[R.I.P. #1] Легко ли быть женщиной, или Бессмертный поневоле

Глава 1

ЛЕГКО ЛИ БЫТЬ ЖЕНЩИНОЙ,

ИЛИ БЕССМЕРТНЫЙ ПОНЕВОЛЕ — 1

20.10.2003 5:02

ПРОЛОГ

Тёплый свет льющийся из пылающего камина, нежно покрывал обнаженное тело Айрис. Отсветы огня играли на капельках пота, покрывавших девичью грудь, создавая при этом чарующие, фантастические образы. Дриада лежала на огромной кровати, покрытой шкурой снежного кота, длинный мех которого почти полностью скрывал её, оставляя для обзора лишь небольшие участки тела, что делало эту картину ещё более возбуждающей.

Рэдан с некоторым сожалением оторвал взгляд от этого захватывающего зрелища, и быстро допил вино из своего кубка. Как это не печально, но завтра утром ему нужно уезжать из города, и поэтому сейчас он должен начать собираться в дорогу. Дела ждать не любят, как говаривал ему отец, и он, конечно же, был прав.

Эти несколько дней проведённых с Айрис, совершенно выбили Рэдана из колеи, он так не расслаблялся уже лет шесть, если не больше. Он абсолютно забыл об окружающем мире, он перестал следить за новостями из торговой палаты, он забросил руководство своей компанией, он полностью отдался страсти.

И она того стоила.

Рэдан почти влюбился, в эту миниатюрную куртизанку, он даже подумывал выкупить её контракт у мадам Кло. Таких женщин он не встречал за всю свою жизнь… за свою очень долгую жизнь. Айрис была его идеалом женщины, тем образом, который преследует во снах и мечтах, она была, Той Самой – Единственной…

Но, (всегда есть это самое «но») было что-то в ней, что настораживало, не давало расслабиться до конца. Что-то странное в её взгляде, который она, как бы нечаянно, бросала на Рэдана, взгляде охотника следящего за своей добычей.

Вот, даже сейчас, сквозь полузакрытые ресницы она внимательно наблюдала за его действиями. Её пальцы неспешна, перебирали белоснежный мех покрывала, её тело выглядело полностью расслабленным, весь облик Айрис говорил, о том, что она отдыхает, но только не её глаза. Он не знал, может, так себя ведут все дорогие куртизанки, но как-то раньше он не замечал за представительницами данной профессии, такого внимания к клиенту. Обычно всё наоборот.

Выкинув из головы эти неприятные мысли, Рэдан стал одеваться. Пора собирать багаж, а так же разобрать накопившееся бумаги, и ещё нужно не забыть оставить указания для Эрна, нового управляющего его здешней конторы. Хотя Эрн, наверное, и так справится без его приказов, как-то же он справлялся эти несколько дней, пока Рэдан развлекался с Айрис. И судя по бумагам, вполне не плохо справлялся. Надо бы ему повысить жалование и вообще полностью доверить управление местной конторой. Пора, пора уже возвращаться в столицу, прошло почти четыре года с той неприятной истории, которая стоила ему места при дворе…

– Ты куда-то собираешься? – как бы невзначай спросила его Айрис…

– Да, завтра я уезжаю… по делам, и мне сейчас нужно подготовить некоторые вещи, – ответил Рэдан. – Я и так уже затянул со сборами.

– А как же я? – с деланным отчаянием в голосе спросила Айрис.

– А что ты? Ты вернёшься к мадам Кло, причём не с пустыми руками, там на столике сто пятьдесят серебряных марок. Это твои деньги, мадам я уже заплатил. Так что можешь пройтись по дорогим магазинам, и напокупать себе новых платьев из столицы, украшений из мастерских карликов, альвейский парфюм, ну, в общем, всё то, без чего вы, женщины, не представляете себе жизнь.

– Сто пятьдесят? Это же в три раза больше чем ты заплатил мадам Кло! Если она узнает об этом, у меня будут большие неприятности, и ты даже не представляешь насколько большие. Мадам не любит, когда её девочки имеют такие большие чаевые, это даёт им возможность очень скоро выкупить свой контракт и уйти от неё.

– Хочешь я выкуплю твой контракт, и сниму тебе квартиру, не далеко от своего дома? – внезапно спросил Рэдан. – А через полгода, заберу с собой в столицу…

– Не шути так, я ведь могу и согласиться…

– Я не шучу!

– Давай обсудим это, когда ты вернёшься. Ведь ты скоро вернёшься?

– Через две недели. Может чуть раньше, это зависит от погоды.

– Вот и хорошо, я как раз потрачу всё то серебро, что ты мне оставляешь…

– Я думаю, ты справишься с этим гораздо быстрее, мо… – У Рэдана перехватило дыхание от боли, которая пронзила грудь. Боль была настолько сильная, что у него потемнело в глазах, и он без сил рухнул на пол. Последнее что он увидел, перед тем как у него остановилось сердце, было улыбающееся лицо Айрис.

– Ну и живучий же ты, Рэдан, обычно мой яд начинает действовать через несколько минут, а ты целых полчаса продержался. – Айрис встала с кресла и подошла к трупу. – Поверь, я против тебя ничего не имела, ты мне даже нравился, но работа есть работа. Кому-то ты сильно насолил, причём так сильно, что они не поскупились и наняли меня, а я, между прочем, очень дорого стою. Твоё серебро, что ты мне так щедро подарил, это примерно полдня моей работы, а мы с тобой провели вместе почти неделю, считай сам, мне сейчас не… - Глаза дриады закатились, и она начала падать прямо на тело клиента.

– …когда, – завершил за неё Рэдан, инстинктивно восстанавливая равновесие. Немного отдышавшись, и прейдя в себя, он взглянул на лежащий на полу труп…

НА СВОЙ ТРУП…

– О, нет… Боги… это снова… произошло… Я так привык… к этому телу… оно даже начало мне нравиться… целых тридцать лет… оно было моим… и вот… опять… всё заново… И…

И тут до него дошло…

- Я женщина!!!

- ЗА ЧТО??? – Его (или точнее, её) дикий крик пронёсся над округой.

ГЛАВА 1

«ЦЫПЛЁНОК ЖАРЕННЫЙ»

По заснеженному имперскому тракту, на усталом вороном коне, ехал одинокий путник. Ветер раздувал его плащ, выгоняя последнее тепло из окоченевшего тела. Острые иглы снежинок лезли под капюшон и слепили глаза. Плюс ко всему этому, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вокруг стала быстро сгущаться тьма. Путник подстегнул своего коня. Им нужно как можно скорее найти место для ночлега, или утром на тракте найдут их оледеневшие трупы.

Как по заказу, впереди показались огни.

Всадник направился к тёмному силуэту здания, это оказался небольшой постоялый двор, на выцветшей вывеске которого была изображена курица, запеченная на вертеле. Вывалившись из седла, путник подошёл к дому, и стал громко стучать в дверь. На его стук долго не отзывались, но после очередного очень сильного удара дверь распахнулась.

– Зачем так стучать, а? – проворчал невысокий пожилой мужчина, появившийся в дверном проёме. – Я и в первый раз всё отлично слышал, подождать, что ли не в силах? Зачем дверь-то ломать, она и так старая, не ровён час рассыпется, и что я тогда делать буду, а? Молчишь, да?..

Путник откинул капюшон плаща, и в упор посмотрел на хозяина гостиницы.

– Коня отведи в конюшню, мои сумки занеси в дом, и подай чего-нибудь горячего поесть, и выпить. - От удивления рот хозяина распахнулся. - Ну, и чего ты ждёшь? Давай, шевелись, за расторопность пять серебряных марок. Время пошло. Раз, два…

Мужичок кинулся к коню, и стал снимать с него дорожные сумки.

– Кора! – Крикнул хозяин постоялого двора в открытую дверь. – Отведи коня в конюшню, да смотри, не забудь накормить его и вычистить насухо.

На его крик из дома выбежала маленькая девочка, плотно закутанная в тёплую шаль, она взяла коня за уздечку и повела в пристроенную к дому конюшню.

Путник, войдя во внутрь помещения, сразу же направился к столу у камина. Сбросив на пол свой промёрзший плащ, он уселся на стул, и стал ждать, когда подойдёт хозяин. Тот не заставил себя долго ждать.

