Пыльца желаний

Глава 1

Всю сознательную жизнь шестнадцатилетний Виталик считал себя абсолютно заурядной личностью, но неудачником – никогда! Как-никак, он без денег и репетиторов поступил в престижный колледж, выпускающий техников-программистов, и голова у студента-первокурсника варила совсем неплохо.

Одно январское морозное утро радикально изменило представление Виталика о собственной персоне. Накануне парень сильно простудился и отпросился с занятий. Болезненный, сухой кашель раздирал лёгкие, температура подскочила до тридцати девяти градусов. Старушка терапевт из поликлиники по месту жительства определила бронхит и строго-настрого запретила больному выходить на улицу.

Виталик проснулся в десять утра, нехотя выбрался из тёплой постели и пошлёпал в душ. Мама, костюмер из театра музыкальной комедии, давно ушла на работу. Сквозь сон парень слышал, как, опаздывая, громко захлопнула входную дверь старшая сестра, и обиженно затявкал Тоби. Светлана, энергичная девица двадцати двух лет, служила менеджером в магазине бытовой техники.

Виталик вспомнил о мечте сестры – отправиться когда-нибудь в кругосветное путешествие, и печально вздохнул. С работой Светке катастрофически не везло, девушке инженеру-электронику найти хорошее место непросто! Так что на кругосветку сестра заработает разве что к пенсии…

После смерти отца, дабы рассчитаться с долгами, Рагозины продали их большую квартиру и поселились в центре города в тихом переулке, откуда маме и Светлане удобно добираться на работу. Новое жилище Виталику понравилось, квартира пусть небольшая, но уютная и светлая. Пятиэтажный кирпичный дом в конце липовой аллеи выстроили в конце пятидесятых прошлого века. За полувековую жизнь здание не только не обветшало, а даже приобрело определённую солидность, напоминая уже немолодого, но бравого, подтянутого генерала с начищенной до блеска амуницией и золотыми погонами.

Сегодня Виталик чувствовал себя заметно лучше, температура спала, и не болела голова. Однако навязчивый, приступообразный кашель не давал спокойно поваляться в постели. Усевшись на табурет в кухне, парень уныло созерцал узоры на замёрзшем окне, сквозь которые проглядывало скупое зимнее солнце, окрасившее верхушки снежных сугробов во дворе в бледно-розовый цвет.

Возле подъезда появилась девчонка в норковом серебристо-голубом полушубке и высоких белых сапожках. Прядь золотистых волос игриво выглядывала из-под модной вязаной шапочки. Девчонка посмотрела по сторонам. Во дворе никого не оказалось. Лишь одиноко сидела на голой ветке тополя крупная серая ворона. Птица нахохлилась и уставилась на девушку круглыми чёрными глазками, а затем возмущённо каркнула, высказав собственное мнение о холодной погоде и самовлюблённой красотке.

Поглядывая на дорогу, девчонка нетерпеливо пританцовывала на месте, похоже, кого-то ждала. Прошло около четверти часа. Розовые губки на свежем девичьем личике с зарумянившимися на морозе щёчками капризно изогнулись. Виталик, не отрываясь от окна, наблюдал за девчонкой ревнивым влюблённым взглядом. Видимо, размышляя, не вернуться ли ей домой, девушка обернулась. Виталик поспешно спрятался за занавеской.

Ритка или Марго, как она предпочитала себя называть, жила в пятьдесят восьмой квартире, точнее, пятьдесят восьмой и пятьдесят девятой. Ритин папа купил обе квартиры и объединил их в одну. Виталика красивая девчонка почти не замечала, снисходительно кивая ему при встрече. Виталик робел, стесняясь собственной худой очкастой физиономии, непослушной гривы светло-русых волос, связанной на затылке в хвост, и чуть сутулой от постоянного сидения за компьютером фигуры. Лишь иногда, после торопливого «привет» робкий поклонник позволял себе поднять глаза на блистательную Марго…

Вскоре, как бы подтверждая невысокое мнение Виталика о собственной персоне в качестве претендента на сердце хорошенькой соседки, перед девчонкой остановился новый мерс стального цвета, из машины вышел высокий парень лет двадцати. Марго снисходительно поздоровалась с владельцем мерса и, насупившись, что-то обиженно ему проговорила, после чего позволила усадить себя в машину. Подняв снежную пыль, легковушка скрылся за поворотом.

Виталик расстроился. Нет у него ни привлекательной наружности, ни денег, ни нормальной тачки... Короче, не имеется ничего такого, что могло бы заинтересовать красотку Марго! Студент-первокурсник с первого этажа для неё никто, серое пятно среди множества более достойных поклонников. Но когда-нибудь он обязательно сделает что-нибудь выдающееся и станет известным и богатым! Конечно, не таким, как Билл Гейтс или Марк Цукерберг, но тоже вполне успешным челом. Тогда Ритка точно посмотрит на него по-другому!

Виталик заварил в кружке малиновый чай из пакетика, поморщившись, проглотил очередную горсть таблеток, а затем направился в отгороженный высоким шкафом угол комнаты, где у окна стоял его комп, самый надёжный и преданный друг. На шкафу со стороны входа красовалась приклеенная скотчем табличка «Осторожно! Злой хакер!» Остальную часть «берлоги» занимал потёртый диван, на котором Виталик спал, полка с книгами и старое широкое кресло.

В кресле сытым брюхом вверх растянулся Тоби. Считалось, что у пса имеется собственное место на подстилке в прихожей, но Тоби давно и уверенно обосновался в комнате Виталика. Подложив подушку под круглый бок, пёс дремал на кровати обожаемого хозяина. Другую комнату, больших размеров, делили мама и сестра.

Стараясь не расплескать чай, Виталик почесал свободной рукой заросший жёсткой шерстью собачий живот. Тоби прищурился от удовольствия и замахал курчавым хвостом. Пасть пса приоткрылась, демонстрируя острые зубы.

–Улыбаешься, псина, повезло тебе сегодня! Я дома, – с грубоватой нежностью произнёс Виталик.

– Брр-рр, – согласился Тоби. Пёс скучал и частенько обиженно скулил, когда его оставляли одного в пустой квартире.

Виталик оставил чашку с чаем на компьютерном столе и уже собрался погрузиться в одну из сложных стратегий виртуального мира, как его внимание привлёк шум. Прямо под ногами послышался странный треск, будто кто-то ломал сухие ветки внизу в подвале, где дворничиха держала своё добро. Тоби поднял голову и зарычал, подняв уши «домиком».

Далее произошло нечто совершенно невероятное! Пол в центре комнаты раздвинулся, словно створки встроенного в стену шкафа, и в образовавшемся проёме показались чьи-то руки, после чего вынырнула голова, принадлежавшая удивительному существу.

Виталик вместе со стулом отъехал в противоположный угол, чашка упала и исчезла в тёмной дыре. Тоби мгновенно вскочил с кресла, подлетел к проёму и попытался ухватить нежданного гостя за руку. Но не тут-то было! Из ладони чужака вырвалась струя яркого белого света и отогнала растерянного пса к ногам Виталика. Тоби спрятался за стулом хозяина и обиженно затявкал. Существо шустро выбралось наружу, отряхнулось и деловито огляделось по сторонам.

Виталик таращился на незнакомца, утратив от изумления дар речи. И неудивительно. Рост незваного гостя составлял примерно метр двадцать или немного больше, однако в плечах чужак оказался заметно шире Виталика. Густая, соломенного цвета шевелюра обрамляла молодое лицо с большими синими глазами и круглыми розовыми щеками, покрытыми юношеским пушком. Коренастое, приземистое тело в коричневой «пилотской» куртке на меху стояло на коротеньких крепких ногах, обутых в кожаные сапоги до колен. Из-под куртки выглядывала оранжевая байка и чёрные джинсы. В руках карлик держал две скрещенные ветки, склоненные вниз. Не обращая ни малейшего внимания на Виталика, незнакомец направился к святому, то есть к компьютеру. И тогда Виталик не выдержал:

–Эй ты! Не тронь мой комп!!

– Чего-о? – недоверчиво проговорил незнакомец мягким баритоном.

– Как чего?! – возмутился Виталик. – Припёрся в чужой дом, разворотил пол, лезешь к чужому компьютеру, и ещё что-то не нравится!

На сей раз удивился карлик. Он замер и обескуражено поглядел на хозяина квартиры. Синие глазюки сделались больше раза в два, а губы приоткрылись.

– Получается, ты меня видишь!

– Конечно, вижу. И тебя вижу, и дыру в полу тоже вижу! Да кто ты такой, и что тут делаешь?!

– Обманула! – шумно выдохнул недоросток.

– Что-что? Кто тебя обманул?

Первоначальный испуг прошёл, и Виталик начал привыкать к своеобразному облику незнакомца, скорее комичному, чем пугающему. Теперь на первый план выступило любопытство:

– Ты кто? Что ты тут забыл? – спросил он почти миролюбиво.

– Я вольник.

– Кто? Вольнонаёмный, что ли? Воруешь по заказу?

– Чего!? Я не вор! – обиделся карлик.

– Что ж ты тогда к нам залез?

– Ключ ищу.

– Ключ?! От чего ключ?

– Тебе знать не положено. Все вы, человеки, любопытные! – недоросток подозрительно прищурился, сморщил нос-картошку, сплошь покрытый крупными веснушками, и совсем по-кошачьи чихнул.

– А ты разве не человек? – удился Виталик.

– Сказал тебе, вольник я. Ну, бывают домовики, полевики, лесовики, банники там всякие, а я вольник.

– Сказки бабушкины! Полная чушь!

– Сам ты чушь! – вольник пренебрежительно фыркнул. – Вы, человеки, верите машинам всяким, телевизору и глупым выдумкам. А того, что рядом не замечаете! – гость досадливо махнул рукой и шлёпнулся в кресло.

– Хочешь сказать, всякие там лешие и домовики существуют взаправду?

– Ты ж меня видишь! – Пожал непропорционально широкими плечами карлик и задумчиво добавил: – Видишь, а не должен…

– Почему не должен, если ты у меня перед глазами сидишь?

– Я ж говорил: человеки видят только то, что хотят, не понимаешь? Раньше многие ваши нас могли видеть, так то время прошло… И, вдобавок, чары на мне!

– Даёшь!! Разворотил пол, залез ко мне в комнату и говоришь, будто я не должен тебя видеть!

– С полом перебор, сейчас поправлю. – Вольник поковырялся в карманах куртки, затем джинсов и вытащил сплетённую из лозы фигурку, провёл ею по разошедшимся краям пола. Дыра пропала, словно её не было вовсе.

– Артефакт! – ахнул Виталик.

– Не, наша штука, фирменная, её ещё при моём пра-пра-пращуре придумали. – Тут нос-отборная картошка шумно потянул к себе воздух. – Малина, чай с малиной, вкусно.

Пустая кружка Виталика чудом очутилась опять на столе.

– Малина?

– Не малина! – разочарованно фыркнул вольник, заглядывая в пустую кружку. – Сплошная химия!

– Аромат малины, – подсказал Виталик. Карлик начинал ему нравиться. – Слушай, а пошли на кухню, у нас там варенье малиновое осталось, – неожиданно для самого себя предложил парень. – Чаю попьём, поговорим.

– Угощаешь? Ну ладно, пошли. Малину я люблю!

Увы, чисто вымытая банка из-под малинового варенья обнаружилась в сушке для посуды.

– Вот всегда со мной так! – расстроился карлик. – Не везёт, за что ни возьмусь! Дядька родной от испытания отстранил. Того и гляди, батькину мастерскую присвоит! Ведьма надурила. Сколько живу, столько мучаюсь! Неудачник я, – скривился гость. Плечи его обречённо поникли.

– Да не расстраивайся ты из-за какой-то ерунды! Подумаешь, варенье закончилось. Давай с сахаром чай попьём.

– Химия ваш сахар, – печально вздохнул вольник.

– А, вот, что я нашёл! Мамина настойка из малины, хочешь, налью? – от души предложил Виталик.

– Давай!

Ароматный, густой, довольно крепкий напиток заставил гостя разоткровенничаться.

– Знаешь, друг, – вещал раскрасневшийся гость, – штуку я одну раздобыть хочу, но нужен особый ключ.

– Украсть что-то хочешь? – насторожился Виталик.

– Говорю тебе, я – не вор! Обстоятельства заставляют.

– Раз обстоятельства, два обстоятельства, а потом глядишь – и тюряга!

– Нет у нас никакой тюряги! Но если поймают, наказание будет то ещё. Мало не покажется.

– А ты не воруй.

– Не понимаешь ты меня, парень! – грустно проговорил карлик.

– Не понимаю.

– Хорошо, расскажу. В конце концов, ты не просто так меня видишь, гены особые, выходит, тебе по наследству достались. В общем так. Я – вольник. Вольники – народ мастеровой. Изобретатели. Мы от одного народа пошли и домовые, и лешие, и полевики. Но по-разному живём, приспособились. Не всем нравилось в хате, лесу и поле за порядком смотреть, с человеками возиться. Кому-то первому из наших надоело по самые уши. Плюнул и построил себе землянку, уютную такую землянку, мастерить, что хотелось, начал. Так и пошло. Кто из лозы плетёт, кто по металлу работает, а кто – по камню. Мой род камнями занимается. Вещицы всякие нужные делаем.

– Артефакты, как тот, которым ты пол раздвинул?

– По-вашему, считай, артефакты.

Бутылка постепенно пустела, а вольник становился всё словоохотливей.

– Торк! – представился он, хлопая себя по груди. Аналогичная надпись, сделанная чёрным, красовалась на оранжевой байке.

– Виталик.

– Батька мой помер не так давно, лет десять назад. Я совсем пацаном, конечно, уже не был. Как никак сороковник с ба-а-льшим хвостиком стукнул!

– Что-о? Хм-м… Молодо выглядишь.

– То-то и оно! По нашим законам испытание положено пройти на совершеннолетие, когда полтинник стукнет. Пройдёшь испытание – мастер, не пройдёшь – три года жди. А к испытанию должен тебя старший в роду мастер допустить. Стало быть, готов ты. А здесь такое дело – батька помер, дядька, он у нас в роду теперь старший мастер, мастерскую под себя подмял. Меня к испытанию два раза не допускал. К третьему не допустит – прощай батькино наследство! До конца жизни на дядьку в подмастерьях пахать придётся! Скоро последний, третий срок истекает. Да мастерская батькина сильно дядьке нравится. Я ужеии к старейшинам ходил. Руками разводят. Закон есть закон!

– Дела.

– Поганые дела. И не говори! С отчаянья надумал я одолжить у Лесного Хозяина одну штуку. Пыльца такая есть, с цветков папоротника собирают. Редкость неимоверная. Произнеси соответствующее заклинание, подуй на неё, и упс – исполнится твоё желание! Только одно желание, не больше! Пыльцой можно всего раз в жизни воспользоваться, в другой раз – дуй, не дуй, ничего не получится…

– Пыльца папоротника исполняет желания?

– Объясняю тебе, одно единственное желание! Так мне много и не надо. Пусть дядька не выпендривается! Мне на старого жадину нужно повлиять, чтобы к испытанию допустил.

– А другого способа нет?

– Да пробовал я! Хитрый он. Обезопасился. Никакие его, по-вашему, артефакты не берут, даже ведьмы помочь не могут!

– Ведьмы тоже есть?

– Хватает. Как без них! Но верить им нельзя. Меня ведьма обманула. Сказала, на тебе ивовые прутья заговоренные, дорогу к ключу покажут. Ничего не показали! Ни дороги, ни ключа...

– А что это у тебя в руке вспыхнуло?

– Наше производство! – не без гордости произнёс Торк. – Смотри!

Круглый, размером с пятак, белый камень ничем внешне не отличался от тех камешков, которых полным-полно на морском или речном берегу. Совершенно обычный, гладкий, будто отшлифованный водой кругляш.

– Тут ещё простенькое заклинаньице надо! Заветное слово. У каждого артефакта оно своё.

Карлик выдохнул непонятное «вх-р-р-р», и камень снова вспыхнул ярким светом.

– Применяется для согрева и освещения, – пояснил Торк.

– Здорово! – честно признался студент.

– Сам делал, – зарделся от похвалы гость.

Виталик уважительно прикоснулся к камню.

– Мастер ты.

– И я говорю мастер, а дядька к испытанию допускать не желает!

– А о каком ключе ты говорил?

– Ключ? Сам не знаю, как он выглядит. Ключ нужен, чтобы войти в кладовую Хозяина леса. Пошёл к ведьме, рассказывали, будто толковая. Она поворожила и дала мне заговоренные ветки. Как их нести объяснила и сказала, что прямо к ключу приведут. Надурила! Ещё и деньги взяла. Пойду, погляжу в её бесстыжие глаза и стребую с колдуньи компенсацию! – Торк ударил увесистым кулаком по столу.

– У вас что, человеческие деньги ходят?

– Ведьма же человеческая! И мы среди людей бываем. Одежду купить, вещицу какую полезную, всё за ваши деньги. Среди своих мы обычно нашими изделиями рассчитываемся…

– Значит, вы по человеческим магазинам ходите, – озадаченно констатировал Виталик.

– А то! Слегка морок навёл и иди, куда тебе надо, хоть в магазин, хоть в киношку.

– В киношку? – улыбнулся Виталик.

– Люблю крутой боевик поглядеть, фантастику космическую тоже уважаю. Класс! Слушай, давай вместе когда-нибудь в киношку сходим? Меня у нас за то, что в кино ваше хожу, кри-ти-куют. Нету у меня компании, с кем в кино ходить.

– Почему нет? Обязательно сходим.

– Ладно, пошёл я. Пока! – Торк протянул Виталику руку.

Пальцы вольника сдавили кисть парня с медвежьей силой. Ушёл Торк, как все, через дверь.

Виталик проводил гостя и вернулся на кухню. Там он уселся на табуретку и принялся задумчиво разглядывать пустые стаканы. Н-да. Странный тип. Живут себе люди и не знают, кто с ними рядом, считай, бок о бок существует. Получается, артефакты и колдовство – не выдумка! Расскажи он кому о Торке, не поверят, засмеют! Вольник что-то упомянул о генах Виталика. Выходит, у него тоже некие колдовские способности имеются? Например, видеть нечто необычное. Фантастика! Бабушкины сказки. Сказки? Пыльца, исполняющая желания… Здорово бы заполучить щепотку! Загадал желание, и всё у тебя будет оки-доки. Ты – гений, пишешь крутые программы без малейших усилий, собственная фирма. Деньги, возможности, а рядом Марго… Не жизнь – мечта! Паривший в заоблачных фантазиях Виталик не заметил, как его тяжёлая голова опустилась на стол, и он заснул.

Разбудил парня чувствительный хлопок по спине, настолько болезненный, что Виталик, сжавшись от боли, едва не свалился со стула. Встревожено распахнув глаза, он с недоумением уставился на невесть откуда взявшегося Торка. Вольник деликатно кашлянул и извинился.

– Ты-ы! – встрепенулся Виталик. – А я уже решил, будто вольник мне приснился…

– Нет, это точно я! – Торк ткнул себя рукой в грудь. – Прости, друг. Понимаешь, вернулся к ведьме, выставил претензии. Чертовка клянётся, что не обманула. Ключ, говорит, связан с тобой.

– Даёшь! Не знаю я никакого ключа! Дома сижу и болею. Так что отстань!

– Извини, – вольник расстроился и обречённо посмотрел в лицо Виталику огромными грустными глазами. Так умеют смотреть лошади и брошенные, преданные бездушными хозяевами собаки.

Виталику сделалось неловко.

– Ладно, чего уж, прощаю.

– Мне срочно нужна твоя помощь!

– Чем я могу тебе помочь? Обычный человеческий парень, никогда о колдовских ключах не слышал, даже о вашем Хозяине леса представления не имею!

– Знаю.

– Знаешь и утверждаешь, будто я смогу тебе помочь?!

– Ведьма сказала – можешь! Ключ, мол, связан с тобой. Чтобы выяснить, в чём тут дело, надо, чтобы ты сейчас пошёл к ней со мной.

– Шутишь?! У меня кашель, и температура снова поднимается!

– Эт-то ничего. Помню. У ведьмы в счёт компенсации за неточные указания лекарство для тебя стребовал. Щас болезнь с тебя, как рукой снимет, не сомневайся! А потом слетаем к ведьме. Всего-то пяток остановок на автобусе до микрорайона. Давай стакан! – потребовал вольник.

– Ну-у… Не думаю, а ведьма в самом деле настоящая?

– Настоящая, настоящая. Самая, что ни есть, подлая ведьма! Уши с ней развешивать никак нельзя, и денежки, советую, держать от её глаз завидущих подальше.

Торк схватил со стола стакан и тщательно ополоснул его под краном. Действия вольника почему-то удивили Виталика. Но гигиена – штука важная, в том числе и для созданий нечеловеческой расы. После чего Торк порылся в одном из многочисленных карманов, извлёк оттуда тряпичный мешочек, развязал и вытряхнул в стакан какую-то рыжую труху. С трудом дотянувшись до чайника на столе, вольник убедился, что там осталось достаточно остывшей кипячёной воды, и налил половину стакана. Затем он тщательно взболтал смесь, труха моментально растворилась, причём вода сделалась абсолютно прозрачной. Удовлетворённо поглядев на содержимое стакана, Торк протянул его Виталику: – На, пей быстрее!

Виталик недоверчиво понюхал прозрачную жидкость. Пахло мохом и хвоей.

– Пей, тебе говорю, не сомневайся! Ведьма уже заждалась. Она тётка своенравная. Сначала одно говорит, через час – другое. Не успеешь глазом моргнуть, передумает мне помогать и куда-нибудь свалит. После ищи её, уговаривай, опять деньги плати!

– Ведьма же обещала тебе помочь, и ты ей уже заплатил, – напомнил Виталик.

– Она полчаса назад обещала, опоздаем, заявит, время прошло, и следует заключать договор по новой. Я, видите ли, сам виноват, что не привёл тебя, когда было сказано! Пей, прошу тебя, не тяни время! – вольник широкой ладонью подтолкнул локоть Виталика, и содержимое стакана вылилось парню в рот. Виталик чуть не захлебнулся, проглотив пряную, сладковатую жидкость, бедняга разразился очередным приступом громкого кашля.

– Счас чуток подождать надо, – авторитетно произнёс Торк.

– Долго?

– Где-то минут пятнадцать.

– А я, чего доброго, не окочурюсь?

– Не говори ерунды! – возмутился Торк. – Как ты обо мне мог так подумать?! Я друзей не предаю!

– А вдруг у меня рога вырастут, и эти, как их, копыта. Козлёночком стану, – улыбнулся Виталик.

– Ни в жизнь! Для обращения сложное зелье используют, его готовить долго. – Торк развалился на стуле и погладил рукой осмелевшего пса, который до этого тихо, не высовывая чёрного влажного носа, сидел под стулом хозяина. – Придём к ведьме, ты ей в глаза не смотри, заворожит. Я сам с ней говорить стану, в случае чего тебя подстрахую.

– Хорошо, не буду смотреть. Скажи, что она со мной делать станет?

– На стул посадит, по руке чего посмотрит. Да не знаю я, что ей в голову взбредёт! Но, чтобы вреда какого не натворила, я прослежу.

– Надеешься, ведьма скажет, где у меня спрятан ключ? А вдруг ей вздумается меня по частям разрезать?

– Нет. Если ей чего у тебя внутри понадобится, она это вытащит бескровно, не сомневайся! – вольник пристально посмотрел на нового друга и помрачнел. – Нехорошо у нас с тобой получается: ты мне помогаешь даром, по-нашему, такое не дело!

– Неужели? – хмыкнул Виталик. – А по-нашему, такое называется халява, и у нас её о-очень уважают!

– Глупо! – отрезал вольник. – Видишь ли, в магии существует закон – за всё нужно платить. Или заплатишь высшим силам…

– Правда?

– Правда, правда. Не заплатишь – старайся не старайся, дело важное не выгорит, или потом у тебя что-то ценное пропадёт. По правилам я – твой должник! – подытожил Торк.

– А деньгами заплатить нельзя? – поинтересовался Виталик. – Мне бы деньги крепко пригодились.

– Нет, деньгами никак нельзя. Платить надо службой, кровью, жизненной силой. Чем-нибудь стоящим.

– На фига мне нужна твоя кровь! – возмутился Виталик.

– Согласен, ни на фига. Слушай, а у тебя желание есть, только не простое, а жутко необходимое по жизни? Не тачку купить, не денег раздобыть, чтобы перед девчонками покрасоваться, а что-нибудь действительно серьёзное?

При упоминании тачки и девчонок Виталик покраснел. Новоявленный друг, словно в душу ему заглянул. Немного подумав, парень честно ответил: – Не знаю пока, а в долг можно?

– Конечно, можно! Добуду пыльцу – поделюсь! – твёрдо проговорил вольник. – Возьмёшь свою щепотку и спрячешь в потаённом месте. Время подойдёт – используешь. Но помни, пыльца помогает один раз в жизни. Поэтому на пустяки не трать!

– Идёт.

– Тогда мы теперь компаньоны, – заключил Торк.

– Ладно, компаньоны, – улыбнулся Виталик.

– Время прошло. Как ты?

Парень поначалу не понял, о чём его вольник спрашивает. Затем осторожно сглотнул. Горло не болело… Голова не кружилась, слабость полностью прошла, дышалось легко и свободно, а тело сделалось здоровым и сильным. Виталику захотелось выйти на улицу, вдохнуть полные лёгкие свежего, морозного воздуха и прошагать полгорода пешком.

– Похоже, я уже нормально! – бодро проговорил он и блаженно зажмурил глаза.

– Одевайся быстрее, бежим к ведьме! – потребовал вольник.

Тоби подбежал к двери и просительно завилял хвостом. Ему тоже захотелось на прогулку.

– Пса, пожалуй, с собой возьмём, – после недолгого раздумья заявил Торк.

– Зачем?

– А у собак чутьё. Животные, а собаки лучше всех, чуют недоброе. Псина мигом подскажет, если ведьма, плохое задумала.

Виталик оделся, взял Тоби на поводок, и друзья направились к остановке.

Глава 2

Ведьма проживала на верхнем этаже панельной девятиэтажки, построенной лет тридцать назад. Снаружи здание производило отталкивающее впечатление. Стены покрылись серыми разводами, рамы окон и застеклённых самовольно гражданами балконов прогнили, краска местами облупилась. Однако, несмотря на невзрачный внешний вид типовой шедевр экономичного жилищного строительства стойко сопротивлялся времени и активно эксплуатировался.

На недавно выкрашенной в тёмно-синий цвет двери подъезда кто-то нацарапал на уровне глаз крупными кривыми буквами «ВИТЬКА КАЗЁЛ», чуть ниже красовался тщательно выведенный белой краской ответ, видимо, этого самого Витьки «САМ КАЗЛЯРА».

Домофон не работал. На лестничной клетке тянуло гнилью из забитого мусоропровода. Создавалось впечатление, что въедливые ароматы протухшей еды и застарелой грязи пропитали дом насквозь. Стены изначально розового цвета покрывали разнокалиберные пятна и цветистые надписи. Вольник брезгливо поджал губы и заявил: – Помойка! А ещё человеки…

Друзья зашли в обшарпанную кабину лифта и среди выжженных сигаретами кнопок отыскали нужную. С подозрительным скрипом лифт двинулся на девятый этаж.

Вход в квартиру ведьмы находился справа – обыкновенная металлическая дверь с глазком, обитая коричневой искусственной кожей. Виталик позвонил. Щёлкнул замок, и низкий женский голос спросил: – Кто?

– Да, я это вернулся, Торк. И парень со мной…

За дверью завозились, открывая один за другим, три других замка. На пороге нарисовалась высокая полная тётка лет пятидесяти с коротко стрижеными, выкрашенными в ярко рыжий цвет волосами. Пышное тело ведьмы выразительно облегал жёлтый атласный халат китайского производства с крупными красными цветами. Насупив густо подведенные чёрной тушью брови, ведьма негостеприимно поморщилась: – Собаку зачем притащили?

– Ну-у… псу пора гулять, вот мы и подумали, не захватить ли нам его с собой, – уклончиво проговорил вольник, после чего с энтузиазмом добавил: – Я же знаю, как вы животных любите!

Женщина поджала накрашенные морковной помадой толстые губы. Выпуклые, бледно зелёные очи с необычными овальными зрачками неприязненно уставились на Торка. Виталик внутренне содрогнулся. Не то, чтобы он испугался, просто парню сделалось немного не по себе. Вообще-то, едкий оценивающий взгляд колдуньи мог перепугать до колик в животе любого неискушённого новичка.

Тётка моргнула тяжёлыми веками, густо намазанными до бровей тёмно-синими с блёстками тенями, и сделала шаг назад, заслонив широким корпусом дверной проём. Опытный Торк мужественно расправил плечи и ухмыльнулся. Шерсть у пса на загривке встала дыбом. Тоби предупреждающе зарычал, плотно прижимаясь к ногам Виталика. Пёс явно побаивался ведьмы, инстинктивно чувствуя исходившую от неё опасность.

– С собакой не пущу! – категорично отрезала тётка и попробовала захлопнуть дверь перед носом нежеланных гостей.

– Погоди! – Торк ловко подставил ногу, не давая двери закрыться. – Погоди, тебе говорю! Получается, народ правду говорит – ты клиентов обманываешь и обираешь! Собака чует твою натуру, вот ты её и не пускаешь. Всем расскажу, что мадам Изольда жульничает и деньги у меня ни за что выдурила! И жалобу верховной ведьме напишу! А сейчас мы пойдём к другой колдунье, той, что за автобусным кольцом живёт…

Ведьма гневно зыркнула на вольника, и лицо её побагровело от злости. То ли упоминание конкурентки, то ли угроза разборки с верховной ведьмой оказали на вредную Изольду нужное действие. Шумно выдохнув весь накопившийся в лёгких воздух, колдунья жестом предложила компаньонам войти в квартиру.

На кухне, куда допустили Торка и Виталика, всё пропахло сигаретами и противными кислотными запахами, среди которых доминировал непревзойдённый аромат квашеной капусты. На плите варились щи, открытая банка с потемневшей капустой стояла на столике возле плиты. Тоби чихнул. Хозяйка сердито на него цыкнула, но пёс уже немного освоился, Тоби храбро высунул морду из-за ноги Виталика и тонко тявкнул.

С кухонного диванчика раздалось недовольное сопение, нечто круглое и волосатое тяжело шлёпнулось на пол. Кухню огласил раздражённый, визгливый лай. Из-под стола перед диванчиком вылетела упитанная чёрная болонка с красным бантиком на чёлке и вцепилась в штанину Виталика. Возмущённый парень попытался высвободить свою собственность из пасти кровожадной бестии, но болонка не сдавалась, упрямо терзая крепкими жёлтыми зубами штанину. Тоби обиженно залаял, не решаясь укусить даму, даже такую невоспитанную.

– Сейчас же забери эту собаку! – потребовал Торк. – Забери, не то я за себя не ручаюсь! – Отпусти его, девочка! – с неприкрытым удовольствием в голосе проговорила тётка.

Но зверюга не обратила на слова ведьмы ни малейшего внимания, продолжая злобно трепать штанину потенциального клиента.

– Эсмеральда, ты испортишь зубки, – проворковала заботливая хозяйка, склоняясь над болонкой. Тётка ласково погладила гладкую спинку и протянула собаке кусочек колбасы. Тварь мгновенно разжала челюсти и проглотила угощение. Ведьма взяла своенравное «сокровище» на руки, чмокнула в мокрую мордочку и бережно уложила мелко дрожавшую от негодования собачонку на прежнее место.

Виталик растерянно поглядел на десяток мелких дыр на обслюнявленной ткани лучших зимних брюк.

– Сам виноват! – бросила ему ведьма. – Не надо было твоей собаке в чужом доме на хозяйку гавкать. Ах, ты, моя защитница! – тётка нежно улыбнулась болонке и протянула руку за сигаретами, открытая пачка лежала на кухонном столе рядом с банкой капусты.

– Давайте займёмся тем, зачем сюда пришли! – деловито заявил Торк.

Ведьма поглядела на компаньонов, словно на тараканов, случайно обнаруженных в недавно вымытой кастрюле, пожала плечами и приказала клиентам сесть на табуреты возле стола.

– Некогда мне тут с вами возиться, явились и сразу права качать! – бормотала Изольда, выкладывая из кухонного шкафчика на стол колдовские принадлежности: мутный стеклянный шар, свечу из тёмного воска в грязном гранёном стакане, несколько мешочков с порошками и сухими травами, эмалированную миску и коробок со спичками.

Ведьма плеснула в миску кружку воды из-под крана, подвинула свечу и шар ближе к лицу Виталика, взяла с кухонного стола нож, небрежно отхватила у парня прядь волос и тотчас же поднесла их к зажжённой свече. Волосы вспыхнули, моментально превратившись в пепел, осыпавшийся в миску с водой. После чего колдунья добавила туда некие ингредиенты из мешочков и приказала Виталику глядеть в шар.

Несколько долгих минут парень старательно пялился на грязные разводы и следы от мух, пытаясь рассмотреть в шаре что-нибудь необычное. Но, увы, шар оставался по-прежнему мутным и невзрачным.

– Ты глазами не хлопай, тихо сиди и в шар смотри! – Тётка неприлично выругалась, чем привела Виталика в некоторое смущение.

– Не получается, – вздохнул студент.

– Да хватит тебе дёргаться! – рыкнула Изольда. – Надо же, он ещё сопротивляется!!

– Что ты хочешь сказать? – насторожился Торк.

– А то, что с ним проблема! – огрызнулась ведьма. – Его внутренняя сила сопротивляется моей воле слишком сильно. Придётся попробовать по-другому! – Колдунья бесцеремонно схватила левую руку Виталика, полоснула ножом по ладони, и кровь закапала в миску. Виталику сделалось нехорошо, закружилась голова, почудилось, будто он проваливается в огромную тёмную дыру. Последнее, что он осознал – склонившаяся над миской Изольда и отвратительно сладкий запах её духов.

Виталик очнулся. Изумлённо разглядывая незнакомую кухню, дабы вспомнить, как он здесь очутился, студент мотнул тяжёлой головой. Торк заботливо протянул другу стакан с водой. Виталик торопливо выпил несколько глотков и поглядел на ладонь, где должен был остаться порез. Но его не оказалось, на месте кровоточащей раны виднелась лишь грязная отметина.

– Говорил тебе, всё бескровно! – улыбнулся Торк. – Получилось! Знаешь, парень, ключ – это ты!

– Кто я?

– Ты и есть ключ от кладовой Хозяина леса.

– Глупости!!

– На улице ругаться будете! – проворчала ведьма. – Я сделала, что обещала. Теперь вы, оба, убирайтесь из моего дома! Во дворе разберётесь… Нет у меня нет желания с вами, сопляками, возиться!

– Пошли отсюда, – бледными губами проговорил Виталик. – На воздух пошли…

Он встал и, опираясь на Торка, направился к выходу. Тоби, поджав хвост, шустро прошмыгнул между ног. Псу тоже не терпелось быстрее покинуть квартиру ведьмы.

Торк усадил Виталика на скамейку у подъезда, и парень некоторое время приходил в себя, тупо разглядывая на стене перед парой добротных металлических контейнеров начертанную коричневой краской надпись «МУСАРКА». Чуть ниже мелкими печатными буквами кто-то правильный выделил в рамку назидательные строки «ЧИСТО НЕ ТАМ, ГДЕ ЧИСТО УБИРАЮТ, А ТАМ, ГДЕ НЕ СОРЯТ»!

Тоби бессовестно задрал ногу у стены с надписями. Но Виталику было не до него. Он размышлял над тем, что произошло у ведьмы. Неужели Изольда и вправду считает, что он, Виталик, какой-то там ключ? Скорее всего, нежданно объявившийся друг из колдовского мира потащит его куда-нибудь в лес или в холодный, сырой подвал открывать ту самую кладовую с пыльцой папоротника. Этого ещё не хватало! Не успел оглянуться, вся жизнь покатилась кувырком…

Торк наоборот повеселел. Вольник довольно потирал руки и улыбался до ушей. В ответ на неприязненный взгляд компаньона коротышка задорно подмигнул: – Ну, паря, считай дело в шляпе! Пыльца у нас. Осталось хорошенько подготовиться и забраться в хранилище. Ничего, не волнуйся, нужные штучки у меня есть. С их помощью оставим с носом сторожей Хозяина леса!

– Так там и сторожа есть? – пробурчал Виталик.

– А то!

– Может, у них и оружие есть?

– Как тебе сказать, они сами и есть оружие.

– Ладно, когда в лес поедем? – обречённо спросил Виталик.

– Нет! В лес мы не поедем. Стоит там нам с тобой появиться, моментом заметят. Мы хитрее поступим. В кладовую есть вход из парка, что в бывшей господской усадьбе на окраине города. Через него проберёмся в туннель, который ведёт к кладовой. И дело в шляпе! Слышал я, давным-давно одна из хозяек усадьбы была ведьмой и служила Лесному Властелину, пользовалась у него особым доверием.

– Так просто?

– Не очень, – Торк чуть вздрогнул, розовые щёки побледнели, а в глазах промелькнула нервозность. – Имеются кое-какие трудности, – уклончиво заметил он.

– Да-а?

– Хотя, вдруг нам повезёт! Подземный змей дрыхнет в тёплой норе под землёй, как все змеи зимой, а сторожа возле главных входов сидят… Про тайный вход под каплицей в парке по секрету мне один клиент рассказывал. – Вольник задумчиво почесал затылок, вздохнул и неуверенно добавил: – Про тот путь все давно забыли…

– Что за змей, большой? – поинтересовался Виталик.

– Здоровенный! Его у нас подземным драконом называют.

– Врёшь! Он случайно огнём не плюётся?

– Нет, только ядом. Да и то, старый змей стал, зубы повыпали, – негромко, с надеждой проговорил Торк, пытаясь успокоить не столько Виталика, сколько самого себя.

– Змей-дракон! – ахнул парень. – Обалдеть! – Странное дело, при упоминании опасного существа у студента пробудился азарт. Вдобавок Виталика порадовало, что не понадобится в мороз тащиться непонятно куда. Спустя пару секунд у парня разгулялось воображение, и проснулась жажда приключений. Он будет, как Индиана Джонс искать в тёмном туннеле дорогу к сокровищам! От былой слабости не осталось и следа, парень вскочил со скамейки и в порыве энтузиазма схватил вольника за руку.

– Что с тобой? Вперёд! – воскликнул Виталик.

Торк заметно погрустнел.

– Не гони горячку, приятель, – сдержанно произнёс вольник. – Собраться надо. Ах, если б найти толковую ведьму, которая умеет заклинание невидимости накладывать! Таких ведьм немного осталось. О последней из них в наших краях мне бабка рассказывала.

– Тоже мне проблема! Купим газету с объявлениями, там много всяких услуг предлагают: ясновидение, снятие порчи, гадания всякие…

Торк презрительно хмыкнул: – Наивный ты. Настоящие ведьмы рекламы не дают. Жулики, мелочь разная, освоят пару колдовских методов – и давай деньгу из народа выкачивать.

– Ты же сам меня недавно к ведьме водил!

– Изольда и есть мелочь! Настоящих ведьм мало. Слышал я об одной, но она принципиальная. В нашем деле помогать не станет. У неё с Хозяином леса договор имеется. Ведьмы, знаешь ли, обычно вредные и пакостницы жуткие, а эта – нет! Но принципиальная… В беде, конечно, поможет, вылечит там, покражу отыщет, а сомнительными делами не заниматься не станет...

– Тогда давай маскхалаты сообразим, типа камуфляж сделаем, как у спецназа, чтобы с окружающей средой сливаться!

Торк недоверчиво поглядел на Виталика и нехотя кивнул головой. Ладно, пусть камуфляж соорудит, авось поможет!

По дороге к остановке компаньоны обсудили детали. Виталик достанет всё нужное из того, что можно найти в человеческих магазинах, а Торк обеспечит предприятие магическими артефактами. На подготовку компаньоны отвели целые сутки. Решено было встретиться у Виталика. После чего, захватив камуфляж и прочее, они прямиком, когда стемнеет, направятся в парк. Главное – не привлекать к себе лишнего внимания любопытных глаз.

***

Как только друзья вышли прочь, ведьма бросилась к телефону, но тут же в сомнении остановилась. Вот она удача! Сама в руки идёт. Наконец-то и для неё наступит праздник… Мальчишка, которого приволок вольник, оказался настоящим подарком судьбы! Надо же, он тот, кто может войти в кладовую Властелина леса! Вольник и студент, губа их не дура, охотятся за одной из самых ценных и редких вещей, что там хранится, пыльцой желаний!

Чтобы получить крохотную щепотку пыльцы понадобится десяток, а то и больше цветков папоротника, распустившихся в новолуние. Пыльцу доверенные слуги Властелина леса собирают раз в столетие, в единственную ночь новолуния, когда на заветной поляне распускаются тысячи цветков.

