя торговцами подозрительными сушеными грибами. Настоящая передвижная ярмарка, из пары десятков разноцветных палаток, выцветших флагов, дымящихся жаровен, толпы живых разных рас, нескольких ручных существ, слишком странных, чтобы сразу определить их вид, и не прекращающегося шума голосов.

Над входом, на кривовато сколоченной деревянной арке, так же кривовато, но в обратную сторону, висела растяжка:

«ЦИРК, КАРНАВАЛ И ЯРМАРКА РЕДКОСТЕЙ, ВЕЛИКИХ ВЕЩЕЙ И МЕЛКИХ НЕПРИЯТНОСТЕЙ»

Ниже, на этой же растяжке, был написано более мелко:

«Претензии в отношении приобретенных предметов принимаются только до первого выхода за территорию ярмарки»

А в углу растяжки печатными буквами разного размера было накарябано «Хихикающий Шепот здесь звучал». Эту надпись оттирал красный от злости левитирующий гном-непись, которого поддерживал в воздухе мановениями волшебной палочки классический волшебник из детской сказки – в балахоне со звездами, высоком колпаке и с седой бородой до пола.

- Ооо, - сказала Раза, и в ее глазах загорелось такое выражение, которое обычно я видел у Шизы перед большим сундуком с лутом, - Шоппинг! Класс! Нам туда!

Она ни капли не смущаясь, схватила меня за левую, искалеченную руку, стащила с кабана и потащила под растяжку. Спорить было бессмысленно. Да и ярмарка располагалась прямо на дороге, будто ее владельцы хорошо знали психологию путников. Ведь если поставить между человеком и его целью два десятка палаток с надписями «редкое», «уникальное» и «дешевле, чем у жадных гномов», человек неизбежно свернет.

Сразу после пересечения невидимой линии порога на нас обрушился шум и гам, музыка, восторженные вопли и хохот. Особенно старался скоморох, выскочивший непонятно откуда как черт из табакерки.

- Подходи, народ честной, новости с перчинкой, сплетни с душком! Кто с кем спит, кто где хитрит, кто в трактире носом храпит! Кто родился, кто женился, а кто об стену убился!

- Не интересно! – отшила его Раза и потащила меня в сторону палаток-магазинов.

- Дашь медячок – расскажу пустячок! – не унимался скоморох, идя за нами следом, - Дашь серебрушку – расскажу про твою подружку! Дашь золотой – расскажу секрет непростой!

Я остановился и со звонким щелчком подкинул в его сторону медную монетку. Одно ловкое движение – и монетка исчезла в руке скомороха прямо из воздуха.

- У старосты ближайшей деревни борода накладная! По ночам он снимает ее, прячет в хлебницу и спит с лицом таким гладким, что родная жена не узнает! Во какая власть на местах! Никому ни в чем верить нельзя!

- Пфффф!! – так отреагировала Раза на скоморошье заявление, и исчезла в ближайшей палатке. Я же запустил руку в мешок, после чего отправил щелчком в полет серебряную монету. Скоморох молниеносным движением выхватил монетку из воздуха и его лицо расплылось в неприятной улыбке.

- Есть у тебя кошка белая, - начал он негромко, наклонившись ко мне ближе, - Только вот шкурки у нее две. Под белой – рыжая, а под ней сердце черное, завидучее!..

- Аль, ну ты чего застрял! – вынырнувшая из палатки Раза схватила меня за руку и затащила внутрь. Как ни странно, палатка оказалась оружейной. Рыжая магичка немедленно принялась копаться в залежах острого железа, широко улыбаясь и строя глазки немолодому продавцу, тут же начавшему как можно незаметнее выковыривать хлебные крошки из спутанной бороды.

- Вот, смотри! – она выудила из кучи короткий меч в красных ножнах и поднесла к моему лицу.

Короткий меч «Верный Плакса».

Тип: колюще-рубящее оружие.

Качество: очень редкое.

Короткий клинок, которым удобно наносить колющие удары, прикрываясь большим щитом. Каждый раз, когда владелец получает критический удар, меч применяет заклинание «Среднее исцеление» и начинает громко и искренне рыдать, причитать и пытаться вызвать жалость нападающего.

Сила +23

Защита +10

Скрытность -30

Прочность 512/1024

- Возьмем Масе, - предложила Раза, наклоняясь ближе, - Они точно споются. Будет замечательный дуэт!

- Маса нас убьет.

- Значит, меч ему пригодится сразу, - хихикнула она.