– Наше фирменное блюдо, запечённый цыплёнок, с соусом из…

– Неси! И чего-нибудь выпить, вина или что вы тут пьёте, когда нужно согреться, – прервал его путник. – Мне сейчас всё сгодиться, даже самогон.

– Персиковая настойка с Островов, я смешаю её со специями, и подогрею на огне. Проверенное средство, в момент прогоняет озноб…

– Верю, давай неси.

– Сею минуту, госпожа! Кора, принеси цыплёнка, и поживей! Где ты там пропала…

Хозяин постоялого двора скрылся на кухне, и путник… или вернее будет сказать путница, обвела взглядом помещение. Кроме неё в зале находилось ещё двое посетителей: мужчины в красных военных камзолах, которые о чём-то перешёптывались, и бросали на неё любопытствующие взгляды. Их камзолы были какого-то странного покроя, ничего подобного женщина раньше не видела, хотя почти наверняка, это были наёмники с востока, в последнее время их столько развелось, что уследить за всеми их отрядами просто невозможно.

То как на неё смотрели эти мужчины, объяснялось очень просто. Далеко не каждый день удаётся увидеть настоящую лесную дриаду, обычно они не покидают территорию Брогрока, опасного и таинственного Леса Теней. Большинство людей вообще считает их мифом, так же как, оборотней и нимф. Но вот он, МИФ, сидит на стуле и греет свои руки у огня. Миниатюрная, примерно пять локтей и три пальца [1 локоть = 30 см; 1 палец = 2,5 см] ростом, с очень тонкой талией, которая выгодно подчёркивает небольшую высокую грудь и слегка округлые бёдра, эта дриада могла бы сойти за человеческую девочку-подростка, если бы не лицо. Одного взгляда на её лицо вполне хватило бы, чтобы понять – перед вами не человек. Огромные глаза с синими зрачками, абсолютно лишёнными радужки; ядовито-зелёные вьющиеся волосы; алебастровая кожа, пронизанная изумрудными жилками вен – всё это кричало, о нечеловеческой сущности дриады.

Наёмники продолжавшие, уже достаточно откровенно, разглядывать дриаду, стали показывать на неё пальцами, и что-то объяснять друг другу. Чтобы положить конец их столь непристойному поведению, путница вытащила из-за пояса два небольших пистолета, и положила их перед собой на стол. Наёмники не показали вида, что заметили её действий, но шёпот за их столом притих на пол тона. Тепло идущее от камина приятно разливалось по телу, звук горящего дерева, действовал усыпляюще… усыпляюще… усыпля…

Сзади раздался неуверенный кашель. Резко открыв глаза и обернувшись, женщина увидела стоящую перед ней девочку. В руках у неё был поднос с дымящимися тарелками, от которых шёл невероятно аппетитный запах.

– Госпожа, ваш конь почищен и накормлен, ваши вещи я отнесла в комнату на втором этаже. Отчим сейчас подаст вам настойку, а пока попробуйте нашего фирменного цыплёнка и куриный бульон с гренками, – девочка аккуратно расставляла тарелки на столе и продолжала говорить. – Госпожа…

– Зови меня просто, Рэис, поняла? – Девочка усердно закивала. – А как мне тебя звать, если мне что-то понадобится?

– Кора, госпожа…

– Прекрати это немедленно, не такая уж я важная особа, чтобы меня называли госпожой. Тем более что мне это неприятно… не люблю, когда мне напоминают, что я женщина. – Последнюю фразу поздняя посетительница произнесла почти шёпотом. – Э-э-э, хватит об этом, итак, давай наконец-то попробуем вашего знаменитого фирменного цыплёнка…

С этими словами она оторвала цыплячью лапку и макнула её в острый соус.

– А знаешь, Кора, это действительно вкусно, ничего подобного я до сих пор ещё не ела… по крайней мере, в этой жизни.

Когда цыплячья тушка успела превратиться в груду костей, подошёл хозяин заведения с кувшином персиковой настойки. Выпив полный кубок всё ещё горячего напитка, Рэис откинулась на спинку стула, и удовлетворёно отрыгнула.

– Держи свои пять марок, хозяин, ты их действительно заслужил. Вот ещё три, и я надеюсь, что завтра утром ты будешь настолько же любезен, и расторопен. Приготовь мне несколько копчёных куриц в дорогу, и пару фляг этой… персиковой настойки. А сейчас я пойду спать, показывай дорогу, девочка.

* * *

Чуткий сон Рэис прервали громкие крики, раздающиеся из коридора. Не одеваясь, она выхватила из-под подушки пистолеты, и выбежала в коридор. Кричала девочка, которой безуспешно пытался зажать рот один из наёмников, второй в это время вытирал окровавленный кинжал, о мёртвое тело хозяина гостиницы. Не раздумывая, Рэис разредила первый пистолет в убийцу, а второй навела на насильника.

– Тебе не кажется, что ты выбрал не подходящего партнёра для удовлетворения своей похоти? Неужели тебе нравятся маленькие девочки, а не зрелые женщины? – При этих словах она провела рукой по обнажённому бедру, которое выглядывало из-под её короткой рубашки. – Ну, что ты скажешь? Иди сюда, и попробуй настоящую женщину.

Наёмник выхватил кинжал и плотно прижал его к горлу девочки.

– Брось пистолеты, шлюха, и тогда может и поговорим. – Он перевёл взгляд на своего товарища, которому пуля снесла пол черепа. – Чего ждёшь, бросай, или эта киска отправится следом за своим дорогим папочкой.

– Неужели такой большой и страшный солдат боится маленькой полуголой женщины… Хорошо, если тебе не нравится мои пистолеты, я их уберу, – с этими словами она отбросила пистолеты в сторону. – Теперь тебе нечего боятся, разве что этого, – следом за оружием полетела снятая рубашка, и Рэис предстала перед наёмником полностью обнажённой. – Больше у меня ничего нет, можешь обыскать… – Её руки медленно поднялись по бёдрам, и обхватили грудь. – Я жду.

Солдат нервно облизал губы, взглянул на труп своего друга, затем на голую женщину, и его рот растянулся в ухмылке. Оттолкнув парализованную от ужаса девочку, он двинулся к Рэис, не отрывая взгляда от её великолепной груди. Это была последняя в его жизни ошибка, резко взметнувшаяся рука дриады попала ему в кадык, и перебила горло.

– Идиот, купиться на такую простую уловку. – Женщина подняла с пола рубашку, и посмотрела на всё ещё бьющееся в конвульсиях тело наёмника. – Нет, ну, кто берёт таких уродов в армию, а? В моё время, тебя взяли бы только сортиры чистить, и то ещё бы подумали. – Тот к кому были обращены эти слова, наконец-то, затих. – Отмучался, любовничек…

Надев рубашку, Рэис подошла к Коре, которая от всего пережитого потеряла сознание. Взяв девочку на руки, женщина занесла её к себе в комнату и положила на кровать. Рана на шее была не опасна, так простая царапина. Рэис достала из своей дорожной сумки баночку с мазью, и обильно смазала ранку.

«Кто его знает, что этим кинжалом раньше делали, лучше не рисковать».

От прикосновения щиплющей мази к ране, Кора очнулась, и стала вырываться из рук своей спасительницы.

– Успокойся, уже всё кончилось. Всё кончилось… они мертвы… – Девочка с удвоенной силой принялась вырываться, размахивая руками и ногами. После очень чувствительного удара ногой, Рэис не выдержала и влепила ей пощёчину, Кора на мгновение замерла, а затем, уткнувшись в грудь дриады, горько зарыдала. Рэис обняла девочку за плечи, и тихо прошептала. – Поплачь, девочка, иногда это помогает…

За окном уже рассвело, когда Кора, наконец, успокоилась и заснула.

Уложив девочку поудобнее в постель, Рэис оделась, и вышла в коридор. Кровь на полу засохла, и превратилась в одно большое бурое пятно, почти невидимое на тёмных досках. Трупы наёмников лежали почти в обнимку, один на другом, возможно потом, Рэис и сможет посмеяться над этим, но сейчас ей было совсем не смешно. Решив спустить тело хозяина постоялого двора в погреб, а трупы наёмников вытащить на улицу, женщина принялась за работу. Примерно час спустя, вытащив последний труп на улицу, и поставив разогреваться вчерашний ужин, Рэис пошла наверх, будить Кору.