Изольда едва сумела скрыть удивление, когда обнаружила магию волхвов в крови человеческого мальчишки. В кои веки скупое счастье улыбнулось скромной ведьме, зарабатывающей на жизнь гаданием и незатейливой бытовой магией! Не упустить бы его! Прозеваешь, и кусай потом локти. Удача-то улетела…

А здесь нужно лишь немного подождать, понаблюдать за самонадеянными мальчишками и в подходящий момент отобрать у них пыльцу... Правда, отнять сокровище не так легко, как хотелось бы. Вольник умён и недоверчив, но самое важное – мальчишки должны отдать пыльцу добровольно! Иначе не подействует. Властелин леса мудр и осторожен. Он наложил на артефакт определённое заклинание. Пыльца даётся в руки только тому, у кого в жилах течёт хоть немного крови древних лесных колдунов. Их потомок способен войти в кладовую, конечно, если сумеет обойти стражей…

Одно плохо. Подобное дело бытовой ведьме не под силу! Придётся просить помощи и естественно делиться. Хочешь, не хочешь, нужно звонить Алхимику! Качественное зелье, чтобы одурманить потомка волхва и охмурить вольника, без знаний тёмного мага не получится. Проклятые вольники почти не поддаются колдовству! А действовать следует быстро, пока Властелин леса ни о чём не узнал и не натравил своих слуг на скромную ведьму. Здравый смысл переборол жадность, Изольда, скрепя сердце, набрала номер Алхимика.

***

К походу за ценным артефактом Виталик готовился ответственно. Во-первых, он под честное слово одолжил у дяди, старшего брата матери два противогаза, камуфляжные костюмы и аптечку. В прошлом бравый полковник ВВС в настоящее время занимал небольшую, но почётную должность при штабе гражданской обороны города. Дяде Виталик насочинял, будто в университете его назначили ответственным за гражданскую оборону, и ему срочно нужно провести плановую учёбу среди однокурсников. Отставной полковник воспринял общественную деятельность племянника одобрительно.

Во-вторых, в магазине Виталик купил две лыжные шапочки чёрного цвета и проделал в них щели для глаз. Затем парень отыскал в антресоли мощный фонарь, давным-давно переделанный из автомобильной фары отцом, который был страстным рыбаком.

Вооружившись ниткой и иголкой, парень добросовестно протрудился полтора часа, укорачивая камуфляж, предназначенный для Торка. По завершению операции «Пыльца» нитку можно будет вытащить без особого труда и вернуть госимущество дяде в подобающем виде. Вышло грубовато. Виталик озадаченно покрутил костюм, критически изучая результат собственной работы.

Вещи парень сложил в объёмистую спортивную сумку, не забыв длинную прочную верёвку для сушки белья. К верёвке студент ухитрился привязать острый стальной крюк, который нашёл среди вещей отца. Оставалось приготовить сухой паёк на двоих, и сборы закончены!

Торк увидел здоровую суму и озадаченно хмыкнул. Камуфляж он забраковал сразу же.

– Да ты что, парень, я ж для невидимости артефакт беру! Камень, жаль, действует в основном на человеков, до создания настоящей невидимости моему изделию далеко. Но, думаю, сработает лучше этих пёстрых одёжек. На кой нам столько тряпок? – изумился Торк.

Верёвку вольник оставил. Лыжная шапочка на массивную башку Торка не налезла. Вдоволь позабавившись с фонарём, штука показалась ему интересной, хоть и примитивной, коротышка заявил, что обойдутся без человеческой игрушки. Для освещения подземных туннелей возьмут артефакт, изготовленный Торком лично. Вольник указал на белый крошечный камешек, похожий на тот, что ранее видел у него Виталик. Противогазы вызвали у Торка искреннее недоумение. Он с недоверием выслушал разъяснения компаньона о предназначении нелепых, по мнению вольника, штуковин и наотрез отказался брать их с собой.

Торк открыл сумку-планшет, которую носил на ремне через плечо, сунул туда верёвку, сухие пайки и пару пластмассовых бутылок с водой. К немалому удивлению Виталика, в небольшую сумку вольника влезло всё добро, и та закрылась без труда, ничуть не увеличившись в размерах.

– Волшебство! – ахнул Виталик.

– Ну, по-вашему, выходит, волшебство, а по-нашему – просто удобно. Такие сумки моя тётка делает.

– Класс! – одобрил Виталик.

В пятом часу вечера компаньоны вышли из дому и направились к автобусной остановке. Перед выходом студент черкнул родным записку, что будет ночевать у друга. Пусть мама и сестра не волнуются! Душа Виталика пела от восторга в предвкушении приключений, а сердце тревожно колотилось, скорей бы!

Немного погодя, исподволь к Виталику подкрался страх. Тревожный холодок зашевелился где-то за грудиной, плавно перемещаясь к животу. Студент мысленно ругал себя за недальновидное поведение и авантюризм. Какая такая пыльца желаний?! На дворе двадцать первый век! Кого они с Торком встретят в тёмном, мрачном подземелье? Связался не пойми с кем! Угораздило же довериться малознакомому, странному типу! Что, собственно, он, Виталик, о вольнике знает? Вдруг коротышка тянет его на опыты какой-нибудь ведьме или колдуну? Но, взглянув в честное, добродушное лицо товарища, студент успокоился. Сомнения позабылись. Неуёмная жажда приключений, ожидание чего-то необычного снова толкали парня вперёд.

Автобус полз еле-еле. Виталик знал, что до вокзала от силы пятнадцать минут. Но сегодня пятнадцать минут тянулись, как целый час! На вокзале компаньоны пересели в другой автобус на окраину города, откуда предстояло пройти пешком минут десять до парка, расположенного в бывшей господской усадьбе.

К парку вела хорошо утрамбованная дорога, по обе стороны которой стояли фонари с затейливыми завитушками. Так что идти было светло, легко и весело. Виталик то и дело обгонял Торка и по причине нервного возбуждения постоянно болтал всякую ерунду. Бурно разыгравшаяся фантазия студента подсказывала ему самые нелепые предположения о том, что их ждёт в туннеле. Вольник время от времени фыркал, слушая быструю речь компаньона, и снисходительно кивал. Единичные прохожие с любопытством оглядывались на колоритную парочку – высокого худого блондина и низенького широкоплечего коротышку. Но товарищи были так поглощены предстоящим делом, что ни на кого не обращали внимания.

– Всё, почти пришли, – коротко произнёс Торк, когда они приблизились к высоким чугунным воротам.

Главная дорога через парк оказалась ровной и красивой. По краям её возвышались могучие тополя с массивными стволами, высаженные более сотни лет назад при последних владельцах усадьбы. В стволах кое-где виднелись глубокие дупла. Голые, заледеневшие ветви, покачиваясь на ветру, тихо звенели. Создавалось впечатление, будто деревья переговариваются между собой, нарушая безмятежный, сонный покой зимнего парка.

Незаметно компаньоны приблизились ко вторым воротам, меньших размеров, что вели к центру усадьбы, и увидели остатки ограды из красного кирпича. К ограде примыкала добротная кирпичная сторожка, где сейчас горел свет. Показался бывший господский дом – белое одноэтажное здание с выстроенным из природного камня цокольным этажом и парадным входом с покосившимся от времени деревянным крыльцом. Окна с ветхими рамами закрывали узорные ставни.

Строение выглядело древним и усталым, дом давно нуждался в реставрации, о которой постоянно писали в газетах. Но по причине недостатка денег в муниципальном бюджете реставрация постоянно откладывалась. Тем не менее, за парком, как за любимым местом прогулок проживающих неподалёку граждан, неплохо ухаживали. Возле господского дома притулился чудом сохранившийся небольшой деревянный фдигель. Там когда-то жили слуги и управляющий с семьёй.

– Нам туда! – Торк дёрнул за рукав занятого разглядыванием флигеля товарища и указал ему на узкую аллею за господским домом. Аллея огибала покрытую снегом лужайку и далее тянулась чуть ли не по самому краю крутого обрыва. Внизу в темноте просматривалась замёрзшая речка с засохшими зарослями камышей, торчавшими из-под снега. Видно, речная вода год за годом подмывала берег, пока не образовался обрыв. Вдали ярко сверкали огни города.

– Красиво, – проговорил Виталик. – Знаешь, я здесь раньше никогда не был. Ребята из класса летом ездили в парк на шашлыки, рассказывали, что тут здорово.

– Парень, не отвлекайся! Этак забудешь, зачем мы вообще пришли, – одёрнул компаньона Торк.

– Не забуду, – буркнул Виталик, сердце его снова испуганно заколотилось.

Глава 3

Аллея привела компаньонов к развалинам здания с очень толстыми стенами из красного кирпича. Строили на века. К настоящему времени сохранился лишь первый и частично второй этаж.

– Интересно, что тут было раньше? – спросил Виталик.

– Мельница.

– Мельница?

– Ну, да, муку мололи. Между прочим, высокого качества. Куда лучше, чем сейчас в ваших магазинах продают.

Торк подошёл к правому краю здания и отмерил десять шагов, ориентируясь на старую липу. Внезапно вольник остановился, потоптался на месте, выискивая некие особые приметы, и недовольно покрутил головой. Потом коротышка решительно развернулся спиной к мельнице и, немного изменив направление, снова принялся ходить, отсчитывая вслух шаги. Около зарослей колючего кустарника вольник вытащил из кармана одно из своих изделий, произнёс заветное слово и бросил вещицу на снег. Камешек отлетел к подножию старого дуба и вспыхнул синим светом.

– Нашёл! – радостно воскликнул Торк. Покопавшись в сумке, вольник извлёк верёвку и знакомую Виталику фигурку из лозы. Коротышка взмахнул фигуркой над плотно покрытой снегом землёй и громко выкрикнул непонятное слово. Земля у подножия дуба разверзлась, как ранее пол в квартире у Виталика. Перед компаньонами зиял широкий лаз.

Торк поманил Виталика рукой. Предварительно привязав верёвку к дубу, друзья уцепились за неё и по очереди полезли вниз. Впрочем, лезть слишком далеко не пришлось, метра четыре не больше, и ноги Виталика коснулись каменного пола. Вольник активировал белый камешек-светильник. И компаньоны разглядели, что находятся у входа в длинный туннель.

Туннель оказался довольно высоким. Виталик мог стоять, не касаясь головой потолка. Затаив дыхание, парень беспокойно вглядывался вглубь тёмного коридора.

– Пошли! – приказал Торк, и первым решительно зашагал вперёд. Друзья прошли метров пятьдесят. Под землёй было значительно холоднее, чем на поверхности, видимо, из-за более сухого воздуха. Струйки пара вырывались из носа и рта компаньонов, сразу леденея в морозном воздухе. У Виталика замёрзли ноздри, а на ресницах появился мохнатый иней. В зловещей тишине пустого коридора глухие шаги друзей казались непривычно громкими. Раз, два, раз, два…

– Думаю, встреча со змеем нам точно не грозит, он давно превратился в ледяное бревно, – с нарочитым оптимизмом заявил Виталик. Слова, многократно перекликаясь, отдавались гулким эхом.

– Тс-с-с, – прошептал вольник. – Не накликай беду. Не мечтай, что змей заледенеет, он колдовской! Сторож.

Удивительно, каким образом давным-давно заброшенный туннель сохранился настолько хорошо. Лишь кое-где попадались горки истлевшего мусора, да висела паутина.

Компаньоны прошли ещё метров триста и увидели боковое ответвление. Торк озадаченно остановился. Н-да, куда же теперь идти? Запасливый вольник вытащил из кармана обычный человеческий компас и принялся размышлять вслух: – Нам надо к лесу. Так? Лес находится на северо-востоке. Значит, придётся вернуться назад к господскому дому. Помнишь, мы видели у самых ворот обломки стены? Там когда-то находилась каплица, а под ней – главный вход в туннель. Им ведьма, хозяйка усадьбы, пользовалась. Тот вход завалило, когда каплицу разрушили. Вход у мельницы – запасной. Под каплицей должен быть прямой проход к кладовой…

– Уверен?

– Не сомневайся! По-другому – никак.

– Слушай, а мы не заблудимся?

– Шутишь, как здесь можно заблудиться? Есть две дороги – одна на север, а другая на запад! Лес там, – указал рукой Торк.

Прошли шагов двадцать, туннель круто развернулся и закончился тупиком! Компаньоны застыли на месте, разглядывая бурые земляные стены с белёсыми корешками растений. Правда, тупик оказался не совсем тупиком. В нише виднелась массивная деревянная дверь, окованная железом. Ручки не обнаружилось. Похоже, дверью не пользовались много лет. Вольник приблизился вплотную к двери и принялся старательно её ощупывать.

– Нужно двигаться в другом направлении! – сделал вывод Виталик.

– Не знаю. Счас попробую открыть, направление я выбрал правильное, – упрямо заявил Торк.

– Пробуй, пробуй. А вдруг там ничего нет, только время зря теряем?!

Вольник снова извлёк фигурку из лозы, проговорил заветное слово, и дверь нехотя, с резким скрипом распахнулась. Повеяло сыростью и тленом. Торк поднял над головой светильник, белый свет сделался ярче.

Друзья увидели, что попали в крохотную комнатку с плотно утрамбованным глиняным полом и каменными стенами. На одной из стен удалось разглядеть полустёртый рисунок. Дерево с густыми, раскидистыми ветвями и человеческим лицом на вершине ствола! А под деревом – цветные изображения лесных зверей.

У другой стены обнаружился массивный сундук, окованный железом. На крышке сундука крепился выгравированный на бляхе из жёлтого металла герб – натянутый лук с направленной вверх стрелой и двумя зубастыми волками по обе стороны от лука.

Торк поднатужился, поднял крышку и заглянул вовнутрь сундука. Запахло плесенью. Вольник чихнул, стряхивая многолетнюю пыль с обитой кожей и скрепленной металлическими заклёпками толстой книги. Книга оказалась рукописной.

– Вот это да! – воскликнул Виталик.

Торк задумчиво покрутил головой, осторожно закрывая старинный фолиант.

– Не наше, и не будем трогать! – лаконично заявил он.

– А если мы клад нашли? Смотри, в сундуке ещё что-то есть!

Наклонившись, Виталик извлёк деревянную шкатулку. Шкатулка раскрылась легко. Компаньоны увидели скрепленные печатями свитки и горсть старинных монет.

– Что это? Пергамент?

– Не тронь! – Торк решительно отнял у Виталика его находку и положил шкатулку со свитками и монетами обратно в сундук.

– Почему не тронь? Клад наш и больше ничей! Мы первыми его нашли.

– Не наш, – угрюмо ответил вольник, покосившись на герб на крышке сундука. – Найдётся ему хозяин ему или хозяйка! От сундука магией пахнет, я чувствую.

– А вдруг кто-то другой на сундук наткнётся?

– Нет! Обычным человекам в туннель не попасть. Пошли отсюда. Чужое это добро...

– Да погоди ты! Куда торопиться? Здесь всё равно никого нет! – Виталик с сожалением бросил взгляд на монеты и книгу.

– Уходим! – отрезал Торк.

Вольник бесцеремонно схватил компаньона за руку и потащил за собой. Тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась. Но Торк, ни на миг не останавливаясь, топал назад. У развилки он с облегчением перевёл дух.

– Получается, нам в другую сторону, – уверенно заявил коротышка, кардинально меняя мнение, высказанное им ранее.

Минут сорок друзья торопливо шагали по коридору.

– Ну, хватит! Кого ты так испугался? Хозяев сундука? – не выдержал Виталик.

– Нет, – коротко ответил Торк.

– Мы, вообще-то, компаньоны, а у тебя от меня секреты. Нехорошо получается. Я тебе доверяю, иду туда, куда скажешь, а ты мне – нет?! – возмутился Виталик.

– Я тоже тебе доверяю.

– Скажи тогда мне, кто владелец сундука?!

– Нечего о ней рассказывать. Не человек она, и не из наших, нелюдь, теперь нелюдь… Привидение! Раньше сильная ведьма была… Чарами от книги так разило, что я чуть сознание не потерял! Мы, вольники, чувствуем запах колдовства.

– И что? Мёртвая ведьма ничего нам не сделает… Подумаешь, приведение! Поохает, пошумит – и только! Считаю, мы напрасно от её норы драпаем…

– Глупый ты, – невозмутимо ответил Торк. – Мы не знаем, что случится, когда без спроса возьмём принадлежавшие колдунье вещи. Например, к утру прахом рассыплемся.

Виталик побледнел.

Заговорившись, компаньоны не заметили, как во второй раз очутились в тупике.

– Вот те на! – разочарованно вздохнул вольник. Торк огляделся по сторонам и принялся кружиться на месте, переминаясь с ноги на ногу.

– Проход в кладовую замуровали? – высказал догадку Виталик. С досады парень с силой пнул стену впереди ногой и вскрикнул от неожиданности.

Земля под ногами провалилась, и друзья в бешеном темпе понеслись вниз. Сколько они летели? Минуту, десять минут, полчаса? Время для Торка и Виталика растянулось самым немыслимым образом. Лишь ветер свистел в ушах, и глаза застилала непроглядная тьма. Внезапно полёт прекратился, на пару секунд компаньоны зависли в воздухе, точно в некой вязкой, пружинистой массе, после чего их плавно опустило на землю.

Вокруг было темно и тихо-тихо. Виталик насторожился, расслышав удовлетворённое фырканье вольника. Коротышка сосредоточенно повозился в сумке, и белый свет залил чрезвычайно странное место.

– Портал! – коротко сообщил вольник Виталику, в недоумении крутившему головой, разглядывая толстенные кряжистые колонны. – То, каким способом мы сюда попали, называется портал, – повторил Торк.

– Понятно. Знаю о таком. Сейчас какую книжку фантастики не возьми, везде про порталы пишут. Выходит, пишут правду!

– Ага! Правду! Врут, кто на что горазд, небылицы сочиняют. Читал!

– Где мы? – перебил разглагольствования вольника Виталик. Парень подошёл к ближайшей «колонне» и потрогал её пальцами. На ощупь колонна больше всего напоминала кору дерева или невероятно огромный корень.

– Как где? Под землёй. Неподалёку от кладовой Лесного Властелина.

Компаньоны стояли в туннеле среди «колонн», созданных из корней немыслимо старых деревьев, с помощью древнего волшебства глубоко проросших в подземелье. Место выглядело нереальным и жутким. Воздух сделался влажным и тёплым, как в майский день. Виталик расстегнул куртку, продолжая рассматривать «колонны».

– Прекращай глазеть по сторонам, дружище! У нас дело есть. Пошли, пока никто не видит, – приказал Торк. Голос его стал непривычно высоким и дрожал от волнения.

Виталик без возражений двинулся вольником. По дороге парень постоянно останавливался, разглядывая причудливые силуэты «колонн». Очертаниями корни деревьев напоминали людей и животных. Вот сидит на корточках дряхлый старик, прижимая к рукам здоровую торбу. Борода деда смешно таращится кверху. Рядом с ним – стройная юная девушка с длинными до пят волосами и венком на голове стыдливо прижимает к груди тонкие руки. Из ступы с метлой выглядывает настоящая Баба Яга! Подняв в молчаливом, тоскливом вое острую морду разлёгся крупный волк. А впереди – огромный медведь…

Внезапно Торк, шагавший впереди, замер на месте, испуганно вцепившись пальцами за край куртки товарища. У корня-медведя нарисовались глаза! Жёлтые злые глазки зверя злобно уставились на друзей. Виталик почувствовал, как ужас сковал его тело, по спине пробежала дрожь. Парень судорожно вздохнул и сделал несколько шагов назад.

– Бе-жи-им отсюда! – простонал Торк, и пулей бросился прочь от ожившего древесного корня. Виталик медлил, пялясь на чудовище. Медведь встал на задние лапы, раскрыл пасть, заревел и пустился в погоню за компаньонами.

– До-го-ня-ай! – донеслось до Виталика. Студент наконец сообразил, что надо спасаться и побежал за Торком.

Друзья неслись со всех ног. Но зверь, окончательно пробудившийся от спячки, набрал темп, и, сделав несколько громадных скачков, настиг компаньонов. Тяжеленный удар лапы в спину, и Виталик отлетел на несколько метров вперёд, больно ударившись о стену туннеля. Парень с трудом приподнялся, сел на земляной пол и закашлялся.

Медведь неторопливо приблизился к Виталику и обнюхал его. Когда огромная башка зверя вплотную приблизилась к парню, бедняга решил, что ему конец.

– Уходи! Не трогай его! Я его сюда привёл, с меня и спрашивай! – голосом Торка надрывно прогремело в темноте. – Это я виноват, отпусти мальчишку!

Медведь протяжно зарычал, сверкая ярко-жёлтыми глазами. Из ссадины на скуле Виталика выступила кровь, парень ощутил солоноватый вкус во рту, липкая влага потекла по лицу. Зверь придвинулся вплотную к парню и лизнул его щеку шершавым влажным языком. В нос ударил резкий звериный запах. Виталик инстинктивно отшатнулся от оскаленной пасти и вскрикнул из-за нестерпимой боли в плече. Перелом? Медвежья морда закружилась перед глазами, и парень потерял сознание.

Когда Виталик очнулся, он увидел встревоженное лицо склонившегося над ним вольника. Виталик пошевелился и заметил тугую повязку на левом плече и руке. Торк соорудил из палки самодельную шину и перевязал компаньона.

– Очнулся? – проговорил низкий грубый голос над головой парня. Виталик посмотрел вверх. Над ним нависал высокий старик. Меховой полушубок туго обтягивал массивный корпус деда, крепкого, словно столетний дуб.

– Доигрался? – старик не говорил, а рычал густым басом.

Виталика вжался в стену, рассматривая страшного незнакомца.

– Кто вы такие?! Зачем пришли в запретное место? Отвечайте! – В порыве возмущения дед требовательно топнул обутой в остроносый сапог ногой.

– Мы, мы тут случайно, – неуверенно пролепетал Торк, что было совсем на него непохоже. – Гуляли в парке, спустились в туннель, заигрались... – Врать вольник не любил и не умел. Его простоватая физиономия сделалась красной и несчастной.

– Не лги мне! – рявкнул дед. – Следовало бы вас наказать... Ладно, на первый раз – прощаю! Мальчишке и так досталось. – Грозный дед неожиданно смягчился и, принюхиваясь, низко наклонился над Виталиком. – Надо же, мальчишка непростой, чую нашу магию, кровь древних…Стало быть, в кладовую Хозяина залезть собирались? Ворьё!!

– Ну, нету у меня другого способа с дядькой сладить! – обречённо признался Торк. – А парню приключений хотелось, не виноват Виталик ни в чём, я его подбил. Молодой он ещё, наивный…

– Понятно, – усмехнулся дед. – Отпущу вас, но чтобы больше духу вашего здесь не было! Ясно?

Компаньоны дружно закивали головами.

– Нам бы выбраться отсюда, а? – неуверенно проговорил Торк. – Друг ранен, он и идти-то нормально не сможет.

– Чего-о!! Мало того, что целыми вас отпускаю, вам ещё и помогать?! – возмутился сторож. Но, кинув взгляд на бледного Виталика, безвольно обмякшего у стены, дед подобрел. – Хорошо, помогу. К ведунье вас отправлю, она мальчишку вмиг в порядок приведёт, как никак в поганце течёт древняя кровь, родня получается...

Сторож свистнул, и Виталик заметил нечто подвижное и пушистое у его ног. Мелькнул роскошный рыжий хвост с белым кончиком, и перед стариком уселся на задние лапы зверёк. Лиса облизнулась розовым язычком, и парню показалось, будто она улыбнулась, лукаво и понимающе. Дед пристально посмотрел на зверька. Получив мысленный приказ, лиса вскочила и унеслась прочь.

– Сидите тут, ведунья за вами сама придёт! – пророкотал старик и внезапно исчез, будто его и не было!

***

Виталик проснулся и открыл глаза. Выспался он замечательно. Голова лёгкая и светлая, настроение на десять баллов, и ничего не болит. Стоп! А почему, собственно, у него должно что-то болеть? Из памяти напрочь выскочили события последнего дня.

Парень сел и огляделся. Где он? Комнатка небольшая, но уютная. Сквозь шёлковую занавеску в синий цветочек за окном виднелся снежный сугроб и похожее на яблоню дерево с застывшими на ветках сосульками.

На деревянном комоде, покрытом кружевной салфеткой ручной вязки, негромко тикали старинные часы. На деревянном корпусе фарфоровые пастушок и пастушка трогательно держались за руки. Фигурки опирались на круглый циферблат в литом бронзовом корпусе. Возле столика стояли два стула с резными спинками и пухлыми, слегка потёртыми сиденьями, обитыми синим бархатом. В оправленном в бронзу зеркале Виталик разглядел отражение собственной, розовой после сна физиономии.

На стене напротив кровати висел портрет элегантной молодой женщины в соломенной шляпе с розовой лентой и белом платье до пят. Такую одежду носили, наверно, в начале прошлого века. Кареглазая брюнетка с вьющимися волосами и невыразимо приятной улыбкой сидела в цветущем саду. Сияющие глаза незнакомки были полны жизни и энергии. У ног женщины растянулась вислоухая, с рыжим чепраком собака. Виталик видел похожих собак на выставке в прошлом году. Русская псовая борзая.

Парень быстро встал и вскрикнул, резкая боль в плече заставила его поморщится и снова опуститься на кровать. В мозгах Виталика мгновенно прояснилось, и он вспомнил вчерашний день. Вчерашний? Ну и ну! Что он скажет дома? Мама и Светка наверно с ума сходят! Невероятные события прошлого вечера замелькали в голове студента подобно разноцветным стёклышкам в калейдоскопе.

Виталик нашёл на спинке кровати свою байку и джинсы, оделся, после принялся осторожно исследовать больное плечо. Вроде бы перелома нет. Если не двигать рукой, то боль почти не ощущается.

За порогом находился длинный коридор с двумя дверьми в другие комнаты. Виталик в нерешительности остановился, не зная, куда направиться. И тут он услышал разговор, доносившийся из-за ближайшей двери. Голос Торка звучал виновато, вольник неуверенно оправдывался приглушенным баритоном. Собеседница коротышки ругалась негромким глубоким контральто. Женщина обвиняла Торка в самовольном проникновении в запретное место.

– Глупые мальчишки, вы же могли погибнуть! – возмущалась незнакомка. – Парень ничего не знает, он очень молод и рвётся к приключениям. Ты, Торк, крепко перед ним виноват, потому что вовлёк мальчика в запрещённую авантюру! Скрытые таланты, доставшиеся твоему другу по наследству, могут привлечь к нему внимание опасных лиц.

— Да он всё равно рано или поздно узнал бы о своих способностях! Что тогда? Каково по-вашему видеть то, что не видят другие? Так и помешаться недолго! А я ему доброе дело сделал, объяснил, что к чему.

— Как же, объяснил! Ты использовал его в собственных целях. Но самое скверное — ты показал его Изольде!

— Показал. И что? К ней многие обращаются. И наши ходят, и обычные люди ходят.

— Изольда служит чёрному магу, она его преданная слуга!

— Я не знал, – выдавил из себя вольник. – Думаете, колдун захочет забрать силу Виталика? А если Изольда о нём уже забыла? Деньги взяла, сделка прошла и конец!

— Не смеши меня, Торк! Сам знаешь, потомков лесных колдунов почти не осталось. Каждый из них – ценная находка. Представь, наивный мальчик, ничему не обученный и беззащитный оказался в руках Сибелиуса!

Вольник сердито фыркнул и, собравшись с мыслями, выдавил из себя: — Я его защищать стану!

— Да? – В голосе женщины прозвучало сомнение. — Молодой вольник сумеет противостоять чёрному магу, которому триста лет… глупости!

— Ну-у? — стушевался Торк.

— Раньше думать надо было! Сейчас у Изольды и её хозяина появился шанс добраться до пыльцы желаний. Будь уверен, они за него уцепятся!

— Вы ведь защитите Виталика? – робко попросил вольник.

— А что остаётся? Смотреть, как они используют мальчишку, а после, скорее всего, убьют!

— Спасибо! – горячо произнёс Торк. – На мне перед вами долг. Хотя, какой теперь из меня толк, даже мастерской своей нет! Вечный подмастерье у родного дядьки…

— Бессовестный коротышка! – возмутилась женщина. – Так ты высказываешь просьбу тебе помочь…

Торк громко засопел.

— Хорошо. Помогу, несмотря на то, что ты натворил! С твоей бедой справиться несложно. Ты заслуживаешь звание мастера. Заклинание неудачи, которое дядя на тебя наложил, снять легко.

— Так я и думал, что со мною что-то неправильно! Я – ваш пожизненный должник, госпожа волшебница.

— Запомню, – проговорила незнакомка. – Нас, кажется, подслушивают…

Дверь распахнулась, больно ударив Виталика по лбу.

— Ой! – единственное, что он сумел произнести, когда незнакомка и Торк его увидели.

Рядом с Торком стояла пожилая женщина, невысокая и полноватая. Окинув Виталика внимательным взглядом, она улыбнулась кончиками губ и торжественно произнесла:

– Здравствуй, Виталий, потомок волхвов. Рада приветствовать тебя в моём доме! – В окружённых сетью мелких морщин лучистых карих глазах волшебницы затаился вопрос, а ещё нечто, что заставило Виталика послушно сесть на диванчик в углу и успокоиться, позабыв на время о маме и Свете.

Глава 4

Третий длинный гудок в телефонной трубке. Владелец телефона занят? Ведьма взволнованно прикусила пересохшие губы. Чёрного мага, которому Изольда преданно служила долгие годы, за непревзойдённое искусство создавать сложные магические препараты провали Алхимиком.

Настоящее имя Алхимика было Грег Сибелиус. Имена чёрный маг менял раз в пятьдесят-семьдесят лет. В настоящее время он звался Григорием Игоревичем Земцовым. Однако волшебники и кое-кто из жителей подземного города ещё не забыли подлинное имя чёрного мага и, опасаясь навлечь на себя беду, старались лишний раз его не упоминать. Грег Сибелиус был жесток, хитёр и отличался отменной памятью, месть злобного колдуна всегда оказывалась сокрушительной.

Алхимика Изольда боялась до дрожи в коленках, хотя Сибелиус не требовал от бытовой ведьмы много и по пустякам не придирался. Чёрный маг относился к Изольде со снисходительным пренебрежением, как к старой вещи, которая месяцами пылится на чердаке, но иногда может срочно понадобиться и при определённых обстоятельствах оказаться незаменимой. Тогда господин Сибелиус вспоминал о «скромной» колдунье, давал ей новое поручение, а после выполнения задания отпускал Изольду домой. Наказывал чёрный маг помощницу редко, но сурово.

А теперь случилось нечто необычное – Изольда сама попросила Сиелиуса о встрече! И сейчас ведьма тряслась от страха, потому что каждый визит к хозяину являлся для неё своеобразным испытанием. Изольда никогда не знала, как Алхимик поступит, и чего впоследствии от него ждать. Насмешливый, высокомерный Грег Сибелиус получал удовольствие, приказывая бытовой колдунье выполнять сложную, порой мерзкую работу.

После пятого длинного гудка Изольда немного успокоилась и уже собиралась отменить вызов, как услышала сухое «да». От страха ведьма на мгновение потеряла дар речи.

– Это я, Изольда, – собравшись с духом, робко пролепетала колдунья.

– Да? – в трубке послышался смешок с примесью удивления. С чего бы ничтожная бытовая ведьма решилась набрать номер, по которому ей разрешалось звонить только в серьёзных ситуациях?

– У меня есть важная новость…

– Неужели? – маг фыркнул в трубку, лоб колдуньи покрылся испариной. – Тогда приходи. Поделись со мной своей новостью, очаровательная Изольда, – ласково проговорил густым, рокочущим голосом Алхимик. Ведьма порадовалась, что сегодня хозяина в хорошем настроении. Затем Сибелиус резко, по-деловому, добавил: – Сегодня в пять после полудня! И не заставляй меня ждать, поняла?

Изольда кивнула и положила трубку.

Ровно в семнадцать ноль-ноль ведьма вошла в красивый особняк из красного кирпича, расположенный на окраине города. Дверь отворилась сама. Колдунью ждали.

– Добро пожаловать, Изольда Арнольдовна, – низкий бархатный голос Алхимика прозвучал необычно приветливо.

Привыкая к полумраку после ярко освещенной прихожей, ведьма остановилась на пороге освещённой единственной ароматической свечой комнаты. Маг сидел в обитом чёрной кожей массивном кресле в дальнем конце просторной гостиной. Изольда не сразу его разглядела. От переживаний и душного, сладковатого аромата у колдуньи закружилась голова. Длинная тень мага на стене выглядела неправдоподобно огромной и жуткой, напоминая кобру в атакующей позе.

– Выкладывай! – приказал Алхимик.

– Я знаю, как заполучить пыльцу желаний! – на одном дыхании выпалила ведьма.

– Да? – голос Сибелиуса прозвучал недоверчиво, но заинтересованно. Маг рывком встал с кресла и приблизился к Изольде. Высокая, чуть сутулая, но широкоплечая фигура Алхимика возвышалась над ведьмой на голову. Колдунья опустила глаза и попыталась говорить спокойно и разборчиво:

– Молодой вольник нашёл человеческого мальчишку из рода лесных колдунов. Коротышка и его дружок собираются влезть в кладовую Властелина леса, чтобы украсть пыльцу, – Изольда возбуждённо всхлипнула. – Мальчишку проверяла сама, уверена – он откроет дверь кладовой… Вольник нуждается в пыльце позарез и не отступит… Дождёмся, когда сопляки провернут дельце, и отнимем у них пыльцу! Но без зелья подчинения ничего не получится, – вполголоса закончила ведьма.

– Зелье, конечно, придётся варить мне! – догадался Алхимик. – Что ж, план простой и со вкусом! Может выгореть, – улыбнулся мужчина и задумчиво посмотрел на ведьму немигающими, светло карими, почти жёлтыми глазами с вертикальными зрачками.

– За труды я хочу маленькую щепотку пыльцы, – просительно заглядывая в лицо магу, пролепетала Изольда.

– За старание и труды! – подчеркнул Алхимик.

Колдунья просияла. Прощай старость и бедность! Ведьма уже видела себя молодой, красивой и богатой.

Изольда, раньше просто Зося, осиротела в пять лет. Отца она не помнила, а мать-гадалка однажды ушла из дому и не вернулась. Прокормить себя самостоятельно она не могла. Девочка бродила по улицам, ночевала, где придётся, питалась тем, что найдёт, или что дадут сердобольные люди. Чтобы не умереть от голода Зося ела корешки и траву.

Однажды Алхимик проезжал по грязной улице на окраине маленького городка и почувствовал чью-то не слишком мощную, но чёткую и стабильную магическую ауру. Колдун вылез из дорогого автомобиля, огляделся по сторонам и заметил копающуюся в куче мусора маленькую, худую девчонку.

Зося обладала замечательной памятью и неплохой для её возраста и воспитания речью. Девочка понравилась Сибелиусу сообразительностью и удивительной способностью к выживанию.

Чёрный маг подобрал девчонку и сделал своей воспитанницей, а впоследствии – верной слугой. К сожалению, Зося не оправдала надежды, возлагаемые на неё Алхимиком. Колдовской талант молодой ведьмы вскоре достиг пика и далее не развивался. Учёба давалась Зосе тяжело. Вдобавок у юной ведьмы напрочь отсутствовал интерес к любой интеллектуальной деятельности и хороший вкус. Сибелиусу оставалась лишь пожать плечами и прекратить обучение. Занятия с тёмным магом значительно увеличили магический потенциал Зоси. Она умела больше многих практикующих ведьм, но Алхимик оценивал её возможности невысоко.

Сама же Изольда была довольна собственной судьбой. Колдунья жила в собственное удовольствие и никогда не перенапрягаясь на тяжёлой работе. Выглядела ведьма лет на двадцать моложе своего возраста и на здоровье никогда не жаловалась. Недавно у Изольды прорезалось честолюбие. Она побывала по приглашению в доме верховной ведьмы. Та жила шикарно. Возглавляя Ассоциацию практикующих бытовую магию магов и экстрасенсов, верховная ведьма регулярно получала долю с выручки. Загородный особняк, богато и броско обустроенный быт, обстановка, точно в любимых индийских сериалах поразили Изольду Арнольдовну в самое сердце.

Почему какая-то цыганка, которая не умеет правильно наложить порчу и нормально, в один этап, снять приворот, устроила себе такую красивую жизнь?! Вымогательница! А ещё верховная ведьма!! Да что она умеет!? Обманывать и обирать доверчивых глупцов и пускать туман в глаза… Возмущению Изольды не было предела. С раннего детства её обучал могущественный маг, посему именно она, Изольда, должна стать верховной ведьмой, а не эта халтурщица!

– Зося! – окликнул размечтавшуюся помощницу Алхимик. – Уже прикидываешь, какое желание загадать? – хмыкнул маг.

Изольда встрепенулась.

– Ты уверена, что никто не знает о талантах мальчишки? – уточнил Сибелиус.

– Никто, – твёрдо произнесла колдунья и преданно уставившись на мага.

– Следует удостовериться, что мальчишку не вычислили светлые и тайно за ним не наблюдают.

– Что я должна сделать?

– Прежде всего, нужно проследить за парнем и его приятелем! Мальчишка и вольник откладывать поход за пыльцой не станут.

– Да, хозяин, – угодливо улыбнулась ведьма. – Они молодые и глупые!

– Верно! И каким образом ты собираешься организовать слежку? – полюбопытствовал Алхимик.

– Так я мальчишку обрызгала липучкой! – гордо произнесла Изольда. В экстракте липучки содержится зелье-привязка, по которой несложно обнаружить место нахождения человека или животного.

– А если парень наденет другую одежду?

Изольда замялась. Зелье-привязка позволяло найти вещь, но не мальчишку, и действовало до первой стирки.

– Тебе нужны помощники! – констатировал маг. – От обычных людей в данном случае толку мало. – Сибелиус задумался, его странные глаза потемнели, сделавшись абсолютно чёрными.

Ведьма осторожно отступила к стене.

– Не трусь! Иди за мной, – приказал маг и вышел из комнаты. Изольда послушно засеменила за хозяином.

Грег Сибелиус поднялся по винтовой лестнице на чердак. В клетке возле окошка сидела крупная серая ворона и с тоской смотрела на улицу.

– Смотри, Зося, какая красотка! Славная из тебя птичка получилась, Рина, – рассмеялся колдун. Ворона нахохлилась и отвернулась.

– Говорил я тебе, будь послушной девочкой, а ты не поняла, попыталась сбежать от учителя…

Изольда уставилась на ворону широко распахнутыми глазами. Сибелиус обернулся.

– Правильно догадалась! Рина была моей ученицей, надо заметить, весьма способной в отличие от тебя, Зося. В один неудачный день Рина захотела от меня удрать. Теперь сидит в клетке и по необходимости выполняет мои поручения. Возможно, когда-нибудь я верну ей человеческий облик, лет этак через шестьдесят-семьдесят. Правда, вместо симпатичной девчонки она к тому времени превратится в седую, беззубую старуху.

Ворона протестующе каркнула и понуро опустила голову.

– Вот она – цена непослушания!

Изольда покорно вздохнула, соглашаясь с хозяином.

– Рина будет следить за мальчишкой на поверхности. Парень с вольником собираются в подземелье. Малышке Рине путь туда заказан. Для этого у меня имеется ещё один слуга, тоже из бывших учеников.

Сибелиус насыпал в кормушку птичьего корма и повёл ведьму в подвал. В кромешной тьме Изольда оступилась и едва не упала. Алхимик досадливо покосился на недотёпу. Для самого мага темнота помехой не являлась. Глаза колдуна светились жёлтыми огнями. Грег Сибелиус шевельнул пальцами, и в подвале сделалось светло, словно днём. Про себя Изольда подумала, что глупо тратить магическую энергию на освещение, когда имеется электричество.

Вдоль стен возвышались стеллажи с банками, баночками, колбами. На длинном столе у стены ведьма заметила медный колдовской котёл, а рядом вполне современный агрегат для перегонки жидкостей и несколько компактных приборов непонятного назначения. Могущественный маг, проживший триста лет, явно не чуждался достижений цивилизации.

Алхимик постучал пальцем по столу. В углу комнаты что-то зашуршало, из-под одного из стеллажей выползла чёрная гадюка. Гадина подняла треугольную плоскую голову и уставилась на колдунью красными глазами. Изольда нервно вздрогнула.

– Не бойся! Я удалил у Тима ядовитые зубы.

Ведьма расслабилась.

– Нет, я вовсе не против, если он кого-то куснёт! – продолжал маг. – Дело в том, что без яда ему сложнее обеспечивать себя пищей, поэтому он десять раз подумает, если захочет сбежать! Дополнительные гарантии верности и послушания.

– Вы всегда знаете, что делаете, хозяин! – поддакнула Изольда.

– Конечно, знаю! – самодовольно улыбнулся колдун. – Юноша Тим оказался непомерно болтливым и самоуверенным. Для мага – это плохо! Поэтому я решил заняться его перевоспитанием, превратив бывшего ученика в бессловесную тварь. Змеиное шипение – не в счёт! Тим станет твоим вторым помощником. Но сначала я его уменьшу, чтобы ему было легче пролезать в узкие щели. – Грег Сибелиус взял с полки флакон с прозрачной, слегка мерцающей на свету жидкостью и выплеснул на гадюку. Тело змея обволокла туманная дымка, и Тим сделался тонким, точно карандаш.

Маг посадил гадюку в литровую банку с дырками на пластмассовой крышке и протянул Изольде. – Рина прилетит к тебя сама!

Ведьма рассыпалась в благодарностях.

– Помолчи! – Алхимик поморщился. – Когда ты научишься слушать, Зося?! – с мягким укором проговорил он. – И как ты собираешься общаться со шпионами?

Ведьма в растерянности захлопала глазами.

