Пылающая мишень, или Опасный Турнир

Глава 1. Добровольцы поневоле. ч. 1

Шепот по коридорам Академии Сетморра несся быстрее заклинания полета. Словно стая взволнованных воробьев студенты перепархивали из одной локации в другую, обсуждая одно и то же: очередное объявление директора.

- Я тебе говорю, дополнительные баллы будут раздавать, как горячие пирожки! – Линанель Дарси, чья огненно-рыжая прядь вечно выбивалась из пучка, почти прыгала на ходу, волоча за руку более спокойную подругу. – Представляешь? Целых пять баллов к итоговой оценке! Это же спасение от экзамена по скучнейшей Истории Магических споров!

- Никакие баллы не заставят людей пойти в команду по стрельбе, - мягко улыбнулась Фейра, чьё присутствие истинного потомственного водника действовало умиротворяюще даже на штормящее море огня, каким была её подруга. – Ты же сама называла её «отстойником для самоубийц с луком».

- Ну, так-то да, но, может, я немного преувеличила, - отмахнулась Лина, и её взгляд загорелся авантюрным огоньком. Она всегда преувеличивала. Это была её стихия. – Просто представь: Золотой Турнир! Раз в двадцать пять лет! Наши имена могут высечь в Зале Славы!

- Или на надгробии, - скептически пробормотала в ответ Фейра.

Их путь лежал через старый западный коридор, где свет от магических светильников был всегда приглушенным, а в углах собирались самые интересные и самые неприятные слухи. И как раз в одной из таких ниш, прямо у окна с витражами, изображавшими падение древнего дракона, сейчас разворачивалась напряжённая сцена.

Двое парней стояли друг против друга. Один, высокий стихийник – явно геомант – с чрезмерно накачанными бицепсами, очевидно пытался казаться грозным. Его пальцы уже потрескивали от магии земли, готовой вырваться наружу в извечное для них жуткое разрушение.

Однако, на второго это устрашение как будто не действовало. Он стоял, небрежно прислонившись к стене, руки в карманах поношенного мундира, на лице – выражение глубочайшей скуки. Но в тёмных глазах, будто отражавших самый мрак, что-то холодное и острое сверкало, как лезвие ножа.

- …так что передай своему приятелю, чтобы больше не совал свой нос в наши дела, - гремел земляник. – Как и сам не суйся, ясно?

Второй не шелохнулся. Только бровь чуть приподнялась.

- У меня нет «приятелей». И нос, - его голос был тихим, однако каждое слово падало, как камень. - Я сую куда хочу. Особенно в дела болванов, которые считают, что им все позволено.

Он сделал едва заметное движение пальцем. Тень от витража на мгновение ожила, сгустилась и метнулась к ногам задиры. Тот невольно отпрыгнул с внезапным испугом на лице. А ее создатель лишь усмехнулся, коротко и беззвучно, и, оттолкнувшись от стены, прошёл мимо, не удостоив противника больше ни взглядом.

Лина и Фейра замерли, прижавшись к противоположной стене.

- Фух, - выдохнула водница, когда тот скрылся за поворотом. – Без тормозов. Совсем.

- Ну а что ты хотела? Теневик, - пожала плечами Лина, она почувствовала, что её собственный внутренний огонь на секунду поутих, сменившись лёгким холодком. – Жуткий. Как и все они. И смотрит так, будто все вокруг – идиоты. Не то что светлые маги. Они же… понимаешь… - её лицо засияло. – Светлые! Буквально.

- Ага, особенно Сайлас Каспер, - тихо, но с ноткой язвительности подытожила Фейра, лукаво улыбнувшись.

Подруга вспыхнула ярче прежнего, причём в буквальном смысле – кончики её пальцев на секунду окутало бесконтрольное пламя.

- Ты опять горишь, Лина! – наставнически заметила водница, цыкнув. – Загораешься от одного его имени.

- Я?! Не-е-ет! – пробормотала та, сбрасывая пламя. – Ничего подобного. Просто… это хороший пример! Серьезно, ты же не будешь спорить, что Сайлас – настоящий образец для подражания?! Капитан школьной сборной по боевой магии три года подряд. Лучший ученик Академии. Маг света с идеальным контролем. И вообще...

- И вообще, ты влюблена в него с первого курса, - невозмутимо закончила Фейра. – Прямо с того момента, когда он спас тебя от взбесившейся мантикоры на практике по магозоологии.

- Вообще-то он спас всю группу, - упрямо возразила Лина. – И я не влюблена. Я испытываю глубокое уважение и восхищение его талантами.

- Ты вчера два часа рисовала его профиль вместо конспекта по алхимии.

- Я практиковала технику портрета!

- Угу, со вздохами и сердечками по краям пергамента.

Лина фыркнула и закатила глаза, но решила, что достоинство требует молчания. И ускорения шага.

В большом зале «Атриум Стихий» под куполом, расписанным движущимися облаками, уже собралась толпа. Студенты всех курсов и специализаций заполнили пространство, создавая разноцветную мозаику из мундиров и мантий. Где-то в углу первокурсники развлекались, создавая парящих светящихся бабочек. На балконе верхнего яруса старшекурсники делали ставки на то, что же в этот раз скажет ректор.

Лина, встав на цыпочки, тут же нашла в толпе высокую, прямую фигуру с белоснежными волосами, аккуратно собранными у затылка.

Сайлас.

Он стоял впереди, рядом с преподавателями, внимательно глядя на кафедру. Идеальный. Безупречный. Как и всегда. Его светлый мундир был выглажен до состояния произведения искусства, спина – олицетворение слова «прямая», руки – сложены за спиной в позе, которую их учили принимать на занятиях по этикету.

«Он даже стоит красиво», - тут же невольно пронеслось у нее в голове, и в груди расползлось привычное теплое пятно.

На кафедру взошёл директор Теренс Вент. Старый маг воздуха, чья длинная седая борода, казалось, колыхалась в такт магическим потокам зала. Его мантия, расшитая серебряными рунами, переливалась в свете светильников. Директор поднял руку – и в зале воцарилась идеальная тишина. Даже иллюзорные бабочки замерли в воздухе.

- Студенты! – старческий голос, усиленный магией, заглушил любой шёпот. Слова эхом разносились под куполом, гулкие и торжественные. – Скоро нас ждёт событие, которое происходит раз в четверть века. Великий Золотой Турнир – состязание лучших магических академий континента. Честь Сетморра – в наших руках!

Далее последовала пламенная речь о славе, традициях Академии и необходимости победить во чтобы то ни стало. Однако, при словах «стрельба из лука» по залу пробежал нервный смешок. Все знали, к чему ведёт эта речь. И никому не хотелось быть тем, кто поднимет руку.

- Мы осознаём… особые сложности этой дисциплины, - продолжал Вент, и его взгляд стал тяжелее. – Так что, чтобы противостоять древним суевериям, чтобы наконец-то разрушить эту нелепую легенду о «Проклятии Кассиана» и чтобы дать команде столь необходимую опору, я лично назначил капитаном будущей сборной человека, чья магия является самой чистой и надёжной защитой. Капитаном в этом году будет Сайлас Каспер.

На секунду в зале воцарилась гробовая тишина, а потом взорвался настоящий гул. Все головы тут же повернулись к светлому магу. Но Сайлас стоял, не меняя выражения, лишь еще сильнее – хотя, казалось, куда уж! – выпрямил плечи, принимая тяжесть взглядов.

- Команде по-прежнему нужны ещё четыре постоянных участника, - добавил ректор Вент. – Желающие могут подать заявку в течение недели. Напомню, что взамен вы получите пять дополнительных баллов к итоговой оценке любых двух экзаменов на выбор… а еще – он помолчал. – ...моё личное уважение и благодарность.

«И возможность сойти с ума, как Кассиан», - мысленно добавила половина зала.

Сайлас сделал шаг вперёд. Его голос был спокойным и твёрдым:

- Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы привести свою команду к победе. Помните, что проклятие – это просто страх. А страх побеждается решимостью.

Красиво сказано. Благородно. По-рыцарски. И совершенно неубедительно, судя по тому, что никто так и не рвался записываться.

Директор вздохнул столь тяжело, что его борода чуть не развеялась, как седой одуванчик:

- На сегодня собрание окончено. Дерзайте! И помните – честь Академии важнее глупых суеверий.

Толпа начала расходиться, гудя, как потревоженный улей.

Лина стояла неподвижно, глядя на удаляющуюся спину Сайласа. Он шёл один, и в этом одиночестве было что-то трагическое. Капитан без команды. Лидер без последователей.

- Пойдём, - тихо сказала Фейра, беря подругу за руку. – Нам ещё домашнее задание по зельеварению доделывать.

Та послушно пошла за ней, но всю дорогу до их комнаты молчала, что было для неё крайне нехарактерно.

Вечером в их уютной комнате, заваленной свитками Лины и аккуратно расставленными склянками Фейры, царила тишина. Фейра читала толстый том «Редкие яды и их противоядия», время от времени что-то помечая на полях. Лина пялилась в окно, рисуя пальцем на запотевшем стекле стилизованные луки и сердца.

За окном сгущались сумерки. Академия Сетморра в это время суток становилась особенно красивой и зловещей одновременно – готические шпили вырастали из тумана, как древние копья, а в окнах башен зажигались огни, каждый своего цвета в зависимости от специализации обитателей.

- Всё равно никого Вент не найдёт, - проронила Фейра, наконец-то отрываясь от книги. – Я про лучников. Все боятся. Никому не хочется проблем, а проклятие Кассиана – это проблема. Причем очень и очень большая! Так что эта затея – провальная с самого начала. Даже с Сайласом во главе лучники все еще под угрозой. Так что кто вообще захочет связываться с этим?

Лина молчала секунду, потом обернулась. На её лице горел тот самый огонь, который обычно предвещал либо гениальную идею, либо тотальный хаос. И Фейра, за годы дружбы научившаяся различать эти состояния, с ужасом поняла, что сейчас, похоже, обе опции были включены одновременно.

- Мы, - тихо, но четко произнесла Лина.

Водница медленно и напряженно опустила книгу.

- Что «мы»?

- Мы хотим, - пояснила её подруга. – Вернее, я нас записала… В команду лучников.

Глава 2. Добровольцы поневоле. ч. 2

На пару секунд на комнату опустилась гнетущая тишина.

Где-то внизу кто-то хлопнул дверью. В соседней комнате зазвучала мелодия – наверное, студенты-менестрели снова репетировали.

Фейра медленно, очень медленно закрыла книгу и отложила ее в сторону.

- Прости, - произнесла она очень спокойным голосом, который, как Лина знала, вполне мог быть предвестником настоящей бури. – Мне показалось, ты сказала, что записала нас в команду безумцев, последний капитан которой сошёл с ума и чуть не убил всех своей неконтролируемой силой. А потом умер сам и стал призраком, который преследует всех лучников Сетморра, обещая страшные неприятности или даже беды? Но я, конечно, наверняка ослышалась.

- Ты не ослышалась, - Лина сморщилась и закусила губу. – Фейра. Послушай. Это шанс. Для нас обеих.

- Шанс умереть?

- Шанс доказать, что мы больше, чем просто середнячки. Ты же знаешь, что меня не берут в серьёзные исследовательские группы, потому что моя магия «слишком непредсказуема». А тебя считают способной, но не выдающейся. Однако, если мы выиграем турнир... Фейра, это изменит всё!

- Если мы выживем на турнире, ты хотела сказать, - уточнила водница.

- Не перегибай, за последние двадцать лет никто не умер.

- Да, но Анторик Герр пролежал в больнице полтора месяца.

- Подумаешь, перелом позвоночника! Это с каждым могло случиться.

Фейра лишь закатила глаза, иногда Лина была такой упрямой!

- Ты помнишь, что мы не умеем стрелять?

- Да, но ведь для этого и нужны тренировки! К тому же с нами же будет Сайлас!

- Ага, кажется, я знаю настоящую причину этого безумия. Это из-за него, да?

- Вовсе нет! – вспыхнула пиромантка.

- Боги! – Фейра провела рукой по лицу. – Ты действительно готова рискнуть нашими жизнями ради парня, который даже не знает о твоём существовании?

- Но он знает! – возразила Линанель. – А однажды он даже сказал мне «доброе утро» в библиотеке.

- Целое «доброе утро»! – усмехнулась водница. – Беги заказывай подвенечное платье.

Лина не обратила на эту шпильку никакого внимания.

- И вообще, это не только ради него! В смысле вообще не из-за него, - она вскочила, а её волосы начали светиться изнутри – верный признак сильных эмоций. – Ты ведь помнишь про баллы? Целых десять баллов, Фей! По пять на экзамен! Мы сможем спасти твою алхимию!

- Все равно это полный бред…

Лина подошла и села рядом с подругой, взяв её руки в свои. Ладони пиромантки были тёплыми, почти горячими – как всегда, когда она была целиком и полностью поглощена какой-то идеей.

- Но разве тебе не хочется доказать, что ты чего-то стоишь? – спросила девушка с чувством. – Ты не устала быть серой мышью? Не устала, что тебя вечно сравнивают со старшим братом?

Фейра закрыла глаза, чувствуя, как её сопротивление тает, подобно льду под напористым пламенем подруги. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Именно с таким взглядом Лина всегда втягивала её во все неприятности.

- Ты понимаешь, что это безумие? – проворчала водница.

- Понимаю.

- И что даже если убрать из всех составляющих «проклятие Кассиана» мы, вероятно, опозоримся на глазах не просто у всей Академии, а возможно и всего континента?

- Ага, - стойко подтвердила Лина.

Фейра снова вздохнула, но на этот раз в этом выдохе прозвучало нечто, похожее на смирение. Она слишком хорошо знала подругу. Та все равно пойдет, с ней или без нее, и обязательно во что-нибудь вляпается.

- Ладно, - протянула она, из-за чего Лина тут же визгнула от восторга и принялась прыгать по комнате, едва не подпалив занавеску случайной искрой. – Но, если призрачный лучник начнёт являться мне по ночам, я переселюсь к тебе в кровать. Со всеми своими водными духами.

Утренний свет, пробивавшийся сквозь высокие витражные окна коридоров Академии Сетморра, казался Линанель особенно золотым и многообещающим. Проклятие Кассиана? Какое ещё проклятие? В её голове звучала только одна мысль, подгоняемая ритмом сердца: Сайлас. Тренировка. Вместе.

- Лина, притормози, - Фейра едва поспевала за подругой, которая мчалась по мраморным плитам, словно за ней гнался огненный элементаль. – Мы же не на пожар. Или на пожар? Ты опять что-то подожгла?

- Я горю идеей! – бросила через плечо та, сверкая глазами. – Представляешь? Он будет нас тренировать. Смотреть на нас. Говорить что-то вроде: «Дарси, следите за положением локтя». Или: «Дарси, дыхание ровнее».

- Он скорее скажет: «Дарси, вы подожгли свой лук», - мрачно проронила Фейра, но её протесты потонули в бурлящем энтузиазме подруги.

Её же саму терзали сомнения. Она помнила все истории о призраке Кассиана. О стрелах, летящих не туда, о внезапно ломающихся основаниях и рвущейся тетиве, о леденящем чувстве чужого взгляда в спину в пустом зале.

Старшекурсники рассказывали, что даже сейчас, спустя двадцать пять лет, в Старом Тире происходят странные вещи. Мишени сами собой поворачиваются. Тени движутся, когда никого нет. А один раз, говорили они, студент поклялся, что видел силуэт человека с луком, стоящего у дальней стены – но, когда зажгли светильники, там никого не оказалось.

Фейра не хотела быть следующей главой в этой страшной сказке. И она знала – никто не хотел. Поэтому они точно будут единственными идиотками, кто вообще согласился на эту авантюру.

Однако, когда они свернули к длинному высокому зданию Тира, её сомнения не оправдались – у входа стояла настоящая толпа.

Толпа девушек.

Стихийницы в аккуратно подобранных мундирах, парочка «светлых учениц» с безупречными причёсками и даже несколько «теневичек», пытавшихся выглядеть загадочно и привлекательно. Все они жужжали, перешёптывались, бросали друг на друга оценивающие взгляды и, что самое главное, полностью перекрывали собой вход.

Глава 3. Тридцать стрел на пятерых. ч 1.

- Что это за цирк? – выдохнула Лина, остановившись как вкопанная.

- Кажется, магистр Вент сделал умный ход, - сказала Фейра с плохо скрытым облегчением. – Потому что это явно результат того, что капитаном назначили Сайласа Каспера.

И правда, взглянув повнимательнее, можно было заметить общую черту всех собравшихся дам: они то и дело бросали томные взгляды на дверь тира, поправляли волосы, проверяли, как сидят мундиры, и вообще вели себя так, будто пришли не на отбор в команду самоубийц, а на выпускной бал.

- Но мы записались первыми! – зашипела Лина, пытаясь протиснуться вперёд. – Эй, дорогу! Мы здесь по делу!

Однако, её попытка пройти была не только встречена в штыки, но еще одарена парой язвительных комментариев: «Очередь в конце, огонёк» и одним не слишком аккуратным толчком локтем от особо крупной геомантки.

В итоге девочки оказались в самом хвосте длинной змеи из претенденток.

Линанель обозленно кусала губы, но Фейра почти расцвела. «Может, это знак? – подумала она. – Мест всё равно мало. Нас никто не заметит, и в итоге мы просто тихо смоемся…»

- Даже не думай, - прошипела Лина, явно читая мысли подруги по лицу. – Мы дойдём до конца и получим места в команде, даже если для этого придётся...

- Тише! – вдруг скомандовал чей-то громкий, хрипловатый голос, оборвав все шепотки.

Из двери тира вышел невысокий коренастый мужчина в простой кожаной куртке, с плоским лицом, не отражавшим никаких очевидных эмоций, кроме недовольства, и с луком за спиной, который выглядел так, будто повидал не один Турнир. Это был новый тренер Академии, выписанный специально для подготовки к Золотому Турниру. Тобиас Борен – бывший военный лучник, некогда служивший для самого короля. Легенда и, судя по всему, сущее наказание для всех новичков.

Поговаривали, он мог попасть стрелой в яблоко на голове человека с расстояния в триста метров. Говорили также, что однажды он сделал это, не предупредив человека заранее.

- Тише! – рявкнул мужчина ещё раз, и толпа мгновенно затихла. – Вижу, красота нашего капитана вдохновила… целый легион. Жаль, что вдохновение – не умение держать лук. Так что сперва мы проверим, на что вы способны! У нас пять свободных мест в составе. Три – основных, и два запасных. Остальные могут идти готовиться к экзаменам по другим скучным предметам.

По рядам пробежал разочарованный ропот. Кажется, никто из присутствующих не ожидал, что ему предстоит еще и бороться за место в команде. Да что греха таить – буквально каждый тут был уверен, что его оторвут с руками и ногами. Ведь команда лучников никогда не славилась популярностью в Сетморра.

Линанель как и большинство других претенденток сжала кулаки: «Пять мест. И два из них – наши! Мы их вернём! Заберем! А, неважно… Они будут нашими!»

- Ты все еще помнишь, что мы не умеем стрелять из лука? – весьма некстати шепнула по-прежнему слишком рассудительная Фейра.

- Это пустяки! – отмахнулась пиромантка со своей извечной с фанатичной уверенностью в невозможное. – Сейчас что-нибудь придумаем!

- Например?

- Не знаю. Но что-нибудь – обязательно, - и словно в качестве подтверждения она решительно кивнула.

Тренер Борен скрестил руки на груди, оглядывая толпу с видом человека, который уже всё про них знает и совершенно не впечатлён:

- Слушайте внимательно, потому что повторять я не буду. Отбор пройдёт в два этапа. Первый – базовая проверка. Можете ли вы хотя бы держать лук, не ударив себя тетивой по лицу. Удивитесь, но процентов тридцать отсеются уже тут.

Несколько девушек нервно переглянулись. Кто-то не менее нервно хихикнул.

- Второй этап – стрельба по неподвижной мишени. Нужно попасть хотя бы в щит. Не в яблочко, не в десятку – просто в щит. Для начала этого достаточно.

Лина облегчённо выдохнула. «Попасть в огромный щит? Это же просто!»

- На этом мы выберем пять претендентов, - он еще раз оглянул собравшихся и несколько ехидно поправился. – Претенденток. Но потом еще будет третий этап. Чуть позже, - Борен зловеще улыбнулся. – Это самый важный этап – стрельба под давлением. Очки, отвлекающие факторы, стресс. Тут мы и увидим, кто реально готов рискнуть своей шеей на Золотом турнире.

- И кто готов провести месяц рядом с Сайласом Каспером, - добавил чей-то голосок, и по толпе тут же прошла волна кокетливого хихиканья.

Борен поморщился:

- Если вы здесь исключительно для того, чтобы пялиться на капитана, можете уходить прямо сейчас. Турнир – это не романтическое свидание. Это боль, пот, возможная магическая или физическая травма и очень, очень маленький шанс на победу. Так что последний раз спрашиваю: кто хочет свалить добровольно?

Никто не ушёл. Хотя Фейра явно об этом подумала.

- Отлично. Значит, вы все либо храбрецы, либо идиоты, – Борен хлопнул в ладоши. – А теперь - заходим внутрь!

Отбор начался, и он был безжалостным и быстрым. Тренер Борен ставил девушек перед мишенями, вручал им стандартный ученический лук и отходил на два шага.

- Вытяни. Прицелься. Одна стрела. Вперёд.

Результаты оказались плачевными. Стрелы втыкались в пол, улетали в потолок, одна даже срикошетила от каменной колонны и чуть не задела самого Борена, отчего его лицо стало ещё больше похоже на дубовый сучок.

- Это катастрофа невиданных масштабов! – выкрикнул Борен после того, как очередная претендентка умудрилась почти выстрелить себе в ногу. – Вы вообще знаете, с какой стороны лук держать?!

Лина, стоя в очереди, лихорадочно продумывала план, которого у нее не было. Но что можно было здесь придумать? Она действительно никогда не держала в руках лук, мало того, даже не видела его вблизи. Её специализация, как потомственной пиромантки – боевая магия огня. Стрельба из лука требовала точности, спокойствия и контроля. То есть всего того, чем она не особо славилась.

А очередь таяла на глазах. Впереди осталось всего пять человек. Четыре. Три…

И тут её взгляд скользнул в тень под каменной аркой справа от входа. Там, прислонившись к стене, стоял тот самый теневик, которого они с Фейрой встретили в коридоре совсем недавно. И когда его взгляд встретился с её, он... подмигнул. Чётко и недвусмысленно. А потом поманил девушку к себе ленивым жестом.

Сердце Линанель ёкнуло, и она смятенно отвернулась, но, когда, раздираемая любопытством, повернулась опять, снова была удостоена тем же самым. Даже в том же порядке.

«Да чего ему надо?!» - буркнула девушка про себя и, повинуясь вспыльчивому нраву, направилась прямо к наглецу, чтобы высказать всё, что она думает о подобном поведении.

- Что? – огрызнулась она, приблизившись.

Парень медленно оттолкнулся от стены. Вблизи он был выше, чем казалось – Лине пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом. Тёмные глаза смотрели как-то странно, словно изучали её с любопытством хищника, наблюдающего за потенциальной добычей.

- Ты же пиромантка, да? – спросил низкий голос с лёгкой хрипотцой. – Хочешь в команду?

- А тебе какое дело? – нахмурилась девушка.

- Ну, допустим, дело есть, - он хмыкнул. – Смотри: желающих – толпа. Мест всего ничего. А ты, мне кажется, и лук-то никогда не держала. Так что шансы у тебя примерно, как у снежка на сковородке.

- Справлюсь, - только и буркнула Лина.

- Сомневаюсь, - теневик усмехнулся, и усмешка показалась по-настоящему холодной. – Но, что, если я могу это устроить. А? Чтобы ты прошла.

Он сделал паузу, дав словам повиснуть в воздухе.

Лина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не столько от страха, сколько от грязного, запретного любопытства.

- Зачем тебе это? И – как?

- «Зачем» - пока мой секрет, - парень небрежно покрутил между пальцами монетку. – «Как» - моя забота. Скажем так, теневики знают кое-какие... короткие пути.

- А взамен? – осторожно поинтересовалась Линанель.

- А взамен я попрошу одну маленькую... услугу.

Глава 4. Тридцать стрел на пятерых. ч. 2.

- Услугу? Какую услугу? – спросила Лина, нутром чувствуя, что связываться с ним – худшая идея в её жизни.

Теневик наклонился чуть ближе, и девушка уловила слабый запах кожи, дыма и чего-то на удивление пряного, как пряник на Рождество или имбирный торт. Весьма неожиданное сочетание, особенно учитывая хмурый образ и весьма угнетающую ауру, к тому же неожиданно отчего-то вовсе не неприятное.