Девочка уже не спала. Она сидела на кровати, и смотрела в окно, на падающий снег.

– Проснулась? Тогда иди, одевайся, а потом спускайся вниз, обедать будем.

– Куда вы отчима… И этих… Куда вы их дели? – Не отрывая взгляда от окна, спросила Кора.

– Отчим твой в подвале, я его в ваш ледник положила. А наёмники, они во дворе…

– Наёмники?.. Никакие они не наёмники, это люди барона Крастона, мы им платили… за охрану. Так они это называют. – Девочка повернула голову к Рэис. – Постоялые дворы на имперском тракте, не должны платить местным землевладельцам, их деньги идут на прямую, в имперскую казну. Но это только на бумаге, а на самом деле… – Она снова отвернулась к окну.

– Значит нужно поскорее уносить отсюда ноги, а то придётся перед этим бароном Крастоном извиняться, за то, что убила двоих его людей, когда они… – Рэис от злости прикусила губу. – Иди быстренько собирайся, бери только самые необходимые для тебя вещи, через час мы уезжаем отсюда.

– Куда мы поедем? – Кора слегка оживилась.

– У тебя кроме отчима… есть какие-нибудь родственники?

– Тётя Дора, мамина сестра. Она живёт в Лиронне, но это очень далеко отсюда, у Кровавых Столбов. Я видела её десять лет назад, она приезжала на свадьбу… мамы и отчима. – Девочка опять отвернулась к окну. – Не знаю, может, она уже тоже умерла… С тех пор я её ни разу не видела, она даже на мамины похороны не приезжала…

– Лиронн… Лиронн, это портовый город… Я знаю там, нескольких людей, которые помогут нам найти твою тётю. Так что не всё потеряно, тем более не очень уж это и далеко, всего дней десять — двенадцать. Как-нибудь доедем…

– Но зачем вам помогать мне? Какое вам дело…

– По правде говоря, никакого, но я не могу оставить тебя здесь одну. Потому что догадываюсь, чем для тебе всё это дело закончится… – Рэис посмотрела на Кору, та мрачно уставилась в пол. – Хватит разговоров, давай собираться.

Девочка подняла взгляд на дриаду, и решительно посмотрела в её бездонные глаза.

– Ладно, только я возьму с собой Пэтта. Он здесь один не выживет, маленький ещё.

– Кто это, Пэтт?

– Крысёнок, я его на кухне поймала, но отчиму не отдала. Он совсем ручной, умеет всякие трюки показывать: ходит на задних лапках, бегает за своим хвостом, кувыркается, и даже умеет говорить своё имя.

– Бери своего Пэтта, но только давай быстрее. Уже почти полдень, а нам ещё собраться нужно. Иди. – Кора выбежала из комнаты, и Рэис принялась собирать свои вещи.

«Ну, и дела, мало мне моих проблем, так теперь ещё с этой девчонкой возиться. Хорошо хоть Лиронн, по пути в столицу находится, а то пришлось бы потом возвращаться…». Успокаивая себя подобными мыслями, дриада принялась заряжать пистолеты.

Хорошее оружие. Самая последняя разработка карликов, в отличие от старых моделей имеет предохранитель, блокирующий ударный боёк. Теперь пистолет можно засунуть в карман куртки и не бояться, что останешься без э… ноги, да и размеры стали поменьше. Хотя огнестрельное оружие и не прижилось в армии, так как любой маг-недоучка из армии неприятеля, может в любой момент и без особого труда, взорвать весь ваш порох, а с ним и ваших солдат, многие богатые люди стали покупать пистолеты карликов для личной безопасности. Далеко не все могут себе позволить такое оружие, потому что всего один пистолет стоит, как целый отряд наёмников. Карлики никому не открывают секрет пороха, и поэтому как монополисты могут поднимать цены до заоблачных высот. Что они, в данном случае, и делают.

– Я готова. – Кора стояла у двери в комнату Рэис, на плече у неё висела большая кожаная сумка, из свободного кармана которой выглядывала чёрная крысиная мордочка.

– Ну, раз ты готова, пойдём на кухню, поедим перед дорогой. – Дриада засунула пистолеты в специальные карманы на поясе, прицепила к нему же, ножны с Орлом: коротким мечом альвов, взяла свои дорожные сумки и следом за Корой вышла из комнаты.

Спустя полчаса от постоялого двора, со странным названием «Цыплёнок жаренный», отъехал вороной конь, на спине которого находилось трое седоков: дриада Рэис, сиротка Кора и крысёнок Пэтт.

Глава 2

ГЛАВА 2

РЭНГЕЛ

24.10.2003 3:27

На второй день пути беглецы добрались до Рэнгела, небольшого рыбацкого городка, расположенного на берегу полноводной Санжи. Летом здесь можно было бы нанять какое-нибудь небольшое судно и спуститься вниз по реке до самых Кровавых Столбов, но сейчас середина зимы, Санжа покрыта толстым слоем льда, и значит, путникам придётся и дальше добираться по суше.

Рэнгел трудно было назвать городом, в привычном понимании этого слова. Это поселение состояло из большого скопления деревянных домиков, которые были расставлены без какого-либо плана, и лишь в центре этого муравейника находилось старое каменное здание ратуши, сердца города, места, где решались все вопросы. Именно туда, в центр, и направила своего коня Рэис.

Сняв номер на постоялом дворе «Пьяный Карась», и велев Коре никуда не выходить, дриада отправилась в здание ратуши. Там, на третьем этаже, она постучала в дверь с выцветшей надписью: Представительство компании «Рэдан – торговля и перевозки».

– Подождите минутку! – Донесся приглушенный голос из-за двери. – Мину… тку… я сей… час… – Долго ждать не пришлось, из комнаты выскочила женщина, раскрасневшееся лицо, которое было перекошено от злости.

– Можете заходить, он освободился, – ядовито прошипела она, глядя на Рэис.

Не обращая на женщину никакого внимания, дриада вошла в комнату и закрыла за собой дверь. За столом заваленном всевозможными бумагами сидел мужчина, у которого на щеке краснел след от пощёчины.

– Ты так и не угомонился, Брилл, сколько раз тебе доставалось от ревнивых муж… – Рэис неожиданно замолчала, поняв, что она что-то не то говорит.

– Извините, госпожа, мы разве знакомы? – Мужчина внимательно посмотрел на свою посетительницу. – Что-то я не припоминаю…

– Нет. Прошу прощение, я имела в виду… господин Рэдан рассказывал мне, о том сколько раз он помогал вам выпутаться из щекотливых ситуаций. – Вовремя выкрутилась дриада. – Рэдан очень много мне о вас рассказывал, господин Брилл.

– Да? Интересно… Почему-то мне он о вас ничего не говорил.

– Ну, вы же больше года не виделись, а за это время очень многое произошло.

– Например?

– Во-первых, Рэдан мёртв… – услышав это, Брилл побелел. – Во-вторых, в его убийстве замешаны люди из столицы, – Брилл побелел ещё больше. – В-третьих, я его наследница…

– Подождите, подождите, – мужчина встал, подошёл к небольшому шкафчику, достал из него бутылку и бокал, немного подумал и достал ещё один бокал. – Значит, они его всё-таки достали… четыре года прошло, а они так и не простили… – он налил бокалы доверху. – Вы, ничего против «Рубиновой слезы» не имеете?

– Нет, не имею.

– Вот, и хорошо. – Брилл протянул ей полный бокал, и сел в своё кресло. – Итак, вы теперь моя новая хозяйка. – Сделав большой глоток «Рубиновой слезы» он посмотрел в синие глаза Рэис. – Вы… дриада? И вы, наследница Рэдана…

– Да, но это долгая история. Если вам нужны бумаги, подтверждающие мои права, то вот они. – Женщина достала небольшую бархатную папку. – Здесь всё, и завещание, и дарственная, и мои документы, заверенные имперским магистратом. – Она протянула папку Бриллу.