– То-то же! – нравоучительно заметил Грег Сибелиус. Маг открыл шкаф и достал оттуда небольшое настольное зеркало на подставке. – Слушай меня внимательно, Зося! Повторять не стану! Но с тебя спросится за каждый промах.

Ведьма вздрогнула и замерла на месте.

– Направишь зеркало на бессловесного шпиона. На отражающей поверхности появится физиономия твоего помощника или помощницы в человеческом облике. Станешь слева от зеркала и, глядя на отражение, будешь задавать вопросы. Хочу предупредить – им позволено говорить только о том, что касается их задания, ни одного лишнего слова! Я предусмотрительный человек…

Изольда подумала, что в полном смысле человеком Грег Сибелиус не является уже давным-давно, но смолчала. Себе дороже! Хозяин совершенно не переносил никаких комментариев на его счёт.

– Всё, милочка, на сегодня ты свободна! А у меня имеется более интересное занятие, – заявил маг и выпроводил Изольду за дверь.

Ведьма сунула банку со змеем в сумку и быстрым шагом проследовала к автобусной остановке. Позднее Изольда вспомнила, что хозяин не рассказал, чем гада кормить. Ладно! Как-нибудь разберётся…

Дома ведьму встретила заждавшаяся хозяйку Эсмеральда. Болонка требовательно закрутилась у ног колдуньи. Изольда поставила на стол в кухне банку со змеем и отправилась на прогулку с любимицей. По дороге Эсмеральда, пользуясь собственной безнаказанностью, обругала по-собачьи двух овчарок, ленивого упитанного соседского лабрадора и здорового неаполитанского мастифа. Пёс даже присел от удивления, когда мелкая вредная собачонка попыталась цапнуть его за хвост.

По возвращении домой Эсмеральда вплотную заинтересовалась «конкурентом» в банке. Почему хозяйка дала ему вкусный кусочек отварной куриной грудки? Болонка твёрдо знала, что всё лучшее в квартире принадлежит ей и хозяйке. А червяк-переросток – незваный гость! Эсмеральда с яростью облаяла Тима. Тот обиделся и презрительно свернулся в клубок.

Изольда поставила на стол зеркало, которое ей дал Алхимик, и постучала пальцами по банке. Змей без особого желания развернулся и посмотрел на склонившуюся над банкой ведьму. В зеркале появилось отражение парня с буйной рыжей шевелюрой и усыпанным веснушками умным, тонким лицом.

– Чего надо? – спросил Тим хриплым тенорком.

– Хочу проверить, как работает зеркало, – невозмутимо заявила Изольда.

– Проверила? А теперь отстань! Я спасть хочу.

– Завтра отправлю тебя на задание, – строго произнесла ведьма.

– Понял, – коротко ответил змей и опять свернулся в клубок.

Утром Изольда проснулась на рассвете. Чёрный маг шутить не любил. Хозяин велел следить за мальчишкой и вольником – ведьма обязана выполнить приказ! Зевая, Изольда распахнула окно. Морозный воздух ворвался в комнату. Ведьма зябко поёжилась и закуталась в пуховую шаль. Потом Изольда взяла тонкую, словно тростинка дудочку, и подула в неё.

Вскоре послышалось воронье карканье. Изольда увидела три стаи ворон, приближающиеся к её дому с разных сторон. Птицы расселись на крыше соседней девятиэтажки. Там они сидели минут двадцать, переговариваясь между собой на птичьем языке. Далее, будто по команде, вороны поднялись и разлетелись, каждая стая в определённом направлении. Со стороны это выглядело, как утреннее воронье совещание, птицы обменялись мнениями, получили указания от вожаков и отправились по делам. А в окно кухни постучалась знакомая серая ворона. Изольда отворила форточку, птица влетела в кухню и уселась на стол. Ведьма выставила на столешницу зеркало Алхимика.

В зеркале отразилось юное лицо темноволосой черноглазой девушки. Рина сдержанно поздоровалась и коротко рассказала о том, что видела. Мальчишку удалось обнаружить одной из трёх стай. Потомок волхвов сейчас у белой ведьмы, и та взяла его под защиту. Изольда расстроилась. Хуже не придумаешь! Светлая волшебница Варвара обладала огромной колдовской силой и дружила с Властелином леса. Печально вздыхая, Изольда отправилась с плохими новостями к Алхимику.

– А чего ты ожидала? – заявил Изольде Сибелиус, выслушав доклад ведьмы. – Ничего удивительного, что мальчишки прокололись! – Крепкие длинные пальцы Алхимика с ухоженными ногтями методично выстукивали по столешнице старый военный марш.

Изольда беззащитно втянула голову в плечи, глупо заморгала ресницами и попыталась заплакать, изображая крайнюю степень раскаяния.

—Точнее, они не просто прокололись, а попали в руки наших врагов. Их обласкали и приняли, как долгожданный приз!

Одинокая, крупная слеза выкатилась из левого глаза колдуньи. Правый глаз оставался абсолютно сухим, бдительно наблюдая за действиями мага.

– Через десяток другой годков у щенка вместо нежных молочных зубов прорежутся острые клыки, и мы получим очередного светлого мага. И он примется энергично и умело ставить палки нам в колёса! Будь ты поумнее, догадалась бы накинуть на мальчишку Покров Искажения Сущности. Заклинание активируется при встрече со слугами Хозяина леса. Безусловно, лесную ведьму заклинание не одурачило бы. Но Сторожа не узнали бы в нём своего и попросту выкинули бы мальчишек вон, а те, придя в себя предприняли бы вторую попытку.

– Кровь! Парня ранили.

– Да? Сторожа почувствовали запах его крови? Это частично оправдывает тебя.

Изольда Арнольдовна шумно выдохнула, понимая, что буря миновала.

— Нужно определиться, как нам действовать в данной ситуации. – Алхимик рассеянно поглядел на полку, где аккуратно, в шахматном порядке, выстроились различные полезные вещицы-артефакты. Каждый артефакт обладал определёнными магическими свойствами. – Дело с пыльцой складывается для нас не слишком удачно, но возможность повлиять на сложившуюся ситуацию у нас имеется. – Взгляд мага остановился на одной из вещиц.

Последние сутки идея заполучить пыльцу желаний не давала Грегу Сибелиусу покоя. Казалось, всего несколько правильных, тщательно просчитанных шагов – и магическая сила чёрного мага возрастёт в десятки раз! А это – власть и свобода жить по собственным правилам, не считаясь с мнением магического сообщества, а ещё он без особых проблем разделается с многочисленными врагами.

– Говоришь, молодой вольник привязался к человеческому парню и должен ему? Замечательно. Коротышка живёт по правилам. Он пойдёт на многое, чтобы вытащить дружка из беды.

— А лесная ведьма? – осторожно напомнила колдунья. Однажды она столкнулась с Варварой и крепко пострадала.

— Неприятно, но не смертельно, – хихикнул маг. – Он знал о столкновении ведьм, и сам лечил Изольду от последствий близкого знакомства со светлой волшебницей.

– Давай подумаем над ловушкой для мальчишки и вольника вместе.

Глава 5

– Болит плечо? – поинтересовалась волшебница.

– Немного, – жаловаться Виталик не любил. Жалуются трусы и нытики.

Женщина с недоверием покачала головой и улыбнулась тепло и радушно, словно собственному внуку, заглянувшему загород навестить бабушку. Впрочем, язык не повернулся бы назвать незнакомку старушкой. Но Виталик интуитивно понимал, что женщина гораздо старше, чем выглядит. Очень уж мудрыми и всезнающими были её глаза. В остальном – самая обычная тётка под шестьдесят. Невысокая, румяная. Тёмно-каштановые с сединой волосы. Поверх аккуратно выглаженной блузки тёплая кофта ручной вязки, юбка из мягкой шерсти и обшитые мехом домашние туфли. Вроде бы ничего особенного...

Похоже со стороны сосредоточенная физиономия студента выглядела забавно. Волшебница рассмеялась, и Виталику сделалось легче на душе. В памяти всплыл портрет из спальни, парень догадался, что на портрете хозяйка дома в молодости.

— Меня зовут Варвара Кондратьевна, – представилась волшебница. – Я лесная ведьма.

Торк приблизился к Виталику и предостерегающе положил руку товарищу на плечо. Держись, мол, уважительно, без лишней фамильярности. Друзья переглянулись и одинаково беззащитно уставились на волшебницу.

– Преступники раскаялись и готовы понести заслуженное наказание! – хмыкнула Варвара Кондратьевна. – Считайте, что вы прощены, но законы наши придётся подучить, обоим. А вам, молодой человек, следует заняться развитием ваших способностей. Я помогу. Существуют, знаете ли, разные маги и ведьмы…

— Уже слышал! – признался Виталик. – То есть случайно подслушал, — поправился он, краснея.

Волшебница улыбнулась одобрительно, видно, честность парня ей понравилась.

– Тогда пойдёмте завтракать!

При упоминании завтрака круглое лицо Торка расплылось в блаженной улыбке.

На столе гостей ждали пышные оладушки с душистым лесным мёдом, ароматный яблочный пирог и крепкий чай. За завтраком Варвара Кондратьевна сказала Виталику, что перезвонила его домашним, чтобы они не волновались. Затем волшебница сообщила, что Виталик останется у неё ещё на некоторое время.Первая новость студента успокоила, а вторая насторожила.

– Будете учить меня магии? – прямо спросил студент.

– Буду, если ты согласишься. А пока хочу к тебе присмотреться. Твой друг тоже может остаться, если захочет.

Торк ударил себя кулаком в грудь и преданно посмотрел на волшебницу.

— Все говорят о моих скрытых способностях, я маг? – Виталик вспомнил слова деда-оборотня и предположения вольника.

— Хороший вопрос, – усмехнулась хозяйка. – Ты один из нас! Твои далёкие предки служили лесу, как служу я. Много столетий назад произошла война между светлыми и тёмными магами. Волхвов почти всех перебили, остались единицы и их потомки от браков с обычными людьми. Изредка случается, когда встречаются двое, в чьих жилах течёт кровь лесных волшебников. У пары рождается ребёнок, унаследовавший колдовские гены обоих родителей. Говорю о тебе.

Пока не умеешь пользоваться своими способностями, ты, мальчик, абсолютно беззащитен. Чёрные колдуны попытаются использовать тебя, чтобы проникнуть в кладовую Властелина леса и заполучить пыльцу желаний. Кое-кто захочет отнять твой дар и жизненную силу, чтобы пополнить запасы собственной магической энергии. В чистом виде наша магия для тёмных губительна, но есть способы…

– Тогда я умру? – перебил волшебницу Виталик. Последние её слова парня расстроили.

– Скорее всего, – честно ответила Варвара Кондратьевна. – Или сильно ослабеешь физически и лишишься дара. Чёрный маг позволит чудовищам из астрала выпить твою жизненную силу, в обмен он получит определённое количество тёмной магической энергии.

— А если я не стану служить никакому Лесному хозяину? Захочу жить обычной человеческой жизнью? – хмуро спросил Виталик.

– Ну и не служи, живи обычной жизнью. Но скоро поймёшь, что твоя жизнь пуста. Видишь ли, волшебников губит нереализованный потенциал. Они постоянно всем недовольны и несчастны… Живи, парень, как пожелаешь, но для собственной защиты обучись необходимым навыкам. Со временем сам во всём разберёшься!

— Спасибо, – искренне произнёс Виталик. – И за плечо спасибо. – Боль постепенно уходила, и парень прекрасно знал, кому он этим обязан. – Астрал – не выдумка, так?

— Верно, это невидимый обычными людьми мир, пространство с иными сущностями. Оттуда самые сильные волшебники черпают магическую энергию. У всех живых созданий имеется невесомое астральное тело. Маги в этом теле способны покидать физическую оболочку и путешествовать по астралу.

– Но немногие! – неожиданно вставил Торк.

– Точно, – улыбнулась Варвара Кондратьевна. – Даже астральное зрение доступно единицам!

– Астральное зрение? Что это? – удивился Виталик.

– Способность видеть истинную суть живых и неживых существ! – чётко произнёс вольник.

– Я так умею, да, Торк? – Студент покосился на друга с уважением.

– Нет, ты видишь то, что снаружи, а не изнутри!

– Но он обязательно научится, – улыбнулась волшебница.

– Ка это, видеть астрал? – взволнованно спросил Виталик.

– Необычно и удивительно! – Глаза Варвары Кондратьевны вдруг сделались огромными и глубокими, меняя цвет с тёмно-карего на насыщенно зелёный. – Когда астральная сущность отделяется от тебя и входит в астрал, мир воспринимается совершенно по-другому…

Во дворе хлопнула калитка. По хрустящему на морозе снегу послышались лёгкие шаги.

– Кыш, пошла прочь! Сейчас я тебя!! – выкрикнул звонкий девичий голос.

Камень с грохотом скатился по крыше веранды. Варвара Кондратьевна осуждающе поджала губы.

С лязгом отворилась входная дверь. – Ба! Я дома. Там ворона с тёмной аурой перед окном сидела. Я её прогнала.

– Моя внучка, Леся, – вздохнула волшебница. – Сейчас я вас познакомлю.

В столовую вбежала розовая с мороза тоненькая рыжеволосая девчонка и чмокнула Варвару Кондратьевну в щёку.

– Угомонись, Леська! – шутливо возмутилась лесная ведьма.

Девчонка схватила со стола кусочек пирога и сунула его в рот.

– Алеся, где твои манеры! Мне стыдно за тебя перед ребятами, – рассердилась волшебница. – Прежде, чем садиться за стол, следует познакомиться с гостями!

Девушка пренебрежительно махнула рукой. – Уговорила, знакомь! Вообще-то, я уже видела этих неудачников в пещере корней.

Варвара Кондратьевна строго посмотрела на девчонку и указала на свободный стул.

– Алеся, дочка моего покойного сына. Он был сильным магом. Леська пошла в мать, оборотня-лису. Сын и его жена погибли, когда внучке исполнилось пять.

– Не будем о грустном! – насупилась девушка. – О вас, дорогие гости, я и так всё знаю! Этот – неинициированный лесной колдун, а второй – вольник-неудачник!

Друзья переглянулись. Леськина категоричность им не понравилась.

– Девчонка! – снисходительно фыркнул Торк. – Что с неё взять? Легко-мыс-ленная, – по слогам проговорил коротышка.

– Вовсе нет! – Алеся расхохоталась. Она смеялась так искренне и заразительно, что Виталик невольно улыбнулся. Рыжуха замерла и посмотрела на парня огромными глазами цвета летнего неба. Внимание симпатичной девчонки Виталика смутило. А внучка волшебницы была очень хорошенькая, даже красивая, и золотистая россыпь веснушек по всему лицу ей очень шла!

После завтрака Виталик вышел во двор. Парень уселся на скамеечку и принялся размышлять над превратностями судьбы. Надо же, прожил шестнадцать лет и ничегошеньки не знал о другой стороне мира! Виталик не сомневался, что скоро его ждут новые, непростые испытания. Но стоит ли рассказывать маме и Светке о том, что он маг? Мама, конечно, не поверит. Зато сестра будет в восторге. За пару часов разболтает всем подружкам, какой у неё талантливый младший брат…

– Скучаешь? – от размышлений парня оторвала Леся.

– Думаю, рассказать дома обо мне или нет? – честно признался Виталик.

– Не советую! Испугаются. Не все способны принять тех, кто чем-то отличается от обычных людей… Со временем они сами догадаются, что ты другой.

– Почему? Я буду осторожен!

– Как ты считаешь, сколько бабуле лет?

– Ну-у, около шестидесяти.

Леська заливисто расхохоталась. – Триста восемьдесят три! – выпалила девчонка. – И сейчас ба плохо выглядит, потому что зима. Она берёт из леса только избыточную магию, в отличие от тёмных магов. Зимой растениям, животным, птицам и насекомым нужно спать и набираться сил. Те, кто не спят, сейчас выживают и нуждаются в помощи. А весной лес оживёт, и ты бабулю не узнаешь! Пройдёт несколько лет, возмужаешь и перестанешь стареть по-настоящему…

– Да-а?! – удивился Виталик.

– Лет десять-пятнадцать окружающие будут считать, будто ты просто хорошо выглядишь, а дальше – возникнут вопросы.

Парень задумался.

– Не расстраивайся! Накинешь на себя морок, все наши так делают.

– А тебе сколько? – осторожно поинтересовался Виталик.

– Шестнадцать, как и тебе! – насмешливо улыбнулась девчонка. – Не воображай, будто я из леса носа не показываю! Между прочим, я учусь в лицее при универе. После лицея поступлю на ветеринарию и буду лечить животных и нашими средствами, и человеческими.

– Здорово! – обрадовался парень.

– Сейчас живу в интернате. По выходным приезжаю к бабуле.

– Тогда мы сможем видеться в городе? – робко предложил Виталик, тушуясь от собственной смелости.

– Без проблем! А на выходные станем встречаться тут. Тебе ведь надо много чему научиться, чтобы стать сильным волшебником.

– А почему ты сказала, что видела нас раньше в пещере корней?

– Ещё не догадался ?! Помнишь, к Стражу на зов прибегала лиса? Моя вторая ипостась. Магии мне от отца перепало немного, ба уже говорила, что я удалась в маму-оборотня.

– Прости за бестактный вопрос. А оборотни долго живут?

– Достаточно! Особенно те, у кого имеется магия природы, а значит, возможность к самообновлению.

– Как у Варвары Кондратьевны?

– Ага!

– Вот вы где! – на крыльцо вышел улыбающийся Торк. Вольник сиял, как новенькая монета. – Поздравь меня, друг! – патетически воскликнул коротышка и широко развёл руки.

– Поздравляю! А с чем?

– Волшебница сняла с меня заклятье неудачи, которое мне дядька удружил! – радостно сообщил вольник. – Ты не представляешь, до чего мне сейчас хорошо, словно мешок камней с плеч свалился, а в голове сделалось светло-светло!

– После снятия порчи всегда так, – лукаво отметила Леся. – Ты ещё дня три будешь скакать от счастья.

– Пойдём в лес на прогулку?! День сегодня жуть до чего красивый! – предложил Торк.

Алеся и Виталик переглянулись. Собственно, почему бы и нет?

Вскоре весёлая компания дружно топала в новеньких валенках, выданных волшебницей, по хорошо утоптанной дорожке и любовалась зимним пейзажем.

– О! Глядите, кто там! – Леся указала рукой в пёстрой вязаной варежке направо. – Какой красавец!

На полянке стоял лось. Заметив приближающихся к нему двуногих, сохатый насторожился и принюхался. На длинной лосиной физиономии нарисовалось изумление. С этими двуногими явно было что-то не так!

– Смотрите, сохатый удивился! – рассмеялась Леська. – Помимо отличного нюха у животных имеется особое видение, они способны различать ауру.

– Поясни! – попросил Виталик.

– У всего живого, в том числе и у растений собственная аура, – принялась рассказывать внучка волшебницы. – Своего рода слепок нашей сущности. Аура имеет цвета, чаще несколько цветов и форму. Например, у Торка аура рыже-фиолетовая, напоминает чётко очерченный круг. У тебя Виталик, как и у бабули – двухцветная сияющая дорога, устремлённая ввысь. Последнее свидетельствует о наличии высокого магического потенциала. Два цвета – золотой и ярко-зелёный. Я напоминаю себе небольшое, оранжево-жёлтое облачко. От меня пахнет лисой, от Виталика – хвоей и травами, а от Торка – калёным железом и дымом костра.

– Ясно! – Виталик попытался разглядеть ауру лося. Перед мысленным взором промелькнуло нечто мохнатое тёплого каштанового цвета.

– Тренируешься? – догадалась Леся. – Попробуй мысленно сохатого позвать, ты же лесной маг!

Виталик попробовал. Ничего не получилось. Леська рассмеялась. – Зачем сурово морщить лоб? Скажи лосю про себя, какой он славный, объясни, что не причинишь ему вреда, просто хочешь посмотреть на него поближе.

Парень сосредоточился. А ведь лосяра действительно супер! Величественный, мощный, раскидистые рога и выразительные тёмно-карие глаза. Сохатый фыркнул и доверчиво приблизился к Виталику. Улыбаясь, парень погладил влажный бархатистый нос зверя, а потом, осмелев, почесал белое пятнышко на лбу. – Прости, нечем тебя угостить! – с сожалением изрёк начинающий маг.

– Почему нечем? – возразила Леся. – Представь в руке пучок морковки.

Парень снова старательно наморщил лоб. – Не выходит!

– Ничего, потренируешься – научишься! – успокоила приятеля девчонка.

Незаметно пролетели два часа. Набродились по лесу, наигрались в снежки и проголодались.

– У ба сегодня суп из боровиков, пироги с грибами и капустой, а на десерт – тортик со сливками и клубникой! – мечтательно проговорила Леся.

Виталик и Торк сглотнули слюну.

Неожиданно настроение девчонки резко переменилось. Леся застыла на месте и шумно втянула в себя воздух.

– За нами шпионят! – сдержанно произнесла девушка и указала пальцем на берёзу. На одной из нижних веток сидела серая ворона и таращилась на ребят умными чёрными глазками.

– Обычная ворона! – пренебрежительно фыркнул Торк.

– Нет! – возразила внучка волшебницы. – У птицы аура человека, чёрного мага.

– Виталик, взгляни на ворону внутренним зрением, как недавно смотрел на лося! – потребовала Леська. – Постарайся мысленно отстраниться от окружающего мира, настроиться на восприятие собственных ощущений.

– Уже! – Парень сузил глаза, дыхание его замедлилось, сделалось ровным и глубоким, словно во сне. Прошла минута, две, и вдруг в мозгу Виталика яркой вспышкой нарисовалась картинка – переплетённые чёрные и серый полосы, свернувшиеся в разорванный с одной стороны шар. От шара тянуло ржавчиной и серой. Парень почти физически ощутил, что птица страдает, у неё болит душа. Ворона вскрикнула, точно раненный человек, и улетела. Виталик побледнел. – Ей плохо! – уверенно сказал он. – Очень плохо…

– Ты о чём? – удивилась Леся.

Маг-недоучка заговорил, тщательно подбирая слова: – Мне показалось, будто с вороной творится неладное. Птица больна или что-то в этом роде…

– Я ничего такого не видела! Лишь смазанный тёмный контур ауры! – Внучка волшебницы задумалась. – Пошли домой, спросим у бабули.

– Ма-аги! – пробормотал Торк. – Фантазёры вы, вот, что я вам скажу!

– Но я действительно чувствовал, что вороне плохо! – оправдывался Виталик. – А тебе всё надо руками полапать и на зуб попробовать.

– А то! – подтвердил прагматичный коротышка.

Возвращались из лесу молча. Каждый думал о своём. Торк представлял, как удивится и разозлится дядька, когда «непутёвый» племянник подтвердит звание мастера. Виталик мечтал, что когда-нибудь станет могучим магом и будет защищать мир от происков сил зла. Алеся думала, с каким замечательным парнем она познакомилась. Ничего, что Виталик слегка неуклюжий и немного застенчивый! Зато он добрый, умный, честный и обладает пока неразвитым, но очень сильным магическим даром.

Варвара Кондратьевна встретила компанию приветливой улыбкой. На столе из-под приоткрытой крышки пузатой расписной суповой миски тянулся ароматный пар грибного супа. На блюдах красовались пироги с грибами, капустой и творогом. Довольный Торк зажмурил глаза от предвкушаемого удовольствия.

После обеда Виталик подошёл к волшебнице и рассказал ей о собственных первых опытах с аурой и магическим зовом. Варвара Кондратьевна похвалила и объяснила, каким образом научиться контролировать эмоции и концентрироваться на определённой цели.

У волшебницы друзья провели почти неделю. Виталик звонил домой по несколько раз за день. Поначалу парня удивляло, насколько легко мама и сестра смирились с его шестидневным отсутствием. Немного погодя, Виталик сообразил, что Варвара Кондратьевна использовала чары, чтобы успокоить родных ученика.

Леся вернулась в город. Так что Виталик большую часть времени посвящал учёбе. На прощание волшебница выдала начинающему магу несколько старинных книг-учебников и красивый кулон-амулет – неброский с виду зелёный камень с белыми прожилками, оправленный в чернёное серебро. Подарок ученик волшебницы должен был постоянно носить на шее. Амулет служил для связи с наставницей. Варвара Кондратьевна всегда могла определить местонахождения парня и угрожающую ему опасность.

Друзья сердечно попрощались с волшебницей и отправились домой на пригородном автобусе. Нечего тревожить сторожей в пещере корней без нужды!

По возвращению домой у Виталика появилось ощущение, будто он отсутствовал, как минимум год. Мама и Света были на работе. Парень улыбнулся амбициозной надписи на двери «злой хакер», почесал круглый живот осчастливленному возвращением хозяина Тоби и просмотрел электронную почту. Письма друзей и знакомых показались ему наивными и не слишком интересными. Студент вздохнул и принялся готовиться к семинару. Учёбу в колледже никто не отменял!

***

Месяц пролетел незаметно. Виталик заметил, что наука в колледже даётся ему непривычно легко, в отличие от занятий магией. Безусловно, он остался тем же шестнадцатилетним студентом Виталиком. Но внутри него произошли пока не особо заметные, но важные перемены.

Начинающий маг запирался в комнате и до мельтешения в глазах твердил азы древних языков, изучал колдовские приёмы, описанные в древних манускриптах. А Торк, дальновидно стараясь лишний раз не попадаться на глаза родным друга, приходил к нему в гости сквозь дыру в полу. Вольник вбил себе в голову, будто охрана Виталика его прямая обязанность.

Вскоре ученик волшебницы приступил к практическим опытам по изготовлению простейших зелий. Поскольку в составах не имелось ничего вредного и опасного для здоровья, Виталик испытывал отвары и настои на себе и вольнике.

– Ты не трусь! Нормально пойдёт, – подбодрил недовольно Торка начинающий маг. Понюхав мутное серо-бурое варево в стакане, вольник растерянно почесал затылок.

– Не волнуйся! Я всё сделал по инструкции. Нормально получилось, я уже попробовал. Правда, на вид не очень… Но эликсир бодрости реально работает! – упрямо уговаривал друга продегустировать свой последний шедевр Виталик.

Торк недоверчиво смотрел на подозрительно флюоресцирующую жидкость и страдальчески морщил лоб.

— Пей, не бойся!

Торк шумно выдохнул, одним большим глотком осушил чашку и замер с выпученными глазами, а затем подбежал к умывальнику и принялся громко кашлять. По раскрасневшейся физиономии вольника катились слёзы.

– Знаешь, что?! Твой эликсир прожёг дыру в моём желудке! Тоже мне друг, чуть на тот свет не отправил…

– Извини, не доработал, – вздохнул Виталик, переминаясь с ноги на ноги. – Но признайся, бодрит?

– Не то слово, до чего бодрит!! Подпрыгнуть до потолка хочется! – обиделся Торк.

– В следующий раз в эликсир добавлю больше масла розмарина и мёда.

– Утешил!

Ученик волшебницы намеревался сделать другу доброе дело. Завтра в полдень вольника ждал экзамен на мастера.

Глава 6

В восемь утра Торк уже был в спальне друга. – Просыпайся, соня! – проговорил он срывающимся баском, дёргая Виталика за плечо.

Ученик волшебницы буркнул нечто неразборчивое и с головой завернулся в одеяло.

– Вставай, говорю! – возмутился коротышка и стянул с друга одеяло.

Виталик свернулся калачиком и отвернулся к стене.

– Здоров же ты спать! – обиделся Торк.

Ученик волшебницы перевернулся на спину и сладко потянулся. – Привет! – улыбнулся он вольнику. – Экзамен в полдень, успеем!

– Нужно прийти заранее, выяснить что, да как, – возразил Торк.

– Чаю выпьем? – предложил Виталик.

– Некогда! – отмахнулся от него коротышка. – Поедим в нашем городе! Одевайся и пошли.

Виталик рывком вскочил с кровати и отправился приводить себя в порядок. Немного погодя, ученик волшебницы вынес флакон с прозрачным светло-зелёным содержимым. – Я для тебя подарок приготовил – успокоительный эликсир! Снимает лишнюю нервозность, но не усыпляет! До двух ночи варил…

Торк одним махом проглотил содержимое флакона. Зелье подействовало быстро. Вольник перестал дёргаться и даже согласился позавтракать с другом.

После эликсира, бутербродов с сыром и травяного чая, подарка Варвары Кондратьевны, Торк размяк, подобрел и задремал в кресле. Но ученик волшебницы чётко следил за временем.

– Нам пора, – встрепенулся Виталик. – По солнцу скоро половина десятого!

Вольник многозначительно покосился на друга. Надо же, до чего быстро учится городской мальчишка! Месяц назад без часов день от ночи не отличил бы.

Торк раскрыл дыру в полу, и друзья выбрались на улицу. На конечной станции метро у северной окраины города Торк и Виталик зашли за угол старого кирпичного дома, где давно никто не жил. По слухам, развалюху давно собирались снести, но почему-то постоянно откладывали.

В пустом дворе стояла будка с железной дверью. Над дверью на тускло-сером фоне стены выделялась жирно намалёванная белой краской надпись «Огнеопасно». Торк уверенно вытащил из кармана каменный медальон с вырезанными на нём рунами и приложил к двери. Виталик совсем не удивился, когда дверь распахнулась без малейшего скрипа.

– Вот он, портал, – важно проговорил вольник. – Тебя, значит, я оф-фи-циально приглашаю стать свидетелем испытания, будешь моим доверенным лицом. Теперь ты принадлежишь нашему миру, поставишь свидетельскую подпись на свитке! – На последней фразе Торк снова занервничал.

– О каком свитке идёт речь?

– Как о каком? Свиток, где старейшины после испытания напишут, что я стал мастером! По-вашему, сертификат называется.

Виталик понимающе закивал.

Портал из будки оказался уменьшенной и упрощённой копией портала в парке. Перемещение завершилось настолько быстро, что ученик волшебницы немного разочаровался.

В необъятной пещере, отделанной мастерами подземного города декоративным камнем, собралась уйма народу, в основном вольники и десяток-другой людей, преимущественно пожилые ведьмы и два-три бытовых мага. Домовые, банники, лешие и несколько совсем незнакомых ученику волшебницы обитателей колдовского мира скромно теснились по углам, рассчитывая поглазеть на бесплатное зрелище.

– Центральная площадь! – гордо заявил Торк.

Виталик залюбовался шикарным фонтаном в форме раскидистого дерева. Подсветка была продумано настолько искусно, что струи воды переливались всеми цветами радуги. Вокруг дерева порхали птицы с ярким, пёстрым оперением и крупные бабочки.

– Закреплённая иллюзия! – пояснил Торк.

Друг подвёл Виталика к огромному шатру. Пожилые бородатые вольники и их юные помощники чинно разливали гостям напитки из деревянных чанов в глиняные кружки. А в центре, рядом с помостом, где должно было проходить испытание, полная румяная дама из вольников с пышной причёской, перевязанной розовой лентой, зычным голосом рекламировала напитки собственного производства.

– Гляди, вдова Хмелько! Квас у неё – закачаешься… Но, говорят, она ведьма. Пятерых конкурентов разорила!

Закуски и сладости продавали неподалёку.

– Между прочим, здесь вся еда натуральная! – гордо заявил Торк. – У нас за химию – суровое наказание.

Вольник показывал Виталику особо примечательных личностей, вертел головой и болтал, не умолкая. Сказывалось нарастающее нервное напряжение.

Наконец густой, сочный звук рога, повторившийся трижды, оповестил о начале испытаний. Торк вместе с пятёркой молодых вольников направился к помосту. Виталик последовал за другом. Внезапно ученика волшебницы схватил за плечо свирепого вида здоровый лысый мужик с коротко остриженной бородой и дубиной в руках, местная охрана правопорядка.

– Кто такой? – рыкнул мужик Виталику прямо в ухо.

Виталик на мгновение оглох и растерялся. Мужик развернул незнакомого парня к себе. Узрев медальон со знаком магов, висевший у парня на груди, охранник почтительно поклонился и, извинившись, скрылся в толпе. Виталик поднял нос и расправил плечи. Конечно, он прекрасно понимал, что почтительность охранника относится не к нему, а к той, кто дала ему этот знак. Но ученику волшебницы было приятно, что в подземном городе его воспринимают всерьёз.

Шестеро суровых бородатых вольников поднялись на помост и чинно уселись на обитые алым бархатом сиденья. Бороду не носил лишь один из экзаменаторов – сухощавый низенький дед в квадратных очках. Он-то и оказался гранд мастером, председателем комиссии. Прочие экзаменаторы ловили каждый его взгляд с выражением благоговения.

Первое испытание заключалось в ответах на вопросы по теории мастерства. В руках гранд мастера появился деревянный ларец. Младший из экзаменаторов бережно взял его у председателя и подошёл к соискателям. Молодые вольники и Торк в их числе вытащили из ларца по маленькому свитку. Ранее Торк говорил Виталику, будто этим свиткам до черта лет, но они всегда выглядят новыми, а вопросы в них постоянно меняются.

Виталик сочувственно следил за другом. Пережить провал публично – позор! Самого злобного врага пожалеть можно. Прочитав вопрос, Торк смутился, но вскоре лицо его посветлело.

Торка вызвали первым. Через толпу к помосту протиснулся, бесцеремонно расталкивая народ, плечистый вольник. Приглядевшись, Виталик заметил, что мужик похож на его друга, но намного старше. При виде Торка на круглом лице родственника нарисовалась недовольная гримаса. Дядька уставился на племянника, презрительно скривив губы. Куда, мол, тебе в мастера, щенок! Дня два назад Торк со смехом рассказывал Виталику, как дядька ругался весь вечер, недоумевая, как помимо собственного желания допустил племянника к испытанию. Спасибо лесной ведьме, сняла проклятье!

Торк спокойно подошёл к комиссии и начал отвечать, неторопливо и обстоятельно. Гранд мастер одобрительно кивал, а другие экзаменаторы улыбались и вставляли поощрительные замечания. Дядька слушал ответ племянника, сжимая от злости челюсти.

Затем последовал экзамен по практическим навыкам. Каждый вольник получил на руки нужный инструмент в деревянном сундучке в зависимости от специализации претендента. Соискатели сошли с помоста, каждого из них сопровождал один из экзаменаторов. Гранд мастер направился за Торком.

Помост раздвинулся, превратившись в шесть небольших мастерских с горнами, в которых горел огонь, и множеством различных приспособлений. Работа закипела. Распорядитель мероприятия, полный подвижный вольник в человеческом деловом костюме с красным галстуком в горошек, объявил перерыв на три часа. Двери в мастерских наглухо захлопнулись. Мастерство – дело наследственное и тайное! Лишние свидетели тут ни к чему.

Виталик пошёл к палатке, где продавали угощение, оттуда вкусно пахло пирожками и домашней колбасой. Пухлощёкая девица из вольников в белоснежном, тщательно накрахмаленном переднике, широко улыбнулась ученику волшебницы и принялась нараспев перечислять имеющиеся в продаже блюда:

– Вареники горячие с ежевикой, вишней, малиной, черникой, для ценителей – с грибами и мятой! Колдуны с лосятиной, телятиной и козлятиной, с грибами и капустой! Колбаски из дичи! Картошечка в горшочке с грибами! Пирожки, жареные в масле, на пару и в печи, начинка – разнообразная!

От изобилия ароматов у Виталика закружилась голова, и рот наполнился слюной. Хотелось попробовать всё. Парень топтался на месте, не зная, на чём остановить выбор. На блюдах лежали горки пирожков с хрустящей корочкой, сытные вареники и щедро приправленные лесными травами колдуны с мясом! Виталик покосился на высокие стопки пышных блинов со шкварками, вареньем и маслом и судорожно вздохнул.

Девица приступила к перечню напитков:

– Медовуха на липовом меду, цветочном меду, гречишном меду, меду из лесных цветов! Взвар грушевый, яблочный, смородиновый, малиновый, импортный цитрусовый, абрикосовый и персиковый! Квас… Виталику сделалось нехорошо.

– У молодого мага затруднения с выбором? – вкрадчиво произнёс незнакомый голос.

Виталик обернулся и увидел распорядителя мероприятия. Вольник смотрел в лицо Виталику с весёлым лукавством и некоторым превосходством. Пусть незнакомый мальчишка и маг, но мы, вольники, знаем, как утереть нос колдовскому сословию!

– Рекомендовал бы остановиться на колдунах с телятиной и прихватить парочку пирожков с лесными ягодами, здесь они вкуснейшие. А вот напитки лучше взять в другом месте. Медовый квас у вдовы Хмелько сегодня отменный!

– Чем это вам не нравятся наши напитки? – насторожилась продавщица. – Позову сейчас хозяйку, и мы потребуем экспертизы! – выкрикнула девушка. – Как вы смеете ругать без оснований наши напитки!!

– Тише, милая Загляда, тише, – примирительно заговорил распорядитель. – Напитки у вас превосходные, но молодой человек волнуется за друга. Он пришёл с Торком. И малая толика дивного медового кваса для успокоения расшалившихся нервов ему не повредит…

Виталик решил последовать совету распорядителя, купил колдуны и пирожки, а затем направился к вдове Хмелько. Возле огромных бочек толпился народ. Сама вдова хлопотала за стойкой. В уличном кафе служащие вдовы Хмелько расставили скамейки и столики. Десятки сортов пива и кваса в деревянных бочках возвышались позади стойки. Острые на язык, весёлые девицы-вольники в розовых фартучках шустро сновали между столиками, обслуживая посетителей.

Распорядитель подвёл Виталика к барной стойке: – Мадам, привёл к вам юного мага, как вы просили! А теперь, разрешите откланяться, дела не ждут! – вольник многозначительно улыбнулся вдове и удалился.

– Рада с вами познакомиться, молодой человек! – глубоким, музыкальным контральто проговорила вдова Хмелько. – Вы не представляете, как приятно видеть новые лица! – Слышала, вы пришли с Торком. Ах, я когда-то была знакома с его отцом, очень талантливым мастером! – вздохнула мадам с чувством. – Торк один из лучших в нынешнем поколении. Не переживайте! Ваш друг легко пройдёт испытание. Сам гранд мастер его выделил, – вдова подмигнула ученику волшебницы и ослепительно улыбнулась. – Чем же вас угостить? Попробуйте напиток по моему вкусу – пенный квас на лесном меду.

Свободного столика не нашлось, и Виталик, спросив разрешение у грустного пожилого мага, попивавшего пиво в одиночестве, подсел к незнакомцу. Место оказалась весьма удачным, отсюда хорошо просматривались мастерские. Пряный напиток с восхитительным вкусом лесных трав, мёда и имбиря заставил ученика волшебницы зажмуриться от удовольствия. А колдуны и пирожки с честью поддержали высокую репутацию поваров подземного города. Парень наслаждался жизнью и совсем позабыл о соседе, не замечая, как внимательно тот разглядывает Виталика.

Проглотив последний кусочек, парень с сожалением посмотрел на пустую тарелку и подумал о добавке. Ученик волшебницы поднял голову. Сосед впился в Виталика колючим, недобрым взглядом. Виталик внутренне поёжился. Внезапно пробудившийся инстинкт самосохранения кричал об опасности, исходившей от старика. Маг производил крайне неприятное впечатление – седые волосы коротким ёжиком, острый нос крючком, как у филина, и каре-зелёные глаза с нервным блеском.

– Простите, похоже, я вам помешал, – выдавил из себя ученик волшебницы.

Болезненно худой дед с небритой физиономией, одетый потрёпанное пальто и мятую фланелевую рубашку напоминал наполовину высохший, ядовитый гриб. Виталик неуклюже поднялся и столкнул со стола кружку старику на колени. – Ой, извините, я не хотел!

Сосед щёлкнул пальцами и кружка очутилась на столе. Мохнатые седые брови насупились, и маг выдал скрипучим голосом:

– Ловушка скоро захлопнется, мальчик! Беги!

Виталик опешил. Старик резко наклонился вперёд и крепко сжал руку ученика волшебницы.

– Ловушка! – выкрикнул он, глядя парню в глаза.

По спине Виталика пробежал холодок. Маг вдруг опустил плечи и шлёпнулся на своё место, голова его безвольно поникла, а глаза потухли. Ученик волшебницы заметил, что в кафе сделалось необычно тихо. Затем вольники, ведьмы и все прочие принялись негромко переговариваться, исподтишка поглядывая на Виталика. Парень растерянно озирался по сторонам. Едва уловимое поначалу чувство опасности сделалось сильнее, неприятный холодок застыл в груди ученика волшебницы ледяным комом.

– Да, успокойтесь вы, господа! – вдова Хмелько выплыла из-за стойки и подошла к Виталику. – Ничего не случилось! Разве не видите, что Гневан сегодня выпил больше обычного и себя не контролирует! Успокойтесь и вы, юноша! – ласково пропела мадам, склонившись над Виталиком. – Гневан – жалкий старый неудачник. Несчастный всю молодость провёл в человеческой психушке! И сейчас он обижен на весь свет.

Виталик неуверенно улыбнулся.

– Вот и хорошо, – мадам Хмелько ласково похлопала ученика волшебницы по щеке. – У меня для вас подарок! – вдова достала из кармашка на фартуке веточку с готовым распуститься цветком шиповника. Шиповник в природе зацветёт ещё нескоро. Мадам мечтательно улыбнулась и приколола веточку к куртке парня. – Понравился квас?

– Очень! – поторопился ответить Виталик и покраснел.

