[R.I.P. #4] Наследник Карающего

Пролог

- Шевелитесь, бараны, портал ждать не будет. Кто останется с этой стороны, будет пущен в расход. Нам дармоеды здесь не нужны.

Группа усталых и напуганных людей толпилась у странного сооружения, напоминающего покосившуюся арку ворот, с которых непонятно зачем сняли створки.

Дениса втолкнули в тёмный проём, и он провалился в темноту.

...

Первое, что почувствовал Денис, приходя в себя, это было Тепло. Именно так, с большой буквы.

На улице сейчас середина ноября, лужи по утрам уже начали покрываться тонкой корочкой льда, и поэтому постоянным спутником бездомного, спящего в старом заброшенном сарае, является постоянный, непрекращающийся озноб.

И вдруг тепло. Летнее, обволакивающее, прогревающее прямо до нутра.

Причём парень был уверен, что находится в данный момент на улице, так как чувствовал, как лёгкий ветерок ласково треплет его волосы.

С трудом приоткрыв глаза, Денис убедился в правильности своих ощущений.

Такая ярко-зелёная трава, на которой он лежал, может быть только в начале лета.

...

- Давайте следующего, - приказал толстяк в красном балахоне.

Дениса подвели к деревянной раме и сразу стали пристёгивать его руки и ноги кожаными ремнями. Распятый, как апостол Андрей, парень обвёл очумелым взглядом своих мучителей.

Что они от него хотят?

Что им нужно?

- Вливайте в него поскорее бурду, мне ещё десяток таких отбросов предстоит после него обрабатывать.

В разжатые челюсти вставили воронку, в которую сразу же потекла мерзкая, как по запаху, так и по вкусу, жидкость. Денис хотел выплюнуть эту гадость, но ему не дали такой возможности. Он почувствовал, что тело больше не слушается его... и сознание гаснет.

Глава 1

- Что с ним такое?

- Одно из двух, либо он от рождения эпилептик, либо у него аллергия на один из ингредиентов эликсира подчинения, и тогда мы наблюдаем предсмертную агонию.

- Так почему бы нам его сразу не прикончить, чтобы не терять драгоценное время?

- А вдруг подчинение сработает...

- О, чёрт!

- В чём дело?

- Он открыл глаза!

...

Моё тело переполняло непривычное ощущение... какой-то странной сверхчувствительности.

Складывалось такое впечатление, что если сосредоточусь, смогу почувствовать прикосновение молекул воздуха к своей коже.

Потоки тепла, исходящие от стоящих передо мной мужчин, наполняли мой мозг смутными картинками. У высокого блондина проблемы с желудком, а толстяка скоро ожидает сюрприз в виде сердечного приступа.

- Как тебе зовут?

- Э-э, Денис...

- Не повезло тебе, Денис, - разочаровано произнёс блондин, - да уж, не повезло.

- Что с ним делать?

- Избавься. Повторная обработка всё равно ничего не даст, а лишние люди на базе не нужны.

Я расслаблено лежал на земле, не обращая внимания на находящееся рядом со мной мертвое тело, закутанное в чёрный балахон, и спокойно смотрел, как толстяк достаёт из наплечной кобуры пистолет, как наводит его на меня.

Глядя в дуло пистолета, я не чувствовал страха. Абсолютно. Что-то во мне изменилось с момента пробуждения. Кардинально изменилось.

- Прости, пацан, - сказал толстяк и нажал на курок.

Щелчок.

- С предохранителя снять забыл, - тихо произнёс я.

- Точно, забыл... - ответил толстяк и удивлёно посмотрел на меня.

Его удивление сорвало завесу нереальности с происходящего, и до меня начала доходить вся абсурдность происходящего. Этот жирный урод только что стрелял в меня! И я ещё напомнил ему про предохранитель...

Толстяк заметил по выражению моего лица, что я пришёл в себя, и нервно улыбнулся.

«Беги!» - прошептал Голос в моей голове.

Я не задумываясь вскочил и побежал в сторону леса.

«Не оглядывайся»

В сознание только проскочило желание посмотреть на происходящее за моей спиной, а странный Голос уже пресёк эту попытку.

Что происходит? Что это за Голос? Шизофрения?

«Влево»

Я автоматически вильнул влево. В место, на котором я был секунду назад, вонзилась пуля.

Хорошая шизофрения. Полезная для здоровья.

Нырнув за ближайшее дерево, я захотел всё-таки посмотреть на то, что происходит сзади.

«Не останавливайся...»

Доверившись невидимому советчику, я продолжил бежать.

- Больше не могу. Слышишь, Голос?

Тишина.

- Эй, не молчи.

Тишина.

- Ну, и ладно. Дальше не пойду, уже темнеет и нужно найти место для ночлега.

Тишина.

...

Второй день продираюсь сквозь этот непролазный лес. Поесть удалось всего один раз, когда случайно нарвался на куст с алданой, единственной знакомой ягодой. С водой проблем нет. Ручьёв в лесу огромное множество. За всё время, мне не встретилось ни одного более менее большого животного. Различные грызуны, птицы яркой окраски, этих здесь достаточно, но никого крупного я не заметил.

Запах дыма.

Я почувствовал его минут пять назад.

В голове промелькнула мысль: впереди люди, местные.

Местные люди? Значит, могут быть и не люди, или нелюди.

Кроме трупа мужика в балахоне, рядом с которым меня пытались пристрелить, я пока не встречал других аборигенов.

Но ничего, похоже, сейчас встречу.

Между ветками деревьев просвечивал огонь. Костёр. Кто-то готовит место для ночлега.

Я попытался не шуметь и подойти поближе.

- Можете не прятаться. Мой ученик давно за вами следит.

За мной следили? Я никого не заметил.

- Идите к костру, погрейтесь.

- Здрасте.

- Здравствуйте, молодой человек. Присаживайтесь к костру, поужинайте с нами.

- Спасибо, не откажусь, - поблагодарил я и уселся поближе к огню.

Следом за мной из леса вышел худощавый парень лет семнадцати-шестнадцати, примерно.

- Он там один был, рядом больше никого нет.

- А вы кого-то потеряли? - неожиданно для самого себя поинтересовался я.

Одноглазый старик, сидящий у костра, удивлённо уставился на меня, а парень сразу же схватился за рукоять кинжала.

- Вы поняли, о чём мы говорим?

- Да, понял, но почему вас это так удивило?

- Вы определённо не Маг. Значит, не можете знать этот язык, на нём разговаривают только посвящённые Маги.

- Но вы же говор... О-о, выходит вы Маги?!

- Я в прошлом, а мой ученик ещё не прошёл полную инициацию.

- И всё равно говорит на магическом языке.

- Он очень способный юноша.

- А почему я понимаю вас? Пока вы не сказали, что это другой язык, мне казалось, будто продолжаю говорить на своём родном.

- Даже представить не могу, как такое возможно.

- Скажите, а сначала, когда я с вами поздоровался, я говорил на другом языке?

- Конечно. На релийском наречии, распространённом в этой местности.

- Хм, а я думал, что на русском...

- Рузком? Что это за язык?

- Мой родной.

- Никогда о таком не слышал.

- Навряд ли в вашем мире найдётся человек, знающий этот язык.

- В нашем мире? Вы хотите сказать, что...

- Да, я из другого мира.

- На демона ты не похож, на ангела тем более.

- Я, как и вы простой человек, хотя если учесть ваши магические способности, то я совсем простой...

- Простые люди не разговаривают на магическом языке... Не расскажите нам историю своего появления в этом мире?

...

- Значит, услышали голос в своей голове? Интересно. С тех пор голос не появлялся?

- Нет. Я уже начинаю думать о шизофрении.

- О чём?

- О раздвоении личности. От пережитого у меня и не такое могло случиться.

- Я не думаю, что у вас какое-то заболевание разума. Вы упоминали труп в балахоне... Какого цвета был балахон?

- Чёрный. Я ещё тогда подумал - монаха какого-то пристрелили.

- Монах. Я смутно представляю, о ком вы говорите, но тот труп не был монахом. Это был Карающий.

- Карающий?

- Исполняющий приговор Совета Двенадцати.

- Палач что ли?

- Не только. Он так же и судья, могущий отменить приговор Совета.

- Почему вы уверены, что труп был раньше Карающим?

- Ни один человек по своей воле не наденет чёрный балахон, отличительный знак Клана Слёз.

- Клан Слёз?

- Орден Карающих. Созданный на самой заре человечества, когда только начала зарождаться магия, он следит за тем, как соблюдаются законы Империи.

- До этого вы упоминали Совет Двенадцати. Клан Слёз подчиняется ему?

- Карающие никому неподвластны. Совет просто передаёт им свои обвинительные протоколы, которые в Клане Слёз разбирают свободные Карающие. Дальнейшая судьба приговоренного зависит от решения Карающего.

- Понятно. Честь и совесть вашей эпохи... А с чего такая вера в справедливость этих судей?

- Каждый из Клана Слёз владеет очень редкой разновидностью магии - ментальной. Никто не в силах скрыть свои проступки от читающих душу.

- Они читают мысли?

- Далеко не все Карающие на такое способны. Да, и те, кто способен, большей частью, делают это не напрямую.

- Это как?

- Они оценивают всего человека. Эмоции, ауру, реакцию организма. Всё то, что человек не контролирует.

- А сами мысли...

- На моей памяти, был только один Карающий, умевший копаться в мыслях.

- Значит, в принципе, такая способность у них всё же имеется?

- В принципе, имеется.

- Круто... Так зачем вы завели этот разговор о Карающих?

- Похоже, вы стали невольным участником другой их способности. Захвату чужих тел.

- О чём это вы? Намекаете, что я уже не я...

- Думаю, переносу сознания Карающего, что-то помешало, и поэтому вы всё ещё владеете своим телом.

- А голос? Вы думаете это он? Внутри меня?

- Я в этом уверен.

- Да? И на чём основана ваша уверенность?

- Я всё же был магом, и кое-какие навыки у меня остались. Ваша аура в данный момент похожа на хаос, все цвета перемешены, при этом она периодически продолжает меняться... по контурам будущего рисунка уже сейчас видно - у вас проявляется талант к ментальной магии. Раньше ведь у вас не было подобного дара?

- Нет. Голосов в голове тоже не звучало, и на иностранных языках я не разговаривал.

- Вам передался разрозненный багаж знаний и умений умершего Карающего, но его сознание в вашем теле не прижилось. Раньше такого не случалось. Никому до сих пор не удавалось противостоять ментальной мощи Клана Слёз. Вы первый.

- Ага, я уникум, и всё такое, только объясните, что мне это даёт? Зачем мне этот так называемый багаж? Что мне с ним делать?

- Странный вопрос. Любой разумный в этом мире мечтает получить дар Карающего, и войти в самый элитарный и закрытый магический орден. У нас правят маги, им все подчиняются. Чем сильнее маг, тем больше у него власти. Но ни один самый сильный маг не сможет заставить, что-либо сделать Карающего, если тот не хочет этого делать. Если бы Клан Слёз не ставил для своих членов главным правилом - не лезть в политику, то они бы уже давно правили всем миром.

- Но я для них чужак. Я не принадлежу ни вашему миру, не Клану Слёз.

- Это временное явление, как только они узнают, что по стране бродит «дикий» менталист, вам не оставят выбора, либо вы присоединяетесь к их ордену, либо вам выжгут магические способности. При этой процедуре довольно часто страдают мозги. Вы хотите стать идиотом, пускающим слюни?

- Не очень.

- Значит, вы станете Карающим. Другого выхода у вас нет.

- Учитель... - молчавший до сих пор паренёк ожил. - Вы уверены, что он не подослан Советом? Они уже пытались подослать к вам своего наблюдателя.

- Не будь таким мнительным, Сэлтон. Посмотри на его Поле, видишь, как разбросаны каналы Силы? Ты думаешь, что кто-то в здравом уме согласился бы так исковеркать свою энергетическую структуру?

- Кто говорит о его здравомыслии. Он, между прочим, сам упоминал о голосах в своей голове. И вообще, несёт что-то странное о других мирах, мёртвых Карающих...

- Не суди о человеке столь скоропалительно, дай ему шанс...

- Эй, хватит обо мне в третьем лице говорить, я, вроде как, здесь с вами сижу.

- Не обижайтесь на моего ученика. Он очень недоверчив к чужакам, причём не без причины.

...

На следующее утро Пийрон предложил мне идти вместе с ними.

Он с учеником направляются в столицу местной провинции, Глинбэйн. Там бывший маг пообещал устроить мне встречу с одним из Карающих, с которым был знаком ещё со времён своей далёкой молодости.

Не имея никаких собственных соображений о ближайшем будущем, я с радостью согласился на предложение Пийрона.

...

Три дня мы шли по лесу, изредка выходя на извилистый берег небольшой речки.

Во время этого своеобразного похода, я получил маленький ликбез о местных нравах и обычаях. Так же стал сторонним наблюдателем воспитательного процесса будущего мага. Пийрон заставлял Сэлтона перечислять все виды энергий окружающих человека, просвещал по поводу всячески полезных качеств растений, окружающих нас вокруг. На привалах обучал техникам расслабления и медитации. Наблюдая за происходящим, я ощущал в себе чувство узнавания. Будто бы давно позабытые воспоминания всплывали из глубин моей памяти. Пару раз я встревал в процесс обучения, чем зарабатывал пристальный взгляд старого мага, и раздражения его ученика.

...

В последний день пребывания в лесу, меня угораздило завести себе нового друга.

Это случилось, когда я отошёл от магов, чтобы уединиться по одному безотлагательному делу. Когда я уже собирался возвращаться назад в лагерь, с ветки близстоящего дерева на меня упал подгнивший плод равкады.

Всё бы ничего, но запах этого плода, напоминает перебродившую брагу.

Стряхивая вонючую кашицу с плеча, я случайно, боковым зрением, заметил небольшого зверька, с интересом наблюдающего за процессом моей чистки. Похоже, это именно он преподнёс мне такой «шикарный» подарок.

Закончив чиститься, я осторожно повернулся в сторону маленького пакостника.

Его облик очень походил на крупного бурундука, но только не с привычными полосками, а с пятнами, наподобие леопардовых.

Смотрел он на меня без страха, с явным любопытством и нескрываемым ехидством.

- Ты чего это здесь безобразничаешь? - строгим воспитательским голосом поинтересовался я.

Гадом буду, но этот наглый грызун улыбнулся! Если бы он этим ограничился, я бы решил, что мне померещилось, но он вдобавок показал язык!

- Думаешь, не достану? А если я в тебя тоже равкадой кину, причём неспелой, чтобы больнее было... - я сделал вид, что подыскиваю подходящий плод.

Зверёк заволновался, и от греха подальше, запрыгнул на пару веток повыше, заодно спрятавшись в крупных листьях. Хитрые глазки внимательно наблюдали за моими поисками, и как только я остановил свой выбор на крупном зелёном плоде, из листвы раздался испуганный писк.

- Ладно, живи и помни о моей доброте.

Рассмеявшись, я направился в лагерь.

Той ночью мне приснился странный сон. Я, уменьшенный до размера полевки, бегал в траве, прыгал по ветвям деревьев, пугал спящих птиц. В общем, веселился на всю катушку. Под самое утро, подуставший от ночных проделок, я решил отдохнуть в одном дупле, но отдых был забыт, когда я обнаружил хрустальный кулон, вырезанный в виде капли. Взяв блестяшку в зубы я побежал к Сердитому. Она ему обязательно должна понравиться...

Что-то упало мне на грудь, и я от неожиданности проснулся.

Протерев заспанные глаза, я с удивлением обнаружил на своей лежанке тот самый кулон из сна. Осторожно взяв его, я огляделся по сторонам. На ближайшем дереве сидел давешний бурундук, лыбящийся во всю свою пасть.

- Сердитый, значит... - мне припомнилась последняя мысль из сна, - выходит, по-твоему, я - Сердитый?

Грызун отчётливо кивнул, остатки сна слетели окончательно.

- А ты тогда - Проказник...

Зверёк залился весёлым чириканьем и дважды кувыркнулся через голову.

- Ты голодный? Не припомню, ел ты что-нибудь, или нет, во время своих ночных похождений. Сыр козий будешь?

Теперь, похоже, настал момент удивляться самому бурундуку. Его глаза замерли на моей ладони, в которой лежали кусочки вчерашнего ужина.

От знакомства с Проказником меня отвлёк шепот, идущий из-за моей спины. Испуганный Сэлтон, что доказывал Пийрону, а тот с удивлением наблюдал за завтраком моего нового приятеля.

- Доброе утро. Извините, что разбудили.

- Ничего, ничего. Мы уже и сами вставать собирались.

- Лесовик... - прошипел Сэлтон, тыкая пальцем в Проказника.

- Денис, разрешите поинтересоваться, откуда у вас это... существо?

- Вчера вечером познакомились, а сегодня утром он решил меня проведать. Даже подарок принёс.

При виде хрустальной висюльки Пийрон вскочил на ноги, и осторожно, не спеша, направился в мою сторону. Его единственный глаз, так и прыгал, разрываясь между кулоном и бурундуком.

- Говорите, этот амулет, подарок от лесовика?

- Ну, если мой приятель - лесовик, как вы утверждаете, тогда, да. Это его подарок.

- Разрешите, взглянуть?

- Конечно, - я протянул кулон старику. - Заодно может, разберётесь, что это за штука такая. У меня почему-то при виде её возникает какое-то странное чувство.

Проказник недовольно фыркнул, когда его презент оказался в руках мага, но жевать не перестал.

- Занимательный амулет, я и не знал о существовании подобных. Похоже, лесо... ваш приятель догадывается о ваших способностях. Этот амулет создан для Карающих, или, по крайней мере, для людей владеющих Даром менталистов, в других руках он работать не будет.

- И что он делает?

- Каждый, более менее сильный менталист, может влиять на сознание другого человека. Может заставить сделать, что-то против его воли. Правда, есть одно но - человек будет знать о принуждении извне. Этот амулет маскирует чужое воздействие и жертва будет уверена, что всё, что она делает, она делает по своему желанию.

- Страшная штука.

- Да. В плохих руках этот амулет, действительно, страшная сила. Однако лесовик сделал свой подарок неспроста. Он будто знает, что вы неполноценный маг, и вам в будущем может понадобиться защита.

- Проказник, ты хороший друг. Спасибо.

- Фиииить.

- Будем думать, что ты так - пожалуйста - сказал.

- Теперь объясните, почему вы так громко шептались, увидев этого зверька?

- Видите ли, Денис, это очень редкий... зверёк, редкий и опасный. Некоторые считают встречу с ним дурным предзнаменованием.

- Чем же он так опасен?

- Во-первых, он не животное, в прямом смысле этого слова, правильнее будет его называть - природный дух. И как у всех духов у него нет понятия о морали и нормах поведения.

- Фии-ю-иить.

- Похоже, ему не нравится то, что вы про него говорите.

- Хорошо, сделаем поправку, нет понятия о человеческой морали и нормах поведения. Они не делают различий между добром и злом. Было достаточно много случаев, когда проделки лесовика приводили к смерти человека.

- Этот в меня только подгнившей равкадой кидался, а когда я решил ему отомстить, вообще, сбежал.

- Обычно люди не видят лесовиков, те творят свои безобразия, оставаясь невидимыми. Они умеют насылать иллюзии, как зрительные, так и слуховые. Представьте себе, что перед вами обрыв, но вы его не видите, а видите вы ровную тропинку, ведущую к прохладной речке. Вы направляетесь в её сторону, и... всё.

- Проказник, это правда?

- Фи-ть.

- И ты тоже так поступал?

- Фи-ть.

- И тебе не капельки не жалко погибших людей?

- Фии-ю-иить.

- Типа, так им и надо?

- Фи-ть.

Глава 2

Через пару часов мы продолжили свой путь.

Проказник, взобравшись ко мне на плечо, высказал пожелание отправиться вместе с нами.