Но, помимо этого, от этого человека еще веяло опасностью – не очевидной, не угрожающей, но определенно присутствующей, словно тонкий клинок в ножнах, в любую минуту готовый к тому, чтобы заняться тем, для чего он был создан. А именно – уничтожать.

Парень усмехнулся. Усмешка казалась не явной, а скорее рефлекторной, но в ней промелькнул какой-то голодный, живой интерес.

- Позже. Узнаешь об этом, когда понадобится, - сказал он, снова отстраняясь. – А пока считай, что это просто договорённость между нами. Без свидетелей, без записей, без кровавых клятв. Ты получишь место в команде. А я в свою очередь… получу возможность попросить тебя об одном одолжении.

- Одолжении? – сглатывая комок в горле, повторила Лина.

- Одолжении, - как ни в чем ни бывало подтвердил тот, и с легким смешком добавил. – Не волнуйся, это не смертельно, не противозаконно. Просто... неудобно.

- Неудобно? – Линанель нахмурилась. – Это может означать что угодно.

- Ничего такого, - хмыкнул тот, поднимая ладони словно в примирительном жесте. – Всё невинно, как слеза младенца, гарантирую. Просто небольшая помощь. В нужный момент.

Девушка закусила губу. С одной стороны, доверять такому как он, было рискованно. Но с другой... она оглянулась, видя перед собой толпу конкуренток, готовых на все, чтобы вырвать победу, с другой – это был её шанс. Может быть, единственный.

- И как именно ты поможешь? – осторожно спросила она. – Что, будешь направлять мою стрелу своей магией теней?

- Лучше, - туманно ответил парень. – Но детали не важны. Важен результат. Как я уже сказал, все просто: ты получаешь место в команде. Я получаю союзника, который будет мне должен. Ну, так как, договорились?

Лина с сомнением причмокнула, но тут услышала, как тренер Борен выкрикнул имя подруги, и её сердце подпрыгнуло, будто от удара током. Девушка метнула взгляд на Фейру и увидела в широких голубых глазах водницы немую панику – ту самую, которая появлялась у неё перед экзаменами, перед публичными выступлениями, или перед любой другой ситуацией, где на неё смотрели больше трёх человек одновременно.

Пиромантка уже хотела было инстинктивно кинуться к подруге для оказания всевозможной поддержки, но тренер, не терпящий никаких промедлений, неожиданно быстро вытянул своей грузной рукой побледневшую девушку из толпы прямо в центр зала, где стояла линия стрельбы.

Лина резко обернулась к теневику, и её пальцы впились ему в рукав мундира.

- Стой, погоди! И её тоже! – она немного истерично ткнула пальцем в сторону подруги.

Парень медленно перевёл взгляд с пальца на её разгорячённое лицо. Одна бровь тут же поползла вверх.

- Тоже – что? – несколько лениво поинтересовался он.

- Тоже протащи её в команду, что ещё?! – с жаром воскликнула та.

- Э, нет, дорогуша, - теневик мягко, но неумолимо высвободил рукав. – Поздно. Договор был только на тебя одну.

- Ну так давай передоговоримся! – зашипела Лина отчаянно, краем глаза следя за тем, как Фейре суют в дрожащие руки тяжёлый ученический лук. – Я сделаю что угодно! Две услуги! Три!

Теневик снова хмыкнул, и, надо признаться, в этом звуке не было слышно ни капли сочувствия. Скорее что-то похожее на извращенное удовольствие от неожиданно возникшего развлечения.

- Нет. Это так не работает. К тому же, поздно, - он кивнул в сторону зала. – Она уже попала в лапы к Борену.

Лина снова обернулась, и отчаяние тут же скрутило все её внутренности болезненный узел.

Фейра стояла, прижав лук к груди, глаза закрыты, губы шевелились – она что-то шептала себе под нос. Медитативную мантру, которую использовала перед сложными заданиями? Или просто молитву всем богам сразу?

«Ну же, Фей, - мысленно взмолилась и Лина, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – Ну, пожалуйста! Попади хоть куда-нибудь! Ты же умеешь концентрироваться, когда надо!»

И неожиданно чудо все же случилось.

Дыхание Фейры выровнялось. Плечи расправились. Та странная дрожь, которая сотрясала её с головы до ног, стихла. Девушка открыла глаза – и в них уже не было паники. Только холодная решимость и спокойствие водной глубины, таящей в себе великую мощь.

Фейра подняла лук, наложила стрелу на тетиву, натянула, прицелилась… На долгую, мучительную секунду она замерла, и весь тир, казалось, замер вместе с ней. А потом отпустила…

Фью-тук.

Стрела пронзила воздух, слегка качнувшись на лету, и вонзилась в самый край мишени, едва задев жёлтое внешнее кольцо. Не «яблочко», даже не близко. Не красное, не синее. Но это было попадание. Чистое, честное, без единой искорки посторонней магии.

Тренер Борен прищурился, оглядывая мишень. Потом перевёл взгляд на Фейру, которая всё ещё стояла в стойке стрелка, словно не веря в собственный успех.

- Сойдёт, - буркнул он, делая пометку в списке на своём потрёпанном пергаменте.

Лина чуть не подпрыгнула от облегчения. Сердце колотилось так, будто она сама только что прошла испытание.

Пиромантка торжествующе развернулась к теневику, готовая кинуть что-то вроде «видишь, твоя помощь не очень-то и нужна!», но... на том месте, где только он что стоял, теперь была лишь пустота и игра света на каменной кладке арки.

Теневик исчез. Растворился в воздухе, будто его и не было.

«Какой неприятный тип», - мелькнуло у Лины в голове, но радость за Фейру была сильнее любого раздражения. К тому же она никогда не являлась человеком, который долго обмусоливает произошедшее, так что Линанель просто мотнула головой и тут же выкинула странный разговор из головы, решив сосредоточится на другом. Например, на том, что половина дела сделана.

Однако, теперь наступила её очередь… А у нее по-прежнему не было никакого плана – разве что надежда на счастливое стечение обстоятельств и то, что искренние молитвы действительно помогают.

Пиромантка с усилием выдохнула и выпрямилась, готовясь услышать своё имя.

Но… вызова не последовало. Вместо этого тренер Борен, пробежавшись глазами по списку, громко рявкнул на весь зал:

- Всё! Отбор закончен! Разойдись!

Что?!

Линанель замерла, чувствуя, как ледяная волна дичайшего разочарования накатывает на неё с головой.

Всё? В смысле? А она? Он даже не вызвал её! Даже не дал ни одной попытки!

Что она такого сделала? Или чего не сделала, если быть точнее?

Пиромантка растеряно огляделась по сторонам, сама не зная, зачем. Будто искала ответ в окружении. Может быть, дело в теневике? Может быть, все из-за него? Из-за этого мерзкого, коварного, манипулирующего типа, предлагающего сомнительные сделки отчаявшимся девушкам?

Тренер Борен тем временем начал зачитывать.

- Итак, - говорил он раскатисто, и его голос проходился по тиру легким эхом. – Оказывается, свободных мест не пять, как я изначально озвучивал... а только четыре. Последнее вакантное место, как мне только что передали, уже занято. Не знаю, почему мне не потрудились сообщить об этом вовремя… ну да ладно, оставим это на совести у руководства Академии. А теперь попрошу повнимательнее – список прошедших…

И мужчина принялся перечислять.

Повинуясь огненному нраву, Линанель уже хотела завопить на весь зал свою ноту протеста, но так и осталась с открытым ртом, потому что неожиданно среди других фамилий услышала и свою собственную.

По спине тут же прошлась волна одновременно приятных и неприятных мурашек.

Она прошла? Без отбора? Но как? Её ведь даже не вызывали!

И как, Тенебрис его раздери, этот теневик умудрился такое провернуть?!

Глава 5. Дурная компания. ч. 1

- Это издевательство! – взвизгнула одна из девушек, та самая крупная геомантка, которая толкнула Лину в начале. Кажется, ее звали Талия, или Тария… – Дарси даже не стреляла! Почему она в команде?

И тут же будто разбуженный рой ос поднялся недовольный ропот.

- Точно! Почему она?

- Это нечестно!

- Блат какой-то!

«Вот оно, - пронеслось в голове Лины. – Сейчас начнётся. Скандал. Разоблачение. Позор».

Её пальцы инстинктивно сжались в кулаки, и магия огня вспыхнула в венах, готовая защищаться. От чего именно – она не знала, но инстинкт так и кричал: «опасность».

Однако, тренер Борен, не отрываясь от своего пергамента, лишь рявкнул, да так, что у всех в ушах зазвенело:

- В команде – значит, в команде! Остальное – не ваше дело!

Он поднял голову, и его взгляд был таким тяжёлым, что несколько девушек неосознанно отступили назад. А затем ещё раз громко, словно скандируя, перечислил фамилии, как будто вбивая их в головы всех недовольных, после добавляя еще строже:

- Первая тренировка – завтра в пять! Не опаздывать! А теперь – вон отсюда!

Толпа с недовольным ворчанием начала расходиться. Девушки кучковались группками, бросая на прошедших обиженные и завистливые взгляды. Кто-то открыто злился, кто-то шептался, прикрывая рот ладонью.

Лина чувствовала, как её щёки пылают – но не от гнева, а от стыда.

Полетевшая со скоростью света Фейра схватила её за локоть и буквально оттащила в сторону.

- Ты... ты в команде? – прошептала она. – Но как? Ты же не проходила отбор!

Лина натянула глупую улыбку:

- Идём отсюда, я всё объясню! Только не здесь. Слишком много ушей.

И стоило им оказаться одним, тут же выпалила как на духу. Всё. И про поманивший палец в тени арки. И про сделку. И про одну «маленькую услугу» взамен на место в команде. А еще про сомнительное пояснение: «ничего смертельного, ничего противозаконного, просто неудобное».

- Ты с ума сошла?! – выдохнула Фейра, когда подруга закончила. – Договариваться с таким, как он?! Да ещё и непонятно о чём! Ты знаешь, что про теневиков говорят?

- Знаю, знаю, - протянула Лина, заранее морщась от ожидаемых нотаций. – Что они пьют кровь врагов на завтрак, дружат с пауками и вообще страшные люди. Но что мне было делать, Фей? Мне нужно было попасть в команду!

- Да? А что ты будешь делать, когда завтра на тренировке выяснится, что ты не умеешь не то, что стрелять, а даже правильно лук держать? Тебя же выставят на посмешище!

- Ну, у тебя же получилось! – отмахнулась пиромантка. – Ты попала! Честно! И вообще, стрельба – это не так уж и сложно. Просто... точка «А», точка «Б», фьють!

Она даже изобразила жест натягивания тетивы, надеясь рассмешить подругу. Не помогло. Потому что Фейра думала совершенно иначе.

Её ум, всегда работавший на опережение, уже видел катастрофу во всех красках. Во-первых, когда обман раскроется (а он обязательно раскроется, она в этом не сомневалась), у Лины будут проблемы посерьёзнее, чем провал на отборе.

Подделка рекомендаций, обман тренера, место в команде, полученное нечестным путём – за это могли и отчислить. Или хуже – занести в личное дело пометку о «недостойном поведении», что перечеркнуло бы любые шансы на нормальную карьеру после Академии.

Во-вторых, и это оставалось полной загадкой – что же такого мог попросить теневик?

«Услуга не смертельная, не противозаконная, просто неудобная» - это звучало зловеще, как предсказание старой карги из тех страшных сказок, которые рассказывали первокурсникам перед сном.

- Помнишь, я говорила, что когда впервые увидела тебя на церемонии распределения, то решила: «С этой сумасшедшей мы никогда не подружимся»? – спросила водница.

Лина кивнула. Это была их любимая история – как две полные противоположности неожиданно и вопреки всем ожиданиям стали лучшими подругами.

- А когда узнала, что мы соседки по комнате, вообще чуть не отправилась просить другую комнату? - продолжила Фейра. – Так вот, ответственно заявляю, что я начинаю жалеть, что не послушалась своего первого ощущения. От тебя, Линанель Дарси, одни неприятности!

- Я тоже тебя люблю, Фей, - хмыкнула в ответ Лина. – И вообще, с чего ты взяла, что он попросит обязательно что-то плохое? Может, ему нужна помощь с домашкой по алхимии? Или он хочет, чтобы я подожгла чью-то постель? Это же не смертельно и почти не противозаконно!

Пиромантка замолчала, прикусив губу. Фейра смотрела на неё с таким выражением – смесь жалости, гнева и любви, - что Лина почувствовала, как к горлу подкатывает сентиментальный комок, готовый излиться благодарной слезой.

В этот момент они вышли из дворика на главную аллею, ведущую к учебным корпусам. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая готические шпили Академии в кроваво-красные тона. Студенты сновали туда-сюда, спеша на вечерние занятия, столовую или в жилые корпуса.

И тут же их взорам предстала чем-то знакомая, хотя и сомнительная во всех смыслах картина: в отдалении от входа в главное здание Академии, в тени старого каштана, стояла небольшая группа. Двое парней, известные во всей Академии «отморозки» с репутацией грубиянов и задир, славившиеся тем, что они вымогали домашние задания у младших, устраивали «дружеские» побои тем, кто им не нравился, и вообще были привычной головной болью для преподавателей и дежурных. И с ними – он… Тот самый теневик.

Один из парней что-то горячо говорил, размахивая здоровенными руками, второй стоял рядом чернее тучи, и по ощущениям готовый вот-вот броситься в драку. Теневик же снова выглядел слишком отстранённо и расслабленно для такой ситуации. Как будто и вовсе мыслями находился совершенно в другом месте, или не осознавал, кто сейчас стоял перед ним.

Наконец, один из здоровяков замолчал и выжидательно скрестил руки на груди, теневик в ответ лишь кивнул – коротко, деловито – и передал ему что-то маленькое и тёмное, что мгновенно скрылось в кармане собеседника.

Лина и Фейра замерли на месте, наблюдая за сценой из-за угла здания. В это время мимо них прошла группа старшекурсниц, весело болтая о чём-то, и Фейра инстинктивно схватила одну из них за рукав.

- Извини, - тихо обратилась водница, кивая в сторону теневика. – Ты случайно не знаешь этого парня?

Девушка скользнула взглядом по фигурам вдалеке и нахмурилась.

- Кроу? Элиан Кроу? – переспросила она, мгновенно становясь серьезнее. – Лучше не связывайтесь с ним. Он – дурная компания.

Фейра медленно повернула голову и очень выразительно посмотрела на Лину, выдавив сквозь зубы:

- С чего это я взяла, что он обязательно попросит плохое, да?

Глава 6. Дурная компания. ч. 2

- Дурная... в каком смысле? – осторожно спросила Фейра.

- Во всех смыслах, - ответила девушка. – Слышали про кражу экзаменационных работ в прошлом семестре? Так вот, ходили слухи, что это его рук дело. Не доказали, конечно, но...

- А ещё он торгует артефактами, - добавила другая. – Нелегальными. Теми, что нельзя хранить в Академии. Говорят, у него связи с чёрным рынком в Нижнем городе.

- Но самое главное, - снова встряла первая. – Он участвует в «Молчаливой лиге».

- Молчаливой лиге? – хором переспросили Фейра и Лина.

- Ну да, подпольные бои, официально запрещенные в Академии, вы что, не слышали?

Девчонки снова переглянулись, а затем продолжили свой путь.

В глазах водницы явно читалось: «Дело не просто плохо, оно катастрофически плохо».

- Не смотри на меня так, - пробормотала Лина, чувствуя, как щёки пылают от стыда.

- Как?

- Как будто я только что заключила сделку с демоном.

- Ты заключила сделку с теневиком, который торгует запрещёнными артефактами и связан с академическими отморозками, - ровно сказала Фейра. – Это практически то же самое. И вообще, в следующий раз, когда ты будешь принимать очередное идиотское решение, которое может нас обеих похоронить, хотя бы предупреди меня заранее, будь любезна. Чтобы я успела написать прощальное письмо родителям.

- Договорились, - выдохнула Лина, нелепо улыбаясь.

Фейра вздохнула и потянула подругу к жилому корпусу:

- Пойдём. Нам нужно подготовиться к завтрашней тренировке. И ты должна хотя бы попытаться научиться держать лук, чтобы не опозориться в первый же день.

- Не волнуйся, у меня есть план, - заявила Лина с энтузиазмом, который не соответствовал ситуации.

- Боюсь даже спрашивать какой.

- Я найду книгу по стрельбе в библиотеке. Прочитаю за ночь! Теория – это половина успеха!

Фейра застонала:

- Лина, ты не можешь научиться стрелять из лука по книге...

- А ты не можешь научиться варить зелья только по книге, но смотри, как у тебя хорошо получается!

- ЭТО СОВЕРШЕННО РАЗНЫЕ ВЕЩИ!

Следующим днем они шли на первую тренировку с нехорошим предчувствием. Точнее, Фейра шла с этим самым предчувствием. Лина же парила на полметра над землёй, вся погружённая в сладостное предвкушение.

Она почти не спала ночью – не потому, что волновалась, а потому что мысленно репетировала.

Как она войдёт в тир. Как возьмёт лук с уверенным видом. Как проявит усердие и талант. И, может быть, Сайлас наконец-то заметит в ней не просто пиромантку-неудачницу из середнячков, а преданную соратницу, достойную его внимания.

Кажется, она даже напрочь забыла о сделке теневиком. Или загнала эту мысль так глубоко, что та перестала её беспокоить. Фейра же помнила. И поэтому могла только яростно фыркать себе под нос, наблюдая за беззаботностью подруги.

Когда они вошли в прохладный, пропахший старым деревом, кожей и воском тир, там уже собрались почти все.

Сайлас Каспер стоял в стороне, безупречный, как всегда. На нём была простая, но идеально сидящая тренировочная форма, светлые волосы убраны в хвост, чтобы не мешать. Он что-то проверял на стеллажах с луками, и даже в этом простом действии ощущалась какая-то благородная грация.

Рядом с ним, кучкой, топтались трое из вчерашних девиц. Одна из них – та самая геомантка, с карими колючими как репейник глазами, которые метнулись к входящим Лине и Фейре, и в них тут же вспыхнуло нескрываемое презрение.

- Вот и балласт подтянулся, - буркнула девушка достаточно громко, чтобы все услышали, и остальные тут же противно захихикали.

Еще там был парень, он стоял в отдалении, прислонившись плечом к колонне, и выглядел так, словно его привели буквально на казнь. Высокий, с серебристыми волосами, которые частенько говорили о принадлежности к аэромантии, и лицом, которое можно было бы назвать красивым, если бы не выражение абсолютного, вселенского презрения ко всему окружающему.

Кай Морган. Стихийник-воздушник, сын одного из богатейших торговцев магическими кристаллами в Вирайте. Он был с параллельного девчонкам курса, но тусовался только с «элитой» - детьми магистров и аристократов.

Всё внимание Лины, разумеется, тут же сконцентрировалось на Сайласе. Она даже не заметила перешёптываний девушек, явно обсуждавших её появление. Фейра же видела всё. Мало того, она почувствовала определенный уровень их недовольства чуть ли не кожей и ощутила себя так, будто попала на арену к огнедышащим драконам, будучи вооружённой лишь мокрой тряпкой да добрыми намерениями.

Тренер Борен задерживался на каком-то совещании, так что бравый капитан взял на себя инициативу.

- Итак, - начал он, и его голос, чистый и уверенный, заполнил помещение, прямо как свет заполняет тьму. – Добро пожаловать в команду по стрельбе! Вообще-то мы ждём ещё одного участника, но начнём.

Он обвёл всех взглядом, задерживаясь на каждом отдельно на секунду. Когда его глаза встретились с глазами Лины, девушка почувствовала, как сердце пропускает удар.

- На нас лежит ответственность не только за свои результаты, но и за честь Академии Сетморра на Золотом Турнире, - продолжил Сайлас тоном, в котором звучала та самая искренняя страсть, которая заставляла людей идти за ним в огонь и воду.

А затем произнёс целую речь – пламенную, выверенную, о долге, преодолении и силе духа. О том, как важно доверять друг другу. О том, что вместе они сильнее любого проклятия. И о славе, которая их ждёт.

При каждом пафосном обороте все девушки, кроме Фейры, сладостно вздыхали.

Линанель смотрела на Сайласа, затаив дыхание, и мысленно уже писала их общую победу в анналы истории. Она видела себя рядом с ним не только на пьедестале, но и в жизни. Так о каком проклятии вообще можно было думать? Разумеется, они сделают всё на высшем уровне! Разумеется, всё будет прекрасно! Разумеется…

- Для начала разомнёмся, - заключил Сайлас свою речь и, не моргнув глазом, скинул свой верхний камзол, оставаясь в простой светлой футболке, которая тут же обрисовала рельеф его плеч, спины и рук, а затем ринулся бежать по периметру тира.

В тире раздался синхронный, почти молитвенный вздох восхищения.

- Это... это должно быть незаконно, - прошептала Лина, не раздумывая бросаясь за героем своих снов.

Фейра снова закатила глаза и услышала, как Кай Морган, не меняя позы у колонны, издал короткий, выразительный звук, словно его тошнит.

Тренировки явно обещали быть увлекательными!

Глава 7. Первая тренировка. ч.1

Итак, Сайлас объявил небольшой разминочный бег, три-четыре круга, чтобы просто разогреть мышцы. Для любого нормально тренированного мага – плёвое дело. Ага, как же!

Однако, за ним, как стая восторженных щенков, бросились девушки, толкаясь и отталкивая друг друга локтями в попытке оказаться ближе к капитану.

Геомантка Тария, самая атлетичная из всех, тут же вырвалась вперёд, она нарочно грубо толкнула Лину плечом, прошипев:

- Дорогу, балласт. Тебе всё равно не выдержать.

Пиромантка едва не упала, но устояла, вцепившись в удобно расположенную рядом колонну. Её магия вспыхнула от гнева, но она героически сжала зубы, проявив несвойственную ей выдержку, и побежала дальше.

Она еще покажет этой самодовольной выскочке! Покажет им всем!

- Кошмар, - раздался унылый голос прямо за спиной Фейры. – И я должен смотреть, как эти идиотки убивают друг друга ради нашего ходячего светоча? Это же не тренировка, а какое-то душевное заболевание.

- А что ты сам здесь делаешь? – поинтересовалась водница, стараясь не сбивать дыхание – физические тренировки никогда не были ее сильной стороной.

- Отец, - только и пожал плечами Кай с таким выражением, будто это объясняло всё, а затем легко обогнал Фейру, устремившись вперёд с грацией и скоростью, которые выдавали в нём прирождённого воздушника.

Они пробежали три круга.

Сайлас даже дыхание не сбил – он финишировал легко, грациозно, с лёгким румянцем на щеках, что делало его ещё привлекательнее. Кай и Тария тоже выглядели отлично, остальные, включая Лиру и Фейру, едва держались на ногах.

- Неплохо, но… - капитан тут же начал что-то говорить о правильном дыхании, о распределении сил, о важности выносливости для стрелка.

Лина честно пыталась слушать, но в ушах звенело, а перед глазами плясали чёрные точки.

«Не надо было прогуливать утренние пробежки!» - думала она с горечью.

И тут, посреди монолога Сайласа о диафрагмальном дыхании, в дверях тира показалась чья-то фигура.

Он вошёл не спеша, нарочито медленно, нарушив своим появлением стройный ритм речи капитана. Чёрный тренировочный мундир надет кое-как – верхние пуговицы расстёгнуты, рукава небрежно закатаны, прядь тёмных волос падала на лицо.

Он выглядел так, будто только что проснулся. Или вообще не ложился. Или ему было плевать на то, что о нем подумают. А может быть и все это сразу.

- Ну, здрасте, - лениво бросил Элиан, окидывая всех вальяжным, оценивающим черным взглядом. – Это тут собираются идиоты, которые думают, что у них есть хоть какой-то шанс на этом Турнире?

Повисла тишина, густая и неловкая.

Сайлас медленно выпрямился, и на его лице – всегда спокойном, всегда вежливом – промелькнуло что-то опасное.

- Ты опоздал, - сказал он ровным голосом, но в этом голосе звенела сталь. – На двадцать две минуты.

- Правда? – новоприбывший изобразил удивление, которое не обмануло бы даже ребёнка. – Надо же! Как невнимательно с моей стороны!

- Кроу…

- Каспер, - теневик прошёл дальше в тир, не вынимая рук из карманов.

- Ты в курсе, что… - начал было Сайлас, но Элиан его наглым образом оборвал.

- Ой, я тебя умоляю, давай без извечных нотаций! Меня от них воротит.

Лина почувствовала, как праведный гнев вскипает в груди. Как он смеет? Как смеет так говорить с Сайласом?

- А ещё, - продолжил Кроу, останавливаясь в центре и оглядывая собравшихся. – Давайте сразу проясним: меня не интересуется вся эта возня с победой нашей любимой Академии. Так что не ждите от меня командного духа, дружеских объятий и песен у костра.

- Тогда зачем ты пришел? – недовольно поинтересовался светлый маг. – Турнир – не игра и не забава, это ответственность и четкое понимание общих целей!