Он быстро пролистал бумаги, и о чём задумался. – Знаете, а я чего-то такого и ожидал. Рэдан он ведь был не простой купец, у него была полная монополия на торговлю с Островами. Почти целых восемьдесят лет никто не хотел иметь отношений с отколовшимися Островами, а он взял и наладил линию поставок, сначала их знаменитыми винами, затем шерстью, а потом пошло, и поехало… Теперь многие кусают локти, и пытаются всяческими правдами и неправдами получить свой кусок от этого жирного пирога.

Брилл уже в третий раз наполнил свой бокал, затем снова посмотрел в папку.

– Рэис… Рэдан… Рэнгел… Рэ… Рэ… Рэ… Интересное совпадение, вам не кажется?

– Нет, не кажется, – дриада поставила свой кубок на стол. – У меня к вам поручение, нужно как можно скорее арендовать карету, или, в крайнем случае, пару мест в дилижансе, идущем на юг. У меня важные дела в Лиронне, дела, не терпящие отлагательств.

– Карету сейчас достать трудно, не сезон. У нас в компании только торговые фургоны, но я постараюсь что-нибудь предпринять. Что вы, госпожа…

– Просто, Рэис. Я не люблю слово – госпожа.

– Ладно, Рэис. Мне интересно, что вы будете делать с компанией, каково наше будущее…

– Ваше будущее… – Рэис достала из сумки ещё одну папку. – Здесь документ, по которому вы получаете местное представительство компании, в своё полное владение. Теперь вы хозяин, этой конторы, и все доходы теперь тоже ваши. Владейте. – Дриада отдала папку потрясённому Бриллу. – Это желание Рэдана, он хотел бы, чтоб я это сделала.

– Не знаю, что и сказать. Спасибо, вам… и Рэдану. – Он отвернулся к окну, и тайком стряхнул с ресницы внезапно набежавшую слезу.

– Сообщите мне, когда найдёте карету, я остановилась в «Пьяном Карасе». – Брилл не оборачиваясь, кивнул. – Не скучайте… – попрощалась с ним Рэис, и потихоньку вышла из комнаты.

* * *

Решив немного прогуляться, дриада направилась к докам, туда, где находился городской рынок. Основным товаром здесь, конечно же, была рыба, но только ей дело не ограничивалось. У самого входа на рынок были расположены лавки, в которых продавали всевозможные ткани, украшения, снедь и напитки… Тут же находились мастера-ремесленники, предлагавшие всем свои услуги. Подойдя к палатке кузнеца, Рэис остановилась.

– Уважаемый. – Обратилась она к кузнецу, который был занят тем, что запаивал дно у прохудившейся кастрюли. – Не могли бы вы сделать небольшую клетку?..

– Одна серебряная марка, и клетка ваша. – Оторвавшись от кастрюли, произнёс кузнец.

– А не дорого? [1 серебряная марка = 50 медяков, на эти деньги вполне можно питаться целую неделю. 20 серебряных марок = 1 золотой.]

– Вам решать, у меня сейчас работы достаточно, и отвлекаться на вашу клетку, мне резона нет. Вы ж поди её сегодня получить хотите, я прав?

– Желательно. Завтра в городе меня уже может и не быть. Ну, хорошо, договорились, я заплачу вам одну серебряную марку. – Дриада вытащила одну монету из кармана куртки, и отдала её кузницу. – Надеюсь ваша работа оправдает, такую большую сумму.

– Не бойтесь, оправдает, – усмехнулся кузнец. – Каких размеров должна быть клетка?

– Примерно, локоть в высоту и столько же в ширину. Как выполните работу, пришлите её в «Пьяного Карася».

Пройдясь ещё немного по рядам, Рэис купила кулёк засахаренных фруктов для Коры, бутылку «Алмазной росы» – подарок для Брилла, и свежее издание «Вестника Империи» для себя.

Вернувшись в гостиницу, Рэис заказала обед в номер и поднялась наверх. Первое что она увидела, переступив порог комнаты, был, гоняющийся по столу за своим хвостом Пэтт. Кора сидела рядом на стуле, и давала ему советы:

– Не с той стороны, попробуй справа…

Крысёнок, как будто понимая, о чём ему говорят, развернулся направо, и снова принялся догонять свой неуловимый хвост.

– Развлекаетесь? Я для твоего крыса клетку заказала. Думаю, ему уже надоело жить в маленьком кармане твоей сумки.

– Спасибо, Рэис. Пэтт действительно очень вырос, он уже почти размером с взрослую крысу, а что будет дальше?.. – Кора взяла крысёнка на руки, и поднесла его к своему лицу. – Ты, наверное, какой-нибудь крысиный принц, поэтому такой большой и умный. И даже корона у тебя есть, – девочка провела пальцем по чёрной груди Пэтта, на которой красовалось небольшое белое пятнышко по форме действительно напоминающее корону.

– Чёрный Принц Пэтт и Леди Кора… не желаете ли вы отобедать сими скромными яствами, что ниспослали нам боги, – Рэис расставляла тарелки с ухой, и запечённой рыбой, которые только что принесли из кухни. – О-хо-хо, чувствую, что и на ужин нам тоже подадут рыбу…

– А я люблю рыбу, отчим нечасто её заказывал у торговцев, он считал, что нужно держать марку заведения, если уж называешься «Цыплёнок жаренный», то будь добр, чтобы на твоем столе всегда была курятина…

– Значит хорошо, что мы с тобой не остановились в «Толстом Карлике», меня как-то не тянет узнать, что у них там является фирменным блюдом. Ну, хватит разговаривать, еда остывает.

* * *

Покончив с последней запеченной рыбой, Рэис вытерла губы влажной салфеткой и откинулась на высокую спинку стула. Ей доставляло удовольствие наблюдать за улыбающейся Корой, за тем, как она остатками рыбы кормит своего крысёнка. Сегодня впервые за два дня девочка оживилась, все то время, что они провели в дороге, она была замкнута, односложно отвечала на вопросы дриады, и лишь изредка улыбалась, глядя на трюки, которые вытворял Пэтт.

– Хочешь десерт, Кора? Там на диване лежит пакет с засахаренными фруктами, угощайся. – Девочка соскочила со стула и подбежала к дивану. – И захвати для меня газету, пожалуйста…

- Вот, спасибо! – Разворачивая газету, произнесла дриада. – А то мне с этого стула уже не встать. Да-а-а, незачем было так объедаться.

– Рэис, вот вы дриада, да?

– Вроде бы, а что?

– Ну, я слышала, что дриады… питаются только нектаром и росой, а вы…

Рэис уронила газету на стол, и заливисто рассмеялась. – Не знаю, может другие дриады, и питаётся росой, но только не я. За всю свою сознательную жизнь, по крайней мере, сколько себя помню… я кроме своего отражения, не видела ни одной дриады. Меня вырастили люди, и не очень хорошие люди… мне не нравится вспоминать, то время… Примерно в твоём возрасте… Сколько тебе, одиннадцать-двенадцать лет?

– Мне уже тринадцать, – оскорбилась Кора, – просто я выгляжу так… молодо.

– В общем, мне было одиннадцать, когда я убила женщину, которая содержала элитный борд… заведение, где развлекались богатые мужчины. Меня ей продали мои «приёмные» родители, за тридцать золотых марок. Но вернуть потраченные на меня деньги она так и не успела, как не успели потратить своё новоприобретенное богатство мои «мама» и «папа»… Позже на эти деньги я купила себе место в одной из банд Столицы…

– Вот это да! Так вы из столичного цеха воров? – У Коры засветились глаза. – Отчим иногда рассказывал маме, о войне столичных банд… Он ведь тоже раньше там жил, и даже имел какие-то связи с одной из банд. Как же она называлась… не помню, знаю только, что этой банды больше нет, её уничтожили полностью… Когда отчим об этом узнал, то на целых три дня закрылся в подвале, и пил, пил… пока у него ничего из выпивки не осталось. Мама даже за лекарем ездила…

– «Тени Асиры».

– Что?

– Так называлась эта банда.

– Точно… я вспомнила!

– Именно с ними я провела лучшие шесть лет своей жизни. Не скажу, что всё было так уж безоблачно… Иногда мне очень сильно доставалось от старой Асиры, но это было ничто, по сравнению с тем, что мне приходилось терпеть от моих бывших «родителей». Когда Асира умерла, началась борьба за место босса банды и, в конце концов, эта междоусобная бойня привела к тому, что из всех «Теней Асиры» в живых осталось только несколько десятков. Две небольшие банды: «Весёлые Кролики» и «Отступники», объединив свои силы, добили выживших, а после поделили между собой нашу территорию. Мне удалось выжить и, имея кое-какие связи, заняться частным бизнесом.