Пийрон, уставший удивляться, только покачал головой. Ни один лесовик до сих пор не покидал своего леса. Сделав предположение, что мой знакомец всё ещё слишком молод, старик вздохнул и зашагал по тропинке.

Хапрас - первый город этого странного Мира, в котором мне, не совсем по своей воле, угораздило оказаться.

Городок был небольшим. В центре всего несколько солидных каменных зданий, всё остальное пространство занимают деревянные двух и трёхэтажные здания. Улицы незамощены, земля просто посыпана мелко дроблённым щебнем.

- Мы идём в корчму «Синий Глаз», ты с нами?

- А у меня есть выбор? Я же никого кроме вас не знаю, куда мне ещё податься?

- Мне подумалось, что ты был бы не прочь оглядеться...

- Не прочь, конечно, но после продолжительного отдыха в удобной кровати. Надоело спать на земле.

...

На следующее утро Пийрон решил устроить мне экскурсию по городу. Сэлтон сославшись на какие-то важные дела, сразу же после завтрака вернулся обратно в снятую комнату.

Осмотр достопримечательностей меня больше утомил, чем доставил хоть какое-то удовольствие. Затрапезный городок в три улицы. Шумный и вонючий район мастерских. Сонный рынок.

Вот, кто не скучал, так это Проказник. Онза время нашей прогулки успел сотворить пару мелких пакостей, прежде чем Пийрон обратил на них моё внимание.

- Мелкий, ты зачем заставил несчастного купца вылить на голову кувшин мёда?

- Фюю-ить.

- Может тебе и весело, а о нём ты подумал? Ему весело?

- Фии-ю-иить.

- Ты сейчас же прекратишь подобные шутки, или можешь возвращаться в свой лес. Понял?

- Фи-ть...

- Точно понял?

- Фи-ить, фи-ить!

- Хорошо, на первый раз прощаю.

- Фе-еть...

- Не ворчи.

После прогулки мы вернулись в «Синий Глаз», где нас дожидались маг-офицер и два скучающих стража.

- Вы господин Пийрон? - обратился он к моему спутнику.

- Да. У вас ко мне есть какое-то дело?

- Некий молодой человек, по имени Сэлтон, утверждает, что является вашим учеником.

- Он что-то натворил?! - заволновался старик.

- Не успел. Его задержали при попытке проникнуть в заведение мадам Жорнель.

- Э-э...

- В бордель что ли? - вмешался я в разговор.

- В заведении мадам Жорнель предоставляют подобные услуги, но это не главное, чем там занимаются гости.

- Даже так? А чем они там ещё занимаются?

- Это клуб, где встречаются живущие поблизости маги. Единственное для них место общения на многие лиги.

- Сэлтон будущий маг...

- Ученики в подобные места не допускаются.

- Чем он объяснил свой поступок?

- Ваш ученик молчит.

- Хорошо, пойдёмте и спросим его, что всё это значит.

- Следуйте за мной.

...

- Учитель!

- Сэлтон, как ты объяснишь свой проступок?

- Учитель, я видел Акв...

- Аквариум? - Пийрон резко оборвал разволновавшегося парня. - Я тебе уже ни раз уже говорил, что твоё увлечение морскими обитателями не оправдывает подобное бесцеремонное поведение.

- Но я не...

- Молчи, ты наказан! Офицер, теперь, когда всё разъяснилось, я могу забрать своего чересчур любознательного ученика?

- Да, конечно, только...

- Вот три марки за ваше беспокойство и заботу о мальчике.

- Это моя работа...

- Спасибо вам за вашу службу. До свидания.

- До свидания...

...

- Теперь рассказывай, всё по порядку. Кого ты увидел у мадам Жорнель? - поторопил своего ученика старик, как только мы отошли подальше от местной "кутузки".

- Учитель, вы мне всё-таки поверили? - обрадовался Сэлтон. - А перед местным офицером просто разыграли свой гнев...

- Да. Рассказывай.

- Я видел Аквелина.

- Он тебя заметил? - насторожился Пийрон.

- Нет. Меня успели схватить до того, как я попытался проследить за ним.

- Слава Хранителям.

- Кто такой, этот Аквелин? - не удержался и спросил я.

- Человек Совета. Раньше он следил за тем, чтобы я не приближался к столице.

- А сейчас?

- Наверняка выполняет очередное задание Совета. Со мной, надеюсь, это никак не связано.

- Уверены? - с сомнением посмотрел я на бывшего мага.

- Не до конца.

- А нельзя просто сходить в этот бордель, и узнать, что этот советчик тут делает?

- Зачем? Меня совсем не волнуют его дела. С Советом все наши разногласия улажены, и в столице я больше не являюсь персоной нон грата.

- Хм, с чего тогда вы так переполошились, узнав о присутствии Аквелина в городе?

- Не знаю. Привычка, наверное. Его появление никогда не предвещало для меня ничего хорошего.

...

Поужинав, мы разошлись по комнатам и легли спать.

Во сне я опять стал Проказником. В пятый раз за время нашего знакомства. Обычно он изучал окрестности в поисках всевозможных развлечений. Позавчера, например, он сбросил улей на мирно спящего медведя, вчера хлестнул веткой по спине сидящего в засаде пардуса. Сегодня же вместо поисков он целенаправленно побежал в сторону заведения мадам Жорнель.

В закрытой комнате находились двое.

Один, судя по описанию Пийрона, был никем иным, как Аквелином. Второй... второй был моим давним знакомцем. Блондинистый ублюдок, приказавший толстяку пристрелить меня.

- Ты точно не видел одиноких чужаков в городе?

- Нет, мне бы доложили. Стража на обоих воротах следит за всеми подозрительными чужаками. Тем более, по твоим словам, он даже языка нашего не знает. Если он войдёт в город...

- Куда же он мог в таком случае деться? Из леса есть только один путь.

- Может, его сожрали звери, или утонул в каком-нибудь болоте. Мало ли, что может случиться с человеком в лесу.

- Нет. Я знаю, он жив. Ты же помнишь, как это бывает после обряда подчинения.

- Помню. Неприятное ощущение...

- Оставь свои ощущения при себе. Главное, что тебе нужно усвоить - он жив, и ты найдёшь его для меня. Понял?

- Не волнуйся. Я занимаюсь этим не первый год.

- В том то и дело, что не первый год, только результатов от твоей работы почти никаких.

- Как это никаких? А кто следил всё это время за архимагом? Кто не дал ему вернуться в Совет раньше времени?

- Ладно. Успокойся. Я просто пошутил. Ты очень нужный член магического сообщества, и возможно скоро войдёшь в Совет.

- Возможно? Что это значит? Ты же обещал мне!

- Я разве отказываюсь?..

Дослушать интересную беседу мне не удалось, и произошло это по одной простой причине - меня грубо разбудили.

- Проснись, Дэн. Проснись... Да, вставай же! - громко прошептал Сэлтон, тряся меня за плечи.

- В чём дело? Что за спешка? - недовольно произнёс я.

- Нам нужно уходить. Тебя ищут...

- Ну и что? Пусть себе ищут. Я и не прячусь.

- О боги! Пойми, тебя ищет...

- Ваш знакомец, Аквелин.

- Откуда тебе это известно?

- Проказник подслушивал один занимательный разговор, а ты меня разбудил на самом интересном месте.

...

Солнце ещё только выползало из-за горизонта, а мы уже покинули Хапрас и двигались в сторону Марота, следующего города на пути в столицу.

Дважды Пийрон заставлял нас покинуть разъезженную дорогу, и мы вынуждены были пробираться по уже поднадоевшему лесу.

Рад этому был только Проказник.

За сутки, проведённые в городе, он успел соскучиться по нехитрым развлечениям на лоне природы. Как только он скрылся в листве, с разных сторон начали раздаваться испуганные птичьи и звериные крики.

На привале Сэлтон, под присмотром Пийрона, пытался с помощью своего магического дара поджечь комок сухого моха. Он сопел, сдвигал брови, надувал щёки от усердия, но дело не шло.

Разочарованный Пийрон уже полез в мешок за огнивом, когда я, неожиданно даже для самого себя, решил попробовать повторить все наставления старика. Сосредоточив всё своё внимание на переносице, я стал концентрироваться на чувстве тепла. Когда меня накрыло ощущением приятного тепла, я представил луч, направленный прямо на мох. Пересохший комок вспыхнул, как будто облитый бензином.

- У меня получилось?! - удивлёно воскликнул Сэлтон.

- Получилось, но не у тебя. - Пийрон внимательно посмотрел в мою сторону.

- Я хотел просто попробовать, - стал оправдываться я, - а оно вон как полыхнуло...

- Дар Карающих не предполагает владение магией стихий. Похоже, ты ещё уникальней, чем я думал.

- Прекратите смотреть на меня, словно на редкого таракана. У меня от вашего взгляда возникает неприятное ощущение, что мне сейчас меж лопаток воткнут огромную булавку, и поместят в коробку...

- Странные ассоциации, - глаза старика задумчиво прищурились.

- Ничего не странные. У нас так любители жуков свои коллекции собирают. Вот, вы мне сейчас такого любителя и напомнили.

- Ты просто следовал моим инструкциям, которые слышал во время обучения Сэлтона? Невероятно! Раньше ты управлял Силой?

- Я даже не знал, что такое возможно. Считал, магия - это надувательство и простая ловкость рук. Шоу-бизнес, одним словом...

- Шоубизнес? - непонимающе переспросил Пийрон.

- Развлечение, - я нашёл более понятное определение.

- Магия - это не развлечение, это очень серьёзно. В этом мире люди пожертвуют всем, для того чтобы обзавестись хоть самым ничтожным Даром. Владение Даром открывает дорогу ко многим соблазнительным вещам, оно поднимает своего владельца на несколько ступенек выше простых людей.

- Типа, Сила есть - ума не надо?

- Для некоторых из магов, да, - старик недовольно скривился.

- Но не для всех?

- Не для всех. Есть маги, которым важней уважение, а не страх.

- У нас и на это имеется поговорка. Боятся - значит уважают...

- Странно, как вы ещё не перебили друг друга с таким мировоззрением.

- Поэтому и не перебили, потому что понимаем сущность человеческой природы, и всегда находимся настороже.

...

С этого дня Пийрон стал обучать меня управлению Силой. Сэлтон первое время дулся, считая, что я перетягиваю внимание учителя на себя. Но со временем он понял, что ошибался. Пийрон просто не дал ему времени на обиды, нагружая его различными тренировками и заданиями.

...

Следующую ночь мы провели на постоялом дворе. Сэлтон по своему обыкновению скрылся в снятой на ночь комнате, а мы с Пийроном остались в общем зале.

Мы сидели и лениво потягивали тёмный эль из высоких глиняных кружек, когда за одним столом вспыхнула ссора.

- Ты шельмовал с костями! - завопил молодой парень, вскочивший из-за стола.

- Осторожней, господин хороший, - произнёс, вставший с другой стороны стола невысокий крепко сбитый мужчина, - не разбрасывайтесь обвинениями, которые не сможете доказать.

- У тебя кости зачарованы!

- Пока выигрывали вы, они были обычными, а как только удача повернулась в мою сторону, кости сразу же стали зачарованными?

- Ты притворялся!

- Потеря пятнадцати золотых, не похожа на притворство. Вы в любой момент могли покинуть игру, унеся с собой мои деньги. За проигрыш вам следует винить только свою жадность.

- Ты подлый обманщик!

- Это уже второе оскорбление. Вы готовы ответить за свои слова?

- Да! Да, я обвиняю тебе в мошенничестве и вызываю на поединок.

- Хорошо. Прошу вас выйти со мной во двор.

- А секунданты?

- Э-э... - крепыш обвёл зал глазами, - Господа, кто-нибудь желает побыть секундантом? Это продлиться недолго, обещаю вам.

Его взгляд остановился на нашем столе.

- Вот, вы, господа, не могли бы взять на себя обязанности судей нашего поединка?

Пийрон неуверенно посмотрел в мою сторону.

- Мы согласны, - решил я за нас обоих.

- Славно. Следуйте за мной во двор.

Я посмотрел на старого учителя, тот тяжело вздохнул и направился за дуэлянтами.

- В первый и последний раз прошу вас отказаться от этого поединка. - Пийрон посмотрел на каждого из дуэлянтов по отдельности.

- Только после того, как получу чистосердечные извинения, - ответил крепыш.

- Ни за что! - выкрикнул молодой.

- Ну что же, традиции соблюдены, можете приступать господа, - бывший маг отошёл в сторону, освободив площадку для дуэлянтов.

Я настроился на красивый поединок между равными соперниками, но...

Всё закончилось в течении пары секунд.

Молодой скандалист успел сделать только один красивый профессиональный выпад, как оказался на земле с аккуратной дыркой в левой части груди.

- Я говорил вам господа, что это не займёт много времени.

- Техника Золотых Ястребов?

- О, я вижу перед собой истинного знатока благороднейшего искусства фехтования. Разрешите, наконец-то, мне представиться, Волден Риммора, отставной сержант шестого легиона.

- Пийрон, учитель из Трисомы. А это Дэн... один из моих учеников.

- Что предпочитаете пить? Пиво или вино?

- Мы пили тёмный эль...

- Эй, хозяин, неси за этот столик ещё пару кувшинов эля. Закуску тоже не жалей.

- А что будет с трупом, почему его никто не убирает?

- Сейчас придут стражники, они со всем разберутся. Опросят свидетелей ссоры, поговорят со мной...

- А нам тоже придётся с ними общаться? - мне совсем не понравилась подобная перспектива.

- Просто подтвердите честность поединка, и всё.

- Без нас никак не обойтись? - я начал искать лазейки, для того, чтобы избежать встречи с городской стражей. - Может хозяин заведения всё им расскажет...

- Нет, его слова ничего не значат. Вы согласились, при свидетелях, взять на себя обязанности секундантов, поэтому только ваше слово будет решающим. Без вашего подтверждения, меня могут посадить в темницу.

- Ладно, раз без нас никак нельзя, мы поговорим со стражей, - поняв, что здесь всё настолько строго, мне ничего не оставалось, кроме как согласиться на эту неприятную встречу.

- С чего вдруг такое нежелание общаться с законниками? - насторожился сержант. - На бандитов вы вроде не похожи...

- Нет у нас никаких проблем с законом, как и у закона с нами, - успокоил его Пийрон.

- Ну, на нет и суда нет. Мне своих проблем хватает, - с лёгкость принял слова старика Волден.

Он налил себе полную кружку эля и молча уставился в сторону входной двери.

Пийрон проследил за его взглядом, тяжело вздохнул и нейтральным голосом произнёс:

- Придётся тебе, Дэн, испробовать подарок Проказника.

Лесовик, услышав своё имя, выглянул из кармана моей куртки, сонно огляделся по сторонам и, не заметив ничего стоящего его внимания, спрятался обратно.

- Думаете, может понадобиться?

- Кто знает? Но предполагаю, что это будет не лишним.

В дороге мы пару раз испытывали возможности амулета. Сэлтон, используемый в качестве лабораторной мышки, выполнял мои самые бессмысленные задания, и что важно, после деактивации амулета абсолютно ничего не помнил. Или же считал, что выполнял их по своей собственной воле.

- Практики мало.

- Вот, и попрактикуешься заодно.

Входная дверь с треском распахнулась. В зал постоялого двора ввалились три закованных в железо бугая. Следом за ними, спокойно и не спеша, вошёл невысокий богато одетый господин.

Густо напомаженные чёрные волосы, расчёсанные на прямой пробор, острый нос, выступающие скулы, глубоко посаженные глаза - хрестоматийный образ опереточного злодея. Для полноты картины не хватает хриплого завывающего голоса.

- Эй, хозяин, вылазь из-под стойки, - прокричал представитель закона, как я и предполагал, действительно хриплым голосом, - Не тяни время, нам ещё предстоит возвращаться назад.

- Господин офицер, вот тот мужчина был вызван на поединок...

- Разберёмся.

- Итак, господин... - командир стражников подошёл к нашему столу.

- Волден Риммора, - представился отставной сержант.

- Итак, господин Волден Риммора, значит, это вы ответственны за смерть молодого графа Цимира.

- Мы дрались по всем правилам, и граф сам спровоцировал дуэль.

- И вы тут же воспользовались горячностью молодого человека.

- Он трижды оскорбил меня, и сам произнёс слова вызова. Вот, эти господа согласились быть нашими секундантами, и могут подтвердить мои слова.

- Это так? - остроносый сурово посмотрел на нас.

- Да. Всё происходило в точности, как описал господин Риммора, - подтвердил Пийрон.

- Из-за чего началась ссора?

- Они играли в кости...

- Ага. Покажите мне ваши кости, господин Риммора.

- Они остались за другим столом...

- Олсен, принеси.

Один из стражей сорвался с места и заметался по залу, выискивая злополучные кости.

- Стол у окна, - подсказал Волден.

- Олсен!

Страж подскочил к столу, на котором лежали вещи Римморы. Побросал всё в одну кучу, после чего схватил и побежал обратно к офицеру.

Глава 3

- И что у нас здесь имеется... плащ, шляпа, дорожная сумка, а вот и кости.

Офицер минут пять вертел кости, подносил их то к ушам, то к глазам. Один раз мне даже показалось, что он сейчас их попробует на вкус. В конце концов, он бросил их на стол, и с радостью произнёс:

- Кости зачарованы. Посмотрите на выпавшую сумму.

Мы все уставились на три точки, белеющие на гранях обоих кубиков.

- Две тройки. В первый же бросок. Без чар здесь явно не обошлось.

- Извините, офицер, но я думаю, что по единственному броску нельзя составить полноценную картину. - опроверг его слова мой "учитель". - Нужно сделать минимум три броска.

- Вы так думаете? Отлично.

Он схватил кости, потряс их и бросил. Выпали две тройки. Он ещё раз бросил, и опять выпали две тройки.

- Довольны?

Тут пришла очередь Пийрона вмешаться в ход следствия.

- Позволите? - он взял со стола кости, встряхнул их пару раз в ладони и швырнул на изрезанную столешницу.

- Четвёрка и единица.

Он повторил бросок.

- Двойка и шестёрка.

В третий раз выпали единица и двойка.

- Скажите мне, господин следователь, что полагается за применение магических способностей использованных для фальсификации улик?

- Э-э, какой фальсификации?

- Тот фокус, что вы проделали с костями.

- Никаких фокусов...

- Вы, уверены, - я задействовал амулет, - вы, точно уверены? Зачем вы врёте, офицер?

- Старый граф, хочет смерти... убийцы своего внука, - выдавил из себя испуганный офицер стражи, - он попросил капитана разобраться с господином Римморой.

- А тот приказал вам.

- Да! - он принялся быстро кивать головой.

- Оперативно работаете. Не прошло и получаса, а вы уже здесь, и даже заранее знали, что собираетесь арестовать невиновного человека.

- Хозяин постоялого двора имеет "письмовую доску"...

- И что?

- Она напрямую связана с нашей канцелярией. Как только мы получили сообщение о дуэли, капитан сразу же связался со старым графом Цимиром. Затем нас телепортом перенесли прямо к дверям этого заведения.

- Что и требовалось доказать. Вы свободны, офицер, можете возвращаться к своему капитану.

Ошеломлённый следователь вытаращил свои маленькие глазки и сильно покраснел.

- Как вы смеете указывать должностному лицу, выполняющему распоряжение Совета... Да, я... да, я вас в тюрьме сгною за подобные выходки!

- Причём здесь Совет? - удивился я.

- Граф Цимир, член Совета вот уже одиннадцать лет, - с гордостью заявил главный стражник.

- Его внук не был похож на мага.

- Он им никогда и не был. Это очень огорчало графа, а теперь ещё и эта глупая смерть...

- Как поступят остальные члены Совета, когда узнают о безрассудном приказе графа Цимира?

- Э-э...

- Его сразу же лишат всех полномочий, - ответил Пийрон вместо онемевшего вдруг следователя, - и изгонят из мира большой политики. Совет смотрит сквозь пальцы на прегрешения своих членов, но только до тех пор, пока их грешки не получают всенародную огласку.