- А ты уверен, что кроме тебя их кто-то понимает? – невозмутимо поинтересовался теневик.

Слова повисли в воздухе, острые и неудобные, как осколки стекла.

Лина, конечно же, тут же снова вспыхнула святым гневом в защиту своего кумира. Сайлас – само воплощение чести и долга! Его цели ясны, как солнечный луч! Она собралась было выпалить что-то резкое, но Фейра незаметно тронула её за локоть, заставляя замолчать.

«Надо признать, - подумала про себя водница. – Этот парень, глядит в корень». Она окинула взглядом их маленький, жалкий отряд: на самом деле никто, кроме Каспера здесь и не помышлял о «чести Академии». Лина и остальные девчонки думали только о светлом маге, она пришла исключительно ради дружбы, ну а Кай, похоже, находился здесь под принуждением собственного отца. Так что Элиан явно был недалеко от истины.

- С таким отношением мог бы и не приходить, - холодно констатировал Сайлас, и его идеальные брови слегка сдвинулись к переносице.

- Мог бы, - парировал Кроу с лёгкой, таинственной улыбкой. – Не пришёл…

Отчего-то эта фраза, сказанная тихо, но отчётливо, заставила капитана на секунду замереть, а его кулаки сжались.

Всё это вполне могло перерасти в неприятности, но в эту напряжённую паузу в тир словно разряд молнии влетел тренер Борен. Его грубая военная куртка была расстёгнута, а в руках он сжимал целую связку деревянных табличек.

- Уже разминаетесь? – рявкнул мужчина на ходу, окидывая их быстрым, как у хищной птицы, взглядом. – Молодец, Каспер. Дисциплина – это хорошо. Но на Турнире стреляют, а не дискутируют о высоких материях.

Его взгляд скользнул по Элиану, задержался на мгновение, но ничего не выдал.

- А теперь – хватаем луки и по стойкам! – проорал Борен, указывая на ряд мишеней в дальнем конце тира. – Мне нужно детальнее понять, с каким… э-э-э… разнообразием талантов мне предстоит работать. А еще, Дарси, да!

Он тыкнул в бедную Лину пальцем.

- Ты – первая!

И Линанель, не умеющая стрелять, но обязанная теперь показать хоть какой-то результат, поняла, что момент истины наступал с пугающей, неумолимой скоростью.

Глава 8. Первая тренировка. ч.2

Лина закусила губу до боли, разглядывая стойку с луками.

Дерево. Лак. Тетива, натянутая до опасного напряжения. Всё это выглядело чужим и враждебным. Оружие висело ровными рядами – от простых тренировочных, до изящных боевых, украшенных искусной резьбой.

Когда она в последний раз держала в руках лук?

Правильно – никогда.

Но ей предстояло взять эту... штуковину... и умудриться как-то попасть в мишень. При всех. Включая Сайласа.

«Святые саламандры, за что мне это?» - подумала девушка, но тут же припомнила, что всё это являлось последствием её же собственной безумной идеи.

- Что, искорка, проблемы? – услышала она знакомый голос, заставивший её едва ли не подпрыгнуть на месте.

Он прозвучал рядом, словно Кроу материализовался из самой тени – тихий, насмешливый, с тем самым оттенком издёвки, за которую так и хотелось влепить ему смачную оплеуху.

Лина устояла на своих двоих, но вздрогнула так резко, что случайно сбила один из луков со стойки.

Элиан стоял настолько близко к ней, что девушка совершенно не могла понять, как он умудрился подкрасться незамеченным. Его рука резко дернулась, и ладонь уверенно сжала падающий предмет.

Вот же проклятый ниндзя!

- Проблемы, - прошипела пиромантка, с трудом сдерживаясь, чтобы не отпихнуть его от себя. – Из-за «тебя», между прочим!

- Причём тут я? – парень издал короткий, беззвучный смешок. – Я обещал протащить тебя в команду. И ты здесь. Все честно, так чем ты недовольна?

- Здесь, - согласилась Лина. – Но теперь меня будут экзаменовать отдельно! При всех! И когда выяснится, что я не умею стрелять, выгонят с позором.

- А ты рассчитывала, что стрелять тебе в команде по стрельбе не придётся, да? – спросил Элиан, и в его голосе прозвучала такая откровенная насмешка, что Линанель ощутила, что её щёки буквально вспыхивают. – Что ты просто будешь строить глазки капитану, и тебя будут таскать на турниры, как талисман на удачу?

Девушка чувствовала, как жар от злости и стыда поднимается к её лицу волной. Магия огня откликнулась на эмоции – кончики пальцев закололо, и они стали горячими. Еще секунда, и вспыхнет!

- Я. НЕ. СТРОЮ. ЕМУ. ГЛАЗКИ! – отчеканила она сквозь зубы, невероятным усилием заставляя себя остыть.

- Конечно, не строишь, - протянул Элиан. – Ты просто смотришь на него с тем выражением, будто он спустился с небес в сияющих доспехах, чтобы спасти бедную девицу от кровожадного дракона.

- О, заткнись! Ты ничего не понимаешь!

- Понимаю больше, чем тебе кажется, искорка, - Элиан склонил голову, изучая собеседницу с каким-то странным интересом. - Как и все дурочки, ты влюблена в идеал. В картинку. В «благородного капитана всея Академии». А реального Каспера ты даже не знаешь.

Теперь Лина действительно была готова вспыхнуть, причем во всех смыслах этого слова. Готова была запустить в него огненным тумаком, и плевать на последствия. Но в этот момент, когда девушка едва-едва не нарушила правила школы, через весь тир прогремел голос тренера Борена:

- ДАРСИ! Сюда, сейчас же!

Сердце тут же упало куда-то в пятки, а ноги налились тягучим свинцом.

«Нет. Только не сейчас. Я ещё не готова. Мне нужно время. Мне нужно что-то придумать. Мне нужно...»

Но Борен не из тех, кто повторяет дважды. Его лицо уже приобрело тот багровый оттенок, который явно не предвещал ничего хорошего.

Элиан, следивший за сменой состояний своей собеседницы с каким-то извращённым, почти хищным удовольствием, вдруг издал странный звук – нечто среднее между смешком и вздохом. Театральный и явно преувеличенный.

- Ладно, - сказал он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на снисхождение. – Не падай в обморок, искорка. Так и быть, помогу на первый раз.

Он улыбнулся, обнажая острые края клыков, и деловито сунул ей в руки тот самый пойманный им в самом начале разговора лук.

- Ещё одна услуга? – злобно выдохнула девушка.

- Бесплатная, - хмыкнул Кроу. – Считай это... бонусом.

- Бонусом?

- ДАРСИ! Мне повторить трижды?! – снова разнесся по тиру гневный голос тренера.

И Лине не оставалось ничего другого, как с нерешительностью приговорённого, идущего на эшафот, все же пойти к линии стрельбы.

Пиромантка кинула взгляд в сторону – все, включая капитана команды, уставились прямо на нее. Шикарно!

Лина приняла стойку, как видела у других – ноги на ширине плеч, лук в левой руке, правая на тетиве.

- Никуда не годится! – прогремел Борен, заставляя её чуть ли не подпрыгнуть. – Ноги шире! Спина прямее! Локоть не заваливай, а то стрелу себе в бок запустишь!

Со стороны геомантки и её подружек донёсся сдержанный, но отчётливый смешок. Хотя нет, не такой уж он был и сдержанный, если подумать, а вполне себе очевидный. Можно даже сказать определенно направленный на определенный результат.

И результат получился вполне ожидаемым – руки Линанель тут же задрожали.

Она наложила стрелу на тетиву – неуклюже, неправильно, наверное, но как смогла. Натянула, чувствуя, что непослушные пальцы вот-вот соскользнут. Мышцы тут же запротестовали – лук оказался гораздо тяжелее, чем выглядел.

Прицелилась. Мишень казалась такой далёкой. Такой маленькой. Как она вообще должна туда попасть?!

Пиромантка зажмурилась, все равно зрение никак не помогало. Эх, будь что будет!

Фью-тхук.

Тишина.

Затем раздался голос Борена:

- Хм. Лучше, чем я думал.

Лина открыла глаза, не веря словам.

Её стрела торчала в мишени. Не в центре, даже не близко к центру, а на самом деле в самом краю. В жёлтом внешнем круге, почти на границе с белым. Но она попала. В цель. Не в пол. Не в потолок. Не в кого-то из команды. В мишень.

Пиромантка тут же обернулась и, повинуясь сиюминутному импульсу, высунула язык язвительной Тарии, которая стояла со скрещенными руками и лицом-кирпичом, красным от возмущения.

- Детский сад, - фыркнула геомантка и демонстративно отвернулась, делая вид, что её это не касается, хотя пальцы все еще нервно сжимали ткань формы.

Фейра, стоявшая в сторонке у стены, широко улыбнулась и показала подруге два больших пальца вверх. На её лице было написано небывалое облегчение.

Лина медленно повернулась к Элиану, который с прежней вальяжностью облокотился на стойку для луков, скрестив руки на груди. Он наблюдал за происходящим с видом человека, смотрящего представление в плохом театре.

Она подошла к нему быстрым шагом, стараясь не привлекать внимания остальных.

- Как ты это сделал? – прошипела девушка так тихо, что только он мог услышать.

В глазах парня плясали насмешливые огоньки.

- Секрет.

- Кроу, я серьёзно...

- И я серьёзно, искорка, - он выпрямился, и теперь они стояли лицом к лицу, слишком близко для ощущения комфорта. – Некоторые вещи не объясняются. Они просто... случаются. Магия теней – штука тонкая. Не всё можно разложить по полочкам.

- Ты направлял мою стрелу, - это было не вопросом, а утверждением. – Я чувствовала. Что-то... холодное. Вокруг. Но как ты сделал это так, чтобы никто этого не заметил?

Он только пожал плечами:

- Может быть. А может, ты просто талантливее, чем думала. Ну, или удачливее.

- Зачем помогаешь? – нахмурилась пиромантка.

- Может быть, я просто добрый? – предположил теневик, подняв одну бровь с таким невинным видом, что это выглядело откровенной издёвкой.

- Ага, - Лина прыснула с полным, безоговорочным сомнением. – А я – принцесса Вирайтской империи. Давай серьёзно. Зачем?

Элиан ответил не сразу, а когда наконец протянул, в голосе слышались странные нотки.

- А может быть, я просто берегу свои будущие инвестиции, ты об этом не подумала?

- Инвестиции? – переспросила Лина, и холодок пробежал по её спине.

- Конечно, - тот усмехнулся, но усмешка не коснулась глаз, они так и смотрели на нее – холодные, въедливые, слишком внимательные. – Ты мне должна, помнишь? Но ты так плоха, что глядишь в себя попадешь. Мёртвый должник – плохой должник. А ты мне пока нужна… целая и невредимая.

Он подмигнул и вальяжно отошел. Лина же так и осталась стоять на месте, словно ноги к полу приросли. А в голове крутился только один вопрос.

«Кто ты все-таки такой, Элиан Кроу? И что, саламандра тебя раздери, ты от меня хочешь?»

Глава 9. Первая тренировка. ч.3

Остаток тренировки прошёл в духе тихого, сосредоточенного хаоса.

Без скрытой помощи Элиана Лина стреляла откровенно ужасно. Её стрелы норовили улететь куда угодно, кроме мишени. В потолок – дважды. В пол – трижды. В стену слева – один раз. А в одном особенно эпичном случае стрела просвистела опасно близко к деревянной балке прямо над головой тренера Борена, отчего тот инстинктивно пригнулся и недовольно почесал макушку, словно физически почувствовав удар судьбы.

- Дарси! – рявкнул мужчина, оборачиваясь к ней с лицом цвета свёклы. – Ты что, пытаешься меня убить?! Мишень вон там! Большая! Круглая! Её сложно не заметить!

- Извините! – пискнула Лина, краснея так, что вполне могла соревноваться с ним по цвету. – Я... это… рука соскользнула!

- Твоя рука соскальзывает чаще, чем профессор Таплок говорит «так-то»! – Борен потёр переносицу. – Святые Боги, кто там вообще решил, что эта девица должна быть в команде?!

Неудобный вопрос повис в воздухе, но к счастью для репутации и самооценки Линанель, остальные были слишком заняты собственными проблемами и кажется ничего не слышали.

Абсолютно все, кроме безупречного Сайласа и неожиданно искусного в этом деле Элиана, тоже демонстрировали «разнообразие» промахов, что делало её катастрофу менее заметной на общем фоне.

Фейра, попадала через раз. Кай Морган стрелял быстро и уверенно, но с той аристократической небрежностью, которая говорила: «Мне абсолютно плевать на результат». И действительно – его стрелы летели куда угодно. Он даже не пытался справиться с задачей. Просто натягивал, отпускал, натягивал, отпускал, как будто выполнял какое-то скучное упражнение, которое ему навязали против воли.

- Морган! – в очередной раз рявкнул Борен. – Ты вообще в мишень целишься или просто воздух стрижёшь?!

- Второе, - невозмутимо ответил тот. – Мне сказали стрелять. Я стреляю. Никто не уточнял, как именно.

Ну а девчонки во главе с геоманткой Тарией так рьяно пытались привлечь внимание капитана, что больше следили за его перемещениями, чем за собственными мишенями.

В итоге Сайлас помогал всем. Советовал. Поправлял стойки. Показывал пример. Учил правильно напрягать руку.

Тренер Борен же ходил между своими подопечными, как раздражённый медведь, которого случайно разбудили в середине спячки, и раздавал лаконичные, как удары топором, указания:

- Локоть выше!

- Спина прямее!

Любые ремарки и робкие желания свалить неудачи на «проклятие Кассиана», которое не давало стрелять прилично, он воспринимал как личное оскорбление, и становился от того только злее.

- Никаких проклятий не существует, - взрывался он каждый раз. – Существуют только бестолковые ученики, которые ничего не могут, ясно?!

Он уверял, что провел в Тире достаточно времени, чтобы хоть что-то заметить, и раз ничего не заметил, значит все слухи – наглая ложь, стремящаяся опорочить великую дисциплину стрельбы и подорвать могущество Сетморра на Турнире. И обещал, что если еще раз услышит имя «Кассиан», то мгновенно перестанет быть «добреньким и спокойным».

Но хоть студенты больше не произносили ни слова о проклятии, «добренький и спокойный» тренер продолжал лютовать, раздавая словесные тычки направо и налево.

- Морган, если ты ещё раз зевнёшь во время моих инструкции, я заставлю тебя пробежать десять кругов вокруг Академии! С луком! И колчаном! И с мишенью на спине!

- Дарси! Концентрируй магию в руках, а не в пальцах ног, они у тебя и так, поди, дымятся!

Лина, в очередной раз покраснев, поспешно осмотрела свои сапоги. Не дымились. Пока что.

Но именно в этот момент, когда моральный дух девушки трещал по швам, а руки болели от постоянного напряжения, рядом с ней возник он.

Сайлас.

- Ты неправильно стоишь, - сказал капитан.

Сердце Лины прыгнуло куда-то в горло и забилось там, как пойманная птица. Он был так близко! Она могла различить каждую ресничку, каждую родинку, каждую деталь.

Каспер мягко, но уверенно взял её за плечо и развернул чуть правее. Прикосновение было профессиональным. Деловым. Без намёка на что-то большее. Но девушка едва не поперхнулась воздухом. Его пальцы будто прожгли ткань формы, оставив отпечаток на коже.

- Вот так, - капитан скорректировал положение её плеча, потом поправил положение бедра, разворачивая корпус. – Ты слишком скручиваешься. Тело должно быть открыто к мишени, но стойка – устойчива.

Лина кивнула, не доверяя своему голосу. Её мозг превратился в кашу. Единственная мысль, которая крутилась в голове: «Он здесь, он рядом и он касается меня!»

- Теперь локоть, - продолжил капитан, поднимаясь и обходя её сбоку. – Не задирай. Он должен быть на одной линии с плечом и запястьем. Видишь?

Сайлас продемонстрировал на себе – поднял воображаемый лук, показал правильное положение.

- Попробуй.

Лина с энтузиазмом подняла лук, пытаясь скопировать его движения. Но руки дрожали, и локоть всё равно уходил вверх.

- Почти, - Сайлас снова шагнул ближе – настолько близко, что она почувствовала тепло его тела за своей спиной. – Позволишь?

Девушка снова кивнула, не в силах произнести ни слова.

Каспер обхватил её руку своими – его пальцы были тёплыми, сильными, излучали едва уловимое, успокаивающее свечение светлой магии. Это свечение пробежало по её коже лёгкой волной, и напряжение в мышцах чудесным образом ослабло.

- На вдохе натягивай, - голос капитана прозвучал прямо у её уха, низкий и спокойный. – На выдохе – отпускай. Давай!

Парень помог ей совершить движение. Рука в руке. Синхронно. Стрела сорвалась с тетивы и – о чудо! – вонзилась в мишень. Не в яблочко, конечно, но в мишень. В синий круг, третий от центра.

- Видишь? – Сайлас отступил на шаг, и на его лице промелькнула лёгкая, одобрительная улыбка. –Нужна правильная техника и контроль дыхания. А еще тренировки. Много тренировок. Поняла принцип?

Мозг Лиры в этот момент напоминал раскалённую добела металлическую болванку – никаких связных мыслей, только восторг, жар и желание, чтобы он снова её коснулся.

- Не... не совсем, - выдавила она, не отрывая от него взгляда.

И не замечая даже, как Тария и её подружки смотрят на неё взглядами, способными прожечь дыру в любой из материй.

– Может... может, покажешь ещё раз? - робко предложила пиромантка.

Это было наглостью, очевидной попыткой продлить момент. Но ей было всё равно.

Зато совсем не все равно остальным поклонницам его таланта. Так что конкурентки тут же принялись «случайно» ронять стрелы и взвизгивать, привлекая внимание капитана, как только могли.

Однако, Каспер не торопился откликаться, и явно собирался исполнить просьбу Лины, потому что уже почти сделал шаг вперед, когда геомантка перешла к активным действиям.

- Сайлас! – позвала Тария, становясь в максимально выгодную позу, чтобы подчеркнуть развитую подтянутую фигуру. – Мне кажется, у меня проблемы со хватом, поможешь?

- Да, конечно, - ответил тот, остановившись на полушаге, а затем развернулся и зашагал в сторону коварной соперницы.

Лина проводила его взглядом, полным тоски. Магия в её венах пульсировала от переизбытка эмоций. Она чувствовала себя одновременно и окрылённой, и опустошённой.

От досады девушка пнула ногой пустой колчан, стоявший у стены.

- Проблемы, искорка? – раздался поблизости знакомый насмешливый голос.

Элиан стоял неподалёку, прислонившись к колонне, с луком в руках. Он крутил стрелу между пальцами, наблюдая за пироманткой с тем самым выражением, которое невозможно было расшифровать однозначно.

- Остань! – буркнула Лина, старательно не глядя на него.

- Какая трогательная сцена, - продолжил тот, игнорируя её слова. – Капитан и восторженная фанатка. Классика жанра. Держу пари, завтра ты снова «случайно» попросишь его о помощи. И послезавтра. И через неделю. Пока он не поймёт, что ты его используешь.

- Я не...

- Или пока не поймёт, что влюблена, - Элиан усмехнулся. – Что, впрочем, ещё хуже. Потому что тогда ему придётся тебя мягко отшить. А ты будешь страдать, сжигать учебники в общежитии и клясться, что больше никогда не влюбишься.

Лина развернулась к нему, и её глаза полыхали – в буквальном смысле. Магия огня плясала в радужке, что происходило только в моменты сильного возбуждения.

- Остынь, искорка, - усмехнулся Кроу, отрываясь от колонны. – Я не собираюсь выдавать твой секрет. По крайней мере, пока…

Глава 10. Долг платежом красен. ч. 1

Оставшуюся часть тренировки Лина провела в борьбе с луком, который, казалось, ожил и всячески издевался над ней. Без помощи Сайласа её результаты снова скатились к катастрофическим. Попадания были редкими и, скорее всего, случайными.

Когда Борен наконец рявкнул: «Всё! Свободны! Завтра в то же время!», на улице уже стояла глубокая ночь.

И вот так начались дни, забитые учёбой и тренировками до седьмого пота.

Занятия стрельбой отнимали теперь почти всё свободное время, и к вечеру единственным связным предложением, которое Лина была способна произнести, оставалось: «Хочу спать». А мысли о проклятиях, теневиках и долгах перед ними успешно вытеснялись мышечной болью и навязчивой мелодией скрипа тетивы в ушах.

Тем более, что тренер Борен, похоже, оказался прав, и проклятие Кассиана действительно могло быть обычной Академической страшилкой, передающейся из уст в уста. Ведь почти за неделю занятий никто из группы не столкнулся ни с чем сверхъестественным. Правда одна из подружек Тарии уверяла, что слышала что-то странное в одном из углов тира, но она так часто говорила разные глупости, что ей практически никто не верил.

Однако, Лину радовало даже не это – Эллиан Кроу, казалось, отстал от нее. Окончательно. На тренировки он приходил позже всех, уходил раньше всех, а во время чаще всего ни с кем не общался. Никаких напоминаний о долге, никакого лишнего внимания – красота!

Так что можно было расслабиться и постараться занять свои мысли только непосредственно Турниром. Ну и Сайлосом, разумеется.

Как-то в очередной раз опаздывая и выбегая из комнаты, Лина чуть не влетела в стену. Стену, оказавшуюся при ближайшем рассмотрении широкой мужской грудью, с обтянутой тканью мускулами.

- Куда спешишь, мелочь? – раздался сверху знакомый слегка хрипловатый бас.

Лина подняла голову. Снова подняла. И еще немного подняла, потому что Лорен Вулфрик, с которым она и столкнулась, был чертовски высоким.

Это был старшекурсник-легенда, стихийник-огневик, о котором младшекурсники шептались в столовой с придыхательными интонациями. Настоящий гигант – под два метра ростом, если не больше, - с медными волосами, будто раскалёнными добела на концах.

На предплечьях, под закатанными рукавами рубашки, виднелись едва заметные шрамы от ожогов – причудливые узоры, которые являлись знаком настоящего мастера своей стихии. Ведь когда играешь с огнём на таком уровне, ожоги становятся не столько травмами, сколько почётными наградами за смелость и мастерство.

Вообще-то Вулфрик был из «той самой» крутой тусовки старшекурсников, и на младшекурсников обычно смотрел как на назойливых мух, если вообще их замечал, но после одного инцидента в лаборатории алхимии, он стал относиться к Лире с неожиданным радушием. Почти как к слегка надоедливой, но в целом забавной младшей сестре, которую нужно время от времени выручать из неприятностей.

- На тренировку, - выдохнула девушка, поправляя сбившийся рюкзак. – Опоздаю – Борен заставит чистить магические мишени собственной зубной щёткой.

- А, в команду самоубийц записалась, слышал, - Лорен усмехнулся, сложив мощные руки на груди. – Ну что, тренер уже довёл вас до слёз? Борен – тот ещё тип, наверняка он из тех, кто заставляет своих учеников бегать с полными вёдрами воды, напевая во всю глотку Королевскую Песнь, а тех, кто собьется потом ставит вместо мишени! – он усмехнулся, сделал паузу, и вдруг стал серьезнее. – Но вот что меня реально интересует... Кроу. Он и правда в вашей команде?

Лина кивнула, тут же насторожившись. Сложно было не заметить, как при имени Элиана пальцы Лорена непроизвольно сжались в кулаки, а сухожилия выступили белыми полосками на смуглой, загорелой коже, да и челюсть напряглась так, что стало видно, как желваки ходят под кожей.

- Слушай, мелочь. Держи ухо востро с этим типом, - выдохнул Лорен, пристально глядя ей в глаза. – Он не лучшая компания для такой, как ты.

«Для такой, как я?» - пронеслось в голове у Лины, и она еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Для какой такой? Слишком мелкой, слишком бестолковой?

Хотя очевидно, что у Лорена к Кроу имелись не просто претензии, а личные претензии, что не удивительно, учитывая репутацию теневика. Но вот какие именно претензии – большой вопрос.

Однако, судя по тому, как тот отвёл взгляд, глядя куда-то поверх её головы, делиться этими самыми претензиями он не собирался.

А через секунду и вовсе спохватился, снова растянулся в улыбке – на этот раз более искусственной, и потрепал её по голове так энергично, будто пытался сбить какую-то назойливую мысль физическим воздействием.

- Просто будь осторожна, ладно? – добавил Лорен, а затем развернулся и зашагал прочь длинными, уверенными шагами.

Лина глубоко вздохнула, стараясь стряхнуть лёгкое беспокойство, которое засело где-то под рёбрами, как заноза.

Что это было? Просто предостережение или чуть ли не реальная угроза?