Раза расплатилась, и мы вышли наружу. Скомороха как ветром сдуло. Жалко, я надеялся еще золотую монетку ему кинуть, вдруг и правда какой стоящий секрет рассказал бы?

Следующим по ходу расположился большой потрепанный круглый шатер, весь в разноразмерных заплатках. Деревянная табличка, прикрученная к вкопанному в землю столбику, гласила:

«Лавка древностей, редкостей и хитроумных предметов мэтра Инфеликса».

Мэтром Инфеликсом оказался меланхоличный эльф неопределенного возраста. Он стоял внутри, облокотившись на пустую деревянную стойку, медленно что-то пережевывая.

- А где древности, редкости и хитрости? - немного разочарованно спросила Раза.

Вместо ответа Инфеликс смерил нас долгим, тяжелым взглядом, после чего достал и положил на прилавок матерчатую широкополую шляпу неопределенного темного цвета. Раза ее немедленно схватила и вчиталась в свойства.

- Шапка невидимости? – искренне удивилась она, - Да ладно!..

Шляпа была немедленно напялена на голову, и мгновенно исчезла. Ну, то есть исчезла сама шляпа, прихватив заодно с собой часть тела Разы, а именно голову и шею.

- Замечательная штука! – сдерживая смех, звонко сказала магичка, - По крайней мере никто не видит моего крайне удивленного лица!

- Всего каких-то восемьсот золотых и она ваша, - меланхолично произнес эльф Инфеликс, вызвав новую порцию веселья Разы.

- Какие еще восемьсот золотых? – возмутился я, - Она же не работает!

- Прекрасно работает, - так же меланхолично возразил Инфеликс, - Это очень редкая магическая шляпа. Она делает невидимым самый важный орган владельца.

- Голова не самый важный орган, - философски заметила Раза.

Эльф меланхолично посмотрел на нее, потом сочувствующе на меня, потом снова на нее.

- Ну, это кому как повезет, - осторожно заметил он, - Не хотите шляпу? Купите тогда кольцо! Незаменимая вещь для таких умелых путешественников, как вы!

Шляпа как-то мгновенно исчезла с головы Разы, а на прилавке появилось невзрачное медное колечко без камня.

Кольцо бесконечной трапезы.

Один раз в час материализует перед владельцем пятилитровый горшок с супом «Бастионградский охотничий». Температура супа каждый раз определяется случайным образом в границах от -50 до 250 градусов Цельсия.

- О-хо-хо! – восторженно вскрикнула Раза и потянулась к кольцу, - А попробовать можно?

- Не вздумай! – я испуганно схватил ее за руку, - Представь, что будет, если здесь появится суп температурой двести градусов! Никогда не слышала про паровой взрыв?

- Ой! – она перестала тянуться к кольцу, но руку мою не сбросила, повернулась ко мне и смотрела довольными глазами, - Об этом я и не подумала!

- Не хотите кольцо? – меланхолично вмешался в наши гляделки эльф, - Возьмите сапожки. Самый модный фасон, барышне подойдет идеально!

Кольцо исчезло с прилавка, сменившись парой неуловимо отличающихся друг от друга коротких сапожек голубого цвета, действительно подходящих к сегодняшнему платью Разы. Я вгляделся в свойства, и не удержался, рассмеялся в полный голос.

Непарные сапоги-скороходы.

Тип: экипировка.

Качество: очень редкие.

Увеличивают скорость передвижения владельца до 40 километров в час. Скорость передвижения владельца не может быть ниже 40 километров в час. Владелец, начав движение, может остановиться, только если услышит команду «Стой!» от другого игрока или неигрового персонажа.

Прочность: 314/662

- О! Вот такая штука нам пригодится, - полностью проигнорировала мое веселье Раза.

- Это зачем еще? – продолжая смеяться, спросил я.

- Для… Ну, ты понимаешь… Для «путешествия»!.. – понизив голос и практически не двигая губами, сказала она, прижавшись ко мне поплотнее.

- Ну допустим, - ответил я, все еще широко улыбаясь, - А как меня остановить в точке назначения? А сколько они выносливости тратят? А сколько у меня ее есть? Об этом, держу пари, ты не подумала?

- Да ну тебя, - совсем не обиженным голосом сказала она, махнув рукой в мою сторону, - Бука ты, Аль! Не даешь девушке повеселиться!