- То есть, графу не выгодно поднимать шум? - мне захотелось прояснить для себя общую картину.

- Думаю, не выгодно, - кивнул Пийрон.

- Офицер, передайте советнику Цимиру, что как только он попытается навредить господину Римморе, Совет в ту же секунду узнает о его делишках. Я позабочусь об этом.

- Передам.

- Можете идти, мы вас не задерживаем.

Следователь махнул своим сопровождающим, и не проронив и слова, покинул притихший постоялый двор. Те посетители, которые не разбежались при появлении стражи, начали громко шептаться, изредка поглядывая на наш столик.

- Господа, вы только что буквально спасли мою жизнь...

- Оставьте это, господин Риммора. Мы всё лишь поставили на место этого выскочку.

- Может для вас это «всего лишь», но для меня - это цена жизни.

- Э-э...

- Волден Риммора никогда не оставлял неоплаченных счетов...

- Только не это, - тихо прошептал я.

- ...поэтому, с этой минуты, я вручаю свою жизнь в ваши руки!

- Я так и знал, - пробормотал я себе под нос, - прямо как в плохом романе.

Пийрону, похоже, тоже не понравилась сложившаяся ситуация.

- Вы явно не понимаете в какие неприятности ввязываетесь, - без обиняков заявил он сержанту. - Мы и сами, ещё не до конца понимаем, с чем нам в будущем придётся столкнуться. Ваша только что спасённая жизнь пропадёт зазря...

- Если вы думаете, что я смогу спокойно покинуть вас после того, что вы сделали для меня, то это вовсе не так! Волден Риммора никогда не бежал от неприятностей!

- Но вы ничем не сможете нам помочь, наши проблемы связаны с людьми из Совета.

- Да хоть с самим Творцом. Я не смогу дальше жить, если вы отвергнете мою помощь.

Мне быстро надоела эта своеобразная игра в благородство, и я встрял в их диалог:

- Господин Риммора, вы можете сопровождать нас до столицы. Дальше, пока загадывать не будем. Кто знает, что нас ожидает в дороге, может вы сами откажитесь от мысли путешествовать с нами. Учитель, вы ведь не будете возражать?

- Если вы, Дэн, согласны, то и я в таком случае не имею ничего против.

- Вот и договорились.

- Что-то я запутался... - сержант с недоумением посмотрел на нас. - Кто из вас учитель, а кто ученик?

- Я ученик, - смущёно улыбаясь произнёс я, - просто моё ученичество началось совсем недавно, и мне изредка приходится напоминать про субординацию.

- Дэн не обычный ученик. Ему в скором времени потребуются несколько учителей для полноценного развития всех его талантов. Я не столько его учитель, сколько проводник, показывающий дорогу в Академию.

- Вы, маги? - насторожено поинтересовался Волден.

- Не думаю, что этот термин применим к нам двоим. Мой дар уже достаточно давно перегорел, а у Дэна он только-только начал проявляться. Из всей нашей команды, только Сэлтон ближе всего приблизился к тому, чтобы называться магом.

В этот момент из моего нагрудного кармана выглянул заспанный Проказник.

Лесовик широко зевнул, оглядел стол в поисках пищи, не найдя ничего для себя стоящего, спрыгнул на пол, и направился в сторону кухни.

Риммора проводил его ошеломлённым взглядом.

- Это... тот, о ком я думаю? - почти шёпотом спросил он у меня.

- Откуда мне знать, о ком вы думаете, - хмыкнул я.

- Это лесовик?

- Проказник? Да, он, лесовик.

- Но как... Что он здесь делает?

- Он мой друг.

- Лесовик - друг? У них не бывает друзей.

- Это в вас говорят предрассудки. Вы же не станете судить обо всём человечестве по отдельно взятому индивиду? Так, почему, отказываете в этом лесовикам? Как говорили древние: не судите да не судимы будете.

- Лесовики - дикие духи. Их нельзя сравнивать с людьми, - не сдавался сержант.

- Моего можно. Он славный парень...

С кухни раздался испуганный женский крик.

- Похоже, ни такой уж и славный.

- Я уже говорил. Не судите да не судимы будете.

Хозяин двора подошёл к нашему столу и тихо прошептал:

- Господа маги, вы не могли бы пройти со мной на кухню?

- А что там произошло, любезный? - с некой опаской задал ему вопрос Пийрон.

- Повариха нашла задушенную кикимору...

- Кикимору? - удивился Волден, - не лесовика?

- Творец, что вы такое говорите, какой лесовик? Обыкновенная болотная кикимора.

- Хорошо. Показывай свою кикимору...

Мы встали из-за стола и направились на кухню.

На полу лежало нечто трудноопознаваемое. Шесть многосуставчетых лап, крепящихся к шарообразному телу, и вооружённых длинными когтями. Змеиная шея, плавно переходящая в уродливую морду, представляющую собой, широчайшую пасть, полную острых клыков.

- Это и есть кикимора? - удивился я.

- Да. Разве раньше они вам не встречались? Кики везде живут, даже в города иногда пробираются.

- Похоже, Творец уберёг меня от подобной встречи. До сего момента, я даже не знал о существовании этой мерзости.

- Зачем нас-то позвал? - спросил учитель, после того, как изучил труп. - Кикимора уже мёртвая, и для людей не опасная.

- Она, да. А тот, кто её убил?

- Думаю, убийцу кикиморы можно не бояться. Я бы на твоём месте, его даже отблагодарил. Выставил бы на улице чашку с... э-э, ну, например, с орехами.

- Вы так говорите, как будто знаете, кто это был.

- Догадываюсь.

...

На следующее утро мы, уже вчетвером, отправились в сторону Вармела.

- Столько интересного пропустил! - громко возмущался Сэлтон, - и дуэль, и приход стражи, и даже кикимора! Не могли, что ли разбудить?

- Успокойся, парень, будет в твоей жизни ещё столько, этого самого, интересного, что будешь вспоминать спокойные времена с ностальгией, - проворчал Волден.

- Ага, вам легко об этом говорить, вы уже всего насмотрелись, а я ни одной дуэли не видел...

- Немного потерял, - фыркнул я.

- Это почему это? - не понял парень.

- Я до вчерашнего поединка, так же, как и ты, не видел ни одной настоящей дуэли. Но господин Риммора проделал всё настолько быстро, что я не успел даже ничего толком рассмотреть. Вот, они заняли свои позиции, и в следующую секунду молодой идиот лежит на земле. Всё, что нам с учителем оставалось, это просто стоять и любоваться на труп, а приятного в подобном зрелище маловато. Поэтому, я и говорю, что ты немного потерял.

- Да? - всё ещё недоверчиво посмотрел он в сторону бывшего мага.

- Дэн абсолютно прав, Сэлтон, ничего интересного там не было, - поддержал меня Пийрон.

...

«Мы должны их догнать! Они не могли уйти далеко... - всадник, с головы до ног закутанный в чёрный плащ, взмахнул рукой. - Вперёд, братья!»

Я помотал головой, чтобы прогнать навязчивый образ таинственного всадника, преследующий меня последние полчаса.

Из придорожной травы выскочил Проказник, возмущённо пискнув, он забрался ко мне на плечо.

- Что случилось, парень?

Перед моим взором снова предстал образ чёрного всадника.

- Фии-ю-иить. Фии-ю-иить.

- Проказник, так это ты мне страшные картинки показываешь?

- Фи-ть!

- Эти всадники действительно преследуют нас?

- Фи-ть!!

- Какие всадники, Дэн? - ко мне подошёл взволнованный учитель.

- Проказник уже несколько минут транслирует, э-э... передаёт, мне изображение всадников в чёрных плащах, которые очень куда-то спешат. И, похоже, не просто спешат, а кого-то догоняют.

- Думаешь, это за нами? - нахмурился Пийрон.

- Проказник уверен в этом, - кивнул я.

- Лесовик может и пошутить... - попытался возразить Риммора.

- Только не со мной. У нас очень тесная связь.

- И что нам делать?

- Насколько я его понял, он знает неподалёку одно место, где нас никто не найдёт.

- Показывай, куда идти, - принял решение учитель.

Мы свернули с дороги и быстрым шагом направились в сторону небольшой рощицы. Среди деревьев показались развалины, то ли одинокой башни, то ли часовни.

- Куда ты нас ведёшь? - спросил у меня занервничавший Волден.

- Не я, Проказник ведёт, - у меня и самого, эти руины не вызывали никакого доверия.

- Не нравится мне это место, - едва слышно прошептал отставной сержант.

- Проказник уверен в его безопасности, - пожал я плечами, продолжая следовать за лесовиком.

Мы обогнули полуразрушенную стену, и Проказник, не дожидаясь нас, нырнул в рассадник кустов олавары.

- Я туда не полезу, - категорично заявил Сэлтон.

- Почему?

- Ты знаешь, как она жжётся?

- Закутайся поплотнее в плащ, да натяни капюшон на лицо, - посоветовал Волден.

- Я иду за Проказником, кто не хочет идти со мной, может оставаться здесь.

- Осторожнее, здесь провал в земле, - предупредил нас Риммора. успевший первым залезть в кусты. - Похоже, нам нужно туда спуститься.

Под ногами прощупывались каменные ступени, заросшие грязью и травой. Когда-то здесь наверняка был подвал, теперь же, это место напоминало пещеру из фильма ужасов. Над головой нависают корни растений, стены покрыты склизкой плесенью, под ногами что-то хрустит. Что именно хрустит, проверять не буду.

- Держи, Дэн.

Сзади вспыхнул огонь. Риммора протягивал мне самодельный факел.

- Спасибо, Волден, сам я даже не подумал об освещении.

- Подумаешь... - Сэлтон щёлкнул пальцами и в воздухе повис маленький, ярко сияющий шар, - зачем факелы, если есть маги.

- Не перенапрягись, маг, - осадил его Пийрон, - ты не сможешь продержать «малого светлячка» больше получаса.

- А, Дэн? Он же смог зажечь огонь.

- Но со светлячком он не работал. До сих пор у нас не было такой надобности.

- Пусть попробует, у него всё легко выходит, - фыркнул недовольный ученик мага. - Не то, что у меня.

- Что для этого нужно? Я в принципе, не прочь попробовать.

- Как только спустимся вниз, найдём удобное место, тогда и попробуем, - согласился Пийрон.

Спуск не занял много времени. Хотя для простого подвала он был чересчур глубок. По моим грубым подсчётам мы спустились не меньше, чем на пять метров под землю.

- У вас везде принято делать такие глубокие подвалы? - обратился я к учителю.

- Нет, так глубоко любят закапываться всего несколько видов магов, - помотал головой старик.

- И какие именно?

- Те, кому нужно уединение. Некроманты и... Карающие.

Помещение было небольшим. Метров пять в длину, и чуть меньше этого в ширину. Пол покрыт щепками, битым камнем, кое-где виднелись осколки стекла. В общем, пустота и разруха.

- Дэн, ты ничего не чувствуешь? - задумчиво произнёс Пийрон.

- Нет. А что случилось?

- Посмотри на эту колонну.

Я подошёл поближе к Пийрону, и присмотрелся к витой колонне, рядом с которой он стоял.

- Ничего не... - моя рука случайно коснулась потрескавшейся поверхности колонны.

И в следующий миг я отключился.

...

- Дэн, вы меня слышите? Дэн... - я как будто сквозь толщу воды услышал отдалённый голос Римморы.

- Дэн!

- Что случилось? - мои глаза резко открылись. - Неужели я потерял сознание?

- Не знаю. Вы прикоснулись к колонне, и тут же рухнули на землю, словно мёртвый.

- А сколько прошло времени? Как долго я был в отключке?

- Примерно пару минут.

- Всего-то? А тело болит так, будто я пролежал целые сутки.

- Нет-нет, как только вы упали, я тут же начал вас приводить в чувства, - замотал головой сержант. - Прошло совсем немного времени.

- А почему так светло? Сэлтон увеличил мощность светляка?

- Ему такое пока не по силам, это всё колонна, - к нам подошёл учитель. - После твоего прикосновения она неожиданно начала светиться.

- Значит, башня не принадлежала некроманту... - сделал я напрашивающийся вывод.

- Да, я сразу же предположил, что мы попали в жилище Карающего.

- Карающего? - тихо прошептал Риммора, - плохая идея прятаться в башне Клана Слёз, они не любят, когда чужие лезут в их секреты.

- Если что, прикроемся правом Дэна.

- А почему Карающие должны будут... э-э... - Волден ошарашено посмотрел на меня, - Дэн, один из них?

- Я думал, ты ещё на постоялом дворе всё понял, - удивился Пийрон, - как, по-твоему, мы смогли так легко избавиться от следователя?

- Тьма! Точно, я не мог никак понять, почему он вас послушался. Оказывается, у него и выбора-то не было.

- Ну, почему же? - слабо усмехнулся я. - У человека всегда есть выбор. Если бы он сразу же, честно обо всём рассказал, мне не пришлось бы прибегать к своему дару.

- Что, уже изменил своё решение всюду следовать за нами? - спросил Пийрон у отставного вояки.

- Нет. Волден Риммора никогда не отказывался от своего слова!

- Интересно было бы как-нибудь послушать полный список того, что ещё не делает Волден Риммора.

- Правда? - у сержанта загорелись глаза. - Ты хочешь...

- Я пошутил. Успокойся.

- Дэн, обрати внимание на свой амулет.

- А что с ним, - я вытащил из-под рубахи кристалл, - Ого, какая иллюминация.

- Он начал светиться одновременно с колонной.

- И о чём это говорит? - не понял я. - Они как-то связаны между собой?

- Мне кажется, это артефакты из одного времени, и осмелюсь предположить созданы одним мастером.

- Проказник, ты где? - позвал я своего мелкого приятеля. - Иди сюда, у меня к тебе вопрос появился.

Глава 4

Лесовик выскочил из самого тёмного угла подвала и быстро забрался ко мне на руки.

- Ты не знаешь, кому принадлежал эта башня в прошлом?

Зверёк смешно почесал ухо, и отрицательно чирикнул.

- Фии-ю-иить.

- А откуда ты знал, что для нас здесь безопасно?

В моей голове появился образ, три царапины на камне.

- Ты видел метку?

- Фи-ть!

- Кто её оставил, ты, конечно же, не знаешь.

Проказник обиженно надул щёки.

И передо мной тут же предстал образ маленького ребёнка.

- Понятно. Ты ещё слишком молод. Прости, больше не буду тебя подначивать.

- Фе-еть.

- Не ругайся.

- Как ты можешь, так запросто, с ним разговаривать? - воскликнул удивлённый Волден, который пристально следил за нашим диалогом, - он же лесовик...

- И что? Лесовик ведь не дикий зверь, кидающийся на первого встречного. Проказник очень хороший друг и спутник. Если бы не его предупреждение, нас давно бы уже догнали те чёрные всадники.

- Кстати, а кто они такие? - поинтересовался Волден. - Зачем им понадобилось преследовать вас?

- Э, нет! Теперь уже не вас, а нас. Ты сам напросился в нашу компанию.

- Хорошо, нас. Так зачем они нас преследуют?

- Понятия не имею, - я развёл руками, - если тебе это так интересно, можешь сходить и спросить у них самих.

- Это ваш приказ, господин? - Риммора скорчил предельно глупое лицо, вскочил на ноги, и принялся нарочито громко, проверять своё снаряжение.

- Вот, сразу видно старого и опытного вояку, - хмыкнул я, глядя на его бесплатный спектакль. - Это была шутка, Волден, просто шутка. У тебя, как вообще, чувство юмора имеется?

- Было где-то, но я его, похоже, потерял, - печально произнёс Волден, ощупывая свои карманы. - Эй, Сэлтон, ты случайно не видел, где я мог его обронить?

- А что сразу Сэлтон! Я вам не мальчик на побегушках, ищите сами...

- О-о... Похоже, это заразно. Теперь, и у этого чувство юмора пропало.

- Прекращайте этот балаган! - строгий голос Пийрона прервал нашу шутливую перебранку, - Дэн, как Проказник узнал о погоне?

- Да, откуда мне знать, он не распространяется о своих возможностях. Может у него здесь есть друзья?

- Лесовики по природе своей одиночки. Они редко сходятся с себе подобными, даже для продления рода.

- Проказник, как ты узнал о погоне? - я решил напрямую спросить у самого лесовика.

- Фе-еть.

- Что значит, отвали! А ну, признавайся, погоня вообще была, или ты всё выдумал, чтобы заманить нас в этот подвал?

- Фи-ть.

- Значит, была. И как ты про неё узнал?

«Птица, парящая в небесной выси»

- Ты можешь видеть глазами другого живого существа?

- Фи-ть.

- А почему я об этом только сейчас узнаю?

- Фе-еть.

- Сам такой!

Проказник спрыгнул на пол и скрылся в одной из многочисленных трещин в стене.

- Значит, нас действительно преследовали? - посмотрел на меня учитель.

- Он утверждает, что да. У меня нет причин ему не доверять.

- А почему он ругается с тобой? - поинтересовался Сэлтон.

- Он, примерно твоего возраста, вот, ты мне и объясни, почему вам всё время надо огрызаться со старшими? А?

- И ничего я не огрызаюсь! - нахмурился парень.

- Да? Что ты, по-твоему, сейчас делаешь?

- Я...

- Дэн, сколько, по-твоему, мы пробудем здесь? - Пийрон опустился на голую землю.

- А почему вы у меня об этом спрашиваете? - удивился я, услышав его вопрос.

- У кого ещё-то? Только ты понимаешь язык лесовиков.

- Так он куда-то убежал, вы же сами только что видели...

- Фе-еть...

Откуда-то из темноты раздался ехидное фырканье Проказника.

- Приколоться надо мной решил? А ну-ка, живо иди сюда! - скомандовал я. - Преследователи уже скрылись с нашего участка дороги?

- Фи-ть.

- Мы можем идти дальше? Нам точно ничего больше не угрожает?

- Фи-ть.

- Проказник говорит, что мы...

- Я слышал, Дэн. «Фить» - это же утвердительный ответ, насколько я успел разобраться?

- О, так, вы начали понимать его речь? Знаете, что учитель, в следующий раз общайтесь с ним сами.

Старик ни как не прокомментировал мои слова, он просто поднялся на ноги и двинулся в сторону лестницы.

- Поспешим, до заката мы должны успеть дойти до Верхней Шпоры.

...

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда мы увидели впереди тусклые огоньки, светящие из редких окон домов.

- Здесь где-то должен быть постоялый двор, - учитель с сомнением посмотрел на единственную улицу этого поселения. - Слишком давно я не был в этих краях.

- Держите путь на самый яркий свет. Не ошибётесь, - дал неожиданный совет сержант.

- Сразу видно, много путешествующего человека. Риммора, у вас есть семья?

- Нет, господин Пийрон. Пока я служил в имперском легионе, их всех скосил чёрный мор. У меня никого не осталось.

- Сочувствую, Волден. И как давно вы бродите по миру, в поисках приключений?

- Уж года три, как получил расчёт, так и брожу. Всё равно мне некуда податься.

Мы подошли к постоялому двору в тот момент, когда из его дверей вылетел молодой парень. Вылетел в буквальном смысле. Он пролетел по воздуху примерно метра два, прежде чем врезался в землю.

- Весело здесь гуляют, как погляжу, - удивлённо присвистнул я.

- Я бы предпочёл этому веселью, простой скучный ужин, - тяжело вздохнул уставший учитель.

- Разрешите, мне войти туда первым, - предложил Риммора. - Моим старым костям не впервой попадать в подобные ситуации.

- Прошу, друг мой, входите. Мы будет держаться прямо за вами.

Волден распахнул дверь и, не останавливаясь, вошёл внутрь. Следом вошёл я, а Пийрон и Сэлтон чуть приотстали, на всякий случай.

В тусклом свете немногочисленных светильников я с удивлением увидел ту самую пятёрку, что преследовала нас утром. Главарь, как раз, что-то громко объяснял хозяину заведения.

- Волден, назад, - глухо прошипел я.