– К концу экзамена привезут квас по новому рецепту. Его ещё никто не пробовал. Я устраиваю презентацию и приглашаю вас и Торка! Напиток божественный, – мадам в порыве чувств подняла глаза к потолку. Народ зааплодировал, выкрикивая слова одобрения в адрес знаменитой вдовы Хмелько.

***

До начала второй части экзамена Виталик послонялся из одного края обширной площади в другой, равнодушно поглядывая на прилавки с угощением. Аппетит пропал. Ученик волшебницы поглазел на рекламные щиты мастеров-вольников, где убедительно и обстоятельно разъяснялись преимущества того или иного товара.

Гонг объявил о начале завершающей части испытания, Виталик поспешил к помосту и увидел распахнувшиеся настежь двери мастерских. Потный, но довольный Торк держал в руках изделие из белого камня. В сопровождении загадочно улыбающегося гранд мастера вольник поднялся на помост и, демонстрируя в вытянутых руках продукт трёхчасовой работы, громко провозгласил:

– Портативный очиститель, ну, это… убирает всякую дрянь из воздуха и добавляет страшно полезные ионы в атмосферу!

Виталик изумлённо ахнул. Экологический артефакт, созданный прагматичным Торком, оказался неожиданным и более чем оригинальным изобретением для его консервативных соплеменников. Члены комиссии удивлённо переглядывались. Один гранд мастер поощрительно улыбался. Толпа у помоста молчала, осмысливая заявление Торка. Вот до чего доводит близкое общение с человеками! Виталик поймал на себе несколько неприязненных взглядов пожилых вольников.

– Итак, соискатель звания мастера Торк, сын Познана из рода Огневедов начинай демонстрацию! – провозгласил гранд мастер.

Торк двумя пальцами достал из кармана куртки пачку сигарет. Аккуратно открыл её, вытащил разом половину пачки и поджёг сигареты камнем-воспламенителем. Запахло куревом. Вольники брезгливо поморщились. Кое-где в толпе раздались протестующие крики. Но этого для соискателя оказалось недостаточно. Из кармана штанов Торк извлёк пузырёк с какой-то жидкостью, открыл его и вылил содержимое в миску, любезно предоставленную распорядителем. Завоняло бензином. Сердитых криков в толпе стало больше. У вольников, как у всех детей природы, было необычно чуткое обоняние.

Торк положил белокаменное изделие в форме пирамидки на ладонь правой руки, произнёс активирующее заклинание. Предмет засветился мягким голубым светом, потом свет исчез, и в воздухе запахло озоном. Струи сигаретного дыма тянулись к артефакту и мгновенно исчезали.

– Видите, – гордо произнёс Торк, – очень полезная вещь, можно держать дома, а можно с собой в кармане носить! Мало ли куда придётся пойти? С моим изобретением даже в центр человеческого города будет не слишком противно заглянуть! Рекомендую для массового использования…

Присутствующие озадаченно переговариваясь, обсуждая новинку. Казалось бы, артефакт не производит привычных, практически прикладных действий, но … штука действительно полезная! И тогда взял слово гранд мастер:

– Изобретение Торка – вещь для нас новая, соплеменники! Но и жизнь наша изменилась с тех пор, когда технический прогресс заменил человекам здравый смысл. Мы вынуждены дышать гадостью, которую выбрасывают в воздух заводы, машины и сигареты. Молодой Торк предложил нам ценное изобретение, способное сохранить наше здоровье и защитить обоняние. Считаю портативный очиститель воздуха чрезвычайно полезной вещью. Поэтому отдаю мой голос за то, чтобы дать Торку, сыну Познана звание мастера!

Кто-то позади Виталика грубо выругался. Виталик обернулся и увидел дядьку Торка. Он злобно глянул на друга племянника и, расталкивая народ, двинулся прочь от помоста. Что ж, каждое действие порождает противодействие! Одна ведьма наслала проклятье, а другая ведьма сняла. Прощайся, мужик, с мастерской! С сегодняшнего дня Торк на законном основании вступает в права наследства.

Друг за другом высказались остальные члены комиссии, хвалили Торка и его изобретение, вспоминали добрыми словами покойного отца соискателя. Распорядитель торжественно развернул грамоту, демонстрируя свиток народу. На листе плотного пергамента красными чернилами было начертано, что в такой-то год, такого-то числа Торк, сын Познана из рода Огневедов получил звание мастера. Особо важные документы вольники предпочитали писать на пергаменте, справедливо считая его более долговечным материалом, чем бумага. Все мастера из комиссии и Виталик поставили подписи на грамоте. Народ одобрительно загудел. Торк светился от счастья.

Другие соискатели показывали собственные изделия. Выступали с речами мастера-экзаменаторы. Шумела и веселилась толпа. Виталик и обалдевший от радости Торк скромно сидели на скамеечке вдали от помоста, пытаясь вникнуть в детали происходящего.

– Поздравляю, друг! – с чувством произнёс Виталик, сообразив, что забыл поздравить Торка.

– Спасибо! – огромные синие глаза вольника наполнились влагой. – Спасибо тебе! Если бы не ты, не видать бы мне звания мастера…

– Да ну тебя! Варвару Кондратьевну благодари.

– Ей тоже спасибо. Но если бы не ты, я сам, наверно, ни за что не решился бы к ней пойти, побоялся.

– Перестань! Нет в ней ничего страшного, – улыбнулся ученик волшебницы.

– Для тебя – нет. А ведьма она и есть ведьма, никогда не знаешь, чего от неё ждать! А к такой могущественной волшебнице, как твоя наставница, не каждый и приблизиться сможет.

– Почему? Она ведь никому не делает зла!

– Наивный ты. Маги живут по собственным понятиям. Заранее нельзя предугадать, как они поступят… Не-пред-ска-зуемые они.

– Ты ж к Изольде ходил!

– То Изольда. Она – мелкая сошка! Раньше так думал, – извиняющимся тоном добавил Торк, – пока не знал, с кем она водится! С Изольдой вроде бы просто. Ты ей деньги, она тебе наколдует чего. Разошлись – и забыто! Бытовых ведьм прорва. Главное зло, которое они тебе сделать могут – обманут и деньги заберут. Боюсь я за тебя, парень! – виновато опустил глаза вольник. – По глупости тебя к Изольде привёл. – Настроение у Торка испортилось.

– Ой, прекрати! Ты ничего не знал. Теперь я ученик могущественной волшебницы. Изольда ко мне не сунется!

– Побоится. Но есть другие...

– Не пугай меня! – Виталик скорчил дурашливую рожицу. – Пошли лучше квас пить. Смотри, какие огромные бочки привезли!

– Пожалуй, я лучше пива выпью! – печально проговорил Торк.

Глава 7

Пухленькая официантка с серёжками в виде рябиновых гроздей поставила перед друзьями кружки и по-приятельски подмигнула Торку. Вольник расплылся в счастливой улыбке и попытался завязать с красоткой разговор. Официантка кокетливо приложила пальчик к розовым губкам и удалилась.

– Красавица! – восторженно заявил вольник после второй кружки пива.

Девчонка из вольников действительно была очень симпатичной. Кудрявая, беленькая и румяная.

– Нравишься ты девушкам, мастер Торк! – пошутил ученик волшебницы.

Вольник важно расправил плечи и принялся искать глазами хорошенькую официантку. Вот и она! Девчонка принесла Торку очередную кружку фруктового пива с ароматом полевых цветов.

– Нравится? – уголки алых губ девчонки лукаво приподнялись.

– Ещё как! – воскликнули Торк. – Обалдеть до чего вкусно!!

Официантка многозначительно стрельнула глазами в окончательно растаявшего вольника. Тот посмотрел на красотку влюблёнными глазами и шумно вздохнул.

– Пиво – настоящее чудо! – заворковала девица. – Вдова, говорят, работала над рецептом пять лет! Приятно пообщаться с настоящим ценителем, мастер Торк. Но, увы, меня ждут другие клиенты.

– Прошу, посидите немного с нами! – Торк резво придвинул официантке свободный стул. – Умоляю, назовите ваше имя!

– Беляна. Посижу, но только позже. Несколько минут в вашем обществе, мастер Торк, подарок для скромной девушки. Ах, совсем забыла! Господа, хозяйка передала вам цветки! – Официантка обернулась к Виталику. – С этого дня вы всегда желанные гости вдовы Хмелько! Самые лучшие напитки для вас. – Девчонка приколола магические неувядающие незабудки друзьям на правое плечо.

Друзья с пониманием переглянулись.

– Не могли бы вы на минутку дать поглядеть ваш медальон? – ласково обратилась Беляна к ученику волшебницы. Начинающему магу сделалось неловко.

– Нет, нельзя! – Виталик с сожалением помотал головой. – Моя наставница запретила передавать цеховой знак незнакомым людям, даже на секунду.

– Я же не человек! – возразила официантка. – Так интересно посмотреть вблизи на медальон настоящего мага.

Виталик вздохнул: – Простите, сударыня, но нет.

Беляна надула губки и повернулась к захмелевшему Торку, который допивал третью кружку. – Ваш друг не очень-то вежлив с девушками!

Вольник подбоченился и, обернувшись к Виталику, громко сказал: – Да что тут такого! Дай ты девчонке полюбоваться медальоном. Не съест же она его!

– Я погляжу и сразу верну! – подтвердила Беляна.

– Народу кругом полно. Враг к нам на сто шагов не подойдёт! А подойдёт, мы его в порошок сотрём! – Торк насупился и воинственно потряс в воздухе кулаком.

Поколебавшись, Виталик снял с шеи медальон и протянул его официантке. Девица ловко выхватила колдовской знак из рук ученика волшебницы. Ни он, ни Торк не заметили, как Беляна высыпала в кружки друзей по щепотке порошка из нагрудного кармашка фартука. Над кружками поднялась влажная дымка. Сделав несколько глотков, Торк и Виталик глупо заулыбались.

Беляна сунула медальон в карман пышной юбки и схватила Виталика за руку. Ученик волшебницы послушно поплёлся за официанткой. На исчезновение друга Торк не обратил внимания, продолжая с довольной улыбкой поглощать пиво.

Спустя три часа вольника разбудил недовольный голос вдовы Хмелько. – Мастер Торк! Вижу, пиво вам понравилось. Даже слишком. Пора домой.

Торк поднял тяжёлую голову и увидел, что все столики опустели. Служащие мадам гасили светильники и уносили в подсобку мебель. Мысли в голове Торка ворочались непривычно медленно. Вольник с трудом встал и направился к выходу из кафе. Внезапно Торка осенило. Виталик! Где он? Неужели ушёл и бросил подвыпившего друга? Но как ученик волшебницы пройдёт через портал вольников? Страх цепкой, жёсткой лапой сжал сердце коротышки. И Торк бегом бросился к вдове.

– Где молодой маг, с которым я сидел за столиком? Вы не видели моего друга, мадам?

Вдова с досадой покосилась на Торка. – Не знаю. У меня нет возможности следить за клиентами, мастер!

– Умоляю, помогите мне! Боюсь, ему угрожает опасность! – взмолился вольник.

– Какая опасность?! На церемонии испытания у всех именные приглашения. Никто не смеет нарушать правила, иначе …

– Вы не понимаете! – перебил вдову вольник. – Виталик куда-то пропал, уйти сам через портал он не мог. Парень всего лишь ученик волшебницы. Других знакомых в подземном городе у него нет, – горячо заговорил Торк.

Мадам Хмелько задумалась.

– Хорошо. Чем я могу вам помочь, мастер?

– Не знаю, пока не знаю! Мы сидели за столиком. Я пил пиво, Виталик – квас. Нас обслуживала официантка Беляна. Вдруг она видела, куда пропал мой друг?

– Беляна? Девушка с таким именем у меня не служит!

Торк побледнел, остатки хмеля моментально выветрились у него из головы.

– Вам нехорошо, мастер? – вдова заботливо поглядела на переменившегося в лице вольника. – Позвать распорядителя?

Распорядитель не сообщил ничего полезного. Никакой Беляны он тоже не знал.

Расстроенный Торк потопал к порталу. В городе вольник тайно заглянул в квартиру друга. Дома Виталика тоже не оказалось. Подозрение, что ученика волшебницы похитили тёмные маги, привело Торка в ужас. Полночи он без цели пробродил по городу. Вольник сам не заметил, как очутился в парке. Торк уселся на ближайшую скамейку и принялся размышлять, где искать пропавшего друга.

Наставница Виталика его убьёт и правильно сделает! Торк больше не сомневался, что по его вине друг попал в беду. Как он, разумный мастер, поддался влиянию пригожей официантки и позволил хитрой девчонке выманить у Виталика колдовской амулет?! Придётся идти к волшебнице с повинной, и будь, что будет!

На скамейку рядом с Торком шлёпнулся худой дед в потрёпанной куртке. Вольник машинально отодвинулся.

– А я тебя знаю! – неожиданно выдал незнакомец.

Торк нервно дёрнул плечом и поднялся со скамейки. Вольнику было не до пустых разговоров.

– Друга ищешь? – поинтересовался скрипучим голосом дед. Глаза его плутовато забегали.

Вольник вздрогнул.

– Друга, спрашиваю, ищешь? – осклабился незнакомец.

– Откуда знаешь?

Дед заулыбался, открыв щербатый рот. – А я много чего знаю! – самодовольно заявил он.

– Знаешь, так говори! – рыкнул Торк.

– Эт-то, как ты себя поведёшь, – нагло ответил старик.

– Чего-о? Где Виталик, что тебе о нём известно? – Пальцы вольника сдавили тощую шею.

– Н-но! Без рук, а то ничего не скажу!

Торк ослабил хватку. Дед степенно отряхнулся и положил ногу на ногу.

– Где мой друг? Или ты мне наврал?

– Чистую правду сказал, – хмыкнул незнакомец. – Ведьма приказала сообщить вольнику Торку о пропавшем дружке.

– Какая ведьма?

– Изольда Арнольдовна. Мы с ней по соседству живём. Ведьма велела, чтобы ты ждал её приказа и не выпендривался! Не то мальцу худо будет. Она и её хозяин раскромсают сопляка на части, дошло?

– Не посмеют! – возмутился Торк.

– Не сомневайся! – дед погано захизикал.

– Я на Изольду управу найду!

– Не найдёшь. Потому что виноват во всём ты! – Лицо незнакомца окаменело, и он заговорил едким бабьим голосом:

– Мастер Торк, ты глупец! Уговорил ученика лесной ведьмы отдать колдовской знак незнакомой девке. Знал ведь, что медальон защищает мальчишку, и снимать его не следует ни при каких обстоятельствах?! Знал! Выходит, вина на тебе. Не успеешь пикнуть, Варвара от тебя мокрого места не оставит! А если случайно выживешь, соплеменники назовут мастера Торка, сына Познана предателем и осудят, как нарушителя клятвы и злостного должника, который не пожелал отдавать мальчишке долг. В лучшем случае, коротышка, тебя ждёт позор, изгнание и смерть на чужбине!

– Я готов понести наказание, – тихо и твёрдо ответил вольник, в бессилии сжимая кулаки.

Дед рассмеялся. – Лучше не ходи к лесной ведьме и слушай меня. Сам цел останешься и мальчишке поможешь! Выполните одно простое дельце, и разойдёмся без лишних слов!

– Какое дельце? – насторожился Торк.

– Узнаешь позже! Прекращай искать дружка, возвращайся домой и ни к кому не лезь с ненужными расспросами. Помни, что тебя ждёт, если отправишься к Варваре! – Старик резво соскочил со скамейки и рванул прочь. Вольник проводил его изумлённым взглядом и понуро побрёл домой.

Лучший день в жизни Торка из рода Огневедов завершился кошмаром. По дороге к порталу вольник злился, что поддался на уловку хитрой Беляны, ругал собственную доверчивость и обещал себе больше никогда, ни за какие коврижки не связываться с тёмными ведьмами.

Возле отделения полиции у Торка появилась свежая идея. Поскольку ненавистная Изольда человек, то пусть за неё возьмутся человеческие полицейские! Отвлекут её на время от грязных делишек. А Торк займётся поисками Виталика… Вольник вытащил из сумки мобильник в ярко-красном блестящем корпусе и набрал номер квартирного телефона друга.

– Слушаю! – раздался в трубке взволнованный девичий голос. – Виталик?! Отвечай! Где ты!? Мы волнуемся, переживаем…

– Гхм… Я друг вашего брата, – откашлявшись, произнёс вольник. – И мне нужно срочно с вами побеседовать.

Условились, что Торк будет ждать девушку около подъезда.

***

Спустя полчаса к Светлане подошёл головастый коротышка и церемонно представился мастером Торком. Внешний облик друга брата показался девушке комичным, но совершенно безобидным. Судя по густому, сочному баритону из телефона, парень представлялся Свете двухметровым здоровяком. Заметив, какое впечатление он произвёл на сестру друга, Торк с досады пробормотал вполголоса ругательство на языке вольников. От волнения мастер забыл активировать артефакт, изменяющий внешность.

– Вы знаете, где мой брат? – задала девушка главный вопрос. Ходить вокруг да около, когда речь идёт о безопасности Виталика, Светлана не собиралась.

– Нет, – честно признался вольник. – Но я уверен, что Виталика похитили.

Коротышка грустно посмотрел на девушку и виновато моргнул. Свете показалось, что парень вот-вот расплачется. Затем Торк заявил, будто он виноват в исчезновении Виталика. А ещё ему известно, кто похитил парня. Коротышка произнёс страстную, убедительную речь о старой мошеннице Изольде и её приятеле Химике, который синтезирует в частной лаборатории дурь.

Свете сделалось не по себе. Выходит, недотёпа Виталик попал в лапы к страшным людям! Брата нужно срочно спасать. Торк назвал адрес Изольды. Где обитает Химик, вольник не знал. Торк уговорил девушку рассказать в полиции о подозрительной интриганке. Правда, Свету смутил факт, что идти писать заявление вместе с ней друг брата категорически отказался, отговорившись тем, что за ним следят подозрительные типы из компании Изольды. Они ни за что не дадут ему дойти до полиции…

Часом ранее в надежде отыскать хоть какую-нибудь зацепку, указывающую, где находится брат, Света перебирала вещи Виталика. Пальцы девушки скользили по аккуратным стопкам дисков и книгам. Джинсы и свитера лежали на полках в шкафу, а под одеждой обнаружились три толстые старинные книги. Света с недоумением полистала пожелтевшие страницы и сердито вытерла навернувшуюся слезу…Находка её озадачила.

Отсутствие Виталика в течении нескольких дней, которые парень провёл у волшебницы, напрочь выпало из памяти его родных. Для мамы и сестры парень по-прежнему оставался домашним подростком, проводившим за компьютером почти всё свободное время. Поэтому они начали волноваться, когда юноша не появился дома к ночи. Безрезультатно обзвонили друзей и соучеников Виталика.

После бессонной ночи Светлане то хотелось прибить бессовестного, загулявшего мальчишку, то расплакаться от нарастающей тревоги. А вдруг его сбила машина, или, возвращаясь домой, Виталик наткнулся на плохих людей? Мама с тяжёлым сердцем ушла на работу. А Света принялась обзванивать больницы. Сегодня у неё был выходной.

Немного погодя объявился Торк. После разговора с другом брата, отбросив сомнения, девушка направилась в полицию. По дороге в её голову закралась нехорошая мысль насчёт Торка. Вдруг этот типчик использует их с братом в собственных целях? Кто знает, друг ли он Виталику вообще?

При знакомстве Торк произвёл на Свету неплохое впечатление. В памяти девушки всплыла круглое лицо парня – простодушный добряк с честными, небесно-синими глазами… Вроде переживает о судьбе брата искренне... А если коротышка считает себя виноватым в похищении Виталика? Торк буквально заворожил девушку, и она ничего толком у него не узнала, но почему-то ему поверила… Интуиция?

В полиции следователь заявил, что прошло слишком мало времени, чтобы говорить об исчезновении человека и начинать его поиски. Возможно, парень застрял где-то у друзей или развлекается с девушкой? Объявишь розыск, а тот объявится на следующий день, как ни в чём не бывало! Сколько таких случаев было… Но, увидев слёзы Светланы, следователь смягчился. Молодой лейтенант не мог спокойно смотреть, как плачет красивая девушка. Он тщательно записал Светины показания и адрес Изольды.

В беседе девушка проговорилась, что слышала, будто мошенница Изольда – ведьма! Свету бросило в краску, когда она это произнесла. Полицейский, конечно, подумает, что девица начиталась мистики и насмотрелась глупых сериалов… Но лейтенант не смеялся. Он упомянул, что живёт неподалёку от этой Изольды, и все бабки в округе шепчутся о ведьме.

Полицейский пообещал зайти к Изольде и поговорить с ней о Виталике. Кто знает, зачем парень к ней ходил? Например, за приворотным зельем… Света вспомнила о девчонке из их подъезда. Брат в неё влюблён, а она внимания на него не обращает! О Торке, по его просьбе, Света рассказывать не стала.

Дома Света строила самые неожиданные и невероятные версии об исчезновении брата. После обеда девушка, не утерпев, решила сама отправиться к Изольде под видом клиентки. Мама должна была вернуться около шести вечера, Света надеялась, что к тому времени она узнает что-нибудь обнадёживающее о местонахождении Виталика.

К разочарованию Светланы, дверь квартиры Изольды оказалась запертой. Девушка побродила по двору, поговорила со старушками у подъезда, наврала им, будто у неё украли дорогое кольцо. Соседки уверяли, будто Изольда – экстрасенс и покражу непременно найдёт.

Девушка собиралась возвращаться, когда увидела разгребавшего снег дворника. Мужчина вспомнил, что больше месяца видел во дворе двоих парней, один из них по описанию походил на Виталика, другой – на Торка. Ребята точно заходили к Изольде. Высокий парень выглядел бледным и слабым, ему явно было плохо. Дворник зло обругал Изольду поганой ведьмой и сплюнул… Мол, выманивает у людей деньги и соседям гадости делает!

Потрясённая рассказом дворника девушка побрела к автобусной остановке. Зачем всё-таки Виталик приходил к вредной тётке? Почему брату сделалось плохо? Чем Изольда его опоила?

Внезапно Светлану окликнули.

– Девушка! Блондинка в синей куртке! Вы что-то уронили.

Света обернулась на зов, глаза её заволокло туманом, закружилась голова, и девушка шагнула на шоссе прямо под маршрутное такси. К счастью, водитель маршрутки успел затормозить. Света пошатнулась и упала на шоссе. В толпе на остановке закричала женщина. Дверь маршрутки распахнулась, испуганный водитель бросился к лежащей на дороге девушке.

Торк издали следил за сестрой друга, маскируясь при помощи артефакта. Вольник чуть не закричал от ужаса, когда увидел, как Света потеряла сознание. Он – глупец и неудачник! За что бы не взялся, получается один вред и неразбериха… И весь его тщательно продуманный план освобождения из неволи Виталика никуда не годится!

Вольник кинулся к Свете и подхватил её на руки. Девушка дышала ровно и глубоко. Водитель маршрутки вызвал скорую. Торк немного успокоился, убедившись, что сестра друга жива и вот-вот придёт в себя. И зачем он, тупой булыжник, впутал девчонку в это дело?! Не пошёл к Варваре, побоялся ответить за собственную ошибку и сделал новую глупость, из-за которой пострадала Светлана!

План вольника по спасению ученика волшебницы был простым и незатейливым. Торк рассчитывал, что человеческая полиция Изольду припугнёт. Ведьма засуетится. У двери Изольды вольник установил особый артефакт. Если хозяйка куда-нибудь пойдёт, Торк узнает и отправится за ней, найдёт место, где прячут Виталика, и попробует его вызволить. Если вольник не сможет спасти друга сам, придётся тащиться с повинной к лесной волшебнице…

План провалился, и Торк отправился к наставнице Виталика. Пару минут он, собираясь с духом, потоптался у входа, потом нерешительно нажал на звонок. Дверь отворилась, приглашая вольника войти вовнутрь. На пороге здоровый серый кот с белым пятном на боку недоверчиво обнюхал гостя, сверкнул зелёными глазищами и моментально выбросил вперёд сильную лапу. Острые жёлтые когти царапнули ботинок вольника, оставив на толстой коже глубокие борозды.

– Хорошая киска, – заискивающе пролепетал Торк и спрятал руки в карманы.

Кот с видом прокурора, готового зачитать обвинительный приговор, уселся перед Торком. Вольник тяжело вздохнул и опустил виноватую голову. Услышав мысленный приказ, сторожевой кошара выбежал в комнаты.

– Входи, мастер Торк! – повелительно прозвучал голос лесной ведьмы. Вольник послушно поплёлся в маленькую гостиную.

Варвара Кондратьевна сидела в плетёном кресле-качалке. На столе перед ней стояло круглое зеркало в бронзовой оправе. Любопытный Торк заглянул в зеркало и увидел там вместо отражения комнаты и собственной расстроенной физиономии городской пейзаж. По шоссе проносились машины, люди торопливо переходили дорогу...

– Ах, Торк, опять ты натворил дел! – волшебница с укором посмотрела на гостя, но гнева в её словах не было. – Неразумный мальчишка, почему ты не пришёл ко мне сразу? Твоя самоуверенность не имеет границ, мастер! Впрочем, все вы, вольники, такие, своенравные, скрытные упрямцы!

– Я боялся, – честно признался Торк.

Волшебница улыбнулась. Надо же! Вольник признался, что испугался. Маленький народ предпочитает скрывать собственные страхи, считая трусость одним из самых постыдных пороков. Торк настолько сильно переживал за друга, что ради него готов был поступиться гордостью и понести наказание.

– Плохо, что пострадала девушка. Чары скоро развеются, и сестру моего ученика скоро выпишут из больницы, – оптимистично произнесла Варвара Кондратьевна. – Только парень расстроится, когда узнает, – негромко добавила она.

– А вы не знаете, где прячут Виталика? – робко поинтересовался Торк.

– Знаю, – устало ответила волшебница. – Найти-то его оказалось несложно. Освободить трудно.

– Где он?! Скажите, где он?

– И что? Пойдёшь и приведёшь его назад? – Варвара Кондратьевна насмешливо прищурилась. – Торк, Торк, когда тебя жизнь научит думать? Любопытно, каким способом ты собираешься освободить пленника высшего тёмного мага? Дом Сибелиуса защищён мощными охранными артефактами.

– Соображу, – грубо буркнул вольник и покраснел.

– Дай мне слово, что не станешь ничего предпринимать самостоятельно! Будешь выполнять мои поручения точно и беспрекословно. Только так ты поможешь Виталику…

– Обещаю, буду вас слушаться, – угрюмо согласился Торк.

– Хорошо. Они знают, что я разыскала моего непутёвого ученика. Скорее всего, чёрный маг постарается промыть мальчику мозги, посеять в его душе недоверие ко мне и к тебе, соблазнить возможностями чёрной магии. Вероятно, Виталик уже перестал нам доверять!

– Неправда! Виталик – мой друг! – возмутился вольник.

Волшебница задумчиво посмотрела на рассерженного Торка.

– Сегодня ко мне заглянул один нежданный посетитель. Как ни странно, он тоже хочет освободить Виталика, и у него имеется неплохой план. Сейчас я вас познакомлю.

Варвара приказала вольнику следовать за ней. В кожаном кресле сидел светловолосый мужчина и молча глядел в окно. Когда вошли волшебница и Торк, незваный гость Варвары Кондратьевны даже не удосужился повернуть голову, словно заранее знал, с кем хозяйка дома собирается его познакомить.

– Вольник будет нам помогать! – уверенно произнесла лесная ведьма.

Блондин медленно развернулся, и Торк боязливо вздрогнул, увидев его лицо.

– Он!? – воскликнул вольник. Смесь испуга и недоверия в голосе бесстрашного Торка заставила мужчину иронично приподнять брови.

– Почему нет? – невозмутимо спросила волшебница.

– Так он же сам по себе, и никто ему не нужен! – заявил вольник.

Светловолосый невозмутимо, с едва уловимой насмешкой посмотрел на Торка.

– Ульф не меньше нас заинтересован в спасении моего ученика! – резко ответила Варвара.

Вольник недоверчиво засопел. – Я ему не доверяю! Оборотень-одиночка…

Мужчина улыбнулся, однако его пронзительные, светло-серые глаза смотрели на вольника холодно и отчуждённо. – Да, я одиночка, – равнодушно подтвердил он. – Но я вам нужен. Ни чёрная, ни белая магия не имеет надо мной той власти, что над другими лесными существами.

– Потому что ты служишь чужому богу, – прошептал Торк.

Лёд в глазах блондина превратился в смертоносную сталь. Напоминание о том, что он здесь чужак разозлило его. – Хочу помочь твоему другу, вольник, по причине, которую не считаю нужным тебе разъяснять! Обещаю одно – никакого вреда ему не причиню.

– Доверяй ему, Торк, – мягко проговорила волшебница. – Он наш друг. И слово своё Ульф сдержит. Не сомневайся!

Глава 8

Изольда наполнила ванну горячей водой и добавила в воду пену с ароматом розы. Последние сутки вымотали ведьму до предела, голова раскалывалась от боли, и ломило суставы. Как-никак пришлось дважды воспользоваться оборотным зельем. Зато мальчишка в руках хозяина!

Едва Изольда с одурманенным зельем магом-недоучкой вывалились из временного портала, Грег Сибелиус дал ей новое задание. Безжалостный Алхимик не позволил ведьме отдохнуть даже полчаса! Требовалось заставить угомониться Торка и проследить за родными Виталика, чтобы не наделали лишнего шума.

Чёрный маг запихнул сонного ученика волшебницы в джип и отвёз в свой особняк. А Изольде в облике старика пришлось тащиться на встречу с вольником…

***

Виталик пошевелился, стряхивая остатки кошмарного сна. Парень разлепил тяжёлые веки и сообразил, что сон был вовсе не сном, а чередой крайне неприятных событий. Ученик волшебницы лежал на чужом, непривычно мягком диване и с удивлением разглядывал незнакомую комнату.

Браслеты из белого металла на запястьях холодили кожу, хищно поблёскивая в полумраке. Похитители приковали узника цепью к стене. В просторном помещении, скудно освещённому единственным светильником под потолком, почему-то не было окон. Пахло сыростью и химикатами. Подвал?

Ученик волшебницы привычно коснулся шеи. Цепочка с колдовским знаком пропала… И тогда Виталик вспомнил всё… Какой же он болван! Нарушил приказ наставницы и отдал охранный медальон незнакомке!

Услужливая память выдала Виталику картинку, как симпатичная девчонка-официантка тянет его за собой, а он улыбается, точно последний дурак. Просто осёл на верёвке! Далее – ощущение короткого полёта. Портал… Резкий запах миндаля, и в глазах потемнело. Незнакомый мужской голос что-то спросил у Виталика. Засыпая, ученик волшебницы вопрос не расслышал. Парень смутно понимал, что его куда-то несут чужие сильные руки. Ученик волшебницы изо всех сил старался не спать, но не получилось…

Дверь отварилась бесшумно. Очень высокий широкоплечий мужчина лет тридцати-тридцати пяти подошёл к Виталику и принялся неторопливо изучать пленника. Неожиданно незнакомец улыбнулся и небрежно отбросил с лица стильно подстриженные густые каштановые волосы. Жёлтые, словно у кота, глаза засияли.

– Доброе утро! Я Грег Сибелиус.

Виталик отвернулся, не желая разговаривать с врагом.

– Молчишь? Я тебе не нравлюсь, да? – Глубокий бархатный голос тюремщика звучал мягко и доверительно.

– Мне не нравится способ, каким я сюда попал! – выпалил Виталик.

– О, у молодого мага определённо имеется характер! – рассмеялся Грег Сибелиус, усаживаясь на единственный в комнате стул. Движения мужчины, плавные и точные, будто у леопарда, вгоняли в дрожь. Виталик напрягся, привалившись к стене.

– Вам не следует меня бояться, коллега, – покровительственно произнёс чёрный маг. – Впрочем, ваша реакция на чужака вполне естестественная, вы молоды и недоверчивы.

– А вам можно доверять? – выпалил Виталик.

Брови мужчины изогнулись дугой, будто слова ученика волшебницы его изрядно удивили. Губы чётко очерченного большого рта иронично скривились, а медовые глаза потемнели.

– Почему нет? Хотя доверие – понятие относительное! Слепо доверять всем и каждому глупо. Вы – определённо не глупец…

– Спасибо.

– Но вас уже успели запугать незнакомыми магами! Хочу заметить, что всё не так страшно. Лесная ведьма взялась за ваше обучение, так?

Виталик не счёл нужным отвечать. Похоже, этот Сибелиус много чего знает! Он и есть то зло, о котором предупреждала наставница. Чёрный маг.

– Плюньте, коллега! – продолжал колдун. – Живите собственным умом. Варвара старше вашей прабабушки… С годами старики впадают в маразм и всего боятся! Волшебники в летах безнадёжно отстали от реальности, им повсюду мерещится древнее зло. Понимая, что время их уходит, старики цепляются за покрытые плесенью догматы. Мы с вами – современные люди… Представления магов разных поколений о добре и зле сильно отличаются.

– Если вы не хотели причинить мне зло, почему похитили, притащили насильно в подвал и приковали к стене?

– Для вашей же безопасности, – добродушно рассмеялся чёрный маг.

– Для моей безопасности меня напоили какой-то дрянью и приковали к стене!? – возмутился Виталик. – Ну и ну!

– Не волнуйтесь. Я пришёл, чтобы снять с вас оковы. Мои помощники переборщили. Старательные недоумки испугались вашего колдовского дара, который вы пока не умеете контролировать.

– Зачем меня похитили?

– Вопрос в лоб! – Грег Сибелиус зааплодировал. – Мой юный коллега, я никогда не пошёл бы на похищение, имея хотя бы малейшую возможность подойти к вам и поговорить! Но своенравная старуха, полагаю не без умысла, окружила вас такой защитой, что никакой другой маг при всём желании не сумел бы приблизиться к её ученику ни на шаг.

– Что вам от меня надо?

– Видите ли, подлинных прирождённых магов мало. Назревает один серьёзный проект, и мне понадобится помощник. Бытовая ведьма или колдун не смогут войти в астрал, высшая магия им недоступна. Вы единственный, к кому я могу обратиться. Сильные маги – народ своеобразный, зачастую капризный и жадный, особенно старики. Вечно ищут личную выгоду! Они ни за что не возьмутся за дело, потому что это интересно и принесёт пользу лишь в далёком будущем. Вдобавок в городе и во всей области прирождённых осталось всего двое.

– Но я никогда не выходил в астрал! И учиться магии начал совсем недавно, – скромно напомнил Виталик.

– Пустяки! Признаться, меня удивляет, что наставница до сих пор не познакомила вас с астральным миром. Он удивительный!

– Варвара Кондратьевна говорила.

В дверь осторожно постучали.

– Войдите! – разрешил маг.

На пороге появилась молоденькая симпатичная девушка в белом передничке и наколке. Она с любопытством посмотрела на Виталика и, покраснев, спросила: – Куда подавать ужин, Григорий Игоревич?

– Куда? Конечно в столовую! Куда же ещё? Ужин на двоих, Вероника. У нас сегодня гость. – Хозяин обернулся к Виталику: – Вы не против?

Парень мотнул головой. Нет, он не против. Почему бы не поужинать? И собеседник Грег Сибелиус интересный...

– Давайте, сниму оковы. А то мы заболтались, и я о них забыл! Не убегайте сразу после ужина, переночуйте у меня. Хотелось бы узнать вас получше. Да и поздно уже.

– Но дома волнуются!

– Ничего, мы им перезвоним и убедим не волноваться!

– И верните мне мой охранный медальон! – потребовал Виталик.

– Охранный медальон? – переспросил маг. – Ах, да. Подарок вашей наставницы. Спрошу у помощников, не представляю, куда они его засунули! Собственно, здесь вы в полной безопасности, – снисходительно улыбнулся маг. – Лично я обхожусь без подобных игрушек. Со временем вы тоже поймёте, насколько ограничены их возможности, и научитесь обходиться без них.

Виталик покраснел. Грег Сибелиус опять заставил его почувствовать себя неопытным школяром. Вообще-то, Виталик и есть школяр, ученик волшебницы, необученный даже азам высшей магии. И стесняться тут нечего!

– Мой мобильник у вас? – спросил Виталик.

Хозяин указал на столик в углу гостиной. Ученик волшебницы набрал домашний номер. Голос мамы оказался удивительно спокойным. Она почему-то знала, что Виталик заночевал у друга, задержавшись на празднике допоздна. Мама мягко пожурила Виталика и разрешила ему переночевать в гостях. Ученик волшебницы не догадался, что его телефон неисправен, а голос мамы – тщательно скроенная иллюзия.

Ужин был изысканным и обильным. Столовая поражала роскошью. Массивный стол тёмного дерева, тяжёлые стулья с резными спинками, на стенах – картины, в основном натюрморты. Столовые приборы – дорогой коллекционный фарфор и настоящее серебро. Хмм… В доме чёрного мага – серебро! Ранее Виталик считал, что пособники зла боятся серебра.

Парень подозрительно поглядел на две ложки, три ножа и три вилки по обе стороны большой фарфоровой тарелки с вензелем. Грег Сибелиус понял замешательство гостя и пояснил, зачем выложено столько «лишних» приспособлений для еды.

Сначала Вероника принесла салат с грибами, телятиной и овощами, приправленный ароматными специями. Хозяин разлил по бокалам красное испанское вино и с видом знатока смаковал первый глоток. Ароматное, чуть терпкое вино Виталику понравилось. Понравилось и сочное мясо со сложным гарниром из риса и овощей. А пирог с вишнями и нежным сливочным кремом получился таким вкусным, что парень не заметил, как проглотил четыре больших куска.

Заметив, что маг к десерту не прикоснулся, гость почувствовал себя неловко из-за собственной прожорливости. Сибелиус рассмеялся: – Всё правильно, юный коллега! У молодого организма – здоровый аппетит. Ешьте, мой друг, пока нет нужды следить за весом. – Хлебосольный хозяин со вздохом указал на намечающийся у него животик.

После ужина маг позвал Виталика в гостиную. Просторная светлая комната с антикварной мебелью ученику волшебницы показалась великолепной – два огромных, мягких дивана, пара кресел, обитых красивой узорчатой тканью, изящный столик с витыми ножками и стеклянные витрины с множеством статуэток из фарфора, бронзы и слоновой кости.

Гостиная немного напоминала музей, но выглядела комфортной и уютной. Ученик волшебницы обратил внимание, что все статуэтки – языческие боги в миниатюре. Некоторые из них были забавными и весёлыми, но большинство – злобными и уродливыми.

Грег Сибелиус принялся увлечённо, со знанием дела рассказывать о предметах коллекции. Виталик заметил, что к статуэткам древних богов он испытывает особую нежность. Хозяин погладил трёхглазое коренастое чудовище из чёрного дерева и негромко, точно разговаривал сам с собой, произнёс: – Жрецы древних богов часть собственной колдовской силы вкладывали в сотворённые ими артефакты.

– Чёрная магия несёт в мир зло! – уверенно заявил ученик волшебницы.

– Как вы наивны, мой юный друг! – рассмеялся Грег Сибелиус. – Повторяю вам – магия сама по себе не злая и не добрая… Зависит от мага, на какие цели будет использован её потенциал!

Виталик не заметил, как пролетел вечер. Вероника отвела гостя в отведенную ему спальню. Ученик волшебницы долго ворочался в широкой постели с шёлковым постельным бельём. Парень обдумывал услышанное за ужином. Получается, Варвара Кондратьевна его обманывает! Тогда и Торк врёт? Вольник заодно с наставницей… Интуитивно Виталик верил простодушному вольнику и по-прежнему не сомневался в его дружбе. Однако скептик и интеллектуал Грег Сибелиус заставил начинающего мага посмотреть на волшебников по-новому.

Виталик удивлялся, насколько расточительно чёрный маг использует собственный дар. А как же закон равновесия? Грег Сибелиус берёт от жизни всё, что пожелает, наслаждается, не задумываясь о цене. Либо его запасы магической энергии чрезвычайно велики, либо очень быстро восстанавливаются! Почему тогда могучему магу понадобился какой-то ученик волшебницы?

Виталик восхищался интеллектом и отточенным умом Грега Сибелиуса. А вдруг наставница права, и тот попросту пудрит новичку мозги, чтобы отнять его магическую силу? Спина Виталика покрылась испариной. Варвара Кондратьевна предупреждала о чём-то подобном! Но чёрный маг казался таким искренним и прямодушным…

Ещё Грег Сибелиус пообещал показать путь в астрал! Виталик вспомнил выражение лица Варвары, когда она упоминала об астрале. Но сумеет ли начинающий маг туда попасть? Из окна потянуло утренней прохладой, небо начало светлеть, когда усталый парень, наконец, уснул.

Утром ученик волшебницы отправился на прогулку. Завтракал Виталик в одиночестве. Хозяин встал рано и ушёл по делам. А гость проспал до одиннадцати утра! Виталика не стали будить, дали ему выспаться. Господин Сибелиус передал через горничную, что просит его дождаться. Чёрный маг намеревался выполнить обещание, показать новичку астрал. Виталик перезвонил маме и получил разрешение задержаться «у друга» ещё на день.

Когда ученик волшебницы покидал особняк чёрного мага, никто не попытался его задержать. Значит, он не пленник. Помощники Грега Сибелиуса действительно перестраховались, приковав Виталика к кровати в браслетах из специального сплава, нейтрализующего магию. Наверно боялись за ценную коллекцию хозяина!

