Пыль миров 2

Глава 1

ПРОЛОГ

С тех пор, как я обнаружил Нагорье — закрытую, изолированную от всего мира территорию, наш клан делает все возможное, чтобы сохранить это в тайне. Ни одна живая душа не должна узнать о ней, пока мы не выполним ключевые квесты, — только так локация станет нашей навсегда.

Если все получится, это откроет путь к процветанию, а быть может даже и к некоторому величию. Легкой прогулки, правда, не ожидается. Здесь предостаточно проблем — один только Легион Преисподней чего стоит! Не говоря уже о множестве других сложностей. Одна из них — колдун-чернокнижник Льют Бримо, выкачивающий некроэнергию из Лурийских гробниц. Это хитрый и сильный непись уже доставил нам такие хлопоты, что голова шла кругом. И, кстати, завалил меня тут камнями, так что ждать спасения мне еще почти неделю.

Раньше я удивлялся, как Тае удалось провести несколько дней, вообще не заходя в игру. Теперь же, оказавшись в подобной ситуации, я полностью переключился на реальный мир — сидеть в полной темноте в заваленных камнями гробницах не показалось мне хоть сколько-то интересным. По расчетам деревенских мужиков, они должны будут откопать меня дней через пять. Внезапно выдавшееся свободное время я посвятил домашним делам, тренировкам, учебе и изучению взаимосвязей моего интерфейса с предметами реального мира и виртуальными объектами, которые мне кое-где удавалось найти.

К тому времени мои каникулы в Москве с отцом закончились, и я вернулся домой.

Отец очень плотно занялся изучением обстоятельств вокруг Игры и пообещал держать меня в курсе всех новостей. Вообще, он уже рассказал мне много всего интересного, в том числе то, что большинство реальных профессий благодаря новым возможностям вирт-капсул стремительно мигрируют в виртуалку. Более того, теперь из любого рабочего виртуального пространства можно было очень легко выйти в Игру, и наоборот. То есть немного побегал с утра, например, зеленым орком по лесам, а потом зашел в собственный отдельный домик и оказался в своем рабочем пространстве, уже одетый в деловой костюм. А там коллеги или клиенты вот-вот придут. Неплохо...

Может и мне так поступить? Купить курс по какой-нибудь популярной профессии и освоить ее? Нет, за пять дней никак не успею, а потом и времени не будет, и желание пропадет. Эх, скорей бы откопали!

2 мая. Макс Гремин

— Макс, привет! — это Ян мне по телефону звонит. — Мы с Мишкой заглянем к тебе?

— Давайте, — говорю, — Залетайте, коли не шутите. Угощу вас половинкой яблока и газировкой.

Звонок в дверь раздался через несколько секунд. Под дверью они, что ли, стояли? Когда зашли, я сразу отметил, что оба сумрачные какие-то и напряженные.

— Что случилось, хмуроликие? Фенрир захворал али пластины на броньку не подходят?

— Ай…, — только крякнул Ян и рукой махнул. — Не о том ты.

— А о чем надо? — я недоуменно пожал плечами. — Просвети, друг.

— На меня наехал Балаганник — один из новых офицеров нашего, блин, вашего, проданного, короче, клана FullHouse, и задавал очень неприятные вопросы, — раскололся Мишка. — И про Нагорье, и про наши квесты, и про ценные трофеи интересовался. Такое впечатление, что он знает про наши дела. Напрямую не говорил, а просто допрос форменный устроил.

— А ты?

— Что я? Темнил, как мог, но ответить про появление легендарного предмета внятно не смог. Сказал, что выбил, но там уже дальше…, — Мишин замялся.

— Да все он этому Балаганнику рассказал, считай, — хмуро пробубнил Ян, явно не желая напрямую обвинять нашего товарища, который мог и разобидеться на такое.

— Не все, — Миша сел и обхватил голову руками. — Ну не умею я отвечать так, чтобы ничего не сказать… А когда в лоб спрашивают, я просто не успеваю придумать, как соврать. Тупой, наверное.

— Неа, не тупой, просто у тебя опыта мало в такого рода коммуникациях, — повторил я слова отца, которые он мне как-то сказал. — То есть, теперь и FullHouse и Prima Imperia знают, где вход в Нагорье и пожалуют к нам в гости?

Расклад неприятный. Мы хоть и получили ключевые квесты, но до их завершения еще далеко. А у Хомо и его подчиненных вполне хватит возможностей, чтобы отжать нас от богатой кормушки. Есть от чего расстроиться.

— Ну нет! Все не так плохо, — помотал головой Ян. — Ни координаты, ни точку входа наш камрад не сдал.

— Они мне прохода не дадут, и прокачку прикроют, — заныл Мишин. — Только-только нормальная тема появилась, пластины эти крутые, опять же. Где я найду новую команду, чтобы Озера чистить?

Так в обиходе называлась Озерная Низина — обширная местность, насыщенная болотными островками, где обитало множество опасных тварей.

— Придется тебе валить из FullHouse, — Ян наконец решился озвучить эту неприятную для нашего танка мысль.

— А толку? — Мишин пожал плечами. — В Нагорье не покачаешься, вокруг Великого Воландыра мне появляться не дадут, если уйду. Да и вообще, Балаганник обещал мне веселую жизнь устроить, если вздумаю с ним играть. Приплыли.

Удрученный мрачными перспективами, наш приятель совсем приуныл и даже кусочек яблока есть не стал. Совсем плох стал…

— А что если сдать им Нагорье? — задал я крамольный вопрос. — Но не так, как вы подумали!

Я замахал руками, увидев реакцию друзей.

— Придумаем, как дать им координаты, но такие, чтобы они там и застряли. С Легионом их стравим, или что-нибудь похожее?

Ян с Мишкой задумались, а я еще немного развил мысль:

— Можно даже хитрее — например, они откроют портал к Легиону, а те выплеснутся в большой мир, там начнется мясорубка, и про нас на время забудут. Как вам идея?

— Так себе, — Ян недоверчиво скривился. — А что, если мы не успеем с ключевыми квестами? Или даже выполним их, но окажемся заблокированы врагами?

— И не факт еще, что ПорожденияПреисподней захотят воевать. Начнут вместо этого квесты выдавать, и все, мы в ауте, — Мишин тоже не остался в стороне и добавил критики.

— Ладно, ладно, я же просто хотел, чтобы мы прикинули, — я примирительно поднял руки и выдал новый план. — Нам не помешал бы эмиссар на той стороне. В одном из других миров Железного пояса.

— Как ты себе это представляешь? — глаза Яна вспыхнули, он сразу оценил масштабность задумки. — Найти там союзников и запасную базу? Или договориться с твоей Кисс и ее кланом?

— Стоп! Вы обо мне, что ли, говорите? — очнулся Мишин. — Хотите меня за бугор сплавить, да еще и дел всяких дипломатических повесить? Ничего не попутали? Эй!

Наш друг даже вскочил на ноги, возмущенный донельзя.

— Сколько там до истечения Первого Таймера? Больше полугода! А вот хрен вам!

Все ясно, Мишка пошел в отказ. А жаль, мысль была интересная.

— Ладно, остынь, — Ян похлопал Мишина по спине. — Нет, так нет. Лучше скажи, ты без ежедневной прокачки сколько протянешь?

— Не знаю, — буркнул Мишка. — Смотря, чем заниматься. Может неделю и протяну. В этом же смысл игры…

— Ну, почти, — усмехнулся я. — Обещаю вместе с тобой по часу в день играть, чтоб опыт шел. И ты валишь из FullHouse немедленно. Идет?

— Вдвоем мы много не навоюем, — скуксился Мишин. — Нормальный рейд нужен, пять-семь игроков, минимум.

— Чего нет, того нет, — поддержал меня Ян. — Но скоро будет, обещаю!

Так мы проговорили почти до ночи, и я вышел на улицу проводить друзей до такси. Безлунная темная ночь, прохладная и какая-то неуютная. Пара фонарей почему-то не горела, создавая ощущение зависшего над улицей темного облака. Машина как назло задерживалась. Мы все уже порядком устали и молча стояли кружком, поглядывая на экраны телефонов.

Мое внимание привлек тонкий протяжный свист, чем-то похожий на скрип. И, как мне показалось, источник звука перемещался.

— Это что такое? Слышали? — поинтересовался я у друзей, но они только недоуменно посмотрели на меня.

— Ты о чем?

Свист повторился, но уже ближе, и стал он чуть громче и резче. Противный звук. Как будто короткий взвизг. Откуда же он раздался сейчас? Я стал тревожно озираться по сторонам, чем прилично удивил остальных.

— Макс, ты норм? Что такое?

— Не слышали? Нет? — я крутил головой, но в темноте было ничего не разобрать, лишь ветви деревьев качались на ветру, создавая причудливые тени в свете работающих фонарей.

— Давайте уйдем внутрь! — я покосился на калитку ворот своего дома.

— Зачем? Сейчас такси уже приедет. Пять минут и все. Ты чего напрягся-то? — Ян заглянул мне в глаза.

На фоне темного неба мелькнул узкий и длинный силуэт, подсвеченный тревожным красным цветом. Свист-скрип повторился, но на сей раз ему вторил другой, и почти сразу еще одна враждебная тень пронеслась над нами. Низко, метрах в шести всего. Я сразу вспомнил ту стремную фигуру на крыше супермаркета. В горле мгновенно пересохло, а я невольно пригнулся и отступил к забору, стараясь при этом смотреть на небо.

Тут уж и Ян с Мишкой не на шутку перепугались — еще бы, все выглядит так, будто их товарищ поехал крышей. Стоят растерянные, переглядываются. А неизвестные твари мелькают в небе, расчеркивая его на полосы. Явно чуют меня, но ниже четырех метров не снижаются — чуть ниже фонарей, пролетают. Быстрые хищные, вроде птеродактилей, но без крупных крыльев; вместо них такие штуки, как плавники у рыб — длинные и сложенные вдоль тела.

— Я в норме, пацаны, — усилием воли распрямляюсь и приглаживаю волосы. — Пугануть вас хотел…

— У тебя, б...дь, получилось, — с чувством выдыхает Мишин. — Нашел, блин, время, пугало е...чее!

Ян ничего не сказал, а просто внимательно наблюдал за мной.

— Ваша машина, — я махнул рукой, указывая на свет фар на соседней улице. — Сейчас сюда повернет.

Так и вышло. Мы распрощались, а я в ту ночь еще долго стоял на улице и рассматривал хищников, мечущихся на расстоянии в сотню метров от моего дома. В какой-то момент я догадался, что они летали над самой землей. Там, в их виртуальном мире, поверхность расположена метра на три-четыре выше, чем здесь — как раз с такой высоты я снял то растение. Гремиху полевую, вроде бы.

Вот радоваться мне теперь или как? С одной стороны это хорошо, что я в безопасной зоне, но ведь найдутся и такие места, где меня можно будет достать. О том, что будет, если меня атакует виртуальная тварь, думать не хотелось, но пришлось; разум хотел ясности.

Они выглядят, как настоящие, я вижу их и опасаюсь. Они чуют меня и хотят сожрать — это тоже факт. Решение уже есть в моей голове, но я все откладываю его. Наконец, зло плюю на асфальт и иду в дом за ватником и велосипедным шлемом. Надо хоть как-то подготовиться перед тем, как я полезу на крышу.

Может и не самое умное решение, но я знал, что не усну, пока не проверю свои подозрения.

На самый верх лезть не пришлось — хватило и приставной лестницы, ведущей на крышу хозяйственного сарая. Сначала выставил вверх палку с насаженным на нее ведром. Но впустую — птеродактили, пролетали насквозь, даже не замечая преграды. Они скорее хотели ухватить меня, но я пока оставался для них ниже уровня земли. Разглядел фрейм одного из атакующих.

Лунный картан (47)

Ничего мне это не сказало, и я аккуратно поднял руку. Высунул и тут же убрал. Что ж я делаю? Стал бы я так незнакомой собаке или тигру в зоопарке клешню под нос совать? А здесь тварь поопаснее будет — не сытый питомец или пленник, а зубастая машина смерти, порожденная Игрой. Там, в виртуалке, этот лунный картан скорее всего убил бы меня, если бы не доспехи, оружие и способности. А здесь? Сейчас отхватит мне руку по локоть и все… Ыыы.

Когда вернулся в дом, то сразу залез в капсулу и зашел в игру. Темно, где-то капает вода, пахнет землей и почему-то дымом. Не люблю этот запах с некоторых пор. Открыл Архив и засел его изучать. Новые проблемы требуют новых решений. На сей раз мне надо найти способ противодействовать тварям в обычном мире, если они окажутся опасными для меня.

Прошерстил множество разделов и вот, наконец, нашел один с невыразительным названием «Прочее/Доп.-11», на который раньше почему-то не обращал внимания. Может быть, из-за того, что там всего несколько невзрачных предметов непонятного назначения? При более пристальном рассмотрении я обнаружил там Материализаторы. Они позволяли дополнительно ускорять появление оружия и других предметов из инвентаря в обход стандартных способов, быстрых слотов и подобных механик. Фактически это было волевое действие — захотел, и ты уже в совершенно другой броне; или р-раз, и вместо букета цветов в руках арбалет. Почти мгновенно, и без всяких подозрительных копошений, которые могли бы насторожить стражников или другую охрану.

Но цены… Что-то запредельное — за небольшую наклейку на предмет требовалось заплатить от 140 единиц Пыли. И это давало возможность надевать, добавлять в руки или на тело какой-то один свой предмет.

На другие опции я и смотреть не стал, ясно, что сейчас это не мой вариант.

Вздохнул, закрыл Архив, запалил факел и начал понемногу разгребать завал со своей стороны. Какая-никакая, а помощь мужикам, что роют с той стороны.

2 мая. Ян Мельников

Не могу сказать, что с Льютом Бримо у нас все прошло гладко. Колдун не только сбежал, но оставил нам нехилое наследство в несколько десятков оживших мертвяков. Их всех пришлось отлавливать и мочить, чтобы работники смогли начать разбирать завал и доставать Макса. Вообще удивительно, что проведенный им ритуал не помешал сбежать колдуну, а самого Гремлина запер там без возможности использовать свиток портала. На одиннадцать дней, кстати. Может быть, уровни слишком разные, или наш враг слишком хитер….