Она не знала. Но времени разбираться не было. Нужно было спешить – Борен терпеть не мог опаздывающих, а Фейра с ее прирожденной ответственностью и чувством времени уже наверняка находилась на месте и начинала нервничать.

Лина выскочила из крыла общежития, и рванула в сторону тренировочного тира по самому короткому пути.

Коридоры академии были настоящим лабиринтом: старые каменные стены, украшенные портретами бывших ректоров, высокие арочные потолки, факелы в бра, горящие магическим огнём, который не коптил и не требовал замены.

Девушка свернула на один из поворотов – узкий проход между двумя колоннами, и тут её внезапно что-то схватило.

Не руки. Не физическая сила. А словно сама тьма вокруг сгустилась, стала вязкой и плотной, как чёрная смола, а затем обволокла её, потянула, лишив всякой возможности сопротивляться.

Лиранель вскрикнула от неожиданности и ужаса, но звук затерялся в этой непроглядной мгле, словно его проглотила какая-то невидимая пасть.

Всё вокруг было чёрным, беззвучным и давящим. Не было ни верха, ни низа, ни стен, ни пола – только густой, осязаемый мрак, который прижимался к коже, проникал в лёгкие, заставляя задыхаться. А затем так же внезапно рассеялся, как и появился.

Перед девушкой, прислонившись к каменной стене в позе человека, у которого весь день впереди и нет никаких забот, стоял Элиан Кроу.

Выглядел он весьма непринуждённо: одна нога согнута в колене и упёрта в стену, руки сложены на груди, голова слегка наклонена набок. Тёмные волосы, как всегда, в нарочитой небрежности, а рубашка расстегнута на несколько пуговиц.

- Совсем сдурел?! – выпалила Лина, пытаясь отдышаться, сердце колотилось где-то в горле, угрожая выпрыгнуть. – Использовать магию вне занятий запрещено! Особенно вашу!

- Особенно нашу? – переспросил тот, подняв бровь. В его глазах, отражавших тусклый свет из конца переулка, плескалась холодная усмешка. – Чем же наша магия отличается от вашей, «искорка»?

«Она жуткая,» - мгновенно пронеслось у Лины в голове. Тёмная, коварная, непредсказуемая…

- При должной тренировке ты можешь спалить человека дотла, - продолжил Кроу, его голос был тихим, почти ласковым, но от этого звучало ещё страшнее. – Или взорвать половину Академии. Так чем же огненная магия, по твоему разумению, безопаснее моей?

Лина прикусила губу, не найдя достойного ответа. В чём-то он безусловно был прав, и это бесило больше всего. Так что единственное, что ей пришло в голову – просто перевести тему.

- Чего ты хочешь?

- Вот, - сказал Элиан и сунул ей в руки маленький свёрток, плотно обёрнутый грубой тканью и запечатанный тёмно-красным воском.

- Что это? – спросила Лина, с опаской глядя на свёрток, словно он был ядовитым.

- Услуга. Помнишь? – напомнил Элиан, и в его взгляде промелькнуло что-то безжалостное. – Ты передашь это одному человеку. Только ему. Из рук в руки. Больше ничего делать не нужно.

- Зачем? – автоматически вырвалось у неё.

- Ты не должна спрашивать «зачем» и «что», - голос Элиана стал ледяным и не терпящим возражений. – Просто передай. Ясно? И тогда мы с тобой будем квиты.

- И... кому я должна это передать?

- Лорену Вулфрику…

Глава 11. Долг платежом красен ч.2

Тренировка для Лины в тот день прошла в каком-то туманном кошмаре. Она постоянно сжимала свёрток, засунутый в карман, чувствуя, как холодный воск давит на ладонь.

Каждое движение, каждый звук тетивы казались ей отдалёнными и нереальными. Даже когда Сайлас демонстрировал правильную стойку, красуясь идеальным телом, её взгляд непроизвольно скользил по залу, выискивая в тенях совсем иную высокую, чуть сутулящуюся фигуру.

- Дарси! – снова внезапно рявкнул тренер, заставив её вздрогнуть. – Ты собираешься стрелять или планируешь убить мишень одним только взглядом? Потому что со взглядами у тебя, кажется, получается куда лучше!

Несколько учениц хихикнули. Тария ухмыльнулась особенно ехидно.

В перерыве, пока Борен в очередной раз ругался с Каем Морганом, Фейра подкралась к подруге поближе.

- Ты похожа на человека, который только что увидел призрака Кассиана, - прошептала водница. – Что-то случилось?

Лина уже открыла рот, чувствуя дикое желание выложить всё как на духу – и про переулок, и про леденящие душу прикосновения тёмной магии, и про загадочный сверток, который сейчас буквально прожигал дыру в её сознании. Но в этот момент почувствовала на себе взгляд. Тяжёлый, пристальный, будто острый холодок пробежал по затылку.

Она метнула глазами в сторону – Элиан стоял в дальнем углу, чистя лук тряпкой. Казалось, он полностью поглощён этим занятием – движения размеренные, почти медитативные. Но уголок его губ был чуть приподнят. И этой еле заметной полуулыбки оказалось достаточно, чтобы слова буквально застряли у Лины в горле.

«Никому ни слова. Никаких свидетелей. Это важно!» - предостережение Кроу прозвучало в её сознании эхом, железным обручем стягивая виски.

Так могла ли она рассказать обо всем этом Фейре?

И дело было вовсе не в воднице, подруга – её скала, если кому и доверять, то только ей. Но что, если... это как-то навредит самой Фейре?

Теневик явно не шутил насчёт секретности. А если он узнает, что та все знает? Чем это может для нее закончится?

Лиранель сглотнула, отгоняя от себя варианты, один хуже другого, а затем прошептала, стыдливо отводя глаза в сторону.

- Потом, ладно? А то Борен нас с тобой сейчас живьем съест.

- Причем не подавится, - согласилась подруга и разумно вернулась на свое место, тренер сегодня и правда что-то уж слишком лютовал.

Из-за этой внутренней бури сегодня пиромантка стреляла откровенно чудовищно. Даже хуже, чем в самый первый день. Того и гляди попрут из команды с позором. И, кажется, это было заметно не только одному Борену.

В середине занятия к ней подошёл Сайлас. Он встал сзади, как уже делал несколько раз, его рука привычно легла на её локоть, поправляя угол.

Обычно от таких прикосновений у Лины начинался внутренний фейерверк – искры, молнии, целые созвездия восторга. Но сегодня даже его близость, не могла пробиться сквозь стену её тревоги. Его пальцы на её руке казались чужими, отдалёнными, словно между ними находился толстый слой ваты.

Пиромантка механически повторила необходимое движение. Натянула тетиву. Прицелилась.

Стрела с жалобным свистом улетела куда-то за пределы взгляда, вероятно, словно решив исследовать коридоры академии самостоятельно.

Сайлас вздохнул.

- Слушай, - сказал он тихо, и слегка развернул девушку к себе. – Хочешь, позанимаемся вместе перед общими тренировками?

Лиранель медленно повернула к нему голову, не уверенная, что правильно расслышала:

- Вместе? – ошарашено повторила она. – Вместе – в смысле... вдвоём?

Её голос прозвучал настолько пискляво, что несколько учеников обернулись, и та почувствовала, как краска заливает её лицо, выдавая с головой.

- Если ты не подтянешь основы, мы не сможем перейти на новый уровень командных упражнений, - объяснил Каспер с безупречной логикой, которая, впрочем, не делала его слова менее волшебными. – А это уже проблема команды. И я, как капитан, должен её решить. Так что предлагаю позаниматься с тобой пару раз. Прямо на следующей неделе, за час до основных тренировок. Ты согласна?

«Час до основных тренировок. Только мы вдвоём! В пустом тренировочном зале!»

Мозг Лины на мгновение отключился, забывая о всех треволнениях, которые мучали ее ровно до этой минуты. Она представила картину: свет, льющийся через высокие окна, Сайлас, терпеливо показывающий ей стойку, его руки, направляющие её движения и даже, возможно...

- Да! – выпалила пиромантка, громче, чем планировала. Да так, будто считала, что чем быстрее даст ответ, тем больше вероятности, что Каспер не сорвется с крючка этой фантастической возможности. – То есть... конечно. Хорошая идея. Очень... практичная.

- Отлично, тогда договорились, - улыбнулся капитан, обнажая ровный ряд зубов.

Лиранель тоже улыбнулась, хотя вполне вероятно не столь же очаровательно, и тут же поймала на себе взгляд геомантки, в котором бушевала чистейшая, неразбавленная ненависть и безграничная зависть.

Поверьте, если бы взгляды могли убивать, Лина уже лежала бы на полу, аккуратно погребённая под тонной магически призванного камня.

Но в тот момент ей было на это плевать. Сайлас Каспер – золотоволосый, голубоглазый, идеальный во всех отношениях светлый маг – предложил ей личные занятия. Пусть весь мир рушится, пусть теневики плетут свои интриги, пусть в её кармане лежит загадочный и потенциально опасный свёрток – теперь это не имело ровным счетом никакого значения.

- Ну ты даёшь! – фыркнула Фейра, когда они, вымотанные, тащились с тренировки по длинным коридорам академии. – Вчера ты стонала, что у тебя нет времени даже лишний раз руки помыть, а теперь целый час дополнительной муштры? Добровольно?

- На руки, может, и нет, - отмахнулась Лина, пытаясь влить в голос привычную дерзкую беззаботность. – А на Сайласа Каспера – всегда найдётся.

Они рассмеялись, и на мгновение – всего лишь на короткое, драгоценное мгновение – Лиранель Дарси почувствовала себя обычной студенткой магической академии, без тёмных секретов и опасных поручений.

Но когда они проходили через главный холл общежития, реальность вернулась ушатом холодной воды, окатившей внезапно и беспощадно. У большого камина, окружённый другими старшекурсниками, стоял никто иной, как Лорен Вулфрик. Огневик громко смеялся, рассказывая какую-то историю и отчаянно жестикулируя.

Сердце Лины снова ёкнуло, а рука непроизвольно опустилась на карман, где лежал проклятый свёрток. Материя под пальцами казалась шершавой и живой, словно внутри билось чьё-то сердце.

«Передай его как можно быстрее. Но только когда убедишься, что вы с ним одни», - снова эхом отозвались в голове слова Элиана.

Девушка замерла.

Передать нечто неизвестное. Не задавать вопросов. Не проверять содержимое. Просто быть курьером в чьей-то тёмной игре.

С одной стороны, ей отчаянно хотелось поскорее избавиться от этой посылки и от долга перед Кроу. Выполнить условие и вычеркнуть теневика из своей жизни. Но с другой... что это было? Почему такая тайна? Что, если внутри находилось что-то, что могло навредить Лорену?

Несмотря на свою внешнюю грубоватость Вулфрик всегда был добр к ней. И ей не хотелось, чтобы с ним что-то случилось.

И вообще, почему это должен был быть именно он? Почему именно тот человек, который только недавно предостерегал ее держаться от Кроу подальше?

Видимо вселенная явно решила, что её жизнь до этого была недостаточно сложной!

Глава 12. Паника в три часа ночи, а потом немного позднее

Пиромантка закусила губу до боли. В голове пронеслись картины: Лорен Вулфрик, падающий замертво; расследование; себя, разоблачённую как сообщницу теневика; позор, исключение, тюрьма для малолетних магов…

Так что она так и не решилась.

Просто прошла мимо Лорена, поднялась по лестнице и закрылась в комнате, чувствуя себя и предательницей, и трусихой, и полной дурой одновременно. Святая троица самоуничижения, всегда вылезающая при подобных ситуациях, так сказать.

Лиранель легла в свою кровать, закрыла глаза и попыталась заснуть. Ключевое слово – «попыталась». Ведь эти попытки, превратившиеся в адскую карусель предположений, были заранее обречены на провал.

Что, если в свёртке яд? Магическое проклятие? Запретный артефакт, который взорвётся, как только Лорен его откроет?

Мысли кружились, наслаивались друг на друга, превращаясь в липкий ком тревоги, который застрял где-то между горлом и сердцем.

В три ночи девушка сдалась, и бесшумно выскользнув из постели, и босиком, чтобы не разбудить Фейру, спустилась по лестнице в пустую, освещённую лишь тлеющими углями, гостиную.

В тишине щёлканье поленьев звучало зловеще, как постукивание костяных пальцев по крышке гроба. Таинственные тени плясали по стенам, вытягиваясь в причудливые формы.

Лина устроилась в большом кресле у камина и достала злополучный свёрток. В тусклом, красноватом свете она разглядела надпись: «Лорену Вулфрику».

Буквы были выведены каллиграфическим, почти изящным почерком, который так не вязался с образом угрюмого теневика. Элиан Кроу выглядел как человек, который пишет либо резкими угловатыми символами, либо вообще кровью на стенах. Но это... это было почти искусство: красивые, плавные линии, с завитушками на заглавных буквах.

«Что, если просто кинуть его в огонь? - мелькнула мысль, и Лина вздрогнула от её привлекательности. - А потом сказать Кроу, что передала. Может, Лорен после того, как получил посылку, не открывал её, или вообще выбросил? Никто не виноват. Такое вполне возможно!»

Она даже протянула руку к камину, представляя, как материя вспыхивает, как огонь пожирает загадку, как проблема просто... исчезает в дыму.

Но в ответ тут же что-то зашипело в глубине сознания: «Он не поверит. Он всё поймёт. И тогда…»

И именно вот это «тогда» пугало пиромантку до дрожи.

Потому что Элиан Кроу явно являлся не тем человеком, которого можно было легко обмануть. И он определённо не являлся человеком, которого стоило обманывать.

Ну и во что ты вообще вляпалась, Лиранель?!

Принять решение было трудно. А принять единственно верное, так и вовсе невозможно.

Лина нервно подбрасывала свёрток в воздухе, ловила, снова подбрасывала, как будто в этом ритме могло найтись решение.

«Подброшу ещё раз – и будь что будет! – наконец пообещала она себе. – Если упадёт этим боком – сожгу. Если этим — передам…»

Девушка снова подбросила. Свёрток взлетел, перевернулся в воздухе, закрутился...и… не упал обратно на её ладонь.

Пиромантка обернулась и застыла, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Лорен Вулфрик стоял прямо за её креслом, и в его огромной ладони лежал тот самый пакет, который он, видимо, поймал на лету.

- Что это? – спросил огневик, прищурившись и разглядывая сверток в неверном свете камина. – О, это же мне!

Лина почувствовала, как у неё перехватывает дыхание. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь этаж. Слова, которые она пыталась выдавить из пересохшего горла, превратились в бессвязную мешанину звуков:

- Слушай... нет... да... Лорен... это...

Она потянулась, чтобы выхватить пакет, но Вулфрик легко поднял руку выше, туда, где она никак не могла достать.

- Наверное, от какой-то поклонницы, - хмыкнул он со знанием дела, и как ни в чём не бывало щёлкнул её по носу. – Не переживай, мелочь. Вырастешь в сильного мага – и сама будешь получать подарки.

Лиранель моргнула, ошарашенная этим неожиданным жестом. Щелчок был лёгким, почти ласковым, совершенно не вяжущимся с образом сурового стихийника.

- А теперь иди спать, - добавил он уже более наставническим тоном. – Уже три часа ночи!

И с этими словами развернулся и тяжело зашагал к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались мужские комнаты, сунув злополучный свёрток в карман своих домашних штанов.

Лина осталась посреди гостиной, ощущая в груди полный, оглушительный хаос.

Всё. Сделано. Что бы это не означало.

Конечно, в действительности она не передала сверток, а скорее упустила его. Но формально... формально долг выполнен. Лорен получил пакет. Своими руками взял его. Прочитал надпись и унёс с собой. А значит это тоже считается.

Так что теперь оставалось только ждать.

Ждать и… бояться…

Весь следующий день Лина была похожа на призрак. К счастью, это был выходной – а значит никаких тренировок под пристальным взглядом Сайласа или Борена.

Она ждала плохих новостей. Прислушивалась к разговорам в коридорах. Вздрагивала от каждого громкого звука.

Но ничего не происходило.

Более того, она сама видела Лорена дважды.

Первый раз – утром, в столовой. Он сидел за своим обычным столом, поглощая завтрак с видом человека, у которого нет ни малейших проблем. Тарелка заполнена мясом, яйцами и картофелем, и Вулфрик методично всё это уничтожал, периодически отвлекаясь на разговоры с дружками.

Живой. Здоровый. Аппетит отличный.

Второй раз – днём, в коридоре. Он был одет в спортивную форму, а значит шел тренироваться, как всегда. И выглядел полным сил, сосредоточенным и абсолютно не проклятым.

Тревога внутри Лиры начала медленно, неохотно отступать, уступая место облегчению.

«Может, я напрасно себя накрутила?»

Может, Элиан и правда просто передал что-то нейтральное? Например, просто запрещённый артефакт для продажи? Контрабанду? Редкий ингредиент для зелий? Давно забытую книгу, наконец?

Чем больше времени проходило без катастрофы, тем более правдоподобной казалась эта версия.

К вечеру пиромантка уже почти успокоилась. Она даже позволила Фейре уговорить себя спуститься в общую гостиную, чтобы поиграть с ребятами в настольные игры.

Огонь весело потрескивал. Вокруг шумели другие студенты – кто-то читал, кто-то обсуждал уроки, кто-то просто болтал о пустяках. Обычная, тёплая, безопасная атмосфера студенческого общежития.

И Лина наконец-то вздохнула с облегчением.

Именно в этот момент дверь в гостиную с грохотом распахнулась.

Влетел один из стихийников, его лицо было бледным от паники, глаза выпучены, дыхание прерывистое.

Гостиная мгновенно затихла. Все повернулись к нему в тревожном ожидании.

И тогда он сказал:

- Вы слышали? Лорен Вулфрик в лазарете!

Глава 13. Фейра берет все в свои руки

Сначала тишина.

А потом – взрыв голосов:

- Что?!

- Вулфрик?!

- Что с ним случилось?

- Он же утром был в полном порядке!

Лина почувствовала, как её сердце, только-только успокоившееся, снова бешено забилось. Кровь отхлынула от лица, перед глазами поплыли чёрные точки.

Нет. Нет-нет-нет.

- Не знаю точно! - стихийник тяжело дышал, явно пробежав полакадемии. – Я слышал от Маркуса, а тот от кого-то из целителей. Говорят, его нашли без сознания. Какое-то... какое-то магическое воздействие. Проклятие, может быть.

Слово «проклятие» эхом прокатилось по гостиной.

Лиранель не помнила, как встала. Не помнила, как пробралась сквозь толпу студентов, которые уже гудели, обсуждая новость. Она просто вдруг оказалась у стены, прижавшись к холодному камню спиной, и судорожно пыталась дышать.

«Я убила его. Святые саламандры, я убила Лорена Вулфрика. Элиан использовал меня. Я – убийца!»

- Лина! – Фейра оказалась рядом, и её руки легли на плечи подруги. – Эй, что с тобой?

- Я... мне нужно на воздух... – с трудом выдавила та.

«Нет, мне нужно бежать. Или сдаться. Или умереть. Или все три варианта сразу!»

- Пойдём на улицу, - решительно сказала Фейра и потянула подругу к двери.

Они вышли во внутренний дворик академии. Прохладный вечерний воздух ударил в лицо, немного отрезвляя. Лина жадно вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

- Рассказывай, - Фейра развернула её к себе. – Немедленно. Что происходит? И не смей говорить, что ничего! Ты точно знаешь что-то про Лорена. Я вижу это по твоим глазам.

Лина открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

«Никому ни слова. Никаких свидетелей. Ясно?» - стучало в черепной коробке.

Она пыталась, правда пыталась, проклятый теневик! Но теперь Лорен в лазарете. Может быть даже умирает. А она... она… соучастница.

- Я... – начала девушка, и голос её дрогнул. – Фейра, я сделала что-то ужасное!

И тогда ее словно прорвало. Она лепетала со скоростью стрелы, слова путались, голос срывался, но пиромантка рассказала подруге всё. Каждую мелочь, каждую деталь, все жуткие улики собственного преступления.

Фейра внимательно слушала, и с каждым словом её лицо становилось всё более напряжённым.

- Линанель Дарси, - наконец произнесла водница, когда исповедь закончилась. – Ты полная, абсолютная, круглая...

- Идиотка, я знаю, - горько закончила за неё Лина. – Я убила человека. Доброго человека. Замечательного мага и…

- Эй, - Фейра схватила её за руки. – Послушай меня. Во-первых, никто не сказал, что Лорен при смерти. Они сказали «без сознания», не «мёртв». Это большая разница.

- Но проклятие...

- Во-вторых, - продолжила подруга решительно. – Даже если это и проклятие, и даже если из-за свёртка – это не твоя вина. Тебя шантажировали. Тебя использовали. Элиан Кроу – вот кто во всем виноват.

- Но я согласилась! Я могла отказаться! Могла пойти к преподавателям! Могла все рассказать!

- Могла, - согласилась Фейра. – Но это не значит, что все не стало бы еще хуже. Причем не только для Вулфрика.

Девушка решительно выдохнула, собираясь с духом и кивнула.

- Лина, теневики не шутят. Ты испугалась. И правильно. Но теперь... теперь нам нужно действовать.

- Действовать? – непонимающе переспросила Лина. – Что ты имеешь в виду?

- Выясним, зачем Кроу понадобилось убирать Лорена, а затем докажем, что ты ни в чем не виновата.

- Но как?! – воскликнула пиромантка. – Пойти и спросить его? «Эй, ты что попросил меня передать то, что загнало человека в кому?»

Фейра благоразумно пропустила неуместную шутку мимо ушей.

- Для начала – пойдём к тем девчонкам, - решительно сказала она, снова хватая подругу за рукав и таща её обратно к освещённым окнам Академии. – К тем, с которыми мы разговаривали у входа в Академию. Они старшекурсницы, они сказали, что тот – дурная компания, а значит точно должны знать ещё какие-то слухи.

- Но уже поздно, - слабо запротестовала Лина. – Наверняка, они спят.

- В выходные? – фыркнула Фейра.

Иногда на эту спокойную и податливую девушка находило что-то такое, из-за чего она менялась на глазах, становясь олицетворением слова «непоколебимость». И сейчас, похоже, был именно этот случай. Так что любые возражение автоматически исключались за бесполезностью.

- Ты же знаешь, старшекурсники в это время обычно тусуются в Западном крыле. Пока все мастера делают вид, что не знают об этих вечеринках.

И действительно, когда они, подошли к отдалённому крылу, оттуда доносилась музыка, голоса и легкое характерное позвякивание. Свет внутри был приглушённым, и кто-то использовал заклинание, позволяющее разноцветным магическим огонькам парить под потолком, а у двери стоял старшекурсник, явно выполнявший роль «привратника».

- Вон они, - указала Фейра куда-то в проем.

Внутри, в клубах дыма от благовоний действительно веселилась толпа. Среди них Лина узнала тех самых двух девушек, которые обсуждали с ними Элиана Кроу пару дней назад.

- Эй, мелочь! – рявкнул «привратник», когда девушки подошли слишком близко. – Вы это куда? Это мероприятие не для малышей из младших курсов. Шагайте отсюда.

«Бесполезно…» - только и успела подумать Лиранель, собираясь отойти, но тут случилось нечто странное.

- Мы ненадолго, - твёрдо сказала Фейра, и её голос вдруг приобрёл странные, бархатистые обертоны. Она посмотрела парню прямо в глаза. – Нам просто нужно поговорить. Ты нас не видел. Понял?

Парень на секунду замер, а затем неуверенно кивнул и отступил, пропуская их.

Лина посмотрела на подругу с изумлением и очевидным обожанием.

Фейра же выпрямила плечи и решительно вошла внутрь, прямо как разведчик на вражеской территории.

Глава 14. Убеждение, угрозы и неожиданные союзники

- Идем, - кивнула Фейра в сторону, где расположилась та самая компания девушек в окружении весьма восторженных и настроенных на хороший вечер парней.

- Привет, - водница плавно опустилась на диван рядом с той, что в тот раз заговорила с ними первой.

Девушка обернулась, и на её лице мгновенно отразилось настоящее удивление.

- Тебе-то что надо?

- Да, - спокойно произнесла Фейра. – Расскажи про Элиана Кроу все, что знаешь.

- Зачем? – фыркнула старшекурсница.

- Надо, - коротко пояснила Фейра.

Лина, стоявшая чуть поодаль, в первые секунды недоумевала, почему девушка, только что смотревшая на Фейру с явным подозрением, вдруг так покладисто развернулась к ней всем телом. Почему её лицо разгладилось, и почему она тут же начала с готовностью отвечать?

Но потом Лина всё поняла. И по спине тут же побежали мурашки какого-то необъяснимого благоговения.

Убеждение! Она использует убеждение.

И правда, голос Фейры звучал иначе. Он был мягким, но настойчивым, проникающим куда-то очень глубоко – туда, где прячутся настоящие мысли и желания. Каждое слово обволакивало сознание, как тёплая вода, убаюкивая сопротивление, растворяя все барьеры.