Ученик волшебницы обошёл посёлок, заглянул в забитый товарами универсам, где вдоль полок неторопливо передвигались несколько покупателей, и вернулся в особняк Сибелиуса.

К возвращению Виталика чёрный маг успел переделать свои дела и приветствовал молодого коллегу радужной улыбкой. – Как прогулка?

– Нормально. Тут всегда так тихо и скучно?

– Н-да, молодёжи у нас немного, постоянно жить в посёлке тебе не понравится. Люди здесь обитают большей частью пожилые и занятые!

– Вы себя тоже молодым не считаете?

Грег Сибелиус громко расхохотался. Ученик волшебницы нахмурился. В голове Виталика снова зашевелились ночные подозрения об истинных намерениях могущественного мага.

– Юный друг, не судите меня строго! – улыбнулся Сибелиус. – Я много работаю, общаюсь в основном с деловыми партнёрами и моими подчинёнными. У меня косметическая фирма. Магия помогает создавать отличные рецепты кремов, бальзамов и прочего добра. Надо же на что-то жить! И почему не подарить людям немного радости? Поверьте, вы для меня – струя свежего воздуха! Давно я так не смеялся... Не обижайтесь.

Неприятные мысли испарились, и Виталик опять подпал под колдовское обаяние чёрного мага.

После обеда Грег Сибелиус показал гостю лабораторию. Сколько же там было редких ингредиентов, незнакомых трав и вещиц непонятного предназначения! Хозяин охотно отвечал на вопросы новичка. Уровень знаний мага ошеломил ученика волшебницы. Его наставница рядом с Грегом Сибелиусом выглядела скромной деревенской ведьмой.

Вечером, когда полная луна выглянула из-за туч, господин Сибелиус отвёл Виталика в зимний сад, расположенный в отдельном здании. Сквозь абсолютно прозрачный стеклянный купол лунный свет беспрепятственно проникал в помещение с множеством тропических растений. Хозяин усадил ученика волшебницы на скамеечку рядом с фонтаном в виде горного водопада. Вода стекала по фрагменту скалы в небольшой бассейн. Нервы начинающего мага были напряжены до предела. Сейчас он увидит загадочный астрал!

Чёрный маг взял парня за руку и покровительственно улыбнулся.

– Смотри на фонтан! – негромко посоветовал он. – Любишь слушать журчание воды?

Виталик кивнул и облизал пересохшие губы.

– Чудесно! Представь, будто твоё тело стало необычно лёгким. Ты, словно струя воды, скользишь по гладкому камню и растворяешься в глубине бассейна, а потом с тёплым паром поднимаешься вверх. Открой широко глаза. Посмотри вокруг. Твоё астральное тело обрело свободу. Дыши глубоко. Что видишь?

Виталик ахнул. Сад, безусловно, был тот же, но выглядел совершенно по-иному. Речь Грега Сибелиуса, раздававшаяся за спиной, сделалась грубой и резкой. Но Виталик ничуть не сомневался, что голос принадлежит чёрному магу. Ученик волшебницы восхищённо разглядывал листья монстеры и пальмы, переливающиеся жёлтыми, зелёными и оранжевыми цветами.

Из-за кадки с пальмой выглянула красивая смуглая женщина в одежде из листьев и ожерелье из корешков на гибкой шее. Изумрудные глаза незнакомки испуганно посмотрели на парня, и красавица мгновенно слилась со стволом дерева.

– Кто это?! – воскликнул Виталик.

– Дух пальмы, равнодушно ответил хозяин.

Маленькие забавные создания болтали звонкими голосками, плавая в фонтане. Они указывали на ученика волшебницы крошечными пальчиками и заливисто смеялись.

– Элементалы – духи воды. Духи всего сущего представляются нам в облике, наиболее близком нашему восприятию. В астрале мы можем с ними говорить, – прокомментировал Грег Сибелиус.

Виталик шёл, едва касаясь ногами пола. Вскоре он заметил энергетический поток, устремившийся вверх. Ученик волшебницы остановился и расслабился, наслаждаясь купанием в струе магической энергии. Повинуясь внезапному капризу, парень подпрыгнул и поднялся с потоком к вершине купола.

Юный маг пролетел сквозь стекло, будто стекла не было вовсе. На улице вперемешку со снегом шёл мелкий ледяной дождь. Виталик завис над землёй, любуясь каплями воды, переливающимися разноцветными огоньками в лунном свете. Ученику волшебницы стало очень весело. Юный волшебник принялся кувыркаться, носиться на огромной скорости в разноцветных потоках магической энергии, поднимаясь выше и выше к облакам.

– Почему здесь всё окрашено в разные цвета и светится? – спросил у Грега Сибелиуса Виталик.

– Всё сущее обладает магической энергией. Магическая энергия состоит из многих компонентов, каждый из них имеет собственный цвет.

Начинающий маг восторженно наблюдал за энергетическими потоками – розовыми, белыми, синими, грязно-коричневыми и тёмно-фиолетовыми.

– Разные типы магической энергии, – пояснил Сибелиус. – Волшебники могут использовать для колдовских нужд магию определённого типа, ту, которая подходит именно для них. Есть способы при необходимости трансформировать один тип магической энергии в другой.

– И я могу пополнять мой запас магии в астрале?

– Конечно! – послышался едкий смешок колдуна. – Но придётся заплатить.

– Заплатить? Чем?

– Об этом в другой раз. Если можно было бы добывать магическую энергию так просто – захотел и взял, сколько нужно, маги жили бы вечно...

Ученик волшебницы посмотрел вниз на огни города – подсветку домов и неоновую рекламу. Странно, в астрале искусственный свет выглядел блёклым и невыразительным. Зато крохотные фигурки двигающихся по улицам людей переливались неяркими, но тёплыми, мягкими цветами.

Виталик заметил улицу, где стоял его дом. Не раздумывая, он направился туда. И вдруг услышал знакомый женский голос, позвавший юношу по имени. Астральное полупрозрачное тело женщины, видневшееся вдалеке, стремительно метнулось к парню. В тот же миг Виталика схватили и сжали, будто в тисках, руки чёрного мага.

– Хватит! Возвращаемся! – приказал колдун.

Грег Сибелиус с учеником волшебницы нырнули в тёмно-коричневый поток и стремительно понеслись назад. Виталик попытался вырваться, чтобы лучше рассмотреть незнакомку, но чёрный маг держал его крепко. Под куполом зимнего сада ученику волшебницы наконец удалось выскользнуть из цепких объятий колдуна.

Виталик обернулся и с удивлением посмотрел на астральное тело чёрного мага. Внешний облик Сибелиуса здорово изменился. В астрале он постарел лет на пятьдесят. Худое лицо с заострившимися чертами, обтянутое сухой землистой кожей, глубокие тени под мутными глазами с набрякшими веками. По-старчески сутулая, тощая, как жердь, фигура и костлявые руки с деформированными суставами. Ученик волшебницы испуганно отшатнулся от Грега Сибелиуса и прислонился к стволу пальмы.

Колдун подошёл к Виталику и пытливо посмотрел ему в лицо. В реальной жизни истинный возраст чёрного мага выдавал взгляд, усталый и циничный.

– Вижу, вид моего астрального тела напугал вас, юноша! – усмехнулся Сибелиус. – Признаюсь, я не так молод, как вам показалось поначалу. Но и не так стар, как ваша почтенная наставница. Долгая жизнь, молодость и здоровье имеют определённую цену! Внешне у сильных волшебников изменяется лишь астральное тело. У всех по-разному…

– В астрале я тоже выгляжу по-другому? – встревожился Виталик.

Грег Сибелиус фыркнул.

– О, мой юный коллега, пока ваше астральное тело точно такое же, что и здесь. Разве что полупрозрачное, и глаза отливают зеленью.

– А Варвара Кондратьевна какая? Сморщенная и горбатая?

– Нет, не горбатая. Но выглядит необычно, и вам её сразу не узнать! – сухо произнёс чёрный маг. Но затем опять дружелюбно улыбнулся. – Понравилось приключение?

– Обалденно! Теперь я смогу выходить в астрал самостоятельно?

– Пожалуй. Но я бы не советовал. Там не так безопасно, как вам представляется.

– Почему?

– По разным причинам. В астральном мире обитает множество опасных существ. Лярвы, враждебно настроенные элементалы, да и кое-кто из магов имеет скверную привычку сводить с соперниками счёты именно там!

– Кто такие лярвы?

– Зловредные твари, порождения людских страстей, которые вырастают и впоследствии пожирают своих творцов. Закусить беспечным путешественником они тоже не откажутся! – ухмыльнулся колдун.

– Твари пожирают астральные тела людей?! – ужаснулся ученик волшебницы.

– Не совсем так. Лярвы проглатывают их души или сбрасывают неудачников в другое измерение через дыру в астрале. Дыра обычно появляется там, где имеется самое большое скопление взрослых лярв. Выглядит, словно гигантская чёрная воронка, сотканная из потоков тёмной энергии. Если неосмотрительный путешественник приблизится к воронке, его затянет в дыру и без помощи лярв.

– В воронке – ад? –округлил глаза Виталик.

– Этого никто не знает! – Чёрный маг лукавил. Он точно знал, что «дыра» – дорога в некое подобие ада.

– На кого похожи лярвы?

– Они разные, часто весьма забавные. Увидишь их, тотчас узнаешь! – улыбнулся колдун. – Лярвы есть у многих, – загадочно добавил он.

– И у меня?

Чёрный маг окинул новичка насмешливым взглядом и ответил: – У таких юных обычно лярв не бывает!

– А что случается с людьми, души которых сожрали лярвы?

– Они умирают в нашем мире, реже сходят с ума, и вылечить безумцев невозможно.

– Не хотел бы я обзавестись этой тварью!

– У магов, способных входить в астрал, лярвы – редкость, им хватает других проблем!

– Каких?

– Не всё сразу, мой мальчик, не всё сразу. У меня куча дел до ужина, и я устал. Пожалей, пожилого мага, дай передохнуть!

Грег Сибелиус отправился в кабинет просмотреть до ужина документы по бизнесу. А Виталик переваривал новую информацию. Всё-таки сложно быть магом... Ученик волшебницы перебирал в памяти каждую деталь увиденного в астрале, каждое слово, сказанное Грегом Сибелиусом. И многое вызывало подозрение. Кто та незнакомка, на которую наткнулся Виталик в астрале? Почему, увидев её, чёрный маг уволок новичка домой? Вдобавок Виталику сильно не понравился облик Сибелиуса в астрале. От него тянуло мощной, злой силой. Когда чёрный маг расскажет, зачем конкретно ему понадобился ученик волшебницы?

Глава 9

Ночью Виталику приснился жуткий сон. Вязкая рыжая глина податливо расползалась под ногами, алчно чавкая при каждом шаге. Из плотных, неподвижных туч, заслонивших небо свинцово-серым куполом, монотонно падали тяжёлые струи дождя. Дорога к вершине горы, узкая и неровная, петляла в перелеске, огибая чахлые, кривые деревца.

Виталик поднимался на гору. Неважно, что дорога скользкая и опасная, добраться до узкой площадки над обрывом жизненно необходимо! Зачем? Этого начинающий маг не знал, но интуитивно чувствовал, что, оказавшись наверху, избавится от страшной опасности!

Виталик шёл долго, он сам не помнил, насколько долго. Куртка промокла и порвалась, подошвы кроссовок грозили отвалиться... Парень уже видел вдалеке пронзительно синее небо и поросшую молодой травой вершину, когда почва под ногами начала проседать. Виталик рванул в сторону, но не успел. Носки кроссовок соскользнули вниз. Ученик волшебницы, задыхаясь от собственного крика, стремительно полетел в пропасть...

Внезапно падение замедлилось. Чьи-то сильные руки ухватили парня за предплечья и потянули назад. В следующее мгновение Виталик оказался там, куда стремился попасть – на вершине горы. Заливисто пели птицы. Под ногами стелилась мягкая трава, а неподалёку виднелся густой ельник.

Ученик волшебницы оглянулся на спасителя. Странное дело – рядом никого не оказалось! А метрах в десяти разлёгся здоровенный белый волчара. Льдисто-серые глаза зверя глядели на юношу в упор.

Волк припал к земле, и Виталик испуганно шарахнулся в сторону. Немного погодя, парень заметил, что зверь настороженно наблюдает за громадной толстой змеёй асфальтового цвета.

Тварь неторопливо и целеустремлённо приближалась к застывшему на месте ученику волшебницы. Взгляд жёлтых змеиных глаз парализовал волю Виталика. Начинающий маг даже не смог пошевелиться, когда гад принялся неторопливо обвивать его ноги тугим холодным телом. Плавные движения змеи пугали и завораживали...

Волк угрожающе зарычал и стремительно бросился на гада. Стальные клыки впились в тело твари. Зверь рвал извивающуюся змеиную тушу зубами, когтями раздирал покрытую блестящей чешуёй шкуру. Белая шерсть измазалась тёмно-красной, почти чёрной кровью. Изловчившись, гад выскользнул из лап волка, выгнулся дугой и выбрался на пригорок целиком.

Змея выбросила вперёд плоскую голову с раздвоенным жалом, но промахнулась. Белый волк успел отпрыгнуть. Отважный зверь не собирался уступать гаду поле боя. Волчара издал короткий утробный рык, прижал змею к земле и прихватил её зубами чуть пониже головы. Хвост твари задрожал. Вскоре истерзанная туша могучего гада безжизненно замерла.

Шатаясь, волк отошёл к ельнику и улёгся на траву. Колдовское оцепенение прошло, и ученик волшебницы снова контролировал собственный разум и тело. Из любопытства Виталик приблизился к дохлому гаду. По змеиной туше пробежала судорога, тусклые глаза вспыхнули, и тварь ожила! Оскаленная пасть с ядовитыми зубами широко распахнулась. Виталик закричал и… проснулся.

Робкий утренний свет пробивался сквозь плотные занавеси. Из окна веяло прохладой. Несколько минут ученик волшебницы лежал неподвижно, осознавая, что ночной кошмар – всего лишь страшный сон... Виталик вытер холодный пот со лба и повернулся на бок. Привидится же такое!

Парень вертелся в постели около часа, но заснуть не получилось. В голову опять полезли неприятные мысли. Почему Грег Сибелиус обхаживает начинающего мага, точно сына лучшего друга или богатого наследника? Юношеское преклонение перед мастерством колдуна немного ослабело. Сейчас ученик волшебницы чувствовал себя в доме Сибелиуса неуютно, словно его заперли в душной комнате с заколоченными окнами и чадящим камином.

Что же получается? Варвару чёрный маг ненавидит, скорее всего, между ними давняя, глубокая вражда. Виталик вспомнил, как медовые глаза Сибелиуса побелели от злости, когда в разговоре юноша упомянул о наставнице.

Отчего ученик волшебницы подумал об этом только теперь? Слушал рассказы мага, будто зачарованный кролик. Зачарованный ЗМЕЕМ кролик! Виталик ахнул, вдумавшись в подсказанную интуицией ассоциацию с кошмарным сном. Во сне чудовищная тварь чуть его не сожрала!

Ранее наставница говорила Виталику, что от природы он обладает поразительной способностью предсказывать важные события. Часто во сне мозг предупреждает волшебников о грядущих опасностях.

Надо бы узнать, чего конкретно Грег Сибелиус от него хочет, и при первой же возможности удрать! А после спокойно разобраться, кто, есть кто… От мысли о бегстве у Виталика полегчало на душе.

Спускаясь в столовую, ученик волшебницы на всякий случай пробормотал заговор противостояния чужой воле. И правильно сделал.

Хозяин в элегантном утреннем костюме сидел за столом и просматривал свежие газеты. Чёрный маг лучезарно улыбнулся Виталику. Ученик волшебницы заставил себя улыбнуться в ответ. Сегодня в обаятельной улыбке Грега Сибелиуса юноша явственно уловил нечто хищное. В течение завтрака колдун наблюдал за гостем с холодной расчётливостью.

Виталику вспомнились слова школьной учительницы на уроке биологии. «Дети, возьмите микроскопы! Сейчас нам предстоит изучить строение растительной клетки». Парень хихикнул. На лице чёрного мага промелькнуло недоумение. Виталик сконцентрировался и ощутил волну принуждения, направленную на него колдуном. Взять себя в руки и держаться, как всегда! Юный волшебник зевнул и беспечно потянулся за пышной булочкой.

К счастью, оказалось, что Грег Сибелиус сегодня занят до обеда. Он собирался закончить какой-то эксперимент в лаборатории. Виталик старательно жевал, демонстрируя резко усилившийся аппетит.

Допив чай, начинающий маг направился в библиотеку, оттуда хорошо просматривался выход на улицу из сада. Калитка из прочного сплава закрывалась на электронный замок и, на первый взгляд, не охранялась.

Вроде бы нечего мудрить! Выбрал подходящий момент, когда в доме все разошлись по делам, открыл калитку и ушёл… Соблазнительно, конечно. Но Варвара Кондратьевна рассказывала, что подобные «незаметные» места охраняются лучше всего.

Парадный выход? Может, и впрямь не стоит ничего изобретать? Просто сообщить, будто отправляется на прогулку, выйти через парадную дверь – и спасибо этому дому? Нет. Интуиция подсказывала Виталику, что уйти без проблем не получится. За ним присматривают и присматривают бдительно…

Спустя четверть часа калитка в «неприметном» углу сада отворилась, и к дому направился невзрачный мужичонка в клетчатой кепке и старой одежде. Куда это он топает? Бедным здесь не подают! Вдобавок мужик вошёл на территорию без всяких проблем…

Усилием воли Виталик разделил реальность на две части. Наставница учила его видеть настоящее и скрытое одновременно. Невзрачный тип был оборотнем-волком, подобных ему начинающий маг пару раз встречал в подземном городе. Неприятные типы. Оборотень уверенно двинулся в лабораторию к Сибелиусу. Зачем?

Юный волшебник уселся на диван в гостиной и принялся рассеянно изучать одну из хозяйских статуэток. Вчера, читая, парень машинально вертел в руках хитро ухмыляющегося бронзового божка, восседающего на большом добродушном псе. Статуэтка Виталику понравилась с первого взгляда. Было приятно держать её в руках, от гладкой бронзовой поверхности исходило тепло.

Занятный артефакт… Сибелиус упоминал, что купил статуэтку год назад на аукционе. Лукавым Божок! Парень невольно улыбнулся, прозвище подходило статуэтке, как нельзя лучше. Виталику даже почудилось, будто артефакт выбрал для себя название сам. Озорной всадник вроде как симпатизировал парню и поэтому решил представиться. Ученик волшебницы горько усмехнулся. Наверно, Лукавый Божок – мой единственный друг в особняке колдуна!

Неплохо бы подслушать, о чём беседует Сибелиус с оборотнем! Виталик зажмурился. Сделаться лёгким, невесомым, точно воздух! Начальная подготовка к левитации. Если волшебник резко уменьшит собственный вес, шаги его сделаются беззвучными. Немного ментального тумана, и присутствие начинающего мага за дверью лаборатории станет незаметным. Ещё не забыть усилить слух! Заклинания настолько слабые, что магическая защита дома их не засечёт. Большинство волшебников пользуются ими на бытовом уровне, дабы облегчить себе будничные заботы.

Виталик осторожно спустился вниз по лестнице к лаборатории и прислушался. Улучшенный магически слух легко улавливал разговор за массивной, обитой металлом дверью. Голос гостя звучал подобострастно и виновато, словно в чём-то оправдывался. Чёрный маг молчал.

На пол свалился стеклянный предмет и с дребезгом разбился. Сибелиус с грохотом отодвинул тяжёлое кресло и резко произнёс: «Время уходит, ключ должен отдать свою силу добровольно к концу недели…»

Парень вздрогнул. В голове всплыла догадка. Ключ – это ведь он! Выходит, Варвара Кондратьевна говорила правду! Чёрному магу нужен дар наследника волхвов! Сибелиус намерен залезть в кладовую Властелина леса… Нужно срочно бежать отсюда, иначе колдун отнимет у Виталика дар вместе с жизнью…

Парень пулей помчался назад в библиотеку и без сил упал в кресло. Минут десять он лихорадочно размышлял, как выбраться из особняка. Затем вспомнил, что позабыл рассеять заклинания. Когда с заклинаниями было покончено, Виталик снял с полки массивный том о статуэтках-артефактах.

На лестнице послышались шаги Сибелиуса. Чёрный маг заглянул в библиотеку, одобрительно кивнул юному волшебнику и куда-то ушёл. Поначалу Виталик делал вид, будто заинтересовался чтением, а потом увлёкся по-настоящему. В книге писалось, что души жрецов, магов и колдуний могущественные волшебники по разным причинам заключали на столетия в деревянные, бронзовые или глиняные статуэтки. В основном, то была месть соперникам и наказание за провинности. Жестоко! А ещё с духами в статуэтках можно общаться. Заклинание простое и не требует дополнительной подготовки. С ним без проблем справится даже новичок...

Юноша поставил Божка на стол и скороговоркой пробормотал обращение к духу в статуэтке. И тут над ухом кто-то фыркнул. Виталик растерялся. Фырканье напоминало приглушенный смех, точно кто-то хохотал в наглухо заколоченной бочке.

– Ты кто?! – выпалил Виталик.

Голос перестал смеяться и вполне отчётливо произнёс: – Шамар.

– Какой такой Шамар?

– Лучший ученик Ганеша Мудрого, верховного жреца Шивы! – важно представился собеседник. Шамар оборвал высокопарную тираду и после затянувшейся паузы грустно добавил: – Был лучшим учеником. Теперь сижу в статуэтке.

– Почему? – заинтересовался Виталик.

– А! Долго рассказывать! В общем, меня наказали…

– И давно ты там сидишь?

– Не знаю. Лет триста-четыреста… Артефакт взывали к жизни всего девять раз, обычно по всякой ерунде. А так, сплю и вижу сны. Когда меня берёт в руки маг, обладающий сходной с моей магической энергией, просыпаюсь.

– Получается, мы похожи! Слушай, а чего хотели те, кто взывал тебя к жизни?

– Да всё, как обычно. Золото, власть, интриги! Скучно.

– И ты выполнял их желания?

– Выполнял, раза три… Потом надоело. – Шамар устало зевнул. Пёс обиженно тявкнул.

Ученик волшебницы удивился: – И собака с тобой?

– Со мной… Пёс – мой друг и защитник.

– Животину посадили в статуэтку?

– Как видишь, – Шамар ласково прошептал собаке несколько слов. В отсвет пёс грустно засвистел носом.

– За что всё-таки вас заточили в статуэтку?

– Не люблю об этом вспоминать! За гордость и упрямство, если коротко. Нет во мне, видишь ли, смирения, и терпения мало. Учитель решил, что несколько столетий пребывания в статуэтке улучшат мой характер.

– Улучшили?

– Не думаю.

Виталик рассмеялся. Волшебник из статуэтки оказался занятным парнем. Мужик с характером! Надо же, просидеть взаперти четыреста лет и не сломаться!

– Тебе смешно?! – удивился Шамар. – Обычно, узнав о моём строптивом нраве, новый владелец статуэтки проклинал день и час, когда я ему достался, и переживал за деньги, потраченные на приобретение бесполезного артефакта…

– Во-первых, я – не твой владелец, взял вещицу в руки случайно. Во-вторых, не вижу ничего плохого в том, что кто-то отказался улучшать благосостояние жадных прохиндеев. И мне нравится, что ты остался самим собой!

– Даёшь! – воскликнул Шамар. – Вообще-то, ты мне тоже нравишься. Я за тобой наблюдаю со вчерашнего вечера, когда проснулся.

– Пса оставили тебе для компании, чтобы не было скучно? – пошутил Виталик.

– Не совсем. Он, знаешь ли, наказан, как и я. Однажды бедняге так сильно понравилось пение Учителем священного гимна, что дурачок принялся подпевать. Учитель рассердился и бросил в него камнем. А пёс куснул Учителя за лодыжку.

Виталик расхохотался. Он представил, как внутри статуэтки улыбается ученик жреца и гладит лобастую голову собаки.

Дробный стук каблучков на лестнице вернул ученика волшебницы к собственным проблемам. Горничная прошла по коридору мимо двери гостиной.

– Ты выполнял приказы Грега Сибелиуса? – спросил Виталик.

– Купившего меня чёрного мага? Нет, не выполнял.

– Но он – твой последний хозяин!

– Может, он и приобрёл статуэтку. Но тёмный активировать артефакт не сможет.

– Зачем тогда Сибелиус её купил?

– Коллекционер? Или перепродать захотел…

– У меня вопрос. Ты болтаешь со мной на моём языке, неужели за ночь его выучил?

Шамар удивился. – Да не говорю я на вашем языке! Транслирую мысли тебе в голову. Мозг переводит их на твой язык в привычных для тебя выражениях. Прекратил бы ты говорить со мной вслух, а то зайдёт колдун, и нашему общению наступит конец. Просто думай и гляди на статуэтку.

– Сейчас попробую. – Виталик старательно наморщил лоб и принялся думать.

– Зря не напрягайся... Расслабься! Произноси про себя слова, и всё будет о-кей!

– Ты помог мне избавиться от чар? – мысленно спросил Виталик.

– В какой-то степени. Видишь ли, когда вечером ты меня разбудил, я почувствовал, что тебя контролируют. Подсознательно ты сопротивлялся. Я решил, что собрату по магии следует помочь, ну и подкинул немного магической энергии. Твоей было маловато, чтобы избавиться от колдовства. Дальше ты сам справился.

– Спасибо! – с чувством поблагодарил Виталик.

– На здоровье. Немного покопался в твоём сознании. Работа с человеческими мозгами – мой профиль! Тёмные хотят тебя использовать и уничтожить…

– Знаю… Соображаю, как от них сбежать.

– Кинь дурное! Встал и пошёл. Выйдешь за дверь, я создам иллюзию невидимости, вот и всё! – предложил Шамар. – Меня с собой захватить не забудь. А когда будешь под защитой наставницы, сделай одолжение, попроси, чтобы она отпустила нас на свободу! Надоело сидеть в статуэтке, тоска одна!

– Забито! А я не смогу?

– Нет. Заклинание сложное, плюс создание магического пламени, чтобы расплавить в нём статуэтку.

– Но ты ведь погибнешь!

– Не смеши меня! Я давно мёртв, мертво моё тело. А душа жаждет свободы! Тогда я и пёс сможем родиться снова, – Шамар сделал паузу, словно к чему-то прислушивался. – Теперь беги! Да не топай, как слон! – буркнул в голове бывший ученик жреца. – Пёс согласно рыкнул в ответ.

Ощущение мягкого тепла окутало тело Виталика. Шамар наколдовал покров невидимости. Интересно, а для магической охраны дома беглец также сделался незаметным?

– Не бойся, иди смело. Я понял, как ослабить охранное заклинание, – уверенно проговорил Шамар.

Виталик открыл калитку и выскочил на улицу. Куда теперь? Искать портал? Времени слишком мало. Сесть бы на какой-нибудь транспорт, доехать до парка, а там – в портал и к наставнице!

На остановке никого не было. Лишь одинокая ворона сиротливо пристроилась на столбе с указателем. Виталик огляделся. Возле продовольственного магазина стоял грузовик, с которого только что закончили выгружать хлеб. Водитель уселся в кабину. Парень подскочил к грузовику и ловко забрался в кузов. Юный волшебник не заметил, как встрепенулась на столбе птица. Чёрные глаза-бусины на миг вспыхнули зелёным светом, ворона взлетела и уселась на грузовик поверх кузова.

Колдовская пелена, а с ней и магическая защита, скрывавшая Виталика, ослабела. Поэтому слуга Сибелиуса заметила беглеца. Шамар потратил слишком много магической энергии, чтобы охранное заклинание дома выпустило ученика волшебницы на свободу. В данный момент Лукавый Божок восстанавливал запас потраченной энергии.

Виталик вполне удобно устроился на перевёрнутом деревянном ящике. Юркий грузовичок быстро побежал по шоссе, обгоняя здоровые фуры и медлительные пригородные автобусы. Виталик периодически поглядывал на дорогу. Юного мага не покидало тревожное ощущение чужого присутствия. Ученик волшебницы попытался поговорить с Шамаром, но тот погрузился в полудрёму и не пожелал отозваться.

Грузовик сделал крутой поворот и застыл в ряду автомобилей на светофоре. Пробка. Ближайшая станция метро на расстоянии одной автобусной остановки. Виталик перемахнул через борт машины и выбежал на тротуар. Шамар очнулся и заявил, что снимает магическую защиту, в толпе она его подопечному абсолютно не нужна. Того и гляди, ноги невидимке отдавят!

Ворона слетела с кузова грузовика. С недовольным карканьем птица кружила над дорогой и вглядывалась в пешеходов. Спустя минуту ворона рассмотрела в толпе растрёпанную голову Виталика, уселась на фонарном столбе и застыла в ожидании. Убедившись, что ученик волшебницы спустился в метро, птица улетела.

Свобода! Виталик вышел на нужной станции, глубоко вдохнул морозный воздух и бодро зашагал к парку. Пятнадцать минут ходьбы, нырок в портал – и он у Варвары! Парень миновал пустое здание, подготовленное к сносу, и очутился на безлюдной улице.

Внезапно ученик волшебницы начал задыхаться, словно чьи-то цепкие пальцы сдавили шею. Виталик захрипел, задёргался в бесполезной попытке вырваться. Некто очень крепкий обхватил беглеца сзади и волок во двор одного из домов.

– Открой люк! – грубо прорычал похититель. Жертве на голову накинули покрывало. Пустота под ногами. Портал! Виталик сглотнул, избавляясь от тошноты, подступивший к горлу. Голова закружилась, и юноша потерял сознание.

Знакомый бархатный голос заставил Виталика очнуться и приоткрыть глаза. Юный волшебник лежал связанным на топчане в незнакомой грязной лачуге. Заляпанные жирными пятнами синие в цветочек обои на стенах. Облупленный, давным-давно некрашеный потолок. Пыль и плесень по углам. На столе с покосившейся ножкой горела единственная свеча.

Виталик повернул голову и ничуть не удивился, увидев Грега Сибелиуса и мужичка-оборотня.

– Молодой маг оклемался! – ухмыльнулся оборотень, ощерив крепкие жёлтые зубы. – Мальчишка снова с нами, господин.

Грег Сибелиус с укором поглядел на ученика волшебницы и покачал головой. – Не стоило, мой юный друг, убегать, – обманчиво мягко произнёс он и вздохнул.

Виталик сжал зубы.

– Пожалуй, нам следует договориться о взаимно выгодном сотрудничестве, – продолжал чёрный маг.

Парень отвернулся. Болела шея и плечо.

– Вижу, добром не получится… Пусть так, – хмыкнул Грег Сибелиус. – Поговорим по-плохому. У вас, юноша, проблемы – сестрёнка в больнице, мама глаза выплакала… А где твоя наставница и друзья? Запомни, Варваре со мной не справиться!

– Не понимаю, о чём вы! – возмутился Виталик.

– Да ну? – глаза чёрного мага сверкнули. Тень Сибелиуса на стене вытянулась, напомнив ученику волшебницы змея из сна. – Никто тебе не поможет! – уверенно повторил колдун. – Откажешься сотрудничать, высосем тебя и выкинем, понятно? Но сначала увидишь, как умирают твои родные.

– Не смей к ним прикасаться! – Виталик попытался встать на ноги, но уселся на топчане, прислонившись спиной к стене. Мешали связанные руки.

– Птенчик совсем ожил! Замахал крылышками и зачирикал! – хохотнул оборотень.

– Подумай, мальчишка, стоит ли колдовской дар жизни родных? Я ничего не обещаю, но, если выживешь, отпущу! – Грег Сибелиус развернулся и вышел наружу.

Оборотень привычно расположился за столом, достал из сумки бутылку пива и закуску в пакете.

Виталика душили злые слёзы. Ученик волшебницы не желал демонстрировать тёмным своё отчаяние. Расстроенный Шамар сконфуженно утешал нового друга. Мол, держись! У нас пока есть время многое изменить…

Глава 10

Шумно хлопая крыльями, воронья стая расселась на крыше панельной девятиэтажки. Вслед за первой стаей прилетела другая, потом третья и четвёртая. Презрительно поглядывая вниз с высоты, птицы «переговаривались» на особом вороньем языке.

Прохладное розовое утро разбудило спальный район. На остановках толпился трудовой люд, заполняя подъезжающие автобусы и троллейбусы. Поток машин с непрерывным гулом тянулся по шоссе. И никому не было дела до обитательницы скромной квартиры на последнем этаже типовой панельки и её необычного гостя.

Зато у Грега Сибелиуса на этот город имелись вполне конкретные планы. Не много найдётся точек на карте мира, где сосредоточено столько магических ресурсов! Здесь необычно сильна магия земли. Город выгодно расположен на перекрёстке дорог, соединяющих восток и запад. Древняя магия лесов, раскинувшихся за городом на десятки километров, невидимым человеческому глазу куполом покрывает суетливый человеческий муравейник. Тёмная магия сосредоточена в залежах минералов под землёй. И скоро всё это Грег Сибелиус приберёт к рукам и заставит себе служить…

Колдун бесцеремонно столкнул с покрытого плюшевым покрывалом дивана хозяйскую собачонку и уселся, закинув ногу на ногу. Любимица Изольды, не отважившись тявкнуть, удрала на кухню и забилась в угол под стулом.

На кухне Изольда, периодически сверяясь с рецептом в толстой тетрадке, старательно трудилась над изготовлением сложного зелья. Мутная жидкость в закопченной алюминиевой кастрюльке закипела, постепенно приобретая оптимистичный оранжевый цвет. Ведьма вылила варево в широкую миску и поставила на стол. Склонившись над готовым продуктом, колдунья прошептала несколько слов, и зелье остыло.

Затем Изольда распахнула окно и трижды хлопнула в ладоши. Одна ворона отделилась от галдящего сообщества и влетела в окно. Бывшая ученица чёрного мага без труда подчинила себе несколько вороньих стай.

Птица принялись жадно глотать зелье. Колдовской напиток являлся единственным действенным средством для сохранения молодости заключённой в недолговечное птичье тело магички. Напившись, ворона перелетела на стол и вопросительно уставилась на колдунью.

– Наши глаза и уши готовы, господин! – громко произнесла Изольда. Колдун покинул кресло и вплотную приблизился к птице.

– Привет, Рина! – улыбаясь, поприветствовал бывшую ученицу Грег Сибелиус. – В последнее время ты меня радуешь, в отличие от твоего упрямого дружка. Ещё лет пятьдесят – и я верну тебе человеческий облик!

Глаза-бусины вороны сверкнули, крылья птицы мелко задрожали. Чёрный маг рассмеялся и добавил: – Не забывай, милочка, что твоё будущее зависит от моего благополучия! А теперь немного побеседуем.

Изольда принесла зеркало и поставила его перед вороной. Птица развернулась, и в зеркале отразилось лицо девушки. – Я всё понимаю, господин, – опустив глаза, покорно проговорила магичка.

– Отправишь ворон следить за домом лесной ведьмы и всеми её гостями! Сама больше в лесу не показывайся. О новостях докладывай временной хозяйке. – Чёрный маг указал жестом на Изольду.

Рина поклонилась и вылетела в окно. Вороньи стаи одна за другой покинули крышу девятиэтажки.

– Ты, Изольда, обернёшься санитаркой и отправишься в больницу к сестре нашего пленника. Оставишь там бездельника Тима. Пусть наблюдает. Сдаётся мне, что у девчонки тоже имеется наследственный дар. Если бы не мы, когда-нибудь её братец сделался бы сильным магом и нашим врагом. Но я ему этого не позволю!

– Да, господин! – подобострастно улыбнулась ведьма.

***

Варвара Кондратьевна провела рукой по магическому зеркалу, изображение чёрного мага и его помощницы подёрнулось дымкой и пропало. Волшебница задумчиво посмотрела на собственное отражение. Дыхание приближающейся весны изменило облик лесной ведьмы. Из зеркала глядела симпатичная женщина лет сорока. С пробуждением природы к Варваре возвращалась молодость.

Девушка, сестра Виталика, похоже, неинициированный маг. Но её дар ещё спит. Торк ежедневно навещал Светлану в больнице и приносил ей целебные травяные отвары, в которые Варвара добавляла немного магии. Девушка выздоравливала намного быстрее, чем обычный человек. Надо пригласить её к себе в гости и рассказать об истинном положении вещей.

Сибелиус закрыл свой особняк неизвестной Варваре охранной магией, попасть туда невозможно, пока невозможно... Тёмное заклинание на крови принадлежало к запретным! Любопытно, чем пожертвовал Грег Сибелиус, чтобы заставить работать древнюю чёрную магию? Жизнью очередного ученика-неудачника?

***

Светлана проснулась на рассвете. Голова совсем не болела. Девушку мучила тревога за брата. Прошло пять дней, а от Виталика – ни слуха! Лечащий врач констатировал у Светы сотрясение головного мозга. Выздоровление шло удивительно быстро. Обещали, что к концу недели девушку выпишут из больницы.

Накануне вечером приходила мама. В полиции ей сказали, что розыск Виталика не дал никаких результатов. В какую переделку угодил бестолковый мальчишка? На маме лица нет! Света вытерла платочком набежавшие слёзы.

За окном послышался тихий шорох, девушка отчётливо почувствовала запах сирени. Откуда сирень в последний зимний день?! Очередная галлюцинация… Наверно в палату заходила одна из медсестёр, пахнет её духами.

После дорожного происшествия Светлана очнулась в больнице. Вскоре девушке начали мерещиться странные вещи. То от предметов отделялись тени и шептали всякую жуть, то самым невероятным образом изменялись лица людей. Новая санитарка неожиданно состарилась лет на тридцать! Вместо молодой хохотушки в палате небрежно махала тряпкой противная неопрятная тётка со злым лицом… Света помотала головой, и наваждение пропало.

А загадочный друг Виталика – Торк! При первой встрече девушка запомнила его коренастым карликом, а когда тот пришёл её навестить, показался Свете вполне обычным парнем среднего роста. Торк заговорил, и перед девушкой снова стоял карлик! Редкое у него имя, или всё-таки вымышленный ник? Начитался фэнтези и выбрал себе прозвище! Такое встречается часто…

Друг брата приносил больной укрепляющие организм отвары, которые варила тётка Торка, и фрукты из её сада. Отвары на ягодах и травах были обалденно вкусные! Яблоки и груши выглядели, словно их недавно сорвали с ветки.

Сегодня Торк появился около полудня. – Привет, болящая! – жизнерадостно улыбаясь, поприветствовал он девушку.

– И тебе привет, – улыбнулась Светлана. – Послезавтра меня выписывают! – объявила она. – Выйду из больницы и займусь поисками брата.

Торк хмыкнул.

– Во сколько тебя выпишут? – поинтересовался парень.

– Сразу после обеда.

– Самое то! Я за тобой заеду, о-кей?

– За мной приедет мама.

– Лады! Только обещай меня дождаться, – попросил Торк. Круглая физиономия парня сделалась серьёзной и озабоченной.

– Считаешь, что меня рано выписывать? – Свете показалось, будто новость о её выписке другу брата не понравилась.

– Врачам виднее, – коротко ответил Торк. – Держи тёткины гостинцы и давай пять! А мне пора бежать, дела ждут.

Попрощавшись, парень поспешно вышел из палаты. Света надкусила ароматное жёлтое яблоко и тут же выронила фрукт на пол. Под соседнюю кровать юркнула крохотная чёрная змейка. Бред! Откуда в больнице змеи? Ох, уж, эти галлюцинации!

Как-то Света слышала рассказ соседа о пробравшейся в городскую квартиру змее. На первом этаже дома находился зоомагазин, и змея попросту сбежала. Когда из плиты послышалось непонятное шипение, хозяйка квартиры вызвала газовщиков. Те разобрали плиту и обнаружили пресмыкающееся! На теле гада чередовались красные, белые и чёрные кольца. Красиво, конечно. Но шуму было много. Нервную даму отпаивали валерьянкой.

Остаток дня прошёл спокойно. К отбою девушка забыла о привидевшейся ей змее. Не спалось, Светлана беспокойно ворочалась с боку на бок. Рядом мирно сопели соседки по палате. Вдруг девушка отчётливо услышала шипение. Она мгновенно распахнула глаза и приподнялась на кровати. Штору задёрнули наполовину, и свет полной луны падал на Светину постель. По одеялу скользнуло узкое змеиное тело. Девушка вскрикнула. Змея приподнялась и уставилась на неё круглыми красными глазками.

– Тиш-ше! – прошипела она. – Я тебя не уку-ш-шу…

Света оцепенела от изумления. Говорящих змей не бывает!!

– Слу-ушай меня внимательно. Я – не галлюцинация, – тягуче проговорил гад юношеским тенорком. – Про-осто мир не такой, как тебе кажется! У вас с братом дар видеть всё правильно-о…

– У меня окончательно поехала крыша, – проговорила Светлана. – Я спятила!

– Не-ет! – зашипел змей. – У тебя колдовской дар проснулся. Твой брат – ученик лесной ведьмы… Я Тим, был учеником чёрного мага Грега Сибелиус-са.

Света плотно зажмурилась и принялась растирать виски пальцами. Ей точно светит психушка. Какой ужас! После полученной травмы организм дал сбой, и она помешалась…

Когда через несколько секунд девушка открыла глаза, змей никуда не пропал. Тим по-прежнему сидел на одеяле и печально смотрел на Светлану.