Но настораживало не это, а то, что свеженькие живые покойники назывались уже по новому — Зомби Лича Бримо, что наводило на нехорошие мысли.

И уж точно можно было не сомневаться, что этот Лич Бримо имеет на нас огромный зуб. Но, как бы то ни было, около его башни мы решили пока не светиться, оставив там лишь одного наблюдателя из охотников.

— Ян, докладываю, — отчиталась мне Микки, прыгнувшая свитком портала ко мне сюда, к Лурийским гробницам. — С Литом Литием я переговорила, он сам не пойдет в пещеры воглов, но трое его товарищей на это готовы. За 400 золотых монет в сутки.

— Чет дорого, — Я скривился, представив, как застрянем в пещерах на неделю и эти гномы нас разорят.

— Поющие топоры, фигли. Не сброд какой-то. Но, я согласна, не потянем. Разве что продать что-нибудь ценное, — прищурилась эльфийка.

— Все ценное теперь у Макса в норе, под слоем камня…

— Когда уже откопают нашего героя?

— Завтра днем или сегодня поздно ночью, если дружно навалимся, — я испытующе посмотрел на Таю.

— О, нет, зубастенький! Не по рангу мне руки марать. Посидит Гремлин в темнице сырой еще немного. Так что не гони волков, вождь. Завтра откопаем.

— Максу скажу, что ты копать отказалась...

— Ха-ха, а то он не догадается. СуперТяж где?

— Некропаразитов мочит неподалеку. К нему пойдешь?

— Может и да, — статная эльфийка задумчиво кивнула, и открыла карту. — Надо бы тут места повнимательнее изучить, а то мы дальше этой гробницы и не ходили. Таааак, а это кто?

Я повернулся, следуя за жестом руки Микки и, дернувшись, заорал:

— Тревога! Данни, тревога! Выводи мужиков наружу! Тая, сообщи Мишке, пусть сюда бежит, а не то положат наших работников.

Топча густую травы, на нас надвигалась плотная толпа живых мертвецов и скелетов. В основном все пешие, но виднелось и несколько верховых, на побитых временем и разложением конях.

— Я в воздух, — эльфийка вызвала Жутика и вскочила в седло. — Начну их сверху бить понемногу.

— Попробуй увести их от входа! — крикнул Тае, а сам метнулся в подземелье, где едва не столкнулся с выбегающими крестьянами. — Скорее наверх и дуйте к реке! Данни, головой за них отвечаешь…

Воин решительно кивнул и принялся подгонять отстающих.

Эльфийке удалось отвлечь нескольких мертвецов в сторону, но несколько десятков других топали в мою сторону. Невдалеке свистнула стрела, выпущенная каким-то расторопным скелетом с луком в руках. До этого я не встречал таких сущностей — вроде бы это голый костяк, без мяса и остального, но имеется как будто призрачное темноватое тело как черный дымок, вьющийся вокруг бело-желтой основы.

Воин-скелет Лича Бримо (53)

Вот этих только нам не хватало; и какой высокий уровень! Если с одиночными зомби мы еще могли справляться, то с такой толпой и думать нечего.

— Миша, уходи вместе с крестьянами к реке, ко входу уже не надо, тут жесть. Я догоню, — отписал я нашему танку и стал понемногу отступать от приближающихся врагов. Интересно, сколько их?

Система: Микки Ма (29): Ян, уходи, там еще две группы сюда идут. Одна левее, другая правее входа.

Читаю и вижу, как в Жутика попадает сразу два синеватых луча, направленных откуда-то с земли. Маунт эльфийки дергается, пытаясь уйти в сторону, но магические потоки вгрызаются в его тело все глубже, и наносят огромный урон. На секунду я подумал, что Микки сейчас собьют, но нет, амазонка использовала какой-то скилл, и ее пет резко сменил высоту, уходя от атаки. И сразу же, следом, Тая бросает Жутика в резкое пике, в сторону от смертельно опасных стрелков. Лучи мелькнули еще несколько раз, но прошли далеко от цели. Обошлось!

— Ян, мы все, отвоевались, лечу в Ляды, — Микки тоже досталось — доспех погнут и опален, а на руке видна запекшаяся кровь.

— Там и увидимся. Над рекой лети.

— Знаю.

Между тем, проблема у нас не маленькая — если мертвецы останутся у входа в Лурийские гробницы, то достать Макса станет еще более проблематично. Как бы он не застрял там еще на несколько дней. Ругаюсь, и мчимся с Фенриром по старой дороге, догоняя крестьян и СуперТяжа. Едва успел! Баркас с работниками и воинами уже отвалил от берега, так что пришлось купаться. Но вода не холодная, так что после гонки даже приятно.

— Чего не остались? — Мишка предсказуемо недоволен прекращением прокачки. — Побили бы мертвяков, экспы бы подняли.

— Не получится, — мотаю головой. — Их там слишком много, я не боец, Таю подбили. Да и уровни у этой орды не чета нашим.

— Вашим, — бурчит наш танк, а я замечаю, что у него уже 56-й. — Для меня самое то.

— Ну так и вали туда, раз такой крутой, — разозлился я. — расскажешь потом, как ты со всей оравой один воевал. Может, и самого Бримо встретишь.

Мишин не стал мне отвечать, а перебрался на нос баркаса и демонстративно задремал.

Глава 2

3 мая. Макс Гремин

Новость про атаку мертвяков едва не деморализовала меня. Еще бы, выкапываться самому — это или еще дня три адской работы, или сидеть в темноте, уныло и бессмысленно. Тупик.

Порылся в культовых опциях — как-никак у меня накопилось около трехсот единиц Иль, которые можно потратить на что-то полезное. Для кровавого жреца, коим я и являюсь, большинство возможностей относятся к обрядам и личному боевому усилению. Хотя… Взгляд зацепился за скилл Мал-Талак, позволяющий жрецу совершить кратковременный выход на иной план бытия. Как я понял из описания, структура игрового мира представляла собой, если можно так сказать, многоэтажное здание, где только один этаж относился к физическому миру, а множество других этажей являли собой иные пространства, условно доступные для проникновения и нахождения в них. Так вот, жрецы некоторых культов, в частности, культа Уны, могли освоить этот Мал-Талак — один из таких «этажей». Правда, чем это окажется на самом деле, было совершенно непонятно. Описания на форуме и фан-сайтах тоже не особо помогали — продвинутые игроки-жрецы не спешили афишировать свои козыри, а остальные не могли этого себе позволить из-за нехватки Иль.

Для открытия Мал-Талак от меня как верховного жреца не требовалось вообще ничего. Однако, сразу после открытия опции выяснилось, что само по себе это ничего не дает, и надо вкачивать Иль в разные способности. Самая простая и дешевая —Врата, возможность перехода из нашего физического мира в Мал-Талак. Требовалось 250 Иль на само знание, и по 3 единицы за минуту пребывания там.

Как же хочется, хотя бы одним глазком! В наличии 62 частицы Иль, наверное, этого хватит на ознакомительную прогулку. Расчерчиваю на полу круг, добавляю нужные надписи, расставляю пирамидки из камней и сажусь в центр рисунка. Остается настроиться и сосредоточиться. В подсказке рекомендовалось освободить разум от мыслей и, расслабившись, активировать интерактивную структуру перехода. Физическое тело останется здесь, а в Мал-Талаке будет сформировано как бы новое, временное.

Система: Портальное перемещение. Координаты: неизвестно. Мир Мал-Талак.

Никакой вспышки или других спецэффектов; мягкое покачивание расслабленного тела и теплый сухой ветер, в котором чувствуются незнакомые запахи. Открываю глаза и вижу, что сижу в той же позе на небольшой круглой каменной площадке, расписанной незнакомыми символами. Они не похожи на те, что чертил я, готовя обряд для активации Врат. По всей окружности камня вверх тянется стена из мерцающего воздуха. Типа граница, а по ту сторону расстилается ровная серая равнина. Абсолютно бескрайняя и безликая — куда ни глянь, везде одно и то же.

— Ну, привет, новый мир! Давай дружить. Я люблю серый цвет, — говорю вслух, чтобы отделаться от царящего чувства безграничного одиночества.

Делаю два шага и оказываюсь снаружи, пройдя сквозь мигнувшую искорками границу. Стою на плотной земле без всяких признаков растительности. Ковырнул кончиком ножа поверхность — с виду земля, только цвет непривычный, как глина, наверное. Отошел еще на несколько шагов, крутанулся вокруг себя, но ничего нового не появилось — горизонт чист, пространство ровное и пустое. Зачем такая штука в виртуальной игре? Чем она интересна игрокам? Непонятно. Ладно, шагаем дальше.

Каменный круг! Где он? Запоздало сообразил, что потерял его еще пару минут назад. Неприятно, но вряд ли опасно — судя по таймеру, меня выкинет отсюда примерно через пятнадцать минут. Выходить самому рано, не сидеть же на месте… Пошел, куда глаза глядят — вперед, в бескрайнюю пустошь. Все равно ориентироваться невозможно — даже солнца нет. Иду, насвистываю, и гадаю, в чем же здесь секрет. Какой тут фан и профит можно получить в ответ на мои потраченные частицы Иль? Чуть скрутило живот, и в этот же момент я, чисто по наитию, взял и резко обернулся — прямо за мной, шагах в пяти, оказался карлик со свиной мордой, сморщенной и противной. Особенно мерзким было рыльце — оно свисало, перекрывая рот. А над ним виднелись какие-то темные отверстия, густо заросшие щетиной. Круглые красные глазенки таращились внимательно и злобно, а тонкие розоватые губы шевелились, как будто карлик что-то жевал. Росту в нем было от силы метр с кепкой, но тельце не щуплое, скорее наоборот, плотное и крепкое. Мосластые руки почти до колен, в ладонях ничего нет. Одет в какие-то тряпки, перетянутые поясом. На ногах ботинки с пряжками.

Как я обернулся, так и он замер, будто на стену налетел. Замер, заворчал что-то, явно разочарованное. Потоптался на месте, переваливаясь с ноги на ногу, а потом резко присел и ладонью по земле хлопнул.

Ааау! Мне в левую ногу как будто железный штырь вогнали, от ступни и почти до колена прокатилась сильнейшая боль, заставив подскочить на второй ноге и первую руками обхватить. Но ранения нет, системных уведомлений нет, что это было? Карлик поднялся и стоит, зенки на меня таращит, губами шевелит. И даже, как будто, нюхает воздух своим рыльцем.

— Зар-раза! — опускаю ногу и тянусь к арбалету, чтобы зарядить, и это не нравится свинорылому. Он снова бьет по земле, и вторую ногу простреливает лютая боль. Я хоть и готов к этому, но все равно, сгибаюсь и падаю на колени. И сразу понимаю, что зря я так сделал, надо было терпеть. Третья атака пронзает колено, а я непослушными руками взвожу механизм, полностью сосредоточившись на процессе. Как же это долго и трудно непослушными руками. Они как будто ватные… Готово! Где болты? Мучительно соображаю, где я их храню, но теряю мысль и валюсь мордой в серую землю. Отрава без ранения? Как так?

Вижу, как карлик не спеша подходит на шаг поближе, и снова бьет рукой в землю. В этот раз невидимый штырь бьет куда-то в район печени, но боль уже не такая сильная, даже стонать не хочется. Свинорый тыкает меня носком ботинка, а затем садится на землю прямо перед моим лицом. Ну и мерзкая же у него рожа, если смотреть вблизи!

Если бы я мог, то, наверное, сблевал бы — из темных провалов на морде карлика выстрелило два темно-красных хоботка, тоненьких и гибких, и влажно шлепнулись мне на шею. Боли я не почувствовал, а лишь увидел, как стали набухать от моей крови эти штуки. А карлик, закатив глаза от удовольствия, сидел почти неподвижно, разве что немного сучил короткими ногами в ботинках с пряжками. От непереносимого отвращения я крепко зажмурил глаза, стараясь отвлечься от ощущения, что мое тело — это бурдюк с вином, который сейчас опустошает пропойца. И как в него влезает? Вскоре мое сознание стало мутиться сильнее, мысли стали еще вялее, а потом и вовсе стихли, погрузив во тьму.

Первый судорожный вздох, который я сделал, сопровождался всхлипом и кашлем. Я вскочил на ноги и отскочил, топча свои каракули и раскидывая камни ритуальных пирамидок. Меня выкинуло из Мал-Талак, и я снова в глубине Лурийских гробниц, в своем каменном мешке. Мысли мечутся, сердце колотится, воздуха не хватает. Кое-как сел и успокоился.

Запоздало понимаю, что это был дебафф Паника, к счастью, кратковременный. Но прогрел он меня хорошо! И висит еще один — Истощение; этот почти на сутки, очень неприятный. И статы, и прочие возможности снижены на 20%.

Что же это получается? Свинорылый упырь сожрал меня живьем? Фу, даже сейчас передергивает, когда вспоминаю.

Но вот что странно, у карлика не было фрейма! Я не знаю, кто это был, его уровень и все остальное. Все так стремительно произошло, что даже скрины не сделал.

Уже выходя из игры я задумался, что опять нашел в ней какую-то неправильность. Не смог сформулировать, но чувство это росло и крепло с каждой минутой. Надо будет поделиться с друзьями.

Реальный мир встретил меня жуткой слабостью и опустошением. Нет, серьезно, я едва выбрался из капсулы — руки-ноги тряслись, взгляд мутился, горло сразу пересохло и саднило. Сначала я подумал, что случился сбой жизнеобеспечения капсулы, но нет, индикаторы светились ровным зеленым цветом.

«Надо бы поспать… Что-то совсем мне плохо, заболел я что ли?», — мысли катились одна за другой, вялые и сонные. Выпив бутылку воды, я отрубился прямо на диване в гостиной. И немедленно оказался в лапах карлика-упыря, совершенно беспомощный и слабый. Кое-как вырвавшись из этого сна, я попал в другой, еще более неприятный, где тонул в серой пузырящейся массе. Вырвался и оттуда… И так до утра, а когда, наконец, я продрал слипающиеся глаза, то заметил иконку дебаффа, все еще висящую в моем внутреннем интерфейсе.