А глаза... Лина невольно шагнула ближе, чтобы лучше видеть. Обычно ясно-голубые, глаза Фейры сейчас казались бездонными, потемневшими, как омут в лесной глуши – такой омут, в который боишься смотреть, потому что не знаешь, что там на дне, но чувствуешь непреодолимое желание шагнуть туда, несмотря на все инстинкты самосохранения.

Специализация водников высшего уровня, техника, которой обучали только на продвинутых курсах, и то – не всех. Потому что убеждение граничило с контролем разума. Слишком опасно. Слишком близко к той черте, которую маги не должны переступать.

Но Фейра владела этой техникой так, будто умела это с рождения, в очередной раз доказывая, что под невинным видом доброй и тихой девушки может скрываться нечто действительно невообразимое.

Однако, эта сила требовала неимоверных запасов энергии, и лишь самые сильные маги умели восполнять эти резервы без потери контроля. Так что пока Лина завороженно слушала, и краем глаза следила за Фейрой, они видела, что с каждой минутой её подруга бледнела всё больше. Губы становились почти бескровными, а на лбу выступили мелкие капельки пота. Наконец, водница не выдержала, разорвала контакт, и тут же стремительно встала, уходя от возможных вопросов.

- Ну, и что она сказала? – спросила Лина, с беспокойством разглядывая бледное лицо подруги, когда они отошли в сторону.

- Ничего особо интересного, - Фейра провела ладонью по лицу, собираясь с силами. – Но зато она назвала того, кто знает больше. Трувор Хотт. Старшекурсник с факультета воздуха…

Фейра оглядела зал, прищурилась и указала куда-то в сторону.

- Говорит, он вон там, среди тех ребят.

Лина проследила за её пальцем. В дальнем углу, на возвышении, где располагались диваны получше и компания понаряднее, она заметила компанию аэромантов – все светловолосые как на подбор.

- Идём, - скомандовала водница, и снова решительно двинулась вперёд, как пес, который взял след и уже его не упустит.

Девушки приблизились к той части, где обитали студенты постарше, помогущественнее, и определённо поопаснее. Здесь царила уже слегка другая атмосфера – не просто весёлая беспечность, а что-то более тёмное и напряжённое. Здесь заключались сделки, здесь плелись интриги, здесь...

- Эй-эй, тут не место для таких как вы.

Перед ними вырос парень – широкоплечий, коренастый, с лицом, которое природа явно лепила в плохом настроении. Он скрестил руки на груди, демонстрируя мускулы, и смотрел на них с нескрываемым презрением.

- Малыши должны спать, - процедил он, оглядывая их с ног до головы медленным, презрительным взглядом, от которого захотелось съёжиться. – А не соваться куда не надо.

- Нам только надо поговорить… - начала Фейра, и Лина уловила в её голосе ту самую магическую вибрацию.

Она явно пыталась снова применить убеждение, но на этот раз её голос звучал не так, без прежней силы. Девушка была слишком вымотана после первого раза, а магия убеждения требовала невероятной концентрации и энергии, и у Фейры её просто не осталось.

А кроме того... геоманты были практически невосприимчивы к магии иллюзий и убеждения – их собственная магия, приземлённая и устойчивая, как скала, служила им естественным щитом против таких тонких ментальных влияний.

- Отрастите себе сначала титьки поинтересней, - парень оценивающе посмотрел на их фигуры, задержав взгляд там, где не следовало. – Тогда и поговорим. А пока – катитесь-ка отсюда.

Титьки?!

Это было уже слишком.

- Что?! – взвилась Лина, и весь мир на мгновение окрасился в багровый цвет.

Ярость – жаркая, обжигающая, абсолютная – хлынула по венам, вскипая в груди. Её ладони вспыхнули алым пламенем без всякого заклинания, без малейшего усилия. Огонь взметнулся вверх, осветив наглую рожу геоманта ярким светом.

- Повтори, что ты сказал?! – прорычала она, шагая вперёд.

Вокруг на секунду воцарилась тишина. Музыка не стихла, но разговоры оборвались. Все обернулись, чувствуя выброс магической энергии.

Охранник хмыкнул – не испуганно, скорее презрительно. Его кулаки тут же сжались, и по ним поползла грубая каменная корка, превращая руки в настоящие булыжники.

- Ах ты, мелкая пиромантка, - процедил он. – Решила попугать меня огоньками? Тебя бы сначала научили контролировать свою стихию, а не...

От неожиданности и внезапного испуга Лина икнула. Огонь в её ладонях дрогнул и чуть не погас.

«Святые саламандры! – промелькнула паническая мысль. – Что я делаю?»

Тягаться со взрослым, опытным геомантом, да ещё и таким здоровым, было ей явно не под силу. Он раздавит её, как букашку, особенно если она сейчас не сможет толком собраться. А судя по тому, как его каменные кулаки становились всё массивнее, он и не собирался играть по-мягкому.

- Эй, хватит, Сел.

Голос прозвучал ленивый, знакомый – и почему-то сразу заставивший всё напряжение вокруг немного спасть.

- Пропусти их.

Девчонки одновременно выглянули из-за огромного тела перед ними – Лина на цыпочках, Фейра просто склонив голову набок – и увидели там, впереди, куда они так стремились пройти, Кая Моргана.

Он развалился на тёмном бархатном диване с небрежностью принца на троне – одна рука закинута на спинку, в другой покачивался бокал с чем-то янтарным. Рубашка расстёгнута на пару пуговиц больше приличного, белые волосы слегка растрёпаны, а на губах играла фирменная полуусмешка.

Геомант тут же отошёл, как по приказу, даже не собираясь пререкаться, будто воля аэроманта здесь была беспрекословна.

Кай улыбнулся и поманил девчонок пальцем – жестом настолько самоуверенным и покровительственным, что Лине тут же захотелось запустить в него огненным шаром просто из принципа.

Однако они послушно подошли к дивану.

- Что это вы тут забыли? – Кай неспешно отпил из бокала, разглядывая их через полуприкрытые веки. – Тоже хотите попасть в компанию покруче, а?

Его взгляд задержался на Фейре – чуть дольше, чем следовало, и с каким-то особым вниманием, которое заставило Лину нахмуриться. Но водница нисколечко не смутилась.

- Оставь свои намёки и фантазии при себе, - отрезала она ледяным тоном, который мог бы заморозить и лаву. – Нам надо поговорить с Трувором Хоттом.

Глава 15. Таланты Фейры.

- А зачем тебе Трувор Хотт? – спросил Кай, откидываясь на спинку и закидывая ногу на ногу.

На тренировках Морган всегда выглядел отстранённым, скучающим. Будто терпеливо ждал, когда это наказание закончится. Все упражнения он выполнял с минимальным усилием, да и на девчонок особо не смотрел. Здесь же, в этой комнате, он словно преобразился. В его серо-голубых глазах плескалась не скука, а живое, хищное любопытство. Он сидел так, будто весь мир принадлежал ему, и явно наслаждался своим статусом «хозяина положения».

- Какое тебе дело? – тут же ощетинилась Фейра, мгновенно превращаясь в неприступную глыбу льда.

Её голос стал холоднее – таким, что буквально можно было получить обморожение.

Она ненавидела, когда с ней говорили свысока, а Кай смотрел на них так, будто они жалкие оборванцы, допущенные сюда по его великой милости. И, судя по его манере держаться, по тому, как небрежно он покручивал бокал в пальцах, здесь он привык к тому, что девушки готовы на многое ради его внимания.

- Хочешь, чтобы я позвал Села обратно? – спросил Морган, провокационно играя и наклоняясь к Фейре чуть ближе. – Забыла, кто вас сюда протащил? Кто защитил от большого и страшного геоманта?

- А хочешь, на следующей тренировке я «случайно» пущу стрелу тебе прямо в зад?! – тут же взорвалась Лина.

Её ладони уже начали гореть, готовясь вызвать пламя. Однако, Фейра остановила подругу прикосновением, а затем медленно и с ледяным достоинством, оглядела Кая с ног до головы.

Её взгляд скользнул по его дорогому, но небрежно накинутому пиджаку, по рубашке с расстегнутыми пуговицами, по идеальной стрижке, которая, несмотря на лёгкую растрёпанность, всё равно смотрелась стильно, по перстню на пальце с геральдическим гербом Морганов. А еще по непринуждённой позе и по довольной полуулыбке.

Но смотрела она отнюдь не с восхищением, нет. А так, будто разглядывала не особенно ценный экспонат в музее. Не отвратительный, просто... неинтересный. Ничего особенного. Очередной богатенький мальчик, возомнивший себя центром вселенной.

И что-то в этой холодной, оценивающей и отсутствующей эмоциональности заставило наглую ухмылку на лице Моргана дрогнуть. Он моргнул, чуть выпрямился, а на его лице промелькнуло лёгкое, непроизвольное смущение.

- Ну, допустим, позови, - сказала тем временем Фейра твёрдо, не повышая голоса.

Каждое слово было отчётливым, спокойным, абсолютно уверенным. Истинная ледяная дева – совершенная и… слегка пугающая.

- Раз уж тебе нужна помощь, чтобы справиться с парой девчонок, - она сделала паузу, давая словам впитаться, и добавила. – Мы подождём.

Повисла тишина. Кай смотрел на наглую водницу несколько долгих секунд, и Лина почти физически почувствовала, как его мозг лихорадочно работает, пытаясь понять, что только что произошло. А затем, внезапно, он откинул голову и рассмеялся – коротко, искренне, без прежней напускной снисходительности.

- А ты, оказывается, с характером, - произнёс аэромант, отпивая из бокала.

В его глазах теперь горел не просто интерес, а азарт. Азарт игрока, нашедшего достойного противника.

- Забавно, - добавил он тише, почти себе под нос.

- Покажешь, где Трувор Хотт, или нет? – спросила Фейра, полностью игнорируя его комментарии.

Её тон был сугубо деловым, как будто они обсуждали расписание лекций, а не торговались на полулегальном мероприятии. Кай вздохнул театрально, но в его вздохе была не досада, а какое-то едва заметное восхищение.

- Вон он, колючка, - улыбнулся парень, кивнув в сторону дальнего угла комнаты. – Тот, что у стойки. Тёмная жилетка, серебряные заклёпки. Видите?

Лина прищурилась, всматриваясь.

- Спасибо, - Фейра кивнула с грацией королевы, завершающей аудиенцию.

Она эффектно поправила непослушную прядь волос, откинув её за ухо – простое, обыденное движение, которое тысячи девушек проделывают тысячу раз в день.

Но Лине на секунду показалось, что взгляд Кая на этом движении задержался дольше, чем нужно. Что он проследил за изящным изгибом пальцев Фейры, за тем, как светлые волосы скользнули по щеке, открывая тонкую линию шеи. И в его глазах промелькнуло что-то очень далёкое от скуки.

- Ну, ты даёшь! – восхищённо прошептала пиромантка, когда они уже шли в сторону Хотта. – Видела, как этот придурок на тебя смотрел? Я думала, он язык проглотит!

- Глупости, - только и фыркнула Фейра, отмахиваясь, но уголки её губ предательски дрогнули.

Аэромант, который им требовался, стоял у стойки, небрежно опершись на неё одним локтем и держа в руке стакан с чем-то тёмным.

- Трувор Хотт? – водница подошла к нему без лишних предисловий.

Тот обернулся, и сперва на его лице отразилось откровенное недоумение, смешанное с лёгким раздражением. Но тут Фейра сделала шаг ближе – достаточно близко, чтобы он почувствовал тонкий аромат её духов, и чтобы ему пришлось посмотреть вниз, встречаясь с её большими голубыми глазами.

Затем водница «случайно» коснулась его руки, улыбнулась как-то особенно пленительно. Её голос стал мягче, добавив те самые едва уловимые тёплые обертоны. Не явное убеждение, нет – Фейра была слишком вымотана для полноценной магии. Но лёгкий намёк на неё, смешанное с обычным женским обаянием, и дело сделано.

Лина наблюдала, как выражение лица Трувора смягчается. Как его плечи расслабляются, а в глазах появляется очевидная заинтересованность.

«Святые саламандры, она хороша, - с восхищением подумала пиромантка, глядя на подругу. – Он уже готов рассказать ей всё на свете, лишь бы она осталась рядом подольше!»

- Может, пройдём в более тихое место? – предложил Трувор. – Здесь слишком шумно.

- С удовольствием, - кивнула Фейра.

И они отошли к одной из боковых ниш – полутёмный угол, отгороженный тяжёлыми шторами, где стоял небольшой столик и пара кресел. Достаточно уединённо, чтобы разговор не подслушали, но достаточно на виду, чтобы это не выглядело подозрительно.

Трувор устроился в кресле, девушки сели напротив. Фейра снова мило улыбнулась, и Трувор окончательно растаял, готовый отвечать на любые вопросы…

- Кроу и Вулфрик? Да они же буквально ненавидят друг друга! Наверняка Кроу безмерно счастлив, что тот вышел из строя и не сможет участвовать в следующем бою. Ведь все ставили на огневика. А теперь Кроу точно пройдет дальше.

- Пройдет куда? – непонимающе переспросили девчонки одновременно.

- В следующий тур, конечно, - ответил тот таким тоном, словно объяснял элементарные вещи. – В «Яме», вы что, не слышали?

Глава 16. Ужасающая правда.

- В «Яме»?

- Ничего не знаете про «Яму»? – Трувор Хотт уставился на них с таким неподдельным изумлением, словно они только что признались, что не имеют понятия, с какой стороны света встаёт солнце. – Серьёзно? «Молчаливая Лига». Нелегальные бои, проходящие в Доках Нижнего города.

Про «Молчаливую Лигу» девушки, разумеется, что-то слышали. Но это были те самые истории, которые студенты пересказывали друг другу шёпотом в полутёмных коридорах общежития. Страшилки о жестоких турнирах, где изгнанные маги-отступники дерутся насмерть, где правила – это пустое слово, где милосердия не существует в принципе, а публика состоит из таких же отбросов, как и сами бойцы.

Нечто запретное и грязное, опасное до невозможности. Само название Лиги говорило за себя – о ней явно не следовало болтать.

- Так значит, и Лорен, и Кроу оба участвуют в этой... Лиге? – осторожно спросила Фейра, инстинктивно понизив голос почти до шёпота, хотя вокруг стоял такой гвалт вечеринки, что расслышать их разговор было бы трудно даже тому, кто стоял в паре шагов.

- Да, и притом уже давненько, - подтвердил Хотт. – Кроу там исключительно из-за денег... и репутация у него неважная. Поговаривают, что он не гнушается грязных приёмов. А вот Лорен совсем другое дело. Для него бои – это испытание, способ проверить собственную силу, дать стихии показать себя во всей красе. Он идёт напролом, рубится честно и яростно, как настоящий огневик. На него всегда делают большие ставки. Так что эти двое словно огонь и тьма – полные противоположности.

- Но разве студентам Академии позволено участвовать в таких вещах? – недоверчиво нахмурилась Лина.

- Разумеется, нет! – Хотт презрительно фыркнул, бросив на неё взгляд, каким обычно смотрят на особо наивных детишек. – Если руководство прознает – вылет из Академии моментальный, без разговоров и апелляций. Но понимаете, там такие бабки крутятся... что для некоторых риск выглядит вполне оправданным.

- Но ведь ты же знаешь обо всём этом, - мягко, но настойчиво вмешалась Фейра. – И другие студенты тоже в курсе, судя по твоим словам. Почему же они не боятся, что кто-нибудь проговориться?

При этих словах лицо Тревора заметно потемнело. Он нервно провёл ладонью по шее, будто воротник рубашки вдруг стал нестерпимо тесным.

- Проговориться о Лиге... – он поёжился, и по спине его словно пробежал холодок. – Это весьма плохая затея. Во-первых, это будет означать, что ты тоже ходил на эти бои, а за такое тебя по головке не погладит, ну а во-вторых… у тех, кто всё это организует, руки длинные, а уши – еще длиннее. И они очень, очень не любят болтунов.

Он не стал вдаваться в подробности того, что именно ждёт этих самых болтунов, но его интонация и внезапная бледность красноречиво говорили сами за себя. И это явно была не просто красивая байка для запугивания зелёных первокурсников. Это была суровая, неприглядная правда подпольного мира преступников.

- Так, значит, ты утверждаешь, что у Вулфрика и Кроу давнее противостояние? – вернула разговор в нужное русло Фейра.

- Да, постоянная гонка. Сегодня вырывается вперёд один, завтра – другой. Они как две гончие псины, которые не дают друг другу передышки. Но в этот раз все делали ставки на Лорена. Он был в великолепной форме, просто на пике. Все ждали, что он наконец вырубит этого теневика и отправит в глубокий нокаут. И вот на тебе... случается такое. Довольно странное совпадение, вам не кажется?

- А когда именно должен был состояться их поединок? – спросила Лина, ощущая, что кончики её всегда горячих пальцев становятся ледяными.

- В среду на этой неделе. Но теперь уже... – Хотт красноречиво развёл руками. – Теперь Кроу, скорее всего, автоматом проходит дальше.

Картина сложилась окончательно, и выглядела она пугающе ясной и простой. Несчастный случай с Лореном точно не был несчастным случаем. Это был холодный, расчётливый, продуманный саботаж.

Элиан Кроу устранил своего основного соперника, расчищая себе дорогу к победе и к деньгам. А Линанель Дарси, стала его слепым, совершенно ничего не подозревающим инструментом.

Поблагодарив Трувора за ценную информацию, обе девушки выскользнули из шумной переполненной гостиной в тихий, прохладный коридор ночной Академии.

- Но почему именно я? – провопила мучивший её вопрос Лина. – Почему он не мог сам подкинуть этот проклятый свёрток? Или попросить кого-нибудь из своих теневиков?

- Потому что Лорен ни в жизни не принял бы ничего от Кроу или от кого-то, кто связан с теневым факультетом, - логично предположила Фейра. – Он бы моментально заподозрил неладное и насторожился. А ты же... ты совсем другое дело. Пиромантка, хоть и младшекурсница. Для Вулфрика ты своя. Он хорошо к тебе относится, считает безопасной. Для него ты не представляешь абсолютно никакой угрозы.

- Ты думаешь, он выбрал меня целенаправленно? – ужаснулась Лина, до конца осознавая весь чудовищный цинизм этого плана. – Это не было случайностью?

- Похоже на то, - мрачно кивнула Фейра. – Он не просто нашёл первого попавшегося курьера. Он выбрал идеального. Того, через кого посылка гарантированно дойдёт до цели, не вызвав подозрений. И заодно подстраховался – если что-то пойдёт не так, виновата будешь ты, а не он.

- Это исчадие тьмы всё продумал! – вырвалось у Лины, и её ладони снова вспыхнули короткими, яростными искрами. – И ещё подставил меня! Нет никаких доказательств, что это именно он передал этот сверток мне, зато, если кто-то узнает, что Лорен получил его от меня…

Она не смогла договорить. Губы её задрожали.

- Не волнуйся, - твёрдо сказала Фейра, кладя руку подруге на плечо. Её голос звучал не так уверенно, как её слова, но в нём слышалась стальная решимость. – Мы не дадим ему выйти сухим из воды. Мы найдём доказательства. Узнаем, что именно было в том свёртке. И выведем его на чистую воду перед всей академией.

Глава 17. Угроза.

- Но как мы докажем, что это дело рук Кроу? – спросила Лиранель.

- Пока не знаю, - призналась Фейра. – Но придумаю. Для начала, завтра отправимся в лазарет. Надо выяснить, что именно произошло с Лореном, какие симптомы и все такое. Может, это подскажет, какое именно зелье или артефакт был использован.

- Завтра сразу же после занятий у меня тренировка с Сайласом, а потом общая с тренером Бореном, - с досадой сообщила Лина.

- Тогда решено, ты отправишься на тренировку, - подытожила Фейра с холодной логикой. – И постараешься узнать что-нибудь и от него. А я пока схожу в лазарет и попробую поговорить с дежурным целителем.

Всё следующее утро Линанель провела в каком-то странном раздвоенном состоянии. Физически она присутствовала на лекциях – сидела за партой, открывала учебники, делала вид, что записывает что-то важное, - но на самом деле не слышала ни единого слова.

Профессор Велтрис мог как рассказывать о тонкостях огненных заклинаний, так и читать им список своих покупок – для Лины это не имело никакой разницы. Всё её сознание было занято вчерашним разговором с Трувором.

То радостное, трепетное предвкушение от предстоящей приватной тренировки с Сайласом, то самое чувство, которое ещё вчера заставляло её сердце биться чаще, испарилось без следа. А на его месте поселилось тяжёлое, липкое беспокойство, которое обволакивало всё её существо, словно промокшее одеяло.

Когда после обеда она наконец добралась до тренировочного тира, Каспера ещё не было. Зал встретил девушку пустотой и тишиной, оказавшейся неожиданно гнетущей.

Лина обречённо прислонилась спиной к холодной стене, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу. И вдруг она услышала странный звук…

Это не было похоже на скрип половиц, или шорох чей-то одежды, а что-то совершенно иное, доносившееся из дальнего, самого тёмного угла тира, там, где обычно хранили старый, давно никому не нужный инвентарь. Словно едва уловимый шёпот, настолько тихий, что поначалу Лина решила, что ей просто показалось.

Девушка попыталась проигнорировать это, списав всё на разыгравшееся воображение и расшатанные нервы, но звук не исчезал. Более того становился отчётливее: бессвязный, навязчивый, словно кто-то невидимый пытался что-то сказать на забытом, мёртвом языке, произнося слова прямо у неё в ухе.

Подчиняясь тому самому любопытству, которое всегда было одновременно её даром и проклятием, пиромантка осторожно оттолкнулась от стены. И ноги сами понесли её в сторону звука, хотя здравый смысл отчаянно кричал, что это плохая, очень плохая идея.

По мере приближения к углу Лина разглядела сгусток непонятной темноты, но не той, что отбрасывается предметами при свете. Эта тень словно существовала сама по себе. Она колыхалась и клубилась, будто состояла из живого тумана, и именно из неё исходил тот самый шёпот.

Теперь, когда девушка подошла ближе, в бессвязном бормотании можно было различить обрывки едва понятных слов: «…горит… пустота… верни…»

Лина замерла на месте, чувствуя, как кровь стынет в жилах, превращаясь в лёд. Волоски на руках встали дыбом. Во рту появился странный металлический привкус страха.

- Кто здесь? – прошептала она, и её собственный голос прозвучал жалко и глухо в пустом зале.

Тень словно услышала её, словно отреагировала на звук человеческого голоса. Шёпот мгновенно стал громче, настойчивее, почти требовательным. Клубящаяся масса задрожала и начала медленно расползаться, становясь больше.

Действуя на чистом инстинкте, Лина резко выбросила руки вперед. Магия откликнулась мгновенно – на ладонях материализовались два небольших, плотно сгущённых огненных шара, каждый размером с кулак. Они ярко светились в полумраке, отбрасывая пляшущие блики на стены.

Не давая себе времени на раздумья, пиромантка запустила их прямо в центр теневой массы.

Огненные шары просвистели сквозь воздух с характерным шипением и... прошли сквозь тень, словно та была сделана из дыма, не оставив ни следа, ни вспышки, ни малейшего эффекта.

Но тень... Тень выросла.

Она вздулась, стала больше, плотнее, чернее, будто впитала в себя весь свет и тепло её магии, словно голодное существо, которое только что получило свою первую порцию пищи за долгое время.

А затем тень потянулась к ней…

Паника окатила Лину ледяной волной. Она резко развернулась на каблуках, собираясь бежать, и со всего размаху врезалась во что-то твёрдое, тёплое и определённо живое.

Удар был такой силы, что она отскочила назад с глухим «уфф!», едва не потеряв равновесие.

- Поосторожней, искорка, - раздался над её ухом знакомый голос. – Так и покалечить кого-то можно.

Лина резко задрала голову – перед ней стоял Элиан Кроу, с этим вечным выражением холодного превосходства на точёном ехидном лице.

Лина вспыхнула – и на этот раз не от магии, а от чистой, неразбавленной ярости. Этот... этот мерзавец ещё и смеет с ней разговаривать?! После всего, что он сделал?!

- Я никого не калечу! - выпалила она. – В отличие от...

- От кого? – Кроу сделал шаг вперёд, и в его голосе прозвучал откровенный, холодный вызов. Он смотрел на неё сверху вниз с выражением хищника, загнавшего добычу в угол. – Ну же, договаривай.

Сердце Лины застучало так громко и быстро, что ей показалось – его слышно на весь огромный тир. Кровь стучала в висках. Дыхание перехватило.

Они были здесь совершенно одни. Сайласа нет. Борена нет. Ни единой живой души в пределах слышимости крика о помощи. А она – ненужная свидетельница его преступления. Единственный человек, который знает правду или хотя бы догадывается о ней.