– Не пугайся, я не кус-саюсь. Чёрный маг, обратив меня в гадюку, вырвал зубы… Ты не сумасшедшая. Дар проявился неожиданно, и тебе страш-шно. Я понимаю.

– Значит, раньше ты был человеком? – решилась спросить девушка.

– Мы с Риной, моей подругой, тоже ученицей Грега Сибелиуса, хотели сбежать. Не выш-шло… Чёрный маг превратил меня в гада, а её – в ворону и сделал нас своими шпионами. З-здесь я должен следить за тобой по приказу колдуна. Ненавижу его!

– Почему?

– Чтобы продлить собственную жизнь и увеличить магический потенциал Сибелиус убивает учеников.

– Жуть! – возмутилась Света. – Надо на него написать заявление в милицию!

– Не смеш-ши меня! – Тим рассмеялся горьким шелестящим смехом. – Ему человеческая милиция, что мёртвому припарки. Грег Сибелиус разменял не первую сотню лет, он очень старый и могущественный маг.

– Что же тогда делать? – растерялась девушка.

– За повторную измену Сибелиус меня убьёт, или я сам сдохну от голода. Чёрный маг позаботился, чтобы я не мог находить себе пищу самостоятельно. Но лучше смерть, чем пресмыкаться перед колдуном! Только Рину жалко, она с-сломалась и стала его рабыней...

– И вам никак нельзя помочь? – спросила Света. Ей сделалось жалко гордого Тима и его несчастную девушку.

– Можно попробовать попросить помощи у нас-ставницы твоего брата, лес-сной ведьмы. Грег Сибелиус её боится… Варвара – великая волшебница. Правда, магия у нас разная…

– Чёрная? – невольно улыбнулась девушка, вспомнив фильмы-фэнтези.

– Представь себе! И не с-смейся! Но главное, как ты поступаешь, а не тип заложенной в тебе магии…

– Н-да. Брат – чёрный маг?

– Не-ет. Они с Варварой белые, точнее, зелёные! Охраняют природу и служат Лес-сному хозяину.

– И у меня зелёная магия?

– То-очно! Иначе ты не могла бы со мной разговаривать. Видиш-шь ли, сейчас я змей, пресмыкающееся… С животными и птицами могут общаться напрямую лишь зелёные маги.

– И что нам делать?

– Завтра тебя выпишут. Возьми меня с с-собой. Думаю, Варвара сама тебя найдёт. У тебя с-случайно не осталось никакой еды?

– Фрукты.

– Хотелось бы мяс-са! Но и фрукты сойдут. Порежь яблоко на мелкие кусочки, а потом разотри ложкой в кашицу. А завтра попрос-си для меня какую-нибудь котлету в столовке. Мне плохо…

– Подожди! Соседке принесли из дому домашних котлет, она всех угощает. Сбегаю в холодильник и возьму для тебя одну.

– С-спасибо!

Когда Тим поел, Света задала ему главный вопрос:

– Ты не знаешь, где мой брат?

– Знаю! Виталий – пленник Грега Сибелиуса.

– Того самого чёрного мага, от которого вы с подругой попытались сбежать?!

– Да-а.

– Зачем ему Виталик?

– Вы с братом – отдалённые потомки лес-сных волшебников, волхвов… Знач-чит, в вашей крови течёт особая магия. Вы сможете проникнуть в кладовую Хозяина лес-са. Сибелиус мечтает заполучить один бесценный артефакт, который там хранится. Но я не уверен, что пройти в кладовую получится легко. Там бдительные сторожа, и лучше не попадаться им на глаза! Так что, дело – рисковое!

– Чёрный маг попытается заставить брата украсть тот самый бесценный артефакт, да? И жизнь Виталика в опасности?

– В больш-шой опасности! Ученик лесной ведьмы вряд ли по доброй воле предаст своих. Сибелиус – одарённый алхимик. У него и кликух-ха такая – Алхимик! Он сварит зелье подчинения, от этого напитка теряют разум, превращаются в пассивных исполнителей чужой воли…

Света вскочила с кровати и бросилась к шкафу с одеждой.

– Ты куда?! – окликнул её Тим.

От шума проснулась Светина соседка и сонным голосом поинтересовалась «который час».

– Половина второго ночи! – машинально ответила девушка. Соседка зевнула и, укрывшись до ушей одеялом, отвернулась от Светы.

– Куда, спрашиваю, собралась? – повторил Тим.

– Спасать брата!

–Уймись! Его и без тебя спас-сут… Попадёшь в руки к колдуну. Меня он с-специально отправил за тобой ш-шпионить…

Но девушка его не слушала.

– Как ты намерена поступить? – едко поинтересовался змей. – Вместе с полицией нагрянешь в особняк Сибелиуса и потребуешь отпустить брата? Ни ты, ни полиция Виталика не найдёте. Чёрный маг легко запудрит полицейским мозги. И на особняке имеется с-сильнейшая магическая охрана… Не занимайся глупостями – нечего лезть к пауку в паутину! Сибелиус того и ж-ждёт!

– Что же мне делать? – Светлана растерянно поглядела на Тима и, опустив руки, присела на кровать.

– Дождёмся твоей выписки и отправимся к лесной ведьме! Ты же не думаеш-шь, что Варвара оставит ученика без помощи? Она сделает всё, чтобы его вызволить! И у неё найдутся помощники, куда сильнее тебя...

– А если чёрный маг уже сварил зелье, и лесная ведьма не успеет спасти брата?

– Вряд ли. Сибелиус дождётся последнего дня лунного цикла. У Варвары и её друзей полно времени.

Света всхлипнула.

– Не плачь, прош-шу тебя, – голос Тима звучал мягко и сочувственно. – Верь мне, с твоим братом будет всё нормально!

Девушка кивнула и принялась раздеваться. – Ты мне не врёшь? – тихо спросила она.

– Нет! – уверенно ответил Тим.

***

Наступил день выписки. Светлана спрятала змея в банке из-под отвара, предварительно уложив на дно мелко нарезанную бумагу. В пластмассовой крышке при помощи маникюрного прибора девушка наделала дырок, дабы Тим не задохнулся.

Света сложила в сумку вещи, попрощалась с соседками по палате и вышла в холл. В ожидании документов девушка удобно расположилась на диванчике у окна. На улице ярко сияло мартовское солнышко, таяли длинные сосульки, свисающие с крыши соседнего двухэтажного знания. Снежные сугробы на обочине дороги потемнели и просели.

– Привет! Уже готова? – звучный голос Торка отвлёк Светлану от созерцания весеннего пейзажа. – С выздоровлением! – громко провозгласил вольник. Мы за тобой. Рядом с Торком стоял худощавый светловолосый мужчина лет двадцати восьми-тридцати.

– Знакомьтесь! Ульф … наш друг, помогает искать Виталика. Светлана.

Льдисто-серые глаза мужчины внимательно изучали новую знакомую. Девушка с вызовом вздёрнула подбородок и смело посмотрела Ульфу в лицо. Блондин иронично изогнул бровь.

«Какой-то он чужой и … красивый!» – подумала Света. Внешность Ульфа больше напоминала жителей далёкой Скандинавии, чем уроженцев здешнего края. Очень светлые, длинные платиновые волосы, связанные в хвост, строгие, правильные черты лица и высокая стройная фигура.

– Рад знакомству! – произнёс Ульф на чистом русском языке.

– И я рада друзьям Торка, – робко произнесла Светлана. Лицо мужчины неуловимо изменилось, девушке почудилось, будто перед ней стоит огромный белый волк. Ульф прищурился, вертикальные звериные зрачки приобрели обычный вид.

Света привычно мотнула головой, отгоняя некстати нахлынувшую иллюзию. Ульф усмехнулся.

– Мы с твоей мамой договорились, что заберём тебя из больницы, а после поедем к одной хорошей знакомой, – деловито сообщил коротышка. – Есть новости о Виталике.

– Что с ним?! – вырвалось у Светланы. Сразу говорить Торку и скандинаву о Тиме не хотелось. Бывший ученик чёрного мага успел достаточно рассказать девушке о магических народах. Теперь она точно знала, что Торк – вольник. А кто такой Ульф, могла только догадываться. Интересно, к кому её повезут? По словам Тима, Светлану обязательно должны представить лесной волшебнице, наставнице Виталика.

Старшая медсестра вручила девушке документы о выписке, и троица вышла на улицу. От свежего, пропитанного запахом талой воды воздуха у Светы закружилась голова. Девушка пошатнулась и едва не поскользнулась на льду, Ульф вовремя подхватил её под руку. Светлана обернулась к спасителю. Скандинав смотрел на неё нежно и снисходительно, как взрослые глядят на первые шаги ребёнка.

– Осторожно! – мягко проговорил мужчина. Светлана смутилась и покраснела.

– Пришли!

Машина Ульфа напоминала тяжёлый танк – здоровый, мощный джип тёмно-синего цвета. Скандинав помог Свете взобраться на высокую ступеньку. Девушка расположилась на заднем сиденьи и придвинула к себе сумку, где в банке находился Тим. За последние сутки слух Светланы невероятно обострился. Девушка услышала шуршание бумаги на дне банки и осторожно расстегнула молнию. Змей взволнованно ёрзал по дну.

– С тобой всё в порядке? – наклонившись, прошептала Светлана. – Предположительно, мы едем к лесной ведьме. Красные глаза Тима тревожно заблестели. Змей зашипел и свернулся кольцом.

– Вы что-то сказали? – поинтересовался с переднего сидения Ульф.

– Нет-нет! Всё нормально! – поспешно пробормотала девушка. Скандинав пристально посмотрел на Светину сумку, ноздри его едва заметно раздулись. Светлана внутренне поёжилась. Девушка поняла, что ей не поверили, и Ульф гораздо старше, чем выглядит.

Блондин не стал приставать к новой знакомой с расспросами. Он вполголоса посоветовал пассажирам пристегнуться и завёл машину. Джип взревел и на приличной скорости выехал на шоссе. Спустя полчаса машина стремительно неслась по кольцевой дороге. Светлана не заметила, как Ульф свернул на загородную трассу.

– Эй, рули помедленнее! – заявил Торк лихому водителю. – У меня желудок скоро вывернется наизнанку. Ульф молча сбавил скорость. Под ровный гул двигателя Светлана задремала. Сказывалось нервное напряжение последних дней.

– Всё, мы на месте! – объявил вольник и, отворив дверцу автомобиля, спрыгнул на землю, а затем повернулся и шлёпнул девушку по плечу. – Просыпайся, соня!

Светлана встрепенулась и огляделась. У самого леса стоял окружённый невысоким забором добротный деревянный особняк. Другого жилья поблизости не наблюдалось. При поддержке Ульфа девушка выбралась из машины, прихватив с собой сумку.

На пороге дома гостей встретила красивая кареглазая брюнетка лет сорока, из-за её спины выглядывала тоненькая рыжеволосая девушка.

– Будем знакомится, вы – Светлана? Варвара Кондратьевна. Моя внучка Алеся.

– Я знаю, кто вы! – неожиданно для самой себя выпалила Света.

– Да? – брови волшебницы вопросительно приподнялись, и она с укоризной посмотрела на Торка. Тот уже открыл было рот для оправданий, но Светлана его опередила. – Вольник мне ничего не рассказывал … о вас и других!

Варвара Кондратьевна и Ульф переглянулись. Алеся пискнула, выскочила за порог и принялась с любопытством разглядывать сестру Виталика.

– Проходите в дом! – радушно пригласила волшебница.

В столовой гостей ждал накрытый стол.

– Мне нужно срочно с вами поговорить о Виталике и другом человеке, жертве чёрного мага Грега Сибелиуса! – без околичностей приступила к делу Светлана.

– Хорошо! Поговорим. Усаживайтесь сюда, в кресло, новоиспечённая волшебница! Каким образом вы прошли инициацию?

– Не знаю! – честно призналась Светлана. – После аварии начало всякое чудится. Запахи, внезапно изменившиеся лица людей, непонятные цветные тени… Думала, что схожу с ума. Если бы не один парень, который разъяснил мне, что творится, не представляю, чтобы со мной сталось!

– Замечательно! Двое одарённых в одной семье. Есть надежда на возрождение лесных магов, – улыбнулась Варвара. – Вы не представляете, Светлана, как редко рождаются подобные вам! За последние три сотни лет родились всего двое.

– Я знаю, где мой брат! Тим мне рассказал.

– И мы знаем. Проблема в защите особняка Грега Сибелиуса. Сломать древнее тёмное заклинание на крови мне не под силу! – горестно вздохнула волшебница. – Но у меня есть, к кому обратиться за помощью! Лесной хозяин недавно проснулся…

– И вы сможете вытащить брата из рук чёрного мага?

– Не сомневайся! – Лицо Варвары Кондратьевны помрачнело. – Грег Сибелиус нарушил все магические запреты, он получит то, что заслужил!

Услышав слова лесной ведьмы, Ульф подошёл к Варваре.

– Сибелиус должен умереть! – жёстко отчеканил он. Светлана побледнела. Лесная ведьма жестом приказала скандинаву успокоиться.

– Магия не терпит нарушения равновесия, – спокойно пояснила она Свете.

– Грег Сибелиус – преступник и убийца! – выделяя каждое слово, проговорил Ульф. Его зрачки вновь сделались вертикальными, и лицо приобрело черты зверя.

«Оборотень!» – наконец догадалась Светлана.

– О каком человеке вы хотели со мной поговорить? – напомнила девушке волшебница. – Его зовут Тим. Он … хороший! Тим и его подруга были учениками Грега Сибелиуса и попытались от него сбежать. Чёрный маг превратил Тима в змея, а девушку – в ворону и сделал их своими рабами. Тим мне всё рассказал! Пожалуйста, верните ему человеческий облик!

– Значит, ты умеешь говорить с животными? У тебя очень сильный дар, девочка! –заметила волшебница, голос её заметно потеплел. – И в тебе много сострадания. Так, где этот Тим?

– В банке!

– Что? – уточнила Варвара.

– Девушка кого-то привезла в сумке. Я почувствовал его ауру, – подтвердил Ульф.

Светлана с опаской глянула на оборотня и бросилась открывать сумку. В банке, сжавшись в клубок, лежала маленькая чёрная гадюка.

Варвара Кондратьевна взяла банку и замерла, вглядываясь в змея. Девушке показалось, что волшебница мысленно изучает разум несчастного Тима.

– Я ему помогу! – уверенно заявила волшебница. – Парень достоин свободы.

Светлана улыбнулась. Она выполнила обещание, данное бывшему ученику чёрного мага.

Глава 11

Виталика разбудил болезненный толчок в спину. Тощий мужичонка в поношенной одежде поставил перед пленником тарелку и железную кружку. На тарелке лежала булка и на вид вполне аппетитный кусок ветчины. В чашке заваривался чай из пакетика.

У Виталика заурчало в животе, и вчерашние мысли о добровольной голодовке моментально испарились. В считанные минуты юный маг расправился с завтраком и обиженно покосился на пустую тарелку.

Суровая реальность заставила Виталика вернуться к собственным проблемам. Мужичок дремал на табуретке возле входной двери. Грега Сибелиуса поблизости не наблюдалось. Виталик попытался разорвать магические путы. Но, несмотря на все его старания, ничего не вышло.

В подвале особняка чёрного мага было душно и пыльно. Часа два пленник уныло наблюдал за изобретательным пауком на потолке. Поджидая жертву, хищник устроилось в засаде. Спустя некоторое время вялая после зимнего сна муха угодила в паутину. Бедняга беспомощно дёргалась и сучила лапками, но освободиться из липких нитей не могла, наоборот, запутывалась прочнее с каждым движением. Убедившись, что мухе не вырваться, паук выскочил из засады и шустро засеменил к жертве. Ученик волшебницы посочувствовал неудачнике, чьё положение напоминало его собственное, и отвернулся.

Впрочем, один козырь у Виталика имелся – заключённый в статуэтку дух смелого мага. А в душе теплилась надежда на помощь Варвары. Виталик видел волшебницу в астрале, и она тоже его заметила. Вспомнив наставницу, юный маг ощутил жаркий прилив стыда. Немного же понадобилось времени, чтобы он, обласканный тёмным колдуном, соблазнившись обширными знаниями Сибелиуса, чуть не предал Варвару и собственные убеждения!

Время шло к полудню. Мужик, присматривавший за пленником, куда-то вышел. Паук поймал ещё одну муху. Виталик захотел поговорить с магом из статуэтки. Но тот не откликнулся. Видно, опять уснул…

Начинающий волшебник вспомнил, как наставница однажды сказала ему: «Когда работа представляется тебе невыполнимой по причине большого объёма или высокой сложности, не спеши от неё отказываться! Попробуй разложить трудное, на первый взгляд неподъёмное дело на маленькие фрагменты. А затем спокойно и аккуратно сделай работу по частям».

Виталик принялся разглядывать внутренним зрением магические путы. Постепенно он рассмотрел в хитроумных переплетениях несколько знакомых заклинаний. Путы напомнили ученику волшебницы толстые канаты, сотканные из разноцветных колдовских нитей. Пленник методично разрывал нить за нитью, используя несложное, но вполне эффективное заклинание. От напряжения на лбу Виталика появилась испарина и закружилась голова. Всё! Он справился. Последнее усилие, и магическая верёвка, опутывавшая ноги, упала на пол.

Некоторое время молодой маг пролежал без движения, восстанавливая силы и прислушиваясь. Возле дома, вроде, никого нет. Виталик мысленно досчитал до трёх и выскочил за дверь. Он успел пробежать всего десяток шагов, как вдруг наткнулся на абсолютно прозрачную, невидимую преграду. Беглеца отбросила назад эластичная, на ощупь напоминающая толстую резину стена. Ученик волшебницы шлёпнулся на холодный каменный пол.

Потирая ушибленное место, Виталик поднялся на ноги и рванул направо, затем налево и назад. Оказалось, «резиновая стена» – ловушка! Пленник был заперт в замкнутом пространстве не более трёх метров диаметром. Ловушка быстро уменьшалась в размерах. Вскоре «резина» облепила беглеца, как скафандр, плотно сжимая тело, и болезненно сдавила грудную клетку. Виталик начал задыхаться и потерял сознание.

***

Лесная волшебница подула на воду в широкой медной миске. Вода пошла мелкой рябью, потемнела и застыла, превратившись в зеркало. В водяном зеркале отражалось изображение особняка чёрного мага. Накануне из беседы с Торком Варвара узнала о найденной друзьями колдовской книге в тайнике бывшей хозяйки загородной усадьбы. Волшебница и Торк спустились в подземный туннель, тянувшийся от парка до кладовой Лесного хозяина. Вольник проводил Варвару до тайный комнаты, где хранились магические предметы.

Без особого труда волшебница справилась с охранными заклинаниями незнакомой колдуньи. Бывшая хозяйка усадьбы тоже была лесной ведьмой. За обложкой старинной книги заклинаний Варвара обнаружила сложенный наполовину чистый листок пожелтевшей бумаги. Варвара провела пальцами по ломкой от времени бумаге, и на листке проступили буквы, письмо-завещание бывшей владелицы книги. Она писала, что сделала роковую ошибку, и дни её сочтены. Неведомая тёмная сила из астрала медленно высасывала жизнь лесной волшебницы.

Письмо адресовалось нашедшему завещание лесному магу или магичке. Зачарованный текст мог увидеть и прочитать только обладатель древней магии волхвов. Варвара долго размышляла, что конкретно стало причиной смерти лесной ведьмы, и какую ошибку совершила бывшая хозяйка усадьбы?

Отбросив несколько наиболее достоверных предположений, Варвара открыла книгу и ахнула! Наследство оказалось настоящим сокровищем. Давно утраченные знания волхвов! Привычные буквы заменяли колдовские значки, каждый из которых имел определённое значение. Сколько же лет этой книге? Столетия. Если бы не магия, фолиант давно бы рассыпался от ветхости.

По возвращению домой Варвара всё ночь разбиралась в заклинаниях, описанных в книге. К утру волшебница наткнулась на нечто полезное. Заклинание позволяло видеть сквозь колдовскую завесу. Теперь можно наблюдать за чёрным магом в его особняке… Однако способа уничтожить охранную магию дома лесная ведьма не нашла.

Варвара прошептала недавно выученное заклинание, в водном зеркале особняк Сибелиуса зрительно увеличился, одна из стен исчезла. Волшебница просмотрела все комнаты, лабораторию и кухню, Виталика там не было.

Затем Варвара заглянула в подвал. В полутёмной комнате без окон на узкой койке спал Виталик. Черты лица ученика заострились, кожа приобрела сероватый оттенок. Волшебница помрачнела и коснулась пальцем воды в миске. Изображение пропало.

Немного погодя, переодевшись в удобную спортивную одежду, Варвара вышла за ворота и лёгким шагом направилась к лесу. Со столба вспорхнула ворона и последовала за ней. Рина ослушалась хозяина и прилетела к дому лесной волшебницы одна. Накануне девушка узнала, что сестра ученика лесной ведьмы помогла Тиму удрать из больницы, искать беглеца следовало у Варвары.

Волшебница спустилась с пригорка и скрылась в перелеске. Рыхлый снег под ногами лесной ведьмы сделался плотным, как асфальт. Варвара миновала заросли кустарника и очутилась на неприметной тропинке. Вскоре волшебница добралась до маленькой полянки, окружённой старыми скрипучими елями.

Варвара присела на пенёк, достала из кармашка сумки свисток и подула в него. На неслышимый для человеческого уха зов откликнулся один из помощников лесной ведьмы. Из-за ели высунулась морда огромного медведя. Зверь принюхался, фыркнул, вразвалочку прошествовал к лесной ведьме и деликатно толкнул носом её плечо.

– Прости, что разбудила тебя раньше времени, мохнатый! – произнесла Варвара и ласково потрепала жёсткий мех на загривке. Медведь послушно улёгся на живот, вытянув лапы. Волшебница удобно устроилась на спине зверя, и косолапый осторожно потрусил в лесную чащу. Ворона, преследовавшая лесную ведьму, оставила ель, на которой пряталась, и, переборов страх, понеслась за медведем.

Еловый лес постепенно перешёл в светлый сосновый бор. Смолистые сосны приветствовали лесную волшебницу, покачивая густыми кронами. Варвара глубоко вздохнула, и цвет её глаз сделался ярко-зелёным. Астральным зрением ведьма видела истинную сущность леса. Сосны переливались всеми оттенками зелёного, на длинных иглах вспыхивали золотистые искры. Из-за медово-коричневых стволов с любопытством выглядывали духи деревьев.

Варвара с наслаждением вдохнула насыщенную смесь запахов хвои, талого снега и земли. Воздух, прозрачный и кристально чистый, в астрале сделался видимым – синие холодные потоки плавно ложились на землю, а бледно-розовые, голубые и солнечно-рыжие тёплые струи поднимались вверх. Мох на пригорках, где растаял снег, напоминал пышный ковёр с причудливым рисунком.

Косолапый нырнул в расщелину невероятно широкого дуба. И Варвара верхом на медведе очутилась в дубовом лесу. На ветвях древних дубов звонко пела на ветру листва.

Волшебница легко соскользнула со спины зверя. Медведь фыркнул и встал на задние лапы. Звериная морда в астрале напоминала человеческое лицо. Янтарные глаза медведя смотрели осмысленно и доброжелательно.

– Приехали, ведьма! – прорычал басом зверь.

Варвара улыбнулась и благодарно погладила бурую шерсть на медвежьем боку.

В лесу начиналась весна, а здесь стояло солнечное лето. Волшебница направилась к подножию поросшего густой травой холма. Стволы дубов раскрылись, и из них вышли плечистые великаны, каждый высотой в три человеческих роста. Короткие зелёные плащи прикрывали мощные тела с коричневой шероховатой кожей, напоминавшей кору деревьев. В руках великаны держали огромные дубины. Духи вековых дубов охраняли покой Властелина леса. Узнав Варвару, великаны приветливо наклонили головы с шапками из дубовых листьев.

Самый высокий страж улыбнулся ореховыми глазами и раскатисто прогрохотал: – Мы рады тебя видеть, волшебница! Зачем ты пришла к Хозяину леса?

– Поговорить с ним. Попросить о помощи и предупредить об опасности.

– Хорошо, Властелин уже проснулся. То, о чём ты собираешься ему сказать, действительно важно?

– Да! – твёрдо ответила Варвара.

– Добро, – произнёс старший страж.

– До-о-бро! – дружно повторили другие великаны.

Старший страж хлопнул в ладоши. По лесу покатился гул, зашумели кроны деревьев, зашелестела трава. Громко и тревожно закричали птицы. А потом всё стихло. В небе над холмом появился жаворонок. Пение крохотной птички разлилось по округе.

На поляну вышли помощники и телохранители Хозяина леса. Пятеро Лесных Пастухов в звериных шкурах неторопливо окружили холм. Жёлто-зелёные глаза Лесунов грозно сверкали, крепкие руки поигрывали длинными бичами. Стая необычно крупных серых волков беззвучно выскользнула из-за деревьев.

Последние трели жаворонка прервались на торжествующей ноте. Холм задрожал и раскрылся. Из него вышел старик в белой вышитой свите. Светло-зелёная борода Властелина леса стелилась по земле, очи были закрыты. В правой руке, сухой и жилистой, старик сжимал узловатый посох.

– Зачем, мои слуги, зовёте меня? – глубоким, по-молодому сильным голосом спросил Хозяин леса.

– Гостья! У нас гостья, – прогудели духи вековых дубов.

– У нас гостья! – крикнули хором Лесные Пастухи.

– Го-остья! – завыли волки, подняв головы к небу.

Старик стукнул посохом по земле. Вокруг Властелина леса заплясали зелёные огоньки, и дед принялся расти. Вскоре голова его достигла самых высоких деревьев. Ногти старика на руках и ногах превратились в острые, загнутые когти.

– Доброго дня, Хозяин леса, – усмехнулась Варвара.

Услышав знакомый голос, Лесной Властелин открыл золотисто-зелёные глаза и радушно улыбнулся.

– Приветствую тебя, светлая волшебница! – Рост старика снова сделался обычным.

Хозяин леса радушно развёл руками, и молодая трава покрыла поляну пышным ковром. Старик и Варвара уселись на мягкие подушки из зелёного моха. Суетливые белки притащили корзинки с орехами. Зайцы принесли зелень и свежие овощи на блюдах, искусно сплетенных из листьев. Один из Лесных Пастухов поставил на пень расписную глиняную миску с горячей кашей, заправленной грибами и кореньями. Юркие мохнатые слуги Лесного Хозяина притянули горшочки с мёдом, кувшины с травяными, ягодными и медовыми напитками.

Волшебница с удовольствием поела и, учтиво поблагодарив гостеприимного хозяина, заговорила о деле, которое привело её к Лесному Властелину.

– Тёмные опять, говоришь, расшалились? Каждые сто лет кто-нибудь из них норовит залезть в мою кладовую, – хмыкнул Хозяин леса. – Вечно им неймётся!

– Чёрный маг рвётся к власти, – заметила Варвара. – Мой юный ученик и его приятель вольник Торк натолкнули его на мысль заполучить пыльцу желаний.

– Неразумные мальчишки! – Старик неодобрительно покрутил головой. – Что ж с них взять? Горячая кровь в голове шумит. Не беспокойся! Помогу тебе освободить твоего ученика, а тёмных мы проучим… Возле жилища колдуна оторви шляпку жёлудя. Перед силой жизни не устоит ни одно тёмное заклинание! – Хозяин леса протянул Варваре крупный, с каштан, жёлудь. – Когда мальчишку освободишь, приведи ученика и его сестру ко мне. Хочу с ними познакомиться. Погляжу на молодое поколение волхвов!

– И вот ещё, – задумчиво проговорила Варвара. – Недавно вблизи города я обнаружила скрытое искусными маскировочными чарами скопление тёмной магии. В астральном зрении колдовство напоминает ворота в астрал...

– Ты не ошиблась?

Волшебница покачала головой.

– Тёмные что-то затевают. Не иначе! – сурово нахмурился Хозяин леса. – Память мне подсказывает, что скоро к нам пожалуют незваные гости… Похоже, Грег Сибелиус решился призвать чёрных тварей из астрала. Подобное произошло пятьсот лет назад...

– Только не это! – воскликнула Варвара. – Нет ничего ужаснее войны магов!

– Ты права, – грустно заметил старик. – Выходит, нам снова придётся сражаться!

Волшебница сердечно простилась с Лесным Властелином и уселась на спину медведя. Прятавшаяся в сосновой кроне ворона встрепенулась. Дождавшись, когда поляна опустела, птица поднялась в небо и полетела за Варварой.

Лесная ведьма вошла в дом, а Рина опустилась на забор. Спустя несколько минут ворона перелетела на подоконник и заглянула в комнату. Тима там не оказалось. Убедившись в повторной измене бывшего ученика, Грег Сибелиус впал в ярость. Новость Рину ошеломила. Невероятно! Её друг, один из самых перспективных учеников чёрного мага, переметнулся к светлым! Они же его убьют, используют и всё равно убьют! Потоптавшись по подоконнику, ворона перебралась на дерево за домом. Там безопаснее…

Между тем, в доме волшебницы шли шумные дебаты. Молодёжь рвалась спасать Виталика. В большой гостиной Варвара застала раскрасневшуюся внучку, доказывавшую, что её участие в «штурме» особняка чёрного мага абсолютно необходимо. Торк гнул свою линию «девчонкам там делать нечего, спасать Виталика пойдут лесная волшебница и мужчины»! Вольник смотрел на дело просто, надо снять защиту и ввалиться в особняк с артефактами и бейсбольной битой. Светлана горячилась и кричала – она тоже должна пойти, потому что Виталик её брат!

Рыжеволосый парень поначалу скромно сидел в сторонке и отмалчивался. Волшебница вернула Тиму человеческий облик, но он пока не чувствовал себя своим в компании светлых. Позднее бывший ученик чёрного мага не выдержал и включился в спор. Тим категорично заявил, что пойдёт обязательно, потому что знает расположение комнат в особняке, колдовские возможности и слабые стороны Грега Сибелиуса, а ещё неплохо владеет боевыми заклинаниями. Оборотень Ульф периодически со снисходительной улыбкой поглядывал на разбушевавшуюся молодёжь и одновременно наблюдал в окно за дорогой.

– Всем добрый день! – громко произнесла Варвара. Спорщики замолчали. – У меня хорошая новость, – продолжала волшебница. – Я смогу снять охранные чары Грега Сибелиуса.

Ульф вопросительно обернулся к лесной ведьме. Молодёжь принялась наперебой засыпать Варвару вопросами.

– Тише! Не шумите! Детали плана обсудим после обеда, – подвела черту под дебатами волшебница.

За обедом с аппетитом ел один Тим, сказывалось долгое полуголодное существование. Остальные ковырялись вилками в тарелках и переговаривались вполголоса. После трапезы все собрались в гостиной.

– Завтра на рассвете отправимся к особняку Грега Сибелиуса! – констатировала Варвара. – Идём я, Ульф и Тим.

– А мы?! – разочарованно воскликнула Алеся.

– А вы, дорогуша, останетесь дома, – категорично заявила волшебница. – Ты и Светлана свяжете нам руки. Придётся постоянно за вами присматривать! Торк постарается выманить Грега Сибелиуса из его особняка. Алеся и Светлана будут наблюдать в магическом зеркале за окрестностями. Если обнаружится что-то непредвиденное, сообщат нам.

После «военного совета» молодёжь вышла во двор.

– Понимаю, мне ещё учиться и учиться, – вздохнула Светлана. – Но сидеть в ожидании – сплошное мучение!

– Почему именно Торку поручено выманить чёрного мага? – возмущалась Алеся. – Он такой неуклюжий! Я бы с этим справилась гораздо лучше.

– Потому что ты ещё мелкая! – хихикнул вольник.

– Не спорьте! План хороший, – возразил Тим.

– А тебя, вообще, мы знаем всего одни сутки! – выдал Торк. – Что у тёмного на уме – тайна...

Тим вспыхнул. – В моём положении выбора нет! Сибелиус рано или поздно убьёт меня и погубит Рину. А если его сумасшедшие мечты осуществятся – всем хана, и тёмным, и светлым! Понятно? Повторю для глухих, главное – не тип магии, а кто ты есть. Среди светлых тоже полно уродов!

– Торк, сейчас же прекрати наезжать на Тима! – рассердилась Светлана. – Как до тебя медленно доходит! Он столько выстрадал и переживает за свою девушку…

– Да, Торк, прекрати! Тим – нормальный парень, – горячо поддержала новую подругу Алеся.

– Уф, холодно! Пошли в дом, а то вот-вот пойдёт мокрый снег с дождём, – миролюбиво предложил Торк. Девушки и вольник скрылись за дверью. А Тим спустился во двор.

Бывший ученик чёрного мага, размышляя, бродил по дорожкам. Внезапно он ощутил присутствие другого тёмного, аура была до боли знакомой. Тим обернулся. Серая ворона, быстро-быстро махая крыльями, спустилась с тополя. Рина! Тим не мог разговаривать с птицей напрямую, однако когда-то он и его подруга провели колдовской ритуал, после чего у них появилась возможность общаться мысленно.

Ворона растерянно поглядела на Тима. Он слышал мысли Рины, крутившиеся в разуме девушки в стремительном хороводе – смятение, радость и страх.

– Всё хорошо, всё хорошо, успокойся, – повторял Тим, обращаясь к подруге. – Видишь, я снова человек! И ты со мной. Больше никому никогда не позволю тебя обидеть!

– Ты доверился светлым? Они используют тебя и уничтожат, я читала, как они сбрасывают души тёмных магов в чёрные астральные дыры!

– Забудь! Гады встречаются среди всех, и людей, и магов. Лесной волшебнице и её друзьям можно доверять, правда!

– Ты не представляешь, что сделает с нами Сибелиус, – робко прошептала Рина. – В последнее время он взбесился от ярости!

– Представляю! Грег Сибелиус возомнил создать здесь собственный анклав, призвав тёмных тварей из астрала, перебить светлых и тех, кто ему мешает. С помощью пыльцы желаний он рассчитывает овладеть магической энергией земли и леса. Это означает власть и фактически абсолютное бессмертие! Сибелиус жадный, он начнёт захватывать новые города… Во что превратится тогда мир?

– Ах, Тим, к чему такие глобальные размышления? – вздохнула Рина. – Что делать нам? Сибелиус наверно уже знает, что я нарушила его приказ не соваться к жилищу лесной ведьмы, он меня точно убьёт, но сначала помучает! Недавно услышала, что ты сбежал к светлым и волновалась…

– Не смей к нему возвращаться! – потребовал Тим. – Я попрошу Варвару вернуть тебе человеческий облик. Не бойся, она хорошая. Иди сюда!

Ворона доверчиво посмотрела на бывшего ученика чёрного мага и слетела с забора.

– Варвара Кондратьевна, моя подруга Рина! – немного погодя представил свою девушку волшебнице Тим. – Прошу вас, помогите ей!

– А, девушка, наконец, решилась! – усмехнулась Варвара. – Как тебе, Рина, понравилось маленькое путешествие к Лесному хозяину?

Ворона мелко задрожала. Девушка считала, что проникла во владения Властелина леса незамеченной, получается, её пропустили нарочно!

– Не бойся, я тебе не враг. Мне хотелось, чтобы ты сама убедилась, что светлые не такие страшные, как рассказывает Сибелиус.

Спустя час в гостиную неуверенно вошла тоненькая брюнетка. Девушка испуганно шарахнулась от Ульфа и спряталась за спиной Тима. Алеся и Светлана заулыбались и представились новой знакомой. Торк надулся и обиженно засопел. Ещё одна тёмная! Теперь жди от них с Тимом проблем!

Глава 12

Ночью перед операцией по освобождению Виталика Варваре и её гостям не спалось. Лишь невозмутимый Ульф, укрывшись пледом до ушей на диване в гостиной, ровно дышал во сне. Волшебница погрузилась в старинную книгу заклинаний. Тим и Рина, обнявшись, сидели в столовой, смотрели на звёзды через окно и тихо разговаривали. Торк прямо заявил, что от волнения ему не спится. Обосновавшись в столовой, вольник пил уже третью чашку травяного настоя, в одиночку доедал клюквенный пирог и по ходу мастерил из белого кварца заготовку для очередного артефакта. Светлана и Алеся секретничали за чашкой чая на кухне.

К двум часам после полуночи Алесю сморил сон, девушка свернулась клубком в глубоком кресле и задремала. Светлана на цыпочках, чтобы не разбудить подругу, вышла на крыльцо подышать воздухом.

Было холодно. Морозный ветер проник под куртку и пробежался мелкими шажками по Светиной спине. Девушка плотнее закрутила на шее шарф. Тонкий серп молодого месяца выглянул из-за облака. Снег заиграл серебристыми искрами. Растаявшая за день в низине вода подёрнулась тёмным матовым льдом.

Света смотрела на виднеющийся за холмом лес. Губы девушки почти беззвучно шевелились, свежеиспечённая волшебница молила духов леса прийти на помощь наставнице брата и её помощникам. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Что вам стоит? Помогите отвести глаза слугам чёрного мага, затуманьте их разум и слух…» Лицо и пальцы Светланы заледенели, но возвращаться в дом она не торопилась.

– Держи! – раздался за спиной глубокий голос Ульфа. Света отпрянула в сторону. Оборотень шагнул к девушке и укутал её своим плащом на меху.

– Ты меня боишься? – осторожно поинтересовался Ульф.

– Не-ет, – неуверенно пролепетала Светлана.

Оборотень недоверчиво улыбнулся. Алеся успела порассказать Свете об Ульфе много всякого… Опасный тип! Оборотень объявился в подземном городе полгода назад. Превращается в громадного белого волка, неустрашимого и неукротимого в бою, ни с кем близко не сходится, и никто толком не знает, что у него на уме! А ещё Ульф служит древнему северному богу. Здесь оборотень затем, чтобы посчитаться с Грегом Сибелиусом, убийцей его брата. Так что северянин Ульф – временный союзник! Посему, с оборотнем следует держаться настороже…

– Вы мне нравитесь, Светлана! – понизив голос, мягко сказал Ульф.

Чего-чего, а подобного признания от таинственного оборотня Света никак не ожидала! Девушка смутилась и прижала руки к груди. Ульф деликатно сделал шаг назад.

– Вам уже говорили, какая чистая и яркая у вас аура? – продолжал оборотень. – И сами вы, лёгкая и светлая... Не хочу пугать вас своими притязаниями. Но, поверьте, я не такой дикий и ужасный, как говорила вам Алеся! В человеческом мире занимаюсь историей и этнографией, путешествую и пишу книги. – Ульф посмотрел на девушку долгим, внимательным взглядом, кивнул и вернулся в дом.

Откровения Ульфа произвели на Светлану сильное впечатление, буквально сразили её наповал. Самый привлекательный, таинственный и умный мужчина на свете признался, что она ему нравится! Ну и что, что он оборотень? Алеся тоже оборотень. А Светлана – волшебница! Что мешает им с Ульфом узнать друг друга ближе? Но почему он сказал ей о своих чувствах именно сейчас? Какая же она глупышка!! Ульф знает, насколько опасный противник чёрный маг. Оборотень понимает, что его схватка с колдуном может оказаться последней! «Лесные духи, пусть Ульф – чужак и служит северному богу, помогите ему, прошу вас!»

В три часа пополуночи Варвара растолкала храпевшего над недоделанный заготовкой артефакта Торка. Вольник спросонок чихнул и с недоумением уставился на лесную волшебницу.

– Пора, Торк! – строго проговорила Варвара.

Узрев вольника, облачённого в чёрный комбинезон, плотно облегающий коренастое, короткое тело с круглым животиком, Светлана и Алеся расхохотались в голос, с пониманием улыбнулась Рина.

– Ой, не могу! Комедия по мотивам «Миссия невозможна»! – давясь смехом, прокомментировала Алеся. Торк в роли тайного агента…

Вольник обиженно насупился. – Вредная ты девка, лисица! – пробурчал он, придирчиво разглядывая себя в зеркале.

Тим рассмеялся.

– Не скалься, тёмный! – одёрнул его вольник. – Лучше на себя посмотри!

Возмущение Торка вызвало очередной залп хохота. Смеялись все, даже Ульф. Смех снял накопившееся напряжение.

– Не забыл, что я тебе вчера говорила? – уточнила Варвара.

Вольник серьёзно кивнул и, повесив через плечо небольшую сумку на ремне, вышел за дверь.

За домом волшебницы Торк прыгнул в портал, доставивший его на окраину города, неподалёку от косметической фабрики Грега Сибелиуса. Вольнику повезло незамеченным подобраться к воротам. Трёхметровый бетонный забор с гладкими стенами впечатлял. Торк хитро прищурился и активировал артефакт. В стене образовался проём, вольник нырнул в него, и стена тотчас же приняла прежний вид.

Послышался грозный собачий лай. Точно по мановению волшебной палочки во дворе фабрики нарисовался десяток злобных доберманов. Вдобавок над псами явно потрудился маг. В огненно-красных глазах животных проглядывал не собачий ум.

Торк раздавил пальцами капсулу с зельем, тело вольника окутал зелёный дымок. Торк торжествующе фыркнул и пропал. Сваренное лесной волшебницей маскировочное зелье сделало вольника невидимым для людей и животных. Усиленное магией обоняние псов оказалось бесполезным. Доберманы, принюхиваясь, оббежали двор и обиженно заскулили. Потенциальный вор бесследно исчез!