Риммора обернулся и удивлённо на меня посмотрел.

- Уходим отсюда.

- Почему? - спросил он, отступая следом за мной назад к двери.

На наши странные действия обратил внимание один из преследователей. Не отводя от нас взгляда, он хлопнул по плечу своего соседа по столу.

- На ловца и зверь бежит. Александр Сергеевич, посмотрите, кто к нам пришёл.

Рассерженный главарь повернулся в нашу сторону. Его брови от удивления поползли вверх. В руках остальных «чёрных плащей» появились небольшие пистолеты-пулемёты, типа УЗИ.

- Господин Петров, не делайте глупостей. Сделаете ещё хотя бы один шаг, и мои мальчики превратят вас в решето.

- Волден, уходи отсюда.

- Волден Риммора, никогда не ...

- Я сказал, уходи, ты мне мешаешь.

За моей спиной раздалось недовольное кряхтение, и последовавший за этим скрип прикрываемой двери.

- Итак, Александр Сергеевич, - обратился я к главе пятёрки. - Кто вы, ребята, такие, и по какому праву преследуете меня?

- Кто мы, вас волновать не должно. А почему преследуем, так это вы и без меня знаете.

- Даже не догадываюсь, - покачал я головой.

- Не надо играть со мной! Вы сбежали с Базы, и привлекли к себе внимание местных. Этого не должно было произойти...

- А меня никто не инструктировал, как вести себя в этом мире. Меня, если уж на то пошло, вообще, ни о чём не предупреждали. После случая с Карающим...

- Стоп. Откуда вы знаете про Карающих?

- Просветили добрые люди.

- Парни, его спутники не должны уйти! Схватите их! Если не удастся - ликвидируйте всех!

Двое землян вскочили из-за стола и бросились на улицу. Я попытался перекрыть им дорогу, но они откинули меня, как плюшевую игрушку.

В момент падения, в моём мозгу вспыхнул образ сверкающего амулета и окаменевших противников.

- Замрите! - я направил свою пылающую злость через кристалл, - Всем стоять!

Александр Сергеевич застыл в тот момент, когда его рука полезла под плащ. Похоже, за пистолетом. Остальные «чёрные плащи» также замерли.

Я осторожно выглянул за дверь, тела выбежавших лежали на земле, а стоящий над ними Риммора спокойно вытирал свой клинок.

- Они выбежали, наставили на нас свои жезлы, и вдруг словно окаменели, - сказал Волден и пожал плечами, - грех было не воспользоваться ситуацией.

- Всё верно, друг. Всё верно.

Пийрон с Сэлтоном подошли ко мне.

- Что с теми, которые остались внутри? - спросил старый учитель.

- Стоят. Что им ещё делать-то? Волден, собери все «жезлы» и сложи их в какой-нибудь мешок. Не стоит бросать их здесь, слишком опасные, это игрушки.

- А что это за штуки такие? Никогда таких не видел, - влез в наш разговор уже успокоившийся Сэлтон.

Я нагнулся к ближайшему трупу, поднял его автомат. Передёрнув затвор, показал бочку с водой, стоящую у стены.

- Смотри.

Глушитель делал звук выстрелов похожим на лёгкий стрёкот. В боках бочки появились рваные отверстия, из которых на землю полилась вода.

- Ух, ты! Это магия? Я ничего не почувствовал, - восторженно воскликнул Сэлтон.

- Нет, это не магия. Этот механизм, сделан простыми людьми.

- Чем он стреляет? - поинтересовался Риммора, с интересом рассматривающий дырки в бочке.

- Металлическими пулями. Вот, такими, - я отстегнул магазин и вытащил из него патрон, - Это гильза в ней находится порох, воспламеняющееся вещество, который и выталкивает пулю из ствола этой штуки.

- Эти люди, твои земляки, Дэн? - спросил задумчивый Пийрон.

- Похоже, на то, - кивнул я головой.

- Что произошло с теми, которые остались внутри постоялого двора?

- Ничего. Стоят и ждут, когда я вернусь.

- Не сбегут?

- Могли бы, уже сбежали. Или расстреляли нас, пока мы здесь с вами болтаем.

- Может их тоже, - Волден провёл боковой стороной ладони по горлу, - успокоить?

- Нет. Мне необходимо поговорить с главным, и если он будет упрямиться, остальные могут послужить наглядным примером моих новых способностей.

- Понятно, - одобрительно оскалился отставной сержант.

Вернувшись к своим пленникам, я первым делом разоружил их, затем приступил к личному досмотру.

Кроме складных автоматов, совершенно незнакомой мне конструкции, ничего выдающего в них, выходцев из другого мира, я так и не нашёл.

Похоже, эта группа не в первый раз покидает Базу, подготовились они серьёзно.

- Подойди ко мне, - велел я Александру Сергеевичу, - рассказывай.

- О чём? - его голос был лишён каких-либо эмоций.

- Обо всём. Что такое База? Как вы сюда попали? Зачем преследовали меня?

...

На следующее утро мы покинули Верхние Шпоры верхом на реквизированных у «чёрных плащей» конях.

- Зря вы их отпустили, Дэн, - попенял мне расстроенный Риммора. - Эти люди точно не успокоятся.

- Теперь им известно о моих способностях, - широко зевнув, ответил я. - Они трижды подумают, прежде, чем посылать новую группу.

- Они станут осторожнее, и будут действовать наверняка, - присоединился к беседе Пийрон.

- Может, даже наёмников пошлют...

- Нет, этим ребятам не нужно лишний раз светиться, - покачал я головой. - Если, что-то и будут предпринимать, то только своими собственными силами. Разве что, могут привлечь, того мага, который приговорил меня к смерти.

- Какого мага? - насторожился учитель. - Дэн, ты раньше не упоминал никакого мага.

- Я только недавно понял, что человек, допрашивающий меня у трупа Карающего, был магом. И, по-моему, он тоже из Клана Слёз.

- С чего ты это взял? - прищурился старик. - У тебя есть какие-то доказательства?

- Чистая интуиция. Доказать не могу, но уверен на сто процентов.

- Значит, эти преследователи не были последними. Убийство одним Карающим другого, это страшное преступление и наказание за него одно - смерть. Жуткая смерть, долгая и болезненная.

- Он постарается убить единственного свидетеля. То есть, меня...

- Он не постарается, он точно убьёт тебя, - пробормотал Волден, - смог же он справиться с тем, другим Карающим.

- Ты, как всегда прямолинеен, мой друг.

- А что здесь плохого?! Мы Римморы не ищем обходных путей!

- Учитель, вы тоже считаете, что у меня нет не малейшего шанса в противостоянии с этим убийцей магов?

- Я его не видел, поэтому мне неизвестна его сила, но сам факт того, что он вышел победителем в битве с другим членом Клана Слёз, говорит о многом.

- И что вы предлагаете мне делать? Сдаться? Самому прыгнуть на меч?

- Почему я должен советовать тебе такую глупость, Дэн? Я посоветовал бы увеличить скорость нашего передвижения, чтобы поскорее добраться до Совета, где ты предстанешь свидетелем преступления, совершённого одним из Карающих.

- Может нам стоит разделиться? Зачем вам рисковать из-за меня?

- В одиночку ты привлечёшь к себе гораздо больше внимания, чем в нашей компании. Ты слишком плохо знаешь особенности этого мир, и быстро выдашь в себе чужака.

- Тут мне возразить нечего.

...

Наличие лошадей намного облегчило наше путешествие. В седле все держались уверено. Я с благодарностью вспоминал детство, проведённое в деревни, и свою страсть к лошадям.

- О чём задумались, Дэн, - поинтересовался у меня Риммора.

- Вспоминал детство. Ты что-то хотел спросить?

- Ну, я хотел попросить вас...

- Давай, договоримся об одной вещи, Волден, с этого момента ты будешь обращаться ко мне только на ты. Согласен?

- Как же это возможно? Вы маг, Карающий. Вы спасли мою жизнь. Я не...

- А если я сейчас встану на колени и буду тебя умолять? Согласишься?

- Не нужно становиться передо мной на колени. Я согласен, - сокрушёно произнёс Риммора.

- Отлично! Теперь говори, о чём хотел меня попросить.

- Дэн, не могли... не мог бы ты обучить меня искусству стрельбы из афдамада.

- Из чего? Из чего?

- Из механизма плюющегося кусочками железа. Из афдамада.

- Из автомата? Зачем тебе это? Патронов надолго не хватит, а делать их здесь не умеют. Получится, что ты зря потратишь время на бесполезное знание.

- В военном деле бесполезных знаний не бывают. Сейчас такого вида оружия нет, но кто знает, что изобретут завтра.

- На следующем привале я покажу и расскажу тебе все, что знаю про стрелковое оружие. Но это всего лишь основы, большой практики у меня в этом деле никогда не было.

- Спасибо, Дэн. Для меня, это очень много значит.

...

Весь вечер Риммора посвятил изучению оружия. Он его разбирал, собирал, проверял работоспособность, снова разбирал. Со стрельбой у него, как оказалось, проблем нет. Уже после первого десятка выстрелов он бил точно в цель. Волден объяснил свою меткость долгой практикой стрельбы из арбалета.

- Удобная вещь. И пробивная способность потрясающая. Ни одна кираса не устоит. Вот бы вооружить десяток парней и отправиться с ними к Южным Баронам, такие деньги можно было заработать.

- А как же маги? Для них эти пукалки не представляют угрозы.

- У Южных Баронов магов нет. Никто из них не хочет жить в той клоаке, что устроили из своих земель бароны.

- Даже так? И каким образом они это устроили?

- Два века назад один из Южных Баронов решил жениться на дочери своего соседа. Они обговорили между собой все условия, кроме одного. Права распоряжаться небольшой речкой, что текла по их землям. Речка была богата речными моллюсками, производящими синий жемчуг, который очень ценится магами. Из этого жемчуга получались отличные охранные амулеты.

- Получались? То есть...

- Дослушай до конца. Так вот, эта речка текла по землям обоих баронов, но жених хотел получить её в своё полное владение в качестве приданого. Будущий тесть не уступал. В ход пошли угрозы, и всё завершилось кровавой резнёй. История бы на этом и закончилась, если бы младший брат невесты, маг-недоучка, не активировал неправильно настроенное защитное заклинание. Эффект от этого заклинания оказался неожиданным. Все, абсолютно все, магические предметы в Южных Баронствах сошли с ума. А река, ставшая предметом раздора, вскипела, и прямо на глазах превратилась в мёртвое болото. С тех пор, ни один нормальный маг не осмеливается даже просто приближаться к границам тех земель, ибо не знает, как поведёт себя его магический дар.

- Интересная история. Теперь понятен твой интерес к стрелковому оружию. Действительно, без магии, вы бы смогли стать непобедимым отрядом наёмников, а там глядишь, и какой-нибудь замок «случайно» останется без хозяина. Волден ты мечтаешь о баронском титуле?

- Не то чтобы мечтаю, но иногда подумываю о небольшом замке и безбедной старости.

- Хочешь, я отдам тебе все автоматы с запасными магазинами и освобожу от данного тобой слова?

- Римморы никогда не берут назад...

- Успокойся, приятель, я просто пошутил. У тебя так блестели глаза, когда ты рассказывал о маленьком замке. Я просто не смог удержаться.

- А если бы я согласился? - наклонил он голову.

- Без разговоров отдал бы тебе автоматы, и пожелал счастливого пути. Но моё мнение о «железном» слове Римморы определённо поменялось бы.

- Слово Римморы дороже всех замков Южных Баронов!

Глава 5

Мы ехали уже второй день.

Дорога стала более ухоженной, и даже вдоль обочин появились верстовые столбы, сразу видно, что по этому тракту часто ездят.

И вот, наконец-то, деревья расступились и перед нашим отрядом открылся вид на Прекфот, крупный торговый город, расположенный в восточной части Империи. Это было первое настолько большое поселение, увиденное мной в этом мире.

Надо отдать должное, вид был впечатляющий.

Серые стены, окружающие город, поднимались метров на двадцать от земли, толщина, надо полагать, была соответствующая.

Из-за исполинских стен в небо возносились разноцветные башни, украшенные причудливыми флюгерами.

- Дома магов. Каждый из них помещает свой знак наверх башни, чтобы обозначить свой статус и принадлежность к той или иной разновидности магии, - пояснил мне Пийрон, - дракон с расправленными крыльями и изрыгающий огонь, это боевой маг, специализирующийся на огненной стихии.

- А обнаженная девушка?

- Это иллюзионист, между прочим, твой собрат по Искусству. Он тоже работает с ментальной магией. Иллюзии - очень редкий вид магии.

- Какой знак у Карающих?

- Плачущая Маска. Но в этом городе нет Карающих, они не любят оживлённых мест. Единственное исключение, это Столица.

- А представитель Совета здесь есть?

- Конечно. Их здесь целых трое.

- Мы, наверное, должны сообщить об убийстве Карающего и о преследователях.

- Не торопись. Вспомни Аквелина и убийцу твоего «внутреннего голоса», они оба являются членами Совета. И кстати, оскорблённого графа Цимера тоже не стоит забывать.

- В Совете есть хоть один человек, которому можно доверять? - с раздражением спросил я.

- Есть, и даже не один, но они в большинстве своём находятся в Столице, - спокойно ответил учитель.

- В моём мире всё наоборот, честные люди стараются держаться подальше от Столицы.

- Дэн, я уже упоминал об этом, но повторюсь ещё раз. Ваш безумный мир поражает меня до глубины души.

- Как ни странно, ваш поражает меня не меньше.

- Но при этом, ты всё равно хочешь вернуться домой.

- Странно было бы, если бы я этого не хотел, как это пафосно не звучит, там мой Дом, моя Родина.

- По твоим рассказам я понял, что у тебя там ничего нет, и что тебя там никто больше не ждёт. Ты был бездомным бродягой...

- Да, я был никому ненужным бродягой. Зато ко мне никто не лез, всем было плевать на меня. А здесь я сразу же стал мишенью для крутых парней, желающих поскорее отправить меня к прародителям.

- Крутых парней?

- Хозяев жизни. Так понятней?

- Немного, но понятней. Только ты, Дэн, забываешь, что скоро сам станешь одним из этих «крутых парней». Маги...

- Только не говорите, что у вас повсюду царит равноправие, и голос простого мага равноценен голосу члена Совета. Не поверю.

- Нет, конечно.

...

В Прекфоте мы решили остановиться в «Чёрной Джози», небольшой гостинице, расположенной в восточной части города. Чем она так приглянулась Пийрону, я не знал, но, как только мы вошли в город, он целенаправленно направился к этому заведению.

Небольшой, по сравнению с другими городскими зданиями, каменный домик. Два этажа, причём первый, почти наполовину находился под землёй, чтобы попасть внутрь нужно было спуститься метра на полтора вниз по лестнице.

- Странная планировка. Зачем нужно было строить это полуподвальное помещение?

- Хозяин «Чёрной Джози» любит прохладу, и полумрак, - усмехнулся Пийрон..

- Вы с ним знакомы? - теперь хоть стало понятно, почему он привёл нас именно в это место.

- Да, было время, когда мы были очень дружны.

- Были? А сейчас?

- Мы не виделись лет десять. Обстоятельства не позволяли.

- Хорошим друзьям время не помеха.

- Будем на это надеяться.

Пийрон толкнул низкую дверцу и первым вошёл в гостиницу.

В зале действительно царил полумрак. Лучи солнца, проникающие сквозь матовые стёкла редких окон, едва освещали помещение. Света хватало ровно на то, чтобы не падать, цепляясь за низкие столики и сидящих за ними гостей заведения. А вот, лица, тех же посетителей, разобрать уже было почти невозможно.

- Кто ваш друг? Вампир? - поинтересовался я, потирая ушибленную ногу.

- Нет, он гном, - хмыкнул учитель.

Я поражёно уставился на Пийрона.

- Гном?!

- А что тут такого?

- Гном? А знакомых эльфов у вас случайно нет?

- Элфов? Нет, даже не слышал про них ничего. Они, как-то связаны с гномами твоего мира?

- М-да. Обычно связаны.

Мы подошли к барной стойке, за которой стоял невысокий тощий типчик, с усердием протирающий пузатую глиняную кружку.

- Скажите-ка, любезный, можно нам увидеть хозяина этого заведения?

- Хозяина? Зачем он вам? - нахмурился бармен.

- Мы старые друзья, - обворожительно улыбнулся одноглазый старик.

- Да? Не думал, что у него в принципе друзья имеются. Хотя, это и не моё дело.

- Так мы можем увидеть господина Лэвека?

- Конечно, он сейчас в игровой комнате в кости режется. Вон, там, дверь...

- Спасибо, я помню, где здесь играют, - кивнул бывший маг, и отошёл от бара.

С трудом протиснувшись в низкую дверь, Дэн оказался на металлической винтовой лестнице, резко уходящей вниз под землю.

Редкие светильники, висящие на стенах не давали ему свалиться под ноги идущему впереди Пийрону.

Спуск был недолгим и закончился у широкой арки, открывающей вид на точную копию верхнего зала гостиницы. Даже за барной стойкой стоял точно такой же тощий коротышка.

- Пийрон! Быть этого не может! - из-за ближайшего столика вскочил коренастый мужчина и кинулся обниматься с учителем.

- Бертан! Ты ничуть не изменился, всё так же проводишь время в игровом зале. Неужели до сих пор надеешься встретить игрока, способного обыграть тебя, или хотя бы сыграть на равных?

- Уже не надеюсь. Придётся мне признать, что лучше меня игроков просто не бывает, - хозяин «Чёрной Джози» делано вздохнул, и тут же весело рассмеялся.

- С Карающими играть не пытался? - хитро прищурившись поинтересовался учитель, при этом поглядывая в мою сторону.

- Один раз попробовал раскрутить одного из Клана Слёз на небольшую игру в фигуры, но он даже разговаривать со мной не захотел.

- Дэн, познакомься с самым лучшим игроком этого мира, Бертаном Элвиром.

Я поклонился улыбающемуся коротышке.

- А ты, Бертан, познакомься с Дэном, будущим Карающим.

- Карающий? - в глазах гнома вспыхнул азартный огонёк.

- Предупреждаю заранее, я очень плохой игрок, - меня слегка напугал энтузиазм гнома.

- Это тебе, парень, просто не везло с теми, с кем ты до этого играл. Со мной...

- Бертан, не пугай моего юного друга. Мы только что прибыли в этот город, и первым делом направились в твоё заведение. И чем ты нас встречаешь? Где же, спрашивается, знаменитое гномье гостеприимство?

- Пийрон, прости. Увлёкся. Не каждый день ко мне в заведение заходят Карающие.

Бертан провёл нас в отдельную комнату, где нам тут же накрыли шикарный стол, и мы наконец-то смогли полностью расслабиться.

За едой Пийрон вкратце поведал другу историю нашего нескучного путешествия. Особо не вдаваясь в подробности, и умолчав о моем иномирном происхождении. Гном внимательно слушал и не перебивал. Его оценивающий взгляд пробежался по всей нашей команде, и остановился на моей персоне.

- Неинициированный Карающий, получивший Дар от умирающего мага. Никогда о таком не слышал, - Бертан чуть дырку во мне не протёр своим цепким взглядом. - Дар уже себя проявил?

- Да, Дэн, успел испробовать свою силу. Одним из подопытных, кому посчастливилось прочувствовать на своей шкуре его Дар, был маг, офицер стражи.

- Сильный маг?

- Не очень. Кинетик уровня четвёртого, а может даже и пятого.

- И чем он его... «Взрыв Сердца», или может быть «Каша из Мозгов»?

- Всего лишь «Правдивость». Просто и надёжно.

- Ах, да, он же ещё только осваивается с Даром. «Правдивость», это же чуть ли не единственное, что доступно на этом этапе.

- Не для Дэна. Несколько дней назад он применил полное «Подчинение»...

- Это же уровень магистра!

- Ты дослушай до конца. Он держал на «Подчинении» несколько человек. И долго держал, часа четыре.