«Если он так спокойно и жестоко обошёлся с Лореном Вулфриком, - пронзила пугающая мысль. – Что он сделает со мной? Что, если эта тень – его рук дело? Теневая магия, ловушка, чтобы избавиться от меня тихо и незаметно, пока никто не видит?»

Девушка инстинктивно обернулась через плечо, отчаянно ища взглядом зловещую клубящуюся массу в углу. Но теперь там была только обычная темнота. Самая заурядная тень от груды старого инвентаря. А та «штука», что шептала и тянулась к ней, исчезла, словно её никогда и не существовало.

- Я знаю, что это твоих рук дело! – Лина развернулась обратно к Кроу и выкрикнула это ему в лицо, не в силах больше сдерживаться. Слова вырвались сами, против её воли, против здравого смысла.

Лицо Элиана не дрогнуло. Ни единой эмоции не промелькнуло в его идеально контролируемых чертах. Только в тёмных глазах, казалось, тьма сгустилась ещё больше – такая плотная и холодная, что у Лиранель появилось иррациональное желание отступить.

- Ты ничего не знаешь, искорка, - произнёс тот очень тихо, но так, что каждое слово впивалось в неё, как крошечная ледяная игла. – Абсолютно. Ничего. И ничего не сможешь доказать.

Он сделал ещё шаг, сокращая и без того небольшое расстояние между ними.

- Я бы советовал тебе вообще не поднимать разговоры о нашей маленькой... сделке, - его голос неожиданно приобрёл опасную интонацию, от которой по спине побежали мурашки. – Ты выполнила свою часть, так что мы квиты. Забудь обо всем и иди, наслаждайся общением со своим светлым принцем. Ты же этого так хотела…

- Да, хотела, но не такой ценой!

Элиан Кроу замер, глядя на неё внимательным, оценивающим взглядом.

- Цена не важна, искорка, - произнес он. – Важен только результат. Запомни это.

Глава 18. Жучок в лабиринте.

- Это для таких, как ты, цена не важна! – вырвалось у Лины, её голос задрожал от накопившейся ярости и беспомощности.

Элиан замер, а в его глазах вспыхнул холодный, острый интерес.

- Для каких – таких? – переспросил он медленно, растягивая слова. – Ну же, договаривай, искорка. Для теневиков? Для «жутких ошибок природы»? Тех, кого не должно быть в нашей славной Академии?

Вообще-то Лиранель была согласна с каждым его словом, и все же слегка смутилась.

Разумеется, она считала теневиков странными и опасными, и всегда старалась их избегать, ровно как и большинство студентов Сетморра. Но сейчас, глядя в его глаза, в которых плескалась не просто злоба, а что-то куда более сложное, ей стало не по себе от собственной предвзятости. Ведь пускать всех под одну гребёнку было как-то… что ли… не совсем справедливо.

Хотя… этот же доказал, что опасен! Так что нечего тут все извращать!

Так что девушка уже собралась парировать, уточнив: «Для тех, кто участвует в подпольных боях и калечит людей ради денег!», но в этот момент дверь тира отворилась, и в зал вошёл Сайлас.

Капитан команды лучников остановился, удивлённо оглядев собеседников, его идеальные брови слегка сдвинулись, и он удивленно произнес.

- Кроу? Тоже пришёл на тренировку?

Элиан повернул голову, и на его лице расплылась та самая ленивая, язвительная усмешка, какая всегда появлялась, когда он встречался с Каспером лицом к лицу.

- Ну уж нет, только не на занятия с тобой, наша академическая радость. Даже и не надейся.

Кроу сделал небрежный «салют» двумя пальцами у виска.

- Считайте, что меня тут не было. Наслаждайтесь своей… приватной встречей, - сказал он, нарочито растягивая последние слова. А затем снова повернулся к Лине. – Не спали своего инструктора от восторга, искорка. Это было бы… досадно.

Та снова вспыхнула, но он уже удалился, растворившись в дверном проёме так же бесшумно, как и появился.

Сайлас с лёгким вздохом, в котором явно читалось «Этот тип в своём репертуаре», подошёл к Лиранель.

- Прости, пришлось задержаться.

- Ничего, - выдавила та, чувствуя, что её руки всё ещё дрожат от переизбытка эмоций.

- Ну что, начнём?

Пиромантка кивнула, но желание заниматься испарилось окончательно.

Она снова посмотрела в тот угол, где минуту назад шептал и клубился непонятный туман - пусто. Только старый инвентарь и обычная игра света на предметах.

Но после слов Кроу, после той жуткой тени она чувствовала себя отвратительно. Даже не в ловушке, а как будто в стеклянном лабиринте: всё на виду, но выходы намертво закрыты. И самое ужасное – теневик это знал. И даже как будто получал от этого какое-то ненормальное удовольствие.

Девушка пыталась слушать Сайласа, но его объяснения о «стабильности корпуса» и «векторе выдоха» пролетали мимо ушей. А стрелы и вовсе летели кто куда.

- Линанель, - наконец мягко сказал капитан, опуская лук. – Ты сегодня совершенно рассеяна. Что-то случилось?

- Сайлас… - нерешительно начала та. – А что ты знаешь о Кроу?

Каспер на мгновение замер, но ноздри слегка расширились, а светлые глаза, наоборот, сузились.

- О Кроу? Зачем ты интересуешься им?

- Ну, просто… я слышала о нём. И о… «Яме».

При этом названии лицо Сайласа стало совсем каменным.

- Тебе не нужно интересоваться такими вещами, Линанель, - сказал парень строго, как учитель говорит ученику. – Это нехорошее, грязное место, полное опасностей, о которых лучше не знать. А Кроу… он вообще не тот человек, о ком стоит думать таким, как ты.

Лине захотелось фыркнуть.

- Таким, как я? – повторила она с некоторым вызовом.

Эта фраза прозвучала словно эхом тех ее слов, которые девушка сама кинула в Элиана. И пиромантка вдруг поняла, как это неприятно – когда тебя заранее загоняют в рамки, в которых ты, возможно, и не существуешь.

Сайлас, казалось, опомнился. Его лицо тут же смягчилось, и он улыбнулся той своей идеальной, обезоруживающей улыбкой, которая обычно заставляла её сердце таять.

- Таким милым, приятным, талантливым девушкам, у которых впереди светлое будущее в магии, - поспешил объясниться он.

И на секунду Лина действительно почувствовала знакомый тёплый прилив от его присутствия. Прежнее очарование, которое всегда работало безотказно. Однако, углубляться в это состояние не было времени, ей нужна была ещё информация. Любая. Все, что только можно было узнать о теневике.

- А что… между вами происходит? – рискнула она.

- Между нами? – Сайлас явно удивился. – А что между нами происходит? Мы не друзья, но учимся в одной академии.

- Да, но кажется, вы с ним не просто недолюбливаете друг друга. Это что-то… как будто… личное.

Каспер ответил не сразу. Он отвел взгляд, его светлые глаза уставились куда-то вдаль, будто за стены тира, а затем он наконец отмахнулся, правда жест получился каким-то неестественным.

- Просто мы с ним слишком разные, Линанель. Вот и всё.

В том, что они разные, Лина не сомневалась ни секунды. Но зато в его словах она усомнилась.

Очевидно, что это далеко не вся правда. Между ними явно было что-то большее, какая-то история, давняя и, возможно, болезненная. Но Сайлас, этот извечный эталон открытости и честности, явно не хотел ей об этом говорить.

После этого разговора тренировка окончательно разладилась. Каспер был как всегда вежлив, но отстранён. Лина по-прежнему рассеяна и подавлена. Так что, когда отведенное для них двоих время закончилось и остальные участники команды начали прибывать в тир на общую тренировку, она почти почувствовала облегчение.

Обернувшись, Лина увидела, как к ней спешит Фейра. Лицо подруги было бледным и серьёзным.

- Что случилось? – сердце Линанель провалилось в пятки. – Только не говори, что Лорен…

- Нет, не волнуйся, - тут же принялась рассказывать водница. – Но я побывала в лазарете, и мне даже удалось заглянуть в его палату.

- И?! – не выдержала пиромантка.

- Лина… Лорена нет! Его койка пуста. А еще я услышала, что его… перевезли. Ночью. По приказу свыше.

Лиранель застыла, ощущая, как земля уходит из-под ног.

- Перевезли? Куда? Зачем?

- Не знаю. Но кажется, целитель был напуган, - Фейра наклонилась так близко, что её губы почти коснулись уха Лины. – А потом я услышала… они сказали еще кое-что…

- Да говори же ты уже наконец! – чуть ли не завопила подруга.

- Они сказали, что его забрали Инквизиторы…

Слово повисло в воздухе, холодное и зловещее, как предвестник бури.

Инквизиторы. Магическая полиция, разбирающаяся с самыми тёмными и запутанными делами, слухи о которых не должны уходить в народ.

Если за дело взялись они, то всё было гораздо, гораздо серьёзнее, чем просто подпольные бои и спортивное соперничество. И Лина, со этой злополучной сделкой, теперь была в центре этого урагана.

Глава 19. Чистое безумие ч.1

Девушки шли после изматывающей тренировки, когда Линанель вдруг остановилась посреди коридора, прислонившись спиной к холодной каменной стене.

В голове крутилась и крутилась одна жуткая мысль, навязчивая, как заевшая пластинка: она – пешка. Слепая, глупая пешка в чужой грязной игре, разменная монета между тенью и светом, которая уже не может выйти из партии.

Внутри неё разгоралось знакомое пламя – не магическое, а чисто человеческое, кипящее от бессилия и ярости. Она сжала кулаки так, что костяшки побелели, и от кончиков пальцев поползли тонкие струйки дымка, пахнущего обугленной яростью.

- Не распаляйся, - Фейра, уже знавшая о встрече с Кроу, подошла к ней и осторожно коснулась её плеча, пытаясь погасить эмоции своим спокойствием. – Всё будет хорошо.

- Хорошо?! – фыркнула Линанель, и в её голосе прозвучала горькая истерика. – Да отлично будет! Меня посадят в казематы Инквизиторов, заклеймят убийцей или соучастницей, и Сайлас будет смотреть на меня тем своим ледяным взглядом разочарования, пока меня волокут к эшафоту!

- Погоди, ничего страшного еще не произошло. И мы во всем разберемся, обещаю. Давай мыслить логически. Что мы знаем наверняка?

- То, что я в полной заднице, - мрачно ответила Лина.

- Помимо этого очевидного факта, - водница закатила глаза. – Во-первых, Кроу использовал тебя для саботажа. Во-вторых, он сделал это ради денег и положения на подпольных боях. В-третьих, Лорен пока жив, хоть и в скверном состоянии, и сейчас находится в руках Инквизиторов, что делает эту историю гораздо сложнее, чем нам казалось на первый взгляд. В-четвёртых...

- В-четвёртых, у нас нет никаких улик против Кроу, - закончила за неё Лина. – Только догадки и домыслы. Более того, даже если я пойду к декану и всё расскажу, Элиан просто скажет, что я вру. Его слово против моего. Только мое причастие ко всему можно доказать, а его – нет.

Фейра нахмурилась.

Они свернули за угол и едва не столкнулись с группой шумных студентов-водников, явно направляющихся с какой-то своей вечеринки. Парни и девушки громко смеялись, обсуждая чьи-то неудачные попытки флирта.

Лина посмотрела на них с такой острой завистью, что аж заныло под ложечкой. Вот так должна выглядеть настоящая студенческая жизнь. Беззаботная, весёлая, с глупыми влюблённостями и дурацкими вечеринками. Без подпольных боёв, отравленных свёртков и призраков в лучном тире.

- Погоди, - идея ударила в голову как молния, и она схватила подругу за локоть. – А что, если мы попробуем собрать доказательства прямо на месте?

- Прямо на месте? – устало спросила Фейра.

- Ну, там, где всё и происходит! – в глазах пиромантки загорелся тот самый опасный, авантюрный огонёк, который обычно предвещал что-то особенно экстремальное. – В «Яме»! Наверняка у других участников или зрителей Лиги есть что рассказать о Кроу. Хотт же сказал – его не любят, репутация у него дурная. А значит, могут найтись те, кто захочет ему насолить… или, по крайней мере, не станет защищать.

Фейра уставилась на нее с широко распахнутыми глазами.

- Ты предлагаешь нам пойти в Доки? В Нижний город? На эти самые бои? – она понизила голос до драматического шёпота. — Ты сошла с ума? Это же... Это же...

- Опасно, безрассудно и абсолютно запрещено? – Лина ухмыльнулась. – Может оттого это и сработает!

- Лина, послушай себя! Мы говорим о месте, где маги-изгои убивают друг друга за деньги, где собираются самые опасные отморозки города, где...

- Где будет следующий бой Кроу, - спокойно закончила та. – И где мы, возможно, сможем собрать доказательства, способные его уничтожить.

Они медленно двинулись дальше по коридору, подошли к развилке, где путь расходился в два крыла – женское и мужское общежития. Здесь стояла небольшая статуя основателя Академии, мага Элдрика Мудрого, который смотрел на них с каменным укором, как будто уже знал о планируемом безумстве.

- Даже если мы туда попадем, - медленно произнесла Фейра, прекрасно понимая, что уже начинает поддаваться на уговоры. – Как мы соберём эти доказательства? Нельзя же просто прийти с блокнотом и записывать: «Видела человека А, убивающего человека Б магией теней».

- Не знаю, поговорим с кем-то, - Лина говорила быстро, явно обдумывая план на ходу. – А может и найдем что-нибудь полезное.

- Что? Дневник Кроу?! «Вчера я обманул пиромантку Дарси, заставив ее передать Лорену Вулфрику проклинающий артефакт. Чувствую себя прекрасно. P.S. Нужно купить молока».

- Ой, прекрати, - отмахнулась Лина. – У тебя что, есть идеи получше?

- Ну допустим, нету, - согласилась Фейра, вздохнув. - Как мы туда попадем?

- Трувор Хотт? – предположила Линанель. – Раз он постоянный зритель и даже делает ставки… Короче, очаруй его еще раз, как ты там это делаешь.

Водница посмотрела на нее с укором.

- Это безумие, - пробормотала она, снова глубоко вздохнув. – Абсолютное, чистое, концентрированное безумие.

- Безумие – мой конек, ты же знаешь. К тому же ты сама сказала, что нам надо что-то делать. А другого плана, если ты не заметила, у нас все равно нет.

- Ладно, - капитулировала Фейра, поднимая руки. – Но у меня есть условие: при малейшем намёке на серьёзную опасность мы сматываемся. Не пытаемся играть в героев, не лезем в драку, не договариваемся с подозрительными личностями. Просто исчезаем.

- Согласна! – Лина хлопнула в ладоши, её глаза сияли.

- Премудрые ундины! – только и воскликнула Фейра, предчувствуя беду.

- Да прекрати! - подбодрила ее Лина. – Подумай, когда ещё у тебя будет шанс увидеть легендарные подпольные бои? Это же... такой необыкновенный опыт! Смотри на это как на... расширенную практику по боевой магии. Просто очень, очень неофициальную.

- Очень неофициальную и потенциально смертельную.

- Ну, каждое стоящее приключение несёт в себе элемент риска, - философски заметила Лина.

- Это цитата?

- Нет, я сама придумала. Звучит мудро, правда?

Но Фейра лишь показала головой и мрачно ответила.

- Звучит как эпитафия на нашем надгробии…

Глава 20. Чистое безумие ч.2

На следующий день, девушки приступили к первой части плана и отправились на поиски Трувора Хотта. Но план рассыпался в прах, едва начавшись. Хотта нигде не было.

Ни в классе воздушной магии, ни в общей столовой, ни в библиотеке, ни в тренажерном зале. Нигде.

- Может, его тоже забрали инквизиторы? – мрачно пошутила Фейра, когда они стояли в пустом коридоре восточного крыла после очередной неудачи.

Лина изобразила притворно-печальный смешок, но в её глазах читалась настоящая паника.

- Кажется, сама вселенная ополчилась против нас, - пробормотала она, нервно теребя край своей рубашки. – Или у Кроу действительно такие длинные руки, что он успел убрать ещё и свидетеля…

- Не накручивай, - оборвала её Фейра, хотя даже она была неспокойна. – Иди на свою тренировку с Сайласом. А я ещё поспрашиваю. Может, кто-то из его сокурсников знает, где он.

Лина, скрепя сердце, поплелась в сторону тира, а водница решительно направилась к лестнице, ведущей на четвёртый этаж, где частенько обитали старшекурсники факультета воздушной магии.

На секунду Фейра остановилась, глядя на толпу беловолосых мальчишек и девчонок, громко обсуждающих очередное занятие, но тут заметила знакомый силуэт Кая Моргана.

Аэромант расслабленно опирался плечом о каменную колонну, беседуя с двумя парнями-воздушниками, но выглядел скучающим и тусклым. Ровно до тех пор, пока не увидел Фейру.

Так как стоило их глазам встретиться, он тут же оживился, медленно выпрямился, а на лице появилась едва заметная ухмылка. Парень оторвался от стены и зашагал к ней навстречу.

- Смотрите-ка, неужели это наша ледяная принцесса, - проговорил он, бархатистым голосом, который, казалось, был создан специально, чтобы раздражать. – Ищешь кого-то?

- Какая тебе разница? – отмахнулась Фейра, пытаясь пройти мимо, но он ловко сдвинулся, перекрывая ей путь.

- Может быть, разница есть, - заявил парень, складывая руки на груди. – Если ты снова ищешь Хотта, знай – он не лучшая компания для такой, как ты.

- И кто же, по-твоему, лучшая компания для «такой, как я»? – парировала Фейра, поднимая на него «говорящий» взгляд. – Ты?

Кай на секунду замер. Его улыбка не исчезла, но что-то в выражении лица изменилось. Он наклонил голову, и принялся изучать её с откровенным любопытством.

- А может, и да, - наконец сказал он, усмехнувшись.

- Нет, спасибо, не интересует, - отрезала Фейра, всем видом показывая, что разговор окончен.

Девушка видела, точнее знала таких, как он. Красивые, харизматичные, привыкшие получать всё одной лишь улыбкой. И она не собиралась попадаться на эту удочку. Не собиралась становиться ещё одной игрушкой в коллекции избалованного наследника, мимолётным увлечением, о котором он забудет через неделю.

Водница снова попыталась его обойти.

- Не торопись, лапуля.

Его голос остановил её на полушаге. Фейра медленно обернулась, готовая уничтожить его одним только взглядом.

Кай стоял всё в той же расслабленной позе, но получив невербальный удар тут же выпрямился.

- Уж и пошутить нельзя, - вроде бы беспечно отмахнулся он, но в его глазах появилось что-то новое. Внимательность. Настоящая, острая, как лезвие ножа. – Не злись, ледышка, я не хотел тебя обидеть.

- Ты знаешь, где он, или нет? – спросила Фейра максимально деловито.

Достаточно игр. У них оставался лишь день до среды, и каждая минута была на вес золота.

- Уехал с родителями, - ответил тот. – На неделю, если не больше. Какие-то семейные проблемы – а затем добавил в привычной ему манере. - Так что можешь расслабиться, твой «кавалер» в отъезде.

Девушка почувствовала, как земля уходит из-под ног, даже очередную колкость не заметила.

Неделя. Если не больше.

- Проклятье!

Слово вырвалось у обычно невозмутимой Фейры прежде, чем она успела его сдержать.

Кай приподнял бровь. Его интерес вспыхнул с новой силой. Он наблюдал за ней с новой, осторожной внимательностью, как будто разглядывал сложный, незнакомый механизм.

- Вот это да, - протянул аэромант, и в его голосе послышалось неподдельное удивление. – Я думал, ты умеешь произносить только «пожалуйста», «спасибо» и «профессор, я с удовольствием напишу это эссе».

- Заткнись, - лишь бессильно огрызнулась Фейра.

Что же теперь делать? Времени все меньше и меньше, а Лина уже готова рвануть в Нижний город с факелом и криком «Кроу, выходи!». Так что, кажется, теперь Кай был их единственным шансом.

Она медленно подняла взгляд. Аэромант смотрел на неё выжидающе, со смесью насмешки и вполне очевидного любопытства.

- Так, ладно. Может, и ты сгодишься, - сказала водница тоном, не терпящим никаких возражений.

Подобным образом с ним вряд ли кто-то до этого обращался, и на секунду на лице Кая промелькнуло недовольство, но затем он отчего-то расползся в улыбке.

- Слушаю.

- Это... частное дело, - начала девушка уклончиво. – И это… сложно.

- Я люблю сложности.

- И опасно.

- Теперь ещё интереснее.

Фейра закусила губу. Она ненавидела подобное положение. Ненавидела зависеть от кого-то, и особенно от кого-то вроде Моргана. Ненавидела то, когда у неё не было выбора. Но выбора сейчас действительно не было.

- Нам нужно попасть на одно… мероприятие. В среду. В Нижнем городе. Сможешь помочь? - она сделала паузу, давая ему самому догадаться, о чем идет речь.

Тот снова осмотрел ее с ног до головы, и бровь его поползла вверх.

Фейра казалась ему весьма необычной. Снаружи она была правильной, строгой, как молодая учительница из тех, что бьют линейкой по пальцам за малейшую провинность. Но в её спокойствии таилась какая-то искра, которая цепляла. Безумная искра, заставляющая её тащиться на запретные бои в Нижнем городе, а еще рыскать по Академии в поисках сомнительных знакомств и ругаться в коридорах.

И отчего-то это было чертовски притягательно.

- Что ж, - сказал он, и теперь его голосе звучала уже не шутка, а вполне деловое соглашение. – Я могу достать вам приглашения…

Кай медлил, явно наслаждаясь моментом ее зависимости от него, и все это время глядел на лицо Фейры, пытаясь найти на нем хоть капельку сомнения или тревоги. Но она натянула на себя такую непробиваемую маску, что это было попросту невозможно. Настоящая королева зимней стужи!

Наконец он вздохнул.

- Хорошо, ледышка, положись на меня, но… у меня есть условие.

Фейра напряглась.

- Какое?

Кай улыбнулся – медленно, хищно, с каким-то дьявольским огоньком в глазах.

- Я иду с вами.

Глава 21. Соглашение.

- Зачем тебе это? - недоверчиво спросила Фейра.

Кай задумался. Хороший вопрос. Действительно, зачем?

Потому что ему скучно? Потому что идея вляпаться во что-то по-настоящему опасное будоражила кровь? Потому что впервые за долгое время кто-то смотрел на него не как на «наследника Морганов», а как на обычного парня? Или потому, что Фейра Леруа внезапно оказалась куда интереснее, чем он думал?

- Потому что хочу, - просто ответил он. – Во-первых, я, итак, собирался туда идти, так что не надумывай себе невесть что. Во-вторых, для меня это не так уж и трудно, и, допустим, мне приятно помочь двум напарницам по команде. Ну, и, в-третьих, мне любопытно, что же заставило ледяную королеву порядка спуститься с её идеального трона и влезть в какое-то дерьмо по самые уши.

- Я никогда не была в дерьме по самые уши, - парировала Фейра, вскинув подбородок. – И вряд ли ты когда-нибудь увидишь нечто подобное.

Кай усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то почти уважительное.

- Так по рукам? – спросил он, протягивая руку.

- По рукам, - девушка деловито пожала его ладонь.

Его рука была тёплой и уверенной, её – холодной и чуть напряжённой, словно она готовилась в любой момент выдернуть пальцы и шарахнуть его со всей дури. Кай усмехнулся и на мгновение задержал рукопожатие, изучающе глядя на нее, будто все продолжал искать трещины в ее броне. Но Фейра не сдалась, не отвела взгляд, просто ждала, сохраняя невозмутимое выражение лица.

- Что ж, - Кай наконец разжал пальцы. – Встречаемся завтра в девять у Западных ворот. Только оденьтесь... не как две дурочки из Академии.

Он окинул её оценивающим взглядом, задержавшись на безупречно отглаженной академической форме и аккуратно заплетённых волосах.

Фейра фыркнула и снова смерила его тем ледяным, оценивающим взглядом, который, казалось, сдирал с него все слои напускной надменности и видел насквозь – до самых потаённых мыслей, которые он предпочитал не показывать миру. А затем, так и не удостоив ответом эту колкость, просто развернулась и пошла прочь.

Морган же провожал её силуэт взглядом до самого конца, и его губы снова вытянулись в ту странную, заинтересованную улыбку.

Когда Фейра пришла на общую тренировку, и рассказала Лине о результате своих трудов, та округлила глаза.

- Кай? – переспросила она чуть погромче, чем следовало. Несколько голов обернулось в их сторону. И пиромантка понизила голос до отчаянного шипения. – Он идёт с нами? Зачем ему это?