Торк дождался, когда псы уберутся, воспользовался «растворяющим» стены артефактом. Очутившись в освещённом лампами «дневного» света коридоре, вольник быстро пробежал двадцать-двадцать пять метров до лестницы и спустился в подвал. Пользоваться лифтом было неразумно, заметят охранники. Столкновение с охранниками – лишняя проблема и потеря времени. Они, конечно, нарушителя не увидят, но обнаружат последствия его действий и поднимут тревогу раньше срока!

По словам Варвары, склад и сейф с документами находятся в подвале – комната за массивной металлической дверью. Торк вытащил из сумки артефакт собственного производства и поднёс к электронному замку. Дверь бесшумно отворилась.

У вольника имелись считанные секунды, пока его не засекут усовершенствованные с помощью магии датчики движения, и ещё две-три минуты до того, как охранники спустятся в подвал. Варвара предупредила, что датчики реагируют на малейшее направленное колебание воздуха.

Торк использовал другой артефакт, изображение на камерах видеонаблюдения замерло. Вольник разбил стеклянную дверь, побросал образцы кремов, губных помад и тоников в сумку, потом открыл сейф и поджог бумаги. Огонь моментально перекинулся на мебель. Оставив дверь в комнату открытой, Торк выскочил прочь и рванул к лестнице. За спиной улепётывающего со всех ног вольника ревело белое магическое пламя. Фабрику Торк покинул без особых проблем. Спустя двадцать минут чумазый от копоти вольник ввалился в дом волшебницы.

– Молодец! Отлично справился, – похвалила Торка Варвара. Вольник с превосходством посмотрел на хихикающих девчонок и отправился переодеваться.

Далее предстояло действовать волшебнице, Ульфу и Тиму.

Навязчивое треньканье мобильника отвлекло Алхимика от работы в лаборатории. Грег Сибелиус уронил стеклянную трубку на пол, и она с мелодичным звоном разлетелась на осколки. Маг выругался и взял мобильник. Перепуганный охранник сообщил хозяину, что неизвестные совершили налёт на фабрику. Ни охранные системы, ни собаки их не засекли, зарегистрированы лишь единичные колебания воздуха на датчиках движения в коридоре… Потери колоссальные, сгорели документы и погибли образцы…

Сибелиус в ярости шмякнул мобильник о столешницу, экран на дорогом телефоне раскололся. Маг сбросил рабочую мантию и поспешно спустился в гараж, где имелся прямой портал на фабрику. Наблюдатели в магическом зеркале увидели торопливо шагающего по фабричному двору Грега Сибелиуса. Пора!

Из кулона на шее волшебницы послышался взволнованный голос Алисы: – Ба! Сибелиус уже на фабрике! Переключаемся на особняк. Там спокойно…

Варвара оторвала от жёлудя шляпку. Жилище колдуна утонуло в мощном потоке зелёного света! Могучая энергия жизни в мгновение ока уничтожила древнее охранное заклинание чёрного мага. Тим быстро закрыл глаза руками. Но энергия жизни, вопреки словам бывшего учителя, не причинила молодому тёмному магу ни малейшего вреда.

Ульф распахнул калитку, оборотню ничего не стоило сломать обычный электронный замок, и «группа захвата» вошла во двор. Внезапно на крыльцо выскочил тощий мужичок, сердито уставился на вошедших и, завертевшись волчком, трансформировался в здоровенного худого чёрного волка. В красных глазах зверюги сверкали хищные огни, из пасти капала слюна.

Ульф выступил вперёд, силуэт его смазался, и два оборотня сцепили в схватке. Белый Волк был крупнее и подвижнее, чёрный надеялся его перехитрить, делая ложные выпады, постоянно пытался застать противника врасплох. Однако опытный Ульф заранее предугадывал каждый бросок врага. Всякий раз пасть чёрного оборотня хватала пустоту, щёлкая клыками в бессильной ярости. Слуга Сибелиуса медленно пятился к забору.

Ульф загнал противника в угол, подмял под себя и придавил массивной лапой. Чёрный оборотень дёрнулся и замер, трансформируясь в человека. Через несколько секунд на земле лежал, сверкая узкими глазками, грязный, в рваной одежде чернявый мужик и жадно хватал ртом воздух.

Внезапно вздыбилась земля возле парадного входа. Слуга Сибелиуса издал короткий смешок. Из-под земли показалась тупая свиная морда с острыми бивнями. Кабан выбрался на поверхность и мгновенно вырос до размеров лошади. Мелкая чёрная чешуя на теле твари отливала металлом.

– Спящие охранные артефакты! – воскликнул Тим.

– Поясни! – потребовала Варвара.

– Вы уничтожили защитное заклинание, тем самым активировав вторую ступень обороны особняка, – пояснил бывший ученик Сибелиуса и, развернувшись, метнул в кабана чёрную молнию. Туша твари застыла в пелене чёрного тумана, но через пару секунд кабан уже целенаправленно нёсся к волшебнице и Тиму.

– Проклятье! – крикнул молодой маг. – Мёртвая тварь! Заклинание Праха не сработало…

Зелёное мерцающее облако слетело с ладони лесной ведьмы и накрыло творение колдуна, но кабан уцелел! Подобно тяжёлому танку создание Сибелиуса ринулось на Тима и Варвару. Они едва успели отскочить. Массивные бивни врезались в стену.

– Тварь можно уничтожить механически, разорвав её на части, или сжечь, – торопливо сообщил бывший ученик чёрного мага.

Белый Волк, вновь обратившийся в человека, оттолкнул недавнего противника, и тот моментально выскочил на улицу.

– Ищите мальчишку! Тварь – моя! – заявил Ульф.

Лксная ведьма схватила Тима за руку и потянула за собой в дом.

– А он? – выкрикнул парень.

– Не переживай! Ульф знает, что делает! – бросила Варвара. Дубовая входная дверь за ними захлопнулась, и волшебница с Тимом очутились в просторном холле.

Увернувшись от твари, Ульф издал грозный рык и сменил ипостась. Размеры Белого Волка увеличились вдвое. Шерсть преобразовалась в металлический панцирь, унизанный шипами. Волк ринулся к неповоротливой твари и вцепился в шею кабана. Мёртвое чудовище попыталось развернуться и поддеть оборотня бивнем. Но Ульф оказался сильнее. Туша кабана сморщилась и постепенно превратилась в прах.

Варвара и Тим беспрепятственно проникли в подвал. Волшебница нашла Виталика в той же комнате, где видела его в колдовском зеркале. Парень неподвижно лежал на кровати, казалось, что он не дышит. Варвара нахмурилась. Чтобы разобраться в заклинании чёрного мага, нужно время!

Рядом с Виталиком волшебница увидела незнакомую серебристо-зелёную ауру – неизвестный маг находился совсем близко к Виталику. Варвара провела рукой по телу ученика, в кармане у парня обнаружилась статуэтка. Лесная ведьма вздохнула и оставила статуэтку у Виталика.

Тим склонился над спящим и, прошептав заклинание, снял магические путы с ученика волшебницы.

– Знакомая штука! – многозначительно изрёк бывший ученик чёрного мага. – Сибелиус отрабатывал на мне заклинания обездвиживания, – добавил Тим. – Не сопротивляйся, приятель! Хотя куда тебе. Поехали! – Взвалив на спину неподвижного Виталика, молодой маг двинулся к выходу. Варвара последовала за Тимом.

Других сюрпризов от Грега Сибелиуса не последовало. Во дворе Ульф, подменив Тима, легко подхватил ученика волшебницы на руки. Неподалёку от коттеджного посёлка Варвара открыла разовый портал к своему дому. Спасательная операция успешно завершилась.

***

Виталика разбудил ощутимый толчок в бедро и лёгкое покалывание в ноге. В голове прояснилось. Шамар! Неунывающий маг из статуэтки наконец вспомнил о товарище. Ученик волшебницы протёр руками слипшиеся веки и с удивлением узнал знакомую комнату с портретом Варвары на стене.

Парень рывком вскочил с постели. Ура, свобода! Наставница каким-то образом вытащила бестолкового ученика из лап Сибелиуса. А если это иллюзия? Очередная попытка чёрного мага подчинить строптивую жертву? Виталик нащупал в кармане статуэтку Лукавого Божка.

– Привет! – голос Шамара звучал бодро.

– Хорошо спалось? – улыбнулся Виталик.

– А то! Ты тоже дрых, как убитый.

– Или крепко кем-то побитый…

Шамар засмеялся. – Прости, дружище, не сумел ничем тебе помочь, магическую энергию копил. Потратился на колдовские ловушки… Та дрянь, что тебя опутала – страшная штука, высасывает в мгновение ока магическую энергию! Ахнуть не успел, как оказался совсем пустым!

– Прости…

– Всё нормально!

– Я действительно в доме моей наставницы? – настороженно осведомился Виталик.

– Не сомневайся! Пока ты валялся в отключке, много интересного произошло!! Жаль, что ты не видел.

– Тогда расскажи.

– Сначала я почувствовал вспышку энергии жизни. Защиту особняка снесло в мгновение ока! Сразу сделалось легче дышать. Чёрная магия давит на меня, словно бетонная плита. Высунулся из статуэтки и увидел во дворе схватку. Сперва оборотень, белый волчара, гонял по двору твоего тюремщика, потом сражался с мёртвым кабаном. С блондином пришла твоя наставница и рыжий парень с аурой тёмного мага. Но действовали они сообща! Кстати, снял с тебя путы рыжий, а после вынес твою тушку из подвала.

– Во-от оно что… – задумчиво протянул Виталик. – Ученик волшебницы закрыл глаза. Осознания свалившегося на него счастья ошеломило парня, словно в знойный день он внезапно очутился под ледяным водопадом.

– Эй, ты как? – забеспокоился Шамар. – Я, пока ты отдыхал, пообщался с зелёной волшебницей. Она согласилась оставить меня при тебе в качестве телохранителя, временно. Разберутся с Сибелиусом и его компашкой, и прекрасная мудрая госпожа Варвара отпустит мою душу на покой.

– Прекрасная госпожа? – уточнил Виталик.

– О, встреть я такую женщину в моё время, навеки отдал бы ей сердце и душу! – патетически проговорил Шамар.

Виталик рассмеялся. – Что-о? Варвара Кондратьевна, хмм … пожилая женщина.

– Ты не понимаешь, с наступлением весны к лесной волшебнице возвращается молодость. Госпожа Варвара прекрасна! – восторженно выдал Шамар.

– Даёшь!

– Ты ещё слишком молод, чтобы оценить красоту и обаяние женщины! – парировал маг из статуэтки. Его пёс одобрительно тявкнул, поддерживая хозяина.

– Ладно, пропустим, – подавив смех, ответил Виталик.

– Между прочим, милая девушка Алеся не отходила от тебя целую ночь. То подушку поправит, то одеялом накроет…

Виталик вспыхнул. – Серьёзно?

– Серьёзней не бывает! – подтвердил Шамар. – Слушай, если у души сохранится остаточная память, а я всё же маг, значит, имеется шанс, что при следующем рождении я вспомню прошлую жизнь, повзрослею и найду госпожу Варвару!

– Глобально мыслишь, – заметил Виталик. – Я на твоей стороне. Глядишь, встретимся когда-нибудь вживую!

Дверь отворилась, и на пороге нарисовался Торк собственной персоной.

– Привет, дружбан! Ты очнулся раньше, чем ждала твоя наставница, – просиял вольник. – Я рад, сердечно рад. Не представляешь, что случилось! Мы из-за тебя чуть с ума не сошли! Твоя сестрица всем мозги выела!!

– Света знает обо мне?! – не поверил Виталик.

– Ещё бы! Она такая же, как и ты, лесная ведьма. Пусть сама тебе обо всём расскажет. Сестрица у тебя – фу ты, ну ты! Понимаю, почему оборотень Ульф за ней увивается!

– Много же я пропустил! – ахнул ученик лесной волшебницы.

– Ульф – оборотень вервульф, вообще-то, он здесь чужак, но у него собственные счёты с Грегом Сибелиусом, поэтому он нам помогает. Сейчас любезничает с твоей сестрицей в столовой. Когда ты сидел в плену у Алхимика, девицу Светлану слуга чёрного мага столкнул под машину. Девчонка недельку пролежала в больнице, там и познакомилась с бывшим учеником Грега Сибелиуса. Притащила чёрного мага в облике змея в Варварин дом. Потом тот привёл свою девушку, тоже чёрную магичку. Варвара их обоих расколдовала, и бывшие ученики Грега Сибелиуса с нами! – затараторил вольник.

– Прошу, не торопись! Рассказывай медленно.

– Не переживай, после разберёшься! – успокоил Виталика друг.

За Торком в комнату к выздоравливающему влетела Алеся. – Ты проснулся! Как же я счастлива! – заахала, засуетилась девушка.

– Привет! – широко улыбнулся Виталик.

Живое личико Алеси покрылось алым румянцем. – Мы за тебя волновались! – воскликнула она. – Сейчас позову Свету. – Девчонка порывисто чмокнула парня в щеку и выскочила за порог.

Светлана пришла в сопровождении высокого светловолосого мужчины. Ученик волшебницы догадался, что видит оборотня-волка, который участвовал в его освобождении. Сестра смотрела на мужчину нежным, сияющим взглядом. «Точно влюбилась! Давно пора,» – подытожил Виталик.

– Как ты? – Света взяла брата за руку и заглянула ему в лицо.

– Лучше всех!

– Дерзить старшей сестре?! Теперь я верю, что ты в порядке. – Слёзы сами собой потекли по щекам девушки.

– Не плачь, Светка, самое плохое позади, главное – у меня больше нет от тебя секретов, потому что ты с нами, – неумело утешал сестру Виталик.

– Мы пе-ре-жи- вали! – по слогам выцедила из себя девушка.

– Как мама?

– Хорошо. Напоила её травяными отварами Варвары Кондратьевны… Сказала маме, что ты поскользнулся, ударился головой и попал в больницу. После обеда поедем домой, ненадолго… Ой, я вас не познакомила! – всполошилась Светлана. – Ульф помог тебя вытащить, он…

– Оборотень, – закончил Виталик. – Я видел вас во сне, – проговорил ученик волшебницы и смело посмотрел Ульфу в лицо.

Мужчина усмехнулся, кивнул и пожал парню руку. – Друзья? – спросил он.

– Друзья! – уверенно ответил Виталик.

В гостиной ученика волшебницы познакомили с Тимом и Риной. Тёмные ему понравились. Виталику в подробностях рассказали, как его выручали. Торк страшно собой гордился, именно он выманил чёрного мага из особняка. Света поведала о собственной неожиданной инициации после травмы и вспомнила о поддержке Тима в обличье змея. Отвага и стойкость молодого чёрного мага вызвали у Виталика восхищение. Ученик волшебницы честно признался, что хотел бы иметь такого друга.

– Вот ещё! – обиделся Торк. – Мы временно сотрудничаем и только! Покончим с Грегом Сибелиусом и разбежимся.

– Не говори так! – остановил вольника Виталик.

Тим привычно покрутил головой, мол, разубеждать упрямого Торка бесполезно.

– Ты не прав, вольник, – вмешалась Варвара.

Виталик обернулся и оторопел! Лесная ведьма ослепительно улыбнулась. Волшебница выглядела точь-в-точь, как на портрете! Разве что в современной одежде. В статуэтке Шамар затянул печальный напев, его пёс тихонько заскулил.

– Как ты, Торк, не понимаешь? – продолжала Варвара. – Нет дня без ночи, нет света без тьмы. Творит маг зло или добро – зависит от него! У меня, Виталия и Светланы – зелёная магия жизни, существует и магия смерти. Но смерть не есть зло, смерть – завершение жизненного цикла, за которым следует новое рождение.

Лицо Тима посветлело.

– Когда-то тёмные и светлые относились друг к другу вполне терпимо, – заметил Ульф. – Позднее стремление к власти и корысть сделали их врагами. Удобно свалить собственную вину на того, кто отличается от тебя!

Торк уважительно посмотрел на оборотня, в голубых глазах вольника промелькнуло раскаяние...

Глава 13

Разъярённый Грег Сибелиус врезал ногой в бок молившему на коленях о пощаде оборотню. Чёрный маг прекрасно понимал, что слуга сделал всё возможное, чтобы остановить лесную ведьму и её помощников. Но Сибелиуса разрывало от гнева. Он вскинул руку, и беднягу пригвоздило к стене дома. Чёрный маг бросил короткое заклинание, по телу оборотня пробежала судорога. Несчастный даже не мог кричать от боли. Колдун не любил лишнего шума, поэтому лишил страдальца голоса.

Муки оборотня немного успокоили Сибелиуса, и к нему вернулась возможность рассуждать спокойно. Чёрный маг вспомнил, что тайник с самыми ценными книгами, накопителями магической энергии и колдовскими ингредиентами не пострадал. Ничего, Грег Сибелиус отплатит светлым сполна! Алхимик позвонил Изольде и приказал немедленно явиться к нему в особняк. Ведьму ждала уборка и посильная помощь...

Колдун не выходил из лаборатории сутки. Скверно, что у него теперь нет учеников, чей магический дар можно использовать! Опустошать накопители не хотелось. Но вызов созданий тьмы из астрала потребует много энергии…

Увы, подобраться к пыльце желаний в ближайшее время не получится, но позднее, когда астральные твари проложат чёрному магу дорогу в кладовую Хозяина леса, он, Грег Сибелиус, обретёт подлинное могущество! Воображая себя великим и несокрушимым, Алхимик улыбнулся и принялся насвистывать арию Мефистофеля. «Сатана там правит бал, там правит бал…»

***

Изольда дрожащими руками помешала варево в котле и, сверившись с записью на бумажке, прочитала заклинание. Тягучее варево окрасилось в тёмно-бордовый цвет. Зелье на крови – лучшая приманка для сотворённых чёрным магом мёртвых стражей. Все хотят жрать, особенно эти…

Ведьма с облегчением вздохнула и вытерла со лба пот. Изольда до смерти боялась напортачить. Грег Сибелиус тогда её точно прибьёт или хуже, превратит в бессловесное чудовище.

Сибелиус активировал магический кристалл и с удовлетворением отметил, что светлые не уничтожили заготовку для ворот в астрал. За фолиант с древними заклинаниями Грег когда-то отпахал на могущественного чёрного мага четверть века, пока не придумал способа от него отделаться, навсегда…

Алхимик ухмыльнулся. Тяжкое было времечко! Он по сравнению со стариком – образец милосердия! По крайней мере, Сибелиус никогда не пытал слуг и учеников для удовольствия… Старик терзал несчастных сутками. Грег улыбнулся, вспоминая, как позднее он медленно поджаривал в магическом пламени связанного заклинанием бывшего наставника. Закон выживания! Ты либо на коне, либо тебя растопчут копытами лошадей другие всадники.

Полностью опустошив один из накопителей, Сибелиус кое-как восстановил защиту особняка. Хлипко, но незваных гостей на время остановит. Чёрный маг справедливо подозревал, что разрушение древнего охранного заклинания далось светлым непросто.

Поразмыслив, колдун вытащил из спрятанной в потайном сейфе шкатулки крупный природный рубин – Глаз Одина. Из-за камня полтора года назад Алхимик убил жреца грозного северного бога. А теперь чёрного мага преследует братец покойника! Белый Волк наблюдает за Сибелиусом уже полгода. Но шанса подобраться к убийце брата настолько близко, чтобы вцепится клыками ему в горло, оборотню пока не выпадало. Грег Сибелиус всегда помнил о врагах и был настороже!

Оборотень опасен! Вдобавок Белый Волк стал союзником зелёной ведьмы. Без крайней необходимости Алхимик ни за что бы не напал на жреца. Но рубин – самый крупный накопитель магической энергии из всех, что Сибелиус встречал на своём веку! С ним возможности мага возросли в несколько раз. Благодаря Глазу Одина Сибелиус сумел создать ворота в астрал – путь, по которому порождения тьмы придут в мир живых.

Ближе к вечеру колдун активировал временный портал на предпоследний уровень подземного города, где давным-давно обосновался местный криминал и чёрные маги. Стража заглядывала туда крайне редко. На протяжении веков три нижних уровня оставались в полном распоряжении тёмных.

К лавочке бывшего вольника, помешавшегося на магии, Грег относился с нежностью. Алхимику импонировала жадность и цинизм этого недомага, напрочь лишённого колдовского таланта. Без дара сделаться волшебником невозможно. Вольник много экспериментировал с запретными артефактами, в результате превратился в весьма своеобразное существо, на четверть вольник, на четверть вампир, наполовину подземная тварь.

Узрев Грега Сибелиуса, владелец лавки заулыбался, демонстрируя острые, как у вампира клыки. Хитрые глазки засверкали в предвкушении наживы. Из широкого, лишённого губ рта высунулся раздвоенный язык. Тощее тельце изогнулось под невероятным углом, проскользнуло в узкую щель между забитыми товарами стеллажами, и хозяин встал за прилавок, выложив на столешницу морщинистые руки, сплошь покрытые мелкой чешуёй.

Сибелиус восторженно любовался бывшим вольником. Будь на то его воля, Алхимик с удовольствием присоединил бы недомага к прочим редкостям в своей коллекции. Заспиртованный уродец бесподобно смотрелся бы между карликовой виверной и горным скалозубом! Поскольку чёрный маг периодически нуждался в услугах хозяина лавки, колдун-самоучка находился в относительной безопасности и не догадывался о планах Алхимика на его счёт.

– Чем могу послужить ваш-шему магичеству? – шепеляво проговорил владелец лавки.

– У тебя есть светящаяся плесень?

– Для вас найду! Поставщики не привозили мне этот редкий и чрезвычайно ценный ингредиент два сезона. В тайнике у меня осталась последняя баночка, – понизив голос, сообщил бывший вольник и торопливо юркнул в щель между стеллажами.

Алхимик довольно осклабился – Белого Волка ждёт неприятный сюрприз. Слуга северного бога считает, что практически не чувствителен к магии? Ошибается! Если смешать светящуюся плесень с ядом василиска и кровью гиены, продержать ночь на лунном свете, постепенно подпитывая смесь тёмной магической энергией, к утру получится чудный порошок! Вдохнув его, оборотень лишится возможности двигаться, тело его одеревенеет, покроется разрастающимися язвами, и непобедимому Белому Волку наступит конец!

По возвращении домой чёрный маг наскоро проглотил ужин и отправился в лабораторию. Ночь обещала быть ясной. Полная луна снисходительно улыбалась среди россыпи звёзд. Рецепт колдовского порошка совсем несложный, с ним без проблем справилась бы даже Изольда. Но рисковать было нельзя. Глупая баба, чего доброго, заснёт или что-то перепутает! Во второй раз найти светящуюся плесень вряд ли получится. Владелец лавки не лгал. Единственная плантация плесени находилась в экваториальной Африке, в подземной пещере.

***

В предчувствие грядущих неприятностей Изольда половину ночи, горестно всхлипывая, тревожно ворочалась с боку на бок. Ведьме хотелось сбежать от Сибелиуса на край света. Но увы… Чёрный маг предательства не простит! Подсознание Изольды вопило о неминуемой беде. Ведьма видела на столе в кабинете хозяина раскрытый старинный фолиант. Она не могла прочитать книгу, однако немного разобралась в начертанной рукой колдуна схеме. Сибелиус выстроил ворота в астрал, и появления оттуда тёмных тварей оставалось ждать недолго…

Изольда понимала, что Алхимик остро нуждается в помощи. Учеников и союзников у него уже нет, остались двое слуг, она и чёрный оборотень. Сибелиусу не выстоять против Белого Волка и лесной ведьмы, которую поддерживает Властелин леса. Да и бывший ученик чёрного мага, Тим – серьёзный враг! И почему Сибелиус не убил его за измену? Наверняка не ожидал, что мальчишка переметнётся к светлым. Скоро Алхимик вызовет ненасытных чудовищ из астрала! Изольда поёжилась, всплакнула и спряталась с головой под одеяло. Хорошо бы Сибелиус и лесная ведьма поубивали друг друга раньше!

Утром чёрный маг вызвал слуг и заявил, что времени у них в обрез. Светлые собирают силы и готовятся к повторному нападению. Сегодня он намерен заняться подпиткой магической энергией ворот в астрал. Но сначала следует заглянуть туда самому и переговорить с потенциальными союзниками. Обязанность чёрного оборотня и Изольды – охрана тела хозяина, пока тот будет странствовать в астрале. На физиономиях преданных слуг промелькнула надежда.

Грег Сибелиус злорадно осклабился: – Хочу кое-что добавить. У меня сохранилась малая толика охранной магии, той же, что недавно разрушили светлые. – Маг показал закупоренную пробирку с вязких содержимым, напоминающим смолу. – Перед выходом в астрал я вытащу пробку, и мой дом превратится в неприступную крепость на пару суток, но мне хватит! Также я намерен наложить на забор, двор и сад дополнительное заклинание – из особняка никто не сможет выйти!

Изольда и оборотень угрюмо переглянулись. Сбежать, пока хозяин бродит по астралу, не получится! Грег Сибелиус пронаблюдал, как понуро опустились плечи его «верных» слуг, и презрительно рассмеялся. Потом Алхимик распахнул окно и вытащил из пробирки пробку. Оттуда потянулся тонкий, полупрозрачный дымок. Тёмное облако накрыло особняк, и через считанные минуты растворилось в воздухе.

***

Варвара провела рукой по магическому зеркалу, отражение кабинета чёрного мага пропало. Волшебница задумалась. Сражение с астральными чудовищами неизбежно! На первый взгляд в продуманном до мелочей плане Грега Сибелиуса не имелось слабого места. В ближайшие двое суток добраться до колдуна невозможно, точнее, почти невозможно. Значит, следует попытаться поймать его в астрале! Обнаружить чёрного мага в нестабильном пространстве непросто. Энергетические потоки движутся с огромной скоростью. Укрывшись в одном из них, Сибелиус сделается едва заметным. Остаётся выследить врага сразу, когда его астральное тело покинет особняк!

Волшебница решила, что маг вряд ли отправится на поиски союзников до вечера. А ей не помешает передохнуть перед схваткой. Варвара позвала Виталика и приказала ему активировать настроенное на дом колдуна зеркало в пять часов после полудня.

***

Когда на небе засияли первые звёзды, Грег Сибелиус отправился в кабинет. Удобно расположившись в широком кресле, колдун закрыл глаза. При видимом спокойствии Алхимик волновался, появившись в астрале, он рисковал встретиться с кем-нибудь из смертельных врагов. Поединок с возможным противником вытянет немало магической энергии и отнимет время.

Сибелиус сосредоточился. Краткий и в тоже время бесконечный, будто вечность миг перехода, и чёрный маг нырнул в фиолетовый энергетический поток в нижних слоях астрала. Колдун внимательно вглядывался в окружающее пространство. Но ничего подозрительного не заметил и позволил себе немного расслабиться.

Пролетев над озером, Сибелиус плавно опустился на крышу шикарного коттеджа-новостройки. И тут колдун столкнулся со здоровенной лярвой, вырядившейся в дорогой костюм и державшей под мышкой толстую папку с какими-то документами. Лярва, узрев чёрного мага, распахнула пасть с акульими клыками в почтительной улыбке. Разглядев ауру Сибелиуса, жуткое порождение алчной души хозяина дома почтительно склонило голову. Грег нахмурился и, не желая привлекать лишнее внимание к собственной персоне, накинул маскировочные чары. Видимая аура колдуна побледнела.

Электрические огни ночного города в астрале выглядели тусклыми и холодными, зато деревья переливались насыщенными изумрудно-жёлтыми цветами. Сквозь серые стены из бетона и кирпича кое-где просвечивалась аура обладающих частицами магии людей и животных.

Сибелиус всегда знал, что в большом городе сильному магу сложнее спрятаться, чем где-нибудь на лоне природы. Опытному сопернику ничего не стоит найти другого волшебника, мощь ауры которого в десятки раз ярче ауры обычных людей. Поэтому Грег Сибелиус постоянно жил в пригороде столицы, и дом его окружал большой сад.

Маг дождался, когда к нему приблизился тёмно-серый энергетический поток, устремлённый вверх, в высшие сферы астрала, и окунулся в него. К чему тратить собственную энергию, если можно воспользоваться силой потока?

Цель Сибелиуса – Вернувшиеся из чёрных дыр, куда лярвы сбрасывали души своих создателей. Возвращались из воронки единицы. И они ничуть не напоминали души людей. Терзаемые неукротимым голодом чудовища самого причудливого и зачастую отвратительного вида были обречены вечно скитаться по астралу в поисках пищи – энергии жизни. Периодически им удавалось утолить голод, проникая в мир живых сквозь трещины в астрале, последствия неумелых действий начинающих магов и обычных людей, баловавшихся с колдовскими книгами. Последние чаще всего становились пищей астральных тварей. Мёртвые тела неудачников находили там, где они пытались провести колдовской ритуал, чтобы выторговать у созданий тьмы земные блага.

Грег Сибелиус намеревался предложить тёмным тварям обильную трапезу в обмен на помощь в сражении со светлыми. Сначала следовало найти крупную дыру. Порождения тьмы частенько крутятся поблизости от воронки, купаясь в потоках тёмной энергии.

Колдун увидел похожую на разъевшегося хомяка лярву, она тащила заключённую в астральном теле душу маленького лысого толстяка. Толстяк брыкался короткими ножками и вопил от ужаса.

Вслед за первой лярвой показалась ещё одна – забавная карикатура на состоятельную, ухоженную даму из верхушки общества. Увешанная бриллиантами тощая лярва, выставляя напоказ острые белые зубы, свободной лапой поправляла выбившийся из причёски локон. Во второй лапе лярва сжимала шею отчаянно трепыхавшейся увядающей красотки в кружевной ночной сорочке. Отборной грязной ругани мадам искренне позавидовал бы любой вконец опустившийся пьяница. Зрелище колдуна рассмешило.

Сибелиус оставил поток и последовал за лярвами. Громадная чёрная дыра впечатляла! Гигантская воронка, непрерывно вращаясь, втягивала в себя пространство. Толстяк и дама с воплями исчезли в непроглядной тьме. Маг затаился в ожидании тварей. Ждать пришлось недолго. Десять или двенадцать Вернувшихся выбрались из грязно-бурого потока. Внешне тёмные твари астрала напоминали облака, форма которых постоянно менялась.

Создания тьмы заметили наблюдающего за ними колдуна. Облака мгновенно сжались. Навстречу Сибелиусу неслась дюжина тварей, напоминающих закрытые зонтики. Чудовища стремительно приближались. Сердце колдуна в его живом теле, неподвижно застывшем в кресле, заколотилось в бешеном темпе. Маг догадался, что твари очень голодны. Как бы ему самому не послужить пищей для потенциальных союзников!

Окружив колдуна, чудовища замерли. Грег Сибелиус неимоверным усилием воли заставил себя успокоиться. Страх – лучшая приманка для астральных тварей. Вернувшиеся чего-то ждали. Их огненные глаза казались неимоверно яркими на фоне чёрных тел. Ротовая щель самой крупной твари медленно раскрылась, сейчас порождение вечной тьмы выглядело уменьшенной копией воронки чёрной дыры. Сибелиус ощутил, как его плавно засасывает в пасть чудовища.

– Постойте! – громко запротестовал чёрный маг, подкрепляя слова ментальным посылом. – У меня к вам предложение – скоро вы все наедитесь до отвала!

Тварь захлопнула пасть.

– Что ты хочешь нам предложить, человек? – раздался в голове мага низкий, тягучий голос.

– Договор! – крикнул колдун. – Я смогу открыть ворота во внешний мир и удерживать их достаточно долго, чтобы вы насытились.

Тела-зонтики раскрылись, чудовища опять превратились в «облака». Несколько долгих минут они молчали, видимо, совещались между собой.

– Мы согласны, – прозвучало в голове мага. – А что взамен?

– Вы убьёте моих врагов!

Сибелиусу послышался тихий шелест, астральные твари смеялись.

– Тогда давайте скрепим наш договор, – предложил колдун и протянул к чудовищам руку с артефактом, бронзовым кольцом с высеченными по краям рунами.

– Ты очень умён для человека, – прошептал тёмный вожак. – Отныне мы не сможем причинить тебе вреда, талисман свяжет нас Словом.

Сибелиус забеспокоился, а вдруг Вернувшиеся передумают? Но опасения его не оправдались. Чудовища подлетали к кольцу одно за другим и, съёжившись до невероятно маленьких размеров, проскальзывали в отверстие, после чего к ним возвращался прежний облик.

– Мы будем ждать твоего зова, – проговорил вожак, и порождения вечной тьмы растворились в потоке тёмной энергии. Грег Сибелиус торжествующе расхохотался. Он победил!

***

Ученик волшебницы активировал зеркало, когда ему было приказано. Неподвижное тело чёрного мага обнаружилось у него в кабинете, Сибелиус уже находился в астрале. Варвара в отчаянии всплеснула руками. Опоздала! Затем она улеглась на диван в гостиной и закрыла глаза. Волшебница в астральном теле спешила на поиски чёрного мага. Виталик последовал за наставницей, как ранее научил его Сибелиус.

В астрале наставница, как и предупреждал чёрный маг, выглядела совершенно по-другому. Её хрупкое, на первый взгляд, тело, словно было соткано из белого света. Красивое юное лицо и пронзительные зелёные очи. Варвара взглянула на ученика и остановилась.

– Ты куда?

– Я с вами! А вдруг понадобится моя помощь, – оправдывался Виталик.

– Не понадобится! Сибелиусу ты на один зуб. Мне не хотелось бы тебя оплакивать… Немедленно возвращайся! – потребовала волшебница.

Виталик послушно кивнул.

Варвара поймала изумрудный поток светлой энергии и быстро поднялась в верхние слои астрала. Волшебница не сомневалась, что Грег Сибелиус отправится к чёрной дыре. Это самый простой способ вступить в контакт с Вернувшимися. Варвара принялась высматривать лярв с их создателями-жертвами. Приметив, куда направляются лярвы, лесная ведьма последовала за ними. Вот она, чёрная дыра! Огромная, древняя…

Варвара укрылась за тёмно-серым потоком, чуждая её сущности магическая энергия сдавила волшебницу, словно ледяные тиски. На мгновение у лесной ведьмы перехватило дыхание, и она активировала заклинание трансформации энергии. Астральное тело Варвары окутал серебристый кокон, магически подпитывающий волшебницу.

Грег Сибелиус промелькнул в тёмно-синем энергетическом потоке. Ведьма в куполе трансформации успела влететь в хвост потока, в котором чёрный маг направлялся домой. Продвигаться по потоку было трудно. И всё же Варвара настигла колдуна. Встреча с лесной ведьмой оказалась для Грега Сибелиуса полной неожиданностью. Волшебница не дала ему опомнится, мощная волна светлой энергии вырвалась из накопителя Варвары. Чёрного мага выбросило из потока. Лесная ведьма кинулась за ним.

Сибелиус развернулся к волшебнице и приготовился к схватке. Дуэли магов в астрале длились недолго. Одно меткое попадание смертельного заклинания, и душа поверженного покидала разрушенное астральное тело, а в реальном мире умирал его владелец.

Варвара внутренне подобралась, кокон трансформации энергии преобразился в магический щит. Синяя молния Сибелиуса рассеялась, соприкоснувшись со Щитом. Охранное заклинание превратило тёмную магическую энергию в светлую, и Щит получил дополнительную подпитку. Две зелёных молнии сорвались с рук Варвары. Чёрный маг с трудом увернулся и ударил Молотом Силы. Слабо мерцающая волна отбросила волшебницу на довольно значительное расстояние. Щит Варвары переливался, впитывая очередную порцию энергии.

Сибелиус, намереваясь удрать, рванул к ближайшему тёмному потоку. Лесная ведьма поспешила за ним и настигла противника в тот момент, когда он собирался скрыться в потоке. Зелёные молнии ударили в чёрного мага. Если бы не защитный артефакт с Сибелиусом было бы покончено. Колдун заметно ослабел, его синяя молния развеялась, не долетев до волшебницы. Сибелиус взвыл от досады. Совсем недавно он считал себя победителем, но своенравная фортуна снова от него отвернулась.

Неожиданно ситуация изменилась. Из кольца-артефакта, висевшего на груди чёрного мага, выплыла первая тёмная тварь и заслонило собой союзника. Затем одно за другим появились остальные чудовища. Сложившись в «зонтики», они устремились к Варваре. Волшебница поняла, что в схватке с астральными тварями ей не выстоять. Пришлось убегать. К счастью, к Варваре приближался серебристо-зелёный поток светлой энергии. В нём лесная ведьма добралась до нижних слоёв астрала.

Очнувшись в гостиной на диване в собственном теле, волшебница сделала глубокий вдох и, прищурив веки, сурово посмотрела на склонившегося над ней ученика. Виталик догадался, что у наставницы ничего не вышло.

– Всё плохо! Я опоздала, – ответила на безмолвный вопрос ученика Варвара. – Чёрный маг заключил союз с Вернувшимися. Астральные твари вот-вот окажутся здесь! Нас, мой мальчик, ждёт сражение…

Глава 14

Дом волшебницы превратился в тренировочный лагерь для начинающих магов и пункт сбора сторонников Лесного Властелина. Виталий, его сестра, Алеся и Рина под руководством Тима активно отрабатывали во дворе защитные и боевые заклинания. Бывший ученик Грега Сибелиуса оказался хорошим наставником, дотошным и терпеливым. Торк скептически наблюдал за товарищами в сторонке и ехидно комментировал промахи новичков. Доставалось даже старательной и трудолюбивой Рине, девушка специализировалась на алхимии, боевая магия давалась ей тяжело.

Боевые заклинания тёмных и светлых имели идентичную структуру, различие состояло в использовании другого типа магической энергии. Варвара обрадовалась, когда Тим взялся обучать молодёжь. У волшебницы освободилось время для подготовки к сражению с воинством Сибелиуса.

Варвара воспользовалась заклинанием расширения пространства, и двор её вырос до размеров футбольного поля. Рядами стояли аккуратные палатки для постоянно пополняющейся армии. Через временные порталы прибывали оборотни, отряды стражи подземного города и маги.

Магов катастрофически не хватало. Им отводилась роль основной ударной силы. Помимо учеников Варвары в сражении пожелали принять участие всего пять волшебников. Изящная миниатюрная дама – маг воздуха и хрупкий юноша, её ученик попросили разрешения обосноваться в доме. Прочие волшебники позаботились о себе сами. Угрюмый, похожий на медведя маг земли уверенно занял крайнюю палатку. Маг огня, широкоплечий мужчина с пышной рыжей шевелюрой, разжёг костёр в центре лагеря. Вокруг костра тотчас же устроились стражники из подземного города. Последним появился старичок-травник. Конечно, в сражении от него пользы мало, но проследить за состоянием защитного купола он сумеет! А после боя знахарь займётся ранеными.

Огневик собрал головешки в корзину и пробормотал вполголоса заклинание. Угли в корзине окрасились в алый цвет, уменьшились в размере до грецкого ореха и потемнели. Довольный волшебник сложил их в походную сумку.

Несколько десятков оборотней поступили в распоряжение Белого Волка. Ульф, по натуре одиночка, переборол собственное отвращение к коллективным действиям и принялся выяснять, насколько эффективны в сражении его подчинённые. На передний план Белый Волк намеревался выставить маневренных волков, медведи и рыси временно останутся в тылу. Оборотни займутся уничтожением созданных чёрным магом мёртвых монстров.

Портал снова раскрылся, из него вышли телохранители Властелина леса, пятеро Лесных Пастухов в окружение серых волков. Старший Лесун приблизился к Варваре и протянул ей крохотную шкатулку.

– Хозяин извиняется, что наполнил артефакт зелёной магией всего наполовину, – раскатисто прогрохотал Лесной Пастух. – Весна только начинается, лес ещё не вошёл в полную силу.

– Понимаю, – вздохнула волшебница. Варвара догадывалась, чем пожертвовал Лесной Властелин. Тысячи деревьев, кустов и спящих под землёй растений оказались на грани гибели, отдав артефакту часть своей жизненной силы.

Лесная ведьма открыла шкатулку и осторожно прикоснулась к золотистому жёлудю, скорлупа под её пальцами слегка потеплела. Варвара улыбнулась. В этом артефакте зелёной магической энергии было больше в сто раз, чем в накопителе, уничтожившим охрану особняка Сибелиуса. У волшебницы зародилась идея – рассеять ворота колдуна в астрал раньше, чем оттуда выберутся чёрные твари. С магией, заключённой в новом подарке Хозяина леса, мощь заклинания резко увеличится…

Варвара открыла книгу бывшей хозяйки усадьбы и мысленно представила нужное заклинание. Старинный фолиант рад был помочь новой владелице. Страницы услужливо перелистывались сами собой. Примерно на середине книги волшебница обнаружила описание способов разрушения прямых порталов в астрал. Ворота Сибелиуса – наглядный пример прямого портала…

На тренировочной площадке обучение боевой магии новичков шло полным ходом.

– Опять промазал! – фыркнул Торк, указывая на сердитого, мокрого от пота Виталика. – У твоей сестрицы получается лучше!

– Сам попробуй! – возмутился ученик волшебницы.

– Я же не маг! – пожал плечами вольник.

Досадно, но у Светки действительно получалось круче! Сестра всегда отличалась собранностью и отлично умела концентрироваться на поставленной задаче. Виталик вытер рукавом лоб и выбросил вперёд руку. Слетевшая с ладони зелёная молния разнесла фанерный щит вдребезги.