На этом жизнерадостном утверждении мы покинули шатер мэтра Инфеликса. Я оглянулся, ища взглядом скомороха. Хочется, все-таки его про тайну спросить! Не видно нигде, как сквозь воду провалился. Я хотел было приосаниться и гаркнуть во всю глотку «Эй, скоморох!!! Подь сюды!!!», но был отвлечен внезапным нарастающим шумом сверху. Подняв голову, я едва успел отпрыгнуть назад, как на то место, где я только что стоял, упал обездвиженный почтовый пеликан, сжимающий в клюве письмо с до боли знакомым мне гербом на печати.

Глава 6. Молчаливый наставник.

- Он дохлый? – осторожно спросила Раза, на всякий случай не двигаясь с места.

Вместо ответа я тихонько потыкал пеликана носком сапога. Как-то странно он выглядит, как будто не одним куском сюда упал, а сложился, как разобранный конструктор в коробку. Пеликан не шевелился, и вообще не подал признаков виртуальной псевдожизни. Тогда я наклонился и вытащил у него из клюва конверт с печатью графа Людовико. Темно‑зеленый воск с оттиском графской короны над стилизованной башней, разрушенной с одного угла. Я аккуратно вскрыл печать и медленно развернул письмо.

Дорогой друг Альбедо, если это письмо все-таки доберется до тебя, буду считать, что мне очень повезло. Или тебе - смотря с какой стороны посмотреть.

Это уже шестой почтовый пеликан, которого я отправляю. Пять предыдущих не вернулись и ответа не принесли. Я не знаю, где ты сейчас, чем занят и почему ты упорно игнорируешь мои письма, но предполагаю, что дело не в плохом воспитании.

У меня неприятности. Не катастрофа - пока. Но неприятности достаточно серьезные, чтобы я просил тебя, дорогой друг, приехать не «когда освободишься», а как можно скорее.

Вокруг замка ходят люди, которых не знает моя челядь. В моих землях появляются новые поставщики, новые советники, новые очень (слишком) вежливые знакомые, которые часто упоминают интересы Короны. Одновременно несколько торговцев неожиданно отказались от старых договоров и исчезли, а один из деревенских старост внезапно уехал, прихватив с собой выручку за зерно.

Возможно, я перестраховываюсь, и все мои опасения навеяны недавним пожаром, уничтожившим поместье, а возможно происходит что-то, чего не стоит доверять пергаменту.

Прошу, приезжай. Мне очень нужен твой совет и твоя поддержка. Встретимся в лаборатории, там можно поговорить без лишних ушей.

Твой друг,

Теодоро, граф Людовико.

Хм, пять писем. Шестое. Я не получил ни одного. Вальдирская почта начала брать пример с почты реальной? Нет, конечно, это все на грани «ха-ха». Не может цифровой пеликан, несущий цифровое послание, просто так взять и потерять его. Да и этот, который донес… Находится не в лучшей кондиции. Я еще раз потрогал пеликана носком сапога, и вздрогнул, услышав голос из-за спины.

- Игрок Альбедо Яркий! Пожалуйста, не трогайте системный объект!

Я резко обернулся. Бессмертный, конечно, кто это еще может быть? Упитанный небритый мужичок в совершенно не идущей ему белой хламиде. Он достал откуда-то из-под ткани мокрую тряпицу, и выжал из нее некоторое количество жидкости на пеликана. Тот вздрогнул, поежился, как-то механически собрался в единый организм, как трансформер, и басовито вякнул, широко раскрыв клюв. Бессметный бросил ему в клюв вытащенную, казалось, из подмышки рыбину, пеликан заглотил ее и улетел, грузно хлопая крыльями. Бес обернулся ко мне и уставился под капюшон, как будто пытался взглядом прожечь мне переносицу.

- Это не я, - брякнул я, не отводя взгляда.

- Вижу, - недовольно ответил Бес и исчез в воздухе под переливы арфы, успев погрозить из своего ничто, - Не обижайте птичек!

- Плохое письмо? – раздался голос Разы. Она, конечно же, уже лежала в позе одалиски, устроившись на небольшом тюке сена. Ее платье, и так коротковатое, разошлось лентами и откровенно демонстрировало мне бедра и изгиб талии. Я невольно сглотнул, похоже, что слишком громко, так как она немедленно обозначила легкую улыбку и слегка повернула плечи, чтобы талия казалась еще тоньше.

- Вот, почитай, - слегка дрогнувшим голосом сказал я и протянул ей письмо, - А я пока Хранилище сделаю.

Подходящее место нашлось в паре десятков метров от входа на ярмарку. Заросли кустов, усыпанных бледно-розовыми цветами-метелками, определившимися у меня как «спиреус пряморастущий». Ягод на кустах нет, так что местные сюда не пойдут, а вот цветочки я обдеру сам, сдается мне, что их в качестве ингредиента использовать можно.