- Мне кажется, ему всё надоело, - пожала плечами Фейра. – Жизнь слишком однообразна и скучна. Теперь почти все его будни заняты этими тренировками, которые ему на фиг не сдались. Если бы не отец, он бы сюда и близко не подошёл. Ты же видела, он на тренировках откровенно делает вид, что ему всё фиолетово. Иногда мне даже кажется, что он нарочно нарывается, чтобы его выгнали, но в команду никто не рвётся, так что Борену приходится его терпеть. А может, и сэр Морган постарался, чтобы Кая не поперли, кто знает. В общем, ему скучно. И теперь он, видимо, решил, что наша авантюра хоть как-то его развлечёт.

- Сомнительное развлечение, - буркнула Лина, нервно покусывая ноготь. – Особенно учитывая, что он может догадаться, зачем нам это нужно. И вообще... обо всём.

Это был резонный страх. Если Кай начнёт копать глубже, если соединит факты, то вполне может додуматься до правды. А что он сделает с этим знанием?

- Не волнуйся, - попыталась успокоить её Фейра, хотя сама внутри была неспокойна. – Наверняка там он быстро забудет о нас в толпе или в пылу азарта. А нет... уж что-нибудь придумаем. Слиняем по-тихому. Или так уж и быть, применю на нем своё Убеждение… хотя ты знаешь, после такого у меня полдня голова раскалывается.

И все же, несмотря на решимость, тренировка прошла в нервозно-взволнованном состоянии, которое они тщетно пытались скрыть. Лина, а вслед за ней и Фейра, чувствовали себя словно в клетке, полной хищников. И хищники эти окружали их со всех сторон.

Будь то Кай Морган, который теперь знал об их планах и, сидя в углу, смотрел на них с тем новым, непривычно пристальным интересом.

Будь то сам Элиан Кроу, чей взгляд был чернее ночи и чьи недавние угрозы витали в воздухе тира, словно призрак Кассиана..

Будь то Тария, которая, после того как Сайлас начал заниматься с Линой персонально, чуть не умерла от зависти. И теперь не только пялилась на них безо всякого стеснения, но и постоянно оказывалась достаточно близко, чтобы подслушивать обрывки их разговоров, что делало ее бомбой замедленного действия.

Единственным, кто не представлял очевидной и немедленной опасности, оставался Сайлас. Но даже он, со своим фанатичным отношением к долгу и тренировкам, мог ненароком сорвать их планы. Достаточно было бы ему заподозрить что-то неладное и начать задавать вопросы или, что ещё хуже, проявить заботу и настоять на дополнительных занятиях именно в среду вечером.

И ко всему прочему над всем этим, как грозовая туча, бушевал тренер Борен. Видя, что прогресс команды измеряется в миллиметрах, а времени до Турнира остаётся всё меньше, он кричал ещё яростнее и активнее.

К концу мучительной тренировки, когда мышцы горели, а уши гудели от его окриков, Борен подвёл итог, ударив кулаком по деревянному щиту так, что все вздрогнули:

- Всем ясно?! Вы стреляете хуже, чем моя слепая бабка после трёх кружек эля! - он окинул их всех убийственным взглядом, задерживаясь на каждом, словно запоминал лица для будущих казней. - С завтрашнего дня тренируемся в два раза больше!

По рядам пробежал стон отчаяния. Кто-то даже всхлипнул.

- Что, не нравится?! – рявкнул Борен, и стон мгновенно затих. — Турнир через три недели! ТРИ НЕДЕЛИ, вы слышите?! И если мы опозоримся перед Королевской Академией из-за того, что вы не способны попасть по мишени с трёх метров, я лично прослежу, чтобы вас всех отправили на практику в шахты Северного хребта! Копать руду! Голыми руками! ПОНЯТНО?!

- Я точно умру на этих тренировках, - простонала Лина, когда они, еле волоча ноги, выбрались на свежий воздух.

Вечернее солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Территория Академии выглядела почти мирно в этом мягком свете – студенты неспешно прогуливались по дорожкам, кто-то сидел на траве, читая книги, кто-то практиковал простые заклинания.

Идиллия, в которую совершенно не вписывались две измученные девушки, пахнущие потом и выглядящие так, словно их пропустили через мясорубку.

- Не умрёшь, - устало отозвалась Фейра, прислонившись к стене и закрыв глаза. – У тебя слишком много других, куда более экзотических вариантов, чтобы умереть. Например, завтра в Нижнем городе.

- Ну, спасибо, что напомнила! – невесело усмехнулась Лина. – Ты всегда так умеешь подбодрить.

Глава 22. Яма. ч. 1.

Весь следующий день пролетел как один сплошной, нервный миг. Слова на лекциях превращались в белый шум, формулы на досках – в бессмысленные завитушки. Даже на тренировке, где Борен орал пуще прежнего, а Сайлас в сотый раз поправлял её локоть, Лина действовала на автопилоте. Её мысли были там, в надвигающейся ночи, у Западных ворот.

- Я чувствую себя глупо, - сказала Фейра, в десятый раз пытаясь оттянуть подол чуть ниже, но безуспешно. Ткань упрямо возвращалась на место, неприлично обнажая то, что должно было быть скрыто.

У девушек не было ни малейшего понятия, как одеваются в Нижнем городе, но, к счастью, Лина была знакома с тремя отъявленными пиромантками с третьего курса, последовательницами какого-то модного среди бунтарей «Культа Пепла». И те, заинтригованные просьбой, с радостью снабдили их «наиболее подходящим для опасных мест» гардеробом. Однако, результат оказался сомнительным.

На Фейре сидело узкое, как перчатка, тёмное платье с искусственно рваным подолом, которое, казалось, было сшито для кого-то на два размера меньше. Чёрные кружевные колготки и агрессивно высокие сапоги дополняли образ «ведьмы из дешёвого романа». Не хватало только летучей мыши на плече и широкополой шляпы.

Лине же досталась полупрозрачная, рваная тёмно-фиолетовая кофта, наброшенная на чёрный топик, открывавший живот, и юбка из чёрной кожи с таким количеством заклёпок, что она могла сойти за ходячую ловушку. Массивные ботинки довершали картину.

А если учитывать то, что, подчиняясь своей огненной натуре, девушка разошлась не на шутку и с макияжем: дымчатые тени, стрелки, ярко-алая помада. То в итоге она смотрелась так, будто собиралась не на подпольные бои, а на съёмки клипа для запрещённой магической рок-группы.

Ровно в девять они подошли к Западным воротам. В тени, отбрасываемой факелом на входе, уже поджидал Кай Морган. При их появлении он выпрямился, и даже в полумраке Лина заметила, как расширились его глаза.

- Ого, - хмыкнул парень, окидывая их долгим, оценивающим взглядом, в котором смешались насмешка и неподдельное изумление. – Вы в «Яму» или на призыв демона?

Аккуратно подведённые глаза Фейры смерили его ледяным, отрезвляющим взглядом, так что ему оставалось лишь махнуть рукой, предлагая следовать за ним.

Они вышли за пределы ухоженной территории Академии и углубились в узкую, тёмную тропинку, ведущую в лес. Воздух быстро стал холоднее и влажнее.

Нервничая, Лина щёлкнула пальцами, пытаясь вызвать маленький огонёк на ладони, чтобы осветить путь, но Кай тут же потушил его потоком воздуха, знаками показывая – не стоит привлекать внимание.

Потом они шли ещё минут пять-семь, пока не упёрлись в старый, покосившийся каменный постовой столб, поросший пожухлым мхом. Это был Артефакт древней телепортации, прежде используемый повсеместно, но уже давно вышедший из употребления, вытесненный более современными порталами и транспортными кругами.

Кай достал из кармана три тонких карточки, которые блеснули в свете луны.

- Вот, - сказал он, протягивая каждой по одной. – Пароль на сегодня – «Овца».

Девушки кивнули, сжав карты в потных от волнения ладонях.

Лина поднесла карту к тёмному углублению в камне, которое при ближайшем рассмотрении оказалось стилизованным изображением раскрытой пасти какого-то чудовища. Приятная деталь, которая точно помогала успокоить нервы.

Камень слегка загудел. Вибрация пошла по руке, заставляя кости резонировать с неприятной частотой. Девушка закрыла глаза и мысленно произнесла: «Овца».

Её тут же схватил и завертел водоворот грубой, примитивной магии. Это было не плавное скольжение официальных порталов, а болезненный рывок, будто её выдернули из собственного тела и швырнули через всю вселенную. Желудок подкатил к горлу, в ушах зазвенело, мир превратился в калейдоскоп несвязных цветов и ощущений. Где-то далеко она слышала собственный крик, но не была уверена, издала ли его вслух или только в собственном сознании.

Когда мир наконец остановился, её охватила тошнота, и она едва удержалась на ногах, ухватившись за похожий, но уже стоящий совсем в другом месте, холодный столб. Колени подгибались, перед глазами плыли цветные круги, и несколько секунд она просто дышала, пытаясь убедить желудок, что его содержимое лучше оставить на месте.

Через мгновение рядом материализовалась бледная, слегка зелёная Фейра. Ещё через мгновение появился Кай, который выглядел гораздо лучше их обеих, видимо оттого, что пользовался этим методом достаточно регулярно..

Они стояли на краю Нижнего города.

Картина была неприглядной. Узкие, грязные улочки разбегались во все стороны, как трещины на разбитом стекле. Здания – если эти покосившиеся лачуги можно было так назвать – теснились друг к другу, будто искали взаимной поддержки. Многие были построены из того, что явно не предназначалось для строительства: обломков каменных стен, старых ящиков, даже фрагментов разбитых повозок. А крыши как будто латали чем придётся, и часть из них просто была накрыта потрёпанным брезентом или соломой.

Улочки были завалены мусором, из которого что-то шевелилось. Лина попыталась не думать о том, что именно – крысы или что похуже. Воздух пах стоячей водой, дешёвым перегаром и чем-то кислым, что заставляло морщить нос. К тому же к этому букету примешивался еще и запах гниющих отходов, пота и какого-то едкого дыма, который поднимался из импровизированных труб.

Освещение было скудным – несколько факелов тут и там, пара магических огоньков, настолько слабых, что они скорее подчёркивали темноту, чем рассеивали её. Большая часть Нижнего города пребывала в густом сумраке, и Лина не могла отделаться от ощущения, что в этих тенях таится нечто опасное, наблюдающее за ними.

Мимо них, пошатываясь, прошла пара подозрительных типов в потрёпанных плащах, внимательно, оценивающе оглядев девушек с ног до головы. Их взгляды были голодными и расчётливыми одновременно. Один из них сказал что-то своему спутнику, и оба хрипло рассмеялись, не сводя глаз с девушек.

И не удивительно, они выделялись, как алмазы в куче угля – слишком чистые, слишком нарядные, слишком... нездешние. Их одежда, которая в Академии считалась бы откровенно вульгарной и странной, здесь выглядела слишком роскошно. Даже испачканные грязью сапоги Лины блестели ярче всего, что носили местные жители.

Чувство неуютной уязвимости сковало девчонок еще сильнее, и теперь они в полной мере ощутили всю опасность своего приключения.

- Не обращайте внимания, - тихо приказал Кай. – И следуйте за мной, нам туда…

Глава 23. Яма. ч. 2

Опустив головы как два испуганных птенца, девушки послушно засеменили за Морганом, пробираясь сквозь шляющихся повсюду не слишком приятных и располагающих к себе местных жителей.

Толпа сгущалась по мере того, как они углублялись в лабиринт улиц. Люди теснились вокруг, что-то искали или просто весело (ну, или не очень) проводили время.

- Не пялься! – шикнула на Лину Фейра, видя, что подруга едва ли не раскрыла рот от изумления.

Та и сама понимала, что не стоит, и все-таки любопытство взяло верх, и она нет-нет да поглядывала по сторонам.

Проходя мимо одного из прилавков, пиромантка увидела странного карлика, торгующего чем-то блестящим из большого мешка. Затем девушку с потухшими глазами и весьма вульгарным нарядом, что сидела у стены, держа на коленях странный музыкальный инструмент. А потом группу молодых мужчин, азартно играющих в кости прямо на мостовой, делая ставки, которые, судя по их крикам, были немаленькими.

Запахи менялись с каждым поворотом. Здесь пахло жареным мясом сомнительного происхождения. Там – какой-то едкой алхимической смесью. Дальше – дымом вперемешку с чем-то сладким и одурманивающим, от чего кружилась голова.

Из одного полуразрушенного здания доносилась музыка – рваный ритм барабанов и визгливый вой какого-то струнного инструмента. Из другого – пьяные крики и звуки драки.

- «Яма» прямо за углом, - бросил через плечо Кай. – Когда войдёте, не теряйте меня из виду. Там будет... оживлённо.

Он повернул налево, в узкий проулок между двумя особенно ветхими зданиями, и вывел их к массивной двери, над которой качался потрёпанный деревянный знак с выжженным изображением ямы, окружённой языками пламени. Весьма изящно.

У входа стояли двое охранников – здоровенные громилы с такими мускулами, которым позавидовал бы любой геомант.

Кай небрежно достал из кармана приглашение, а еще, судя по блеску, пару монет и сунул все это одному из охранников. Тот окинул их оценивающим взглядом, особенно задержавшись на девушках, но затем усмехнулся и кивнул, отступая в сторону.

- Развлекайтесь, - пробасил он, и Фейра могла бы поклясться, что в его голосе явно слышался неприятный подтекст.

Морган толкнул дверь, и их тут же накрыла волна жара, шума и новых запахов.

Внутри здания царил настоящий ад.

Десятки, если не сотни голосов орали практически одновременно – кто-то подбадривал, кто-то проклинал, кто-то просто пьяно пел. Это смешивалось с лязгом металла, топотом ног, глухими ударами и периодическими рёвами толпы. Гам, давка. Воздух тут был густым от пара горячих напитков, пота, крови и какого-то пряного, дурманящего дыма.

Помещение выглядело огромным – похоже, здесь когда-то был складской комплекс, но все внутренние стены снесли, оставив одно гигантское пространство. Потолок терялся где-то в темноте, хотя иногда его пересекали закопчённые балки. От балок свисали цепи с факелами и магическими кристаллами, дающими неровный, мерцающий свет – достаточный, чтобы видеть, но не настолько яркий, чтобы рассеять атмосферу опасности и порока.

Народ весьма ожидаемо оказался пёстрым и разношёрстным. Маги в поношенных робах всех стихий – Лина заметила несколько огненных эмблем, потускневших от времени и грязи. Здоровяки с дубинками за поясом, которые явно служили здесь чем-то вроде вышибал или выбивателей долгов. Какое-то отребье в рваных тряпках, и прилично одетые дельцы с холодными глазами, контрастирующие с окружающей нищетой – те самые, кто наживался на чужих страданиях и пороках.

Кто-то громко спорил о ставках у длинного прилавка, размахивая кошельком. Букмекер – тощий мужчина с крысиными чертами лица – что-то быстро записывал в потрёпанную книгу. Рядом двое уже схватились за грудки из-за спора, но их быстро растащили, причём весьма нелюбезно.

В углу подозрительный человек торговал сомнительными вещами, разложенными на грязной тряпке. Лина краем глаза заметила несколько предметов, которые определённо светились запрещённой магией, и использование которых каралось тюремным сроком на пару, а то и десяток лет.

За импровизированной стойкой вдоль одной из стен разливали какую-то мутную жидкость в грязные кружки. Запах был отвратительным, но посетители пили с жадностью, не обращая внимания ни на качество, ни на чистоту посуды.

А центром всего этого хаоса, магнитом, притягивающим взгляды и внимание, была сама «Яма». Теперь стало понятно, почему это место так называлось.

Зрительские места располагались амфитеатром вокруг глубокого котлована в полу – арены. А сама она уходила вниз на несколько метров. От зрителей её отделяла странная сетка из старых цепей с проржавевшими кое-где звеньями – видимо специальный барьер, сдерживающий магию внутри и не дающий ей выплеснуться наружу.

Кай, не обращая внимания на хаос, уверенно вёл их к краю большого, круглого ограждения, опоясывающего Яму.

- Ну что, как вам? – с горящими глазами поинтересовался парень.

Фейра и Лина неосознанно сглотнули. На покоцанном временем и явно физическими воздействиями дереве застыли бурые пятна и брызги давно высохшей крови. Запах железа и страха витал в воздухе.

Что ж, они, конечно, не рассчитывали увидеть что-то подобное привычным соревнованиям в Академии, но это… это и вовсе не было похоже ни на одно из понятных для них состязаний. Это вообще было никакое не шоу. Это была бойня. Самая настоящая бойня ни на жизнь, а на смерть.

Фейра взяла протяженный вдох, как всегда делала, когда пыталась успокоиться и собраться, а затем сжала губы в тонкую ниточку. И именно в этот момент Лина, вглядываясь в толпу на противоположной стороне «Ямы», резко дёрнула подругу за рукав.

- Смотри! – то ли прошептала, то ли провизжала пиромантка. – Там Кроу!

Глава 24. Охота начинается и…

В тени под балконом, чуть в стороне от основной толпы, и правда стоял Элиан.

В Академии этот парень достаточно сильно отличался от других студентов, здесь же выглядел почти своим: потертые кожаные брюки, засаленная рубашка с закатанными рукавами, потрепанные ботинки, темные волосы небрежно стянуты у затылка, обнажая резкие черты лица.

Это уже был не обычный студент Сетморра, это был кто-то опасный, кто-то, кто принадлежал этому миру жестокости и насилия так же естественно, как рыба принадлежит воде.

Рядом с ним суетился какой-то тощий человечек – крысоподобные черты лица, нервные движения, руки, которые не могли найти себе места. Он что-то оживленно докладывал, периодически показывая куда-то в сторону ямы. Элиан слушал молча, лишь изредка кивая, а его взгляд, холодный и расчётливый, медленно скользил по толпе, словно он сканировал помещение на предмет угроз или, наоборот, возможностей.

Лина видела, как его глаза останавливались на отдельных людях – задерживались на секунду, оценивали, классифицировали, а затем двигались дальше. Это был взгляд профессионала, того, кто привык читать людей и ситуации, кто знал, как выживать в местах, где одна ошибка могла стоить жизни.

- Идём! – выдохнула Лина, её огненные инстинкты кричали «догоняй, хватай, требуй ответов!»

Все осторожные планы, все предупреждения и обещания «быть умной и осторожной» испарились в одно мгновение. Элиан был здесь, совсем рядом, и она должна была узнать, что происходит. Прямо сейчас.

Пиромантка уже сделала рывок вперёд, но Фейра, гораздо более благоразумная и спокойная, схватила её за локоть так крепко, что та едва не взвизгнула.

- Стоять! – почти приказала водница, притягивая подругу обратно. – Не торопись. Надо хотя бы осмотреться и понять, с чего начать!

- Что начать? – с неподдельным интересом встрял Кай, придвинувшись ближе. Его глаза горели живым, острым любопытством, и Фейра с тяготящим чувством поняла, что они привлекли слишком много его внимания.

- Не твоё дело, - отрезала девушка, возможно, чуть резче, чем собиралась, но испуг и злость прорывались наружу, окрашивая её тон вопреки воле.

- Правда? А мне кажется, что моё, - парировал Кай, и в его голосе зазвучали стальные нотки. Игривость исчезла, уступив место чему-то более серьёзному. – Или вы уже забыли, благодаря кому вообще тут оказались?

Фейра закусила губу до боли. Она металась между необходимостью отшить Кая как можно более мягко и не вызывающе, и паникой за Лину, чей слишком заинтересованный взгляд был прикован к фигуре Элиана, а рука безостановочно теребила рукав подруги.

- Мы… понимаешь… - начала она, лихорадочно сочиняя на ходу объяснение про «спорное пари» или «потерянный артефакт», но слова путались, выходили неубедительными и пустыми. – Это… не так просто объяснить…

- Ну так попробуй, - предложил Кай, скрестив руки на груди. – Время до боя еще есть.

- Дело в том, что мы… э-э… хотели… - продолжила Фейра, всё больше запутываясь.

Она поморщилась от того, насколько неубедительно это звучит. Водница видела, что Кай внимательно смотрит на нее, и понимала – он не верит ни единому её слову.

- Вы здесь из-за Кроу? – неожиданно, прямо в лоб, спросил тот. Его взгляд стал пронзительным, и Фейра почувствовала, как сердце пропускает удар. – Я не дурак. Не понимаю только, что именно вам от него надо.

Повисла тяжёлая пауза. Лина обменялась быстрым взглядом с подругой. И их молчание было достаточно красноречивым ответом.

- Так и знал, - усмехнулся Морган, но в усмешке не было веселья. – Вы не просто любопытные студентки, решившие пощекотать нервы. У вас с ним какие-то дела. Серьёзные, судя по тому, как ты на него смотришь, - он повернулся к Лине. – Что он сделал? Обокрал? Обманул? Или это что-то личное?

- Он сейчас уйдет, Фейра! – зашептала пиромантка прямо ей в ухо, игнорируя вопросы Кая. Её дыхание было горячим и прерывистым, а пальцы нервно сжимали руку подруги. – Уйдет! Слышишь? Мы потеряем его!

Действительно, Элиан что-то коротко сказал своему крысоподобному собеседнику и повернулся, явно собираясь уходить.

Фейра лишь отмахивалась, пытаясь разорваться между двумя разговорами, и в этот миг рокового замешательства случилось неизбежное…

Она на секунду отвела взгляд от подруги, чтобы найти хоть какую-то убедительную ложь для Кая. Всего на секунду – открыла рот, собираясь что-то сказать, подыскивая слова…

А когда обернулась обратно – пиромантки рядом уже не было.

- Лина? – Фейра растерянно оглянулась, не веря своим глазам. – Лиранель!

Она в панике завертела головой, вглядываясь в пеструю, мельтешащую толпу. Море лиц, тел, движения, но той словно и след простыл.

- Вот же… дура бестолковая! – прошипела водница, чувствуя, как паника поднимается волной от живота к горлу.

Она слишком хорошо знала импульсивную натуру подруги, чтобы сомневаться: Лина не выдержала и рванула решать проблемы в одиночку. А худшего развития событий нельзя было представить даже в самых страшных кошмарах. Лиранель, в одиночку, в Нижнем городе, преследующая человека, который явно был опасен и явно имел здесь не менее опасные связи…

- Проклятье! – выругалась Фейра и резко двинулась, чтобы кинуться в сторону, но не успела сделать и шага.

- Стой, - Кай схватил её за запястье, пальцы сомкнулись, как стальной браслет, не причиняя боли, но и не оставляя даже шанса вырваться. – Одну я тебя туда не пущу, - он снова окинул её с ног до головы оценивающим взглядом. – И точно не в таком… виде.

- Каком ещё виде? – огрызнулась водница.

- В виде нарядно упакованной конфетки, которую каждый второй здесь мечтает развернуть и попробовать, - отрезал тот, и его слова прозвучали как ледяной ушат воды. – Это не Академия, ледышка, - продолжил Кай, чуть смягчив тон, но не отпуская её запястье. – Это Нижний город. Тут твой «суровый взгляд» не работает. И если ты думаешь, что твои зачатки магии спасут тебя в переулке от троих таких вот, - он кивнул на группу грубых типов, слоняющихся неподалёку. – …то ты глубоко заблуждаешься. Так что идём искать твою неуёмную подругу. Но только вместе.

Глава 25. …и превращается в западню

Лина неслась вперед, расталкивая локтями зрителей. Её сердце колотилось так громко, что, казалось, заглушало даже рёв толпы.

«Быстрее, быстрее!» - стучало в висках в такт ударам пульса.

Толпа была плотной, почти непроходимой – люди теснились у самого края барьера, вытягивая шеи, чтобы лучше видеть происходящее в Яме. Кто-то пил, кто-то размахивал пачками денег, заключая последние ставки, кто-то просто орал, выплёскивая накопившуюся агрессию.

Лина упустила Элиана из виду на секунду, когда тот свернул куда-то за угол. Она на мгновение замешкалась – суваться туда было страшно. Но альтернатива – потерять Кроу – была ещё хуже. Девушка глубоко вдохнула затхлый воздух, полный запахов пота, крови и чего-то кислого, и кинулась следом, вынырнув в узком, слабо освещённом проходе, заваленном бочками и ящиками.

Здесь особенно сильно пахло плесенью и ржавчиной, и к этому добавлялся запах чего-то гниющего – может, старой еды, может, чего-то похуже. Лина морщилась, пытаясь дышать ртом, но это помогало мало.

Элиана нигде не было видно.

Коридор уходил вперёд, раздваиваясь где-то в темноте. Налево или направо? Лиранель прислушалась, пытаясь уловить звук шагов, но слышала только далёкий гул «Ямы» над головой и капанье воды где-то рядом.

- Святые саламандры, - прошептала она, делая неуверенный шаг вперёд. – Куда же он…

- Эй, красотка! Ты кого-то ищешь? – раздался сиплый, неприятный голос прямо над ухом.

Лина вздрогнула так резко, что чуть не подпрыгнула. Она обернулась, и её сердце ухнуло вниз.