Истощение!

Так вот кто во всем виноват! Эта дрянь пробралась в реальный мир, лишив сил и тонуса. Но в игре я не чувствовал такого мощного эффекта, там только статы упали и параметры, а здесь прямо пипец… Похоже, что без школы сегодня. Сел на подоконник и уткнулся лбом в стекло. Я ведь не сдохну? Но почему-то эта мысль приободрила меня. Сжав зубы, начал собирать рюкзак — не стану я пропускать занятия из-за мерзкого свинорыла. Не на того напал. Макс все сможет!

Пока ехал до школы, твердо решил, что если выживу на занятиях, то остаток времени проведу в капсуле — там влияние дебаффа не такое сокрушительное. И я, хотя бы, смогу функционировать. Камни потаскаю, в конце концов.

3 мая. Тая Ким

Я успела заметить, кто меня подстрелил — в толпе мертвяков крутилась несколько чернявых суховатых мумий, на поверку оказавшихся личами. Эти твари метко стреляли и очень быстро выкачивали здоровье — никакой защиты от некромагии ни у меня, ни у Жутика не было. Пришлось сматываться. Сначала хотела подняться повыше, чтобы записать видео этого нашествия, но решила не рисковать — вдруг у них там что-нибудь дальнобойное найдется.

Обратно летела над рекой, чтобы избежать случайных встреч — обычно над водой никто не нападает, а у нас Нагорье река это самое спокойное место. Ни мобов, ни крупных хищников. Даже крокодилов нет. Хм… крокодилов… А вдруг есть? Как теперь купаться спокойно?

Незадолго до смены курса на Сонные Ляды заметила столб дыма, поднимающийся над лесом. Примерно от башни колдуна. Как будто горит там что-то.

— Жутик, ты как? — спрашиваю. — Еще полчасика продержишься?

Пет возмущенно зарычал, показывая, что не прочь подкрепиться и зализать раны, но я уже все решила — посмотрим, что за непорядок у нашего злодея. Близко не буду подлетать, но издалека все внимательно осмотрю!

Тяну маунта все выше и выше, и вот, наконец, из за деревьев показывается верхушка башни. Там открытая площадка на самом верху. И что же? На ней несколько стражников, горит костер… Неужели Бримо нет дома и они расслабляются? Я хорошо помнила, что охрана колдуна использовала любую его отлучку как повод отдохнуть. Любопытно!

Подлетела поближе, чтобы рассмотреть происходящее — сидят, едят, и даже пьют, судя по позам и пустым емкостям, разбросанным рядом. Получается, новоиспеченный лич отбыл к гробницам, а его люди пока отдыхают. Надо будет расспросить нашего наблюдателя о происходящем.

Сказано-сделано! Ищу его контакт и сговариваюсь о немедленной встрече — он скидывает свои координаты, и я лечу к нему. Удобнейшая все-таки опция — быстро связываться с любым знакомым неписем, очень упрощает игровой процесс. Секретную информацию так не передать — система не пропустит, а бытовые и простые клановые вопросы становится решать на порядок удобнее.

Марно — охотник со стойбища 30-го уровня — встречает меня на опушке леса недалеко от реки.

— Приветствую вас, Микки!

Слушаю доклад, и в голове у меня появляется легкий звон, постепенно перерастающий в гремящую праздничную музыку. Оказывается, что за все те дни, что прошли с момента битвы в гробницах, Льют Бримо так и не возвращался в башню. На второй день наемники перестали выходить в дозоры, а за третий начали вольно выпивать на крыше башни, на балконе и перед главными воротами. Хозяина нет дома и не факт, что он появится, занятый своими мертвецами. Неспроста сменилось его игровое обозначение — Лич Бримо может иметь совсем иные интересы, чем колдун Льют Бримо.

Едва не бросаюсь обнимать Марно, немного ошалевшего от моих благодарностей, обещай повышения в звании, медалей, премий и всего такого. Еще бы, такая важная новость!

Пока лечу в Сонные Ляды, пишу всем нашим, сообщая о вскрывшихся подробностях.

Колдуна мы, похоже, все же замочили, и его башня ждет нашего визита. Йу-ху!

Сговорились, что завтра после школы собираемся у Макса и подготовим план действий. Сам Гремлин почему-то так и не написал, и не ответил, но это не беда — завтра скажу ему все сама.

4 мая. Тая Ким

Ой-ой, мертвяки у Лурийских гробниц лучше выглядели, чем Макс сегодня в школе. Он был похож на давно больного человека, который тратит все свои силы, чтобы просто ровно сидеть или ходить, не шаркая ногами. Глазами, правда, сверкал очень яростно, когда рассказывал о своих злоключениях. Шепотом, утирая пот и лишь иногда прерываясь, чтобы отдохнуть. Большая удача, что никто из учителей не спалил его плачевное состояние, а не то Эльза Микаэловна, наш куратор, этого бы так просто не оставила. Еще бы, живет один, без надзора, и совсем себя запустил… Плавали, знаем.

Понятное дело, после школы мы к нему не пошли, а отправились в ближайшую кафешку. Без Гремина, конечно — Ян отвез его домой, помог по мелочи и вернулся к нам. Надо было подбить наши активы. Самая большая проблема в том, что нас всего четверо, и это если Макс в ближайшие два дня выберется из ловушки. Как донесла разведка, мертвецы плотно оккупировали территорию гробниц, и что-то там возводили, таская камни и деревья. Необычная для покойников деятельность, но, вероятно, это Лич Бримо подговорил их поработать сверхурочно.

Наша цель была не там — в башне колдуна осталось около двадцати наемников и много-много ценного барахла, которое мы хотели бы прикарманить после героической победы над хозяином помещения. А для этого надо совещаться...

— Откуда они воду берут, еду? — поинтересовался Мишин. — И как долго они без оплаты будут в башне сидеть?

— Это ж неписи, у них не все так строго с оплатой. И запасы еды им не нужны, я думаю, — Ян почесал затылок. — Положено охранять, значит, будут охранять, покуда живы.

— А бухать они тоже вечно будут? — внесла я свои пять копеек, вспомнив, какая атмосфера царила на крыше башни.

— Скорее всего.

— А если нет? — не унималась я. Мишкин вопрос навел меня на идею.

— То они перестанут бухать и станут бдительными и злыми, как я, — хохотнул Миша.

Все открыли рты, чтобы как-то сострить, но переглянулись и не стали этого делать.

— А чего вы гадаете? — подал голос Джерри Смит. — Сходите к ним, да спросите. Если мирно идти мимо, они же не сагрятся. Типа крестьянин из деревни. Тогда они сами и скажут, много у них напитков веселящих или им…

— Надо подогнать еще, — уже вместе со Смитом проговорила я.

— Джерри, голова! Прямо с языка снял. Продадим им всякого-разного, хмельного и вредного, прикормим.

— И что дальше?

— Когда немного подружимся, то уже можно и по-человечески с ними поговорить…

— По-эльфийски, ты хотела сказать?

— Нет, Миш. Я имела в виду по душам. Они хоть и неписи, но могут иметь свой характер, — я набрала в легкие побольше воздуха и продолжила мысль. — Отстроим в нашей деревне кабак и заманим туда пару служивых. Потом других и так далее, а там и веселые вдовушки им в деревне найдутся.

— Кто-кто? — гыгыкнул Мишин и срифмовал. — В селе Сонные Ляди всегда отменные…

— Мы поняли, — перебил его Ян. — Не надо пошлить, Тая дело говорит. Если получится их в деревню переманить, а потом и в клан, это будет просто шикарно. План может сработать!

— Давай, записывай, кто и чем займется. Джерри, ты вообще в игре будешь появляться?

Прежде чем утвердить наш суперплан, мы некоторое время решали, кому идти в первый раз к башне. Я не годилась по многим очевидным причинам; Ян рожей не вышел — неизвестно, как наемники Льюта Бримо относятся к зубастым оркам; Джерри в ауте, крестьяне не справятся. Тут инициативу проявил Мишка и заявил, что ему такое как два пальца. Это само по себе было удивительно, ведь переговорщик он аховый, но почему бы и… да! Пусть попробует. Парень крепкий, в меру прямой, почти не туповатый, может и сойдет за своего с этими вояками.

— Тогда вечером и сходим туда! Ты общаться будешь, а мы подслушивать и советы давать.

— Не нужны мне ваши советы; что я сам не справлюсь? — заартачился танк.

— Справишься, Мишенька, — приобняла я его за плечи. — Но нам же тоже интересно, как все пройдет.

4 мая. Ян Мельников

Едва вернувшись домой, я сразу прыгнул в капсулу, но крышку задвинуть не успел — в комнату зашел отец.

— Погоди-ка, школьник старших классов.

Вот же некстати!

— Да, пап? — я нехотя выглянул и сел.

— Сегодня мне попалась научная работа одного французского специалиста, где внимательно рассматриваются вопросы профдеформации и психических отклонений, — отец сел в кресло и поправил очки. — Основной акцент сделан на военных, которые по долгу службы проводит в виртуальности значительное время. От двенадцати часов до полных суток на протяжении длительного периода времени.

— И что с ними случается? — я невольно заинтересовался.

— С кем-то ничего, а некоторые съезжают с катушек. И знаешь что? — отецмногозначительно нахмурился. — С внедрением капсул от Global Universe процент таких проблем вырос почти на 15%.

— Разве это много?

— Все относительно, сам понимаешь. Но я не на это хотел обратить твое внимание. Капсулы — это данность, которую приходится принимать, тут и говорить не о чем. Гораздо важнее вот что: тот француз-ученый описывает некоторых своих подопечных, которые перестали различать реальный и виртуальный мир. В их мозгах размылась граница, и критическое восприятие перестало работать.

— Неприятно, — кивнул я и сразу вспомнил Макса с его, якобы, шуточками позавчера вечером. — Это лечится? Тех военных удалось вернуть к правильной реальности?

— Пока неизвестно, процессы реабилитации идут, но о результатах ничего не сказано, так как процесс, очевидно, не быстрый.

— От такого как-то можно защититься?

— Как быть Максу, ты хочешь спросить? — проницательность отца давно перестала меня удивлять. — Я отлично помню, что ты мне тогда рассказал. Но материалов и информации про такое даже в наших кругах почти нет.

По договоренности с Греминым я действительно описал отцу его ситуацию и просил помочь.

— Да, именно.

— У него что-то изменилось, не знаешь? — папа внимательно посмотрел на меня.

— Я уточню, — ответил я и невольно отвел глаза.

— Единственная внятная рекомендация, которую я могу дать и ему, и тебе — не спать в капсуле. Это здорово влияет на обработку данных мозгом и подсознанием, — он немного помолчал. — И в твоем случае я даже буду настаивать на выполнении этой рекомендации.

— Принято, — решительно кивнул я.

Отец просто так вводить запреты не будет, а стать как Макс и шарахаться от выдуманных теней и звуков я не хочу. — И ребятам расскажу.

— Рад, что мы друг друга поняли!

Новость про постройку трактира в Сонных Лядах староста Казим воспринял с энтузиазмом и сразу же засуетился, пытаясь, что называется, войти в долю. Нотак как мы уже имели в деревне хорошую репутацию, то удалось сговориться с ним всего лишь на 10% прибыли. И ему приятно, и наши потери невелики. Зато мы сами готовим материалы для постройки, да и все остальное. Разве что трактирщик будет из местных, а вернее, трактирщица — Ханна. Бойкая тетка средних лет, с живым лицом и веселым местным говорком. Такая заболтает — не успеешь опомниться. Кстати, идея — надо будет ее уговорить в клан вступить.

Несколько дней и наше питейное заведение будет готово — строительство тут идет бойко, если работники толковые. А наши как раз из таких — пока поднимали деревню для воглов, набрались опыта. Сам трактир решили ставить за пределами деревни, чтобы жителей не смущать, когда путешественники потянутся.

— Вокруг главного здания надобно частокол поставить, — Казим яростно поскреб бороду. — Неровен час, когда нарры полезут, то беды не оберешься.

— Нарры? Кто такие? — я слышал про этих тварей еще на стойбище охотников, и даже видел карнавальные костюмы, но как-то всерьез не воспринимал.

— Каждый год ползут от гор к нашей реке. Настоящее бедствие — иной раз два дня кряду за ворота не выйти, только шевелящиеся спины и видны.

— Да ладно? — не поверил я. — Неужто и впрямь так много?

Казим степенно кивнул, мол, обижаешь.

— А заготавливать не пробовали? Мясо там, шкуры, другое всякое полезное?

— А куда же нам это девать, милок? — дед прищурился. — Даже если и добудем несколько шкур — друг другу нам их продавать что ли? А мясо у супостатов невкусное, сухое и пахнет дурно.

— А скоро эта сезонная миграция?

— Недопонял я тебя, прощенья просим…

— Когда снова пойдут нарры?

— Еще не скоро, хвала многомудрой Уне. Через полгода может, или как-то так. Наперед никогда не угадаешь.

Я не понял, причем тут божество, но потом вспомнил, что местные теперь поминают ее при любом удобном случае. И мелкие подношения на деревенский алтарь таскают. Почитают в меру сил, в общем.

Пока бегал по хозяйственным делам, то к воглам, то на лесное стойбище, то обратно в Ляды, совершенно забыл про время. И потому очень удивился, когда на околице встретил СуперТяжа, который сидел, грузно привалившись к штабелю из бревен. Завидев меня, наш танк вяло махнул рукой, приглашая подходить поближе.

Е-мое, да он же в дымину пьяный! Кривая морда, координация и все такое. Но оказалось, что я ошибся.

— Как тебе мой образ? — поинтересовался Мишка.

— В смысле образ? — не понял я. — Ты как смог так нажраться?

— Ага, и ты повелся! — СуперТяж бодро поднялся на ноги встряхнулся. — Сценический образ. Прикинь, я решил, что если уже датым к ним подкачу, то это лучше сработает, и решил притвориться.