- Плохое письмо, - в это раз тон Разы был утвердительным. Она подошла как раз в тот момент, когда закончил строить Хранилище, в этот раз из веток и кусков коры.

- Я к Тео, кристаллом, - сказал я, поднимаясь и отряхивая Ноговицы Альмагеста.

- Я в поселок, разговорю кого-нибудь, - кивнула Раза.

Кристалл возврата хрупнул в левой ладони, Вальдира мягко перекрутилась, и я ожидаемо оказался в подвале замка графа, а не перед воротами, как должен был.

Серый камень, низкий сводчатый потолок, запах старых трав, спирта, серы и крысиного помета. Все было знакомым. Алхимическая лаборатория Тео не изменилась, все тот же длинный широкий стол, заставленный колбами, полки и шкафы с банками и коробочками с инграми, несколько пустых заржавевших от долгого простоя клеток… Только вот перегонный аппарат он зачем-то наполовину разобрал. И крыса.

Шушара сидела на краю стола, очень прямо, почти по-человечески. Перед ней лежала раскрытая тетрадь. Одной лапой она придерживала страницу, другой - подозрительно аккуратно водила по строчке кончиком хвоста.

- Привет, Шушара, - сказал я, - Тео здесь?

Крыса подняла на меня взгляд и как будто медленно, едва заметно покачала головой. Показалось, наверное. Она продолжала сидеть, наклонив голову набок и внимательно глядя на меня старыми выцветшими глазами.

- Слушаешь, значит! Хорошо, - я заложил руки за спину и медленно пошел вдоль полок, бездумно разглядывая ингредиенты, - У тебя, случайно, мельдонития нет? Мне бы пригодилась пара бутылочек!..

Шушара вдруг спрыгнула со стола, подбежала к нижней полке и вытащила откуда-то из самого угла маленькую склянку с зельем. Подтащила ее ко мне, поставила на стол и села рядом, уставившись на меня снизу вверх. Слегка замешкавшись, я поднял флакон и внимательно вгляделся. Внутри плескалась темно-зеленая густая мутная жидкость с тонкими серебристыми нитями.

- Что это? Точно не мельдонитий!

В ответ крыса только фыркнула и начала как-то по-кошачьи умываться лапами.

- Ну да, - сказал я рассеянно, крутя склянку в руке, - Я забыл про то, что диалога с тобой не получится, только монолог.

Крыса бросила на меня взгляд, полный настолько очевидного презрения, что я даже не обиделся.

- Да, да, я понимаю. Я тупой. Но и ты могла бы хотя бы один раз постараться и поговорить.

Я открыл сумку, бросил туда зелье, провел ревизию содержимого, и положил перед крысой последнее зеленое очень кислое яблоко, любимое лакомство Оливера. Шушара внимательно принюхалась, с достоинством откусила небольшой кусочек и стала тщательно пережевывать.

Что ж, Тео нет, Раза на разведке (забавно звучит), а у меня есть настроение творить. Не глупости, а творчеством заниматься. Так что, потерев в предвкушении руки, я набрал ингредиентов и сел за стол, к двум котлам - медному и посеребренному.

Первые зелья я выбрал самые простые – на здоровье и ману. Не потому, что боялся, конечно. Просто нормальный алхимик всегда начинает с проверенных рецептов, а не с того, что может внезапно растворить котел, стол, комнату и, возможно, сам замок. У меня и без того с окружающим миром отношения сложные.

Пока зелья готовились, по заведенной у меня традиции я схватился за книги, за три сразу. Книги были разномастные. Одна называлась «Основы малой алхимии для разумных и условно разумных рас». Вторая - «Реакции, процессы и катастрофы в бытовом зельеварении». Третья была без названия, зато на переплете имелась жирная масляная клякса, напоминающая профиль человека, отчего-то вызывающий подспудную тревогу. Я выбрал вторую для начала, так как ее название внушало доверие.

Книга оказалась неплохой. Написана сухо, без попыток автора вставить в каждую главу собственные воспоминания о великом учителе, трагической любви и трех случаях взрыва лаборатории. Я быстро прошел уже частично знакомый мне раздел про алхимические стабилизаторы, потом задержался на таблице несовместимых ингредиентов. Оказывается, кровь лунной саламандры нельзя смешивать с порошком белого чечевичного коралла. И не потому, что получится плохое зелье. Просто в результате образуется клейкая субстанция, которую почти невозможно оттереть ни от рук, ни от мебели, ни, судя по горестному примечанию, от репутации алхимика. Может быть полезно. По результату прочтения еще и прогресс в профессии получил. Приятно.