- Так ты говоришь, что Дар проснулся от прикосновения умирающего Карающего? Неудачный перенос сознания... А вот скажи, старый прохиндей, стал бы Клан Слёз отправлять на такое простое задание, как слежка, мага силы первого уровня?

- Мы не знаем сути его задания.

- А сколько в Клане вообще магистров?

- Чего не знаю, того не знаю. Кто же в наше время такой информацией разбрасывается?

- Ну, примерно, хотя бы, - не отставал Бертан.

- Не больше десятка, наверное.

- Неужели при таком небольшом количестве магистров, Клан Слёз позволил бы одному из них отправиться в качестве простого наблюдателя?

- Насчёт наблюдателя, это всего лишь ничем не подтверждённое предположение. Так же, не забывай, что магистры Карающих не отчитываются перед своим Кланом.

- Все равно, не верю, что маг такой силы, которой располагает Дэн, согласился бы на такое простое задание. Любой иллюзионист справился бы с этим делом лучше, чем Карающие. Что-то в этом деле нечисто.

Мы с Пийроном переглянулись. Я кивнул головой, разрешая ему более детально познакомить Бертана с моей биографией.

- Так ты, получается, не просто иноземец, ты у нас иномирец, - гном с огромным интересом всматривался моё лицо.

- Что-то типа, того, - кивнул я.

- И Карающего, предавшего тебе свой Дар, убил другой Карающий.

- Я так думаю.

- А люди из твоего Мира свободно разъезжают по нашему, да не просто разъезжают, а вооружённые невиданным оружием, способным убивать на большом расстоянии.

- Один человек с автоматом может убить целый отряд.

- Хорошая шутка, Пийрон! Я почти поверил тебе и твоему ученику.

- Бертан, я не пытался шутить над тобой. Всё что я рассказал, правда.

- Но этого не может быть! Ты же сам не верил в возможность перемещения между Слоями. Теория множественности миров до сих пор считается недоказанной.

- Поверь, я сам сначала не поверил истории Дэна.

Клапан моей сумки приподнялся и наружу высунулся зевающая мордочка Проказника. Он внимательно огляделся по сторонам, оценивая уровень опасности для его нежной шкурки. Запрыгнув ко мне на руки, он принялся внимательно изучать еду, лежащую на многочисленных тарелках, покрывающих стол.

Лесовик слез с моих рук на столешницу, и неспешной походкой подошёл к тарелке с фруктами.

Когда Проказник принялся обгладывать рамум, местный злак, очень напоминающий кукурузу, Бертан, до этого зачаровано наблюдавший за действиями зверька, словно очнулся и громко рассмеялся.

- Дэн, ты превосходный менталист! Тебе прекрасно удалась эта иллюзия...

Услышав последнее слово Проказник аж есть перестал. Удивленно взглянув на гнома, он показал ему длинный розовый язык, и как ни в чём не бывало, продолжил обедать.

- Блестяще!

- Бертан, это не иллюзия, - довольно оскалился мой временный учитель.

- Тебе не кажется, что шутка слегка затянулась, Пийрон?

Старый маг сокрушенно покачал головой:

- Из-за своего увлечения играми, и всем, что с ними связано, ты скоро сам себе перестанешь доверять.

Я мысленно попросил Проказник подойти к гному.

- Фи-ть.

Лесовик отбросил только начатый, третий по счёту, рамум и с места прыгнул на грудь остолбеневшего гнома. Залез на плечо и принялся умывать мордочку.

- Я его чувствую... - испугано прошептал Бертан, - иллюзии не имеют веса... Он, правда, живой?

- Проверьте.

Гном осторожно протянул руку к Проказнику, но тот не стал дожидаться проверки своей телесности и просто цапнул его за палец.

- Ай! Больно!

- Фе-ть!

- Проказник, не ругайся. Бертан не хотел ничего плохого. Он проверял настоящий ты, или иллюзия.

- Фе-ть! Фе-ть.

- Да, сейчас он убедился в твоей реальности.

- Это настоящий лесовик? Настоящий?!

Проказник улыбнулся во всю свою немаленькую пасть.

- А можно попросить, чтобы он слез с моего плеча?

Маленькая бестия, не дожидаясь моей просьбы, спрыгнул на стол и пошёл доедать оставленный рамум.

- Он настоящий, - тихо произнёс Бертан, зачаровано наблюдая за лесовиком, - как вам удалось приручить его?

- Фе-ть.

- Ты прав, Проказник, но он же никогда не видел тебе подобных, так что относись к нему поснисходительней.

- Дэн, вы понимаете, о чём он... э-э... говорит?

- Мы общаемся напрямую, мыслеобразами.

- Потрясающе! Теперь я верю всему, что вы рассказывали. Никто в нашем мире не стал бы связываться с лесовиком.

- Ну и зря, Проказник замечательный спутник, и даже больше скажу: друг.

- Фи-ть.

- Да-да, мелкий, ты отличный друг.

...

Утро следующего дня я встретил лёжа в мягкой кровати. За всё время нашего путешествия, это была первая настоящая кровать. Те недоразумения, которые владельцы придорожных гостиниц выдавали за кровати, на самом деле были доисторическими предками известных мне раскладушек. Низкие деревянные рамы с натянутой на них грубой тканью.

Бертан поселил нас в лучшие номера своей гостиницы. Каждому досталась отдельная комната.

Проказник всю ночь провёл в исследованиях нового для себя места. Судя по тому, что мне снилось, повеселился он на славу. Как бы не пришлось оправдываться перед местными властями.

Сейчас он мирно посапывал, свернувшись калачиком на второй подушке. Его правое ухо было покрыто чем-то белым. Стараясь не разбудить, я провёл пальцем по шерсти. Похоже, на муку.

Проказник приоткрыл один глаз.

- Ты что хлеб ночью стряпал?

- Фи-ть!

- Хм. Я и не знал, что ты увлекаешь кулинарией.

...

После завтрака я случайно столкнулся с Бертаном. Хотя может и не случайно, он словно подкарауливал меня, стоя у выхода из общего зала.

- Дэн, вас-то я ищу! Не хотите сыграть со мной в фигуры?

- Вообще-то, нет. Я не особый любитель подобных развлечений.

- Воспринимайте это не как развлечение, а как проверку вашего Дара.

- Да? Каким же это образом, играя в фигуры, я могу проверить свой Дар?

- Воздействуя им на своего соперника, конечно же.

- Вы предлагаете мне, чтобы я жульничал?

- Почему сразу жульничали. У вас есть свой Дар, у меня свой. Это будет противостояние двух талантов, а не банальный обман.

- Так таки и противостояние?

- Не проверим, не узнаем.

- Хорошо. Только, если не долго.

- Конечно, конечно.

Игра в фигуры, была своеобразной смесью индийских шахмат и японского го. Игровая доска была круглая и напоминала большую мишень для дартса. Смысл игры заключается в том, чтобы довести своего военноначальника до центра доски. Вам выдается четыре основные фигуры - три офицера, и один военноначальник. Каждый офицер может вести за собой ровно два десятка воинов, которыми должен блокировать движение офицеров соперника. Игра очень неторопливая, некоторые партии продолжаются месяцами.

Первую партию я проиграл всего за десять ходов.

- Почему ты не воспользовался своим Даром?

- Хотел сначала понять все игровые нюансы...

- Понял?

- Вроде не очень. Времени мало было.

- Ещё партию.

- Обязательно.

Спустя три партии я всё же решил опробовать свой Дар менталиста на Бертане. Когда пришла очередь ходить гному, я мысленно заставил его подвести офицера в скопление моих воинов. Он так и поступил.

- Один офицер долой.

- О чём я думал, когда...

- Ни о чём. Вы делали то, что я вам велел.

- Я ничего не почувствовал... Никого воздействия! Невероятно! Продолжаем игру, теперь я буду внимательно отслеживать свои действия. Посмотрим, на что вы способны молодой человек.

- Мне самому интересно. Ходите, ваш черёд.

Я дал Бертану возможность сделать два хода без моего вмешательства. Он расслабился, и даже позволил себе победную улыбку.

- Не получается?

Я загадочно улыбнулся, и заставил его отдать военноначальника двум моим офицерам.

- Конец игры.

- Но как? Я даже не видел этой ловушки...

- Никакой ловушки и не было.

- Опять применили свой Дар?

- Да, - мои губы изогнулись в довольной улыбке.

Глава 6

- Я совсем не почувствовал вашего вмешательства в мои мысли. Как такое возможно? Мне всегда казалось, что воля Карающих просто давит волю жертвы. Это очень болезненный процесс. Но то, что вы делаете, никак не подпадает под определение - подавляющая воля. Я даже не подозревал, что с моим сознанием что-то не так, до тех пор, пока вы сами мне об этом не сказали.

- Пийрон вам вроде говорил о моём нестандартном Даре.

- Да, но я не мог тогда в это поверить. Теперь же я готов поверить всему, о чём вчера болтал старый...

- Бертан, ты всё-таки сумел затащить Дэна за игровую доску, - мой учитель, только что подошедший к нашему столу, раздражённо посмотрел на гнома. - Причём с самого утра, наверняка не дав ему даже позавтракать!

- Успокойся, Пийрон, он сам был не прочь проверить свои способности.

- Проверили?

- Да. Он разгромил меня, как младенца.

- И как тебе, быть проигравшим?

- Странное ощущение. Лёгкое разочарование с примесью облегчения. Это должно было когда-нибудь произойти, и я рад, что это произошло именно сейчас. Такому сопернику проиграть не обидно.

- Неужели вы никогда не проигрывали? - удивился я. - Даже в пари?

- Никогда. Госпожа Удача благоволит ко мне чуть сильнее, чем к другим обитателям этого мира.

- Похоже, теперь, когда появился я, обитатель другого мира, она решила проверить вашу веру. Не сломаетесь под гнётом первого проигрыша?

- Гномы так просто не ломаются! - широко улыбнулся Бертан.

- Теперь, когда я полностью поверил в вашу историю, мне хотелось бы взглянуть на скорострельное чудо-оружие. Если вы не возражаете, конечно же.

- Без проблем. Сэлтон, ты не мог бы принести один из автоматов?

- Сейчас, - парень вскочил со стула и кинулся в мою комнату.

- С чего он вдруг стал так энергичен? - Пийрон поражённо посмотрел на дверь, за которой только что скрылась фигура его ученика.

- Думает, что я дам ему пострелять.

Мы вышли на задний двор гостиницы, где располагалось нечто, очень похожее на японский сад камней. Без песка, но зато с коротко подстриженным газоном.

- Кто ухаживает за травой? - спросил я у гнома.

- Никто. Это эльфийский газон, за ним ухаживать не нужно.

- Никак не привыкну, что подобные чудеса здесь обыденность.

- Если есть чем за них платить, - фыркнул Риммора.

- Дэн, держи, - Сэлтон протянул мне два автомата, - я подумал, одного может не хватить...

- Всё правильно. На одном я буду объяснять, что к чему. А вторым в это время займётся господин Бертан.

После десятиминутной лекции по основам стрелкового оружия, перешли к показательным стрельбам.

- Бертан, можно нам поставить пару полешек на вон ту стенку?

- Конечно.

- Сэлтон, выбери два полена. Желательно, по крупней.

Бертан и Сэлтон не хотели останавливаться до тех пор, пока не расстреляли оба магазина полностью. Глаза у гнома светились от счастья.

- Дэн, сколько ты хочешь за этот автомат? - во время обучения мы перешли на ты, - Мне было бы интересно покопаться в его устройстве.

- Бертан, я подарю тебе эту пару. И дам несколько магазинов.

- Щедрый дар!

- Ну, а вдруг ты сможешь разобраться, как это штука работает. Наладишь маленький заводик. Озолотишься. И вот тогда, будем надеяться, не забудешь про бедного иномирянина, и пригласишь его на шикарный обед.

- Обед? Да, хоть сейчас!

- Действительно, пора бы подкрепиться, - обрадовался бывший маг.

За столом веселье продолжилось. Я рассказывал бородатые анекдоты из своего мира, которые прерывались взрывами дикого хохота. Сэлтон показал нам пару лёгких, но зрелищных фокусов. Волден поделился местным армейским юмором, почти не отличимым от того, что знал я. Один Пийрон всё время молчал, изредка улыбаясь над нашими истеричными приступами смеха.

В то время, когда остальные были поглощены едой, я обратился к учителю.

- Пийрон, что-то случилось? Такое впечатление, что вы не с нами. Будто бы ваше сознание витает в очень далёких краях.

- Ты прав. Мой разум рвётся в столицу.

- Что за спешка?

- Я получил очень скверные новости. Трёх членов Совета, которым я доверял, пару дней назад объявили погибшими во время их морской прогулки.

- Вы не верите, что они просто погибли? Вы думаете, их убили?

- Я в этом уверен.

- Скай, Ранд, Маюр, - прошептал гном, - не может быть...

- Да, Бертан, три Искателя мертвы.

- Если прибавить к этому ещё и убийство одного Карающего другим Карающим, то, похоже, затевается, что-то ужасное. Как бы не повторилась Вторая Война Магов, - лицо гнома резко помрачнело.

- Я тоже этого боюсь... - кивнул поникший учитель.

- Погодите, у вас было всего две войны магов? - моё внимание привлекла последняя фраза Бертана.

- Всего! Во время первой войны, некро-маги почти полностью уничтожили жизнь на нашей планете. Это произошло несколько тысяч лет назад, но следы того кошмара до сих пор многим не дают спокойно спать. Вторая война была поскромней, и затронула, в основном, только самих магов. Но я уверен, что её последствия были намного разрушительней первой. Так как, многие виды Искусства исчезли навсегда, уйдя в могилу вместе с последними Мастерами, не успевшими передать свои знания ученикам.

Да уж, серьёзно у них здесь воюют. С огоньком...

- А зачем вы так спешите в столицу? - я посмотрел на учителя. - Мы можем как-то повлиять на происходящие события?

- Без свежей информации я не могу ничего сказать, а достать свежую информацию можно только в стенах Совета, то есть в столице.

- Когда отправляемся? - без обиняков спросил Риммора.

- Чем, скорее, тем лучше. Думаю, откладывать не будем, выедем завтра утром.

- Я, пожалуй, прокачусь вместе с вами, - произнёс Бертан, - давно было нужно съездить в мой столичный коттедж. Проверить, как там сёстры поживают.

- Ты же их терпеть не можешь...

- Тем более, нужно проверить, во что они превратили моё милое гнёздышко.

- Хорошо, не вижу никаких причин отказываться от такого полезного попутчика. Тем более, мои финансы, как-то поиздержались за время путешествия.

- Узнаю старого доброго Пийрона! Всегда любившего, пообедать за чужой счёт.

...

Вечер прошёл в сборах. Бертан носился по всей гостинице, раздавая последние указания своим работникам. Пийрон отправился в город за какими-то ему одному известными припасами. Риммора и Сэлтон возились с автоматами. Один я остался не у дел.

Чтобы хоть как-то скрасить время до сна я спустился в общий зал.

Я занял свободный столик, расположенный неподалёку от камина. Официант, уже знающий мои вкусы, принёс мне кружку тёмного эля. Цедя небольшими глотками холодный эль, я огляделся по сторонам. Народу в зале было немного.

У входа сидела группа уже явно перебравших с вином, купеческих охранников.

А неподалеку от меня сидели трое парней в простой одежде, скорее всего это были подмастерья какого-нибудь городского ремесленника. Они хмуро поглядывали на разошедшихся охранников. Что-то в их пьяной криках явно не понравилось парням.

- Эй, босота, идите к нам за стол и выпейте за здоровье Хромого Вадека!

Парни, к которым и было обращёно, это своеобразное приглашение, молча уставились в свои кружки.

- Вы что не уважаете Вадека? Это ж такой человек! Такой... Он сегодня отмечает последний день своей холостяцкой жизни. По доброте душевной хочет угостить вас, а вы воротите нос...

Пьяный охранник встал из-за стола и пошатываясь, направился к столику подмастерьев. Парни замерли в напряжённых позах, готовые вскочить в любой момент.

Мне быстро надоело смотреть на эту традиционную прелюдию к пьяной драке.

Сжав амулет в руке, я приказал телу разъярённого наёмника расслабить мочевой пузырь. Удивленное лицо задиры и мокрое пятно на штанах показали, что моя маленькая пакость удалась.

Зал чуть не рухнул от громкого смеха. Смеялись все. Даже друзья незадачливого грубияна. Тот дико озираясь по сторонам, выскочил из дверей гостиницы.

Напряжённость спала.

Подмастерья послали за стол охранников кувшин эля, те ответили им тем же.

Конфликт умер, так и не успев родиться.

...

Утром наш маленький отряд выехал из ворот «Чёрной Джози».

Самой колоритной фигурой в нашей процессии, конечно же, стал Бертан. Гномы проводят большую часть своей жизни в темноте своих подземных городов, и поэтому их глаза не переносят яркого света. Для передвижения по поверхности они используют довольно-таки экстравагантный наряд.

По-крайней мере, такой вывод я сделал, увидев, во что был одет Бертан.

На голове шляпа с огромными полями, на глазах чёрные очки, плотно прилегающие к лицу. В качестве верхней одежды на гноме было накинуто полосатое пончо.

Пару револьверов на бёдра, шпоры на сапоги, и вот перед нами крутой техасский ганфайтер.

- Джанго, - пробормотал я, смотря на едущего впереди Бертана, - гринго...

- Ты что-то сказал, Дэн? - спросил меня, едущий рядом Пийрон.

- Мысли вслух. Просто засмотрелся на нашего ковбоя.

- Ковбоя?

- Не обращайте внимания, учитель.

На привале я рассказал Бертану об тех ассоциациях, что вызвал у меня его наряд. Он тут же заинтересовался устройством револьверов. Я как мог, объяснил.

- Барабан вращается, и отстреленная гильза заменяется новым патроном? Я правильно понял?

- Да, Бертан, - уже, наверное, в двадцатый раз подтвердил я.

- Интересная система. И что важно, достаточно проста.

Проказник передал мне картинку приближающегося большого отряда всадников.

- Бертан, чьи солдаты носят плащи в красно-зелёную клетку?

- Барона Лофе. Очень нехороший человек, прикрывающий свои грязные делишки связью с леди Рапан, членом магического Совета.

- Опять Совет. Нам нужно поскорее убраться с дороги, скоро здесь будет очень много недружественных нам людей.

- У нас есть автоматы... - начал Сэлтон.

- И ты готов пустить их в ход? Ты уже убивал человека, Сэл? - я внимательно посмотрел на парня, который смутился и отвёл взгляд.

- Нет, но...

- Хочешь начать прямо сейчас?

- Нет...

- И о чём мы тогда спорим, тратя драгоценное время? Бертан, здесь есть место, где можно спрятать отряд из пяти человек?

- Дэн, вы спрашиваете не того человека. Я почти не покидал «Чёрную Джози».

- Проказник, вся надежда на тебя. Показывай дорогу.

- Фи-ть.

Мы свернули с тракта и направились к небольшой рощице, расположившейся у пологого берега тихой речки. Среди деревьев Проказник нашёл тропку, ведущую вниз к воде.

Когда мы спустились к реке, он запрыгнул ко мне на плечо и показал, что дальше нужно будет двигаться прямо по воде.

Продержав нас в воде примерно с полчаса, Проказник вывел отряд к броду.

- Фи-ть.

- Но нам не нужно на другой берег.

- Фе-еть.

- Хорошо, хорошо. Не ругайся. Раз ты считаешь, что там мы будем в полной безопасности...

- Фи-ть.

- Проказник говорит, что нам будет безопасней передвигаться по правому берегу. Никто, надеюсь, не против? - я посмотрел на своих спутников, которые не высказали никаких возражений. - Тогда давайте перебираться через реку.

- Эти места я знаю, - устало произнёс Бертан, - мы недалеко от Туромы, небольшого городка, славящегося своим элем.

- Вы бывали там?

- Да. Неоднократно.

- Мы сможем оттуда продолжить наш путь в столицу?