– Интересно, а вы…

– Называть себя «госпожой» я тебя отучила, теперь настала очередь отучать «выкать». Как выяснилось, ты младше меня всего на семь лет, я вполне могла бы быть твоей сестрой, так что давай-ка, прекращай мне «выкать». – Состроив как можно более грозное лицо, дриада в упор посмотрела на присмиревшую Кору. – Итак, что ТЫ хотела у меня спросить?

– Хорошо, Рэис, а в… ты не встречала моего отчима раньше, когда он жил в Столице?

– Нет. Наверное, он уже уехал, когда я пришла к «Теням».

– Ой! Точно, вы… то есть, ты же сказала, что попала в банду в одиннадцать лет, а сейчас тебе… двадцать, да? – Дриада кивнула. – Значит, это было девять лет назад, а отчим уехал из Столицы на год раньше…

– Кто тебя так хорошо считать-то научил?

– Мама… Она меня и читать, и писать, и считать научила. Постояльцев иногда неделями не было, вот ей и нужно было меня чем-то занять… Мама была… очень образованная… – увидев, что девочка опять уходит в себя, Рэис решила сменить тему разговора.

– Как тебе десерт, вкусно?

– Ещё бы! А можно я Пэтту дам кусочек?

– Конечно, я же это для тебя купила, так что поступай, как хочешь.

Кора начала выбирать из кулька небольшие кусочки фруктов, и класть их перед крысёнком на стол.

«Если дела и дальше так пойдут, то он не войдёт в ту клетку, которую я для него заказала».

Улыбнувшись, Рэис снова взяла в руки газету, и пробежала глазами по заголовкам первой страницы. Обыкновенная столичная чушь…

А вот это уже интересно:

«ВЧЕРА ВО ВРЕМЯ ОФИЦИАЛЬНОГО ПРИЁМА В ЧЕСТЬ … ИМПЕРАТОР ТИБОР III, ПОЧУВСТВОВАЛ ЛЁГКОЕ НЕДОМОГАНИЕ…»

«Интересно… Лёгкое недомогание, как же… нашли дураков, если бы императору просто нездоровилось, то об этом даже не упомянули бы… Незачем народу знать обо всех болячках своего правителя. И так слишком много слухов о его здоровье.

Пять лет Тибор III не покидал своей резиденции. Все в Столице уже привыкли к этой его странности, говорили даже о каком-то проклятии, наложенном на него могущественными магами с Островов. Всеми государственными вопросами, не требующими личного присутствия императора, занимались его единственная дочь и канцлер. Но так как дочь не могла наследовать фамильный титул, то и реальной власти она не имела… все действительно важные задачи решал Великий Канцлер.

Ну, вот и всё! Теперь как падальщики, в Столицу кинутся всевозможные «наследники» и дальние родственники императора. Смена государственной власти, это не самое лучшее время для моего возвращения. Вот ведь…»

В дверь постучали.

– Войдите. – Рэис повернулась на стуле так, чтобы посетитель был виден полностью.

– Я нашёл для вас карету… – произнёс Брилл, входя в комнату. – Она конечно не новая, но это всё что можно достать в этом городке. Завтра её приведут в порядок, заменят кое-какие детали… Новые рессоры уже ставят… Сидения я заказал одному неплохому столяру, и он пообещал управиться за день. Так что, послезавтра вы сможете отправиться в путь.

– Спасибо, Брилл. – Рэис встала со стула и крепко пожала ему руку. – Без вас, нам пришлось бы и дальше ехать верхом, а это знаете, не очень способствует крепкому здоровью.

– Не за что, Рэис. Ещё насчёт кучера… Я знаю одного извозчика, он наши товары зимой вдоль всей Санжи развозит, так получилось, что сейчас он свободен и может отвезти вас до Лиронна, обратно он вернётся с нашим обозом, а вы наймёте там себе другого кучера. Если он, конечно, вам понадобится…

– Спасибо, вам, ещё раз. И примите от меня эту бутылку, – Рэис взяла со своей кровати «Алмазную росу» и передала её в руки смущённому Бриллу. – Это, конечно же, не «Рубиновая слеза», но насколько я помню… – Дриада лукаво взглянула на ошеломленного мужчину.

– Где вы её достали?

– В винной лавке на городском рынке, а что?

– У лысого толстяка?

– На его голове была меховая шапка, но вот то, что он э… немного полноват, это правда.

– Чтоб его Оборотни порвали! На прошлой неделе он сказал мне, что продал последнюю бутылку «Алмазной росы», и что в ближайших два месяца новых поступлений у него не будет. Вот ведь, не умеет человек красиво проигрывать… Две недели назад мы с ним играли в кости, и он проиграл мне всего-то пятьдесят серебряных марок. Я разрешил ему отыграться, и он, конечно же, согласился. Но на следующий день он снова проиграл пятьдесят марок, потом ещё пятьдесят… – Брилл закрыл глаза и глубоко вздохнул. – В конце концов, он всё-таки отыграл почти все свои деньги, но меня за свой проигрыш, так ведать и не простил.

– Ага, знаменитые Кости Брилла! Как же, как же, наслышана. – Рэис так и разрывало от смеха. – Раньше за такое били, а теперь…

– Я честно играл, а вот проигрывал… Когда понял, чем грозит мне победа, то сразу же стал проигрывать. Вы бы видели ту игру, это был просто шедевр в моём исполнении.

– Верю. Но вам придётся ещё, как минимум пару раз, проиграть торговцу вином, если хотите, чтобы он забыл о своём унижении.

– Наверное, придётся. – Вздохнул Брилл, и крепче ухватился за подаренную бутылку. – Завтра днём я ещё раз к вам загляну, а сейчас извините, мне нужно идти. Не скучайте.

– И вы не скучайте. – Попрощалась с ним Рэис.

Брилл вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

– Кто это был? – Поинтересовалась Кора. – Знакомый?

– Один очень близкий друг, я его уже очень давно знаю. По крайней мере, мне так кажется…

– Что значит, кажется? Вы… ой, ты, что ли не помнишь?

– Понимаешь, это скорее он не помнит, или вернее не знает… Ладно, не забивай себе голову разной чепухой. Отнеси лучше на кухню грязные тарелки, и попроси у них, чего-нибудь попить, чай, сок, молоко… выбери на своё усмотрение. – Устало произнесла Рэис, снова принимаясь читать свою газету.

Девочка быстро собрала тарелки на поднос и выбежала из комнаты.

– Не упади! – Вдогонку ей крикнула Рэис.

– Попробую! – Откликнулась, уже прыгающая по ступенькам лестницы Кора.

«Интересно, газета вышла неделю назад, а про смерть Рэдана ни слова. Неужели, смерть такого человека, за которым раньше газетчики бегали, как голодные собаки, не заслужила даже пары строчек. Тут две возможности, или новости ещё не дошли до Столицы (это невероятно, но вдруг), или кто-то запретил упоминать об этой смерти (хотя, это тоже невероятно). «Вестник Империи» принадлежит Университету, они не перед кем не отчитываются, только перед троном… А это уже интересно!..»

– Смотри Рэис, нам клетку принесли! – Кора поставила на стол небольшую металлическую клетку. – Красивая, правда? И Пэтту нравится. – Девочка уже успела посадить крысёнка внутрь клетки, и тот с любопытством обнюхивал своё новое жильё.

– Кузнец, оправдал свою цену, я не думала, что он так быстро управится, да, ещё так неплохо. – Основание у клетки было круглое, в него были вделаны металлические прутья, которые наверху соединялись, наподобие лучей звезды. Дверь клетки приделана так, что при беглом осмотре её можно запросто проглядеть, она почти полностью сливается с прутьями. – Нужно какую-нибудь подстилку помягче туда постелить. Как думаешь?

– Я свою старую рубаху порежу, и сделаю для Пэтта королевское ложе. – Кора принялась копаться в своей сумке. – Это будет его дворец… Ой, я же забыла попросить для тебя чаю на кухне, сейчас снова сбегаю.