— Ого! — неожиданный подход одноклассника порядком удивил меня. — Офигеть, Мишань, молодца! Как все прошло?

Как оказалось, наш друг провел там почти час, побывал в караулке внутри башни, познакомился с несколькими наемниками и многое разузнал.

— После пропажи Льюта Бримо и тех, кто ушел с ним, оставшиеся готовились к нападению, но его все не было. Разведчики рассказали про работы у входа в Лурийские гробницы, и тогда стало наемникам ясно, что их хозяин или погиб, или пленен. На эти случаи никаких инструкций Бримо им не оставил, так что они решили пока просто ждать. А заодно добавить в свой ежедневный рацион немного вина из продовольственного погреба.

Мишка все говорил, рассказывая новые и новые подробности, а я вдруг понял, что весь наш план под серьезной угрозой — игра не продаст нам вино и все остальное из разряда 18+. Потребуется совершеннолетний игрок-закупщик.

— Короче, — СуперТяж порылся в карманах и извлек на свет мятый клочок пергамента. — Я обещал им добыть всякого, ознакомься. А я пойду еще покачаюсь, еще часик точно есть.

И он передал мне перечень, где из десяти наименований я понял только три. И то, только потому, что там рядом были одинаковые пометки — «1 бочка».

Кандидатуру своего брата на роль подставного поставщика товаров для трактира я наметил почти сразу. В свои тридцать лет Тимофей работал микрохирургом в одной из больниц Санкт-Петербурга. С Игрой был знаком поверхностно и не считал ее чем-то значимым — все его интересы концентрировались вокруг работы.

Но отношения у нас были хорошие, так что я верил, что он сможет нам помочь в этой щекотливой ситуации. Пару часов в неделю он точно сможет уделять игре, заодно и общаться будем почаще. К тому же ему из виртуальной операционной очень просто выходить в игровой мир, спасибо Global Universe.

Сегодня же вечером позвоню ему, а то ведь уже почти месяц не виделся с родным братом. Он скучает, поди.

Глава 3

4 мая. Макс Гремин

Если бы не Ян, доставивший меня до дома, я бы точно помер! Где-нибудь на крылечке своего дома, вероятнее всего. Но друг не бросил, проводил до вирт-капсулы и заботливо задвинул крышечку. И даже сказал «покойся с миром», или мне это только показалось?

Блаженство! Снова почувствовал себя здоровым и полным сил. Пока истекают последние часы моего дебаффа Истощение, я лучше побуду в игре. Едва появился, как понял, что привычная тишина нарушается какими-то посторонними звуками. И идут они со стороны завала. Прислушался, и точно, там ведутся работы. Вот это поворот! Неужели меня откапывают мертвецы?

Как рассказала Тая, враги весьма сильные, там и личи есть, и разномастные скелеты, и черт знает кто еще. Пеструю и опасную компашку подобрал себе Лич Бримо. Клуб по извращенным интересам, так сказать. И сейчас все они копают прямо ко мне. Интересно, зачем? Думай, Макс, думай, пока время есть.

Я им не нужен, скорее всего, зомбяки и не знают про меня. Значит что-то еще…

Некроскоп! Тот странный магический ящик, в который бесы-заклинатели некроэнергию закидывали. Наверняка Бримо решил его достать и использовать, хитрый лич.

Запалив факел, я осмотрел второй завал, ведущий в нижние комнаты. Здесь работы немного — мы тут всего две бомбы применили. Так что мертвецы быстро справятся, и помешать я им не смогу; хорошо бы ноги унести.

Затаился и жду, пока первый завал разберут. И уже через четверть часа шум усилился, и в осыпи появился просвет. Уж не знаю, кто там использовал факел, но его отсвет я заметил. А еще через полчаса вереница мертвецов уже вовсю растаскивала второй обвал. Быстро работают гнилушки! И пробраться мимо них нет ни малейшей возможность — обязательно натолкнусь на кого-то и все, понеслась охота на Гремлина.

Система: Микки Ма (29):Макс, договор с Литом такой — они меня уже взяли на борт гномьего дирижабля, и сейчас мы телепортируемся к стойбищу, оттуда летим ко входу в Лурийские гробницы. Там, на большой высоте, ждем под невидимостью, пока наш ящик потащат. Как он снаружи окажется, опускаемся, мертвецов раскидываем, цепляем груз и сматываемся. Если проблем не возникнет, то 1200 золотых монет с нас, а будут серьезные проблемы — они сразу телепортируются обратно к себе. И тогда с нас всего 500 золота.

«Что так дорого-то? Им же полчаса работы...», — возмущаюсь, но Тае этого не пишу. И так она умничка, смогла с ними сговориться на такую срочную и непростую миссию. Осталось дождаться окончания раскопок и молиться, чтобы Лич Бримо сам сюда не пожаловал.

Система: Микки Ма (29):Мы на месте. Ждем. Мертвяков тут тучи — с высоты хорошо видно; Литий говорит, что даже авиация тут где-то может быть. Уж больно слаженная структура просматривается и сильная воля ощущается. Но я ничего не чувствую, только волнение. Все, Грема, ждем от тебя весточки. Отбой.

Еще через час трудолюбивые мертвяки расчистили проход вниз, и несколько скелетов скрылось в образовавшемся проходе. Остальные замерли неподвижно, как будто выключились, выполнив поставленную задачу. Тут мне почему-то вспомнились биороботы, и я невольно задумался, что у них общего с ожившими мертвецами. И те, и другие выполняют заложенные команды, наделены псевдо жизнью… ну и все остальное.

Тащат! Уж не знаю, как мертвяки сообразили, но они ухватили громоздкий ящик руками и весьма слаженно его несли. Время от времени роняли, но тут же поднимали снова.

Написал Тае, чтоб они там готовились, мол, посылка в пути и скоро будет у них.

Пришло еще минут пять.

Система: Микки Ма (29): Мааакс, теперь я понимаю, почему Бримо сам не полез в гробницу!!! Он идет сюда, и росту в нем метра четыре, и вокруг еще целое облако мелких призраков мечется, как сфера такая. А еще… Ой, ящик вижу, начинаем!

Громыхнул отдаленный взрыв, потом еще один, неподвижные зомби зашевелились и потянулись наружу. А я следом за ними — настиг самого последнего и снес ему башку. Удачно прошел крит, так что остальные даже ничего не заметили. Использовал культовое усиление и разрубил на куски еще двоих. Сагрилось трое, на некоторое время связав меня боем. Долго я с ними не провозился — отрубил конечности и потом сразу добил. Разница в скорости и уровнях у нас все же значительная.

Система: Микки Ма (29): Если можешь — беги наверх! Бримо совсем рядом, Литий и его напарник едва справляются, а лича надо бы отвлечь. Гном мне крикнул, что ввязываться с таким в схватку они не готовы. Я попробую хоть чуть-чуть сбить этого гада с курса. Хорошо, если минуту продержусь. Отбой.

Плохо, очень плохо. Бросаюсь в прорыв наверх, бегу, проскакивая мимо многочисленных живых покойников, вслед летят стрелы, мелькнул над плечом синий луч, но пока удается уворачиваться. Пробегаю по ступеням лестницы ведущей наверх и едва не врезаюсь в прыгнувшего навстречу монстра.

Хозяин могил (81)

Широченная зубастая пасть с четырьмя лапами, вот как можно вкратце описать это чудовище. Клочковатый мех, покатый череп, переходящий в тело, четыре глаза, мощные лапы с короткими когтями и Аура страха.

Прежде чем успел что-то сообразить, рубанул мечом поперек морды, прошла первая атака, кровотечение, а потом удар в грудь отбросил меня назад, прямо на воина-скелета, опрокинув и его и меня, прямо под ноги наступающим мертвецам. Не обращая внимания на неприятный хруст костей, я обрушил навершие меча на лоб скелета, но видимого ущерба не нанес — хорошие кости, много кальция… Что за чушь думается?

Откатываюсь в сторону, избегая страшной пасти хозяина могил, которая щелкает совсем рядом от меня, обдавая мерзким запахом гнили и тлена. Вскакиваю и снова бью, стараясь подрубить лапу. Меч врубается в плоть, но не глубоко. Аура страха ощутимо давит, заставляяспешить и ошибаться. Бью по загривку, но тоже неудачно. Хозяин могил ворчит и грузным прыжком разворачивается ко мне. В грудь ударяет синий луч и мелькнула рядом стрела, но это мелочи, урон пока невелик — не больше десяти процентов от здоровья. Но бой нельзя затягивать — Микки нужна помощь.

Выхватываю из инвентаря свиток Вызов Юнтов, доставшийся в качестве трофея от Лесного хозяина, и тут же использую. Знаю, эффект будет минимальный — я ни разу не маг, но сейчас любая помощь будет кстати. Бегу вверх по лестнице, к самому выходу, а за спиной вскипает схватка десятка вызванных юнтов и моих преследователей. Хоть пару минут продержитесь там!

На поверхности картина чуть лучше — живописно разбросаны шесть или семь огромных тел и множество убитых зомби и скелетов. Гном Лит Литий крепит тросы к нашему некроскопу, а его напарник добивает еще одного здоровяка.

Гигандум (76)

Ого, вот это элита у Брима на службе! Обмениваемся с Литом взглядами, и он мне салютует.

— Еще две минуты и будем готовы.

Я киваю и поднимаю глаза — над нами висит что-то среднее между воздушным шаром и дирижаблем, массивный яйцеобразный баллон с надписью Хаттаран-4 и расписными узорами. Под ним на веревках корзина, вниз змеятся несколько толстых канатов. Внушительный агрегат!

Но рассматривать дирижабль времени нет — Лич Бримо совсем рядом. Может быть, метров триста. Шагает широко, неотвратимо. Микки нигде не видно.

Ускоряюсь насколько могу и захожу на врага чуть сбоку, надеясь отвлечь его внимание. Удается! Лич замечает меня, и, кажется, даже узнает — до него не больше тридцати метров. Использую свиток Разряд молнии, наследство от Горгэла, и во врага попадает красивый удар электричеством. В стороны летят какие-то ошметки, а я повторяю эффект свитка, уходя от широкого взмаха призрачной алебарды, которой вооружен Бримо. Серия атак молниями на секунду ошеломляет лича — я полностью сжег свиток, использовав все десять его зарядов. Урон невелик, но время сэкономил. Из-за спины Бримо выбегают еще два гигандума и тяжеловесно топочут ко мне.

Уворачиваюсь от следующего удара алебарды, прикидываю, как быть с гигандумами, но тут в спину бьет что-то тяжелое, а из груди вырывается кончик призрачного лезвия. Крит! Как некстати…

Система: Урон (430) от Лич Бримо (проекция) Здоровье (31)

Хиты падают в красную зоны, а боль от ранения затапливает сознание. Почти сваншотил меня. Дергаюсь, но Лич не спешит убирать свое оружие — поворачиваю голову и вижу, как он стоит, выжидательно замерев в эффектном выпаде. Взгляд полыхающих белым огнем глаз не сулит ничего хорошего, я поспешно отворачиваюсь, и использую лечилку. Но поздно — набегающий здоровяк бьет дубиной, а вернее, какой-то огромной костью…

Система: Урон (52) от гигандум (104)

Вы погибли!

Перенос в ближайшую точку возрождения

Проекция Лича Бримо пропадает, а он сам торжествующе хохочет, поднимая вверх призрачную алебарду. Я внутренне морщусь, но дело сделано — дирижабль Лития уходит в небо, унося под собой две фигуры и большой прямоугольный ящик. Наш трофей, за который пришлось заплатить кровью и золотом. И помоги нам Уна, чтобы мы не прогадали с этой ставкой!

Как оказывается приятно и удобно оживать на собственном местечке для возрождения! Даже время ожидания было сокращено в два раза. Я очутился на лесной опушке неподалеку от нашей деревеньки. По-моему, название Сонные Лады уже давно устарело — и в самом поселении, и вокруг теперь вовсю кипела жизнь. Стучали топоры и молотки, перекликались люди, со стороны леса тащили бревна, к воглам и их новому месту обитания телегами уже была накатана почти настоящая дорога. Приятно посмотреть! Но тут я вспомнил про наши ключевые квесты и едва не приуныл — уничтожить Бримо и его воинство задача сложнейшая, а насчет потерянных вогловских кланов так и вовсе ничего не понятно. Может, мы их даже не найдем.

Ладно, поживем-увидим. Интересно, Тая еще в игре?

Эльфийка поджидала меня в центре деревушки, восседая на нашем трофее и болтая ногами.

— Салют, граф Монте-Кристо!

— Ты куда пропала-то?

— Пропала? Да как ты смеешь, наглец! Великая Микки Ма пала в героической схватке с мерзким врагом нашего клана, — девушка вскочила на ящик и гневно смотрела на меня сверху вниз. — Секунд десять продержалась — как раз столько, чтобы подлететь на расстояние выстрела. Сваншотил меня и Жутика разом, прикинь!

— Та же лажа, подруга, — скривился я.

— Чтооо!? — вытаращилась эльфийка.

— Ну почти. Критануло так, что почти дух вон. А гигандум добил, — пожалился я.

— Да, эти крупнявые мобы даже Лития напрягли, когда всемером на двоих навалились. Причем их сверху видно не было — тоже, как и мы, под невидимостью сидели, типа в засаде.

— Думаешь, ловушка была?

— Не знаю. Может быть и да. Один раз Бримо уже облажался там, и не хотел, чтобы это повторилось.

— И обломался во второй раз, — ухмыльнулся я. — Дай пять, амазонка!

Наши ладони звонко шлепнули друг об друга, и мы одновременно рассмеялись.

— Макс, этот ящик стоил нам 700 золотых. Что в нем такого ценного? — посерьезнела Микки.

— Он нужен Бримо, и это самая важная причина, — начал я загибать пальцы, но был прерван.

— Ого, знакомый шкаф! — СуперТяж подошел к нам и заинтересованно потрогал Некроскоп. Это название понравилось, так что мы и дальше решили его использовать.

— Не трожь, прищемит, — предостерегла эльфийка нашего танка. — Макс, рассказывай дальше, а ты, качок, готовь золото — тут и твой взнос понадобится.