Разлив готовые зелья, я прошелся вдоль шкафов с инграми, набрал коробочек, пузырьков и мешочков, и принялся за изготовление нового зелья, которое еще не пробовал делать - «Консервированный дым».

Первым в котелок пошел настой болотной полулыни из Озерного края. Потом измельченный корень красного орочьего ревьюна. Потом три капли вязкого сока растения с названием, которое я каждый раз читал как «плевун-травун», хотя на самом деле оно называлось несколько иначе. На третьей капле жидкость в котелке один раз булькнула и из бурой стала насыщенно зеленого цвета. Внимательно наблюдающая за процессом Шушара наклонила голову набок. Я тоже наклонил голову, на всякий случай. Мы оба посмотрели на котелок, содержимое которого забулькало, постепенно наращивая интенсивность. Шушара прижала уши.

- Нееееет, - протянул я неуверенно, - Это нормальный технологический процесс.

Котелок выпустил пузырь размером с кулак. Шушара была явно со мной не согласна, так как с удивительной для ее возраста скоростью переместилась на верхнюю полку шкафа.

- Это все еще нормальный технологический процесс! - повысил я голос, на всякий случай отходя от котла на пару шагов. С верхней полки на меня смотрели два круглых белесых глаза, полных бесконечного недоверия. Я набрался храбрости, извлек из ящика с инструментами стеклянную ложку с оооооочень длинной ручкой и начал мешать состав, попутно сливая ману малыми порциями. Зеленый цвет постепенно сменился мутно-синим, затем стал почти прозрачным, и система расщедрилась сообщением об удачном крафте.

- Вот! - я горделиво выпрямился и торжественно указал на котелок ложкой, - Видишь? Научный подход торжествует!

Шушара спрыгнула на стол, подошла к котелку, обнюхала его, затем очень выразительно отшатнулась и посмотрела на меня так, словно я только что не изготовил «Консервированный дым», а открыл банку сюрстремминга.

- Сама такая, - делано обиделся я, - Между прочим, это полезная вещь. В бою пригодится.

Шушара медленно прикрыла глаза, предварительно их закатив. Я же разлил зелье по склянкам и поднес одну из них к глазам.

Консервированный дым

Тип: алхимическое зелье.

Качество: среднее.

Описание: при применении создает облако дыма, находящиеся в нем монстры, игроки и неигровые персонажи с большим шансом получают дебаффы «Дизориентация» и “Сильный кашель». Неигровые персонажи и монстры дополнительно с небольшим шансом могут обратиться в бегство.

Класс предмета: редкий!

Для следующей варки я выбрал знакомые зелья - «Дикую ярость» и «Ловкого лиса», а чтобы не было скучно, открыл книгу без названия, с пятном на обложке. Не повезло, вместо букв непонятные крякозябры, и системный текст, в уничижительном стиле поведавший мне о моем слишком низком уровне профессии. Я расстроился, и в результате капнул в «Дикую ярость» на одну каплю сока жгучего корня больше, чем требовал рецепт. Шушара мгновенно зажмурилась, потом осторожно приоткрыла один глаз и уставилась на меня с выражением повара, клиент которого посолил суп до того, как попробовал.

- Да откуда ты знаешь, что там лишняя капля? - сердито спросил я, - Ты же животное, тебе считать не положено!

Шушара не ответила. Я же раздраженно швырнул книгу на стол и тут же заметил край пожелтевшего бумажного листа, высунувшийся между страниц. Бросаться вытаскивать лист я не стал, сначала утилизировал испорченную «Дикую ярость» путем слива в кадку со слимом. Слиму, похоже, понравилось, так как кадка заходила ходуном, из нее послышалось низкое угрожающее ворчание. Ну да, слим и угрожающее. Смешно.

В книге без названия нашлась записка, зажатая между страницами. Просто обрывок чужих заметок, как будто страница, вырванная из дневника. Я уже хотел отправить ее слиму на закусь, но заметил знакомые слова: «структурированный» и «глина».