– Сиди, я сама схожу. – Пробурчала Рэис, вставая из-за стола. – Мне тоже не помешает немного размяться…

Когда она вернулась из кухни, Кора что-то усердно резала, потом сшивала, и опять резала, и опять сшивала. Понаблюдав немного за этим странным действом, Рэис взяла со стола газету, легла на диван и уже в третий раз принялась за чтение.

Глава 3

ГЛАВА 3

ГАНКУР

31.10.2003 6:27

Карета, запряжённая четвёркой прекрасных белых скакунов, покинула Рэнгел и направилась в сторону южного побережья. Предыдущий день пролетел как-то незаметно, сборы в дорогу заняли всё свободное время Рэис и Коры. Но оно того стоило, сейчас они ехали в тёплой, уютной карете, которая слегка покачивалась на новых стальных рессорах. Мягкие пуховые подушки, лежащие на широких удобных сидениях, и тёплые шерстяные пледы, в которые так приятно закутаться, когда снаружи дует холодный ветер, дополняли комфорт и уют.

Чтобы скрасить своё путешествие Рэис купила несколько книг, которые помогут ей и Коре отключиться от монотонной езды. Девочка как раз сейчас с огромным интересом читает «Похождения сэра Кимрана и его оруженосца Пита», и даже крысёнок увлечённо грызёт уголок какой-то книжки, похоже это вторая часть «Влюблённой русалки». Не то чтобы дриаде нравились подобные романтические истории, но в единственной книжной лавке Рэнгела, ничего другого не было. Рэис взяла книгу лежащую сверху стопки, и взглянула на её название: «История Спасителя».

«Ого! Как эта книга попала сюда? Я вроде такого не покупала, зачем мне этот бред жрецов Единственного… В наше время уже мало кто верит в миф о Спасении Человечества. Да, и нынешних альвов, как-то трудно себе представить в качестве, тех злобных Хозяев…»

Раскрыв книгу на середине, Рэис прочитала первую строку:

«И настал день, и пришёл Спаситель к Отцу всех альвов.

И сказал он: Отпусти мой народ, и воздастся тебе!

И ответил Отец всех альвов Спасителю: Не отпущу я твой народ, а тебя, за дерзость твою, отдам Оборотням на растерзание.

И произнёс тогда Спаситель: Ты выбрал свою Судьбу, и Судьбу своих детей.

И раздался страшный гром, и исчез Спаситель из дома Отца всех альвов.

Призадумался тогда Отец всех альвов, и понял он, что кончилось время альвов, и настало время людей.

И заплакал тогда Отец всех альвов, оплакивая свою Судьбу и Судьбу своих детей…»

Рэис захлопнула книгу, и отложила её в сторону.

«М-да. Это не для меня. Таким пусть лучше Пэтт развлекается, а я что-нибудь ещё посмотрю». Взяв следующую книгу, она уже с подозрением взглянула на название: «Чёрный Барон».

«Фу, вроде пронесло!»

Рэис открыла книгу и начала читать.

* * *

На четвёртый день пути карета подъехала к северным воротам Ганкура. Этот большой город был столицей провинции Контара, в котором располагалась резиденция местного губернатора Бегара Абиртена. Провинция Контара занимает пятую часть всех земель Империи, и если бы ни такая удалённость от Столицы, то назначение сюда губернатором можно было бы считать большой привилегией. Но кронпринц Бегар Абиртен, единственный кузен и законный наследник императора, так не считал. Для него это место стало тюрьмой, откуда невозможно сбежать.

Ганкур больше похож на военную крепость, чем на простой город.

Каменные стены, окружающие его, в высоту превышают сорок пять локтей, а в ширину почти пятнадцать. У подножия стены прорыт глубокий ров, вода в котором, благодаря какой-то хитрой машине карликов, не замерзает даже зимой. Через ров опущен подъёмный мост, проезд по которому, преграждает усиленный пост городской стражи. В общем, создаётся такое впечатление, что Ганкур постоянно находится на военном положении.

Дверь кареты открылась, и леденящий холод ворвался внутрь. У открытой двери стояли молодой офицер и пожилой сержант.

– Ваши документы. – Простуженным голосом попросил сержант, дриада достала из сумки несколько сложенных бумаг и протянула их ему.

– Цель вашего визита в Ганкур? – Устало спросил офицер.

– Это так важно? – Вопросом на вопрос ответила дриада.

– Цель вашего визита, пожалуйста. – Всё так же, не повышая тона, произнёс офицер.

– Я здесь по делам своей компании, в бумагах всё написано.

Сержант протянул документы обратно Рэис.

– Всё в порядке. Можете проезжать.

Карета прогрохотала по брёвнам узкого моста, и въехала в город.

Почти все дома Ганкура были сделаны из невзрачного серого кирпича, и даже уличные мостовые были выложены всё таким же грязным серым булыжником. Рэис никогда не нравился этот город, он навевал на неё тоску, и глубокую меланхолию. «Город Печали», так назвал Ганкур кронпринц Бегар, когда впервые увидел свой будущий дом. Если бы Рэис не нужны были деньги, которые она хотела получить за продажу некоторых контрактов компании «Рэдан», она бы ни за что не приехала сюда снова.

Рэис приказала кучеру везти их в центр города, в лучшую гостиницу Ганкура, «Чёрный Жемчуг». В свои прошлые посещения она всегда останавливалась в этой гостинице, ей нравилась слегка декадентская обстановка помещений, и то, как внимательно там относятся к клиентам.

Карета остановилась у парадного входа «Чёрного Жемчуга».

Стоявшие у входа гостиницы слуги, разобрали немногочисленный багаж Рэис, и скрылись внутри здания.

– Куда это они с нашими сумками убежали? – Взволновано спросила Кора, и покрепче прижала к себе клетку с Пэттом.

– Они носильщики, и это их работа – таскать наш багаж. – Ответила ей дриада, заходя в дверь, которую для них услужливо распахнул швейцар.

– А-а-а… – девочка широко распахнутыми глазами уставилась на внутреннее убранство помещения.

Тёмно-зелёные мраморные стены общего зала были почти целиком скрыты под огромными живописными полотнами. С высокого потолка свисала огромная хрустальная люстра, искрящийся свет от которой, отражался в разноцветных витражах дверей и окон. Посреди зала расположился ажурный фонтан, вода из него, журчащими струйками, стекала в небольшой бассейн, в котором плавали маленькие золотые рыбки. Дно бассейна покрывало мозаичное панно – нимфа, играющая на арфе. Из-за легкой ряби на прозрачной поверхности воды, создавалось впечатление, что нимфа действительно водит рукой по струнам, и рыбки очарованные её беззвучной музыкой медленно кружатся в своём завораживающем танце.

– Вот это да! – Кора никак не могла прийти в себя.

– Потрясает, правда? – Улыбнувшись, спросила Рэис.

– Ещё бы! Я такого себе даже во сне представить не могла…

– Ладно, закрой рот и пошли, заказывать номер.

За высокой гостиничной стойкой их ожидал управляющий.

– Добро пожаловать, в «Чёрный Жемчуг»! Что вам угодно? – Слегка напыщенно обратился он к Рэис, всем своим видом показывая, что визит дриады – обыденное дело для его гостиницы.

– Номер «Зелёные Ветви» свободен?

– «Зелёные Ветви»? Вы уже бывали в нашей гостинице?

– Да, я ран… Нет, я слышала о вас, от одного очень хорошего друга.

– Понятно. – Управляющий раскрыл книгу записей постояльцев. – Да, этот номер свободен. Ваше имя, пожалуйста.

– Рэис.

– Девочка будет жить с вами?

– Конечно со мной.

– А что за животное у неё в клетке?

– Это… чёрный ламвар, очень редкий и ценный хищник из Брогрока. – Не задумываясь выпалила дриада.

– Хищник? Из Брогрока? Это не опасно? – Управляющий на шаг отошёл от стойки.

– Не бойтесь, ламвары охотятся только стаей.

– Хорошо. Вот, возьмите ключ от «Зелёных Ветвей», коридорный проводит вас до номера. Приятного вам отдыха в «Чёрном Жемчуге».

Когда Рэис и Кора зашли в гостиную своего номера, их багаж уже находился там, аккуратно сложенный на специальных полках.