- Конечно. Турома расположена на оживлённом торговом пути.

Турома, действительно оказался маленьким городком, настолько маленьким, что даже стен вокруг него не стали ставить, обошлись обычным деревянным частоколом. От зверей убережёт, а лихих людей здесь, похоже, с основания поселения не видели.

У распахнутых ворот нас встретила местная стража. Пара мужиков, в потёртых кожаных латах, явно успевших послужить не одному поколению туромских стражников. В руках алебарды, на головах шлемы с широкими полями.

- Что, господин Бертан, у вас так быстро закончился наш эль? - крикнул один из стражников. - Не прошло и десяти дней с вашего последнего посещения Туромы.

- Нет, Потор, на этот раз я проездом в вашем славном городе, - покачал головой гном. - Мы с друзьями решили прогуляться до Рангана, и не смогли проехать мимо «Пьяной Русалки».

- Хорт будет рад вам и вашим друзьям.

Эль и в самом деле оказался замечательным.

...

На следующее утро, не совсем пришедшие в себе после вечерней пирушки, мы выехали из дружелюбной Туромы и продолжил наш путь в столицу.

Единственными, кто неплохо себя чувствовал в нашей компании, оказались Сэлтон, которому пить запретил Пийрон, и неунывающий Проказник, проведший прошлую ночь в местном борделе.

- И зачем ты пробрался в такое место? Что тебе там было нужно?

Перед моим взором предстала картинка ужасного бедлама, как бы двусмысленно это не звучало. Взбудораженные обнажённые люди носились по узким коридорам, ожесточённо размахивая руками и требуя, чтобы им вернули пропавшую одежду. Некоторые особо разгоряченные устроили потасовку с охраной заведения.

- Фи-и-и-ть!

- По-твоему, это весело?

- Фи-ть!

- Надеюсь, ты вернул им их вещи?

- Фи-ть.

...

За три дня дороги мы дважды были вынуждены прятаться от вооружённых отрядов, рыскающих по тракту.

- Такое впечатление, что на нас объявили охоту, - зло прошипел Бертан.

- Скорее всего, так и есть, - ответил Пийрон, - В Совете сейчас идёт своя маленькая война между группировками, им нет дела до того, что происходит в мире.

- Может нам вообще уйти с тракта и пробираться в столицу по менее людным дорогам? - спросил я у команды.

- Можно и так, только кто бы на нас не охотились, они явно не дураки, - заметил Риммора. - Они быстро поймут, что мы свернули с тракта. И тогда нам остаётся рассчитывать только на то, что у них не слишком много людей.

- Это всё же лучше, чем несколько раз на дню искать укрытия от преследователей. Я за то, что свернуть с главной дороги.

- Я тоже.

Все, кроме Волдена, проголосовали за то, чтобы уйти подальше от людных мест.

- Хорошо, мы уйдём с тракта. Но отдыхать теперь будем реже, потому что дорога в столицу станет длиннее.

...

Несколько дней мы пробирались по узким просёлочным дорогам, и по едва различимым тропам, связывающим небольшие хутора.

Пийрон не давал нам много времени на отдых и сон.

Всем было нелегко, даже привыкший к армейской жизни Риммора, и тот выглядел уставшим.

Всем кроме Проказника, он наслаждался полной свободой, лишь изредка появляясь на наших стоянках. Большую часть времени, он проводил в своей родной стихи, окружающем нас лесе.

Я сидел у костра и доедал свою часть скудного ужина, когда перед моими глазами вспыхнула очередная картинка от Проказника. Несколько вооружённых людей окружали двоих путников. Женщину и мужчину. Мужчина, доставший меч, что-то угрожающе говорил нападающим, те улыбались и продолжали окружать парочку.

- Друзья, у нас, вроде как, небольшое приключение наметилось.

Выручать попавшую в неприятности парочку мы с Римморой пошли вдвоём. Противников я насчитал шесть человек, но для человека, вооружённого огнестрельным оружием, это не проблема.

- Через десять метров подойдём к месту стычки.

- Иди прямо за мной, и старайся не высовываться, хотя бы первое время, - отдал приказ сержант.

- Я и не собирался.

Мы осторожно приблизились к небольшой полянке, на которой расположились все действующие персонажи происходящей в данный момент драмы.

- Хозяйка не отпускала вашу парочку! - прорычал один из нападающих. - Она велела нам вернуть вас назад.

- Твоя хозяйка не имеет права задерживать нас, - огрызнулся молодой мужчина, закрывавший собой невысокую девушку. - И уж тем более у неё не прав приказывать нам. Мы не её прислуга!

- Это вы обсудите с ней лично. Мне было приказано вернуть сбежавших бардов. Вернуть не сильно покалеченными.

- Мы никуда с вами не поедем...

- Парни, приступайте. Только постарайтесь не убить.

- Всем стоять! - выкрикнул я, не став дожидаться, когда Риммора решится выйти на свет.

Глава 7

Участники происходящего на наших глазах противостояния замерли от неожиданности.

Парень с девушкой с надеждой посмотрели в нашу сторону. А вот их преследователи схватились за шпаги. Не вовремя появившиеся свидетели им явно были не нужны.

- Что вы тут устроили? - строгим голосом спросил я у вооружённых людей.

- Убирайтесь отсюда, господа, пока можете, - прошипел самый говорливый среди них. - Не вмешивайтесь не в своё дело!

- Почему я должен убираться из своего собственного леса? - удивился я. - Напротив, Сэр Неучтивость, это я бы посоветовал вам, как можно скорее, покинуть мои владения.

«Проказник можешь устроить какие-нибудь спецэффекты? Если можешь, то делай это побыстрее»

- Ха-ха! Это не ваш лес, кто бы вы там не были. Этот лес находится на земле моей хозяй... - предводитель нападающих замер на полуслове, так как Проказник приступил к своему шоу.

Все звуки в лесу замерли. Ни птица не вскрикнет, ни листва не шелохнётся. Полная тишина. Мёртвая тишина. Только слышно, как всхрапывают испуганные лошади. Внезапно небо стало темнеть, а среди деревьев начали вспыхивать тусклые огоньки, напоминающие глаза голодных хищников. Тишину нарушило приглушенное рычание, которое становилось всё громче и ближе.

- Ну, что Сэр Неучтивость? Вы до сих пор будете утверждать, что это лес вашей госпожи?

- Не-е-е-т...

Я поднял руку и резко опустил её вниз. Рычание прекратилось, небо опять посветлело, а лес наполнился обычными для этого времени суток звуками.

- Тогда я рекомендую вам, последовать моему совету, и поскорее убраться с моих глаз.

- Мы уходим...

Когда испуганные преследователи скрылись из вида, я повернулся к не менее испуганным бардам.

- Кому мы обязаны своим спасением? - дрожащим голосом спросила девушка.

- Таким же путникам, как и вы сами. Мы остановились неподалёку и готовились отдохнуть, когда услышали ваш разговор с тем неучтивым господином, что так быстро покинул нас.

- Так вы не... - девушка обвела рукой лес.

- Нет, я здесь ни при чём. Это работа моего друга.

Я мысленно позвал Проказника, тот подбежал ко мне и забрался на плечо.

- Вот кого вам нужно благодарить за своё спасение. Проказник, поздоровайся с нашими новыми знакомыми.

- Фи-ть.

- Это лесовик? - в голосе девушки прорезались истерические нотки.

- Да. Вас что-то не устраивает?

- Нет-нет, - наконец-то, подал голос парень, - спасибо вам за то, что не дали этим мерзавцам увезти нас в поместье их хозяйки.

- Неужели, она такая страшная, что вы были готовы умереть, лишь бы не возвращаться в её замок?

- Она член Совета...

- О-о, можете не продолжать, теперь мне всё ясно.

- Фии-ть!

- Ты прав, Проказник, нам лучше вернуться к нашим товарищам, - я погладил лесовика по голове, и посмотрел на парня с девушкой. - Вы поедите с нами, или предпочитаете продолжить свой путь самостоятельно?

- А куда вы направляетесь? - спросила девушка.

- В столицу.

- Нам по пути. Если вы, конечно же, не будете против нашей компании.

- Не переживайте, я не стал бы вам в таком случае предлагать присоединиться к нам.

Барды, ведущие в поводу коней, настороженно огладывались по сторонам. Они что-то тихо обсуждали, причём парень явно пыталась в чём-то убедить свою спутницу. Но она в ответ только раздражённо шипела на него.

Впереди показалась наша стоянка.

- Мы вернулись!, - крикнул Волден, предупреждая ожидавших нас спутников.

- Друзья, разрешите представить вам... э-э... - я стукнул себя по лбу, - вот же раззява, я даже не поинтересовался вашими именами.

- Я Бэналь, бард из Вимана, - представился парень, - а это моя сестра, Луана, она аккомпанирует мне на лютне и чудесно поёт.

Наши друзья так же по очереди представились.

Затем Пийрон пригласил всех к костру, еда уже была готова, и дожидалась только нашего возвращения.

Во время обеда Сэлтон, как бы невзначай, бросал смущённые взгляды на Луану.

Я его не осуждал, так как, девушка, действительно, была нереально красива и непроизвольно привлекала к себе внимание всех представителей мужского пола.

Обед прошёл в тёплой дружеской атмосфере, гном и Пийрон вспоминали свою бурную молодость и рассказывали о своих приключениях в столице.

Спасённые музыканты, похоже, начали потихоньку успокаиваться. На их настороженных и испуганных лицах стали появляться робкие улыбки.

...

После обеда барды принялись за проверку своих инструментов, которые могли случайно пострадать во время погони.

- А какую музыку вы играете, Бэналь? - спросил я у парня.

- Любую. Ту, что заказывают слушатели.

- Вы не будете против, если я попрошу вас исполнить, какую-нибудь популярную мелодию? Что-нибудь на ваше усмотрение.

- На моё усмотрение? Хм, вы первый, кто попросил меня исполнить то, что нравится мне, а не слушателям.

- Я не разбираюсь в местной музыке, но мне всё же хотелось бы получить о ней хоть какое-то представление. Кому доверить выбор, как не профессионалу?

- Спасибо, за доверие. Луана, подыграй мне «Лунный Путь».

Бэналь играл на небольшом инструменте с мехами, чем-то похожем на нашу ручную гармонику. Мелодия была печальная и монотонная. Четырёхструнная лютня Луаны слегка разбавляла однообразие музыки.

- Вам понравилось, Дэн? - поинтересовался бард.

- Интересная мелодия, - кивнул я головой.

- Всего лишь интересная? Это самая популярная песня за последние два года.

- Я же не сказал, что мне не понравилось. Просто непривычно...

- А какую музыку вы привыкли слушать?

- Разную. Умей я играть хоть на одном инструменте, исполнил бы вам несколько своих любимых песен.

- Дэн, ты постоянно забываешь о главном своём умении, - напомнил мне учитель.

- Думаете, я смог бы передать звук напрямую в сознание?

- Это умеют почти все иллюзионисты, а для тебя это и подавно не должно доставить никаких проблем.

Я на минуту "отключился", пытаясь подобрать подходящую мелодию. Затем сосредоточился, и начал мысленно проигрывать «Турецкий Марш» Моцарта. Судя по вытянувшимся лицам моих товарищей, и замершему Бэналю, мой эксперимент с передачей звука удался.

- Потрясающе! - воскликнул бард, как только прозвучали последние аккорды.

- Мне никогда не доводилось слышать ничего подобного, - подтвердил Бертан.

- Хотите ещё? - улыбнулся я.

- Зачем спрашиваете... играйте!

На этот раз я проиграл им одну из любимейших мной композиций - фугу Баха. Органная музыка погрузила моих слушателей в прострацию. Несколько минут стояла полная тишина, затем Пийрон опустив глаза, произнёс:

- Эта музыка не предназначена людям.

- Вы правы, - кивнул я. - Раньше её исполняли в храмах.

- А что за инструмент издаёт такой мощный и завораживающий звук? - с сильным волнением в голосе спросил бард.

- Это орган. Дальний родственник вашей гармоники.

- А ещё можно, что-нибудь послушать? - тихо попросила Луана.

Я покопался в памяти, и выбрал одну из любимейших своих мелодий, которую Морриконе написал для фильма «Профессионал».

Когда музыка закончилась, Луана взглянула на меня глазами, полными слёз.

- Вы демон. Вы с такой лёгкостью играете на людских чувствах...

- Не я, это музыка.

- Откуда вы родом, Дэн? - накинулся на меня с вопросами Бэналь. - Из какой сказочной страны? Где играют подобную музыку?

- Это настолько далеко отсюда, что вы даже не слышали про это место.

- Я бард, и знаю все страны мира. Мне знакомы все музыкальные стили и направления, но то, что вы исполнили непохоже ни на одно из них. Я даже инструменты, которые играли, и то опознать не могу.

- А в Южных баронствах вы бывали?

- Нет, конечно. Туда только безумцы осмеливаются пробираться. Уезжают сотни, возвращаются единицы.

- Вот, и считайте, что я оттуда родом.

...

Ночь прошла спокойно. Проказник провёл её в гостях у местного лесовика. Чем они там занимались, я не знаю, так наша связь на этот период была отключена. Единственное, что мне удалось выяснить, Проказнику досталось за самовольное оставление его части леса. Похоже, уже все лесовики в курсе того, что он сбежал с людьми.

- А чего они боятся? Что мы можем сделать лесному духу? - спросил я утром у вернувшегося друга.

- Фи-ють... - махнул он лапкой.

- Испортим? Каким образом? Люди до ужаса вас боятся, считают самыми опасными существами на свете. А вы оказывается, точно так же думаете про людей. Интересный парадокс.

- Фи-ть.

- Поэтому вы устраиваете людям гадости, чтобы они подальше держались от вашего леса?

- Фи-ть.

- А связь между нами ты сам отключал?

- Фе-еть.

- Не ругайся. А если он сейчас тебя слышит?

Проказник вскочил ко мне на колени, и быстро забрался в карман. Высунул оттуда настороженную мордочку и тихо проворчал:

- Фе-еть...

Позавтракав, мы стали собираться в путь. Барды были какие-то заторможенные, не выспавшиеся, похоже, они полночи провели в обсуждениях той странной музыки, что я им вчера продемонстрировал.

- Поторопитесь, если хотите ехать с нами. Через пару минут выезжаем, - поторопил их Риммора.

...

Через полчаса Проказник, наконец-то, осмелился высунуть мордочку из кармана, и оглядеться по сторонам.

- Мы выехали из владений твоего воспитателя? - тихо спросил я у него.

- Фи-ть!

Счастливый лесовик спрыгнул на землю и скрылся среди деревьев.

- Дэн, можно полюбопытствовать, как вы общаетесь с лесовиком? - полюбопытствовала Луана, чей конь шёл рядом с моим.

- Точно так же, как я проигрывал вам музыку.

- Напрямую в сознание? Он, что и правда разумный?

- Не глупея нас с вами, а может и умней.

- А по виду и не скажешь. Обыкновенный грызун.

- Грызун, который спас вчера вам жизнь.

- Я не хотела его обидеть... просто он... он...

- Что он?

- Я его боюсь! Всегда боялась разных мышей и белок.

В моей голове появился образ гигантской мыши, идущей по разрушенному городу и топчущей испуганных людей. Сценка явно была скопирована из старой японской "Годзилы".

Я не выдержал и громко рассмеялся.

- Вы надо мной смеётесь?! - надулась девушка.

- Нет, что вы, Луана! - помотал я головой. - Это Проказник меня веселит.

- Да? И чем же он вас веселит?

- Показывает разные весёлые сценки.

- И что было в той, над которой вы только что смеялись?

- Мышь.

- Так значит, вы всё-таки надо мной смеётесь! Над моими страхами!

- Простите, Луана. Проказник использовал шутку с моей родины.

- Он знает, как шутят у вас на родине? Откуда?

- Наши сознания тесно связаны, мы многое знаем друг о друге...

В голове раздался предупреждающий свист Проказника.

За разговором я не заметил приближающуюся опасность. По просёлочной дороге, навстречу нам скакал большой отряд. Впереди всех, скакал белоснежный жеребец, несущий на себе рыжеволосую всадницу.

- Это Ванда, та самая магичка от которой мы вчера сбежали, - испугано прошептала Луана.

- Из Совета Магов? - уточнил я, не отрывая взгляда от приближающихся всадников.

- Да.

Мы остановили коней. Наши друзья подъехали поближе, Луана встала поближе к своему брату.

- У нас, похоже, намечаются неприятности, - нахмурился гном.

- Вы угадали, Бертан, вон той леди не понравилось, что мы забрали её новую игрушку, - я некультурно ткнул пальцем в сторону рыжеволосой. - Сейчас она наверняка попытается вернуть её себе назад.

Предводитель, сбежавших от нас вчера солдат, что-то шептал магичке, временами тыкая пальцем в мою сторону. Она слушала, не спуская с меня внимательного взора.

- Проказник, мне скоро понадобится твоя помощь....

- Фи-ть.

- Кто ты такой?! - зло прокричала Ванда, подъезжая поближе к нашему отряду.

- Прохожий, - спокойно ответил я.

- Ты сейчас находишься на моей земле, и я могу сделать с тобой всё что захочу!

- И что тебя останавливает? - слегка наклонив голову ухмыльнулся я.

«Проказник, убери звук, как вчера»

- Меня ничего... - окружающие нас звуки разом умолкли, - не останавливает...

Предводитель её маленькой армии наклонился к уху, и начал, что-то быстро шептать. Магичка приказала ему заткнуться.

- Как ты это делаешь? Я совсем не чувствую магию.

- Ты умеешь распознавать все виды магии?

- Да, - усмехнулась Ванда, - не существует не одного вида Дара, который я была бы не в силах опознать.

- Такая уверенность... - я посмотрел на замершего командира стражи, и мысленно приказал ему хлопнуть свою хозяйку по заду.

- Как ты посмел! - она резко развернулась в его сторону.

Бедняга в миг побелел и, закатив глаза, упал с лошади.

- Какие нежные у вас воины.

- Это ты сделал? Так ты - Карающий?!

Солдаты, услышав последнее слово, произнесённое хозяйкой, чуть не бросились наутёк.

- Вы поаккуратней со словами, а то останетесь здесь совсем одна, без поддержки своих бравых вояк.

- Мне никто не нужен, чтобы разобраться с тобой!

- И чего тогда мы ждём? Давайте начинайте.

- Кто твои спутники?

- Быстро ты, Ванда, забываешь старых знакомых, - произнёс Бертан, приподнимая край своей шляпы.

- Недомерок? - сильно удивилась магичка. - Ты всё ещё жив?

- Как видишь, Колючка.

- А это не Магистр там прячется под капюшоном?

- Меня давно так никто не называет, Ванда, - ответил Пийрон.

- Значит, вы уже слышали новость о Скае, Ранде и Маюре. Соболезную, магистр, вы всегда были добры к этой несносной тройке.

- Спасибо, Ванда.

- Колючка, чем ты занимаешься в этих местах? Почему люди в ужасе спасаются от твоих стражей?

- Мне скучно, Недомерок, очень скучно. Эти двое бардов так хорошо меня развлекли, что я захотела, чтобы они задержались в моём замке на недельку.

- А их согласия ты спрашивать не стала...

- Зачем? Через неделю они бы ушли богатыми людьми, и хвастались бы всем своим знакомым, что гостили в Розовом Замке.

- Я уж было решил, что вас там хотели в жертву принести, так вы не желали возвращаться назад к мадам Ванде.

- Мы не могли задержаться на целую неделю, и всё объяснили госпоже Ванде.

- Что-то такое припоминаю, - кивнула рыжая. - Вам нужно спешить на какой-то конкурс.

- Это не простой конкурс. Это розыгрыш наследства маэстро Гнорри.

- И чем прославился этот маэстро? - заинтересовался я. - Что такого в его наследстве?

- Вы не знаете... Ох, я забыл, что вы же не местный. Маэстро Гнорри величайший композитор, со времён Гросета. Бард, который получит его архивы и партитуры станет счастливейшим человеком на свете.