«…если соединить очищенный структурированный глиняный сгусток с порошком из железного мха, разбавить тремя мерами росы с камня, не видевшего солнца, а затем провести нагрев через точку кипения, полностью выпарив жидкость, состав приобретает свойство удерживать направленную магическую форму и накапливать энергию. Можно использовать при создании временных печатей, ядер и вариаторов големов, а также…»

Дальше шла солидная клякса из темно-зеленых чернил. Рецепт странный. И интересный. Структурированная глина у меня оставалась в мешке после Скользких Пустошей, Шиза, к счастью, не успела прикарманить все. Железный мох быстро нашелся в шкафу среди ингредиентов, а вот третьим компонентом значилась «роса с камня, не видевшего солнца». Я несколько секунд смотрел на это название.

- Роса с камня, не видевшего солнца… То есть вода из пещеры, что ли? - предположил я вслух.

Я сначала подумал, что Шушара изобразила фейспалм. Но нет, это она лапку подняла, чтобы умыться. Впрочем, одно другому не мешает, не так ли?

- Хорошо, не вода из пещеры, - нахмурился я, - Особая роса. На особом камне. Не видевшем солнца. Очень поэтично.

Как ни странно, на полках с ингредиентами нашлись флаконы с подписью «каменная роса, северный грот». Наверное, это оно и есть, то самое, что мне нужно. Или нет. В любом случае, проверить я могу только экспериментально.

Я выставил ингредиенты на стол. Плотный серый комок глины с тонкими рунами на нем. Темную сухую паклю с металлическим блеском, железный мох. Роса была прозрачной, но, когда я поднес флакон к свету, в ней мелькнули крошечные золотистые точки. Шушара мгновенно обозначила интерес, села ровнее и вытянулась вверх, внимательно следя за моими действиями.

Я с трудом растер структурированную глину в ступке, добавил железный мох, растер до единообразной смеси, смешал с росой в котле и начал медленно нагревать состав. Смесь получилась серой, густой и вязкой. Она не кипела, а как будто дышала - вздувалась, опадала, снова вздувалась.

По описанию нужно было дождаться кипения, убрать огонь, и выкипятить жидкость. Я дождался, убрал огонь, и стал внимательно наблюдать за процессом выпаривания. На шестой секунде кипения смесь вдруг дернулась. На седьмой - выпустила тонкую струйку серого пара. На десятой секунде котелок вдруг подпрыгнул. Шушара опять исчезла со стола с такой скоростью, что я увидел только хвост.

- Спокойно! - крикнул я, отступая подальше, - Это, наверное, нормальная реакция!

В этот момент котелок хлопнул. Не взорвался, а именно хлопнул, как очень недовольная кастрюля. Серая жижа поднялась фонтаном, и опала, покрыв внешние стенки котелка ровным серым слоем, выплюнув немалый кусок прямо на обложку книги по алхимическим катастрофам. Неудача.

- Что я сделал не так? – спросил я вроде как в пустоту, а вроде как адресуя вопрос крысе, - В температуре кипения ошибка?

Шушара сидела на книжном шкафу, глаза ее, казалось, смеялись. Она снова закатила глаза, потом ловко спустилась не несколько полок ниже и самым наглым образом откусила кусочек корешка одной из книг на полке.

- Эй!.. – вскричал я неуверенно, ринувшись спасать печатную продукцию, - Вот вандализма нам тут не надо!..

А книга-то занятная! И как раз к месту! «Продвинутый алхимических справочник по ингредиентам натурального происхождения». Интересно, есть ли в нем «каменная роса»? Ну конечно, есть! И описание, и физические свойства, и алхимическая активность, и манаемкость, и особое примечание для таких балбесов, как я. «Используется охлажденной до состояния неподвижного блеска».

- Вот же… - пробормотал я озадаченно, - Кто ж знал, что у росы есть состояние неподвижного блеска. И не надо на меня так смотреть.

Шушара тут же опустила взгляд и сделала вид, что яблоко ее интересует гораздо больше алхимика-неудачника.

Вторую попытку я начал с аккуратных приготовлений. Новый флакон с росой поставил в миску с холодной водой и льдом. Дождался, пока золотистые искорки внутри росы перестанут двигаться. Тщательно растер и перемешал структурированную глину и железный мох. Три меры росы отмерил не на глаз, а на безмене. После вскипания огонь держал минимальный. Даже дышал, кажется, через раз. Смесь в котелке мирно забулькала, и я облегченно выдохнул. Секунд через тридцать смесь в котелке вдруг стала белой. Потом синей. Потом черной. И вдруг полностью исчезла. То есть буквально исчезла. Котелок стоял на огне пустой. Только по дну катался маленький плотный серый шарик.

Основа Памяти Глины.

Качество: среднее.

Редкий сложный ингредиент.