Алеся училась ставить защитный контур и удерживать его перед собой и атакующим противником. Большее оборотню-лисе, хотя она и унаследовала от отца-волшебника толику магического дара, было недоступно.

Рина выкладывалась на полную катушку. Миролюбивая и доброжелательная девушка не имела ни малейшей склонности к агрессии, но скоро ей придётся сражаться наравне с другими магами. Вернувшихся из чёрной дыры Рина боялась до дрожи в коленях. Мёртвых тварей бывшего учителя юная магичка опасалась и немного жалела. Раньше кое-кто из них тоже был учеником Грега Сибелиуса! Конечно, Рина понимала, что от людей в созданиях Алхимика давно ничего не осталось. Мёртвые твари – бездумные орудия убийства! И всё же, когда магичка думала о предстоящем сражении, душа её трепетала от жалости к несчастным, кого Сибелиус превратил в чудовищ.

– Эй! – Тим подошёл к подруге и ласково погладил её по щеке. – Не переживай! Вот увидишь, мы выстоим, а после сами заново выстроим нашу жизнь. И никто нам не помешает! – Между бровей молодого мага пролегла ранняя морщинка, в блестящих от нервного возбуждения глазах застыла решимость. Рина чувствовала, что Тим никогда не отступит и не предаст! Девушка заставила себя отбросить усталость и продолжать тренировку.

К вечеру Светлана свалилась от усталости. Её волшебный дар, проявившийся неожиданно и спонтанно, стремительно рос, вытягивая из девушки все силы. Двое последних суток Света лишь ела, спала и училась, больше ей не хотелось ничего.

Виталик сильно переживал за сестру. Варвара его успокаивала и уверяла, что девушка без проблем научится контролировать доставшийся ей дар, и слабость бесследно пройдёт.

Ульф молча наблюдал за становлением начинающей волшебницы. По вечерам Белый Волк подходил к кровати Светланы, садился на край постели и подолгу с нежностью смотрел на спящую девушку.

Энергичному Торку не сиделось без дела. Непоседливый вольник желал быть полезным и напросился в стражу подземного города в качестве мастера артефактов. Торк приволок из собственной мастерской целый мешок полезных вещиц. Отдельные бытовые артефакты вполне могли пригодиться в бою. Ослепить врага, вырвать у него из рук оружие, а то и крепко приложить ударной волной.

***

На рассвете Ульф проводил Варвару до портала на окраину города. Зловещая чёрная дуга ворот, невидимая для обычных людей, доходила до верхушек старых тополей. Воздух в окрестности сделался тяжёлым и неподвижным. Каждый вдох и выдох давался с трудом. Снег вблизи ворот растаял, земля высохла и потрескалась. Лесная волшебница чувствовала, как погибают деревья. Прошлогодняя трава и кусты почернели и рассыпались серым прахом.

Варвара приблизилась к воротам и нараспев произнесла заклинание. Чёрная дуга завибрировала. Заклинание сработало! Оставалось дополнить посыл магией. Опытная волшебница решила сохранить подарок Властелина леса на крайний случай. Вдруг хватит магии из её собственного накопителя?

Варвара сорвала подвеску-шишку с браслета. Мощная струя магической энергии вырвалась из активированного накопителя и устремилась к воротам. Выяснилось, что опасения волшебницы не напрасны… Просвет в воротах заволокло чёрным туманом. С сытым чавканьем тьма поглотила всю магию из накопителя. Варвара почувствовала, что её затягивает в ворота.

Волшебница вскинула руки и, укрывшись Щитом, отлетела на безопасное расстояние. Грег Сибелиус успел связать ворота с одной из чёрных дыр! Воронка дыры способна поглотить необъятное количество магической энергии. Чёрный маг опять опередил Варвару! Хорошо, что волшебница сохранила жёлудь Лесного Властелина для сражения с астральными тварями…

Белый Волк ждал лесную ведьму на крыльце. Заглянув в её угрюмое лицо, Ульф понял, что затея с разрушением ворот не удалась. В ответ на невысказанный вслух вопрос союзника Варвара выдавила из себя короткое объяснение:

– Я опоздала! Сибелиус привязал портал к чёрной дыре. Дорога для астральных тварей открыта!

– Когда они появятся? – невозмутимо поинтересовался Белый Волк.

– Думаю, на закате.

Ульф криво усмехнулся, в предвкушении сражения глаза оборотня азартно сверкнули, зрачки сделались вертикальными. – Это будет добрая битва! – заявил он и неожиданно расхохотался.

– Многие наши погибнут, – тихо произнесла волшебница. Но Белый Волк её уже не слышал. Кровь оборотня взяла в Ульфе верх над человеком.

***

Торк перебирал на кухне очередную партию нужных в бою артефактов. Сквозь приоткрытое окно вольник слышал, о чём говорили Варвара и Белый Волк. До последнего момента Торк надеялся, что сражение не состоится, и воспринимал астральных тварей, как нечто опасное, но далёкое и почти нереальное. От последних слов волшебницы сердце отважного вольника забилось часто и гулко, точно кто-то в груди Торка бил по наковальне тяжёлым молотом. Опомнившись, вольник поспешил поделиться новостью с Виталиком.

Друга Торк нашёл на тренировочной площадке. К молодым волшебникам присоединился ученик мага воздуха. Юноша представился Алексом, сказал, что у его наставницы, госпожи Элеоноры разболелась от шума и дыма костра голова, а ему одному скучно. Вольник смерил снисходительным взглядом хрупкую фигуру Алекса. Нежное, словно у девушки лицо юного мага воздуха залила краска. Парень обиженно насупился, бросил короткое заклинание, и все три щита-мишени разнесло в щепки.

– Силён! – одобрительно заявил Тим. – Держи пять!

Немного погодя, Алекс полностью освоился в новой компании.

– Послушайте, что я узнал! Астральные твари вылезут сегодня на закате! – выдал вольник.

– Почему ты так считаешь? – спросил за всех Тим.

– Случайно услышал разговор Варвары и Ульфа. Волшебница пыталась разрушить ворота, но у неё ничего не вышло!

– Как много тварей оттуда появится? – заинтересовался рассудительный Алекс. – Неплохо бы предварительно ознакомиться со стратегией боя.

– Не знаю! – развёл руками Торк. После короткой демонстрации юным стихийником волшебного дара недоверчивый вольник проникся к нему уважением.

– Нас соберут в полдень для инструктажа, – вспомнил слова наставницы Виталик.

– Остался час. Пошли, перекусим? Из подземного города натащили всякой вкуснятины, – предложил Тим.

– Ну, у тебя и нервы! – заметил Виталик. – До боя совсем ничего, а ты думаешь о еде!

– Потому что я практичный и опытный! С голодухи много не навоюешь, – рассмеялся тёмный маг.

За поздним завтраком с аппетитом ели лишь Тим и Торк. Девушки сжевали по маленькой булочке с чашкой травяного отвара, Виталик заставил себя проглотить кусок пирога с грибами. Алекс о чём-то размышлял, тщательно пережёвывая каждый кусочек медовой ватрушки.

Ровно в полдень всех магов, старшего Лесного Пастуха и Белого Волка Варвара собрала в гостиной. О том, что сражение, видимо, начнётся на закате секретом ни для кого уже не было. Маг земли и огневик активно обсуждали оптимальную тактику уничтожения созданий тьмы. Госпожа Элеонора пила крохотными глотками зелёный чай и наблюдала за окружающими. Алекс устроился на стуле за спиной наставницы. Травник горячо доказывал Лесуну эффективность собственноручно разработанного эликсира против мёртвых тварей. Поодаль сидел Тим и держал Рину за руку. Виталик, Алеся и неугомонный Торк расположились на диване.

Последним в комнату вошёл Белый Волк и подсел к Светлане. Похоже, оборотень-одиночка уже определился с его ролью в сражении, и совещание интересовало его постольку поскольку. Виталик заметил, как радостно улыбнулась ему сестра, и помрачнел. Он считал опасного и непредсказуемого Ульфа не тем парнем, с которым Светке следует встречаться. За несколько дней коварный оборотень её настолько очаровал, что та глаз с волчары не сводила!

Варвара поднялась из-за стола и указала рукой на стену, из пальца волшебницы вырвался зелёный луч. Стена покрылась лёгкой дымкой, и на ней проступило изображение местности неподалёку от северной окраины города. На покрытом снегом пустыре возвышалась асбестово-чёрная дуга ворот с напряжённо вибрирующей в просвете тьмой. Разговоры прекратились. Присутствующие подавленно разглядывали открывшуюся им жуткую картину.

– Комментарии излишни, – негромко проговорила Варвара. – Мой разведчик сообщил, что мёртвые создания Сибелиуса, скорее всего, вылезут из-под земли вблизи ворот. Ульф, оборотни, стража подземного города и Лесные Пастухи должны будут их уничтожить.

Рина вздохнула с облегчением, ей не придётся сражаться с бывшими учениками Сибелиуса! Тим с сочувствием посмотрел на подругу.

– Как только Вернувшиеся выберутся из ворот, маги возьмут их в кольцо. Я активирую артефакт-накопитель и направлю его силу на астральных тварей, – продолжала волшебница. – Трое стихийников, я и Тим замкнут малый колдовской круг. Ученики останутся в резерве нас страховать. Господин травник и Алеся проследят за защитным контуром, подпитывая его из накопителей.

– Выходит, гладко! – прогудел старший Лесун.

– Согласна! Не сомневаюсь, что Грег Сибелиус найдёт, чем нас удивить! – согласилась Варвара.

– А сколько Вернувшихся придёт? – полюбопытствовал маг огня.

– Я видела двенадцать или тринадцать.

– Когда выступаем? – коротко осведомился маг земли.

Волшебница громко произнесла, обращаясь ко всем в гостиной:

– На закате, сразу после того, как солнце не скроется за горизонтом. Портал уже готов.

После совещания молодёжь задержалась. Виталик взмахнул рукой, и на стене вновь появились ворота. Ученики волшебников, Алеся и Торк вплотную подошли к изображению.

– Кошмар! – прошептала Светлана. – Я физически ощущаю притаившееся у ворот зло. Мне чудится, будто меня туда засасывает!

– Ворота действительно подобно гигантскому насосу всасывают магическую энергию и жизненную силу, – пояснил Тим. – Защитный контур нужен для охраны и, чтобы нас не засосало в чёрную дыру.

– В дыру мы отправим астральных тварей, если до того не перебьём! – воинственно заявил Торк. Юные маги заулыбались. Непоколебимая уверенность вольника в победе разрядила обстановку.

***

Грег Сибелиус посмотрел на часы и, напевая, спустился в подвал. На втором подземном уровне у мага имелась другая, особая лаборатория. Алхимик щёлкнул пальцами, под потолком зажглись магические светильники.

Маг проследовал к шкафу с бронированной дверью и отворил его. На полках стояли рядами квадратные металлические контейнеры. Сибелиус выгрузил их на стол и открыл один из контейнеров. Запахло сырой землёй и серой. Сибелиус властно произнёс заклинание. Похожее на ящерицу существо в коробке зашевелилось, подняло плоскую голову с длинными клыками и уставилось на создателя бездумными глазами.

– Ты не представляешь, малыш Робби, до чего мне приятно сейчас на тебя смотреть! – фыркнул Алхимик. – А помнишь, каким ты был строптивым? Как возомнил, что сможешь безнаказанно бросить вызов учителю?

«Ящерица», конечно, промолчала.

– Ничего ты не помнишь! – продолжал Грег Сибелиус. – Ты теперь мёртв, а тело твоё я использовал с умом. К чему добру пропадать? В результате у меня вместо строптивого ученика появился послушный слуга. Твой магический потенциал, малыш, позволил мне превратить тебя в почти неуязвимое существо! И вечером ты вместе с остальными сослужишь мне хорошую службу!

Маг обездвижил бывшего ученика, затем небрежно сунул в большую сумку из искусственной кожи. Сибелиус доставал из контейнеров миниатюрных чудовищ и бросал их в туда же. На закате у ворот в астрал чёрный маг рассчитывал вернуть своим созданиям истинные размеры и отправить монстров убивать.

А теперь – сюрприз для оборотней! Алхимик поднялся в лабораторию наверху. Полюбовавшись тёмно-красным порошком в стеклянной колбе, Сибелиус разложил содержимое колбы в три пакетика. Один из них придётся дать слуге-оборотню, в схватке он окажется на передовой. Два других пакетика маг положил в собственную поясную сумку.

Потом Алхимик вызвал Изольду и приказал ей принести приманку для мёртвых монстров, которую колдунья заранее сварила по указанию хозяина. Рыхлая бурая масса по внешнему виду напоминала глину. Алхимик добавил в неё слабо мерцающую мутную жидкость, стимулятор роста, и быстро перемешал. Смесь колдун переложил в большую колбу с резиновой пробкой.

– Пойдёшь со мной! – распорядился маг, обращаясь к Изольде.

– Но я не владею боевой магией! – испуганно пробормотала ведьма.

– А тебе и не надо! – Сибелиус злорадно оскалился. У Изольды задрожали колени. – Иди, приготовь мне поесть! – приказал маг. При необходимости Сибелиус планировал отдать ведьму Вернувшимся. Отведав жизненной силы человека, астральные твари ринутся в бой, и никто их не остановит! Первая жертва отлично стимулирует аппетит…

***

Вытирая набегавшие слёзы, Изольда возилась у плиты на просторной хозяйской кухне. Ведьма догадывалась, какая участь её ждёт. Сибелиус, не колеблясь, пожертвует послушной служанкой… Изольда всхлипнула и перевернула на сковородке аппетитный стейк. Она не слышала, как в кухню вошёл привлечённый ароматом мяса оборотень.

– Смотрю на вас, Изольда Арнольдовна, и любуюсь! – проговорил он. – Такая вы приятная во всех отношениях дама!

Ведьма недоверчиво покосилась на щуплого, заросшего густой щетиной мужичка. Тот широко улыбнулся, демонстрируя длинные жёлтые зубы.

– Меня, между прочим, Лаврентием зовут, – представился оборотень.

Уловив в глазах неожиданно объявившегося кавалера искреннее восхищение, Изольда кокетливо поправила причёску. Лаврентий вздохнул.

– Эх, кабы был я свободным, позвал бы вас замуж! – неожиданно выдал оборотень.

Ведьма неуверенно улыбнулась.

– Горькая наша судьба, Изольда Арнольдовна! – констатировал Лаврентий. – Кто знает, что нас сегодня ждёт? Эх, сложим мы наши головушки…

Тоска в голосе оборотня взяла ведьму за живое. Изольда расплакалась.

– У меня под Омском родня, а Омск отсюда далеко, моя родина, – вспоминал оборотень. – Деревушка у нас маленькая, тихая. Все свои. А вокруг леса! Глухие, кедровые… Зверья полно! Охоться и радуйся! Лето у нас, как лето, зима, как зима. Не то, что здесь, летом дожди, и зимой дожди! Сплошная сырость. Перебраться бы нам под Омск вместе, Изольда Арнольдовна?

Ведьма заинтересованно посмотрела на Лаврентия.

– Вы бы у нас в чести были! И лекарка, и чаровница, и собой красавица. В соболя бы вас одевал! Но, боюсь, не выйдет, – взгрустнул оборотень.

Изольда сняла со сковородки готовый стейк и переложила на тарелку. Ведьма привычно поставила блюда с мясом и закусками на сервировочный столик и отправилась наверх, в столовую.

По возвращению Изольда застала Лаврентия в кухне. Оборотень уныло смотрел в окно и почёсывал волосатую грудь. Ведьма бросила на сковородку два здоровых куска мяса. Разложив сочные стейки по тарелкам, Изольда позвала Лаврентия за стол.

– Что вы за женщина! А какая хозяйка! – похвалил разрумянившуюся ведьму оборотень.

Изольда улыбалась, и сердце её сладко сжималось в приливе внезапно пробудившихся чувств к новому кавалеру.

– Сбежать бы! – воскликнул Лаврентий и тут же прикрыл рот руками. Услышит хозяин – беда будет!

Без пяти минут заговорщики обменялись понимающими взглядами.

Глава 15

Грег Сибелиус рассчитал верно. Волшебница и её сторонники не смогли приблизиться к воротам вплотную, остановились примерно в двухсот метрах от портала в астрал. Стражники подземного города выстроились по правому и левому флангу волшебников, Лесные Пастухи и оборотни расположились в тылу.

Грег Сибелиус моментально оценил ситуацию, у него в запасе имелось не более двух минут! Вот-вот маги во главе с волшебницей замкнут круг, и на Алхимика обрушится мощное заклинание, способное испепелить противника на месте.

Чёрный маг взмахом руки активировал защитный кокон, вышвырнул из сумки монстров. Те вяло поползли к миске с подкормкой, куда Изольда услужливо выложила содержимое колбы. Отведав смеси со стимулятором роста, создания чёрного мага тотчас же принялись зарываться в землю.

Сибелиуса заметили, маги противника без промедления бросились навстречу врагу. По команде Алхимика к нему приблизился Лаврентий в боевой ипостаси. Чёрный волк поднял голову и завыл. Пинком в мягкое место колдун подтолкнул к воротам Изольду. Перепуганная ведьма ринулась в противоположную сторону от портала в астрал и затаилась за толстым стволом сухого дерева.

Защитный контур Алхимика заискрился под ударами атакующих заклинаний. Сибелиус активировал второй накопитель, вливая магическую энергию в охранный купол. Чёрному магу требовалось продержаться четверть часа, пока не выберутся на поверхность его «дети». Мёртвые монстры должны напитаться магией земли, чтобы обрести свои подлинные размеры. Немного погодя, из ворот появятся Вернувшиеся – и Грегу Сибелиусу останется спокойно следить за сражением со стороны…

Огненный шар раскололся о защитный купол колдуна, и осколки прожгли шкуру на боку чёрного волка. Лаврентий обиженно заскулил и рванул назад, подальше от чужих магов. Сибелиус отправил ему мысленный посыл «твоя добыча впереди, тупой осёл, вспомни о порошке»! Лаврентий тормознул, соображая, чего от него хотят, затем обогнул волшебников по дуге и гигантскими скачками понёсся к оборотням-волкам. Заметив слугу чёрного мага, те ощетинились и кинулись на Лаврентия.

Чёрный волк внезапно остановился и присел, его поступок противника озадачил. Подчинённые Ульфа замерли, наблюдая за врагом. Правая лапа Лаврентия трансформировалась в подобие человеческой кисти. Слуга Сибелиуса сорвал с шеи мешочек с порошком и на трёх лапах двинулся к оборотням-волкам. Приблизившись к врагам вплотную, Лаврентий вытряхнул содержимое пакетика на противников. Немного порошка попало ему в нос, чёрный волк по-человечьи закашлялся, развернулся и со всех лап помчался прочь. Из носа и пасти Лаврентия полилась кровь. Удалившись на приличное расстояние от поля боя, он свалился на талый снег и захрипел.

Порошок быстро разъедал шкуры оборотней, из глаз, пасти и ушей текла кровь. Задыхаясь, волки падали на землю. Спустя несколько минут в живых остались пятеро, на кого не попало смертоносное средство Сибелиуса.

В памяти Белого Волка всплыл рассказ о воздействии на оборотней светящейся плесени. Ульф зарычал, приказывая прочим оборотням отступить. Шкура Белого Волка превратилась в броню с металлическими шипами.

– Браво! – воскликнул Сибелиус, наблюдая за гибелью воинов Лесного хозяина. Судьба Лаврентия чёрного мага нисколько не волновала. Слуга сделал своё дело, теперь может спокойно подохнуть!

Земля на поле боя вздыбилась в нескольких местах одновременно. На поверхность вылазили создания колдуна. Громадные твари, подобно вымершим динозаврам с оглушающим рёвом окружали противника. В рядах стражников подземного города послышались крики ужаса, оборотни Белого Волка сбились в кучу. Грег Сибелиус громко расхохотался. Чёрный маг торжествовал в предвкушении победы.

Белый Волк отважно бросился в атаку. Ударом лапы с длинными лезвиями когтей Ульф отсёк голову жуткому гибриду змеи и быка. Чудовище закрутилось на месте на четырёх ногах, пытаясь растоптать копытами невидимого для него врага. Белый Волк развернулся и вонзил когти змеебыку в брюхо.

На Ульфа накинулись два других чудовища. Оборотень молниеносно проскочил между ними и полоснул лапой по плечу двухголового тигра. Шкура твари треснула, чёрная зловонная жижа заляпала Ульфа. Второй противник, похожий на медведя с каменным гребнем на круглой башке, обрушился на Белого Волка всей тушей. Но Ульф оказался проворнее, он вывернулся из-под медведя и вцепился монстру в горло.

Успешная атака Белого Волка и последующая за ней гибель трёх созданий чёрного мага вернули маленькой армии союзников веру в себя. Стражники подземного города и уцелевшие оборотни дружно напали на мёртвых монстров. Усиленные магией копья стражников пробивали шкуру, артефакты ослепляли и обездвиживали чудовищ.

С пронзительным свистом щёлкали бичи Лесных Пастухов. Творения Сибелиуса разрушались и падали. Чёрный маг скрипел зубами от злости, он уже использовал магию из предпоследнего накопителя, а союзники из астрала ещё не появились!

Нелепая помесь ящерицы и черепахи на шести парах пружинистых ног, вплотную прижавшись к земле, ухитрилась прорваться сквозь заслон из оборотней и стражников и кинулась на магов-учеников. Тотчас же по бронированному панцирю ударили две зелёные и одна сиреневая молнии. Виталик, Светлана и Рина попытались справиться с монстром самостоятельно, однако пробить панцирь чудовища не получилось.

Мёртвая черепахоящерица на мгновение замерла, а затем подпрыгнула вверх, раскрыв пасть с двумя рядами острых зубов. Тварь едва не цапнула клыками Рину. Виталик вовремя оттолкнул девушку в сторону и запустил в чудовище ещё одну молнию, прямо в единственный, круглый красный глаз. Черепахоящерица зашипела, высунув раздвоенный язык, и, быстро-быстро работая всеми шестью парами ног, ринулась на молодых волшебников. Рина вскрикнула и побледнела. В творении Сибелиуса магичка узнала бывшую подругу, при жизни весёлую, очень красивую девушку...

Тим повернул голову и метнул в монстра Камень Тлена. Боевое заклинание накрыло тварь чёрным облаком и замедлило её движения. Неожиданно к созданию Сибелиуса резво подскочил старичок-травник и выплеснул на голову черепахоящерице склянку своего эликсира. Чудовище обиженно зашипело, замотало головой и упало, хаотично дёргая лапами! Эликсир всосался под толстую шкуру и молниеносно впитался в организм твари. От черепахоящерицы осталась горка пепла.

Вскоре почти все монстры чёрного мага были уничтожены. Лишь одна тварь, юркая гадина с матово-серой чешуёй обвила длинным телом ноги старшего Лесуна и впилась зубами ему в бок. Белый Волк бросился на помощь и точным ударом лапы отсёк когтями тонкую шею гадины. Лесной Пастух с усилием оторвал от себя голову чудовища и, качаясь, опустился на землю. Яд монстра оказался для лесного великана смертельным.

Защитный купол Грега Сибелиуса дал трещину. Чертыхнувшись, чёрный маг достал Глаз Одина. Огромный рубин заискрился, вливая магию в купол.

Тьма в просвете ворот задрожала и выпустила первую астральную тварь. Нечто огромное, напоминающее наполовину раскрытый, полупрозрачный чёрный зонтик застыло в нескольких метрах над землёй.

Маги прекратили долбить заклинаниями защитный купол Грега Сибелиуса и, не размыкая круг, решительно двинулись к Вернувшемуся. Молодёжь потянулась за ними. Пришелец среагировал моментально, порождение тьмы на миг прижалось к земле и преобразовалось в размытый трёхметровый человеческий силуэт. Вернувшийся больше не был подобием чёрной тени, коснувшись земли, он обрёл тело. На лице со смазанными чертами выделялись горящие красные глаза и огромный, лишённый губ рот.

– Я пришёл, – тягучим, зловещим шёпотом проговорил Вернувшийся. – И я голоден. А поблизости так много живых! – довольно добавил он.

Аура Вернувшегося, противоестественная и жуткая, сковывала сознание, лишала возможности здраво рассуждать. Бессознательный ужас проникал в головы живых, парализуя разум и волю. Магов охранял их дар, они видели истинный облик астральных тварей, и аура страха действовала на волшебников слабее.

Ранее стражникам и оборотням Варвара предусмотрительно раздала охранные артефакты. Оборотни при помощи защитной магии полностью сохраняли контроль над собственным разумом, со стражниками дело обстояло хуже. Волшебница заметила, как изменились жители подземного города – тусклые глаза и полное отсутствие эмоций на застывших лицах. Одна астральная тварь легко сумела подчинить себе большой отряд тренированных воинов! Они, подобно стаду овец, покорно, шаг за шагом приближались к Вернувшемуся!

Остальные астральные твари не заставили себя ждать. Завершив трансформацию в реальном мире, Вернувшиеся выглядели по-разному. Мужчины и женщины, высокие и низкие, полные и худые. Сейчас они походили на себя прежних. Общим для тварей остался неуёмный голод, непреодолимая потребность поглощать жизненную силу.

Варвара обернулась к соратникам, маги стояли в растерянности, не решаясь что-нибудь предпринять. Несколько стражников приблизились к Вернувшимся. Рты тварей широко распахнулись, лица утратили человеческие черты, превратившись в огромные алчные пасти. Тела вольников высохли и сморщились. Умирая, несчастные даже не кричали от боли, терзающей их беспомощные тела.

Оторвавшись от бездумного созерцания, Варвара бросила магам мысленный посыл, призывающий к бою. Первым опомнился Тим, за ним огневик и госпожа Элеонора, последним пришёл в себя маг земли. Объединив силы, волшебники создали Ловчую Сеть, боевое заклинание, предназначенное для пленения врага. Поначалу Сеть была тонкой и незаметной для Вернувшихся. Постепенно заклинание вобрало в себя силу пяти магов и окрепло. Поглощённые пожиранием жизненной силы стражников, астральные твари не заметили, как маги накинули на них Сеть.

Варвара оторвала шляпку жёлудя, подарка Лесного Властелина, и мощный поток зелёной энергии захлестнул Вернувшихся. Тела их таяли, словно снег в тёплый весенний день. Уцелел лишь один, тот, кто первым вышел из портала. Вожак Вернувшихся вырвался из магической ловушки, каким-то образом он сумел разорвать Сеть.

В ярости порождение тьмы накинулось на магов. Поддержка круга и Сети отнимала у волшебников все силы, и они не могли оказать должного сопротивления. И тогда в дело вступили ученики. Алеся вовремя расширила защитный контур, прикрывая ринувшегося на противника Виталика. Ученик волшебницы встал перед магами и преградил Вернувшемуся дорогу к оставшимся стражникам.

– Мальчишка! Вку-усный! – прошептала тварь, разевая пасть. Виталик понял, что сейчас погибнет, парень уже чувствовал, как могильный холод сковывает его тело. Статуэтка в кармане юного волшебника нагрелась.

– Эй, очнись! Сопротивляйся, дружище! – крикнул Шамар. Голосисто залаял пёс. Виталик мотнул головой, отгоняя морок Вернувшегося. Голос Шамара пробудил в юном маге желание жить и бороться! Ученик волшебницы метнул зелёную молнию порождению тьмы в пасть. Вернувшийся дёрнулся, сделал руками несколько сложных пасов и прошипел незнакомое заклинание. Виталик не сомневался, что в прошлой жизни эта тварь была магом. Если бы не Алеся, девушка активировала ещё один накопитель, увеличив мощность защитного контура, парню пришлось бы туго.

К брату подключилась Светлана. Чуть позже Рина бросила в Вернувшегося слабенькое Копьё Праха. Невесть откуда взявшийся Торк швырнул в тварь артефакт для бытового освещения. Последнее огорошило порождение тьмы. Оказалось, астральная тварь не переносит яркий свет! Вернувшийся взлетел ввысь и протяжно застонал.

Тем временем с прочими гостями из астрала было покончено. Накопитель зелёной энергии Властелина леса полностью опустел. Маги забрасывали вожака Вернувшихся боевыми заклинаниями, но те не причиняли ему особого вреда. Бывший маг легко уходил из-под удара и даже ухитрялся атаковать противников Сгустками Тьмы.

Грег Сибелиус, понимая, что сражение проиграно, выбрался из-под охранного купола и попытался открыть временный портал. Но дорогу ему загородили Тим и Виталик.

– Мои бывшие ученики! – насмешливо осклабился Алхимик. – Мальчики решили бросить мне вызов?

– Остановить тебя, урода, чтобы легче дышалось! – жёстко ответил Тим.

– А не много ли ты на себя берёшь, сопляк? – поинтересовался Сибелиус, понизив голос. Пальцы Алхимика выплетали затейливое колдовство.

С рук Тима сорвалась смертоносная Ледяная Стрела, нацеленная Сибелиусу в сердце. Виталик выдал очередную зелёную молнию, самое сильное из отработанных им боевых заклинаний.

– Как же вы оба предсказуемы! – ухмыльнулся колдун, ловко закрываясь Щитом. Стрела и молния не причинили чёрному магу ни малейшего вреда. Виталик и Тим не заметили, как прозрачная дымка колдовства Сибелиуса окутала их с ног до головы и, сжимаясь в упругий кокон, принялась душить молодых волшебников. Алхимик рассмеялся и снова занялся построением портала.

Тим и Виталик задыхались, когда к ним подбежала Варвара и уничтожила заклинание чёрного мага. Едва живые парни рухнули на землю. Волшебница выбросила вперёд руки, и невидимая ударная волна отбросила Грега Сибелиуса от недостроенного портала, который тотчас же захлопнулся.

Алхимик скрипнул зубами и отправил в противницу Копьё Праха. Волшебница не стала тратить магию на отражение удара, она воспользовалась левитацией и мгновенно очутилась вне зоны действия заклинания. Копьё попало в толстый пень, тотчас же рассыпавшийся в труху.

Госпожа Элеонора, маги огня и земли продолжали сражение с последним Вернувшимся. Но ни Пустынный Смерч, ни огненные шары, ни каменный великан не причинили астральной твари существенного вреда. Вернувшийся легко развеял смерч и огненные шары, а, немного погодя, каменный великан превратился в груду песка.

Изловчившись, Алекс накрыл тварь плотным облаком тумана. На пару секунд астральная тварь потеряла способность ориентироваться. Маг земли воспользовался моментом и запустил в Вернувшегося несколько десятков увесистых булыжников. Камни пролетели сквозь тело порождения тьмы, неожиданно сделавшееся бесплотным.

Вернувшийся выбрался из облака и широко развёл руки. Его противники почувствовали, как теряют силы, астральная тварь высасывала из них магию и жизнь. Заметив неладное, Варвара оставила Сибелиуса и кинулась на помощь товарищам. Алеся, Рина и травник, активируя на ходу накопители, прикрыли волшебницу и ослабевших магов защитным куполом.

Вернувшийся подлетел к небольшой группе стражников и принялся алчно поглощать жизненную силу беззащитных жертв. Виталик пришёл в себя раньше Тима. Молодой тёмный маг был истощён схваткой с порождениями тьмы, и силы возвращались к нему медленнее.

Ученик волшебницы оказался ближе других волшебников к вожаку Вернувшихся. Зрелище умирающих вольников и сытое чавканье чудовища заставили Виталика действовать, не рассуждая. Парень ни на миг не задумался, что в одиночку ему ни за что не справиться с порождением тьмы! Ноги сами несли ученика волшебницы к Вернувшемуся. Сразу четыре зелёные молнии вылетели из рук юного мага и ударили по астральной твари.

Вернувшийся вздрогнул и обернулся. Молнии Виталика подействовали на него примерно так, как укусы комаров на обычного человека. Неприятно, но не смертельно!

– Мальчишка-маг! Много хорошей пищи! – радостно прогудел Вернувшийся и развернулся к Виталику. Парень в отчаянии выпустил несколько молний подряд, а затем догадался выставить перед собой Щит. Наставница и другие маги находились далеко, помощь находилась далеко. Тяжёлая, давящая сила Вернувшегося плавно смяла Щит Виталика. Юный волшебник активировал накопитель, и магическая энергия восстановила охранное заклинание. Вернувшийся склонился над потенциальной жертвой, и Щит начал постепенно разрушаться.

Виталик лихорадочно соображал, что дальше делать. Его опять выручила подсказка Шамара. – Свет! Астральная тварь боится яркого света! – напомнил маг из статуэтки.

Виталик пошарил по карманам и вытащил последний подарок Торка. Ученику волшебницы очень нравились белые камни-светильники из мастерской друга. Чтобы порадовать Виталика, вольник смастерил ему светильник размером с куриное яйцо. Мощности артефакта хватило бы на освещение концертной площадки или театра.

Щит заискрился и пропал. Виталик вытащил подарок Торка и направил поток белого света в лицо твари. Вернувшийся взвыл и задрожал всем телом, его силуэт начал расплываться. Астральная тварь взвилась в небо.

– Спасибо, друг! – прошептал ученик волшебницы Шамару и благодарно погладил пальцами статуэтку.

Сибелиус в третий раз поспешно сооружал портал в заранее подготовленное им тайное убежище, колдун всегда отличался предусмотрительностью. Внезапно перед ним встал Белый Волк. Враги встретились лицом к лицу. Чёрный маг выхватил из поясной сумки пакетик с порошком и вытряхнул содержимое на Ульфа. Порошок разъел бронированную шкуру оборотня в считанные секунды. Белый Волк зарычал, на его плече образовалась широкая рана. Превозмогая боль, Ульф прыгнул на врага и подмял его под себя.

Чёрной душе Грега Сибелиуса не суждено было обрести покой после смерти. Вернувшийся торопился к воротам в астрал. Белый свет разрушил его обретённую в реальном мире плоть и почти лишил магии. Астральная тварь более не могла противостоять волшебникам. Почуяв умирающего чёрного мага, Вернувшийся затормозил и принюхался. Всё-таки он не вернётся в астрал без добычи!

Грег Сибелиус ещё цеплялся за жизнь, когда бывший союзник высосал из Алхимика остатки жизненной силы и схватил его душу. Формально Вернувшийся выполнил договор, пришёл сражаться с врагами чёрного мага, после поражения обязательство не причинять колдуну вреда уже не имело значения.

Астральным зрением волшебники видели, как душа Грега Сибелиуса, стеная и злобно ругаясь, пыталась вырваться из объятий порождения тьмы. Вернувшийся нырнул в ворота, сжимая в лапах свой приз. Лишившись магической подпитки, ворота побледнели и пропали.

***

Белый Волк лежал ничком, уткнувшись лицом в землю, и хрипло дышал. Светлана ужаснулась. Глубокая, до костей рана с рваными краями тянулась от правого плеча до бедра. Ульф умирал.

Девушка растерянно оглянулась. Наставница и прочие маги, шатаясь от слабости, обходили раненых и умирающих. И Светлана решилась на отчаянный шаг. Девушка положила ладони на грудь оборотню и принялась каплю за каплей вливать собственную жизненную силу в умирающего. Когда Виталик и Варвара их обнаружили, Белый Волк и начинающая волшебница были без сознания. Но смертельная рана на теле Ульфа затянулась.

Варвара соорудила портал в подземный город, куда незамедлительно переправили раненых и тела погибших. Белого Волка и Светлану волшебница, влив в них изрядную толику зелёной магии из последнего накопителя, забрала к себе.

У Варвары осталось последнее дело – выполнить обещание, данное ученику. Волшебница взмахом руки подожгла магическим огнём сухой пень. Виталик достал из кармана статуэтку и шёпотом попрощался с Шамаром. Лесная ведьма ровным голосом прочитала сложное заклинание и бросила статуэтку в огонь. Пламя вспыхнуло с новой силой, и Виталик увидел в искрящихся языках огня силуэты юноши и крупного мохнатого пса. Прощаясь, Шамар махнул рукой и пропал. Ученик волшебницы вздохнул и посмотрел в усыпанное звёздами бархатное ночное небо. Кто знает, может быть он действительно когда-нибудь встретит Шамара в этой жизни? Только вряд ли тот его вспомнит…

***

Изольда осторожно высунулась из оврага. Ведьма видела, как погиб чёрный маг, и, надо сказать, ничуть об этом не сожалела. Наоборот, ей сделалось легко и спокойно, когда Вернувшийся скрылся в воротах с душой Грега Сибелиуса. Изольда чуть не запрыгала от счастья в мокром сугробе, но вовремя опомнилась. Следовало срочно отсюда бежать, иначе её обнаружат враги покойного хозяина! Ведьма выбралась из оврага и поползла на четвереньках к городу.

Изольда кувырком скатилась с холма и, охая, поднялась на ноги. Ведьма расправила плечи и закоченевшими пальцами стряхнула с покрытого ледяными катышками полушубка снег. Изольда прошептала заклинания для согрева и расслабилась. И тут её окликнули… Обернувшись, ведьма с облегчением перевела дыхание – к ней собственной персоной ковылял Лаврентий. Оборотень кашлял и дрожал от холода.

– Лавруша! Ты живой!! – обрадовалась колдунья.

– Как видишь! – просипел тот. – Хозяин отправил меня на смерть, но я успел стянуть у него малый накопитель. Все решили, будто помираю, и ушли… Отполз в низину, перекинулся и активировал накопитель. Вмиг полегчало! Хорошо ещё, что порошка вдохнул самую малость, а то – были бы мне кранты!

Изольда сочувственно всхлипнула и обняла страдальца.

На скорый ночной поезд, следовавший до Омска, села колоритная пара. Полная, ярко накрашенная немолодая дама и щуплый, сутулый мужичок с густо заросшей щетиной физиономией. Дама держала в руках сердитую чёрную собачонку. Пассажиры с удивлением поглядывали на мужичка-доходягу, без малейших усилий тащившего два огромных чемодана. Попытки доброжелателей ему помочь мужичок отсекал короткими, грубыми фразами, злобно сверкая диковатыми жёлтыми глазами.

Эпилог

Апрель наполнил лес звонкими голосами птиц, запахами душистых трав, сладкими ароматами первых цветов и жизненной силой. Волшебница, как обещала, привела учеников знакомиться с Властелином леса. Виталий и Светлана неторопливо шли по узкой тропинке вслед за наставницей. Любопытный Торк увязался за ними. Очень уж ему хотелось познакомиться с загадочным Лесным Хозяином.

Древний лес встретил молодых волшебников приветливо. Духи деревьев улыбались им, трава ласково гладила ноги, животные провожали брата и сестру доверчивыми взглядами.

Лесной Хозяин встретил Варвару и её учеников у подножия холма. Молодые маги вежливо поприветствовали радушного Старика в домотканой свите, расшитой растительными узорами. Сегодня грозный Властелин леса напоминал доброго дедушку.

Старик хлопнул в ладоши, и перед ним появился сморщенный дедок с орлиным пером за ухом и толстым фолиантом под мышкой.

– Безсон, главный хранитель моей кладовой! – представил брату и сестре незнакомца Властелин леса.

Главный хранитель смерил Виталика и Светлану недоверчивыми взглядами и вопросительно поглядел на Хозяина.

– Принеси-ка мне ларец с пыльцой папоротника! – распорядился Властелин леса.

Дедок недовольно насупился, неприязненно посмотрел на молодёжь, но перечить Хозяину не посмел, поклонился и исчез. Затем появился с резным ларцом в руках. Властелин леса улыбнулся Виталику и открыл ларец. Содержимое шкатулки засверкало радужными огнями. Виталий, Светлана и Торк восторженно любовались пыльцой желаний.

– Ученики волшебницы и ты, мастер Торк, заслужили награду. Каждый из вас может взять щепотку пыльцы и загадать желание.

Виталик и Торк переглянулись.

– Пусть моя щепотка хранится у вас, Лесной Хозяин! – проговорил ученик волшебницы. – У меня есть всё необходимое, и тратить силу пыльцы на пустяки я не вижу смысла! Возможно, когда-нибудь я вернусь за ней, пока не знаю...

– А я уже получил то, что хотел! Стал мастером и владельцем батькиной мастерской. Остальное заработаю сам! – уверенно заявил Торк.

– Моя мечта тоже сбылась! – улыбнулась Светлана. – Я счастлива. И скоро отправлюсь в путешествие.

Властелин леса усмехнулся и с пониманием кивнул. – Я горжусь вами, Виталий, Светлана и мастер Торк! Вы отважно сражались, чтобы мой лес выжил… Увы, я не могу покидать свои владения, потому что связан с лесом напрямую, поэтому для его защиты нужны такие, как вы…

***

После помолвки Светланы и Белого Волка, которую отметили дома в присутствии близких друзей, Виталик отправился провожать Алесю. На лестнице столкнулись с Марго. Виталик посторонился, пропуская соседку. Марго остановилась и с любопытством поглядела на парня. За последнее время сосед сильно изменился, возмужал, избавился от очков, и в нём появилось нечто особенное, внутренняя сила и уверенность. В общем, из ботаника-очкарика получился привлекательный парень!

Марго игриво повела умело подкрашенной бровью, заулыбалась и спросила, где Виталий учится. Ученик волшебницы вежливо ответил, но продолжать беседу ему не хотелось. Не обращая внимания на Алесю, Марго попыталась задержать соседа. Оборотень-лиса рассердилась, глаза её вспыхнули, наливаясь зелёным светом. Виталик рассмеялся, небрежно кивнул красотке Марго и, подхватив под локоть подругу, вышел вместе с Алесей из подъезда.