Мишка недовольно засопел.

— Не ссы, все окупится. Хорошее дело сделали, — подбодрил я его. — Вторая причина — этот прибор сложный, а значит дорогой. Кроме того, мы знаем, как он работает; по, крайней мере, на прием некроэнергии. А это предполагает, что его можно выгодно продать, или разобраться и использовать.

— А кто разбираться будет? — поинтересовался Мишин. — Тая верно говорит, тут ковырнешь неправильно и полдеревни на воздух взлетит.

— Хм, ты прав, — Микки нахмурилась. — Не дело, что мы такую штуку в нашу будущую клановую деревню приволокли.

— А куда еще?

— Нам нужна база! — важно изрекла эльфийка, подняв палец. — Как насчет пещер воглов? Там полно тайных ходов и есть прочные двери. Старейшина Вэллих не будет против, я уверена!

Идея была так хороша, что мы немедленно бросились ее воплощать — привлекли Магмара, телегу с лошадьми и отправились к горам. Еще час у нас есть — так проведем же его с пользой…

Пока возились с барахлом, Ян нам прочел целую лекцию о вреде сна в капсуле, и о сотнях свихнувшихся от такого. Мы ему, конечно, не поверили, но впредь старались спать в настоящих кроватях.

Офис Supply GU Engineering

Смену руководителя Стас Вельский воспринял совершенно спокойно. Причины исчезновения Марка Фельмана ему никто не докладывал, но он и сам обратил внимание, что в последнее время тот вел себя несколько странно. Нервозное состояние, попытки втянуть сотрудников в обсуждения, затрагивающие коммерческую тайну компании, игнорирование нарастающих проблем их подразделения — вот неполный перечень «грехов» Марка Захаровича. Неудивительно, если кто-то из персонала донес на него в службу безопасности. А может и сам Джерард, ее глава, приложил к этому руку. Но какая теперь разница?

Новый директор Supply GU Technology пригласила Стаса зайти в ее кабинет вскоре после обеда, и юношу удивило, насколько тот преобразился, приняв к себе новую хозяйку. Растения, картины, клетка с какими-то мелкими птицами, мебель, рабочее пространство — все поменялось кардинально. Прежним остался лишь огромный стол для конференций, но и он был ловко замаскирован проекционным зеркальным куполом.

Мэдиссон Лю оказалась невысокой, достаточно плотной азиаткой с короткими черными волосами и неестественно бледной кожей. Как будто всю свою жизнь она провела в подземельях, куда не заглядывает солнце. Безупречный брючный костюм, высокие каблуки, сверкающие драгоценности — создавалось впечатление, что дамочка собралась на благотворительный прием, а не на рутинную работу.

Она поднялась из-за стола и вышла Стасу навстречу, дружелюбно протягивая руку.

— Здравствуйте, Станислав, — резким и высоким голосом проговорила директор, глядя на него каким-то птичьим взглядом. — Вас рекомендовали как надежду и опору отдела, лучшего специалиста, что у нас есть. Мои источники не ошиблись?

— Ни в коем случае, госпожа Лю, — мягко улыбнулся Вельский. Если Мэдиссон хотела его смутить, то просчиталась. Он действительно считал себя и лучшим и совершенно незаменимым — столько важной и сугубо секретной информации прошло через него, что вся работа отдела надолго встанет без его участия.

Директор улыбнулась, но не выпустила руку молодого человека, продолжая удерживать ее и рассматривать.

— Тонкая кисть интеллектуала, — заметила, наконец, госпожа Лу, когда пауза чрезмерно затянулась. — Вы ведь любите свою работу, Станислав?

Вопрос явно с подвохом, но в чем он, пока неясно.

— Несомненно. Я думаю, в моем личном деле есть про это несколько строк, — Вельский снова улыбнулся и осторожно потянул на себя руку. — Чем я могу быть полезен вам сейчас, госпожа Лю?

— Вы убийца, Станислав, — Мэдиссон неотрывно смотрела на собеседника продолжая удерживать его ладонь. — Хоть и прикрываетесь должностными инструкциями. Мне рекомендовали держать вас на коротком поводке, чтобы ваша служебная ретивость не привела к непоправимым проблемам.

Директор протянула вторую руку и легонько сжала запястье Вельского. Молодой человек скривился от боли и попытался высвободить кисть. Но захват рук госпожи Лу оказался крепче тисков.

— Есть разные способы предложения дружбы, Станислав. Кто-то кормит пряниками и угрожает кнутом, другие сулят награды и почести. Я же предпочитаю иной способ сотрудничества, — Мэдиссон улыбнулась. Ну, вот и все, не бойтесь, больше больно не будет, даже синяка не останется. Я просто нажала на болевую точку, чтобы вы не почувствовали инъекции…

Вельский дернулся и недоверчиво уставился на свою ладонь. Там он обнаружил небольшую капельку крови, выступившую из крохотной точки на тыльной стороне.

— Что вы мне вкололи? — хмуро поинтересовался он, отступая на шаг.

— Наниты шестого поколения, собственная разработка Global Universe, — ответила директор. — Вы ценный сотрудник, Станислав, и нам не хотелось бы вас потерять. По любой причине. Понимаете?

Мысли метались, но молодой человек нашел в себе силы не подать виду, что пребывает в полном смятении.

— Если вы поясните, это будет гораздо лучше, чем мои самостоятельные выводы, — наконец прохрипел он пересохшим горлом.

— Наниты этого поколения адаптированы для работы с человеческим мозгом на 99%. Этого удалось добиться в исключительно короткие сроки благодаря участию прогрессивного искусственного интеллекта. Крохотные роботы не только встраиваются в мозг, но и способны оказывать влияние на действия человека. Чтобы было понятнее, представьте себе компьютерного персонажа из нашей любимой игры — он скован рамками и правилами, определяемыми программным кодом. Такой же код имеется и у нанитов, а они, в свою очередь, доносят его до человеческого мозга.

— Хотите сказать, что я теперь марионетка? — Вельский побледнел, казалось, что его сейчас вырвет.

— Именно так, Станислав, — легко согласилась госпожа Лю. — Если потребуется, я смогу заставить вас сплясать гопак, или что там у вас, русских, принято танцевать?

— Я американец польского происхождения, — возмущенно заметил молодой человек. — Что вы от меня хотите?

— Изменения принципов работы. Нам не нужны новые покойники и сопутствующая шумиха. Сдерживать распространение Базового знания физическими устранениями не требуется. Отныне наше внимание будет сосредоточено внутри самой игры. И именно там мы будем выполнять свою работу. Понимаете, о чем я?

Вельский медленно кинул, не сводя взгляда с покрасневшей ладони.

Глава 4

5 мая. Макс Гремин

После прекращения действия дебаффа «Истощение» я почти летал. Настроение уверенно зашкаливало в зеленую зону, и все казалось исключительно радостным и приятным. Кроме утренней каши, которая подгорела. До школы оставалось еще пара часов, и я залез в капсулу.

Вход в игру!

Вчера мы решили оценить наш трофей у специалистов, а для этого его придется переправить в Великий Воландыр или его окрестности. Для транспортировки груза такой массы требовались специальные свитки телепорта, которых у нас в наличии нет. Значит, надо купить!

Прыгаю в столицу герцогства Таркасия, выбрав целью координаты около здания Тайной Канцелярии. Места там спокойные, народу мало.

Пока искал в инвентаре свиток телепорта, наткнулся взглядом на иконку Уны и едва не хлопнул себя по лбу — может быть, если спросить, мудрая Змея подскажет нам, как найти потерянных воглов или истребить воинство Бримо. Связался…

По второму вопросу богиня сразу меня развернула — боевые действия с неясными для нее целями ей не интересны. Тем более, расклад выглядит проигрышным, и враг слишком силен. Она рекомендовала не связываться.

А вот потерянными воглами Уна заинтересовалась. Раз Вэллих упомянул про них, то, значит, есть шансы найти пропажу.

— В эти горы мне путь закрыт. Там действует мощное заклинание, поставленное еще Горгэлом, и все пещеры скрыты от меня, — казалось, что Уна что-то прикидывала. — Но я смогу вам помочь другим способом.

Я немедленно сделал стойку, рассчитывая на что-то божественное и потому могучее. И, как оказалось, по первому пункту не прогадал.

— Искать воглов в бесчисленных пещерах под всем горным массивом вы будете половину жизни, а это меня не устраивает. Поэтому я создам для тебя несколько призрачных фамильяров. Они помогут ориентироваться в подземных лабиринтах и смогут предупредить об опасностях.

— Все так серьезно?

— Мне это неведомо. За долгие столетия там могло взрасти все что угодно, не говоря уже о тварях хаоса. Ты рассказывал, что там был Прорыв?

— Да, мне так сообщил Вэллих. Горгэл помог им справиться, когда ты пропала.

— Я не пропала, Гремлин! — гневный голос громыхнул в ушах. — Горгэл заблокировал мое присутствие могучей магией.

— Ладно, ладно, понятно! Я не хотел тебя обидеть. Что там про Прорыв?

— Информации мало, про нийфтов — тварей хаоса — известно еще меньше. В Мирах Железного пояса их вряд ли кто-то встречал. А если такое и случалось — это единичные случаи. И вообще, у тебя есть общедоступные ресурсы массовой информации.

— Форум что ли? А откуда ты…

— Не включай дурака, смертный. Слушай дальше. У тебя есть один эпический предмет — Книга Сказок Темного Леса; и, как сказал, один букинист, она про Путь Хаоса.

— А про Вильена ты как узнала?

— У тебя на руке моя девочка — Клиишт. И кстати, она огорчается, что ты держишь ее взаперти. А она любит гулять.

— Я учту. Уна, я правильно понимаю, что ты предлагаешь мне изучить запретную магию прежде, чем спускаться под горы?

— Это повысит твои шансы, если столкнешься с нийфтами. А уж как тебе поступить, решай сам, уже большой мальчик, — в голосе Змеи проскользнуло веселье. — Ты мало думаешь, мой первый последователь. Не используешь свой хороший потенциал. И, кстати, с тобой сейчас будут говорить…

Иконка посерела, прямая связь с богиней пропала на сутки, а я остановился, чтобы внимательно осмотреть двух сомнительных личностей, что стояли в подворотне и шушукались, глядя на меня.

— Ты же Гремлин? — выдал хриплым голосом один из них. Подь сюды!

Забулдыги не внушали доверия, но и опасности я не чувствовал.

— По вторникам не подаю, — выдал я и зашагал дальше. За спиной послышались торопливые шаги, и мне пришлось обернуться. Оборванцы догоняли меня, пыхтя и отдуваясь.

— Да подожди же ты! Разговор есть, — заявил один из них, рыжий и косоглазый. Вот же бывают рожи у некоторых неписей, глядеть не хочется...

— Чего хотели, болезные? — я подозревал ловушку, так что попутно внимательно оглядывался по сторонам.

— Говорю тебе, это он, — толкнул локтем товарища рыжий и осклабился. — Золотая монета считай наша!

Я молча ждал, надеясь получить хоть какие-то разъяснения.

— Так тебя Гремлин кличут? — уточнил забулдыга.

— Ага. Автограф нужен?

— Нет-нет, — забулькали странным смехом оба проходимца. — Всем нашим в городе объявлено — кто Гремлина встретит, велено передавать, что Лиз-хозяйка долг твой сторицей вернуть требует. И коль пропустишь ты это мимо ушей, то горько об этом пожалеешь. Вот так-то.

Нищие стояли, пялясь на меня, и довольно лыбились.

— Как так? Лиз-старьевщица перебралась в Великий Воландыр?

Оба покивали, не переставая щериться.

— А чего счастливые такие?

— Так это… Золотая монета награды положена тому, кто первый донесет до тебя эти слова. Вот нам и повезло, получается.

— Ясно-понятно. А давно этот клич был брошен, чтобы меня предупреждать?

— Да почти две недели, считай.

— Свободны! — я кинул оборванцам мелкую монетку и зашагал прочь, раздумывая, как бы уладить столько дел одновременно. Многовато у меня долгов накопилось… Тут в голове щелкнуло и я вспомнил про бесов — ага, есть же и те, кто мне самому задолжали. И не хухры-мухры, а десять лет верной службы.

Со свитком проблем не возникло, а вот чтобы найти Лиз-старьевщицу, пришлось немного прогуляться и даже нанимать провожатого. По пути мне еще несколько раз пытались сообщить про возврат долга, но я уже только отмахивался. В итоге образовалась целая процессия из всякого отребья, которая шла за мной и очень привлекала внимание. И игроки, и стражники, да и обычные неписи провожали меня заинтересованными взглядами. А мне лишнее внимание было совсем ни к чему.

Мы вышли на берег небольшой грязной речушки, или, вернее, канала, шириной метров десять. Там у подгнившей дощатой пристани стояли на приколе несколько плавучих домов. Не знаю, как еще назвать эти крытые досками и тканью плоскодонные суда, похожие на одноэтажные бараки.

Мордоворот, дремлющий на крыше, приметил нас издалека и сел, зевая и почесываясь.

— Куда?

— К Лиз. Я Гремлин.

— Нашелся, значит, — ухмыльнулся страж. — Тогда проходи на борт, и дальше прямо; не заблудишься.

Ненадежные, прогибающиеся подо мной сходни, сумрак надстройки и скрипучая лестница вниз. В затхлое пространство, воняющее рыбой и тиной. На стенах несколько светильников, дающих вполне приемлемый свет, и две человеческие фигуры, склонившиеся над заставленным всяким хламом столом.

— Ты смотри, не сбрехал Косой, — восхитилась старьевщица. Ее лица я пока не увидел, но голос узнал. — Совесть замучила, касатик? Или гнева моего забоялся?

— Всего понемногу, — я легонько кивнул. — В ближайшие дни я готов отработать свой долг.

— Ишь как заговорил. А где же ты раньше был? Напомни-ка, когда мы с тобой условились?

— Дней десять назад? — выдал я наугад, умышленно занижая срок. С того разговора минул как минимум месяц.