- Вы рассчитываете побороться за его наследство?

- Конечно!

- Достойное желание. Госпожа Ванда, вы не должны были мешать им, достигнуть своей мечты.

- Пусть едут, но с одним условием.

- Каким ещё условием, Ванда! - нахмурился Бертан.

- Мне скучно, вы просто не представляете, как мне скучно, а вы ещё отнимаете у меня единственное развлечение. За этот жест доброй воли вы возьмёте меня с собой.

- Куда возьмём? - не понял гном.

- В столицу.

- Наш отряд разрастается прямо на глазах, - заметил я. - Ещё несколько таких остановок, и нас будет сопровождать целая армия.

- В столице армия может быть полезной, - шёпотом напомнил мне Риммора.

- Против Совета? Не смеши меня.

Все посмотрели в мою сторону, ожидая, что я приму окончательное решение.

- Ванда, вы можете ехать с нами, - произнёс я, после недолгого раздумья, - но вы должны будете во всём слушаться учителя Пийрона.

- Учителя? Он взял тебя в свои ученики? - удивлённо воскликнула магичка.

- Только до столицы.

- Ха. Кто бы мог подумать, что магистр займётся воспитанием Карающего.

- Ванда, прекрати, - зарычал на неё гном.

- Ты всё ещё вступаешь за него, Недомерок? Он уже давно взрослый мальчик, и может сам ответить.

- Теперь я понимаю, почему вам дали прозвище Колючка.

- Нет, мальчик, ты и близко не представляешь, за что я получила своё прозвище. В Академии до сих пор вздрагивают, услышав моё имя.

- Вы этим так гордитесь, как будто, это самое большое достижение в вашей жизни.

- Ванда, а парень-то тебя уел, - рассмеялся довольный Бертан.

Глава 8

- Я не виновата, что родилась женщиной!

- Твой пол здесь совсем ни причём. Всему виной твой стервозный характер.

- Да? Это не мой характер привлёк декана Вакенца, который на втором курсе пытался приворожить меня и сделать своей постельной зверушкой. Это не мой характер послужил причиной исключения из «Ночных мстителей», просто вы стеснялись при мне обсуждать свои любовные похождения...

- Вот ведь, до сих пор простить не можешь. Мы были подростки, и я, между прочим, был тайно влюблен в тебя.

- Был? Сейчас значит, уже не влюблён? - обижена надулась Ванда. - Непостоянные вы мужчины...

- Колючка, отстань! Не суй свой нос в мои подростковые мечты.

- Ой-ой, какие мы нежные. Между прочим, я знала о твоих чувствах. Всё думала, когда же он осмелится признаться мне, а ты струсил.

- Что изменило бы моё признание? Ты же сама была безумно влюблена, в Крысу, хоть он тебя и не замечал.

- Вот признался бы, может, что-то и изменилось бы. Теперь уже поздно предаваться фантазиям, слишком много с тех пор воды утекло.

Мне надоело слушать их перепалку.

- Я, конечно, понимаю, встреча старых знакомых и всё такое, но не могли бы вы придаваться воспоминаниям во время пути?

- Мальчик не лезь в разговор взрослых!

- Если вы, госпожа, передумали ехать с нами, можете оставаться. Бертан, вы можете составить даме компанию.

- Нет, нет. Я еду с Пийроном.

- Тогда в путь...

Подбежавший ко мне Проказник, в пару прыжков забрался на плечо, и весело пискнул:

- Фи-иить!

- Ты прав. Не будем тратить время.

Ванда всячески пыталась показать, что её совсем не интересует лесовик, сидящий на моём плече. Она так старательно не глядела в мою сторону, что её лошадь начала постепенно смещаться в сторону от нашего отряда.

В конце концов, она не выдержала и спросила:

- Это иллюзия?

- Где?

- Не притворяйся, что не понял моего вопроса! Этот лесовик иллюзия?

- Проказник, ты иллюзия?

- Фе-ть...

- Нет, госпожа, он говорит, что настоящий.

- Он говорит? Бертан, этот парень издевается надо мной?

- Что ты Ванда, это действительно лесовик, и он в самом деле разговаривает с Дэном. Только не спрашивай, как они это делают, я не знаю.

- Лесовики не покидают своих лесных владений. Они не общаются с людьми. От них одни неприятности... Вы уверены, что он настоящий? Может это какая-нибудь учёная крыса...

Ветка ближайшего дерева хлестнула по крупу лошади Ванды, и та, встав на дыбы, чуть не скинула наездницу на землю.

- Фе-ть...

- Проказник, извинись.

- Фии-ю-иить...

- Что, значит, не буду? Тебе не понравилось то, что она говорила про тебя?

Я повернулся к магичке.

- Ванда, я приношу вам извинения за своего друга, а так же прошу вас больше не оскорблять его, кто знает, чем он ответит в следующий раз.

- Да что вы себе позволяете!!! Вы все сговорились!!! Лесовики не дружат с людьми и тем более не разговаривают с ними! Это иллюзия...

- Фии-ю-иить!

Лошадь под магичкой споткнулась и упала на землю. Ванда вывалилась из седла, но тут же вскочила на ноги и кинулась ко мне.

- Стой!

Мастер магии застыла на месте, как простой человек. Направленному приказу Карающего она не могла противиться.

- Успокойся.

Злость с её лица исчезла, осталось только капелька растерянности.

- Свободна.

- Ты посмел использовать на мне дар Карающего?

- А что мне оставалось делать? Не бить же вас сапогом по лицу.

- Я член Совета. Никто не смеет...

- Колючка, Клан Слёз не подчиняется Совету.

- Все равно никто не смеет...

- Ванда, успокойся. Ты оскорбила Проказника, и он как смог отплатил тебя за обидные слова.

- Это животное...

- Фе-ть!

- Не провоцируй его, Колючка. Ведь правда, никто не знает, что он сделает с тобой в следующий раз.

До вечера ехали в полной тишине. Мы с Проказником дулись на магичку, она дулась на нас. Остальные же предпочитали помалкивать, не желая стать причиной очередной перепалки.

- Впереди постоялый двор, - подал голос, ехавший в голове нашего отряда, Риммора.

- Уже темнеет, остановимся в нём на ночь, - посмотрев на уставшие лица спутников заявил учитель.

Постоялый двор был почти полностью занят купеческим караваном, но благодаря Ванде нам быстро нашли свободные комнаты. Пийрон с Сэлтоном отправились спать, Бертан и Волден присоединились к игрокам в кости, а мы с магичкой заняли освобождённый специально для нас стол.

Есть не очень хотелось, но вот, от выпивки я бы не отказался.

- Эй, разносчик, принеси эля.

- И бутылочку каерского захвати, - приказала Ванда.

- Простите, госпожа, но у нас нет каерского. Может вас устроит филишейское?

- Неси. И фруктов каких-нибудь.

Разносчик убежал на кухню, а мы продолжали старательно не замечать друг друга.

Первым прервал молчание я.

- Госпожа Ванда, я прошу у вас прощения за то, что применил свой Дар. Мне пока трудно контролировать это новоприобретённое умение, оно у меня срабатывает инстинктивно.

Магичка задумчиво посмотрела на меня.

- Я сама виновата. Не нужно было вести себя, как капризному ребёнку.

Разносчик вернулся с нашими заказами. Я взял кружку эля, Ванда бокал вина.

- За примирение.

- За примирение.

Пару минут мы в тишине наслаждались напитками. Затем магичка тихо произнесла:

- Я их боюсь.

- Кого?

- Лесовиков...

Она залпом допила вино, налила ещё один бокал, сделала большой глоток.

- В детстве я видела, как лесовик убил человека. Мага.

- Как он его убил?

- Задушил ветвями старой имари, в тени, которой я любила читать книжки про волшебников.

- Вот так вот, просто взял и убил? Без всякого предлога?

- Это был мой кузен Палин... Да, убитый был моим кузеном. Я сидела под деревом и дочитывала «Волшебника Луцца», когда услышала странный шорох за спиной. Оглянувшись, я увидела, как гибкие ветви оплели шею Палина. Он пытался вырваться. Даже успел вызвать огненный меч, но применить его так и не успел.

- А лесовик здесь причём? - не понял я.

- Он сидел на земле и смотрел на мучения Палина. Потом, когда всё закончилось, он довольно свистнул, прямо как твой дружок, и убежал в сторону озёрной рощи.

- Он убил твоего кузена, но не тронул тебя? Странный поступок, не находишь?

- Это же лесовик! - возмущёно воскликнула Ванда. - У них все поступки странные.

- Убийство вашего кузена произошло тридцать лет назад, неподалёку отсюда?

- Да. В моём нынешнем имении. Откуда...

- Ваш кузен был одет в зелёный костюм с коричневыми вставками?

- Да.

- После его смерти был найден оброненный кинжал?

- Да. Откуда вы всё это знаете?

- Проказник знает эту историю.

- Он знает того лесовика, который убил моего кузена?

- Он знает историю спасения маленькой девочки от подлого убийцы.

- Какое спасение! О чём он...

- Лесовик стал случайным свидетелем попытки убийства. Он тянул до последнего, не желая ошибиться, но когда убийца достал кинжал, ему ничего не оставалось, как только остановить нападавшего.

- О чём ты говоришь?! Палин был моим лучшим другом! Он воспитывался у нас после смерти своих родителей. Отец растил его как сына. Твой лесовик врёт!

- Скажи, а кроме тебя у твоих родителей были дети? Кто должен был стать наследником в случаи твоей смерти?

- Я единственный ребёнок, моя мать умерла во время родов. После её смерти отец держал при себе целый выводок фавориток, но жениться во второй раз так и не стал.

- То есть твой кузен...

- Не смей! Молчи!!!

Ванда вскочила со стула и, не оглядываясь, выбежала из обеденного зала.

На следующее утро магичка опять не смотрела в мою сторону. Всем своим видом показывая, какого она мнения о лесовиках и их защитниках.

- Я думал, вы вчера помирились, - прошептал мне на ухо Волден.

- Я тоже так думал, но, похоже, ошибался.

...

Двое суток мы ехали без каких либо проблем, но ближе к вечеру третьего дня Проказник предупредил о большом отряде, расположившимся у постоялого двора, в котором мы собирались остановиться на ночь.

- У нас возможно проблемы, - сообщил я подъехавшему поближе учителю.

- Что случилось? - нахмурился он.

- Впереди нас ждёт довольно много вооружённого народа.

- Нас? Уверен?

- У некоторых из них есть автоматы. Если они не за нами, я очень сильно удивлюсь.

- Сколько автоматов?

- Проказник говорит, что не больше шести.

- Нам и этого хватит...

- Что такое автомат? - впервые, после нашего разговора на постоялом дворе, ко мне обратилась магичка.

- Волден покажи госпоже советнице свой автомат.

Риммора достал подаренный ему автомат, откуда-то сзади, из-под плаща.

- И чем страшна эта штука? - удивлёно спросила Ванда.

- Продемонстрируй, Волден.

Не долго думая, сержант направил ствол на отдельно растущее молодое деревце.

Тихий стрекочущий шум очереди, и срезанная верхушка дерева упала на землю.

- Это магия? - она непонимающе разглядывала незнакомое оружие в руках Римморы. - Но я ничего не почувствовала...

- Это не магия. Это механика, - ответил я.

- Значит, это не новая разновидность магии?

- Нет. Скорее, это ответ простых людей на Дар магов.

- Простых? То есть, лишённых Дара?

- Да. Пройдёт всего несколько десятилетий и подобные вещи, механизмы, станут обыденностью. Люди перестанут обращаться к магам...

- Не говорите чуши! - возмущённо фыркнула Ванда.

- Впереди нас ждёт отряд солдат вооружённых подобной чушью.

- Против мага они бессильны.

- Да? Как долго вы сможете держать щит?

- Достаточно долго, чтобы сжечь нападающих «Дыханием Дракона».

- Проказник говорит, что с ними два мага.

- Этого не может быть! Маг не опустится до столь низкого занятия...

- Вы забыли мастер, как мы с вами познакомились?

- Я бы не стала вмешиваться, если бы не узнала, что на моей земле своевольничает какой-то пришлый маг.

- Думаю, у поджидающих нас примерно такие же оправдания. Они знают, что я Карающий.

- Да, кто они такие?! С чего это они преследуют вас?

- Я стал свидетелем нечто такого, что никто не должен был видеть.

- Свидетелем чего... - тут же оживилась магичка.

- Ванда, сейчас неподходящее время для подобных разговоров, - осадил её Пийрон.

- Хорошо, хорошо. Я не лезу в чужие проблемы. Что вы предлагаете нам делать?

- Во-первых, нужно позаботиться о наших друзьях музыкантах. Бэналь, вам с Луаной лучше ехать дальше одним. С нами вам грозит серьёзная опасность.

- Без вас она нам грозит ещё сильней, - тихо произнесла Луана.

- Впереди, у постоялого двора, нас ждут много «плохих парней». У них даже парочка магов есть. Вы представляете, чем обернётся наша встреча?

- Вы их победите!

- Мне бы вашу уверенность...

- Давайте, сделаем так. Вы, госпожа советница, возьмёте бардов и Бертана, поедете вперёд одни, так как вас ещё не видели в нашей компании, поэтому вы не вызовите никаких подозрений у наших преследователей. Затем вы остановитесь на постоялом дворе, снимите комнаты, и будете изображать важного члена Совета, возвращающегося в столицу в компании друзей.

- А вы?

- А мы последуем за вами.

- Кажется я поняла. Мы с Бертаном ударим с тыла, когда вы нападёте на них...

- Вообще-то, нападут они на нас, но в принципе вы верно поняли вашу задачу. Постарайтесь нейтрализовать магов. С остальными мы разберёмся сами.

- Два мага, это не проблема для члена Совета, - зловеще ухмыльнулась Ванда.

- А вдруг они из Клана Слёз? - серьёзно посмотрел я на неё.

- Ещё Карающие? Откуда вас столько повылазило?!

- Я не вылазил, меня скорее втянули в эту историю. Без моего согласия.

- Ты же Карающий...

- Ещё недавно я им не был, и даже слово такое не знал.

- Но как такое возможно? Карающими не становятся, ими рождаются.

- Про переселение душ слышать доводилось?

- Это запрещено Советом!

- Вот бы и объяснили это тому типу, что решил воспользоваться моим телом.

- Судя по тому, что мы с тобой сейчас беседуем, у него ничего не получилось?

- Получилось.

- Не понимаю...

- Он был уже почти мёртв, когда попытался захватить моё тело, и, похоже, именно поэтому его сознание не смогло справиться с моим. Я ощущал его в своей голове где-то примерно сутки после произошедшего, потом он пропал насовсем.

- Никогда о таком не слышала. Никто не в силах противостоять разуму Карающего.

- Давайте отложим нашу познавательную беседу до тех пор, пока не разберёмся с нашими противниками. Вам пора отправляться в путь.

- Не забудьте на чём мы остановились, я буду ждать продолжения.

Когда Ванда, Бертан и парочка бардов скрылись за поворотом, мы направились к месту засады, где нас ожидал Проказник. Он постоянно транслировал мне картинку постоялого двора, у которого расположились караулящие нас солдаты. Всё было спокойно. Никто из них даже не догадывался о том, что жертва превратилась в охотника.

- Волден, ты сможешь подобраться к ним со стороны леса?

- Запросто. Здесь очень густая листва, меня даже Проказник не заметит.

- Фе-ть...

- Ну, конечно же, Волден преувеличивает. Никто не сомневается в твоей наблюдательности.

- Фи-ть.

- Ты прав, это была шутка.

- Мы втроем - я, Сэлтон и учитель - поедем, как ни в чём не бывало, по дороге. Пийрон, вы точно уверены, что Сэлтон сможет удержать Щит хотя бы полминуты?

- Дэн, я и больше смогу... - обиделся парень.

- Сэлтону хорошо даются отражающие заклинания. Правда, он ещё ни разу не применял их на практике, против настоящего мага.

- Успокоили, ничего не скажешь, - покачал я головой.

- Я не подведу, Дэн!

- Будем надеяться. Слишком уж много получается непредсказуемых составляющих у нашего плана. По моим прикидкам, Ванда с Бертаном уже должны были приехать на постоялый двор.

- Я тоже так думаю, - кивнул учитель.

- Волден, тебе тоже пора отправляться. Мы выедем следом за тобой, чтобы ты успел занять выгодную позицию. Проказник пойдёт с тобой и своевременно предупредит нас, когда мы сможем показаться преследующим нас «охотникам».

Сержант молча развернул коня и скрылся в ближайшем подлеске.

Через несколько минут мы так же двинулись вперёд по дороге.

- Едем тихим шагом. Не спешим. Они не должны догадаться, что мы в курсе их ловушки. Сэлтон я надеюсь, заклинание Щита готово, а то Проказник говорит, что автоматчики готовятся к стрельбе. Включай!

Приглушенный гул автоматных очередей прорезал тишину. Я чуть не упустил момент своего выхода, заглядевшись на пули, застревавшие прямо в воздухе.

- Замрите! - приказал я стрелкам.

Маги противника попытались хотя как-то ослабить мой приказ, но в тот момент, как они начали читать заклинание, на них сзади наполз зелёный туман.

- Ванда работает, это её фирменная манера нападения. - прокомментировал произошедшее Пийрон.

Маги, окружённые ядовитым туманом, боялись даже шелохнуться, а не то чтобы помогать своим солдатам. Послушные моей воле автоматчики повернулись в сторону крупного отряда вооружённых людей и направили на них оружие.

- Итак, господа, чему я обязан такой «тёплой» встрече? - поинтересовался я у солдат, нервно поглядывающих в сторону направленных на них автоматов.

- Мы простые наёмники, господин, нас пару дней назад наняли вот те два мага, - подал голос рыжебородый мечник.

- А с каких это пор наёмники соглашаются участвовать в таких самоубийственных мероприятиях?

- Почему самоубийственных? - поразился рыжебородый.

- А как ещё можно называть то, что здесь происходит? Вы согласились напасть на члена Совета, которого сопровождают три мага и один Карающий.

- Нам ничего про это не говорили! - испугано закричал наёмник. - Мы бы никогда не согласились напасть на человека из Совета Магов!

- Значит, по расчётам нанимателей, вы все должны были остаться здесь, в качестве удобрения местной земли. Большую часть мы бы положили, а тех, кто остался бы в живых, добили бы вот эти автоматчики.

Наёмник с сомнением посмотрел на застывших стрелков.

- Похоже, ты не веришь, что они на это способны. Думаешь, силёнок не хватит?

- Ну...

- Ты видел, на что способно их оружие? То самое, из которого они только что стреляли в нас? Даже будь стрелков всего двое они стёрли бы вас в порошок.

Я оглядел напуганных наёмников и, заметив парня в стальной кирасе, приказал ему:

- Сними своё железо и пристрой его вон у того дерева.

- Э-э...

- Или ты хочешь сам послужить наглядным примером для своих товарищей? Мне без разницы будет кираса на тебе, или же она будет стоять у дерева. Парни...

- Хорошо-хорошо, я уже снимаю! - наёмник быстро расстегнул ремни и стащил с себя броню. Затем подбежал к дереву и приставил её к стволу.

Как только он отошёл и приказал стрелкам:

- Сделайте из неё решето.

Автоматчики поняли приказ буквально, и каждый выпустил по полной обойме в сторону кирасы.

Тихий треск автоматов не особо испугал наёмников, но вот вид искорёженной пулями брони вызвал целую бурю эмоций.

- Теперь вы понимаете, что живыми вас никто бы не отпустил?

- На такое мы не подписывались! - раздался недовольной вой со стороны испуганных солдат.

- То есть, хочешь сказать, что вы разрываете контракт с этими магами?

- Да! В связи с открывшимися обстоятельствами, этот контракт больше недействителен...

- Тогда я вас больше не задерживаю. Вам же вряд ли хочется стать свидетелями разборки между магами.

- Ни малейшего желания, - быстро произнёс рыжебородый, затем посмотрел на всё ещё перешептывающихся бойцов и крикнул им. - Парни, уходим!