Перед ней стояли трое. Не маги, судя по отсутствию характерных аур вокруг них, но достаточно крепкие ребята. Мускулы под грязными рубашками, кулаки размером с булыжник, лица, на которых написано, что переговоры – не их сильная сторона, и глаза, полные скотского интереса.

Главарь, широкоплечий детина с шрамом через левый глаз, мерзко причмокнул.

- Я думаю, что меня, - заявил он, оглядывая её с ног до головы таким взглядом, от которого захотелось сжечь себя дотла, лишь бы его стереть. – Нечасто такие аппетитные кусочки сами в объятия падают.

Его дружки захихикали, медленно расходясь в стороны.

- Нет, не тебя, - буркнула девушка, сморщившись, и попыталась пройти мимо, держась как можно увереннее.

Не показывать страх. Это главное правило при встрече с хищниками – животными или людьми. Она это знала. Но знать и применять на практике, когда колени дрожат, а во рту пересохло – две большие разницы.

Парни ловко окружили её, отрезав от выхода из прохода. Главарь встал прямо перед ней, загораживая путь вперёд, а его дружки – по бокам. Отступать было некуда – за спиной только стена, заваленная какими-то ящиками.

Сердце у Лины забилось чаще, громко и тревожно стуча в груди.

- А ты подумай ещё раз, крошка, - голос главаря стал тише и опаснее, что было куда хуже, чем когда он говорил громко. – Место тут опасное, мало ли кого встретишь. Всякие нехорошие типы шляются. А я тебя в обиду не дам, - его рожа расплылась в похабной усмешке, демонстрируя жёлтые, кривые зубы. – Мы тут… о тебе позаботимся. Правильно, ребята?

- Правильно, Грог, - подтвердил другой, облизывая губы.

- Очень правильно, - добавил третий, и в его маленьких глазках загорелся нездоровый блеск.

Главарь протянул руку и грубо схватил девушку за запястье. Его пальцы были толстыми, мозолистыми и удивительно сильными. Они сомкнулись на её руке как капкан, впиваясь в кожу.

- Отпусти! – фыркнула Лина, пытаясь одёрнуть руку, но его пальцы впились в неё как стальные клещи. Чем больше она дёргалась, тем сильнее становилась хватка.

Его приятели заржали низким, противным смехом, который эхом отразился от стен узкого коридора.

- Не артачься, хуже будет, - прошипел Грог, притягивая пиромантку ближе. Его лицо было совсем рядом теперь, и Лина могла разглядеть каждую пору на его грубой, небритой коже. Его дыхание пахло дешёвым табаком и гнилыми зубами, так что её едва не вырвало от этого запаха. – Мы тут с тобой… познакомимся поближе. Узнаем друг друга получше… - свободная рука потянулась к её лицу, явно намереваясь погладить щёку.

Паника, чистая и леденящая, накатила на Лиранель волной. Мысли в голове метались хаотично – кричать? Но кто услышит в этом аду? Драться? Но их троё, и каждый в два раза крупнее её. Бежать? Но путь отрезан.

Однако, вместе с паникой пришла и ярость. А вместе с яростью – огонь. Её огонь, всегда готовый отозваться на эмоции.

- Я сказала, ОТПУСТИ! – крикнула Лина, и на её свободной ладони вспыхнуло яркое, яростное пламя.

Оранжевый свет осветил узкий коридор, отбросив причудливые тени на стены. Пламя росло, потрескивая и извиваясь, готовое превратиться в настоящий огненный шар.

Глаза Грога на мгновение расширились, но не от страха, как она надеялась, а от азарта. Хищного, нездорового азарта.

- О-о-о, вы посмотрите! – захохотал он, и его смех был ещё более противным, чем раньше. – Магичка огневичка! Ребята, да нам повезло сегодня!

И прежде чем Лина успела что-либо сделать, резким движением свободной руки сбил пламя с её ладони, как будто гасил свечу. Просто провёл рукой – и огонь погас, будто его и не было.

Лина уставилась на свою ладонь в шоке. Как? Это невозможно! Её огонь не мог просто так…

И тут она увидела. На запястье Грога, наполовину скрытый рукавом, был браслет – тусклый, сделанный из какого-то чёрного металла, покрытый рунами. Поглощающий магию артефакт. Незаконный, запрещённый для использования вне специальных служб, но очевидно доступный для тех, у кого были нужные связи в Нижнем городе.

- Таких я обожаю! – продолжал хохотать Грог, притягивая её ещё ближе. Его лицо было теперь в нескольких сантиметрах от её лица. – Они обычно так забавно кричат, когда понимают, что их фокусы не работают!

Его рожу исказила похабная ухмылка, и Лина увидела в его глазах то, что заставило её кровь застыть в жилах. Он наслаждался этим. Наслаждался её страхом, её беспомощностью. Для него это была игра, развлечение.

Девушка почувствовала, как ноги подкашиваются от ужаса. Реальность ситуации обрушилась на неё всей тяжестью. Она одна. В пустом закоулке криминального притона. С тремя мужчинами, у одного из которых артефакт, нейтрализующий её единственную защиту. И никто не знает, где она. Даже Фейра.

И в этот миг, когда казалось, что надежды нет, чья-то рука схватила её с другой стороны. Не грубо, но с невероятной, неоспоримой силой.

Девушку буквально выдернули из кольца бандитов так резко, что она отлетела в сторону и врезалась во что-то твёрдое и… неожиданно горячее. А сильная рука обвилась вокруг её талии, удерживая на месте.

- А ну-ка, отвалите, подобру-поздорову, - раздался над её головой низкий, знакомый голос.

Сердце Лины не просто упало – оно провалилось куда-то в бездну. Время будто замедлилось.

С ужасом, медленно, борясь с желанием не делать этого, она подняла голову.

Прямо рядом с ней, одной рукой прижимая её к себе, а другой – уже сжатую в кулак, на котором клубились жидкие, вязкие тени, похожие на живые змеи, стоял никто иной, как Элиан Кроу.

Глава 26. Тайна, завернутая в ткань

Его лицо в тусклом свете кристаллов было жёстким, резким, челюсть сжата, глаза горели холодным, опасным огнём. Это был взгляд хищника, готового убить. Способного убить.

Тени на его руке извивались, пульсировали, словно жаждали сорваться и атаковать. Даже в слабом освещении было отчетливо видно, как они клубятся, живые и голодные.

- Кроу, - выдавил Грог, и в его голосе впервые прозвучала нотка неуверенности. – Мы не знали, что она… твоя.

- Теперь знаете, - голос Элиана звучал тихо, но в этой тишине было больше угрозы, чем в любом крике. - И валите-ка отсюда поскорее.

Бандиты не заставили себя упрашивать. Они растворились в темноте прохода так быстро, словно их здесь и не было.

Но Лина не успела познать облегчения, потому что Кроу тут же схватил её за руку и без лишних слов потащил прочь от арены, вглубь лабиринта подсобных помещений.

Первые секунды девушка была слишком ошеломлена, чтобы сопротивляться, но огненная натура быстро взяла своё.

- Эй! Отпусти! Что ты творишь?! – завопила она, пытаясь вырваться, но его хватка была неумолимой.

- Пытаюсь убрать тебя с глаз, пока твой дурацкий наряд и крики не привлекли внимания куда более серьёзных людей, чем эти отбросы! – рявкнул парень в ответ, не сбавляя шага. – А ты, как всегда, весьма мешаешь!

Он резко свернул в тёмный проход, запихнул её в какую-то каморку, пахнущую пылью, маслом и чем-то еще, и захлопнул дверь.

Что-то холодное и острое кольнуло Линанель внутри. И страх взметнулся от солнечного сплетения к горлу, сдавил дыхание. Но огненная натура не умела долго пребывать в оцепенении.

- Что ты задумал, а? – на ладонях пиромантки, словно отзываясь на выплеск эмоций, вспыхнули огоньки. – Открой дверь сейчас же!

- Ничего я не задумал, - бросил Элион с раздражением. – Я же сказал – просто убираю проблему с глаз долой, - он сделал шаг ближе, и в тесном пространстве это движение показалось несколько угрожающим. – Это не место для академических экскурсий, искорка. А теперь скажи-ка, что ты здесь забыла?

Этот прямой вопрос привел ее в такое замешательство, что заставил пламя на её ладонях не просто дрогнуть, а даже погаснуть.

- Пришла на соревнования посмотреть! – выпалила она первое, что пришло в голову. – А что? Нельзя, что ли? Какое вообще твоё дело?

Элиан медленно, красноречиво покачал головой и сделал к ней шаг. Один-единственный шаг, но пространство между ними сократилось так значительно, что атмосфера ощутимо накалилась. Лина отчаянно хотела отступить, каждая клеточка буквально вопила об опасности, но за спиной была стена – холодная, неумолимая, лишающая всякого выбора.

- И вообще, что здесь такого странного? – продолжала Лина, следуя своей извечной тактике «лучшая защита – это нападение».

Кроу сделал ещё один шаг. Теперь их разделяло меньше метра. Воздух в маленькой комнатке сгустился, наполнился напряжением, как перед грозой. Его тёмные глаза, казалось, не просто смотрели на неё, а сканировали, ища слабину, ложь, или страх.

- Вообще-то да, это странно, - произнёс он тихо, почти задумчиво. – И вот я подумал… а не связано ли это внезапное любопытство как-то со мной? А?

- С тобой? – Лина фыркнула, вкладывая в звук всё презрение, на которое была способна, хотя её дыхание стало частым и поверхностным, а сердце колотилось где-то в горле. – С чего бы это?

- Ну, не знаю, никогда прежде тебя здесь не видел. А тут вдруг – раз! – и проявился такой живой интерес к подпольным боям, - в его голосе прозвучала насмешка. – Совпадение, полагаю?

- Да! – слишком поспешно бросила Лина, и сама услышала отчаяние в собственном тоне. – Обычное совпадение! Подруга позвала, и я...

- Не уверен, искорка, - Элиан сделал ещё шаг – последний, решающий, и теперь он оказался так близко, что она буквально чувствовала исходящее от него тепло. Странное тепло – не обжигающее, как её огонь, а глубинное, тлеющее, опасное по-другому. - И почему-то мне кажется, что ты врёшь.

Ей пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы встретиться с его взглядом – он был выше, и в этой разнице читалось преимущество, власть и контроль. Тусклый свет падал на его лицо сверху, превращая черты в игру света и тени – половина лица в неверном сиянии светильника, половина утонула в темноте, и от этого он казался раздвоенным, двойственным, непредсказуемым.

- Интересно, почему? – прошептал Кроу, наклоняясь ближе, и его дыхание почти коснулось её виска. – Выведываешь что-то, да? Копошишься в том, во что не следует совать свой любопытный носик?

Эта близость давила – не физически, а как-то иначе. Заполняла всё доступное пространство, вытесняла воздух, мысли, способность соображать. Лина открыла рот, чтобы возразить, закричать, что-то сказать в свою защиту...

И тут снаружи раздался стук.

Кроу выругался. Тихо – почти под дыхание – но с эмоциональной насыщенностью и богатством интонаций. А затем схватил её за руку и резко дёрнул в сторону.

Мир качнулся, Линанель едва успела удержать равновесие, как теневик буквально засунул её за старую ширму в углу каморки.

Ширма была дырявая, ветхая, источенная временем и молью. Когда-то, вероятно, она служила для переодевания бойцов, но теперь представляла собой скелет из тонких деревянных планок, обтянутых полуистлевшей тканью, которая пахла плесенью и забытьем.

- Стой тихо, - приказал он вполголоса, так близко к её уху, что слова прозвучали почти как прикосновение.

Лина прижалась к стене, сердце билось так громко, что, казалось, его слышно в соседнем квартале. Она едва дышала, буквально процеживала воздух сквозь стиснутые зубы, боясь, что даже звук дыхания выдаст её присутствие.

Через щель в истлевшей ткани она видела тёмный силуэт Элиана, направляющийся к двери, а затем как та приоткрылась. Кроу загородил проём своим телом, становясь живой преградой между каморкой и тем, кто стоял снаружи.

- Принёс? – коротко спросил Элиан, не пропуская гостя на порог.

Лина напрягла слух до предела.

- А то! – голос гостя – мужской, грубоватый и хриплый донёсся из коридора. – Обижаешь!

Лина напрягла зрение, пытаясь разглядеть визитёра, но Кроу стоял как монолит, закрывая обзор, и она видела только то, как гость протягивает небольшой свёрток – что-то завёрнутое в грязную, промасленную тряпку.

- Расценки ты знаешь, - сказал скрипучий голос.

Элиан молча полез в карман брюк. Лина увидела, как он вытащил толстый кожаный кошелёк и швырнул его в протянутую ладонь. Кошелёк шлёпнулся с глухим, увесистым звуком, который говорил об одном: внутри было очень много монет. Целое состояние для студента.

- Всегда приятно иметь дело с клиентом, который платит без торга, - проворчал гость, быстро пересчитав содержимое на слух.

Линанель замерла и в очередной раз сглотнула, холод разлился внутри, несмотря на духоту каморки.

Она поняла, что теперь точно попала в самое пекло – увидела то, что явно недолжна была видеть. Стала свидетелем того, свидетелем чего быть не должна была.

Элиан приобрел что-то очень дорогое, и что-то явно незаконное, судя по деталям этой сделки.

Но вот вопрос – что и зачем? И самое главное, что он теперь сделает с ней?

Глава 27. Когда стены слишком близко, а истина — ещё ближе. ч. 1

Лина видела, как его силуэт развернулся к ширме, и её сердце пропустило удар.

- Можешь выходить, искорка, - голос прозвучал тихо, игриво, но в этой игривости ощущалось нечто хищное, опасное. – Представление окончено.

Девушка не двинулась с места.

- Я сказал – выходи, - тон резко сменился на почти приказной.

Линанель медленно вышла из-за ширмы.

Каждый шаг давался с трудом – ноги словно налились свинцом, колени предательски дрожали, и требовалось невероятное усилие воли, чтобы просто переставлять их, одна за другой. Но пиромантка заставила себя держать спину прямо, подбородок поднятым, а плечи расправленными.

Она пыталась вложить в свою позу всё достоинство, на которое была способна – достоинство студентки престижной Академии Магических Искусств, дочери почтенного семейства огненных магов, человека, которого нельзя запугать какими-то там подпольными разборками в вонючей каморке. Однако, сердце билось где-то в горле, слишком часто и слишком громко, ладони вспотели, а во рту пересохло так, что язык прилип к нёбу.

Элиан смотрел на неё с выражением, которое было невозможно прочитать в тусклом, мерцающем свете единственного светильника под потолком.

Светильник потрескивал и подмигивал, как будто умирал – магия в нём была старой, почти выдохшейся, и свет то разгорался чуть ярче, то затухал до едва заметного свечения. В эти моменты угасания лицо Кроу погружалось в такую глубокую тьму, что оставались видны только глаза – два тёмных омута, притягивающие и пугающие одновременно.

- Я ничего не видела, - слова вырвались слишком быстро, слишком отчаянно. – И не слышала. Совсем ничего! Правда!

Однако, даже для нее самой эта ложь прозвучала слишком жалко. Вряд ли такое в принципе было возможно в этом маленьком помещении.

Уголок рта Элина дёрнулся в усмешке, мимолётное движение, которое исчезло так же быстро, как появилось.

- Снова врёшь, искорка, - он произнёс это со спокойной, почти ленивой констатацией. – И врёшь плохо. Это, кстати, ужасное качество для шпиона.

- Я не шпион! – возмущение вспыхнуло яркой вспышкой, временно перекрывая страх.

- Нет? – переспросил тот и сделал один шаг вперед.

Неторопливый, размеренный, но почему-то от этой неспешности становилось ещё страшнее.

- Тогда что ты делаешь в подпольном бойцовском клубе, в который никогда прежде не заглядывала? – его голос был мягким, однако под этой мягкостью чувствовалась сталь. – Да ещё и в таком... наряде?

Последнее слово он произнёс с особой интонацией, а его взгляд скользнул по её фигуре - быстрый, оценивающий, и слегка издевательский.

- А что не так с моим нарядом?! – выпалила пиромантка, защищаясь единственным доступным и привычным ей способом – нападением.

Щёки вспыхнули жаром, и она не была уверена, от стыда это или от гнева. Наверное, от того и другого в равных пропорциях.

- Ну не знаю, - Элиан склонил голову набок, изучая её с видом человека, рассматривающего любопытный экспонат в музее. – Возможно то, что он кричит на всю «Яму», что ты и понятия не имела, куда вообще шла?

- Я... я просто... – девушка замялась на мгновение, но сдержанность никогда не была ее сильной стороной, так что она просто выпалила начистоту. – Я знаю, что это из-за тебя Лорен попал в лазарет! И из-за тебя его забрали Инквизиторы!

Тишина, наступившая после этих слов, была оглушительной.

Такой плотной, что казалось, её можно резать ножом. Даже отдалённые звуки с арены – рёв толпы и лязг оружия – вдруг стихли, или, может быть, её слух просто отключился, сосредоточившись только на этом моменте, на этом человеке перед ней, на его реакции.

Девушка увидела, как глаза теневика на мгновение сузились – едва заметно, крошечное движение век, но она поймала его. Затем лицо снова стало непроницаемой маской. Никакого другого признака удивления, гнева или вообще каких-либо эмоций.

Он просто смотрел. Молчал и смотрел на нее, и от этого молчания, от этого взгляда становилось ещё страшнее, чем от любых слов или угроз.

- И ты – что? – наконец заговорил Кроу. – Решила поиграть в детектива?

Он сделал ещё шаг, и оказался на столь малом расстоянии, что теперь она ощущала не только исходящую от него странную ауру, но и лёгкую вибрацию низкого голоса, которая отдавалась где-то в груди.

Воздух стал густым, плотным, насыщенным его присутствием. Лина различала каждую деталь – шрам у его виска, тонкую белую линию, почти скрытую волосами. Напряжённые мышцы шеи. Пульс, бьющийся в ямке у основания горла. Чувствовала напряжённое, почти осязаемое силовое поле вокруг него – тёмное, пульсирующее и опасное.

- Или ты пришла сюда, чтобы сказать мне об этом?

Его рука поднялась – медленно, давая ей время увидеть движение – и легла на стену рядом с её головой. Не касаясь собеседницы, но близко. Этот жест отрезал последний путь к отступлению, создал клетку из его руки, его тела и стены за её спиной.

Элиан навис над ней, используя разницу в росте, и в тусклом, мигающем свете светильника его глаза казались не просто чёрными, а практически бездонными, нечитаемыми, как ночное небо без звёзд.

- Знаешь, что случается с любопытными девочками, которые суют милый носик не в своё дело? - прошептал он, наклонившись так близко, что девушка почувствовала его дыхание на своей щеке.

- Что? – Лина с трудом выдавила единственный слог.

- Они, - произнёс он тихо, и его голос стал ещё ниже, ещё бархатистее, ещё опаснее. – Узнают больше, чем хотели бы знать…

Глава 28. Когда стены слишком близко, а истина — ещё ближе. ч. 2

Угроза, предупреждение, ну или что там это было, повисла в воздухе.

Девушка знала, что должна была что-то ответить, но слова не шли: горло сжалось, язык не слушался. Хотя обычно она за словом в карман не лезла. Даже наоборот, скорее не могла промолчать там, где бы стоило.

Элиан не двигался с места. Он не отрицал. Не говорил, что она ошибается насчёт своих подозрений по поводу Лорена. Не оправдывался и не злился на внезапное обвинение. Просто смотрел на неё.

Смотрел на неё так, словно оценивал. Решал что-то. Возможно, взвешивал варианты, что делать с этой безрассудной девчонкой, которая сунулась не в своё дело и теперь знает слишком много, чтобы оказаться проблемой.

Лина сглотнула, сделала максимально глубокий вдох, уже почти было открыла рот, чтобы все-таки что-то сказать, но вдруг закрыла его снова и вместо этого в нервной привычке закусила нижнюю губу, как обычно делала в затруднительной ситуации.

Взгляд Кроу скользнул по её широко раскрытым глазам – пиромантка видела, как его зрачки слегка расширились, реагируя на недостаток света или на что-то ещё. Задержался на испуганном выражении, которое девушка не могла скрыть, как ни старалась.

Затем медленно, почти лениво спустился ниже.

Она увидела, как что-то шевельнулось в глубине его глаз. Не угроза. Не гнев. Что-то сложное, многослойное. Любопытство? Интерес? Или что-то более тёмное, более опасное, что заставило её сердце на секунду остановиться, а потом забиться ещё быстрее?

Его необъяснимое внимание к этой крошечной детали – к тому, как она закусила губу – вызвало в её животе странное, предательски тёплое и жаркое ощущение. Волна тепла прокатилась от солнечного сплетения вниз, разлилась по телу, окрасила щёки ещё большим жаром.

Абсолютно неуместное в этой ситуации чувство.

Она должна была бояться. Должна была думать только о том, как выбраться, как сбежать, ну или на крайний случай, как убедить его, что она не угроза. А вместо этого её тело внезапно реагировало на его близость совершенно иначе – замечало тепло, улавливало запах, отмечало напряжение в мышцах его руки, так близко от её головы. А ещё то, как его грудь поднималась и опускалась не в привычном в ритме дыхания, а как будто чуть медленнее обычного.

Тишина растягивалась, становилась невыносимой. Лина чувствовала каждый удар сердца, каждый вдох – и свой, и его. Пространство между ними было настолько маленьким, что буквально не существовало. Воздух превратился в нечто тяжелое, тягучее, с трудом добиравшееся до легких, и уж точно не приносящее никакого облегчения.

- Так что будь благоразумной, - наконец произнес Элиан, отрывая взор от ее губ. – А не то и правда пополнишь ряды тех дурех, что лезут, куда не следует, и оказываются в очень неприятных ситуациях.

- Как эта? – нагло спросила Лина, правда получилось не так храбро, как хотелось бы, а скорее дерзко-испуганно, как у котёнка, который шипит на собаку.

Неожиданно Кроу усмехнулся – коротко, беззвучно, без тени веселья, но с какой-то усталой горечью.

- Поверь мне, искорка. Эта ситуация покажется тебе детской забавой по сравнению с тем, во что ты можешь влипнуть, если продолжишь свое… расследование.

Линанель уже взяла воздух, чтобы выпалить что-то вроде «ты мне что, угрожаешь?», но тут вдруг в дверь снова постучали.

- Кроу! – донёсся из-за двери приглушённый, но весьма повелительный голос. – Пора! На выход.

Губы Элиана сжались в тонкую, недовольную линию, словно он сдерживал целый поток язвительных ругательств. Парень с досадой выдохнул, будто не хотел прекращать этот странный и весьма некомфортный во всех смыслах диалог, а затем все же отступил назад, и гнетущая атмосфера наконец-то слегка разрядилась.

- Мне пора, искорка, - сказал теневик, и его голос вдруг снова стал обычным – спокойным, чуть насмешливым, с той самой едва уловимой колючей остротой. – Но наше общение ещё не окончено. Ясно? Завтра, в Тире перед тренировкой. Приходи одна, и я расскажу тебе всё, что ты так отчаянно хочешь знать.

- Вот еще! – фыркнула Лина с чувством.

Ага, нашел дурочку. ЩАС! Придет она, как же, держи карман шире.

- Боишься? – слегка прищурился Кроу, и в его тёмных глазах вспыхнул хищный огонек любопытства.

- Вот еще! – повторила девушка, правда уже не с таким задором.

- Тогда в чем дело?

- Ни в чем, я не обязана перед тобой объясняться, ясно? – ощетинилась Лина.

Элиан усмехнулся.

- Разве ты пришла сюда не для того, чтобы узнать ответы на свои вопросы? Так вот, я тебе их и предлагаю, - он развернулся, и на ходу, даже не оборачиваясь, бросил через плечо: – Завтра, в тире, жду тебя, искорка, - и уже почти выйдя добавил. – Приходи одна, ясно?

Когда дверь за ним закрылась Линанель выдохнула с такой силой, будто человек, с шеи которого только что сняли петлю. Сердце по-прежнему колотилось как бешенное, по спине бежали мурашки – частично от страха, частично от странного, лихорадочного возбуждения. Адреналин в крови явно зашкаливал.

Что это вообще сейчас было такое?!

Девушка кинулась прочь, стремясь оказаться подальше отсюда и почти сразу же едва не налетела на взволнованную Фейру, которая металась по тёмным коридорам, разыскивая свою подругу.

- Где ты была?! - воскликнула водница. – Мы с Каем тебя обыскались! Я думала, тебя уже... – она не договорила, сжав губы.

- Я… а… - Лина попыталась объясниться, но слова необъяснимым образом потерялись где-то в глубинах спутанного сознания. – Я…

Однако Фейра, к её удивлению, не стала допытываться. Вместо этого она схватила подругу за руку и, с блестящими от волнения глазами, прошептала:

- Идем! Я тебе сейчас такое расскажу!