Дав коридорному на чай, дриада захлопнула дверь.

– Итак, выбирай, какая комната тебе больше нравится: правая или левая?

– Дай хоть сначала посмотреть. – Девочка пробежалась по всем комнатам номера, включая и ванную. – Наверное, правая, она меньше и уютнее.

– Хорошо заноси туда свои вещи, и этого страшного хищника не забудь…

– А почему ты его так странно назвала? Ларв… лам… лавмар.

– Не лавмар, а ламвар, и не просто ламвар, а чёрный. Запоминай, тебе это ещё пригодится. Ты думаешь, нас пустили бы сюда, если бы я сказала правду? – Рэис посмотрела на клетку с Пэттом. – Амбарная крыса, это не то животное, которому разрешается жить в таких шикарных апартаментах.

– Я поняла. А эти лав… ламвары существуют на самом деле?

– Не знаю. Но, почему-то глядя на Пэтта, у меня в памяти всплывает это слово. Может это память моих лесных предков, а может просто бред…

– Слышал, Пэтт, теперь ты у нас чёрный ла… ламвар. – Крысёнок лежал в клетке на маленьком матрасике, который для него сшила Кора, и мыл свой упитанный животик. – Хотя, что-то ты не очень похож на страшного хищника из Леса Теней.

– Иди, разбирай свои вещи. Мы, возможно, задержимся здесь на пару дней.

* * *

Понежившись в горячей ванной и немного отдохнув от утомительной дороги, Рэис вышла в гостиную, где застала Кору, читающую книгу.

– Что читаешь? – поинтересовалась она у девочки. – Судя по обложке, что-то знакомое…

– «История Спасителя». – Не отрывая взгляда от книги, ответила Кора.

– Да?.. Ну, и как, интересно? – ошарашено посмотрела на неё дриада.

– Ещё бы! Вот ты знала, что люди, дриады, карлики, и даже Оборотни произошли от одного предка? Что альвы вывели нас как домашний скот?

– Не альвы, а сиды…

– Сиды? Кто это? – Кора отложила книгу. – Так вы, дриады, называете альвов, да?

– Нет. Сиды – это хозяева альвов, они приходили к нам из другого мира. Потом они ушли, а их слуги остались. И игрушки тоже…

– У альвов тоже были хозяева?.. Из другого мира… Что это значит?.. – Вопросы сыпались как горох. – А почему они ушли?.. Что за игрушки?..

– Знаешь, Кора, мне сейчас некогда проводить с тобой урок всемирной истории, возможно попозже я и расскажу тебе несколько старых альвейских легенд, а сейчас давай-ка собирайся мы с тобой поедем к портному.

– К портному? – Глаза девочки загорелись. – Мы будем заказывать новые платья? И для меня тоже? Да?..

– Я, конечно, предполагала, что ты забудешь про уроки истории, когда услышишь о портном, но так быстро… Ты взрослеешь, девочка. И, конечно же, мы закажем несколько платьев и костюмов для тебя тоже. Нам нужно произвести фурор на местный бомонд! Ты будешь играть роль моей юной камеристки.

– Твоей камеристки? Значит, я буду служанкой, а ты госпожой? – Кора надулась, и опустила глаза. – Это нечестно!..

– Как знаешь. Просто я подумала, что тебе надоело постоянно сидеть одной, пока я хожу по делам. Я хотела взять тебя с собой, но если ты предпочитаешь сидеть в номере, то настаивать я не буду.

– Но почему служанкой, а не подругой, или допустим… младшей сестрой? – Кора посмотрела дриаде прямо в глаза.

– А ты сама немного подумай, и возможно поймёшь. Где ты видела таких сестёр, как мы? Или подруг? Я дриада, ты человек. Это выглядит «слегка» подозрительно, люди начнут приглядываться к нам внимательней, пойдут разнообразные слухи, возможно, нами заинтересуются… А мне меньше всего нужно привлекать к себе внимание. Понимаешь?

– Наверное… Но мы ведь по правде подруги, да?

– Конечно. Даже не думай сомневаться в этом.

– Ну, хорошо, я согласна быть Вашей камеристкой, Госпожа. – Кора лукаво посмотрела на дриаду из-под опущенных ресниц и, не выдержав её растерянного взгляда, рассмеялась. – Тебе всё-таки придётся привыкать к этому слову.

* * *

День выдался не из лёгких… Сначала Рэис с Корой зашли в Истрэм-Банк, где сняли со счёта последние двести сорок золотых марок, которых должно было вполне хватить на сегодняшние «мелкие» расходы. Следующим пунктом стало посещение ателье местного придворного портного, мастера Каллена, где они заказали огромное количество разнообразной одежды – от вечерних платьев, до дорожных костюмов. После они, не спеша, прошлись по ювелирным и парфюмерным лавкам, где оставили примерно половину всех своих сбережений. Напоследок, уже поздним вечером, они зашли в печатную мастерскую, где Рэис заказала для себя визитные карточки.

* * *

После сытного ужина уставшая Кора отправилась спать, сегодняшний день измотал её до такого изнеможения, что она даже не стала копаться в покупках, которыми был забит весь номер. Рэис же наоборот, решила немного поразвлечься. Для этого она надела роскошный костюм из темно-синего бархата, который сегодня приобрела у Каллена. Сначала этот костюм предназначался для младшего сына графа Лабортена, но дриада предложила вдвое большую цену, и портной уступил его ей. На изящный серебряный пояс она прицепила ножны со своим верным Орлом, а так же небольшой кинжал, украшенный сапфирами. Переворошив несколько пакетов, Рэис дополнила свой гардероб парой тяжелых золотых перстней и ажурной серебряной цепью с изумрудным кулоном. Посмотрев в зеркало, Рэис осталась вполне довольной тем, что она там увидела. Осторожно проверив спящую Кору, она потихоньку вышла из номера и отправилась вниз в общий зал.

Жизнь в Ганкуре застывала сразу же после захода солнца, но только не в «Чёрном Жемчуге». Вечером сюда съезжались почти все богатые и влиятельные жители города. Это особенность гостиницы в своё время очень понравилась Рэис, здесь можно было, в интимной обстановке, переговорить с очень многими важными людьми и решить такие вопросы, которые невозможно даже задать при официальных беседах.

Сегодня в зале было не очень много народа, в основном это были сынки местных аристократов. Заняв несколько столиков в центре, они целенаправленно напивались, при этом некоторые из них громко распевали непристойную, почти бесконечную, песню «Красотка Марла купалась в речке». Разглядывая эту компанию, Рэис поняла, почему так мало сегодня посетителей.

Настроение испортилось, и дриада решила отправиться обратно в номер.

– Ого! Посмотрите парни! Это же дриада! – один из выпивающих показывал на неё пальцем, и продолжал кричать. – Дриада! Вы только представьте…

Остальные удивленно уставились на застывшую Рэис, и тоже начали выкрикивать сомнительные комплименты в её адрес.

– Гляньте на её глаза, жуть, правда?

– А волосы? Они что из травы что ли?

– Причём тут глаза и волосы, вы посмотрите на её…

Рэис, не стала дожидаться, когда пьяная компания перейдёт на другие части её тела, она быстро поднялась в свой номер и закрыла дверь на ключ.

Настроение испортилось окончательно…

* * *

Закрывшись одеялом от солнечных лучей, Рэис тихо страдала от сильного похмелья.

«Всё-таки не стоило вчера ночью так напиваться… но эти наглые щенки вывели меня из себя, их выкрики совершенно свели меня с ума. Я либо спустилась бы вниз и прирезала нескольких особо разговорчивых, либо лопнула бы от ярости… Пришлось принять успокоительное… но зачем было так сильно «успокаиваться»? Сколько я выпила? Не помню…»

Выглянув из-под одеяла, дриада принялась рассматривать пустые бутылки, валяющиеся у кровати.

«Раз, два, три… три… а вот и четвёртая. Надеюсь, в баре осталось хоть что-нибудь. Пять… Нет, это уже перебор! Хотя погодите-ка, в пятой ещё что-то есть… Почти половина бутылки!»

Протянув руку, Рэис схватила бутылку, вырвала из неё пробку и одним глотком выпила остатки вина.