Отряд наёмников практически мгновенно скрылся из вида, как будто их тут никогда и не было.

- Так, теперь давайте посмотрим, что это за маги такие, которые имеют доступ к огнестрельному оружию.

- Бросьте автоматы на землю, - приказал я зачарованным стрелкам.

- Волден, свяжи этих вояк. Покрепче вяжи, а то я не смогу их контролировать, когда займусь магами.

- Будет сделано, - отставной сержант двинулся к стрелкам.

- Ванда, не могли бы вы чуть ослабить свой «туман», чтобы я смог поговорить с нашими пленниками.

- Будет сделано, - усмехнулась магичка.

Зелёная дымка отступила от напряжённых лиц магов.

- Господа чародеи, не объясните ли вы мне, что всё это значит? - я спрыгнул с коня и подошёл к ним поближе. - Зачем вы на нас напали? Мы вас чем-то обидели?

Глава 9

- Ты отлично знаешь, почему мы на вас напали, иноземец, - недовольно скривился маг.

- Знаю? - растерянно переспросил я.

- Ты оскорбил графа Цимира! Он такое не прощает...

- По вашим словам выходит, что это граф Цимир вооружил своих людей вот этим чудным оружием, - я показал на валяющиеся автоматы, - а откуда он его взял?

- Ему его продали гномы...

- Бертан, вы слышали? - я повернулся к старинному другу учителя. - Оказывается твой народ приторговывает контрабандой.

- Похоже, они ещё не до конца поняли, кто с ними разговаривает, - презрительно хмыкнул он.

- Как тебя зовут? - спросил я у пленённого мага, включая свой дар.

- Никак ме... моё имя Фербан, - через силу произнёс пленник.

- Кто послал тебя охотиться за нами?

- М-м-м... Лацимус.

- Один из Двенадцати Глав Совета? - удивлёно спросил Пийрон.

- Да.

- Ну, и дела, Пийрон. Я, конечно, понимал, что без человека в Совете заговорщикам не обойтись. Но чтобы один из Двенадцати! Такого даже я предположить не мог, - ошарашено произнёс Бертан.

- Не ты один, - нахмурился бывший маг.

- Что всё настолько плохо? - спросил я у них.

- Хуже некуда. Где один из Высших, там и двое, а возможно и трое. Такого у нас не было уже несколько столетий. Слишком тяжёлые были последствия предыдущих попыток захвата власти Высшими Советниками.

- Похоже, именно мой побег стал причиной всей этой кутерьмы с Советом Магов, - тяжело вздохнул я. - Извините, что втянул вас в эту неприятную историю...

- Не говори глупостей, Дэн! Мы одна команда! - попытался ободрить меня Волден.

- Если бы не ты, эта история с заговором могла бы всплыть в очень неподходящее время. Тогда, когда мы уже ничего бы не смогли изменить, - серьёзным тоном заявила Ванда.

- А сейчас мы можем, что-то ещё изменить? Вы же сами сказали, что там может быть гораздо больше Высших, чем мы предполагаем.

- Но ещё больше не участвуют в заговоре, - заметил Пийрон.

- Почему вы так решили?

- Скай, Ранд и Маюр были Высшими, теперь они мертвы.

- Это о чём-то должно мне сказать?

- Если начались смерти, значит, заговорщики не уверены в своих силах.

- Давайте, спросим у наших пленников, что им известно о заговоре.

- Не думаю, что они много знают, это простые исполнители, не более того, - покачал головой Пийрон.

- Скажи-ка мне, Фербан, кто ещё из Двенадцати Глав, кроме Лацимуса, участвует в заговоре?

- Какой заговор?! Нам велели задержать иноземного преступника, который украл тайное оружие, разрабатываемое гномами для Совета.

- То самое, расстрелявшее панцирь наёмника?

- Да. Это заказ был скрыт от мира, но ты подкупил гномов...

- Эй, поосторожней! - возмущённо прорычал Бертан. - Гномы не продают секретов.

- Я же сказал вам, что эти маги, простые исполнители, хозяин не поставил их в известность о том, что в действительности происходит, - произнёс Пийрон. - И это очень хорошо.

- Почему, учитель? Что в этом хорошего? - полюбопытствовал, молчавший до этого Сэлтон.

- Раз они вынуждены скрываться даже от своих последователей, то не всё ещё потеряно.

- Что будем делать с этими... - я не успел закончить фразу, как тела магов целиком окутал зелёный туман, и они бездыханными упали на землю.

- Зачем?

- А что ты хотел с ними сделать? - удивилась Ванда. - Отпустить?

- Не знаю...

- Они сразу же кинулись бы к своему хозяину с докладом. И в следующий раз нас ждала бы целая армия.

- Я это понимаю, просто ещё не привык, что из-за меня гибнут люди.

- Ты здесь абсолютно ни при чём, не ты же, в конце концов, посылал их на наши поиски. И уж тем более, ты не являешься первопричиной той ситуации, в которой мы все очутились. Ты такая же жертва обстоятельств, как и любой из нас.

- Что будем делать дальше? - отвернувшись от мёртвых тел, спросил я у Пийрона.

- Я думаю, нам нужно разделиться. Ты, Дэн, отправишься вместе с Волденом через полчаса после того, как я, Сэлтон, и наши друзья барды скроемся из виду. Следом за тобой отправятся Ванда и Бертран.

- Зачем нам разделяться? Мы же так станем уязвимей...

- Тот, кто послал этих магов с наёмниками, уже знает, сколько народу идёт с тобой. Поэтому и следующие ловцы будут икать большой отряд, а на небольшие группы даже внимания не обратят.

- И не забывай, мы будет не так уж и далеко друг от друга. Если что, вы поможете нам, а если с вами случится беда, вам помогут Ванда с Бертаном.

- Может вы и правы, учитель. Все вместе мы представляем одну большую мишень.

...

Разделившись, так как и предлагал Пийрон, мы продолжили наш путь в Столицу.

- Волден, не жалеешь, что присоединился к нам? - спросил я у своего попутчика. - Видишь, как дело поворачивается, нас оказывается преследуют по приказу одного из Высших Советников.

- Нет, не жалею, - покачал головой бывший сержант. - Такие приключения, как наше, выпадают единицам, и я свой шанс не упущу.

- По-твоему, это простое приключение?

- В том то и дело, что не простое. Исход нашей миссии повлияет на историю всего мира.

- Волден, а ты слышал, что гордыня - это грех?

- Больше слушай жрецов Единого, они тебе и не такого наговорят. Мне, воину не нужен бог, который призывает не противиться злу.

- А во что веришь ты, Волден?

- В себя, и в свой меч. Большего мне и не нужно. Настоящему воину некогда задумываться о смысле человеческого существования.

- Да, ты прямо нигилист какой-то.

- Дэн, не обзывайся незнакомыми словами, а то я даже не знаю, то ли мне обижаться, то ли наоборот - гордиться.

- Можешь гордиться.

- Да? Ну, хорошо, буду гордиться. А что означает этот самый нигилист?

- Это борец с устоями. Человек, не полагающийся на опыт предков, а ищущий свой собственный путь.

- Не плохо звучит.

- Знал, что тебе понравится.

...

Вечером наша команда собралась вся вместе на постоялом дворе. Мы старательно делали вид, что незнакомы друг с другом.

- Разрешите присесть за ваш столик? - обратился к нам с Волденом высокий толстяк, - сегодня такой наплыв посетителей, что просто не осталось свободных мест.

- Да-да, конечно, присаживайтесь, - я указал на свободное место.

- Благодарю. Если бы вы отказали, мне пришлось бы проситься за стол к магам, а на такое я никогда не решусь.

- Не любите магов?

- Нет, что вы! - воскликнул толстяк, - я их, честно говоря, просто боюсь. Никогда не знаешь, что они могут выкинуть в следующий момент.

- Вы близко знакомы с кем-то из магов?

- Да, у меня был сосед, заклинатель охранных талисманов.

- И он вас чем-то напугал? - мне стало интересно, что же такого сотворил его сосед.

- Он взорвался вместе со своим домом. Говорят, что опробовал новую охранную систему...

- Ужасно. Я даже не догадывался об подобных опасностях, подстерегающих магов.

- Очень... очень опасное занятие. Никогда не понимал людей, которые добровольно соглашаются обучаться магическому искусству. Конечно, есть и плюсы - сила, власть... но и минусов хватает.

- После вашего рассказа я буду по-другому смотреть на магов.

- Лучше вообще на них не смотреть. Меньше неприятностей.

- Скажите, любезный, а вы смогли бы прожить совсем без магии? Без освещения ночных улиц, без уничтожителя мусора, без магических «ищеек», без дально-связи, и много чего ещё. Без тех привычных мелочей, которые мы считаем обыденностью.

- Как-то не задумывался об этом, - толстяк задумчиво почесал заросший подбородок.

- Магия сама по себе уже стала частью нашей повседневной жизни, - с умным видом заявил я, - и нам будет трудно отказаться от тех удобств, что она даёт.

- Вы правы. Я почему-то об этом не подумал, - смутился собеседник. - Я люблю обедать в ресторане Старого Пэтта, его повар на четверть гном, и при готовке он использует немного магии земли. Поэтому его блюда всегда имеют невероятные вкус и аромат...

- Вот, видите, от магии не только неприятности.

- Вы так говорите, как будто имеете отношение к магам.

- Можно и так сказать. Я владею искусством иллюзии.

- Представления даёте? Или работаете по контракту?

- О, вы и в этом разбираетесь?

- Мне доводилось одно время работать в театре. По хозяйственной части. Так вот, там у нас служили два иллюзиониста, не очень сильные, но их возможностей вполне хватало, чтобы оживлять декорации.

- Никогда не был в театре. Должно быть, интересно работать с настоящими артистами, создавать мир, в котором они проживают свои роли.

- Такое могут только очень сильные иллюзионисты. Им, по сути, и актёры-то не нужны, они по большей части, служат в качестве манекенов для ношения образов.

- Я предпочитаю работать со звуками. Образы мне ещё не очень удаются.

- Создать звук, ничем не легче создания картинки. Не могли бы вы показать мне, что-нибудь из своих наработок?

- Сейчас, подождите.

Немного подумав, и перебрав имеющиеся варианты, я решил немного развлечься.

- Слушайте.

Раздался звук открывающейся двери. Все, кто находился в общем зале повернулись в сторону входа и увидели, что дверь всё ещё закрыта. Затем раздался звук тяжёлых шагов, которые целенаправленно двигались к стойке. У стойки шаги невидимки затихли, и все услышали звук наливаемого эля. Хозяин постоялого двора забился под барную стойку, посетители старались даже не дышать. Невидимый гость громкими глотками выпил невидимый эль, крякнул и направился обратно к выходу. Незримая дверь с треском закрылась. В зале повисла тишина.

- Если бы я не знал, что это сделали вы... - потрясенно пробормотал толстяк, - Это невероятно, мне ещё не приходилось встречать иллюзиониста такой силы.

- То есть, я вполне смог бы работать в театре?

- Любой театр был бы рад получить такого мастера иллюзии.

- Учту на будущее. Кто знает, как сложится моя дальнейшая жизнь.

- С таким талантом вы не будете знать нужды. У меня остались связи в театральной среде, если хотите, я познакомлю вас с парой-тройкой владельцев театров.

- Театры столичные?

- Конечно.

- Когда закончу свои дела в Столице, я найду вас, и мы ещё раз поговорим о вашем предложении.

- Меня зовут мастер Рэкалос, спросите обо мне на улице ювелиров, и вас сразу же отведут ко мне.

- А меня зовут Дэн. И я обязательно зайду к вам в гости в будущем.

Мы попрощались со словоохотливым толстяком и отправились в свою комнату. Время позднее, а нам выезжать рано.

Когда проходили мимо стола Пийрона, заметил осуждающий взгляд, направленный на меня. Я сделал виноватое лицо и еле заметно подмигнул ему.

...

Через три дня мы въехали в Столицу.

Здесь мы решили держаться вместе. Незачем разрывать и так небольшую команду.

- Я вас оставлю на какое-то время, мне нужно поговорить со своим старинным другом, - предупредил нас Пийрон, - а вы отправляйтесь с Бертаном в его городской дом.

- К Лукану поедешь? - спросил у него гном.

- К нему, - кивнул учитель и развернул своего коня в сторону главной площади.

- Кто такой Лукан? - спросил я у Бертана.

- Глава Академии. Когда-то они очень дружили, несмотря на солидную разницу в возрасте.

- Бертан, ты так и будешь держать нас на улице или всё же отведёшь в свои хоромы? - раздался недовольный голос магички.

- Ванда, у тебя и у самой имеется жильё в Столице, ничуть не хуже моего.

- Пийрон сказал держаться вместе. Тем более у меня ремонт, пристраиваю небольшой флигелёк.

- И как только разрешение выбила...

- Друзья помогли, - усмехнулась советница.

- Это ты про Крысу? - фыркнул Бертан.

- Вот, из-за того, что ты его до сих пор Крысой зовёшь, Вадилон тебе и не помогает.

- Уж лучше жить в старом доме, чем быть обязанным этому сморчку.

- А кто такой этот Вадилон? И почему ты, Бертан, зовёшь его крысой?

- Потому что он и есть Крыса. Он стучал на нас в Академии. Любая наша шалость, свидетелем которой становился этот урод, тут же доводилась до наших преподавателей.

- Ванда, а ты почему его защищаешь?

- Мы с ним в Академии какое-то время встречались. Недолго, но этого хватило, чтобы наши отношения навсегда остались дружескими.

- Не верь ей, во время свиданий она узнала какую-то особо мерзкую гадость о Крысе, и тот до сих пор боится, что Колючка обнародует её.

- Бертан, ты всё ещё веришь своей выдумке? Я то думала, что, повзрослев, ты, забудешь этот бред.

- Наоборот, повзрослев, я всё больше убеждаюсь в своей правоте.

Я заметил, что наша команда стала привлекать к себе внимания проходящих миом зевак.

- А мы могли бы обсуждать вашего общего знакомого не посреди улицы, а где-нибудь внутри тёплого уютного дома?

- Конечно, Дэн. Мой дом совсем неподалеку отсюда. Сёстры уже должны были всё приготовить для встречи гостей.

Сёстры Бертана, Роэна и Тарма, встретили нас, как особ королевской крови. К каждому приставили слуг, которые тут же проводили нас в выделенные нам комнаты. Там мы освежились и переоделись в чистую одежду. Затем нас собрали в огромном обеденном зале.

После обеда все разбились на группы. Бертан расспрашивал сестёр о столичных новостях и происшествиях, Ванда о чём-то увлечёно рассказывала Сэлтону и Римморе, барды листали толстую книгу, которую с трудом притащили из местной библиотеки.

Один я сидел и скучал, глядя в окно.

Поэтому-то я и был первым, кто заметил возвращение учителя.

- Бертан, к нам Пийрон с гостями.

- С гостями?

- С ним два солидных мужчины в сиреневых мантиях.

- Члены Совета. Интересно, кто именно...

- Сейчас узнаем.

Слуга открыл дверь и торжественно произнёс:

- Хозяин, к вам магистры Афлеос и Воринк, а так же мастер Пийрон.

- Хорошо, проси...

- Мы уже здесь, Бертан. Не мог бы ты проводить нас в свою библиотеку для серьёзного разговора.

- Да, конечно.

- Ванда и Дэн, вас я тоже попрошу присоединиться к нашей компании.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и проследовали за Бертаном до библиотеки.

- Прошу вас, господа, проходите.

Библиотека представляла собой небольшую комнату, почти целиком заставленную книжными стеллажами. Только у окна расположилось пять мягких стульев.

- Подождите, я сейчас... - Бертран, ничего не объясняя, выбежал за дверь, но уже через несколько минут вернулся назад, неся ещё один стул, - Вот, одного не хватало.

- Спасибо, Бертран, - кивнул учитель. - Теперь, когда у всех есть, на чём сидеть, предлагаю обсудить ситуацию, в которую нас с вами угораздило ввязаться.

- Пийрон, представь нас, пожалуйста, молодому человеку.

- Ох, простите. Я решил, что здесь все знакомы. Ванда и Бертан, даже если захотят, вряд ли забудут своих преподавателей из Академии, - Пийрон усмехнулся, глядя на притихших гнома и магичку, - Дэн, разреши познакомить тебя с членами магического Совета - Афлеосом и Воринком.

- Рад знакомству, магистры.

- Мы тоже рады познакомиться с тобой, юный Карающий.

- Вы уже в курсе? - удивлённо посмотрел я на них.

- Пийрон вкратце рассказал вашу историю, причём очень кратко, почти не вдаваясь в подробности.

- Про преследователей он тоже рассказал?

- Да. И об участии людей из Совета тоже.

- Лацимус... - вспомнил я одно имя.

- Прости, Дэн, но давай обойдёмся без имён, - предостерёг меня Пийрон.

- Думаете, нас могут подслушивать?

- Конечно, могут. Почти у каждого мага есть свои собственные разработки в этой области.

- И как же вы тогда решились придти сюда? - я посмотрел на членов Совета.

- Мы всего лишь проводили своего друга. Он оказался настолько учтив, что пригласил нас в гости. Теперь вот, мы сидим в хорошей компании, и обсуждаем последние новости. Что в этом подозрительного?

- Но...

- Именно так, это должно выглядит со стороны. Поэтому не нужно лишний раз привлекать к нам внимание, называя имена тех, кого не стоит.

- Понятно. Не буди лихо пока оно тихо.

- Абсолютно верно. Хорошо сказано.

Следующая пара часов ушла у меня на то, чтобы пересказать историю моего появления в этом мире и на описание нашего путешествия до Столицы. Старички слушали внимательно, почти не перебивая. Лишь изредка останавливали для уточнения той или иной детали.

- Ну что, Воринк, теперь тебя ясна судьба Лионта? - спросил один советник у другого.

- Я предупреждал Совет, что у него нет навыков для этой работы, но меня никто не послушал. Всех устраивало то, что расследование будет вести Карающий, а то, что он не подготовлен, их не волновало.

- А что ты думаешь о том таинственном Карающем, помогшем убить Лионта?

- Кроме Гэба все были на месте.

- А Гэб всё ещё не вернулся?

- Нет. Он даже на Призыв не отзывается. Не помню такого случая, чтобы за одну миссию мы потеряли двух магистров. Разве что в последнюю Войну Магов было такое.

- Похоже, Пийрон прав. Затевается что-то очень не хорошее.

- Дэн, ты не покажешь Воринку оружие из своего мира?

- Конечно. Пойдёмте магистр, по пути захватим скучающих Сэлтона и Риммору.

- Они умеют пользоваться этим оружием? - удивился маг.

- Волден уже лучше меня стреляет.

...

В доме Бертана мы провели три дня. Воринк и Алфеос навещали нас каждый день, правда, большую часть времени они проводили с Пийроном в закрытой библиотеке. Меня на секретные заседания больше не приглашали.

Я даже хотел заслать Проказника, проследить за конспираторами, но, немного подумав, решил, что незачем подставлять лесовика. Кто знает, какими заклинаниями они себя обезопасили?

Воринк убедил Пийрона отложить на какое-то время моё представление магическому сообществу в качестве Карающего. Как он нам объяснил, до тех пор, пока мы не разберёмся с заговорщиками, это будет самоубийство чистой воды.

- Он же, как ты говоришь, неплохо владеет классической магией стихий. Давай, устроим его в Академию в качестве «дичка» из глубинки.

- А не сильно он стар для «дичка»? - нахмурился учитель.

- Мэйрон Каменный начал обучение в 35 лет.

- И с тех пор приёмная комиссия косо смотрит на великовозрастных поступающих.

- Что такого натворил этот Каменный... - спросил я у двух стариков.

- Начал третью Войну Магов.

- Серьёзный проступок. Теперь понимаю озабоченность преподавателей Академии.

- У меня есть связи в Академии, я помогу Дэну поступить.

На этом заканчивается первая история о Дэне.