Лиз только рукой махнула, а я постарался разглядеть ее соседа. Крупная фигура с покатыми плечами и мощными руками. Космы до плеч, густая борода. Звероподобный мужик какой-то, как медведь что ли. Сидит молча, спокойно, и меня рассматривает. Глаз не видно, но я даже представил их себе — маленькие и близко посаженные.

— Пойдешь с капитаном Ларихом, — старушка мотнула головой на здоровяка. — Поможешь доставить груз. Сначала вверх по каналу, до реки Мутной, дальше по ней до порогов, и там уже пешком до указанного места. Отчаливаете вечером, будь здесь за час до заката. Остальные инструкции получишь около порогов. Долг платежом красен.

Система: Лиз-старьевщица предлагает вам квест Тайная встреча. Вознаграждение: отсутствует. Штраф: репутация с Лиз-старьевщицей -150 Срок: 24 часа Принять: Да

Что характерно, нет варианта «отказаться».

Закончив говорить, она, казалось, потеряла ко мне интерес, вернувшись к изучению каких-то бумаг, разложенных на столе. Что она там видит-то в таком освещении?

Я открыл рот, чтобы возразить, переназначить время, сообщить о своих планах, но постоял так немного, и закрыл обратно. Не захочу — просто не приду вечером. Но тогда проблемы станут больше, а это плохой путь. В конце концов, никто меня за язык не тянул тогда, при первой встрече.

Время утренней сессии почти закончилось, а я почти ничего не успел. Только добежал до ближайшей почты, отправил Яну свиток и большую часть золотых монет. Заодно затарился провизией и лечилками; как знать, что там будет на стрелке с непонятными людьми. Вот вроде бы и все.

Выход из игры!

5 мая. Тая Ким

Еще днем я узнала, что Грема поневоле стал пиратом и поплывет на этой, как он выразился, гребаной барже куда-то за пределы Великого Воландыра. На нас он оставил возню с некроскопом, опасных мертвецов, трактирные заботы, несчастных воглов, восстановление лесного святилища Уны и еще кучу всяких забот. Вот и когда качаться? Новые уровни нужны как воздух, а растет вширь и вверх только СуперТяж.

Ящик Бримо я сбагрила Яну, а сама решила проверить одну идею — все эти дни мы считали, что колдун уцелел, но ведь это неправда. Он мутировал в лича, и даже его наемники думают, что он помер. А это значит, что можно попробовать сдать квест деду Игнату. Все ж логично — сложность с Льютом Бримо была нам по силам, а Лич Бримо гораздо сильнее.

Старик нашелся прямо на лесном стойбище — он суетился, инструктируя охотников по какому-то бытовому вопросу. Но едва заметив меня, расплылся в улыбке и замахал руками.

— Красавица моя! Я уж и не чаял, извелся весь, — охотники заулыбались, все как один пожирая меня взглядами.

— Слава великой Уне! — отчеканила я, и все дружно склонили головы, выполняя наш ритуальный жест. Я все-таки миссионер, надо соответствовать.

Как оказалось, у старого Игната на стойбище имелось собственное жилище. А еще отшельником зовется…

Прошли внутрь, дед подогрел какой-то сладковатый напиток на травах. Вкусный, кстати. Слово за слово, так и выяснилось, что дед считает нашу работу по освобождению Лурийских гробниц от чернокнижника-осквернителя Льюта Бримо выполненной. Звякнуло соответствующее сообщение и мне капнуло сразу два новых уровня. Еее!

Внимание! Кланом Нагорье выполнено два из трех ключевых квестов территории Нагорье.

Получен опыт: 15300

Репутация с поселением Лесное стойбище +75

Скидка на товары и услуги в поселении Лесное стойбище — 30%

Открыта дополнительная цепочка квестов Потомки Лурийцев.

Вот это я правильно зашла в гости!

— А теперь свадьба? — глазенки деда влажно заблестели. — Как договаривались!

— Опять за свое? Не было такого уговора, совсем вам память отказывает на старости лет, — я поднялась на ноги из-за небольшого столика и торжественно повторила его собственные слова: «Коль выполнишь ты это задание, то возьму я тебя в ученицы, эльфийка Микки Ма». — Так дело было, а?

— Ну, почти, — когда стало ясно, что тема со свадьбой не прокатила, дед подскис, но все же взял себя в руки и вздохнул. — Сладим, Уна нам в помощь. Но ты это, вот что… У нас тут хозяин могил в округе завелся, уже двое охотников его видали. Наверное, с той стороны реки переплыл.

Система: Дед Игнат предлагает вам квест «Хозяин могил». Вознаграждение: ученичество, рецепты, информация про тварей смерти. Срок: 3 дня. Принять: Да/Нет

Ага... Про такого монстра Макс упоминал, только уровни там были какие-то запредельные для меня. Ну вот и как бедная маленькая эльфиечка завалит кабана поперек себя шире, состоящего из пасти и когтей?

А очень даже просто — ей друзья помогут! Вот так то.

Принимаю квест и немедленно сверяюсь с картой — куда направить свои стопы, чтобы потом вырвать награду у хитрого деда Игната. А ведь это он еще про Лича Бримо не знает. Как бы дуба не дал старый от плохих новостей…

Через горы, через лес, вдоль реки, почти до самых гор. Никто из нас там еще не был — не нашлось времени. А там, между прочим, еще довольно большой кусок карты не открыт. Похоже, мне предстоит стать первопроходцем! Но нужен верный спутник, а лучше даже два... Где там СуперТяж и Магмар?

— Эй, танкисты! Айда эльфам помогать? — толкнула я Мишку в плечо. — Есть тема денег заработать и опыта поднять.

— О чем речь, идем, конечно, — заторопился воин. — У меня и расходка еще осталась.

До указанной дедом Игнатом точки, где охотники видали зверя, нам оставалась еще пара километров. Мы шли вдоль берега реки, проваливаясь по щиколотку в топкий берег. Если бы могли — долетели бы, но наш танк оказался тяжеловат для Жутика, а топать по бурелому в одиночку Мишка отказался. Скучно ему, видите ли. Можно подумать, что я его сильно развлекаю, шагая сзади и глухо ругаясь. Местность преотвратная — поваленные гнилые деревья, трава по пояс, топкая земля, гудящая мошкара и низкие ветви деревьев, так и норовящие расцарапать лицо. Ума не приложу, что тут охотники забыли? Тут кроме жаб и змей, наверное, и нет никого.

— Баркас надо было брать, — в который раз заявил Мишин. — В два счета бы добрались.

— Ты на реку смотрел? Там в воде такая же дрянь — бревна, пни всякие, корни; не пройти тут на лодке.

— Тут и пешком не пройти. Эх, зачем я с тобой связался. Сейчас бы…

— Ради наживы, Мишенька. Вот увидишь, дойдем до места, сразу все поменяется, — раз за разом увещевала я, жалея, что у меня нет заклинания молчания.

— Что это там, прогалина? Видишь, там деревьев нет, и небо просматривается, — СуперТяж указал рукой в сторону от реки. — Может там местность посуше и идти удобнее?

Я молча кивнула. Топать по болоту оказалось немного утомительно.

— Ма, это дорога, прикинь! — радостно завопил Мишка.

Хм, откуда она здесь в глуши? Никаких поселений тут нет, а дорога есть, и вполне себе чистая. Следов ног или колес не видно, но травой не заросла, корнями не попортилась. Подозрительно.

— А что за смех? — Мишка насторожился и стал озираться. — Как будто колокольчики звенят и девушки веселятся. Вон там, вроде бы.

С этими словами мой напарник ломанулся с дороги в бурелом и почти сразу скрылся из виду.

— Эээй! Куда!? — но мои возгласы ушли в пустоту. Я-то никакого смеха не слышала...

Выругавшись, я двинулась следом по тропе, только что проторенной одним дуболомом. И очень скоро обнаружила меч, валявшийся на мшистой кочке. Так-так… Подбираю мишкино имущество и достаю свой лук. Тихо-то как. Каждый мой шажочек как маленький водопад шуршания. А ведь эльфийский шаг легок.

Аа-амм! За спиной резко вскрикнула птица, и забила большими крыльями, набирая высоту. Я дернулась, вскидывая лук, но сдержала выстрел. Это не опасно, но сердце забилось часто и сильно. Напугала…

Мох! Висячий мох на деревьях. Как я не обратила на него внимания? Он везде на ветках, свисает мохнатыми колбасками-коконами. Если смотреть вдаль, то взгляд их обходит, а когда замечаешь, то понимаешь, что весь лес вокруг в этих штуках. Темно-коричневые, иногда белесо-серые, они покачивались на легком ветру, создавая пространственную иллюзию — я как будто в огромной комнате, где стены из этих мшистых образований.

Даже насекомые пропали, жуки не жужжат, бабочек нет, и даже вездесущие пчелы куда-то делись. СуперТяж тоже сгинул, только следы в траве от него и остались. Ах, да, еще и меч.

Написала ему, но ответа нет. Судя по карте, он неподалеку, но точно не понять.

Сжав зубы, шагаю вперед, водя влево вправо наложенной стрелой. Видимость хорошая, но почему-то я ей не верю. Достала детектор — вещицу, отслеживающую магию, и активировала. Хм… фон ровный, серый — значит все чисто. Ладно, идем дальше.

Небольшая полянка с редкими тонкими деревьями. Контур каменного фундамента из тесаных камней. Высотой чуть ниже колена. Очень старый: камни перекосило, они ушли в землю, и заросли травой, и мхом. Где след СуперТяжа? Ага, вот, он справа обошел препятствие.

Впереди виднеется еще полянка, метрах в ста, за небольшой рощицей из низеньких лиственных деревьев. На них даже плоды какие-то растут. Сливы что ли?

Иконка моего непутевого напарника мигнула, затем стала пульсировать и сереть. Он теряет здоровье! Но вокруг все тихо… звуков боя нет. Уже треть хитов потерял, как же быстро! Плюнув на осторожность, ломлюсь вперед и выскакиваю на абсолютно круглую полянку, покрытую сплошным переплетением красноватых корней. Как ковер из прутьев, только с хаотичными пересечениями. И в центре этого безобразия на спине валяется СуперТяж, раскинув руки и глупо улыбаясь в синее небо. Глаза открыты, но вряд ли он что-то видит. Вокруг никого, только запах… Как шлейф аромата старых духов, когда-то приятный, но сейчас чуть прогорклый.

— Эй! Эй! — подскакиваю к напарнику и хлещу его по щекам. — Подъем, соня…

Его голова мотается, а губы продолжает кривиться в идиотской улыбке. И здоровье убывает. Уже половина осталась.

Пытаюсь посадить здоровяка, но сил не хватает. Тогда от души пинаю безвольную тушу в бок, но эффекта тоже ноль.

Что у меня есть подходящего в инвентаре? Роюсь, роюсь, и откуда столько мелкого хлама? О, сборщик магии! Активирую и кидаю рядом — пусть немного подчистит пространство, тут не обошлось без злого колдунства. Бутыль с водой — щедро плещу в глупую морду. Какая-то специя — в нос ее пациенту. Чувствую, что вхожу раж — не знаете вы Микки Ма, я его откачаю!

Втыкаю ему нож в руку. Нет.

Вливаю в рот лечилку. Не глотает, и все вытекает наружу.

Ладонью закрываю глаза, чтоб не таращился так. Нет, не работает.

Переворачиваю пострадавшего о спины на пузо, тяжеленный, блин. Корни под телом как будто выцвели немного. Может откатить с поляны в лес? Не успею, уже четверть хитов осталась. Снова на спину опрокинула.

Так, что еще? Смех, он слышал смех… Как бы закрыть ему уши? Руками тупо, роюсь в сумке. Свеча, воск — то, что надо. Спешно ломаю, мну в ладонях, формируя беруши. Так, теперь затычки в уши, блин шлем мешает. Ремешки еще эти. Готово!

Выражение лица сменяется со счастливого на обиженное, губы капризно изгибаются в мостик, как будто забрали игрушку у малыша. О, работает! На-ка еще пару пощечин! Трясу его голову, все еще надеясь привести в чувство. Есть отклик! Зашевелился, пару раз вздохнул судорожно, потом побледнел, покраснел и сел, недоуменно моргая.

— Что такое? А… аа… апчхи! Что за дрянь у меня в носу?

— Это перец, Мишань, так надо было.

— Что? Не слышу.

Ах ты, у него же пробки в ушах. А доставать их нельзя… Пишу сообщение, объясняю. Уходи с поляны скорее!

Тут мне в шею сзади бьет хлесткий удар. Бармица выдерживает, но шлем чуть сбивается на сторону. Отскакиваю, оборачиваясь, и тут же в лицо сверху вниз как когтистая лапа бьет, и мелькает что-то белесо-прозрачное, как тюль занавесочный.

Проклятая ведьма Рангилья (44)

Отмахиваюсь саблей, но мимо. Глаз заливает кровью из рассеченного лба, а со щеки на подбородок прямо водопад льется. Глубокая рана! А призрак не унимается — атакует взмахами рук, стараясь попасть по голове, лицу, глазам или шее. Едва успеваю уворачиваться. Больно-то как! Аж свернуться в комочек хочется и завыть. Может и зря я вчера ощущения на 80% выкрутила? Побольше опыта захотела, дуреха...

— Мишка, хелп! — кричу, но он не слышит, пошатываясь, уходя с поляны и опустошая лечилки.

Призрак разъяренно верещит, и бросается прямо на меня, разведя руки, словно желая обнять. Подныриваю под него и бью саблей вдогонку, рассекая призрачную спину. На теле призрака вспыхивает синяя полоска — ага, не зря я сабли улучшала. Специально, чтобы таких как ты рубить! Почти восемьдесят монет отдала… Удачно попадаю повторно и отступаю к Мишину. Пячусь и отбиваюсь. Вот же настырная тварь — лезет вперед без всяких хитростей.

— Падай! — орет сзади Мишка, и я валюсь на твердые корни полянки. А он, в эффектном прыжке рубит призрачную сущность на две половинки. Они тут же сходятся обратно, восстанавливаясь, но я уже спасена. Еще три удара, и проклятая ведьма Рангилья, испустив грустный вой, превращается в ничто.