Используется как исходный материал для создания временных магических печатей, заготовок узлов големов (вариаторов и ядер) и глиняных гемм, усиливающих конструкции из минералов, глины и камня.

Помнится, Ася как-то говорила, что ядро голема можно продать за две тысячи золотых. Интересно, сколько будет стоить основа для его создания?

Я поднял взгляд на Шушару. Она сидела очень ровно. Даже слишком ровно. Взгляд был спокойный, почти равнодушный.

- Получилось, - сказал я ей, - И всего-то со второго раза!

Шушара опять закатила глаза и медленно моргнула.

- Вот этот твой взгляд особенно обиден, - начал я, указывая на крысу пальцем, - Я ведь, между прочим, големов жег, пиратов грабил и легендарные штаны из логова древнего мага вытаскивал. А ты сидишь, хвостом дергаешь и делаешь вид, будто я сейчас вместо зелья сварю жидкий позор. Между прочим, даже если и сварю - он будет высококачественный, с редкими свойствами и, возможно, пригодный для метания во врагов. Так что не надо заранее списывать меня со счетов. Я даже ничего не взорвал. Пока.

- Господин Альбедо, а с кем ты разговариваешь? – раздался у меня за спиной любопытный голос Тео.

Я обернулся к Тео, потом обратно к Шушаре, но ее и след простыл.

- Тео! – я улыбнулся, - Рад тебя видеть! А я тут… Речь репетирую! На случай, если наставник-алхимик начнет сотворенное мною зелье ругать!

Внимание! Вы упомянули крысу Шушару как своего наставника! Вы действительно хотите принять наставничество крысы Шушары в области алхимии?

Да/Нет

Чего?! Я судорожно смахнул сообщение из поля зрения, оставив его без ответа. Вот еще только учиться варить зелья у крысы мне не хватало!

Тео тем временем удобно устроился в незамеченном мною ранее глубоком удобном кресле, облокотившись на подлокотник и положив ногу на ногу. Я присел в кресло напротив, не такое глубокое и не такое удобное, достал из мешка сложенный лист и протянул ему.

- Я получил твое шестое письмо. Только шестое. Вот… Прочитай внимательно. Это ведь о тебе?

Тео не стал притворяться, будто не понимает. Взял пергамент, развернул, пробежался глазами по знакомым ему строчкам и тихо вздохнул.

- Откуда?

- Из рундука пирата. Долгая история, - я иронично ухмыльнулся, - Там были документы клана чужеземцев Наутилус, кольца, свитки, всякая дребедень и вот этот лист. Вальдира иногда любит, чтобы важные вещи попадали ко мне через когтистые лапы пиратского капитана.

- У тебя удивительно странная жизнь.

- Нет. Обычная жизнь рядового чужеземца.

Тео слабо улыбнулся, но быстро снова стал серьезным.

- Да. Это обо мне. Точно знаю, что это один из документов. Не первая челобитная и, боюсь, не последняя.

- Почему ты не сказал?

- Я пытался, - Тео потер лоб ладонью, - Шесть почтовых пеликанов послал. Кроме того, в письмах такие вещи подобно не пишут. Еще я надеялся, что все закончится словами. Я знал, что против меня собирают сведения. Знал, что некие живые разговаривают с чиновниками. Знал, что пару раз мои земли посещали люди из столицы под видом ревизоров торгового ведомства. Но это… - он выразительно помахал листом в воздухе, - Это уже не обычная попытка надавить. Тут прямо написано: «санкционированная силовая операция». Значит, они не просто хотят отжать землю через суд или бумажки. Они хотят, чтобы их поход выглядел как законное действие короны.

Тео замолчал и задумчиво медленно кивнул несколько раз. Я же опять поразился произошедшей с ним перемене. Совсем немного времени прошло, а он из напуганного паренька, краснеющего в присутствии красивой орчанки, стал солидным аристократом, чуть ли не политическим деятелем. Сидит, понимаешь, как аристократ, разговаривает как политик, размышляет как государственный муж.

- Я готов слушать дальше, - сказа я и снял капюшон. Тео слегка улыбнулся, глядя на мою голову-череп, помолчал, будто подбирал слова не столько для меня, сколько для самого себя, и, наконец, продолжил.

- После последнего визита этих непонятных «ревизоров» один из моих управляющих исчез. Просто не пришел утром в контору. Конь стоял в конюшне. Деньги на месте. Дома - жена, дети, никакой записки. Вечером его нашли у старой дороги, за лесом.

- Мертвого?