«Кислятина! Похоже, оно прокисло… или нет, похоже на «Армиранское Зимнее», я так и не смогла понять, как аристократы могут это пить. Ужас, бр-р-р… Но голове вроде стало полегче!»

– Рэис, ну сколько же можно спать! – в комнату вихрем ворвалась Кора, на плече у неё сидел Пэтт, и что-то в его виде было не так. Дриада пригляделась внимательно, и рассмеялась. На чёрной шее крысёнка красовалась золотая цепочка, с которой свисал бриллиантовый кулон. Всё ещё смеясь Рэис села в кровати, откинувшись на мягкие подушки.

– Ты хоть знаешь, сколько стоит украшение твоего Чёрного Принца? На эту сумму вполне можно питаться целый год, не отказывая себе даже в деликатесах.

– Ну, мы же просто поиграем, а потом положим на место. – Похоже девочка обиделась. – Мы просто играем, а ты всё спишь, и спишь…

– Ладно, не дуйся. Я же не запрещала тебе прикасаться к покупкам. Просто я представила, какой фурор произведёт Пэтт в высшем обществе. – Дриада снова залилась весёлым смехом.

– Значит, ты не злишься? Честно, честно?

– Честно! А сколько сейчас времени? Судя по солнцу, уже полдень?

– Наверное…

– Так, постой-ка, а что ты сегодня ела? Завтрак приносили?

– Да, несколько часов назад. Я съела пару булочек с соком, а Пэтт слопал целое варёное яйцо.

– Что ж, пора вставать. Скоро должны принести первые заказы из ателье, и визитки из типографии.

Поспешная попытка встать ни к чему хорошему не привела, мгновенно вернулась головная боль и тошнота. Тело дриады отлично справляется практически со всеми известными ядами, но алкоголь оно почему-то к ядам не относит, и поэтому похмелье у дриад точно такое же, как и у людей.

Рэис схватилась за голову, и тихо произнесла:

– Вот тебе пример из жизни, Кора, никогда не напивайся до такого состояния… Я всё время забываю, что это тело не приучено пить в таком количестве… Запомни, пять бутылок – это явный перебор, даже для бывшего мужчины…

– Какого мужчины? – заинтересовано спросила девочка.

– Любого. Абсолютно любого. – Рэис с трудом встала, и направилась к бару. – Интересно, что у нас ещё осталось… Ого! «Бридонский эль» То, что нужно. – Дриада скрутила восковую пробку и в один присест опустошила бутылку. – Хорошо! Сейчас приму ванну, и стану совсем как новенькая.

– Да ты и так не старенькая.

– Спасибо на добром слове, но чувствую я себя, на все двести лет…

– А сколько дриады живут? Больше двухсот?

– Ну, у тебя и вопросы, на мою больную голову. Не знаю я, сколько дриады живут, ты что забыла, что я не видела ни одной дриады кроме себя.

– Извини. Мне просто интересно стало, может вы дриады, как альвы, тысячи лет живёте.

– Альвы так долго не живут.

– А откуда ты это знаешь? Ведь никто не видел старых альвов…

– Знаешь что, у меня и без твоих вопросов голова трещит, так что иди-ка, поиграй с Пэттом, и не мешай мне в ближайшие полчаса.

– Ладно… – Кора направилась к дверям, – но потом ты мне всё-таки расскажешь про альвов?

– Расскажу, расскажу…

03.09.2004 3:29:31

Конец черновика.

<...>

Глоссарий

Имена персонажей:

Айрис - дриада, профессиональный киллер, любимый способ убийства - яд.

Асира - главарь банды "Теней", заменила для Айрис родителей.

Бегар Абиртен [Кронпринц] - кузен императора, губернатор провинции Контара.

Брилл - управляющий представительства компании "Рэдан" в Рэнгеле.

Геррсан Калонтен [Граф] - Великий Канцлер, истинный правитель Империи.

Дора - родная тётка Коры; сестра ёе матери, Лоры.

Илонна Абиртен [Принцесса] - единственная дочь нынешнего императора.

Каллен [Мастер] - придворный портной губернатора Контары.

Кло [Мадам] - хозяйка борделя "Горячие пальчики" в Зертоне.

Кора - падчерица хозяина "Цыплёнка Жаренного", и спутница Рэис.

Крастон [Барон] - мелкий северный помещик, промышляющий рэкетом.

Лабортен [Граф] - крупный землевладелец из Контары.

Лора - мать Коры, умерла от воспаления лёгких несколько лет назад (1641 г.)

Пэтт - маленький чёрный крысёнок, лучший друг Коры.

Рэдан - богатый купец, последняя жертва Айрис.

Рэис - Рэдан возрождённый в теле своей убийцы Айрис (РЭ-дан - айр-ИС).

Спаситель - легендарный маг, который освободил людей из рабства альвов.

Тибор Абиртен III - нынешний император.

Эрн - управляющий представительства компании "Рэдан" в Зертоне.

...

"-ТАН" - окончание фамилий у богатых нуворишей, мещан и т.п.

"-ТЕН" - окончание фамилий у высшей (настоящей) аристократии Империи.

"-ТОН" - окончание фамилий у низшей (новой) аристократии Империи.

Названия городов, стран и т.д.:

Ганкур - столица провинции Контара, место "ссылки" Бегара Абиртена.

Зертон - самый северный город провинции Контара; место смерти Рэдана.

Империя - раньше покрывала весь континент, теперь только его четверть.

Истрэм - Хрустальная Твердыня, единственный город карликов.

Контара - северная провинция Империи, занимающая пятую часть всей империи.

Острова - родина Спасителя; 80 лет назад они "откололись" от Империи.

Рэнгел - небольшой рыбацкий городок, расположенный на берегу Санжи.

Столица - столица Империи.

Географические названия:

Брогрок - Лес Теней, родина сказочных созданий, в том числе и дриад.

Великий Океан - всё изведанное, на данный момент, водное пространство.

Долина Оборотней - таинственное место, никто не знает, что там происходит.

Море Слёз - море омывающее берег Империи, часть Великого Океана.

Кровавые Столбы - скалы расположенные у истока Санжи, очень опасное место.

Санжа - большая судоходная река, впадающая в Море Слёз.

Названия рас:

Альвы - слуги Сидов, пришли в этот Мир вместе со своими хозяевами.

Дриады - дальние родственники людей, живут в Лесу Теней.

Карлики - дальние родственники людей, живут в Хрустальной Твердыне.

Люди - аборигены этого мира, были игрушками и рабами альвов.

Оборотни - дальние родственники людей, живут в Долине Оборотней.

Сиды - таинственная раса "богов", пришедшая из другого Мира.

Названия религиозных культов:

Церковь Единственного - культ поклонения Спасителю.

Названия банд Столицы:

"Тени Асиры" - банда членом, которой была Айрис. В данный момент уничтожена.

"Весёлые Кролики" - банда захватившая часть территории "Теней Асиры".

"Отступники" - банда захватившая часть территории "Теней Асиры".

Названия различных заведений:

"Горячие пальчики" - бордель в Зертоне.

"Истрэм-Банк" - главный банк Империи; пренадлежит карликам.

"Пьяный Карась" - гостиница в Рэнгеле, где жили Рэис и Кора.

"Толстый Карлик" - гостиница в Рэнгеле.

"Цыплёнок жаренный" - постоялый двор, стоящий на имперском тракте.

"Чёрный Жемчуг" - фешенебельная гостиница в Ганкуре.

Название животных:

Чёрный ламвар - маленький хищник, живущий в Брогроке. Слегка похож на крысу.

Еда и напитки:

"Алмазная Роса" - 90* спирт, изготавливаемый карликами.

"Рубиновая Слеза" - крепкий алкогольный напиток, изготавливаемый карликами.

Валюта:

1 серебряная марка = 50 медяков.

1 золотая марка = 20 серебряных.

Метрическая система:

1 лига = 3 км.

1 пробег = 200 м.

1 шаг = 1 м.

1 локоть = 30 см.

1 кулак = 10 см.

1 палец = 2,5 см.

Летоисчесление:

9783 г. от Исхода Сидов - летоисчесление признанное в империи альвов.

1699 г. от Рождества Спасителя - летоисчесление признанное на Островах.

1644 г. от Изгнания Альвов - летоисчесление признанное в Империи.