Ааа… как же жжет щеку! Еще и шрам теперь будет, не меньше пары дней с ним щеголять. Дебафф на красоту опять же. Сижу, обняв колени, и рыдаю как первоклассница, а красная кровь заливает мне колени, ботинки и эти странные корни. Так. Надо бы перестать их поить, а то вдруг они с сюрпризами…

Кое-как поднимаюсь, и с помощью Мишки обрабатываю рану. Потом перематываю лицо повязкой... Вроде бы все. Мумия возвращается!

— Идем дальше, напарник, — и вяло киваю на руины за спиной. — Сдается мне, тут квест был. Что хорошего в дропе?

— Усилитель навыков, платочек с вензелем, монет капля и парочку ингредиентов. Ты правда в норме? — Мишка недоверчиво косится на мою рану и выковыривает остатки воска из ушей.

— Угу. Идем отсюда, и меч свой забери, пригодиться.

— Ой, а я все думал, куда он делся… Я как тот, самый первый смех услышал, так все, пропал, как будто уснул. В логах написано, что это было воздействие Одурманивание.

— Опасная штука, интересно, почему меня не зацепило? Сейчас бы лежали бы на полянке рядышком мертвенькие…

— Понятия не имею, — СуперТяж пожал плечами. — Использую свиток защиты, его на два часа хватит. Идем!

Вскоре лес кончился, открыв вид на болотистую низину, поросшую редкими и чахлыми деревцами. То тут, то там поблескивали большие лужи или даже крохотные озерца, топорщащиеся тростником и осокой. И такое милое пространство до самых гор.

— И где тут искать этого хозяина могил? — Мишка, как былинный богатырь, забрался на поваленное дерево и из-под руки осматривал окрестности. — Вон там, кажись, есть кто-то. Пойдем поближе.

— Нет уж, я, пожалуй, полетаю, — заявила я и призвала маунта. — Иди сюда, мой жутенький!

Оседлав Жутика, я сделала широкий круг над низиной. Кое-где копошится всякая мелкая живность, в двух местах заметила лисиц Нагорья, чуть дальше плескались твари покрупнее. Их там было десятка три. Но основное тут было не это.

Невдалеке от нас болотистая низина имела возвышение с четырьмя каменными башенками по углам. Невысокие, в рост человека, они венчались вытянутыми каменными черепами. В центре виднелась свежераскопанная земля, а в яме копошился хозяин могил, энергично расшвыривая по сторонам комья местного сырого грунта. Чего он там забыл? Прошлогоднюю заначку что ли?

Вокруг ямы шаталось не меньше десятка скелетов с луками. В ржавых шлемах и в остатках брони они смотрелись очень воинственно и колоритно. Меня костяшки провожали внимательными взглядами, но оружия не поднимали — расстояние было великовато. Я вернулась обратно к танку и рассказала об увиденном.

— Жаль, самострела нет. Сняли бы их издалека, — размечтался Мишка. — Ладно, сиди здесь, я пробегусь, побеспокою их.

СуперТяж сбежал, а я открыла культовые опции. Частиц Иль накопилось прилично, и пора было добавить что-то серьезное в мой арсенал.

Ничего убийственно-боевого пока не нашлось, за исключением культового усиления. Его я взяла, но хотелось что-то еще. Нашелся вариант по снайперской стрельбе, но я не люблю сидеть в засаде. Имелось подавление воли, как продолжение моего класса миссионер, но там были слишком высокие требования. В итоге плюнула и остановилась на Оцепенении — возможность застопорить противника показалась мне интересной. 2 секунды на первом уровне, но небольшой кулдаун и скромные затраты Иль.

Второй момент, который я реализовала, пока ждала Мишку, это усиление Клиишт. Змейку я прокачивала исправно, но пятый уровень пока не позволял возлагать на нее большие надежды. Сейчас я добавила ей яд, верткость и ускоренный рост. Над последним долго думала, так как он закрывает возможности дополнительной скрытности, но все же купила.

СуперТяж уже прикончил пяток скелетов, и я решила, что пора и мне принять участие в атаках. Отвлеченные скиллами танка, скелеты азартно садили в него стрелами, но чаще всего не наносили урона. Скрытно подобравшись к самому дальнему, я обрушила на него свою лучшую связку ударов. Это комбо я купила и тренировала еще в Гринвстоне — для парных сабель самое то. И урон, и скорость прямо-таки на высоте. Приличную, кстати, сумму отдала. На нее полгода в бассейн можно было ходить. Кстати, надо будет вечером сходить, расслабиться. А то после местных болот пропало ощущение легкости…

Скелетон развалился, а Мишка поощрительно оттопырил большой палец, продолжая оттягивать стрелков от ямы.

Шесть-семь минут, и все, кончились костяные воины.

Призываю Жутика, и взмываю в небо, пора выманивать Хозяина могил из ямы!

При моем приближении тварь бросила свои раскопки и метнулась на сближение. Но я-то высоко сижу! Так что пришлось бедолаге крутиться прямо под пузом Жутика.

Бам! Бам! Бью стрелами прямо из седла, раз за разом поражая цель. Но урон совсем мелкий. Все же монстр 56 уровня для меня великоват.

СуперТяж атакует в прыжке — это у него первая атака такая, и раненого монстра отбрасывает и опрокидывает на спину. Возмущенный вой, и вот уже танку приходится отбиваться от яростных укусов и напрыгиваний.

Бросаю Жутика в атаку, и он рвет когтями спину Хозяина могил; а я с оттягом прохожусь саблей по холке врага, едва не отрубив стоящее торчком ухо.

Ну а дальше все по накатанной — Мишка держал агру на себе, сливая с твари хиты, а я скакала вокруг и полосовала ее саблями. Несколько раз использовала Оцепенение, но эффекта почти не было.

Система: Хозяин могил (56) убит! Получен опыт 2300.

— Ну, не так и трудно, — я поправляю сползающую повязку и довольно щурюсь.

— Как сказать, — Мишин критически осматривает свой щит и броню. — У этого хозяина какая-то нехорошая абилка была, и он мне броню подпортил. Придется чинить.

— Нет добра без худа.

На останках хозяина могил нашлись интересные трофеи: кусок шкуры с меткой Лича Бримо, шипастый ошейник, амулетик на статы и пара ловцов магии.

— Тая, иди-ка сюда, — позвал напарник откуда-то снизу. Оказалось, что он забрался в разрытую яму, и теперь аккуратно очищает от земли то, что там лежит. Мне сверху были видны только непонятные темные тряпки. Пришлось лезть вниз, и только тогда я поняла, что мы нашли. Тряпки, оказавшиеся истлевшими шкурами, развернули, а там внутри то ли мумия, то ли скелет гигантского орка. Всего не видно, но череп размером с бочонок, и шея мощная, бычья; а плеч и вовсе не видно — они землей присыпаны, но понятно, что широченные.

— Я форум читал, — гордо заявил Мишка. — Пишут, что хозяева могил сами мертвецов разыскивают, поднимают собственной магией, и к повелителю своему их направляют, если таковой имеется. А потом следующего ищут, типа инстинкт у них.

— И получается, что эта пасть на ножках тут трудилась, чтобы этого мега-орка в армию Бримо прислать? Вовремя мы успели.

— Да уж, — Мишка снял шлем и вытер вспотевший лоб. — Усыпальница тут что ли?

— Да, типа курган могильный. Так монголы военачальников хоронили, помнишь ведь из истории? — я недоверчиво взглянула на Мишина, но тот только кивнул.

— Мы уйдем, а сюда следующий хозяин могил явится и оживит нашего нового знакомого… Как бы этого избежать? Разбросать кости? Или что?

Брр, не хочется этого говорить, но я где-то на форуме читала, что надо делать в таких случаях.

— Голову ему отрубишь, и с собой ее возьмем. Верное средство.

— Я? — вытаращился Мишка.

— Нет, я, наверное!? Не тупи, кто тут брутальный воин, а кто девочка-эльфиечка?

Башка мертвого орка не влезла в инвентарь, и СуперТяжу пришлось тащить ее на горбу — мы соорудили что-то типа сетки, и теперь зловещий трофей болтался в ней за спиной танка, вызывая удивленные вскрики встреченных крестьян.

В Сонных Лядах мы обнаружили, что наш трактир уже почти построился, а Ян что-то объясняет старосте Кизиму, который явно ошарашен.

— Как успехи? — Магмар сделал паузу с объяснениями и подошел к нам. — Ого, что это за хтонь у вас в сетке? Тролль что ли? Где взяли?

— Трофей! — гордо заявил Мишин.

— Украшение для вывески трактира, — пошутила я. — Так и назовем — Троллья башка. Ну смешно же?

Но Ян прямо загорелся.

— Крутая идея! Микки, ты прямо угадала, я полдня думал, как назвать. Давайте сюда голову!

— Эй, эй, — я попробовала дать обратный ход. — Может она нужна, для квеста, например?

— Найдешь квест — верну, — безапелляционно заявил Ян и отобрал у Мишки сетку. — Я придумал, как все оформить.

Глава 5

Клановая цитадель Prima Imperia

Клим Ковалев, играющий под ником Хомо, глава топового клана Prima Imperia, сидел на одной из башен свой цитадели и просматривал аналитический отчет по недавнему рейдерскому захвату. Операция, проведенная кланом The Confederation, стала первой ласточкой и уже вошла в историю как наглядный и эффективный пример правильного развития. Пока конфедераты будут снимать сливки с захваченной территории, найдется следующий хищник. И тогда жертвой будет игровая территория какой-нибудь другой небольшой страны.

Сильные пожирают слабых — этот принцип здесь работает в полный рост, все это Хомо хорошо понимал. И не было сомнений, что свора желающих откусить кусок сладкого пирога будет ждать на пороге, как только истечет Первый Таймер — время, выделенное игрой на стартовое развитие для всех миров Железного Пояса.

Расчеты затрат и возможной прибыли Клим уже смотрел — по его просьбе одна известная московская компания подсчитала стоимость трех различных военных операций. Суммы вышли абсолютно заоблачные, таким не суждено было окупиться и за двадцать лет развития. Но все же лидер Prima Imperia был уверен, что американцы знали, что делали, когда захватывали целый мир, пусть и не очень большой.

Вообще, с тех пор, как он стал заказывать услуги у крупных и известных компаний из реального мира, дела клана пошли в гору. Грамотный консалтинг, всесторонняя аналитика событий, сбор баз данных и общей информации — все это оказалось совершенно необходимым, чтобы оставаться на плаву в мире игры, созданной Global Universe. Даже он, прожженный скептик и реалист, оказался очарован всеохватной мощью возможностей и перспектив игры. Да, гонорар лучших специалистов влетал в копеечку, но покуда финансирование шло широком потоком, об этом не стоило волноваться.

Клим встал из-за стола и с удивлением заметил, что просидел почти три часа, столь глубоким оказалось погружение в детали. Но зато он уже точно знал ответ на незаданный вопрос — имеет ли смысл война его клана с другим миром или нет? Конечно же, да! Не взирая ни на какие затраты. Даже двадцать-тридцать лет — приемлемый горизонт планирования при таких сложных и многогранных раскладах. Хомо удовлетворенно улыбнулся своим мыслям — каша обещала завариться интереснейшая. А сегодня надо бы сходить в рейд и взять следующий уровень. Быть одним из лучших — тяжелая работа!

— Клим, есть разговор, — Балаганник, офицер клана FullHouse, поймал его в холле цитадели. Хомо хорошо помнил настоятельное пожелание его боссов на покупку этого клана. Прямо-таки давили на него тогда, а что теперь? Ну купили, ну есть там бойцы, ну и что? Никаких объяснений получить не удалось, и тема сама собой свернулась.

— Да, Юр, что ты хотел? — Балаганник начал издалека, но Клим остановил поток вводных фраз взмахом руки. — Давай сразу к проблеме. Я все помню про ту странную территорию, которой нигде нет.

— При любых вопросах про Нагорье люди выходят из клана. Так было с Микки Ма, так же слинял СуперТяж, второй по силе танк. Магмар, бывший лидер, мямлит что-то неубедительное, типа не знает, хотя я уверен, что он в курсе на 100%. Чувствую, что там есть что-то важное...

— Я понял. Интуиция — это хорошо, но нам нужны факты. Дойди до Серого… Помнишь же его? Координатор нашего стратегического штаба; обрисуй ситуацию, пусть на недельку включит слежку, и все остальное. Надо собрать информацию. И еще — скажи, пусть подыщет кого-то на внедрение, если что-то подтвердится. И мне доклад через три дня. Задача ясна?

— Да, спасибо. Сейчас к нему схожу.

Балаганник отбыл, а Хомо поспешил к взлетной площадке, где его ждал Борзый — клановый маунт для воздушных боев. Сегодня предстояло качать опыт на крылатых англонах — опаснейших ангелоподобных хищниках с белыми крыльями и отталкивающими клювастыми мордами.

6 мая. Макс Гремин

В школе пришлось задержаться, чтобы закрыть часть накопившихся долгов. Близились экзамены, и нас со всех сторон заваливали проверочными работами. Ничего удивительного, что некоторые из них я завалил. И вот теперь пришлось отдуваться вместе с другими неудачниками, а как только я закончил и вышел на крыльцо школы позвонил отец.

Следит он за мной, что ли? Спутники-шпионы, роботы-наниты, шерлоки-ищейки… — где они? Вот почему не полчаса назад, когда я мучился над сложным примером?

— Hello, Max, — поприветствовал он меня. — It’s your daddy!

— Макс сейчас не может подойти, — сымитировал я голос Ленки Комовой; отец его хорошо помнит, я уверен.

— Театральная самодеятельность по тебе плачет, Максим, — укорил отец. — Дверь лучше скрипит, чем ты.

— У нее это профессиональная деятельность, а я только учусь.

— Да-да, вот об этом я и хотел поговорить. Мне пришли результаты…

Начинается. Я закатил глаза и приготовился слушать нравоучения и доводы к хорошей успеваемости…

Вход в игру!