- Нет. Было бы проще, если бы мертвого. Живого. Целого. Он даже не был ранен. Только седой стал, за одну ночь. Он ничего не помнил. Последнее воспоминание - как к нему в дом вошли два человека в дорожных плащах. А потом он очнулся в грязи, в трех милях от деревни. И пока не увидел меня, повторял одну и ту же фразу: «Графу пора вспомнить, кто дал ему право быть графом».

Я не сразу нашел, что ответить.

- Это не Титаны, - сказал я наконец, - Вообще не стиль чужеземцев. Они бы просто убили управляющего, и все. У них есть деньги, наемники, имперские амбиции и корпоративная тяга к бумажкам. Но вот это… - я кивнул на письмо, - Исчезающие управляющие. Угрозы от имени короны. Это не их стиль.

- Дело не только в этом, - тихо добавил Тео, - Чужеземцы приносят деньги, жалобы, поддельные свидетельские показания. Они могут подкупать, давить, нанимать. Но кто-то внутри Альгоры придает этим действиям вес. Кто-то делает так, чтобы жалобы не оставались навсегда в ящике младшего писаря. Чтобы ревизоры приезжали именно сюда. Чтобы королевская стража закрывала глаза на чужих людей у моих границ.

Я медленно кивнул.

- Организация, близкая ко двору, - сказал я.

- Что? - Тео поднял на меня недоуменный взгляд.

- Не сам король. Или не обязательно сам. Но кто-то из тех, кто работает от его имени. Королевская структура, которая может запускать проверки, назначать людей, предоставлять доступ к архивам, заставлять местных чиновников слушаться. И которая почему-то готова действовать вместе с кланом чужеземцев.

- Тайная канцелярия? - негромко спросил Тео обреченным голосом.

- Не знаю, - пожал я плечами, - Но если я прав, спрашивать нужно у человека, который либо знает, либо может узнать. У маркиза Деляфлера.

Тео заметно побледнел.

- Ты предлагаешь мне пойти к главе Тайной канцелярии и спросить: «Здравствуйте, маркиз, вы случайно не участвуете в заговоре против меня вместе с богатым кланом чужеземцев?»

- Можно сформулировать мягче, - усмехнулся я, - «Здравствуйте, маркиз. Мы совершенно случайно обнаружили признаки возможного злоупотребления полномочиями неустановленными лицами, потенциально связанными с крупным чужеземным кланом. Не подскажете, где у вас принимают жалобы на возможную подготовку переворота местного значения?»

Тео несколько секунд смотрел на меня. Потом неожиданно фыркнул, запрокинул голову и хохотнул.

- Удивительно, что ты до сих пор жив.

- Я чужеземец, - улыбнулся я в ответ, - В Вальдире у нас со смертью особенные отношения.

- Я слышал об этом, - кивнул Тео с серьезным лицом, - Можно я задам неудобный вопрос? Как твой друг?

- Конечно, - кивнул я.

- Сколько раз ты… умирал?

Ого! Я где-то читал, что только самые продвинутые модели управления неписями задаются экзистенциональными вопросами. Значит, Тео из этих, из продвинутых… Занятно! Тем временем лицо у моего собеседника на долю секунды исказилось, он поморщился, как от головной боли, и мгновенно переключился на другую тему.

- Маркиз Деляфлер не любит, когда к нему приходят без приглашения, - сказал он задумчиво, - И еще меньше любит, когда к нему приходят с обвинениями.

- Это будет не обвинение, а вопрос, - ответил я, внимательно наблюдая за метаморфозами молодого графа.

- Даже не знаю, что из этого опаснее… - вздохнул он, - Зато если он не замешан, мы получим союзника. А если замешан…

Тео, а уже точнее - Граф Людовико медленно развернул плечи, встал с кресла и расправил смятый лист челобитной Титанов.

- Хорошо. Я попробую запросить аудиенцию. Официально. Как граф. Скажу, что мне требуется разъяснение по поводу попыток вмешательства в управление землями.

В этот момент дверь в лабораторию открылась, и вошел Нимрод, дворецкий Тео, при параде, в сюртуке с золотыми галунами, и с посохом с металлической пятой. Бледный, как мел. Он поднял посох, и резко опустил его. В лаборатории раздался резкий металлический звон и гул высококачественной стали. Нимрод разомкнул пересохшие губы и громким голосом произнес, стараясь четко артикулировать каждый звук:

- Господин граф! Представляю маркиза Деляфлера с… - он гулко сглотнул, - С сопровождающими!..