Помимо бухтения про оценки, отец рассказал, что у него намечается длительная командировка в Шанхай, где он, помимо прочего, сможет встретиться с Николасом Штверком, одним из первых ученых, разрабатывавших систему капсульных погружений в виртуальность. Еще до появления Global Universe. С этим специалистом он лично знаком не был, но через третьи руки контакт нашелся, так что хоть какой-то прогресс.

Темнота рассеялась — я стоял не берегу грязного судоходного канальчика рядом с какими-то нависающими над ним трущобными домишками. Невдалеке играли мальчишки, развлекаясь тем, что пытались забросать камнями еще держащийся на плаву старый башмак.

До захода солнца время еще оставалось, а я уже был готов занимать места согласно купленным бил... нет, выданным инструкциям. Как там звали этого толстяка?

Капитан Лаир? Лагир? Ладно, на месте разберемся.

Все тот же наблюдатель, но теперь он возится с тросами и веслами. Оказывается, у этой посудины даже есть мачта; и как я не заметил ее утром?

Рядом со сходнями толпилось еще четыре человека — они вяло шутили и переругивались между собой. Было видно, что они только из кабака — потрепанный вид и запах говорили сами за себя.

На меня мужчины внимания не обратили, зато окликнул тот, что занимался снастями.

— Я Сухарь, здешний боцман. Наша Устрица уже миновала свою юность и зрелость, но все равно, прояви уважение. На палубу не плюй, огонь не разводи, с гребцами не бухай, понял?

Я сообразил, что он говорит про судно и энергично кивнул.

— А где…? — я жестом изобразил фигуру капитана.

— Капитан Ларих скоро прибудет на борт. У тебя есть что-то попроще? — и Сухарь неодобрительно кивнул на мою броню. — Случись что, в железках не выплывешь, да и неудобно грести будет.

— Как грести? — опешил я. — А эти?

— Капитан, боцман, матросы и кок — вот и вся наша команда. Матросы сидят на веслах, остальные нет. А пассажиров и бездельников наша Устрица и ее капитан не любят.

— А кок? — схватился я за соломинку, вспоминая блюда, которые умею готовить.

— Боцман совмещает две должности, — ухмыльнулся Сухарь. — Топай на борт, я покажу твой угол. И кстати, матросы иногда помогают делать стряпню, так что ты принят на должность помощника кока.

Вот же хитрый тип!

Мы отвалили от гнилого причала, едва солнце стало скрываться за горизонтом. Отталкиваясь большими шестами, матросы вывели Устрицу на середину канала. Пока мы были в черте города, то попадалось много таких же пристаней и корабликов рядом с ними. Сновали лодки, гондолы, даже плоты я пару раз видел. Постепенно стало попросторнее, и можно было браться за весла. Тут-то мне и пришлось научиться грести в паре — второй матрос сидел на банке у другого борта. Помогать мне вызвалось сразу двое скучающих, так что дело шло весело.

Матросов было всего пять, но пока хватало и одной пары весел, чтобы двигаться вперед. На носу Устрицы зажгли большой фонарь, а на бортах и корме еще несколько, но поменьше.

Боцман сидел на крыше и обменивался короткими фразочками со всеми встречными-поперечными; было видно, что он тут всем хорошо знаком. Свой в доску, что называется.

Постепенно лачуги стали ниже, беднее, а потом город раз, и кончился — канал стал еще шире; берегов в сгустившейся темноте я уже не видел. Как ориентировался боцман, мне было совершенно непонятно, но время от времени он давал команды на один из бортов, корректируя наш курс.

Когда на весла сели все, я поначалу много косячил. Но когда капитан Ларих ввел ставки на мою следующую ошибку, то пришлось срочно исправляться — негоже, если матросы проиграют деньги из-за меня. Хорошее отношение команды мне сейчас важно, а то кто знает, что там дальше будет.

Через пару часов мне было разрешено отдыхать и помогать коку, так что скучать не пришлось. А еще через два часа матросы принялись распутывать парус. Дальше, вероятно, пойдем с помощью силы ветра.

Я попробовал подкатить к капитану с расспросами про предстоящую миссию, но получил только неразборчивое бурчание, мол, дойдем до места, тогда все и узнаешь. Ну и ладно.

Спать на борту я не собирался, так что на сегодня все.

7 мая. Макс Гремин

Утром, когда я ненадолго заскочил в игру, мы шли по реке Мутной, неспешно катящей свои воды между холмистых, поросших лесом берегов. Кое-где были поля, и виднелись дома, и даже целые деревеньки, но в основном это была безлюдная местность. Кстати, неплохой способ добираться до мест прокачки. Вместо конного топа, по реке, с комфортом. Не с таким как у меня сейчас, конечно, а получше. Вообще, может быть, нам завести себе такой же кораблик? Чем не мечта?

— Через пять часов будем на месте, — Сухарь сверился с солнцем и объявил: — На обед будут бобы.

— Опять проклятые бобы, — прокряхтел кто-то. — Ну что за кок у нас?

— Вы двое — на весла. Ты — чисти палубу. Остальные и юнга пока отдыхают, — это он про меня так. Из матроса и помощника кока сразу в юнги… Похоже, не задалась моя морская карьера. Ладно, в школу бы не опоздать, а то и там без карьеры останусь...

Выход из игры!

7 мая. Ян Мельников

Я, блин, как белка в колесе! Мечусь-кручусь день за днем, продохнуть не успеваю. То тем, то этим что-то надо, сотня мелких проблем, пожирающих мое время. Надоело, достало! Вот реально… Если остальные могут развлекаться, сражаясь с мобами, или просто выполняя квесты, то мне это никакого проку не несет. Из-за проклятия «Бремя Должника», дарованного мне Вартом, не идет опыт, а неписи неохотно дают даже мелкие квесты. Но от любой работы должен быть отдых, иначе можно перегореть… Отец объяснял мне этот термин — что-то вроде психологической усталости от привычного однообразия. Вот я перегораю понемногу. Хочется играть, а не только работать на клан.

Вернувшись из школы, я не стал ложиться в вирт-капсулу, а зашвырнул сумку в угол, переоделся и отправился в Холли Холл, развеяться и потусить. Там должны были быть еще двое из нашего класса и еще другие мои знакомые. У них назначен турнир по какой-то стрелялке.

Пока я слонялся от одного развлекательного пространства до другого, то успел повстречать множество знакомого народа. У всех свои темы, но в основном я слышал разговоры по игре — что у кого происходит. Так вот, в одном из простеньких баров я взял себе что-то выпить и сел подумать о жизни, а заодно и потаращиться в большой экран, где крутили ролики по Игре. Очень залипательно, кстати.

Сижу, смотрю, и в какой-то момент понимаю, что внимательно прислушиваюсь к беседе двух ребят за соседним столиком. Оба чуть младше меня, но не сильно. В основном девушка что-то рассказывает пареньку, а тот все больше слушает и кивает. Типичная беседа двух нубов — только-только зарегистрировались в игре, и уже строят большие планы. Знаем, сами такими были. Я с некоторой ностальгией вспомнил, какие строил планы, и как все повернулось.

Заметив мой интерес, ребята смутились и замолчали, но я не растерялся.

— Игру обсуждаете? Только начали играть? Вы меня простите, что уши развесил и ваши тайны подслушиваю.

— Да какие там тайны, — засмеялась девушка. На ней были забавные круглые очки а-ля Гарри Поттер. — Пытаемся придумать, как нам быть — то ли компанию искать, то ли самим пока вдвоем играть. И как персонажей развивать.

— Вы только начали что ли? — мне почему-то казалось, что уже абсолютно все играют. Прямо-таки поголовно, ан нет. — Можно я к вам пересяду?

Компания обычных начинающих игроков показалась мне хорошей идеей — глядишь, смогу дать пару-тройку советов. И сам развлекусь, и им польза.

— Конечно, — засуетились оба, освобождая стул. — Я Лера, а это мой брат Паша.

Я представился, пожали руки, в общем познакомились. Оказались очень приятные ребята; их родители совсем недавно купили дом, так что теперь они тут. А до этого жили в городке у Белого моря, это далеко на севере, почти у Полярного круга. Вирт-капсул Global Universe там не было, и даже с простыми были сложности — в общем, нормально поиграть им удавалось редко.

— Когда поменьше были, иногда даже дрались с Пашкой, чтобы поиграть. Помнишь? — толкнула она брата локтем. Тот улыбнулся и покивал. — Сейчас все по-другому!

Вечер прошел просто отлично! Я даже забыл про свою злость и усталость — Лерка и Паша слушали меня, открыв рты, а я вещал как радио, стараясь удивлять и веселить их все больше и больше. Много ли нубам надо? Где и как покупать, на что обращать внимание, где лучше смотреть гайды, и все такое.

Узнав, что я состою в клане, ребята сразу сделали стойку, и стали аккуратно выяснять, нельзя ли и им там оказаться. Ведь хорошо известно, что в кланах и жизнь слаще, и бонусы круче и охота успешнее. Я обещал подумать и разузнать. А что? Сейчас даже игроки младших уровней могут быть полезны. Нас четверых не хватает на все, а так… Впрочем, это я размечтался. Ни Макс, ни остальные ни за что не согласятся на чужаков в Нагорье, пока оно не станет нашим. Но ведь можно их туда пока и не пускать? А ребята дельные, с энтузиазмом и азартом…

Мы обменялись контактами, и расстались друзьями. Сговорились связаться, когда они доберутся до Великого Воландыра или до другого крупного города. К тому времени и мы что-нибудь для них придумаем, если все сложится, конечно.

В вирт-капсулу уже не полез, без меня как-нибудь протянут денек-другой. А я устал, хочу книжку почитать и поспать, а не вот это вот все: «Магмар, топор сломался!»; «Магмар, где лошадь?»; «Магмар, продавай это сам», и так далее.

7 мая. Макс Гремин

Из школы спешил что было сил — хотел успеть на прибытие Устрицы к тому самому месту. Даже не пообедал, а сразу прыгнул в капсулу. И вот, оказывается, что плыть нам еще час, не меньше — ветер поменялся, и теперь приходится работать веслами. К счастью, я и в этот раз был освобожден от гребли в счет помощи Сухарю со стряпней. Подсобил ему по мелочи, а он угостил меня каким-то очень сладким отваром, защищающим, по его словам, от болезней, которые переносят местные комары. А я уговорил его добавить в бобы кусочки овощей и разных специй; вышло неплохо. Потом я залез на крышу нашего суденышка, и занялся делами.

Перво-наперво написал своим «верным слугам», бесам. Пора, дескать, и поработать, как обещали. Как и когда я начну получать свои десять лет службы? И все в таком духе. А потому, что приперло. Давить не люблю, но я за язык их не тянул, в рабство ко мне идти. Пусть теперь и служат, верно ведь?

Со вторым посланием было сложнее — требовались навыки дипломатии и намеков. Долго думал, и накидал несколько вариантов, но все они были по-своему плохи. Наконец я устал выдумывать то, что не умею, и написал как есть.

«Ригъера Бичеватель!

Друг мой, до нас дошли слухи, что Льют Бримо, колдун, который поставлял для вас эссенцию нижних миров, трагически погиб при невыясненных обстоятельствах.

Я понимаю, как важна была его работа для вас, и наш клан готов предложить свои услуги в изготовлении и доставке эссенции.

Гремлин»

— Весла убрать! — прозвучала команда Сухаря, а на корму вышел сам капитан Ларих. Я впервые увидел его при свете дня — грузная фигура, оплывшая жиром, но все еще могучая. Из ворота грязноватой рубахи торчала толстая шея, покрытая густыми черными волосами. Огромные ручищи с пальцами-сардельками, красноватая морда с маленькими глазками и густая бородища до середины груди.

Заметив, что я смотрю на него, капитан кивнул и махнул рукой, подзывая меня.

— Гремлин, я отметил на своей карте место встречи. С тобой пойдет Хаджи, матрос. Он бывал уже там, так что будет за проводника, — Ларих перевел дух и посмотрел на сплошную стену леса к которому приближались. — Места здесь неспокойные, но и Лиз тебя неспроста выбрала. Считает, что справишься, и я ей верю.

— Я должен что-то передать и получить?

— Да-да, — толстяк замялся, морща лоб. — Сейчас принесу.

И он скрылся внутри надстройки, а я наблюдал, как мы подходим почти вплотную к берегу, едва не доходя до линии светлого песка, у самой кромки воды. В лес уходила едва заметная тропинка.

— Вот, держи, — капитан протянул мне небольшой ларец с замочком и полупустой холщовый мешок. — Обратно принесешь небольшой деревянный ящик.

— Сделаю, — квест не выглядел сложным, так что рассчитывал управиться ним быстро. До указанных капитаном координат было около трех километров. Вроде недалеко.

Матрос Хаджи беспечно закинул на плечо мешок и, насвистывая, зашагал в лес. Я потопал за ним, оглянувшись напоследок на сияющую от лучей солнца поверхность реки, кораблик и отдыхающую и команду. На обед у них опять бобы, но по-новому рецепту.

Лес, показавшийся мне на берегу вполне обычным, оказался не так прост — толстые серые стволы деревьев стояли достаточно плотно, может быть, на расстоянии двух-трех метров друг от друга. Так, что приходилось все время петлять между ними. Высота стволов была невелика — около пяти метров, а дальше начиналась очень густая крона — переплетение веток, сквозь которые даже солнца почти не было видно. Под ногами сплошные корни, а травы совсем мало. Пространство впереди почти не просматривалось; не знаю, как Хаджи находил дорогу. Кажется, что тут вообще нет ориентиров.

Дважды нас атаковали крупные змеи, но особых проблем это не вызвало — проводник прятался за моей спиной, а я расправился с ползучими гадами.

— Скоро будем на месте, — ободрил меня Хаджи. — Лес станет не таким густым, и будет подъем наверх, на холм. Там лагерь и наше место встречи.

— А что там за люди? — поинтересовался я.

— В нашем деле иногда лучше не знать, — отшутился матрос.

Перед самым подъемом на холм, оказавшимся очень крутым, проводник достал из кармана какой-то предмет и несколько раз дунул в него — по округе пронесся тягучий низкий звук. А вскоре мы услышали ответный сигнал.

— Все в порядке, — Хаджи удовлетворенно кивнул и полез наверх. — Нас ждут.